Лиса в бегах бесплатное чтение

Ледовская Светлана

Лиса в бегах 

Глава 1

Мне хотелось ударить мужчину наотмашь. Чтобы стереть самодовольную ухмылку со смазливого лица и доставить себе удовольствие.

Наверно, мужчина ждал другого ответа. Может, того, что я завоплю от восторга, увидев подарок в белой коробочке, брошусь ему на шею и с радостью соглашусь поехать в отель. Или на съемную квартирку, куда он таскает своих пассий. Ту самую, в которую накануне я сама заказывала мебель. Кожаный диван нежно кремового оттенка в апартаменты завезли как раз около часа назад. Как и ковер с длинным ворсом оттенка фуксии. Что может быть более пошлым? Розовый бант на коробке с роскошным телефоном, который я заказала для новой любовницы своего босса. И сейчас он сейчас беззастенчиво всучил этот подарок мне.

- Дорогая, - начальник принял мой ступор за восторг и довольно осклабился, - ты ведь хотела такой? Верно?

- Прям, мечтала, - сквозь стиснутые зубы просипела я и отодвинула кресло, чтобы оказаться подальше от мужчины.

Тот сидел на краю моего стола, сдвинув бедром стопку бумаг. Важных, между прочим.

- Специально для тебя...

Начальник вовремя вспомнил, что покупала его я сама, используя корпоративный счет и смешался. Удивительное зрелище радовало меня недолго. Босс собрался и снова нацепил ослепительную улыбку.

- Как быстро ты сможешь собраться?

- Думаю, мне хватит тридцать минут, - выдохнула с горечью.

- Встреча не скоро. Можно не торопиться.

Я тоже смогла изобразить радушное выражение на лице. Чего это стоило моим нервам -разберусь позже. Собирать осколки своих планов на жизнь нужно не торопясь, чтобы не порезаться ненароком.

- Тебе ведь не нужно заезжать домой. Мы закажем еду в номер.

- Я закажу. Ведь вы не знаете координат даже одного ресторана, так ведь? - я говорила с сарказмом, но моему начальнику не хватило проницательности это заметить.

- Мне досталась на редкость умная помощница, - проворковал он приторно.

Этот гад наклонился и смахнул с моего лица выбившуюся прядь волос. От этого движения я толкнула кресло еще дальше и оказалась практически у стены.

Мне никогда не нравился Г оворов. Впервые я увидела его на корпоративе, когда притворялась, что пила вино и смотрела на танцующие пары. Среди присутствующих мужчин он выглядел, пожалуй, самым привлекательным. Но я осознала, что не понимаю всех этих девиц, провожающих его заинтересованными взглядами. «Крепкий, рост под два метра, глаза голубые и светлые волосы как у викинга, замашки мартовского кота и глупый как пробка» - именно так охарактеризовала начальника моя предшественница перед выходом в декрет. Беременна она была не от него, к счастью. Дамочка была не во вкусе Говорова - пухленькая, маленькая и мило краснеющая от комплиментов. Повезло ей. Но не мне.

Я-то как раз походила на всех женщин во вкусе начальника Фигура у меня относительно стройная, есть ноги, талия, грудь и длинные волосы. Большего очередной девушки не требовалось. Она ведь была временной и легко заменяемой. Начальник не обременял себя долгими отношениями. И сегодня он решил, что осчастливит меня. Сначала пафосным подарком, а затем близостью после конференции в отеле.

Все дело в том, что его новенькая пассия пропала с радара, встретив кого-то более перспективного. Искать компанию боссу явно было лень, а у меня как на грех потерялись шпильки. Волосы рассыпались в самый неподходящий момент, и мужчина ахнул от восторга, завидев непослушную копну рыжего цвета.

Пару часов мужчина ходил вокруг меня акулой. Я надеялась, что он прислушается к здравому смыслу и не станет рисковать своим лучшим помощником ради однодневного романа. Однако, ждать разумного решения от сына генерального директора не приходилось. Права была моя предшественница - он тупой.

- У тебя паспорт с собой? - осведомился Г оворов.

Я рассеянно покачала головой.

- Но он может и не понадобиться, - рассеянно произнес мужчина и усмехнулся. - Твои мечты сбываются, верно?

- Много вы о них знаете? - буркнула я и поднялась на ноги.

- Ты ведь не пойдешь на встречу в таком виде? - на всякий случай уточнил Г оворов. - Там будут важные люди из европейского филиала.

- В шкафчике у меня чехол с одеждой, - нехотя отозвалась я. - Я воспользуюсь кабинетом, чтобы переодеться.

- Может, я помогу?

Я выразительно посмотрела на мужчину, и он нехотя кивнул.

- Ты доберешься сама до места? Мне нужно заскочить домой...

Стало понятно, что Г оворов просто не хотел заморачиваться. Вместо ответа, я качнула головой.

- Я как-то не думал о тебе раньше, - уже на пороге моего кабинета произнес босс. - Ну, ты понимаешь. Просто ты выглядишь довольно скучно...

- Время не ждет, - жестко оборвала я откровения мужчины.

- Ты права, - спохватился Говоров и скрылся.

Оставшись одна, я оглянулась и оценила рабочее место. Здесь было немного моих вещей. Тонкая вязаная шаль на спинке кресла, аккуратный горшочек с кактусом на подоконнике, календарь с изображением лисичек на каждом развороте и книга, которую я никак не успевала прочесть. Обложка успела истрепаться, потому как роман уже полгода кочевал со мной в рабочей сумке. Иногда я даже открывала его на первых страницах. Да только дальше пролога так и не зашла. Всегда что -то мешало. В офисе даже обеденного перерыва спокойного не было, а дома. Я едва добиралась до дивана и вытягивалась на нем в виде уставшей мумии.

- Давно пора уволиться, - выдохнула я с болезненным облегчением.

Когда я пришла сюда в качестве помощницы, то надеялась получить опыт, наработать стаж. Но в дополнении пришлось помогать мажору начальнику устраивать его любовные похождения. Да, он платил мне небольшие премии. И это мирило меня с унизительными обязанностями. Деньги лишними не бывают.

До сегодняшнего дня я готова была терпеть свою работу. Но последняя выходка Г оворова переполнила чашу моего терпения.

Я вынула коробку из -под бумаг, которую хранила в сложенном виде за стеллажом. Стало понятно, что я давно предвидела такой исход событий, раз не стала выбрасывать упаковку. Все, что не принадлежало работодателю уместилось в короб. Сверху лег растрепанных ежедневник с сотней торчащих между страницами закладок. Издалека он походил на самодельный цветок с лепестками.

Мой взгляд упал на висящий в шкафу чехол с одеждой. Я действительно собиралась сегодня на встречу с партнерами. В качестве помощника, а не очередной постельной грелки. приготовила речь босса, выписала тезисы, ответы на возможные вопросы. Даже взяла для мероприятия бежевый брючный костюм. Несмотря на скромный фасон, он выгодно подчеркивал цвет моей кожи и волос, делал фигуру стройнее. Все это поднимало мою самооценку до небес. Но босс сумел опустить ее до уровня плинтуса.

Вот тут меня окатило злостью такой силы, что стало трудно дышать. Такое случалось редко и потому я не сразу смогла совладать с собой. Быстро подошла к кулеру, что стоял в кабинете напротив моего кабинета и оттолкнула стоящего там сотрудника.

- Ты чего, Волкова?

Вместо ответа я зыркнула на сотрудника и тот попятился, что-то пробормотав.

Набрав холодной воды, я выпила ее залпом, а следующую порцию вылила на ладонь, чтобы тут же плеснуть в лицо. Кожа горела, мне казалось, что в ней стало тесно. Пространство качнулось и на мгновенье мне померещилось движение прямо в стене. Я выставила перед собой руку, будто она могла послужить преградой для моей галлюцинации.

- Вам помочь? - позвал кто-то, но голос показался далеким и глухим. -Что случилось?

Я тряхнула головой и наконец смогла прийти в себя. В голове шумело и уши будто заложило, но я сумела оглянуться и увидеть испуганного курьера. Тот держался от меня подальше и, кажется, был готов сорваться с места при моем движении.

- Перегрелась, - прохрипела я. - Бывает.

- Так помощь нужна? - проблеял парень, не зная, что делать.

- Да, - я кивнула. - Принеси мне лед из кафетерия, пожалуйста.

На подгибающихся ногах я направилась в кабинет. Там села в кресло и запрокинула голову к потолку. Надо вновь начать ходить к психотерапевту. Хоть эти сеансы отнимают кучу времени и слишком дорого стоят, но мне нужно привести нервы в порядок. Так и до госпитализации недалеко. Эти приступы начались в подростковом возрасте. Тетка, которая меня растила, лечила меня настоями трав, которые вроде помогали. Я и сейчас предпочитаю травяной сбор вместо утреннего кофе, не употребляю алкоголь и чай. Все это выводит меня из равновесия, делает дерганной, раздражительной и настороженной.

Но главное - это меня пугает. Я будто перестаю быть собой.

- А может, наоборот, - вдруг произнесла я в тишине и тут же вздрогнула.

Иногда мне казалось, что я напрасно сдерживаю собственную натуру и пытаюсь быть «хорошей девочкой». Как знать, вдруг я просто подавляю себя. И мне нужно освободить дикую натуру и дать кое-кому по наглой морде!

Неожиданно в памяти всплыло платье, которое я увидела в бутике на первом этаже здания, в котором работала. Я проходила мимо витрины каждый день любовалась шикарными нарядами, которые выставлялись на манекенах. Но сегодня там выставили нечто потрясающее. Я даже остановилась перед стеклом, чтобы рассмотреть платье, которое никогда бы не решилась надеть.

- И почему нет?

Я резко поднялась и подхватила сумку. На столе запищал телефон, и я дернулась, чтобы взять трубку. В самый последний момент остановилась и усмехнулась. Я теперь не самый лучший сотрудник.

- Я принес, - сказал появившийся на пороге курьер.

В его руках был пакет с кусочками льда.

- Спасибо. А эту коробку надо доставить завтра. Вот сюда, - я написала на визитке свой адрес.

- А лед? - беспомощно уточнил парень.

Молча забрав запотевший пакет, я прошла в кабинет Г оворова. Там я вытряхнула холодное крошево на выключенный ноутбук и пару секунд наслаждалась зрелищем. Плевать на последствия. Я устала быть ответственной и порядочной. Взглянув на часы, удостоверилась, что успею к началу конференции, даже с учетом задержки в магазине одежды.

- Оксана Дмитриевна, - позвала меня девушка на ресепшене, - вам просили передать...

- Меня нет, - отчеканила я не оглядываясь.

- Как?

- Ушла в закат.

С этими словами я вышла из офиса. И мне впервые за долгое время было хорошо. По -настоящему хорошо!

Глава 2

Я вошла в бутик и невольно замедлила шаг. Навстречу выскочила девушка и громко поприветствовала меня.

- Добрый день. Хорошо, что вы зашли! У нас на днях было поступление новой одежды, -ее улыбка померкла, стоило взгляду пройтись по моему облачению. - Могу найти что-то

подходящее вам по стилю.

Медленно покачав головой, я вынула из сумки корпоративную карту. При виде золотого прямоугольника сотрудница просияла и вновь стала приветливой.

- Мне нужно это, - я указала на витрину.

- Уверены?

- Другого я не хочу.

- Как раз ваш размер, - радостно сообщила продавщица, сдергивая ткань с манекена.

Как только платье оказалось в моих руках, я поняла, что обязана его надеть. Примерочная была на удивление просторной. Я быстро скинула с себя одежду и набросила невесомое платье. Нежная ткань изумрудного оттенка скользнула поверх кожи, и я недоуменно уставилась в собственное отражение. Почему я никогда не носила подобного? Зачем таскала серые тряпки, есди могла одеваться так! Из зеркала на меня смотрела почти незнакомка. Г лубокое декольте привлекало внимание к линии груди, талию подчеркивал широкий пояс, а юбка достигала колен. Крутанувшись, я насладилась взметнувшейся над бедрами тканью.

- Все хорошо? - продавщица бесцеремонно ввалилась в комнатку. - Может. Ооо.

- Именно, - согласилась я.

- Оно смотрится шикарно.

- Я смотрюсь шикарно, - поправила девушку.

- Да, - тут же опомнилась сотрудница. - Вам очень идет. Только стоит оно немало.

- Мой босс сегодня угощает, - хмыкнув, я сбрасываю свою юбку и рубашку в мусорную корзину. - Он мне купит еще и обувь.

- Белье бы тоже не помешало, - заметила девушка.

- А что с моим не так? - удивилась я.

- Раз любовник дал кредитку, надо потратить как можно больше. Я бы еще телефон купила, - она вздохнула и тут же снова дежурно улыбнулась.

Ни секунды не колеблясь, я вынула из сумки коробку с бантом и протянула ее девице.

- Что это?

- Подарок. От всей души.

- Кому?

- Он запакованный и совершенно новый, - успокоила я продавщицу. - И это оплата за платье. Я просто хочу передарить подарок моего начальника вам.

- Спасибо, - девушка выхватила у меня из рук коробку и лукаво поинтересовалась. - Он вам новый купит?

- Мне не нужно, - отмахнулась я. - Хорошо, хоть кто-то будет рад этом гаджету.

Наверно для того, чтобы я не передумала оставить телефон, сотрудница очень быстро выбивает чек.

- Я вам скидку делать не стала, - подмигнула она мне. - Пусть карта вашего босса пострадает по максимуму.

- Где купить самые хорошие туфли? - спросила я, сверившись с часами.

- Следующая дверь. И я на вашем месте поменяла еще и сумку.

Сначала я хотела уточнить, что не так с моей, но вовремя замолчала. Сумка у меня была вместительной, удобной и подошла бы любой стильной старушке. Наскоро попрощавшись, я направилась в магазинчик рядом.

- Мне нужна обувь под это платье, - заявила я с порога, а потом добавила, - и сумка.

- Размер тридцать восемь?

- Да. И я тороплюсь.

- Бюджет? - профессионально уточнила девушка.

- Не ограничен.

Это фраза произвела волшебное воздействие. Спустя короткое время у моих ног оказалось несколько пар туфель. И я неожиданно выбрала красные. Удивительно, но они идеально сели.

- Итальянская кожа, - пояснила удобство девушка. - И к ним подойдет эта...

- Да, - выдохнула я и схватила предложенную сумку. - Посчитайте все без скидки.

- На этот бренд не бывает скидок, - самодовольно хмыкнула продавщица.

- Можно отправить остальную обувь с курьером по адресу? - тут же сообразила я.

- Без проблем. Какую пару возьмете?

- Все, которые мерила. И сумки, которые вы к ним предлагали.

Из своей торбы я вынула только бумажник и книгу, которую решила обязательно прочесть на днях.

- Я упакую ваше. - с готовностью предложила девушка.

- Только новое отправить по этому адресу, - я написала несколько строк и отдала карту для оплаты. - Где тут салон красоты?

- На углу, - одобрительно кивнула девушка. - Там отличные мастера.

Раньше я отчитывалась за каждый потраченный рубль и теперь решила потратить все свое выходное пособие. Все равно Говоров не станет выплачивать мне причитающиеся мне деньги. Я видела, как он поступает с сотрудниками при увольнении и не питала иллюзий.

Из салона я вышла довольной своим внешним видом. Волосы немного подровняли, укротили мою гриву с помощью нескольких заколок, открыв шею. Макияж был почти незаметен, но здорово меня освежал. Словно я не проводила все время в офисе.

Я едва ли не пританцовывала, когда направилась к поджидающей меня машине.

Неожиданно я столкнулась с человеком и едва удержалась на ногах. Незнакомец ухватил меня за плечи и не отпускал несколько растянувшихся мгновений.

- Извините, - пробормотала я, попытавшись отстраниться.

- Ты из какой семьи? - глухо спросил мужчина.

- Что?

- Ты уже обещана?

Я запрокинула голову и уставилась в холодные серые глаза.

- Отпустите меня прямо сейчас, - потребовала твердым голосом.

- Отвечай.

Сильные пальцы впились в мою кожу до боли.

- Прямо сейчас отпустите! - почти крикнула я и люди вокруг оглянулись на мой голос.

- Кажется, я ошибся.

С этими словами незнакомец освободил меня и отступил.

- Не хотел тебя пугать.

Против воли я посмотрела на темноволосого мужчину, оценив высокий рост, широкие плечи и привлекательное лицо, которое не портили хмурящиеся брови. Он казался мрачным, недовольным и угрожающим.

- Дайте пройти, - буркнула я, совершенно смешавшись.

Наверно из-за того, что я давно не ходила на свидания, сердце в груди споткнулась и забилось чаще. Не замечала за собой тяги к опасным типам. "гордость"

- Ты точно хочешь уйти? - спросил незнакомец, заставив меня вновь посмотреть на него.

- Как тебя зовут?

- Оксана, - зачем-то ответила я.

- О-Ксана, - протянул он, выделив первую букву имени. - И ты не в паре.

- Да что с вами не так? - возмутилась я и быстро пошла к такси.

Позади меня раздался негромкий смех, который заставил волоски на затылке приподняться.

Уже в салоне автомобиля я наконец расслабилась и оглянулась. Незнакомец смотрел на меня, не отрываясь, но с места не двинулся. Машина тронулась, и я поняла, что до того задерживала дыхание.

Водитель не стал беспокоить меня разговорами. Он включил радио на умеренную громкость и сосредоточился на дороге.

- Извините, я выбрал не самый удачный маршрут, - сообщил мужчина с переднего сиденья спустя несколько минут. - Похоже там авария.

- Все в порядке. Не страшно, если я немного опоздаю.

- Красивой девушке простительно все.

А я вынула из сумки книгу. Обложка смотрелась изрядно потертой, а сами страницы местами оставались склеены между собой. Я вдохнула аромат полиграфии и с удовольствием пробежала глазами по строкам. Сама не заметила, как прочла несколько глав и отвлекалась только на светофоре.

Отложив книгу, я поняла, что улыбаюсь. Плевать, что осталась без работы - найду другую. Руки и ноги есть, голова при мне, характер не сломлен. Пора дать себе немного времени на отдых и понять, что на самом деле мне нужно. Уж точно не работать под началом гада, который в каждой женщине видит кусок мяса. Ну, по крайней мере, мне повезло оказаться не в такой ситуации, как героине книги, которую я дочитаю чуть позже. Я сунула ее обратно в сумку и заметила, что экран телефона светится. Говоров беспокоился о том, что я не встретила его в ресторане. Бедный начальник не знал, что говорить своим партнерам и как вести беседу. Неужто его красноречие подвело.

Хмыкнув, я представила, как он отреагирует на мое появление. Меж тем машина остановилась рядом с отелем и водитель обернулся.

- Хорошего вечера, - сказал он и добавил, когда я выбралась наружу, - повезло кому-то.

- Не думаю, - я криво улыбнулась и закрыла дверцу.

Ветер взметнул вокруг ног юбку, и я быстро прижала ее к бедрам. Все же к легкой ткани стоит привыкнуть. Как и к покрою подобных нарядов. А для себя я решила, что буду носить только то, что мне нравится. Хватит с меня ограничений, которыми я сама себя окружила.

Уже у входа я вдруг запнулась и резко обернулась. Мне показалось, что кто-то стоит прямо за моей спиной. Но никого рядом не было. Я содрогнулась всем телом, пытаясь избавиться от неприятного чувства. Странное ощущение, что кто -то внимательно смотрит на меня, не отпускало.

- Добро пожаловать, - поприветствовал меня швейцар, заставив повернуться на его голос.

Я вошла в холл гостиницы и невольно отметила, что в отражении зеркал выгляжу здорово. Мне шел наряд, обувь и прическа. Не хватало разве что кавалера, чтобы образ был завершен. От этой мысли я улыбнулась, решив, что вряд ли мужчине было бы приятно оказаться в роли моего аксессуара.

- Вам помочь? - дорогу мне преградил высокий мужчина в темном костюме.

- Антон, - прочла я на бейдже. - Я знаю, где находится конференц -зал.

Я попыталась обойти его, но человек снова оказался на моем пути.

- Вас там ожидают? - с напряжением уточнил он.

- Да. Меня ждут.

- Быть может, вам стоит зайти в бар и встретить ваших знакомых там? - настойчиво продолжал сотрудник.

И до меня наконец дошло. Я выглядела слишком откровенно для той, кто может посещать конференции. И парень, видимо, решил, что я чья-то подруга, которой не место на официальном мероприятии.

- Одну минуту, - пробормотала я и застыла.

В этот момент я поняла, что оставила пропуск в своей старой сумке.

- У меня есть приглашение.

- Покажите его, - снисходительно произнес Антон.

- Я его оставила...

- В другом пиджаке, - с готовностью подсказал администратор. Он даже не пытался скрыть издевательские нотки в голосе. - Вы можете пройти в бар.

Он протянул ко мне руку, и я попятилась. Я не любила прикосновений посторонних людей. От них меня коробило.

- Давайте не устраивать сцен. - продолжил Антон и сделал знак охраннику. - У нас приличное заведение и таких, как ты я вижу насквозь.

- И что же ты видишь? - раздалось за моей спиной, отчего парень побледнел и вытянулся.

- Просвети.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать кому принадлежит голос. Хриплый и низкий, он вызывал вибрацию в каждой мышце моих ног.

- Девушка ошиблась.

- Я забыла пропуск на конференцию, - холодно процедила я. - Там выступает Константин Говоров и я его личный помощник.

Мой голос дрожал и почему-то стало вдвойне обидно, что у этой сцены был свидетель. Я вынула телефон и быстро открыла приложение почты.

- Вот пропуск, который можно снова распечатать, - я продемонстрировала администратору экран. - И ваши намеки совершенно.

- Неуместны, - закончил за меня незнакомец и довольно бесцеремонно забрал из ладони телефон. - О-Ксана. - он странно хмыкнул, - Волкова. Серьезно?

Администратор ретировался и шустро двинулся в сторону стойки.

- Верните, - твердо потребовала я и получила гаджет назад. - Брать чужое без позволения - дурной тон.

- Ты меня сейчас воспитываешь? - в его голосе скользнуло удивление.

- Напоминаю о хороших манерах.

- Могла бы поблагодарить.

- Ты ради этого вмешался? - неожиданно разозлилась я, шагая в сторону зала для встреч.

Мало того, что меня приняли за прохвостку, так еще и на глазах этого хмурого мужика. И он вовсе не помог! Я тут же закусила губу, поняв, что зря распаляюсь.

- Меня и впрямь могли выпроводить, - признала я. - Спасибо, что вмешался.

- Что-то мне подсказывает, что ты нечасто благодаришь людей...

- Неуместно делать выводы о человеке, которого видишь впервые в жизни, - отрезала строго и остановилась у нужной двери. - Еще раз спасибо за помощь. Она была кстати. Мне повезло, что вы оказались поблизости.

Повернувшись, я подарила незнакомцу искреннюю улыбку, но она тут же увяла. Он странно смотрел на меня. Так, словно я сказала или сделала что -то неуместное. А потом уперся ладонями в дверь так, что я оказалась между его руками.

- О человеке? - спросил он низко.

- Вы же не из тех придурков, которые считают женщин не людьми? - скривилась я.

- Ты человек, - насмешливо уточнил незнакомец, теряя в моих глазах ценность.

- Мне охрану позвать? - неожиданно хриплым голосом сказала я.

- Думаешь, это тебе поможет?

- Что тут происходит? - неуверенно спросил появившийся наконец охранник.

- Мы обсуждаем речь, - как ни в чем не бывало сказал незнакомец. - Немного опоздали на конференцию.

Нам открыли дверь, и я скользнула в проход, который вел в нужное помещение. Ровно через мгновение, я поняла, что напрасно так поступила. Оказавшись в полутьме, в опасной близости от странного человека, вдруг запаниковала. Понимая, что поступаю иррационально, сделала несколько широких шагов вперед.

- Не так быстро, - мужчина обхватил меня со спины и прижал к себе. - Нельзя бежать от хищника.

- Я буду кричать, - предупредила, задыхаясь.

- Обязательно, - шепнул он мне на ухо, а потом зарылся носом в мои волосы на затылке.

Вот им-то, затылком, я и двинула назад с такой силой, что незнакомец охнул. Оказавшись на свободе, не стала медлить, а рванула в зал.

- Зараза мелкая, - послышалось позади.

Глава 3

Когда я вышла на свет, то на секунду остановилась, чтобы осмотреться. В зале стояли кресла. Всего около десяти рядов. Напротив, у экрана расположилась небольшая трибуна, где техник настраивал звуковую систему. Люди расселись по своим местам и негромко переговаривались.

Я заметила белую голову Говорова и направилась прямо к нему.

- Хорошо, что не сильно опоздала, - заявила вместо приветствия и заняла место рядом.

- Оксана? - изумленно протянул начальник.

- Дмитриевна, - я осталась довольная произведенным эффектом и оглянулась.

Мой преследователь устроился на крайнем кресле в последнем ряду. Смотрелся он жутко недовольным и темный взгляд, направленный на меня, не обещал ничего хорошего. Не знаю, что на меня нашло, но я усмехнулась и подмигнула пострадавшему. Тот ответил мне зловещей улыбкой.

- Где текст моего выступления? Ты не сбросила мне его на почту. А ты не взяла мой ноут?

- сбивчиво заговорил Г оворов.

- Потише, - посоветовала я.

- Ведь я даже не знаю, о чем рассказывать, - зашипел он в панике. - Обычно ты выдаешь мне все материалы заранее... Ты соображаешь?

На свистящий звук его голоса обернулось несколько человек.

- Успокойся, - презрительно ответила я. - Получишь текст.

- Я выступаю первым. Ты меня подвела.

Вскинув руку, я заставила начальника замолчать и после этого указала на его телефон.

- Наушник. Я буду говорить тебе в ухо. А тут. - я сунула ему флешку, - материалы. Отдай носитель технику. Он подключит. Говорить будешь синхронно с показом слайдов.

- Мне надо быдет смотреть? И как...

- Я буду тебе диктовать. Толко повторяй.

- Ты специально это затеяла. Решила, что теперь у тебя будут поблажки? - мужчина гаденько усмехнулся. - Не рассчитывай на особое отношение вне постели.

- Говоров, - я укоризненно покачала головой, - ты думаешь не о том.

На трибуну поднялся невысокий человек в сером костюме и произнес в микрофон приветствие. Затем быстро объявил тему конференции и назвал имя первого выступающего. Босс побледнел и злобно зыркнул на меня. Будто он мог конкурировать с тяжелым взглядом незнакомца позади. Я буквально кожей ощущала, как тот сверлит меня взглядом. Все происходящее казалось настолько странным, что я невольно хотела ущипнуть себя.

- Диктуй речь, - проворчал Г оворов и поднялся с места.

Его лицо приняло ангельское выражение, которое могло обмануть кого угодно. Только мне виделись малодушие.

Зачем-то я оглянулась на незнакомца и убедилась, что он тоже скривился, глядя на моего босса.

- Уважаемые коллеги, - начала я и заметила, как начальник нервно дернулся.

- Что ж, друзья, - будто мне назло он начал монолог иначе.

Я злорадно усмехнулась и дождалась, когда Г оворов увлечет публику улыбками и непринужденной речью. Вот только когда понадобились цифры и факты, он вопросительно приподнял бровь, глянув прямо на меня.

- Итак, давайте ознакомимся с цифрами за этот год, - произнесла я едва тихо.

На экране позади босса появилось изображение туфель на стройных ногах девушки. Присутствующие переглянулись, а Говоров приосанился, решив, что впечатлил партнеров.

- Это достижение за январь. Я лично протестировал этот объект, - гордо продолжил он, повторяя мои слова. - Это потребовало много сил, но они оправдали результат.

На стене появилось фото из инстаграма, на котором другая девушка демонстрировала браслет на запястье. Позади сидел сам Г оворов и что -то нюхал на журнальном столике.

- Я контролировал процесс сам.

Снимки сменяли друг друга, показывая моего начальника в самых неприглядных позах и местах. Именно эти публикации я просила убрать его бывших пассий. За каждый удаленный пост было заплачено со счета компании. И переводы проводила я сама. А снимки, на которых не было видно лиц девушек Константин собирал в отдельную папку. Он иногда словно случайно показывал их своим очередным любовницам. Таким образом доказывал им, что готов потратить на них хорошие суммы. Ведь Говоров был таким щедрым на подарки.

Мужчина с гордостью повторял мои слова.

Слишком уверенный в себе, Константин не замечал ухмылок и презрения на лицах людей. И совершенно уверенный в моем профессионализме начальник даже не догадался посмотреть на экран. Спустя несколько минут народ открыто начал отпускать шутки и посмеиваться. Впрочем, Говоров не смущался. Он вошел во вкус и наслаждался вниманием.

- Хочу предложить вам присоединится ко мне.

- Вы уверены, что нам это интересно? - спросил кто-то.

- Конечно.

- Не все готовы тратить свое здоровье на подобные... проекты.

- Я помогу, - повторил Константин. - Стану для вас хорошим партнером.

- Не надо! - выкрикнул мужчина с первого ряда. - Этого только не хватало.

По залу прокатился смех. Начальник метнул на меня недовольный взгляд и наконец повернулся к экрану. А там... Во всю стену было изображение того, как он подкуривает от крупной купюры, а позади, у шеста танцуют две раздетые девушки.

- Сука, - простонал босс, забыв про микрофон.

- Полегче, Говоров, - предупредил его подошедший мужчина. - Выражаться необязательно. Мы вас услышали и рассмотрели.

- Убью.

Неожиданно босс оттолкнул коллегу и направился в мою сторону.

- Я тебя прибью...

Я встала на ноги, вздернула подбородок, поджала губы и от моего вида Константин неожиданно стушевался. Он запнулся и остановился. Лишь спустя мгновение я поняла, что смотрит он за мою спину. Нехотя обернулась и едва не охнула. Незнакомец, которому я чуть было не сломала нос, стоял прямо за мной. Его серые глаза казались бездонными. Воздух раскалился и стал густым. Мне стало неуютно и захотелось оказаться подальше отсюда.

- Я увольняюсь, - сказала негромко и направилась к выходу.

- Мы еще не закончили.

Хмыкнув, я покачала головой.

- Со мной тебе это не грозит.

Обойдя мрачного мужчину, я ткнула его кулаком в бок:

- Пошли отсюда, хищник.

Тот перевел на меня ошалелый взгляд, но повиновался и ухватил меня под локоть. Мне было жутковато оставлять его тут. Что-то мне подсказывало, что чужак может наброситься на Говорова. Казалось бы, мне не должно быть до этого никакого дела. Но совесть не позволила оставить все как есть.

- Полегче, - предупредила я. - У тебя ведь нет запасных зубов.

- Ты невыносимая женщина, - проворчал провожатый.

- Как хоть тебя зовут? - спросила я, когда мы снова оказались в темном коридоре.

- Ты спала с этим хлыщем?

- Тебя это не касается, - возмутилась я.

Мы оказались в холле, и я принялась копаться в сумке, чтобы найти телефон и вызвать такси.

- Отвечай, - наглец потребовал ответа.

- Что ты себе позволяешь? - фыркнула я, отталкивая его от себя.

- Хватит уже играть, - грубиян перехватил мое запястье и потянул на себя.

Мужчина был сильнее, чем я думала. Дернувшись, удостоверилась, что держат меня крепко.

- Мне надоело...

Договорить он не успел. Может, я и казалась хрупкой девицей, которая попала в беду и нуждается в помощи, но на деле могла за себя постоять. Потому я с размаху двинула углом книги в нос незнакомца и, кажется, услышала победный хруст. В тот же момент я оказалась на свободе.

- Ооо, - сдавленно взвыл агрессор, - Опять?

- А не надо было руки распускать, - выдохнула я и бросилась прочь.

На глазах навернулись слезы. Почему мне на пути встречаются животные?

- Стой! - раздалось позади. - Хуже будет!

- Тебе хуже, - крикнула я, не оглядываясь, и распахнула дверь, ведущую на улицу.

Там оказалось неожиданно темно...

Я пробежала несколько метров и споткнулась. Упав на колени, я успела упереться ладонями в мокрую землю. С неба сплошной стеной лилась вода.

Кое-как я поднялась на ноги. В глазах потемнело, а колени ослабли. Я упала снова и не сумела подняться.

Обернувшись, я застыла. Позади не было гостиницы. Вокруг не виднелось домов.

- Что за.

На небе полыхнуло, а затем воздух вздрогнул от грома. Во вспышке молнии я увидела вокруг себя деревья. Много. А сама оказалась на узкой дорожке, вьющейся между стволами. Она размокла от ливня, но все же оставалась заметной между пучками травы и кустов. Кое-как поднявшись, я пошла к видимому просвету между ветвей. Каблуки вязли в земле, и с трудом выдергивала из нее стопы, пока туфли не остались позади.

- Безумие, - пробормотала я и обхватила себя руками.

Наверно кто-то подсыпал мне вещества или я упала и нахожусь в бреду. Других вариантов быть не могло. Никак не могло!

Как только вышла из чащи, остановилась и осмотрелась. Оказалась я на краю широкой дороги и содрогнулась при виде приближающихся лошадей. Они неслась прямо на меня, и я подалась назад, падая в вязкую грязь.

Затылок обожгло болью и сознание померкло. Я поняла, что ощущения слишком реальные для бреда. И вода мокрая.

***

Сон не хотел выпускать меня из своего плена и глаза открыть вышло с превеликим трудом. Поначалу я не поняла, отчего потолок такой низкий. Но стоило повернуть голову, стало ясно, что я нахожусь в вагончике. Я села, спустив ноги на пол, и осмотрелась. Маленькое помещение походило на домик на дереве. Дощатый внизу покрывал домотканый коврик, самодельная мебель оказалась очень аккуратно сколочена. Ее углы были скошены, а ножки привинчены к полу. Это меня здорово удивило.

Под потолком висели птички из ракушек. В окнах стояли витражные стекла и сквозь них сочился цветной свет. Сундук у стены служил еще и стулом, а маленький откидной столик занимал поднос с едой.

Рассудив, что скорее всего угощение предназначено мне, я взяла румяный пирожок и откусила немного. Запоздало отметила, что платье на мне сменилось длинной широкой туникой и кто-то заплел мои волосы в косу...

В этот момент я спохватилась и дернула себя за волосы. Они были длиннее, чем раньше. Гораздо! И если вчера я могла свернуть из них узел на затылке, то сейчас сумела бы обмотать пряди вокруг шеи пару раз. И цвет волос тоже был другим. Он казался мне ярче. Или этот эффект достигался за счет витражей. Я поднялась на ноги и покачнулась. В голове опасно зашумело. Опираясь о стену, я прошла к выходу и остановилась у дверцы. Невольно прислушалась к происходящему снаружи.

Там негромко играла гитара, женщина напевала что-то похожее на колыбельную, а чуть дальше фыркала лошадь. В детстве много времени проводила на конеферме и потому этот звук не смогла бы спутать ни с каким другим.

Решительно распахнув дверь, я сошла со ступени и оказалась по щиколотки в траве.

- Ты пришла в себя, - воскликнула приятная светловолосая женщина и шагнула мне навстречу.

Ее мягко удержал за локоть мужчина и попытался завести за спину.

- Погоди, Тани. Дай девочке оглядеться.

Я насторожилась, не понимая, что происходит. Даже попятилась.

- Не бойся нас, - произнес незнакомец, вскинув руку. - Мы не хотим, чтобы ты напала.

- Напала? - пораженно повторила я. - Зачем?

- Она просто потерялась, - отмахнулась от друга Тани и вновь направилась ко мне. - Мы подобрали тебя на дороге. Хорошо, что заметили в такой дождь.

Улыбчивая женщина оказалась рядом и приобняла меня за плечи.

- Ты пару дней была без сознания. Твоя одежда и вещи в порядке. Все почти цело.

- Почти? - машинально уточнила я.

- Там была шкатулка, которая разбилась. Но я ее просушила и сложила в твой мешок. читать дальше ! продолжение уже на сайте...

Недоуменно я наконец взглянула в ее глаза и остолбенела. Они были не человеческими. Я тут же потупилась, догадавшись, что это эффект линз, но моя реакция не осталась незамеченной.

- Ты не любишь кошек?

- Люблю, - виновато отозвалась я. - Просто не ожидала...

- Все в порядке. Тебе не стоит стыдиться своих эмоций. Меня зовут Тани, это мой муж, Тим. А как твое имя?

- О. - я икнула, -.ксана.

- Я же говорил, - мрачно заключил Тим. - Она княжеских кровей.

- Нет, - возразила я. - Я Волкова.

- О, девочка, - сокрушенно покачала головой Тани. - Как же тебя угораздило? Ты сбежала?

- Ну, да, - я нахмурилась. - Так вышло, что я вышла из отеля потом очнулась в лесу.

- Что такое отель? - живо поинтересовалась женщина, усаживая меня у костра.

Я наконец смогла оглянуться по сторонам. Вокруг раскинулась большая поляна, на которой чуть поодаль расположились крытые повозки. Там же группами сидели люди. Но какие-то странные люди.

- Божечки, - выдохнула я испуганно и ухватилась за руку девушки. - Они же. они же.

- Ты что, котов никогда не видела? - удивилась женщина.

Сглотнув, я уставилась на нее и поняла, что линз на зрачках новой знакомой не было.

- .кошечки, - выдала я и признала, что все хуже, чем я думала. Наверно меня ударили и повредили голову. Ведь вокруг меня были оборотни!

Глава 4

К счастью, я не сказала ничего лишнего. Сработал профессиональный рефлекс, который я приобрела в офисе. Я умела держать лицо, даже когда Г оворов случайно совал мне в руки скомканное чужое белье, которое вынимал из кармана. Хотя мне всегда хотелось его ударить, я напоминала себе об ипотеке. Вот и сейчас, уставившись в глаза своей новой знакомой, я сумела не заорать и не рвануть прочь.

- Ты сильно ударилась головой. Простыла в этом проклятом лесу под дождем, -приговаривала женщина, оборачивая меня пледом - Что ты там делала?

- Хороший вопрос, - я покорно позволила замотать меня в кокон.

- Ты не помнишь? - подозрительно сощурился Тимьян.

- Я бежала...

- Молчи, - тут же зашипела Тани и оглянулась, чтобы убедиться в отсутствии свидетелей.

- И не говори, что ты волкам принадлежишь.

- Так это не так.

- Правильно, - деловито кивнула женщина. - Ничья ты, своя, собственная. Ксана Лапная. Тим напрягся и уточнил:

- Обязательно нашу фамилию ей давать?

Супруга зыркнула на него осуждающе и тот покачал головой.

- Хорошо-хорошо.

- Мы за нее ответ несем. Потому и должны заботиться.

- Почему должны? - пришла моя пора удивляться.

Поначалу Тани не хотела отвечать. Это было понятно по поджатым губам и опущенному взгляду. Но я молчала, и она сдалась.

- Примета есть такая. Что найдешь на дороге в непогоду, то храни.

- Так я же не вещь.

- Тем более, - уклончиво пояснила собеседница.

Я догадалась, что у нее была своя причина, о которой говорить женщина не хотела. А мне пора было вспомнить, что дареному коню в зубы не смотрят. Мне помогли. Не бросили пес знает где. Даже выделили место в повозке и собирались кормить. Чего я еще могу желать? Только выяснить куда меня занесло. Но спрашивать об этом прямо было опасно. Я не понимала, где нахожусь и вполне могла попасть в неприятную историю. Вдруг людей тут в жертву приносят!

- И куда вы направляетесь?

- Мы, - мужчина сделал ударение на этом слове, - едем в столицу. Везем товары, а обратно закупим другие. Тоже на продажу.

- Вы кочевники? - предположила я.

- Нет, у нас есть дом, - улыбнулась Тани. - Но раз в полгода мы ездим на ярмарки с караваном. В большом городе выгоднее торговать. Да и специи купить можно только в столице.

- И ткани, - хохотнул Тим. - Ты же для них приготовила сундук?

- Пару отрезов всего-то и хочу взять, - кошка смутилась. - У меня нового платья нет...

- Родная ты моя, - с невыразимой нежностью произнес мужчина и обнял ее за талию. -Разве я против? Ты можешь взять себе все, что пожелаешь. Мне и соль не нужна на столе, если ты будешь довольной.

Эти двое словно оказались вдали ото всех. Они смотрели друг другу в глаза и улыбались. Я словно подглядывала в окошко за чужим счастьем. Стало абсолютно ясно, что супруги любили друг друга и не таились этого чувства.

В груди защемило от осознания, что я никогда не испытывала подобного. И вряд ли встречу кого-то способного вот так смотреть на меня. Наверно я слишком тяжело вздохнула, потому как Тани повернулась ко мне. Из ее волос показались аккуратные округлые ушки.

- Все хорошо? - мягко проурчала женщина, нехотя высвобождаясь из объятий и направляясь ко мне.

- А что будет со мной?

- В смысле?

- Я не знаю, что мне делать. Тут для меня все незнакомое, - приходилось осторожно подбирать слова, чтобы не дать понять откуда я прибыла.

- Ты жила в гареме? - охнула Тани, и я неопределенно дернула плечом. - Это так ужасно. Никто не должен оказываться в таком гадком месте.

Пришлось горестно вздохнуть, чтобы не ляпнуть чего лишнего.

- Мы дадим тебе родовой знак, - помрачнев от услышанного, сказал мужчина.

- Правда? - настороженно шепнула Тани.

Стало ясно, что происходило нечто важное. Женщина сжала мое плечо, не заметив, что причиняет боль.

- Правда, - кивнул Тимьян.

- Что это значит? - осторожно уточнила я.

- Мы дадим тебе родовой знак. Станешь нашей официально.

- Зачем вам это? - мне стало не по себе от такой странной доброты.

- Чтобы она улыбалась, - Тим кивнул в сторону жены, которая вдруг бросилась на мужа и обняла его за шею. - Моя кисуня.

- Твоя, только твоя, - подтвердила она, а потом украдкой подмигнула мне.

Внутреннее чутье подсказывало, что бояться кошачьей семьи мне не стоит. Несмотря на нелогичность их поведения, я поверила, что зла мне не желают.

Чуть позже мы сидели у костра и ели поджаренное на углях мясо. Оно было сочным, с привкусом молодого чеснока и перечной соли. Тут же на выскобленной доске лежали рубленые огурцы и несколько мясистых помидоров теряли густой сок.

- Бери лепешку, - Тимьян подвинул ко мне душистую краюху.

- Спасибо. Очень вкусно, - похвалила я стряпню.

- Что ты, - зарделась Тани. - Дома у меня печь отменная. Я там такие хлеба пеку, а пироги...

- И ведь не поспоришь, - кивнул супруг. - Она на кухне просто богиня.

- Только на кухне? - лукаво усмехнулась кошка.

- Всегда и везде, - с готовностью ответил мужчина. - Повезло мне с парой.

- Вы хорошая пара, - негромко согласилась я.

- А разве может быть плохой настоящая пара? - искренне удивилась Тани, но муж осторожно дернул ее за выскользнувший из -под юбки хвост.

- О, - протянула женщина. - Прости, у тебя все иначе.

Я покачала головой и неожиданно для самой себя призналась вслух:

- Любовь — это не для меня. Я всегда холодна и не могу.

Тут я смешалась и замолкла. Стало так стыдно за собственную откровенность, что щеки запылали, а глаза защипало.

- Милая, просто ты еще не встретила своего мужчину, - по-доброму пояснила Тани и потерлась лбом о нос супруга. - А когда встретишь.

Неожиданно в моей памяти вспыхнул образ незнакомца, которого я ударила накануне своего побега. Побега куда? Как у меня получилось запрыгнуть в другой мир? То, что я попала как героини фэнтезийных книг, даже не сомневалась. Чуть в стороне от нас девушки собрались в круг и принялись танцевать. К ним присоеденились нексколько мужчин и воздух огласил смех.

- Пойдем? - позвала меня Тани, но я мотнула головой.

- Сил нет.

- А я хочу размяться, - протянула женщина и Тим подскочил на ноги, чтобы пойти следом.

Я осталась на месте и вытянула стопы к огню. Было удивительно спокойно и хорошо. Будто я оказалась дома.

Запрокинув голову, я уставила на небо и поняла, что звезды надо мной такие же, какими были в моем мире. А значит и жить тут тоже можно. С остальным разберусь позже.

Танцующие пары отбрасывали причудливые тени. Я старалась не пялиться на удивительных жителей этого мира. Часть из них уходили в сторону леса и спустя некоторое время возвращались в виде крупных кошачьих разных оттенков. Пара из них направились было в мою сторону, но замерли, настороженно принюхиваясь.

Я поежилась и вспомнила, что не стоит смотреть хищникам в глаза. Потупившись, я пропустила момент, когда пушистый зверь оказался рядом. Ягуар с широким лбом громко фыркнул, заставив меня вздрогнуть.

- Отойди от моей сестры, - воскликнула Тани. - А то уши откручу!

Этот окрик заставил кота заворчать и поплестись прочь. Только тяжелый хвост все же скользнул по моей руке. Я умилилась тому, насколько мягким оказался мех. Видимо, мои эмоции отразились на лице, потому как оборотень довольно оскалился и уселся в паре метров от меня.

- Ты меня хочешь напугать? - осторожно поинтересовалась я.

- Фух, - кот мотнул головой, а потом оглянулся и подскочил на лапы.

Он даже убегал с невероятным изяществом.

- Еще раз не послушаешься... - Тани погрозила кулаком здоровенному хищнику.

Сама же уселась рядом со мной на траву и шумно выдохнула, а потом упала на спину, раскинув руки. Мне показалось, что из ее груди вырвалось мурчание.

- Мы каждый год ходим караваном. В это время ночи темные, но короткие. Т епло и дождей нет.

- Сколько повозок всего едут по дороге? - решила я поддержать разговор.

- Наших вон, - она кивнула в сторону, - всего восемь. А чуть дальше стоит почти четыре десятка кибиток. Еще конников около полусотни.

- А они зачем? - удивилась я.

- Защищать от разбойников. Тут в окрестностях хватает лихих людей. Многие хотят поживиться.

Я невольно поежилась и оглянулась. Деревья поодаль уже не казались такими безопасными, как раньше.

- Простые торговцы платят за сопровождение и примыкают к каравану. Когда нас много, то можно нанять отряд охраны и не о чем не беспокоиться.

- Ни о чем? Точно?

- Разбойники не станут связываться с вооруженными воинами. На дороге хватает более слабой добычи.

Мне стало страшно подумать, кого могут бояться оборотни. Насколько разбойники опасны?

- Отчаянные способны на глупости, но мы не везем ничего из того, что они способны продать. Вот на обратном пути нам придется не так сладко.

- Почему?

- У нас с собой будет... - женщина замялась. - Все знают, что из столицы идут караваны с ценным грузом. Потому мы наймем отдельный отряд только для себя.

- И чем же вы торгуете?

- Рога, шкуры, рыбья кожа и перья, - улыбнулась Тани.

- Зачем это все?

- Их потом переправляют через море, где они очень редкие. В наших лесах полно живности, на которую мы охотимся для пропитания. Все, что остается от раздела туш, перерабатываем и затем готовим к продаже.

- Понятно.

- А мне стало интересно, из чего сделана твоя одежда. Я не видела таких тканей.

- Вроде шелк, - я пожала плечами.

- Так вот какой он на ощупь, - произнесла Тани восхищенно, накручивая темный локон на палец. - Шикарная ткань.

- Я бы хотела тебе его подарить.

- Что ты, - отмахнулась женщина. - Оно же стоит целое состояние.

- Ты меня спасла, - напомнила я. - Приняла в семью...

- Ксана. - попыталась возразить Тани.

- Мне бы хотелось отдать платье тебе. И неважно, сколько оно стоит. Если ты дашь мне взамен тунику.

- Милая, ты очень наивна. Шелк ты выгодно продашь в столице. К тому же, - кошка усмехнулась, - оно мне не по размеру. Ты уже чем я в плечах и бедрах.

- Я немного похудела за последнее время. Нервы на работе...

- На работе? Где ты трудилась? Руки у тебя нежные.

- Я была помощницей. Решала вопросы.

Как продолжить я не знала и замолчала.

- Не бойся, никто тебя не осудит, - произнесла Тани едва слышно и села рядом.

Она пожала мне руку и уставилась на огонь. В ее золотистых глазах танцевали блики.

- От тебя пахло людьми и волком. Человеческий дух самый мерзкий, - женщина содрогнулась. - Что может быть хуже человеков?

- Да уж, - рассеянно пробормотала я.

- И еще был запах чего-то непонятно. Оно перебивало аромат своего зверя.

- Моего. - я прикусила язык, едва не проговорившись.

- И твоим бывшим хозяином от тебя тоже не пахнет, - неправильно поняла меня собеседница.

- Хозяина не было, - наконец смогла выдавить я. - И зверя тоже.

- Ты не оборачивалась? - изумилась Тани. - Но ведь по возрасту уже давно положено. Или. - она нахмурилась, - тебя поили одолень-травой?

Я вжала голову в плечи. Врать не хотелось, но говорить правду казалось опасным. Вдруг попаданок человеческой крови тут сжигают на костре.

- Обычно одолень-траву мы даем подросткам, которые не контролируют своего зверя и становятся опасными для самих себя.

- По утрам я пила отвар трав, - осторожно ответила я.

- Как долго?

- Всегда, - одними губами произнесла я. - Сколько себя помню.

- Небесные лисы, как так? - выдохнула женщина. - Ты никогда не меняла ипостась.

- Я не. не меняла, - согласилась хриплым голосом.

- И как давно ты пила настой последний раз?

- Утром, накануне того как вы меня нашли. Как и каждый день до этого.

- Как ты себя чувствуешь?

Женщина приложила к моему лбу ладонь, заглянула в глаза и собиралась открыть мне рот, но я отшатнулась.

- Что ты делаешь?

- Ксана, ты не пила зелье несколько дней. Первый оборот может быть опасным.

Я послушно дала осмотреть свои зубы и наконец оказалась свободной.

- Действие постепенно ослабнет, и ты сможешь обернуться.

- Хорошо, - не стала спорить.

- Ничего не бойся. Ты не будешь одна. Мы с Тимом тебе поможем.

- Спасибо, - совершенно искренне поблагодарила я.

Оставалось надеяться, что тут не станут требовать от меня оборотов.

- А если я не стану меняться?

- Не думай об этом. Все случится в нужное время, - женщина встала на ноги и протянула мне ладонь. - Пойдем танцевать. Тебе надо отвлечься.

Я решила не отказываться.

Глава 5

Ночь закончилась быстро. Казалось, что я только закрыла глаза, а моя повозка качнулась и тронулась в путь по неровной дороге. Тани открыла дверцу, которая разделяла жилую комнатку от сиденья для кучера.

- Не свались, - весело воскликнула женщина. - Когда будем выезжать на тракт может тряхнуть. Зато потом покатимся.

- Не сглазь, - проворчал растрепанный Тим.

- Что я, ведьма что ли? - фыркнула кошка и подмигнула мне. - Одевайся и выходи к нам, трапезничать пора.

Я нашла небольшой рукомойник в углу и плеснула немного воды в лицо. Затем разобрала пряди волос, в которых оказалось несколько голубоватых цветков. При виде них улыбнулась. Танцевала я ночью, не чуя под собой ног. Потом кто-то надел мне на голову венок, ухватил за руку и потащил за собой в хоровод. Помню, как разбежалась и прыгнула через костер. Как пламя лизнуло пятки, а жар окатил тело. Однако ночь тут же охладила меня. И спустя какое-то время я сделала это вновь. В груди замирало сердце, дыхание срывалось с иссушенных губ, а меня затопило счастьем. Настоящим. Будто я вернулась домой из долгой утомительной поездки.

Надев длинную тунику из тонкого льна, полюбовалась вышивкой по низу подола. Она напоминала славянские руны, но уверенности в этом не было. Потом подпоясалась широким шнуром красного цвета, скрученным из двух жгутов. В волосы я вплела ленту, которая уже была в них ранее. На стене висело мутное зеркало из тонкого металлического листа. С его поверхности на меня смотрела высокая и статная девушка. Немного осунувшаяся, но не выглядевшая больной. Волосы и впрямь казались рыжее прежнего, а уж их длина стала больше вчерашней почти на ладонь.

Выбравшись на козлы, увидела, что Тим перебрался на крышу повозки, уступив мне место.

- Я вам мешаю, - начала я.

- Глупости, - улыбнулась Тани. - Считай мы одна семья.

- И никто не спросит обо мне? Не усомниться в моем происхождении?

- В нашей породе не бросать своих. Для того чтобы получить место за столом, тебе не нужно быть одной с нами крови.

- Вам это зачем? - задала я, пожалуй, самый важный вопрос. - Какая вам с меня польза?

- Нельзя бросать на дороге кого-то в беде, - тихо произнес Тим. - Иначе беда придет и за тобой тоже. Все караванщики знают это. Нам проклятье ни к чему.

Тани важно закивала, подтверждая слова супруга, но я поняла, что это только часть правды. И другой я не узнаю. Пока.

На душе не было тревожно. Я подумала, что ощутила бы, если б эти двое замыслили дурное. В любом случае выбора у меня не оставалось.

Без сомнений, я каким -то образом перенеслась в другой мир. Перепутать его с моим родным не получилось бы и во сне. Впереди и позади повозки катились такие же, погоняемые другими оборотнями. Странно, что лошади не боялись своих хозяев. Неужто запах зверя не пугал их? Наверно, все дело в том, что другой жизни копытные не знали и привыкли к перевертышам.

Я оглянулась, свесившись с козлов. Вдоль дороги далеко позади виднелось несколько всадников. Чуть поодаль в стороне тоже ехал конник.

- Это наша охрана, - пояснила Тани. - Не вздумай с ними шутить.

- Почему? - уточнила я. - Не то, чтобы я стану...

- Они наемники. Зачастую их набирают из числа бастардов, а также тех, кто не прижился в пограничных крепостях. Нам достался мрачноватый капитан.

- Но воины хорошие, - добавил Тин. - Будет неплохо, если получится нанять их для сопровождения в обратный путь.

Тани безразлично пожала плечами и протянула мне жестяную кружку предупредив:

- Смотри, горячая.

Я спустила рукава пониже, чтобы взять посуду через ткань. Аромат мясного бульона и трав ударил в ноздри, и я застонала от удовольствия. Почему -то я ощутила себя невероятно голодной. Обычно по утрам я довольствовалась отваров трав и несколькими крекерами.

- Держи.

На мои колени лег мешочек с кусочками вчерашней лепешки, ломтики вяленого помидора и сладковатого топинамбура. Последний я вернула Тани, которая глотала чай.

Я молча пила из мятой посуды и жмурилась от солнца, которое пробивалось сквозь ветви растущих вдоль пути деревьев. Дорога вилась далеко вперед без поворотов и изгибов. В повозке перед нами задняя дверь была сдвинута как в вагоне купе. В проеме сидел парень и заметив мое внимание манул рукой. Я ответила тем же.

- Не давай ему надежду, - лениво посоветовала Тани. - Это тот кот, что вчера к тебе подбирался.

- Ягуар? - изумилась я, не веря своим глазам.

На вид оборотень не казался опасным хищником. Обычный парень лет двадцати, с широким лицом, светлыми глазами, белокурыми, выгоревшими волосами с рыжеватыми прядями и открытой улыбкой, которая обнажила длинные клыки. Пожалуй, только последняя деталь и отличала его от человека. Давала понять, что передо мной оборотень.

- Он не твоя пара, - хмыкнула Тани.

- А он это понимает?

- Знать может только женщина. Мужчина лишь догадывается и верит. И надеется.

Тут Тани тяжело вздохнула и запрокинула голову, чтобы взглянуть на мужа. Он мигом протянул ей руку, приглашая к себе. Гибким движением кошка запрыгнула наверх и оказалась прижатой к мужскому телу.

- Все хорошо, милая, - нежно пробормотал кот и потерся носом о ее лоб. - Не грусти. Ты рвешь мне этим сердце.

Я смешалась, увидев слишком личное и отвела глаза. Надо мной развернулся купол навеса, отбрасывая тень. Благодарить вслух я не стала. Ясно было, что заботились коты не обо мне, а о том, чтобы остаться наедине. Они тихо шептались о чем -то своем. А потом Тим скинул мне вожжи.

- Просто придержи. Лошадки у нас спокойные, будут идти прямо.

С этим пара скрылась внутри домика на колесах, рикрыв дверь.

Я накрутила ленту из кожи на выступ, чтобы зафиксировать вожжи. А потом откинулась на мягкую спинку диванчика и завела руки за голову. Мир вокруг дышал покоем. Высоко в небе парил ястреб. На кустах вдоль дороги рассыпались красные ягоды. Неожиданно молодой ягуар спрыгнул с повозки и исчез в зарослях. А спустя несколько минут появился рядом со мной, положив что-то у самых ног. Пока я наклонялась, чтобы рассмотреть подношение, парень фыркнул и убежал вперед, чтобы скрыться за катящейся кибиткой.

Ягоды оказались теплыми от солнца, слегка кисловатыми на вкус, с удивительным ароматом чем-то напоминающим крыжовник.

- И зачем только такие молодые кошечки выходят из дома? - раздалось совсем близко.

От неожиданности я подалась в сторону и едва не свалилась с диванчика.

- У, какая пугливая самочка, - заржал здоровенный мужик, едущий рядом на лошади. -Уав, - рявкнул он, имитируя собачий лай и снова захохотал.

Этот звук перетек в возмущенный крик. Не знаю, как так вышло, но я рванула к незнакомцу и ударила его по лицу, расчертив ногтями небритую щеку.

Я испугалась. А кто бы отреагировал иначе? Здоровенный мужик с оружием таращился на меня с яростью и явно не собирался благодарить за науку.

- Ты что себе позволяешь, гадина поганая? - взревел он, не останавливая лошадь.

- Ты напал! - ответила я и ткнула в его сторону пальцем, увенчанный длинным ногтем.

- Кто?

- Ты, пес шелудивый! - не унималась я, понимая, что уступать хаму нельзя. - Напал и получил по морде. Все справедливо.

Из кибитки выскочила кошка и зашипела, прижимая к макушке ушки. Тим задвинул супругу за спину и стал будто бы выше.

- Ваша кошара меня полоснула...

- Рот закрой, - не унималась я, - тепло не трать! Разлаялся, кусок недоразумения. Агрессор!

- Я приличный мужик, - возразил он, слегка смутившись, и явно не понял последнего слова.

Тим обернулся ко мне и сурово уточнил:

- Напал?

- Напугал, - сказала я жалобно. - Я не поняла, чего он хотел.

Тани махнула катящейся впереди повозке, из которой на нас смотрел парень, угостившего меня ягодами.

- Ты видел, что произошло?

Тот мотнул головой и закрыл дверь, заставив меня скрипнуть зубами.

- Вот зараза, - просипела я.

- Требую выдачи мерзавки, - прорычал мужик, утирая кровь с лица. - Она мне за все ответит.

- Добавки захотел, - меня затопило первобытной злобой, которую я не могла контролировать. Тело запылало, кожа натянулась поверх мышц.

- Мы оплатим ущерб, - попытался договориться Тим. - Сколько...

- Я с ней поиграю и верну.

Сама не поняла, что произошло дальше. Каким -то невероятным образом я перепрыгнула через котов и оказалась перед мужчиной. Ухватила его за уши и скрутила их, едва не оторвав.

- Пусти! - крикнул он истошно.

Повозка остановилась, заставив меня податься вперед. Лошадь моего обидчика переступила ногами, и через мгновенье вышло так, что я уже сидела на ее шее. Потому как мужика я не выпустила.

Он попытался оторвать меня от себя, но куда там. Я будто не замечала его ладоней на талии.

- Из моих цепких рук еще никто не вырывался, - хрипло заявила я. - Хочешь поиграть? Давай, шутник, поиграем.

- Что тут творится? - прозвучал властный голос, который заставил меня содрогнуться.

Но хватку я не ослабила. Что-то внутри меня подсказывало - делать этого не стоит. Агрессор застыл и больше не сопротивлялся. Только уставился на меня с торжествующим видом.

- Хочет со мной покуражиться, - с ненавистью заявил он, - капитан. Не напала же девка на меня в самом деле. Верно?

Позади всхлипнула Тани и глухо выругался ее супруг.

- Ты на меня напал. Я тебя наказала.

- А сейчас что делаешь? - уточнил тот самый голос, к источнику которого я не решилась повернуться.

- Воспитываю. Он у вас совсем от лап отбился и к лотку не приучен.

- Порву на ленты, - шепнул поцарапанный.

- Уши оторву и к заднице пришью.

- Да как.

- Медленно, - перебила его я зловещим голосом.

- Отпусти его, девочка, - попросил меня некто и я враз потеряла воинственный настрой. Именно потому, что голос не приказал, а попросил.

- Он меня напугал, - пояснила я, выбираясь из жестких рук потерпевшего и спускаясь на утоптанную дорогу.

Подняв голову, я увидела перед собой наездника в потертой кожаной одежде. Он внимательно рассматривал меня, склонив голову к плечу. Незнакомец казался высоким, даже слишком. Но может из-за лошади, на которой он сидел. Солнце мешало мне разглядеть лицо чужака.

- Подъехал этот, значит... - начал пояснять я.

- Она пыталась меня ударить, - бесцеремонно перебил меня агрессор.

- Это так? Ты напала первой? - со странной интонацией уточнил капитан.

- Он гавкнул! Как собака! Да где это видано, чтобы на приличных девушек всякие проходимцы лаяли!

Вместо ответа мужчина хмыкнул, потом вздрогнул и вдруг засмеялся, запрокинув голову. За его спиной раздались сдавленные смешки, а затем уже и более уверенный хохот.

- Я заплачу за своячницу, - попросил Тим, спрыгивая с козлов и обнимая меня за плечо. -Она юная и не знает обычаев. Не понимает, что в караване нельзя вредить охране.

- За нападение на волка следует наказание, - прервал его капитан.

- Сюда иди, - довольно оскалился поцарапанный и протянул мне руку.

- Прибью, - зашипела я.

- Лапы убери, - взвилась Тани.

- Тихо, - весомо потребовал капитан и все замерли. - Мой воин повел себя как пес. И получил по морде как пес. Никакой вины на деве я не вижу. И наказывать ее не стану.

- Капитан! - воскликнул наказанный.

- А будешь лезть к кошкам, которые тебе не рады, заставлю лаять до конца поездки. Проворчав что-то невразумительно, меченный глянул на меня с ненавистью.

- Если он надумает мне мстить, прошу разрешение оторвать ему что -нибудь ценное, -заявила я, ошалев от собственной смелости.

- Что? - удивился капитан.

- Я может и юная, но не глупая. Обиженный мужик хуже вороны над падалью. Он обязательно попробует отыграться. И я не хочу стать добычей.

Мужчина передо мной неспешно спрыгнул с лошади и подошел ко мне. Тим нехотя попятился, но я осталась на месте. Упрямство не позволило мне отступить.

- Тебя как зовут, малышка?

- О... - я запунлась, - отец назвал Ксаной, - быстро нашлась я.

- Но не научил уважать старших.

- Только если они того заслуживают.

- И бояться хищников тоже не научил? - с иронией уточнил он и наконец позволил рассмотреть его лицо.

- Страх не спасет, - произнесла я завороженная удивительными глазами цвета меда.

- Ксана, - задумчиво повторил капитан. - Я обещаю, что тебя не тронут мои воины.

- А они?

- Что они? - удивился мужчина.

- Обещают?

- Ты и впрямь не знаешь обычаев, - улыбнулся незнакомец. - Мое слово весит дороже каждого из всех наездников в этом караване. Они не посмеют нарушить мою клятву.

- Хорошо, - кивнула я. - Тогда обещаю.

Позади шумно вздохнула Тани, но капитан бросил на нее предостерегающий взгляд и женщина не сказала ни слова.

- Что ты обещаешь мне взамен? - вязким голосом произнес оборотень Стало ясно, что мой ответ значил больше, чем я могла представить.

- Не отрывать ничего ценного вашим воинам, - сказала я совсем не то, что собиралась.

Поначалу я хотела сказать, что буду вести себя прилично. Вот только я не знала, что тут считалось таковым. И вполне могла ошибиться. А слова тут имели вес.

- Хитрая девочка, - мужчина лениво улыбнулся. - Не встречал таких кошечек.

После сказанного он качнулся ко мне, и я не успела отшатнуться. Наши глаза оказались ближе, чем я ожидала.

- Не боишься, - настороженно произнес он.

Я втянула в себя воздух, ощутив ненавязчивый аромат полыни и влажного мха.

- Опасаюсь, - ответила я и улыбнулась.

- Врунишка, - оскалился капитан и отошел от меня.

Он запрыгнул на лошадь и свистнул. Повозка перед нами тронулась и покатилась вперед. Тим ухватил меня за руку и потянул к себе.

- Не смотри ему в глаза, - прошептал он.

- Почему? - не поняла я причин для такой просьбы.

- Он читает тебя.

Меня окатило ужасом. В этот момент всадник резко повернулся ко мне. Но я уже скрылась в повозке и закрыла за собой дверь. Оставшись одна, я обхватила себя за плечи и застонала. Душа в теле металась словно птица в клетке. Я хотела выбраться из собственной кожи. Наверно я сходила с ума.

Глава 6

Большую половину дня я спала, а потом слушала скрип колес и думала. Я вспомнила, как в детстве сидела на старом домике, а рядом крутился ветряк из потемневших жестяных лопастей. Он тоже скрипел. Только ветер уносил этот звук далеко, туда, где вилась лента реки у самого леса. Воспоминание почти истерлись и поблекли. Но вот сейчас всплыли перед внутренним взором во всех красках. Казалось, что я даже ощутила аромат скошенной накануне травы и сухого деревянного конька крыши, на котором я устроилась. Стоило раскинуть руки, как их обтекал теплый летний ветер. Закрыв глаза, было легко представить, что я лечу словно птица. Волосы бились о спину, а платье норовило сползти с плеча. На мне всегда были одеты вещи не по размеру. Тетка уверяла, что телу должно быть свободно. Поэтому она и к обуви меня не приучала.

Я росла счастливым ребенком. В нашем дворе водилась живность. Почти слепой пес, который лаял только когда просыпался, пара кошек, таскающих мышей из сарайчика и коза с грустными глазами. Тетка моя, довольно крепкая женщина, никогда официально не работала, сколько я помнила. Она держала теплицу. В ней выращивала цветы, за которыми следила больше, чем за мной. Хотя я не обижалась. Мне позволялось многое, чего сверстники делать не смели. Могла не спать ночами, если мне не хотелось, не есть, пока не проголодаюсь и забираться на крышу. Соседские дети мне завидовали.

- Ты не такая, как они, - часто повторяла мне тетка Анна и гладила по голове. - Не пытайся походить на остальных.

- Не стану, - с готовностью согласилась я.

- И не привыкай к людям.

Я никогда не понимала, что она имела в виду. Но Анна не любила окружающих. Ко всем относилась с легким пренебрежением и снисходительно вступала в редкие разговоры. Однако ей не отвечали взаимностью. Напротив, люди заискивали перед теткой, норовили заглянуть в глаза и уважить. Все знали, что Волкова способна помочь там, где никто уже не мог. Она видела многое и без особого труда спасала заблудших. Бывало, к ней привозили уже безвольного костлявого парня, с синими руками и завалившимися глазами. Женщина велела занести того в сенник, где никогда не бывало сена и уложить на топчан, сколоченный плотниками в уплату каких -то услуг. А потом оставалась с ним наедине, сидя рядом на лавке. Не один раз я пряталась в углах, чтобы посмотреть на волшебство.

Тетка что-то негромко бубнила под нос, а потом небрежно поворачивала к себе голову страдальца.

- Хватит дурить, - говорила она низким голосом. - Не станешь больше убивать себя. Пойдешь на работу, найдешь жену хорошую. Будешь любить ее и беречь.

Довольно быстро я поняла, что ничего интересного в сеннике не происходит и волшебства никакого нет. Просто тетка была внушительной. И все.

Только слава о ней ходила иная. И люди продолжали желать нравится Анне.

Все изменилось в одну из ночей. Меня разбудил негромкий голос:

- Вставай, хорошая моя.

Я вскочила, почуяв неладное, и уставилась на взволнованную женщину. Она хмурилась, оглядывая мою нескладную фигурку.

- Какая же ты маленькая.

Меня сгребли в охапку сильные руки и стиснули до хруста ребер.

- Теть Ань? - удивилась я, не смея пошевелиться. Обнимали меня редко.

- Я очень многого тебе не рассказала, - поведала она с тоской. - Думала, что времени хватит. Но вышло иначе.

- Что? - насторожилась я.

- Тебе придется уехать.

- Куда?

- Далеко отсюда.

- Вместе? - с надеждой протянула я, цепляясь за вязаную шаль на округлых плечах тетки.

- Какая маленькая, - всхлипнула Анна и снова прижала меня к себе. - Как же я хочу быть рядом. Но если останусь, тебя найдут. И обидят. И я ничего не смогу с этим поделать. Не сумею помешать забрать тебя.

Я не понимала, о чем она говорила. Слова не имели тогда для меня значения. Много позже я пожалела о том, что не спросила. Не уточнила. Не удержалась рядом с теткой дольше.

- Ты должна жить как все.

- Но...

- Пей травы, которые я тебе давала, - она сунула мне в руки мешочек. - О тебе позаботятся. Пусть не родные, но хорошие. Пусть всего лишь человеки, но они мне должны и не нарушат клятвы.

- Не оставляй меня одну, - взмолилась я, наконец осознав, что меня гонят прочь. - Не бросай меня.

- Помни, чему я тебя учила. Не проси никого и не о чем. Не обещай, чего не можешь выполнить. Не давай руки. Не пускай страх в сердце. Не спускай обид.

- Аня, - неожиданно позвала ее по имени. - Зачем это?

- Однажды ты вернешься домой. Но не рабыней, не вещью. А свободной, как и хотела твоя мать.

Женщина резко оглянулась, всматриваясь в темноту за окном, где с неба хлестал дождь. Напряженная фигура Анны казалась незнакомой. Будто и не моя родная тетка была рядом, а какая-то чужая.

- Пора, - прохрипела она. - Я думала, что смогу запутать след надолго. Что успею вырастить тебя...

- Уйдем вместе.

- Не могу. Я обещала. А слово нарушать нам нельзя.

И она развернулась и вышла прочь. Я побежала следом, но за порогом меня подхватил на руки мрачный сосед.

- Пусти! - завизжала я.

- Не могу, - пробасил он, заматывая меня в огромный плед.

Я задыхалась в тканевом плене и зашлась глухими рыданиями. Которые, впрочем, никого не трогали. Меня уволокли куда-то, а потом повезли. И сознание меня предало на одном из крутых поворотов.

Жить мне пришлось в приемной семье. Двое осторожных людей, которые пугались каждого моего движения, постепенно привыкли к моим ночным бдениям у окна. А я. привыкла к ним. Привязалась. И в один из дней мы стали почти семьей. Я никогда не спрашивала, чем они были обязаны Анне и почему согласились взять опеку надо мной. Не хотела знать или не была уверена, что узнаю правду.

Я не была несчастным подросткам. Совсем наоборот. Мне позволялось больше, чем моим сверстникам. Снова. Только мне не хватало родной крыши и ветряка...

Очнулась от воспоминаний я когда повозка остановилась и за стенкой раздался голос Тани.

- Сестрица, выходи.

Оправив подол туники, пригладила волосы и вздохнула.

- Не обещай, - повторила я, сказанные давно моей теткой слова.

Мне удалось заставить себя поверить, что Анна сошла с ума. Что она пропала без вести в одну из дождливых ночей, а я осталась.

Тани неожиданно тепло обняла меня. От этого я застыла ровно на одно мгновенье, а потом расслабилась. Женщина отпустила меня и затем сунула в руки сверток.

- Тим помогает остальным стреножить лошадей. Давай разложим костер и приготовим ужин.

Стало спокойнее оттого, что она не упрекает меня ни в чем. А монотонная работа помогала отвлечься.

- Я очень за тебя испугалась, - сообщила мне кошка, сняв с крючка повозки котел. - В караване нельзя трогать конников. У нас договор.

- Даже если они позволяют себе лишнее?

- Обычно такого не делают. Могут пошутить, конечно...

- Противно, - возразила я.

- Удивительно, что ты смогла на него напасть.

- Почему же?

- Он здоровый мужик, еще и воин, - женщина оглянулась, словно опасалась, что нас услышат и добавила, - а твой зверь не освобождался. Неужели ты не ощутила ужас?

- Конечно, было страшно.

- Воины волки способны подавлять волю молодых оборотней. А их капитан и взрослых заставляет смутиться. Как ты не потеряла сознание от его силы?

Теперь стало понятно, почему Тим попятился во время моего диалога со всадником.

- Ты будь с ним поосторожнее, - посоветовала Тани.

- Он обещал не обижать, - напомнила я.

- Мужчина может сделать это иначе, - кошка многозначительно подняла брови. - Задурит тебе голову. Обманет и разобьет глупое сердечко.

- Не переживай об этом, - улыбнулась я. - Мое сердце крепче, чем ты думаешь.

- О, милая, - охнула женщина. - Тебе не повезло.

- Напротив, - возразила беспечно. - Я не влюбляюсь.

- Как и все мы, пока не встретим особенного мужчину.

Спорить я не стала. И не потому, что верила в сказки. Просто не было смысла переубеждать женщину, у которой есть пара.

- Ты говоришь про пару?

- Ох, милая, ты не можешь не знать.

В этот момент к нам приблизился тот парень, что ехал на повозке перед нашей. Он нес охапку хвороста, которую набрал, видимо, в пролеске.

- Тим велел помочь с костром, - произнес он, заискивающе.

- Спасибо, - улыбнулась Тани.

А я скрестила руки на груди и уставилась на него недобро.

- Чего еще хотел? - сурово уточнила я и он мотнул головой.

- Не обижайся на парня, - усмехнулась кошка.

- Он видел, что тот волчара на меня гавкал. И не подтвердил.

- Ты не представляешь, как на него давит власть альфы. Парень ведь всего лишь котенок.

- Подлый, - уже менее воинственно сказала я. - Он мог бы просто кивнуть.

- Ты не его пара, - напомнила Тани. - Ради своей девушки бы пошел бы на все. Поверь.

Вместо ответа я кивнула. В конце концов мне и впрямь были неизвестны законы этого мира. Я не ощутила силу капитана, а значит не знала, как она действует на оборотней.

- Зря ты его отослала.

- Ничего страшного, - огрызнулась я.

- Значит, за водой сама сходишь, - припечатала женщина и махнула рукой в сторону. -Вон за теми деревьями ручей.

- Уверена? - вздохнула я.

- Эту стоянку мы используем часто. Так что я точно помню.

Взяв котел, я пошла в указанном направлении. Пролесок был куда гуще, чем казался со стороны. Очутившись между деревьев, я пропала из виду. Страшно мне не было. Отчего -то обещание капитана вселяло уверенность, что воины обидеть меня не решаться. А караванщики считали частью семьи Лапных.

Тонкая тропинка вилась между кустов, и чуть поодаль слышалось журчание ручья. В сторону звука я и направилась. Небольшая прогалина, открывшаяся за кряжистым дубом, была тиха и тениста. Я даже ахнула, уронив котел к ногам. Над широким ручьем вились несколько желтых бабочек, по берегам к самой воде склонялись колокольчики. Сочный ковер из клевера с фиолетовыми соцветиями манил растянуться поверх него на спине и раскинуть в стороны руки. Над головой покачивались сплетенные ветви деревьев и сквозь них виднелось темнеющее вечернее небо.

Я встала на колени и зачерпнула в ладони студеную воду. Плеснув ею в лицо, зажмурилась и резко выдохнула. Было бы замечательно забраться в воду полностью и лечь на каменистое дно. Его явно выложили намеренно, чтобы очистить воду от глины и не позволить потоку промыть почву глубже. Не верилось, что пользовались им часто. Потому как тут было невероятно чисто. Только спустя пару секунд поняла, что в этом мире живут иными законами. И не гадят повсюду.

Когда я вспомнила, для чего сюда явилась, послышались мужские голоса. Отчего -то в груди потяжелело и я шмыгнула за дерево, надеясь переждать визит. Пересекаться на узкой тропе тем более не хотелось. Вреда не причинят, но напугать -то могут. А я девушка слабая, вдруг кинусь от страха.

К воде вышли двое воинов и на ходу сбросили рубахи. В темноте зарослей высокой травы, я не ощущала себя в безопасности. А потому прижалась спиной к стволу дуба.

- Видел морду Ролы? - хохотнул воин.

- Царапины не затянулись еще.

- Не знал, что от кошачьих когтей такие отметины бывают.

- Так девка не оборачивалась, - хмыкнул второй.

- Серьезно?

- Прямо в первом обличии и кинулась.

- Надо глянуть на нее.

Раздался плеск воды и фырканье. Я ругала себя за глупость. Надо было уйти сразу же, а теперь меня могут поймать за подглядыванием и как потом разъяснить свое поведение?

- Ты не суйся к этой кошке.

- Думаешь и мне достанется? Я б рискнул...

- Не будь дураком. Только слепой не понял, что капитан ее приметил.

- Ну, я тоже удивился, что он ей слово дал, - протянул мужчина. - Скорей бы уже добраться до Вограда. Там хоть отдохнуть да девок потискать. Я на этих кошек стараюсь не смотреть. Хороши -то как. Даже тут вон пахнет как сладко.

- Тебе за них достанется. Только тронь, живо вылетишь из отряда. Знаешь, как наш кэп этого не терпит.

- Да я просто. - обиженно протянул мужик. - Одиноко мне.

- Кто ж держит? Иди в другой отряд.

- Нет, - уверенно ответил брат по оружию. - Я лучше потерплю. Могу и глазами пока девок пощупать.

- Только не гавкай, - заржал волк и второй его подхватил.

К счастью, меня никто не заметил. Судя по звукам, мужики оделись и направились прочь.

Выждав несколько секунд, я было решила выйти, но услышала шаги на тропе и вновь спряталась.

Пришедший молчал, но я кожей ощущала его присутствие. Даже обхватила себя руками, чтобы не дрожать от напряжения.

- Выходи, - прозвучало властно. - Я знаю, что ты прячешься. Котел валяется тут неслучайно.

Я мысленно выругалась и заставила себя шагнуть из зарослей на прогалину.

Глава 7

Выйдя наружу, я заставила себя посмотреть на мужчину. Он смерил меня мрачным взглядом и поджал губы.

- Я обещал, что никто тебя не обидит.

- Знаю, - осторожно кивнула я.

- Но это не значит, что ты можешь играть с моими подчиненными.

Я открыла рот, чтобы ответить и в этот момент меня окатило пониманием сказанного.

- В караване должен быть порядок. И я не потерплю блуда.

- Б.. блуда? - переспросила автоматически.

- Поговаривают, что у вас, кошек, бывает такой период, когда вы себя не контролируете и волочитесь за самцами...

- Нет, - я мотнула головой и едва сдержала рвотный позыв.

- Не мне судить, - продолжил капитан, приняв отсутствие возражений за согласие. - Но моих воинов развращать не нужно. Если уж так хочется развлечься. - он скрипнул зубами, - согрей постель кому-то из своих.

- Я не.

- Или тебе волки по вкусу? - мужчина неожиданно шагнул ко мне и шумно принюхался. -Если уж так невтерпеж.

- Нет.

- Не обижу...

Он протянул ко мне руку и попытался ухватить за плечо. Я попятилась, зацепилась ногой за корень дерева и не элегантно растянулась на спине. Трава смягчила падение, но главная проблема была не в травме пятой точки. Капитан подался следом, решив, что я пригласила его присоединиться ко мне на полянке. Он расстегнул ремень штанов, и я взвизгнула:

- Только тронь меня! Не посмотрю на то, что ты важная задница!

- Чего? - растерялся волк. К такому приему он явно не был готов.

- «Нет» означает «нет», - отчеканила я, без грации поднимаясь на ноги и одергивая подол туники.

- Значит, с моим воинами ты хочешь, а мною брезгуешь?

- Закрой рот! - приказала я строго и погрозила пальцем опешившему от такой наглости начальнику охраны. - Никого я тут не совращала.

- Врешь, чертовка.

Я прищурилась и недобро усмехнулась.

- Ты меня обвиняешь во лжи? Моему слову не веришь, но свое считаешь священным? - в груди заклокотала обида. - Сексист!

- Чего? - не понял мужчина.

- Харрасмент тут устраиваешь?

Капитан был полностью дезориентирован и наспех запахнул на груди рубаху.

- Решил использовать служебное положение и принудить меня к близости? Не прокатит. Я точно знаю, что у нас договор.

- Я не принуждал.

- Сделал выводы, какие тебе удобно, - заключила я злобно. - И не услышал моего отказа.

И как это назвать?

По лицу мужчины пошли красные пятна. Я поняла, что выбрала правильный курс и решила додавить начальника. Больше терпеть хамоватых боссов я не стану.

- Послушай, Ксана, может я не так понял.

- Может? - переспросила я с предупреждением. - С чего ты сделал такие выводы?

- Парни ушли отсюда довольные, одевались на ходу, а тут. ты пряталась. И котел.

- Я пришла за водой, - холодно отчеканила. - Следом шли волки и я испугалась.

- Кого? - удивился капитан.

- Начинай думать, - я покачала головой. - Ты мне пообещал, что никто не обидит. Но ведь могут подумать, что я кошка, которая волочится за самцами. Что мне неймется, -продолжила я издевательским тоном.

- Извиняюсь, - хмуро сообщил капитан. - Я понял.

- Точно? - я подбоченилась. - Что-то неслышно раскания.

- Ты не наглей...

- Неужели? - не унималась я. - Наглость - отказывать тебе? Не снять портков?

- Чего снять? - заинтересовался волк.

- Не снять, - акцентировала я отрицательную частицу. - Ты напал!

После этой фразы лицо волка вытянулось, и я гулко сглотнула.

- Все было не так, - холодно произнес он.

- Тогда почему ты извинился? - поймала я его на слове.

Капитан как-то сразу помрачнел и глянул на меня исподлобья. Но я видела и не таких опасных типов. Почему-то в памяти всплыл образ того мужчины, которому я заехала в нос в отеле. С этим волком они были чем -то схожи.

- Потому что знаешь - обидел меня, - подытожила я торжественно.

- И что ты хочешь взамен? - замогильным голосом произнес капитан.

От его вида мне стало не по себе. Будто передо мной оказался приговоренный к казни. А палачом была я.

- Научись слышать слово «нет» и понимать его. Если женщина говорит нет, то это значит. - я ободряюще ему улыбнулась.

- Нет, - выдохнул капитан и напрягся в ожидании.

- Может, присоединишься к нам за ужином? - зачем-то предложила я.

- Ты скажи, что я тебе должен, - хмуро повторил мужчина.

- Помоги донести котел с водой, - попросила я примиряюще.

- Ты меня за слугу держать удумала? - угрожающе прорычал волк.

- Да за что мне такое наказание, - я возвела глаза к небу. - Почему нельзя просто согласиться со мной и перестать трепать нервы?

- Что это значит?

- Котел тяжелый. Я попросила помощи...

- Я нарушил слово. - напомнил волк.

- И я не стану из этого делать трагедию. Ты извинился. Мы все выяснили.

- Ты не станешь требовать искупления вины? - настороженно спросил капитан и блеснул потемневшими глазами.

- Просто помоги донести тяжесть, и я буду тебе признательна. На этом закроем вопрос.

Договорить я не успела. Капитан зачерпнул воду в котел и пошел по тропинке. Я почти побежала следом. Он молчал всю дорогу, игнорируя любопытные взгляды котов, которые отрывались от дел и смотрели ему вслед.

При виде нас Тани замерла и принялась поправлять передник.

- Куда поставить? - обернулся ко мне волк.

- Помоги повесить над огнем, пожалуйста, - попросила я с улыбкой. - Если несложно.

Он кивнул, и мы вдвоем разместили котел над пламенем.

- И все? - напряженно произнес капитан, глядя прямо на меня. В его зрачках танцевали желтые блики. Скорее всего от костра.

- Да. Мне приятна твоя помощь. Если решишь с нами поужинать - дай знать. Тани шикарно готовит.

Вместо ответа волк склонил голову к плечу и как -то очень внимательно посмотрел прямо мне в душу.

- Может и приду, - негромко проговорил он и зашагал прочь

- Что произошло? - зашептала подскочившая кошка.

- Небольшое недоразумение, - отмахнулась я.

- Что ты опять учудила? - не отставала Тани. - Опять кого-то ударила?

- Капитан помог мне. Что тут такого?

- Ты и впрямь не понимаешь? - изумилась кошка. - Неужто не поняла, кто наш капитан?

- Кто? - я уже начинала раздражаться. - Осьминог?

- Это еще кто? - заинтересовалась новая подруга, а потом фыркнула. - Капитан отряда из благородных. Вон как все воины перед ним по струнке ходят.

- Уважают происхождение?

- Такую силу зверя нельзя игнорировать.

- Ты же говорила, что конники из бастардов да наемников, - напомнила я.

- У наших правителей принято своих сыновей растить в боях, а не в кружевах.

- То есть, этому мужику не привычно помогать женщине тащить воду, - наконец поняла я.

- Именно.

- Не развалился и ладно, - я пожала плечами. - Он мне должен был.

- Что? - глаза Тани стали звериными.

- Ну. - я замялась и быстро пересказала произошедшее.

- И ты. - кошка засмеялась, хлопая себя по бедрам. - Ты могла попросить его жениться на тебе.

- Зачем мне это? - шокировала я подругу еще больше.

- Могла бы заставить его купить тебе дом.

- Если он и впрямь из важных волчар, - с улыбкой поведала я, - то нашел бы возможность наказать меня за такое пожелание. А так, быть может, просто будет обходить меня стороной.

Тани вытерла слезы и кивнула.

- Твоя правда. Тебя небесные лисы помогли, не иначе. Так хитро поймать волка на слове.

Я посмотрела в сторону, куда ушел капитан и подумала, что того мужика из отеля рискнула бы обязать нарушенным словом. Было в нем что-то.

Тим вернулся, когда солнце уже скатилось к закату. Он принес с собой большой кусок мяса и сунул супруге.

- Так много? - довольно хмыкнула женщина.

- Откуда свежатина?

- Дичь добывают конники. Часть из них перекидывается и на привалах загоняют стаей лося, а то и пару. Мы у них покупаем излишки. Не все ж питаться соленьями и высушенным мясом.

- А почему сами не охотитесь? - спросила я и осеклась под удивленными взглядами.

Явно я ляпнула что-то глупое и повела плечами, показывая всем своим видом, что взять с меня нечего.

- Если мы начнем охотиться рядом с волками в своем истинном обличии, то их звери начнут рваться из-под контроля. Захотят изгнать хищников на своей территории.

- Даже так, - протянула я и закусила губу.

- Потому мы составляем договор, по которому обещаем не вести охоту во время поездки.

- Они сильнее котов? - уточнила я. - Я видела ягуара и...

- Ты совсем не знаешь жизни, - покачал головой Тим. - Волки крупнее обычный лесных зверей, но не только в этом суть.

- Они сбиваются в стаи, - продолжила Тани, колдуя над котлом. - Все оборотни одиночки. Иногда мы охотимся парами или по трое, но в момент опасности, каждый сам за себя. За меня будет биться Тим, - она погладила мужа по плечу, - а я за него порвать каждого. Но сбиться в постоянную стаю подобной волчьей мы неспособны.

- Потому они слушают капитана беспрекословно, - поняла я.

- Думаю, что еще и клятву верности ему приносят.

- Вроде присяги? - уточнила я.

- Вроде того слова, которое невозможно нарушить.

- Дезертиров у нас не бывает, - мужчина внимательно посмотрел на меня. - Нарушителей изгоняют и ни в одной из общин их не примут. Они будут вне закона, изгои. Ты не знаешь об этом? Как так?

Две пары кошачьих глаз смотрели на меня испытующе. И я зябко поежилась.

- Это основа нашей жизни. Неужто ты совсем не знаешь таких простых вещей?

- Не знала, - согласилась я. - Но я быстро учусь.

- Из какого ты поселения? - негромко спросил Тим.

- Я. - меня затопило паникой и стало ясно, что отмолчаться не выйдет. - Просто.

- Примете к своему костру? - раздался вкрадчивый голос с подветренной стороны и мы все повернулись к гостю.

Перед нами стоял капитан, держа в руках сверток.

- Меня пригласила Ксана, - пояснил он опешившему коту. - Я тут принес к столу свою долю.

Я воспользовалась заминкой и прошмыгнула мимо спутников. Приняла подарок от волка и улыбнулась:

- Рада, что ты решил к нам присоединиться.

- Если я лишний. - начал было воин, но его перебил пришедший в себя Тим.

- Садись к огню и вытяни ноги. Моя жена сварит похлебку, а я приготовлю мясо на углях, да поставлю самовар. А Ксана.

- Развлечет меня беседой, - продолжил за него волк.

- Ох, - вырвалось у Тани. - Она остра на язык, капитан, и может ляпнуть глупость.

- Для разнообразия не повредит беседа, в которой перед тобой не пресмыкаются, -возразил мужчина.

Кошка многозначительно посмотрела на меня, давая понять, чтобы я следила за словами.

Я разложила на небольшом раскладном столике выскобленные доски. На память я не жаловалась и потому точно повторила сервировку, которую видела накануне. Расставила кружки и поняла, что одной не хватает.

- Сейчас приду, - заявила я, направившись в сторону повозки, чтобы найти недостающее.

Когда я копалась в корзине с посудой, ощутила позади себя чье -то присутствие. Решив, что это Тани не удержалась и пошла следом, хмыкнула.

- Думаешь, не найду? - немного нервно уточнила я и, не получив ответа, пожала плечами.

- Не беспокойся, я не скажу ничего лишнего. Он не догадается...

Я обернулась и оборвала себя на середине слова.

- О чем именно? - сухо уточнил капитан.

- Что я. дикая, - выдала придушенно. - Сестра мне жениха ищет, потому и повезла в столицу. Чтобы я людей посмотрела, себя показала.

- Да неужели?

- Чтобы научилась жить, - вдохновенно продолжила лгать я.

- А в вашей общине нет желающих стать тебе парой?

- Я хочу настоящего найти. Того, кто станет мне истинной парой.

Черты мужского лица смягчились, и улыбка совершенно его преобразила.

- Сколько тебе лет?

- При чем тут возраст? - на всякий случай уточнила я.

- Думаю, ты слишком юная для таких поисков.

- Что это значит?

- Тебе нужно время, чтобы понять, как правильно угождать мужчинам, что нам нравится, какой тебе положено быть и что изменить в себе.

- Остановись, - я едва сдерживала смех, вскинув руку перед собой.

Однако мужчина решил, что я смущена и продолжил просвещать о тонкостях женского предназначения.

- Ты можешь научиться готовить, вести дом, но куда важнее быть скромной, не перечить мужчине, быть услужливой, верной...

Он замолчал, когда я уже не могла сдерживаться. Я смеялась заливисто и громко, запрокидывая голову и хлопая себя по коленям. И никак не могла остановиться. Из глаз брызнули слезы, и я оперлась рукой о плечо опешившего мужчины. Кое -как отдышавшись, я наконец сумела успокоиться и сказать:

- Какая лютая дичь.

- Что?

- Ты описал не женщину, а собаку. Собаку, понимаешь?

- Это черты достойной жены.

- Достойная должна пресмыкаться? - прищурилась я.

- Нет, но.

- Должна преуменьшать свои достоинства и делать вид, что не знает о них? Это ведь и есть в твоем понимании скромность?

Мужчина словно смутился и не сразу нашелся с ответом. Пока он медлил, я продолжила:

- Как раз юная девушка и станет потакать слабому мужчине.

- Слабому?

- Только такой мужик станет искать себе забитую женщину.

- О чем ты говоришь?

- Сильный и уверенный в себе захочет видеть рядом равную себе. Он не станет самоутверждаться за чужой счет.

Тут я осознала, что у нашего разговора есть свидетели. Позади волка стояла Тани и подавала мне знаки замолчать.

- Ну, может, я слишком наивная, чтобы понимать твою правду, - заключила я наконец.

- Ты совершеннолетняя? - нахмурился капитан.

- Слушай, а ведь я так и не знаю, как тебя зовут, - решила отвлечь мужчину, но лицо кошки вытянулось, будто я сделала что-то похуже расцарапанной морды лающего волка.

- Ты хочешь знать мое имя? - хищно оскалился волк.

- Она говорит глупости... - начала Тани и запнулась.

- Рил О-Лог, - торжественно произнес мужчина и уставился на меня в ожидании реакции.

- О, - протянула я, надеясь, что это прозвучало уважительно.

Вышло достаточно убедительно, чтобы мужчина казался удовлетворен моей реакции.

- Ты нашла то, что искала.

Я поняла, что по моей спине скатилась испарина.

Глава 8

- Нашла? - пискнула я и сжалась в ожидании ответа.

- И держишь в руках, - волк нагло усмехнулся, указав на мои ладони, которые сжимали большую чашку из дерева.

От облегчения я шумно выдохнула и нервно хихикнула.

- Точно.

- А ты о чем подумала?

- Что благородному мужчине не пристало есть из такой посуды, - выручила меня Тани.

- Я привык к походным условиям. И моя фамилия не имеет значения.

Кошка посмотрела на него с видом, который ясно давал понять, что она не верит этому заявлению. Уточнять, что не так с его вторым именем я не стала. Думаю, что никто бы после этого не поверил в мою наивность. Об этом надо спросить своих спасителей чуть позже.

- Значит, тебе подойдет и наш скромный ужин, капитан, - заключила Тани и пригласила нас к костру.

Она погрозила мне пальцем так, чтобы наш гость не заметил. В ответ я пожала плечами.

- Странно, что мы не встречали твой отряд раньше, - начал беседу Тим, когда мы устроились вокруг огня.

- Второй год как вернулись с границы, - ответил волк, поглядывая на меня.

- Страшно там? - охнула Тани.

Мужчины посмотрели на нее укоризненно, словно на малого ребенка.

- Страшно бывает всем, - заступилась за подругу я. - А смелость - это способность не показывать страх и преодолевать его.

Тут уж на меня уставились с тем же выражением, да только я отмахнулась.

- Не бояться только дураки. Те, кому нечего терять, - продолжила я задумчиво.

- Я вот боюсь потерять тебя, - сказала Тани своему супругу, и прильнула к его боку.

- Когда ты плачешь, - шепнул он ей в ответ, - я боюсь, что ты больше не улыбнешься.

Я поразилась тому, как естественно они говорили такое при свидетелях и не смущались. Невольно улыбнулась, поняв, что эти кошачьи нежности умиляют. Тут я наткнулась на внимательный взгляд волка, который отхлебывал чай из кружки.

- Чего ты боишься, маленькая кошка? - он криво улыбнулся.

- Не такая уж и маленькая, - фыркнула я и поняла, что прозвучало это капризно и потому продолжила. - Боюсь, что однажды буду жалеть о прожитых годах. Что не успею стать счастливой.

- Ты права, - неожиданно ответил Рил. - Не маленькая ты вовсе.

- А ты сам? - требовательно произнесла я. - Какой страх приходит к капитану?

- Может я дурак, который ничего не боится.

- Не верю, - обнаглев, толкнула я его в бок. - Ну, колись. Мы как пионеры у костра.

- Что? - удивился он непонятному приказу.

- Рассказывай уже.

Волк оставил в сторону недопитый чай, вытянул ноги к потрескивающим дровам и откинулся на бревно, лежащее за спиной.

- Потеряться, - сказал он и выражение лица не вызвало у меня желания уточнять детали. Однако мужчина помолчал недолго и продолжил сам:

- Что может быть важнее семьи?

Кошки синхронно кивнули, а я поджала губы. Ответить мне было нечего. Моя семья состояла из пары опекунов, которые давали мне кров и пищу. Но при этом я точно знала, что делали они это потому, что обещали Анне. Вот она была моей родней. И она меня оставила.

- Кто мы без семьи? - произнес Рил задумчиво. - Тебя явно любят родители, -предположил он, глянув на меня.

- С чего ты так решил?

- Ты не боишься перечить мужчинам, не вздрагиваешь, когда кто -то повышает голос.

- Странные выводы, - хмыкнула я. - Может, я была сама по себе, а родне и дела до меня не было? Вот и выросла наглой и привыкла сама за себя...

По возникшей тишине стало понятно, что я опять сказала лишнее. Тани нахмурилась, Тим обнял ее крепче, а волк все так же сверлил меня взглядом.

- Да, баловали, - буркнула я и принялась разливать по мискам бурлящую похлебку.

- Когда кого-то балуют, он не готов вцепится волку в морду, - возразил Рил.

- Не обожгись, - я всучила ему посуду и не стала отвечать.

Пожалуй, пора мне и впрямь помолчать. Не мешало бы осторожно выяснить, известно ли что-то местным о таких, как я - попаданках. Может мне и не о чем беспокоиться.

Мы ели молча. У соседнего костра кто-то неспешно перебирал струны гитары. Над головой пронеслась сова и тяжело ухнув, скрылась в пролеске. Аромат еды и дыма вился над поляной. С неба стерлись красные всполохи и на востоке вспыхнули острые звезды.

- Ты обычно ужинаешь со своими воинами? - решилась я на светскую беседу.

- Пока мы в пути, то следуем простым правилам. Часть из нас спит, а другая бодрствует. Принимаем пищу по очереди, чтобы не оставлять посты.

- Значит, мы в безопасности, - улыбнулась я.

- Никто не может быть спокоен, - неопределенно ответил Рил. - Но мы выполняем обещания.

Тим многозначительно посмотрел на меня, что не стало секретом для волка.

- Я здесь как гость, - мягко произнес он. - И мне по вкусу простота вашей своячницы.

- Простота хуже воровства, - проворчала Т ани и тут же улыбнулась, - готово ли мясо, дорогой?

Кот подался к костру, туда, где у кромки в отложенных углях лежали свертки из св ежих листьев. В каждом из них таился нежный ломоть мяса. Поторопившись, я успела подставить под лакомство доску, которую затем передала волку. Тот забрал угощение, мазнув пальцами по моим. Я отдернула руку, и гость довольно улыбнулся, словно ждал именно такой реакции.

Мясо оказалось сочным, в меру просоленным и густо пахнущим зеленью и чесноком. Никогда ранее я не испытывала такого голода как сегодня и уж точно не получала похожего удовольствия от еды. Жмурясь от наслаждения, я не обращала внимания на оборотней вокруг. Мне стало слишком хорошо от позднего ужина.

- Ты не ела весь день? - уточнила Тани, наблюдая за моей трапезой. - В повозке ведь были сухари и ягоды.

- Мне не хотелось, - отмахнулась я.

- Может, ты из-за голода такая нервная? - язвительно заметил Рил.

- Ты явно не женат, - фыркнула я. - Иначе знал бы, что нельзя такое говорить девушке.

- Почему?

- Может укусить.

Кошка прыснула, а Тим откашлялся, скрывая улыбку.

- Волки так себя не ведут, - хмыкнул О-лог.

- И не лают, - иронично приподняв брови, я посмотрела на капитана.

- И кошки так себя не ведут, - неожиданно выдал он. - Ты точно одна из них?

Внезапно Тани побледнела и тут же отвернулась, чтобы скрыть свою реакцию.

- Мурчать на заказ не стану, - я пожала плечами. - Я люблю царапаться.

Гораздо позже, когда небо окончательно почернело, а из -за верхушек деревьев выбралась луна, откуда -то издали раздался долгий волчий вой.

Я поежилась от этого тоскливого звука и неожиданно Рил положил на мое плечо горячую ладонь.

- Не выходите за пределы поляны. Проследите за младшей, - приказал он безапелляционным тоном. - Не суйся никуда, - мужчина сильнее сжал руку, привлекая внимание.

Тани подскочила на ноги и принялась наскоро собирать опустевшую посуду.

Рил поднялся, отряхнул одежду и коротко попрощался. Не успела я оглянуться, как мужчина скрылся в густой темноте, оставив лишь тонкий аромат мха.

- Когда он только успевает помыться, - изумилась я.

- Что? - отрывисто уточнил Тим, помогая жене убрать пледы и складную мебель.

- Все же этот О-Лог явно привык за собой следить. Пахнет он неплохо.

- Небесные лисы, - зашипела Тани и отвесила мне шлепок по пятой точке. - Разве можно говорить такое просто так? Думать надо.

- О чем ты? - возмутилась я, помогая свернуть шаль, сброшенную ранее с плеч. - Что такого я сказала?

- Справитесь сами? - обеспокоенно спросила Тим. - Мне нужно помочь подогнать лошадей и выставить повозки с товаром по периметру.

- Иди, - кивнула Тани и мягко тронула ладонь. - Возвращайся когда сможешь.

А потом женщина повернулась ко мне и велела поторапливаться. Мы наскоро занесли все к повозке. Кошка сунула мне тонкий пучок травы.

- Разотри в ладонях и проведи ими по волосам и телу.

Очень хотелось спросить зачем, но что -то в облике подруги подсказывало, что делать этого не следует. Однако, она сама поняла, что меня снедает любопытство и снизошла до пояснения:

- Надо отбить аромат самки. К лагерю идут дикие перевертыши.

- Кто это? - я не спешила выполнять указание.

- Те, кого изгоняют из общины, со временем теряют первую ипостась.

- Почему?

- Их не принимают в обществе. Старосты наших городов и деревень могут лишить отступника собственного запаха. Мы не чуем в них братьев и сестер.

- А во мне? - неожиданно выпалила я. - Ты чуешь...

- Откуда ты такая взялась, глупенькая? - с тоской протянула женщина. - Не пахни ты зверем, мы бы не пустили тебя в повозку. В пути никто не подбирает посторонних. - она запнулась и спрятала глаза.

- Я посторонняя, - сказала твердо. - Почему вы меня подобрали?

- Обсудим это позже, - женщина ухватила меня за руку и потянула к повозке.

Я вырвала ладонь из ее цепких пальцев и шагнула назад.

Волчий вой раздался куда ближе, чем раньше. Я содрогнулась от близости хищников, но все равно продолжила пятиться, все еще держа пучок травы.

- Зачем вы это сделали?

- Не дури, звери близко. Они порвут тебя.

- И какое тебе до этого дело?

Оглянувшись, я поняла, что на поляне больше никого не осталось. Все забрались в свои повозки и плотно закрыли двери. Чуть поодаль мужчины согнали лошадей и торопливо раскладывали костры по кругу.

- Не делай глупостей.

- Начинай говорить. У нас мало времени, - потребовала я, почти теряя присутствие духа.

Пусть все выглядело глупо, но чутье подсказывало - мне нужно знать правду. И добыть я ее могу лишь так. Не собирались коты посвящать меня в свою тайну. А она была, в этом я не сомневалась. Во всех мирах торговцы были ушлыми. Никогда не поверю, что эти двое

стали бы брать лишний рот во время поездки, а тем более давать фамилию. И попытки заступиться перед капитаном выглядели слишком жертвенно. Зачем им это?

Наверно на моем лице отразилась решимость идти до конца. Потому как Тани выдохнула и подняла ладони.

- Расскажу...

- Пообещай, - потребовала я.

Кошка вскинулась и в ее глазах полыхнула ярость.

- Не смей просить с меня клятву, - прорычала она.

- Я уйду прямо сейчас.

- Тебя убьют.

- Тебя это не касается.

С этими словами я подхватила юбку и направилась к лесу. Я не была до конца уверена, что сделаю, оказавшись между деревьями. Возможно, попытаюсь забраться повыше и буду надеяться, что у диких оборотней нет способности последовать за мной по стволу.

- Обещаю, - отчаянно выкрикнула Тани и уже тише добавила, - расскажу, зачем нам ты нужна.

Я повернулась, посмотрев на мрачную кошку и медленно кивнула.

- Пойдем в повозку, - попросила женщина, словно состарившись. - И натрись уже травой, глупая девчонка.

Пришлось подчиниться. Волчий вой раздался так близко, что можно различить, что глотка, которая его исторгала была простуженной. По крайней мере, хриплый звук вызывал именно такую ассоциацию.

Тани практически затащила меня в повозку, захлопнула дверь и задвинула широкую задвижку. А потом вынула мешочек с серыми камушками. Они оказались прессованной крупной солью, перемешанной с измельченными травами.

- Умеешь пользоваться арбалетом? - хмуро спросила она.

Я мотнула головой.

- А рогаткой? - чуть разочарованно уточнила кошка.

- Тут я не бесполезна, - воспрянула я духом. - В детстве с мальчишками.

Тут же осеклась, подумав, что девочки в этом мире могут расти отдельно от мальчиков.

- Держи, - она сунула мне в руки маленькую рогатину с эластичной лентой, похожей на резину. - Вряд ли понадобиться, но надо быть готовой.

- И это поможет? - с сомнением покрутила в руках снаряд -шарик.

- Это соль с незабудками, - гордо заявила кошка. - Дорого, конечно, но от этой смеси любой оборотень на время станет почти как человек. И можно спокойно убежать. Или порвать его на ленты.

Я содрогнулась, понимая, что она имеет в виде именно то, что сказала. Хищница блеснула улыбкой и тут же спохватилась.

- Только не вздумай использовать на отряде или капитане. За такое тебе достанется.

- Хорошо, - объяснять, что я не стала бы делать подобного, застыло на кончике языка.

В эти пару дней я себя не узнавала. Я бросилась на оборотня, словно дикая, смеялась над капитаном, грозила уходом единственной, кто был мне близок в этом мире. Хотя я часто вела себя спонтанно, была дерзкой, но не настолько как сейчас.

- Я благодарна вам с Тимом, что не бросили меня, - примиряюще произнесла я и осторожно коснулась руки подруги. - Ты считаешь меня глупой и наивной, но я понимаю, что все не так просто. Мне нужно знать. Надо. Чтобы не бояться тебя и Тима, чтобы не сделать глупостей.

Женщина тяжело вздохнула и посмотрела на меня с таким отчаянием, что мне стало горько. Потом она уселась на топчан и положила на колени арбалет с натянутой тетивой. При этом она не выглядела слишком уж напуганной происходящим. Скорее настороженной и усталой.

- Дикая стая не сможет тягаться с караванной охраной. Наши их разгонят так, что мало не покажется, - мягко пояснила она свое относительное спокойствие. - Но надо быт готовыми ко всему. На всякий случай.

- Хорошо, - я осторожно села на сундук и выжидающе уставилась на кошку.

- Мы живем уже не первый год с Тимом. Он мой истинный, - она потерла грудь. - Но судьба не дает нам малышей.

- Ох, - я покачала головой, не зная, как поддержать женщину. - Но может еще рано переживать?

- У настоящих пар рождаются дети. Только у случайных их нет. И я боюсь, что он оставит меня, уйдет к той, кто посулит ему детей.

- Он любит тебя.

- Мы живем очень долго. Тим доверяет мне. Ведь любой мужчина может только верить, что женщина чует в нем истинного. Как он проверит? Они -то не могут понять и различить кто им даст детей. Хоть и тянет их к своим парам, но как понять - она ли? А я знаю, что это он. Пахнет он для меня так сладко, что я млею. Мой он, понимаешь?

Я кивнула.

- Мы можем встретить других, но я люблю именно его. А детей нам небесные лисы не дают.

В повозке повисла тишина. Не было слышно за стенами ни воя, ни ржания лошадей.

- А я тут при чем? - не могла не спросить я.

- Ведунья пообещала мне перед поездкой, что в дороге мы найдем чудо. И если поступим правильно - оно станет нашим благословением.

- Что?

- Не знаю, что в тебе волшебного, - женщина пожала плечами. - Ну, сбежала ты с волчьего гарема... Выдавать тебя мы не собираемся. И возвращать хозяевам тоже не станем. Мы дадим тебе родовой знак и оформим документы, когда доберемся до города. Это и будет правильно.

- Ведунья, - повторила я задумчиво.

Верить в колдуний я не хотела, но тут волшебство повсюду. А значит.

- Я собиралась все рассказать, но Тим не особенно верит в это пророчество.

- Тебе очень с ним повезло, - я закусила губу, решая, стоит ли рассказать ей правду о себе или продолжить скрывать все.

Глава 9

Я помедлила, словно отсрочка могла спасти меня от необходимости поделиться своей тайной. Отчаянно надеялась, что сейчас кто -то избавит меня от продолжения диалога. Но спустя несколько секунд поняла, что ничего не происходит.

- Считаешь, что я сбежала из гарема? - осторожно уточнила я.

- Это же очевидно, - ответила Тани и фыркнула, - видно, что ты жила как домашняя. -последнее слово она не договорила, но я поняла.

- Зверушка, - произнесла иронично. - Ты это хотела сказать?

- Это ведь не твоя вина, что рыжей уродилась, - вздохнула женщина. - В наших деревнях девочек с таким цветом волос прячут, чтобы не украли.

- И почему воруют?

- Потому что мехом на лис похожи, - сказала Тани удивленно. - И детей продают, выдавая за лисят. Только с первым оборотом становится ясно, что это кошки. Но к этому сроку девушка уже не может уйти, становится частью гарема. Ты ведь и сама знаешь, к чему вопросы?

Я покачала головой и снова прислушалась к происходящему снаружи. Не уловив подозрительных звуков, вздохнула.

- Не знаю ничего, - тихо проговорила я. - Потому и попадаю... попала, - поправилась я.

- Гады все же эти уроды, что украли тебя из семьи. Сколько тебе было?

- Меня не воровали.

- Мама из гарема? - ужаснулась женщина.

- Я не сбегала из гарема. И не жила там, - не выдержала я и подскочила на ноги.

- Тебя прятали в городе? Не выпускали из дома? - продолжила гадать Тани, довольная, что я уже не закрываюсь и не сторонюсь ее.

Я внимательно посмотрела на нее и нахмурилась.

- Обещай сохранить мою тайну.

- Ты просишь слишком много, - возмутилась кошка. - Я ничего не скрываю от мужа.

- Возьми с него слово, перед тем как все выложишь ему, - предложила я.

- Хорошо. Даю обещание, что сохраню твою тайну, - Тани улыбнулась. - Дай угадаю - ты сбежала из-под венца? Не захотела замуж выходить? И платье твое было свадебным?

- Я попала сюда из другого места.

- Какого? - продолжила улыбаться кошка.

- Из иного мира, - сказала я и тут же пожалела об этом.

Тани смотрел на меня с выражением недоверия, сменяющегося ужасом.

- Ттты. пришлая? - просипела она и повернула в мою сторону арбалет.

Она сделала это скорее по наитию, но я попятилась и выставила перед собой руку.

- Не надо. - хрипло попросила я. - Я ведь не дикая.

- Ты пришлая. - повторила она обвиняюще. - И не сказала об этом раньше.

- Убери оружие.

Тани опустила взгляд на свои колени и вздрогнула. Потом осторожно повернула предмет от меня в сторону.

- Я случайно.

- Надеюсь.

- Но.

- Просто не знала, как сказать об этом, - выдала я прежде, чем прозвучало следующее обвинение. - Там, откуда я пришла, нет всех ваших законов.

- Как же вы там живете? - ужаснулась Тани. - Неужто как человеки?

- Что значит пришлые? - решила перевести тему. - Такие как я тут не редкость?

- Еще какая редкость, - возразила кошка. - Вы приходите с водой... - она прикрыла рот рукой. - Ты вышла из дождя, - наконец поняла она и вдруг смертельно побледнела.

- Что? - я почуяла неладное.

Вместо ответа Тани мотнула головой.

- Прошу.

Она помрачнела и потупилась.

- Хватит просить. Ты уже получила мою откровенность и обещание. И даже не представляешь, чего это может стоить моей семье.

- О чем ты?

- Если кто-то узнает о том, что мы приютили пришлую... - она замолчала и кивнула какой-то собственной мысли.

- Это запрещено? - спросила я.

- Наказуемо, - поправила меня Тани.

- Никто не узнает, - упрямо заявила я. - Я буду молчать.

- "Ты" и "молчать" - это несовместимые вещи.

- Все считают меня наивной глупой кошечкой. Пусть так и остается, - убеждала я подругу.

- В городе я уйду.

- Нет, - скривилась кошка и потерла виски. - Мы обещали тебе справить документы. И сделаем это. К тому же, - она окинула меня потемневшим взглядом, - ведунья обещала нам чудо. Вдруг ты все же то самое чудо.

- Ох, - я махнула рукой. - не стала бы рассчитывать на это.

Тут я замолкла и вспомнила свою тетку. К ней приходили бездетные пары, чтобы потом приезжать с благодарностями.

- Может ты и права.

- Ты ведь не целитель? - спросила Тани.

- Тетка была, - смущенно поведала я. - Мне никогда не доводилось.

Тани подалась вперед и ухватила меня за руку.

- Я ни о чем тебя не прошу. Ни к чему не принуждаю. И выполню свое обещание просто потому, что так решила. Но ты... - женщина понизила голос, - обещай, что не причинишь вреда моей семье.

- Обещаю, - уверенно ответила и не стала вырывать пальцы из крепкой хватки.

- Клятвы нашего народа нельзя нарушать, - напомнила Тани.

- Я понимаю.

В этот момент что-то тяжелое ударилось в стену, качнув повозку. От неожиданности мы обе повалились на бок. Толку-то, что обе кошки.

Затем раздалось глухое рычание и новый толчок. От него на пол свалилась крепко приколоченная полка и раздался треск. Стена прогнулась внутрь.

- Трава! - выкрикнула Тани. - Ты так и не.

Дверь жалобно застонала. И я поняла, что дикие оборотни способны были бы последовать за мной на дерево. Потому как некто снаружи пытался открыть дверь.

- Поздно, - фыркнула Тани, когда заметила, как я разминала в руках траву. - Будь готова.

Я посмотрела вниз и увидела телефон, который выскочил из сумки. Подхватив гаджет, я нажала на боковую кнопку и через пару мгновений экран вспыхнул.

- Что это?

- Возможность, - отмахнулась я и быстро пролистала папку с медиафайлами.

Пару месяцев назад я скачивала рык льва для демонстрации товара на одной из конференций. И именно его я искала.

- Нашла, - довольно воскликнула я и обратилась к кошке, - не пугайся. Это только звук. Волшебство!

И я нажала на кнопку «воспроизвести» и в этот момент маленькое помещение окатил властный рык.

- Ууууу, - заорала я перед тем, как раздался новый звук из динамика.

Грозный голос царя зверей вновь вырвался из телефона.

Снаружи все тотчас стихло. Никто больше не бился в стену повозки. Тани смертельно побледнела и посмотрела на смартфон со священным ужасом. Объяснить ей принцип его работы я решила позже. А сейчас просто ободряюще пожала плечо.

- Ушли? - спросила я, ни к кому не обращаясь.

- Затаились, - предположила кошка. - Ты этого... зверя держи наготове.

В этот момент послышался злобный рык и звуки грызни. Я почему -то подалась вперед и меня ухватила за локоть ошарашенная Тани.

- Ты чего удумала?

- Что там происходит? - всполошилась я.

Что-то внутри меня рвалось наружу. Я отчаянно хотела выбраться из тесной повозки, оказаться на воздухе и бежать. Наверно, бежать. Тело покрылось испариной, каждый волосок на коже приподнялся, кончики пальцев заныли, в нос ударили отчетливые ароматы. Сквозь неплотно прилегающую дверь извне прорвались запахи крови, шерсти и чего-то еще, манящего меня прочь.

- Пусти, - потребовала я у женщины.

- Нет.

Я оглянулась, и она отпрянула. Мне некогда было думать, что она увидела в моих глазах. Сбросив задвижку, я открыла дверь и вскочила наружу. Прямо передо мной оказались несколько огромных волков. Они отделяли меня от стаи странных искореженных трансформацией тел. Гадкие существа застыли между человеческой и животной формой. Их длинные передние конечности венчались крючковатыми пальцами и когтями. Морды были вытянуты, но широкие лбы и большие глаза напоминали обезьяньи.

- Ксана, - пискнула позади меня кошка.

Но мое тело уже мне не подчинялось. Ладони сами собой потянулись к небу. Голова запрокинулась, а из горла вырвались слова. Я не знала этого языка, не понимала, что выкрикнула в темноту. Вот только воздух надо мной разогрелся, полыхнул и растекся жидким огнем, словно гриб атомного взрыва. Глаза слепило, слезы катились по щекам, губы растрескались от жара. Пальцы располосовало болью. По запястьям побежала горячая влага. А потом. Меня поглотила первозданная тьма.

***

Я точно понимала, что сплю. Потому как в реальности я не могла сидеть на крыше деревенского дома. Родного дома.

Ветер играл с распущенными волосами, время от времени бросая пряди в лицо. Я щурилась на косые лучи заходящего солнца. На губах ощущался вкус яблок, которые я с удовольствием таскала из чужого сада с соседскими детьми. Босые ступни слегка ныли от долгой беготни. А загорелая кожа хранила тепло моего последнего счастливого лета.

Рядом со мной на прогретой черепице сидит Анна. Она тоже смотрит на закат и улыбается. Я редко видела ее такой. Тетка всегда была напряженной. Ее улыбка казалась вымученный, а в глазах таилась усталость. Но не в этот раз.

- Я сплю? - робко спросила я, зная ответ.

- Ты не бодрствуешь, - спокойно сказала она и положила на мою ладонь теплые пальцы. -Но ты в безопасности.

Мне стало не по себе лишь на мгновенье, а потом сознание затопила уверенность в правоте ее слов.

- Почему ты меня бросила? - задала самый важный вопрос, который мучил меня годами.

- Я никогда не оставляла тебя, - возразила женщина и посмотрела на меня глубокими карими глазами. - Мы всегда были вместе, даже когда были вдали друг от друга.

- Как это?

- Каждая твоя слезинка отзывалась во мне скорбью, - тетка обняла меня и прижала к себе.

- Твои сны касались моих. Часть боли, которую ты испытывала, я брала на себя. И страдала с каждым твоим падением, милая.

- Я не понимаю...

Анна коснулась моей макушки губами, согревая дыханием.

- Я не оставила тебе родовой знак, чтобы тебя не нашли прежде, чем ты войдешь в силу. Но твоя душа хранила отпечаток моей все эти годы. И сегодня пламя освободило твоего зверя.

- Огонь, - всполошилась я и вскинула голову. - Мне это не привиделось?

- Нет, милая. Все взаправду.

- Кто ты?

- Та, кто взяла на себя заботу о тебе.

- А родители?

- Они погибли, а тебя ждала бы страшная участь, моя милая. Тебя бы связали словом, лишили свободы и воли, сломали дух. Погубили бы твой дар, даже не поняв, что сотворили.

- Кто я? - произнесла я с ужасом, не уверенная в том, что хочу знать правду.

- Вот мы и добрались до правильных вопросов, - тихо засмеялась тетка и снова посмотрела на алеющий запад. - Мы не родные по крови. Но души наши из одной чаши судьбы.

Я взглянула на Анну и заметила, что вокруг нее вьется рыжеватое марево. Оно собиралось в очертание зверя с острой мордой и вновь теряло контуры.

- В этом мире осталось очень мало подобных нам. Потому как мужчины не чтят истинные заветы предков. Они забыли о том, что нельзя брать силой то, что должно быть получено добровольно. Они запирают нас в клетки, вырывают из нас клятвы, заставляют забыть о

нашей природе. Они хотят иметь рядом покорных и слабых. Они бояться, что не потянут таких, как мы.

- Кто мы?

- Вот наконец и правильный вопрос, - хмыкнула тетка и наши глаза встретились. - Мы потомки небесных лис. Благословение этого мира и его проклятье.

- Не понимаю, - выдохнула я мучительно. - Что с нами не так?

- Старейшины знают, что в нас таится мощь стихий. Юным лисам не дают открыть свою силу, ломают души и делают подобными остальным оборотням. Иначе, с нами пришлось бы считаться.

- Зачем им это?

- Потому что никто не хочет делить власть с женщинами, - горько улыбнулась Анна. - Я не бросала тебя, О -Ксана. Мне пришлось путать следы, чтобы нас не настигли. Тебя могли забрать по праву победителя.

- Кто хотел меня забрать? - насторожилась я.

- Те, с кем билась и погибла твоя мать, - едва слышно произнесла Анна. - Но не теперь. Сейчас никто не имеет над тобой власти захватчика.

- Что изменилось?

- Теперь ты стала совершеннолетней. И никто не посмеет присвоить тебя. Даже волки, которыми от тебя несет за версту, - женщина снова улыбнулась. - Не давай ему обещаний. Будь собой, - она понизила голос до шепота, - будь лисой.

Она поднялась на ноги, расправила плечи и раскинула в стороны руки. А потом разбежалась и прыгнула! Я закричала от ужаса и подскочила к самому краю крыши. Но передо мной в небо взмыло светящееся облако, которое на самом деле оказалось лисой.

- Небесная лиса, - произнесла я и открыла глаза, очнувшись ото сна.

Глава 10

Надо мной раскинулся потолок повозки, и я зажмурилась ровно на одно мгновенье. Но в следующее до меня дошло, что рисунок на досках совсем не тот, к которому я привыкла. Быстро вскочив, я едва не упала, запнувшись о собственную обувь. Обычно аккуратные башмачки стояли чуть дальше. Я осмотрелась и нахмурилась. Повозка казалась просторнее из-за отсутствия мебели и более высокого потолка. В стенах были просверлены отверстия и стало ясно, что тут раньше были привинчены полки. Потолки были выше, а дверь открывалась снаружи. Точно. Изнутри не было ручек. Сжавшись от нехорошего предчувствия, я осмотрела свое ложе. Им оказался перевернутый ящик с наброшенным поверх матрасом. Я поднялась на ноги и двинулась по направлению движения, чтобы попытаться толкнуть створки, ведущие к козлам. Выбраться мне не удалось.

- Эй, - крикнула я и забарабанила по деревянной поверхности створки.

Голос с другой стороны что-то ответил, но я не разобрала слов. Однако повозка все так же катилась по дороге, и никто не торопился выпустить меня наружу. Мне удалось заставить себя дышать ровнее и не поддаваться панике. Замкнутые пространства не были моей фобией раньше. Но именно сейчас казалось, сам воздух сгустился и стал вязким. Стены давили, а крыша походила на гробовую. Не хватало только ошейника! Я истерично хохотнула, ощупав горло и убеждаясь, что удавки на шее и впрямь нет.

Опустившись на ящик, я вновь осмотрелась и не нашла ничего, что помогло бы мне выбраться.

Снова улегшись на спину, я начала напевать. Чуть погодя уже пела во весь голос, хлопая ладонью по стене в такт словам. Песня про врагов, которым не сдается гордый корабль, произвела впечатление. Потому как послышался громкий окрик. Тут повозка скатилась в сторону, судя по крену, а потом и остановилась. Кто-то подошел к задней двери и громко постучал.

- Занято, - резко отозвалась я. - Приходите позже.

После скрежета, который означал, что снаружи была задвижка, дверь распахнулась. Только в этот момент я поняла, что внутри повозки до того было темно. Зажмурившись от хлынувшего ото входа света, я прикрыла лицо выставленной перед собой рукой.

- Ты как? - спросил кто-то участливо.

- По какому праву меня заперли?

- Чтобы не выпала по дороге, - этот голос показался не очень добрым.

Нахмурившись, я убрала руку и попыталась рассмотреть шутника.

- Мне не нравится взаперти...

- Я уже понял, что с тобой надо держать ухо востро.

Мне удалось заметить настороженное выражение на лице Рила, которое тут же сменилось добродушным. Он протянул мне руку, предлагая выбраться наружу. Однако я ее проигнорировала и вышла самостоятельно. Но подвернула ногу и чуть было не упала. О-Лог грубовато схватил меня, заведя руки за спину и замер.

- Ты чего удумал? - глухо поинтересовалась я и мужчина отпрянул.

Оглянувшись, я убедилась, что караван медленно тащился мимо, увозя повозки дальше по дороге.

- Что это за коробка? - я кивнула в сторону своего узилища. - За какие заслуги?

- Ты помнишь, что вчера произошло? - спросил кто-то со стороны и я недобро глянула на высокого незнакомца с седой головой.

Он выглядел здесь неуместно. Кряжистый, полноватый, в костюме не предназначенным для верховой езды или долгого путешествия торговцев. Плотная ткань камзола с воротником стойкой, кручеными нашитыми поверх полочки петлями для золотистых пуговиц и шнуровкой на рубахе из батиста смотрелась тут странно. А потное раскрасневшееся от натуги лицо не коснулся загар.

Рядом с ним напряженно застыли двое парней в похожих темных одеждах, на который успела осесть дорожная пыль от быстрой скачки.

- А ты кто такой, чтобы перед тобой отчитывались? - внезапно выпалила я и опешила от собственной наглости.

Мой ответ понравился только Рилу. Он не смог сдержать довольного смешка.

- Вы заняли стоянку у нашего города. И видели огонь этой ночью. И отправились за вашим караваном, как только рассвело...

- Вы темноты боитесь? - осведомилась я и забрала у стоящего ближе ко мне парня бурдюк с водой.

- Чего? - опешил старик.

- Почему не отправились сразу? Ну, прямо ночью?

- Мы слышали вой стаи диких.

- То есть боитесь не только темноты, - заключила я, слив немного воды, чтобы обмыть горлышко.

- Что ты бормочешь?

- Бормочешь ты, - отрезала я грубовато и принялась пить. Утолив жажду, вернула емкость. - А я не понимаю, почему стоянка у вашего города настолько опасная? Почему вы не обеспечили безопасность? Вам же платят за пользование стоянкой?

О-Лог снова спрятал улыбку в кулаке и откашлялся, чтобы скрыть веселье.

- Или вы ждали, что лошадей порвут или караванщиков разорят, чтобы потом прийти и забрать товары, которых некому будет везти или у мертвецов?

По тому, как пришлые переглянулись, стало ясно, что я угадала.

- Ты не ответила.

- Как и ты. Ни на один из моих вопросов.

- Мы не обязаны следить за караваном на месте, которое они оплатили на ночь.

- Но следили, - ввернула я.

- Нас не касаются проблемы чужих.

- Думаю, что справедливо будет уточнить: какое твое дело, что произошло этой ночью на стоянке, которую я вас арендовали? Проблемы индейцев шерифа не касаются.

- Что?

- И снова спрошу: кто ты есть, чтобы я перед тобой отчитывалась? И почему ты у меня требуешь ответ?

- Я чую огонь в тебе! - выкрикнул старик.

- А от тебя пахнет не очень, - парировала я с невероятной легкостью. - Но я ж не ору об этом на всю Ивановскую.

- Что? - растерялся незнакомец, явно не ожидая такого ответа. - Смотри на меня, -приказал он странным низким голосом, от которого я содрогнулась.

- Не смей, - между мной и чужаком внезапно встал волк. - Ты имел право спросить, пока мы едем через твою территорию. Но ломать волю девчонки тебе никто не позволит.

- Мы вернемся с отряд ом...

- К тому сроку караван покинет ваши пределы, - беззаботно ответил Рил.

- С чего ты взял? - нагло уточнил парень, у которого я беззастенчиво забрала ранее воду.

- Потому что ваши лошади сбежали, - лукаво заявил О-Лог и кивнул меченному, который проехал мимо с довольной ухмылкой. - Вам придется обратиться и бежать на своих четырех. А как я погляжу, вы не привыкли к таким приключениям. Лапки мозолями покроются.

- Раз-два-три-четыре, - произнесла я почти шепотом, - попу выше, шаг пошире, - а потом я обратилась к возничему на моей повозке, - подвинешься?

Тот кивнул и уступил мне место рядом на козлах.

- У тебя есть что-нибудь перекусить? Я голодная жутко.

Молодой ягуар сглотнул и сунул мне мешочек с сухариками и ягодами.

- Давай мириться, - миролюбиво предложила я. - Путь у нас будет долгий.

Рил не стал возражать тому, что повозка выбралась на дорогу и вклинилась между остальными. Когда мы скрылись из вида гостей и волка, я мелко задрожала.

- Что с тобой? - всполошился парень.

- Все хорошо. Просто перенервничала. Расскажешь мне, почему меня запихнули в повозку.

- Боялись, что ты перекинешься. Как ты рычала! - он с восторгом покосился на меня. - А про какой огонь тот старый говорил?

Я закусила губу, подумав, что не все в караване знают о фаер -шоу, который я устроила. Неужто волки решили скрыть мою тайну? Не нужно быть гением, чтобы понять - не к добру это.

Парень пытался меня разговорить. Да только я отзывалась неохотно. Мешочек с нехитрым перекусом помог справиться со стрессом. Но вскоре солнце стало пригревать и пожалела, что у этой повозки нет козырька.

- Тани где-то впереди? - перебила я болтливого котенка.

- Да, в середине каравана. Она переживала и несколько раз прибегала уточнить, не пришла ли ты в себя.

- Даже так, - я подумала, что здорово подставила подругу своим поведением. - Расскажи мне что-нибудь... сказочное, - ласково попросила я попутчика.

Тот приосанился, предвидя возможность мне угодить и уточнил:

- А чего ты хочешь узнать?

- Может, какие истории про пришедших с водой?

- Про пришлых? - с готовностью переспросил парень.

Я кивнула и продемонстрировала ленивый зевок:

- Ну, если ты не знаешь ничего такого.

- Знаю, - воодушевленно заявил ягуар.

И он рассказал.

Пришлые в этом мире были легендой. Вроде и не было их в реальности, но каждый знал, что если кто придет с водой, то следует сообщить о нем старосте. Стоит тут же сдать пришедшего страже и ни в коем случае не утаивать такого оборотня.

- И почему же? - словно невзначай уточнила я.

- Потому как пришлые принадлежат князьям. Они вроде как опасны, - парень оглянулся, будто беспокоясь что нас могут подслушать. - Но старики говорят, что приходящие приносят удачу. И хитрые правители не хотят ею делиться.

- Как кроличья лапка? - улыбнулась я, отмахиваясь от назойливого шмеля.

- А что с лапкой? - не понял мальчишка и смешно наморщил широкий нос.

- Ничего, - я протянула ему кусочек сухой лепешки. - Расскажи еще. У тебя выходит так славно.

Зардевшись от похвалы, возница продолжил.

Он поведал, что тех, кто спрятал пришлого могли наказать. Вплоть до изгнания из общины.

- Чтобы никто не смел присвоить удачу, - пояснил он. - Ну, они -то говорят про опасность всякую.

- Интересно.

- Какая от них может быть опасность? - рассудительно продолжил он. - Да и вряд ли они есть, эти пришлые. Наверняка просто так князья забирают себе кого хотят.

- Зачем?

- Так ведь все пришлые только девки, - как само собой разумеющееся сказал парень.

- Может и мужчины есть, - решила я поддержать разговор, чтобы он не утих.

- Никогда о таких не слышал.

- Вроде ты уверял, что их вовсе не бывает, - напомнила я. - Почему б не придумать, что и мужчины...

- Не бывает пришлых мужиков, - упрямо насупился ягуар. - Только бабы. И князья их сразу берут для гаремов своих.

- Зачем?

- Так бабы-то необычные. Волшебные, - заговорщически прошептал парень. - Г оворят, что они красивые очень. Такие, что глаз не оторвать. А еще. - он опять посмотрел по сторонам, - они вроде как лисы.

- О, - протянула я многозначительно.

- Именно, - самодовольно продолжил парень. - Настоящие лисы, как на картинках и в легендах.

- Ну, это совсем уж невероятно, - сказала я то, чего от меня ждали.

- Однако, так говорят старики. И наш староста, когда напьется медовухи.

Я медленно кивнула и постаралась придать лицу беспечное выражение.

- Что не так с лисами? Они ведь легенда.

- Говорят, что они существовали раньше повсюду. Жили как мы, в своих поселениях. А потом их стали присваивать себе князья. Затем начались войны. - он вздохнул и потер лоб. - И сейчас ведь все неспокойно. Ну, ты же знаешь.

- Да, - кивнула я, стараясь демонстрировать правильные эмоции. Я очень надеялась, что выгляжу не слишком заинтересованной.

- Лисы жили среди нас свободно когда-то. А потом стали попадаться в селениях все реже. Они, конечно, живут и сейчас где-то на севере. И в приграничных городах их никто не смеет трогать.

- Это почему? - я притворилась совершенно очарованной голосом ягуара и даже подалась к нему.

- Старосты не позволяют обижать лис. В пограничных городах не так, как везде. Там оборотни живут свободнее.

Неожиданно со спины раздалось недовольное ворчание, а потом кто -то сильный ухватил меня за плечо.

Я возмущенно зашипела, но смолкла, завидев Рила. Он потянул меня к себе, заставив спрыгнуть с повозки. Оказавшись в седле перед ним, я напряженно застыла.

- Не морочь мальчишке голову, - проворчал волк.

- А кому надо морочить?

- Найдешь себе жертву, не беспокойся, - хмыкнул он и продолжил низким голосом. - Я знаю кто ты.

Похолодев, я попыталась обернуться, но мужчина мне этого не позволил.

- Не дергайся. Не собираюсь я тебя обижать, - обнадежил меня наездник.

- Т ебе это зачем?

- У нас договор. Я должен защитить караванщиков. И ты - одна из них.

Я понятливо кивнула, но говорить хоть что -то не стала. Была вероятность, что Рил вовсе не знал, с кем имеет дело. Помогать ему было не в моих интересах.

- Те мужики, - недовольно завозилась я в седле, чтобы отодвинуться подальше от волка, -что они хотели?

- Забрать ведунью в свой город. Не знал, что кто-то из кошек способен на такое.

- Какое?

- То, что ты создала, - мужчина хмыкнул. - Иллюзию огня. Заставила диких убежать в ужасе.

«Иллюзию», - повторила я мысленно. Согласиться с тем, что огонь был ненастоящим не могла. Я ощущала его слишком реальным перед тем, как потерять сознание.

- Ты права, те хлыщи, которые прискакали за нами следом, наверняка знали про диких. Не удивлюсь, если они намеренно прикармливали их на месте стоянки каравана. Слишком большая стая не могла незаметно ходить близ города.

- И они хотели забрать меня? - я поежилась.

От следующих слов О-Лога я похолодела.

- Такую кошку пожелает любой клан.

Мы оказались у знакомой повозки, и я всхлипнула, увидев Тани. Женщина сидела на козлах. Завидев меня, она протянула руку, ухватив меня за край туники.

- Как ты? - она жадно осматривала меня. - Не оборачивалась?

- Нет, - я перебралась к ней на диванчик.

- Почему вы не предупредили, что среди вас ведунья? - недовольно уточнил Рил. - В договоре нет об этом ни слова.

- Я не знаю, как это сделала, - спокойно произнесла я. - И не подозревала, что умею такое.

- Никто из нас не догадывался, - кивнула кошка.

- Значит, у нас очень мало времени, - волк нахмурился.

- Что?

- Над нами пролетели несколько почтовых голубей. А значит, впереди нас будут ждать, чтобы забрать Ксану.

- Но...

- Я знаю, у нас договор, - волк сморщился. - И я обязан его исполнить. Мне придется обеспечить безопасный проход до столицы для Ксаны.

Глава 11

- Мы согласны, - глухо заявила Тани, когда караван остановился на водопой. - Тебе надо покинуть нас и уехать вперед.

- Это же бред, - я испуганно замотала головой.

- Он дал слово и не нарушит его, - мрачно продолжила кошка. - Иначе на следующей стоянке нас ждет беда.

- Да, что они сделают? - почти отчаянно простонала я.

- Любой достаточно сильный староста может претендовать на свободную женщину без документов, если она ведунья, - с мукой в голосе произнесла подруга. - Это проклятье для таких, как ты.

- Не понимаю...

- Тебя просто выволокут тебя из повозки и нам придется биться за тебя, - недовольно протянул Рил, слушавший до того наш диалог. - Ты подставишь свою семью. Как только ты получишь документы о совершеннолетии, никто уже не сможет тебя присвоить.

Я повела плечами, словно на них опустилось что -то тяжелое. Мне хотелось скинуть с себя это нечто.

- Я уже совершеннолетняя.

- Но в столицу едите, чтобы оформить все официально, - сделал вывод капитан.

- И что ты предлагаешь? - спросила я не оборачиваясь.

- Тебя проводят до другого города. Туда, где тебя точно не будут ждать. И там передадут под защиту.

- Кому? - поежилась я.

- По договору я должен заботиться о караване. Я доведу его до конечной точки. Тому, кто станет твоим проводником, я полностью доверяю.

Мне хотелось выяснить подробности, но волк вскинул руку.

- Не нужно твоей семье знать все. Не хочу, чтобы их вынудили выдать тебя.

Мужчина внимательно следил за мной и Тани, словно ждал от нас подвоха.

- Ты обещала, что мы не пострадаем из -за тебя, - едва слышно шепнула Тани.

- Мне страшно, - так же тихо сказала я.

- Доверься ему. Он пообещал, а значит выполнит обещанное.

Я порывисто обняла кошку, ощутив, как она стиснула меня нервно, но крепко.

- Мы увидимся в столице.

- Хорошо.

- Ты умеешь держаться в седле? - уточнил Рил.

Я испытала облегчение, что в юности на самом деле выбрала конные прогулки вместо бальных танцев. Потому с готовностью кивнула.

- Собери самое важное, но не больше одной скрутки, - велел волк. - Возможно ночевать придется в лесу.

- Ясно, - я кивнула и повернулась к Тани. - У меня ведь нет вещей...

- Все у тебя есть, - возмутилась она и всплеснула руками. - Оденешься парнем. Волосы спрячем.

- Можно срезать, - предложила я.

- Что ты! - охнула кошка и замотала головой. - Траву тебе положу. - она многозначительно посмотрела на меня, давая понять, что я должна знать сама, о чем речь.

- Чай пить, - повторила она с нажимом.

- О, точно, - всполошилась я, догадавшись об одолень - траве.

Сборы заняли совсем немного времени. Тани довольно ловко собрала мне рюкзак из рубахи с длинными рукавами, которые использовались как лямки.

- Там немного еды, чая, твоя шкатулка, - она подмигнула, а потом притиснула меня к себе и заговорила в ухо, - не давай обещаний. Помалкивай и слушай. Прошу, береги себя.

До меня наконец дошло, что кошка может догадываться, о моей породе. Даже если мальчишка ягуар знал о том, что пришлые «всегда девки и лисы».

- Я не подведу, - всхлипнула я и ухватила женщину за руку. - Прости за неудобства. Кошка смутилась, будто ей было чего стыдиться, но тут же улыбнулась.

- Не думай о плохом. Мы скоро увидимся.

Тим заглянул в повозку и буркнул: - Пора.

Снаружи меня ждала лошадь цвета молочного шоколада. Она покосилась на меня карим глазом и фыркнула. Рядом стоял Рил и чуть поодаль топтался меченый, у которого так и не сошли царапины на лице.

- Только не говорите, что он меня провожать будет.

- Катай дал мне слово, что будет оберегать тебя ценой своей жизни, - заявил О-Лог.

- Точно? - недоверчиво протянула я.

Мужчина внезапно взял меня за плечи и сказал:

- Ты не знаешь, что значат наши клятвы?

- Знаю, - смешалась я.

- Ничего не бойся. Он доведет тебя до моего брата.

Я старалась себя убедить, что сердце сжимается вовсе не от страха, а от предвкушения поездки на лошади. Тани поправила на мне мужской костюм, который явно принадлежал кому-то из подростков. Потом заправила волосы под косынку, завязанную на манер банданы, и набросила на голову капюшон.

- Постарайся ни с кем не говорить, - напутствовала она меня хмуро, пряча глаза, которые подозрительно блестели. - И отвечай тихо, будто голоса нет.

- Хорошо.

- Натирай травой шею и...

- Я все помню, - поспешила успокоить кошку. - И про чай тоже.

- Встретимся в столице. В постоялом дворе «Кошачий хвост», - горячо зашептала она. -Мы будем ждать тебя с Тимом. Я буду ждать.

Я послушно кивнула, боясь, что голос дрогнет.

- Давай уже скорее, - недовольно позвал меченый. - Мы так до ночи не доберемся.

Рил мрачно посмотрел на подчиненного, и тот смешался.

- Да я просто...

- Головой за нее отвечаешь, - резко напомнил капитан. - Чтобы доставил в целости и сохранности. И передал брату.

- Все сделаю.

- Вернешься и будешь прощен за свой проступок, - добавил он негромко, но я услышала.

Выдохнув, я направилась к лошади и взяла ее под уздцы. Животное покладисто подставило спину. Забраться в седло вышло на удивление легко. Раньше я не была настолько ловкой и сильной. Только в этом мире я стала другой. А может всегда была такой, просто раньше не приходилось проверять себя.

- Не дури, - попросил Рил, придерживая лошадь. - Ты доберешься до столицы с моим братом. Доверься.

Когда я боялась чего-то, то всегда начинала острить. Я поджала губы и сдержала ядовитый ответ. Пора браться за ум.

Мы с меченым двинулись в путь, уходя в сторону от дороги. Впереди маячил лес, и я сжалась от нехороших мыслей.

- А разве мы не рискуем встретить там диких? - уточнила я у своего провожатого.

- Боишься, что укусят? - колко отозвался Катай.

Стало ясно, что дорога будет нелегкой. Возможно волк не собирался причинять мне вред, но и облегчать жизнь точно не станет. Я с тоской оглянулась. По тракту тянулся караван, издали казавшийся намного скромнее.

- Долго нам ехать? - только сейчас я догадалась поинтересоваться.

- Долго, - бросил мужчина неприязненно и ударил лошадь по бокам, заставив ту перейти на рысь.

Мне пришлось сжать зубы и последовать за волком. «Что может быть хуже обиженного мужика», - подумала я с досадой. И угораздило меня расцарапать ему морду!

Спустя несколько часов езды по узкой дороге среди деревьев, я почти стонала от усталости в ногах. Спина ныла, а пятая точка практически онемела. Все же к езде на лошади стоило привыкнуть. Да и мой провожатый не пытался сделать это спонтанное путешествие хоть немного полегче. Он не выбирал дорогу, вел свою лошадь через кусты и бревна, чтобы срезать путь.

Я хотела терпеть, но тело на самом деле меня предавало. Эта фраза звучала как глупость из книги про любовь. Но я действительно устала настолько, что готова была сползти из седла прямо в траву вдоль дороги.

- Стой, - позвала я Катайа, но он и не думал оборачиваться.

Я замедлила бег лошади, придержав поводья. И наконец остановила животное. Оно тяжело дышало и тряхнуло головой. Спешившись, я погладила темную морду и медленно повела ее за собой дальше по дороге.

Катай вернулся, с недовольством осведомившись:

- Чего ты удумала?

- Мне надо передохнуть.

- Потом...

- Хватит, - перебила я волка, и он презрительно скривился.

- Так и знал, что с бабами связываться себе дороже, - прошипел он и сплюнул на землю.

- У тебя что-то тут, - я показала на себе, поднеся пальцы ко рту.

- Что? - ошарашенно вскинулся мужчина, потирая губы.

- Фигня какая-то, - я злобно усмехнулась. - Ты это словами зовешь.

- Да я тебя.

- Хватит, - повторила я уже без прежнего нажима. - Давай не будем портить друг другу жизнь. Тебе надо меня проводить, а мне нужно не заблудиться.

- Ехать нужно, - упрямо заявил мужик.

- Я свалюсь с лошади и сверну себе шею, - заявила с раздражением. - Как ты потом объяснишь все капитану?

Выругавшись, волк развернул лошадь и направился прочь. Но что -то мне подсказывало, что он не оставит меня в лесу. Спустя минут пятнадцать я выбралась на поляну, где и нашелся Катай. Он привязал к поваленному дереву поводья. Снял седло и протирал бока скакуна от испарины.

Я подвела своего коня и тоже принялась приводить его в порядок. Мы проделали это молча, а затем Катай коротко приказал:

- Накрой попоной.

Я подчинилась, чем немало повеселила попутчика.

- Оказывается, ты бываешь послушной.

- Не льсти себе, - огрызнулась беззлобно. - Животину надо беречь.

Мужчина покосился, посчитав, что я имею в виду его. А потом понял, что речь о лошади и фыркнул.

- Есть хочешь?

- Очень, - выдохнула с грустью и потянулась к сумке.

- Оставь запасы, - буркнул он и показал снятую с седла птицу, которую до того я не видела. - Разделай, а я пока огонь разведу.

- Мы тут задержимся? - с надеждой и страхом уточнила я. - В лесу?

- Город неподалеку, но лошади и впрямь отвыкли от такого ритма. Да и ворота нам ночью откроют, только если документы покажем. А у тебя... - он покачал головой, - даже родового знака нет.

- Точно, - вздохнула я и несмело улыбнулась. - Так ты планировал успеть до заката?

- Не важно, - отмахнулся Катай, раскладывая хворост. - Ты умеешь разделывать птицу?

- Как ты ее поймал? - спросила я и замолчала, найдя застрявший между перьями короткий нож. - О, - протянула с уважением.

Оборотень горделиво приосанился и тут же отвернулся. Он был доволен произведенным эффектом.

Я наскоро ощипала тушку, выпотрошила и закопала отходы на краю поляны.

- Молодец, - похвалил мужик. - Чтобы звери не учуяли кровь?

^{- Да}.

- Только ни один зверь не подойдет к поляне, пока на ней я, - оскалился волк. - Это от тебя не пахнет кошкой. Мелкая еще, к тому же глупая, - в последней фразе прозвучало презрение, которое меня покоробило.

- Однако морда поцарапана у тебя, - возразила резонно.

Я ожидала вспышки обиды, но Катай внезапно хохотнул.

- Повезло же мне.

- В смысле? - насторожилась я.

- Что скоро от тебя избавлюсь. Пусть брат капитана с тобой мучается.

Глаза 12

Сумерки упали на лес внезапно. Вот только было солнце и враз стало темно. Поляна обросла густыми тенями и где-то недалеко мрачно ухнула сова. Я невольно оглянулась, поняв, что даже острое зрение не помогает рассмотреть хоть что-то между стволов деревьев.

Костер потрескивал на влажном хворосте и вверх вилась струйка дыма.

- Тут точно нет диких? - спросила я, пытаясь скрыть страх.

- На тебя никто не позарится, - усмехнулся мой провожатый.

Я посмотрела на приготовленную траву, но Катай вздохнул и снял с шеи полоску ткани.

- Возьми и оберни вокруг запястья.

- Зачем?

- Мной пахнуть будешь. А натираться той дрянью начнешь, когда поедешь по тракту. Там тебя будет кому вынюхивать.

- Зачем я им нужна? - спросила, почти не надеясь на ответ.

- Кому именно? - уточнил мужчина.

- Тем, от кого приходится скрываться, - я осторожно подбирала слова.

- То, что ты сделала там, на стоянке... - Катай бросил на меня хмурый взгляд, - та иллюзия не была обычной, которую показывают на ярмарках простые сельские ведуны. Ты создала то, чего испугались не только дикие.

Волк повел плечами, будто откровение давалось ему нелегко.

- Я не побежал потому, что меня держала клятва. То пламя казалось реальным, словно могло жечь. Я ощущал его жар и даже ощутил запах паленой шерсти.

Я молчала, не зная, что сказать. Оборотень не ждал от меня пояснений.

- Такая ведунья может не просто быть полезной для города, но и стать парой для кого -то из князей.

- Какой им прок от меня?

- Наверно, родня вскрывала тебя ото всего. Эта наивность может дорого тебе стоить, -Катай выглядел удивленным моим вопросом. - Любой правитель желает завести сильное потомство. Не удивлюсь, что ты будешь чуять каждого из них.

- Чуять? - шепнула я.

- Только истинная пара может ощущать особенный запах своего мужчины. Способна понести от него.

- Потому у князей гаремы, - тихо проговорила я.

- Мужчинам приходится надеяться, что их пара не лжет, что она действительно ощущает их, - Катай внимательно следил за выражением моего лица. - Я слышал, что в караване говорят о твоей сестре. Что она лжет своему мужу. Ведь не может подарить ему ребенка.

- Больше слушай сплетников, - фыркнула я, пытаясь не показывать, насколько меня поразил его рассказ. - Вроде взрослый мужик, а повторяешь базарные слухи.

- Ты странная.

- Переживешь, - огрызнулась беззлобно и посмотрела через плечо.

Мне показалось, что в чаще что-то двинулось. От этого я подалась ближе к огню.

- Не бойся, глупая.

Я вздохнула и обхватила колени руками. Мне стало жутко от осознания, что я нахожусь далеко от всего привычного. Что мой мир продолжает существовать без меня.

- Голодная?

- Что? - я покосилась на Катайа.

- Сейчас достану мясо из углей. Ты поешь и ляжешь спать.

- А ты? - уточнила настороженно.

- И не уговаривай, я с тобой спать не стану.

Я фыркнула, и оборотень растянул губы в пугающей усмешке.

- Мне нужно пробежаться вокруг нашего лагеря, - пояснил он. - Чтобы отпугнуть случайных гостей. А то котенок трясется от страха.

- Ты ведь понимаешь, что морда у тебя поцарапана будет еще не раз? - буркнула я и снова глянула за спину.

- Ты что-то слышишь? - спросил волк без тени улыбки.

- Мне кажется, - откровенно поведала я,- будто там есть кто-то.

- Не бойся, мелочь.

Мужчина сунул мне большой лист, в котором была завернута дичь.

- Голодать молодняку не дело. Еще обернешься ненароком да набросишься на меня.

- Правильно боишься, - усмехнулась я. - Любой хомячок опасен, если его обидеть.

С этими словами я принялась за еду. Плохие мысли сразу же покинули мою голову. Но все же заметила, как Катай отошел к деревьям. Там он принялся сбрасывать одежду. Я быстро отвернулась и услышала смешок:

- Стеснительная кошка. Кто б мог подумать?

Спорить или острить не хотелось. Не то, чтобы я смутилась обнаженного тела. Но и шутить по поводу постороннего голого мужика не собиралась. Лучше уж спокойно ужинать, отвернувшись к костру.

Я ощутила, что позади меня обернулся зверь. Каждый волосок на моем теле приподнялся. Волна мурашек спустилась по позвоночнику. Изо всех сил я сохранила спину прямой и не дрогнула, заслышав рычание.

- Будешь пугать - пожалеешь.

Рядом потоптался темно-рыжий зверь, а потом встряхнулся и пошел к чаще.

Я выдохнула с облегчением. Покончив с едой, я подбросила сухих веток в огонь.

Поднесла лошадям несколько охапок сочной травы, проверила, хорошо ли спутаны их задние ноги и наконец успокоилась. Мо провожатый не возвращался, но что -то мне подсказывало - беспокоиться о не мне стоило.

С этими мыслями я легла поверх пледа, накрывшись углом. Под голову сунула рюкзак и прошептала:

- Как же меня угораздило?

Я вспомнила последние минуты своего пребывания в родном мире.

Вот я вывернулась из рук незнакомца, ударила его книгой, которую так и не прочитала. И в этот момент едва не вскрикнула от понимания. Только сейчас перед глазами вспыхнула картинка, на которую я не обратила внимания в тот момент. На корешке книги темнела капля крови мужчины. Она вспыхнула, когда я проходила сквозь двери. Сейчас я вспомнила эту деталь. А в голове в момент побега промелькнула мысль: «Пропади все пропадом!»

- Вот и пропала.

Позади хрустнула веточка и я сдержалась, чтобы не вздрогнуть. В животе заныло то ли от ужаса, то ли от странного тягучего предвкушения неприятностей. Я завозилась, устраиваясь поудобнее и решила игнорировать присутствие хищника. Он обещал меня не обижать. Значит, не станет. Вот только в тот момент, когда он уходил в лес, я ощущала его иначе. А сейчас... Что-то изменилось. Неужели пребывая в теле зверя, Катай позабыл про данное капитану слово.

Медленно, чтобы не провоцировать оборотня, я села и обернулась. В трех метрах от меня стоял огромный волк. Другой. Он смотрел на меня пронзительными серыми глазами и скалил длинные клыки.

Он подошел ко мне ближе, заставив забиться в путах пледа. Едва не свалившись в огонь, я сумела выпростать руки и выставить их перед собой.

- Фу, - вырвалось у меня. - Плохой волк.

Зверь будто опешил от такого обращения и замер.

- Уйди, - произнесла я, понимая, что это не просто животное. - Я тут не одна. И тебе откусят хвост.

Зверь обернулся и низко зарычал. А я выхватила из костра толстую хворостину, замахнувшись на опасного гостя. Только не рассчитала силу и с конца ветки на плед посыпались искры.

Взвизгнув, я вскочила на ноги и отпрыгнула к волку, сдвинув его с места. Испугалась прикосновения к меху и закричала уже истошно. А потом по инерции ударила тлеющей палкой не ожидающего такого вероломства зверя.

- Прости! - охнула я. - Так получилось... Я не специально.

А потом спохватилась и взяла оружие поудобнее.

- Но могу еще отоварить, если продолжишь пялиться. Иди отсюда по -хорошему, -протянула я и жалобно добавила, - пожалуйста. Не буди во мне зверя.

Волк натурально хрюкнул и попятился. Он не боялся, я точно знала. Пришелец не опасался палки в моей руке, хотя следил за мной горящими глазами.

- Ты меня пугаешь, - я потрясла деревяшкой. - А когда меня пугают, я злюсь и делаю глупости. Слышишь?

Он слышал. И понял. Недовольно тряхнул головой и отошел кромке леса. Мне стоило зажмуриться или отвернуться, когда лохматое тело изогнулось. Я поняла, что оборотень меняет ипостась, но дыхание оборвалось, а глаза распахнулись. По шерсти прокатилась волна, мышцы взбугрились, кости вытянулись и затрещали.

- Ой, - пискнула я, но взгляда не отвела.

И ведь было на что посмотреть. Волк перетек в высокого мужчину с широченными плечами и.

- Ты! - выкрикнула я обвиняющее, ткнув в его сторону хворостиной. - Сволочь лохматая! Это ты!

Тот самый мужчина, которому я сломала нос в отеле, стоял передо мной. На этой поляне. В этом мире!

- Не ори, - поморщился он. - Тебя даже дикие с другой стороны гор услышат.

Судорожно выдохнув, я зачем-то кивнула и лишь потом осознала, что смотрю на голого незнакомца и не отвожу глаз.

- Нравлюсь, - самодовольно заявил он и шагнул ко мне.

- Оторву все лишнее, - прошипела я воинственно.

- В кого ты такая капризная...

- Закрой рот, - жестко потребовала я. - Не смей тут зубоскалить. Капризничают дети, а я взрослая...

В следующее мгновение мужчина оказался рядом со мной и крепко ухватил за руку, сжимая до боли. Ветка упала на землю. Красивое лицо исказила злобная усмешка.

- Попалась.

Он совсем забыл, что у меня есть вторая рука. Ею я и вцепилась в самое ценное мужское естество. Волк выпучил глаза и замер.

- Оторву, - произнесла я зловеще. - Может, не все, но большую часть откручу и выкину в костер. Будешь потом. - я ощерилась, - небесным лисам жалобу писать.

- Пусти, - хрипло потребовал он.

- А то что? - сощурилась я.

- Худо будет.

- А тебя будут огрызком звать, если не договоримся, - стараясь не думать о том, что у меня зажато в ладони, я не отводила глаз от расширившихся зрачков в серой радужке. -Решай.

- Пусти, - повторил он.

- Отпущу, а ты пообещай, что не станешь меня обижать.

- Я и не собирался.

- Обещай, - я совсем чуточку сдавила драгоценное и волк прохрипел:

- Обещаю. Не обижу.

Я осторожно освободила мужчину, и он шумно выдохнул.

- Тяжело мне с тобой придется, - проворчал он и наклонился к самому моему лицу. - ОКсана. Почему от тебя так несет.

За его спиной раздалось угрожающее рычание, и я испуганно вздрогнула.

- Я разберусь, - усмехнулся он, показав клыки. - Никуда не уходи, воительница моя. Отвернувшись, он расправил плечи и развел в стороны руки.

- Не смотри, - приказал чужак и я даже не думала подчиниться.

Правда, я пожалела о своем упрямстве почти тут же. У кромки леса стояли три огромных диких. Когда -то они были крупными котами. Поднявшись на задние лапы, здоровяки раскачивались и пускали слюну из приоткрытых пастей.

- Небесные лисы, - шепнула я и сглотнула.

- Не упади в обморок, - рявкнул волк и прыгнул к подступившим чудовищам.

Они не дрогнули. И с ужасом поняла, что смотрели они только на меня. И в их огромных глазах таился бешеный голод. Потому незнакомец легко вспорол когтями горло тому, кто кинулся в мою сторону.

Я запрыгнула за костер и пнула навстречу второму дикому горящую ветку. Она ударилась в уродливую морду, разбрызгивая во все стороны искры. Но достать меня монстр не смог. Его ухватили за шкирку и швырнули прочь. Став наполовину волком, мой спаситель выпрямился в свой огромный рост и сотряс воздух мощным рычанием. Сердце подпрыгнуло и забарабанило в ребра, выгибая их наружу. Стало невыносимо страшно, что прямо сейчас его растерзают. И уж потом доберутся до меня. Чего я боялась больше, разбираться на стала. Ухватила очередной сук с пылающим концом и завизжала так, что уши заложило.

- Брысь, плешивые! - с этими словами я перепрыгнула через разоренный костер. - Вон отсюда! - я взмахнула палкой и застыла с грозным видом.

На меня смотрели три пары глаз. Волк тоже был в шоке.

- Бей их. Я прикрою, - скомандовала я и сурово поджала губы.

В этот момент подол туники на мне занялся огнем.

Глава 13

Сорвав с себя ткань, я взмахнула ею над головой. От этого движения огонь разгорелся ярче, и я запустила тряпку в уродливую морду дикого.

- Давай же! - заорала я волку. - Мне все самой делать?

Мой соратник тенью метнулся к нападающим и тут же раздался жуткий вой перетекающих в хрип. Второй агрессор не успел даже шагу сделать в мою сторону, как споткнулся и свалился на траву, зажимая глотку.

От возникшей сразу за этим тишины заложило уши. Я ошалело осмотрелась и почему-то заметила сломанный ноготь на указательном пальце. Всхлипнула и замолчала, наткнувшись на внимательный взгляд серых глаз. Мужчина смотрел на меня пристально и, казалось, ждал чего-то. «Истерики», - догадалась я и тряхнула головой.

- Ты в порядке? - я надеялась, что мой голос звучит уверенно.

- А ты? - настороженно уточнил он и многозначительно окинул меня взглядом.

Запоздало я осознала, что стою перед ним в тонкой короткой маечке, едва прикрывающей ягодицы.

- Ой, - я было попятилась, но вовремя вспомнила, что позади меня догорал костер. -Отвернись.

- Что за глупость? - фыркнул мужчина и беззастенчиво подхватил за ноги поверженных диких и поволок из прочь с поляны.

Я присела рядом с рюкзаком, вынула другую тунику, заботливо припасенную для меня Тани. Наскоро натянув одежду, ощутила себя гораздо лучше и воровато оглянулась. Незнакомец не вернулся. Как и Катай. Мой провожатый убежал куда -то очень далеко. Мне повезло, что на помощь явился этот... Надо узнать его имя. Да только я помнила, как отреагировал на такой вопрос Рил и закусила губу. В этом мире все иначе и мне стоит быть осторожнее.

Возвращение волка я услышала заранее. Уверена, что он намеренно раздвигал ветви деревьев и не выбирал куда ступать. Сердце билось часто, и я заставила себя дышать ровнее. Этот мужик знал, что я пришлая. Точно понимал, кто я. И значит, был опасен.

Хорошо, хоть я смогла вырвать у волка обещание не навредить мне. То, каким образом у меня получилось получить клятву вызывало смущение. Я не была наивной девушкой, но так смело себя с мужчиной никогда не вела. Во мне просыпался зверь. Лиса.

- Откуда у тебя эта фигня? - раздался мрачный голос волка, и он беззастенчиво потянул полоску ткани, обернутую вокруг моего запястья.

Я торопливо отдернула руку, чтобы не касаться горячих пальцев. Незнакомца не смущал его обнаженный вид. Его кожа оказалась мокрой и от нее тянуло тиной.

- Ответь, - напомнил о своем вопросе волк. - Или будешь пялиться на меня с голодным видом?

- Мне эта тряпка нужна была, чтобы не пахло мной. Чтобы не привлечь диких.

- И кто тебе ее дал? - продолжал выспрашивать оборотень.

- Мой провожатый.

- Где он? - нахмурился мужчина.

- Решил оббежать территорию.

- Давно?

Вместо ответа я пожала плечами и отвернулась. Я не могла больше делать вид, что волк не привлекает меня.

- Мне повезло, что ты оказался поблизости, - наконец выдавила я. - Спасибо.

- Меня зовут Винар, - буркнул он и неожиданно грубо сдернул с моей руки шарфик, чтобы швырнуть его в огонь. - Твой провожатый вряд ли вернется.

Мужчина обошел меня и направился в сторону лошади Катайа. Я только сейчас осознала, что стреноженные животные не могли убежать. Однако они не особенно испугались Винара. Тот же бесцеремонно растормошил скрутку моего провожатого.

- Что ты делаешь? - возмутилась я.

- Он отдал тебя этим тварям, - буднично произнес волк, но мне послышалась скрытая в его голосе ярость.

- О чем ты?

- Та тряпка была пропитана запахом течной самки. На него и пришли дикие.

- Что? - опешила я. - Я не носила этот шарф.

- Животный аромат тигрицы привлек диких. И твой... Катай знал, что погубит тебя. Он не просто так ушел. Все ценное он оставил чуть поодаль, у дороги. И сбегая прочь, забрал с собой.

- Ты уверен?

- Я наткнулся на место схрона, когда шел сюда. - он запнулся, будто смутившись.

- Ты тоже шел на запах, - догадалась я.

- В звериной ипостаси я чуял самку. Это раздражало.

Я снова принялась кусать губы и обхватила себя руками, чтобы согреться.

- Подбрось дров в костер, пока не потух окончательно, - велел Винар и вынул свернутую мужскую одежду. - Я бы предпочел не одеваться, но ты краснеешь и боюсь, что рухнешь без сознания.

- Он предал меня, - тихо сказала я.

- Быстро ты нашла себе тут мужика, - презрительно бросил волк. - Вот только выбирать не умеешь.

- Дурак, - вырвалось у меня устало.

Я подошла к своей лежанке и отодвинула плед подальше от разворошенного кострища. Затем положила дрова на тлеющие угли. Перед глазами дрогнула влага и я резко смахнула их ладонью. Затем отвернулась от оборотня, надеясь, что он не заметит моей слабости.

- Ты его так достала? - ядовито осведомился Винар.

- Я расцарапала ему морду при знакомстве. Видимо, подонок не мог мне этого простить.

- Он знал, кто ты?

- А кто я? - я повернулась к нему, позабыв про слезы.

- Пришлая, - выдохнул он и наши взгляды встретились над вскинувшимся вверх пламенем.

Я помолчала, а потом ответила: - Не знал.

- Еще бы, - зло отчеканил волк. - Ни один глупец не отпустил бы тебя, если знал, кто достался ему в пару...

- Мы не были парой, - возразила я. - Он всего лишь обещал проводить меня до города.

- Что? - оживился Винар. - К кому он должен был тебя доставить?

- Какая тебе разница? - мне стало не по себе от странного выражения на лице оборотня.

- Тебе может потребоваться помощь, - напомнил он. - Или ты сама.

- Я не смогу найти нужного мне человека.

- В этой части страны нет человеков, - мужчина скривился.

Я лишь кивнула.

- Как зовут того, к кому тебя вел Катай?

- Это брат одного капитана. Рила.

- О-Лога, - продолжил Винар и усмехнулся. - Ты меня нашла, детка.

После этого заявления волк вынул из полупустой котомки моего провожатого одежду и неспешно облачился. Я демонстративно отвернулась, хотя и успела заметить слишком много. Ему и впрямь нечего было стесняться. Негодяй был красив и хорошо сложен.

Гулко сглотнув, я принялась заплетать растрепанные волосы.

- Как ты смогла попасть сюда? - наконец спросил Винар.

- Я же рассказала.

- В этот мир, - уточнил он и развалился на покрывале, подпирая голову рукой.

Я невольно окинула его взглядом, подумав, понимает ли он как хорош? Но наткнувшись на серые глаза, неотступно следящие за мной, поняла - знает.

- А как ты оказался в моем? - парировала я. - Часто туда снуешь?

- Иногда приходится, - он скривил губы.

- Для чего?

- Любопытно, - увернулся от прямого ответа.

Я фыркнула и легла на плед. Откровенничать не хотелось. Мужчина знает обо мне и так слишком много. Помогать ему было не в моих интересах.

У торгового центра, а потом и отеля, где проходила конференция, он выглядел вполне себе местным. Костюм, обувь и манеры не выдавали в нем оборотня. Скорее нагловатого богача, к которым я привыкла за время работы. Он умело пользовался речью, хотя и начал разговор странно, упомянув, что я никому не принадлежу.

- Ты не расскажешь? - снова спросил Винар.

- Нет.

- Почему? - искренне удивился он.

- Смирись, что не все твои желания исполняются, - заявила я с напускной бравадой. -Если нам нечего опасаться, то я хотела бы поспать хоть немного.

- Тебе нечего, - негромко бросил собеседник, но я услышала.

Завернулась в плед и зажмурилась, отчаянно надеясь, что он не солгал. Но, видимо, я слишком устала за этот день и не могла больше бояться. Потому как тело совершенно сомлело. Спустя короткое время я оказалась в странном сне, из которого не хотелось выбираться.

***

Кто-то медленно расчесывал мои волосы, время от времени проводя гребнем по коже головы. Я щурилась от солнечного света, который сочился сквозь крону высокого дерева за окном. Штора медленно покачивалась на ветру. Длинные нити со стеклянными бусинами позванивали, ударяясь друг о друга.

- Давай обрежем немного, - капризно попросила я. - Они путаются.

- Глупенькая, - прожурчал голос за спиной. - В этих волосах не только красота.

- Неудобно, - продолжала вредничать я, млея под незатейливой лаской рук.

- Почти все считают, что в длинных волосах сила девушки. Но на самом деле...

Я замерла, предвкушая узнать секрет.

- Мы так обманываем мужчин.

- Что? - опешила я.

- Они считают нас милыми и безобидными. Иногда беспомощными, - женщина позади засмеялась. - Не замечают, как мы обводим их вокруг хвоста.

Мне через плечо перекинулась коса. Я осторожно провела пальцами по ленте, обводя острые грани спрятанных между прядями лезвий ножей.

Мама осторожно забрала косу из моих рук и обернула ее вокруг головы, скрепляя длинными заточенными шпильками.

- Ты можешь казаться слабой, но никогда не будешь такой. Это не в нашей породе. Пусть мы не самые сильные хищники, но лисы.

- Хитры и проворны, - продолжила я с готовностью.

- Скромность украшает только тех, кому нечем гордиться, - проговорила женщина. - Не умаляй своих достоинств. Но и не кричи о них. Никому не позволяй принуждать тебя склонить голову. А если уж пришлось... - ее губы приблизились к моему уху, - вынь один из ножей, спрятанный в твоих волосах. И преподай наглецу урок, который он никогда не забудет.

***

Я открыла глаза и застыла, не сразу поняв, где нахожусь. Сердце в груди колотилось с бешеной скоростью. Сон не был просто игрой моего воображения. Точно знала, что это воспоминание из детства. Я все еще ощущала запах цветочного мыла на собственных волосах. Локоны хранили прикосновение рук матери. Застонав, я поняла, что не помню ее лица. Хотя до этого момента все мое прошлое было покрыто мраком. Быть может вскоре я смогу разобраться во всем...

- Если ты решишь прекратить меня соблазнять, то мы можем собраться в путь, -послышалось совсем близко.

Резко подскочив, я запуталась в пледе и недобро уставилась на Винара. Тот сидел напротив и скалился во все свои белые клыки.

- Чем вы их тут чистите? - проворчала я.

- Что именно?

- Зубы.

- Чуть поодаль, - мужчина указал в сторону, - находиться ручей. Там можно умыться и привести себя в порядок. А зубы, - он усмехнулся, - мы чистим тем же, чем и точим.

- Что? - недоверчиво нахмурилась я.

- Вот, - он кинул мне прутик, - его надо грызть. Немного вяжет, но зато изо рта не будет пахнуть.

Он скривился, всем своим видом давая понять, что от меня несет. Стыдливо поправив сбившуюся до само груди тунику, я выбралась из-под пледа. Вынула из рюкзака отрез льна, выполняющий роль полотенца, округлый кусочек мыла и пошла в указанном направлении.

- На обратном пути захвати муравьев.

- Что? - ошалело переспросила я.

- Пожуешь эту палочку и сунешь ее в муравейник у дороги, - терпеливо пояснил волк.

- Ты ведь сейчас шутишь?

- Пока будешь умываться на палочку наползут мураши. Их и принеси сюда. А я пока приготовлю завтрак.

В животе заурчало и я решила не выяснять зачем Винару насекомые.

Дерево оказалось жестким и неприятным на вкус. Вяжущий эффект ощутился сразу же. Сначала занемел язык, потом десны, а затем и щеки. Но я надеялась, что запах, который ощутил оборотень, нейтрализуется. Отчего -то было очень неприятно осознавать, что ему отвратителен мой аромат.

Заприметив обещанный муравейник, я сунула в землю изрядно обгрызенный прутик, а сама свернула на звук журчащей воды. Ручей оказался мелким и студеным. Я оглянулась, убеждаясь, что свидетелей моего омовения нет. Потом наскоро скинула одежду и, зачерпывая воду ладонями, принялась плескать в себя. Т ело тут же покрылось мурашками, но я твердо решила смыть с кожи пыль дороги и остатки вчерашнего аромата, который привел к нам диких. Затем я тщательно вымыла волосы и отжала всю массу, отмечая, что локоны стали длиннее.

Внезапно тихий треск заставил меня напрячься и резко обернуться.

- Кто здесь? - прохрипела я и на ощупь взяла полотенце, чтобы прикрыться.

И тут же разозлилась. Откинула прочь ткань и обхватила острый осколок камня, о который едва не порезалась, когда подступала к воде.

- Выходи, - прорычала я.

Ветви куста раздвинулись и к ручью вышел нежданный гость.

Глава 14

Я приготовилась нападать, чего бы мне это не стоило. Но на траву вывалился заяц. Небольшой, с сереньким мехом и длинными ушками, он уставился на меня бусинками глаз. И поняв, что обижать его никто не собирается, бесцеремонно проскакал мимо, прямо к воде.

От облегчения я рассмеялась, что не произвело на зверька никакого впечатления. Он не боялся грозной меня и утолял жажду.

Когда я уже выдохнула и решила, что с сюрпризами покончено, из зарослей внезапно выпрыгнул Винар. Мужчина толкнул меня к себе за спину и прорычал:

- Кто тебя напугал? Я почуял...

Остро ощущая собственную наготу, я ухватила его за плечи. Не хотелось, чтобы он обернулся и оценил мое продрогшее тело.

- Вот, - я ткнула пальцем в сторону ушастика.

- Чего? - недоверчиво протянул волк. - Ты обед добыла? - в его голосе прозвучало уважение.

- Только тронь зайчонка, - фыркнула я и быстро метнулась к тунике, которую принялась натягивать через голову.

Ткань липла к коже и никак не хотела ложиться как надо. Но самое обидное, я точно знала, что на меня смотрят!

- Это еда, - возразил Винар неожиданно потеплевшим голосом. - Аппетитная...

Последнее слово могло и не относиться к лесному жителю. Наконец справившись с одеждой, я резко обернулась к оборотню. Он не сдвинулся с места и нагло смотрел в мою сторону.

- Этого малыша мы есть не станем.

- Правильно мыслишь, пусть вырастет. А поймаем побольше.

- Мы не будем есть зайчиков! - возмутилась я. - Это бесчеловечно! Он ведь такой.

- Какой?

Мы оба уставились на глупого зверька, который и не думал сбегать. Он самозабвенно чесал лапой мохнатый бок.

- Ты не человек, - напомнил Винар. - Хищники охотятся и.

- Птица, рыба, копытные, - я загибала пальцы. - Это я могу понять. Но это милейшее существо, с мягким носиком и бархатными ушками я есть отказываюсь.

- Ясно. Зайцы у тебя в священном списке, - пробурчал волк и тронул попу травоядного носком ботинка. - Совсем глупый. Что неудивительно. Эти леса не для охоты. Они для прогулок и пробежек местной знати.

- Знати? - я зябко поежилась. - То есть тут могут быть другие оборотни?

- Только ближе к полной луне, - успокоил меня Винар. - Они считают плохим тоном оборачиваться между фазами луны.

- Знать, - протянула я задумчиво. - То есть ты тут на правах аристократии?

- Моя фамилия О-Лог, - тут же приосанился мужчина и проводил зайчонка разочарованным взглядом.

- Это должно значить нечто важное?

Глаза собеседника расширились, и он явно собирался сказать мне что -то нелицеприятное, но тут же сообразил, что я не издеваюсь.

- С буквы «О» начинаются фамилии благородных.

- Вопрос открыт, - я тщательно вытирала с волос влагу. - При чем тут ты? И Рил.

Я замолчала и потупилась.

- Вы бастарды княжеского рода?

- Чего? - возмутился Винар. - Наш отец никогда бы не стал заводить детей от другой женщины. Наша мать.

- Так вы княжеских кровей? - уточнила я с невинным видом.

- ^Да.

- А почему один княжеский сын возглавляет отряд охраны, а второй шастает по человеческому миру? А потом выполняет поручения брата в сопровождении не пойми кого?

Мужчина собирался ответить и запнулся.

- Ты слишком умная.

- Что есть то есть, - не стала я спорить. - Слишком хороша, чтобы скрывать сей факт. Подумай на досуге об этом.

С этими словами я подхватила мыльный кусочек из травы и направилась к стоянке. Оставалось надеяться, что определить направление у меня получилось верно. По дороге я увидела многострадальный муравейник и вынула из него палочку с налипшими поверх насекомыми.

- Могла бы сказать спасибо, - проворчал Винар, шагая позади.

Его взгляд в спину казался ощутимым. Словно он ладонью слегка оглаживал мои лопатки, позвоночник, спускался к ягодицам.

Оглянувшись, я убедилась, что мужчина и впрямь смотрит на меня голодным взглядом.

- Спасибо, что не убил беззащитного зайчишку, - осипшим голосом сказала я. - И как ты только услышал меня? Я ведь не кричала.

- Ты испугалась. Я и помыслить не мог, что для того, чтобы навести страх на великую воительницу нужен грызун. Страшно подумать, как ты отреагируешь на мышь!

- Я просто не ожидала...

Замолчав, я поняла, что меня смутило. Волк при своем появлении на поляне сказал, что почуял мой страх. Но между ним и мною было огромное расстояние.

- Как ты вчера вышел на поляну? Как смог найти меня? Или ты случайно тут прогуливался?

- Город в полукилометре от этого места. Мне просто повезло, - мрачно отозвался Винар, но отчего-то я ему не поверила.

Прижимать к стенке своего нового проводника я не решилась. Непонятно, что из того выйдет и как мне аукнется.

- Что будет с Катайем? За невыполненное обещание?

- Беспокоишься о нем? - сухо осведомился оборотень.

- Я не знаю ваших законов.

- Наших, - он поправил меня. - Привыкай говорить так. У нас не любят пришлых.

- Не надо меня любить, - я нахмурилась. - И к тому же я тут ненадолго.

Последнюю фразу я произнесла едва слышно, буквально выдохнула ее и вскрикнула, когда мужчина грубо развернул меня к себе.

- О чем ты?

- Отпусти, - встрепенулась я.

- Куда собралась?

- Ты ведь все понимаешь, - взвилась я. - Мне тут не место. Ты знаешь откуда я и туда мне и надо вернуться.

- Только лисы могли ходить между мирами без помощи. А ты хоть и пришлая, но кошка, -он поджал губы. - Не знаю, как тебе удалось пройти, но обратно выскользнуть вряд ли получится.

С этим он приподнял пальцем мой подбородок, и заглянул в глаза:

- Ты останешься здесь, О -Ксана. И лучше тебе подумать о том, с кем будешь воевать, а с кем дружить. Я бы на твоем месте...

- Ты не на моем месте, - отчеканила я холодно. - Не вынуждай меня тебя ненавидеть. Поверь, тебе это не понравится.

- Угрожаешь? Мне? - в хриплом голосе слышалась ирония.

- Предупреждаю, чтобы потом не скулил, что тебя обидели. Катай тоже думал, что ему не прилетит.

- И как ты дожила до своего возраста?

- Умела за себя постоять. А теперь, - я схватила его за руку и впилась в нее когтями, -пусти меня или мне придется преподать тебе урок.

- Может мне понравится? - хмыкнул мужчина, но все же выполнил мою просьбу. -Проверим в другой раз.

На поляну я вышла следом за волком и в животе заурчало от тонкого запаха жарящегося мяса. На пруте над костром висела тушка птицы.

- Ты палочку не потеряла? - осведомился Винар.

- Нет. Она у меня.

- Вот этих муравьишек и кушай. Твоя сегодняшняя добыча, - зло оскалился Винар.

Эта шутка показалась ему смешной.

- Тебе со мной голодной ехать, - ответила я ему тем же. - Видно, ты совсем не знаешь, как бывают опасны женщины.

- Чем ты мне можешь грозить?

- Я буду ввязываться в каждую вероятную проблему. Ругаться с каждый оборотнем. А тебе придется меня выручать. Ведь ты обещал брату помочь доставить меня невредимой. Как быстро волчик взвоет?

- Садись и ешь! - прорычал он

- Ну, если ты настаиваешь, - я улыбнулась, устраиваясь у затухшего уже костра, и сунула мужчину палочку с муравьями. - Моя доля к столу. Все для тебя. Кушай, я не жадная.

Мы молча позавтракали. Я снова не могла не заметить, что трапеза доставляла мне особенное наслаждение. Пару раз даже постанывала от удовольствия и заметила, как мужчина гулко сглотнул при этом.

Не дожидаясь, пока я соберу с каждого пальца мясной сок, Винар встал на ноги и принялся седлать лошадей.

- Ты хорошо держишься в седле? - мрачно осведомился он.

- Посредственно, - призналась нехотя. - Несколько лет ездила на конеферму раз в две недели. Но больше ухаживала за лошадьми. Они от меня часто шарахались. Только старые привыкали к моему присутствию. Но ездить на них подолгу не получалось.

- Ты была слишком юная для сильного запаха хищника. Но травоядные в вашем мире остро чуют нас. Хотя... - он скривился, но продолжил, - от тебя тянет очень тонко. Странно, будто ты и не кошка вовсе.

- А может я волчица? - на всякий случай уточнила я.

- Мы всегда ищем стаю. А ты одиночка, - отрезал Винар. - И не пахнешь волком. Я бы узнал, - последнее предложение он произнес со скрытой тоской и тут же зло продолжил, -в вашем мире бывают только кошки. Но вы там не оборачиваетесь.

- Почему? - я наконец закончила с завтраком.

- Там нет силы. Мир истощен и обращаться там может только очень сильный оборотень.

И для этого он должен был хоть раз обернуться в нашем мире. А пройти сквозь портал.

Мужчина осекся и отвернулся. Он явно сболтнул лишнее и был этому не рад. Я было собралась его допросить с пристрастием, но вовремя остановилась. Этот гад ведь обязательно замкнется в себе и ничего не расскажет. Нужно быть хитрее и сделать вид, что я не обратила внимание на его оговорку.

- То есть, поэтому я там и не обернулась ни разу, - беззаботно продолжила я. - И считала себя человеком.

Тут уже я осознала, что тоже ляпнула что-то не то.

- Твои родители не сообщили тебе, кто ты есть? - он покачал головой. - Кошки бывают такими безответственными. Как можно настолько не озаботиться будущим своего ребенка?

- Они мертвы, - холодно оборвала я и забрала из его рук седло, чтобы устроить на спине моей лошади. - И прежде чем говорить гадости, стоит подумать. Думать это не больно.

- Прости, - ошеломленно выдавил мужчина.

- Может, когда-нибудь, - фыркнула я.

- И как же ты жила?

- Достойно, - решила обойтись коротким ответом.

- Ты ведь наверняка сходила с ума.

- Ты меня сейчас дурочкой называешь? - иронично уточнила я.

- Нет, я о том, что тебе нелегко пришлось. Ты ощущала себя чужой.

- Многие такое чувство. Это можно пережить.

- Но кто тебя воспитывал?

- Хорошие человеки. Те, кто не принюхивались ко мне и не ждали появления хвоста.

- Они не знали?

- Сама поняла, только оказавшись тут, - я нахмурилась. - И еще не оборачивалась.

- Но смогла создать иллюзию.

- Откуда знаешь?

- Брат прислал мне письмо. Потому я и вышел навстречу, поняв, что вы остановились в лесу у города. Догадался, что девушка могла не выдержать долгой дороги верхом.

Вместо ответа, я кивнула и закончила с упряжью. Затем быстро собрала вещи, свернула их в тугой валик и привязала к седлу. Потом я старательно убрала волосы, закрепила узел шпильками, набросила капюшон, скрывший половину моего лица.

- Этим маскарадом ты мало кого обманешь...

Я с ужасом поняла, что мешочек с травой, которую дала мне Тани почти пуст. Видимо, Катай позаботился о том, чтобы я осталась без помощи фитотерапии на случай, если выживу. Молча я вынула из кармана несколько чудом оставшихся травинок, выданных мне Тани и растерла их между пальцами. Выдавленный сок я втерла в шею, в кожу за ушами, а потом и в запястья, где ощущался пульс. Остальная кожа была надежно скрыта одеждой, и я надеялась, что никто не сможет учуять мой запах.

- Постарайся поменьше говорить, - посоветовал Винар.

- Раздражаю?

- У тебя очень нежный голос, - он обескуражил меня неожиданным комплиментом. -Могут догадаться, что ты не парень. Или наоборот, решат, что ты юнец и захотят поддеть.

- Дедовщина повсюду, - выдохнула я и принялась забираться в седло.

Винар внезапно оказался возле меня и подсадил меня, сжав ягодицы чуть сильнее, чем следовало. Возмущаться я не решилась. Сердце внезапно забилось быстрее, а по телу прокатилась дрожь. Отчаянно надеясь, что мое состояние осталось тайной для волка, я потянула поводья, чтобы направить лошадь к дороге, выводящей с поляны.

- Держись за мной следом, - коротко приказал оборотень и лихо запрыгнул в седло. - И я понял, что трогать тебя не следует.

- Что? - пискнула я.

- Надо запастись этой травой в лавке в городе. Потому как натираться тебе придется чаще.

Хорошо, что капюшон скрывал мое лицо, которое вспыхнуло. Неужто этот гад учуял испарину на коже? Спрашивать об этом я, конечно, не стала. Хотя и не хотелось признаваться в том, но я откровенно наслаждалась видом широкой спины волка. Появилась постыдная мысль, что было бы лучше если Катай забрал свою лошадь. Тогда бы я могла сидеть в седле за ним и прижаться щекой между его лопаток.

- Хватит нервничать, - жестко оборвал мои фантазии мужской голос. - От тебя пахнет.

Выругавшись, я начала воспроизводить в памяти таблицу Менделеева, которая не позволяла думать о соблазнительном оборотне, едущем прямо мной.

Лес окончился довольно скоро. С досадой я осознала, что Катай и впрямь нарочно завел меня в чащу вместо того, чтобы проводить до города. Само поселение оказалось внушительным. Строения высились за забором на пару этажей. Вокруг ограды располагался ров и на мой удивленный взгляд, Винар пояснил:

- Мы живем в опасном мире. Каждый город - это крепость. В случае нападения или войны за их стенами собираются жители всех окрестных деревень.

- Войны? И часто у вас...

- У нас бывает всякое, - мягко поправил меня Винар.

- Зачем нам в город? Разве нам не надо в другое место?

- Я остановился в гостинице. Тебе стоит принять ванну, а мне решить кое -какие дела. Заодно, - он понизил голос, - взять с собой припасы. Ведь ты не хочешь кушать зайчиков по дороге?

- Возьми той травы, - попросила негромко. - И еще. - чуть подумав, я добавила, -одолень-травы.

- Зачем?

- Я пью отвар каждый день.

- Это неправильно.

- Ты хочешь пережить мой первый оборот?

Винар медленно покачал головой.

- Я обо всем позабочусь. Ни о чем не беспокойся. У тебя будет нужные растения.

Глава 15

Город оказался светлым и вовсе не походил на страшные картинки, которые рисовало воображение. Улицы были широкими. Они вились между двухэтажными домами и упирались в здание ратуши.

- Ты ожидала чего-то иного? - уточнил волк. - Наверно нечто средневековое с позорным столбом на площади?

Вместо ответа я пожала плечами, но под испытующим взглядом оборотня сдалась:

- Да, боялась, что будут помои выливать на улицу. И тут будет попахивать.

- Это допустимо в человеческих поселениях, - засмеялся Винар. - Там не следят за порядком и не вывозят отходы. Человеки разводят вокруг себя грязь, а потом удивляются, что в городах вспыхивают эпидемии. У них даже водопровода нет.

- А у вас есть? - с надеждой воскликнула я.

- У нас, - мягко поправил волк, - есть подача воды в дома. И слив тоже.

Я наконец заметила кованые люки вдоль дороги, которые очень напоминали канализационные.

- А почему в человеческих поселениях этого нет?

- Они живут меньше, размножаются без проблем и не любят прогнозировать.

- Что это значит? - поинтересовалась я.

- Человечки привыкли воевать друг с другом. Вместо колодцев они роют рвы, заместо мельниц строят дыбы. Они загоняют своих врагов в рабство и сжигают ведьм, которыми их одаривает провидение.

- Что за дикость? - опешила я.

- Средневековье, - волк развел руками.

Лошадь потянулась к клумбе, которая располагалась у входа в булочную. Я дернула поводья, и недовольная кобыла подо мной фыркнула.

- Хорошо, что они на нас не нападают.

- Совсем?

- Воевать с нами глобально человеки не решаются. Силы не равны, и они это знают. Пока не равны.

Я пытливо уставилась на волка, ожидая продолжения.

- Болезни и голод неспособны справиться с численностью их населения. Они размножаются, несмотря ни на что. Иногда от голода некоторые

человеческие деревеньки поднимают бунт и нападают на наши пограничные крепости.

- Но раз люди живут меньше... - я закусила губу.

- Оборотни живут намного дольше, - усмехнулся волк, - ты должна знать.

Он осекся, видимо, вспомнив, что я сказала о родителях.

- Дети появляются только у настоящих пар. И не всем везет найти свою женщину.

- И потому богатеи заводят гаремы? - недовольно протянула я. - Чтобы наверняка обзавестись потомством?

- Мой отец этого не одобряет. Он запрещает своим вассалам похищать женщин.

- А продажу? Наверняка родственники из обедневших кланов готовы на многое. Да и выдать за свою дочь ворованную девочку.

- Разное бывает, - прервал мои размышления вслух Винар. - Ты ведь понимаешь, что нельзя сломать многолетние устои.

- Воруя женщин и пряча их в гаремы, эти выродки отбирают у других собратьев шанс встретить свою пару. Сколько оборотней остаются без семей, потому что какой -то толстосум утащил к себе наложницу? Причем на всякий случай, не любя ее? Ведь истинная пара может быть не одна, верно?

- Да. Иногда нам удается встретить за жизнь несколько женщин, способных понести. А порой не одной.

- И зажиточный способен обзавестись несколькими детьми, которые потом оказываются ему не нужны.

- Не все могут дожить до совершеннолетия, а наследники нужны.

- А те, кто не помер от болезни и оказались запасными, идут в бастарды, - я скривилась от отвращения.

- Что ты хочешь от меня услышать? - окончательно помрачнел Винар.

- Твоя брат из числа ненужных?

- Нет, - мужчина резко мотнул головой. - В нашей семье дети от одной матери, и мы родные. Рил - старший брат. Он воин и сам выбрал свой путь.

- А ты?

- А я ищу... - волк глухо выругался, поняв, что я поймала его на слове.

- Ты ищешь женщин оборотней в моем мире, - догадалась я и в груди похолодело. - Для кого?

- Я никого не тащу сюда силой. Большинство кошек хотят вернуться в исходный мир.

- В качестве кого?

- Пары, - невозмутимо ответил Винар. - В твоем мире вы живете по иным правилам. Вы не оборачиваетесь, но и самцов там нет. Только женщины.

Сама не поняла, почему кивнула на эти слова.

- Мне всегда казалось, что я не найду себе мужа, - сказала, ни к кому не обращаясь. - Все претенденты казались мне недостаточно. - я пожала плечами, не зная, как выразить словами то, что ощущала.

- Недостаточно сильными, - продолжил за меня Винар.

- Казалось, что они меня не тянут, - грустно подтвердила я. - Что я не смогу найти себе достойного. Того, с кем не страшно.

Тут уже я запнулась и отвернулась от спутника. Мне не хотелось показывать свою слабость. Уж точно не ему, не этому наглому волчаре, который волнует меня и заставляет пялиться на него.

- Кошки остаются одинокими в твоем мире. Даже рядом с мужчинами, они ощущают тоску по настоящей паре.

- А лисы? - решилась спросить я.

- Сказки, - отмахнулся Винар. - У на-то лис по пальцам перечесть, а в чуждом мире никто бы из них не выжил. Это у кошек девять жизней.

Чуть помолчав, мужчина спросил:

- Откуда ты про них знаешь?

- Один парень в караване рассказывал.

- Ты времени не теряла.

Мне послышалось недовольство в его голосе, но проверить свои подозрения я не успела. Мы подъехали к гостинице, у которой Винар остановил лошадь и спешился. Не дожидаясь согласия, ухватил меня за талию и потянул на себя, помогая оказаться на земле. Он удержал меня в руках, прижимая к груди, и пристально посмотрел в глаза. Я ощущала его сердце, бешено бьющееся напротив моего собственного. И запах, от которого хотелось жмуриться. От волка несло свежестью и жизнью. Я вдруг вцепилась в его плечи и приблизилась к лицу тяжело дыша.

- Чуешь, - внезапно охрипшим голосом произнес Винар и его зрачки заполнили серую радужку полностью. - Ты меня чуешь.

- Да, помыться тебе не помешало бы, - сипло ответила я, осознав, что стою на самом краю.

- Несет от тебя как от козла, честное слово.

Волк закрыл глаза и отодвинул меня, ставя на ноги.

- Подожди меня. Я добуду все необходимое для поездки и вернусь.

Он ловко бросил монету мальчишке, забирающему поводья лошадей, и приказал:

- Проводи моего подопечному в мою комнату. Пусть подадут ему все, что потребует, кроме девок, - Винар криво усмехнулся. - Рано ему еще.

Чтобы никто не заметил, я пнула волка в ботинок, а он ответил мне легким шлепком пониже спины.

- Ни в чем себе не отказывай, - велел он и развернулся, уходя прочь.

Комната оказалась просторной и светлой. Огромная кровать и шкаф были всей мебелью, которая тут находилась.

- Еду принесут позже, - пообещал парнишка, который проводил меня до номера.

- Буду ждать, - вырвалось у меня жалобно.

Отчего-то я испытывала жуткий голод, от которого зудела кожа.

Оставшись одна, я выглянула в окно и оценила вид города, раскинувшегося чуть ниже по холму. Этот мир был больше, чем я думала поначалу. И мне нужно выяснить, как выбраться отсюда без потерь. Не хотелось бы оказаться в каком-нибудь гареме или того хуже - на костре. Сомнений, что я не кошка у меня не оставалось. Лисы тут живут не в самых лучших условиях. А мои странные способности, которые приняли за иллюзии меня напугали. Я слишком хорошо помнила, что огонь был реален. Он обжигал мою кожу, вырвавшись из кончиков пальцев. Это было настоящее пламя. Или я просто сошла с ума.

В дверь постучали и я едва не подпрыгнул на месте от неожиданности. Странно, что я забылась настолько, что упустила звук шагов в коридоре. Хотя тут все были не человеками и потому ходили тихо. Все же уточнила перед тем, как выглянуть в коридор:

- Кто там?

- Просили обед, - пробурчали снаружи.

Там и впрямь оказался парень с подносом, на котором стояла большая миска с похлебкой, несколько ломтей темного хлеба и кусок вяленой рыбы.

Забрав еду, я устроилась на широком подоконнике и принялась трапезничать, не забывая поглядывать на снующих по улицам горожан. Совсем скоро я смогла отличить местных от приезжих. По одежде, походке, тому, как мужчины кивали друг другу, а женщины подхватывали юбки, уходя с дороги, было заметно кто есть кто.

Пару раз я заметила, как в небольшую баню во дворе забегала девица то со стопкой белья, то с охапкой дров, а потом и с сухими вениками из березовых веточек.

Я грустно вздохнула, подумав, что в баню мне не попасть, пока приходится притворяться парнем. Но вот доберусь до столицы... Пришлось тут же себя одернуть, напомнив, что мне надо думать о другом. Мне нужно выбраться отсюда, чтобы попасть домой.

- Домой, - произнесла я, перестав жевать, и отложила хлеб.

Пришлось задуматься о том, что я никогда не ощущала себя на своем месте в мире, где жила. А был ли он мне родным? Ясно, что Анна не родилась среди людей. И ушла однажды назад. сюда. Значит, что я тоже вернулась и этот мир на самом деле и есть мой дом?

Я не знала, смогу ли прижиться тут, смириться с новыми правилами и найти свой путь. «Своего мужчину», - шепнул внутренний голос, который я напрасно пыталась игнорировать. Помня о том, что могу ощущать аромат своей половины, я зажмурилась и облизнулась. О-Логи пахли соблазнительно. От них несло не потом и грязью. Кожа волков источала что-то привлекательное и тягучее, то, от чего у меня темнело в глазах. Но при этом я точно знала, что старший не вызывает во мне трепета. Только приязнь. А вот Винар заставлял колени дрожать. Этот гад, казалось, замечает мою слабость. Или я просто слишком много воображаю.

- Дура, - проворчала я грустно и принялась за трапезу.

Хлеб казался немного странным. Он был черствым, хотя и свежим, с семенами подсолнечника. Мне нравилось грызть горбушку. И я наконец поймала себя на мысли, что еда меня успокаивает и дарит умиротворение. Наверно у оборотней более быстрый обмен веществ, раз мне так часто хочется есть. Того и гляди, что вот-вот хвост отращу. Невольно почесала попу, проверив, не появилась ли у меня новая конечность, и вздохнула, убедившись, что ничего у меня не выросло.

В этот момент я вдруг покрылась мурашками и вздрогнула всем телом. Взгляд безошибочно нашел внизу, во дворе источник странных ощущений. Там стоял мужчина. Здоровенный, с серыми волосами, мрачным небритым лицом, голыми плечами покрытыми татуировками и рукоятью меча, торчащей из-за спины. Он казался не просто опасным, а враждебным. И пристально смотрел на меня звериными желтыми глазами. В упор. От этого взгляда мне стало жутко.

Осторожно спрыгнув с подоконника, я разорвала зрительный контакт и отошла в глубину комнаты. Даже возвращаться за подносом не хотелось. Пришлось пригнуться, чтобы снаружи меня не было видно и задернуть плотную штору. Ладони взмокли, а волосы на затылки приподнялись. Сердце билось часто, выгибая ребра. Мне вдруг стало по -настоящему страшно. А комната показалась клеткой - тесной и чужой. Я была тут одна. Сев на пол, я обхватила себя руками, чтобы не дрожать. Это вовсе мне не удалось. Из моей груди вырвался тонкий звук. У меня никак не получалось прекратить издавать его. Так обычно скулят щенки.

- Все хорошо, - зашептала я, чтобы успокоиться. - Подумаешь...

В дверь кто-то ударил, и я взвизгнула.

- Открой! - раздался голос, в котором я не сразу узнала О-Лога.

Но когда осознала, что это не посторонний, я метнулась к двери и распахнула ее. Мужчина прижал меня своей спиной к стене и зарычал, оглядывая комнату.

- Кто?

- Ты пришел, - всхлипнула я придушенно.

- Кто тебя напугал?

- За окном.

- Кто-то пытался забраться сюда? - уточнил он злобно.

- Нннет, - я прильнула к нему всем телом, чтобы не упасть. - Он был снаружи.

Волк дернулся было к окну, но я ухватила его за плечи.

Винар резко обернулся, и я охнула от вида оборотня. Дикий взгляд должен был меня ужаснуть. Вот только руки сами обвились вокруг мужской шеи. Я притянула О-Лога к себе и прохрипела:

- Не уходи.

Он не ответил мне словами. Вместо этого склонился и уткнулся лбом в мой.

- Не оставляй меня одну, - шепнула я едва слышно.

- Что же ты со мной делаешь? - с мукой в голосе произнес волк, а потом коснулся моего рта губами.

Глава 16

Я судорожно схватила мужчину за плечи, не понимая оттолкнуть его или прижать ближе. Винар решил за меня и стиснул в объятьях так крепко, что я охнула. Но вместо сопротивления обвила сильную шею руками и углубила поцелуй. Тот оказался важным настолько, что я не хотела отрываться от волка. Даже когда он попытался отстраниться.

- Милая, - выдохнул мужчина в мои губы и неожиданно потянул меня куда -то в сторону.

К кровати.

Я словно увидела себя со стороны - дикая, взлохмаченная, с горящими щеками и пылающими глазами. Такой я никогда не была раньше. Никогда не тянулась к мужчине с дикой силой и не желала его так жадно. И Винар был не против. Он кинул меня на кровать и навис надо мной всем телом. Радужка его глаз светилась ртутью, а зрачки пульсировали в такт биению сердца.

- Попроси меня, - прохрипел волк и опалил кожу горячим дыханием.

Его губы изогнулись в хищной ухмылке, обнажив кончики острых клыков.

- Прямо сейчас... - шепнула я.

- Да, милая.

- Отойди от меня подальше, - продолжила я окрепшим голосом.

- Что? - ошарашенно уточнил оборотень. - Ты ведь чуешь меня.

- А ты зубы почисть и не будет пахнуть, - посоветовала я, толкнув жесткие плечи. - Не заставляй просить тебя вновь.

Мужчина ркезко встал на ноги. Он гулко сглотнул и пригладил волосы. Его ладонь заметно подрагивала.

- Когда потребуется близость, то дам знать, - сев, я поправила сбившуюся одежду. - Но хочу, чтобы ты знал - мне нравится ругой типаж мужчин.

- Что? - казалось, что никогда Винар не был так ущемлен.

- Ты же видел моего начальника? - я притворно вздохнула. - Вот такие мне нравятся.

- Ты что несешь?

- Свет людям, - ядовито ответил я. - Я всего лишь испугалась и.

- И чего ты испугалась? - недовольно уточнил волк.

- Там, во дворе был мужик. - я зябко повела плечами. - Он был жутким.

- Тоже не в твоем вкусе?

Открыв было рот, чтобы рассказать о своих страхах, я запнулась и насупилась.

- Говори, - велел О-Лог.

- Беспокоилась, что наброшусь на него и потащу на сеновал, - издевательски заявила я. -У кошек ведь так принято - если увидим самца, который по душе, то сложно удержаться.

- Ты серьезно? - он выглядел так, словно вот-вот начнет орать

- Я не была готова к такому сильному влечению. А тут ты пришел и. - я закатила глаза, -подвернулся под руку.

- Гадина, - зарычал оборотень.

- Против природы не попрешь, - я сделала вид, что не заметила оскорбления. - Только вот я пришла в себя и поняла, что это ж ты. И изо рта у тебя правда пахнет не очень.

- Стерва! Я чуял твой страх!

- Значит, мне тоже надо помыться? - невинно уточнила я.

- Ты боялась!

- Что выпрыгну в окно к незнакомцу и позволю ему всякие непотребные вещи, - с готовностью кивнула.

Мне хотелось сделать ему больно. Стереть с лица высокомерное выражение и заставить пожалеть о своем снисходительном тоне. Но когда получилось именно так, как я задумала, стало горько. Мужчина помрачнел, пробормотал что -то невнятное и направился прочь из комнаты.

- Трава, которой тебе надо натираться, - сказал он, обернувшись на пороге, - ее можно забрать у знахарки только завтра. Я смог найти совсем немного, - он кинул на пол пучок листьев. - Сегодня придется заночевать тут. Я поищу другой номер, чтобы не искушать твою кошачью натуру.

Мне хотелось ответить что-нибудь примиряющее, но пока я подбирала подходящие слова, он ушел. Я понурила голову и поняла, что повела себя глупо. Винар не сделал ничего дурного. Он отошел при первой моей просьбе оставить меня в покое. И вместо того, чтобы спокойно пояснить, что со мной...

- А что со мной? - тихо спросила я у тишины.

Ответа я не находила. Кто знал, почему я потеряла голову от близости Винара? Можно было предположить, что все дело было в том, что он идеально подходил в кандидаты на мою пару. Да, от его аромата у меня сносило крышу. И прикосновение его кожи заставляло мое тело плавиться.

Выругавшись, я прошла к двери и заперлась изнутри. Не хватало мне незваных гостей после всего.

Затем подошла к раковине, расположенной в углу, и долго плескала в лицо холодную воду. Немного подумав, разделась, намочила полотенце, чтобы тщательно протереть тело. Только после этого я взяла брошенную Винаром траву и размяла ее в ладони. Зеленой кашицей протерла кожу, особое внимание уделив зонам, где можно было ощутить пульсацию сосудов.

В котомке, которую я заметила под креслом, нашлась одежды, принадлежащая Винару. Она пахла умопомрачительно. Я едва смогла устоять на ногах, а потом все же сдалась и уселась прямо на пол. Вынула тунику и натянула ее на себя, млея от запретного удовольствия. Хотелось урчать и жмуриться. Кое-как придя в себя, я забралась в кровать и улеглась на хрустящее белье. Видимо, волк на нем не спал, а только успел въехать в номер. Сердце кольнуло разочарование, которое я с усилием прогнала.

Перевернувшись на спину, я уставилась в потолок, надеясь скоро заснуть. Хотелось верить, что на этот раз без видений.

Я проснулась, ощутив острый приступ голода. Желудок скрутило болью, и я застонала. Звук оттолкнулся от стен и вернулся ко мне, показавшись жалобным. Я поднялась с

кровати и убедилась, что вчера перед сном съела все, что было на тарелке. Осталась только маленькая корочка хлеба, которую я тут же сунула в рот. Но она не утолила голод, а лишь заставила живот заворчать.

Пройдясь по комнате, я убедилась, что справиться с неприятным ощущением не могу. Игнорировать его тоже не получалось. В котомке, которую мне заботливо собрала Тани, не осталось ничего съестного. Решившись, я наскоро оделась, натянув свои штаны, а тунику позаимствовав у провожатого. Натеревшись остатками травы, я спрятала волосы под косынку и посмотрела в отражение оконного стекла, убеждаясь, что вполне могу сойти за мальчишку.

В таком виде я вышла из комнаты. В коридоре было пусто. От лестницы, ведущей на первый этаж, слышались голоса и, кажется, звон посуды. На эти звуки я и направилась. Голод пересилил страх, и я сошла по ступеням. Внизу, в просторной гостиной располагались столы с лавками, которые заняли немногочисленные посетители. Ко мне тут же подскочил мальчишка, который накануне провожал до номера.

- Господин распорядился не выпускать вас наружу, - выпалил он настороженно.

- А кормить меня тоже не положено? - недовольно отозвалась я и зябко повела плечами.

- О нет, ну что вы, - тут же заулыбался молодой оборотень. - Тут желаете откушать?

Я быстро огляделась и подумала, что для разнообразия не помешало бы побыть в обществе. К счастью, в углу виднелся стол, за которым никто не сидел.

- Есть похлебка, пирог и жареная курица.

- Все неси, - я облизнулась и смутилась собственной реакции. - Пожалуйста.

- Пару минут, - улыбнулся юноша. - Вина?

- Нет, - я мотнула головой. - Мне бы чего-нибудь безалкогольного.

- Хорошо.

Я уселась у стены и сдвинула свечу в стеклянном стакане, стоящую посреди стола, чуть подальше. Вскоре передо мной оказалась миска с дымящимся супом и ломти теплого хлеба. Едва дождавшись, когда разносчик отойдет, я принялась на еду. От удовольствия зажмурилась. Пища мне снова показалась очень вкусной. Хотя в ней не хватало специй. Но вероятно, для оборотней приходилось использовать только свежие продукты, потому как обоняние у них... «У нас», - поправила я себя.

Чуть погодя передо мной появилась доска с пирогом и нарезанной на куски курицей. К сожалению, я не смогла съесть все - осилила только половину. Но насытилась и откинулась на спинку лавки. Мир стал добрее и ярче. Единственное, о чем я жалела, так это о том, что не согласилась на ужин в номере. Тогда бы я могла прямо сейчас оказаться в кровати.

- Ваш морс, - заявил парнишка, ставя передо мной кружку. - Оплату запишем на счет вашего дядюшки?

- Естественно, - я сдержала сытую икоту. - Мне бы сухариков с собой.

- Вы недавно стали обращаться? - малец подозрительно уставился на меня поверх кружки.

- Просто есть люблю, - смутилась я и оглянулась, надеясь, что не привлекла ничье внимание. - А мой... дядя, он снял номер по соседству?

- Да, на том же этаже, - медленно кивнул парень и нахмурился. - Вы уж простите, но я должен спросить.

- Отойди от гостя, - неожиданно недобро потребовал кто -то из-за спины разносчика и тот оглянулся и шмыгнул прочь. - Вы уж не злитесь на этого глупца. Он сам недавно стал оборачиваться и теперь у все спрашивает, как все проходит у остальных.

- Ясно, - коротко кивнула я, рассматривая толстяка, вставшего рядом.

Высокий мужчина в льняных растянутых штанах, застиранной рубахе с вышитым воротом, смотрелся добродушно. Его широкое лицо с окладистой бородой походило на образ деда мороза с советских открыток.

Он засунул под пояс свежее полотенце и без приглашения уселся на лавку, напротив моей.

- Меня зовут Яков, я владею этим местечком. Мастер Винар у нас останавливается не первый раз. Но никогда не приводил родственника.

- Понятно, - односложно ответила я, жалея, что не ушла сразу же после трапезы.

- А вы ему по какой линии родней приходитесь? - мужчина склонил голову к плечу и шумно принюхался.

Мне не понравился этот жест, как и сам вопрос. Нахмурившись, я отставила напиток в сторону и в упор посмотрела на Якова.

- С какой целью интересуетесь?

- Ну.

- Вы ко всем постояльцам с вопросами о происхождении пристаете?

- Ну. - повторил мужчина и стало заметно, что он не ожидал такого моего ответа. - Я ведь только спросил.

- Неприлично лезть к посторонним с подобными вопросами. Винар не будет доволен, когда узнает, что вы лезете в наши семейные дела.

- Зачем же обижаться? Я ведь не хотел ничего плохого.

- Вы взрослый ч. - я запнулась, - честный оборотень. Давайте, мы оба сделаем вид, что этого разговора не было.

Мужчина кивнул, а потом замер, снова втягивая носом воздух.

- Вы странно пахнете, молодой господин, - пояснил он свое поведение.

- Это уже ни в какие ворота, - возмутилась я и встала на ноги.

Протискиваться мимо Якова я не решилась. Тогда бы мне пришлось прикоснуться к нему, чего мне совершенно не хотелось. Потому я обошла стол с другой стороны и только потом заметила, что на меня смотрит сидящий за ним незнакомец.

От ужаса мои ноги приросли к полу. Им оказался тот самый мужик, которого я видела из окна. Чужак сверлил меня мрачным взглядом. Крылья его носа расширились, а губы изогнулись в подобии улыбки. Резко подавшись вперед, мужчина ухватил мою руку и потянул к себе, усадив рядом.

- Яков, - проговорил он лениво, - принеси -ка нам с мальцом пива.

Глава 17

От ужаса я буквально оцепенела. Мужчина продолжал удерживать меня за руку, хотя это было лишним. Близость незнакомца парализовала меня.

- Как тебя зовут? - спросил он и звук его голоса вызвал дрожь. - Ответь.

Я решилась потянуть свою руку из его хватки и мне это удалось.

- Ты скажешь мне...

- Мне нужно уйти, - выдавила я из себя с превеликим трудом.

- Нет, - легко отозвался мужчина и усмехнулся моей попытке встать на ноги.

Он вернул меня на место, причинив боль. Странным образом это меня отрезвило. Я впилась ногтями в собственную ладонь, оставляя в коже вмятины.

- Я видел тебя в окне. И знаешь, решил, что ты девушка, - он недовольно скривился. -Странно, что я ошибся.

Мне с трудо удалось сохранить невозмутимый вид. Оставалось надеяться, что мой аромат не просочится сквозь травы.

- Значит, ты родственник Винара? Любопытно, - он уставился на меня в ожидании ответа.

- Слышал, что О-Логи очень щепетильны со своими потомками. Кто же развелся бастардом.

- Не твое дело, - вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать о последствиях. Но отступать было поздно. Боль в ладони помогла собраться.

- Даже так? - изумился седой мужчина, который не выглядел старым, несмотря на цвет волос.

- Именно так, - я отодвинулась от него дальше и поднялась со скамьи. - Сейчас я ухожу. И советую впредь не совать свой нос в чужую семью.

Я ожидала агрессии в ответ, но никак не смеха. Оборотень запрокинул голову и хлопнул по столу ладонью.

- Узнаю княжескую породу... - начал он и запнулся, неожиданно уставившись мне за спину.

- Что ты тут делаешь? - раздался голос, от которого мои ноги подогнулись.

Обернувшись, я всхлипнула и шагнула к Винару, утыкаясь лицом в его грудь. Облегчение, которое я испытала, ни с чем не могло сравниться.

- Тихо, - смешавшись, прохрипел мужчина и обратился к моему пленителю. - Ты уже нападаешь на подростков, Дарий?

- О чем ты? - удивленно протянул седовласый. - Твой подопечный хотел составить мне компанию за ужином.

- Чего тебе нужно? - с вызовом перебил его Винар.

- В моем городе никогда не было больше одного княжеского отпрыска. Вот я и решил проявить уважение.

- Ни к чему оно нам, - фыркнул О-Лог.

- Я подумал было, что тут появился твой старший брат.

- С чего это? - недовольно протянул волк.

- Поговаривают, что он ведет в столицу караван, в котором есть молодая ведунья. Кошка с даром иллюзии огня.

- Я не виделся с Рилом больше года. И о его делах ничего не знаю, - Винар подтолкнул меня в сторону лестницы. - И его бабы меня мало интересуют.

- Она ничейная, - многозначительно добавил Дарий. - Свободная кошка с даром.

- Меня это не касается, - мой провожатый небрежно пожал плечами. - Все, что связано с моим братом, тебе стоит решить с ним самим.

- Я подумал, что это он остановился в гостинице. И этот парень - та самая киса. Жаль, что это не так, - мужчина скривился. - Он выпил морс с кошачьей мятой, которую я просил добавить в напиток и не стал набрасываться на каждого встречного мужика.

- Было бы странно, - фыркнула я, хватаясь за локоть О-Лога.

- Верно, - мрачно подтвердил Винар и повел меня наверх.

- Я сильно проголодалась, - пояснила я, когда мы оказались на втором этаже. - Живот от голода скрутило.

- Так бывает у молодых оборотней, - понимающе кивнул волк. - Я должен был предвидеть. Прости.

- Кто он? - спросила я. - Этот мужик напугал меня раньше. Он смотрел на меня сквозь окно вечером.

- Это староста города, - скривился волк. - Не подозревал, что слухи так быстро распространятся. Ты как себя ощущаешь? - спросил он, когда мы остановились у двери номера.

- Нормально, - не сразу поняла, о чем речь, а потом до меня дошло, что Винар интересуется действием кошачьей мятой.

- Ты не пила ту гадость?

- Ага, - с готовностью кивнула я. - Слишком наелась и не захотела пить.

- Повезло.

Он открыл дверь в комнату и обошел ее изнутри, оглядев углы. Затем он вышел наружу и кивнул:

- Все в порядке. Можешь ложиться спать.

Я вошла в номер и тут поняла, что мне слишком страшно оставаться одной. Метнувшись к входу, я схватила Винара за руку.

- Не уходи, - выпалила я. - Прошу.

- Никто не войдет.

- Мне страшно оставаться одной. А тот мужик... староста, он так смотрел и от этого у меня мороз по коже.

Винар мрачно взглянул на меня, словно раздумывая над чем-то важным. А потом завел меня в комнату и закрыл за нами дверь. В темноте его глаза бликовали. Дыхание казалось надсадным, а запах кожи до невыносимости густой.

- Давай устраиваться на ночлег, - глухо проговорил он. - И не надейся, что я лягу на полу.

- Хорошо, - пролепетала я, точно понимая, что не была готова провести ночь так близко от хищника.

Мужчина отошел в угол, где открыл кран и долго умывался в раковине. Немного поколебавшись, я разделась, сняв все кроме туники. Запрыгнув в кровать, а потом накрылась одеялом и зажмурилась.

Винар подошел ближе и на какое-то время замер рядом. Я слышала его тяжелое дыхание и застыла в ожидании.

Мужчина разделся, судя по шороху одежды, а затем забрался в кровать. Матрас рядом со мной прогнулся, заставив меня отодвинуться к самому краю. Повозившись немного, волк заворчал и неожиданно сгреб меня в охапку, прижимая к себе.

- Что.

- Ночью тут будет холодно, - прошептал он мне прямо на ухо. - И меня раздражает то, что ты трясешься от страха. Не собираюсь я тебя обижать.

Я только кивнула, не доверяя голосу. Спустя несколько минут я наконец смогла закрыть глаза. От Винара исходило тепло, которое расслабляло. Неожиданно я поняла, что уткнулась носом в изгиб шеи оборотня. Осторожно сместив лицо, я вздохнула.

- Спи, - раздраженно произнес волк. - У нас завтра тяжелый день.

***

Мне было хорошо. Тепло, приятно и безопасно. Последнее было особенно важно. Я медленно приоткрыла глаза и поняла, что лежу поверх мужчины. Его грудь оказалась у меня под ухом и ритмичные удары сердца отзывались внутри меня.

Тяжелая рука придавила мою талию, мешая освободиться. Я завозилась, пытаясь встать и мужчина негромко зарычал. От этого звука я застыла. Но при этом не испытала страха. Странно, но он вызвал у меня желание прижаться к волку сильнее.

- Подожди, - просипел Винар в полусне, - не вырывайся.

Я замерла от звука его голоса и позволила оборотню прижать меня к себе сильнее и только потом отпустить. Осторожно высвободившись от объятий, я поднялась с кровати и едва не зашипела от холода, ступив на стылый пол.

- Что там еще тебя пугает? - хрипло осведомился волк. - Мыши?

- Тут нет мышей, - я ощутила себя очень глупо.

Стало очевидно, что Винару было совсем неважно, что моя туника сбилась у самой груди и мы соприкасались горячей голой кожей пока спали. Похоже, это беспокоило только меня одну.

- Хватит хмуриться, - недовольно отозвался О-Лог и неспешно поднялся, отбросив покрывало.

Отвернулась я недостаточно быстро и потому рассмотрела обнаженные бедра оборотня. Внимание привлек довольно длинный шрам, который вился от колена вверх.

- Ты пялишься на меня, - небрежно бросил Винар.

- Нет, - я мотнула головой и поняла, что покраснела.

- Знаю, что не нравлюсь тебе, - продолжил мужчина. - Твой зверь недоволен.

- Зверь? - всполошилась я и испуганно прощупала пятую точку. Хвоста не было, и я выдохнула.

- Я и не надеялся, что ты будешь мурчать, киса, - волк рублеными движениями натягивал на себя одежду. - Но чтобы настолько тебе был не по вкусу...

- Насколько?

- Ты фыркала. Для кошек это показательно.

Я неопределенно повела плечами, не зная, как реагировать на такое откровение. Кошки действительно фыркали от раздражения. А вот лисы...

- Извини, - промямлила я, тоже принявшись натягивать одежду.

Оставалось надеяться, что волк не видит, как дрожат мои пальцы, какими они стали непослушными.

- Сейчас быстро перекусим и отправимся в путь, - буднично сообщил Винар. - Я принес тебе одежду, траву и мешок с сухарями и вялеными фруктами.

- Спасибо.

- Я попрошу лавочника заварить тебе чай с одолень -травой. Поясню, что ты спонтанно оборачиваешься. Ничего не бойся.

- Спасибо, - повторила я.

- Хватит уже благодарить, - отмахнулся мужчина. - Я обещал брату помочь. Тебе я ничего не должен.

- Я ведь из-за тебя сюда попала, - буркнула я.

- Как это?

- Никак.

- Нет уж, расскажи, - потребовал Винар и встал напротив.

- Я ударила тебя книгой.

- Помню, - мужчина потер пальцем переносицу. - И?

- На корешке осталась твоя кровь, - нехотя продолжила я. - Думаю, именно так открылась дверь в этот мир.

- Ты уверена?

- Только так я могу объяснить свое попадание сюда. В моей руке была та самая книга.

- Это могло бы все объяснить, - пробормотал мужчина и нахмурился. - И где книга сейчас?

- Меня спасли караванщики, - тихо сообщила я, неуверенная, что стоит это рассказывать.

- У них остались мои вещи. И книга тоже.

- Они поняли, кто ты?

Я нехотя кивнула и тут же всполошилась:

- Они замечательные и я не хочу, чтобы у них были проблемы.

- Но они уже есть. Ведь тебя пришлось выслать в столицу отдельно от каравана.

- Тани сказала, что пришлых у вас принято сдавать князьям.

- Ну, считай, что условие выполнено, - развеселился Винар.

- Ты ведь понимаешь...

- Не бойся, глупышка. Я не сдам твоих спасителей.

- Спасибо, - с облегчением выдохнула я.

Мы вышли из комнаты вместе. Не хотелось признаваться, но мне было спокойнее от присутствия волка. Тем более, когда у двери обнаружились следы чужой обуви.

- Кто это мог быть? - испуганно уточнила я.

- Неважно, - отмахнулся оборотень, но вид у него был суровый и задумчивый. - Держись поблизости и не делай глупостей. Сможешь?

Я кивнула и закинула за спину скрутку с вещами.

- Мне бы чаю, - с тоской протянула я.

- Сейчас потрапезничаем, - успокоил меня Винар, - а потом и в путь. Ты не скрывай, если есть захочешь.

- А от голода правда может беда случиться? - осторожно уточнила я.

- Недоедание будет походить на ломку. Потому я не должен был вчера оставлять тебя без запасов.

Мы спустились на первый этаж, и я торопливо спряталась за спиной сопровождающего. Он позвал разносчика и кинул ему пару монет.

- Мечи нам на стол харчей, а потом распорядись по поводу лошадей, - велел он бодро.

- Чего желаете?

- Похлебки погуще, перьев луковых, пару ломтей темного хлеба, каши с маслом и мяса томленого.

Я потянула волка за плечо.

- И чай, - попросила тихо.

- И кипятку крутого налей в кружку.

Винар дал мне мешочек с остро пахнущей травой.

- Не потеряй, малой.

- А еще нам с собой собери вяленого мяса, - приказал О-Лог и я счастливо заулыбалась, представив, как буду грызть ломтики по дороге.

От моего довольного вида оборотень усмехнулся и занес руку, чтобы погладить по голове. Но вовремя опомнился и убрал пятерню за спину.

- Садись уже.

Устроившись за столом, я в нетерпении заерзала. Винар уселся рядом и осмотрелся. В зале больше никого не было. На подоконнике сидел толстый серый кот и щурился на солнце. Я потянулась к нему, но животное дернулось и отодвинулось. Шерсть на его загривке встала дыбом.

- Не нравишься ты мелкому паршивцу, - заметил волк небрежно.

Отвечать мне не пришлось, потому как в этот момент на стол поставили блюда с едой. И кружку, над которой вился пар.

Я бросила в горячую воду щепотку травы и накрыла ее глиняной крышкой. Без особых прелюдий я принялась за еду.

- Аппетит у тебя прямо волчий, - ощерился Винар.

Я икнула и насупилась.

- Хватит пялиться, - буркнула я и Винар, торопливо кивнув, принялся за похлебку.

Ели мы с аппетитом и довольно недолго. Трава настоялась, и я неспешно выпила ароматный напиток, млея от удовольствия.

- Редкая ведь гадость, - фыркнул Винар. - Я и кофе этот ваш не понимаю.

- Вот и не лезь в то, в чем не разбираешься, - хихикнула я, отмечая, что сытой мне быть нравится.

В таком состоянии жизнь казалась куда приятнее.

Снаружи сновали горожане, чуть поодаль стояли кони и флегматично жевали вялую траву.

- Мы одни поедем по тракту? - уточнила я.

- Нет, - мужчина покачал головой. - Примкнем к отряду, который идет в столицу. Я уже договорился.

- Проблем не будет? - насторожилась я.

- С тобой явно будут, - ответил Винар и все же погладил меня по голове, поправив капюшон.

Глава 18

Мы вышли из постоялого двора к поджидающим нас лошадям. Странное ощущение, что кто-то смотрит на нас, не покидало.

- Хватит дергаться, - мягко попросил Винар. - Ты нервируешь меня.

- Почему ты ощущаешь мои страхи? - негромко уточнила я, когда мы ехали по дороге к воротам.

- Все не так просто, - скривился мужчина.

- У нас много времени, - возразила я, но О-Лог предпочел сделать вид, что не расслышал меня.

Поравняться с ним я не решилась, потому как навстречу нам горожане тащили тачанки с товарами. К тому же была возможность, что нас услышат посторонние.

Постепенно город просыпался и наполнялся народом. Какое-то время я просто рассматривала прохожих и вывески лавок. Но поймала на себе такие же любопытные взгляды. После чего накинула на лицо капюшон и наклонила голову вперед. Не хватало, чтобы мною заинтересовались.

Винар оглянулся и убедился, что я следую за ним. Уже у ворот он перекинулся приветствием с охраной и нас выпустили из города.

- А где наша компания? - все же решила уточнить я.

- Они выберутся через другие ворота. Мы нагоним их через полчаса.

Он пустил лошадь рысью, и я припустилась за ним следом. Вскоре мы и впрямь нагнали отряд оборотней. Их капитан кивнул в мою сторону и уточнил у О-Лога:

- А это что за малец?

- Родственник по линии матери, - буркнул Винар. - Ему надо есть почаще, чтобы не дурить.

- Не повезло тебе, - заржал мужчина. - За подростком следить - дело муторное.

Я порадовалась, что перед выходом натерлась травой и выпила чай, потому как оказалась в компании дюжины скалящихся мужиков. Эти оборотни не принюхивались ко мне, что не могло не радовать.

Чтобы не нервничать, я вынула полоску высушенного мяса и флегматично принялась жевать ее. Это действительно помогало мне отвлекаться от происходящего. На тракте двигались одиночные повозки, вились длинные караваны, которые мы обгоняли. На крышах некоторых сидели детишки, которые запускали воздушных змеев. То тут то там слышались окрики и смех. Некоторые умудрялись торговать прямо в пути не останавливаясь.

- Купи стеклянные бусы, - дергал меня за ботинок чумазый мальчишка, бегущий за лошадью. - Девчонки любят такие штуки.

- Сладкая вода за половину медяка, - звал другой парнишка справа.

- Не вздумай брать что-то у этих проходимцев, - предупредил меня воин и замахнулся на мальчишку, чтобы отогнать прочь. - Оглянуться не успеешь и эти мелкие обнесут тебя до нитки. Стоит им только увидеть, где ты держишь кошель...

- У меня нет денег, - я развела руками.

После моего заявления торговцы враз потеряли ко мне всяческий интерес, а оборотень лукаво улыбнулся.

- Молодец, ловко ты их отшил.

Я лишь пожала плечами и поймала на себе мрачный взгляд Винара. Смутившись, я отвернулась ото всех и вздрогнула, когда О-Лог тронул за поводья мою лошадь.

- Держи, - мужчина сунул мне в руки бурдюк, в котором плескалась вода. - Тебе что-то хочется? - смущенно уточнил он. - Может сладостей или.

- Ничего не нужно.

- Я не подумал, что у тебя нет средств. Но ты можешь записывать все покупки на меня.

- Теперь дергаешься ты, - улыбнувшись, сообщила я. - Если тебе будет легче, то я могу обещать, что при необходимости попрошу у тебя денег.

Оборотень вынул из мешочка на поясе несколько монет и протянул мне.

- Мне так будет спокойнее, - пояснил он.

Пожав плечами, я сунула деньги в карман и попросила:

- А могу я оставить воду себе?

- Конечно, - усмехнулся Винар, затем заметил реакцию на наш разговор проезжающего мимо воина. - Я оказался не готов к тому, что придется стать. няней.

- Да и мне не мечталось завести себе собаку, - фыркнула я и толкнула ногами бока лошади, чтобы выехать вперед.

Ближе к обеду спина уже болела, а пятая точка безбожно ныла. Все же я не привыкла к подобным путешествиям. Но показывать слабость не хотелось. Не хватало еще издевательств со стороны моих сопровождающих.

Однако мое состояние не стало тайной для Винара. Мужчина нахмурился, когда мы остановились на водопое и спросил:

- Ты как?

- Нормально, - огрызнулась я, потирая поясницу. - Привыкну...

- Ничего с ним не станется, - хохотнул капитан, толкнув меня в плечо.

Он подошел к кромке воды и наклонился над зеркальной поверхностью, чтобы плеснуть влагу себе в лицо.

- Набьет пару мозолей на заднице, зато потом шкура станет не такой чувствительной. Он все же мужик, а не баба.

На это высказывание фыркнула высокая женщина, которая только что спешилась совсем рядом. Она ловко подвела лошадь к воде, скинув седло и наскоро растерев потную спину животного. Я невольно залюбовалась статной фигурой затянутой в плотную темно зеленую ткань. Больше всего мне понравилась удобная жилетка с множеством карманов, которая ладно облегала ее талию.

- Нравлюсь? - звонко уточнила незнакомка.

- Вы красивая, - совершенно невозмутимо ответила я и улыбнулась ей в ответ. - Хотелось бы узнать, чем вы пользуетесь, чтобы не трескались губы.

Девушка крякнула, наверняка не ожидая от меня смелости. Она ждала, что мальчишка должен смутиться.

- У меня обветрились ужасно, - продолжила я, указав на поврежденную кожу.

- Ну, - девица подошла ко мне и вынула из поясной сумки небольшую баночку с густым бальзамом, - держи.

Я сняла крышку и вдохнула приятный миндальный аромат.

- Какое чудо, - восхитилась я. - Понятно почему у вас такие красивые губы.

Наездница густо покраснела и отмахнулась.

- Откуда ты такой наглый? - протянула она неуверенно.

- Всего лишь говорю правду, - я пожала плечами.

- Оставь себе, - она вложила мне в ладонь бальзам. - Он и от мозолей помогает.

- Мне нечего дать тебе взамен, - я хмыкнула, - а платить за подарок деньги неправильно.

- Так уж и быть, - вздохнула девушка с показной неохотой и подалась ко мне, подставив щеку. - Отплати натурой. И меня зовут Лина.

Я тотчас поняла, что весь этот спектакль был для моих сопровождающих. Незнакомка решила позлить их и помочь мне произвести впечатление на старших товарищей. Потому я мягко коснулась ее щеки своими губами. И вполголоса сказала:

- Я получил намного больше.

- Мне не жаль для такого милого парня, - блеснула девица глазами и посмотрела за мою спину.

Затем она отошла к лошади, слегка покачивая бедрами и ловко вернула седло на широкую спину. Капитан смотрел ей вслед с явным голодом, но не сказал ни слова.

- Было бы приятно снова увидеться, - ввернула я скорее из вежливости.

- Мы идем с караваном. Вечером можешь прийти к нам на ужин.

Послышался тихий рык, и я шагнул за девушкой:

- Мы могли бы принести к ужину мясо.

- Мы? - лукаво уточнила красавица.

- Один я не особенно ловкий охотник, - я развела руками. - А приходить на ужин без провианта неприлично.

- Ну, добро пожаловать, если пожелаете, - наездница покинула водопой, снова посмотрев куда-то за мою спину.

- Каков малец, - проворчал оборотень, хлопнув меня по плечу. - Оказывается ты ходок. Вон какую кралю решил захомутать.

Винар поджал губы, силясь скрыть улыбку.

- Ясно же, что нравишься ей ты, - заявила я капитану.

- Что? - всполошился он.

- Она ведь все устроила ради того, чтобы перед тобой покрасоваться. Понятно же.

- Кому понятно? - насупился мужчина и посмотрел в сторону уехавшей девушки. - С чего ты взял?

- Она могла бы выбрать место подальше для того, чтобы напоить лошадь. Не стала бы подслушивать сексистскую гадость, которую ты ляпнул.

- Я не такой, - возмутился мужик. - Я никогда не занимался этим... как его... вот то, что ты сказала.

- Ясно, - торопливо кивнула я. - Но имя она назвала, чтобы ты услышал.

- Почему именно я? - тупо переспросил оборотень.

- Ты стоял за мной. Если б кто-то из твоих воинов ей нравился, то Лина наверняка открыто к нему подъехала и познакомилась. А ты. - я решила польстить капитану, -важный. К такому просто так не подойти.

Мужик крякнул и оглянулся, чтобы оценить своих подопечных, которые расположились чуть поодаль.

- И как ты только сумел не спасовать перед такой красоткой? - тихо уточнил он.

- Когда девушка не трогает твое сердце, ты можешь позволить быть в себе уверенным, -сказала я и несмело улыбнулась Винару. Мне стало не по себе от того, как он хмурился.

- Давайте поторопимся, - проворчал он. - Нам надо еще дичь добыть для ужина.

Воспользоваться мазью я так и не смогла. На меня активно пялился весь отряд и при них я так и не решилась натереть ноющий копчик. Оставалось ждать, когда получится уединиться.

Винар не смог сказать мне, что он думает относительно моего поведения у реки. И не потому, что не хотел. Просто мы не оставались наедине. Капитан вцепился в меня мертвой хваткой, расспрашивая о Лине. Будто и не стоял в нескольких метрах во время моей беседы с воительницей.

- Она до этого на меня смотрела? - допытывался он. - Думаешь, что у меня есть шанс? Ты точно не строишь планов на нее?

- Ни одна девушка не станет делиться с возможным кавалером блеском для губ, -возразила я, надеясь, что звучит это убедительно.

Не хватало мне еще ревности волка в отряде. Мужчина косился на меня с подозрением. Винар тоже смотрелся настороженным и бросал на меня недовольные взгляды.

- А как ты догадался про ужин? - продолжал выспрашивать капитан.

- Да ты и сам бы додумался до этого, - фыркнул О-Лог, оттесняя от меня оборотня. - Если б не был таким нервным.

- Нервным?

- Ну да, - невозмутимо продолжил мой сопровождающий. - Ты теряешь присутствие духа рядом с волчицей.

- Она особенная, - буркнул мужчина и дернул собственную прядь волос. - Мы встречаемся в дороге часто. Но она никогда...

- Может, ты просто не замечал, - перебил его Винар. - Сам подумай. Сегодня у тебя есть шанс произвести правильное впечатление. До ужина надо добыть что -то весомое.

- Точно, - кивнул капитан. - Возьму с собой пару ребят и загоним.

- Только не кроликов, - пискнула я.

- Что? - встревоженно уточнил оборотень.

- Некоторые девушки считают ушастых милыми, - продолжила я, ругая себя, что не прикусила язык.

- Хорошо, - серьезно кивнул мужик. - Лося найдем.

Он пришпорил лошадь и спешился далеко впереди. Привязал поводья к повозке, катящеся перед нами. Идя по пыльной дороге, совершенно не стесняясь, он принялся раздеваться. Я потупилась под смешки Винара. В караване никто не обратил внимания на оборотня, который полностью обнажился и зашагал в сторону пролеска.

- У нас так принято, - негромко пояснил О-Лог. - Думать об одежде, когда ты оборачиваешься нет смысла. Искать ее потом в лесу не захочешь.

- Понятно, - кивнула я и попыталась улыбнуться. - У меня странное ощущение, что ты недоволен.

- Неужели? - иронично усмехнулся мужчина. - И почему ты так решила?

- Не знаю, - я отвернулась.

- Постарайся не заигрывать с девушками на виду у других мужчин. Они могут вызвать тебя на поединок.

- Просто говорить с девушкой - это не заигрывание, - возразила я.

- Ксан, - с нажимом обратился ко мне Винар. - Ты половозрелый юноша. И то, что тебя еще не чуют оборотни не значит, что они не увидят в тебе угрозы.

- Ясно, - гулко сглотнула я и оглянулась.

- Сегодня за ужином постарайся ни с кем... ни с кем не говорить особенным образом. Эти дамы, которые позвали тебя на ужин, очень опасные.

- Почему? - насторожилась я.

- Они наемницы. Только с виду беспомощные. А на деле очень даже не слабые.

- Понятно.

- Они родом с севера, недалеко от того места, где я жил.

- Расскажешь мне о своей родине? - попросила я.

Винар молчал. Я было уже решила, что он не станет продолжать диалог. Но спустя пару минут мужчина отвечает:

- Мы владеем севером уже несколько поколений. Мой прадед основал столицу и наш род.

- Прадед? - я прикинула возраст фамилии О-Лог точно понял, о чем я подумала.

- Оборотни живут очень долго, Ксан. Для человечества прошло почти полтысячи лет.

- О, - протянула я, смутившись того, что мои мысли настолько очевидны.

- Его женщина была не менее сильной, чем ее супруг, - он произнес это с гордостью. -Мало кто посмеет напасть хоть на кого-то из моей семьи.

- Ясно, - осторожно ответила я, надеясь, что Винар не вспомнит, как я ударила его книгой.

- Тот случай не в счет, - проворчал мужчина, дав понять, что ничего он не забыл. - Хотя ты много себе позволила в мою сторону из того, за что стоило бы наказать.

- Попробуй, - недобро протянула я и нахмурилась, заметив лукавую усмешку на губах оборотня.

- Ты бы понравилась маме, - внезапно огорошил меня мужчина. - Ты мне ее напоминаешь.

- Она... кошка?

- Нет, - мужчина тут же помрачнел, словно я сказала что -то неуместное. - Она волчица. У нас в семье не было кошек.

Винар тут же закусил губу, будто был недоволен тем, что ляпнул. А я заметила его оговорку. Он сказал «не было», хотя мог выразиться «нет кошек». Я убрала волосы ото лба, заправила их за ухо. И тут же мысленно отругала себя за этот чисто женский жест.

- У нас не принято рабство, - продолжил Винар, не заметив моего смущения. - Мы не покупаем жен и не продаем детей.

- А как же династические браки?

- Ну. - мужчина резким движением смахнул с затылка севшую на волосы стрекозу. - Это немного другое. У моей семьи есть обязательства.

- Оставить потомство, - продолжила я за него.

- Никому не нужна анархия, - нервно огрызнулся волк. - Мои родители познакомились неслучайно, но оказались парой и полюбили друг друга.

- Им повезло, - примиряюще произнесла я, но оборотень не купился.

- Они были готовы к совместной жизни. Знали, что должны.

- Ужасная судьба, - я вздохнула.

- Это долг перед народом и семьей, - отрезал Винар и снова скривился. - Тебе не понять.

- Ты прав. Настоящей семьи у меня нет. Как и народа.

- Я не то имел в виду, - спохватился волк, поняв, как это прозвучало.

- Все в порядке, - успокоила я его. - Это ведь правда. Я куда свободнее чем ты.

Мне стоило бы насторожиться, когда Винар резко кивнул и отвернулся от меня. Но он тут же отвлек меня, указав рукой в сторону:

- Там будет наша стоянка на сегодня.

- Так скоро? - оживилась я.

- Ну, если ты хочешь, мы можем поехать ночью...

- Неееее, - я замотала головой и тут же догадалась, что Винар меня подначивает. - Мне непривычно так долго быть в седле.

- Если ужин удастся, то мы сможем договориться, чтобы тебе выделили место в одной из повозок, которые охраняют воительницы.

- Было бы здорово, - воскликнула я восторженно.

- Осторожнее с такими эмоциями, - хохотнул Винар. - И постарайся не понравиться никому из девушек. Еще обидишь их отказом.

Я засмеялась. О-Лог как-то странно на меня посмотрел. Вроде не осуждающе, но мой смех тут же оборвался.

- Будь осторожнее, Ксан, - протянул он лениво и замолчал.

Отчего-то в груди странно заныло. Будто его голос давал мне возможность дышать во всю полноту легких. А теперь.

- Дашь мне немного мази, - неожиданно попросил Винар. - Губы обветрил.

Я с готовностью протянула ему баночку. Мазнув на палец ароматную вязкую субстанцию, волк принюхался к ней и вернул мне емкость.

- Значит не нравлюсь, - пробормотал он и вывел лошадь перед моей.

Я так и не поняла, что он имел в виду. Уныло плелась позади, теша себя надеждой, что скоро удастся спешиться и вытянуть ноги.

Глава 19

Мои ноги подкосились. Хорошо, что лошадь оказалась достаточно спокойной и позволила мне ухватиться за седло. Я дождалась пока ноги обретут чувствительность и только после этого перешла к тому, чтобы распрячь животное.

- Оставь, я сам разберусь, - предложил Винар.

Сил отказаться от помощи я не нашла.

- Спасибо, - простонала негромко и заковыляла к ручью, слышимому неподалеку.

- Сможешь добраться? - шутливо спросил кто-то из воинов.

В ответ я зарычала, и сама опешила от этого звука, вырвавшегося из моей груди. Несколько наездников неподалеку коротко завыли, явно смеясь надо мной.

- Злые вы, - проворчала я. - Уйду я от вас.

У ручья было прохладно. Тени от деревьев вытянулись от вечернего солнца. Я опустилась на колени и зачерпнула воду, чтобы плеснуть себе в лицо. И плевать, что чуть выше по течению жажду утоляли лошади. Затем я просто упала на траву и лежала в ней, наслаждалась покоем. Ныло все тело. Особенно спина и попа.

- Ты как, парень? - прозвучало насмешливо откуда -то со стороны.

- Именно так, как выгляжу, - бросила я небрежно и только потом повернула голову, чтобы рассмотреть говорящего.

Им оказался невысокий старик с длинными волосами, заплетенными в аккуратную косу. Мне стало не по себе от мысли, что он очень древний, раз выглядит пожилым. Наверно именно поэтому я тут же села и поправила капюшон на голове.

- Добрый вечер, - несколько настороженно произнесла я. - Могу я вас чем-то помочь?

- Наверно я выгляжу очень немощным, - усмехнулся незнакомец и довольно уверенно подошел ко мне, - но вовсе не так плох, как могу показаться.

- Мне не хотелось вас обидеть, - смутилась я окончательно, чем изрядно развеселила старика.

- Вряд ли у тебя это получилось бы. И не потому, что ты плох. Я в том возрасте, когда уже перестал обращать внимание на что-то кроме собственного комфорта. Если бы ты надумала отобрать у меня ужин...

Он многозначительно хмыкнул и устроился рядом со мной на траве. Мне стало неловко оттого, что я покрыта пылью в отличие от старика в светлой тунике.

- Когда-то я тоже путешествовал верхом. Это были хорошие времена. Ветер трепал мои волосы, мир казался неизведанным и большим.

Я не знала, чего он от меня ждал и потому лишь неопределенно повела плечами.

- И задница тогда у меня ныла знатно, - продолжил старик с улыбкой. - Ты сам-то как?

- Болит, - вздохнула я жалобно.

- Со временем привыкнешь. Вот только до этого с непривычки помучаешься.

- Угу.

- Вы едете в столицу?

- Да, - я прищурилась, рассматривая стрекоз, разрезающих воздух над водой.

- Т ебя будут вводить в семью?

- Что? - уточнила я и тут же добавила, - Я встречусь с семьей на ярмарке.

- Понятно, - мужчина вынул из складок ткани сверток, из которого извлек палочку. -Погрызешь? - спросил он.

Я решила, что у меня пахнет изо рта и смутилась. Но приняла подарок, не забыв сказать:

- Если вы настаиваете.

- Правильно, - похвалил старик. - Нельзя становиться должником в нашем мире.

Я затаилась, решив, что меня разоблачили. Но видимо незнакомец имел в виду другое. Потому как он задумчиво принялся грызть прутик.

Тот оказался сладковатым на вкус и вовсе не тем, который давал мне Винар накануне.

- Когда у меня резались зубы в молодости при оборотах, я всегда таскал с собой это лакомство. До сих пор люблю, - размышлял он вслух. - Хорошо, что мы стареем с достоинством и зубы остаются на месте.

- Угу.

- Не то, что у людей, - продолжил старик. - Вот только мало кто доживает до моих лет.

Я посмотрела на него с немым вопросом.

- Войны никого не щадят. Воины гибнут от ран, а потом и от тоски. Вот только я не воин.

- А кто? - вырвалось у меня.

- Старейшина, - с достоинством ответил незнакомец и улыбнулся, показав кончики клыков.

- О, - протянула я несколько обескураженно и поежилась.

- Боишься? - со странным мальчишеским задором спросил незнакомец. - Меня зовут Рей.

Я понимала, что имя для оборотней значит очень много. И наверняка от меня ожидали ответного жеста. Но мне стало страшно от мысли, что старейшина ощутит ложь.

- Тебя называли Ксан, я слышал. Верно? - подсказал старик.

- Это сокращенное имя.

- Как и мое, - помог мне прийти в себя оборотень. - Давай я тоже буду звать тебя этим, сокращенным.

- Хорошо, - от облегчения я заулыбалась.

- Я могу предложить тебе место в моей повозке, когда ты будешь отдыхать от верховой езды.

- О, - я смутилась, не зная, как на это отреагирует Винар.

- Понимаю, что ты беспокоишься, что скажет твой опекун. Спросишь разрешение у него и потом можешь составить мне компанию в поездке. Нам двоим это будет полезно.

- И чем же? - оживилась я.

- Мне скучно, но я знаю множество историй. Ко всему прочему, - старик сощурился, -что-то мне подсказывает, что ты умеешь слушать. Мне это нравится. И девочкам ты по душе.

- Каким?

- О как оживился, - хохотнул старик и хлопнул меня по плечу. - Те самые, на которых облизывается твой отряд. Те, самые, с кем вы готовитесь разделить ужин.

- О, - повторила я и кивнула.

- Ты на удивление умный юноша. Слышал, как общаешься...

- Я встречал двух старост. Они мне не понравились, - призналась я наконец, и сама поразилась, что сказала это вслух.

- Значит мне придется сменить твое мнение относительно таких, как я. Или сделать все, чтобы ты на всю жизнь ненавидел старост. Вариантов всего два.

- Угу, - снова кивнула я, вызвав довольное кряхтение со стороны старика.

- Умеешь слушать, - довольно сообщил он и протянул мне руку. - Помоги мне подняться. Дряхлые кости все же ноют.

Я торопливо подскочила и потянула старика вверх, ухватив под локоть.

- Не так споро, малец, - хохотнул Рей и поднялся сам, не опираясь на меня. - Что там за добычу принесут твои товарищи?

- Лося вроде.

- Хорошо, что не кроликов, - старейшина протянул мне новую сладкую палочку. - Мне всегда было жалко этих ушастых.

- И мне, - с готовностью кивнула я.

- А говорят, что только девушки жалеют зайцев. Вот ведь, - хихикнул старейшина, -сколько народу заблуждается.

Я закусила губу, беспокоясь, что ляпнула лишнее. Мы вдвоем направились в сторону остановленных полукругом повозок.

Девушки ловко расседлали лошадей и подготовили костер. Я вызвалась принести воды, но меня смерили насмешливым взглядом и велели следить за огнем.

- Эти воительницы привыкли обходиться без мужской помощи. И знаешь, - староста хитро прищурился, - оказывается, что они могут все делать сами. Страшно представить, что будет, если об этом узнают остальные женщины. Они же перестанут тащить на себе мужей, обхаживать их ради.

- Прибитой полочки, - буркнула я и кивнула.

- А зачем бить полочку?

От этого невинного вопроса я улыбнулась.

- Ну, у молодежи все проще, - отмахнулся Рей. -- А нам приходилось добывать вепрей для ужина и отбиваться от стай диких.

При упоминании последних тварей мои плечи напряглись, что не осталось не замеченным.

- Не бойся, они не станут нападать на лагерь, полный воинов.

- Ведь дикие на то и дикие, что могут повести себя странно, - резонно возразила я.

- Значит, вам повезло, что рядом есть староста, который когда-то один сражался с целой стаей, - сказал старик насмешливо, но я увидела в его глазах блеснувшие искры и поняла -не шутит.

- Я хотел бы послушать, как «не воин» смог осилить такое множество врагов.

- Вот потому я и хотел бы иметь юного попутчика, - довольно протянул староста. - Я в том возрасте, когда требуется делиться опытом и сказками. Иногда в тишине мне становится ужасно одиноко.

Он хмыкнул и выставил руки к костру.

- Странно, что пламя снова ко мне потянулось, - пробормотал он и я обратила внимание, что лепестки огня и впрямь склоняються в нашу сторону, вопреки ветру.

- Как это? Как вы это делаете? - всполошилась я.

- Когда-то я мог создавать... - старик осекся, его взгляд затуманился. - Раньше я был сильным и умел управлять огнем. Таких как я уже не осталось.

Рей тряхнул головой, и его коса перекатилась со спины на грудь.

- Как давно я не ощущал жар огня. Он перестал греть меня слишком много лет назад.

Отчего-то мне захотелось обернуть старика пледом и принести кружку чая. И не было причин этого не сделать. Совсем рядом лежала скрутка, из которой я выудила покрывало и набросила на сухие, но широкие плечи оборотня.

- Спасибо, дочка, - сказал он негромко не оборачиваясь.

Поправлять его я не стала. Было заметно, что мысленно Рей был где -то очень далеко.

Несколько моих сопровождающих расположились рядом и воровато оглядывались на деловитых женщин, которые оборудовали себе будущий ночлег.

Мне удалось улизнуть ненадолго, чтобы уединиться за густым кустарником. Там я наскоро стянула одежду, обмылась из бурдюка, который успела наполнить холодной водой. Впрочем, озноба даже не ощутила. Кожа едва ли не парила от жара. Натеревшись травой, натянула свежую тунику и штаны и уже не спеша пошла к воде, текущей неподалеку. Там тщательно выстирала свои запыленные и пропитанные потом вещи. А затем вымыла волосы, которые тут же завернула в кусок плотной ткани и закинула наверх в виде чалмы.

- Впервые вижу такой цвет волос у волка, - раздалось рядом и я содрогнулась от звука знакомого голоса.

Выпрямившись, я встряхнула постиранное и направилась к нашему импровизированному лагерю. На говорившего я постаралась даже не смотреть.

- Вы быстро сбежали, - продолжил седовласый староста, который приставал ко мне ранее в постоялом дворе.

- А нам надо было бежать? - с неожиданной злобой уточнила я.

Страх перед чужаком потерял надо мной власть. Тело напряглось, словно гитарная струна, которую слишком сильно натянули. Казалось, что я могу сорваться в любую секунду.

- Не знаю, - произнес Дарий нараспев. - Ты мне скажи.

- Я могу тебе направление указать, - с обманчивой мягкостью предложила.

- Какое?

- Куда тебе надо пойти. Возможно, там тебе кто-то и должен. Но не тут.

После этих слов мужчина помрачнел и, оттолкнувшись от ствола дерева, шагнул ко мне.

- Ты не понимаешь кто я...

- Очередной му. жик, - вовремя поправилась я, - который считает себя самым главным.

- И что это значит?

- Оглянись, - я криво усмехнулась. - Тут все считают себя такими. И каждый готов глотку порвать другому, чтобы доказать, что самый-самый тут он.

- А ты сам? - повторил мою мимику староста.

- Мне не нужно ничего доказывать.

- Почему? Ты не подчиняешься законам природы?

- Мне это неинтересно. И ваши игры тем более.

- Тут никто не играет, малыш.

От его обращения меня покоробило. Передернувшись, я все же сдержала злые слова, рвущиеся наружу.

- Или ты не тот, за кого тебя принимают... - бросил мне в спину странный оборотень. - Я не обшибаюсь, кроха?

Он оказался рядом со мной раньше, чем я успела повернуться. Сильная рука обхватила меня за горло и спина оказалась прижата к чужой груди.

- Кто ты на самом деле? - прорычал мой пленитель прямо в ухо.

- Скажу. - просипела я и как только хватка пальцев ослабла с силой двинула затылком в лицо неосторожного волка.

Несмотря на то что удар смягчился узлом моих волос, трюк сработал, и он отшатнулся от меня. Я вырвалась и побежала прочь, но уже через секунду осознала, что улизнуть не успею. К своему ужасу, поняла, что ушла от лагеря слишком далеко. А хищник позади имеет преимущество. Вот только я могла все исправить.

Я не собиралась быть жертвой. Именно потому резко повернулась к преследователю и с размаху хлестнула его мокрыми штанами в лицо. Звук вышел звонким, будто от удара кнутом. А потом подскочила и вмазала в голень углом жесткой подошвы ботинка. Пока мой противник не пришел в себя, обогнула его. Оборотень припал на колено, и я с легкостью закинула ему на шею петлю из скрученной влажной туники. Дарий попытался подцепить удавку, и мне пришлось запрыгнуть ему на спину, чтобы повиснуть на ткани всем своим телом.

- Ты не того себе выбрал в жертвы, - захрипела я с яростью.

Мужик вскочил на ноги, но я успела обхватить его торс лодыжками и намотала концы туники вокруг своих запястий. Оставалось только надеяться, что он не опрокинется на спину, потому как таким образом просто раздавит меня. Но выпускать Дария я не рискнула бы ни при каких обстоятельствах. Всем нутром ощущала, что тот обезумел от злобы и готов убить меня прямо тут. То, что начиналось как обычная игра, превратилось в поединок.

- Тварь, - плевался он вязкой слюной.

- Еще какая, - сипела я, сдавливая его шею сильнее.

Придушив этого выродка, я надеялась успеть добраться до союзников прежде, чем он очухается. Да только все пошло не по плану.

Тело подо мной вздрогнуло, по нему прокатилась крупная дрожь, а потом я ощутила сквозь одежду и чужую плоть, как хрустнули кости. Он оборачивался. И это означало, что жить мне осталось не больше минуты.

Глава 20

Внутри меня вспыхнуло пламя. Оно пронеслось по венам, выжигая остатки страха. Меня окатило чистой ненавистью и жаждой. Извернувшись, я уперлась подошвами в спину оборачивающегося и натянула тунику, заставив зверя подо мной выгнуться. Я знала, что смогу спрыгнуть с него, если тот решит упасть на землю. Но оборотень резко опустился на четыре лапы, пытаясь скинуть меня прямо перед собой. По инерции я подалась вперед и ткань соскользнула с шеи. Но я удержалась на широкой спине, на которой расползалась рубаха. Из-под нее показалась белесая длинная шерсть. Потянув рукава своей одежды на себя, я смогла закрыть тканью морду зверя и запрокинула ее вверх.

Только в этот момент поняла, что это не волк. Его голова была шире, а нос не таким длинным. Тело оказалось огромным, а лапы...

Я увидела упавший на землю пояс с ножнами, из которых торчала рукоять клинка. У меня было мало времени. На мгновенье ослабив хватку, я ухватила оружие и вернула натяжение туники на морде зверя. Оставалось надеяться, что он не потерял разум и не стал зверем окончательно.

- Я убью тебя! - выкрикнула гневно. - Не сдамся! Слышишь? Убью!

Медведь подо мной взревел и с неожиданной прытью рванул в сторону. Мне едва удалось удержаться на его спине. Острие ножа вспороло его загривок и выпало из моей ладони. От запаха крови зверь подо мной взбесился.

Я осознала, что мое собственное тело изменилось. Кончики пальцев разорвала боль и из них выскользнули когти. Длинные и тонкие, они впились в шкуру оборотня, пробивая ее. Во рту появился соленый вкус. Слишком длинные зубы расцарапали губы.

Забыв обо всем, я обхватила тушу медведя всеми конечностями. Точно знала, что стоит мне упасть с него, как оборотень растерзает меня. Я сдавила мохнатые бока с такой силой, что ощутила, как сдвинулись его ребра. Медведь выбежал на поляну и встал на задние лапы. И тут я впилась в его холку зубами. Сработал древний как мир инстинкт. Мой собственный зверь спасал нас. Хотя и не смог выбраться из человеческой оболочки целиком. Именно такую - взъерошенную, с полным ртом меха, с выпачканными красным пальцами меня и стащили с оборотня чьи -то сильные руки.

- Отойдите! - разнесся властный голос, от которого захотелось прижаться к земле.

От костра, у которого мы оказались, сдвинулась высокая фигура. Старик на ходу сбросил с плеч плед и протянул в сторону медведя руку.

- Стой. Вернись, - продолжил Рей неожиданно спокойно. - Прямо сейчас.

Прижав свои изуродованные ладони к груди, я поняла, что когти втягивались внутрь.

Зубы тоже вернулись в десны. И уши. Уши! Я с ужасом обхватила голову и поняла, что во время безумной поездки на медведе я сохранила чалму. Она-то и скрыла не только волосы, но и уши, которые ощущались весьма отчетливо.

- Не дергайся, - дыхнул мне в шею Винар и я тихонько заскулила, прижимаясь к нему спиной. - Все хорошо, я с тобой, - продолжил он почти ласково.

Меж тем Рей подошел вплотную к разъяренному медведю и внезапно выплеснул ему в морду содержимое кружки.

- Из-за тебя я не смог выпить свой отвар, - словно не замечая огромной оскаленной пасти, произнес старик. - Ты сделаешь мне новый. Когда вернешься. Мне долго ждать? - в последней фразе таилась угроза, которую осознали все присутствующие.

Я поняла, что оборотни вокруг понурились и будто стали меньше. Даже Винар позади меня вздрогнул.

Дарий мотнул головой и попятился. Его одежда превратилась в лохмотья и сквозь прорехи стало заметно, как в тело втягивается шерсть. Как завороженная я пялилась на обратное обращение, которое явно причиняло медведю боль.

- И кто объяснит, почему волчонок скачет на старосте, словно ребенок на деревянной лошадке? - повернувшись, уточнил Рей. - Теперь я уже не уверен, что пригласить тебя в свою повозку - хорошая идея. Может, ты и меня решишь запрячь?

- Он сам виноват, - выдала я в гробовой тишине, и сама испугалась своего голоса.

- Этот звереныш первым напал, - хрипло выдавил Дарий, который вернул себе человеческий облик.

На меня все посмотрели со священным ужасом.

- Он меня спровоцировал.

- Не знаю, что означает это слово, - усмехнулся старик, - но предположу что-то неприятное. Это так? Ты на него первый напал?

- Он схватил меня за шею. Мне пришлось защищаться.

Винар зарычал и шагнул вперед, задвигая меня за спину.

- Спокойно, парень, - остановил его Рей. - Поверь, твой подопечный уже сделал с этим бедолагой все, что нужно. И я хочу еще раз спросить тебя, Дарий О -Норд, ты утверждаешь, что случайно оказался вдали от своего города и этот подросток напал на тебя, оседлал, а потом поставил метку подчинения на твоей шее?

Мужчина резко вскинул руку, чтобы ощупать свой загривок и побледнел.

- Ксан, - мягко обратился ко мне старик, - ты цел?

- Да, - пискнула я, не понимая, что происходит.

- Ничего не сломано?

Я посмотрела на руки, которые еще подрагивали, ощупала бока и задницу. А потом вздохнула:

- Ноготь сломался.

- Беда, - цокнул языком Рей. - Ты станешь обвинять Дария в нападении?

От меня ждали ответа, и я вопросительно посмотрела на своего сопровождающего.

- Он мой подопечный, - сухо произнес Винар. - И еще не оборачивается. Потому обвинять буду я.

Мужчина неспешно расстегнул воротник рубахи.

- Не надо, - испуганно шепнула я.

- Послушай ребенка, - улыбнулся Рей. - Зачем нам кровь старосты? Может...

- Зуб за зуб, - выпалила я.

- Что?

- У меня ноготь сломался, а у него, - я подхватила с травы клок шерсти, который несколько минут назад выплюнула, - вот.

- И все?

- А еще пусть пообещает, что больше не будет меня.

- Провоцировать? - старик едва скрывал смех.

- Преследовать, - поправила я и сглотнула.

- Бедный мальчик, - пролепетал кто-то за спиной. - Этот придурок к нему приставал, что ли?

- И как не стыдно. - произнес кто-то с нескрываемым отвращением.

Дарий попытался что-то сказать, но подавился воздухом и закашлялся.

- Нам не нужны оправдания, - отмахнулся от него Рей. - Пообещай не таскаться за мальчишкой и иди с миром. Я вправе решить этот конфликт прямо тут, как старейшина. Это мое слово. Что скажешь, Дарий?

- Я ухожу, - треснувшим голосом произнес он.

- Обещай, - с нажимом потребовал старик.

- Обещаю, не подойду к нему, - выплюнул медведь и, подхватив обрывки одежды, направился прочь.

Я поняла, что ноги меня не держат и оперлась на Винара.

- Почему с тобой всегда что-то происходит? - спросил он и поставил локоть.

- Рыжим это свойственно, - ответила негромко и поковыляла к костру. - Мне бы поесть. Не успела я толком закончить фразу, как меня обхватили заботливые руки девушек.

- Давай, я помогу, - пропела светловолосая незнакомка и усадила меня на расстеленное на траве покрывало. - Хочешь яблоко?

- Или булочку? - вторила ей другая незнакомка. - Я захватила с собой из города. Она еще мягкая.

- Вы меня совсем в краску вогнали, - я смущенно улыбнулась. - У меня от голода живот крутит.

- Бедненький, - всплеснула руками Лина. - У тебя ж еще оборотов не было, верно?

- Все так, - я вздохнула и понурилась.

Полотно на волосах сдалось и скатилось мне на колени. Я испуганно подхватила ткань, пытаясь вернуть его на голову. Но было поздно. Все уже увидели мои красные от влаги пряди. Хорошо, что среди них не выглядывали больше остренькие ушки.

- Ты ведь... котик, - умилилась какая-то девушка и наклонилась надо мной. - Котеночка хотел обидеть злой медведь?

- Девочки, вы совсем смутили парня, - вклинился в разговор Рей. - А ну, хватит лапки к нему тянуть. Кыш.

Хоть и сказано все было в шутливой форме, но старика послушали, и я смогла вздохнуть свободнее. Капитан смотрел на меня недобро и стало ясно, что радоваться нечему.

- У девчонок сработал материнский инстинкт, - как ни в чем ни бывало продолжил староста. - Все свободные, молодые и без семей. Вот и видят в тебе малыша. А женщины детей защищают пуще себя самих.

При этих словах волки переглянулись.

- Любая девка будет смотреть, как мужик к детям относится. Если терпеливо да ласково, значит, и с ней будет вести себя достойно.

- Кто может устоять перед таким котей, - промурчала Лина и протянула мне сухарики в холщовом мешочке.

Без прелюдий я ухватила угощение.

- Не торопись, малой, - хмыкнул капитан. - Мы много добычи принесли. Тебе достанется кусок получше. Прожаренный будешь или не очень?

- Не особенно, - настороженно попросила я, дивясь изменению его настроения.

Мужчина потрепал меня по волосам и усмехнулся.

- Кот значит. Это многое объясняет. Тяжело Винару с таким родственником.

- Угу, - не стала я спорить.

Тело перестало гореть, но пальцы все равно зудели. Я стирала кровь мокрым полотенцем, осторожно оглядывая развороченные лунки ногтей. Они заживали буквально на глазах.

- Тебе бы пора уже оборачиваться, - заметил старик, оглядывая суетящихся вокруг оборотней. - Странно, что ты все еще не делал этого.

- Так получилось, - буркнула я.

- А как вышло, что на тебя напал медведь, а ты его одолел? - старик хрюкнул. - Клянусь, никогда не видел ничего подобного! Кому рассказать - не поверят.

- Мне было страшно...

- Надо запомнить, что пугать тебя опасно для здоровья.

Я вернулась к еде.

- Зубы не ноют? - продолжил расспрашивать Рей.

Мне пришлось кивнуть.

- Пройдет.

После этого он замолчал, и я была благодарна этой паузе. Как и тому, что хитрый староста дал понять окружающим мужикам, что я им не только не соперник, но и союзник. Винар же отошел к лошадям и долго копался в седельной сумке. Он вернулся с жестяной кружкой, которую наполнил водой из кипящего котелка и протянул мне.

- Тебе нужно выпить чаю, - бросил он с деланной небрежностью и сунул мне в руку мешочек из ткани.

Я наскоро забросила в емкость пару щепоток травы и поставила ближе к огню, чтобы аромат смешался с дымом.

На удачу никто особенно не смотрел в мою сторону, доверив старосте. А тот либо и впрямь не заметил моих манипуляций, или сделал вид, что не заметил.

Винар сел рядом и мягко потрепал меня по плечу.

- Это я виноват, что не проследил за тобой. Все могло закончиться плохо.

- Все хорошо, - попыталась я успокоить мрачного мужчину.

- Ничего хорошего, - напомнил о своем присутствии Рей.

- Что это значит? - насторожился волк.

- Дарий вернется. Это дело времени.

- Но он обещал. - начала было я и запнулась под ироничным взглядом старика.

- Что не подойдет к нему, - протянул староста многозначительно. - Но мы понимаем, что любое правило можно обойти. Особенно если учитывать мелочи.

Я сглотнула и испуганно посмотрела на своего волка. Тот мягко привлек меня к себе. Словно забывшись, оборотень ткнулся носом в мой висок.

- Ничего не бойся, - глухо проговорил он. - Слышишь?

- Ты со мной, - вторила я едва слышно.

- Точно. Я с тобой.

- И чем же Дарию, старосте из уважаемой семьи, приглянулся мальчишка -бастард? -будто беседуя с самим собой, продолжил старик. - Никогда не слышал, что он был замечен в чем-то гадком.

- Он накануне меня пугал, - выпалила я.

- Заметил значит, - кивнул своим мыслям Рей и шмыгнул носом. - Мне бы тоже чаек не помешал. Не поделишься, Ксан?

- Я...

- Для вас я найду кое-что поприятнее, - отозвался волк и поднялся на ноги. - Я видел в сумке нашего капитана особенные травы, которые хороши для суставов.

- Спасибо, парень, - довольно улыбнулся старик и повернулся ко мне, как только оборотень отошел. - Ты точно знаешь, что делаешь?

- Что? - я сжалась от нехорошего предчувствия.

- Я слишком долго живу и меня мало чем можно удивить. Но ты. - он наклонил голову к плечу, став похожим на диковинную птицу.

- А что я? - мне очень хотелось стать меньше.

- Никогда не видел, что кто-то оседлал медведя.

Старик рассмеялся, хлопнув себя по колену и запрокинув голову назад.

- Прямо верхом! - продолжал хохотать Рей. - А он глаза выпучил.

Я невольно улыбнулась в ответ и взяла кружку с отваром. Когда с треском разломилось бревно, над костром взметнулись мелкие икры. Они поднялись с горячим воздухом высоко к темному небу и вдруг завертелись в завораживающем танце.

- Красиво, - восхитилась я. - Это вы делаете?

- Когда-то я это умел, - мечтательно проговорил Рей и принялся раскачиваться, будто в такт музыки. - Я слышу, как поет пламя. Снова.

Я с трудом проглотила чай и посмотрела на старика. Он же продолжал следить за огоньками, которые постепенно гасли в вышине.

- Причина вовсе не во мне, - сказал он негромко. - Это делаешь ты.

Глава 21

Сказать что-то в ответ я не успела. К нам присоединились сопровождающие и довольно шумно принялись толкаться, чтобы занять место у костра. Пришлось придвинуться к старосте, который с невозмутимым видом выхватил у меня кружку и выплеснул остатки чая в траву.

- Глупости это все, - пробурчал он. - Свою сущность нельзя прятать. Она все равно вырвется наружу.

- Я не хочу, чтобы в дороге случилось плохое.

- Тебя окружают сильные оборотни. Они помогут справиться. И удержат тебя, если зверь выйдет из-под контроля.

- Нужна помощь? - озаботилась Лина и расположилась рядом со мной. - Что случилось? Ты ранен?

- Малыш еще не оборачивался. И боится первого изменения, - охотно пояснил старик, чем вызвал во мне негодование.

- Не боюсь, - фыркнула я, но вышло очень неубедительно.

- Тебе уже пора выпустить своего зверя, - заботливо протянула девушка и погладила меня по плечу. - Тебе уже есть сорок?

- Почти, - смутилась я и оглянулась в поисках Винара. Он не предупреждал о том, какой возраст мне себе приписывать.

Тот стоял чуть поодаль и говорил с капитаном.

- К совершеннолетию надо бы начать менять ипостась, - продолжила красавица, блеснув глазами в ту же сторону, что и я. - Твой зверь должен научиться выбираться наружу без трудностей и уходить так же легко.

Она взяла полотенце, выпачканное в моей крови, и нахмурилась.

- Тебе не должно быть больно. И уж точно не должно появляться повреждений.

Когда она попыталась взять мою ладонью в свою, я резко дернулась и спрятала пальцы в кулаки.

- Я не желаю тебе зла, - ласково улыбнулась Лина. - Просто хотела осмотреть раны.

- Мне непривычна чужая забота, - призналась я искренне. - Мне всегда приходилось все решать в одиночку... - тут я запнулась и прикусила губу.

- А как же семья? Оборотни своих не бросают.

- Некоторые очень даже бросают, - проворчала я и снова принялась грызть сухарик.

- Ты нашелся, это главное, - резко вставил Винар и покровительственно опустил на мое плечо тяжелую ладонь.

Отчего-то мне захотелось потереться о нее щекой и с трудом удалось сдержаться, чтобы не сделать этого.

- Чтобы не навлечь неприятностей на отряд, мы отправимся дальше без сопровождения, -продолжил волк.

- Но ведь Дарий пообещал, что не станет преследовать Ксана, - возразила девушка, сидящая напротив.

- Некторые данные слова можно обойти.

- Вам будет лучше путешествовать в хорошей компании, - возразил Рей. - Двоих путников куда легче поймать. Особенно когда один из них юный оборотень на грани первого оборота.

- Мы справимся, - насупился Винар.

- Я предлагаю нам ехать одним отрядом, - легко продолжил старик. - Моим девушкам будет несложно терпеть рядом волков. Если они не станут путаться под ногами.

Не сдержавшись, я хмыкнула.

- Моя охрана одна из лучший в стране. Только глупец посмеет напасть на повозки, которые они сопровождают. А в моей кибитке есть местечко для юного котика.

Я вопросительно посмотрела на Винара, а он задумчиво отвел прядь моих волос ото лба.

- До столицы не так уж и далеко. Вам не придется долго терпеть старика. А мне будет полезно поделиться парой сказок с тем, кто хочет слушать.

- Вы можете обещать, что не причините вреда моему опекаемому? - прямо спросил волк и над костром повисла долгая напряженная пауза.

Староста тут же посерьезнел и прищурился, будто раздумывая над ответом.

- Просить обещание в такой ситуации очень смелый поступок или глупый, - наконец сказал он. - Но мне нечего выгадывать, досточтимый О-Лог. Я всего лишь хочу помочь вам добраться до столицы. И мне не по душе, что юного Ксана... - он скривился, вспоминая слово, - провоцировал хоть кто-то. Считайте, что это старческая блажь, но я даю вам слово, что не причиню вреда Ксану и даже больше, - Рей улыбнулся, показав крепкие зубы, - я буду оберегать его.

- Не понимаю, - помрачнел Винар. - Зачем вам это?

- Когда разменяете несколько столетий, молодой волк, то сами поймете, что в мире осталось мало развлечений. А мне удалось увидеть скачку на диком медведе! На старосте!

- старик снова засмеялся. - Я из принципа не дам парня в обиду. Оставьте сомнения и садитесь к костру. Чую, что мясо уже созрело и нам не помешает немного подкрепиться.

- Да уж, - я с предвкушением посмотрела на куски мяса, обернутые листьями, которые весели совсем близко к огню.

Все заулыбались и мне стало немного неловко от голода, который, без сомнения, читался на моем лице.

- Надо кормить юного перевертыша. У него оборот на носу.

Я тут же схватилась за лицо, убеждаясь, что лисьего носа у меня не выросло, и это всего лишь оборот речи. К счастью, так и было.

Винар сел чуть поодаль, не смея подвинуть Лину или Рея, которые взялись меня опекать.

- Ты нравишься капитану, - шепнула я девушке, улучив минуту.

- Уверен? - тут же уточнила она.

- Конечно.

- И почему мне это должно быть интересно? - она откинула за спину тугую косу.

- Ты к нему принюхиваешься, - осторожно сообщила я.

- Он заметил? - ужаснулась Лина и вовремя спохватилась, - Тебе показалось.

- Он не заметил, - мягко успокоила ее.

- Ты все видишь? - сощурилась воительница.

- Со стороны проще. Особенно когда никто не обращает на тебя внимание.

- Но твой опекун с тебя глаз не сводит, - возразила Лина. - Странно это как-то.

- Он должен довести меня до места. Вот и переживает, - я пожала плечами и тут же скривилась.

- Что случилось?

- Потянула... сь мышца, - я замерла, поняв, что почти оговорилась.

- Может, тебе надо размять плечо? - беззаботно предложила девушка.

- Тогда капитан меня все же убьет, - отмахнулась я с кислой миной. - Он и так как на иголках.

- На каких? - удивился Рей, услышавший окончание фразы.

- На еловых.

- На таких хорошо лежать во второй ипостаси. В кожу не впиваются.

Когда я насытилась, то откинулась на скрутку из вещей, которую кто -то бросил позади. Оборотни давно уже утолили голод и оживленно болтали, делясь историями. По кругу ходила фляга с медовухой, от которой я благоразумно отказывалась.

Винар дал знак, чтобы я подошла к нему и пришлось подняться на ноги.

- Тебя проводить? - спохватилась Лина. - Один не ходи никуда.

- Не. Я с опекуном отойду, - негромко пояснила я.

Волк подхватил меня под локоть и повел к повозке, за которой мы могли поговорить без свидетелей. Сюда не падал свет от племени и в темноте стало слишком неуютно. Глаза оборотня отсвечивали от дальних костров.

- Что произошло на самом деле? - спросил он, склонившись низко к самому моему лицу. От горячего дыхания по коже пробежала волна мурашек.

- Он знает.

- Что ты девушка?

- Наверно, - нехотя отозвалась.

- А что еще он может знать? Ты мне чего-то не договариваешь.

Я посмотрела на него и вдруг осознала, что хочу его коснуться. И могу! Возможно, никогда больше не получу такого шанса. Через несколько дней мы окажемся в столице, и я вернусь в кошачью семью. А Винар...

Я обхватила его шею и приподнялась на носочки. Мужчина напрягся, но не отодвинулся, не помешал моим губам коснуться его рта. Он не сразу ответил на поцелуй. Замер, словно раздумывая о своем и сомневаясь, стоит и продолжать. А потом зарычал, сгреб меня в охапку и приподнял над землей, подхватив под ягодицы. Я тут же обвила ногами его торс и застонала прямо в его рот.

- Что же ты делаешь. - пробормотал волк с мукой, но не выпустил меня из объятий.

Он шарил ладонями по моей спине, сминал пылающую кожу. Затем зарылся пальцами в мои влажные волосы, ухватил пряди на затылке и оттянул голову назад. Я распахнула веки, чтобы столкнуться с горящим взглядом звериных глаз.

- Ты не понимаешь, что со мной делаешь, - прорычал он и скривился словно от боли.

- Винар.

Я понимала, что волк сейчас оттолкнет меня, отпустит и отойдет подальше, оставив одну. В груди потяжелело и сердце споткнулось, чтобы затем забиться быстрее. Мужчина медлил, рассматривая мое лицо. Казалось, что он искал в моих чертах что -то и не находил.

- Ты не для меня, - сказал он наконец и опустил меня на ноги.

- Не для... - я нахмурилась и принялась приглаживать волосы. - О чем ты?

- Я не могу быть с тобой. Не могу претендовать на тебя. Мой род слишком важен и.

Меня окатило отвращением и затаенной болью. Конечно же, этот хлыщ решил, что слишком хорош для меня. Еще бы - он князь, а я всего лишь пришлая без роду и племени.

- Я не могу взять тебя. - продолжал Винар, не замечая моей саркастической усмешки.

- Ты много возомнил о себе, - сказала я насмешливо.

- Что? - пришло время волка опешить.

- Мне такой прицеп не нужен.

- Прицеп? - глупо переспросил волк.

- Я не против была бы развлечься. Но ты слишком все усложняешь, - продолжила я беззаботно. - Вешаться тебе на шею никто не собирается, расслабь булки.

- Какие булки? - запутался оборотень окончательно.

- Сдобные, - я наконец смогла взять себя в руки. - Чего ты там удумал? Что я за тобой увиваться стану? Что за княжичем начну таскаться как собачонка?

- Нет. - нахмурился мужчина.

- Или решил, что я надеюсь стать твоей парой? - мне удалось ухмыльнуться. - Не переоценивай себя, парень. Я не настолько отчаялась, чтобы зариться на тебя.

- Что ты несешь? - возмутился О-Лог.

- Свет и радость, - я наконец пришла в себя и смогла привести в порядок одежду. - Не заморачивайся. Больше можешь не опасаться. Не стану приставать к порядочному княжичу.

- Ты обиделась? Я ведь не сделал ничего плохого.

- Обиженным выглядишь сейчас именно ты, - ответила я с некоторым высокомерием. -Хотел знать, почему я сцепилась с Дарием?

Мужчина неохотно кивнул.

- Он сказал, что я не тот, кем меня считают. Спросил кто я. После чего схватил. Я вырвалась, но поняла, что не смогу сбежать. Потому и напала.

- Сама? На старосту? - недоверчиво уточнил О-Лог.

- Сдаваться я не привыкла. Никогда так не поступала и не собираюсь начинать.

- Сумасшедшая.

- А ты бы предпочел, если я растеклась лужицей перед тем гадом?

- Я не хочу, чтобы ты попадала в такие ситуации.

- Тебе недолго осталось заботиться об этом. Сколько ехать до столицы?

- Пару дней, если ничего не помешает. Мы идем быстрее, чем караван, от которого ты отбилась. Нам не надо ждать все повозки и делать долгие привалы.

- Ясно, - я закусила губу. - И мне придется ожидать свою семью?

- Семью? - повторил Винар.

- Лапные дали мне свою фамилию, - с гордостью сообщила я. - Пусть они и не аристократы, но очень достойные оборотни.

- Ты не так поняла.

- Неважно, - отмахнулась я небрежно. - Нам с тобой придется потерпеть общество друг друга совсем немного.

- Тяжело тебе? - оскалился О-Лог.

- Что поделать? - с готовностью подтвердила я. - У нас получиться. А потом тебе не придется страдать.

Он явно собирался что-то сказать и даже набрал в грудь воздуха. Но передумал и шумно фыркнул. Я склонила голову на бок, ожидая реакции княжича. Но тот меня удивил. Скрипнув зубами, волк направился прочь, прямо в ночь. Я смотрела в его широкую спину и ненавидела тот факт, что не могу пойти следом. Обхватила себя руками и впилась ногтями в кожу. От острой боли как будто пришла в себя и смогла отвернуться от растворяющейся в темноте фигуры.

Трясущимися пальцами сняла с пояса мешочек и уже привычным движением растерла по коже траву. Странно, что она оставалась свежей так долго и не завяла. Удостоверившись, что никто не заметит, чем я была занята за повозкой, пошла к костру.

Глава 22

Мое появление никто не заметил. Оборотни танцевали под звуки небольшой гитары. Девушки сбросили обувь и распустили волосы. Несколько из них были одеты в длинные цветастые юбки, которые взметались при движении, обнажая лодыжки. Мужчины без поясов и ножен не отставали. Капитан настойчиво оглаживал Лину по спине, а та делала вид, что не замечает этого. А потом и вовсе крепко хлопнула мужчину по ягодице, громко рассмеявшись его ошарашенному виду.

Впрочем, я поймала внимательный взгляд Рея. Он указал на место рядом с собой, приглашая сесть. Подчинившись, я тяжело вздохнула и вяло приняла миску с куском мяса. Вот только есть мне не хотелось. Аппетит оставил «растущий организм».

- Обидел? - тихо поинтересовался старик.

Я мотнула головой, не в силах соврать, а потом сказала:

- Открыл глаза. Мне полезно.

- Молодость бывает такой глупой, - рассудительно заметил староста. - Но все же иногда я скучаю по ней. Смотри.

Я послушно повернула голову и залюбовалась танцующими чуть поодаль оборотнями. Кто-то спешно сбросил одежду и скрылся в темноте, чтобы огласить ночь воем.

- Когда-то и я мог позволить себе пробежаться с красивой девушкой по лесу, - жалобно вздохнул старик.

- Не прибедняйтесь, - я не смогла сдержать улыбку. - Вы же только прикидываетесь слабым и немощным. Но я видела, как вы остановили Дария.

- Я еще многое могу, дитя. Тут ты права, - старик был доволен моей прозорливости. -Только после этого мне надобно отдыхать и набираться сил.

- Вы оказались сильнее того медведя.

- Я мог бы его убить. Но только сразу. А вот воспитывать и биться с ним долго не сумел бы. Силы и впрямь уже не те.

- Воспитывать?

- Старосты нужны городам. Без них любой селение лишится защиты и души.

Я подперла щеку кулаком, готовясь к интересной истории. И старик не подвел.

Эта страна населена оборотнями. Тысячи деревень и городов соединены дорогами и реками, по которым ходят лодки. Есть горные поселения куда сложнее добраться и там, как поговаривают, живут изгои. Но они редко выходят в мир и оборотням до них нет дела.

Оборотни сильные, дерзкие и долгоживущие. Но Рей сделал ударение на последнем слове, тут же пояснив, что имеет в виду. Над теми, у кого впереди много лет жизни, должен стоять кто-то уважаемый. Некто, чей авторитет непререкаем. И на эту роль подходят Старейшины. Они отличаются от обычных жителей мира. Эти оборотни обладают особенной силой. Я поняла, что это Альфы. Те, кто способен подавлять и управлять остальными сородичами.

Я развалилась на боку поверх покрывала и подперла голову кулаком. За костром покачивались тени танцующих воинов. Но я их не замечала. Вместо этого, я зачарованно слушала рассказ Рея.

- Старейшиной может стать только самый сильный? - решилась уточнить я, когда Рей отвлекся, допивая чай.

- Сильный духом, - мягко поправил меня собеседник. - Обычно из высокородных.

- Почему так? - удивилась я.

- Потому как князя и их вассалы могут присваивать сильных женщин. И часто нескольких. Потому как позволяют себе найти не одну истинную.

- Ясно, - скривилась я.

- У них и рождаются дети от разных женщин и часть из них становится бастардами, -старик многозначительно посмотрел на меня. - Те не могут претендовать на наследство. Но вполне способны стать главными в городах.

- Таким образом, страна будет под пятой князя по праву крови, - догадалась я.

- Именно, - довольно усмехнулся старик. - В стране почти все старосты имеют благородные корни.

- Почти?

- Некоторые все же родом из простых. Что не мешает им быть лояльными к правящим семьям. Раньше все было иначе...

Оборотень уставился на пламя, которое клонилось к нам, игнорируя ветер. Немного грустная улыбка изогнула его губы.

- Как было? - настороженно спросила я.

Когда я уже не ждала продолжения, старик заговорил.

Мало кто помнил, что раньше старостами становились не только мужчины. Точнее, когда -то ими были исключительно женщины. Сейчас в это никто бы не поверил. Но в давние времена миром правили не мужчины. Тогда не было войн и голода.

- Хотя может это всего лишь легенды, - хмыкнул Рей с иронией. - Как же жить без войны?

- Это мужская особенность - играть в войнушки, - фыркнула я. - А девочки лечат котят и заплетают косички младшим.

- Может тогда жизнь была лучше, - не стал спорить мужчина.

Он рассказал, что старосты хранят законы и подчиняют преступников. Они являются и судьями, и палачами, если это понадобится. Могут заставить зарвавшихся собратьев сменить ипостась и даже потерять свою суть.

- Как это? - я совсем забыла, что должна была знать такие вещи.

- Если оборотень нарушает слово, преступает закон, то его нужно осудить и лишить аромата.

- И?

- Его никто не будет ощущать. Он станет тенью самого себя. Больше всего страдает зверь. Он не чует себя, и окружающие тоже его не видят. Не замечают.

- О, - протянула я, не совсем осознавая масштаба беды.

- Ты поймешь, когда обернешься впервые. И когда начнешь чуять... - он хитро хмыкнул, -девушек.

- О, - на этот раз я поняла, что краснею и опустила взгляд.

- Ты еще не ощущал чужих ароматов?

- Немного, - неохотно отозвалась я.

- Твой зверь скоро выйдет наружу. Не сдерживай его.

- Понимаю. - отмахнувшись от крупного бархатного мотылька, я нахмурилась.

- Ничего ты не понимаешь, - беззлобно перебил меня старик. - Ясно, что никто не озаботился твоим воспитанием.

Мне хотелось возразить, но я знала, что ничего не могу сказать в ответ.

- Ты не знаешь простых истин. Не в курсе, как страшно раздавать клятвы. Что опасно напасть на старосту. И тем более на того, кто обернулся. Что староста может читать твои эмоции и точно знает, когда от него что -то скрывают.

Я напряглась и села. Резкими движениями принялась заплетать волосы в тугую косу.

- Мы все разные, - как ни в чем ни бывало продолжил Рей. - У каждого старосты свои способности и возможности. Кто -то умеет читать мысли.

Я сглотнула.

- Очень давно рождались те, кто управлял огнем, - не замечая моего состояния, продолжал вещать Рей. - Сейчас таких уже нет. Мир истощился. Многие из нас понимают, что мы сами подтолкнули наш род к вырождению.

- Каким образом?

- Мы теряем душу нашего народа, - сказал он и посмотрел прямо в мои глаза. - Мы почти уничтожили лис.

- Лис? - пискнула я и тут же воровато оглянулась, опасаясь привлечь чужое внимание. Они не сказка?

- Только оборотни из тех, кто родились очень давно, еще помнят, каким был мир, когда лисы жили повсеместно, - продолжил Рей, снова повернувшись к огню и слегка прищурился.

Его морщины прорезались, показав, насколько он стар. Сейчас он выглядел уставшим и грустным. Я поежилась от осознания, что мало кому позволено видеть его таким.

- Равновесие было нарушено, когда мужчины решили присвоить власть себе. Мы были слишком самоуверенны и глупы. Нам казалось, что силой можно взять все что угодно.

И власть была манкой, такой притягательной. Мы взяли ее... Я... - мужчина запнулся и поднял лицо вверх, будто пытаясь завыть, - тоже взял то, что считал своим. И никогда не прощу себе этого.

- Чего? - с замирающим сердцем спросила я.

- Женщины почти не боролись с нами. Они бы могли, сейчас я это понимаю, - заговорил Рей, словно не слыша меня. - Лисы способны сжечь весь этот мир до основания, вместе с теми, кто посмел бы им противиться. Каждая из них была настолько же сильной, насколько и мудрой. Лисы не стали убивать этот мир. Они дали нам шанс одуматься. Вот только мы поздно осознали, что натворили.

Я замерла, ожидая продолжения и точно зная, что оно мне не понравится.

- Мы ранили душу этого мира. Разорвали ее. Часть оборотней обрела силу, которая порабощала нас самих, ломала и заставляла забывать о своей сути. Кто -то становился диким, другие уходили в пустоши, чтобы не нанести вред тем, кого любили. Но потом стало ясно, что с нашим народом случилось страшное.

- Что? - шепнула я снова.

- Мы вырождаемся. Оглянись, вокруг нас много молодых, но как мало юных и детей. Пары перестали чуять друг друга. Они не могут плодиться. Многие города населены стареющими, которые никогда не услышат смех детей и внуков.

- Из-за лис? При чем тут они?

- Они ушли прочь. В другие миры.

- Не может быть, -

- Я видел, как ткань бытия была вспорота рыжим хвостом одной из лис. Своими глазами видел, как женщина шагнула туда с ребенком на руках и мир схлопнулся за ней, словно тяжелая дверь. Сама магия заключалась в рыжих плутовках. Они ее хранители. Потому князья и ищут везде лисиц. Им нужна их сила и кровь.

- Кровь? - я побледнела.

- Потомство от лисиц, - поправился Рей, снисходительно посмотрев на меня. - Кто откажется от такой пары? Той, кто может дать сильных детей и шанс восстановить равновесие.

- Прямо все лисы ушли? - зачем-то спросила я.

- Говорят, что в горах есть их поселения. Но найти их никто не может.

- Как Шамбалу, - кивнула я задумчиво.

- Поговаривают, что если найти их города, то лисы уйдут отсюда навечно. И вся магия покинет наш мир.

В темноте засмеялась одна из девушек, и я невольно с тоской посмотрела на танцующих. Кто из них обретет семью и настоящую пару? И смогут ли они завести детей, о которых однажды начнут мечтать. Вспомнилась Тани, которая грезила о малыше. И ведь она впрямь была со своим мужчиной. Вот только им не хватало...

- Как лисы могут помочь? - всполошилась я. - Если они волшебные, то есть какие-то обряды.

- Есть один секрет, который мне открылся много лет назад, - грустно усмехнулся Рей. -Чтобы мечты сбывались, лиса должна быть счастливой.

- О, - я поникла, поняв, что это условие сложно выполнить.

- Именно, - кивнул старик. - Как сделать счастливой женщину?

- Не причинять ей боль, - отозвалась я рассеянно и потерла кожу под ключицей. - Иногда давать побыть в одиночестве, не требовать, а просить. Говорить «спасибо». И не давить.

- Так просто? - уточнил Рей. - А как же любовь? Ее не надо любить?

- Часто за любовь принимают страсть, - отмахнулась я, - которая разрушает и сжигает. А в любви есть уважение, есть.

Я осеклась, поняв, что сказала лишнего. Старик смотрел на меня с теплотой.

- Ты очень похожа на нее, - проговорил он тихо.

- На кого? - нахмурилась я, в который раз заметив, что собеседник отзывается обо мне в женском роде.

- На мою дочь, которую я потерял когда-то.

- Она сбежала? - я сжалась, ожидая ответа.

- Погибла, - отрезал он. - Не смогла смириться со своей судьбой. Мне стоило догадаться, что она не сдастся и будет биться до конца.

- Против кого биться? - сердце выгибало ребра, и было ясно, что старик видит мое состояние. Да только это было неважно.

- Я хотел забрать ее ребенка. Должен был отдать маленькую лисичку в другую семью, чтобы она стала невестой юного князя.

- И ты убил свою дочь? - мои пальцы вновь обагрились кровью.

- Не я сам... - старик уже не прятал влажных дорожек на щеках. - Но я виновен...

- Сволочь ты, - выдохнула я с яростью, совершенно не заботясь о последствиях. - И мир этот гадкий.

- Но ты все равно в него вернулась.

- Что за чушь ты мелешь.

- Лисы ходят между мирами, когда сами того пожелают. Когда ты решила, что там тебе плохо и захотела домой - то оказалась тут, - Рей поднес руку к костру так близко, что языки пламени лизнули его кожу.

- Нет! - выкрикнула я и огонь отшатнулся от старика, будто живой.

- Лиса, - мягко произнес оборотень. - Огненная лиса, которыми всегда славился твой род.

- Какой?

- Наш общий, - поправился старейшина. - Хотя эта трава и сбивает с толку, а я дряхлый, но все еще помню, как пахнет мой внучка.

Я задыхалась от жуткой смеси ярости и страха. Хотелось закричать на старика. Заставить его признаться, что все это ложь. Что он придумал все. Рей обещал мне сказки. Вот только старик смотрел на меня с затаенной тоской и выглядел серьезным.

- Ты ошибаешься, - просипела я.

- В чем именно? - уточнил собеседник и покачал головой. - Не отвечай. Тебе нужно немного времени.

- Мне нужны были родственники, - оборвала я нелепые рассуждения. - Очень давно. А сейчас мне надо добраться до столицы.

- И что потом?

Мне совершенно точно было что сказать. Вот только голос меня предал. И я лишь отмахнулась слабой рукой.

- Ты хочешь уйти? Назад? Туда, куда утащила тебя Анна?

В этот момент все сомнения расселись. Старейшина говорил правду. В груди потяжелело и я сглотнула.

- Она спасала меня, - прозвучало почти вопросом.

- Ей так казалось.

- А на самом деле? - нахмурилась я.

Рей набрал в грудь воздуха и я строго предупредила:

- Только не вздумай мне врать.

Видимо, он собирался сделать именно это - солгать. Потому как смутился под моим взглядом и отвернулся.

- Я не знаю, - наконец произнес он. - Тогда считал, что поступаю правильно. Был уверен, что совершаю благое дело.

- А сейчас?

- Время в наших мирах течет иначе. В твоем минуло десятка два зим. А тут пролетели столетия. Мне хватило времени оправдывать себя, возненавидеть за совершенное, а потом простить за все.

- Удобно, - фыркнула я.

- Я остался совсем один.

Поначалу мне захотелось пригвоздить его какой -нибудь колкой фразой, причинить боль, заставить страдать. И я для этого даже открыла рот. Но не смогла. Точнее, не захотела. Ночь окутала нас бархатной тьмой, огонь тихонько потрескивал на прогорающих дровах, а где-то далеко слышался волчий вой, от которого по коже бежали мурашки.

- У тебя ее глаза, - сказал старик едва слышно. - Даже не верится, что я дождался.

- Дождался? - насторожилась я. - Зачем?

- В моем возрасте уже неинтересно стоить какие-то планы, - вздохнул Рей. - Мне просто хотелось найти родную душу.

- Зачем? - повторила я с нажимом.

- Чтобы исправить ошибки прошлого и не быть одиноким.

Я хотела сказать еще кое-что, но нам помешали. Из темноты вынырнула гибкая фигура и прямо передо мной оказалась девушка в длинной цветастой юбке.

- Пойдем танцевать! - взбудоражено воскликнула она и ухватила меня за руку.

- Иди, - старик посветлел лицом, провожая меня взглядом.

Мне хотелось остаться и выяснить все. Да только стало понятно, что не поговорить спокойно не выйдет - свидетели не позволят. Именно потому я решила, что могу дать себе немного отвлечься.

Местные мотивы казались певучими и отчего -то знакомыми. Одна из воительниц неожиданно запела глубоким мягким голосом. Я заслушалась, поняв, что помню эту песню. Когда-то ее пела мне моя тетка вместо колыбельной. Сама не поняла, как принялась подпевать. А потом и вовсе мой голос остался один. Он звучал под аккомпанемент гитары на удивление приятно. И лишь спустя какое -то время поняла, что он слишком высок для мужского. От осознания этого я запнулась, но девушки тут же поддержали меня хором. К счастью, никто из волков не смотрел на меня как на возможного соперника. Закрыв глаза, я запрокинула голову вверх и закружилась в танце, ведомая кем-то из оборотней. Мне впервые за всю мою жизнь хотелось смеяться и выть. В уши впивался далекий звук волчьего зова. Там далеко, в тумане между деревьями леса маялся Винар. Я ненавидела себя за дрожь в каждой мышце, за жажду, что мучила меня. Во рту появился вкус крови. Пальцы заныли. Странный звук вырвался из горла, сменив слова песни.

Кто-то сильно сжал мою ладонь, выводя из транса. Я очнулась, растерянно оглядываясь. А потом вырвалась из хоровода танцующих. Меня тянуло к деревьям, в тень и прохладу. Нужно было стащить с горящей кожи одежду, чтобы ощутить ею ночной воздух и влажную сочную траву. Хотелось оказаться подальше от разгоряченной толпы оборотней. Никто из них не был мне близким или нужным.

Всю жизнь в своем мире меня ни к кому не тянуло. И ко мне никто не стремился по-настоящему. Я всегда была одна. Те, кто желал быть рядом, хотели всего лишь заполучить меня в постель.

Выходит, я сама пришла в этот мир. Точнее, вернулась. Вот только зачем? Что меня тут ждет? Кто? Изо рта вырвался тихий стон, и я неожиданно содрогнулась от боли...

Глава 23

Под лапами шуршала земля, крошились мелкие веточки. Кусты тянулись к мохнатым бокам и цеплялись за встопорщенный мех. Я бежала по ночному лесу, видя скрытые тропы и отметины чьих-то следов. Они вились по слегка примятой траве и манили меня свернуть за одной из цепочек. От дерева неожиданно прыгнул небольшой зайчик, и я рванула следом, поддавшись азарту. Мелкий зверек метался среди стволов и пней, менял путал меня и пытался оторваться, да только был быстро настигнут. Я оказалась сверху, и бедняга тихо пискнул. А потом обреченно замер. Крохотное сердечко колотилось с бешеной скоростью и мое внезапно споткнулось.

Я фыркнула и мягко толкнулась носом в нежную шерсть. Она пахла травой, солнцем, влажной корой. Но что-то еще заставляло меня дышать глубже. Зайчик задрожал. И мне наконец стало понятно, что таким невероятно приятным казался аромат страха моей добычи.

Отшатнувшись от зверька, я села на хвост, отметив, что не замечала раньше, что он у меня есть. Зайчонок поднялся с земли и, поняв, что никто его не собирается кушать, икнул. Потом он вздохнул и замер, глядя на меня пуговками глаз.

- Фух, - выдохнула я и покачала головой.

Пелена перед глазами медленно таяла. Сознание наполняло пониманием, что я не человек. Не человек! Вскочив на лапы, я крутанулась вокруг собственной оси. Заметила пушистый хвост и замерла. Он был прекрасен. Большой, длинный, с красивым белым кончиком, нервно подрагивающим от напряжения. Мой собственный. Я повернулась к зайцу, чтобы оценить, какое впечатление мой вид производил на него. Но ушастого и след простыл. Точнее, отметины лапок его был весьма заметны для лисицы, которой я стала.

Я снова осмотрела себя. Уже основательно и с большим интересом. С трепетом приподняла лапку с угольной шерсткой у коготков. Восхитилась элегантной линии лисьей лодыжки. Чихнула. Насторожилась, услышав что-то подозрительное и заметив краем глаза тень. Резко дернулась и поняла, что это мой хвост. Красивущий!

«Какая же красавица», - самодовольно констатировал внутренний голос. И тут же осекся. «Лиса! Я стала лисой!»

Я затопталась на месте, сминая сухие листья. Пара из них зацепились за коготки и шуршали, раздражая слух. Звуки стали слишком отчетливыми, запахи яркими. Каждая шерстинка на моем теле ощущалась отчетливо. Хотя я была готова к тому, что стану зверем однажды... Кому я вру? Не была я готова к подобному! Понимала, что являюсь оборотнем, осознавала, что неспроста видела тот сон, да и огонь создала вполне настоящий. Плевать, что все приняли его за иллюзию. Я была огненной лисой родом из этого удивительного мира. И принадлежала ему. А сам мир был моим. Вот только. Я снова отвлеклась на хвост. Он дразнил меня ленивыми движениями белого меха на самом кончике.

Сложно быть зверем, когда всю жизнь была человеком.

Я вздохнула и покачала головой. Надо было думать, как быть дальше. Как вернуться в свою человеческую оболочку и найти дорогу в лагерь. Всполошившись, я завертелась на тропинке. Дело не в том, что я не найду дорогу назад. А в том, что там меня ждут волки!

И никто не учил меня убирать зверя внутрь. Что же делать?

Из груди вырвался странный звук, походящий на скуление. Замолчать не получалось. Мне стало страшно и холодно. Лапы дрожали. Неугомонный хвост дергался и не помогал мне обрести уверенность. Я ухватила его зубами и застыла.

Темнота казалась живой. Она пульсировала звуками и ароматами, о которых я раньше и не подозревала. Мир был таким большим. Вот только я в нем была совсем одна. Я села. Хвост освободился и неожиданно обернулся вокруг меня и замер прямо на передних лапах, изогнувшись вверх.

Надо успокоиться и вспомнить, как я сменила ипостась. Пришлось зажмуриться и воспроизвести в памяти то, что произошло до того, как я осознала себя лисой.

Вот я стою на краю пролеска. Вот переживаю. Мне больно в груди, в горле застрял комок, глаза режет слезами. Во рту неожиданно расцветает соленый вкус крови и зубы царапают губы. Я дышу все чаще. Мне становится тесно и неуютно. И хочется бежать прочь. Все.

Открыв глаза, я поняла, что почти не дышала. Судорожно втянув в легкие воздух и закашлялась, поймав на язык комара. Довольно крупного.

«Надо успокоиться», - прозвучал в сознании настороженный голос.

Кивнув самой себе, я поплелась по своему следу в сторону лагеря. С каждым шагом мои лапы тяжелели, а нос клонился к тропе. Выходить лисой к оборотням нельзя. Порвут еще, чего доброго. Или того хуже - поймают и продадут. Может ,Рей вмешается, да только ведь сдадут кому надо. Обидят меня, рыжую красавицу. Хвост погладил меня по боку, словно утешая. Я поняла, что отчего-то ужасно устала. Мышцы налились свинцом, и я остановилась у кряжистого дуба, под которым росли красивые грибочки. Я наклонилась и с наслаждением понюхала их. Приятно было до невероятности. Все же в человеческой оболочке мир ощущался совсем не так полно, как в лисьем.

Улегшись на траву, я положила морду на услужливый хвост, который тут же подставился под подбородок. Все же удобный гаджет.

«Наверняка и ушки у меня красивые», - думала я лениво, а потом совершенно неожиданно для себя заснула.

Меня разбудил странный звук. Встрепенувшись, я не сразу осознала, где нахожусь. Было темно и зябко. Я обхватила себя руками, чтобы согреться и поняла, что полностью обнажена. Вокруг был подлесок, а спиной я опиралась на огромный ствол дерева. Рядом со мной пыхтел ежик. Зверек старательно пытался подцепить на иголки гриб, не обращая на меня внимания. Пришлось ему помочь, после чего довольный гость вперевалочку направился прочь.

Ветер донес до меня обрывки голосов, что дало мне понять, что от лагеря я недалеко. Я потерла пальцами переносицу и обомлела. Моя рука была настоящей человеческой. Наскоро ощупав себя, убедилась, что шерсти на коже нет. Хвоста тоже не оказалось и на мгновение мне стало жаль, что он исчез. Меня успокаивал белый мех на его кончике. Но тут же обмерла, нащупала ушки чуть повыше моих привычных. Они были шелковистыми и подвижными. К счастью, они оказались не очень большими и легко прижались к голове. Достаточно было прикрыть их волосами... Мои лисьи ушки капризно дернулись и снова выпрямились.

«Если не исчезнут, то придется прижимать их косынкой и прятать под капюшоном», -подумала я с грустью и уши послушно повисли.

Оказалось, что крошечная полянка, окруженная цепочкой толстеньких грибков, была засеяна знакомой травой. Именно ею мне приходилось пользоваться, чтобы отбить звериный запах. Нарвав свежую зелень, я растерла ее между ладонями, а потом нанесла на кожу. Затем на волосы. Густой аромат забился в нос и заставил чихнуть.

- Все будет хорошо, - произнесла я вслух и вздрогнула от своего голоса. Он оказался немного охрипшим, незнакомым.

Поднявшись на ноги, я оперлась о древесный ствол и постояла, тяжело дыша. А потом сделала первый шаг. Во всех мышцах ощущалась усталость, колени казались слабыми.

Я поплелась в нужную мне сторону, точно зная, куда ступать. Смутно понимала, что где -то у самого края пролеска должна была остаться моя одежда. Оставалось надеяться, что она не будет разорвана в лохмотья. Ведь я не помнила, как проходил мой первый оборот.

А значит, не могла быть уверенной, что успела стянуть с себя штаны и тунику.

Повеяло дымом и где-то совсем близко раздался хруст ветки, под чьей -то ногой. Или лапой! Я поторопилась, ощущая стопами холодную траву и пузатые желуди.

- Ксана, - услышала я прежде, чем поняла, что больше не одна.

Из темноты ко мне подскочила высокая фигура. На губах застыл крик, когда сильные руки обвились вокруг моей талии и стиснули почти до боли.

- Пусти, - придушенно пискнула я.

- Ты где была? Куда ходила? - требовательно вопрошал Винар, сжимая все крепче.

- Пусти, - повторила я и ткнула кулаком в жесткое плечо.

- Ты обернулась? - настороженно уточнил мужчина и видимо собрался принюхаться к моим волосам.

- Прямо сейчас, отпусти меня, - я откинулась назад, не подумав, что моя грудь стала видна и тут же качнулась к мужчине, ткнувшись лбом прямо в подбородок оборотня.

- Что ж ты каждый раз меня бьешь? - возмутился он, выпуская меня из рук.

- Это дрессировка, - я попыталась прикрыть стратегически важны места на своем теле ладонями. - Не пялься на меня!

- Ты ушла из лагеря.

- Как и ты, - парировала со злостью.

- Мне можно!

- А мне кто-то может запрещать? - оскалилась я, позабыв о собственной наготе.

Однако, Винар мне напомнил. Он окинул меня голодным взглядом и осклабился.

- Искала приключения?

- Ты привитый? - спросила я.

- Что?

- Точно не болеешь бешенством? - я обошла мужчину, наплевав, что он смотрит. Все равно не отвернется, гад блохастый!

- Я не мог тебя найти, - буркнул он.

- Что в этом удивительного? - беспечно осведомилась я, заприметив свою одежду, сложенную аккуратной стопкой. Вот только та была свежей, из седельной сумки.

- Я не мог найти твой след, - голос мужчины звучал глухо, будто он повернулся ко мне спиной. - Запах пропал в паре километров отсюда.

Я мысленно удивилась, что так далеко смогла убежать в лисьем обличьи, но говорить ничего не стала.

- Первый оборот может быть опасным, - продолжил мой сопровождающий. - Тем более в твоем возрасте.

- Чего? - возмутилась я.

- В мире, откуда ты родом, время течет иначе. И хотя ты моложе, чем совершеннолетние в этом мире, но все же уже взрослая по нашим законам. - Что это значит?

- Первый оборот мог тебя покалечить.

- Я не специально, - фыркнула, скрывая обеспокоенность. - Так получилось.

- Почему твои следы...

- Хватит меня допрашивать, - оборвала я Винара.

Мужчина с шумом выдохнул, что меня не особенно смутило.

- Долго меня не было? - уточнила я, выбравшись из леса.

Меня изумило то, что на поляне стояло несколько повозок, но других из каравана, на месте не было.

- Трое суток, - хмуро сообщил волк.

Я ахнула, поняв причину собственной слабости. В животе не ощущалось боли от голода и думать о том, чем я обедала, не хотелось. Точнее - кем!

- Ой.

- Ты не помнишь? - мягко поинтересовался Винар.

- Нет, - испуганно пролепетала я и для надежности мотнула головой.

- Мы искали тебя всем лагерем. И не нашли.

- Я хорошо пряталась, - предположила робко.

- Конечно, - оборотень кивнул.

- Тут такое дело.

- Что? - он цепко ухватил меня за руку.

- Я есть хочу. Очень.

Глава 24

Если кто и был удивлен моему появлению, то виду не подал. Наш маленький лагерь жил своей жизнью, словно никто не потратил времени на мои поиски три дня подряд. Я молча ела, стараясь не глотать непрожеванные куски мяса. Лина подсунула мне вторую миску с ароматной похлебкой и ломоть черствого хлеба с зернышками тмина.

- Спасибо, - я едва не прикусила собственный язык и улыбнулась.

- Ты все эти дни не мог вернуться из второй ипостаси? - она жалостливо вздохнула. -Сколько страху натерпелся.

- Да я не помню толком ничего, - я пожала плечами. - Зайца помню. - я побледнела под ироничным взглядом Винара.

- Ксан у нас заботиться об ушастых, - сообщил он многозначительно.

- Он живой остался. Мы только поигрались. И я заметил... лапы у себя. Стало понятно, что я другой.

- Ты зайчишку пожалел? - осведомился Рей с лукавой усмешкой. - И когда твой зверь решил его убить, первая ипостась очнулась и помешала ему, верно?

Я задумалась, силясь вспомнить хоть что -то из произошедшего до встречи с зайчиком. Но так и не смогла уловить ни одного четкого образа. Был бег по лесу, множество звуков, запахов, но ничего определенного. Медленно кивнув, я вернулась к еде.

- Голодным бы слопал крола и даже не поморщился, - весомо сообщил капитан, по-хозяйски приобняв воительницу.

Та хмыкнула, но сбрасывать наглую руку не торопилась. Видимо, с момента моего побега ушлый волчара успешно ухлестывал за красавицей.

- Я бы слопал, - пояснил он тихим голосом с виноватой полуулыбкой.

- Просто ты проглот, - мягко ответила девушка.

- Кто много ест, тот много сил имеет, - скороговоркой произнес капитан и горделиво выпятил грудь.

- Тебе просто повезло, - Рей выглядел несколько помятым, словно долго не спал.

Мне вдруг стало неловко оттого, что невольно заставила кого -то волноваться. Взглянула на Винара, стоящего чуть поодаль. Тот потирал подбородок, покрытый темной щетиной, и рассматривал что-то на вьющейся к прогалине дороге. Казалось, что он нарочно отворачивается, чтобы я не могла увидеть его волчьих глаз.

- Вы потеряли время, ожидая меня, - хрипло сказала я, чтобы прервать возникшее молчание.

- Мы ничего не потеряли, - старик взял из рук сопровождающей кружку с парящей жидкостью и блаженно зажмурился. - В моем возрасте можно никуда не спешить. А молодежи не помешало побегать по лесу.

- Вот только ты отлично пряталась, - заметила Лина с довольным видом. - Мы никак не могли тебя учуять.

- Ничего удивительного, - проворчал сконфуженный неудачной охотой на лису капитан. -В первый оборот - волчонок совсем еще щенок. И запаха нет толком. Потому и не поймали.

Винар криво усмехнулся на это заявление, словно не верил в высказанную версию. Но тут же вернул лицу скучающее выражение.

- Значит, сегодня и двинемся с места, - заключил Рей и беспокойно повел плечами. -Скоро тут остановиться большой караван и станет тесно.

Стало ясно, что на самом деле староста опасался, что, оставаясь долго на этой поляне, мы можем привлечь ненужное внимание. К тому же Дарий способен вернуться и придумать какую-нибудь гадость. С него станется.

- Доедай, нам надо собираться, - скомандовал родственник, дав понять, что скидку на мою усталость делать не станет. - Поедешь в моей повозке. Там и поспать можно и есть что перекусить.

Ополоснув на ходу посуду, я принялась собирать ее в корзину.

- Давай помогу, - с готовностью предложил капитан, явно пытаясь произвести впечатление на Лину.

Девушка с одобрением оценила его поступок и вернулась к своим делам.

- Ты был прав, - тихо сообщил мне мужчина. - Она и впрямь меня заприметила. Пока тебя искали, сговорились с ней о том, что в столице поживу в ее доме. Того и гляди... - он замялся.

- Она хорошая, - поддержала я волка.

- Чего? - взъерошился оборотень.

- Вы очень хорошая пара.

- Думаешь, что пара? - с затаенной надеждой спросил он и тут же откашлялся, чтобы скрыть яркую эмоцию.

- Нельзя упускать такую женщину, - серьезно уточнила я. - Она умная, сильная.

- Красивая, - с готовностью подсказал оборотень.

- С такой парой не пропадешь. Она не предаст и не даст в обиду, если понадобиться.

- Такая может и ребра пересчитать, ежели что.

- Только сильный мужчина сможет стать достойным спутником для подобной девы, -продолжила я гнуть свое. - Слабый испугается, попробует ее тиранить, а потом сбежит. А ты.

- Что я? - осторожно оглянулся капитан.

- Мне что-то подсказывает, что ты ее достоин.

- Обычно говорят, что женщина должна быть стоящей.

- Вот таких вещей при ней лучше не ляпни, - предупредила я. - Она тебе не побирушка у порога, которая ждет хоть какого-нибудь мужичонку. Она воительница и страстная натура.

- Кто? - опешил волк.

- Сильная и нуждающаяся в хорошем мужчине рядом, - перевела я на понятное наречие. -И ты явно сдюжишь.

- Умный ты не по годам, - заметил оборотень, но додумывать мысль не стал.

Он снова уставился на ладную девушку, седлающую лошадей.

- А может и правда посватаюсь, - произнес он под нос.

- Не пожалеешь, - поддакнула я. - А если передумаешь, твое место быстро займет другой.

- Я ей по сердцу, - важно заявил волк, но все же на всякий случай оглянулся, приглядываясь к спутникам.

До повозки я добралась налегке, с одной скруткой в руках и сухариком во рту. Жевать я так и не перестала. Голод был утолен, но еда во рту успокаивала.

- Как ты смогла вернуться тоже не помнишь? - шепотом спросил Рей, когда сел на козлы.

- Я просто шла на звуки из лагеря, - пояснила, подав плечами.

- Ты правда не понимаешь?

- Что именно?

- Тебя не могли найти не потому, что ты не пахла. Дело в том, что тебя не было в этом лесу.

- В каком смысле? Я ведь...

- Ты уходила в другой мир. И вернулась сюда только утром.

Мне хотелось ответить что-то, но слов не было. Я лишь открыла рот, чтобы снова его закрыть.

- Я точно ощутил, когда ты пришла обратно. Потому и отправил за тобой Винара. Он ведь знает, откуда ты. Хоть и не подозревает, на что способа. И не осознает, с кем его связала судьба.

- Ничего нас не связало, - прохрипела я. - Я только.

- Этот волчара унаследовал особенности своей пробабки. Он тоже умеет ходить в другие миры, как и все лисы. И шастает туда в поисках свободных девушек оборотней. Он ищет кошек.

- Для чего? - похолодела я.

- Говорят, что сыновья князя никак не могут найти себе пары. А им отчаянно нужны наследники.

Мне было гадко на душе. Забравшись в глубине повозки, я нашла там книгу. Она состояла из иллюстраций и карт. Придвинув к себе мешок с сухариками, я принялась листать страницы.

- Я могу поведать тебе о существах из книги, - предложил Рей.

- А это не сказочные персонажи? - с недоверием уточнила я.

- Смешно, - хмыкнул мужчина и похлопал по скамье рядом с собой. - Ты ведь не будешь игнорировать меня всю дорогу до столицы?

Вместо ответа я пожала плечами, но перебралась поближе к старику. Тот сделал вид, что не заметил моего настроения.

- Это змеелюд, - он ткнул пальцем в изображение страшилища с выпуклыми глазами. -Они жили в горах много веков назад и лютовали.

- Как?

- Нападали на поселения с теплое время года, а зимой прятались в пещерах.

- Спали?

- Верно.

Спустя какое-то время я забылась и с азартом придумывала названия чудовищам на страницах. Рей мягко поправлял меня и рассказывал о давно минувших событиях. На картах виднелись отметины от карандаша, которые можно было проследить пальцами.

- Я много мест посетил, - заметил оборотень.

- В это мире?

- Потише, - шикнул он. - Не надо такое говорить при посторонних. В другие миры не ходят без лисьей крови.

При этом он коснулся груди и тут же отдернул руку. Вот только я успела заметить мелькнувший в разрезе ворота туники медальон.

- У меня нет родового знака, - зачем-то призналась я.

- Я дам тебе его, - мужчина помедлил и стянул с пальца кольцо. - Только не показывай его никому без необходимости.

- Не надо, - я покачала головой. - Мне обещали фамилию Лапные.

- Что за глупости? - Рей оживился. - Ты не их крови. Считаешь их достойными?

- А мои кровные родственники... - я поежилась, - не заботились обо мне.

- Я сейчас рядом, - тихо проговорил Рей.

Он протянул ко мне руку и в последний момент пододвинул поближе ко мне сверток с едой. Наверно заметил, как я сжалась в ожидании его прикосновения.

- Расскажи, как тебе жилось там?

- Как и многим, - я забрала из его рук поводья. - Быть женщиной не особенно сладко.

- А что плохого? - удивился Рей.

- Никто не принимает тебя всерьез. Твои заслуги не замечают и присваивают себе, -начала перечислять я.

- Это одиноким.

- А замужним приходится тащить на себе хозяйство, дом, воспитание детей.

- Но мужчина ведь содержат семью.

- Женщина тоже работает, - возразила я. - И делает все остальное, пока мужик отдыхает. Только этого предпочитают не замечать.

- Если девушка не воин, то и делать особенно ничего не надо, только найти мужика. Потом верти им да радуйся жизни.

- Неужели? - я горько усмехнулась. - А тебе не приходило в голову, что мир не вращается вокруг самцов? Не все хотят стать приставкой к мужу.

- При... чем? - нахмурился староста.

- Ничем, - бросила я недовольно и вздрогнула, заметив движение справа.

Винар кинул мне на колени пучок травы вперемежку с голубоватыми цветами.

- Это мне? - смутилась я, воровато оглянувшись.

- Завари на привале в кипятке, - буркнул волк и двинул пятками в бока лошади.

Я ощутила себя глупо и спрятала подарок под скамью.

- Странно, что он не пытается предъявить на тебя права, - задумчиво проговорил Рей, когда О-Лог удалился.

- Я просто ему не нужна, - встрепенулась я.

- Глупости. Только слепой не заметит, что он рядом с тобой сам не свой.

- Переживает, что не сможет довести меня до столицы. Ведь он дал клятву сделать это.

- Поверь, любое обещание можно обойти, - многозначительно заявил старик. - Когда ты пропала, Винар чуть с ума не сошел. Метался и едва было не выдал, кто ты такая.

- Правда?

- Еще какая. Мне пришлось на него воздействовать, чтобы угомонить.

В груди странно потяжелело.

- Смотрит на тебя как голодный на лакомство. К тому же привел сюда...

- Я сама пришла. Без него.

- Ему лучше об этом не знать.

- Он и не догадывается, - я пожала плечами. - Мне и впрямь показалось, что я смогла пройти сюда с помощью его крови.

- Он дал тебе кровь?

- Я сама взяла. Книгой его ударила.

- Книга осталась цела? - озаботился старик.

- Да. У котов осталась, - я вздохнула. - Ведь так ее и не прочла.

- Важная книга?

- Любовный роман.

- О, - немного разочарованно протянул Рей.

- Иногда хочется сказки.

- Мы тут в ней живем.

Фыркнув, я вернулась к исследованию картинок. Мне и самой было неясно, почему Винар так на меня смотрит. В моем мире я бы решила, что он заинтересован в отношениях. Но тут все казалось иным. Странно. А самое неприятное, что я сама постоянно искала волка взглядом.

- Тебе нужно принять нашу фамилию, - обескуражил меня Рей.

- Ты хочешь меня признать?

- Конечно.

Сказал он это слишком поспешно, что немного смутило. Потому я медленно качнула головой и пояснила:

- Я подумаю.

- Иногда я вижу в тебе твою мать, - старик осекся и отвернулся.

- Какой она была?

- Ты совсем не помнишь?

- Не уверена. Иногда мне кажется, что я знаю, как пахли ее волосы.

- Она была тихой, ласковой девочкой...

Рей лгал и я ощущала это все кожей. Быть может, он просто хотел видеть ее такой - милой и послушной. Я точно знала, что мой сон про маму не был игрой воображения.

- Она была сильной и несгибаемой, - твердо заявила я. - Была опасной для тех, кто смел ее обидеть. Она была. лисой.

- Быть лисой — не значит быть дикой, - ласково возразил староста.

- Но и ручной лиса не бывает, - отрезала я и поднялась на ноги.

Я забралась на крышу повозки и развалилась на теплой деревянной поверхности. Кто -то в нашем маленьком отряде напевал песню и я задремала под ее звуки.

Глава 25

Когда наступило время привала, я скатилась с крыши и почти удачно приземлилась.

Почти! Чтобы не уткнуться носом в траву, я оперлась на ладони.

Кто-то схватил меня за воротник куртки и дернул вверх, ставя на ноги. Я всполошено отмахнулась.

- Хватит меня бить, - рыкнул Винар.

- Прости, - я принялась поправлять свою одежду. - Не ожидала.

- Ожидай всегда, - резко оборвал меня мой сопровождающий и повысил голос. - Каждый мужчина должен быть готов к нападению.

- Будто женщинам это не нужно, - фыркнула проходящая мимо воительница и подмигнула мне. - Вот с него толк будет. Парень знает, что девушек надо уважать.

- Спасибо, - отозвалась я вежливо.

Волк закатил глаза и шумно выдохнул:

- Небесные лисы, дайте мне сил.

Отмахнувшись от оборотня, я пошла от него в сторону, где собрались провожатые. Рей руководил воинами, указав, где будет костер.

- Принеси воды, Ксан, - велел он и сунул в руки котел. - И пусть на этот раз тебя проводят. С тебя станется снова привести с собой медведя. А нам такие питомцы не нужны.

Вся компания разом засмеялась. Я поджала губы и пошла в сторону, откуда слышался шум воды. Мне было плевать, кто шел следом. По недовольному сопению стало ясно, что это был Винар.

- Мне не нужна нянька, - заявила хмуро.

- А мне такая ноша, - не остался волк в долгу. - С тобой меня преследуют одни неприятности.

- Какие? - оскалилась я. - Ну-ка, расскажи!

- Едва не сломала мне нос при встрече...

- Я просила меня не трогать.

- Потом опять...

- Я просила меня не трогать, - повторила с издевкой.

- И затем.

- Просто держи руки при себе и не будешь страдать.

От такого заявления волк остолбенел и уставился на меня злобным взглядом.

- У меня иммунитет на такое вот поведение, - я ткнула в него пальцем. - Не боюсь я хамов, ясно?

- Потому что ты дура. Любой мужик может стать покровителем.

- Ну так и найди себе мужика хорошего, - предложила я. - А то вон злой как собака.

- Как тебе такое в голову пришло?

- Отличный вопрос! Задай его себе на досуге.

- Ты пользуешься тем, что я не ставлю тебя на место, - прошипел он.

- У тебя не получается. Потому ты и психуешь. Но я тебе не враг.

- Какой с тебя враг? - произнес мужчина снисходительно.

- У твоего волка сильная спина?

- Что?

- Мне просто интересно, сможет ли твой зверь прокатить меня как тот медведь, -язвительно пояснила я.

- Вот опять, - проворчал оборотень. - Ты снова нарываешься.

- Винар, - я покачала головой, - можешь не верить, но мир не вертится вокруг тебя.

- У тебя там остался кто-то?

Я даже крякнула от неожиданности, но была избавлена от необходимости отвечать. К моей удаче мы подошли к реке.

- Значит, все дело в этом. Ты там выбрала себе кого -то...

- Ты не мог бы мне помочь? - перебила я волка.

Тот настороженно уточнил:

- Что ты удумала?

- Вокруг меня скоро мухи начнут виться.

- Женщины.

- И трава не поможет скрыть мой запах, - продолжила я.

- Ты решила искупаться? - напряженно уточнил оборотень и почему-то оглянулся. -Прямо тут?

- Вон за тем валуном меня не будет видно. Я быстро.

Я понимала, что мой голос звучит просительно. Да только после целого дня в дороге кожа покрылась пылью.

- Ты разденешься. - словно сам с собой заговорил Винар.

- Мне не надо много времени, - торопливо забормотала я, направляясь к замшелому камню, покрытому мхом. - А ты просто.

- Я не собираюсь подсматривать, - грубовато оборвал меня мужчина.

- . отвлеки, если кто-то случайно сюда забредет, - продолжила я, сделав вид, что не услышала его реплики.

- А, - мужчина отвернулся, явив моему взору свою соблазнительную филейную часть.

- Ты мозоль не натираешь на пятой точке после целого дня езды на лошади? - спросила я, чтобы разбавить напряженную тишину.

- Глупости, - буркнул он. - Ты там не отвлекайся.

Оглянувшись, я обнаружила, что на меня и впрямь никто не смотрит. Наскоро стянув с себя одежду, сложила ее в траве и осторожно вступила на влажный берег. Из -под ноги выскочила пара крохотных лягушек. Тронув пальцами воду, я поежилась и покрылась мурашками.

- Не тяни, - глухо посоветовал Винар. - Я не буду ждать тебя тут вечно.

Дно было покрыто мелкой галькой. Войдя по колено, я присела на пятки, чтобы полностью оказалось в воде и едва не застонала от удовольствия. Чуть поодаль покачивались небольшие белые цветы в окружении плоских круглых листьев.

Над водой носились верткие стрекозы. Запрокинув голову, я зажмурилась. Волосы растеклись по поверхности. Даже без мыла было приятно смыть с себя долгий день. Тем более к соку травы налипла дневная пыль.

- Ты там решила полночи плавать? - недовольно осведомился волк и мне показалось, что его голос прозвучал ближе, чем следовало.

- Еще немного, - попросила я и нырнула.

Надо мной раскинулось темнеющее небо с первыми яркими звездами, которых в городе не увидишь. С сожалением я направилась к берегу и тут услышала:

- Оставайся на месте.

Я испуганно замерла. Ощущение счастья тут же покинуло меня. Стало зябко. Не поднимая шума, я пробралась вдоль берега и выглянула из -за камня. К Винару подошли трое оборотней и один из них тут же стал сбрасывать одежду.

- Другого места не нашли, - недовольно протянул волк.

- Тут течение не такое сильное, - пояснил капитан, заходя в воду. - Мы обычно тут не моемся. Но девушки уже носы морщат от нашего запаха.

- Может дело не в этом? - язвительно уточнил Винар и нервно оглянулся, ища меня глазами. - Может им не нравится наше общество?

- Твой племянник помог найти нам общий язык. А вот и он, - хохотнул мужчина и плеснул в мою сторону воду. - Тоже решил освежиться?

- Ага, - выдавила я и попятилась, шагая по дну.

В груди потяжелело от мысли, что темнота не скроет меня от острого зрения оборотней.

- Ты уверен, что Лина заинтересована именно в тебе? - внезапно спросил Винар и капитан резко обернулся в его сторону.

Мой сопровождающий мотнул головой, давая мне понять, что завел этот разговор неслучайно.

- А в ком еще? - недобро протянул мужчина, двигаясь к берегу.

Я не стала терять времени и быстро выбралась из воды. Ноги запутались в высокой траве, и я свалилась на землю, едва не разбив нос. Второй раз за день. Волосы упали на грудь тяжелой мокрой массой. Они снова стали длиннее. Кое-как справившись с налипшей на влажную кожу одежду, я оделась и вывались на тропинку. Как раз вовремя, ведь к Винару в этот момент подступил разъяренный капитан.

- Он думает, что Лина на меня смотрит, - выкрикнула я слишком высоким голосом.

- На тебя? - хохотнул посветлевший оборотень. - Да ты котенок. К тому же жутко неловкий. Ну как ты умудряешься падать и надевать вещи наизнанку? - он указал на испачканные коленки.

- Я просто беспокоюсь, что малец примет ее внимание всерьез, - тут же поддержал мое объяснение Винар. - Еще влюбиться и будет потом страдать.

- Мой друг, твой подопечный не так глуп. Он все схватывает на лету.

Я не стала подходить ближе, взяла наполненный ранее котел и пошла прочь. За спиной заржали и лишь спустя какое-то время из моей руки забрали ношу.

- Спасибо, - шепнула я. - Тебе могли бы подпортить шкуру.

- Вполне, - не стал отпираться. - Может быть, тогда ты перестала вести себя со мной грубо. Говорят, что девушки любят заботиться о раненных.

- Никогда не проверяла, - я пожала плечами.

- Ты доверяешь Рею? - неожиданно спросил мужчина. - Он знает, что ты девушка. Когда ты пропала, староста случайно проговорился. И никак не могу взять в толк, зачем он решил нам помогать.

Я точно знала, что говорить Винару правду не стоит. Не удалось забыть о том, для чего княжич мотался по мирам. Несмотря на то, что очень хотелось выкинуть это факт из памяти - я понимала, что была одной из многих.

Мое молчание волк принял за растерянность.

- Не бойся. Я не дам тебя в обиду.

- Ты провожаешь меня до столицы, - напомнила я. - Там наш договор будет расторгнут. Ведь так?

- Так, - неопределенно ответил Винар. - Но ты осторожнее с Реем. Не сболтни чего лишнего.

- Чего именно? Того, что ты помог мне выбраться в этот мир?

- Такого он точно знать не должен.

- Почему? - с детской непосредственностью уточнила я. - Это незаконно?

- Просто держи язык за зубами, - отрезал волк и окатил на меня недовольным взглядом. -Ясно?

- Приказывать мне - плохая идея, - лукаво напомнила я.

- Какая же ты...

- Неудобная, - подсказала с готовностью. - Что поделать, такой характер.

- Тебя плохо воспитывали, - проворчал Винар и тут же запнулся. - Извини. Я не хотел тебя обидеть.

Мы остановились в тени повозки. Я улыбнулась, любуясь выражением лица О-Лога:

- Знаешь, даже приятно, что ты не жалеешь меня, как сделали бы многие.

- Иногда я не понимаю, на что ты можешь обидеться, а что тебя позабавит.

- Ты бы привык, будь у нас больше времени.

Что-то пробормотав, Винар поставил на землю котел и притянул меня к себе.

- Ксана, ты понимаешь, что делаешь со мной? - произнес он хрипло.

- Ви... - начала я и замерла, потрясенная болью в его глазах.

- Я не был готов к тебе, понимаешь? Не ожидал.

Меня пронзило пониманием, что другого шанса у нас не будет. Совсем скоро мы окажемся в столице и там расстанемся. Навсегда! Я мысленно произнесла это слово и обвила руками сильную шею.

- Ты опять сейчас все испортишь, - отчаянно выдохнула я и притянула его голову к себе.

Винар не сопротивлялся. Он позволил себя поцеловать и едва слышно застонал, когда я прикусила его губу.

Глава 26

Я хотела только одного - чтобы мужчина не останавливался. Да он и не собирался. Горячие ладони забрались под мою одежду, оставляя на коже пылающие следы. Дыхание сбилось, в груди бешено колотилось сердце.

- Небесные лисы, - раздалось придушенно. - Как ты мог?

Винар отпрянул и задвинул меня за свою спину. Я не сразу осознала, что рядом с нами оказалась Лина.

- Что же ты творишь, блохастый? - с яростью выплюнула она и толкнула застывшего мужчину. - Он же подросток. Мальчишка. Твой племянник.

- Все не так, как тебе кажется, - пискнула я.

- Не надо его защищать, - резко оборвала меня девушка.

- Мы прямо сейчас уедем, - глухо сообщил Винар.

- Не позволю!

- Мы не родственники, - я вышла вперед.

Воительница мигом ухватила меня за плечо и дернула на себя.

- Мерзавец запутал тебя, - нахмурилась она. - Парень, тебе не нужно.

- Я не его племянник.

- Это не меняет сути...

- Ксана... - тихо пробормотал волк.

- Он зовет тебя женским именем? - злобно фыркнула девушка.

- Позволь объяснить, - я просительно заглянула ей в глаза, - только не кричи.

- Я не дам тебя в обиду, - волчица вынула из ножен клинок и направила его в сторону моего покровителя. - Ты подонок! Это мальчик.

- Это не мальчик, - хмуро пояснил оборотень.

- Да как ты смеешь. - ахнула Лина.

- Посмотри на меня, - я грубовато схватила ее за руку.

Добившись внимания, я задрала голову, демонстрируя горло.

- У меня нет кадыка. Есть грудь, - я обвела указанную часть тела. - Снимать штаны не буду, но поверь - там нет ничего мужского.

- О, - протянула девушка и неуверенно оглянулась на мрачного волка. - То есть.

- Я не совращал малолетнего родственника, - подтвердил тот.

- О, - повторила она и округлила глаза, - Ооооо.

- Тише, - взмолилась я.

- Так ты не просто так. О, - она прижала ладонь ко рту. - Как же. Ты сбежала от жениха?

- Нет.

- От мужа?

- Не.

- Из гарема? - с вящим ужасом предположила она и ухватила мое запястья. - Я должна была догадаться. Ведь не может мужчина быть таким предупредительным и милым.

- Э, - протянул Винар растерянно.

- Они чаще всего черствые, - продолжила Лина, не обратив внимания на волка. - А ты ведь лапонька.

- Спасибо.

- Я должна была понять, - она оглянулась в сторону костра. - Никто не знает?

- Рей...

- Хитреца не обманешь, - расплылась она в улыбке и тут же посмотрела мне за плечо. -Вы любите друг друга и бежите в столицу?

- Э, - тут уже смутилась я и с надеждой взглянула на Винара.

- Я везу ее в столицу, чтобы там оформить документы и.

- Она твоя пара, - охнула Лина восторженно.

Я было мотнула головой, но заметила, как волк подал мне знак не опровергать эту теорию.

- Я вас не выдам, - пообещала она заговорщически и ободряюще сжала мои пальцы. - Это ведь так романтично.

- Ну.

- А то, что ты говорила о. - она покраснела, что было заметно даже в темноте, - о капитане.

- Это не было шуткой. Просто он не решался подойти к тебе.

Лина не могла скрыть смущенную улыбку и довольно заключила:

- Мужики иногда считают, что если мы красивые, то к нам не подъехать.

Вместо ответа я пожала плечами.

- Вы идите к костру, - напомнил о себе Винар, - а я.

- Я отвлеку всех после ужина, чтобы вы могли побыть наедине, - ласково пообещала Лина.

К моему удивлению, Винар не отказался от такого предложения и стиснул мою руку. Девушка отвернулась и отошла на пару шагов.

- Не отказывайся, - жарко шепнул он мне на ухо. - Нам не помешает союзник.

А потом неожиданно зарылся носом в мои мокрые волосы и шумно втянул воздух.

- Не отказывайся, - повторил он с тоской.

- Хорошо, - согласилась я и потерлась щекой о его шею.

Мы встретились глазами, и на пару мгновений я забыла, как дышать. В зрачках волка таился голод. И обещание. Вцепившись выскользнувшими когтями за его одежду, я удержала мужчину рядом.

- Я с тобой, - одними губами произнес он и оскалился в жутковатой ухмылке.

Вот только меня это не испугало. Я обвела заострившееся лицо дрогнувшими пальцами и затем смогла заставить себя отойти от Винара.

- Как же тебе повезло, - пробормотала Лина, когда мы направились прочь.

- В чем? - хрипло уточнила я.

- Встретить свою пару - это большая удача. Я ведь замечала, что Винар смотрит на тебя с тоской...

- Подозревала в плохом? - спросила я.

- Понимала, что все странно. Когда ты пропал.. .а, Винар метался. Все решили, что он боялся нарушить клятву, что обещал передать тебя кому -то из старших родственников в столице. Но я заметила, что его волк ведет себя слишком по-собственнически. Он никого не подпускал к твоим вещам.

Это меня не удивило. Но следующие слова заставили насторожиться.

- Он выл. Казалось, что звал тебя и это было.

- Странно, - повторила я ее слова.

- Но теперь все встало на свои места, - она просияла. - Он любит тебя.

В груди заныло и пришлось опустить голову, чтобы никто не заметил на моем лице боль.

В последние дни я постоянно испытывала голод, но в этот вечер почти не ощущала вкуса еды. Рассеянно улыбалась, забывая про свежий хлеб, который кто -то из воинов привез из соседнего городка. И оглядывалась, ища глазами своего волка. Сердце замирало в груди от предвкушения момента, когда я окажусь с ним... Лина уселась рядом со мной и осторожно шепнула:

- Ты забыла натереться травой?

- Ох, - всполошилась я и тут же замерла.

- Я буду поблизости и пусть думают, что это от меня, - она ткнула меня локтем в бок и указала на фигуру поодаль. - Винар себе никак места не найдет.

Рей косился на нас с озабоченным видом, но не вмешивался в разговор. Оставалось надеяться, что он не догадывался о том, что меня раскрыли.

- Расскажи-ка нам, Ксан, - вдруг спросил капитан, - тебе понравилось выпустить зверя? Ты теперь, считай, взрослый.

- Ну. - я пожала плечами, - было странно.

- А место откуда хвост растет не зудит? - осведомился мужчина.

Я заерзала и вопросительно взглянула на остальных оборотней. Они силились сохранить серьезный вид, но прятали усмешки в уголках губ.

- Злые вы, - фыркнула.

- С чего это? - возмутился один из воинов. - Мы ведь даже не остригли тебя после первого оборота.

- Что? - опешила я.

- Есть такой обычай... - начал было капитан, но я его прервала.

- Что за варварство? - возмутилась достаточно громко, чтобы все замолчали.

- Надо оставить юность позади, - настойчиво продолжил наглец. - Так у нас заведено.

- Но.

Капитан хлопнул себя по колену.

- Традиции надо уважать.

- Сядь уже, - угрожающе прорычал Винар, вынырнув из тени. - Я за него в ответе и все сделаю сам.

Мужчина опустился рядом на колени и стянул с моей головы капюшон.

- Отросли, - хрипло пояснила я.

- Вижу, - тихо ответил волк и развернул узел волос на затылке.

Он провел по ним ладонью, запустил пятерню в копну на макушке, а потом намотал локон на палец. Я не успела удивиться, как взмахом ножа Винар отрезал прядь и бросил ее в огонь. Волосы в костре затрещали и обуглились.

- Все? - выдохнула я.

Винар кивнул, мягко заправив прядь мне за ухо, и вдруг нахмурился, глядя на эту часть моего тела.

- Маловато! - возмущенно выкрикнул кто-то из компании. - Надо побольше срезать!

- Да!

- Хватит парня тиранить, - приказал Рей безапелляционно. - Традиции соблюдены, и я это подтверждаю.

- А давайте потанцуем? - воскликнула Лина, вставая на ноги и поправляя юбку, которой сменила штаны.

- Согласен, - тут же подхватил инициативу капитан и протянул руку волчице, которая без сомнений перепрыгнула через костер.

Мелькнули голые пятки и изящные лодыжки из-под цветастого подола.

- Музыку давай, - велела вторая девушка и побежала в темноту.

- Нечасто нам удается так развлекаться в дороге, - пояснил Винар, садясь на место волчицы и прижимаясь бедром к моей ноге.

Мне с трудом удалось удержаться и не прильнуть к мужчине. Оставалось лишь слегка соприкасаться пальцами, когда он передавал мне еду. Аппетит неожиданно вернулся, и я с готовностью ела свой ужин.

- Спасибо, что оставил меня с волосами.

- Они все равно отрастут очень быстро. Нам приходится стричься часто.

- Тогда почему ты оставил мне прическу?

- Чтобы не расстраивать, - он криво усмехнулся. - Я не хочу...

- Не хочешь?

- Что ты со мной делаешь. - Винар прикрыл глаза.

Я потянула его в сторону от костра.

- Пойдем... танцевать.

Волк решил было отказаться, но уставился в мои глаза и понял, что нужно сделать. Он сглотнул и крепко взял меня за руку. Через несколько мгновений мы оказались в тени, которая была чернильной после близости костра.

Я отчаянно надеялась, что никто не смотрит в нашу сторону.

- Милая. не спеши. - забормотал мужчина.

- Не тормози, - шикнула я на него. - Иди сюда.

Просить дважды не пришлось. Винар подхватил меня под ягодицы, и я зажмурилась от восторга, обвив его талию ногами. Мы оказались у повозки с провизией, подальше ото всех. Я стягивала с него одежду, не заботясь о ее сохранности и позволила сделать то же самое с моей. Г орячая кожа казалась атласной, а под ней перекатывались упругие мышцы. Не сдержавшись, я прикусила плечо Винара и он прорычал что-то одобрительное.

- Только не шуми, - взмолился он, опрокидывая меня на траву..

- Не тяни.

Дрожащими пальцами я справилась с пряжкой его ремня и скользнула ладонью под ткань.

- Хм, - заявил о своем присутствии кто-то.

Волк напрягся надо мной и медленно повернулся в сторону свидетеля.

- Ты очень заботливый. родственник, - с плохо скрываемым сарказмом сказал Рей.

- А как иначе? - буркнул оборотень, протягивая мне тунику.

- Тут нет посторонних, - отмахнулся староста. - Нашим сопровождающим сейчас не до нас. Потому я могу спросить открыто - какие у тебя планы на девушку?

- Планы? - нахмурился Винар.

- Ты ведь не просто так охаживаешь Ксану.

- Охаживает? - смутилась я окончательно.

- Отвечать, повторяя мои слова, не стоит, - не купился Рей. - Винар, ты доведешь девочку до столицы?

- Да, - уверенно произнес волк.

- Это хорошо. Обещания надо выполнять.

Голос Рея звучал завораживающе. Мне казалось, что он тянул закрыть глаза и слегка покачиваться в такт звучащей поодаль музыки.

- Ты правда готов защищать девочку?

^{- Да}.

Я глупо заулыбалась от ответа оборотня.

- И потом ты пойдешь своей дорогой? - продолжил Рей, не меняя интонации.

^{- Да}.

- Это хорошо. Путь есть у каждого. Ведь ты ее привел в этот мир не для себя? - также умиротворяюще продолжил вопрошать Рей.

- Д... - Винар запнулся и тряхнул головой.

- Для кого ты привел О-Ксану? Кому ты ее обещал отдать?

Я отшатнулась, едва не завалившись на траву и, отталкиваясь ногами, отползла подальше от своего покровителя. В голове шумело, а сердце ломилось в ребра.

- Отдать? - ошалело уточнила я. - Ты меня хочешь кому-то передать?

- Не хочу. - мужчина с яростью посмотрел на Рея и стало ясно, что проговорился он не по своей воле.

- Но отдашь. Потому что должен, - сделал вывод старейшина.

- Я смогу договориться. - Винар скривился словно от оскомины. - Ксана.

- Сволочь ты, - прорычала я и выгнулась, от полоснувшей меня боли.

Глава 27

- Не вздумай, - Рей предостерегающе вскинул руку. - Успокойся, моя хорошая...

- Не твоя, - недовольно рыкнул Винар и подался ко мне.

- Не смей, - я с трудом втягивала в себя воздух. - Оставь меня. в покое.

Мне удалось встать на ноги и встряхнуться, словно собака. Кожа зудела, каждый волосок приподнялся над нею. Мышцы натянулись, и кости заныли.

- Ксана, - мягко протянул старик, - дыши.

- Глубоко, - подсказал волк. - Тебе нельзя оборачиваться сейчас.

- В бездну! Мне нельзя? Ты так решил? - выплюнула я с горечью.

- Т ебя узнают.

- Какой же ты подонок! Хотел привести меня, чтобы продать!

- Нет. Все не так, - мужчина мотнул головой.

- Так расскажи?

У моего отчаяния был запах дыма. Я смахнула со лба испарину и рассеянно отметила, что перед глазами качается горячий воздух.

- Скажи ей правду, - приказал старик и оборотень дрогнул.

По его лицу пробежала судорога и Винар с трудом выдавил:

- Я должен был найти девушку с особенным ароматом, рыжую кошку, которая сможет пойти со мной.

- Не повезло, - усмехнулась я.

- Я не отдам тебя ему.

- Тебе не повезло, - пояснила со злорадством и потерла сквозь одежду грудь. - Ты не ту выбрал.

- Милая.

- Не зови меня так. Не смей! - я ткнула в волка пальцем. - Ты солгал мне. А ведь обещал.

- И в чем я соврал? - оскалился он. - Я веду тебя в город.

- Потому что тебе нужно туда же! Так?

Вместо ответа мужчина оглянулся, напоминая, что нас могут услышать. Вот только Лина с громким пением носилась по поляне, заставляя остальных водить хоровод. Капитан послушно вился около нее.

- Давай поговорим спокойно. Ты ведь не глупая.

- Не надо мной манипулировать.

- Малышка, - протянул Рей медовым голосом, - прошу тебя, посмотри на меня.

Я нехотя подчинилась и утонула в его золотистых глазах.

- Твой зверь сейчас может тебе навредить.

- Как?

- Он покажет себя всем...

Я поежилась и поняла, что и впрямь могу пострадать.

- Точно, - с готовностью поддакнул Винар, чем вывел меня из транса.

Окинув его неприязненным взглядом, я шагнула к Рею.

- Ты тоже имеешь на меня планы?

- Конечно, - подтвердил он, не моргнув и глазом.

- И чего ты от меня хочешь?

- Я хочу, чтобы ты была довольна.

- Что за бред? - с подозрением уточнил Винар.

- Она мне не чужая.

- ЧЧто? Ты оказался на этой дороге неслучайно? - вдруг спросил волк.

Я нахмурилась, заметив, как старик поджал губы.

- Ты понял кто она и решил получить свою выгоду.

- О чем речь?

Я не поняла, как староста оказался рядом. Буквально секунду назад он стоял в паре метрах поодаль, а потом уже ухватил меня за руку.

- Все хорошо, родная, - уверенно заговорил он. - Не слушай его.

- Как ты ее назвал? - злобно прошипел волк. - Что ты.

- Не надо мне твоей помощи, - произнесла я глухим голосом, и сама от него вздрогнула, таким он вышел безжизненным.

- Ксана...

- Я отказываюсь от нашего договора. Ты свободен от него.

- Нет, - выдохнул мужчина с жаром.

- Я свидетель, что ты теперь освобожден от клятвы, - торопливо подтвердил Рей, увлекая меня за собой.

- Что ты задумал? - не унимался волк.

- Не отдавать ее князьям.

Я всхлипнула и прильнула к деду, осознавая, что вела себя глупо. Доверилась незнакомцу из каравана, потом его брату, о котором толком ничего не знала. И плевать на их законы, которыми можно вертеть как вздумается. Не зря старейшина не раз заявил, что обещания порой нарушают.

Старик завел меня в повозку и усадил на топчан.

- Почему я такая наивная? - протянула плаксиво и смутилась собственной слабости.

- Ты себя не ругай, - со странной теплотой сказал Рей. - Ты не привыкла быть оборотнем. Столько лет была человеком и принимала их законы за непреложные.

- Но я и он. он.

По щекам потекли жалящие слезы. Я шмыгнула носом и поняла, что не могу поднять взгляд на деда. Было страшно увидеть его осуждение или еще хуже - жалость.

- Он дурак, - отмахнулся оборотень беззаботно.

Я удивилась переменам в его поведении и даже заподозрила в нехорошем.

- Ты меня одурманил?

- Что?

- Как того медведя, Дария? - уточнила я.

- Лисичка, ты чего там удумала? - он хитро сощурился. - Подозреваешь меня в обмане?

- Не ответишь - я все сделаю, чтобы сбежать, клянусь, - выдала без запинки, заставив Рея побледнеть.

- Ты такими словами не разбрасывайся.

- Ты от ответа не уходи, - парировала я.

Родственник покачал головой и все же уселся рядом со мной.

- Конечно, я помог твоему зверю остаться внутри тебя. Ни к чему всем в пути видеть, кто ты есть.

На это я кивнула.

- Но врать тебе я не стану. В обиду не дам...

- А.

- И сам не обижу, - предвосхитил он мой вопрос. - А твоего волка надо воспитать.

- Моего? - ошарашенно вскинулась я.

- Воспитать, - сделал акцент Рей. - Нельзя так просто сдаваться мужчине. Тем более княжичу. Пусть помается.

Ночь казалась бесконечной. Долго лежала, глядя в потолок, а потом выбралась наружу и устроилась на крыше.

Яркие звезды переливались всполохами. Кособокая луна лениво ползла по небу. В чаще ухала сова и в темноте сновали юркие летучие мыши. Совсем рядом тихо переговаривались парочки. Потрескивал угасающий костер.

Тянуло сладковатым дымом от раскуриваемых трав, которые отгоняли комаров. Староста расположился в гамаке неподалеку и что-то напевал. Потому как на храп это не походило. Но я вполне могла заблуждаться, так как не знала, какие звуки издают спящие оборотни его возраста.

Мне стоило подумать обо всем, что случилось. Хоть я и знала, что Винар ходит в мой мир за свободными женщинами. Но принять, что делает это по заказу, что все еще продолжает выполнять обещание, было сложно. Точнее больно. Я потерла кожу над сердцем и скривилась. Кому волк обещал меня? Кому собрался отдать? Или же у кого надумал выкупить.

Вздохнув, я с тоской подумала, что стоило захватить с собой немного еды. Желудок тянуло и во рту появился горьковатый вкус. Меня отвлек тоскливый вой, откуда -то из-за леса и осторожные шаги во влажной траве.

- Рей, - позвал хриплый голос.

- Чего тебе? - неприязненно ответил староста.

- Нам надо поговорить.

- Неужели?

Мне оставалось только догадываться, знает ли дед о моей присутствии.

- Ты понимаешь, что я порой хожу между мирами. Что ищу.

- Рабынь? - уточнил старик.

- Никто из них не был продан, - возразил волк.

- Никто из них не был такой важной, - весомо заметил Рей. - Ты ведь смекаешь, что она особенная.

- Она... - Винар запнулся и долго выдохнул, прежде чем продолжить. - Я ощущаю всей кожей, что она создана для меня. С самого первого взгляда мой зверь признал ее.

- И зачем ты привел ее для другого? - хитро прищурился старик.

- Она сама сюда прорвалась, ранив меня.

- Книгой, - закончил за него собеседник.

- Ты знаешь? Она сказала тебе? - поражено уточнил О-Лог. - Ты принудил ее?

- В отличии от тебя я не тешу себя надеждой, что могу заставить Оксану делать что -то против воли.

- Но как тогда все узнал?

- Я слушал. Спрашивал. Г оворил с ней. А не распускал руки, словно животное.

- Не смей, - прорычал Винар. - Не вздумай морочить ей голову. Ты для нее.

- Ты ополоумел? - изумленно спросил Рей. - Да я ей дед. по возрасту, - тут же поправился он. - Неужто считаешь меня настолько подлым?

- Не, - торопливо замотал головой Винар. - Прости. Я не то хотел сказать.

- Вот и Ксане говоришь не то, что надо, не то что хочешь. В этом-то и беда.

Мужчина уселся у гаснущего костра и подхватил тонкий прутик, которым разворошил угли. Рей пристально смотрел на него, шевеля губами, но не произнося при этом ни звука. Наблюдать за его манипуляциями над оборотнем было жутко и завораживающе.

- Она каждый раз ускользает, - с тоской проговорил Винар. Не замечая воздействия. -Ведь девчонка должна чуять меня. Должна. - он повел широкими плечами, будто пытаясь сбросить с них что-то. - Может, я ошибся. И она не подойдет.

- Для чего? - ласково протянул Рей.

- Чтобы стать матерью наследников.

- Да ты офигел! - воскликнула я, разрушая доверительную атмосферу.

Мужчин повернулись в мою сторону и задрали головы. Выглядело это странно и почти карикатурно. Вот только мне было не до смеха.

Ловко соскочив с повозки, я приземлилась на ноги. ну, почти.

- Для кошки ты удивительно неловкая, - попытался разрядить обстановку Винар.

- Закрой рот, - прошипела я и ткнула в оборотня пальцем. - Ты меня привел сюда, чтобы сделать инкубатором? Потому что кто-то никак не может найти свою пару и обзавестись потомством?

- Все женщины хотят семью и детишек...

- И распоряжаться собой тоже желают, - резко возразила я.

- Что я должен был тебе сказать? - внезапно взорвался Винар. - Что не ожидал найти именно тебя? Что ненавижу то, что делаю? Что не отдам тебя, даже если придется сдохнуть?

- Отдать? - взвилась я, лишь отдаленно поняв смысл сказанного им. - А меня ты спросить не хочешь? Узнать, что я думаю о тебе и твоих планах?

- Женщина!

- Я не вещь! - выкрикнула с ненавистью. - И не смей распоряжаться мною, будто имеешь на это право!

Рей и не думал нас успокаивать. Старик уселся на поваленное дерево и выглядел на редкость заинтересованным происходящим. Для полного образа ему не хватало только ведерка с попкорном.

- Ты развлекаешься? - осведомилась я с обманчивой легкостью.

- Будто вернулся лет на сто назад, - не стал оправдываться старейшина. - Именно так моя мы с супругой ссорились. Не думал, что скучал по этому.

- Небесные лисы, - выдохнула я и потерла переносицу. - Как же меня угораздило.

Только в этот момент я осознала, что мы не одни. Наша перепалка привлекла свидетелей. Охрана подтянулась на крики и разместилась в нескольких метрах полукругом.

- А что происходит? - хмуро уточнил капитан. - Что за скандал в благородном семействе?

- Я тебе все объясню, - хмыкнула Лина, подмигнув мне.

- Что за.

- Наш Ксан на самом деле не мальчик.

- Но.

- И нам не надо лезть в это дело, - продолжила она, обратившись ко всем.

- Так ты та самая кошка из каравана? - спросил кто-то.

- Точно, про тебя говорят на дорогах.

Возникшая после этого вопроса тишина напрягала.

Я медленно обвела взглядом присутствующих и попятилась. Мне не нравилось, как они смотрели на меня.

Глава 28

Я сжалась, словно в ожидании удара. Волоски приподнялись над кожей. Каждой своей клеткой ощутила, что меня оценивают, взвешивают и решают, что делать с новым знанием. И мне не нравится происходящее. Совсем. Что -то внутри меня толкается наружу и скорее от неожиданности, чем от страха, я заталкиваю неведомую силу в глубину собственной души.

- Так, - весомо произнес Рей и потер ладони друг от друга. - Нам всем надо присесть и поговорить...

- О чем тут говорить? - удивляется кто-то из воинов и замолкает, когда на него шикает одна из девушек.

- Есть о чем, - настойчиво повторил старик и указала на бревно, лежащее у затухающего костра. - Садитесь.

Все присутствующие переглянулись и медленно, словно нехотя повиновались. Однако я осталась стоять на месте, ощущая позади повозку. Ее деревянная стена еще хранила лучи солнца. От нее становилось вроде как теплее мне самой.

Потому я приблизилась к честной компании. Не потому ведь, что испугалась. Вовсе нет. Для того чтобы придать себе уверенный вид, скрестила руки на груди и вздернула подбородок. Хотелось, чтобы никто не допускал мысли, что я жертва. Оставалось надеяться, что мне удалось.

На меня хоть и косились, но без злости. От одного этого уже становилось не по себе.

- Я нанял охрану и снарядил крохотный караван неспроста, - Рей повернулся и многозначительно посмотрел на меня.

- Неужто за ведьмой отправился? - спросил кто-то и тут же замолк, пока окружающие не отвесил ему оплеухи.

- Так выехали мы раньше, чем о ней стало известно.

- Известно остальным, - назидательно отметил старик. - А мне ведомо многое, о чем вы и не подозреваете.

Возникшая тишина показалась осязаемой.

- Я отправился в этот путь, чтобы найти ее.

- И зачем? - настороженно уточнила Лина.

- Чтобы помочь, - как само собой разумеющееся ответил Рей.

- И все? - спустя несколько мгновений тишины спросил Винар.

- Точно так.

На меня снова принялись оглядываться. Только теперь уже немного с другим выражением.

- Поверить не могу, что девка с нами ехала, - проворчал капитан. - И мы не поняли...

- Женщина перехитрить может, коли ей надо, - успокоил его староста.

Мужики синхронно закивали, радуясь хорошему объяснению.

Я видела со стороны, что сильный оборотень манипулирует всей компанией, вплетая в каждого нужные ему мысли и эмоции. И только Винар и я сама стояли поодаль. Потому и могли оставаться в себе. По крайней мере мне хотелось надеяться, что на своем месте я находилась по собственной воле.

Винар было шагнул ко мне, но заметил, как я напряглась, и отступил. От смеси облегчения и разочарования я выдохнула. Сильнее сжала плечи пальцами и поежилась.

- Мне важно окружить себя хорошими и верными оборотнями, - продолжил Рей медовым голосом. - Теми, кто не предаст, кому я могу доверять. И я рад, что со мной в пути вы.

Мой сопровождающий смерил меня трезвым взглядом. В нем виделось обещание. Винар хотел что-то сказать, но не решился сделать это при всех. Настороженно оглянулся на остальных и вновь качнулся ко мне, оставшись на месте.

- Мне важно, чтобы вы никому не говорили о ней. Скрывали, что в нашем караване есть рыжая девка, - убеждал староста уже более спокойным тоном.

- Мы давали тебе обещание во время сделки, - напомнила Лина. - И второй отряд тоже оформил клятву, когда мы объединились в дороге.

- Но мы-то не составляли договор на девку, - возразил капитан вяло. - Она ж не имеет отношения к тебе.

- Тшш, - зашипели на него.

- Да я просто говорю .

- Имеет, - пояснил Рей и улыбнулся. - Она моя плоть от плоти и кровь от крови.

- Что? - напрягся Винар.

- Кто? - ахнули едва ли не хором.

- Ксана моя внучка, - торжественно объявил дед.

- Серьезно?

- Такими вещами не шутят!

- А как тогда...

Когда все успокоились и перестали галдеть, я вздохнула, привлекая внимание.

- Я просто хочу дойти до столицы. Там мне дадут фамилию и.

- Имя рода можно дать и тут. Свидетелей достаточно, - осторожно предложил Рей.

- Нет! - воскликнул Винар и торопливо пояснил, - Зачем заставлять Ксану принимать такое решение.

- Такое? - уточнила я хмурясь.

- Приняв его имя, ты получишь не только защиту, но и его наследие.

- И что в нем плохого? - грозно спросил Рей.

- Ты не можешь не знать! - закричал волк, разрушая ночную мягкую тишь. -

Она способна будет перенять твою сущность. Стать подобной тебе! Потому женщинам из рода старейшин и не давали фамилии. Им следовало быть.

- Собственностью мужа, - продолжил за него старик.

- Так заведено в нашем мире испокон веков.

- Не испокон, - прервал его дед. - Если ты чего-то не помнишь, то не значит, что этого никогда и не было.

- Но.

- Моя внучка не будет вещью, - оскалился дед, переставая казаться добряком. - Не позволю сделать ее княжеской грелкой!

- Все не так, - побледнел волк.

- Ты ведь это хочешь с ней сделать! - зарычал староста, уже не таясь.

- Она должна стать частью моей семьи, - выплюнул Винар через силу и заскрежетал зубами. - Не смей этого делать со мной.

- А ты мне запрети, - злобно усмехнулся мой родственник.

Мужчины мерились клыками, совершенно не замечая источника спора - меня. Только вместо обиды я испытала облегчение. Меряя спиной стену фургончика, я скользнула в тень. Сердце трепыхалось в груди. К счастью, все были заняты наблюдением за скандалом и моего исчезновения не заметили. Поляну я преодолела секунд за десять и оказалась за деревьями. Чуть поодаль вилась дорога, по которой катились повозки караванщиков, которые решили не останавливаться на привал.

- Решила сбежать? - раздался за спиной мягкий голос.

Я вздрогнула и резко обернулась. У старого дуба стояла Лина и насмешливо смотрела на меня. Меня не могла обмануть ее показная ленца. Хищница была сильным соперником.

- Разве я пленница? - осторожно поинтересовалась, оглядываясь и ища остальных оборотней.

- Тут только мы с тобой, - успокоила меня девушка. - И ты не в плену.

- Значит, я могу уйти в любой момент и никто не имеет прав меня удерживать, так? Воительница пожала плечами и медленно сказала:

- В нашем мире свободная женщина может легко стать чьей -то добычей. Одно неосторожное слово, обещание или клятва и она уже не принадлежит себе.

- Такой глупости я не совершала.

- Ты ничего не обещала Винару?

- Нет.

- И не пыталась стать княжеской невестой?

- Нет, - нетерпеливо повторила я. - Таких планов у меня не было и нет.

- Я видела вас вместе, - напомнила Лина. - Выглядело все...

- Ты сама сделала выводы. Тебя никто не обманывал. И с каких пор страсть к чему -то обязывает? Я взрослая женщина и нее жила пуританкой.

- Кем? - насторожилась волчица.

- Я не была скромницей в прошлом и у меня были мужчины.

- Мы живем слишком долго, чтобы оставаться. пуританками, - последнее слово она выговорила по буквам.

- И почему ты меня удерживаешь? - разозлилась я.

- С чего ты взяла, что я буду мешать тебе? - искренне удивилась Лина.

- Но.

- Я могу проводить тебя без помощи остальных.

- Зачем тебе это? - тут же насторожилась я.

- Ты обязательно вляпаешься в неприятности, если уйдешь одна.

- Тебе от этого какая печаль?

- Мое обещание Рею предусматривает сохранность его самого. И этим вечером он объявил тебя своей частью. Это дает мне возможность пойти с тобой до столицы и не нарушить договор.

- Какие хитрые у вас договоры, - фыркнула я.

- У нас, - походя поправила меня девушка и тут же добавила, - при желании можно найти лазейку в любом соглашении.

- Значит, ты можешь обещать мне помощь, а на самом деле предать, - предположила я.

- Для этого мне достаточно было бы просто следовать за тобой незамеченной. И в подходящий момент сделать подлость. Ты бы и не узнала о моем участии в этом деле.

- Зачем тебе мне помогать? - прямо спросила я.

- Иногда нужно доверять своему внутреннему зверю. Мой говорит, что ты заслуживаешь хорошего отношения. Винар ведет себя как захватчик. А Рей... - девушка нахмурилась, -он мужчина. И у него и впрямь могут быть свои планы, о которых он до поры будет молчать.

- Звучит в духе феминизма, - пошутила нервно.

- Я уважаю любую религию, - не поняла меня Лина. - Но жизнь доказала уже не раз, что полностью доверять мужчинам не стоит. Вот смотри.

Девушка ухватила меня под локоть и повела меня к дороге.

- Если запереть девицу в доме с незнакомыми мужиками, что с ней будет?

- Мда, - поежилась я.

- Именно. А вот если парня с женщинами запереть, то они его пирожками закормят.

- Согласна.

- И дружба женская бывает, - продолжила Лина, пригибаясь и таща меня к земле. - А про то, что ее нет нам твердят мужики. Чтобы мы были одиноки и не доверяли друг другу.

Она прижала ладонь к моему рту, призывая молчать. Я замерла, боясь пошевелиться. Спустя несколько мучительных секунд, мы сорвались с места и оказались позади тянущейся за двумя лошадьми повозки. Остальные еще не выбрались из-за поворота и потому Лина легко взобралась на брезентовую крышу и резко приказала:

- Прыгай. Чего ждешь?

Я попыталась повторить ее трюк и не сумела. Девушка ухватила меня за руку и втянула наверх, заставив лечь рядом.

- Для кошки ты на редкость неуклюжая, - со скрытой улыбкой заявила она.

- Ты не первая мне это говоришь.

- Надо тренироваться.

Где-то совсем близко взвыли волки и их голоса слились в один долгий и непрерывный звук. Лина напряглась и я взяла ее ладонь в свою.

- Сложно противиться зову стаи, - сипло призналась она.

- Не стоило ради меня...

- Я делаю это ради себя, - возразила она. - Не хочу потом винить себя, если с тобой случиться беда.

- Но стая.

- Я не делаю ничего плохого. Им не в чем меня будет упрекнуть. Девчонки знают меня и не обидятся.

- А мужчина? Т вой капитан?

- Вот и проверим, насколько он мой, - беззаботно сказала волчица, но я догадалась, что ее уверенность напускная.

- Он хороший. Он наверняка поймет.

- Я очень на это надеюсь. Ведь мне он понравился. Знаешь, - она отбросила волосы ото лба, - я даже подумала, что с ним можно создать семью. Думаешь это глупо?

- Вовсе нет. Семья - это очень важно.

- Точно.

Вой повторился чуть дальше, став глуше.

- Они нас почуят?

- Это обоз с шерстью. Почти весь караван везет ее. Нашего запаха не чует даже возница, -фыркнула девушка. - И не слышит. Колеса жутко скрипят. Никто с хорошим слухом не смог бы это терпеть.

- Ты все рассчитала, - восхитилась я.

- Наверняка кто-то из пожилых погоняет лошадей.

- Почему ты так уверена в этом?

- Прямо под нами продуктовая повозка. Молодняк бы не сдержал соблазна и постоянно таскал вкусняшки.

- Ты лучшая, - шепнула я с восторгом.

- Чуть позже заберемся вовнутрь и тогда можно будет выспаться, - буднично сообщила Лина.

- А это не будет нарушением закона?

- Мы же не обещали караванщикам, что не станем этого делать, - резонно возразила Лина.

Я смотрела в небо и думала о том, что все же правильно поступаю. Не стоит доверять Винару, который привел меня для другого мужчины, и деду, что так и не смог толком объяснить, зачем хочет дать мне фамилию.

- Все встанет на свои места, - прочла мои невеселые мысли моя новая подруга. -Оказалось бы скверно, будь ты чужой женой. Или, не дай небо, лисой. А так - всего лишь внучка старосты, за которой увивается княжич. Это можно пережить.

- Да уж, - выдохнула я и закусила губу. - Все могло быть хуже.

Глава 29

Когда тьма сгустилась окончательно, мы пробрались в повозку и устроились там между ящиками с провизией и мешками, густо пахнущими травами. Прямо на дощатом полу расстелили куски брезента, которыми были прикрыты, полки и вытянулись поверх них.

- Вот яблоко бы найти, - мечтательно пробормотала Лина, с тоской оглядываясь. - Но разве тут разыщешь?

Я осмотрела ближайшую корзину, выудив кусок вяленого мяса.

- А это не считается воровством?

- Мы много не возьмем, - успокоила меня девушка. - И оставим пару монет, если хочешь.

- Вот только у меня нет денег. Но в столице я смогу продать платье...

- Свадебное? - поддевает волчица.

- Кому-то оно может стать таким, - я пожала плечами. - Коты, которые обещали дать мне фамилию, идут туда с караваном. У них мои вещи.

- Ты из дома их забрала? - ненавязчиво поинтересовалась Лина, но тут же забыла о вопросе, когда я вынула из ящика краснобокое яблоко. - О.

- Я начинаю новую жизнь, - коротко пояснила я. - Ничего из прошлой брать не хочу. Кроме книги.

- Какой?

Сочно захрустело яблоко и вопрос потонул в довольном урчании девушки.

- Любовный роман.

- Чей роман?

Я поняла, что названный мною жанр тут не в ходу и пояснила: - В книге написано про влюбленных.

- Я не особенно люблю читать. Обычно мне попадались книжки про старые порядки и правила. А вот с легендами найти - это редкость. Да и стоят они дорого. К тому же, -окончательно смутилась она. - С собой брать неудобно. Они же тяжелые. Лучше уж оружие в сумку сунуть.

- А я книгой чуть нос Винару не сломала, - зачем-то ляпнула.

- О как, - крякнула новообретенная подруга.

Я поведала ей историю, избежав подробностей, которые могли выдать мое происхождение. Волчица слушала меня, поблескивая глазами в полутьме и улыбалась.

- Теперь ясно, почему он в тебя влюбился, - беззаботно заметила девушка.

- Что?

- Нечасто княжича одолевает девушка. Да тем более бросает после этого, даже не воспользовавшись.

Я толкнула Лину в бок и сунула новое яблоко, надеясь, что оно ее займет ненадолго и мне не придется слушать ее фантазии по поводу нашей с Винаром встречи.

- Я слышала, что старший сын О-Лог должен вступить в брак. Пришло время обзавестись потомством. В столице по этому поводу даже организуют пир.

Нахмурившись, я прокрутила в памяти все, что там было о Риле - капитане из охраны моих друзей котов.

- Брат Винара ведь сопровождает караваны.

- Может и берет подработки, чтобы его отряд не расслаблялся, - пожала плечами Лина. -Да только давно поговаривают, что его пытаются женить на какой -нибудь подходящей девушке. Это нам простым смертным подойдет тот, к кому душа лежит. А великородным подавай особенных жен. Г оворят, что им доставляют девушек из внешних миров. Тех, кто точно даст им потомство, тех, то не окажется бездетной.

Волчица тяжело вздохнула и отложила недоеденный фрукт.

- Знаешь ведь, как страшно от мысли, что не получиться родить малыша? Но нам остается только верить и молиться небесным лисам, - девушка возвела к потолку глаза. - А правящие семьи не могут допустить вырождение рода. Сложно им...

Девушка сощурилась и взглянула на меня совсем иначе. Она явно хотела о чем -то спросить, но не решалась. От того, что она могла додумать стало не по себе.

- Говори, - глухо попросила я. - Не надо недомолвок.

- Он ведь неслучайно ведет тебя в столицу, - произнесла она тихо. - Неспроста дал такую клятву.

Я молчала, не желая врать или говорить правду. Только смотрела на настороженное лицо волчицы, кажущееся мутным в этой темноте. Она ждала, тоже не решаясь продолжить.

- Тебя привели из другого мира, - предположила она без вопросительной интонации.

- Это меняет что-то? - треснутым голосом спросила я.

- Ты ведь не сама... пришла? - продолжила она уже одними губами.

Я взяла оброненное яблоко, протерла нетронутый бок о ткань туники и откусила. Свежий сок брызнул и потек по губам. Вытерев его тыльной стороной ладони, я неспешно жевала мякоть фрукта. Говорить вслух было необязательно. Волчица все понимала и без моего ответа. Догадалась до того, как спросила. Ложь могла бы упасть между нами и стать рвом, наполненным ядом. Я не хотела этого.

- Мне повезло иметь маму, которая меня любила. Тетушку, которая подарила заботу. Тут я познакомилась с замечательной кошкой, что не оставила меня на пустынной дороге. И теперь вот, судьба свела меня с тобой.

- Хмм.

- Я верю, что мне везет встречать женщин, которые мне помогают.

- Тогда и ты должна делать что-то хорошее, - задумчиво произнесла Лина и принялась накручивать на палец кончик косы.

- Между нами все по-прежнему? - замирая, уточнила я.

Девушка усмехнулась, показав белые зубки, а потом кивнула.

- Не сдам я тебя, рыжий хвост, - мягко произнесла она.

Затем легла на спину, закинула руки за голову и мечтательно заговорила:

- Ходят легенды, что где-то в далеких мирах живут лисы. Они покинули нас очень давно, но иногда возвращаются.

Мне казалось, что девушка покосилась на меня, но я молчала.

- Порой в наш мир приходят потомки небесных лис. Они творят чудеса.

- Каким образом? - все же не удержалась я от вопроса.

- Кто ж знает? - в голосе слышалась улыбка. - Волшебство недоступно простой волчице. Да только поговаривают, что лиса может захотеть чего -то и оно исполнится.

- И ты веришь в это?

- Может судьба позволит мне проверить, - хитро сообщила мне Лина и добавила, чуть подумав. - А ты сможешь найти мне еще одно яблоко?

Поутру повозка остановилась у водопоя. Выбравшись наружу, мы затерялись между торговцами. Я заправила волосы под капюшон и опустила голову ниже, когда Лина договаривалась с караванщиком. Тот едва ли окинул меня взглядом, поверив, что я всего лишь ученик воительницы. Для достоверности она отвесила мне оплеуху проговорив:

- Не сумел сберечь лошадей, бестолочь.

Я хрюкнула от неожиданности, но мудро сдержала возмущенный возглас.

Девушка смогла сторговаться на пару лошадей, которых пообещала оставить в следующем городке. Удивительно, что ее слово весило больше, чем кошель с деньгами, которого у нас не было.

- Если я не сделаю то, о чем мы сговорились, потеряю больше, чем деньги. Меня будет ломать и крутить.

- Рей пояснял, что почти любую клятву можно обойти, - вспомнила я.

- Все не так просто. Староста города может в наказание лишить меня аромата, и я стану изгоем. Никто не будет чуять моего зверя. В лучшем случае будут относиться как к ребенку. В худшем, - волчица скривилась, - как к человечке.

- Люди настолько тебе отвратительны? - осторожно поинтересовалась я.

- Они гадкие, - содрогнулась девушка. - Как можно с ними вести дела, если их слова ничего не значат? Вот представь...

Волчица осеклась и по-новому посмотрела на меня. Видимо, ей не приходило в голову, что я жила не в мире оборотней. А теперь на лице подруги отразился ужас.

- Ты ведь .

- С ними действительно иногда сложно, - я впервые мысленно отделила себя от людей и подумала, что вполне могу с этим смириться. - Но при нужной сноровке можно найти общий язык почти со всеми.

- Но ты не можешь быть уверенной, что тебе не лгут, - жарко возразила Лина, маневрируя между тюками с товарами, которые перекладывали с повозок на открытые телеги.

- Тут тоже нельзя верить всем, - напомнила я мрачно и ловко стянула яблоко с открытого ящика. - Или тут нет воров и бесчестных? Таких везде хватает. Взять хотя бы гаремы. Что в них благородного?

Девушка не нашлась с ответом и недовольно фыркнула. Говорить на эту тему ей явно не хотелось. Настаивать я не стала. Потому мы молча подошли к водопою, где Лина пояснила, что нам нужны лошади. В доказательство договора с караванщиком она отдала перчатку, которую тот сунул ей при сделке. Я притворилась, что не заметила этого жеста, но подумала, что в каждом мире свои правила, минусы и плюсы. Тут мне ужасно не хватало интернета и шампуня. Оставалось надеяться, что я смогу справиться с копной своих волос и их не придется подрезать по два раза на дню. Промыть такую копну просто нереально. Да и голове тяжеловато с подобной прической.

Сбруя на лошадях была не самого лучшего качества, по сравнению с той, что владел наш отряд.

- Придется потерпеть, что задница будет ныть, - негромко пояснила Лина, заметив мою кислую мину. - Зато сможем добраться засветло до приграничного городка.

- Разве не до столицы? - разочарованно протянула я.

- Мы двинемся по дуге, - девушка многозначительно понизила голос, - потому как по прямой нас наверняка перехватит известный тебе волчара или твой родственник.

- Думаешь? - поежилась я.

- И тебе бы не помешало подумать, - весело отозвалась Лина. - Считаешь, он так запросто откажется от тебя?

- Кто именно? - уточнила я, вовсе не уверенная, что хочу услышать ответ.

- Оба, как мне кажется, - не стала разочаровывать меня волчица. - Рей тоже мудрит...

Внезапно моя сопровождающая побледнела и ухватила меня за руку, поворачивая к дороге спиной.

- Не дергайся, - приказала она шепотом. - Медведь, которого ты объезжала тут.

Я с трудом сдержала дрожь.

- Зачем-то ты ему нужна, - продолжила воительница, хмурясь. - И вот его я опасаюсь больше прочих.

Мы вывели животных на тракт и забрались в седла.

- Знаю, ты плохо переносишь дорогу, но сегодня придется потерпеть долгий переезд.

Хотя, - девушка хмыкнула, - в прошлый раз ты была неполноценным оборотнем. Наверняка слабее, чем сейчас.

- Проверим, - вздохнула я и воровато оглянулась. - Ты его не видишь?

- Он ищет тебя в караване. Считает, что ты едешь с Винаром вдвоем. Быть может, учует в повозке, где мы ночевали, - хмуро ответила Лина. - Не стоит терять время и рисковать попасться ему на глаза. Едем.

Мы тронулись в путь, но прежде девушка вручила мне мешочек с полосками вяленого мяса.

- Меняю на яблоко, - заговорщически произнесла она и я не смогла отказаться от такого предложения.

Спустя пару часов я убедилась, что выносливость оборотней не спасает от усталости. Поясница и плечи ныли. Попа тоже болела. Лина заметила мое состояние и пару раз останавливалась, позволяя мне пройтись немного и размять затекшие мышцы.

- От нас не ждут путешествия верхом. Они будут проверять все караваны, - пояснила она свою стратегию. - У нас есть шанс добраться до столицы незамеченными.

- Мне повезло, что ты пошла со мной, - пришлось признать мне.

- Думаю, что везение тут не при чем, - отозвалась она прищуриваясь. - Мой зверь хочет помочь твоему.

- И что это значит? - насторожилась я.

- А почему коты решили взять тебя в караван с дороги?

Я повела плечами, не зная, что ответить.

- Ты ведь не кошка, - произнесла она впервые за все время свое предположение вслух. -Так?

Я попятилась, на что Лина покачала головой.

- Никто не удержит лису, если она не захочет быть рядом. Так говорила еще моя бабушка. Они находят свои тропы и сбегают из любых клеток. Если только не дадут брачную клятву своему мужчине. Лишь это может сдержать рыжих на поводке.

Я недоверчиво закусила губу.

- Я не предам тебя, глупая. А ты поможешь мне.

- Как?

- Ходит поверье, что только счастливая лиса приносит удачу. Или ты считаешь, я просто так тебя кормлю мясом?

- Тут почти не осталось, - вдохнула я, указывая на мешочек.

- Прожорливая же мне досталась... подруга, - хмыкнула девушка и смягчилась, - по дороге купим еще. Не оставлю я тебя голодной.

Неожиданно для себя самой я порывисто обхватила волчицу. Та напряглась, словно не привыкла к подобным жестам. Но затем она неловко тронула меня за плечи, мягко обняв в ответ.

- Спасибо, что помогаешь. Я не просила об этом, но ценю тебя.

- Быстро учишься, - похвалила Лина.

- Чему?

- Как не стать должницей.

Глава 30

Когда мы въехали на постоялый двор, я уже валилась с лошади. Кое-как спешившись, я прильнула к покатому боку взмокшей от долгого путешествия верхом.

- Не представляю, как тебе тяжело, - произнесла я животному, недоверчиво прядающему ушами.

- Ты ее съесть надумал, малой? - насмешливо осведомился у меня мужик в переднике, стоящий на пороге заведения.

Он раскуривал длинную трубку и хитро косился на открытую дверь.

- Малой этот вечно голодный, - не стала отрицать Лина. - Нам надо поменять лошадей до столицы и пару часов передохнуть.

- Пару? - ужаснулась я неожиданно писклявым голосом.

Хозяин двора хохотнул и хлопнул себя по колену.

- Если тебе тяжко скакать, то кто мешает обернуться и бежать по дороге на своих четырех? - спросил он отсмеявшись.

- Парень только начал оборачиваться, и зверь у него нервный, - легко пояснила волчица. -Угораздило же меня взять себе в служки такого оболтуса.

- Не повезло, - согласился с ней мужик. - Отставь парнишку тут на полгода. Поработает на свежем воздухе. Мне как раз нужен молодой и сильный, который может не спать и не уставать. Хотя...

Лина сделала вид, что раздумывает, а потом скривилась.

- Его мамаша мне всю печень выест, ежели узнает, что я его сбагрила.

- Родственница? - сочувствующе уточнил оборотень. - Нельзя нанимать кого-то из семьи. На шею сядут и лапы свесят.

- Отдам в столице в стражники. Будет в казарме жить и учиться дисциплине.

- Это дело, - одобрил мужик, выпуская клубы серого дыма. - Вот только лошадок я вам дать не смогу. До утра.

Стало ясно, что он хочет, чтобы мы сняли комнату. И я бы и впрямь не возражала против такого развития событий. Но между лопаток зудело от ощущения, что за нами едет медведь, Винар и дед.

- Нам бы смыть с себя грязь, - Лина усмехнулась, заметив, с каким голодом на нее глянул хозяин заведения. - Я бы позвала тебя присоединиться, но должна предупредить, что служу храму.

Мужик внезапно побледнел и едва не выронил трубку. Из нее выпал комок тлеющего табака и покатился по засаленной одежде. Он сбил искры и попытался скрыть конфуз, сдернув с себя передник и отирая пот со лба.

- Хотя вот если подумать, - он прочистил горло, - то в ночь у нас в столицу едет почтовая повозка. Можно договориться с возницей. Вы только ему не скажите, госпожа, про храм.

Лина вздохнула с видом вселенской грусти на лице и пожала плечами.

- Если дашь с собой провианта и воды.

- Я выдам бурдюк с вином, - с готовностью предложил мужик и крикнул в глубину двора,

- Эй, бездельник, в баню воды натаскать надобно. Да прогреть как полагается.

- Нам будет достаточно едва теплой, - махнула рукой Лина. - Так привычнее.

- Ага-да, - торопливо закивал оборотень. - А моя супружница принесет вам свежего белья да полотенец.

- Давай, - позволила Лина со снисходительной улыбкой. - Не надо ничего лишнего.

- Платить не за что не нужно - тут же попятился мужчина. - Мы по-простому ведь... Взмахом руки волчица отпустила его и повернулась ко мне.

- О каком храме речь? - шепотом спросила я.

- В столице есть культ старых богов, - пояснила Лина. - Считается, что там творят темное колдовство.

- А на самом деле?

- Не надо тебе знать подробности, - криво усмехнулась волчица и добавила, - Эта маленькая ложь поможет нам избежать внимания потного свина.

- Он кабан? - поразилась я.

Лина прыснула, зажав рот ладонью.

- Ты такая наивная. Неужто у вас так не зовут грязных пошляков?

- И козлами еще, - смущенно отозвалась я. - Но я ведь не знаю.

- Прости, - девушка тронула меня за плечо. - Ты и впрямь подумала, что бывают такие?

- Ну.

- В мире живут волки, коты, медведи и наги.

- Змеи? - поежилась я.

- Они обитают в жарких странах и в наших краях им не любо.

Я внутренне содрогнулась, представив, что могла бы оказаться в змеином царстве. Признаваться, что испытываю ужас перед ползучими, не стала. Хотя это было очевидно по моей реакции. Лина не заострила на этом внимание и толкнула меня по направлению к бане.

- Ты первый ополоснись, парень, - громко велела она и подмигнула. - А потом проследишь, чтобы никто не пялился на тело служительницы храма.

Я поняла ее задумку и кивнула. На самом деле очень хотелось смыть с себя пыль и сменить белье, пропитанное потом. Вытянуться на кровати тоже хотелось, но радость оттого, что не придется ехать верхом остаток пути затмевала все остальное.

Баня оказалась довольно просторной и явно предназначалась для большого количества народа. Приятно, что я попала в мир, где мытья - не плохая примета. Было бы грустно оказаться в форменном средневековье.

Тут пахло распаренным деревом, мокрой листвой, липой и отчего-то медом. На полках стояли тазы, на стенах висели небольшие кружки из люфы. В углу валялись использованные мочалки. Ясно, что оборотни не стали бы мыться ими после друг друга. С их-то обонянием.

Повеселев, я взяла таз и зачерпнула из бадьи воду. Она оказалась теплее речной. На лавке нашлись наструганные хлопья мыла, которые можно было зачерпнуть ладонью. С детской радостью я принялась отмываться. Вскоре кожа скрипела от чистоты, как и волосы, которые нечем было подрезать. Стоит попросить нож у Лины. Уверена, что у ее оружия острое лезвие.

Словно поняв, что я вспомнила о ней, в баню вошла воительница. Она указала на стопку белья:

- Думаю, тебе подойдет по размеру. Одевайся и подожди снаружи. У нас мало времени.

Не дожидаясь ответа, она начала стягивать с себя вещи, и я со смущением заметила у нее шрамы на спине.

- Хочешь узнать подробности? - спросила она со странной интонацией.

- Прости.

- Ведешь себя как человечка, - фыркнула она. - Просто говори «нет» или «да». Взглядом ты никого не обижаешь. И вот, натрись.

Она указала на пучок травы, похожий на тот, что мне чуть раньше добыл Винар.

- Я сказала, что мне нужна эта трава, - усмехнулась Лина.

Снаружи было свежо. У двери стояла котомка, в которую кто -то уложил провизию. Видимо, торопились, раз вместе с краюхой хлеба сунули столовый нож. Его я завернула во льняную салфетку и заткнула себе за пояс. Лишним не будет. И лишь после этого я вынула длинную мытую морковь и принялась грызть. Все же неистовый голод меня уже не мучил.

В этот момент во двор въехал всадник. От его вида я заледенела. Но жевать не перестала. Морковь ни в чем не виновата.

Дерек огляделся и, заметив меня, крикнул:

- Иди сюда и займись лошадью.

На мою удачу из конюшни вышел парнишка и махнул рукой:

- Я тут, господин. Сейчас все сделаю.

- Где хозяин? - медведь отвернулся, что позволило мне снова начать дышать.

- Не дергайся, - прозвучало над ухом. - Сейчас он войдет в дом...

- Там ему скажут, что перед его прибытием приехали мы.

- Толстяк не дурак, - успокоила меня Лина. - Он не признается, что в его дворе прислужница старых богов. Это отпугнет добрую половину постояльцев. Потому он и рад был избавиться от нас поскорее.

Я коротко кивнула и отложила морковную ботву.

- Держись за мной, - велела волчица и двинулась по двору в сторону стоящей поодаль повозки.

Я точно знала, что если на кого и будут смотреть, то на нее. В одной лишь тунике на влажное тело, которая едва прикрывала ее бедра, девушка смотрелась на редкость соблазнительной.

Вышедший возница запнулся о порог и уставился на нее как на чудо.

- Привет, - пропела волчица. - Не ищешь компанию в дорогу?

У бедолаги не было ни единого шанса устоять перед таким напором. Он расплылся в глупой улыбке и стало ясно, что место в почтовом экипаже нам обеспечено.

Спустя десять минут мы уже катили по дороге, обгоняя вяло плетущиеся запоздалые телеги.

- Тут можно не бояться нападений, - мужчина пояснил загруженность тракта в это время суток. - Столица близко и стражники повсюду.

Он быстро понял, что от меня нужно избавиться и кивнул на тонкий матрас на полу повозки между тюками.

- Ты бы поспал, малец. Ночь короткая.

Благодарно кивнув, я забралась на указанное место и свернулась клубочком. Я устала так сильно, что даже скрип колес и страх перед будущим не помешали уснуть. В забытьи я видела кого-то очень похожего на Винара. Он звал меня, но никак не мог подойти ближе. Будто между нами образовалась стена из прозрачного стекла. Мне хотелось шагнуть к нему, протянуть руку, но конечности казались тяжелыми, словно налитыми свинцом. Потому я оставалась на месте, смотря на мужчину с неизъяснимой тоской.

- Милая, - повторял волк и хмурился, поглядывая мне через плечо.

Оборачиваться я не решалась. Отчего-то очень боялась, что там окажется медведь. Но все же оглянулась, чтобы заметить собственный рыжий хвост с белым кончиком.

- Ой, - проснулась я, будто от толчка в плечо.

Рядом со мной мирно посапывала волчица, заботливо прикрытая форменной курткой извозчика. Осторожно поднявшись, я выглянула наружу. Повозка стояла в длинной очереди, которая тянулась к воротам. Я даже рот открыла от удивления.

- Проснулся, малец, - доброжелательно поинтересовался мужик, который стоял чуть поодаль и дымил трубкой. - Подь суды.

Немного поколебавшись, я спрыгнула на землю и приблизилась к стоящей компании возниц.

- Курить будешь? - поинтересовался незнакомый белобородый оборотень и заржал, заметив мою кислую мину. - Не уважаешь это дело?

- Нет, - коротко ответила я и запахнула куртку, надеясь, что мой голос походит на мальчишеский. - Это и есть столица?

- Да, - протянул высокий худощавый оборотень и заглянул мне за спину.

Я испуганно заозиралась, подумав, что наружу выскользнул мой хвост. Но его не было, и я облегченно выдохнула.

- Не видел такого большого города? - уточнил верзила, подскочивший внезапно и потребовавший понюшку табака. - Мелкий, ты чего молчишь? - он двинул меня в плечо, отчего капюшон сбился с головы.

Я быстро вернула его на место, но было поздно. Балагур заржал, ткнув в меня желтым от никотина пальцем.

- Как у бабы волосы длинные. Ты как баба!

- Такое себе оскорбление, - холодно оборвала его я. - Или ты считаешь, что быть женщиной это позорно?

- А как же, - закивал парень.

- Тебе мужчины нравятся? - продолжила я тем же тоном. - Вы бы пригляделись к приятелю, - обратилась к остальным. - Он женщин не любит и предпочитает мужиков.

- Чего? - оторопел верзила, но компания резко отшатнулась от него. - Ты чего мелешь? Да я тебя...

- Что? - нехорошо сощурилась я. - Ты мне грозишь?

Что-то внутри меня вспыхнуло, и я никак не могла унять этот жар.

- Тихо, - произнес почтарь негромко. - У парня гормоны играют. И.

- Что тут происходит? - протянул обманчиво нежный голос и все повернулись к повозке, из которой выбралась Лина.

Она потянулась, привлекая внимание к изгибам упругого тела и принялась неспешно заплетать волосы в косу.

- Тут ваш малец, госпожа, воду мутит, - пояснил наш извозчик.

- Я просто нравлюсь этому, - я кивнула на здоровяка, который тут же скривился.

- Не нравишься, - возмутился он. - Ты что мелешь? Не нравится мне это недоразумение.

- Странно, - хмыкнула волчица. - Обычно мужчинам по вкусу девушки. Тем более юные и свободные.

Мужики переглянулись. А волчица обняла меня за плечи и спросила:

- Ксаночка, милая, пойдем к воротам. Пройдем без очереди. Там наверняка кто -то из стражников найдется, кто не станет угрожать милым девушкам.

- Так это баба? - тут же приосанился верзила. - Я ж не понял...

- Ага, - протянула Лина. - Хамло ты немытое. Тебя к девам подпускать нельзя, раз ты их бабами зовешь.

С этими словами волчица послала нашему сопровождающему воздушный поцелуй и повела нас прочь.

- Зря ты им сказала, что я не парень, - шепнула я.

- Уже неважно, - отмахнулась девушка. - Мы сейчас пройдем в город и тебе не нужно больше бояться, что кто-то тебя схватит или предъявит права.

Глава 31

Город внутри был шумным и громким. Я старалась не отставать от Лины, которая уверенно шла вдоль дороги. Мы уворачивались от катящихся повозок и всадников, которые окриками предупреждали о приближении. По улице сновали торговцы с лотками и громко рекламировали свой товар. Лавочники зазывали прохожих порой даже подхватывали зевак под локти, чтобы затащить к себе.

- Просто скажи, что нет денег и ты не берешь в долг. От тебя вмиг отстанут, -посоветовала волчица.

Было заметно, что девушка легко ориентировалась и ловко лавировала по улицам, чтобы срезать путь.

- Куда мы сейчас направляемся? - с опаской поинтересовалась я, поняв, что за переживаниями последних дней не думала, что буду делать, оказавшись в столице.

- Зайдем в таверну и перекусим, - к моей радости, предложила Лина. - И заодно выясним, где остановился караван с твоими котами. Ты ведь знаешь имя и рода? Как зовется их город?

- Только фамилию, - смутилась я.

- Не так много караванов сопровождает старший О-Лог, - резонно заметила девушка. -Можно будет все выяснить.

Я кивнула, хотя она меня не видела. И воровато оглянулась, убеждаясь, что за нами нет слежки. Что-то меня смущало, и я никак не понимала причину этого. Волчица тащила меня за руку, время от времени толкая к стене, чтобы мы не попали под колеса повозок. Голод крутил желудок и ужасно хотелось пить. Это мешало думать. Но меня успокаивала мысль, что вскоре я смог утолить свои потребности.

Наконец мы вышли на небольшую площадь, обрамленную высокими домами с острыми крышами. В центре расположился выложенный гранитом фонтан. В его середине высилась позеленевшая от времени медная фигурка русалки, держащей в руках раковину. Из нее тонкой струйкой вытекала вода.

- Не вздумай соваться, - заметила Лина как я жадно облизнулась. - Туда бросают монеты, и местные детишки решат, что ты хочешь их обокрасть.

Она ухватила меня за ладонь и повела в небольшой проулок, из которого несло сыростью и прохладой. Я запнулась и попыталась высвободиться, но этого не получилось. Девушка держала меня чуть крепче, чем требовалось. И как только мы оказались в полутьме, дернула руку на себя.

- Ты чего? - удивилась Лина, впиваясь когтями в мою кожу.

- Отпусти, - я нахмурилась. - Ты делаешь мне больно.

Подруга подчинилась, словно до того не замечала, моей просьбы и натянуто улыбнулась.

- Хочется скорее отдохнуть и поесть, - пояснила она свое поведение. - ты ведь тоже устала? Проголодалась?

Что-то внутри меня дрогнуло. Тело само подалось назад, и я попятилась.

- Ты чего? - девушка сглотнула и зачем-то быстро оглянулась. - Ксана?

- Ответь мне, - сухими губами прошелестела я. - Откуда ты знаешь, что караван моих котов сопровождает брат Винара?

- Что?

- Ты сказала чуть раньше о том, что их ведет О-Лог.

Девушка скривилась, раздумывая над ответом и наверняка вспомнила, что я не называла его имени ранее.

- На тракте говорили...

- Его там не звали по фамилии, - возразила я. - Сами караванщики не знали, как зовут капитана.

Глаза девушки сверкнули, и она качнулась ко мне.

- Не подходи, - я выставила перед собой ладонь.

- Хватит дурить, Ксана, - мягко заговорила девушка. - Я не желаю тебе зла.

- А чего ты желаешь? - тут же уточнила я и сразу же пожалела о сказанном.

Я не хотела знать ответа. Мне нравилась волчица. Она была смелой, честной, искренней. Неужели я ошиблась? Разве могла Лина быть настолько двуличной. Г лаза наполнилась влагой, и я со злостью стерла ее ребром ладони.

- Перестань, подруга...

- Не называй меня так, - резковато отозвалась я и снова попятилась.

- Я тебе не враг, - мягко произнесла она.

- Ты с самого начала поняла, кто я, верно? - предположила с тлеющим в груди ужасом. -Там, в отряде уже знала.

- Я.

- Неслучайно пошла со мной в столицу!

Стало ясно, что сопровождающая не хотела мне лгать. Она поджала губы и насупилась. А потом ранено вскинулась, заметив, что я все также продолжаю пятиться к выходу из переулка.

- Мне нужно, чтобы ты пошла со мной.

- Нужно? - переспросила я, уже не сомневаясь, что попала в неприятности. - Ты меня продать решила?

Я забыла, что имею дело с воительницей. С одним резким выпадом она оказалась рядом со мной и вцепилась в плечо. Вот только я не собиралась играть по правилам. С размаху ударила пятерней по лицу. Выскользнувшие когти оставили на коже длинные тонкие царапины. Лина не выпустила меня и резко швырнула в стену. От удара спиной из легких вылетел весь воздух.

Девушка выругалась и вынула из кармана небольшую бутылку, которую рассадила о камень. Я решила, что она хочет порезать меня горлышком. Паника затопила все мое существо. Потому я не сразу заметила, что Лина задержала дыхание. А я не успел сделать то же самое. Нос обожгло едким запахом, глотку сжало спазмом. Я попыталась крикнуть, но горло парализовало. Впрочем, онемение быстро спустилось ниже, заставив тело обмякнуть. Колени подогнулись и я скатилась по стене на мостовую. Сознание боролось с туманом, топившем его. Силясь не закрывать глаза, я сумела различить, как надо мной склонилась волчица. Мне померещилось, что на ее лице отразилась досада.

- Я не хотела, чтобы все было так, - сказала она. - Что же мне делать теперь?

Мне нужно было крикнуть ей что-нибудь ненавистное, но я смогла только выдохнуть:

- Сдохни.

- В другой раз, - отозвалась она серьезно.

Я закрыла глаза и мир перестал существовать.

Я очнулась и несколько раз моргнула, чтобы рассмотреть окружающее. В небольшой комнатке было совсем мало света. Однако, его хватало, чтобы узреть крохотное, похожее на бойницу, окно. Сквозь него виднелся клочок закатного неба и часть соседнего здания. Не удивительно, что связывать меня не стали. На лбу лежало влажное полотенце. Оно еще не высохло от тепла тела, а значит, я недолго провалялась. Хоть мышцы и затекли, удалось подняться и доковылять до противоположной стены. Окно выходило в глухой двор Впрочем, кричать я и не собиралась. Не думаю, что Лина привела меня туда, где я смогла бы найти помощь.

Как бы ни прислушивалась, не могла уловить ни единого звука города. Лишь плеск воды и чириканье птиц долетали до меня с порывами теплого ветра. А вот с коридора за массивной дверью доносился шорох шагов по каменному полу. Так тихо могли передвигаться лишь оборотни. Теперь я это осознавала.

Кто-то остановился у моей камеры и застыл. На то стороне явно пытались понять, очнулась я или нет. Осторожно взяв с пола плоскую вазу, я взвесила ее в ладони. Она напоминала медицинскую утку и вполне могла сгодиться как орудие для метания. Возможно, я и не смогу причинить особого вреда вошедшему, но это вторжение он запомнит надолго.

Дверь тихо отворилась и на пороге показалась девичья фигура. Я швырнула в ее сторону полотенце и когда волчица поймала его на лету, кинула вазу. Ко второму снаряду Лина готова не была и сдавленно вскрикнула. Железная посудина ударила его в голову, и я метнулась к похитительнице. Сцепив руки в замок, двинула ей лицо. Потом подхватила вазу и еще раз ударила девушку по голове. Звон убедил меня в том, что вышло остаточно крепко даже для оборотня. Убедившись, что она без сознания, втащила тело в комнату, закрыла дверь и быстро связала пленницу простыней. Оставалось надеяться, что вывернуться она не сумеет. В ее рот я сунула полотенце. Выглянув в коридор, убедилась, что там нет никого, кто видел произошедшее или позвал на помощь. Мне подумалось, что будь там свидетель, то он уже поднял шум. Дверь открывалась вовнутрь и потому я подтянула к ней кровать, надежно заблокировав. «Странная у них тюрьма, если пленники могут двигать мебель», - подумалось мне.

Я уселась напротив Лины, надеясь, что приложила ее недостаточно для оборотнячей комы. Проверила ее дыхание и пусль, успокоив себя тем, что регенерация местного населения позволит вскоре выяснить мерзавки подробности моего похищения.

Спустя какое-то время девушка завозилась, и я перехватила горшок поудобнее.

- Ммм, - промычала она, тряся головой.

- Имей в виду, - грозно произнесла я, - мне тебя не жалко. И если понадобиться, я буду бить тебя этим псевдоунитазом.

На лице девушки отобразилось недоумение, которое тут же сменилось злостью. Мне это ужасно не понравилось. То, что Лина не опасалась, могло сыграть против меня. Но бить ее просто так, для демонстрации своей власти не хотелось.

- Я сниму повязку со рта. Если ты попытаешься привлечь внимание своих сообщников, то выломаю тебе челюсть, - я поколебалась и добавила, - обещаю, что сделаю это. Ты не оставила мне выбора. Ты меня предала.

На последнем предложении девушка побледнела и замотала головой.

- Поняла меня? - спросила я грозно.

Лина уверенно кивнула, и я осторожно стянула полотенце с ее рта. Несколько раз облизнув сухие губы, она прочистила горло и тут же забормотала:

- Я не зову никого.

- В это верю, - холодно процедила я.

- И я не предавала тебя.

- Неужели?

- Я привела тебя в убежище. Ты могла попасть в неприятности и потеряться.

- Прав был Рей, говоря, что любое правило и обещание можно нарушить, - усмехнулась я с горечью. - Ты хитрая бестия. Сумела влезть мне под кожу.

- Что? - не поняла волчица.

- Я верила тебе. Решила, что ты хороший че... оборотень. А ты оказалась гадиной.

- Ксана, все не так, - убеждала меня Лина.

- Расскажи, что происходит по твоей версии, - я скрестила руки на груди, - готова выслушать.

Девушка приняла более удобное положение, сев прямо и поморщила нос.

- Ты мне его сломала, - пожаловалась она.

- Вранье, - не купилась я. - Я проверила, пока ты была без сознания. Ты носом дышала. Если бы он был сломан, то хрустел

- И ты бы его тогда вправила?

- Я же не изверг, - буркнула и тут же тряхнула волосами, - но горшок о твою морду согну, если начнешь дурить. Ясно?

- Ясно, - упавшим голосом произнесла волчица и поджала губы. - Я не могла позволить тебе уйти. Мне было нужно, чтобы ты пришла сюда и помогла мне.

- О как, - хмыкнула я. - А попросить по-человечески ты не додумалась?

- Как? - ужаснулась Лина.

- По-хорошему попросить, - поправилась я. - Я бы не стала тебе отказывать.

- Отказала бы, - убито отозвалась Лина и я отчего-то поверила, что она так считала.

- Вот сейчас у меня есть реальная причина послать тебя...

- Куда? - недоверчиво уточнила девушка.

- Далеко и надолго, - отмахнулась я, устав от того, что приходится пояснять понятные каждому в моем мире фразы. - Давай уж, рассказывай, о чем ты не решилась меня просить.

- У меня брат умирает. И в этом виновата ты.

Она не сомневалась, что права. Было видно по ее лицу. В груди сдавило от нехорошего предчувствия.

- И кто же он такой? Когда я успела откусить от него кусок?

Глава 32

Отойдя к окну, я выглянула наружу. Не на миг не забывала, что в одной комнате со мной находиться воительница, которая вполне может выбраться из кокона простыни. И вряд ли мок оружие поможет справиться с нею.

- Я верила тебе, - тусклым голосом произнесла и бросила на пол вазу. - Ты могла бы обо всем рассказать сразу.

- У нас не принято показывать слабость.

- Но можно предавать друзей, - отрезала холодно. - И ты еще возмущалась законам человеческого мира. Считаешь людей недостойными. И чем же сама лучше?

Поколебавшись совсем немного, я вернулась к Лине и встала напротив.

- Ты уже освободилась?

Она кивнула и повела плечами, сбрасывая простынь на пол. Между ее пальцами блеснуло лезвие, которая девушка тут же убрала в пояс за спиной.

- Странно, что ты заметила, - буркнула она.

- Удивительно, что ты не напала опять, - парировала я, скрестив руки на груди. - Твоя брат - та псина, который предал меня?

- Катай ушел потому, что был обижен, - мягко возразила волчица. - Ты ведь сумела переночевать в лесу и выйти в город.

- Значит, он так тебе все представил? - с усмешкой уточнила я.

- Мы пересеклись на тракте. Пришлось отдать ему амулет, - девушка потерла шею, явно по привычке ища украшения, которого там уже не было. - Ему было очень плохо.

- Наверно ему было лучше, если бы я погибла.

- В лесу?

- Я была практически человеком, - со злостью заявила я, шагая к девушке. - Не оборачивалась ни разу. И этот подонок подсунул мне тряпку с феромонами, чтобы привлечь диких.

Лина побледнела и не нашлась с ответом.

- И они порвали бы меня в лоскуты. Несколько отвратительных тварей нашли меня. Только чудом там оказался Винар.

- Чудом, - выдохнула девушка.

- И за что твоя брат так поступил со мной? Он рассказал? Как напугал меня, как получил по морде за это? И потому решил убить меня?

С каждой фразой я повышала голос и под конец тирады уже кричала.

- Мерзкий сексист!

- Что? - ошарашенно переспросила Лина. - Катай что-то еще сделал?

- Считаешь, что он плохо старался? - не стала пояснять я значение слова.

- Он не сказал о причинах, - сокрушенно продолжила она. - Только, что вы повздорили...

- Вранье. Он отхватил по морде за дело и не смог мне этого простить.

- Прости его, - неожиданно взмолилась Лина и неловко замерла, не решаясь ко мне подойти. Видимо, помнила об обещании сломать ей челюсть и понимала, что мне придется его выполнить. - Ты не представляешь, что с ним будет, если не снимешь это проклятье.

- Его осудят. Он потеряет собственный аромат и станет изгоем, - подытожила я мрачно.

- Ты не понимаешь.

- А он надеялся на что-то другое? - я недобро оскалилась. - Когда практически приговорил меня к смерти?

- Прошу, - повторила девушка отчаянно. - Прости его. Я сделаю все, что захочешь.

- Какая гадость эта ваша заливная. - выругалась я и потерла переносицу. - Миры разные, а везде одно и то же. Мужики косячат, а женщины за них разгребают.

- Что? - не поняла меня Лина.

- У нас принято считать женский пол слабым. Да только на деле именно нам приходится нянчиться с мужиками всю жизнь. С пеленок в детстве, стиркой их носоков, мытья посуды после приготовленных нами же обедов, до подгузников в старости.

- А что такое подгузники? - девушка попыталась улыбнуться.

- Кто у вас обычно ухаживает за стариками и больными? - спросила я, чтобы убедиться в своей правоте.

- Дочки или снохи.

- Женщины, - кивнула я. - Слабый пол тащит на себе все и всех. В каждом из миров. И ты просишь за брата, хотя он должен был сам это сделать.

- Ксана, тут все сложнее...

- Куда уж проще, - возмутилась я. - Катай мог бы извиниться, а не подсылать тебя.

- Он гордый, - вздохнула волчица.

- И тупой, - заключила я. - Удивляюсь, как Катай до сих пор еще хвост не потерял за свои выходки.

- Нас воспитывал отец. Он очень любил Катайа и считал, что брат -

единственный наследник нашего рода. Ему даже достался фамильный перстень, который делает его главным в нашей семье.

- Ты его любишь, - уже поняла я.

- Родню не выбирают, - собеседница развела руками. - Ему повезло встретить меня на дороге. А мне - пересечься с тобой.

- Если бы я не попыталась сбежать?

- Я все равно уговорила бы тебя помочь, - она упрямо именовала похищение диалогом. -Мы ведь можем договориться.

- Знаю, как ты умеешь убеждать, - попятилась я к двери.

- Прости, что я погорячилась. Надо было все рассказать тебе раньше.

- И что помешало? - иронично уточнила я.

- У нас не принято делать одолжения просто так.

- Да уж, потрясное общество порядочных оборотней, - фыркнула я.

- Он мой брат. Если Катай погибнет, я не смогу простить себе, что не спасла его, -негромко сказала девушка и уронила голову. - Проси чего хочешь взамен. Но сними с брата свое проклятье.

- Договорились, - отозвалась я устало. - Покормишь меня и поможешь найти Лапных.

- И? - напряженно уточнила Лина.

- Хорошо покормишь, - добавила я весомо и пояснила, - Зря ты и думаешь, что человеки живут по жутким законам. Меня воспитывали не делать гадости другим и не заводить врагов там, где можно обзавестись друзьями.

- А мы друзья? - осведомилась девушка с робкой улыбкой.

- Близкими не становятся насильно. Не хочу я делать из тебя должницу на словах. Я помогу тебе без условий. С тебя только обещанный ранее обед и поиски Лапных.

Волчица подскочила ко мне и стиснула в крепких объятьях. От неожиданности я пискнула, но вырываться не стала. Помнила, что Лина довольно сильная и вряд ли отпустит без боя.

В просторном зале звуки наших шагов разносились далеко и отталкивались от стен, возвращаясь. Потолок высился над нами огромным куполом, покрытым росписью, навроде той, что я видела в музеях и храмах. Только образы, которые вдохновляли местного художника были куда интереснее, чем те, которыми мог обладать наш мир.

На светлом фоне была изображена сцена ритуального танца нескольких наполовину обернувшихся оборотней. Только они не были дикими, вывернутыми жуткой трансформацией. У этих персонажей нижняя часть тела была звериной, а торс и голова человеческой.

- Таких оборотней ты вряд ли встретишь, - заметив мой интерес, пояснила Лина. - Только сильные шаманы были способны оставаться в таком виде достаточно долго для танцев.

- Ты привела ее сюда? - раздался каркающий голос, в котором сложно было угадать владельца. - Эту ведьму?

Я замедлила шаг и едва не запнулась, когда увидела у дальней стены крупную фигуру. В тени на узкой лавке сидел кто-то, кутаясь в огромный плащ.

- Зачем... - мужчина взвизгнул и согнулся, заходясь в лающем кашле.

- Псина, - наконец узнала я говорившего. - И тебе здравствуй.

Оборотень кое-как поднялся, опираясь на лавку и попытался выпятить грудь, чтобы казаться внушительным. Но это ему не удалось. Катай едва не упал, но Лина успела подскочить, чтобы подхватить его под локоть. Резко дернувшись, мужчина попытался ее оттолкнуть.

- Я сам, - с ненавистью проговорил он.

- Ты уже до фига ненужного наделал сам, - припечатала я, не ощущая жалости. - Мог бы сказать сестре «спасибо».

- За то, что она притащила тебя сюда? - спросил волк сморщившись.

Наконец я увидела лицо своего недавнего обидчика. Кожа на костях натянулась, черты заострились, под запавшими глазами залегли тени, а уголки губ опустились. Катай выглядел так, будто постарел на несколько десятков человеческих лет. Никто не может так измениться за пару дней. Я попятилась. Скорее от неожиданности. Но Катай заметил мою реакцию и оскалился в пугающей усмешке. Отсутствующий передний зуб не делал ее приятнее.

- Мужик, тебе врач нужен, - пробормотала я.

- Мерзавка...

- Психиатр тебе в помощь. Потому как с головой у тебя явно проблемы.

- Это ты виновата! - в меня ткнули дрожащим пальцем.

- Прекрати, - зашипела Лина. - Она согласилась помочь тебе.

- Еще бы! - выкрикнул Катай, теряя слюну. - Пусть только попробует не снять с меня проклятье!

- Тебе бы прививка от бешенства не помешала, - пробормотала я, презрительно скривившись.

Я отошла на несколько шагов назад, чтобы оказаться от безумца подальше.

- Верни ее, - завизжал мужчина. - Приведи прямо сюда! К моим ногам! Пусть эта тварь встанет на колени и.

- С меня хватит

Я глухо выругалась и подошла к паре. Размахнувшись, залепила Катайю звонкую пощечину, а Лину дернула за руку на себя.

- Почему ты позволяешь ему такое? - потребовала я ответа. - Почему это чучело не получат пинка под задницу?

- Я глава рода! - принялся плеваться Катай. - Она обязана мне подчиняться! Должна выполнять мои приказы! И если я захочу, чтобы она вывалила собственные кишки на пол, то она сделает это! А если велю, она свернет тебе шею. Она не может сопротивляться моему слову...

- Закрой пасть, - громко приказала я и Катай шокировано умолк.

Видимо, не был готов к такому обращению.

- Ты избалованное, наглое и тупое животное, - отчеканила я, заводя девушку себе за спину. - Пора бы понять, что не все должно происходить так, как хочешь ты. Мир не вертится вокруг тебя.

- Не смей.

- Я не договорила! - заявила властно. - Не вякай, или станешь еще гаже, чем есть сейчас. Это я тебе гарантирую.

От моих слов мужчина смертельно побледнел и явно собрался что -то сказать.

- Мол-чать, - произнесла я по слогам и подняла ладонь, призывая обратить на меня внимание. - Ты сделал гадость. Как капризный ребенок нарушил данное слово, нарушл клятву, а потом понадеялся, что моя смерть не позволит тебе пострадать от последствий. Не удивлюсь, если ты не в первый раз проворачиваешь подобный трюк.

- Нет, - прошептала за моей спиной волчица, заметив, как ее брат на мгновенье смешался.

- Ты не мог...

- Мог, - оборвала я. - Он точно знал, что делает. Это не было спонтанным поступком или случайностью. Пес все продумал.

- Не зови меня так, - угрожающе прорычал Катай.

- А то что? - ощерилась я. - Гавкнешь на меня? Или подсунешь тряпку с феромонами, чтобы меня порвали в клочья? Нарушишь клятву?

Мужчина потемнел лицом и поджал губы.

- Ты совершил преступление, поступил как истинный подонок. И уверена, что ты не достоин быть хозяином рода!

- Это не тебе решать, - прохрипел он, сдерживая кашель. - Не тебе.

- А кому? - спросил кто-то, кого раньше мы не видели.

В зал вошла высокая женщина в сером одеянии. При ее появлении Лина понурила голову и даже Катай потупился. Повинуясь инстинкту, я кивнула незнакомке.

- В нашем доме мы принимаем любого, кто просит помощь. Старые боги щедры с теми, кто верит в них.

Я поежилась, догадавшись, что женщина одна из служительниц храма. Хотя я никогда не была религиозной, в груди потяжелело.

- Но клятвопреступников нигде не принимают.

- Ты не выгонишь меня, - гавкнул Катай. - Я пообещал отдать все свое имущество за приют и помощь.

Лина отвернулась, не в силах смотреть на брата.

- Твои обещания недорого стоят, - подала я голос. - Он предал не только меня.

- О чем ты мелешь? - мужчина хотел было подскочить ко мне, но у него ничего не получилось. Запнувшись о собственные ноги, он растянулся на полу.

- Поясни, дорогая, - мягко попросила у меня женщина. - Я хочу знать.

- За него поручился Рил О-Лог.

- Княжич? - уточнила служительница.

- Да. Он обещал мне, что его воины меня не обидят. А я пообещала Рилу, что если такое произойдет, то я оторву у его воина что -нибудь очень ценное.

Женщина захохотала, запрокинув голову. Лина крякнула, зажав рот ладонью. А Катай внезапно пополз прочь на заднице, отталкиваясь пятками.

- Так сделай это, - посоветовала незнакомка. - У нас принято выполнять обещания...

Что-то внутри меня дрогнуло и в теле зазвенела каждая мышца. Я выгнулась от вспышки боли.

- Выполни свое обещание! - звонко воскликнула служительница.

- Останови ее, Лина! - завизжал Катай и выставил перед собой дрожащие ладони. - Убей эту.

- Нет. - простонала волчица где-то за моей спиной.

Я бросилась к подонку и сжала его шею внезапно удлинившимися пальцами. В мои плечи вцепились чужие когти и тяжелое дыхание над ухом поведало, что подруга борется с приказом своего брата.

- Сволочь, - прохрипела я с яростью и тут взгляд упал ладонь оборотня, которой он пытался разжать мою хватку.

Лина рвала на мне одежду, стараясь оттащить от брата. Она рыдала в голос, но не могла противиться клятве, которую наверняка дала главе рода.

Я отшатнулась назад и когда девушка потеряла равновесие, подалась к сжавшемуся волку. Мне удалось укусить его за руку. Потом наверняка придется долго полоскать зубы.

Он затряс конечностью и мне удалось перехватить истончившееся запястье. Я стащила с корявого пальца кольцо с алым камнем, вскинула зажатый в кулаке трофей и закричала:

- Забираю твое ценное! Теперь оно мое! Ты теперь не хозяин.

К спине тяжело привалилось дрожащее тело. Когти больше не рвали кожу, вот только по позвоночнику катилась горячая влага и в воздухе качался запах плавящейся меди.

- Ты уже не глава рода, - выдохнула я, глядя в ошарашенное лицо Катайа. - И теперь я прощаю тебя. Живи как знаешь. Только фамилию ты свою больше не носишь.

- Нет, - одними губами произнес он и потом заглянул мне за плечо. - Убей ее, Ли. Убей эту тварь.

- Пошел ты. - тяжело произнесла волчица, отодвигая меня подальше от трясущегося брата. - Куда хочешь пошел. Пока я тебе голову не отвернула.

Я заскулила, упав на каменный пол. Мир тускнел и с великим трудом мне удалось остаться в сознании.

- Прости. прости меня, - жарко зашептала девушка и бросила куда -то в сторону. -Позовите лекаря.

- Она не просила о приюте и не является нашей гостьей, - возразил голос.

- Т еперь она глава моего рода, а значит имеет права.

- Невозможно, забрать право хозяина может только другой хозяин, - с недоверием протянула женщина.

- Подними меня, - попросила я Лину. - Я дам этой сволочи в нос.

- Ксана, - взмолилась волчица.

- Оксана. Меня так зовут... - я улыбнулась подруге и протянула кольцо в слабеющей ладони. - Возьми. Это твое. Мне правда не нужно.

Мир внезапно потемлео. Я цеплялась за рукав Лины из последних сил, а потом ориентир потерялся.

Проваливаясь в вязкую тьму, я подумала, что она пахнет дождем. Прямо как в первый мой день в этом мире.

Глава 33

Я закрыла глаза и заставила себя дышать ровнее. Кровь шумела в ушах и воздух казался раскаленным. Тело ломило от жара, что я едва удержалась от крика.

- Нет, просипела я, - Не сейчас.

- Я знаю, что ты тут. Лучше тебе вернуться ко мне, мерзавка.

От звука этого голоса я выгнулась и задохнулась от безотчетного желания подчиниться. Но сдержалась и смогла остаться в своем укрытии незамеченной. Не сразу, словно нехотя мое сердце замедлилось. Жар стал стихать, и наконец я смогла разжать кулаки. От ногтей на коже остались вмятины и проступила кровь.

Само присутствие оборотня действовало на меня завораживающе. Вот только я умею контролировать себя и не была легкой добычей.

Мои губы скривила злая усмешка. Нет уж. Чьей -то собственностью я не стану. Лисы не сдаются.

С моих губ сорвался крик, и я очнулась ото сна. Некто торопливо подошел ко мне и я не сразу смогла понять, кто это.

- Все в порядке, - проговорила женщина. - Не дергайтесь, чтобы не пораниться.

- Где. - шепнула я и не смогла больше выдавить ни слова.

К моим губам поднесли трубочку, и я сумела сквозь нее напиться. Холодная жидкость скатилась по горлу, и мне удалось выговорить:

- Где я?

- В больнице, - в голосе слышалась усталая улыбка.

Пахло лекарствами. Нос раздражал этот аромат и заставлял морщиться.

- Где? - глупо повторила я, поняв, что хочу узнать не место, где оказалась, а в каком мире очннулась. - Где...

- Тихо-тихо, - пробормотала незнакомка и положила на мое плечо руку.

Я поняла, что мои запястья зафиксированы и двигаться не получается.

-Зачем это? Что происходит? - испугалась я не на шутку, дернувшись всем телом.

- Все хорошо, - успокаивающе продолжила женщина, удерживая меня на месте. - Я сниму бинты. Нам пришлось зафиксировать тебя. Ты кричала и пыталась бежать.

Удивленно моргнув, я медленно кивнула. Дождалась, когда женщина зажгла лампу и прищурилась. Я и впрямь была в больничной палате. Во вполне себе современной больнице человеческого мира. По щекам покатились горячие слезы. Я зажмурилась и закусила губу.

- Тебе плохо? - озаботилась женщина.

- Нет, - я покачала головой и жалобно добавила. - Не думаю... Не понимаю...

- Все хорошо, - незнакомка уселась рядом и отвела плафон лампы, чтобы свет меня не слепил.

Я сумела наконец ее рассмотреть. Женщина оказалась взрослой, без макияжа и украшений, в хирургическом зеленом костюме. Волосы были стянуты на затылке и примяты шапочкой, которая лежала на тумбочке.

- Ты попала к нам пару недель назад, - старательно выговорила женщина. - Скорая привезла тебя рано утром. Ты была без сознания, с жуткими ранами и потерей крови.

От этих новостей меня тряхнуло. В памяти всплыли события, которые предшествовали моему возвращению домой.

- Дома, - тихо выдохнула я и горько улыбнулась. - Я вернулась.

- Все хорошо? - озабоченно уточнила женщина.

- Да, - торопливо подтвердила я.

- Здорово, что ты окончательно пришла в себя. Тем более в мою смену.

- Почему? - насторожилась я.

- Я твой лечащий доктор.

- Ясно.

- На днях сюда придут из полиции.

- Зачем?

- На тебя ведь напали...

Я закрыла глаза и гулко сглотнула.

- Ты помнишь, как тебя зовут?

- Конечно, - поразилась я и тут поняла, что у меня не было с собой документов. - Я. я.

- Не напрягайся, - тут же прервала меня женщина. - Тебе надо отдыхать. Ты можешь поспать. Я сниму бинты, которые тебя держат. Если понадобится помощь, то жми на кнопку. Вот она.

Я поблагодарила ее и закрыла глаза, притворяясь спящей. Однако слышала, как мерно пищит аппаратура, которая была подсоединена электродами к моей груди. Было ясно, что врач понимала, что я в сознании. Но не стала больше меня беспокоить и вышла из палаты.

Я сидела на скамье в больничном дворике, облаченная в застиранную пижаму в мелкий цветочек. Лениво заплетая волосы в косу, я раздумывала о превратностях судьбы.

Странно, что их не отрезали, пока я лежала без сознания. А самой избавляться от шевелюры было боязно. Вдруг отрастут также, как в том мире. И как я смогу это объяснить? Но больше всего я боялась, что они останутся короткими.

Мимо проходила молоденькая медсестричка и окинула меня цепким взглядом.

- А Мария Геннадьевна знает, что вы покинули отделение? - строго спросила она.

- Она распорядилась, чтобы я подышала воздухом, - с улыбкой отрапортовала я.

- Сами-то обратно доберетесь? - дежурно осведомилась она и, не дождавшись ответа, пошла к корпусу.

Я проводила девушку ленивым взглядом и снова принялась рассматривать странный кособокий бассейн, раскинувшийся под чахлой ивой. Уж не знаю, кто распорядился возвести это сооружение, но явно не от большой любви к искусству. Выложенный из плоского камня, воняющий тиной и глиной - он оказался украшен горой круглых голышей, на которых высилась фигурка, подозрительно напоминающая детородный орган орка, не меньше.

Я сомневалась, что кто-то мог намеренно использовать подобную срамоту в государственном учреждении.

Не сразу я заметила идущих по дорожке мужчин в темной одежде. Два высоких человека направлялись в мою сторону и казались неуместными в этом дворике. Прикрыв рукой лицо от солнца, я сумела различить форму полицейского на одном из шествующих.

Подойдя ко мне, сотрудник органов замедлил шаг и испытующе уставился на меня.

- Здравствуйте, - произнес он осторожно. - Вы пациентка?

- Нет. Пришла сюда уточек покормить, - пошутила я.

Второй мужчина подозрительно повел носом, и я подобралась.

- Каких уточек? - уточнил он.

- Плохо кормлю, вот и нет их, - я повела плечами.

Может мне стоило потупиться, да только я упрямо посмотрела в упор на незнакомцев.

- Рыжие длинные волосы, - пробормотал чужак и полицейский кивнул.

- Ваш лечащий доктор Ковалева? - спросил сотрудник.

- Верно.

- Вас привезла скорая... - он открыл папку, чтобы прочитать там дату моей госпитализации.

- Все так, - я обхватила себя руками.

- Доктор говорит, что вы не сообщили ей своего имени.

- Вы тоже не представились, - заметила я.

Мужчина без формы хмыкнул и тут же осекся под моим мрачным взглядом.

- Меня зовут капитан Роман Воронов, я тут для того, чтобы вас опросить.

- А штатский вам для чего?

Полицейский нахмурился, что меня совершенно не смутило.

- Он и мои медицинские документы будет смотреть?

- Нет, дорогая, твои бумаги. - начал чужак с широкой усмешкой.

- В какой момент мы перешли на «ты»? - разозлилась я не на шутку.

- Вижу, что вам легче. В первые дни вы выглядели совсем не такой бодрой, - недовольно отозвался мужик.

- Так вы еще и в палате за мной наблюдали? - опешила я. - Что за беспредел?

- Это мой коллега из другого отдел, - смущенно произнес полицейский.

- Представляться - плохая примета? - язвительно осведомилась я.

- Вас собака бешеная покусала? - мужчина осекся на последнем слове, но было поздно.

- Повторите, - холодно потребовала я.

- Простите, - выдавил он так, словно впервые в жизни извинялся.

- Наберут сотрудников по объявлению, - буркнула я, исподтишка наблюдая за реакцией мужчин.

К счастью, никто из них не вел себя как оборотень. Только вот офицер без формы пару раз чихнул. Он не принюхивался ко мне, а просто страдал насморком.

- Вы сообщите нам свои данные? - продолжил полицейский. - Надо заполнить документы...

- Что с вами случилось? Кто на вас напал? - с едва сдержанным интересом уточнил тот, кто не представился. Но он тут же исправился, - Я лейтенант Денис Заруйский. И наша группа занимается расследованием вашей ситуации.

- Никакой ситуации, - я пожала плечами и скривилась, ощутив боль в спине. - На меня набросилась свора собак. Я споткнулась, упала и они напали. Вот и покусали.

Воронов понятливо кивнул и что-то вписал в блокнот. А второй уселся рядом и сложил руки на коленях, словно давая мне понять, что ему можно доверять.

- Ваши раны не походят на собачьи укусы, - сказал он медленно. - Это очень странно.

- Я не знаю, какие псы на меня напали, - поежилась я. - От страха мне было сложно соображать, и я почти не помню ничего.

- Уверены? - настойчиво уточнил Воронов.

- У меня было много времени на раздумья, - пререкаться мне не хотелось и я потерла переносицу.

- Вам повезло попасться на глаза прохожим. В том парке немного гуляющих в темное время суток.

- Повезло, - повторила я с иронией и мужчина смутился. - Простите, что я не могу вам ничем помочь. Но точно знаю, что на меня напали не люди.

- Ясно, - снова кивнул Воронов.

- Угу, - повторил это же движение Заруйский.

- Вы не возражаете, если мы обсудим ваше состояние с лечащим доктором?

- Возражаю, - этого ответа от меня не ждали. - И объяснять ничего не собираюсь.

- Но. - попытался возразить офицер.

- Я подпишу отказ от претензий. Заполню нужные формы. И забуду обо всем как о страшном сне. А вы оставьте меня в покое.

Воронов выдохнул с облегчением, словно этого ответа и ждал. Он заулыбался и тут же сник, под мрачным взглядом коллеги.

- Позволь, нам поговорить наедине, - попросил он офицера и тот быстро попрощался и отошел прочь.

- Мне нечего вам сказать.

- И это правильно, - ответил мужчина доверительно. - Ваши данные не будут обнародованы. Сведения в карте будут откорректированы.

- Что? - я попыталась отодвинуться от незнакомца.

- Я всего лишь хочу знать, как вы смогли вернуться? - мужчина скривил губы. - Характер у вас не очень. Мало кто из волков такой бы выдержал. Потому вас супруг наказал и выслал обратно?

Пощечина пришлась как раз по его левой щеке. Звонкий звук разнесся по дворику.

- Так поступают с девушками, которые не пришлись ко двору в вашем вшивом мирочке? -яростно зашипела я.

- Что? - опешил Денис.

- Наказывают и высылают обратно? - взвилась я. - Таких девушек много встречал? Отвечай!

Мужчина едва не свалился с лавки и вскочив, попятился.

- Успокойся, дамочка... - пробормотал он. - Я в первый раз встретил пострадавшую с отметинами оборотня. Тут обороты невозможны, а значит, тебя выкинули оттуда после.

- Продолжай, - предложила я глупцу. - Ты ведь не можешь представить иного развития событий, кроме того, что слабую девочку наказывает серый волк за непослушание.

- Все не так.

- Пошел отсюда, козел.

- Я не козел, - он блеснул глазами.

- Докажи, - издевательски протянула я. - Покажи хвост или ушки.

- Тупая кошка, - с презрением прорычал он и получил оплеуху.

Мои когти запутались в его волосах, и я с трудом выдернула их из шевелюры.

- Как? - ахнул Денис, глядя на мою измененную ладонь.

Я быстро спрятала ее в карман и фыркнула:

- Иди отсюда, пока я тебя не наказала. И не скули потом, что не предупреждала. Мужчина оглянулся, убеждаясь, что коллега старательно отводит глаза и сказал:

- Если ты подверглась нападению и вывалились из портала, то я помогу тебе все исправить и вернуться в наш мир.

- Я вернусь, когда сама захочу. Точнее если захочу, - отчеканила каждое слово. - И мне твоя помощь не нужна.

Глава 34

Доктор хмуро рассматривала бумаги, разложенные перед ней на столе.

- Что-то не так? - осторожно уточнила я, стараясь не показывать свое нетерпение. - Мне хотелось бы поскорее уйти отсюда.

- Я не понимаю зачем торопиться.

- А зачем тянуть? - резонно возразила я. - Мне хорошо и занимать палату смысла нет.

- Ты очень быстро поправилась, - согласилась Мария Г еннадьевна. - Раны затянулись и анемии нет, хотя потеря крови была значительная...

- У вас есть причины удерживать меня тут? - несколько вызывающе спросила я.

- Нет, конечно, - ответила она примиряюще и сложила ладони перед собой в примиряющем жесте. - Но я хотела бы убедиться, что с тобой все в порядке.

- Анализы это доказывают.

- Мне надо сделать еще несколько тестов. Все за счет клиники.

- У вас нет причин удерживать меня тут, - уже без вопроса заявила я. - Мне очень не хочется огорчать вас, правда. Вы замечательный человек и специалист, но мне тут нечего делать.

Я поднялась на ноги и грустно улыбнулась.

- Спасибо, что спасли меня. Я рада, что попала сюда в вашу смену. Но мне пора.

- Ты так и не вспомнили своего имени, - сказала женщина. - Или вспомнили, но решили остаться инкогнито?

- Это имеет значение?

- Я могла бы оставить тебя до консультации психиатра.

- Привязать к кровати? - я нахмурилась. - Зачем?

Женщина потерла переносицу.

- Мы обе понимаем, что твой организм повел себя странно. Может, тебе ввели какое -то лекарство перед нападением и поэтому.

- Дело не в этом, - я оглянулась, убеждаясь в отсутствии свидетелей. - У меня особенные гены. У меня хорошая регенерация.

- В семье были похожие на тебя? - оживилась женщина.

- Я не знаю своих настоящих родственников, - почти не слукавила я. - Простите, но мне нужно идти.

На кровати меня ждал пакет с вещами. Моя одежда оказалась безнадежно испорчена. Кто -то из персонала принес потертые стиранные джинсы, свитер и кеды. Я быстро оделась, радуясь, что все пришлось впору.

- Марь Г еннадьевна тебе носки купила, - сообщила медсестра, заглянув в палату.

- Она замечательная, - кивнула я.

- Она тут живет практически последнее время, - пожала плечами девушка. - В соседней палате лежит ее дочь.

- Да? - удивилась я.

- После в один день с тобой тут оказалась, - сотрудница воровато выглянула в коридор. -У того же парка, где тебя нашли, ее машина сбила. Повезло ей, выходит.

- Да уж, - с сомнением протянула я.

- На нее случайно наткнулись, когда уже тебя забирали, - пояснила медсестра. - Если не это стечение обстоятельств, она б там погибла.

- О как, - только и могла сказать я.

- Она без сознания уже неделю. Никак не придет в себя. А ты вон - поправилась и уходишь домой. Чудеса.

- Ясно.

Оставшись одна, я оглядела палату и закусила губу. Неужели я и тут оставалась лисой? Ведь помнила, как накануне из пальцев выскользнули когти. И в чем же сила моей сущности в этом мире?

Я выглянула за дверь и убедилась, что никто не наблюдает за моим сборами. Потому мне удалось незамеченной пройти в соседнюю комнату. Там и впрямь на кровати, окутанная проводами и трубками лежала девушка. Монитор тихонько попискивал, показывая несколько цветных нервных линий.

Я заглянула незнакомке в лицо и поразилась ее бледности и худобе. Из -под простыни выглядывали острые плечики. Сев рядом на стул я заговорила:

- Какая несправедливость, - шепнула я. - Твоя мама очень хорошая. Тебе надо к ней вернуться.

Кожа под свитером немного зудела, и я почесала ключицу, задев при этом стойку капельницы. Испуганно вскочив, оглядела место преступления. Деловито расправила на лодыжке девушки простынь.

В этот момент ее тело дрогнуло. Я отскочила назад и испуганно обернулась. Никого рядом не оказалось и мне даже подумалось, что мне все это померещилось. И когда я уже решила, что просто надышалась парами хлорки, которой тут намывали полы, аппаратура ожила и запиликала. Девушка на кровати пошевелилась.

- Небесные лисы, - пробормотала я и попятилась прочь из палаты.

Противный звук впился в уши. Сработал сигнал на мониторе, когда девушка слабой рукой сорвала с себя электрод.

- Она буянит! - крикнула я опешившей медсестре, которая прибежала на шум. - Вы же сказали, что она без сознания.

Несколько сотрудниц оттеснили меня ото входа и в коридоре показалась моя докторша. Она перешла на бег, завидя меня, и ухватила за руку.

- Что ты сделала?

Потом она повернулась в сторону дочери и выпустила меня из хватки.

- Не может быть...

Ждать более удобного случая я не стала. Все, что мне было нужно, оказалось при мне. В суматохе и радостном оживлении никто не заметил, как я покинула отделение.

Охранник на входе бросил на меня внимательный взгляд, но, заметив одежду, только уточнил:

- Почему без бахил?

- Извините, - промямлила я и прошла мимо.

К воротам я почти бежала. С непривычки мышцы немного заныли. Сразу за забором я заприметила автобус со знакомым номером и махнула рукой, прося водителя остановиться.

- Подвезете бесплатно? - взмолилась я, когда вошла в салон.

- Деньги в больнице стащили? - нахмурился он и, не дождавшись ответа, продолжил, -Хватает гадов. Хоть одежду отставили и на том спасибо. Садись, дочка. Денег не возьму.

Плюхнувшись на сиденье, я зажмурилась и решила, что все складывается не так уж и плохо. Запасной ключ от квартиры есть у моей соседки. Придется выбросить продукты из холодильника и проветрить комнаты.

Сама не поняла, почему по моим щекам потекли слезы. Я ведь вернулась домой!

Уже оказавшись дома, я осознала, что произошло в полной мере. Я забралась в ванную и лежала по самые уши в воде, пытаясь принять все.

Меня не было в этом мире всего лишь пару суток. Выходит, что время в наших измерениях течет иначе и там прошло куда больше дней, а может и недель. Стало ясно, почему дед вспомнил бегство Анны со мною как что-то далекое и произошедшее очень давно. Для него минуло много десятилетий, когда я тут едва научилась говорить и ходить.

В холодильнике ничего не испортилось, в почтовом ящике было совсем немного газет и счетов. Правда, электронный ящик был переполнен заданиями, претензиями и отчетами, которые пересылались с рабочей почты. Я лишь мельком просмотрела входящие, убедившись, что дела у фирмы идут неважно. Да и моя замена не особенно умна, раз не додумалась отменить переадресацию сообщений.

Хорошо, что телефона у меня больше нет. На него явно пришла сотня СМС, голосовых сообщений и пропущенных вызовов.

Меня не особенно волновала эта часть моей прошлой жизни. Плевать, что там происходит у бывшего начальника и работа офиса меня не заботила. Сотрудники не особенно пострадают, даже если эту богадельню закроют. Оплата там не была достойной. Больничные платили через раз, а отпускные и вовсе были смешными. В основном к нам нанимались студенты и совсем юные специалисты, которые просто набирались опыта. Всех более-менее опытных и ценных сотрудников перетянут к себе конкуренты. Остальные найдут себе вакансии получше и не будут скучать по потерянному. К тому же, свято место пусто не бывает.

На моем счету было немного накоплений, которых вполне хватит на... На какое время мне понадобятся деньги тут - я не знала. Каким образом я сумела уйти туда и вернуться в этот мир было неясно.

Как знать, вдруг я прямо из этой ванной перенесусь на площадь какого-нибудь городка.

От такой мысли я поежилась и выбралась из воды. Быстро накинула на плечи толстый махровый халат и завернула волосы в полотенце. Последнее удалось мне с трудом. Пряди отрасли настолько, что уже касались моих лодыжек. Немного подумав, я взяла ножницы. Отрезать такую красоту было чуточку жаль. Никогда я не имела такой шикарной шевелюры. Но управляться с ними было непросто. Ночью в больнице я пару раз просыпалась от того, что, ворочаясь, оборачивала пряди вокруг шеи.

Потому перекинула влажные волосы через плечо и с трудом отрезала их на уровне груди. Тяжелый ворох рыжих прядей упал на кафель. Выглядел он немного жутковато. Будто на полу дремал большой пес. Или лис.

Из зеркала на меня смотрело мое лицо. Я изменилась. Кожу покрывал приятный персиковый загар, нос и скулы немного заострились, губы кривились в улыбке, к которой я никак не могла привыкнуть. Все же я никогда уже не стану той, что прежде. Теперь знаю, что никогда не была как все, не была человеком.

- Лиса, - произнесла в тишине комнаты и вздрогнула от собственного голоса.

Он тоже изменился или мне это только показалось?

Я вернулась в гостиную и открыла ноутбук. Пришлось заказать себе новый телефон и сим карту. Реклама в углу экрана заставила кликнуть на тусклый баннер с кошачьей лапкой, который приятно переливался крохотными искорками. Блестки собирались в промокод, который давал отличную скидку. Обычно я не пользовалась доставкой еды из ресторана. Но сейчас очень захотелось чего-нибудь вкусненького.

- Интересно, а бывают тучные лисы? - пробормотала я с усмешкой набивая корзину всякостями. - Или это будет пушистая кость...

После трапезы мне наверняка станет легче. Вбив адрес для курьера, я отправилась на кухню заваривать чай. По привычке бросила в кружку щепотку травы, и застыла в нерешительности.

Стоит ли продолжать пить настой, который тормозит трансформацию? Я почесала коготочком за ухом и отметила, что палец тут же приобрел обычный ноготь. Мне стоит учиться быть лисой, а не забивать в себе зверя. Внутри что -то отозвалось теплом на эту мысль. Будто кто-то погладил душу мягкой лапкой.

На крайний случай, если у меня появится хвост или ушки, я могу сделать вид, что это часть костюма. Сейчас можно ходить по улице хоть в кигуруми хоть завернутой в одеяло, и никто не скажет слова против.

С этой мыслью я опрокинула чашку в раковину и стерла пыль с кофеварки. Хотелось сыра. Много сыра.

Облизнувшись, я с тоской посмотрела на часы. Времени прошло совсем мало, а мой зверь просил кушать.

Раздался дверной звонок, и я вздрогнула. Не замечала, что он был таким пронзительным и режущим слух. Надо заменить.

На лестничной клетке стояла девушка в кепке с логотипом компании. Она улыбнулась, смотря в глазок, будто знала, что именно в этот момент я за ней наблюдаю.

- Доставка еды, - пропела она добродушно и повернулась, показав огромный сиреневый рюкзак-холодильник.

Совершенно смутившись, я открыла замок и распахнула дверь.

- Привет, - девушка продолжала улыбаться. - Я из ресторана.

- Не думала, что будет так скоро.

- Ты воспользовалась акцией «быстрые лапки», - она мягко оттеснила меня к стене и вошла в коридор. - Где кухня? Мне руки помыть надо.

- Что? - поражено уточнила я.

- У нас включена сервировка. И я бы тоже перекусила. Составлю тебе компанию. Ты не против?

- Эээ...

- У меня своя порция с собой, не беспокойся, не объем тебя, - она сгрузила квадратный рюкзак и скользнула в ванную.

- О, ты подстриглась, - заметила незнакомка. - Могу посоветовать нашего парикмахера. Берет волосы за хорошую цену и не задает вопросов, как в людских салонах.

Она выскочила наружу и показала мне чистые ладошки.

Я смотрела на нее и понимала, что передо мной не человек. У девушки на макушке были кошачьи уши.

Я опешила от такого обличия незнакомки. На мой удивленный взгляд та почесала макушку и улыбнулась.

- Мне покушать надо, - пояснила незнакомка и стукнула себя пальцем по лбу. - Я же не представилась. Глупая мордочка. Меня зовут Настя.

- Оксана, - оторопело пожала протянутую ладонь. - Ты оборотень?

- Какое смешное слово, - отмахнулась моя гостья и, подхватив рюкзак, отправилась на кухню. - Оборотни - это те, кто оборачивается. У меня всего лишь ушки отрастают иногда. Под шапкой легко спрятать. А у тебя хвост появляется?

Кивнув, я уселась за стол. Девушка ловко расставила бумажные и контейнеры. Она распечатала запаянные в пленку приборы.

- У тебя шикарный цвет волос. Такой редко встретишь. Но обычно яркий цвет можно только краской добиться. Я вот тоже покрасилась недавно. К вечеру уже корни отросли. Через неделю пришлось срезать до лопаток отросшие пряди. Быстрей бы уже стать старше, чтобы волосы не так быстро росли...

Девушка продолжала болтать, но при этом не казалась навязчивой. Я любовалась тем, как ловко она управлялась с накрытием стола.

- Ты новенькая? Давно к нас переехала.

- Я тут живу лет десять.

- Странно, - нахмурилась Настя.

- Мне пришлось уехать ненадолго, - уклончиво ответила я. - Вот только вернулась.

- Здорово. А вот мои инстинкты не позволяют надолго отлучиться из дома. Всегда хочу вернуться.

- А как называется ваша доставка? - осторожно решилась я расспросить девушку.

- «Быстрые лапки» - доставка для своих, для кошек, - важно пояснила гостья. - Баннер малозаметен для людей. И цвета для них неприятны. Блестки в объявлении люди не видят. Потому и ввести промокод не могут.

- Хитро, - восхитилась я.

- Молодые перевертыши не должны страдать без еды. Если голод застанет нас внезапно, то ведь на людях может хвост вырасти.

Стало ясно, что хвост для Насти был мечтой. Каждый раз когда она произносила «хвост», то закатывала от восторга глаза.

- Он у тебя полосатый?

- Кто? - с улыбкой уточнила я, точно зная ответ.

- Ты же поняла!

Я пожала плечами и представила, как юркая конечность появляется позади.

- Вот, - я указала на белый кончик, выскользнувший из -под ткани.

- Мать моя кошка, - вскрикнула девушка и побледнела. - Ты кто такая?

Глава 35

Чуть погодя, мы обе немного успокоились и все же поели. Сразу после трапезы нервы уже не казались натянутыми, и беседа потекла плавно.

- Лис не бывает, - авторитетно заявила гостья.

- Неужели? - лукаво отозвалась я.

- Я знаю, что есть другие миры и там водятся всякие оборотни, но не лисы.

- Как скажешь, - решила не спорить и разлила по чашкам чай.

Девица подозрительно принюхалась к напитку.

- Цейлонский, - успокоила я ее. - Опаивать тебя чем-то я не собираюсь.

- В комнате пахнет одолень -травой, - смущенно пояснила девушка. - Всем нам в детстве дают такой чай. Чтобы ненароком не показались ушки. Но когда становишься старше, этот отвар только мешает.

- Я не знала, - с грустью вздохнула и решилась поведать новой приятельницы часть своей истории. Той, в которой мне никто не сообщил о моей природе и способностях.

- Как же это грустно - расти без настоящей семьи, - Настя схватила меня за руку и порывисто сжала пальцы. - У нас принято заботиться друг о друге. Конечно, наши папы обычные люди и зачастую не вытягивают сильных женщин рядом.

- Это как?

- Они всегда пытаются воспитывать кошек, сделать их послушными и удобными. И получают отпор. После чего уходят из семей, - гостья дернула плечом. - Поэтому многие из нас решаются на переезд в другой мир. Хочется видеть рядом с собой ровню, а не озлобленного самца, который не может вынести, что ему не смотрят в рот и не подносят тапочки.

- Думаешь мужчины оборотни лучше? - осторожно уточнила я.

- Не знаю, - она грустно улыбнулась. - Но у нас в городе работают несколько рекрутеров, которые зазывают девчонок в другой мир.

- А где гарантии, что там все будет хорошо? Что не попадется какой -нибудь гад, который утащит в гарем?

- Гарем? - нахмурилась кошка. - Никто не предупреждал, что там такое встречается.

- Ясное дело, - разозлилась я, вспомнив диалог с офицером в больничном дворике. - Эти гады своих женщин от себя отвадили, а теперь на наших надумали перейти.

- Но...

- С этим надо разбираться, - я решительно хлопнула по столу ладонью.

- Откуда ты знаешь? - кошечка взяла в руки чашку, чтобы не расплескался чай.

- Я там бывала, - не стала юлить. - И когда вернулась, местный рекрутер решил, что меня там избили и выкинули прочь.

- Какой кошмар, - погрустнела Настя. - Я ведь тоже собиралась подписать контракт.

- А тебе поясняли, что его нельзя будет разорвать? Если дашь обещание, то передумать не выйдет?

- Нет.

- Вот же морды, - я встала на ноги и принялась расхаживать по комнате. - Они ведь обманывают девушек. А они потом ничего не смогут сделать. И вернуться не смогут без.

Я сощурилась и повернулась к девушке.

- Кто переводит кошек в другой мир?

- Говорят, что раз в квартал на несколько дней открывается проход.

- Где?

- В посольстве, - она порылась в кармане и вынула истертую визитку. - Вот по этому адресу.

- Ливания, - я нахмурилась. - Такой страны не существует.

- Там в здании охрана имеется. Надо заранее пропуск выписать, договориться о собеседовании.

- Ты там уже бывала?

- Я был на приеме. Какой -то мужик проводил семинар по переселению. Но я решила подождать, - смутилась Настя. - У меня дома остались брошюры.

- Это хорошо, - я кивнула. - А много наших в городе?

- У нас община на двести кошек. Есть одиночки и небольшие группы. Живут еще несколько крупных общин в других городах. Нам нравится держаться вместе.

- Мне нужно встретиться со старостами. У вас есть такие?

- Ты наверно говоришь о наставницах? - нервно уточнила девушка. - Я не уверена, что можно вот так запросто...

- Я не враг, - догадалась я о ее сомнениях. - Вот только другие миры не так уж безопасны для девушек. Поверь, там не так все радужно, как пытаются представить эти шерстяные комки.

- Но ведь нет иного способа перейти в другие миры.

- Способ есть. Если у вас появится Лиса, - я довольно ощерилась. - И это мы будем заказывать музыку.

Спустя пару дней я оказалась в небольшом ресторанчике, который предусмотрительно закрыли для посетителей. На двери висела табличка «зал забронирован» и опущенные жалюзи не давали любопытным заглянуть вовнутрь.

Тут собрались женщины, которые смотрели на меня настороженно, но без страха. Они по кошачьи грациозно разошлись и расселись по стульям и диванчикам.

Из боковой двери, ведущей в подсобные помещения, вышла уже знакомая Настя и подошла ко мне.

- Привет, - произнесла она с улыбкой. - Я уж боялась, что ты не придешь.

- Мы ведь договорились, - смутилась я и тихонько уточнила, - меня точно отсюда не выставят?

- Ради тебя и собрались, - успокоила меня девушка.

- Всем привет, - привлекала общее внимание высокая женщина, которая расположилась за стойкой бара.

Она постучала вилкой по стакану, чтобы все перестали переговариваться.

- Дамы, в нашем сообществе появилась новая сестра, - она указала в мою сторону. - Мы можем сейчас притвориться, что не знаем подробностей, но на самом деле каждая все уже знает.

Женщина пожала плечами, словно извиняясь передо мной.

- Мы привыкли делиться новостями и ничего не скрывать друг от друга.

- Кроме рецепта твоего кекса, - хохотнула девица за ближайшим ко мне столиком. Она повернулась и заговорщически шепнула, - Никому не рассказывает, почему он такой пышный выходит.

Мне стало чуть легче. Все же эти кошки очень походили на Тани, которую мне повезло встретить. Может и тут я найду поддержку и понимание, которую оказали мне коты в другом мире.

- Может расскажешь нам о себе сама? - предложила женщина за стойкой.

- Про мужиков, - пискнул кто-то и хихикнул.

Настя положила мне ладонь на плечо и ободряюще сжала его.

- В этот мир меня принесла еще совсем крохой принесла тетушка... - начала я глухим голосом. - Еще месяц назад я не знала о том, что не совсем человек.

- Совсем не человек, - поправила меня девушка в яркой толстовке и замолкла, когда на нее шикнули.

Я совершенно успокоилась и улыбнулась. Рассказ вышел недолгим, потому как моим слушателям не нужно было пояснять, какие эмоции я испытывала. Все чувства, которые терзали меня, отражались на лицах присутствующих. Меня тут понимали.

- Там не все плохо, - сказала я, отхлебнув чай, который мне кто-то принес. - Есть возможность жить хорошо и найти достойного мужчину. Вот только надо знать законы. Тут мы можем бросить шутливое обещание, сказать что -то в переносном смысле, а там это воспримут всерьез. С вас потребуют исполнения этого обещания.

Я повела плечами.

- Если пообещаешь оторвать другому что-то ценное, то надо быть готовой клятву исполнить.

- А что именно оторвать? - с любопытством осведомилась веснушчатая девчушка. -Можно ведь кошелек или ус оторвать.

Все тихонько засмеялись и мне стало светлее на душе.

- Вот и я сорвала кольцо с пальца.

- Повезло, - мудро отметила женщина за стойкой. - Досадно, что нам не рассказали об таких особенностях мироустройства. Это ведь очень важно.

- Не случайность это, - фыркнула Настя. - Нам намеренно вешают лапшу прямо сюда, -она указала на собственное торчащее из шевелюры ушко.

- Все просто. Им нужны женщины, - качнула я головой. - А проблемы не нужны. Вот и подсовывают они переселенкам договоры, которые делают их удобными и послушными.

- Сволочи, - выдохнула одна из кошек. - Я ведь уже собралась перебираться туда на ПМЖ. Хочу уже наконец стать настоящей, выпустить зверя.

По комнате пронесся вздох. Каждая хотела наконец стать собой. И мне это было понятно.

- Много туда девушек забрали? - спросила я.

- Несколько наших ушли, - мрачно поведала Настя. - Но нам передавали пару писем от них. Вроде довольны.

Кошки переглянулись.

- Надо выяснить судьбу наших... - я запнулась на этом слове, но все присутствующие меня поддержали.

- Правильно!

-А толку-то, - женщина за стойкой печально хмыкнула. - Нам туда не попасть без помощи. И как мы им можем помочь?

- Портал есть только в посольстве.

- Порталы открывают в особых местах. А вот лисы могут ходить своим тропами.

На меня посмотрели с напряженным ожиданием.

- Так я ушла туда и вернулась обратно, - мой хвост немного подрагивал от неуверенности.

- Я еще не освоила этот навык. Но буду стараться.

- Прямо лиса? - ахнула веснушчатая кошечка, делая шаг ко мне. - А потрогать можно?

- Женя! - одернули ее.

- Ну, это ведь прямо хвост! - воскликнула она восторженно. - Прям настоящий! Прям.

- Да. Прям, - подтвердила я и со сторон раздались приглушенные смешки.

Девушка не смутилась и подтащила стул, чтобы сесть рядом и внимательно наблюдать за белым кончиком хвоста.

- Настя поделилась странной информацией, - сказала настоятельница. - Расскажешь?

- От двоюродной сестры мне достался странный дом в деревне.

- Что за сестра? Где она?

- Та пропадала какое-то время. Даже поиски объявили, а потом явилась с порыжевшими волосами. Так соседи говорят.

Я невольно потянула за свой локон.

- Подозрительно.

- Когда сестра нашлась, то быстро продала все имущество, составила завещание на недвижимость и опять уехала в деревню. И снова пропала.

- Та девушка точно не была кошкой?

- Мы с ней встречались всего пару раз, и я не замечала наших повадок.

- В нашей общине она не состояла, - настоятельница пожала плечами.

- Сестра строго наказала не продавать дом в деревне и не рушить колодец во дворе. Сообщила, что попросит соседа - старосту деревни присматривать этой постройкой и мне не нужно о нем беспокоиться.

- Там может быть портал, - озвучила я подозрения всех.

- Или она... лиса, - предположила Женя, завороженно глядя на мой хвост.

- Да потрогай ты его уже, - позволила я и девушка тут же провела по меху пальцами.

- Мягонький, - произнесла она благоговейно. - А у кошек хвосты такие же?

- Кажется, более шелковистые, - я спрятала улыбку, как и все присутствующие.

- Нам нужно собственное посольство, - решительно заявила Настя. - В конце концов мы там нужнее, чем эти мохнатые говорят. И нам не хочется становиться в другом мире чьими-то вторыми женами или инкубаторами.

- Да. Точно. Верно.

Раздалось со всех сторон.

- Вот только как активировать порталы? - уточнила кто-то.

- Я все выясню, - тяжело вздохнула я. - Есть у меня один способ.

- И кто-то важный из того мира должен поддержать наше начинание.

- Думаю, этот вопрос я тоже смогу решить.

- Надо будет съездить в ту деревню и посмотреть дом, - резонно заметила Настя. - Я так и не собралась сделать это раньше. Было не по себе от этого.

Никто не осуждал ее за подобные опасения.

- А вы всегда такие? - все же не удержалась и спросила я.

- Какие?

- Ну. - я не сразу нашла слова. - Добрые друг к другу.

- Против нас весь мир, - сказала настоятельница, разливая по чашкам чай. - Зачем нам обижать своих же? Это мужики придумали, что женской дружбы не бывает, чтобы разобщить нас, сделать зависимыми от их мнения. Стыдиться своей сути и пытаться походить на мужчин. Ведь они все достойные поступки называют мужскими.

- Как это?

- Если ты поступила смело, то они говорят, что это мужественный поступок. Но все войны развязывают они, успешно обвиняя в своих слабостях нас.

- А на самом деле мы всегда подадим сестре руку, похвалим, поддержим и поймем, -мягко продолжила Настя.

- Наверно так и лисы поступают, - улыбнулась я.

- Ну, ты ведь здесь, значит и лисы тоже так делают.

Глава 36

Уже заметно стемнело, когда я вышла из ресторанчика. Настоятельница общины всучила мне пару пакетов с едой, даже несмотря на то, что я пыталась отказаться.

- Ты только начала меняться... практически оборачиваться, - она с тоской посмотрела на мой хвост, который стал для всех кошек причиной для восторженных вздохов. - Тебе надо хорошо питаться. Чтобы не истощался организм.

Возразить мне было нечем. К тому же блюда тут были невероятно вкусными. Женщина добавила еще мешочек с ароматным чаем и свежие булочки. Когда я попыталась заплатить за лакомства, она отмахнулась:

- Это угощение. У нас принято проявлять гостеприимство.

Настя предложила подбросить меня до дома, но погода была замечательная и мне захотелось немного пройтись.

- Разомну лапки, - пояснила я девушке и та помахала мне рукой на прощание.

Странно, что в этом городе я всегда ощущала себя чужой и лишней. А сегодня встретила практически новую семью. Кошки были искренними и очень приятными. Почти все имели маленькие магазинчики или мастерские в городке. Потому и было удивительно, что они не боятся начинать новую жизнь в другом мире. Но все было куда сложнее. Им было страшно. Вот только ощущение неполноценности заставляло их стремиться в мир, откуда все мы однажды бежали.

Мне ли не понять, насколько было тесно человеческое тело, когда внутри живет зверь?

С этими мыслями я брела по дороге через парк. Тут еще было многолюдно и парочки гуляли по дрожкам. С одной из скамеек поднялась мужская фигура и двинулась мне навстречу.

- Добрый вечер, - окликнул меня смутно знакомый голос и тут же уточнил. - Я не хочу тебя пугать.

- Заруйский, - неприязненно отозвалась я.

- Денис, - поправил он меня и улыбнулся. - Я не на службе и давай без официоза. На «ты».

- И как ты меня нашел? - решила пропустить ненужные любезности.

- В случайности не веришь?

- В дурачка не играй, - оборвала я чуть резче, чем собиралась.

- Я всего лишь хочу поговорить.

- Без официоза? В парке? - иронично уточнила я и с сожалением посмотрела на еду. Бросать ее очень не хотелось.

- Пригласишь меня домой? - нагловато попросил офицер. - Могу вызвать машину, хотя тут недалеко...

- В больнице нет моего адреса, - медленно произнесла я. - Но ты его знаешь.

- Такая работа, - мужчина развел руками.

Мне он не нравился. Вот совершенно! Его развязная манера речи, запах кожи, маслянистый блеск в глазах - все злило.

- Пожалуй, я откажусь от твоего общества, - ответила я и пошла дальше.

- Что? Ты понимаешь кто я! - воскликнул он возмущенно и тут же понизил голос. - Я ведь с той стороны.

- Ага, - равнодушно бросила я.

- Ты была там, верно? - не отставал Денис. - Тебя вернули, так?

Я прибавила шаг.

- Только я не помню, чтобы ты обращалась к нам в посольство. Наверняка бы я заметил тебя, ведь ты такая милая.

Меня передернуло от почти осязаемого отвращения. Мы оказались в безлюдной части парка, и я ускорила шаг.

- Чего тебе от меня надо? - резко бросила я через плечо. - Неужели неясно, что я не хочу с тобой общаться?

- Капризничаешь, - протянул он с мерзкой ухмылкой. - Вредничаешь.

Не знаю, что Заруйский собирался сказать следующим, но мужчина не успел. Я поставила на дорожку пакеты, развернулась и с силой толкнула его в грудь. Оттого, что он не успел затормозить вышло крепко. Волк даже качнулся назад и едва не упал.

- Так обращаются к детям! Заткни свою снисходительность себе под хвост! И не смей говорить со мной в таком тоне. Я не вредничаю и не капризничаю. Я просто не хочу с тобой говорить и находиться рядом. И иметь что-то общее тоже не хочу.

Отдышавшись, я подбоченилась и посмотрела на собеседника. Он был ошеломлен моим поведением и явно не ожидал отпора.

- Если ты ждал заигрываний или смущения, то обломись.

- Да ты совсем потеряла страх, - угрожающе протянул Денис.

- Я его не имела, - отозвалась с нарастающей яростью. - Никто не должен тебя бояться. Уясни уже.

- Не дерзи...

- И не гавкай тут. Ты не у себя дома. А лучше и там держи язык за зубами и думай о том, что вякаешь. - я ткнула в него пальцем, который уже венчал коготь. - Если женщина говорит тебе «нет», то это означает «нет». И не надо придумывать себе удобные переводы слова, у которого одно значение.

- Вы, бабы, любите, когда вас добиваются и идут напролом.

- Баб тут нет, - оборвала я его шипением. - И женщины любят, когда их слушают и не нарушают границы.

- Ты ведь меня дразнишь, - Заруйский шагнул ко мне. - Цену себе набиваешь. Я же все понимаю...

- Непроходимый тупица, - я развела руки в стороны. - Такие как ты дрессуре не поддаются.

Офицер ухватил меня за талию и попытался притянуть к себе. Я уперлась в его грудь, не позволяя прижаться ко мне.

- Просто у тебя мужика хорошего не было, - довольно ощерился он.

- А у тебя?

- Что?

- Если все дело в мужике, то у тебя-то он явно есть.

- Вот гадина.

Денис точно собирался меня наказать, причинить боль и заставить пожалеть о сказанном. Зверь во мне возмутился и зарычал. Денис опешил, смотря в мои глаза, а потом отпрыгнул назад.

- Куда ты? - уточнила я, догадываясь, что парень увидел, что мои зрачки изменились. -Уже не хочешь поделиться со мной мудростью?

Заруйский настороженно смотрел на меня.

Краем глаза я заметила, как из -под моего платья выглянул кончик лисьего хвоста.

- Не дури, - хрипло потребовал он. - Не буди во мне...

- Кого? - обманчиво ласково уточнила я.

И тут Заруйский меня удивил. Он вынул из кармана шокер. Между электродами проскользнула искра и раздался треск.

Испугаться я толком не успела. Увлекшись воспитанием хама, я не сразу заметила, что у нашего конфликта появился свидетель. Тот показался на дорожке из -за спины Дениса. Уже через пару мгновений ухватил Заруйского за шкирку и тряхнул, словно щенка. А потом зарычал. От этого звука я содрогнулась и отчего-то мои ноги враз ослабели.

Вот только преследователь вырвался из хватки, развернулся к моему защитнику и вдруг попятился.

- Я не хотел. - пролепетал он и врезался в меня.

Я и не поняла, что произошло. Когда Денис натолкнулся на меня, мои ладони вспыхнули и от них разошлась волна света. Дрогнувшее марево поглотило парня с тихим шелестом и через секунду его не оказалось на месте. Только сорванные с кустов листья кружились в воздухе между мною и мужчиной. Он стоял в тени, но я видела каждую черту его лица.

- Что я сделала? - пискнула почти отчаянно. - И что ты тут делаешь? И. небесные лисы.

Я подхватила пакет с едой, убедившись, что булочки в порядке. Мои руки дрожали, и я пыталась не думать, что только что убила человека. Или оборотня.

- Что же я натворила? - простонала с отчаянием.

- Отправила его домой, - хрипло пояснил Винар. - Он не особенно рад там оказаться, думаю.

- Что?

- Ты создала портал, - уже более напряженно пояснил мне волк. - Это все, что тебя беспокоит? Что ты выкинула своего ухажера в родной мир?

- Так я его не убила? - с облегчением выдохнула я.

- Глупости, - отмахнулся Винар и подошел ко мне.

Вот только он остановился в паре шагов, сохраняя дистанцию. Склонил голову к плечу, рассматривая меня и спросил:

- Ты могла бы мне кое-что разъяснить?

- А я должна? - наконец я осознала, что передо мной настоящий О-Лог.

Он немного изменился. Осунулся, щеки заросли щетиной, под глазами залегли темные круги, челюсть заострилась.

- Почему ты ушла в тот день?

- Потому что захотела.

Я вскинула подбородок, чтобы казаться более уверенной. Но весь образ портил хвост, который не находил себе места.

- Ты лиса, - тихо сказал мужчина, словно обвиняя меня в моей природе.

- И горжусь этим.

- И как давно ты ходишь между мирами?

- О чем ты? - мне с трудом удалось усмирить хвост, и он наконец исчез.

- Зачем ты притворялась, что никогда не бывала дома?

- Ты знаешь, в какой день я оказалась там впервые, - возмутилась я. - В тот день я сбегала от тебя и захотела оказаться подальше от тебя, бывшего начальника и всей этой...

- Это правда? - мужчина нахмурился.

- Знаешь, - внезапно весь мой воинственный настрой испарился, - мне совершенно наплевать на то, во что тебе удобнее верить. Если тебе удобнее.

- Я просто должен знать правду, - прервал меня оборотень.

- Вот только ты уже не хочешь мне верить.

- Хочу, - сказал он тихо и шагнул ко мне, осторожно подхватывая пакет, который я держала перед собой. - Сколько дней прошло для тебя со дня возращения?

- Чуть больше недели.

- Для меня минуло несколько месяцев.

- О, - только и смогла сказать я.

- Я нашел Лапных. Забрал у них твой телефон. Ты не поставила на него пароль и по номеру мы смогли выяснить твои данные.

- Как они? - мое сердце испуганно сжалось. - Как Тани?

- Твоя подруга ждет малыша. И она отказалась отдавать какую-то книгу. Сказала, что это теперь ее талисман.

- Их не накажут за то, что они помогли пришлой?

- Я бы никогда не стал так поступать со своими подданными, - криво усмехнулся Винар. А их городок лежит как раз в моей вотчине.

- И ты что-то потребуешь с меня за это? - насторожилась я.

- Ужин бы подошел, - устало ответил он и втянул носом аромат еды. - Что так здорово пахнет?

- Если я приглашу тебя в свой дом, то об этом не пожалею?

- Я не стану тебя обижать или принуждать к чему-то. Не буду требовать ничего. Обе...

Я положила на его губы пальцы и мотнула головой.

- Давай по-человечески проведем это вечер. Никаких клятв и договоров на сегодня. Я не хочу этого. Не тут и не с тобой.

Винар кивнул мне и забрал упаковки с едой. Я взяла его под локоть и осторожно посмотрела в уставшее лицо.

- Мне тебя не хватало, - произнес Винар.

- Мы знакомы очень мало, - напомнила я несмело.

- Для человека время имеет значение. А для нас - нет. Даже одной минуты может быть достаточно, чтобы понять и принять свою пару.

Последнее слово потонуло в шорохе шин проезжающей мимо машины. Вот только я все равно услышала. Хотела возразить, выяснить, возмутиться, но посмотрела в его лицо и не смогла сказать ничего из того, что собиралась. Захотелось разгладить складку между его бровей, очертить пальцами заострившиеся скулы. И не отводить глаз от его зрачков.

- А у меня есть хвост рыжий.

Зачем-то ляпнула я.

- Видел. Очень красивый.

- Он правда не всегда меня слушается.

Мужчина обхватил меня одной рукой за плечо и уткнулся в макушку носом.

- Я боялся, что тебя тут нет. Что ты ушла в другой мир, куда я не смогу пройти. Где не сумею тебя найти. Что у меня не будет шанса коснуться тебя снова.

- Винар, - глухо пробормотала я.

- Я пугаю тебя? - уточнил он.

Я подумала совсем чуть—чуть и ответила:

- Нет. Но нам надо поговорить.

- Это ведь означает что-то плохое? В твоем мире все скандалы начинаются с этой фразы?

- Лучше бояться слов «нам не о чем больше говорить», - поправил его я.

- Значит, не все плохо?

- Неплохо, - подтвердила я и решила выяснить первый вопрос,- Денис работает в вашем посольстве?

- Больше нет, - быстро ответил мужчина.

- Я хочу, чтобы его наказали. Чтобы этот козел навсегда понял, что нельзя пользоваться шокером, когда девушка говорит ему нет.

- Что?! - прорычал Винар. - Так вот, что у него было в руке!

- И он ко мне приставал, - напомнила я с обиженным выражением. - Пытался лапать.

- Убью этого гаденыша.

- Нет, - я потерлась носом о шею Винара. - Это будет быстро и не особенно полезно. Наказание должно учить других не делать таких же ошибок.

- Ты коварная девушка, - восхитился оборотень.

- Я лиса.

Глава 37

Моя квартира сразу стала меньше, стоило в ней оказаться Винару. Тот разулся и мягким шагом прошел в гостиную. Я не торопила мужчину, позволив ему оглядеться. Казалось, что оборотню будет спокойнее, если он познакомиться с моим жилищем.

- Чувствуй себя как дома, - сказала я и пожала плечами, когда волк вопросительно вскинул брови. - Так обычно говорят дорогим гостям. Чтобы они не стеснялись.

- Ты считаешь, мне это нужно? - мужчина улыбнулся.

- Может, тебе стоит начать учиться такту, - посоветовала я. - Вымой руки и приходи на кухню. Будем ужинать.

Блюда из контейнеров я разложила по тарелкам. Вынула из шкафчика красивые льняные салфетки. Поставила на плиту чайник. Встав у окна, я обхватила свои плечи и поняла, что не знаю, как себя вести с Винаром. Там, в его мире мы были куда ближе, чем в моей небольшой и скромной квартире.

Я увидела гостя в отражении стекла. Он тоже выглядел смущенным.

- Там было розовое полотенце. Я не решился пользоваться им. Вдруг это какаяОто важная для тебя вещь.

Стало ясно, что и ему не по себе от происходящего.

- Садись, - я протянула ему салфетку, чтобы промокнуть влагу. - Ты не против, что еду готовила не я?

- Я знаю, что такое рестораны или таверны, - волк улыбнулся и взял меня за руку. - Мне тоже не по себе. Но я рад быть с тобой здесь и сейчас.

- Хорошо, - осторожно высвободившись, я села напротив.

Сразу после начала трапезы мы позабыли о неловкости.

- Это очень вкусно, - не удержал эмоций мужчина, когда проглотил половину из того, что было на столе. - Давно не ел подобного. Будто готовили...

- Оборотни, - закончила я за него фразу. - Ты прав. Действительно, все это работа кошка.

- Ее стоит познакомить с моим дядей. Он будет ее носить на руках за такие обеды и ужины.

Я даже обрадовалась, что разговор так удачно повернулся в нужное мне русло.

- Здорово было бы познакомить, - я улыбнулась, - а вот стала она ему готовить или нет, большой вопрос.

- Это почему?

- Если бы она захотела, то вполне могла кормить своего единственного и любимого.

- К чему ты ведешь? - ощутил подвох Винар, но жевать не перестал.

Это я посчитала хорошим знаком.

- Предлагаю выпить чай в гостиной, - торжественно провозгласила я. - С пирожными с заварным кремом.

- Отлично.

Мы разместились в уютной комнате, с мягким боковым светом. Я словно заново увидела свое жилище и испытала нечто вроде гордости. Пусть у меня не роскошный особняк, но я всем тут была довольна. Мягкий диван, удобные кресла, низкий столик с изогнутыми ножками - все это я выбрала сама. Плюшевый плед часто согревал меня по вечерам.

- Тут не бывает мужчин, - с довольным видом сообщил Винар, но сбить меня с толку у него не вышло.

- Нам стоит кое-что обсудить.

- Хорошо.

Я дождалась, когда руки гостя будут заняты угощением. И только после этого начала разговор.

- Ваше посольство работает в нашем мире давно?

- Не особенно, - неохотно отозвался Винар.

- И как много девушек перешли к вам за все это время?

- Ну... - стало заметно, что эти вопросы были ему не особенно приятны.

- Хотелось бы увидеть списки, знать точно, где они сейчас живут и довольны ли условиями.

Даже пирожное не спасло ситуацию. Отложив лакомство, мужчина уставился на меня недоверчивым взглядом.

- К чему тебе эта информация?

- А это секрет?

- Нет, но все же мы говорим о личной жизни посторонних тебе людей.

- Не людей, - поправила я его мягко. - А девушек кошек из моего мира.

- Но они все же посторонние.

- Неужели? - я сощурилась и недобро уточнила. - Тебе есть что скрывать?

- Нет.

- Тогда почему не хочешь рассказать правду? Может потому, что на самом деле кошкам в твоем мире несладко?

- Почему же, - Винар попытался взять меня за руку, но я не позволила.

- Действительно, «почему».

Встав на ноги, я принялась ходить по комнате.

- Если все так прекрасно и хорошо, почему бы не дать возможность узнать об этом мне и другим кошкам?

- Другим? - насторожился оборотень. - Это кому? И зачем?

- Затем, чтобы кошкам хотелось и впредь переселяться в новый мир.

- Будто они сейчас этого не хотят, - проворчал Винар и добавил. - Какое тебе дело до кошек? Я не пойму.

- Это называется женская солидарность, - вернувшись на диван, я сунула ему очередной десерт. - Кушай.

Мужчина откусил вкусняшку и зажмурился от удовольствия.

- Посольство принадлежит князьям?

- Угу. Мы владеем этим порталом.

- И потому вы диктуете правила.

- Таковы законы жизни, милая.

- Ну что ж, - я улыбнулась, - теперь все чуточку поменяется. Больше никто не перейдет через ваш портал, пока мы не будем уверены, что это безопасно.

Глава 74

- Ты ведь несерьезно? - настороженно уточнил волк.

- Подумай, - вздохнула я, - неужели кто-то стал бы шутить о девушках, которые оказались в беде?

- Да с чего ты взяла? Почему в беде?

- Потому что они не знают правил и ваших законов. И вы их тащите в гаремы и делаете игрушками. Это подло!

- Ты ведь веришь в то, что сейчас говоришь, - наконец понял Винар и отложил пирожное. - Милая. В нашем мире действительно много такого, что ты считаешь несправедливостью. Наши законы отличаются от тех, к которым привыкли жители твоего мира. Но при этом мы не варвары.

- Неужели? - недоверчиво сощурилась я.

- У нас есть гаремы, - не стал он отрицать. - Но они - пережиток, который не одобряет моя семья.

- Продолжай.

- У моего отца одна жена.

- А у других аристократов?

- Те браки, где уже есть несколько жен, созданы давно. Разрушать их насильно никто не станет.

Я замолчала, раздумывая над сказанным. О-Лог взял меня за руку и проникновенно продолжил:

- Если ты и впрямь хочешь убедиться, что девушки не в рабстве и довольны, я не стану мешать.

- Рассказывай, куда попадают кошки через ваш портал.

- Все девушки живут в женских общинах, где проходят адаптацию.

- В тюрьмах что ли? - ужаснулась я.

- В храмах, - мягко поправил Винар. - Там они узнают наши обычаи и решают, как хотят строить свою жизнь дальше. Учатся первым оборотам. Мы не безумцы. Нам вовсе не нужно... - он задумался, вспоминая слово, - тиранить женщин. Мы учимся на ошибках прошлого. Стремимся переселить в наш мир как можно больше здоровых кошек, которые смогут обращаться и полноценно жить.

- Чтобы потом стать кому-то женами?

- Это естественный ход жизни. Но никто ни к чему не принуждает твоих соотечественниц.

- Ну, не знаю, - я поежилась.

- Ко всему прочему твои соплеменницы очень своенравны. Если начать их притеснять, то они могут взбунтоваться. Покорности в ваших перевертышах чуть меньше, чем в молниях.

- Это факт, - я гордо приосанилась. - Но тот парень, Денис, решил, что меня избил и выкинул муж, которому я не пришлась по вкусу. С чего он мог это взять?

- Этот щенок должен был вести себя вежливо и спросить не с востока ли ты.

- А что не так с этой стороной света?

- В некоторых закрытых княжествах все еще в ходу рабство. Иногда мы принимаем беженцев.

Я откинулась на спинку дивана. Все сказанное имело смысл. Винар сидел рядом и терпеливо ждал моего ответа.

- Нужно все обдумать. И проверить.

Мужчина придвинулся ко мне и продолжил немного охрипшим голосом:

- Я не стану тебе лгать. Никто не может гарантировать, что кошки полностью счастливы. Если какая-то девушка выбрала не самого достойного мужчину, мы поможем расторгнуть их союз.

- Ты очень хитрый, - вздохнула я и спросила о том, что меня давно уже мучило. - Меня ты выбрал по какой-то особенной причине? Ведь так?

- Так, - кивнул О-Лог.

- Кому ты собирался меня отдать?

- Нет, - возмутился мужчина. - Дать шанс выбрать в пару моего брата.

- Кого? - изумилась я.

- Старший брат, Рил, - пояснил волк и запустил пятерню в изрядно уже взлохмаченные волосы. - Ему пришло время обзавестись женой.

- У вас еще и сроки есть? - фыркнула я.

- У всего есть срок, - не смутился собеседник. - Старший сын князя должен обзавестись семьей, крепкими отношениями, детьми. Потому что однажды Рилу предстоит стать хозяином страны... ну... предстояло.

- Что это значит?

- Все немного изменилось.

Было ясно, что говорить волку совсем не хотелось. Я молча ждала следующих слов. И он все же продолжил:

- Рил отправился на поиски лисы.

- Что? - всполошилась я. - При чем тут.

- Именно лиса была обещана в жены наследнику моего отца. Пророчество обещало, что она даст нашему роду свободу и величие.

- Не собираюсь я свободить и величить твоего брата.

Винар навис надо мной, закрывая от мягкого света лампы. Его глаза бликовали желтым. Пальцы впились в обивку дивана по обе стороны от моей головы.

- Я никому тебя не отдам.

- Винар.

- Буду добиваться по-человечески, если тебе это нужно. Перееду в твой мир. . Куплю квартиру по соседству. Буду ходить к тебе на ужин каждый вечер.

- Ви.

- Если надо, то устроюсь на работу.

- Хватит уже угрожать, - попросила я и робко тронула пальцами его небритую щеку.

- Оксана. Я все делаю не так, как надо. Ведь собирался подарить тебе цветы, позвать в ресторан. А потом.

- Что потом? - я качнулась к нему, и мы соприкоснулись носами.

- Ты ведь нужна мне, Ксана.

- Чтобы принести твоему роду величие? - едва дыша, уточнила я.

- Чтобы стать счастливым.

Мне понравился этот ответ.

Я обхватила голову своего оборотня и поцеловала его обветренные губы. Он ответил сразу же, сгребая меня в охапку. Зарычал, не размыкая наших губ и опрокинул меня на подушки дивана.

Меня опьяняло осознание, что в этот раз нам никто не помешает.

***

Утро принесло запах кофе и грохот посуды на кухне.

Я проснулась в собственной постели и не сразу поняла, где нахожусь. Лишь спустя несколько мгновений я смогла осознать и вспомнить. На кресле небрежно лежал ворох моих вещей вперемежку с вещами мужчины. Обернувшись простыней, я нашарила ногой на полу тапочки и тихонько встала с кровати.

В приоткрытое окно врывался ветерок и приносил запах города. Он был не особенно приятен для оборотня. Пришлось признать. Прокравшись на кухню, я нашла там Винара. На удивление он очень гармонично смотрелся в полотенце на бедрах склонившийся над столом.

Мне готовили бутерброды с сыром и ветчиной! Внезапно мужчина выпрямился и повернулся ко мне.

- Проснулась, - выдохнул он довольно.

В два шага преодолев расстояние между нами, волк сгреб меня в охапку и коснулся губами рта. Он него пахло мятой.

- Что не так? - шепнул оборотень, заметив мое смущение.

- Я зубы не почистила.

- Тебе нужна палочка? Та, которую я посоветовал тебе в лесу?

Я засмеялась, обвивая его шею руками.

- Это ведь была не замена чистке. Ты просто хотел, чтобы я меньше болтала.

- Меньше вопросов и риск конфликта снижен. Я просто не знал, на что ты способна.

Мне стало все равно, что я наверняка выгляжу помятой. В глазах О-Лога я видела восхищение.

- Ты не понимаешь, ведь так? - он потерся носом о мой висок.

- Что?

- Я так долго тебя искал. Анализировал все, что произошло между нами. В спомнил все сказанное...

Я нахмурилась, ощутив перемену в его настроении.

- Ты мне очень нужна, Ксана.

- Ведь ты не надумал там чего-то нехорошего? - уточнила я недоверчиво.

- Нет. Но тебе может не понравиться, - он вздохнул и обнял меня крепче.

Дернувшись, я поняла, что не могу освободиться.

- Только не ругайся, - попросил он очень тихо, и я вдруг поняла - волк боится.

- Не стану, - мои губы коснулись его шеи. - Чтобы ты не сделал, уверена, ты не хотел причинить мне вред.

- О чем ты? - искренне изумился волк.

- Ты меня пугаешь. Давай уже начистоту. Что ты натворил?

- Я теперь вроде как твой муж.

Мужчина замер, ожидая моей реакции.

- Вон оно как, - протянула я, не испытывая паники. - То есть, бутеры мне не светят.

- Тебя только это волнует?

- Сколько ты приготовил для меня, а какие себе? - решила я не накалять ситуацию.

- Ты поняла, что я сказал?

- Мы можем сесть и обсудить...

- Поздно обсуждать.

- А поесть тоже не время?

Нехотя выпуская меня из объятий, Винар продолжал легко касаться моего плеча. Я не сразу поняла, что он беспокоится, что я отшатнусь от него или.

- Ты ведь не сбежишь? - озвучил он мое подозрение. - Как до этого делала?

- Из своего дома? - на всякий случай уточнила я. - Не позавтракав - совершенно нет.

- Мне кажется, что ты не поняла.

- Давай, сейчас выпьем кофе и ты все расскажешь. Обещаю, что не стану делать глупостей.

После моего слова волк кивнул и наполнил чашки ароматным напитком.

- Ты ведь знаешь, что я княжич.

- Да. Младший.

- Твой дед признался, что вы тоже благородных кровей.

- Вроде того, - я принялась за еду, плюнув на условности. Ведь молодому организму нужны калории.

- Так вот, на правах правящего рода я попросил у твоего деда твоей руки.

- Только руки? - я проглотила кусочек.

- Что?

- Остальное тело при мне останется?

- Ты меня путаешь.

- А ты говоришь глупости и гадости, - отпив напиток, признала, - но кофе варишь отменный.

- Я тебя разозлил?

- Не поздновато спрашиваешь? - я сощурилась. - Ты вроде уже все сделал.

- У нас так принято...

- А как же вчерашние твои уверения? Про пережиток, про свободный выбор.

- Я совсем тебе не нравлюсь? И то, что между нами.

- Не надо манипуляций. Мне неприятно, что за моей спиной ты решаешь мою судьбу.

- Свою, - терпеливо поправил меня Винар.

- Ты не хотел этого? Т ебя вынудили?

Мужчина не был готов к такой постановке вопроса и тяжело вздохнул.

- Оксана, ты можешь не принимать меня в супруги. И даже отречься.

- Манипулятор, - восхитилась я. - После того как ты пришел за мной из другого мира, провел со мной ночь, приготовил завтрак, уселся передо мной весь такой соблазнительный.

- Соблазнительный? - хищно улыбнулся волк.

- Не отвлекайся! - строго оборвала я мужчину. - Так не поступают. Вступают в союзы по обоюдному желанию.

- У нас все не так, как у людей, - вновь попытался он возразить.

- Невозможно, - я всплеснула руками. - Ты.

- Я.

- Ты должен был меня спросить.

- Так я сейчас и спрашиваю.

- Ты же сказал, что мы уже пара!

- В этом мире можешь выбрать себе кого угодно, - мрачно пояснил он.

- То есть, если я вернусь туда...

- Там ты не можешь выбрать себе другого оборотня.

- О, - теперь я поняла весь смысл коварного плана О-Лога.

- Решать тебе.

- И ты будешь требовать от меня жить с тобой?

- Как я могу обижать лису, - он тронул мои пальцы. - Ты ведь уйдешь в другой мир, если будешь несчастной.

- Как ты собираешься делать меня счастливой?

Волк поджал губы, словно что-то вспоминал и выдал:

- Буду тебя слушать, спрашивать твое мнение.

Я постаралась скрыть улыбку.

- И давать тебе высыпаться.

- Неплохое начало. Только ты мне должен кое-что пообещать.

Он напрягся, понимая, что вчерашний договор потерял силу с наступлением утра. И теперь обещания снова имеют силу.

- Обещаю.

- Ты ведь не знаешь, о чем я попрошу.

- Мне придется тебе поверить. Без тебя мне не прожить.

Я посмотрела на его тревожное лицо и обвела его подушечками пальцев.

- Ты можешь не быть самым лучшим кулинаром, любовником или сантехником.

- Кем? - подозрительно уточнил Винар.

- Ты будешь собой, - продолжила, отложив едув сторону. - Я это понимаю. И не стану требовать у тебя стать кем-то еще. Но обещай уважать меня. Только это позволит тебе не причинить мне боль. И тогда я от тебя не уйду.

Эпилог

Я запыхалась и, не чуя под собой лап, упала на траву. Перевернулась на спину, подставив животик солнышку. Мне нравилось бегать, гонять испуганных куропаток, кататься в траве, носиться по полянке, распушив свой красивый хвост, и еще я любила фырчать.

Быть лисой здорово. Зажмурившись от накатившего счастья, я выгнулась от тягучего ощущения изменения тела. Спустя несколько мгновений трава уже приятно щекотала обнаженную человеческую кожу. Я села и лениво оглянулась. Чуть поодаль, за лентой ручья виднелся дом из белого камня, окруженный тонкими еще молодыми деревцами. Однажды они разрастутся и закроют своей тенью половину уютного дворика. Две яблони у порога будут цвести по весне, роняя нежные лепестки на ступени. А дуб однажды позволит повесить на его ветку качели. Я улыбнулась, заметив, как из открытого окна вырвалась штора, словно прося меня вернуться.

- Ты опять от меня сбежала, - раздался негромкий голос и на пригорок вышел отряхивающийся Винар.

В руках он нес нашу одежду. Бросив стопку вещей на траву, мужчина сел рядом и привлек меня к себе. Я положила голову на его плечо.

- Ты не голодна? - оборотень выдернул из моих волос травинку.

- Кажется, лиса съела яйца куропаток, - хихикнула я. - У меня между зубами застряла скорлупа.

- Тебе нельзя голодать, - отметил мужчина и не заметил, как я улыбнулась.

- Иногда ты слишком сильно пытаешься все контролировать.

- Ты права - отозвался он, мягко касаясь губами моего виска. - Я никогда не смогу перестать беспокоиться за тебя.

- Знаю, - произнесла я едва слышно.

Мы молчали, наслаждаясь солнцем и легким ветерком.

Стоило признать, что моя жизнь полностью изменилась. После того как я решилась перебраться в этот мир на постоянное место жительства, моя лиса стала свободной.

Зверь оценил возможность оборачиваться в любое время. Хотя поначалу я боялась меняться. Опасалась, что перестану быть человеком и самой собой. Однако, все было сложилось иначе. Я нашла себя настоящую, дом и семью.

Кроме Винара теперь у меня был дед. Он оставался тем же странным стариком, который любил рассказывать истории. Именно по этой причине я попросила его вести лекции для переселенок по истории нового для них мира. Юные кошки были очарованы старейшиной, и он нашел свое призвание.

Не всем девушкам из моего мира жить тут пришлось по вкусу. Некоторые захотели вернуться домой. Кто-то рискнул переехать в иные миры, решив, что там их ждет настоящее счастье.

А я согласилась попробовать супружескую жизнь. Да, мой волк оказался властным, подозрительным, настороженным. Поначалу нам было нелегко. Он вечно ждал от меня подвоха и побега. Я махнула на это хвостом и просто наслаждалась новой жизнью. И в какой-то момент О-Лог понял, что беспокоиться ему не о чем. Или он еще был в процессе принятия этого. В любом случае мне не о чем было беспокоиться, потому как никто не может удержать лисицу в месте, где она будет несчастлива.

- Ты сегодня устала, - заметил Винар, гладя меня по волосам. - Ушла из посольства пораньше.

- Хотелось немного порезвиться, - пояснила я.

Говорить о своих истинных мотивах я не спешила. К подобным переменам мужчин надо подводить медленно. Моя лиса беспокоилась о том, что обороты могут навредить малышу и возможно нам придется ограничить мое нахождение в форме зверя.

- Так и не скажешь мне? - мягко уточнил Винар, выводя меня из раздумий. - Я ведь чую, что твой аромат изменился.

Он положил ладонь на мой живот и внутри него стало теплее.

- Ты понял?

- Конечно, - мужчина прикусил меня за ухо. - Ты сомневаешься? Во мне?

- Не знала, как подобрать слова, - не стала я отнекиваться. - Мы вместе не так долго. И вдруг для тебя это плохая новость.

- Глупенькая лисичка, - вздохнул оборотень. - Я ведь теперь стану в два раза счастливее.

- Даже если будет девочка? - на всякий случай уточнила я.

- Даже? - удивленно хмыкнул мужчина. - Я стану хорошим отцом независимо от того, кто у нас родиться.

- Знаешь, мудрые говорят: если хотите сделать счастливыми детей - любите друг друга. Тогда мальчики вырастут достойными мужчинами и будут также как их отец заботится о своих женах и детях. А девочки будут знать, какого отношения надо ждать от своих мужчин и как надо ценить своего избранника.

- Это тебе дед рассказал? Умные мысли.

- Так говорят на моей родине. Жаль, что не все следуют этому правилу.

- Что ж, у нас будет только так. Я обе...

Я привычно положила пальцы поверх его губ.

- Не хочу, чтобы мы делали что-то достойное только из-за клятвы, - пояснила я. - Люблю тебя я не потому, что обещала что-то.

Вместо ответа волк осторожно поцеловал меня, воруя дыхание и запуская на коже волну мурашек.

- Я не заслуживаю тебя, - шепнул он.

- Глупый, - я вывернулась из его рук и прокатилась по траве, обрастая рыжим мехом. Фыркнув, я оббежала вокруг него и слегка куснула за пятку.

- Поймаю, - пообещал Винар и я рванула в сторону дома, хвостом чуя погоню.

Каким бы сильным ни был волк, ему не удавалось догнать меня до того, как я оказывалась на пороге нашего жилища. Быть может, он мне уступал. А может, ему нравился вид моего красивого хвоста. В любом случае мне было позволено быть лисой. Я сама себе это разрешила.

Конец