Истинная для чудовища бесплатное чтение

Роза Александрия
Истинная для чудовища

Пролог

— Лови ее!

Резкий окрик распугивает стаю птиц, нагнав меня в спину. Я несусь по заросшей тропе среди деревьев. Сухие ветки цепляются за юбку, пытаясь меня остановить. Приходится ее приподнять, игнорируя острые шипы кустарников и травы, больно царапающие голые ноги. Стучащее где-то в горле сердце не позволяет надолго задумываться о таких мелочах. Страх пульсирует по венам, разгоняемый биением крови, а в голове горит только одна мысль: «Я должна убежать, должна спрятаться, иначе…»

Что будет, если они меня догонят, страшно и представить. Эта неизвестность пугает сильнее, чем крики догоняющих меня парней.

Вдох!

Они уже совсем рядом.

Выдох!

Я боюсь обернуться, но слышу, что они уже совсем близко. Боже, спаси…

Рассыпавшиеся по плечам спутанные пряди все чаще цепляются за еловые ветви. Даже животные попрятались, инстинктивно предчувствуя опасность. И я остаюсь один на один со своим страхом. Но не позволяю себе сдаться. Я понимаю, что мне не убежать, что спасения нет. Голова кружится от осознания того, что они вот-вот меня нагонят, как волки зайца. И я, будто в подтверждение этому, слышу насмешливые крики:

— Амедеа, остановись, все равно не убежишь! Иди к нам по-хорошему!

Громкое эхо страшных слов распугивает птиц с одной из берез. Тихий застывший лес не слышит моего крика о помощи. Но я даю себе обещание: ни за что не стану просить пощады, даже оказавшись в их руках, даже на грани смерти. Ни за что! Спасения ждать неоткуда, а мои мольбы только раззадорят преследователей. В ушах стоит звон, и только сбившееся дыхание отмеряет секунды до падения без сил.

И вот мои ноги подкашиваются, и я падаю на мягкий мох. Закрываю глаза и готовлюсь к атаке. Однако ее не последовало. Только оглушительная тишина, в которой единственными звуком остается мое дрожащее дыхание и бешеный стук сердца, отдающий в ушах. Открываю глаза, но никого не вижу. Это новая игра? Я задыхаюсь, взгляд мутнеет, а гул в ушах заглушает все звуки. Что ж, может, это и хорошо — хотя бы ничего не почувствую, раз уж надежды все равно нет.

В один миг все меркнет, и меня накрывает темнота.

Глава 1

Сквозь дрожащие ресницы проглядывал свет любопытной луны, но разбудил меня совсем не он. Дивные звуки музыки — кажется, это была скрипка — плавящей душу мелодией пробирались внутрь моего затуманенного ума и выдергивали из темноты, спасая от забвения. Я резко открыла глаза, вспомнив погоню и то, как приготовилась к худшему, потерявшись в лесу. Судя по всему, меня не нашли. Я села и огляделась. Ночной лес жил своей жизнью, но сейчас притих, будто бы ждал от меня каких-то действий. Одна лишь плывущая музыка разбавляла тишину, звала за собой, манила, словно призрак. Среди еловых пик на звездном синем небе ясный лик луны освещал темный, загадочный лес. Я поднялась, отряхнула юбку от сухих веток и посмотрела по сторонам. Тропа затерялась. Неузнаваемая местность среди высоких елей и кустов папоротника пытала тишиной. Сердце забилось чаще, гоняя кровь по телу вместе со страшной мыслью: «Я заблудилась».

Я вдруг поняла, что даже музыка, разбудившая меня, прекратилась. Стало еще страшнее. До чего же паршиво. Что ж теперь делать? Если бы этот мерзкий Джордж со своими дружками не увязался за мной, я бы не заблудилась среди ночи в лесу. И что они постоянно от меня хотят? Ну да, я выглядела не так, как другие девушки. Не могла похвастаться черными косами и темными глазами. Вся моя внешность, казалось, лишена красок. Но разве это повод, чтобы донимать меня? Я и так все детство терпела их насмешки, а потом плакала по ночам в подушку. К тринадцати годам я поняла, что пока сама за себя не заступлюсь, так и буду терпеть измывательства. И примерно с того возраста я училась драться. Иногда выходило лучше, чем у парней. Не по-женски, согласна, но когда ты сирота, надеяться не на кого.

В последний раз, когда Джордж обнаглел и начал распускать руки, я огрела его раскаленной сковородой. Ой, крику было! Но не лез он ко мне потом еще месяц. Ждал, пока руки заживут. И вот сегодня, видимо, дождался и решил отомстить.

Я встала и пошла, как оказалось, вглубь леса, пытаясь отыскать путь домой по звездам. Прошел не один час, ноги уже почти не слушались, а я все так же раз за разом возвращалась к тому месту, где очнулась. Что за чертовщина?

Плюхнувшись на уже примятый моим телом мох, я обняла колени в попытках согреться и прислушалась. Лес жил своей ночной жизнью. Но вдруг я снова услышала ту самую музыку. Мне не показалось? Она, как змей искуситель, обнимала и звала идти за ней. Вопреки предчувствию, которое прямо вопило не ходить, я все же встала и медленно побрела на звук. Ноги вели меня сами, точно не принадлежали мне, и совсем скоро я вышла на поляну, залитую лунным светом. Сказочное место, окаймленное лесом, выглядело словно картинка. Ночные цветы, растущие повсюду, источали тонкий, ни с чем не сравнимый аромат. Посреди поляны лежало поваленное дерево, возле которого сидели зайцы, плотно прижавшись друг к другу. Тут же были и лисы, и волки, и даже небольшой олененок мирно посапывал в высокой траве, прижав уши к голове. Все лесные гости на удивление спокойно переносили общество друг друга. Они, как и я, зачарованно слушали музыку.

Я подошла ближе и на покрытом мхом стволе увидела парня, сидящего спиной ко мне. Не могла рассмотреть его лица, но слышала, как он играл на скрипке. Чарующая музыка вытекала из-под его пальцев, создаваемая смычком, как по волшебству. А вокруг кружились светлячки, сплетая живой ореол вокруг головы таинственного музыканта. Я застыла. Парень резко прервал игру и, не оборачиваясь, проронил:

— Не боишься, красавица?

Признаться — да, боюсь. Но из-за ощущения нереальности происходящего воспринимаю все как сон. А во сне бояться глупо. А еще глупее — показывать страх незнакомцу.

— Нет, не боюсь. Кто ты?

Вглядываюсь, но разглядеть ровным счетом ничего не получается. Тогда парень поднимается и медленно оборачивается ко мне. В свете луны я вижу его красивое, мужественное лицо, застывшее в ожидании. Ох, а он хорош собой. Ярко-зеленые глаза, светлые длинные волосы, собранные в хвост, густые, немного нахмуренные брови. Он следит за моей реакцией. Внутри все холодеет, когда я вижу рога. Боже, кто же он? Я закрываю рот рукой, чтобы не закричать, а на лице парня появляется ухмылка:

— Так уж и не боишься? Я тот, кем тебя пугали в детстве.

Он плавно двигается в мою сторону, и я вижу шерсть, покрывающую его ноги. Это сон? Я пытаюсь тряхнуть головой, чтобы проснуться, но сознание подсказывает, что все взаправду. Передо мной самое настоящее чудовище!

— Фавн? — осипшим от страха голосом прошептала я.

— А ты догадливая. Мне нравится. — Парень мило улыбнулся и добавил: — Ладно, не стану тебя есть. Или что у вас в легендах говорят о таких, как я?

Он принялся насвистывать мелодию, обходя меня по кругу. Я застыла. Показалось, будто меня обнюхивает лев… перед тем как убить.

— Некому было читать мне легенды и сказки на ночь, так что я не знаю, что вы делаете с девушками. — Я следила за парнем одним взглядом, боясь пошевелиться.

— Сирота, что ли? — расстроенно проговорил фавн, как будто сочувствовал.

Я кивнула, а он вернулся и присел на свое дерево, о чем-то задумавшись.

— Как тебя зовут, красавица? Ты не похожа на местных.

Я задумалась, стоит ли говорить ему свое имя, но потом поняла, что хуже уже не будет, и выпалила:

— Амедеа! Именно потому, что я не похожа на других, я и оказалась ночью в лесу, совсем одна. — Я зло посмотрела себе под ноги и пнула гриб.

— Ах, это… — улыбнулся фавн. — Но они к тебе не успели добраться. Не удача ли это? — Его смех зазвенел над поляной.

Еще и смеется. Конечно, не он же сейчас раздумывает, через сколько мгновений его убьют.

— Откуда ты знаешь, успели или нет? — с вызовом проговорила я.

Фавн загадочно сощурил глаза и ответил:

— Так это я запутал дороги так, чтобы никто не смог до тебя добраться. Это мой лес, и мне жутко не хотелось, чтобы здесь творились бесчинства и моих друзей пугали. — Он обвел рукой поляну, указывая на притихших зверей.

— Что ж, тогда спасибо тебе. — Я немного убавила свой гнев, ведь злюсь-то я совсем не на фавна.

Мысли немного прояснились. И я догадалась:

— Так вот почему я не могу найти дорогу домой? Это ты сделал?

Фавн пожал плечами и коротко ответил:

— Я.

— И как мне выбраться из леса? Или ты меня уже не отпустишь? — Я с тревогой смотрела на парня, а тот лишь загадочно улыбался.

— А ты бы осталась? — И, видя мое замешательство, хмыкнул: — Пошли, я тебя проведу.

Фавн соскочил со ствола и резво прошел мимо. Оглянувшись, он цокнул языком и укорил:

— Опять застыла. И как те парни до тебя не добрались раньше? Идем, красавица.

Я пошла вслед за ним, хвастливо приговаривая:

— Так до меня попробуй доберись! Я драться умею.

— То-то я и смотрю, как ты дралась. Убегала, словно подстреленный заяц, — ответил он сквозь смех. Мне показалось, что он не шибко-то поверил моим словам.

Он продолжал смеяться, а я снова начинала злиться. И чего он издевается? Не так-то легко выжить девушке, у которой из защитников только старый дедушка. Была еще бабушка, но уже несколько зим миновало с тех пор, как она ушла на тот свет.

Как будто прочитав мои мысли, фавн откликнулся:

— Скажи, откуда ты взялась в этой деревне? — Тон фавна был серьезен.

— Сама не знаю. Однажды мой дедушка, не родной, конечно, пошел на охоту в горы. А вернулся уже со мной. Где он нашел голосящий сверток не признался, но это не важно. Они с бабушкой воспитывали меня как родную. Правда, бабушки не стало уже.

— Очень интересно, откуда ты там взялась, белоснежный цветок Эдельвейс?

— Ну уж точно меня бросила не горная коза. Не хотелось бы обижать животное, а именно такие насмешки я слышала довольно часто…

— Тебя не принимают в деревне? — спросил Фавн, украдкой бросив на меня взгляд.

— И как ты догадался? — Я саркастически улыбнулась.

— А я тоже догадливый. — Он отзеркалил мою улыбку и добавил: — Да и драться наверняка умею лучше. За мной, как видишь, парни не бегают по лесам.

— А хотелось бы? Даже не знаю, порадоваться мне за тебя или посочувствовать.

Я уже откровенно смеялась, почему-то расслабившись и ощутив такую легкость в общении с ним.

— Если они начнут бегать за мной, то боюсь, ты заскучаешь в одиночестве. — Фавн лукаво смотрел на меня. В его зеленых глазах прятались озорные огоньки.

Я вдруг поняла, что совершенно его не боюсь. Он отвлек меня от грустных мыслей и сумел рассмешить. Надо же, вроде с виду чудовище, а я иду рядом и смеюсь.

Мы дошли до знакомой мне тропы. Фавн остановился и посмотрел на меня. В малахитовых глазах затаилась грусть, и мне показалось, что парень явно пытался ее скрыть. Знакомое ощущение.

— Что ж, пришли, Амедеа. Дальше ты дорогу знаешь. Больше не бегай ночью по лесу, я могу неправильно это понять. — Он усмехнулся своей шутке и развернулся.

Я схватила его за руку:

— Как тебя зовут, фавн?

Парень растерялся, как будто вопрос его застал врасплох.

— Киро, — обернувшись, ответил он на выдохе.

— Киро? — Я заглянула ему в глаза и увидела теплые рассветные блики: — Как солнце… — проговорила я, не отрывая взгляда. — Спасибо тебе, Киро, что помог мне. Я у тебя в долгу.

Парень задорно улыбнулся и, щелкнув меня по носу, исчез. Просто растворился в воздухе. Я стояла с открытым ртом и смотрела на то место, где еще минуту назад был фавн.

Помотав головой, я попыталась прийти в себя. Когда мысли улеглись, я побрела домой, надеясь, что это была не последняя наша встреча.

Глава 2

Я вышла из леса, остановившись на холме, и замерла в восхищении. Передо мной, словно на ладони, распростерлась наша деревня. Утренние лучи солнца просачивались сквозь туман и рассеивались, ярким светом прогоняя ночную серость. Свежий горный воздух наполнял мои легкие и слегка кружил голову. Сбежав с опушки, я понеслась по некошеной траве, собирая росу тонкими тапочками. В облачной дали виднелся серый монолит высоких гор, а белые шапки каменных пиков, словно пудрой припорошенные, выделялись на светлеющем голубом небе. Раннее утро не могло обмануть коротким глотком свежести — впереди был знойный день. Это я чувствовала уже сейчас, в запахе сухой, пыльной дороги и в стрекотании цикад.

Моя кожа не любила солнца. Стоило забыть дома шляпу, к вечеру мои щеки нещадно жгло, а плечи требовали холодных, мокрых простыней. В отличие от местных красавиц, чьи персиковые лица под лучами солнца становилась только краше, мое же приобретало вид перезрелого томата, собирая еще больше насмешек в мою сторону. Вот уж одарила природа внешностью! Светлые, практически лишенные красок волосы, светло-голубые глаза, тонкая, будто прозрачная, кожа. Я действительно выглядела иначе. Все девушки нашей деревни были наполнены красками, как крокусы по весне. Они гордились своими темными волосами и черными глазами. Да уж, что тут скажешь, они были красивы, не то что я. Но мне давно надоело расстраиваться по этому поводу. Хоть сто раз подумай об этом, все равно ничего не изменится.

Подул легкий ветерок, развевая спутавшиеся волосы, и я заметила пару веточек в прядях волос. Хорошо хоть не жуки. Мало ли что я могла нацеплять, пока валялась в лесу. На ходу выпутывая сор из волос, я дошла до тропинки, ведущей к нашему дому. С пригорка уже виднелась красная черепица покатой крыши и отблески каменных стен. Наш дом стоял немного особняком от остальных, ближе к лесу, который держал в объятиях всю деревню, не расступаясь даже у подножия гор. Позади дома текла быстрая речка. Вода в ней всегда была холодной и неслась бурным потоком куда-то в глубину леса, разбиваясь о камни. Водяная мельница задорно молотила муку. Это был наш с дедушкой заработок. Не много, конечно, но на жизнь хватало. С тех пор, как выше по реке встала еще одна мельница более изворотливого соседа Виардо, который переманил крупным жалованьем всех наших помощников, дедушка совсем сдал. Он все так же пропадал на мельнице целыми днями, но уже скорее по привычке, нежели действительно по работе. Заказы были, но их становилось все меньше, и мне пришлось чуть ли не каждый день бегать на рынок, чтобы продать яиц или молока и заиметь немного денег. Но мельница была моим напоминанием о хороших временах. Я привыкла слышать монотонный плеск лопастей, что били о воду. Этот звук будил меня по утрам и убаюкивал к ночи.

Я дошла до дома и распахнула дверь. Мне было очень тревожно из-за дедушки. Уверена, он переживал, куда я запропастилась на всю ночь. После смерти бабушки он сильно сдал здоровьем, и мне очень не хотелось бы, чтобы из-за меня ему было плохо. Я зашла в темноватую комнату, освещенную лишь маленьким окошком, и увидела его. Дедушка сидел возле печи и смотрел во двор. Заметив меня, он поднялся так быстро, как только мог в своей старческой немощи, и, покряхтывая, заключил меня в объятия:

— Амедеа! Господи, где ты была? Посмотри же, я поседел за эту ночь! — В доказательство он оттянул посеребренную прядь волос.

Я улыбнулась, но ответила слегка виноватым голосом:

— Дед, ты и был седой.

— А ты не умничай! Оттого и седой, что внучка пропадает ночами, дома не ночует! — с явным облегчением укорял он меня. Но если нашел силы, чтобы шутить, значит, не все так плохо.

— Как будто я каждый день пропадаю. У меня, может, личная жизнь кипит. Я вон по лесу бегаю, от женихов отбоя нет. — Я засмеялась, но на душе скребли кошки.

Спать хотелось невыносимо, но впереди ждал насыщенный день: полно работы по хозяйству, которую могу сделать только я, учитывая дедушкино здоровье.

Я устало присела на скамейку и посмотрела на улицу в маленькое окно. Дед примостился рядом и с тревогой взирал на мое грустное лицо.

— Опять деревенские доставали? — тихонько спросил дедушка. Он уже привык к моим синякам на коже после драк, но такого еще не припомню, чтобы я пропадала на всю ночь.

— Да, Джордж залечил свои руки и решил, что они ему больше не нужны, — злобно буркнула я.

— Но я видел Джорджа. Сначала я подумал, что это он виноват в твоей пропаже, но когда заметил, как вся компания возвращается из леса поздно ночью, громко о чем-то вопя на всю деревню, отмел эти домыслы. Амедеа, ничего не случилось?

— Не случилось. — Я попыталась оградить дедушку от лишних эмоций, сердце-то слабое. — Я просто заблудилась, выбраться смогла только к утру.

Дедушка неуверенно взглянул на меня и тихо промолвил:

— Деточка, ночью в лесу опасно. Кроме диких зверей тебе могут встретиться чудовища похуже… — Он замолчал, задумавшись о своем, недовольно хмыкнул и прошел вглубь дома.

Я последовала за ним и переспросила:

— Какие чудовища, дедушка? Расскажи!

Он молча покачал головой, как будто знал что-то, но не хотел отвечать.

Я вздохнула: желание выяснить больше о фавнах не давало покоя. Нет уж, я узнаю, чем они опасны. Не знаю как, но узнаю.

Я быстро переоделась и принялась за работу. Мы не были богаты настолько, чтобы спать до обеда. Такие вольности могли позволить себе лишь зажиточные люди, вроде семей Джорджа, чей отец был старшиной деревни, или же купцов, как у его девушки Камелии. Нам же приходилось вставать ни свет ни заря и идти на рынок — продавать яйца и молоко. До этого еще нужно было успеть собрать яйца и поймать козу. Руки привыкли к труду — после смерти бабушки все эти обязанности легли на мои плечи, и с каждым днем работа выполнялась все лучше.

Я вышла во двор, собрала корзину продуктов и пошла на рынок. Ноша неприятно тянула руки, а уставшая спина опять ныла от недостатка отдыха. Но делать было нечего. Если позволить себе день простоя, то завтра нам нечего будет есть, кроме яиц и молока.

Я шла по улице и наблюдала, как деревня просыпается, заводит свой неустанный дневной ритм. Открывались окна, люди выходили с корзинами, выезжали на телегах, выводили коз и коров пастись на луга. Деревня оживала под светом утреннего солнца, а у меня глаза закрывались сами собой. Я как раз проходила мимо дома Джорджа, стараясь быстрее его обогнуть. Но двор был слишком большим, а дом вмещал, наверное, комнат сто, так что обойти его быстро у меня бы никак не получилось. Да и тяжелая корзина больно била по бедру, не давая ускорить шаг. По двору бегали слуги, развешивая белье, и их голоса звонким щебетом разносились вокруг. Я уже было повернула за угол, надеясь, что в этот раз мне повезет, но тут, как назло, открылась дверь, и на порог вышел он — тот, кто сделал мою жизнь невыносимой. Парень лениво потянулся и вдруг заметил меня. Он успел крикнуть лишь пару слов, но и они вызвали россыпь мурашек по коже:

— Эй ты, белая жилда! Из-за тебя мы полночи не могли выбраться из леса! Ты за это поплатишься!

Он сплюнул на землю, а я украдкой бросила на него взгляд и пошла быстрее, больше не оборачиваясь, и вообще делала вид, что обращаются не ко мне.

Миновав его дом, я громко выдохнула, но внутри все сжалось: это не конец. Он исполнит свою угрозу.

И месть Джорджа не заставила себя долго ждать.

Я простояла на рынке пару часов и еще не успела ничего продать, когда из-за угла показалась вся шайка вчерашних преследователей. Они вальяжно расхаживали меж рядами и отвешивали похабные шуточки в адрес молодых девушек. Те лишь томно вздыхали или жеманно похихикивали. Ну и мерзость! Да за такие предложения нужно с размаху в лицо бить, а они глазки закатывают. Тьфу. Да, признаться, Джордж видный парень, но таких идиотов я еще не встречала. А его будущую жену мне даже жаль. Жить в одном доме с тем, кто относится к людям как к скоту…

Парни подошли ближе, а я сжалась в ожидании нападок. Может, не заметят?

— Ох, а вот и наша горная коза. Быстро бегаешь, жилда! — засмеялся Джордж, а сопровождающие его парни загоготали, как гуси на пастбище. — Мы уж почти догнали тебя, а ты, смотри-ка, пропала куда-то. До сих пор не пойму, как у тебя так получилось.

Я решила не показывать страха. В этот раз фавна нет рядом, чтобы меня спасти. Каждый раз, когда я чувствовала, что не справлюсь одна, у меня чесались пятки. Да, удирать я умела. Не совсем же я глупая — драться с десятком гусей. Ой, парней.

— Чего тебе Джордж? Скучаешь по сковороде? Так ты заходи, пообщаетесь! — Я нахально стрельнула в него глазами и скрестила руки на груди.

— Ох и зря ты напомнила! Ты должна была просить прощения. Желательно на коленях у моих ног, услужливо виляя своим козьим хвостом. И можно без платья. — Он оскалился в подобии улыбки под одобрительный хохот друзей.

— А тебя, я смотрю, козы привлекают? Так сходи в горы, там найдешь десяток. И, представляешь, — я заговорщически понизила голос, — все они без платьев. Уверена, тебе понравится.

Кто-то из его свиты засмеялся, но грозно рыкнувший Джордж заставил его замолчать, а меня — пожалеть о сказанном. Глаза парня покраснели от злости. Казалось, к него вот-вот пойдет пар из ноздрей. Я отступила на два шага назад и посмотрела по сторонам в поиске защиты. Но торговцы не обращали на нас никакого внимания. Все уже давно привыкли к нашим перепалкам.

Джордж закатал рукава нарядной рубахи и, схватив прилавок, резко перевернул его в мою сторону. Я вскрикнула и отбежала, но на полу, вперемешку с пылью, теперь лежали побитые яйца и разлитое молоко. Я расстроилась чуть ли не до слез. Чем теперь торговать? Что я теперь скажу дедушке? Подняв полный ненависти взгляд на парня, я прошипела ругательства. Тот лишь пренебрежительно пнул лежащую корзину и ушел прочь.

Я же собрала уцелевшие яйца и поплелась домой. Нужно было что-то приготовить из того, что осталось. Придется брать деньги из запасов, а я это ой как не любила.

Всю дорогу я раздумывала, как отомстить нахалу, но ничего не смогла придумать. Как ни крути, но я ничего не могла сделать. Он сын управляющего. У него деньги, влияние. Я же всего лишь никчемный подкидыш. Мне остается только надеяться, что этот изверг женится, повзрослеет и отстанет от меня.

Слезы душили, и я решила дать им волю. В конце концов, я не так часто плачу. Хлюпнув носом, я побрела к дому.

Глава 3

Я вернулась домой, вытирая слезы, но деда не застала. Наверное, работает на мельнице. Тем лучше. Не представляю, как сказать, что я опять ввязалась в спор с местными. Сама напросилась, не смогла унять свою гордость. Конечно, понятно, что иногда лучше бы промолчать. Но когда меня несправедливо и незаслуженно обвиняют, все внутри закипает. Характер тут же говорит: «Нет, я есть, и нечего меня прятать, все равно не сможешь». Здравомыслие куда-то уходит, а мне остается только злость и желание отстоять правду. Конечно, это у меня еще ни разу не получилось, но я не теряю надежды.

Я поставила многострадальную корзину на скамью и посмотрела в окошко. Из ельника неподалеку доносились звонкие птичьи трели. Река привычно шумела и плескалась, огибая обкатанные валуны. Я, как зачарованная, смотрела на воду — это успокаивало. Посидев так, я решила, что ничего не случится, если я немного прогуляюсь, тем более можно набрать ягод и испечь пирог.

Я надела шляпу с широкими полями, подхватила корзинку для ягод и выбежала на улицу. Глаза все еще жгло от долгого плача, да и покраснели, наверное. Я осторожно спустилась к речке и поставила плетеное лукошко на землю. Присела и зачерпнула в ладошки холодной воды. Пару раз ополоснула лицо и вздохнула. Боже, до чего приятно! После полуденного зноя оказаться в лесной чаще, чувствовать прохладу, которую дарит рассеянный сумрак, ощутить покой монотонного речного журчания. Благодаря холодной воде воспаленные глаза быстро успокоились, а тело уже не покрывалось испариной от душного воздуха, омываясь лесной прохладой. Я подняла тяжелую косу и плеснула воды на шею, затем оглянулась по сторонам и решила уступить соблазну искупаться. Прозрачная вода так и манила. Да и все равно никто не видит. Я распустила волосы и сняла надоевшее платье, оставшись только в нижней сорочке. Прикоснулась пальцами ног к кромке воды…

Где-то хрустнула ветка, взлетела птица. Я обернулась, но никого не увидела. Скорее всего, какое-то лесное животное бродит. Ледяная вода почти обжигала, но я задержала дыхание и нырнула с головой. Ухватившись за камень, я стояла в бурлящей воде и чуть не мурлыкала от удовольствия. Глаза сами собой закрылись, и я впитывала бурлящую энергию всем телом. Представляя, что все мои неприятности уходят вместе с водой, я отпускала их в свободное плавание. Мне казалось, что я сама как речка — равнодушная, но все же живая. Шум листьев и голоса птиц погружали меня в блаженство.

— Как водичка, красавица?

Мужской голос заставил меня резко открыть глаза и вскрикнуть.

Фавн!

— Зачем подкрадываешься? Напугал. — Я растерянно оглянулась по сторонам и поспешно опустилась по плечи в воду. Какой стыд! Я же, считай, голая.

— Я не виноват, что ты заснула. Храпишь так, что все звери разбежались, а бедная олениха начала рожать. — Он усмехнулся и присел на корточки у самого края речки.

— Я не храпела! Я вообще не спала! Так и передай оленихе. В ее родах виновата только ее беременность и какой-то олень, но уж точно не я, — возмущенно фыркнула я, раздумывая, как выбраться на берег и одеться. Не при нем же?

— Поздно уже, разбежались все. Вот я и пришел глянуть, кто здесь плещется. — Фавн зачерпнул воды и, не отводя хитрого взгляда, немного отпил. — Кто ж знал, что это моя ночная гостья решила стать русалкой.

Он притих, что-то высматривая в моих глазах. А я совсем смутилась:

— Киро, не мог бы ты подать мое платье и отвернуться? Я хочу одеться.

Фавн улыбнулся и подхватил мое платье:

— Это? Я думал, его одна из нимф оставила. — Парень приложил к себе платье и покружился. — Мне идет голубой? Ах, пожалуй — нет. К рогам подойдет лишь бордовое.

— Хватит дурачиться, я уже замерзла, — сказала я, с трудом сдерживая смех.

Фавн протянул мне платье и отвернулся на секунду позже, чем вода перестала скрывать мои плечи. Я покраснела, немного смущенная его взглядом. На меня еще никто так не смотрел. Так, как будто я… красивая?

Одевшись, я подхватила корзину и шляпу.

— Нужно набрать ягод. Сегодня у нас на обед пирог. Да и на ужин тоже… Пойдешь со мной? — предложила я.

И сразу же смутилась. Нормально ли это — предлагать чудовищу прогулку по лесу? Но у меня никогда не было друзей, а он единственный, кто общается со мной без ненависти и пренебрежения.

— А что, я с радостью. Если расскажешь, что сегодня случилось.

Я бросила на него удивленный взгляд:

— Почему ты решил, будто что-то случилось?

— Причин, на самом деле, много. К примеру, у тебя все еще красные глаза, хоть ты и пыталась снять припухлость холодной водой. Значит, ты плакала, и долго. Еще ты идешь за ягодами и упомянула, что у вас теперь только пирог на обед и ужин.

— Так ты давно уже за мной следишь? — смутилась я.

Фавн неоднозначно пожал плечами, подтверждая мою догадку, а затем серьезно посмотрел на меня и спросил:

— Так что сегодня случилось?

Я закусила губу. Рассказывать или нет? Терпеть не могу жалости к себе. Да и плакаться кому-то в жилетку не привыкла. Но глядя в его зеленые, такие солнечные глаза, все же решилась и рассказала ему все, что произошло утром.

Выслушав меня, фавн кивнул и задумался. Мы долго шли молча вдоль реки, потом он спросил:

— Как его зовут? Того, кто тебя обижает?

Я растерялась от такого вопроса.

— А зачем тебе? Ты ничего ему не сделаешь?

Почему-то мысль, что фавн может причинить вред кому-либо из-за меня, приводила в замешательство. Нет, я не хочу так.

— Переживаешь за своего мучителя? А как ты думаешь, будь он на твоем месте, отказался бы назвать имя обидчика?

Я заправила все еще влажные волосы за ухо и подумала, что он прав. Джордж бы сам нашел фавна и запихал насильно ему в уши мое имя, если бы знал, что этим мне можно как-нибудь навредить.

— Не волнуйся, ничего существенного я ему не сделаю. Так, пощекочу нервишки только.

— Обещаешь?

Фавн кивнул, а я тихо произнесла:

— Джордж.

Киро расцвел озорной улыбкой и подмигнул мне.

— Что ж, к черту ягоды, пошли, я наловлю тебе рыбы.

Киро затерялся в деревьях около спуска к речке, а я присела на поляне у широкого куста малины и стала обирать ветки, стараясь не обращать внимание на то, как сильно успела исколоться. Ох уж эта кожа, слишком нежная для деревенской жизни, и никак не хочет грубеть.

Через четверть часа, когда корзинка уже почти наполнилась, я пошла к новому другу. Он смотрелся немного нелепо, когда стоял в реке по колено и, вылавливая рыбу, бросал ее на землю. Рыба ускользала, а он ругался и уговаривал ее подплыть ближе. Мне стало смешно, и в какой-то момент я не выдержала и расхохоталась. Фавн вскинул голову и хитро прищурился:

— Я, значит, ей ужин тут соображаю, а она смеется?

Он неожиданно выскочил из воды и бросился в мою сторону, рассыпая сверкающие брызги. Я на миг ошеломленно застыла, потом взвизгнула и пустилась наутек, но мне было далеко до его скорости. Уже через мгновение меня забросили на плечо и поволокли к воде. Я визжала и хохотала, пытаясь высвободиться, но фавн держал крепко. Он донес меня до речки, и прежде чем скинуть в воду, спросил:

— Будешь еще смеяться? — И видя, что я даже не переставала, плюхнулся вместе со мной в воду.

Это было так весело и так необыкновенно. Я почувствовала себя простой девчонкой, такой как все. У меня был друг, и он веселился вместе со мной, понимал меня и выслушивал. Так кто же на самом деле чудовище? Он, имеющий рога и доброе сердце, или же Джордж — красивый с виду и прогнивший внутри? Эта мысль промелькнула у меня в голове и тут же исчезла, не дав как следует все обдумать.

Мы смеялись и брызгались друг на друга водой. Я промокла насквозь, но мне было все равно. Лишь когда я вышла на берег, почувствовала, что мокрая одежда, обдуваемая прохладным ветерком — это не слишком приятно. Заметив, как я вздрогнула, фавн цокнул языком и пошел в чащу. Спустя пару минут он принес охапку хвороста и разжег костер. Как у него это получилось, я спрашивать не стала. Главное, что было тепло и спокойно.

А еще хотелось есть. Улов вышел очень хорошим. Такого количества рыбы нам с дедушкой хватило бы дня на три. Поэтому мы со спокойной совестью пожарили на углях пару рыбин. Никогда еще еда не казалась мне настолько вкусной. Мы молча ели, и лишь редкие взгляды, что бросал на меня Киро, странным образом заставляли мое сердце биться чаще. В глазах фавна танцевал огонь, и это пламя околдовывало меня, как игра на скрипке прошлой ночью. Или мне показалось, а это были лишь отблески костра?

Солнце опустилось ниже, и я заторопилась домой. Скоро вернется дедушка, нужно успеть приготовить ужин. Мы дошли до края леса, прилегающего к нашему дому, и нехотя попрощались. Киро улыбнулся и исчез со словами: «До встречи, красавица». Едва уловимый отзвук его голоса еще долго гулял по лесу.

Я зашла в дом и принялась готовить ужин. Дедушка вернулся через час после меня, снял шляпу и умылся.

— Амедеа, чем это у нас так вкусно пахнет? — Он подошел ближе и удивленно вскинул брови. — Это рыба? Даже не буду спрашивать, где ты ее взяла.

— Лучше не спрашивай, просто садись и ешь, — с улыбкой ответила я.

— Приятно видеть тебя в хорошем настроении. Давно не видел тебя веселой. Хороший день? — Дед лукаво смотрел на меня в ожидании чего-то интересного.

— Замечательный! Ну все, давай есть.

Он уселся за стол, и мы принялись за еду, попутно разговаривая о повседневных делах. После ужина я помыла тарелки, пожелала дедушке спокойных снов и ушла в свою комнату.

В окно светила луна, вырисовывая четыре квадратика на полу. Я не стала даже зажигать свечку, боясь разрушить очарование момента. Стояла у окна и смотрела, как тихий лес оживает в ночном полумраке. Ветер качал ветки и уносился дальше, обессиленный неприступностью больших деревьев. Усталость накатывала волнами, но усталость эта была такой приятной.

Я разделась и на ощупь нашла ночную сорочку. Тонкий, мягкий хлопок словно обнимал обнаженное тело, и я нырнула под пуховое одеяло, сворачиваясь калачиком. Внутри разливалось тепло. Кажется, я никогда еще не была так счастлива. Это, оказывается, так здорово — дружить с кем-то. Засыпала я с улыбкой на губах, и впервые за долгое время меня не мучили кошмары, а ветер за окном приносил шепот: «Спокойной ночи, красавица…»

Глава 4

Еще не открыв глаза, я уже предчувствовала, что этот день будет другим. Не таким, как прежде. Счастье легкой паутинкой сплело вуаль над моей душой и побуждало петь. И я запела. Вскочив с кровати, я принялась умываться, расчесываться и одеваться, и моя песенка весело летела по маленькой комнате, прыгая по дощатому полу словно мячик. Солнце едва показалось из-за горизонта, и в доме было еще немного пасмурно и прохладно. Я накинула на плечи шаль, которая висела на крючке при входе, и принялась за работу. Через час на столе дымились пышные оладьи, а в глиняной тарелочке отливала белизной сметана. Разлив чай по чашкам, я позвала дедушку. Он зашел на кухню, застегивая коричневый жакет, надетый поверх белой рубахи. Улыбнувшись, он пожелал мне доброго утра, присел на скамью и приступил к завтраку.

— Амедеа, детка, что сегодня, на рынок пойдешь? — спросил он и сдавленно крякнул со смехом: — Рыбы у нас теперь вдоволь, можно и продавать.

— Дед, ты ешь, нечего шутить на голодный желудок, плохо получается. — Я ласково потрепала его по плечу и села рядом.

— Какие планы на день? — Дедушка взял оладью и, уронив ее в сметану, возмущенно цокнул языком.

— Нужно бы сходить к Паолине, — сказала я. — Она просила козьего молока в обмен на коровье. Только Нерзу надо еще поймать. Со вчерашнего дня не доена, поди, умаялась вся. Характер покажет — берегись.

Я вздохнула, представив себе борьбу со строптивой козой.

— Это хорошо, сходи-сходи, — приговаривал дед, шумно попивая травяной чай из глиняной чашки. — А я, пожалуй, задержусь на мельнице опять до вечера, много работы.

Позавтракав, я проводила деда и вымыла посуду. Вылив воду во двор, я испугала медлительных кур, и они с возмущенным видом разбрелись — дальше выискивать зерна в земле.

Отряхнув передник, я взглянула в небо: день обещал быть жарким, и уже сейчас было довольно душно. Рассеянный плотными облаками солнечный свет резал глаза. Значит, шляпа не понадобится. Я завязала голубую косынку поверх косы и пошла искать Нерзу. Она нашлась недалеко, на лугу, что ближе к горам. Я осторожно подкрадывалась к козе, ласково окликая ее по имени. К моему удивлению, Нерза спокойно дала к себе подойти. Хмыкнув, я поставила ведро и присела рядом с ней. Коза довольно проблеяла что-то, когда ей стало легко, и медленно пошла по лугу, пощипывая клевер.

Довольная собой, я вприпрыжку добежала к дому, чуть было не расплескав молоко, процедила его через тряпочку в кувшин и пошла к Паолине. Та жила ближе к центру, почти у самого рынка. Ее дом был маленький, но всегда чистый и ухоженный. Он неизменно благоухал цветочными ароматами, а стены его причудливо увивал плющ.

Эта милая женщина, довольно пухленькая и малого роста, относилась ко мне добрее всех. Когда я была маленькой, лишь она могла взять меня на руки или угостить леденцом. Сейчас же она стала мне единственной подругой. Жаль, что ей не под силу было угомонить всю деревню; или хотя бы Джорджа. Если бы не он, меня, может, и не задевал бы никто. Только по его вине я терплю унижения вот уже сколько лет. Конечно, сын управляющего. Все хотят ему понравиться, дружить с ним, а для этого нужно ненавидеть того же, кого ненавидит он… Все просто.

Я дошла до улицы, где жила Паолина. Утренний воздух уже наполнялся пылью, поднимаемой колесами повозок и копытами лошадей. Открывая калитку, я услышала низкий гортанный голос, который выводил деревенские мотивы не слишком приличных песенок. Паолина развешивала белье. Я пошаркала ногой, чтобы привлечь внимание женщины, и та плавно обернулась.

— О, здравствуй, дорогая. Прекрасно выглядишь. — Она перенесла корзину с бельем на бедро и хитро взглянула на меня.

— Здравствуйте, Паолина. Я вот принесла вам молока, — улыбнулась я, обрадованная встречей.

— Что ж, это ты вовремя. Как раз собиралась делать горгондзолу. — Женщина улыбнулась и жестом позвала меня в дом. — Неужто Нерзу удалось словить, впервые не подравшись с ней? — спросила Паолина и рассмеялась, забирая молоко.

— Как вы догадались? Да, сегодня она на удивление спокойная. — Я присела на скамью и блаженно вытянула ноги.

— Да, догадалась по твоему довольному лицу. Но не буду я собой, если не скажу, что дело тут не только в глупой козе. — Женщина лукаво подмигнула мне и принесла из кладовой кувшин коровьего молока.

— Ох, эта молодость, как вспомню! Я времени даром не теряла, в отличие от тебя. У меня поклонников было, как блох на собаке. — Паолина плавно повела бедрами, демонстрируя свои формы. — Да я и сейчас еще ничего.

Мы посмотрели друг на друга и дружно засмеялись. Настроение улучшалось с каждой минутой, я вышла на улицу и бодро зашагала к дому. Махнув на прощание маленькой женщине рукой, я шла по дороге, затененной деревьями, не замечая ничего вокруг. Птицы пели свои песни, что находили отклик в моей душе. И повернув за угол, я чуть было не впечаталась в человека.

Джордж. Настроение испортилось мгновенно, уступая место ненависти с примесью страха. К счастью, молоко не расплескалось. Я прижала к себе кувшин — вдруг его постигнет та же участь, что и вчерашние продукты на рынке.

Его лицо вдруг побледнело. Я удивленно вгляделась в него и вдруг поняла, что именно так удивило меня. Впервые я видела на лице Джорджа страх. Он боялся… Он боялся меня?!

Я с опаской попыталась обойти его широкой дугой, но улочка была совсем узкой, и я все же немного задела его краем юбки.

— Отойди от меня, ведьма! — неожиданно взвизгнул он тоненьким голоском и отпрыгнул шага на два.

Что это было?! Не понимая, в чем кроется секрет, я молча пошла дальше, стараясь не оборачиваться. Джордж лишь прошипел слова молитвы, немало удивив меня своими знаниями, и поспешно скрылся из виду. Никогда бы не подумала, что такие, как он, умеют молиться.

Всю дорогу я думала над его странным поведением, а когда подходила к калитке, вдруг вспомнила:

«Назови мне его имя, я ничего ему не сделаю, лишь пощекочу нервишки…»

Вот в чем причина… Фавн! Но что же он сделал за одну ночь такого, чего я не смогла за восемнадцать лет?

Я поставила молоко в темный угол кладовой и решила сделать пирог. За работой время пролетело незаметно. Но хоть руки были заняты, мысли в голове не останавливались. Как у Киро получилось? И вообще, его ли это проделки, или причина в другом? А еще я с неохотой признавала, что скучаю по нему. Дедушка еще не вернулся, и я, отряхнув муку с руки и передника, выскочила во двор. Желание увидеть фавна было непреодолимым, да и любопытство подгоняло быстрее его найти.

Оглянувшись по сторонам, я решила пойти в лес, на то самое место, где мы встретились вчера. Первые звезды зажигались на синем небе и тонкий полумесяц проглядывал сквозь белую вуаль облаков. Я спустилась к речке и поежилась. Вечер в лесу пугал темнотой. Я всматривалась в тени между деревьями, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Но тишина и покой накрыли лес, который делал короткую передышку перед тем, как открыться ночным жителям.

— Киро?.. — мой шепот утонул в шелесте листвы. Ответа не последовало. Я просидела на берегу еще около часа, пытаясь дозваться друга, но тот не приходил. С чего я вообще взяла, что он появится тут? Лес огромный, он может быть где угодно… Но сердце почему-то хотело верить, что он так же скучал по мне, как и я по нему, поэтому не ушел далеко. Вздохнув, я поднялась и отряхнула юбку от сухих веток, как вдруг увидела хищный взгляд какого-то зверя, притаившегося в кустах недалеко от меня. Волк? Я вскочила и отошла, стараясь не поворачиваться к нему спиной. Заметно похолодало, и я обняла себя руками, пытаясь согреться и унять дрожь. Чувствуя опасность, я все дальше уходила, а не заметив погони, помчалась к дому. Чудесное настроение, цветущее в моей душе целый день, вдруг пропало. Улетучилось, как дым свечи.

Я пришла домой, села на скамью возле кухонного стола и грустно вздохнула. Пирог уже был начат. В комнате стоял запах еды. Видимо, дедушка успел поужинать и уйти отдыхать, не дождавшись меня. Я решила, что и мне пора ложиться. Не притронувшись к еде, я помылась в лохани, нагретой за день под солнцем, переоделась в ночную рубашку и пошла спать. Беспокойные мысли отпугивали сон, кружась в голове безответными вопросами. Но все же усталость взяла свое, и я провалилась в сон.

Разбудил меня стук в окно, как будто птица, ударившись о стекло, опомнилась и упорхнула в ночь. Я открыла глаза и испуганно присмотрелась. Ничего не увидев, я поднялась и подошла к окну. В приоткрытые ставни лился свет месяца, и легкий ветерок развевал мои распущенные волосы. Я вспоминала, закрывала ли я ставни на ночь? Потянувшись к деревянной раме, я заметила движение прям под окном. Испуганно отскочив, я вскрикнула:

— Кто здесь?

Сердце забилось быстрее. Сотни мыслей пронеслись в голове, прежде чем я услышала голос:

— Кажется, ты искала меня, красавица? — Фавн с ухмылкой облокотился на подоконник, с интересом заглядывая в комнату. — Уютненько.

Он обвел помещение взглядом и остановил его на мне, внимательно рассматривая мои взлохмаченные волосы и длинную ночную рубашку. Лицо его приобрело серьезное выражение, отчего мне стало как-то не по себе, и я сложила руки на груди, прикрываясь.

Киро хмыкнул, развеселившись от моей реакции, и спросил:

— Ты так и пойдешь? В лесу прохладно.

— Куда пойду? В лес? Зачем? — спрашивала я, непонимающе уставившись на парня.

— А разве нужна причина, чтобы пообщаться с другом? — нахально оскалился фавн.

— Другом? Что ж, пойдем. — Если он думает, что я струшу, то пусть знает — не на ту напал!

Я набросила поверх платья шерстяной платок и, чтобы не будить деда хождениями по скрипучим полам, вылезла в окно. Киро подхватил меня и мягко опустил на землю. И только тогда я заметила, что он выглядит как человек — рога исчезли. Парень стоял в одних брюках и улыбался мне.

— Киро, но как? А где же… — Не успела я договорить, как фавн спросил:

— Где мои сногсшибательные рога? Так браконьеры отпилили. — Он как-то странно посмотрел на меня и серьезно спросил: — Ты правда не боишься?

Я лишь секунду помолчала, набирая в легкие воздух, чтобы ответить «нет!», а он, встретив мой упрямый взгляд, добавил:

— Что ж, тогда бежим!

Я не стала допытываться, почему он выглядит совсем иначе сегодня. Спрошу позже.

Киро взял меня за руку, и мы понеслись к лесу, чувствуя необычайную свободу, будто птицы, впервые увидевшие небо.

Глава 5

Я словно летела. Под моими босыми ногами приминалась прохладная трава и разлетались светлячки. В лесу царила сказка. Серебряный свет месяца отражался от листьев и утопал в еловой чаще. Сердце отбивало странный ритм. Густой туман застилал дорогу под ногами и холодил голые лодыжки под тонкой рубашкой.

Я совсем не устала, даже дыхание не сбилось, как будто все это было сном. Мы бежали, рассекая воздух, и когда рядом с нами показалась летящая птица, я поняла, что мы и вправду летим. Но мне было совсем не страшно. Скорее волнительно.

Мы остановились на поляне, где ночные сверчки пели колыбельные песни. Мы так далеко убежали от деревни, что, если Киро меня сейчас оставит, я в жизни не найду дорогу домой. Но я ему верила. Он не оставит.

Я огляделась и увидела дюжину зверей. Они даже не заметили нашего вторжения, будто бы мы часть их большой семьи. Мне же было до невозможного странно ощущать себя одной из них — если фавн здесь свой, то я чужачка. Уж что-что, а к ощущению того, что я лишняя, я давно привыкла. Киро заметил мою растерянность и, улыбнувшись, усадил меня на траву, сам же присел рядом, поджав под себя человеческие ноги.

— Не пугайся, ты для них своя. Они даже не заметят твоего присутствия.

Киро по-хозяйски улегся на мои колени головой и продолжил, глядя мне в глаза:

— Животные чувствуют душу человека, как и я. Ты отличаешься от других людей — в тебе нет агрессии, хоть ты и пытаешься показать обратное. Обычно у людей все происходит ровно наоборот. — Он отвел взгляд и замолчал.

— Всегда другая, — отрешенно проговорила я, — везде… А так хотелось бы быть частью чего-то, пусть даже плохого. Я устала от одиночества, — грустно сказала я, не подумав.

И кто меня тянул за язык? Сама же говорила, что жалуются лишь слабаки. Но рядом с Киро мне не нужно быть сильной. С ним было так легко, как будто я знала его всю жизнь. Захотелось узнать о нем больше, ведь кроме имени я ничего не знаю.

— Киро, а расскажи о себе.

Мои слова застали парня врасплох. Он поднял брови и удивленно ответил:

— Я фавн, что обо мне еще можно сказать? Живу в лесу, охраняю животных, помогаю природе.

— И ты всю жизнь был фавном? А откуда ты появился? — Вопросов было море, но я не была уверена, что Киро на них ответит.

— А что ты знаешь о фавнах? — Киро внимательно посмотрел на меня, но я только покачала головой:

— Ничего…

— Странно, что ты ничего о нас не слышала. Обычно дети впитывают с материнским молоком страх к таким, как мы, и ненависть, — неторопливо проговорил он, а заметив мой грустный взгляд, быстро добавил: — Я помню, что ты сирота. Это очень грустно, когда нет защиты от родных людей. Зато ты научилась быть сильной.

Мы немного помолчали. Я обдумывала его слова.

Взгляд фавна потеплел, и он прошептал:

— И раз ты осмелилась мне доверять, то теперь именно я буду тебя защищать. Ведь ты еще в первую нашу встречу не убежала с дикими воплями, не попыталась меня убить. Значит, я отвечу тебе тем же.

Я, кажется, покраснела. От его слов стало так тепло внутри, что я, прерывисто вздохнув, отвела взгляд от гипнотических зеленых глаз. Сейчас Киро выглядел как обычный парень, очень красивый и добрый, да еще и защиту предлагает. У меня не оставалось сил противостоять его притяжению. Пришлось отвернуться, чтобы прийти в себя.

— Так кто же такие фавны? — Я задала свой вопрос в надежде отвлечься.

— Мы боги, Амедеа, существа охраняющие луга, леса и животных.

Он заметил мое смущение, но, скорее всего, подумал, что это связано с его словами, а не с реакцией на его присутствие.

Не отводя взгляда, он продолжил:

— Я могу напустить чары на тех, кто хочет причинить вред мне или моим друзьям. Могу сделать так, что человек сойдет с ума, преследуемый кошмарами, которые я наслал на него.

Я резко охнула:

— Так вот что ты сделал с Джорджем? Наслал на него видения? — Мой тон был, мягко говоря, не сильно грустным. Скорее, любопытным и с долей черной радости. — И что же он видит? — Я уставилась на Фавна, заинтересованная его рассказом.

— А, так вы уже встретились? — Фавн ухмыльнулся. — Что ж, я сделал так, что он видит то, как ты его убиваешь. Каждый раз разным способом. Он теперь тебя боится. — И заметив мою улыбку, он извиняющимся тоном произнес: — Но если я не перестану, то скоро парень прекратит спать и может потерять рассудок.

Я ахнула. Да, этого я точно не хотела бы. Фавн лишь покачал головой и тепло улыбнулся:

— Я же обещал не причинять ему вред. Лишь проучил наглеца. Его кошмары выскользнули наружу, и теперь он трясется от одного лишь твоего имени. Но скоро они перестанут его донимать, не переживай. — Фавн скривился на последней фразе так, как будто съел лимон.

— Спасибо тебе. За все, что ты делаешь. Ты единственный, кто меня поддержал. Но расскажи, почему ты сейчас выглядишь как человек?

— А ты еще не догадалась? Мы во сне. В твоих грезах. Я могу прийти кошмаром, а могу вот так. — Фавн помрачнел и тихо добавил: — Мне кажется, когда-то я был человеком и выглядел именно так, как сейчас. Поэтому мне близок этот вид.

Он замолчал, задумавшись, а вопросов с каждым его ответом в моей голове становилось все больше.

— Ты не родился фавном, а стал им? — спросила я. — Как такое возможно?

Мой потрясенный вид заставил парня смутиться.

— Не знаю. Вообще, я не уверен в этом. Всего лишь догадки. Я не помню свою жизнь до того, как стал фавном. Но чувствую, что скучаю по этому обличию. — Он вытянул ноги и посмотрел на них с грустью.

Мы долго молчали, думая каждый о своем. Я думала о его прошлом, о том, кем он мог быть, если его догадки верны. В конце концов, я не знала даже своего прошлого. Откуда я? Кто мои родители и почему они меня бросили? Я не знала, как ответить себе на эти вопросы, и уж точно не могла помочь фавну.

— У нас много общего, — сказала я, зарывшись пальцами в волосы парня.

Он согласно промурлыкал и встретился со мной взглядом, наблюдая за моими действиями.

А я вдруг осознала: если это сон, значит, можно все? Самые смелые желания можно исполнить, не боясь о последствиях?

Я закусила губу, глядя на парня, и наклонилась к нему так, что наши носы практически соприкоснулись. Мои пальцы прошлись по его волосам, там, где еще вчера были рога, а затем спустились на щеку. Киро застыл и удивленно прошептал:

— Амедеа…

Громкий крик петуха разбил весь романтический момент, и не успела я удивиться, откуда он взялся в лесу, как Киро исчез. Я же проснулась в своей постели. Сквозь окна лился солнечный свет, а мое сердце гулко билось о ребра, напоминая о том, что чуть было не произошло. Наступило утро. Петух рвал глотку за окном, а я возмущенно пропыхтела: «Вот же глупая птица!» и пошла одеваться.

Выспалась я на удивление хорошо. И теперь стало понятно, почему Киро выглядел как человек. Не знала, что фавны так умеют. Я завязала шнуровку на платье и причесалась. Честно говоря, я вообще ничего не знала о фавнах. Нужно будет уточнить еще какие-то подробности. Что это за легенды, которыми пугают маленьких детей?

Только вот у кого? Дед не настроен об этом говорить, это я поняла, судя по его прошлому нежеланию отвечать. Да и видно, у него какие-то свои секреты. Паолина тоже вряд ли оценит мое любопытство, еще и заподозрить что-то может. Я стояла посреди комнаты и раздумывала, постукивая носком ботинка по деревянному полу.

Что ж, остается только один вариант — Велия. Уж она точно даст ответы на все мои вопросы. Внутри все похолодело от мысли, что придется посетить ведьму, однако любопытство всегда было моей слабостью. Но идти к ней нужно было только после захода солнца. При свете дня она в избе не появлялась. Может, собирала травы, а может, превращалась в кошку, кто его знает. Приняв решение, я вышла на кухню и занялась домашними делами. Весь день у меня все валилось из рук: Нерза убегала, пролив молоко, рассыпалась мука из мешков, что я носила в кладовую, выскальзывала из рук посуда. В конце концов, даже дед заметил мое состояние:

— Амедеа, детка, что-то случилось? Ты весь день сама не своя. — Он, покряхтывая, разогнул спину и поставил рядом мешок.

Я улыбнулась как можно увереннее, но край губы начал нервно дергаться.

— С чего ты взял? Нет, все прекрасно, не придумывай.

Я сама заметила, как неискренне прозвучали мои слова, и решила быстрее уйти. Подхватив метлу, я пошла собирать муку, которую полчаса рассыпала по всей кухне. Дед лишь хмыкнул и пробубнил что-то про романтичную молодежь.

Когда над деревней начали сгущаться сумерки, я умылась, сменила фартук на более чистый и тайком выскользнула из дома. Я прошла по пыльной дороге вдоль соседских домов, свернула на запад и пересекла большой некошеный луг.

Со стороны гор подул пронизывающий душу ветер, будто предупреждая об опасностях. Внутри все сжалось до предела, но я не поддавалась страху, лишь плотнее завернулась в шерстяной платок и пошла дальше. Скоро я вышла к тропе, тянущейся вдоль леса. Оглянувшись по сторонам, я убедилась, что никто меня не видит, и юркнула в лес. В лесу уже было достаточно темно. Тишину нарушало лишь громкое уханье совы где-то на еловой ветке, и шелест листьев, как будто чей-то шепот. Я упрямо шла дальше, не обращая внимания на панику, что ужом скручивается у меня в груди.

Велия жила в старом доме у западного подножия гор — в самой гуще леса. Там, куда даже звери боятся заходить, приютилась ее ветхая изба. Она согнулась от времени, как старуха. Крыша полностью заросла мхом, а маленькое окошко не видело тряпки уже как минимум столетие. Выглядело жилище тоже ветхим и нежилым, как будто там давно никого не было. Увидев избу, у меня даже закралось сомнение, что старуха, возможно, умерла триста лет назад, а я тут топчусь в надежде узнать ответы. Но вспомнила, что местные ребята иногда бегали сюда на спор, а возвращались грустные и серьезные. И наотрез отказывались что-либо рассказывать, так же, как и под любыми предлогами приходить сюда снова. Женщины с деревни часто бывали здесь, когда нужно было узнать что-то скрытое от их взора или получить какое-нибудь снадобье.

Я узнала о ведьме от одной из женщин на рынке. Услышав историю торговки, что продавала плетеные корзины рядом со мной, я уже не могла ее забыть. Женщина рассказывала, как однажды она нашла возле порога яйцо с воткнутой иглой. Не придав этому значения, она выбросила его и жила себе дальше.

В ту пору у нее был жених, с которым они вот-вот должны были обвенчаться. Но венчание чуть было не сорвалось из-за того, что гром и ветер заперли всех дома. Гости отказывались выходить в такую непогоду. Но молодые решили все же не откладывать церемонию и поехали в храм. Уж больно сильно любили друг друга. С ними отправилась лишь пара смельчаков, которые решились присутствовать на венчании вопреки буйствам природы.

В церкви было спокойно, но вокруг творилась чертовщина. Треск молнии слышали все, кто находился внутри, ведь одна попала прям в крышу. Тогда священник сказал, что это все не к добру. И был прав. Так и вышло: женщина никак не могла понести, уже что только не перепробовали. Да еще и с мужем начались ссоры. Шли годы, а детей так и не получалось, пока однажды она не вспомнила про то яйцо. Связав эти события, женщина решилась пойти к ведьме. До этого верующая лишь в Бога, она готова была хоть в самого черта поверить, лишь бы исполнилась ее мечта стать матерью и наладились отношения с мужем. Тогда-то ведьма и указала ей, кто виноват.

Что Велия делала во время ритуала, женщина не рассказала, но понизив голос, она поведала, что по словам ведьмы виновница должна была прийти к ней до захода солнца следующей седмицы и попросить что-то. Женщине нужно было отказать, как бы просящая не мучилась и не умоляла. А после ее ухода посыпать дорогу солью, чтобы та больше не возвращалась и забрала проклятье с собой. Лишь тогда виновница понесет свое наказание.

Уже к вечеру следующего дня к дому женщины пришла подруга, что жила по соседству, и стала слезно просить яйцо, одно лишь яйцо. Женщина сразу все поняла и выгнала соседку, попутно посыпав солью дорогу.

Через месяц виновницу убило молнией прямо среди поля. А женщина родила мальчика спустя девять месяцев после того случая. Потом еще троих. С мужем все наладилось, и любовь их крепка до сих пор.

Когда она закончила свой рассказ, все слушательницы ахнули, а у меня пробежали мурашки по коже, запечатлев подслушанный разговор в памяти навсегда.

Сейчас я знала, на что иду. Если рассердить ведьму глупыми вопросами, можно нажить еще больше бед, но я не привыкла отступать. Только я подошла к дому, как вдруг резкий крик птицы заставил мое сердце замереть от ужаса. Я чуть было не рванула обратно домой, но что-то меня остановило. Взяв себя в руки, я постучала в облезлую дверь, отошла на два шага и принялась ждать. Четверть часа ничего не происходило, и я уже развернулась, чтобы уходить, но услышала скрип. Дверь открылась, и на пороге показалась старушка. Седые волосы виднелись под блеклым платком непричесанной паутиной. Платье в заплатках и дырах висело на ведьме, как на вешалке. Я замерла от ужаса. Велия окинула меня цепким взглядом с головы до ног и с усмешкой прокряхтела:

— Заходи, коль пришла, красавица.

Глава 6

Я шла вглубь дома вслед за старухой, как будто на казнь. В избе стоял запах сырости, и из-за холода мои и без того дрожащие пальцы озябли. Я удивилась, когда при следующем вздохе выдохнула облачко пара. Могильный холод сковал тело и пробирался скользкими щупальцами в душу. Ведьма привела меня в комнату, которая, скорее всего, служила ей кухней, указала на деревянный стул, а сама села напротив. Я молча обвела комнату взглядом, заметив пучки трав, развешанных вокруг, и разные емкости с чем-то, к чему я не хотела бы прикоснуться. Побоявшись любопытствовать, я опустила взгляд. Все вопросы вдруг куда-то испарились, и в голове стало пусто-пусто. Молчание затягивалось шнурком на моей шее. И когда воздуха стало катастрофически мало, и я подумала, что сейчас потеряю сознание, старуха внезапно нарушила тишину:

— Я знаю, что тебя привело сюда. Не трясись. Но раз уж ты пришла, то и вопросы задавать тебе.

Я понимала, что тянуть время нельзя, но и нужный вопрос никак не хотел приходить на ум. В конце концов я решила спросить напрямую:

— Я пришла узнать о фавнах. — Мой сдавленный голос выталкивал по слогу через стучащие зубы. Не в моих силах было различить, из-за холода это или из-за страха.

— Неправильные вопросы задаешь, красавица. Не это тебе нужно знать. Поэтому отвечать я на это не стану.

Я и сама знала, что сейчас, в этой глуши, я думала не только о фавне. Мне открылась возможность узнать все, что я хочу, а не просто потешить любопытство. Но я не решалась задать тот самый, главный вопрос. Вопрос о родителях. Потому что очень боялась получить ответ. Не тот, который хотело сердце. Тот, который убьет всю надежду и веру в людей.

Старуха что-то прошамкала беззубым ртом и отошла к печи. Взяв откуда-то сверху свечку и пучок травы, она снова села напротив меня и приказала:

— Поджигай. — Из скрюченных ведьминых пальцев в мои руки упали огниво и лучина.

Только с третьей попытки у меня получилось зажечь свечу, и неровный, дрожащий свет разогнал будто живые тени по углам избы. Я уставилась на ведьму, и теперь мне удалось получше ее разглядеть: она была не то что старая, она была древняя. Весь ее вид, от сухих рук до седых и безжизненных волос, говорил о том, что она прожила больше сотни лет. Только глаза казались на удивление живыми, а взгляд цепким, оценивающим, знающим о тебе все.

Я повела плечами, стряхивая с себя озноб, старуха зажгла пучок травы от свечи и, не отводя от меня взгляда, прошептала какие-то слова. Что именно — разобрать не вышло, но голова закружилась пуще прежнего, а перед глазами начали плясать мошки.

Велия гипнотизировала меня взглядом, а я уплывала куда-то далеко из этой комнаты. Я цеплялась пальцами за стол, но этого было мало. Меня неумолимо затягивало в черную воронку.

Мое сознание плыло, как будто я видела сон. Вокруг осталась только темнота. Чей-то шепот вел за собой вдаль. Я пошла за ним и вдруг услышала другие голоса:

— Какая же ты крошка, Мади! Мы так тебя ждали…

Голос был мне не знаком, но казалось, будто бы я его знаю. Меня окутало теплом, когда я услышала его, и тоска по капле начала разъедать душу.

Далее я услышала мужской голос, тоже как будто знакомый:

— Чудесная девочка, ты станешь Великой!

И напев колыбельной унес голос в темноту.

Я шла дальше, не видя ничего, и вдруг со всех сторон начали слышаться крики, будто через толщу воды. Запах гари забивал нос, становилось трудно дышать.

— На нас напали…

— Берегись, спасайся…

— Защити нашу дочь…

— Убить короля!

Я дергалась при каждом возгласе, и в попытках спрятаться побежала вперед, но в темноте за что-то зацепилась и больно упала. На ощупь подо мной была сырая земля и листья. Я слышала детский плач и женский крик: «Умоляю, только не моя дочь, спаси ее!»

Еще секунда, и дикий страх за неизвестного ребенка и женщину накрыли меня с головой так, что я потеряла сознание.

Очнулась я от легкого похлопывания по щекам. Открыв глаза, я увидела над собой старуху. Сама же я лежала на полу. Поднявшись, я попыталась сесть на табурет и выдохнула:

— Что это было? Я слышала голоса. Кто были те люди? — Страх, что стискивал грудь, понемногу отпускал.

— Это было твое прошлое. — Старуха села напротив и спокойно проговорила дальше: — Ты увидела ровно столько, сколько нужно, чтобы была возможность идти в будущее. Как видишь, тебя не бросали твои родители, и ты должна найти путь домой. Но будь осторожна — за тобой по пятам ходит смерть. Чудо, что ты до сих пор не попала в ее костлявые руки. Приглядись, рядом с тобой тот, кто лишь с виду хороший парень. Душа же у него чернее ночи. Его руки и несут ту самую смерть. Спасти тебя может только вера. Верь своему сердцу, а не глазам, и ты спасешься.

На какое-то время воцарилась тишина.

Велия устало прикрыла веки и прошептала:

— А теперь иди. Я устала. Надеюсь, мы еще встретимся.

Она с жалостью посмотрела на меня и снова закрыла глаза. Заснула?

Уже у порога меня догнал тихий шепот:

— Спаси того, кто однажды спас тебя.

— Спасибо, Велия.

Не став больше ничего говорить, я вышла из избы и остановилась. Взглянула на небо и увидела россыпь звезд над кронами деревьев, что тянулись вверх и шумно приветствовали ночь. Страх отступил, оставив место лишь тревоге и тоске. Душа плавилась как свеча: они не бросали меня, я была им нужна! Слова старухи прорвали броню, которую я выстраивала всю свою жизнь, и хлынули безудержными слезами, стекая по щекам мокрыми дорожками. Я сделала пару шагов от порога избы, скользнула спиной вдоль ствола яблони и громко расплакалась. На меня обрушилось цунами нерастраченной любви, вся печаль брошенного ребенка. Бесконечно одинокого ребенка, который думал, что никому не нужен. Я ревела, громко подвывая, и не могла успокоиться. Тоска по материнскому теплу разъедала душу. Там, в темноте, я почти вспомнила ее прикосновения и любовь. Вспомнила ее страх за меня, и мое сердце сжалось от нового прилива горя.

Неизвестно, сколько я ревела, свернувшись клубочком под яблоней, но когда почувствовала чье-то прикосновение к плечу, даже не нашла сил испугаться. Я подняла опухшие глаза на гостя, проморгалась и прошептала:

— Киро…

Новая волна слез накрыла меня, когда я увидела жалость и неподдельные переживания в глазах фавна. Он молча подхватил меня на руки и понес через лес в сторону дома. Я же благодарно прижалась мокрой щекой к его голой груди и пыталась остановить поток слез. Никто из нас не проронил ни слова, пока мы не дошли до речки, что неугомонным течением шумела за нашим домом. Фавн поставил меня на ноги, продолжая обнимать. Его дыхание грело мне макушку, а я не могла поднять глаза. Если я снова увижу жалость во взгляде Киро, боюсь, что опять расплачусь. Парень поглаживал мою спину, и я действительно успокоилась. Рядом с ним было тепло и уютно. Настоящий друг, который всегда поддержит.

Когда Киро понял, что я уже не плачу, мягко отпустил меня, поцеловал в висок и исчез, так ничего и не сказав. И это была именно та поддержка, в которой я нуждалась. Он понимал меня без слов, разделял мое горе. Слова были лишними, и он это понял. А я стояла в лесу одна, так и не успев поблагодарить его.

Дедушка уже давно спал, и я тихонько скользнула в свою комнату. Умывшись от слез, я сняла с себя пыльное платье и легла в кровать. Глаза саднило, казалось, что в них куча песка. В голове стучало, но это не помешало мне быстро провалиться в сон, чтобы сразу же оказаться на поляне. Той самой, где мы с фавном впервые встретились.

Сейчас на ней никого не было. Лишь я в одной ночной рубахе с голыми ногами. Фавна тоже не было видно. Я прошла к поваленному дереву, поправила рубашку и присела. Оглядевшись, увидела лишь светлячков, что парами кружили над высокой травой. Я прикрыла глаза и расслабилась. Слышалось стрекотание ночных сверчков, шум листвы, а где-то вдалеке завыл волк. Я не сразу вспомнила, что это лишь сон.

Из чащи показались янтарные глаза, и через мгновение на поляну вышел большой серый волк. Он осторожно подходил ко мне, будто бы боялся напугать. Но мне было не страшно: в глазах животного светился разум, как у человека. Он не был настроен агрессивно. Казалось, ему просто интересно, что за гостья к нему пожаловала. Мягкая поступь зверя была практически неслышна. Он подошел вплотную, взглянул на меня и уткнулся носом в мои колени. Я потянулась к нему пальцами и погладила загривок, на что волк одобрительно заурчал и прижался ко мне еще сильнее.

— Так вы уже познакомились? — прозвучал голос за спиной, заставив меня резко обернуться.

Киро стоял и мягко улыбался мне, но в глазах застыла тревога.

— Это твой друг? Он чудесный! — Я еще раз погладила волка, и тот нехотя отошел к своему хозяину.

— Это Амико. Мой помощник и настоящий друг. — Волк кивнул, как будто соглашался с каждым словом Киро, и что-то рыкнув, скрылся в чаще за моей спиной.

— Куда же он? — Я отвела взгляд от того места, где только что скрылся Амико, и вопросительно посмотрела на фавна.

— Лес огромный. Нужно же кому-то следить за порядком. — Киро пожал плечами, сел рядом со мной и без предисловий спросил:

— Что тебе сказала ведьма?

Я застыла, удивленная столь резкой переменой темы. Но от Киро мне ничего скрывать не хотелось. Может, он единственный, кто в состоянии понять меня. Поэтому я прокашлялась, сглатывая вставший в горле комок слез, и тихо сказала:

— О родителях. Она показала мне мое прошлое.

Фавн молчал. Я понимала, что он ждет продолжения и каких-то подробностей, но все, что я могла сейчас сказать, это пара фраз.

— Они любили меня и совсем не хотели бросать. На нас напали, и им пришлось спасать меня. Я не знаю подробностей, не знаю кто они и как оказалась в лесу, когда дедушка нашел меня, но это не важно.

Киро придвинулся ближе и тепло обнял меня, не перебивая. А я с удивлением обнаружила, что стало намного легче, когда я решилась поделиться с кем-нибудь тем, что давно болело в душе.

— Важно то, что я чувствовала себя всю жизнь брошенной. Чувствовала свою причастность к крови малодушной женщины и гадала, неужели я такая же? Неужели и я смогла бы бросить своего ребенка на верную смерть? И не чувствовала в себе этого… Теперь же все стало на свои места.

Фавн кивнул и молча зарылся носом в мои волосы.

— Это удивительно. Я очень рад за тебя. Но в том, что тебя не бросали, я был уверен. — Киро встретил мой удивленный взгляд и пояснил:

— Если бы я знал, что это так тебя мучает, я бы убедил тебя в обратном. Но вряд ли ты стала бы меня слушать. Другое дело — ведьма. — Он понизил голос до шепота: — А знаешь, что еще более странно?

Я внимательно посмотрела на друга:

— Что же?

Фавн сузил глаза и задумчиво протянул:

— То, что ведьма эта умерла несколько лет назад.

Глава 7

Фраза Киро выбила у меня почву из-под ног. Как умерла? А кто же мне показал прошлое?

Я вытаращилась на друга в ужасе и не могла сказать ни слова. В памяти начали всплывать события, и каждый волосок на моем теле встал дыбом. Еще этот могильный холод, окутывающий со всех сторон, из-за которого я до сих пор не могла согреться. Меня, видимо, начало мелко потряхивать, так как Киро придвинулся ближе и обнял за плечи. Сейчас он опять выглядел как человек. Светлые волосы были стянуты кожаным шнурком в короткий хвост. На нем были лишь светлые штаны. Ни обуви, ни рубахи не наблюдалось — как обычно. Я уже начала к этому привыкать. Его вид перестал смущать меня и вызывать прилив крови к щекам. Положив голову ему на плечо, я попыталась успокоиться. Чувствуя теплое дыхание и жар от его груди, меня окутывало спокойствие. Спустя время, когда фавн удостоверился, что я перестала дрожать, он озвучил свою догадку:

— Не бойся, я думаю, если ведьма решила тебе показаться, значит, ей и вправду нужно было сказать тебе что-то важное. Надеюсь, ты все запомнила? — Внимательный взгляд друга остановился на моих глазах.

Я начала прокручивать ее слова в голове. Эмоции от первой части пророчества полностью завладели мной, и я упустила из виду вторую часть. Что же она говорила? Я напрягла память и начала медленно проговаривать, выуживая крупицы воспоминаний откуда-то из глубины сознания:

— Она сказала, что за мной по пятам ходит смерть, сказала, чтобы я не доверяла своим глазам. Ведь тот, кто кажется хорошим, внутри настоящее чудовище…

Фавн застыл, и я почувствовала, как напряглись его руки, обнимающие меня.

— И ты кого-то подозреваешь? — Тоном Киро можно было замораживать или резать камень.

Я задумалась. На примете никого не было. Ведь кто со мной когда-либо был добрым, кроме разве что…

Я встретилась глазами с другом. В них плескалась настороженность.

— Говори же, Амедеа! — тихо прорычал он.

Я вскочила и начала медленно отходить от Киро, стараясь не поворачиваться спиной.

— Я не… Мне некого подозревать. Верни меня в мои сны, я устала, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Устала? — непонимающе уточнил Киро.

Но тут я увидела, как в глазах фавна блеснула догадка.

— Ты подозреваешь меня? — С этими словами он будто бы обессилел, а взгляд его наполнился грустью. Киро не пытался подойти или убедить меня в обратном. Лишь боль. Это все, что я смогла увидеть в его глазах.

Мне почему-то самой стало ужасно неприятно. В сердце словно пустили раскаленную стрелу. Я поняла, что обидела его. Но почему же у меня такое ощущение, будто я предала саму себя?

Мы смотрели в глаза друг другу, и момент накалился до предела. В конце концов я выдохнула:

— Нет, Киро, я не верю, что ты хочешь мне зла. Иначе давно бы уже сделал это. Вместо этого ты мне помогаешь. Лишь ты один поддерживаешь меня и выручаешь.

Я подошла к другу и обняла его широкие плечи. Еще пару мгновений он сидел неподвижно, а потом сдался и обнял меня в ответ. Киро усадил меня к себе на колени, а я, смутившись, пыталась высвободиться, попутно поправляя рубашку. Парень лишь шикнул на меня и сжал крепче. Что ж, в его руках и правда было тепло и уютно. Если бы не правила приличия, я бы даже не пыталась вырываться, но ведь я была лишь в одной тонкой рубахе, крепко прижата к полуголому парню. Ну и ладно, все равно это лишь сон. Расслабившись, я прижалась к нему щекой и пролепетала:

— Прости меня за тот миг раздумий. Ты не заслужил такого от меня.

Киро ничего не ответил. Он молча зарылся носом в мои волосы и начал покачивать меня на руках, будто ребенка. Под спокойный стук сердца я не заметила, как закрыла глаза и заснула, убаюканная в его руках. Мне приснился странный сон, как будто я совсем маленькая, а Киро держит меня на руках, покачивает и поет песню. Кажется, я смеялась: сон во сне, до чего же странно.

С той ночи Киро приходил ко мне во снах постоянно. Мы часами разговаривали, гуляли по лесу, дурачились. Он научил меня играть на скрипке. Правда вряд ли я смогу повторить то же самое в реальной жизни. Я привыкла к нему настолько, что считала минуты до захода солнца, чтобы снова увидеть фавна. У меня наконец-то появился друг. И пусть он не совсем человек, но ближе него у меня никого нет. Шли дни, и я все больше растворялась в этих странных отношениях. К чему это приведет, я и думать не хотела.

В то утро я вышла на рынок, чтобы продать яиц. Встав до восхода солнца, я управилась с домашними делами. Поймала Нерзу, которая стала почему-то намного сговорчивее и не пыталась развернуть копытом ведро при каждом удобном случае. Поменяв передник на более чистый, я переплела косу и посмотрелась в зеркало. Из него на меня смотрела девушка с горящими, живыми глазами. Я сама не заметила, как преобразилась. Ушло унылое выражение лица, да и тени под глазами не подчеркивали затравленный взгляд. Теперь на меня смотрела уверенная в себе девушка, у которой красота проглядывалась в каждом движении. Я полюбила себя. И не важно, что именно стало тому причиной — знание того, что меня не выбросили, как ненужную вещь, или же то, что у меня появился настоящий друг.

Светло-пшеничные волосы немного вились у самого лба, и это, вкупе с большими голубыми глазами, придавало мне немного наивный и детский вид. Но я не расстраивалась. Пусть я не выгляжу жгучей брюнеткой с пышными формами, зато сейчас я видела в себе любовь. А она украсит любого.

Расправив складки юбки, я улыбнулась отражению в зеркале. Настроение было прекрасным. Ловко подхватив корзинку, я вприпрыжку выбежала на улицу.

Солнце только расправляло свои жаркие лучи по небосклону, но воздух уже был нагрет достаточно. Мне пришлось сбавить темп, когда я почувствовала, как спина покрывается испариной. Сдув растрепавшуюся прядь волос, падающую на глаза, я остановилась перевести дыхание. Мимо пробежала детвора. С утра пораньше прихватив удочки, они понеслись на речку. Люди уже начали встречать наступающий день. Многие крестьяне, такие как мы, вынуждены были работать с утра до самой ночи, чтобы прокормить себя и своих домочадцев. Только пару семей могли позволить себе сон до обеда. И наша была не в их числе. Но я была счастлива жить той жизнью, что есть у меня. Не представляю, как можно не хотеть увидеть рассвет. Не почувствовать на лице свежий отголосок ночи, что приносил ветер с гор. Не пройтись босиком по траве, стряхивая прохладную росу. В этом было особенное очарование. И я не готова была этого лишаться ради лишней пары часов сна.

Я вышла на каменную мостовую, что вела к рынку, все больше окунаясь в атмосферу торговли. Вокруг стоял шум. Кто-то здоровался, громко обсуждал последние новости, кто-то смеялся или ругался. Жизнь кипела. У каждого были свои проблемы и радости. Встав около прилавка, я оперлась на локти и стала разглядывать народ. Солнце поднималось выше, и я сильнее надвинула шляпу на глаза.

Вдруг около входа на площадь рынка образовалась какая-то толкучка. Я попыталась высмотреть, что там происходит, но палящее солнце затрудняло обзор, ослепляя меня напрочь. Лишь когда голоса стали громче, я услышала смех Джорджа. Ох, Боги, опять его принесло. До ужаса не хотелось повторения прошлой ситуации. Но собраться и уйти тоже не было возможности. Его друзья полностью перекрыли выход, и пройти мимо них незамеченной не получится. Они остановились возле стайки девушек и что-то живо обсуждали. Девушки флиртовали, а среди парней слышались возгласы одобрения и раскаты смеха. Да уж, мне нет места на этом празднике жизни. Хоть бы не заметили. Но вспоминая, что еще ни разу такого не было, я выдохнула надежду скрыться под шляпой. Подхватив под руку парней, девушки двинулись вслед за ними, чтобы прогуляться по рынку. Вот уж кому нечем заняться. Я все же натянула соломенную шляпу на глаза и опустила голову, усердно рассматривая что-то на прилавке. Голоса приблизились, и я вся внутренне напряглась. Они остановились напротив и замолчали. Ну все, сейчас начнется, подумалось мне. Я посмотрела по сторонам и обнаружила, что все с интересом уставились на нас, ожидая развития представления. Народ требовал хлеба и зрелищ. И вот я приготовилась быть девочкой для битья, как будто оказалась на одной арене с разъяренным быком. Хотя каким быком? Максимум теленком-переростком. Внутри уже закипал котелок злости, подогретый на костре несправедливости. Джордж сверлил меня серьезным взглядом так, что аж мурашки побежали по коже. Но так и не проронил ни слова. Вместо него откликнулась девушка, что вцепилась ему в предплечье.

— Эй, жилда, что там у тебя? Опять пришла своим козьим хвостом трясти?

Компания засмеялась, а девушка подошла поближе и потянулась к моей корзине. Я схватила ручку и прижала лукошко к себе. Но та не унималась. Окрыленная тем, что Джордж сегодня уделил ей внимание, она хотела выслужиться перед ним, оскорбив меня.

— Подбери свои юбки и иди отсюда — прогремела я, грозно уставившись на местную нахалку.

Та зашипела и схватилась за край корзины, сильно потянув ее на себя. Но тут случилось невообразимое.

Джордж схватил за руку девушку и тихо произнес:

— Оставь ее в покое, Калвина!

Его голос вселял ужас. Не думала, что этот остолоп так умеет. Девушка побледнела и кивнула. Как и я, не понимая, что происходит, она отошла от меня, напоследок прошептав какие-то ругательства, и взяв подруг под локти, надменно произнесла:

— Марсела, Рачель, пойдем отсюда. Кажется, здесь запахло козами. — Скривившись, она попыталась как-то восстановить задетую гордость, но мне было все равно. Бросив взгляд на Джорджа, я увидела, как тот лишь поджал губы, будто бы в укор девушке. Но нет, не может быть. Скорее всего мне показалось.

Вся братия двинулась дальше. Парни мигом забыли о странном поведении их предводителя и пытались развеселить девушек. Те рассерженно молчали, но все же шли с ними. Я же осталась стоять, молча хлопая глазами. Народ вокруг вернулся к своим делам, разочарованный отсутствием ожидаемого представления.

Озадаченная таким поворотом, я пыталась разгадать замысел Джорджа. Он никогда не стал бы защищать меня. Значит, дело в другом. Может, он задумал более изощренную пытку? Или испугался видений, насланных фавном? В любом случае нужно быть начеку. Мало ли что взбредет в голову этому всеобщему любимчику. За ним не станет.

Продав три дюжины яиц, я возвратилась домой. С головы не выходил все тот же случай. Я не могла разгадать замысел Джорджа, а оттого чувствовала себя в опасности. Уж лучше он бы дал Калвине сделать то, что она хотела. Тогда бы я хоть была уверена, что все худшее уже случилось. Но это ожидание неизвестно чего меня нервировало. Я громко пинала все камни, попадавшиеся мне на пыльной дороге, и шумно фыркала, отвергая одну догадку за другой.

Глава 8

Когда-то, будучи еще ребенком, я очень хотела иметь друга. Такого, чтобы с ним можно было играть и веселиться. Когда стала чуть постарше, мне захотелось обзавестись подругой, которой все можно рассказать, любые переживания и проблемы, а дальше… а дальше я просто разочаровалась в своих желаниях. Мне показалось, что я недостойна хорошего отношения, раз даже родная мама меня выбросила на съедение лесным зверям.

Сейчас, когда у меня появился желанный друг, я поняла, насколько была не права насчет себя. Пусть даже я не узнала бы о родителях, но благодаря Киро у меня появилась вера в себя. Этого было достаточно, чтобы чувствовать себя человеком. С этой мыслью я теперь засыпала и вставала по утрам, каждый день.

В один из таких дней случилось нечто странное. Я вышла во двор и завязала голубой платок поверх волос. Положив руки на пояс, зажмурилась и вздохнула полной грудью.

— Эх, хорошо! — произнесла я с радостью в голосе.

Солнце оранжевыми всполохами озаряло небо на востоке, редкие белые облака на стремительно светлеющем небе оставались неподвижными.

Напевая незамысловатую песенку, я подошла к курятнику. Услышала возмущенное кудахтанье и выпустила кур во двор. Затем взяла ведерко с зерном и рассыпала семена по земле. Наблюдая, как птицы охотно принялись клевать нехитрую еду, я подсыпала им еще и продолжила наблюдать за их перепалками. Вокруг стоял шум и возня, поэтому я не сразу услышала окрик с улицы.

— Амедеа! Слышишь?

По коже пробежали мурашки еще до того, как я подняла глаза. Ах, Джордж. Мое имя из его уст звучало странно, видимо потому, что впервые. Я вопросительно уставилась на него и поджала губы.

— Чего тебе? — деловито уточнила я.

В моем дворе он трогать меня не станет. Ведь не станет же? Дед был на мельнице, а там стоит такой шум, что ори не ори, а все равно ничего не услышишь. Даже если я буду голосить ему прямо на ухо.

— Выйди ко мне! Или мне кричать на всю улицу? — Тон у парня был приказной, как будто это я к нему пришла.

— Ага, бегу, аж спотыкаюсь! Можешь и поорать, чтобы все соседи слышали, мне не привыкать. — Я сдула прядь волос, упавшую на лоб, и тише добавила: — Да и им тоже не в новинку слушать, как ты верещишь. — Эту фразу парень, скорее, не расслышал, а то точно бы сам зашел во двор, проучить меня.

— Амедеа, нам нужно поговорить! Выйди быстро! — прорычал Джордж.

А парень-то нервный, оказывается. Вон как его задел мой отказ выходить к его святейшеству. Тьфу ты!

— А вот и не выйду! Ты мне еще за испорченные продукты не вернул деньги! А яйца-то были от этих кур, они старались! — Я любовно окинула птиц взглядом, и решив немного посмеяться над парнем, кокетливо добавила:

— Знаешь, а ведь не так нужно звать девушку на свидание! Мы не любим, когда нам приказывают! Влюбленные парни ведут себя более обходительно.

Джордж застыл, и в его глазах появилось удивление.

— Это я-то влюбленный? — прогремел бас на всю улицу.

Мне показалось, что у него из ушей сейчас повалит пар, как из котелка. О Боже! Котелок! Я оставила кашу на плите. Ойкнув, я забежала в дом, а когда вернулась, Джордж уже ушел. Ну и поделом. Больно нужно.

Я вернулась к работе, но из головы не выходило странное поведение парня. Чего привязался? Я нутром чувствовала, что это все не к добру, поэтому впредь старалась не попадаться лишний раз ему на глаза.

Ночью ко мне во сны снова пришел фавн. Обрадовавшись, я бросилась к нему в объятия, а когда отстранилась, заметила какой-то странный взгляд.

— Киро, что-то не так? — забеспокоилась я.

Но парень лишь загадочно улыбнулся:

— Все отлично, Амедеа, я просто рад тебя видеть.

В его устах мое имя звучало напевно и нежно, словно песня. Как будто теплый мед стекал по губам и оседал в сердце. Я невольно посмотрела на губы друга и задумалась: интересно, какие они на ощупь? Наверное, мягкие…

— О чем ты сейчас думала? — подозрительно спросил Киро, а я покраснела. Хорошо, что сейчас ночь, и парень не видит мои пылающие щеки, иначе у меня не вышло бы соврать.

— Так о Джордже, — весело отозвалась я и засмеялась, когда фавн скривился, будто съел прокисший суп.

— И что же именно о нем можно думать? — Вся веселость слетела с лица фавна, уступив место недовольству.

Я вспомнила утренний приход Джорджа и его странное поведение. Все-таки нужно уточнить, не приложил ли фавн к этому руку. Вдруг он опять насылает ему видения, только уже с иным содержанием.

— Киро, я заметила за ним несвойственные ему поступки по отношению ко мне, и теперь гадаю, не стал ли ты этому причиной?

Я посмотрела на небо, пытаясь перевести дух, пока Киро раздумывает над ответом.

— Он тебя снова обижал? — настороженно уточнил фавн.

Мотнув головой, я все же посмотрела на Киро.

— Нет, наоборот, он меня защитил на днях. А вчера пришел под калитку с просьбой выйти к нему.

Фавн застыл и тихо проговорил, не отрывая от меня взгляда:

— Нет, красавица, я ничего с ним не делал. Но если он хоть пальцем тебя тронет, я оторву ему уши.

Тон фавна был спокойным, но за ним таилась реальная угроза. И боюсь, одними только ушами он не обойдется.

Киро привел меня к озеру и улыбнулся. Я окинула взглядом местность и застыла в изумлении: над темной водой летали светлячки. Будто маленькие звезды, они отражались в водной глади, как в зеркале. Местами над озером плыл туман. Полная луна освещала сказочное место и прокладывала серебряную дорожку по спокойному озеру, как будто манила зайти искупаться. Я сделала пару шагов к воде, но остановилась. Ночью купаться в озере не самая хорошая идея. Обернувшись, я увидела Киро, который улыбался одним краешком губ.

— Это же сон, Амедеа, здесь не опасно, забыла? — объяснил мне фавн как маленькому ребенку, а я фыркнула. Вечно он подлавливает меня на таких моментах.

— Да я вовсе не боюсь! — гордо задрав нос, сказала я и зашла в прохладную воду.

Длинная сорочка намокла, но это меня не остановило. Я заходила все дальше на глубину, и восторг наполнял мою душу до краев. Окунувшись по плечи, я оторвала ноги от дна и поплыла. Доплыв до середины озера, я перевернулась на спину и расслабилась. Надо мной простиралось бескрайнее небо с миллиардами звезд. Туманная дымка обволакивала, словно живая, и из-за нее я не видела берега. Разглядеть фавна тоже не вышло.

— Киро! — позвала я его полушепотом. Но никто не отозвался, лишь вдалеке послышался всплеск воды, будто вскинулась рыба.

Я лежала на воде и млела от удовольствия, как вдруг чьи-то руки схватили меня за талию. Не успела я завизжать, как рядом вынырнул Киро с шаловливой улыбкой.

— Испугалась, русалка? — Не отпуская мою талию, он всматривался в мои глаза.

— Вот еще! — ответила я с вызовом, но внутри почему-то смутилась.

Может, причиной тому была его близость, или же взгляд, от которого участилось дыхание. Его лицо было в дюйме от моего, и я, кажется, даже перестала дышать, охваченная волнением этого момента. Сотни мыслей пронеслись в голове за эти секунды, и когда его лоб соприкоснулся с моим, а наше жаркое дыхание сплелось, я не нашла ничего лучше, чем проснуться. Ну что за несправедливость? Ответа на этот вопрос я не нашла… В этот раз даже петух промолчал.

Встав с постели, я подошла к окну, в которое уже заглядывал рассвет, и прикоснулась к губам. Почти поцелуй. Мне стало очень досадно, что не хватило какого-то мгновения, чтобы узнать, как это: ощутить его губы на своих. Почему-то казалось, что это было бы прекрасно. Все потому, что мне до безумия хотелось нашего поцелуя. Хоть это неправильно, но желание уже укоренилась в моей душе и требовало выхода. Не став развивать дальше эту мысль, я загнала ее на задворки памяти и принялась одеваться. Когда со сборами было покончено, я вышла на кухню. Дедушка уже был собран и как раз набирал сушеных трав из горшочка для чая, которые тонким ароматом заполнили кухню и сделали утро более уютным.

— Ох, Амедеа, ты уже встала? Доброе утро! — Он, не посмотрев на меня, возился с травами, а я быстренько взялась делать тесто на блины.

— Да уж, утро доброе! — громко сказала я и прошипела вдогонку: — Что б его…

Я выгрузила на стол горячие оладьи и села напротив деда, рассерженно подперев голову кулаками. Весь мой вид демонстрировал злость на такую вопиющую несправедливость, как ранний подъем сегодня. Это как показать ребенку конфету и не дать съесть. Бесит-то как!

— Что за черт тебя покусал с утра? Пыхтишь как тот чайник. — Дед лукаво всматривался в мое лицо, а я упрямо вздохнула еще раз.

— Да сон дурной приснился.

Я усмехнулась про себя, подумав, что Киро там тоже не легче. Хотя… Может, мне просто хотелось так думать, а он себе спокойно веселится как ни в чем не бывало.

Отказываться от завтрака я не стала — не в моей привычке морить себя голодом. В любой критической ситуации аппетит у меня не только не пропадает, но и в сто крат увеличивается. Хотя многие девки с нашей деревни старались похудеть, ограничивая себя в еде. Но это не про меня. Если я съем только гроздь винограда за день, то к вечеру упаду в голодный обморок, и сил на работу не останется. Другое дело они — чтобы валяться на перине много усилий не требуется.

Я открыла дверь, вышла на порог и медленно обвела двор глазами. Мой взгляд зацепился за то, чего быть возле нашего дома никак не должно. Подойдя ближе, я увидела красивую корзину, в которой ютились дюжины три куриных яиц. Рядом стоял большой кувшин, внутри него было молоко. Вот дела! Я задумалась, это кто же такой щедрый?

Не став привередничать, я подхватила корзинку и занесла в дом. Встретив удивленный взгляд деда, пожала плечами. Сама не знаю, от кого такие щедрые подарки. Но дед как будто о чем-то догадался, ведь по его лукавому взгляду и ухмылке было видно, что он таки знает, кто наш щедрый даритель.

— Амедеа, я смотрю, голодными мы не останемся — то рыба, то молоко с яйцами. Ты молодец! Такие ухаживания и мне нравятся, я бы сходил на свидание с таким ухажером. — Дед, похихикивая, поднялся с табурета.

— Вот и сходи, дед, тебе не помешает развеяться, — благосклонно разрешила ему я.

Тот лишь почесал седой затылок, хмыкнул и ушел на мельницу. Я же осталась стоять, растерянно рассматривая нежданный гостинец.

Солнце уже было высоко, когда я, завязав соломенную шляпу под подбородком, вышла на улицу. В лицо дыхнул горячий воздух жаркого дня, давая почувствовать разницу с прохладой дома. Я прикрыла маленькую калитку, обвитую дикими розами, и пошла к Паолине. Нужно было помочь ей с каким-то делом. Чего она хотела и зачем напускать такую таинственность, я не знала, но все же упрямо шла, превозмогая крутой подъем и жару. Шагнула на мостовую и почувствовала, как за запястье меня схватила чья-то рука. Резко обернувшись, я онемела: Джордж, чтоб его! Тот стоял, лениво улыбаясь, и, по всей видимости, не собирался отпускать мою руку. Я равнодушно посмотрела на запястье.

— Чего тебе надо, умалишенный? Зачем хватаешь здоровых людей? — Я попыталась отцепить от себя его пальцы.

Не став отвечать на мой вопрос, он задал свой:

— А куда так спешить? Я еле угнался за тобой! — Он все так же крепко держал меня, и я сделала вид, что сдалась.

— Я не виновата, что ты хилый такой. За мной даже улитка угнаться может. — Я тыкнула пальцем в траву, где притаилась упомянутая, и продолжила: — Вот и спроси у нее совета, как бегать быстрее, а мне пора!

Я все-таки вырвала из захвата свою руку, но только обернулась, как парень схватил меня опять, на этот раз за плечо:

— Амедеа, да остановись же ты, я ж ухаживать пытаюсь, так, как ты и учила! А ты брыкаешься! Кстати, понравился подарок?

Он самодовольно ухмыльнулся, а до меня дошло, от кого был сюрприз.

— Ах, так вот откуда такие щедрые подношения? — елейным голоском произнесла я. — И ты встал в такую рань, чтобы поухаживать за девкой вроде меня?

— Ну, вообще-то, принесли слуги по моей просьбе, но суть не меняется же? Пошли сегодня вечером гулять? — Он оскалился, уверенный в своей неотразимости, а я внутренне закатила глаза. Еще и слуг гоняет. Вот же ленивая зад… заноза.

— Ну хорошо, пусть приходит! — улыбнулась я и пошла дальше.

Удивленный Джордж успел крикнуть:

— Кто приходит?

Я развернулась на ходу и равнодушно бросила:

— Так тот, кто принес гостинец. Он пусть и приходит.

Я увидела, как вытянулось лицо парня, отвернулась, давясь от смеха, и побежала к Паолине, оставляя его в растерянности. Мотивы Джорджа немного прояснились, но с чего это он решил сменить гнев на милость?

Добежав к дому Паолины, я тихонько отворила калитку и шмыгнула внутрь. Двор встретил меня благоуханием цветов, и я привычно залюбовалась ими. Но женщина подбежала ко мне, схватила за руку и быстро потащила в дом. Оглянувшись по сторонам, она закрыла за собой дверь на засов и подбежала к окнам. Зашторив их, Паолина перевела дыхание и шепотом объявила:

— Амедеа, мне нужна помощь.

Глава 9

В комнате было темно. Лишь одинокий луч рассеивался сквозь занавески и падал на пол таинственным мерцанием. Я внимательно осмотрела Паолину с головы до ног и не смогла не отметить ее встревоженного вида. Признаться, я удивилась такому поведению женщины. Что такого ей нужно было скрывать? Кого опасаться? Всегда веселая хохотушка теперь была явно напряжена, а под глазами залегли тени. Паолина усадила меня на табурет и шепотом начала рассказ:

— Амедеа, мне больше не к кому обратиться. Ты моя последняя надежда. Выслушай меня. Недавно в моем доме прохудилась крыша, и я попросила трактирщика Петерса помочь. Ты же знаешь, он сильный и рукастый, лучшего мастера мне не найти, к тому же Клозелла, соседка, говорила, что он им хорошо все сделал. Я договорилась с ним и пообещала заплатить. Но произошло кое-что очень неприятное. В тот день, когда он начал работу… — Паолина закрыла глаза, как будто сдерживала слезы, и, опустив голову, продолжила: — Я подошла к нему, спросить, не желает ли он воды или холодного чаю, передохнуть от жары. И он согласился, но, спустившись с лестницы, вместо чая он зажал меня в угол. Я поняла, чего он хочет, и начала кричать, но он не отпускал… Все шептал какие-то похабные вещи и закрывал мне рот. Лестница стояла за домом, и никто не мог услышать меня и прийти на помощь. Он тоже это понимал, поэтому не сдавался. Пришлось укусить его — только это и спасло меня. Но он вышел из себя. Таких злых глаз я не видела даже у быков! Я жутко испугалась, что он там же меня и придушит. Но Петерс не стал в тот момент мстить. Он отошел и зло прошипел угрозу, что если я не соглашусь, если не приду к нему добровольно, то он сделает все, чтобы мне стало негде жить. Сказал, что о спокойной жизни я могу позабыть. Я буду вынуждена сама к нему прибежать. — Ее голос задрожал, а на глазах выступили слезы.

Я не знала, чем могу помочь в этой ситуации, но не успела спросить, как женщина меня опередила:

— Я знаю, ты что-то сделала с Джорджем. Все видели, как он тебя защитил, а его работница с фермы сказала, что он отправил тебе корзину яиц и молока. Амедеа, помоги! Я знаю, ты можешь! — Жалобный взгляд женщины впился в меня, моля о спасении. — Ты же видишь, я одинокая женщина, а Петерс свои слова на ветер не бросает. Ох, зря я его попросила, — причитала она.

Я взяла ее за руки и ласково произнесла:

— Паолина, но я правда не знаю, чем помочь. Я ничего не делала с Джорджем, клянусь…

И тут я вспомнила, как Фавн помог мне усмирить обидчика. По моим глазам женщина увидела, что я догадалась о чем-то. Заплакав, она еще раз попросила:

— Амедеа, детка, все что угодно, только сделай то же, что сделала с Джорджем! Я этого никогда не забуду. Прошу тебя, помоги!

Под этим молящим взглядом я сдалась. Не знаю, что скажу фавну, но я должна хоть попытаться помочь подруге. Не дело, чтобы такая цветущая и добрая женщина превращалась в серую запуганную тень.

Я кивнула и обняла ее.

— Я ничего не обещаю! Господи, у меня даже нет уверенности, что из этого что-нибудь получится, но я очень постараюсь тебе помочь, Паолина!

Женщина облегченно выдохнула и затравленно улыбнулась.

— Спасибо тебе, дорогая! Ты же знаешь, что ты мне как родная! — И с жаром пообещала: — А в благодарность я выполню любую твою просьбу!

— Не надо ничего, только напомни его имя. Я что-то позабыла… Все называют его по фамилии.

— Руфин! — выпалила Паолина и крепко меня обняла.

Выходила я из ее дома в задумчивости. Как сказать об этом Киро? Не будет ли наглостью с моей стороны просить его о такой услуге? Не посчитает ли он, что я его использую в каких-то своих целях?

Но стоило вспомнить потухший взгляд и угнетенный вид некогда цветущей Паолины, как мое сердце сжалось. Я помогу! В конце концов, Киро мой друг, он должен понять.

Я медленно брела домой и задумчиво смотрела под ноги. По пути мне никто не встретился, и я могла спокойно погрузиться в свои мысли.

Я вспоминала последнюю нашу встречу с фавном, и щеки заливал румянец. Как-то нехорошо оборвалось наше с ним общение. Признаться, мне даже стыдно было бы смотреть ему в глаза, не говоря уже о просьбе. Но дав Паолине обещание, я уже не могла отказаться. Надо было действовать. И лучше, если Киро будет выглядеть как фавн, а не как обычный парень. Его вид не будет так сильно меня сбивать с мысли и заставит думать о чем-то еще, кроме его губ. Я рассердилась сама на себя. Он же мне просто друг, я не влюбилась. В конце концов, он же фавн. Мне, видимо, просто интересно, как это — целовать кого-то, вот и все.

Успокаивая себя этими мыслями, по возвращении, я устало скинула шляпку и принялась за домашние хлопоты. Работы накопилось много, и нужно успеть до вечера, чтобы сходить к фавну. Когда на дворе темно, меньше шансов, что кто-то увидит, как я бегу в лес. А то стоило Джорджу поменять гнев на милость, и пожалуйста — вся деревня уже судачит. Как будто больше не о чем людям думать.

Я без устали убиралась, готовила и стирала, не забывая поглядывать в окно. Когда солнце спустилось за горизонт, я быстро скинула передник, умыла лицо прохладной водой и переплела косу. Взглянув в зеркало, я поймала себя на мысли, что собираюсь будто бы на свидание. Да уж, совсем умом тронулась.

На пороге я столкнулась с дедушкой, возвращающимся с мельницы.

— Амедеа, дочка, куда ты так бежишь? — устало спросил он.

Я замялась, притормозив, а потом быстро ответила:

— Так… подышать схожу, проветрюсь, а то весь день у плиты.

Было видно, что дед что-то заподозрил, но не стал расспрашивать. За это я его и любила.

— Еда на столе, — крикнула я и прошмыгнула на улицу.

Нежный ветерок приносил долгожданную прохладу, но не в той мере, чтобы охладить мои пылающие щеки. Вечерело, и на синем бархатном небе зажигались первые звезды. Поднявшись на высокий холм, ведущий к лесу, я остановилась, чтобы отдышаться. Но поняла, что воздуха мне не хватает не из-за непрестанного бега. Все из-за того, что я жутко переживала. Как Киро поведет себя после вчерашнего? Скажет что-то? А я? Что делать мне? Вопросы один за другим мелькали в моей голове, не давая покоя. Но ответа я не нашла ни на один из них.

Я зашла в тень деревьев. Еловый запах понемногу принес успокоение. Ночь наступила слишком быстро, и мне пришлось передвигаться практически на ощупь. Безлунное небо не могло осветить мой путь, отчего мне стало немного не по себе. А вдруг я его не найду? На что я вообще надеюсь? Но не успела я как следует поразмыслить об этом, когда из темноты показались два янтарных глаза. Осознав, что это волк, мое сердце пропустило удар. Но зверь вышел из темноты, и я узнала его.

— Амико, — выдохнула я с облегчением, — иди сюда, мой хороший.

Волк гордо приблизился и вскоре уже терся о мои колени жесткой шерстью. Я гладила его по голове, а он пытался облизать мои ладони. Что за чудесное животное? Мои ласки приносили ему удовольствие, но я вспомнила, зачем пришла. Пришлось оторваться от друга. Я присела на уровень его глаз и сказала так, будто обращаюсь к человеку:

— Амико, мне нужно найти Киро, поможешь?

Волк одобрительно заурчал и повел меня вглубь леса. Я доверяла ему так же, как доверяла Киро. С ним было не страшно. Спустя несколько минут зверь вывел меня на незнакомую поляну. Я огляделась, но никого не увидела, даже не заметив уход волка.

— Куда же ты? — разочарованно прошептала я в пустоту, понимая, что ответа за этим не последует.

Обняв себя, я попыталась унять внутреннюю дрожь. Так, соберись, Амедеа! Смешно, право. Распереживалась, как влюбленная девка! Я закрыла глаза и три раза глубоко вдохнула, с шумом выталкивая из легких воздух. Открыла глаза и чуть не подпрыгнула от неожиданности: прямо передо мной стоял Киро и, приподняв одну бровь, смотрел на меня, как на душевнобольную.

— Амедеа, дорогая, с тобой все в порядке? Ты как-то странно дышишь. — Он обошел вокруг, внимательно рассматривая меня. — Я уж подумал, что какая-то несчастная белка подавилась орехом!

Прищурившись, я ехидно ответила:

— Какая еще белка? Я так успокаиваюсь! — раздосадовано хмыкнула я и развернулась уходить. Нашла, из-за кого переживать. Я тут маюсь с мыслями о поцелуях, а он мне «белка орехом подавилась». Тьфу на тебя!

— Амедеа, постой, — со смехом догнал меня фавн, — я же пошутил. Иди ко мне.

Киро уселся на траву и протянул мне руку. Я постояла немного, якобы обдумывая его предложение, но знала, что долго обижаться на него не смогу. Аккуратно присела рядом, и тогда он спросил:

— Ну, рассказывай, почему ты решила прийти в ночи в лес, не дожидаясь сна? Случилось что-нибудь? — Его взгляд буравил меня, а я совсем растеряла храбрость.

Кое-как собравшись, я поведала ему чужую просьбу:

— Моя подруга, Паолина, попала в беду. Один трактирщик домогается ее внимания. Очень настырно, надо сказать. И угрожает ей. — Я помотала головой, стряхивая воспоминания о запуганной женщине.

Киро непонимающе посмотрел на меня и уточнил:

— Ты хочешь, чтобы я помог?

— А ты мог бы? — ответила я вопросом на вопрос.

— Я мог бы! — Фавн обезоруживающе улыбнулся, у меня даже от души отлегло. Затем, ухмыльнувшись, поинтересовался: — Как его зовут?

Я помедлила, как перед прыжком в холодную воду, и, закрыв глаза, выпалила:

— Руфин!

Я искоса посмотрела на фавна и увидела озорные огоньки в его глазах: понятно, уже задумал, как именно проучить негодяя.

— Киро…

Парень оторвался от размышлений и взглянул на меня.

— Спасибо тебе! — сказала я и бросилась ему на шею, преисполненная благодарности за его согласие.

Он застыл в моих объятиях, но вскоре опомнился и обнял меня в ответ.

— Амедеа, я же обещал помогать тебе во всем. Тем более мы, фавны, такие: нам только дай повод повеселиться.

Его теплое дыхание щекотало меня где-то возле уха, а по коже пробежали мурашки. Я опомнилась первой: нужно же бежать домой. Фавн нехотя выпустил меня из объятий и провел до знакомой тропы.

— Дальше пойти не могу, но, надеюсь, ты будешь не против встречи во сне? — Киро неуверенно улыбнулся.

А я ответила ему почему-то шепотом:

— Конечно, буду ждать.

Я побежала вниз с холма, едва различая дорогу в темноте. Но мне и не нужен был свет — я могла найти дорогу домой даже на ощупь. За семнадцать лет жизни я выучила все тропы вокруг деревни наизусть.

Почти добежав до дома, я вдруг услышала жалобный плач где-то недалеко от реки. Остановилась и прислушалась. Вокруг стало тихо, но как только я решила продолжить путь, то услышала снова чей-то всхлип:

— Амедеа, помоги…

Я опешила от страха, услышав свое имя. Чувствуя всей кожей какую-то неправильность ситуации, я размышляла, стоит ли идти, но плач повторился, и я уже не смогла противиться зову. Вдруг действительно кому-то требуется моя помощь, а я тут стою и раздумываю о собственной безопасности?

Подхватив юбки, я побежала на голос, который все настойчивее звал и как будто отдалялся. Добежав к реке, я увидела тень у самого потока.

— Где ты? Я уже иду!

Аккуратно спустившись по склону, я пыталась хвататься за ветки кустов. Но в темноте было трудно не упасть. И я все-таки зацепилась за корягу, громко вскрикнула и кубарем полетела вниз. Коса расплелась, в волосы набились сухие листья. Я попыталась встать, опершись на руки, но тут меня схватили и, закрыв рот, куда-то поволокли. Я даже не сумела сообразить, как это произошло. Попыталась вырваться, но нападающих было несколько. И, судя по рукам, которые держали меня поперек тела, это были мужчины. Я ничего не смогла разглядеть, только вдалеке услышала девичий шепот:

— Тащи ее сюда, тут никто в жизни ее не найдет.

Холодея от страха, я билась в тисках, как рыба, лишенная возможности плыть, но ничего не выходило. Тогда я укусила руку, зажимающую мой рот, и похититель тихо выругался. Он оглушил меня чем-то тяжелым по голове. Свет в глазах померк.

Пришла в себя, когда меня приволокли в какой-то подвал и бросили на пол. Не успев подняться, я увидела, как вход заперли с обратной стороны, оставив меня одну. Было все так же темно. Чувствовался запах земли и сырости. Я ощупала пол под собой и определила, что нахожусь в заброшенном погребе. Меня била крупная дрожь, но слез не было. Я знала: нужно срочно выбираться, пока есть возможность, иначе кто знает, зачем меня сюда притащили и что за этим последует.

Я поднялась на три ступени и попыталась нащупать дверь. Она находилась прямо над моей головой. Дернула за ручку — заперто. Ни ногой, ни всем весом на нее не надавить. Расположение ее было явно не рассчитано на то, чтобы выламывать изнутри. Тогда я начала кричать. Но даже сорвав голос, я все так же ничего не добилась. Подвал был, скорее всего, где-то далеко от деревни, и шансов на спасение у меня не оставалось. Я села на ступени и, не выдержав, дала волю слезам. Что же теперь будет? Кто мог такое сделать?

Проплакала я очень долго, обнимая себя за плечи, и только когда начала успокаиваться, заметила полоску света, просочившуюся через щель в двери. Значит, уже рассвет. Бедный дедушка, он, наверное, жутко переживает!

Начнет ли он меня искать? Или подумает, что я задержалась на свидании? А если я вовсе не вернусь, что с ним будет? Слезы нахлынули с новой силой, и я устало повалилась на пол.

Глава 10

Неизвестно, сколько прошло времени. Лежа на холодной земле, я полностью продрогла. У меня не было сил подняться. Время от времени я выныривала из рваного сна, оглядывала стены и вспоминала, где нахожусь. Страх и холод окутывали тело, заползали в душу колючими шипами и путали мысли. Пить хотелось до невозможного, и растрескавшиеся сухие губы саднили так же, как и сорванное накануне горло. Никто не приходил.

Целый день я пролежала одна, чувствуя, как запах сырости забивает нос. Одинокая полоска света была единственной нитью, связывающей меня с внешним миром. Солнце уже клонилось к закату, а я понимала, что, скорее всего, и умру в этом месте. Поднявшись, я села и посмотрела на свои руки: ногти обломаны и кожа местами содрана — последствия моих попыток выбраться.

Живот сводило от голода, а от жажды кружилась голова. За время заточения я успела заглянуть во все темные углы, но здесь не было ничего, что могло бы помочь мне выбраться. Погреб был абсолютно пустой, если не считать нескольких сгнивших овощей, которые уже даже отдаленно не напоминали то, чем они были раньше. И даже запаха никакого уже не источали.

Когда стемнело, я совсем отчаялась, как вдруг услышала шаги и голоса, стремительно приближающиеся к моей тюремной камере. Я рванула к двери, но увидев идущего, захотела прибить их всех на месте. Жаль только сил на это не имелось. Калвина с гордо поднятой головой шла рука об руку с тремя парнями. Если еще с девушкой я могла справиться, то парни были втрое сильнее меня, куда уж мне с ними тягаться. Стало страшно от осознания своей беспомощности. Я забилась в темный угол, прекрасно понимая, что это меня не спасет.

Дверь открылась, и меня окутало вечерней свежестью. Я инстинктивно сделала два жадных вдоха, пытаясь избавиться от запаха сырости, который просто засел у меня в носу. Парни зашли первыми, а Калвина стала за их спинами и обвела подвал взглядом. Увидев меня, она злорадно усмехнулась:

— А вот и наша бедненькая жилда. Вот теперь это прозвище как нельзя лучше тебе подходит.

Парни засмеялись, а я ответила холодным равнодушием в голосе, которого сама не узнала:

— Что тебе от меня нужно? Ты хоть понимаешь, что перешла все границы?

— Что мне нужно? — Она злорадно хохотнула, затем резко прервалась и прошипела: — Ты унизила меня перед всей деревней, перед Джорджем!

Я чуть не засмеялась во весь голос. Джордж даже в свое отсутствие умудрялся доставлять мне немало проблем. Вот и сейчас.

— По-моему, ты сама напросилась! Я тебя не трогала! Да и если кто-то тебя унизил, то это ты сама! — все так же равнодушно ответила я. Говорить было сложно из-за пересохшего горла.

— Если бы не ты, мы бы уже давно были вместе! Он был практически у меня в руках, как твои блеклые косы и бледная кожа его отвлекли! Ведьма! — взвизгнула девушка. — Ты за это поплатишься!

Я пожала плечами и ощутила тупую боль, которая волной прошла по всему телу от этого легкого движения.

— Меня же будут искать! Как ты объяснишь то, что натворила? — спросила я.

— Да кому ты нужна?! Поверь, никому до тебя и дела нет до сих пор. Никто и не заметил, что ты пропала. Только твой дед ходит и спрашивает, не видел ли кто… — На этой фразе мое сердце болезненно сжалось. Бедный дедушка. Глаза защипало от слез, но Калвина не заметила этого и продолжала упиваться своей властью: — Ты как пришла неизвестно откуда, так и уйдешь неизвестно куда. Никто не придаст этому маленькому недоразумению никакого значения!

Я никак не отреагировала на ее слова, только заметив кувшин в руках одного из парней, тихо попросила:

— Дай воды, пожалуйста.

Мне было стыдно перед ними унижаться, но жажда пересилила все другие чувства. Вместо парня Калвина сама решила дать мне попить. Девушка взяла посуду и неспешно подошла ко мне. Выставив перед собой кувшин, она ждала, пока я потяну к нему руки, но как только увидела мое желание взять его, сразу же быстро вылила мне воду в лицо. Я хватала ртом воздух, неожиданно умывшись, но кроме пары капель в рот ничего не попало. Обида жгла душу, но я промолчала. Я села назад на свое место в углу и уткнулась носом в колени.

Калвина кивнула парням, и они ушли. Напоследок девушка обернулась и бросила:

— Посиди еще тут, подумай, как себя вести. Не уверена, что выпущу тебя. Может, оставлю здесь навсегда.

Хлопок двери и звон замка пробудили во мне волну жалости к себе, и я расплакалась, как маленькая. А вспомнив ее слова о дедушке, тут же разревелась, теряя последнюю драгоценную влагу. Спустя час, когда меня трясло в полубреду, я услышала тихий звон цепи, что висела на двери. Испугавшись, я вжалась в стену и замерла в ожидании. Ко мне спустился один из парней, с которыми была Калвина. Ужас сковал все тело. Перед глазами поплыли картины того, что он может со мной сделать, зная, что никто не придет на помощь. Но парень подошел ближе и поставил передо мной кувшин с водой.

— Пей! — сказал он.

Короткая фраза, брошенная им, дошла до меня не сразу, а лишь когда за парнем закрылся замок. Боже, я же могла сейчас попробовать сбежать. Но кого я обманываю: у меня сил оставалось разве что на удержание тела в сидячем положении. Я кинулась к воде и жадно начала пить. Казалось, я никогда ничего вкуснее не пробовала. Напившись вдоволь, я оставила кувшин и повалилась обратно на землю. Сон не шел. Вместо этого меня колотило в ознобе. Ночь прошла в муках. То жар сжигал меня изнутри, то накрывал холод, сменой состояний заставляя терять осознание даже того, где я нахожусь. Странные видения мелькали перед глазами, и я понимала, что брежу. Сначала не могла согреться, лежа в тонком платье на холодной земле, затем не могла охладиться, чувствуя, как горит каждая клеточка моего тела. Наконец перед самым рассветом я смогла уснуть, пускай и беспокойным сном, и тут же оказалась на нашей с фавном поляне. Киро подбежал ко мне, схватил за плечи и вгляделся в лицо:

— Амедеа, я не чувствовал тебя со вчерашней ночи, ты совсем не спала? Что случилось? Ты не хочешь меня видеть?

Я обняла фавна почувствовав такое долгожданное тепло, и непрошенные слезы начали заливать лицо.

— Киро, помоги мне, я не знаю, где я, меня заперли в каком-то погребе, и я не могу выбраться уже вторые сутки. Кажется, я заболела, мне очень плохо, Киро…

Сбивчивые мольбы потерялись в плаче, пока парень гладил меня по волосам и целовал в мокрые щеки.

— С тобой ничего не сделали? Тебя не обидел никто?

Рычащие нотки проскальзывали в его речи. Я помотала головой и уткнулась в его горячую грудь. Фавн с облегчением выдохнул, но все же волнение переполняло его:

— Амедеа, мне нужно знать хотя бы примерно, где ты! Постарайся вспомнить какие-нибудь детали, но быстрее, ты в любую минуту можешь проснуться, и тогда я уже не смогу помочь.

Я задумалась, судорожно соображая. Мысли разлетались как стая птиц. Я не могла сосредоточиться, охваченный жаром мозг работал медленно. Все же сумев взять себя в руки, я неуверенно произнесла:

— Я не слышала шума реки, значит, она не рядом. Вряд ли это поможет… — Слезы бессилия заполнили глаза, но вдруг я вспомнила: — Ах, вот, я заметила, что недалеко от того места, где меня держат, растут два дуба, стволы которых переплетаются в один. Это единственное, что я смогла разглядеть перед тем, как меня затолкали в подвал, прости…

Взгляд Киро прошелся по мне и окатил лавиной чувств.

— Амедеа, тебе не за что извиняться, я найду тебя, обещаю…

Фраза еще звучала в ушах, когда я открыла глаза, проснувшись. Я ощутила приступ тошноты и согнулась пополам. Меня вырвало водой, но жар не падал. Я чувствовала, как выкручивает каждую клеточку моего тела. Боль была нестерпимой, и меня накрыла спасительная темнота.

***

Где-то в лесу послышался волчий вой. Дюжина зверей собралась на поляне, в центре которой стоял фавн. Он обеспокоенно обвел глазами собравшихся и чуть дрогнувшим голосом спросил:

— Знает ли кто-нибудь из вас, дети мои, где находятся два дуба, что стволами своими сплетаются в один? Отведите меня туда, и я век вам буду благодарен.

Тишину разрезал орлиный крик, и на плечо фавну уселась огромная птица.

— Ну что ж, веди скорее, друг мой. — Фавн повернулся и нашел глазами темно-коричневого волка: — Амико, за мной, ты мне понадобишься.

Орел взмыл ввысь, громко хлопая крыльями, и за ним скользнули две тени, практически не различимые в ночной чаще.

Когда они оказались в нужном месте, орел улетел, оставив фавна с волком одних. Но Киро не стал медлить. Нужно было найти сам подвал.

— Амико, вперед! — указал тот волку. И зверь, потянув носом, рванул на север.

Фавн догнал его у небольшого холма, в котором виднелась железная дверь, ведущая в подвал.

— Она здесь. — выдохнул Киро, но страх сковал его сердце. Что, если он не успел?

Сломав замок, будто игрушку, он открыл дверь. Волк остался снаружи. Киро же с замиранием сердца спустился вниз.

В сыром подвале глаза выцепили небольшую фигуру, которая неподвижно лежала в темном углу, свернувшись комочком. Внутри все похолодело, и фавн в два шага оказался рядом. Подхватив девушку на руки, он прислушался. Еле слышное дыхание щекотало его кожу, и он облегченно выдохнул:

— Еще жива.

Но у девушки был сильный жар, и, судя по всему, она не спала. Нет, она была без сознания.

Злость на тех, кто это сделал с ней, заволокла душу фавна красной пеленой, но волнение за Амедею пересилило все остальные чувства. Он быстро вынес практически невесомую девушку наружу и помчался к ее дому с немыслимой скоростью. Ночь еще не утратила своих прав, и фавн с легкостью скользнул к дому Амедеи незамеченным. Киро заглянул в окно и увидел деда. Тот, опершись на руки, сидел за столом с опущенной головой. Глаза его были полны ужаса и горя.

Фавн не стал медлить и постучал в окно. Он хотел оставить девушку на пороге, но понял, что не сможет. Она была такая хрупкая, так нежно прижималась к нему, как будто чувствовала в нем свое единственное спасение. И фавн не смог ее оставить. Какая-то незримая нить связывала их. Киро понимал, что должен передать ее из рук в руки. Он дождался, пока дверь открылась, и встретился глазами с дедом. У него на лице не осталось ни кровинки, когда он увидел, в каком состоянии его внучка и кто ее принес.

— Это снова ты… — В словах дедушки не было обвинения. Напротив — он, как никто другой, знал, что этот фавн вреда не причинит.

— Да, это снова я. — Он занес девушку в дом. — И снова передаю вам ее из рук в руки, надеясь, что она выживет. Все как тогда… — Голос фавна дрожал, а в глазах застыла неподдельная боль.

Дед кивнул, и через мгновение Киро исчез, как будто его никогда и не было на этом пороге.

Глава 11

Мне снилось, что я замерзаю, застываю навечно, покрываюсь коркой льда. Снова и снова погружаясь в ледяную воду, я уже не нахожу сил, чтобы дышать. И не вижу смысла делать это. Но когда мне показалось, что вздох мой станет последним и темнота навек накроет меня, неожиданно выглянуло солнце. Нежно согревая мое окоченевшее тело, оно прикасалось к щекам, волосам и губам, оставляло на них свой ласковый, теплый свет. Окутывало меня со всех сторон и возвращало желание дышать, жить. Мне вспомнился лукавый взгляд зеленых глаз с прорезями солнечных лучей. Но я все никак не могла вынырнуть из забытья и понять, кому он принадлежит. Имя перекатывалось в памяти, словно мячик, и отпрыгивало, как солнечный зайчик. Ки… ро…

Открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Моя комната? Но как же… Воспоминания закружились в голове, с болью пробивая спасительное забытье: погреб, сырость, безнадежность, холод… Я попыталась вспомнить, как в него попала, но тщетно. Поднялась на локтях и охнула: меня как будто пропустили через дедушкину мельницу. Каждая кость неумолимо ныла, прося пощады, и я, сдавшись, свалилась обратно.

Услышав, что я проснулась, в комнату заглянула Паолина. А она что тут делает? Словно услышав мой немой вопрос, женщина прошла в комнату и присела на стул возле моей кровати.

— Слава богу, ты проснулась, мы уж думали, что потеряли тебя! Я пришла ухаживать за тобой по просьбе дедушки Тито. — Ее голос был наполнен скорбью, но в нем теплилась надежда на лучшее.

— Дедушка? Как он? — взволнованно спросила я.

— Ох, Амедеа, ты нас всех напугала, но с ним все будет хорошо. Тито — крепкий мужчина, он переживет. Хорошо, что ты очнулась.

В глазах женщины стояли слезы, а я потянулась к ней и взяла за руку.

— Со мной все будет хорошо, — с нежностью в голосе, на которую было способно мое осипшее горло, произнесла я, — я уже лучше себя чувствую. Но что произошло? Как я оказалась здесь?

Я с нетерпением ждала ответа, как будто от этого зависела моя жизнь. С одной стороны, так оно и было.

— Ты ничего не помнишь? — Паолина удивленно подняла на меня глаза.

Я лишь покачала головой.

Она расправила юбки, будто собиралась с мыслями, и неторопливо начала рассказ:

— Я не так уж много и знаю. Как рассказал мне Тито, ты пропала, и никто не мог найти тебя практически двое суток. — Она всхлипнула и со слезами продолжила: — Дедушка искал тебя по всей деревне, но все тщетно. Он заходил ко мне, но я тоже не знала, где ты. Лишь когда он ушел, я поняла, что ты пропала из-за моей просьбы. Сразу же, как я тебе рассказала, ты и пропала. Это я во всем виновата! — Паолина заплакала сильнее, не найдя сил продолжать.

Я сжала ее руки и замотала головой:

— Паолина, ты абсолютно ни при чем! Я сама пошла в лес и по наивности попалась в ловушку. Меня заперли из-за ревности… — Женщина удивленно уставилась на меня, а я продолжила: — Понимаешь, все снова из-за Джорджа. — Паолина гневно вскочила, но я не дала ей уйти: — Послушай, именно он тут ни при чем. Это Калвина. Она приревновала меня к нему, увидев его нелепые знаки внимания, и решила таким образом избавиться от соперницы. — Я закрыла глаза, вспоминая ужасные события. — Они с тремя парнями заманили меня к речке, там схватили и, дотащив до какого-то подвала, бросили туда без воды и еды.

Потрясенный вид Паолины не шел ни в какое сравнение с моими душевными терзаниями. У меня до сих пор стоит запах сырости в носу. Я не представляю, как жить в одной деревне с той, что своими руками чуть не свела меня в могилу. Калвина. И мне кажется, свела бы, просто мне повезло.

— Как я выбралась? Как оказалась дома? — спрашивала я. Мой голос дрогнул от невероятной догадки.

Паолина покачала головой, пытаясь справиться с шоком, и ответила:

— Тито не сказал. Но то, что тебя принесла не Калвина и не местные парни — это уж точно!

Женщина гневно пыхтела и уже порывалась уйти, чтобы отыскать и наказать виновных.

Буря в моей душе не нарушала внешнего спокойствия. Я мягко взяла ее за руку и уточнила:

— Сколько я пролежала без сознания?

Паолина смахнула скатившуюся слезу и сказала:

— Практически три седмицы. Мы уже не надеялись, что ты придешь в себя. Ты сильно простыла и постоянно бредила. Жар не спадал, что бы мы ни делали. Но произошло чудо! Амедеа, я буду молиться за тебя, но Калвину нужно наказать по всей строгости! — Паолина прошла к выходу и обернулась: — Она поплатится за то, что сделала!

Оставшись одна, я устало откинулась на подушку и закрыла глаза. Меня снова унесло в сон. Я надеялась увидеть Киро, но он не пришел.

В следующий раз я открыла глаза уже с большим энтузиазмом. Сил явно прибавилось. Осторожно сев в кровати, я подвигала руками и ногами, но не почувствовала ни капли боли. Что ж, это хорошо. Я ступила босыми ногами на пол и прошлась на кухню, но не дойдя до двери, услышала голоса дедушки и Паолины. Они что-то оживленно обсуждали.

— Тито, я должна была ее отблагодарить, она меня спасла!

— Что ты такое говоришь, Паолина? Каким образом она тебя могла спасти, если сама себе не смогла помочь? Мы ее чуть было не потеряли.

— Я тебе точно говорю, после моей просьбы Амедеа что-то сделала, и Руфин даже смотреть в мою сторону перестал. Я была уверена, что он просто так не откажется, почуяв легкую добычу.

— Ох, Паолина, я даже не знаю… Но мне кажется, Амедеа очень рассердится, когда узнает, что ты сделала, — сказал дедушка и тяжело вздохнул.

А вот это уже интересно. Что же такого сделала Паолина, пока я спала? Кстати, сколько уже прошло времени с тех пор, как мы говорили о Руфине?

Я зашла на кухню, и они резко замолчали.

Первым опомнился дедушка:

— О боги, Амедеа, ты пришла в себя, мы все так переживали! — Дед, причитая, подскочил ко мне и сжал в объятиях. — Как ты себя чувствуешь?

Я радостно обняла его в ответ и, не сдерживая слез, прошептала:

— Все хорошо, только очень испугалась!

— Бедное дитя! Конечно, любой бы испугался оказаться неизвестно где и неизвестно зачем, — грустно изрек дед, усаживая меня на соседний табурет и присаживаясь рядом.

— Я не за себя испугалась, а за тебя. Было страшно оставлять тебя одного. — Я вытерла слезы и нарочито бодро сказала: — Так что вы тут обсуждаете?

Я стрельнула глазами на Паолину, а та быстро затараторила:

— Вот и хорошо, что ты уже встала, значит, я пойду домой. Дел накопилось немерено. — Женщина поднялась и не прощаясь выскользнула за дверь.

Я в недоумении посмотрела на деда:

— Не поняла, а куда она так быстро убежала? Вы что-то от меня скрываете?

Тот пожал плечами и опустил глаза.

— Дед, признавайся, в чем дело? — нахмурились я, не сводя с него пытливого взгляда.

Мужчина вздохнул и снова начал причитать:

— Вот уж эта Паолина, натворила делов, а мне расхлебывать. — Он помолчал, собираясь с мыслями, а потом выпалил: — Паолина рассказала Джорджу, что с тобой сделали и кто! А главное почему!

Дед замолчал и неуверенно посмотрел на меня, в ожидании реакции. А я вдруг растерялась.

— А почему именно Джорджу?

— Ну, детка, когда ты пропала, он голосил сильнее всех в деревне, и поклялся, что прибьет любого, кто тебя тронет. Мы ж не знали, что это Калвина. — Дед нахмурился и уже тише добавил: — Думаю, после его заявления она бы точно тебя не выпустила. Ты бы погибла неизвестно где, и я никогда не узнал бы, что на самом деле случилось, если бы не… — Он осекся и потер переносицу, сдерживая слезы.

Я подошла и обняла его.

— Если бы не что?

Важность этого вопроса горела в душе красным пламенем. Мне было жизненно необходимо знать, приложил ли фавн к моему спасению руку и как у него это вышло.

— Ох, Амедеа, засиделись мы что-то. Пойдем прогуляемся. Тебе это нужно сейчас как никогда.

Я вздохнула, понимая, что ничего от него не добьюсь и, умывшись, надела шляпку.

Мы вышли на улицу и направились в сторону леса. Но вдруг позади я услышала крики.

— Позор! Прочь из деревни!

Я оглянулась, но дед упрямо тянул меня подальше от процессии, что шла выше по улице.

— Вот незадача, вышли как-то не вовремя, — бубнил себе под нос дед, крепко вцепившись мне в локоть.

— Дедушка, остановись! Я уже поняла, что это. Значит, выгоняют семью Калвины? Мне необходимо посмотреть ей в глаза, пожалуйста! — Я упрямо взглянула на деда, и тот в сомнении уставился на меня в ответ. Но потом увидел что-то в моих глазах, из-за чего разрешил мне посмотреть на это нелицеприятное действо.

Мы отошли на обочину. Прислонившись к старой яблоне, я видела, как впереди поднимается пыль дороги под ногами односельчан. Как они могуществом толпы гонят прочь провинившихся. И тут я могу сказать, что жалости у меня к Калвине не было. Это очень мягкое наказание; обычно бывает хуже. Видно, потому, что семья была на хорошем счету. Сейчас же они смогут спокойно обжиться в другом месте, останутся живы и здоровы. Чего не скажешь обо мне: еще немного — и я бы не стояла здесь. И никто не узнал бы, куда я пропала и кто в этом виноват. Мысли опять вернули меня к Киро. Он помог, как и обещал. Но почему же он не появляется в снах?

Пока я размышляла, гудящая толпа дошла до нас. Я видела, как в спину Калвине летят помидоры и грязные слова. Но в моей душе это не находило отклика ликования или злорадства. Я чувствовала лишь пустоту и спокойствие. Калвина поравнялась с нами и бросила на меня полный ненависти взгляд. Мне показалось, что она готова была проклясть меня. Она уже открыла рот и начала что-то шептать, но тут девушку толкнули в спину. Ей пришлось оторвать от меня прожигающий взгляд и пойти дальше.

Возле нее шли мужчина и женщина. Распрямив спины, они молча следовали за дочерью и не подавали вида, что чем-то опечалены. Судя по всему, им ни капли не стыдно за дочь; они больше опечалены не ее действиями, а тем, что она попалась. Стало противно. Я сказала деду, что хочу пройтись, и быстрым шагом пошла обратно в деревню, погружаясь в размышления.

Внезапно позади я услышала ржание лошади и цокот копыт. Ко мне приближался Джордж на красивом черном коне. Я восхищенно осмотрела лошадь, которая остановилась в паре метров от меня, и вопросительно подняла глаза на наездника.

— Амедеа, — начал он, — мне очень жаль, что с тобой такое произошло. Поверь, я не знал, иначе я б эту стерву собственноручно придушил! Я правда не знал, извини.

Его слова звучали искренне, и я устало ответила:

— Я верю тебе, Джордж! Серьезно! Но пойду, пожалуй. Я еще не совсем хорошо себя чувствую.

Тут я немного соврала. Физически я чувствовала себя прекрасно, но вот морально была раздавлена. Я собралась уходить, но парень соскочил с лошади и поймал мою руку:

— Завтра в полдень на площади. Приходи.

Он всматривался в мои глаза, а я удивленно посмотрела на его руку. Джордж быстро меня отпустил и отошел на два шага назад.

Я усмехнулась про себя: надо же, какие мы пугливые стали.

— Что завтра на площади? Не понимаю!

— Ты же не думаешь, что я остановлюсь на Калвине? Наказание понесут все. Иначе не будь я сыном управляющего. Я узнал, кто ей помогал, но ты должна подтвердить, что это именно те парни. — Он проворно взобрался на лошадь и, пришпорив ее, крикнул: — Я отомщу за тебя каждому!

Я осталась смотреть ему вслед, закашлявшись от пыли, что взлетела из-под копыт коня. Вот позер: отомстит, сын своего отца… Тьфу ты! Еще несколько месяцев назад он мне жизни не давал. Бывало, дрались с ним не на жизнь, а на смерть, а теперь что? Не верю, что человек может вот так измениться. Скорее всего, он что-то задумал.

Я так и стояла, обдумывая поведение парня, пока не вернулся дед. Он взял меня под руку, и мы пошли домой в тишине. Каждый думал о своем. Я не хотела завтра идти на площадь, но понимала, что могут наказать невиновных. И каково будет наказание? Страх сковал тело: я не могу переносить вида пыток. У нас в деревне такое еще не практиковалось, но в других деревнях или же городах могли прилюдно выпороть, отрубить руки или же вообще казнить. От страха мурашки побежали по коже, и я решила, что пойду. Вдруг смогу смягчить наказание.

Глава 12

Открыв глаза поутру, я первым делом вспомнила о Киро. Он и этой ночью не приходил. Я ему больше не нужна? Его огорчила моя просьба? Или же он понял, что от меня только одни проблемы? Каждый вопрос был хуже предыдущего. Не успев встать с кровати, я уже накрутила себя до невозможного.

Стало как-то совсем обидно. Только сейчас я поняла, насколько сильно привязалась к фавну и как мне ужасно его не хватает. К тому же я безумно по нему соскучилась. Непрошеные слезы скатились на подушку, оставив два мокрых пятнышка.

Сегодня нужна свежая голова, а я тут сопли развела. Вытерев слезы рукавом ночной рубашки, я встала и привела себя в порядок. Сначала разберусь с наказанием парней, а потом выясню, куда делся фавн. Если понадобится — схожу в лес. От одной этой мысли руки предательски задрожали: сунуться в лес после того, что произошло, было верхом глупости. Но я и с этим справлюсь. Мне не привыкать делать ошибки. После того как я наметила хоть какой-то план, на душе стало легче, и я выдохнула. Нужно решать проблемы по мере их поступления. Значит, так и сделаю.

Я посмотрела на себя в зеркало и ободряюще улыбнулась. Правда, улыбка эта не коснулась души. Но пусть хоть так я добавлю себе уверенности. Или сделаю вид для окружающих.

Прошла на кухню и, отогнав все плохие мысли, начала готовить завтрак. Скоро ко мне присоединился дед. Он был одет в рабочую одежду, и у меня отлегло от сердца. Значит, он не пойдет смотреть на то, как будут наказывать парней. Не успела я обрадоваться, как он разбил мои надежды в пух и прах.

— Я приду в обед домой, пойдем вместе на площадь, — утвердительно произнес он.

Я застыла со сковородой в руках.

— Дедушка, тебе необязательно быть там. Я сама не пошла бы, но мне необходимо кое-что решить. А у тебя сердце слабое.

Дед еще минуту внимательно изучал меня, но потом сдался и выдохнул:

— Может, ты и права. Но не хочется оставлять тебя в такой момент. Все равно с тобой пойдет Паолина. От нее ты не отвертишься. Но если все же передумаешь, скажи.

Я благодарно кивнула и выложила завтрак на тарелки. Ели мы в тишине, каждый думал о своем, и мысли эти были отнюдь не радужные.

До обеда я не могла ничего сделать. Все валилось из рук. Поэтому я просто села на порог и стала наблюдать за цветами, над которыми трудились пчелы. Это нехитрое зрелище отвлекало от зудящих мыслей. Я проленилась до обеда, даже не ощутив укора совести. Ну и пусть, все равно от меня сегодня мало толку. Когда солнце поднялось высоко и начало нещадно обжигать плечи, я опомнилась — нужно ж идти. Расселась, как корова на пастбище, поди, уже все началось. Подхватив шляпку, я выбежала на улицу и чуть не столкнулась с Паолиной.

— Ой, детка, поосторожнее, я уже не молодая, снесешь — не встану! — весело проговорила она, ни капли не веря своим же словам.

Я закатила глаза и усмехнулась.

— Паолина, если ты таким образом напрашиваешься на комплимент, то так и скажи.

Женщина звонко рассмеялась и спросила:

— А хоть бы и напрашиваюсь, кто мне запретит? — Она взяла меня под руку и резко посерьезнела: — Ты готова?

Я замешкалась, но все же кивнула. Мы пошли вверх к каменному мосту, разговаривая о чем-то постороннем. Чем ближе я подходила к площади, тем сильнее отдавались гулкие удары сердца в груди, а спина покрывалась испариной. Наконец мы оказались на месте. Площадь была переполнена людьми. Вокруг постамента собралась целая толпа. Стоял гам и кое-где звучали перебранки. Все ждали прилюдного наказания. И мне стало противно: те люди, которые еще вчера и видеть не хотели, как со мной обходятся, сегодня стоят и ждут расправы. В душе поселилось мерзкое осознание, что они пришли сюда просто из любопытства. Посмотреть на мучения других людей и порадоваться, что это происходит не с ними. До меня же им решительно нет никакого дела. Умерла бы я или осталась жива — никого это не коснулось бы.

Я наблюдала за людьми и увидела, как Джордж соскочил с коня и взошел на постамент. С ровной спиной и преисполненным справедливости лицом он выглядел впечатляюще. Если бы я не знала, каким он бывает говнюком, поверила бы, что он действительно переживает за меня. С его появлением все затихли. Он обвел толпу взглядом и остановился на мне. Нескольких мгновений нашего зрительного контакта мне хватило, что бы совсем расклеиться. Этот парень делал все, чтобы поддержать и защитить меня в этой ситуации. Но почему его действия кажутся мне постановкой?

Он прокашлялся и громко заявил:

— Как вы знаете, недавно у нас произошло ужасное событие: чуть не убили девушку. Нашу общую знакомую. Я, как сын управляющего, не могу допустить безнаказанности. Основную зачинщицу мы вчера выгнали. Нам не нужны такие соседи.

Джордж замолчал, а люди согласно загудели. То тут, то там слышались возгласы одобрения. Парень ухмыльнулся, опьяненный вниманием к своей персоне, и важно продолжил:

— Калвина была не одна. Ей помогали те, кто сейчас понесут равноценное наказание. — Джордж, при помощи сподручных, выволок на постамент троих парней и, оглядев их, звучно продолжил: — Мы решим, какое наказание они заслужили. В любом случае, достойных невест им уже не встретить. Кто захочет связывать свою жизнь с такими?

Парень брезгливо окинул взглядом виновных и обернулся к толпе:

— Сколько ударов плетью за жизнь невинной девушки вы потребуете? — спросил он.

Люди начали кричать:

— Тридцать!

— Пятьдесят!..

— Убить, так же, как они хотели убить девчонку!

Джордж усмехнулся:

— В первую очередь это решит та, которую они чуть не погубили — Амедеа. — Он указал на меня, а я, растерявшись, заметила, как на меня уставилась по меньшей мере сотня пар глаз. Что ж, затем я и пришла.

Я выпрямила спину и гордо поднялась по деревянным ступеням. Остановившись возле Джорджа, я немного недоумевала, к чему это показательное выступление? Народ у нас простой, мы действительно не знали до этих пор, как проходят прилюдные наказания, но сомневаюсь, что из этого устраивают представление. Но кто знает…

Я развернулась к парням и неожиданно встретилась глазами с тем, кто принес мне воду. Он смотрел на меня с надеждой, или мне показалось? Внутри все сжалось.

Джордж тем временем продолжал свой звездный час:

— Амедеа, это они помогали Калвине тебя похитить и держать в подвале? — Он смотрел не на меня, а в толпу. Поэтому я не сразу нашлась, что ответить. Но тишина затянулась, и я кивнула.

— Да, это они, — проговорила я с легким замешательством в голосе. В глазах парней отразилось отчаяние, и я быстро добавила: — Кроме вот этого! — Я указала пальцем на парня, что принес мне кувшин с водой и оттянул час смерти до прихода фавна. Да и что немаловажно, вопреки всему, даже пальцем ко мне не притронулся, хотя я ожидала другого. — Его не было среди них, он не виноват! — уверенно сказала я и внимательно посмотрела на парня, молясь, чтобы он не выдал себя. Но парень лишь опустил взгляд и задрожал. Мне показалось, он сейчас признается, наказав таким образом сам себя.

Во избежание этого я посмотрела на Джорджа и быстро сказала:

— Если это все, то я пойду! Но хочу добавить: эти парни лишь выполняли указ Калвины, они ничего мне не сделали. Хотя могли бы… — Я сглотнула ком в горле и продолжила: — Джордж, не наказывай их сильно, я их прощаю!

Быстро спустившись и даже не взглянув на парней, я подбежала к шокированной Паолине и потянула ее прочь. Не успела далеко отойти, как голос Джорджа ударил в спину:

— По двадцать ударов плетью этим двоим. Третьего отпустить.

Я выдохнула. Пусть так, это не самое суровое наказание. Все, что могла — я сделала.

Мы шли так быстро, как могли. Повернув на мою улицу, Паолина уперлась и громко выдохнула:

— Все, я больше не могу! Мы несемся, как будто за нами гонятся волки! — Она поставила руки на пояс и пыталась отдышаться.

— Не волки, а совесть, — выдохнула я, — но ты права, от нее не убежишь. Это я в какой-то мере виновата, что они сейчас терпят муки. И я малодушно сбежала, чтобы не слышать их крики и свист бича.

Паолина возмущенно покачала головой:

— Еще и себя винит! Да виновата ты лишь в том, что иногда ведешь себя слишком мягко!

Я невесело засмеялась.

— Я однажды врезала раскаленной сковородой Джорджу по рукам!

— А надо было между ног! Может, тогда б Калвина и не приревновала — не к чему было бы! — Женщина игриво повела бровями, рассмешив меня. На душе стало немного легче. Может, она и права. Каждый заслужил свое наказание.

К вечеру, завершив все дела, я села на порожек и устало сняла с головы платок. Устремила взгляд на лес, и сердце заныло. Почему же Киро молчит?.. Кусая губы, я раздумывала, стоит ли мне опять уходить ночью в лес. Дед мне этого не простит. Но с другой стороны, вряд ли кто-то решится сейчас напасть на меня. Все видели прилюдную порку, и не думаю, что у кого-то возникнет желание ощутить подобное на своей шкуре. Договорившись с совестью, я умылась, переоделась в свежее платье и отправилась в лес.

Уже подходя к кромке леса, где густые тени ложились на холмы, укутывая их в ночь, я приостановилась. Глупость моего поступка нельзя было оспорить. Но я упрямо покачала головой. Я должна его увидеть. Просто поблагодарить. И если он больше не захочет меня видеть, я уйду и больше никогда его не потревожу. Шагнула в тень деревьев и пошла по знакомой тропинке. Буквально сразу ко мне присоединился Амико, и я с облегчением вздохнула.

— Амико, отведи меня к Киро, пожалуйста.

Я ожидала, что волк пойдет вперед, приготовившись следовать за ним. Но он сел напротив и покачал головой, будто человек. Это что значит? Он отказывается?

— Киро не хочет меня видеть?

Амико не шелохнулся. И как это понимать? Я округлила глаза, которые предательски наполнились слезами. Но упрямства мне не занимать. Присела возле волка и заглянула ему в глаза:

— Амико, не ради него, а ради меня, скажи, где он, или же я останусь сидеть здесь навечно! — Я знала, что зверь уже убедился в моем упрямстве, поэтому уселась на траву и стала ждать.

Волк смотрел на меня не мигая. В его голове явно шла борьба: он взвешивал все за и против. Все же спустя какое-то время Амико устало выдохнул и поплелся в чащу.

— Спасибо, друг! — вырвалось у меня.

Волк лишь вздохнул еще раз, якобы говоря: «Ты и мертвого убедишь».

Мы дошли до края тропы. Впереди показался Киро. Он неслышно обратился к волку, и тот ушел. Мы с фавном остались наедине, молча буравя друг друга глазами.

Первой сдалась я:

— Киро, почему ты пропал? Ты больше не хочешь меня видеть?

Как я ни старалась, но скрыть отчаянье в голосе у меня не вышло.

Фавн подошел ближе, и я смогла разглядеть его болезненный вид. «Разве боги могут болеть?» — пронеслось в моей голове. Я прикоснулась к его щеке, и он вздрогнул, но не отошел. Он закрыл глаза, нежась в моих ласковых прикосновениях, и шепотом произнес:

— Я не мог прийти. На это у меня не хватало сил. Я все отдал тебе, чтобы ты смогла победить смерть, иначе ты бы не справилась…

Глава 13

Киро устало сел на траву, опустив голову так, что длинные волосы создали завесу и закрыли от меня его лицо. Я осторожно присела рядом, притронулась к его волосам и заправила прядь за ухо. И почувствовала, как он вздрогнул.

— Прости меня… — Я не закончила, потому как фавн сконфуженно фыркнул:

— За что ты просишь прощения? Я сказал об этом только потому, что боялся. Боялся, что ты подумаешь, будто не нужна мне. Но не для того, чтобы ты чувствовала себя виноватой.

Я положила голову на плечо друга и тихо сказала:

— Тогда спасибо тебе! Уже в который раз ты меня спасаешь.

Киро улыбнулся и посмотрел мне в глаза.

— Я уже перестал считать. Это не обязанность, это веление моего сердца.

— Расскажи мне, что случилось, когда ты меня нашел?

Я покрепче обняла фавна и почувствовала тепло и спокойствие. Улыбка на лице Киро сменилась задумчивостью и едва уловимой злостью.

— Амико и другие звери помогли мне отыскать дорогу к твоему заточению. Я нашел тебя, когда ты практически не дышала, и дико испугался, что не успел. — Фавн глубоко вздохнул и закрыл глаза, пытаясь успокоиться. — Сразу же отнес тебя домой, но чувствовал, что ты ускользаешь из этого мира. Мне пришлось каждую ночь вливать в тебя жизненную силу. — Он ласково посмотрел на меня. — Но главное, что это в итоге помогло.

— Я безмерно тебе благодарна! — с чувством произнесла я и задумалась. Один вопрос не давал покоя, и я решила его озвучить:

— Скажи, зачем тебе это было нужно?

Моя душа замерла в ожидании ответа. Киро посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка, и без раздумий ответил:

— Ты мой друг, Амедеа. Кем бы я чувствовал себя, если бы не помог? — Он зарылся пальцами в мои волосы и поцеловал в макушку.

Только друг? В сердце неприятно кольнуло. Ну конечно, кто же еще? Просто друг. Не желая показывать, что расстроилась, я как можно бодрее произнесла:

— Я могу тебе чем-то помочь? Как-то ускорить восстановление?

Киро покачал головой и легко улыбнулся.

— Нет, только время поможет. Все будет хорошо. Сила леса и природы меня исцелит, и я снова начну надоедать тебе своим присутствием в снах.

Я грустно улыбнулась, мечтая о скорой встрече там, где нет условностей. Там, где Киро простой парень, и я могу забыть о том, насколько мы разные.

— Ты мне расскажешь, кто это был?

Вопрос фавна вывел меня из раздумий, и я спокойно рассказала то, что уже тысячу раз обдумала сама:

— Одна девушка с нашей деревни подговорила парней и решила поквитаться со мной из-за любимого. — Брови Киро поползли вверх. — Да, не смотри так, я сама в шоке. — И добавила: — Ей показалось, что ее возлюбленный оказывает мне знаки внимания.

Киро покачал головой и сказал:

— Я в шоке не из-за того, что думаю, будто ты не можешь вызвать ревность, а потому, что тебя это удивляет. Только слепой не видит, какая ты красивая и необыкновенная. — Фавн резко замолчал, как будто сказал лишнего, а я покраснела. Он и правда думает, что я красивая? Боже, ну и мысли.

Я взяла себя в руки и продолжила:

— После всего, что случилось, я пришла в себя и рассказала, кто виноват. Они-то надеялись, что меня никто не найдет. Или же что я просто не выживу. Но каждый получил по заслугам. Об этом позаботился Джордж.

Киро резко вскинул голову.

— Погоди, тот самый Джордж?

— Ну да, он почувствовал себя виноватым за то, что мне пришлось пережить. Ведь он и есть тот самый возлюбленный. В общем, пообещал разобраться с каждым, — выдала я на одном дыхании и взглянула на фавна.

Он глянул на меня в недоумении и поджал губы.

— И с чего такая доброта? Помню, еще недавно он здорово портил тебе жизнь.

Я пожала плечами и ответила:

— Он вообще странно себя ведет: начал оказывать знаки внимания, даже вернул мне яйца, которые разбил. Однажды звал на свидание, представляешь?

Я лукаво посмотрела на Киро, ожидая, что тот как-то отреагирует, может быть, даже приревнует, но он лишь кивнул и спокойно сказал:

— Что ж, я рад. Хорошо, что хотя бы от него тебе больше не грозит опасность.

Я вскочила, больно раненая его равнодушием, и, не отдавая себе отчета, пропыхтела:

— То есть вот так? Тебя волнует только моя безопасность? Но я не ребенок! Я взрослая девушка!

Киро опешил, удивленный моей резкой реакцией.

— Амедеа, я понимаю, что ты не ребенок…

— Тогда к чему эта забота? Зачем ты спас меня?

Я понимала, что веду себя как законченная истеричка, но уже ничего не могла с собой поделать. Его отношение ко мне как к другу и равнодушие задели что-то очень личное. Я топнула ногой и, не дожидаясь ответа, пошла домой.

— Амедеа, куда ты?

Киро поднялся и вознамерился идти за мной.

— Не ходи за мной! — грубо и обиженно бросила я, оставив растерянного друга стоять и удивленно хлопать глазами, а сама рванула домой.

Мне необходимо было успокоиться. Сама себе придумала что-то, сама поверила, а теперь расстроилась, что это не так. Ну что ж, типичная женщина. К утру я приду в себя. Киро не должен видеть мою слабость.

По приходе домой я забежала в комнату и плюхнулась на кровать прямо в одежде. Сердце жгло от обиды. Но на что именно я обижалась, для меня было непонятно. Может, я надеялась, что Киро разглядел во мне девушку, а не просто друга? Что он это сделал из-за чувств ко мне, а не дружеского долга? Так я и заснула, на мокрой от слез подушке, свернувшись клубочком поверх одеяла.

Утром я уже иначе смотрела на ситуацию. Чувства улеглись, и я пожалела, что так вспылила. Я пообещала себе, что не буду придумывать того, чего нет, но все же понимала, что пока сил поговорить с Киро у меня не найдется. Фавн спас меня просто как друга. Ничего более он ко мне не испытывает, да оно и невозможно. Он бог, а я простая девчонка. На том и решили.

Последующие несколько дней мы не виделись с фавном. Я не ходила в лес, а он, скорее всего, еще не мог прийти в мои сны. Невольно я этому даже радовалась. Не из-за того, что у друга еще не было сил, а потому, что не знала, как объяснить свое поведение.

Этим утром я, как обычно, вышла на рынок с корзиной яиц и случайно встретила Джорджа. Он шел вниз по улице в направлении нашего дома. «Уж не ко мне ли?» — мелькнула мысль.

Я поравнялась с ним, и тот расплылся в улыбке:

— Амедеа, я так рад тебя видеть! Куда ты пропала с площади? Я думал, тебе будет интересно посмотреть, как страдают те, кто доставил страдания тебе!

Я хмыкнула. Джордж такой Джордж.

— Я ушла. Не люблю смотреть на боль других.

Попыталась пройти, но парень не пустил, преградив мне путь.

— Не торопись, давай поговорим? — с улыбкой сытого кота промурчал Джордж.

— Это, наверное, работает с другими девушками? — спросила я хитрым тоном.

— Что именно работает? — Джордж отзеркалил мою улыбку.

Я положила пальцы ему на грудь и проникновенно заглянула в глаза:

— Этот взгляд и томный голос… Должно быть, все теряют голову?

Парень немного опешил, но не перестал излучать довольное обаяние.

— Я не понимаю, о чем ты. Я такой, какой есть! Мне не приходится ничего такого делать, чтобы вы, девушки, в меня влюблялись.

Внутри уже зарождался смех, но я держала маску влюбленной дурочки, наивно хлопая глазами!

— Что ж, ты прав, девушки влюбляются, глядя на тебя. Да и я каждый раз, когда смотрю на тебя, ловлю себя на мысли, что невольно вспоминаю тебя. — Я мечтательно закусила губу, продолжая гладить пальцами его грудь.

Джордж подался вперед и с придыханием спросил:

— И что же это за воспоминания?

— О, это то, как ты в детстве гнался за мной и упал в улей, потом кричал быстро отекающими губами, что убьешь меня. Как вспомню эти губы на пол-лица, сразу голову теряю.

Я звонко рассмеялась и двинулась дальше. Я подумала, что Джордж оставит меня в покое, но он догнал и, ни капли не обидевшись, спросил:

— Пойдешь со мной на свидание сегодня вечером?

Я удивленно подняла на него глаза. Неужели не ответит на мой сарказм? Но парень был предельно серьезен. Я задумалась: отчего бы и нет? Раз для Киро я просто друг, то почему бы мне не наладить отношения с другим парнем? Пусть Киро посмотрит, что мне тоже на него наплевать. Я гордо расправила плечи и сказала:

— Хорошо, пойду!

Парень не ожидал такого быстрого согласия, но явно обрадовался. Он послал мне воздушный поцелуй и, пообещав зайти вечером, исчез в переулке. Я внутренне скривилась от этого жеста с поцелуем, но потом пожала плечами и пошла дальше.

До вечера я уже успела несколько раз пожалеть, что согласилась. Вот правда, о чем нам с ним говорить? О его красоте? Или о его богатстве? Или о том, как он ловко хватает быка за рога? Я закатывала глаза каждый раз, когда думала об этом. Но обещание есть обещание. Прежде всего себе. Я решила, что выкину мысли о Киро из головы, значит, я это сделаю. Меня просто сбил с толку его человеческий вид в снах, убеждала я себя.

Вечером я зашла в дом, переодеться в чистое платье, и с удивлением обнаружила, что ничего нарядного у меня нет. Главное — опрятность, решила я и надела совершенно простое голубое платье. Собрала волосы на затылке в низкий пучок — мне понравилось, как смотрятся открытая шея и ключицы. Покрутилась возле зеркала и услышала свист. Ну вот, приплыли, зовут, как корову с пастбища. Я горестно вздохнула и пошла на улицу, бросив деду, что иду гулять с Джорджем, и пока дед в удивлении подбирал слова, я уже убежала.

Вышла за калитку и наткнулась на оценивающий взгляд парня.

— Ты в этом пойдешь?

Мне показалось, что на этом наше свидание и закончится. Я гневно посмотрела на него и уже собралась выдать все, что о нем думаю, подкрепив слова звонкой оплеухой, но Джордж остановил меня. Поднял руки в извиняющимся жесте и примирительно сказал:

— Все нормально, я просто спросил! Ты прекрасно выглядишь, и прическа эта… Тебе идет!

Парень попытался улыбнуться, но я сузила глаза, раздумывая, верить ли ему. Наконец я выдохнула и решила на первый раз простить его оплошность. В конце концов, кто лучше меня знал, какой он дурак. Я усмехнулась про себя, взяла парня под руку, и мы пошли вверх по улице.

Солнце уже садилось, и последние лучи окрашивали верхушки крыш в оранжевые тона. Духота жаркого дня понемногу рассеивалась, сменяясь вечерней свежестью. Мы пришли к центру деревни, и Джордж потянул меня к одной из дверей. Перед нами выходили поддатые парни и мужики, громко о чем-то разговаривая. Из приоткрытой двери звучала музыка и женский смех. Таверна?

Я повернулась к Джорджу и недоверчиво спросила:

— Мы пойдем туда?

Признаться, я никогда не была в подобного рода заведениях, считая их местом сбора пьяниц и гулящих женщин. Но парень уверенно кивнул и произнес:

— Да не трясись, тебе понравится, там весело! Он повел меня внутрь, а я сомневалась в его словах. И не зря.

Глава 14

Я выскочила из таверны, громко хлопнув дверью о стенку. Зачем пошла вообще? Никогда не ходила в подобные места, не надо было и начинать. Я пыхтела, как забытый на плите чайник, не слыша быстрых шагов за спиной.

— Амедеа, да остановись же ты! — Джордж догнал меня и схватил за плечо.

Я резко развернулась и, прищурившись, выкрикнула:

— Что ты хочешь? Не все еще посмеялись надо мной? Это был твой план, выставить меня посмешищем?

Джордж оторопел и поспешил оправдаться:

— Да нет же, у меня и в мыслях не было выставлять тебя, как ты говоришь, посмешищем! Я просто хотел, чтобы ты повеселилась!

— Что ж, я повеселилась, спасибо! Особенно когда Бруно схватил меня за зад! Очень, знаешь ли, развлекает! — едко сказала я и развернулась уходить домой.

Джордж попытался схватить меня за руку, но увидев мой взгляд, все же не решился. Быстро шагая рядом со мной, он продолжал оправдываться:

— Слушай, ну я уже с ним разобрался, да и ты ему нехило врезала. У него уже глаз заплывал, когда я уходил. — Джордж одобрительно усмехнулся. — Моя школа!

Я опешила так, что чуть не упала. Чья школа? Ну, хотя да, если бы мы не дрались с ним все детство, я бы не отработала такой удар справа.

— Вот как, значит, ты повернул ситуацию? В этом есть доля правды, но, прости, благодарить не буду.

Я шла дальше, но уже не столь быстро. Пыл постепенно остужался, и я уже начала понимать, что смогла за себя постоять. Это радовало. А Джордж не дал мне отхватить от Бруно в ответ. Здорово спелись.

— Из нас вышла прекрасная команда! — как будто прочитав мои мысли, хохотнул парень. — Теперь ты со мной больше не пойдешь на свидание… — утвердительно добавил он.

Я не смогла не ухмыльнуться в ответ, хотя и уловила печальные нотки в его голосе. Примирительно выдохнула и сказала:

— Пойду, но теперь только в таверну. Будем отрабатывать удар слева! — Я засмеялась, отпуская ситуацию, а Джордж заметно расслабился.

— Договорились!

Остаток пути Джордж рассказывал мне какие-то веселые ситуации, которые происходили с ним, когда он тоже впервые пришел в мужское общество. Так мы и дошли до дома. Не дав ему опомниться, я попрощалась и быстро забежала во двор, оставив растерянного парня одного.

На следующее утро уже вся деревня знала о моих вчерашних приключениях и подвигах, обильно приукрашенных домыслами. Я зашла в аптечную лавку, взять дедушке успокоительных капель, и встретила соседку. Она, не заметив меня, переговаривалась с продавщицей. Они громко смеялись, представляя, как щуплая девчонка избила крупного задиристого мужика.

— Ну не избила, а просто хорошенько вмазала один раз. Так было за что! — усмехнулась я резко затихшим женщинам.

Первой пришла в себя продавщица. Она улыбнулась и одобрительно проговорила:

— Так ему и надо! Совсем никакого сладу с ним нет. Даже жена не может его проучить… А ты смогла! Молодец!

Соседка, стоящая напротив, согласно закивала.

— Явилась за каплями для Тито? — перешла к делу продавщица.

Я угукнула, забрала капли и, как только направилась домой, услышала разговор все тех же женщин:

— А ты слышала, что в соседней деревне пропала девушка? — спросила соседка.

Я задержалась около двери, делая вид, что поправляю сползающую с ноги тапочку, и прислушалась. Женщины не заметили моего присутствия и продолжили.

— Ах да, сестра там живет, рассказала, что она пропала уже три дня назад, и никто не знает, где она может быть, — ответила продавщица и понизила голос: — Говорят, она ушла в лес, и больше ее никто не видел. Это фавн рассвирепел. Давно ему не приносили жертву, вот он решил сам похитить ее.

— Да что ты такое говоришь? Неужели правда? — спросила соседка, но я уже вышла на улицу.

Вот же сплетницы! Какой еще фавн? Разве мог мой добрый Киро кого-то похитить? Вздор!

Я вспомнила, что хотела еще зайти на рынок. Уже по пути мне все чаще слышались разговоры о пропавшей девушке и фавне. Похоже, не одна аптекарша сделала подобные выводы. Пора было встретиться с Киро. Не дойдя до рынка, я развернулась и пошла домой. Нужно было все обдумать.

До вечера я работала во дворе. Хоть руки были заняты, но голова — свободна. Поэтому я долго размышляла, как мне встретиться с Киро. С одной стороны, ходить в лес сейчас вдвойне опасно, особенно ночью. А с другой — неизвестно, когда я дождусь его во сне. Может, он еще не восстановил свои силы. В конце концов я решила, что если сегодня ночью Киро не придет, то завтра я сама отправлюсь к нему. Мне было очень интересно спросить, знает ли он что-нибудь о пропавшей девушке и предупредить о том, что говорят люди.

Перед сном я долго причесывала волосы, сидя в кровати. Практически белые в свете луны, они отливали серебром. Интересно, в кого они у меня такие? У мамы были похожие или у папы?

Погасив свечу, я улеглась, закрыла глаза и тихо прошептала:

— Киро, приходи…

Открыв глаза, я поняла, что сплю. За то время, что мы виделись с фавном, я уже научилась различать сон и явь. Все было невесомым и сказочным. Казалось, еще чуть-чуть — и я взлечу, как птица. В настоящей жизни такого ощущения не было. Тяжесть внешнего мира неподъемным грузом ложилась на плечи, не позволяя воспарить. Я поднялась и подошла к окну. Порыв ветра распахнул сворки и взметнул мои волосы, рассыпав их по плечам.

Я вгляделась в темноту и позвала Киро. Он вышел из тени деревьев, и высокая луна подсветила его светлые волосы. Невольно улыбнувшись, я поняла, что успела соскучиться. Все мысли о том, как я объясню свое поведение, исчезли. Я выпрыгнула из окна, и фавн поймал меня. Он аккуратно поставил меня на землю, и босые ноги вмиг утонули во влажной траве.

— Ну здравствуй, красавица!

Руки Киро так и остались на моей талии, разгоняя жар через тонкую ткань ночной рубашки.

— Привет, Киро!

Я мягко провела пальцами по его лицу, не отрывая от него взгляда. Его губы непроизвольно приоткрылись, и я неосознанно облизала свои, пересохшие. Глаза парня от этого жеста немного затуманились. Но тут как нельзя кстати вспомнилось, что я ему просто друг, и мне пришлось отвести взгляд. Наваждение рассеялось. Киро отпустил мою талию и, взяв за руку, повел в лес. Я боялась, он начнет спрашивать, что случилось и почему я тогда так быстро убежала, но нет. Фавн как будто и забыл о той моей маленькой истерике.

Он веселым, беззаботным тоном поинтересовался:

— Что ты делала все эти дни, пока мы не виделись?

Я пожала плечами, вспоминая домашнюю рутину.

— Да особо ничего. Хозяйство, рынок, готовка… — Тут в памяти всплыло странное свидание, и я решила рассказать об этом Киро. Пусть ребячество, но не зря же я ходила на эту пытку. — Была с Джорджем на свидании… — как будто между прочим сказала я, разглядывая свои ногти.

— И как все прошло? — Киро заметно напрягся — от меня не ускользнуло то, как сжались его кулаки.

Я стрельнула на него глазами и ответила:

— Ну, мы сходили в таверну… В целом весело. — Я беззаботно откинулась на траву и стала разглядывать небо.

— А ты как себя чувствуешь? Тебе лучше? — спросила я, вдруг осознав, что так и не поинтересовалась состоянием друга. Вот балда, все о себе да о себе.

— Да, сейчас гораздо лучше, но еще не совсем. Жизненная сила восстанавливается долго. Но, как видишь, в сны уже могу приходить. — Киро обиженно надул губы. — Я думал, ты скучаешь по мне, а ты уже нашла мне замену. И кого? — Последний вопрос был задан пренебрежительным тоном и явно не требовал ответа.

Я усмехнулась, догадавшись, что моя затея сработала. Значит, не совсем и безразлична я ему. Захотелось петь. И танцевать. От чего-то снова стало радостно и светло. Я подскочила и закружилась, глядя в небо. Подол моей рубашки поднялся аж до колен. Киро наблюдал за мной с какой-то нежностью, и этот взгляд был как бальзам на душу.

Мы проговорили всю ночь, и в конце я все же вспомнила, что хотела у него спросить.

— Киро? — Я гладила его голову, лежащую на моих коленях.

— М? — Он поднял на меня глаза, в их радужке отражались звезды. Я на миг застыла, завороженная этим зрелищем, но быстро пришла в себя.

— В соседней деревне пропала девушка. Ушла в лес и не вернулась. — Я почувствовала, как тело Киро вновь напряглось, и он, сузив глаза, продолжал смотреть на меня.

— И что ты хотела спросить? — прошептал он.

Я немного не поняла его странную реакцию, поэтому объяснила:

— Ты, как защитник леса, мог знать, что произошло. Без тебя тут ни одна белка орехом не подавится, — хохотнула я, но фавн не оценил мою шутку. Он как-то странно на меня посмотрел, и мне показалось, что я вижу боль в его глазах.

— Нет, Амедеа, я не знаю, что с ней произошло. Я не всевидящий, как ты могла подумать.

Только я хотела спросить еще что-то, как сон рассеялся, и я проснулась в своей постели. Что ж, я так просто не сдамся, я выясню, в чем тут дело и почему такая странная реакция была у Киро.

Следующей ночи я ждала с нетерпением. И уже к вечеру измотала сама себя нелепыми домыслами. Решив отвлечься, я зашла к Паолине. Но она, как назло, только и говорила, что о пропавшей девушке, невольно накручивая меня еще больше. Киро знает что-то, я в этом уверена. А вот Паолина, провожая меня, сказала то, чего я больше всего опасалась, запрещая себе даже думать о подобном.

— Знаешь, я думаю, это фавн виноват. Кто-то из стариков видел, как она ушла в лес, но назад уже не вернулась. И ни одного следа не видно, понимаешь? — взволнованно рассказывала женщина.

— Но почему Фавн? Их же не бывает! Может, это дикие звери? — попыталась я заступиться за друга, но Паолина упрямо покачала головой.

— Все об этом шепчутся, и я так тоже думаю. Ох, неспроста все это, давно такого не было, — причитала женщина, а я махнула на нее рукой и пошла домой.

Уже готовясь ко сну, я долго вглядывалась в окно, за которым раскинулся лес. Не может такого быть, чтобы мой ласковый и нежный фавн причинил кому-то вред.

Когда окно снова открылось, в порыве ветра я вскочила и подлетела к нему:

— Киро?

Мне не терпелось сказать ему о том, что думают люди в деревне.

Парень показался рядом, и я спрыгнула к нему в руки. Не успела я задать свой вопрос, как он меня перебил:

— Я подумал, что раз кто-то снова пропал, то тебе не помешает умение за себя постоять.

— Что ты имеешь в виду? — опешила я, слезая на землю.

Фавн как ни в чем не бывало смотрел мне в глаза, не обращая вн�

Пролог

– Лови ее!

Резкий окрик распугивает стаю птиц, нагнав меня в спину. Я несусь по заросшей тропе среди деревьев. Сухие ветки цепляются за юбку, пытаясь меня остановить. Приходится ее приподнять, игнорируя острые шипы кустарников и травы, больно царапающие голые ноги. Стучащее где-то в горле сердце не позволяет надолго задумываться о таких мелочах. Страх пульсирует по венам, разгоняемый биением крови, а в голове горит только одна мысль: «Я должна убежать, должна спрятаться, иначе…»

Что будет, если они меня догонят, страшно и представить. Эта неизвестность пугает сильнее, чем крики догоняющих меня парней.

Вдох!

Они уже совсем рядом.

Выдох!

Я боюсь обернуться, но слышу, что они уже совсем близко. Боже, спаси…

Рассыпавшиеся по плечам спутанные пряди все чаще цепляются за еловые ветви. Даже животные попрятались, инстинктивно предчувствуя опасность. И я остаюсь один на один со своим страхом. Но не позволяю себе сдаться. Я понимаю, что мне не убежать, что спасения нет. Голова кружится от осознания того, что они вот-вот меня нагонят, как волки зайца. И я, будто в подтверждение этому, слышу насмешливые крики:

– Амедеа, остановись, все равно не убежишь! Иди к нам по-хорошему!

Громкое эхо страшных слов распугивает птиц с одной из берез. Тихий застывший лес не слышит моего крика о помощи. Но я даю себе обещание: ни за что не стану просить пощады, даже оказавшись в их руках, даже на грани смерти. Ни за что! Спасения ждать неоткуда, а мои мольбы только раззадорят преследователей. В ушах стоит звон, и только сбившееся дыхание отмеряет секунды до падения без сил.

И вот мои ноги подкашиваются, и я падаю на мягкий мох. Закрываю глаза и готовлюсь к атаке. Однако ее не последовало. Только оглушительная тишина, в которой единственными звуком остается мое дрожащее дыхание и бешеный стук сердца, отдающий в ушах. Открываю глаза, но никого не вижу. Это новая игра? Я задыхаюсь, взгляд мутнеет, а гул в ушах заглушает все звуки. Что ж, может, это и хорошо – хотя бы ничего не почувствую, раз уж надежды все равно нет.

В один миг все меркнет, и меня накрывает темнота.

Глава 1

Сквозь дрожащие ресницы проглядывал свет любопытной луны, но разбудил меня совсем не он. Дивные звуки музыки – кажется, это была скрипка – плавящей душу мелодией пробирались внутрь моего затуманенного ума и выдергивали из темноты, спасая от забвения. Я резко открыла глаза, вспомнив погоню и то, как приготовилась к худшему, потерявшись в лесу. Судя по всему, меня не нашли. Я села и огляделась. Ночной лес жил своей жизнью, но сейчас притих, будто бы ждал от меня каких-то действий. Одна лишь плывущая музыка разбавляла тишину, звала за собой, манила, словно призрак. Среди еловых пик на звездном синем небе ясный лик луны освещал темный, загадочный лес. Я поднялась, отряхнула юбку от сухих веток и посмотрела по сторонам. Тропа затерялась. Неузнаваемая местность среди высоких елей и кустов папоротника пытала тишиной. Сердце забилось чаще, гоняя кровь по телу вместе со страшной мыслью: «Я заблудилась».

Я вдруг поняла, что даже музыка, разбудившая меня, прекратилась. Стало еще страшнее. До чего же паршиво. Что ж теперь делать? Если бы этот мерзкий Джордж со своими дружками не увязался за мной, я бы не заблудилась среди ночи в лесу. И что они постоянно от меня хотят? Ну да, я выглядела не так, как другие девушки. Не могла похвастаться черными косами и темными глазами. Вся моя внешность, казалось, лишена красок. Но разве это повод, чтобы донимать меня? Я и так все детство терпела их насмешки, а потом плакала по ночам в подушку. К тринадцати годам я поняла, что пока сама за себя не заступлюсь, так и буду терпеть измывательства. И примерно с того возраста я училась драться. Иногда выходило лучше, чем у парней. Не по-женски, согласна, но когда ты сирота, надеяться не на кого.

В последний раз, когда Джордж обнаглел и начал распускать руки, я огрела его раскаленной сковородой. Ой, крику было! Но не лез он ко мне потом еще месяц. Ждал, пока руки заживут. И вот сегодня, видимо, дождался и решил отомстить.

Я встала и пошла, как оказалось, вглубь леса, пытаясь отыскать путь домой по звездам. Прошел не один час, ноги уже почти не слушались, а я все так же раз за разом возвращалась к тому месту, где очнулась. Что за чертовщина?

Плюхнувшись на уже примятый моим телом мох, я обняла колени в попытках согреться и прислушалась. Лес жил своей ночной жизнью. Но вдруг я снова услышала ту самую музыку. Мне не показалось? Она, как змей искуситель, обнимала и звала идти за ней. Вопреки предчувствию, которое прямо вопило не ходить, я все же встала и медленно побрела на звук. Ноги вели меня сами, точно не принадлежали мне, и совсем скоро я вышла на поляну, залитую лунным светом. Сказочное место, окаймленное лесом, выглядело словно картинка. Ночные цветы, растущие повсюду, источали тонкий, ни с чем не сравнимый аромат. Посреди поляны лежало поваленное дерево, возле которого сидели зайцы, плотно прижавшись друг к другу. Тут же были и лисы, и волки, и даже небольшой олененок мирно посапывал в высокой траве, прижав уши к голове. Все лесные гости на удивление спокойно переносили общество друг друга. Они, как и я, зачарованно слушали музыку.

Я подошла ближе и на покрытом мхом стволе увидела парня, сидящего спиной ко мне. Не могла рассмотреть его лица, но слышала, как он играл на скрипке. Чарующая музыка вытекала из-под его пальцев, создаваемая смычком, как по волшебству. А вокруг кружились светлячки, сплетая живой ореол вокруг головы таинственного музыканта. Я застыла. Парень резко прервал игру и, не оборачиваясь, проронил:

– Не боишься, красавица?

Признаться – да, боюсь. Но из-за ощущения нереальности происходящего воспринимаю все как сон. А во сне бояться глупо. А еще глупее – показывать страх незнакомцу.

– Нет, не боюсь. Кто ты?

Вглядываюсь, но разглядеть ровным счетом ничего не получается. Тогда парень поднимается и медленно оборачивается ко мне. В свете луны я вижу его красивое, мужественное лицо, застывшее в ожидании. Ох, а он хорош собой. Ярко-зеленые глаза, светлые длинные волосы, собранные в хвост, густые, немного нахмуренные брови. Он следит за моей реакцией. Внутри все холодеет, когда я вижу рога. Боже, кто же он? Я закрываю рот рукой, чтобы не закричать, а на лице парня появляется ухмылка:

– Так уж и не боишься? Я тот, кем тебя пугали в детстве.

Он плавно двигается в мою сторону, и я вижу шерсть, покрывающую его ноги. Это сон? Я пытаюсь тряхнуть головой, чтобы проснуться, но сознание подсказывает, что все взаправду. Передо мной самое настоящее чудовище!

– Фавн? – осипшим от страха голосом прошептала я.

– А ты догадливая. Мне нравится. – Парень мило улыбнулся и добавил: – Ладно, не стану тебя есть. Или что у вас в легендах говорят о таких, как я?

Он принялся насвистывать мелодию, обходя меня по кругу. Я застыла. Показалось, будто меня обнюхивает лев… перед тем как убить.

– Некому было читать мне легенды и сказки на ночь, так что я не знаю, что вы делаете с девушками. – Я следила за парнем одним взглядом, боясь пошевелиться.

– Сирота, что ли? – расстроенно проговорил фавн, как будто сочувствовал.

Я кивнула, а он вернулся и присел на свое дерево, о чем-то задумавшись.

– Как тебя зовут, красавица? Ты не похожа на местных.

Я задумалась, стоит ли говорить ему свое имя, но потом поняла, что хуже уже не будет, и выпалила:

– Амедеа! Именно потому, что я не похожа на других, я и оказалась ночью в лесу, совсем одна. – Я зло посмотрела себе под ноги и пнула гриб.

– Ах, это… – улыбнулся фавн. – Но они к тебе не успели добраться. Не удача ли это? – Его смех зазвенел над поляной.

Еще и смеется. Конечно, не он же сейчас раздумывает, через сколько мгновений его убьют.

– Откуда ты знаешь, успели или нет? – с вызовом проговорила я.

Фавн загадочно сощурил глаза и ответил:

– Так это я запутал дороги так, чтобы никто не смог до тебя добраться. Это мой лес, и мне жутко не хотелось, чтобы здесь творились бесчинства и моих друзей пугали. – Он обвел рукой поляну, указывая на притихших зверей.

– Что ж, тогда спасибо тебе. – Я немного убавила свой гнев, ведь злюсь-то я совсем не на фавна.

Мысли немного прояснились. И я догадалась:

– Так вот почему я не могу найти дорогу домой? Это ты сделал?

Фавн пожал плечами и коротко ответил:

– Я.

– И как мне выбраться из леса? Или ты меня уже не отпустишь? – Я с тревогой смотрела на парня, а тот лишь загадочно улыбался.

– А ты бы осталась? – И, видя мое замешательство, хмыкнул: – Пошли, я тебя проведу.

Фавн соскочил со ствола и резво прошел мимо. Оглянувшись, он цокнул языком и укорил:

– Опять застыла. И как те парни до тебя не добрались раньше? Идем, красавица.

Я пошла вслед за ним, хвастливо приговаривая:

– Так до меня попробуй доберись! Я драться умею.

– То-то я и смотрю, как ты дралась. Убегала, словно подстреленный заяц, – ответил он сквозь смех. Мне показалось, что он не шибко-то поверил моим словам.

Он продолжал смеяться, а я снова начинала злиться. И чего он издевается? Не так-то легко выжить девушке, у которой из защитников только старый дедушка. Была еще бабушка, но уже несколько зим миновало с тех пор, как она ушла на тот свет.

Как будто прочитав мои мысли, фавн откликнулся:

– Скажи, откуда ты взялась в этой деревне? – Тон фавна был серьезен.

– Сама не знаю. Однажды мой дедушка, не родной, конечно, пошел на охоту в горы. А вернулся уже со мной. Где он нашел голосящий сверток не признался, но это не важно. Они с бабушкой воспитывали меня как родную. Правда, бабушки не стало уже.

– Очень интересно, откуда ты там взялась, белоснежный цветок Эдельвейс?

– Ну уж точно меня бросила не горная коза. Не хотелось бы обижать животное, а именно такие насмешки я слышала довольно часто…

– Тебя не принимают в деревне? – спросил Фавн, украдкой бросив на меня взгляд.

– И как ты догадался? – Я саркастически улыбнулась.

– А я тоже догадливый. – Он отзеркалил мою улыбку и добавил: – Да и драться наверняка умею лучше. За мной, как видишь, парни не бегают по лесам.

– А хотелось бы? Даже не знаю, порадоваться мне за тебя или посочувствовать.

Я уже откровенно смеялась, почему-то расслабившись и ощутив такую легкость в общении с ним.

– Если они начнут бегать за мной, то боюсь, ты заскучаешь в одиночестве. – Фавн лукаво смотрел на меня. В его зеленых глазах прятались озорные огоньки.

Я вдруг поняла, что совершенно его не боюсь. Он отвлек меня от грустных мыслей и сумел рассмешить. Надо же, вроде с виду чудовище, а я иду рядом и смеюсь.

Мы дошли до знакомой мне тропы. Фавн остановился и посмотрел на меня. В малахитовых глазах затаилась грусть, и мне показалось, что парень явно пытался ее скрыть. Знакомое ощущение.

– Что ж, пришли, Амедеа. Дальше ты дорогу знаешь. Больше не бегай ночью по лесу, я могу неправильно это понять. – Он усмехнулся своей шутке и развернулся.

Я схватила его за руку:

– Как тебя зовут, фавн?

Парень растерялся, как будто вопрос его застал врасплох.

– Киро, – обернувшись, ответил он на выдохе.

– Киро? – Я заглянула ему в глаза и увидела теплые рассветные блики: – Как солнце… – проговорила я, не отрывая взгляда. – Спасибо тебе, Киро, что помог мне. Я у тебя в долгу.

Парень задорно улыбнулся и, щелкнув меня по носу, исчез. Просто растворился в воздухе. Я стояла с открытым ртом и смотрела на то место, где еще минуту назад был фавн.

Помотав головой, я попыталась прийти в себя. Когда мысли улеглись, я побрела домой, надеясь, что это была не последняя наша встреча.

Глава 2

Я вышла из леса, остановившись на холме, и замерла в восхищении. Передо мной, словно на ладони, распростерлась наша деревня. Утренние лучи солнца просачивались сквозь туман и рассеивались, ярким светом прогоняя ночную серость. Свежий горный воздух наполнял мои легкие и слегка кружил голову. Сбежав с опушки, я понеслась по некошеной траве, собирая росу тонкими тапочками. В облачной дали виднелся серый монолит высоких гор, а белые шапки каменных пиков, словно пудрой припорошенные, выделялись на светлеющем голубом небе. Раннее утро не могло обмануть коротким глотком свежести – впереди был знойный день. Это я чувствовала уже сейчас, в запахе сухой, пыльной дороги и в стрекотании цикад.

Моя кожа не любила солнца. Стоило забыть дома шляпу, к вечеру мои щеки нещадно жгло, а плечи требовали холодных, мокрых простыней. В отличие от местных красавиц, чьи персиковые лица под лучами солнца становилась только краше, мое же приобретало вид перезрелого томата, собирая еще больше насмешек в мою сторону. Вот уж одарила природа внешностью! Светлые, практически лишенные красок волосы, светло-голубые глаза, тонкая, будто прозрачная, кожа. Я действительно выглядела иначе. Все девушки нашей деревни были наполнены красками, как крокусы по весне. Они гордились своими темными волосами и черными глазами. Да уж, что тут скажешь, они были красивы, не то что я. Но мне давно надоело расстраиваться по этому поводу. Хоть сто раз подумай об этом, все равно ничего не изменится.

Подул легкий ветерок, развевая спутавшиеся волосы, и я заметила пару веточек в прядях волос. Хорошо хоть не жуки. Мало ли что я могла нацеплять, пока валялась в лесу. На ходу выпутывая сор из волос, я дошла до тропинки, ведущей к нашему дому. С пригорка уже виднелась красная черепица покатой крыши и отблески каменных стен. Наш дом стоял немного особняком от остальных, ближе к лесу, который держал в объятиях всю деревню, не расступаясь даже у подножия гор. Позади дома текла быстрая речка. Вода в ней всегда была холодной и неслась бурным потоком куда-то в глубину леса, разбиваясь о камни. Водяная мельница задорно молотила муку. Это был наш с дедушкой заработок. Не много, конечно, но на жизнь хватало. С тех пор, как выше по реке встала еще одна мельница более изворотливого соседа Виардо, который переманил крупным жалованьем всех наших помощников, дедушка совсем сдал. Он все так же пропадал на мельнице целыми днями, но уже скорее по привычке, нежели действительно по работе. Заказы были, но их становилось все меньше, и мне пришлось чуть ли не каждый день бегать на рынок, чтобы продать яиц или молока и заиметь немного денег. Но мельница была моим напоминанием о хороших временах. Я привыкла слышать монотонный плеск лопастей, что били о воду. Этот звук будил меня по утрам и убаюкивал к ночи.

Я дошла до дома и распахнула дверь. Мне было очень тревожно из-за дедушки. Уверена, он переживал, куда я запропастилась на всю ночь. После смерти бабушки он сильно сдал здоровьем, и мне очень не хотелось бы, чтобы из-за меня ему было плохо. Я зашла в темноватую комнату, освещенную лишь маленьким окошком, и увидела его. Дедушка сидел возле печи и смотрел во двор. Заметив меня, он поднялся так быстро, как только мог в своей старческой немощи, и, покряхтывая, заключил меня в объятия:

– Амедеа! Господи, где ты была? Посмотри же, я поседел за эту ночь! – В доказательство он оттянул посеребренную прядь волос.

Я улыбнулась, но ответила слегка виноватым голосом:

– Дед, ты и был седой.

– А ты не умничай! Оттого и седой, что внучка пропадает ночами, дома не ночует! – с явным облегчением укорял он меня. Но если нашел силы, чтобы шутить, значит, не все так плохо.

– Как будто я каждый день пропадаю. У меня, может, личная жизнь кипит. Я вон по лесу бегаю, от женихов отбоя нет. – Я засмеялась, но на душе скребли кошки.

Спать хотелось невыносимо, но впереди ждал насыщенный день: полно работы по хозяйству, которую могу сделать только я, учитывая дедушкино здоровье.

Я устало присела на скамейку и посмотрела на улицу в маленькое окно. Дед примостился рядом и с тревогой взирал на мое грустное лицо.

– Опять деревенские доставали? – тихонько спросил дедушка. Он уже привык к моим синякам на коже после драк, но такого еще не припомню, чтобы я пропадала на всю ночь.

– Да, Джордж залечил свои руки и решил, что они ему больше не нужны, – злобно буркнула я.

– Но я видел Джорджа. Сначала я подумал, что это он виноват в твоей пропаже, но когда заметил, как вся компания возвращается из леса поздно ночью, громко о чем-то вопя на всю деревню, отмел эти домыслы. Амедеа, ничего не случилось?

– Не случилось. – Я попыталась оградить дедушку от лишних эмоций, сердце-то слабое. – Я просто заблудилась, выбраться смогла только к утру.

Дедушка неуверенно взглянул на меня и тихо промолвил:

– Деточка, ночью в лесу опасно. Кроме диких зверей тебе могут встретиться чудовища похуже… – Он замолчал, задумавшись о своем, недовольно хмыкнул и прошел вглубь дома.

Я последовала за ним и переспросила:

– Какие чудовища, дедушка? Расскажи!

Он молча покачал головой, как будто знал что-то, но не хотел отвечать.

Я вздохнула: желание выяснить больше о фавнах не давало покоя. Нет уж, я узнаю, чем они опасны. Не знаю как, но узнаю.

Я быстро переоделась и принялась за работу. Мы не были богаты настолько, чтобы спать до обеда. Такие вольности могли позволить себе лишь зажиточные люди, вроде семей Джорджа, чей отец был старшиной деревни, или же купцов, как у его девушки Камелии. Нам же приходилось вставать ни свет ни заря и идти на рынок – продавать яйца и молоко. До этого еще нужно было успеть собрать яйца и поймать козу. Руки привыкли к труду – после смерти бабушки все эти обязанности легли на мои плечи, и с каждым днем работа выполнялась все лучше.

Я вышла во двор, собрала корзину продуктов и пошла на рынок. Ноша неприятно тянула руки, а уставшая спина опять ныла от недостатка отдыха. Но делать было нечего. Если позволить себе день простоя, то завтра нам нечего будет есть, кроме яиц и молока.

Я шла по улице и наблюдала, как деревня просыпается, заводит свой неустанный дневной ритм. Открывались окна, люди выходили с корзинами, выезжали на телегах, выводили коз и коров пастись на луга. Деревня оживала под светом утреннего солнца, а у меня глаза закрывались сами собой. Я как раз проходила мимо дома Джорджа, стараясь быстрее его обогнуть. Но двор был слишком большим, а дом вмещал, наверное, комнат сто, так что обойти его быстро у меня бы никак не получилось. Да и тяжелая корзина больно била по бедру, не давая ускорить шаг. По двору бегали слуги, развешивая белье, и их голоса звонким щебетом разносились вокруг. Я уже было повернула за угол, надеясь, что в этот раз мне повезет, но тут, как назло, открылась дверь, и на порог вышел он – тот, кто сделал мою жизнь невыносимой. Парень лениво потянулся и вдруг заметил меня. Он успел крикнуть лишь пару слов, но и они вызвали россыпь мурашек по коже:

– Эй ты, белая жилда! Из-за тебя мы полночи не могли выбраться из леса! Ты за это поплатишься!

Он сплюнул на землю, а я украдкой бросила на него взгляд и пошла быстрее, больше не оборачиваясь, и вообще делала вид, что обращаются не ко мне.

Миновав его дом, я громко выдохнула, но внутри все сжалось: это не конец. Он исполнит свою угрозу.

И месть Джорджа не заставила себя долго ждать.

Я простояла на рынке пару часов и еще не успела ничего продать, когда из-за угла показалась вся шайка вчерашних преследователей. Они вальяжно расхаживали меж рядами и отвешивали похабные шуточки в адрес молодых девушек. Те лишь томно вздыхали или жеманно похихикивали. Ну и мерзость! Да за такие предложения нужно с размаху в лицо бить, а они глазки закатывают. Тьфу. Да, признаться, Джордж видный парень, но таких идиотов я еще не встречала. А его будущую жену мне даже жаль. Жить в одном доме с тем, кто относится к людям как к скоту…

Парни подошли ближе, а я сжалась в ожидании нападок. Может, не заметят?

– Ох, а вот и наша горная коза. Быстро бегаешь, жилда! – засмеялся Джордж, а сопровождающие его парни загоготали, как гуси на пастбище. – Мы уж почти догнали тебя, а ты, смотри-ка, пропала куда-то. До сих пор не пойму, как у тебя так получилось.

Я решила не показывать страха. В этот раз фавна нет рядом, чтобы меня спасти. Каждый раз, когда я чувствовала, что не справлюсь одна, у меня чесались пятки. Да, удирать я умела. Не совсем же я глупая – драться с десятком гусей. Ой, парней.

– Чего тебе Джордж? Скучаешь по сковороде? Так ты заходи, пообщаетесь! – Я нахально стрельнула в него глазами и скрестила руки на груди.

– Ох и зря ты напомнила! Ты должна была просить прощения. Желательно на коленях у моих ног, услужливо виляя своим козьим хвостом. И можно без платья. – Он оскалился в подобии улыбки под одобрительный хохот друзей.

– А тебя, я смотрю, козы привлекают? Так сходи в горы, там найдешь десяток. И, представляешь, – я заговорщически понизила голос, – все они без платьев. Уверена, тебе понравится.

Кто-то из его свиты засмеялся, но грозно рыкнувший Джордж заставил его замолчать, а меня – пожалеть о сказанном. Глаза парня покраснели от злости. Казалось, к него вот-вот пойдет пар из ноздрей. Я отступила на два шага назад и посмотрела по сторонам в поиске защиты. Но торговцы не обращали на нас никакого внимания. Все уже давно привыкли к нашим перепалкам.

Джордж закатал рукава нарядной рубахи и, схватив прилавок, резко перевернул его в мою сторону. Я вскрикнула и отбежала, но на полу, вперемешку с пылью, теперь лежали побитые яйца и разлитое молоко. Я расстроилась чуть ли не до слез. Чем теперь торговать? Что я теперь скажу дедушке? Подняв полный ненависти взгляд на парня, я прошипела ругательства. Тот лишь пренебрежительно пнул лежащую корзину и ушел прочь.

Я же собрала уцелевшие яйца и поплелась домой. Нужно было что-то приготовить из того, что осталось. Придется брать деньги из запасов, а я это ой как не любила.

Всю дорогу я раздумывала, как отомстить нахалу, но ничего не смогла придумать. Как ни крути, но я ничего не могла сделать. Он сын управляющего. У него деньги, влияние. Я же всего лишь никчемный подкидыш. Мне остается только надеяться, что этот изверг женится, повзрослеет и отстанет от меня.

Слезы душили, и я решила дать им волю. В конце концов, я не так часто плачу. Хлюпнув носом, я побрела к дому.

Глава 3

Я вернулась домой, вытирая слезы, но деда не застала. Наверное, работает на мельнице. Тем лучше. Не представляю, как сказать, что я опять ввязалась в спор с местными. Сама напросилась, не смогла унять свою гордость. Конечно, понятно, что иногда лучше бы промолчать. Но когда меня несправедливо и незаслуженно обвиняют, все внутри закипает. Характер тут же говорит: «Нет, я есть, и нечего меня прятать, все равно не сможешь». Здравомыслие куда-то уходит, а мне остается только злость и желание отстоять правду. Конечно, это у меня еще ни разу не получилось, но я не теряю надежды.

Я поставила многострадальную корзину на скамью и посмотрела в окошко. Из ельника неподалеку доносились звонкие птичьи трели. Река привычно шумела и плескалась, огибая обкатанные валуны. Я, как зачарованная, смотрела на воду – это успокаивало. Посидев так, я решила, что ничего не случится, если я немного прогуляюсь, тем более можно набрать ягод и испечь пирог.

Я надела шляпу с широкими полями, подхватила корзинку для ягод и выбежала на улицу. Глаза все еще жгло от долгого плача, да и покраснели, наверное. Я осторожно спустилась к речке и поставила плетеное лукошко на землю. Присела и зачерпнула в ладошки холодной воды. Пару раз ополоснула лицо и вздохнула. Боже, до чего приятно! После полуденного зноя оказаться в лесной чаще, чувствовать прохладу, которую дарит рассеянный сумрак, ощутить покой монотонного речного журчания. Благодаря холодной воде воспаленные глаза быстро успокоились, а тело уже не покрывалось испариной от душного воздуха, омываясь лесной прохладой. Я подняла тяжелую косу и плеснула воды на шею, затем оглянулась по сторонам и решила уступить соблазну искупаться. Прозрачная вода так и манила. Да и все равно никто не видит. Я распустила волосы и сняла надоевшее платье, оставшись только в нижней сорочке. Прикоснулась пальцами ног к кромке воды…

Где-то хрустнула ветка, взлетела птица. Я обернулась, но никого не увидела. Скорее всего, какое-то лесное животное бродит. Ледяная вода почти обжигала, но я задержала дыхание и нырнула с головой. Ухватившись за камень, я стояла в бурлящей воде и чуть не мурлыкала от удовольствия. Глаза сами собой закрылись, и я впитывала бурлящую энергию всем телом. Представляя, что все мои неприятности уходят вместе с водой, я отпускала их в свободное плавание. Мне казалось, что я сама как речка – равнодушная, но все же живая. Шум листьев и голоса птиц погружали меня в блаженство.

– Как водичка, красавица?

Мужской голос заставил меня резко открыть глаза и вскрикнуть.

Фавн!

– Зачем подкрадываешься? Напугал. – Я растерянно оглянулась по сторонам и поспешно опустилась по плечи в воду. Какой стыд! Я же, считай, голая.

– Я не виноват, что ты заснула. Храпишь так, что все звери разбежались, а бедная олениха начала рожать. – Он усмехнулся и присел на корточки у самого края речки.

– Я не храпела! Я вообще не спала! Так и передай оленихе. В ее родах виновата только ее беременность и какой-то олень, но уж точно не я, – возмущенно фыркнула я, раздумывая, как выбраться на берег и одеться. Не при нем же?

– Поздно уже, разбежались все. Вот я и пришел глянуть, кто здесь плещется. – Фавн зачерпнул воды и, не отводя хитрого взгляда, немного отпил. – Кто ж знал, что это моя ночная гостья решила стать русалкой.

Он притих, что-то высматривая в моих глазах. А я совсем смутилась:

– Киро, не мог бы ты подать мое платье и отвернуться? Я хочу одеться.

Фавн улыбнулся и подхватил мое платье:

– Это? Я думал, его одна из нимф оставила. – Парень приложил к себе платье и покружился. – Мне идет голубой? Ах, пожалуй – нет. К рогам подойдет лишь бордовое.

– Хватит дурачиться, я уже замерзла, – сказала я, с трудом сдерживая смех.

Фавн протянул мне платье и отвернулся на секунду позже, чем вода перестала скрывать мои плечи. Я покраснела, немного смущенная его взглядом. На меня еще никто так не смотрел. Так, как будто я… красивая?

Одевшись, я подхватила корзину и шляпу.

– Нужно набрать ягод. Сегодня у нас на обед пирог. Да и на ужин тоже… Пойдешь со мной? – предложила я.

И сразу же смутилась. Нормально ли это – предлагать чудовищу прогулку по лесу? Но у меня никогда не было друзей, а он единственный, кто общается со мной без ненависти и пренебрежения.

– А что, я с радостью. Если расскажешь, что сегодня случилось.

Я бросила на него удивленный взгляд:

– Почему ты решил, будто что-то случилось?

– Причин, на самом деле, много. К примеру, у тебя все еще красные глаза, хоть ты и пыталась снять припухлость холодной водой. Значит, ты плакала, и долго. Еще ты идешь за ягодами и упомянула, что у вас теперь только пирог на обед и ужин.

– Так ты давно уже за мной следишь? – смутилась я.

Фавн неоднозначно пожал плечами, подтверждая мою догадку, а затем серьезно посмотрел на меня и спросил:

– Так что сегодня случилось?

Я закусила губу. Рассказывать или нет? Терпеть не могу жалости к себе. Да и плакаться кому-то в жилетку не привыкла. Но глядя в его зеленые, такие солнечные глаза, все же решилась и рассказала ему все, что произошло утром.

Выслушав меня, фавн кивнул и задумался. Мы долго шли молча вдоль реки, потом он спросил:

– Как его зовут? Того, кто тебя обижает?

Я растерялась от такого вопроса.

– А зачем тебе? Ты ничего ему не сделаешь?

Почему-то мысль, что фавн может причинить вред кому-либо из-за меня, приводила в замешательство. Нет, я не хочу так.

– Переживаешь за своего мучителя? А как ты думаешь, будь он на твоем месте, отказался бы назвать имя обидчика?

Я заправила все еще влажные волосы за ухо и подумала, что он прав. Джордж бы сам нашел фавна и запихал насильно ему в уши мое имя, если бы знал, что этим мне можно как-нибудь навредить.

– Не волнуйся, ничего существенного я ему не сделаю. Так, пощекочу нервишки только.

– Обещаешь?

Фавн кивнул, а я тихо произнесла:

– Джордж.

Киро расцвел озорной улыбкой и подмигнул мне.

– Что ж, к черту ягоды, пошли, я наловлю тебе рыбы.

Киро затерялся в деревьях около спуска к речке, а я присела на поляне у широкого куста малины и стала обирать ветки, стараясь не обращать внимание на то, как сильно успела исколоться. Ох уж эта кожа, слишком нежная для деревенской жизни, и никак не хочет грубеть.

Через четверть часа, когда корзинка уже почти наполнилась, я пошла к новому другу. Он смотрелся немного нелепо, когда стоял в реке по колено и, вылавливая рыбу, бросал ее на землю. Рыба ускользала, а он ругался и уговаривал ее подплыть ближе. Мне стало смешно, и в какой-то момент я не выдержала и расхохоталась. Фавн вскинул голову и хитро прищурился:

– Я, значит, ей ужин тут соображаю, а она смеется?

Он неожиданно выскочил из воды и бросился в мою сторону, рассыпая сверкающие брызги. Я на миг ошеломленно застыла, потом взвизгнула и пустилась наутек, но мне было далеко до его скорости. Уже через мгновение меня забросили на плечо и поволокли к воде. Я визжала и хохотала, пытаясь высвободиться, но фавн держал крепко. Он донес меня до речки, и прежде чем скинуть в воду, спросил:

– Будешь еще смеяться? – И видя, что я даже не переставала, плюхнулся вместе со мной в воду.

Это было так весело и так необыкновенно. Я почувствовала себя простой девчонкой, такой как все. У меня был друг, и он веселился вместе со мной, понимал меня и выслушивал. Так кто же на самом деле чудовище? Он, имеющий рога и доброе сердце, или же Джордж – красивый с виду и прогнивший внутри? Эта мысль промелькнула у меня в голове и тут же исчезла, не дав как следует все обдумать.

Мы смеялись и брызгались друг на друга водой. Я промокла насквозь, но мне было все равно. Лишь когда я вышла на берег, почувствовала, что мокрая одежда, обдуваемая прохладным ветерком – это не слишком приятно. Заметив, как я вздрогнула, фавн цокнул языком и пошел в чащу. Спустя пару минут он принес охапку хвороста и разжег костер. Как у него это получилось, я спрашивать не стала. Главное, что было тепло и спокойно.

А еще хотелось есть. Улов вышел очень хорошим. Такого количества рыбы нам с дедушкой хватило бы дня на три. Поэтому мы со спокойной совестью пожарили на углях пару рыбин. Никогда еще еда не казалась мне настолько вкусной. Мы молча ели, и лишь редкие взгляды, что бросал на меня Киро, странным образом заставляли мое сердце биться чаще. В глазах фавна танцевал огонь, и это пламя околдовывало меня, как игра на скрипке прошлой ночью. Или мне показалось, а это были лишь отблески костра?

Солнце опустилось ниже, и я заторопилась домой. Скоро вернется дедушка, нужно успеть приготовить ужин. Мы дошли до края леса, прилегающего к нашему дому, и нехотя попрощались. Киро улыбнулся и исчез со словами: «До встречи, красавица». Едва уловимый отзвук его голоса еще долго гулял по лесу.

Я зашла в дом и принялась готовить ужин. Дедушка вернулся через час после меня, снял шляпу и умылся.

– Амедеа, чем это у нас так вкусно пахнет? – Он подошел ближе и удивленно вскинул брови. – Это рыба? Даже не буду спрашивать, где ты ее взяла.

– Лучше не спрашивай, просто садись и ешь, – с улыбкой ответила я.

– Приятно видеть тебя в хорошем настроении. Давно не видел тебя веселой. Хороший день? – Дед лукаво смотрел на меня в ожидании чего-то интересного.

– Замечательный! Ну все, давай есть.

Он уселся за стол, и мы принялись за еду, попутно разговаривая о повседневных делах. После ужина я помыла тарелки, пожелала дедушке спокойных снов и ушла в свою комнату.

В окно светила луна, вырисовывая четыре квадратика на полу. Я не стала даже зажигать свечку, боясь разрушить очарование момента. Стояла у окна и смотрела, как тихий лес оживает в ночном полумраке. Ветер качал ветки и уносился дальше, обессиленный неприступностью больших деревьев. Усталость накатывала волнами, но усталость эта была такой приятной.

Я разделась и на ощупь нашла ночную сорочку. Тонкий, мягкий хлопок словно обнимал обнаженное тело, и я нырнула под пуховое одеяло, сворачиваясь калачиком. Внутри разливалось тепло. Кажется, я никогда еще не была так счастлива. Это, оказывается, так здорово – дружить с кем-то. Засыпала я с улыбкой на губах, и впервые за долгое время меня не мучили кошмары, а ветер за окном приносил шепот: «Спокойной ночи, красавица…»

Глава 4

Еще не открыв глаза, я уже предчувствовала, что этот день будет другим. Не таким, как прежде. Счастье легкой паутинкой сплело вуаль над моей душой и побуждало петь. И я запела. Вскочив с кровати, я принялась умываться, расчесываться и одеваться, и моя песенка весело летела по маленькой комнате, прыгая по дощатому полу словно мячик. Солнце едва показалось из-за горизонта, и в доме было еще немного пасмурно и прохладно. Я накинула на плечи шаль, которая висела на крючке при входе, и принялась за работу. Через час на столе дымились пышные оладьи, а в глиняной тарелочке отливала белизной сметана. Разлив чай по чашкам, я позвала дедушку. Он зашел на кухню, застегивая коричневый жакет, надетый поверх белой рубахи. Улыбнувшись, он пожелал мне доброго утра, присел на скамью и приступил к завтраку.

– Амедеа, детка, что сегодня, на рынок пойдешь? – спросил он и сдавленно крякнул со смехом: – Рыбы у нас теперь вдоволь, можно и продавать.

– Дед, ты ешь, нечего шутить на голодный желудок, плохо получается. – Я ласково потрепала его по плечу и села рядом.

– Какие планы на день? – Дедушка взял оладью и, уронив ее в сметану, возмущенно цокнул языком.

– Нужно бы сходить к Паолине, – сказала я. – Она просила козьего молока в обмен на коровье. Только Нерзу надо еще поймать. Со вчерашнего дня не доена, поди, умаялась вся. Характер покажет – берегись.

Я вздохнула, представив себе борьбу со строптивой козой.

– Это хорошо, сходи-сходи, – приговаривал дед, шумно попивая травяной чай из глиняной чашки. – А я, пожалуй, задержусь на мельнице опять до вечера, много работы.

Позавтракав, я проводила деда и вымыла посуду. Вылив воду во двор, я испугала медлительных кур, и они с возмущенным видом разбрелись – дальше выискивать зерна в земле.

Отряхнув передник, я взглянула в небо: день обещал быть жарким, и уже сейчас было довольно душно. Рассеянный плотными облаками солнечный свет резал глаза. Значит, шляпа не понадобится. Я завязала голубую косынку поверх косы и пошла искать Нерзу. Она нашлась недалеко, на лугу, что ближе к горам. Я осторожно подкрадывалась к козе, ласково окликая ее по имени. К моему удивлению, Нерза спокойно дала к себе подойти. Хмыкнув, я поставила ведро и присела рядом с ней. Коза довольно проблеяла что-то, когда ей стало легко, и медленно пошла по лугу, пощипывая клевер.

Довольная собой, я вприпрыжку добежала к дому, чуть было не расплескав молоко, процедила его через тряпочку в кувшин и пошла к Паолине. Та жила ближе к центру, почти у самого рынка. Ее дом был маленький, но всегда чистый и ухоженный. Он неизменно благоухал цветочными ароматами, а стены его причудливо увивал плющ.

Эта милая женщина, довольно пухленькая и малого роста, относилась ко мне добрее всех. Когда я была маленькой, лишь она могла взять меня на руки или угостить леденцом. Сейчас же она стала мне единственной подругой. Жаль, что ей не под силу было угомонить всю деревню; или хотя бы Джорджа. Если бы не он, меня, может, и не задевал бы никто. Только по его вине я терплю унижения вот уже сколько лет. Конечно, сын управляющего. Все хотят ему понравиться, дружить с ним, а для этого нужно ненавидеть того же, кого ненавидит он… Все просто.

Я дошла до улицы, где жила Паолина. Утренний воздух уже наполнялся пылью, поднимаемой колесами повозок и копытами лошадей. Открывая калитку, я услышала низкий гортанный голос, который выводил деревенские мотивы не слишком приличных песенок. Паолина развешивала белье. Я пошаркала ногой, чтобы привлечь внимание женщины, и та плавно обернулась.

– О, здравствуй, дорогая. Прекрасно выглядишь. – Она перенесла корзину с бельем на бедро и хитро взглянула на меня.

– Здравствуйте, Паолина. Я вот принесла вам молока, – улыбнулась я, обрадованная встречей.

– Что ж, это ты вовремя. Как раз собиралась делать горгондзолу. – Женщина улыбнулась и жестом позвала меня в дом. – Неужто Нерзу удалось словить, впервые не подравшись с ней? – спросила Паолина и рассмеялась, забирая молоко.

– Как вы догадались? Да, сегодня она на удивление спокойная. – Я присела на скамью и блаженно вытянула ноги.

– Да, догадалась по твоему довольному лицу. Но не буду я собой, если не скажу, что дело тут не только в глупой козе. – Женщина лукаво подмигнула мне и принесла из кладовой кувшин коровьего молока.

– Ох, эта молодость, как вспомню! Я времени даром не теряла, в отличие от тебя. У меня поклонников было, как блох на собаке. – Паолина плавно повела бедрами, демонстрируя свои формы. – Да я и сейчас еще ничего.

Мы посмотрели друг на друга и дружно засмеялись. Настроение улучшалось с каждой минутой, я вышла на улицу и бодро зашагала к дому. Махнув на прощание маленькой женщине рукой, я шла по дороге, затененной деревьями, не замечая ничего вокруг. Птицы пели свои песни, что находили отклик в моей душе. И повернув за угол, я чуть было не впечаталась в человека.

Джордж. Настроение испортилось мгновенно, уступая место ненависти с примесью страха. К счастью, молоко не расплескалось. Я прижала к себе кувшин – вдруг его постигнет та же участь, что и вчерашние продукты на рынке.

Его лицо вдруг побледнело. Я удивленно вгляделась в него и вдруг поняла, что именно так удивило меня. Впервые я видела на лице Джорджа страх. Он боялся… Он боялся меня?!

Я с опаской попыталась обойти его широкой дугой, но улочка была совсем узкой, и я все же немного задела его краем юбки.

– Отойди от меня, ведьма! – неожиданно взвизгнул он тоненьким голоском и отпрыгнул шага на два.

Что это было?! Не понимая, в чем кроется секрет, я молча пошла дальше, стараясь не оборачиваться. Джордж лишь прошипел слова молитвы, немало удивив меня своими знаниями, и поспешно скрылся из виду. Никогда бы не подумала, что такие, как он, умеют молиться.

Всю дорогу я думала над его странным поведением, а когда подходила к калитке, вдруг вспомнила:

«Назови мне его имя, я ничего ему не сделаю, лишь пощекочу нервишки…»

Вот в чем причина… Фавн! Но что же он сделал за одну ночь такого, чего я не смогла за восемнадцать лет?

Я поставила молоко в темный угол кладовой и решила сделать пирог. За работой время пролетело незаметно. Но хоть руки были заняты, мысли в голове не останавливались. Как у Киро получилось? И вообще, его ли это проделки, или причина в другом? А еще я с неохотой признавала, что скучаю по нему. Дедушка еще не вернулся, и я, отряхнув муку с руки и передника, выскочила во двор. Желание увидеть фавна было непреодолимым, да и любопытство подгоняло быстрее его найти.

Оглянувшись по сторонам, я решила пойти в лес, на то самое место, где мы встретились вчера. Первые звезды зажигались на синем небе и тонкий полумесяц проглядывал сквозь белую вуаль облаков. Я спустилась к речке и поежилась. Вечер в лесу пугал темнотой. Я всматривалась в тени между деревьями, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Но тишина и покой накрыли лес, который делал короткую передышку перед тем, как открыться ночным жителям.

– Киро?.. – мой шепот утонул в шелесте листвы. Ответа не последовало. Я просидела на берегу еще около часа, пытаясь дозваться друга, но тот не приходил. С чего я вообще взяла, что он появится тут? Лес огромный, он может быть где угодно… Но сердце почему-то хотело верить, что он так же скучал по мне, как и я по нему, поэтому не ушел далеко. Вздохнув, я поднялась и отряхнула юбку от сухих веток, как вдруг увидела хищный взгляд какого-то зверя, притаившегося в кустах недалеко от меня. Волк? Я вскочила и отошла, стараясь не поворачиваться к нему спиной. Заметно похолодало, и я обняла себя руками, пытаясь согреться и унять дрожь. Чувствуя опасность, я все дальше уходила, а не заметив погони, помчалась к дому. Чудесное настроение, цветущее в моей душе целый день, вдруг пропало. Улетучилось, как дым свечи.

Я пришла домой, села на скамью возле кухонного стола и грустно вздохнула. Пирог уже был начат. В комнате стоял запах еды. Видимо, дедушка успел поужинать и уйти отдыхать, не дождавшись меня. Я решила, что и мне пора ложиться. Не притронувшись к еде, я помылась в лохани, нагретой за день под солнцем, переоделась в ночную рубашку и пошла спать. Беспокойные мысли отпугивали сон, кружась в голове безответными вопросами. Но все же усталость взяла свое, и я провалилась в сон.

Разбудил меня стук в окно, как будто птица, ударившись о стекло, опомнилась и упорхнула в ночь. Я открыла глаза и испуганно присмотрелась. Ничего не увидев, я поднялась и подошла к окну. В приоткрытые ставни лился свет месяца, и легкий ветерок развевал мои распущенные волосы. Я вспоминала, закрывала ли я ставни на ночь? Потянувшись к деревянной раме, я заметила движение прям под окном. Испуганно отскочив, я вскрикнула:

– Кто здесь?

Сердце забилось быстрее. Сотни мыслей пронеслись в голове, прежде чем я услышала голос:

– Кажется, ты искала меня, красавица? – Фавн с ухмылкой облокотился на подоконник, с интересом заглядывая в комнату. – Уютненько.

Он обвел помещение взглядом и остановил его на мне, внимательно рассматривая мои взлохмаченные волосы и длинную ночную рубашку. Лицо его приобрело серьезное выражение, отчего мне стало как-то не по себе, и я сложила руки на груди, прикрываясь.

Киро хмыкнул, развеселившись от моей реакции, и спросил:

– Ты так и пойдешь? В лесу прохладно.

– Куда пойду? В лес? Зачем? – спрашивала я, непонимающе уставившись на парня.

– А разве нужна причина, чтобы пообщаться с другом? – нахально оскалился фавн.

– Другом? Что ж, пойдем. – Если он думает, что я струшу, то пусть знает – не на ту напал!

Я набросила поверх платья шерстяной платок и, чтобы не будить деда хождениями по скрипучим полам, вылезла в окно. Киро подхватил меня и мягко опустил на землю. И только тогда я заметила, что он выглядит как человек – рога исчезли. Парень стоял в одних брюках и улыбался мне.

– Киро, но как? А где же… – Не успела я договорить, как фавн спросил:

– Где мои сногсшибательные рога? Так браконьеры отпилили. – Он как-то странно посмотрел на меня и серьезно спросил: – Ты правда не боишься?

Я лишь секунду помолчала, набирая в легкие воздух, чтобы ответить «нет!», а он, встретив мой упрямый взгляд, добавил:

– Что ж, тогда бежим!

Я не стала допытываться, почему он выглядит совсем иначе сегодня. Спрошу позже.

Киро взял меня за руку, и мы понеслись к лесу, чувствуя необычайную свободу, будто птицы, впервые увидевшие небо.

Глава 5

Я словно летела. Под моими босыми ногами приминалась прохладная трава и разлетались светлячки. В лесу царила сказка. Серебряный свет месяца отражался от листьев и утопал в еловой чаще. Сердце отбивало странный ритм. Густой туман застилал дорогу под ногами и холодил голые лодыжки под тонкой рубашкой.

Я совсем не устала, даже дыхание не сбилось, как будто все это было сном. Мы бежали, рассекая воздух, и когда рядом с нами показалась летящая птица, я поняла, что мы и вправду летим. Но мне было совсем не страшно. Скорее волнительно.

Мы остановились на поляне, где ночные сверчки пели колыбельные песни. Мы так далеко убежали от деревни, что, если Киро меня сейчас оставит, я в жизни не найду дорогу домой. Но я ему верила. Он не оставит.

Я огляделась и увидела дюжину зверей. Они даже не заметили нашего вторжения, будто бы мы часть их большой семьи. Мне же было до невозможного странно ощущать себя одной из них – если фавн здесь свой, то я чужачка. Уж что-что, а к ощущению того, что я лишняя, я давно привыкла. Киро заметил мою растерянность и, улыбнувшись, усадил меня на траву, сам же присел рядом, поджав под себя человеческие ноги.

– Не пугайся, ты для них своя. Они даже не заметят твоего присутствия.

Киро по-хозяйски улегся на мои колени головой и продолжил, глядя мне в глаза:

– Животные чувствуют душу человека, как и я. Ты отличаешься от других людей – в тебе нет агрессии, хоть ты и пытаешься показать обратное. Обычно у людей все происходит ровно наоборот. – Он отвел взгляд и замолчал.

– Всегда другая, – отрешенно проговорила я, – везде… А так хотелось бы быть частью чего-то, пусть даже плохого. Я устала от одиночества, – грустно сказала я, не подумав.

И кто меня тянул за язык? Сама же говорила, что жалуются лишь слабаки. Но рядом с Киро мне не нужно быть сильной. С ним было так легко, как будто я знала его всю жизнь. Захотелось узнать о нем больше, ведь кроме имени я ничего не знаю.

– Киро, а расскажи о себе.

Мои слова застали парня врасплох. Он поднял брови и удивленно ответил:

– Я фавн, что обо мне еще можно сказать? Живу в лесу, охраняю животных, помогаю природе.

– И ты всю жизнь был фавном? А откуда ты появился? – Вопросов было море, но я не была уверена, что Киро на них ответит.

– А что ты знаешь о фавнах? – Киро внимательно посмотрел на меня, но я только покачала головой:

– Ничего…

– Странно, что ты ничего о нас не слышала. Обычно дети впитывают с материнским молоком страх к таким, как мы, и ненависть, – неторопливо проговорил он, а заметив мой грустный взгляд, быстро добавил: – Я помню, что ты сирота. Это очень грустно, когда нет защиты от родных людей. Зато ты научилась быть сильной.

Мы немного помолчали. Я обдумывала его слова.

Взгляд фавна потеплел, и он прошептал:

– И раз ты осмелилась мне доверять, то теперь именно я буду тебя защищать. Ведь ты еще в первую нашу встречу не убежала с дикими воплями, не попыталась меня убить. Значит, я отвечу тебе тем же.

Я, кажется, покраснела. От его слов стало так тепло внутри, что я, прерывисто вздохнув, отвела взгляд от гипнотических зеленых глаз. Сейчас Киро выглядел как обычный парень, очень красивый и добрый, да еще и защиту предлагает. У меня не оставалось сил противостоять его притяжению. Пришлось отвернуться, чтобы прийти в себя.

– Так кто же такие фавны? – Я задала свой вопрос в надежде отвлечься.

– Мы боги, Амедеа, существа охраняющие луга, леса и животных.

Он заметил мое смущение, но, скорее всего, подумал, что это связано с его словами, а не с реакцией на его присутствие.

Не отводя взгляда, он продолжил:

– Я могу напустить чары на тех, кто хочет причинить вред мне или моим друзьям. Могу сделать так, что человек сойдет с ума, преследуемый кошмарами, которые я наслал на него.

Я резко охнула:

– Так вот что ты сделал с Джорджем? Наслал на него видения? – Мой тон был, мягко говоря, не сильно грустным. Скорее, любопытным и с долей черной радости. – И что же он видит? – Я уставилась на Фавна, заинтересованная его рассказом.

– А, так вы уже встретились? – Фавн ухмыльнулся. – Что ж, я сделал так, что он видит то, как ты его убиваешь. Каждый раз разным способом. Он теперь тебя боится. – И заметив мою улыбку, он извиняющимся тоном произнес: – Но если я не перестану, то скоро парень прекратит спать и может потерять рассудок.

Я ахнула. Да, этого я точно не хотела бы. Фавн лишь покачал головой и тепло улыбнулся:

– Я же обещал не причинять ему вред. Лишь проучил наглеца. Его кошмары выскользнули наружу, и теперь он трясется от одного лишь твоего имени. Но скоро они перестанут его донимать, не переживай. – Фавн скривился на последней фразе так, как будто съел лимон.

– Спасибо тебе. За все, что ты делаешь. Ты единственный, кто меня поддержал. Но расскажи, почему ты сейчас выглядишь как человек?

– А ты еще не догадалась? Мы во сне. В твоих грезах. Я могу прийти кошмаром, а могу вот так. – Фавн помрачнел и тихо добавил: – Мне кажется, когда-то я был человеком и выглядел именно так, как сейчас. Поэтому мне близок этот вид.

Он замолчал, задумавшись, а вопросов с каждым его ответом в моей голове становилось все больше.

– Ты не родился фавном, а стал им? – спросила я. – Как такое возможно?

Мой потрясенный вид заставил парня смутиться.

– Не знаю. Вообще, я не уверен в этом. Всего лишь догадки. Я не помню свою жизнь до того, как стал фавном. Но чувствую, что скучаю по этому обличию. – Он вытянул ноги и посмотрел на них с грустью.

Мы долго молчали, думая каждый о своем. Я думала о его прошлом, о том, кем он мог быть, если его догадки верны. В конце концов, я не знала даже своего прошлого. Откуда я? Кто мои родители и почему они меня бросили? Я не знала, как ответить себе на эти вопросы, и уж точно не могла помочь фавну.

– У нас много общего, – сказала я, зарывшись пальцами в волосы парня.

Он согласно промурлыкал и встретился со мной взглядом, наблюдая за моими действиями.

А я вдруг осознала: если это сон, значит, можно все? Самые смелые желания можно исполнить, не боясь о последствиях?

Я закусила губу, глядя на парня, и наклонилась к нему так, что наши носы практически соприкоснулись. Мои пальцы прошлись по его волосам, там, где еще вчера были рога, а затем спустились на щеку. Киро застыл и удивленно прошептал:

– Амедеа…

Громкий крик петуха разбил весь романтический момент, и не успела я удивиться, откуда он взялся в лесу, как Киро исчез. Я же проснулась в своей постели. Сквозь окна лился солнечный свет, а мое сердце гулко билось о ребра, напоминая о том, что чуть было не произошло. Наступило утро. Петух рвал глотку за окном, а я возмущенно пропыхтела: «Вот же глупая птица!» и пошла одеваться.

Выспалась я на удивление хорошо. И теперь стало понятно, почему Киро выглядел как человек. Не знала, что фавны так умеют. Я завязала шнуровку на платье и причесалась. Честно говоря, я вообще ничего не знала о фавнах. Нужно будет уточнить еще какие-то подробности. Что это за легенды, которыми пугают маленьких детей?

Только вот у кого? Дед не настроен об этом говорить, это я поняла, судя по его прошлому нежеланию отвечать. Да и видно, у него какие-то свои секреты. Паолина тоже вряд ли оценит мое любопытство, еще и заподозрить что-то может. Я стояла посреди комнаты и раздумывала, постукивая носком ботинка по деревянному полу.

Что ж, остается только один вариант – Велия. Уж она точно даст ответы на все мои вопросы. Внутри все похолодело от мысли, что придется посетить ведьму, однако любопытство всегда было моей слабостью. Но идти к ней нужно было только после захода солнца. При свете дня она в избе не появлялась. Может, собирала травы, а может, превращалась в кошку, кто его знает. Приняв решение, я вышла на кухню и занялась домашними делами. Весь день у меня все валилось из рук: Нерза убегала, пролив молоко, рассыпалась мука из мешков, что я носила в кладовую, выскальзывала из рук посуда. В конце концов, даже дед заметил мое состояние:

– Амедеа, детка, что-то случилось? Ты весь день сама не своя. – Он, покряхтывая, разогнул спину и поставил рядом мешок.

Я улыбнулась как можно увереннее, но край губы начал нервно дергаться.

– С чего ты взял? Нет, все прекрасно, не придумывай.

Я сама заметила, как неискренне прозвучали мои слова, и решила быстрее уйти. Подхватив метлу, я пошла собирать муку, которую полчаса рассыпала по всей кухне. Дед лишь хмыкнул и пробубнил что-то про романтичную молодежь.

Когда над деревней начали сгущаться сумерки, я умылась, сменила фартук на более чистый и тайком выскользнула из дома. Я прошла по пыльной дороге вдоль соседских домов, свернула на запад и пересекла большой некошеный луг.

Со стороны гор подул пронизывающий душу ветер, будто предупреждая об опасностях. Внутри все сжалось до предела, но я не поддавалась страху, лишь плотнее завернулась в шерстяной платок и пошла дальше. Скоро я вышла к тропе, тянущейся вдоль леса. Оглянувшись по сторонам, я убедилась, что никто меня не видит, и юркнула в лес. В лесу уже было достаточно темно. Тишину нарушало лишь громкое уханье совы где-то на еловой ветке, и шелест листьев, как будто чей-то шепот. Я упрямо шла дальше, не обращая внимания на панику, что ужом скручивается у меня в груди.

Велия жила в старом доме у западного подножия гор – в самой гуще леса. Там, куда даже звери боятся заходить, приютилась ее ветхая изба. Она согнулась от времени, как старуха. Крыша полностью заросла мхом, а маленькое окошко не видело тряпки уже как минимум столетие. Выглядело жилище тоже ветхим и нежилым, как будто там давно никого не было. Увидев избу, у меня даже закралось сомнение, что старуха, возможно, умерла триста лет назад, а я тут топчусь в надежде узнать ответы. Но вспомнила, что местные ребята иногда бегали сюда на спор, а возвращались грустные и серьезные. И наотрез отказывались что-либо рассказывать, так же, как и под любыми предлогами приходить сюда снова. Женщины с деревни часто бывали здесь, когда нужно было узнать что-то скрытое от их взора или получить какое-нибудь снадобье.

Я узнала о ведьме от одной из женщин на рынке. Услышав историю торговки, что продавала плетеные корзины рядом со мной, я уже не могла ее забыть. Женщина рассказывала, как однажды она нашла возле порога яйцо с воткнутой иглой. Не придав этому значения, она выбросила его и жила себе дальше.

В ту пору у нее был жених, с которым они вот-вот должны были обвенчаться. Но венчание чуть было не сорвалось из-за того, что гром и ветер заперли всех дома. Гости отказывались выходить в такую непогоду. Но молодые решили все же не откладывать церемонию и поехали в храм. Уж больно сильно любили друг друга. С ними отправилась лишь пара смельчаков, которые решились присутствовать на венчании вопреки буйствам природы.

В церкви было спокойно, но вокруг творилась чертовщина. Треск молнии слышали все, кто находился внутри, ведь одна попала прям в крышу. Тогда священник сказал, что это все не к добру. И был прав. Так и вышло: женщина никак не могла понести, уже что только не перепробовали. Да еще и с мужем начались ссоры. Шли годы, а детей так и не получалось, пока однажды она не вспомнила про то яйцо. Связав эти события, женщина решилась пойти к ведьме. До этого верующая лишь в Бога, она готова была хоть в самого черта поверить, лишь бы исполнилась ее мечта стать матерью и наладились отношения с мужем. Тогда-то ведьма и указала ей, кто виноват.

Что Велия делала во время ритуала, женщина не рассказала, но понизив голос, она поведала, что по словам ведьмы виновница должна была прийти к ней до захода солнца следующей седмицы и попросить что-то. Женщине нужно было отказать, как бы просящая не мучилась и не умоляла. А после ее ухода посыпать дорогу солью, чтобы та больше не возвращалась и забрала проклятье с собой. Лишь тогда виновница понесет свое наказание.

Уже к вечеру следующего дня к дому женщины пришла подруга, что жила по соседству, и стала слезно просить яйцо, одно лишь яйцо. Женщина сразу все поняла и выгнала соседку, попутно посыпав солью дорогу.

Через месяц виновницу убило молнией прямо среди поля. А женщина родила мальчика спустя девять месяцев после того случая. Потом еще троих. С мужем все наладилось, и любовь их крепка до сих пор.

Когда она закончила свой рассказ, все слушательницы ахнули, а у меня пробежали мурашки по коже, запечатлев подслушанный разговор в памяти навсегда.

Сейчас я знала, на что иду. Если рассердить ведьму глупыми вопросами, можно нажить еще больше бед, но я не привыкла отступать. Только я подошла к дому, как вдруг резкий крик птицы заставил мое сердце замереть от ужаса. Я чуть было не рванула обратно домой, но что-то меня остановило. Взяв себя в руки, я постучала в облезлую дверь, отошла на два шага и принялась ждать. Четверть часа ничего не происходило, и я уже развернулась, чтобы уходить, но услышала скрип. Дверь открылась, и на пороге показалась старушка. Седые волосы виднелись под блеклым платком непричесанной паутиной. Платье в заплатках и дырах висело на ведьме, как на вешалке. Я замерла от ужаса. Велия окинула меня цепким взглядом с головы до ног и с усмешкой прокряхтела:

– Заходи, коль пришла, красавица.

Глава 6

Я шла вглубь дома вслед за старухой, как будто на казнь. В избе стоял запах сырости, и из-за холода мои и без того дрожащие пальцы озябли. Я удивилась, когда при следующем вздохе выдохнула облачко пара. Могильный холод сковал тело и пробирался скользкими щупальцами в душу. Ведьма привела меня в комнату, которая, скорее всего, служила ей кухней, указала на деревянный стул, а сама села напротив. Я молча обвела комнату взглядом, заметив пучки трав, развешанных вокруг, и разные емкости с чем-то, к чему я не хотела бы прикоснуться. Побоявшись любопытствовать, я опустила взгляд. Все вопросы вдруг куда-то испарились, и в голове стало пусто-пусто. Молчание затягивалось шнурком на моей шее. И когда воздуха стало катастрофически мало, и я подумала, что сейчас потеряю сознание, старуха внезапно нарушила тишину:

– Я знаю, что тебя привело сюда. Не трясись. Но раз уж ты пришла, то и вопросы задавать тебе.

Я понимала, что тянуть время нельзя, но и нужный вопрос никак не хотел приходить на ум. В конце концов я решила спросить напрямую:

– Я пришла узнать о фавнах. – Мой сдавленный голос выталкивал по слогу через стучащие зубы. Не в моих силах было различить, из-за холода это или из-за страха.

– Неправильные вопросы задаешь, красавица. Не это тебе нужно знать. Поэтому отвечать я на это не стану.

Я и сама знала, что сейчас, в этой глуши, я думала не только о фавне. Мне открылась возможность узнать все, что я хочу, а не просто потешить любопытство. Но я не решалась задать тот самый, главный вопрос. Вопрос о родителях. Потому что очень боялась получить ответ. Не тот, который хотело сердце. Тот, который убьет всю надежду и веру в людей.

Старуха что-то прошамкала беззубым ртом и отошла к печи. Взяв откуда-то сверху свечку и пучок травы, она снова села напротив меня и приказала:

– Поджигай. – Из скрюченных ведьминых пальцев в мои руки упали огниво и лучина.

Только с третьей попытки у меня получилось зажечь свечу, и неровный, дрожащий свет разогнал будто живые тени по углам избы. Я уставилась на ведьму, и теперь мне удалось получше ее разглядеть: она была не то что старая, она была древняя. Весь ее вид, от сухих рук до седых и безжизненных волос, говорил о том, что она прожила больше сотни лет. Только глаза казались на удивление живыми, а взгляд цепким, оценивающим, знающим о тебе все.

Я повела плечами, стряхивая с себя озноб, старуха зажгла пучок травы от свечи и, не отводя от меня взгляда, прошептала какие-то слова. Что именно – разобрать не вышло, но голова закружилась пуще прежнего, а перед глазами начали плясать мошки.

Велия гипнотизировала меня взглядом, а я уплывала куда-то далеко из этой комнаты. Я цеплялась пальцами за стол, но этого было мало. Меня неумолимо затягивало в черную воронку.

Мое сознание плыло, как будто я видела сон. Вокруг осталась только темнота. Чей-то шепот вел за собой вдаль. Я пошла за ним и вдруг услышала другие голоса:

– Какая же ты крошка, Мади! Мы так тебя ждали…

Голос был мне не знаком, но казалось, будто бы я его знаю. Меня окутало теплом, когда я услышала его, и тоска по капле начала разъедать душу.

Далее я услышала мужской голос, тоже как будто знакомый:

– Чудесная девочка, ты станешь Великой!

И напев колыбельной унес голос в темноту.

Я шла дальше, не видя ничего, и вдруг со всех сторон начали слышаться крики, будто через толщу воды. Запах гари забивал нос, становилось трудно дышать.

– На нас напали…

– Берегись, спасайся…

– Защити нашу дочь…

– Убить короля!

Я дергалась при каждом возгласе, и в попытках спрятаться побежала вперед, но в темноте за что-то зацепилась и больно упала. На ощупь подо мной была сырая земля и листья. Я слышала детский плач и женский крик: «Умоляю, только не моя дочь, спаси ее!»

Еще секунда, и дикий страх за неизвестного ребенка и женщину накрыли меня с головой так, что я потеряла сознание.

Очнулась я от легкого похлопывания по щекам. Открыв глаза, я увидела над собой старуху. Сама же я лежала на полу. Поднявшись, я попыталась сесть на табурет и выдохнула:

– Что это было? Я слышала голоса. Кто были те люди? – Страх, что стискивал грудь, понемногу отпускал.

– Это было твое прошлое. – Старуха села напротив и спокойно проговорила дальше: – Ты увидела ровно столько, сколько нужно, чтобы была возможность идти в будущее. Как видишь, тебя не бросали твои родители, и ты должна найти путь домой. Но будь осторожна – за тобой по пятам ходит смерть. Чудо, что ты до сих пор не попала в ее костлявые руки. Приглядись, рядом с тобой тот, кто лишь с виду хороший парень. Душа же у него чернее ночи. Его руки и несут ту самую смерть. Спасти тебя может только вера. Верь своему сердцу, а не глазам, и ты спасешься.

На какое-то время воцарилась тишина.

Велия устало прикрыла веки и прошептала:

– А теперь иди. Я устала. Надеюсь, мы еще встретимся.

Она с жалостью посмотрела на меня и снова закрыла глаза. Заснула?

Уже у порога меня догнал тихий шепот:

– Спаси того, кто однажды спас тебя.

– Спасибо, Велия.

Не став больше ничего говорить, я вышла из избы и остановилась. Взглянула на небо и увидела россыпь звезд над кронами деревьев, что тянулись вверх и шумно приветствовали ночь. Страх отступил, оставив место лишь тревоге и тоске. Душа плавилась как свеча: они не бросали меня, я была им нужна! Слова старухи прорвали броню, которую я выстраивала всю свою жизнь, и хлынули безудержными слезами, стекая по щекам мокрыми дорожками. Я сделала пару шагов от порога избы, скользнула спиной вдоль ствола яблони и громко расплакалась. На меня обрушилось цунами нерастраченной любви, вся печаль брошенного ребенка. Бесконечно одинокого ребенка, который думал, что никому не нужен. Я ревела, громко подвывая, и не могла успокоиться. Тоска по материнскому теплу разъедала душу. Там, в темноте, я почти вспомнила ее прикосновения и любовь. Вспомнила ее страх за меня, и мое сердце сжалось от нового прилива горя.

Неизвестно, сколько я ревела, свернувшись клубочком под яблоней, но когда почувствовала чье-то прикосновение к плечу, даже не нашла сил испугаться. Я подняла опухшие глаза на гостя, проморгалась и прошептала:

– Киро…

Новая волна слез накрыла меня, когда я увидела жалость и неподдельные переживания в глазах фавна. Он молча подхватил меня на руки и понес через лес в сторону дома. Я же благодарно прижалась мокрой щекой к его голой груди и пыталась остановить поток слез. Никто из нас не проронил ни слова, пока мы не дошли до речки, что неугомонным течением шумела за нашим домом. Фавн поставил меня на ноги, продолжая обнимать. Его дыхание грело мне макушку, а я не могла поднять глаза. Если я снова увижу жалость во взгляде Киро, боюсь, что опять расплачусь. Парень поглаживал мою спину, и я действительно успокоилась. Рядом с ним было тепло и уютно. Настоящий друг, который всегда поддержит.

Когда Киро понял, что я уже не плачу, мягко отпустил меня, поцеловал в висок и исчез, так ничего и не сказав. И это была именно та поддержка, в которой я нуждалась. Он понимал меня без слов, разделял мое горе. Слова были лишними, и он это понял. А я стояла в лесу одна, так и не успев поблагодарить его.

Дедушка уже давно спал, и я тихонько скользнула в свою комнату. Умывшись от слез, я сняла с себя пыльное платье и легла в кровать. Глаза саднило, казалось, что в них куча песка. В голове стучало, но это не помешало мне быстро провалиться в сон, чтобы сразу же оказаться на поляне. Той самой, где мы с фавном впервые встретились.

Сейчас на ней никого не было. Лишь я в одной ночной рубахе с голыми ногами. Фавна тоже не было видно. Я прошла к поваленному дереву, поправила рубашку и присела. Оглядевшись, увидела лишь светлячков, что парами кружили над высокой травой. Я прикрыла глаза и расслабилась. Слышалось стрекотание ночных сверчков, шум листвы, а где-то вдалеке завыл волк. Я не сразу вспомнила, что это лишь сон.

Из чащи показались янтарные глаза, и через мгновение на поляну вышел большой серый волк. Он осторожно подходил ко мне, будто бы боялся напугать. Но мне было не страшно: в глазах животного светился разум, как у человека. Он не был настроен агрессивно. Казалось, ему просто интересно, что за гостья к нему пожаловала. Мягкая поступь зверя была практически неслышна. Он подошел вплотную, взглянул на меня и уткнулся носом в мои колени. Я потянулась к нему пальцами и погладила загривок, на что волк одобрительно заурчал и прижался ко мне еще сильнее.

– Так вы уже познакомились? – прозвучал голос за спиной, заставив меня резко обернуться.

Киро стоял и мягко улыбался мне, но в глазах застыла тревога.

– Это твой друг? Он чудесный! – Я еще раз погладила волка, и тот нехотя отошел к своему хозяину.

– Это Амико. Мой помощник и настоящий друг. – Волк кивнул, как будто соглашался с каждым словом Киро, и что-то рыкнув, скрылся в чаще за моей спиной.

– Куда же он? – Я отвела взгляд от того места, где только что скрылся Амико, и вопросительно посмотрела на фавна.

– Лес огромный. Нужно же кому-то следить за порядком. – Киро пожал плечами, сел рядом со мной и без предисловий спросил:

– Что тебе сказала ведьма?

Я застыла, удивленная столь резкой переменой темы. Но от Киро мне ничего скрывать не хотелось. Может, он единственный, кто в состоянии понять меня. Поэтому я прокашлялась, сглатывая вставший в горле комок слез, и тихо сказала:

– О родителях. Она показала мне мое прошлое.

Фавн молчал. Я понимала, что он ждет продолжения и каких-то подробностей, но все, что я могла сейчас сказать, это пара фраз.

– Они любили меня и совсем не хотели бросать. На нас напали, и им пришлось спасать меня. Я не знаю подробностей, не знаю кто они и как оказалась в лесу, когда дедушка нашел меня, но это не важно.

Киро придвинулся ближе и тепло обнял меня, не перебивая. А я с удивлением обнаружила, что стало намного легче, когда я решилась поделиться с кем-нибудь тем, что давно болело в душе.

– Важно то, что я чувствовала себя всю жизнь брошенной. Чувствовала свою причастность к крови малодушной женщины и гадала, неужели я такая же? Неужели и я смогла бы бросить своего ребенка на верную смерть? И не чувствовала в себе этого… Теперь же все стало на свои места.

Фавн кивнул и молча зарылся носом в мои волосы.

– Это удивительно. Я очень рад за тебя. Но в том, что тебя не бросали, я был уверен. – Киро встретил мой удивленный взгляд и пояснил:

– Если бы я знал, что это так тебя мучает, я бы убедил тебя в обратном. Но вряд ли ты стала бы меня слушать. Другое дело – ведьма. – Он понизил голос до шепота: – А знаешь, что еще более странно?

Я внимательно посмотрела на друга:

– Что же?

Фавн сузил глаза и задумчиво протянул:

– То, что ведьма эта умерла несколько лет назад.

Глава 7

Фраза Киро выбила у меня почву из-под ног. Как умерла? А кто же мне показал прошлое?

Я вытаращилась на друга в ужасе и не могла сказать ни слова. В памяти начали всплывать события, и каждый волосок на моем теле встал дыбом. Еще этот могильный холод, окутывающий со всех сторон, из-за которого я до сих пор не могла согреться. Меня, видимо, начало мелко потряхивать, так как Киро придвинулся ближе и обнял за плечи. Сейчас он опять выглядел как человек. Светлые волосы были стянуты кожаным шнурком в короткий хвост. На нем были лишь светлые штаны. Ни обуви, ни рубахи не наблюдалось – как обычно. Я уже начала к этому привыкать. Его вид перестал смущать меня и вызывать прилив крови к щекам. Положив голову ему на плечо, я попыталась успокоиться. Чувствуя теплое дыхание и жар от его груди, меня окутывало спокойствие. Спустя время, когда фавн удостоверился, что я перестала дрожать, он озвучил свою догадку:

– Не бойся, я думаю, если ведьма решила тебе показаться, значит, ей и вправду нужно было сказать тебе что-то важное. Надеюсь, ты все запомнила? – Внимательный взгляд друга остановился на моих глазах.

Я начала прокручивать ее слова в голове. Эмоции от первой части пророчества полностью завладели мной, и я упустила из виду вторую часть. Что же она говорила? Я напрягла память и начала медленно проговаривать, выуживая крупицы воспоминаний откуда-то из глубины сознания:

– Она сказала, что за мной по пятам ходит смерть, сказала, чтобы я не доверяла своим глазам. Ведь тот, кто кажется хорошим, внутри настоящее чудовище…

Фавн застыл, и я почувствовала, как напряглись его руки, обнимающие меня.

– И ты кого-то подозреваешь? – Тоном Киро можно было замораживать или резать камень.

Я задумалась. На примете никого не было. Ведь кто со мной когда-либо был добрым, кроме разве что…

Я встретилась глазами с другом. В них плескалась настороженность.

– Говори же, Амедеа! – тихо прорычал он.

Я вскочила и начала медленно отходить от Киро, стараясь не поворачиваться спиной.

– Я не… Мне некого подозревать. Верни меня в мои сны, я устала, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

– Устала? – непонимающе уточнил Киро.

Но тут я увидела, как в глазах фавна блеснула догадка.

– Ты подозреваешь меня? – С этими словами он будто бы обессилел, а взгляд его наполнился грустью. Киро не пытался подойти или убедить меня в обратном. Лишь боль. Это все, что я смогла увидеть в его глазах.

Мне почему-то самой стало ужасно неприятно. В сердце словно пустили раскаленную стрелу. Я поняла, что обидела его. Но почему же у меня такое ощущение, будто я предала саму себя?

Мы смотрели в глаза друг другу, и момент накалился до предела. В конце концов я выдохнула:

– Нет, Киро, я не верю, что ты хочешь мне зла. Иначе давно бы уже сделал это. Вместо этого ты мне помогаешь. Лишь ты один поддерживаешь меня и выручаешь.

Я подошла к другу и обняла его широкие плечи. Еще пару мгновений он сидел неподвижно, а потом сдался и обнял меня в ответ. Киро усадил меня к себе на колени, а я, смутившись, пыталась высвободиться, попутно поправляя рубашку. Парень лишь шикнул на меня и сжал крепче. Что ж, в его руках и правда было тепло и уютно. Если бы не правила приличия, я бы даже не пыталась вырываться, но ведь я была лишь в одной тонкой рубахе, крепко прижата к полуголому парню. Ну и ладно, все равно это лишь сон. Расслабившись, я прижалась к нему щекой и пролепетала:

– Прости меня за тот миг раздумий. Ты не заслужил такого от меня.

Киро ничего не ответил. Он молча зарылся носом в мои волосы и начал покачивать меня на руках, будто ребенка. Под спокойный стук сердца я не заметила, как закрыла глаза и заснула, убаюканная в его руках. Мне приснился странный сон, как будто я совсем маленькая, а Киро держит меня на руках, покачивает и поет песню. Кажется, я смеялась: сон во сне, до чего же странно.

С той ночи Киро приходил ко мне во снах постоянно. Мы часами разговаривали, гуляли по лесу, дурачились. Он научил меня играть на скрипке. Правда вряд ли я смогу повторить то же самое в реальной жизни. Я привыкла к нему настолько, что считала минуты до захода солнца, чтобы снова увидеть фавна. У меня наконец-то появился друг. И пусть он не совсем человек, но ближе него у меня никого нет. Шли дни, и я все больше растворялась в этих странных отношениях. К чему это приведет, я и думать не хотела.

В то утро я вышла на рынок, чтобы продать яиц. Встав до восхода солнца, я управилась с домашними делами. Поймала Нерзу, которая стала почему-то намного сговорчивее и не пыталась развернуть копытом ведро при каждом удобном случае. Поменяв передник на более чистый, я переплела косу и посмотрелась в зеркало. Из него на меня смотрела девушка с горящими, живыми глазами. Я сама не заметила, как преобразилась. Ушло унылое выражение лица, да и тени под глазами не подчеркивали затравленный взгляд. Теперь на меня смотрела уверенная в себе девушка, у которой красота проглядывалась в каждом движении. Я полюбила себя. И не важно, что именно стало тому причиной – знание того, что меня не выбросили, как ненужную вещь, или же то, что у меня появился настоящий друг.

Светло-пшеничные волосы немного вились у самого лба, и это, вкупе с большими голубыми глазами, придавало мне немного наивный и детский вид. Но я не расстраивалась. Пусть я не выгляжу жгучей брюнеткой с пышными формами, зато сейчас я видела в себе любовь. А она украсит любого.

Расправив складки юбки, я улыбнулась отражению в зеркале. Настроение было прекрасным. Ловко подхватив корзинку, я вприпрыжку выбежала на улицу.

Солнце только расправляло свои жаркие лучи по небосклону, но воздух уже был нагрет достаточно. Мне пришлось сбавить темп, когда я почувствовала, как спина покрывается испариной. Сдув растрепавшуюся прядь волос, падающую на глаза, я остановилась перевести дыхание. Мимо пробежала детвора. С утра пораньше прихватив удочки, они понеслись на речку. Люди уже начали встречать наступающий день. Многие крестьяне, такие как мы, вынуждены были работать с утра до самой ночи, чтобы прокормить себя и своих домочадцев. Только пару семей могли позволить себе сон до обеда. И наша была не в их числе. Но я была счастлива жить той жизнью, что есть у меня. Не представляю, как можно не хотеть увидеть рассвет. Не почувствовать на лице свежий отголосок ночи, что приносил ветер с гор. Не пройтись босиком по траве, стряхивая прохладную росу. В этом было особенное очарование. И я не готова была этого лишаться ради лишней пары часов сна.

Я вышла на каменную мостовую, что вела к рынку, все больше окунаясь в атмосферу торговли. Вокруг стоял шум. Кто-то здоровался, громко обсуждал последние новости, кто-то смеялся или ругался. Жизнь кипела. У каждого были свои проблемы и радости. Встав около прилавка, я оперлась на локти и стала разглядывать народ. Солнце поднималось выше, и я сильнее надвинула шляпу на глаза.

Вдруг около входа на площадь рынка образовалась какая-то толкучка. Я попыталась высмотреть, что там происходит, но палящее солнце затрудняло обзор, ослепляя меня напрочь. Лишь когда голоса стали громче, я услышала смех Джорджа. Ох, Боги, опять его принесло. До ужаса не хотелось повторения прошлой ситуации. Но собраться и уйти тоже не было возможности. Его друзья полностью перекрыли выход, и пройти мимо них незамеченной не получится. Они остановились возле стайки девушек и что-то живо обсуждали. Девушки флиртовали, а среди парней слышались возгласы одобрения и раскаты смеха. Да уж, мне нет места на этом празднике жизни. Хоть бы не заметили. Но вспоминая, что еще ни разу такого не было, я выдохнула надежду скрыться под шляпой. Подхватив под руку парней, девушки двинулись вслед за ними, чтобы прогуляться по рынку. Вот уж кому нечем заняться. Я все же натянула соломенную шляпу на глаза и опустила голову, усердно рассматривая что-то на прилавке. Голоса приблизились, и я вся внутренне напряглась. Они остановились напротив и замолчали. Ну все, сейчас начнется, подумалось мне. Я посмотрела по сторонам и обнаружила, что все с интересом уставились на нас, ожидая развития представления. Народ требовал хлеба и зрелищ. И вот я приготовилась быть девочкой для битья, как будто оказалась на одной арене с разъяренным быком. Хотя каким быком? Максимум теленком-переростком. Внутри уже закипал котелок злости, подогретый на костре несправедливости. Джордж сверлил меня серьезным взглядом так, что аж мурашки побежали по коже. Но так и не проронил ни слова. Вместо него откликнулась девушка, что вцепилась ему в предплечье.

– Эй, жилда, что там у тебя? Опять пришла своим козьим хвостом трясти?

Компания засмеялась, а девушка подошла поближе и потянулась к моей корзине. Я схватила ручку и прижала лукошко к себе. Но та не унималась. Окрыленная тем, что Джордж сегодня уделил ей внимание, она хотела выслужиться перед ним, оскорбив меня.

– Подбери свои юбки и иди отсюда – прогремела я, грозно уставившись на местную нахалку.

Та зашипела и схватилась за край корзины, сильно потянув ее на себя. Но тут случилось невообразимое.

Джордж схватил за руку девушку и тихо произнес:

– Оставь ее в покое, Калвина!

Его голос вселял ужас. Не думала, что этот остолоп так умеет. Девушка побледнела и кивнула. Как и я, не понимая, что происходит, она отошла от меня, напоследок прошептав какие-то ругательства, и взяв подруг под локти, надменно произнесла:

– Марсела, Рачель, пойдем отсюда. Кажется, здесь запахло козами. – Скривившись, она попыталась как-то восстановить задетую гордость, но мне было все равно. Бросив взгляд на Джорджа, я увидела, как тот лишь поджал губы, будто бы в укор девушке. Но нет, не может быть. Скорее всего мне показалось.

Вся братия двинулась дальше. Парни мигом забыли о странном поведении их предводителя и пытались развеселить девушек. Те рассерженно молчали, но все же шли с ними. Я же осталась стоять, молча хлопая глазами. Народ вокруг вернулся к своим делам, разочарованный отсутствием ожидаемого представления.

Озадаченная таким поворотом, я пыталась разгадать замысел Джорджа. Он никогда не стал бы защищать меня. Значит, дело в другом. Может, он задумал более изощренную пытку? Или испугался видений, насланных фавном? В любом случае нужно быть начеку. Мало ли что взбредет в голову этому всеобщему любимчику. За ним не станет.

Продав три дюжины яиц, я возвратилась домой. С головы не выходил все тот же случай. Я не могла разгадать замысел Джорджа, а оттого чувствовала себя в опасности. Уж лучше он бы дал Калвине сделать то, что она хотела. Тогда бы я хоть была уверена, что все худшее уже случилось. Но это ожидание неизвестно чего меня нервировало. Я громко пинала все камни, попадавшиеся мне на пыльной дороге, и шумно фыркала, отвергая одну догадку за другой.

Глава 8

Когда-то, будучи еще ребенком, я очень хотела иметь друга. Такого, чтобы с ним можно было играть и веселиться. Когда стала чуть постарше, мне захотелось обзавестись подругой, которой все можно рассказать, любые переживания и проблемы, а дальше… а дальше я просто разочаровалась в своих желаниях. Мне показалось, что я недостойна хорошего отношения, раз даже родная мама меня выбросила на съедение лесным зверям.

Сейчас, когда у меня появился желанный друг, я поняла, насколько была не права насчет себя. Пусть даже я не узнала бы о родителях, но благодаря Киро у меня появилась вера в себя. Этого было достаточно, чтобы чувствовать себя человеком. С этой мыслью я теперь засыпала и вставала по утрам, каждый день.

В один из таких дней случилось нечто странное. Я вышла во двор и завязала голубой платок поверх волос. Положив руки на пояс, зажмурилась и вздохнула полной грудью.

– Эх, хорошо! – произнесла я с радостью в голосе.

Солнце оранжевыми всполохами озаряло небо на востоке, редкие белые облака на стремительно светлеющем небе оставались неподвижными.

Напевая незамысловатую песенку, я подошла к курятнику. Услышала возмущенное кудахтанье и выпустила кур во двор. Затем взяла ведерко с зерном и рассыпала семена по земле. Наблюдая, как птицы охотно принялись клевать нехитрую еду, я подсыпала им еще и продолжила наблюдать за их перепалками. Вокруг стоял шум и возня, поэтому я не сразу услышала окрик с улицы.

– Амедеа! Слышишь?

По коже пробежали мурашки еще до того, как я подняла глаза. Ах, Джордж. Мое имя из его уст звучало странно, видимо потому, что впервые. Я вопросительно уставилась на него и поджала губы.

– Чего тебе? – деловито уточнила я.

В моем дворе он трогать меня не станет. Ведь не станет же? Дед был на мельнице, а там стоит такой шум, что ори не ори, а все равно ничего не услышишь. Даже если я буду голосить ему прямо на ухо.

– Выйди ко мне! Или мне кричать на всю улицу? – Тон у парня был приказной, как будто это я к нему пришла.

– Ага, бегу, аж спотыкаюсь! Можешь и поорать, чтобы все соседи слышали, мне не привыкать. – Я сдула прядь волос, упавшую на лоб, и тише добавила: – Да и им тоже не в новинку слушать, как ты верещишь. – Эту фразу парень, скорее, не расслышал, а то точно бы сам зашел во двор, проучить меня.

– Амедеа, нам нужно поговорить! Выйди быстро! – прорычал Джордж.

А парень-то нервный, оказывается. Вон как его задел мой отказ выходить к его святейшеству. Тьфу ты!

– А вот и не выйду! Ты мне еще за испорченные продукты не вернул деньги! А яйца-то были от этих кур, они старались! – Я любовно окинула птиц взглядом, и решив немного посмеяться над парнем, кокетливо добавила:

– Знаешь, а ведь не так нужно звать девушку на свидание! Мы не любим, когда нам приказывают! Влюбленные парни ведут себя более обходительно.

Джордж застыл, и в его глазах появилось удивление.

– Это я-то влюбленный? – прогремел бас на всю улицу.

Мне показалось, что у него из ушей сейчас повалит пар, как из котелка. О Боже! Котелок! Я оставила кашу на плите. Ойкнув, я забежала в дом, а когда вернулась, Джордж уже ушел. Ну и поделом. Больно нужно.

Я вернулась к работе, но из головы не выходило странное поведение парня. Чего привязался? Я нутром чувствовала, что это все не к добру, поэтому впредь старалась не попадаться лишний раз ему на глаза.

Ночью ко мне во сны снова пришел фавн. Обрадовавшись, я бросилась к нему в объятия, а когда отстранилась, заметила какой-то странный взгляд.

– Киро, что-то не так? – забеспокоилась я.

Но парень лишь загадочно улыбнулся:

– Все отлично, Амедеа, я просто рад тебя видеть.

В его устах мое имя звучало напевно и нежно, словно песня. Как будто теплый мед стекал по губам и оседал в сердце. Я невольно посмотрела на губы друга и задумалась: интересно, какие они на ощупь? Наверное, мягкие…

– О чем ты сейчас думала? – подозрительно спросил Киро, а я покраснела. Хорошо, что сейчас ночь, и парень не видит мои пылающие щеки, иначе у меня не вышло бы соврать.

– Так о Джордже, – весело отозвалась я и засмеялась, когда фавн скривился, будто съел прокисший суп.

– И что же именно о нем можно думать? – Вся веселость слетела с лица фавна, уступив место недовольству.

Я вспомнила утренний приход Джорджа и его странное поведение. Все-таки нужно уточнить, не приложил ли фавн к этому руку. Вдруг он опять насылает ему видения, только уже с иным содержанием.

– Киро, я заметила за ним несвойственные ему поступки по отношению ко мне, и теперь гадаю, не стал ли ты этому причиной?

Я посмотрела на небо, пытаясь перевести дух, пока Киро раздумывает над ответом.

– Он тебя снова обижал? – настороженно уточнил фавн.

Мотнув головой, я все же посмотрела на Киро.

– Нет, наоборот, он меня защитил на днях. А вчера пришел под калитку с просьбой выйти к нему.

Фавн застыл и тихо проговорил, не отрывая от меня взгляда:

– Нет, красавица, я ничего с ним не делал. Но если он хоть пальцем тебя тронет, я оторву ему уши.

Тон фавна был спокойным, но за ним таилась реальная угроза. И боюсь, одними только ушами он не обойдется.

Киро привел меня к озеру и улыбнулся. Я окинула взглядом местность и застыла в изумлении: над темной водой летали светлячки. Будто маленькие звезды, они отражались в водной глади, как в зеркале. Местами над озером плыл туман. Полная луна освещала сказочное место и прокладывала серебряную дорожку по спокойному озеру, как будто манила зайти искупаться. Я сделала пару шагов к воде, но остановилась. Ночью купаться в озере не самая хорошая идея. Обернувшись, я увидела Киро, который улыбался одним краешком губ.

– Это же сон, Амедеа, здесь не опасно, забыла? – объяснил мне фавн как маленькому ребенку, а я фыркнула. Вечно он подлавливает меня на таких моментах.

– Да я вовсе не боюсь! – гордо задрав нос, сказала я и зашла в прохладную воду.

Длинная сорочка намокла, но это меня не остановило. Я заходила все дальше на глубину, и восторг наполнял мою душу до краев. Окунувшись по плечи, я оторвала ноги от дна и поплыла. Доплыв до середины озера, я перевернулась на спину и расслабилась. Надо мной простиралось бескрайнее небо с миллиардами звезд. Туманная дымка обволакивала, словно живая, и из-за нее я не видела берега. Разглядеть фавна тоже не вышло.

– Киро! – позвала я его полушепотом. Но никто не отозвался, лишь вдалеке послышался всплеск воды, будто вскинулась рыба.

Я лежала на воде и млела от удовольствия, как вдруг чьи-то руки схватили меня за талию. Не успела я завизжать, как рядом вынырнул Киро с шаловливой улыбкой.

– Испугалась, русалка? – Не отпуская мою талию, он всматривался в мои глаза.

– Вот еще! – ответила я с вызовом, но внутри почему-то смутилась.

Может, причиной тому была его близость, или же взгляд, от которого участилось дыхание. Его лицо было в дюйме от моего, и я, кажется, даже перестала дышать, охваченная волнением этого момента. Сотни мыслей пронеслись в голове за эти секунды, и когда его лоб соприкоснулся с моим, а наше жаркое дыхание сплелось, я не нашла ничего лучше, чем проснуться. Ну что за несправедливость? Ответа на этот вопрос я не нашла… В этот раз даже петух промолчал.

Встав с постели, я подошла к окну, в которое уже заглядывал рассвет, и прикоснулась к губам. Почти поцелуй. Мне стало очень досадно, что не хватило какого-то мгновения, чтобы узнать, как это: ощутить его губы на своих. Почему-то казалось, что это было бы прекрасно. Все потому, что мне до безумия хотелось нашего поцелуя. Хоть это неправильно, но желание уже укоренилась в моей душе и требовало выхода. Не став развивать дальше эту мысль, я загнала ее на задворки памяти и принялась одеваться. Когда со сборами было покончено, я вышла на кухню. Дедушка уже был собран и как раз набирал сушеных трав из горшочка для чая, которые тонким ароматом заполнили кухню и сделали утро более уютным.