Кошачья мята бесплатное чтение

Аннотация к книге "Кошачья мята"

Одинокий кот не желал ни с кем знакомиться. Он пришел, чтобы убить ведьму, а оказался в ее власти. Для оборотня с плохой родословной нет хуже судьбы, чем найти такую пару. Тем более, что сама ведьма не горит желанием стать ею. Она на редкость упряма и не умеет прощать. Осталось выяснить, умеет ли ведьма любить.

Кошачья мята
Светлана Ледовская

Глава 1

Это ОДНОТОМНИК из цикла Другие.

Книгу можно читать отдельно от других, она не является продолжением книг из цикла, а вполне самостоятельная история)

ТАЛИКА

Мне не спалось. Комната остыла, я забросила пару поленьев в почти потухший камин. Завернувшись в шаль, подошла к окну. Ночь была по-настоящему сказочной.

Небо казалось низким и в то же время бездонным. Из его темноты сыпались снежинки и кружились в свете тусклого фонаря как большие мотыльки. Мягкие сугробы терялись между кряжистыми деревьями. Все тропы давно замело, реку сковало льдом. Зима отрезала меня ото всего мира. Словно и без неё кому-то было дело до бревенчатого домика в старом лесу.

В глубине дома тикали часы, сочилась вода из крана, в трубе тихонько постанывал ветер, под ногами поскрипывали половицы, а телефон, висящий на стене, как всегда, молчал. Может он и не работал вовсе. Проверять не хотелось. Иногда хотелось думать, что я не одна во всем мире и в любой момент могу услышать живой голос.

Наверно мне стоит завести кота. Кого-то, кто будет составлять мне компанию долгими одинокими вечерами.

Обычно, я не испытываю дискомфорта от изоляции. Ведь сама выбрала такую жизнь, но в праздники, когда весь мир замирал в ожидании чуда, становилось тоскливо. Никому не признаюсь, что мне хочется тепла. Да и кто бы мне поверил? Жители городка, что раскинулся на границе с лесом, всегда смотрели на меня с опаской. Я выбиралась к ним редко, чтобы закупить недостающие продукты, спички, запасные части для старого генератора и топливо. В этот сезон пришлось заменить одеяла и кое-какую посуду. Но больше всего, продавца в супермаркете удивила рождественская звезда в моей тележке. Он смотрел на неё со священным ужасом, словно не мог поверить, что украшение не случайно упало поверх покупок. Всё же он смог взять себя в руки и пробил чек. Но не успела я выйти, как в спину мне донесся его сдавленный шёпот:

- Эта ведьма празднует рождество, представляете?

Будь я моложе, наверняка бы кинула на него свой фирменный взгляд "сдохни на месте" и прошипела нечто на латыни. Благо, даже название ромашки на этом языке для обывателя звучал как приговор небес. Но в тот день я ограничилась зловещим смехом. Может, это было более жестоко. Не удивлюсь, если мальчишке он будет сниться ночами и, просыпаясь, бедняга станет смотреть в темноту, ожидая, что та очнётся и обретёт очертания моего тела. Мало кто из жителей города признался бы, что смотрит на меня не столько осуждающе, сколько с любопытством, а мужчины с похотью. Часто тёплыми ночами, кое-кто из них набирался храбрости и забирался в чащу, чтобы найти ведьму. Они не проходили и полпути, как трезвели и поворачивали обратно. В каждой тени им мерещились дикие звери и сущности из старых легенд. Те же, кто решался прийти ко мне при свете солнца, находили моё жилище без труда. Чуть ли не в каждом доме городка на подоконниках стояли свечи моей работы, мыло, сваренное в моей мастерской, становилось лучшим подарком на праздник, а оберег, скрученный из трав и бусин - гарантом счастья в семье. Но те, кто, приходя, просили меня о помощи, в самом городе, при встрече стыдливо прятали глаза или отворачивались.

Кто бы стал их судить? Ведьм никто не любил. Даже сами ведьмы. Именно потому мы держались вдали друг от друга и от людей, которые часто впадали в истерию и сжигали нас на площадях. Для такого мероприятия не нужны были особые причины. Достаточно было пасть корове у фермера на окраине или курице закричать петухом на рассвете. А уж если у большого человека заболеет дитя...

Тяжело оставаться человеколюбивой, когда в каждом взгляде, направленном на тебя, видишь страх и подозрение.

В камине оглушительно треснул кусок дерева. Несколько искр выскочили наружу и, ударившись об узорную решетку, упали на камни. Я прошла на кухню и поставила на плиту чайник. Вернувшись к огню, села на диван и прикрыла глаза. Сегодня было особенно холодно. И не только снаружи.

Рядом с диваном на низком столике лежали можжевеловые ветки, ленты, деревянные игрушки и та самая звезда из цветного стекла. Старая разбилась, когда я спускала коробки с чердака.

Стоило заняться украшением дома ещё днём, но настроение было мрачным. Растение источало вязкий аромат, который напомнил мне о давних временах, когда я была совсем маленькой. Подобрав под себя ноги, придвинула столик и принялась плести венок. Он всегда занимал место над камином и в этот год будет там же.

За секунду до того, как в дверь постучали, я поцарапала кожу о шероховатую кору. Ветка упала на пол. Сердце замерло и забилось вновь, отдаваясь шумом в ушах. Никто из простых смертных не смог бы легко добраться до моего жилища и уж тем более пройти мимо ловушек, которые я установила для любопытных горожан.

Глава 2

ЛОНИ

Продрог я знатно. Зима – не самое любимое время года моей второй сущности. Даже мех не спасал от замерзания. Только пару дней назад я валялся на песочном пляже с запотевшей банкой пива, а теперь брел через сугробы к дому проклятой Другой. Снегоход остался далеко позади, не сумев преодолеть препятствие из поваленных деревьев. У меня осталось подозрение, что препятствие оказалось на моем пути неслучайно. Может все дело в расположении тонких стволов, легших поперек угадываемой под снегом просеки с математической точностью. Или в том, что поверх них кто-то заботливо накидал сломанные ветви. Перебравшись через завал, я принюхался и поймал в морозном воздухе тонкий аромат дыма. Значит, направление было выбрано правильное. Пару раз я замечал мечущиеся тени, но стоило обернуться на движение, как морок рассеивался. Вероятно, он был рассчитан на молодняк или человеков, которые привычно боялись своей же тени. Вряд ли хоть один из уважающих себя Других всерьез бы испугался простых иллюзий. Хотя стоило вспомнить горожан, с которыми мне довелось пообщаться, чтобы задуматься. Мне показалось, что я в людском поселении, настолько затравленными выглядели жители. Сгорбленные женщины прятались по углам, а мужчины с подозрением косились на прибывших – меня самого и пары Меняющихся, которым «посчастливилось» получить не самое приятное занятие.

Охоту на ведьм мы считали скорее спортивным занятием. С особым азартом и даже удовольствием любой из на готов был сорваться, чтобы изничтожить нарушительницу закона. Получить разрешение на казнь казалось невиданной удачей. И даже снег не мог испортить настроение. В кармане куртки лежали ампула с горянкой, флакон с кислотой и любимая зажигалка. Казалось бы, каким еще подарком могла наградить меня судьба прям накануне Рождества?

Вот только внутри меня что-то скреблось. Задание казалось каким-то странным. Или заказчики. Не понравились они мне. Чтобы справиться с ведьмой одиночкой не обязательно вызывать Меняющихся. Дорогое удовольствие для крохотного забытого небом городка. Глава клана и вовсе показался гадким. Странное ощущение гадливости не позволило мне подать ему руку, чтобы скрепить договор. Пришлось Другому довольствоваться моим кивком. Он проглотил обиду довольно легко, будто и не заметил, что еще больше укрепило меня в мнении, что мужчины тут никчемные.

Осмотрев улики, я убедился, что доказательства вмешательство ведьмы очевидно. Ее силой фонило в комнате пропавшего настолько, что стало трудно дышать. Особенно тянуло темным обещанием от свечи, стоящей на подоконнике. Не удивлюсь, если мальчишке внушили привязанность. Мелочно и по-ведьмински. Иногда мне казалось, что они не могли пройти мимо чужого счастья, без того, чтобы извести его источник. Будто радость кого бы то ни было причиняла сучкам физическую боль. Не могу сказать, что испытывал восторг от необходимости убивать женщину. Пусть и ведьму. Собственноручно свершать расправу мне не доводилось. Потому командующий наши отрядом и выдал мне это задание, выдернув из отпуска и отправив в это мерзкое местечко.

Распорядившись сжечь все, на что указал в комнате пропавшего, я направился в гостиницу за вещами, а уж затем и на стоянку, где арендовал снегоход. На лице работника появился священный ужас:

- Ночью к ведьме? Серьезно?

- Зло нужно захватить врасплох, - ответил замогильным голосом, желая посмеяться над глупыми страхами.

Никогда не поверю, что в лесу вдали от клана может жить кто-то и впрямь опасный. Какая-нибудь выжившая из ума карга, кажущаяся местным молодой из-за артефакта, да умеющая пить силу Других, чтобы не загнуться от старости. Мое умение видеть суть каждого позволит мне узреть ее настоящую. Может зря я поужинал. Придется потом выплевывать гуляш в снег.

Показавшийся между стволами деревьев огонек заставил прибавить шаг. Оставаться в лесу на ночь не хотелось.

Глава 3

ТАЛИКА

Стук повторился. Мне пришлось подойти к порогу и спросить:

- Чего нужно?

- Открой, хозяйка. Мой снегоход увяз неподалёку и нужна помощь.

Кто бы ни был снаружи, он сможет войти и без моего желания. Это было очевидно.

Глубоко вздохнув, я сдвинула засов и распахнула дверь. В комнату ворвался ледяной ветер и колкие снежинки коснулись голой кожи. Следом за ними вошёл мужчина, заставляя меня попятиться. Он бесцеремонно закрыл дверь, не поворачиваясь, скинул куртку и повесил её на крючок.

- Где твой транспорт? - нервно поинтересовалась я, вдруг ощущая себя уязвимой.

Незнакомец развернулся, заставив меня снова отступить.

- Тут недалеко, - он неопределённо махнул рукой в сторону реки. - Удачно, что я заметил свет у твоего порога. Думал, что замёрзну в этом лесу.

Он был высок, подтянут и действительно красив. Было странно, что я отметила это. Даже в простом вязанном свитере, стёганных штанах и тяжёлых ботинках, незнакомец смотрелся аппетитно. И он не был человеком.

- Что ты здесь искал?

Мужчина склонил голову к плечу и внимательно меня осмотрел. От взгляда удивительных золотистых глаз стало не по себе. Пришлось вскинуть подбородок, чтобы не показаться слабой, и скрестить руки на груди.

- Здесь частная территория, - произнесла ровно. - Моя территория.

- И ты не пустишь меня к огню, маленькая ведьма?

На мгновенье гость позволил мне увидеть его суть: опасный перевёртыш с тёмным даром. Наверно он ожидал священного ужаса или моей лояльности, но совершенно точно не был готов к моей реакции.

Рванув в гостиную, ухватила кочергу и выставила её перед собой.

- Убирайся! Немедленно уходи из моего дома!

- Успокойся, - Меняющийся вскинул ладони.

Он не пытался напасть, а продолжал стоять у порога. Снег таял, скатываясь с его длинных, потемневших от влаги волос. Смахнув его на пол, мужчина пожал широкими плечами.

- Поверь, я не стану причинять тебе вред, - голос пропитался миролюбием. - Мне нужно согреться и вызвать помощь.

- Ты не один? Здесь есть ещё такие? - мне уже не удавалось сдерживать эмоции. Страх сочился из каждой поры.

- Ну, почему все считают нас монстрами? - незнакомец устало опустился на скамью и стянул обувь. - Тебе вот нравится, что ведьм ненавидят?

- Привыкла уже.

- Но ведь не все вы злые фурии?

Хмурясь, я следила за каждым его гибким движением. Меняющийся поднялся на ноги и плавно направился в гостиную мимо меня. Он потянулся к огню и блаженно застонал.

- Как же я замёрз. Знаешь, камин - самая нужная вещь в доме, - повернувшись, мужчина спросил, - Ты здесь одна живёшь?

- С мужем, - солгала настолько быстро, что даже не успела подумать, что для гостя не составляло труда учуять, что здесь нет ароматов других обитателей.

- Совсем одна, - словно не услышав моего ответа, пробормотал незнакомец. - И не страшно здесь, в лесу?

- А кого мне бояться? Селян с вилами? - устав держать перед собой кочергу, поставила её у камина.

- Больше меня не боишься?

- Ты убьёшь меня, если захочешь, - признала с горечью. - И железка мне не поможет.

- Слышал, ведьмы тоже умеют убивать.

- Я не...- лишь заметив ухмылку на его губах, поняла, что меня дразнят. – Меня зовут Талика.

С кухни донёсся пронзительный свист чайника. Пришлось отправиться готовить себе напиток, оставив чужака за спиной.

Глава 4

ЛОНИ

К такой ведьме я готов не был. И дело не в том, что она оказалась красивой девушкой с удивительными рыжими волосами и огромными глазами, к слову, испуганными. Не в том, что схватила кочергу, вместо того чтобы кинуть в меня заклятье. И не в том, что смело спросила о смерти, не пытаясь торговаться и зачаровать. Пожалуй, меня поразило все это вместе взятое. Слишком много за раз.

Она назвала свое имя. Настоящее, судя по тому, как оно отозвалось в прогретом огнем воздухе вибрацией силы.

Я продолжал ждать подвоха. Даже сказки из детства учили, что ведьмы славятся пакостями. Сначала наведут морок, заставят считать себя безобидными, вызовут жалость, потом привязанность, затем и верить им захочется, вроде как добровольно. И когда ты уже размякнешь окончательно, уверишься, что слухи лгут, или же тебе попалась особенная ведьма, не такая как другие, она вырвет тебе душу, чтобы засунуть ее в банку, которую поставит в кладовку.

У этой на полке стояло варенье, сушеные ягоды и лепестки цветов в крохотных коробочках, а также бутылочки с ароматным медом и маслом.

Тесная кухонька оказалась чистой, с тяжелым сосновым столом по центру, накрытым потертой клеенкой и салфеткой с пятном от донышка чайной кружки у одного края. Окно выходило на поляну, туда, где между деревьями наверняка вилась тропинка, засыпанная сейчас снегом.

Поцарапанная плита притулилась к стене, подозрительно блестевшей у потолка инеем. Небольшие кастрюльки и сковородки сияли начищенными боками. Несколько рукоятей ножей торчали из банки, наполненной солью. Ее я отодвинул подальше, помня, как глупая ведьма схватилась за кочергу. Еще, чего доброго, попортит шкуру, а потом залечивай раны. Бояться порезов мне не пристало. Не зря я Меняющийся. Хоть и наполовину, но регенерация не позволит погибнуть от случайного ранения. Глядя на тщедушную девушку, становилось понятно, что серьезного вреда причинить она не сможет. Хотя, ради здравого смысла я продолжал держаться настороженно. Не стоит недооценивать противника, тем более если она ведьма.

Кот вел себя подозрительно тихо. Обычно он возиться под кожей, будто никак не может устроиться поудобнее. Фыркает на мое недовольство и демонстративно выпускает когти, доказывая, что контролирует тело. Мне всегда удается удерживать сущность внутри, но дается порой это с трудом. Не сегодня. Как только я вошел в дом, зверь затаился. Не думаю, что он боялся. Не та порода. Кот вечно втравливал нас в неприятности и подставлял под раздачу. Окружающие воспринимали мои выходки за блажь и скверный характер. Но я точно знал, что сущность от скуки так забавляется. Иногда выходило жестковато. Что поделать? Урезонить зверя окончательно не выходило при всем желании.

Однако, сейчас он стал практически незаметен. Будто его и не было внутри. Я бы уже начал сомневаться, но ощутил мягкое ворчание за солнечным сплетением, говорящее, что он со мной. Впервые за долгие годы был рад такому соседству. Даже ладонь прижал к груди, чтобы убедиться – тут мой кот, рядом.

Глава 5

Талика

- А кофе у тебя есть? - оказалось, он шёл следом и теперь с любопытством рассматривал интерьер.

- Лягушачьи лапки ищешь?

- Крылья летучих мышей. Мне с детства говорили, что каждая уважающая себя ведьма хранит их на кухне.

- Я не из тех ведьм.

- А есть "не те"? - пытливо спросил незнакомец, усаживаясь за стол.

В темной комнате он казался не таким угрожающим, и ненадолго я решила позволить себе не казаться сильной.

- В любом обществе есть преступники и те, кто живет по законам.

- И ты соблюдаешь законы?

Перед тем, как ответить, я разлила кипяток по чашкам. Мне всегда было сложно смириться со своей неправильностью. Но говорить об этом с чужими тем более казалось постыдным.

- Нет, - прошептала едва слышно. - Я не соблюдаю законы. Именно поэтому живу тут одна.

- Значит...

- Ты любишь сладкий чай?

- Нет. Просто горячий и крепкий, - было заметно, что мужчина напряжён.

- Ты здесь для того, чтобы убить меня, верно?

Он выдержал мой взгляд, но не ответил. Когда-то я слышала, что Меняющиеся не лгут о смерти. И его молчание приобрело мрачный смысл.

- Как тебя зовут?

- Лони, - он осторожно хлебнул чай и, поколебавшись, проглотил его.

- И чай не отравлен.

- Да, я и не думал...

- Не правда, думал, - возразила мягко. - И я не виню тебя в этом. Все ждут от ведьмы чего-то подобного.

Чужак откинулся на спинку стула и смерил меня внимательным взглядом. Он отметил небрежно стянутые в хвост волосы, ворот растянутой футболки, топорщащиеся на коленях пижамные штаны и старенькую шаль, которая, как назло, сползала с плеча.

- Ты совсем не похожа на страшную ведьму, о которой ходят слухи по округе.

- Слухи? - наконец поняла я, отчего удостоилась визита самого опасного Другого. - Что случилось в городе?

- С чего ты взяла, что что-то произошло? - ответил Лони вопросом на вопрос.

- Да, брось! - чашка дрожала в моих пальцах, и я оставила попытки поднести её к губам. - Ко мне, единственной во всей округе ведьме, пришёл Меняющийся. Палач Других. Не говори, что это случайность! Наверняка в этом городишке у какой-то гулящей девки из высшего общества случился выкидыш или сбежала дочка шерифа или... Они найдут в чём обвинить меня. Ведь такие вещи не могут произойти без вмешательства ведьмы. Верно?

Я вскочила на ноги и швырнула посуду в раковину. Гость молчал, вероятно выжидая, когда я наброшусь на него. Что ж, ждать он будет долго.

Отвернувшись к окну, я обняла себя. Снаружи всё также вьюжило. Наверняка завтра будет очень красиво. Наметёт знатно. Но мне не придётся расчищать снег. Меня уже не будет.

- Ты заворожила мальчишку и заставила уйти. Его так и не нашли, но след колдовства остался. Он привёл меня к тебе.

Как примитивно. Конечно, кто ж может быть виновен в тупости человека, как не ведьма? Если он ленится - это сглаз, запил - порча, а если загулял из-за подлого характера, бросив жену, да обокрав начальника - его приворожила ведьма. Не иначе.

- Посмотри вокруг, - я обвела комнату рукой. - Все эти свечи, мыло, варенье и керамика уйдёт в город на ярмарку и моя ворожба будет вести ко мне из каждого второго дома.

- Они покупают у тебя... обереги? - удивлённо воскликнул Меняющийся, оглядываясь.

- А как бы я выживала здесь? Мне нужно покупать лампочки, баллоны с газом и... - голос надломился и я пробормотала слабо, -Если бы я была "той самой" ведьмой, то не жила здесь.

- А где бы ты была? - он все же расслышал.

- Я осталась бы в клане. Там никто бы не позволил угрожать мне такому, как ты.

- Так почему ты ушла из клана? - раздалось вкрадчиво.

- Потому, что я не настоящая! - выкрикнула отчаянно. - Это ведь очевидно!

Глава 6

Я хотела выйти прочь, но здоровяк перегородил мне дорогу.

- Что это означает? - он не отступал.  - Ответь.

- Не умею я наводить порчи и завораживать. Потому и выгнали меня. Потому и живу тут одна. А чтобы местные не обижали, наставила мороки. У дальних троп им мерещатся звери.

- Ты утверждаешь, что не наводила порчи? Ни разу? - казалось, это не укладывалось в его голове. - Как такое возможно?

- Вот и моя родня считала, что это неестественно, - пришлось опустить глаза к полу, чтобы не показать боли.

Обойдя мужчину, вернулась в гостиную и села на диван. Смотреть на огонь мне всегда нравилось. Меня успокаивал вид танцующего на поленьях пламени.

- Обычно ведьмы не любят костры, - Лони сунул мне в руки чашку со свежим чаем. Пока я приходила в себя от этого странного жеста, он уселся рядом. - Ты и впрямь можешь быть невиновной.

- Разве это важно? - я осторожно пригубила напиток.

- Конечно. Считаешь, мне доставит удовольствие уничтожить каждого? Думаешь, я монстр? - он окатил меня обидой. Может и настоящей.

- Ты тоже можешь быть неправильным, - веки потяжелели, и я тряхнула головой. - Это так странно.

- Что именно? Расскажи мне.

- Я живу тут очень давно. Местные меня терпят. Я стала для них достопримечательностью. Ко мне приходят за амулетами, которые потом тщательно прячут и никому не признаются, что ведьма им помогла. А ещё просят приворотных зелий...

- И ты их делаешь?

Мне вдруг показалось, что он спрашивает с опаской. Я поставила пустую чашку на столик и улыбнулась.

- Моё снадобье помогает людям раскрепоститься и ощутить уверенность в себе. Другое содержит немного природных афродизиаков. Если изначально нет влечения и желаний, то оно не сработает.

- Это ведь не зелье, - усмехнулся Лони.

- Так я их и не предлагаю. Никогда не утверждала, что готовлю такие, - стало теплее. - Мои травы лечат кожу, кашель и мигрени. Ещё я готовлю ароматические масла.

- Может ты не ведьма? - мне показалось, что он произнёс это с надеждой.

- Так было бы легче, - зачем-то я прижалась к плечу Меняющегося. - Вот только я родилась в клане. Моя мать из совета. И я могу быть опасной.

- В чём же? - Лони осторожно отвел со лба мои волосы.

- Когда на меня нападают люди... им... больно. И мне... мне тоже очень больно, - язык заплетался. Говорить было все сложнее.

- Что происходит, детка? - странное слово из его уст прозвучало.

- Мы вместе... горим. Только я остаюсь, а они... в пепел...

- А что с Другими? Они тоже горят?

- Они меня не трогают... Думают, что я... - сообщила доверительным шепотом, - ведьма. Но я ничего... не умею. И совсем беспомощна... Зачем я это говорю?

В голове уже шумело так, что я не слышала голоса собеседника. Попытавшись подняться, упала обратно и оказалась в руках Лони. Очень бережных, но крепких.

- Ты милый, - протянула задумчиво. - Такой большой... теплый.

- Точно, - усмехнулся он беззлобно.

- А у меня уже давно не было...- я закрыла ладонью рот.

- Продолжай.

- Что со мной? - жалобно всхлипнула. Взгляд упал на столик. - Ты добавил... что-то в чай, - озарение потрясло. - Зачем? Ты... ты...

- Тшш, - мужчина осторожно сжал меня в объятьях, не позволяя пошевелиться. - Не бойся. Я тебя не обижу.

В этом я не была уверена.

Глава 7

ЛОНИ

К такой ведьме я не был готов. Девушка выглядела беззащитной и теплой. Рыжеватые волосы рассыпались вокруг расслабленного лица. Она лежала на диване, обняв подушку тонкими пальцами. Плед сбился, обнажив изящную ступню и лодыжку. Хотелось прикрыть ее, но вместо этого я провел пальцами по нежной коже. Ощутил себя извращенцем и натянул вязанное покрывало поверх Талики. Не стоило ее касаться. И смотреть на ведьму не нужно. И уж тем более нельзя вдыхать ее аромат. Горьковатый запах мяты и шоколада забился в нос и будоражил моего зверя. Кот беспокойно метался в клетке костей и порывался самовольно выскочить наружу, чего не случалось со мной с самой инициации. Мне с трудом удавалось оставить его внутри.

- Да что ж это за… - пробормотал чуть слышно и сел в кресло поближе к камину.

Огонь меня всегда успокаивал. В комнате было не жарко. Сквозняк скользил по домотканым коврикам и скрипучим половицам. Странно, что владения ведьмы были такими скромными. Обычно представители этого клана не страдают от недостатка средств. Да и не работают они в поте лица, чтобы обеспечить себе проживание. Невольно вспомнил какие мозоли венчали сгибы хрупких пальцев. А паутинки крохотных шрамов на ладонях свидетельствовали, что девушка часто резалась во время готовки. Ведьмы так не умеют. Они не страдают от неуклюжести. А отсутствие украшений вводило в ступор. Проклятый род любит побрякушки. К тому ж дорогие и часто броские. Их ведьмы выставляли напоказ, демонстрируя тем самым уровень своей силы. Также они вечно кичились происхождением. Род для ведьмы значит много. Даже слишком много. Каждая из них со дня инициации носит крохотный кулон с камнем. В вырезе одежды Талики я не заметил такого. На ее шее не было цепочки. Да, я высматривала украшение. Вовсе не грудь ведьмы я пытался оценить.

Если бы не сила, которой фонило от каждого предмета в доме, то можно было б засомневаться, что красавица принадлежит мрачному клану. Если оказалось именно так… Я тяжело вздохнул и отвел взгляд от Талики, чтобы уставиться на огонь через узорчатую решетку камина. Языки пламени лизали дрова, вырываясь иногда повыше, а затем стекая вниз. Закопченая каменная кладка хранила тепло очага и память о долгих зимах. Здесь и впрямь глухое место. А хватит ли дров у ведьмы до самой весны? Не думаю, что кто-то из горожан озаботился бы бедой соседки, случись у нее беда. Если заболеет, то навряд ли сама попросит о помощи. Телефон на стене покрылся пылью. Хотя думается мне, что не решится никто из соседнего городка прийти к ней без жестокой необходимости, даже позови она.

Ведьм никто не любил. Так было всегда. Слишком непредсказуемыми и жестокими они были. Сложно представить, что кто-то из них празднует Рождество.

Талика плела венок из можжевеловых веточек, лент, гирлянды с мелкими лампочками-шишечками и крохотных колокольчиков. После того как она закончит, выйдет красивая вещица.

Странная ведьма.

Подкинув расколотое полено в камин, я поднялся и потянулся. Гостиная казалась уютной даже несмотря на бедность обстановки. Может все дело в подбитых кружевом занавесках, в душистых травах, растущих в ящичках, обернутых упаковочной бумагой. Размяв пальцах листик мяты, я блаженно вздохнул горьковатый аромат. Этот дом слишком походил на тот, в котором даже мне могло быть уютно.

Спать я лег на диван. Рядом с хозяйкой этого странного места. Конечно, я мог бы оправдаться сквозняком, тесным креслом, в котором мог отдыхать годами и собственной наглостью. Вот только мой зверь тянулся к проклятой девушке, сопящей в подушку. Мне хотелось устроиться рядом с ней, чтобы проверить, такая ли она теплая.

Оказалось, что именно такая. Ко всему прочему, удивительно доверчиво прильнувшая ко мне, стоило забраться под вязанный плед Талика пробормотала что-то негромко, что вполне могло было быть заклятьем. Вот только не верил я, что она проклянет меня. Не эта ведьма.

Глава 8

Талика

Потянувшись, сбросила с себя плед. Обычно к утру дом остывал, и я просыпалась от озноба. Но сегодня было тепло. Открыв глаза, застонала, ощутив боль. Голова гудела, во рту горчило и желудок норовил вывернуть содержимое наружу. Он даже попытался. Вот только оказался пуст, закинув в горло желчь. На столике рядом со мной стоял стакан с водой. Опрокинув его, вытерла потрескавшиеся губы.

Легче не стало. И тут я вспомнила, что произошло накануне. В моём доме был чужак. Он отравил меня!

Моя одежда была в порядке, следов насилия не было. Мне не казалось, что Лони был способен на подлость. Но он опоил меня. Чем-то, что заставило меня говорить ему эти постыдные вещи.

Покачиваясь и опираясь ладонями о стену, я добралась до крохотной ванной. Вода лилась из крана ледяной, но ждать пока бойлер ее прогреет не хотелось. Наскоро намылившись, сполоснула пену. Растирая побледневшую от холода кожу, я ругала себя за наивность. Я позволила чужаку войти в мой дом, опоить меня и узнать секреты. От воспоминаний меня вновь замутило. Неужто я бесстыдно прижималась к Лони, а потом просила лечь со мной рядом? Или это мне приснилось? Ведь не могла же я...

- Идиотка, - просипела я, прикусив язык. - Слабая и никчёмная.

Я вышла наружу, закутавшись в потёртый халат с вытянутыми нитями и обмахрившимися манжетами. Давно стоило его сменить, но я не привыкла расставаться с вещами, которые верно служили мне. Это создавало ощущение стабильности. Мне всегда её не хватало.

Ступая в тапочках с истертыми подошвами по стылому полу, я напомнила себе, что стоит сшить новые. Если Меняющийся решил меня не убивать, они мне пригодятся.

- У тебя отличные запасы провизии, - раздался низкий голос с кухни, и я подпрыгнула.

- Ты?! Ты здесь?!

- Конечно, - нагло ответил мужчина. - Куда ж я пойду в такую метель?

- Гад! - забыв об инстинкте самосохранения, я подбежала к наглецу и, подхватив прихватку, ударила ею по удивленному лицу. - Проваливай из моего дома. Ты! Урод!

- А говорила, что безобидная, - усмехнулся Лони, прикрывшись.

- Не смей смеяться надо мной! - я едва не кипела от ярости. - Справился? Отравил и... и...

- Я не воспользовался моментом, - мужчина перехватил мою взметнувшуюся ладонь. - В следующий раз проси лучше.

- Что? - от потрясения я замерла.

- Да ты холодная, - Лони нахмурился. - Замёрзла?

Мне пришлось отступить. Как только оказалась свободной, голова снова закружилась.

- Ты чего? - гость попытался меня поддержать.

- Не вздумай меня трогать, - зашипела рассерженно, садясь на стул. - Ты меня отравил.

- Мне нужно было узнать правду.

- Я тебе и так бы её сказала.

- Теперь я уверен, что ты не виновата, - он не выглядел раскаявшимся.

- Мне плохо, - прозвучало жалко и я не могла ничего с этим поделать.

В голове шумело и тело ломило. Я всегда чутко реагировала на любые добавки и травы подбирала с осторожностью.

- Надо больше пить воды.

- Завари мне цветы из той коробочки с верхней полки. Пожалуйста.

Очень удивилась, не услышав колкости в ответ.

- Сколько?

- Пару щепоток на чашечку. Ах, нет, - я закрыла лицо ладонями, - одной будет достаточно. У тебя пальцы больше.

- У меня всё большое.

- Видимо, кроме мозга, - не смогла смолчать.

Глава 9

Мужчина хотел что-то ответить, но оценив мой страдальческий вид передумал. Заметив, как он ловко управляется с хрупкой посудой, невольно залюбовалась. Он органично смотрелся на моей кухне, оставшись в тонком трикотажном костюме. Его тёплое обмундирование лежало свёрнутым в кресле у окна гостиной.

- Сильно болит? - спросил он негромко.

Я поняла, что хмурюсь и кивнула.

- Ты разрешишь тебя коснуться? - это прозвучало как-то очень интимно, но я робко кивнула, вспомнив, что некоторые Меняющиеся обладали даром исцелять. Как бы я не злилась, но отказываться от помощи не стала.

Меняющийся зашёл мне за спину, отвёл волосы и очень мягко коснулся кончиками пальцев кожи головы.

- Закрой глаза...

Спустя минуту, я блаженно улыбалась. У Лони были волшебные руки. Напряжение спало, дыхание выровнялось, я откинулась назад, позволяя мужским ладоням плавно очерчивать моё лицо.

- Легче? - произнёс он хрипло и, очнувшись, я кивнула. - Ты очень красива, - пробормотал он, отходя к разделочному столу и разливая по чашкам травяной настой.

- Это наше проклятье, - отчего-то говорить было тяжело.

- Ведьмы вовсе не так привлекательны. Уж, поверь. Я в этом разбираюсь, - от его похолодевшего голоса по коже пробежали мурашки.

- Ты мог убить меня на пороге, - сказала я чуть позже.

- Таков был план, - не дрогнув, подтвердил он.  - Но когда ты впустила меня, я передумал.

- Почему?

- Ты оказалась... необычной. Мне стало любопытно.

- И я показалась тебе занятной?

- Для меня непривычно сомневаться. 

- И тебя никто не удивляет?

- У тебя получилось, - он отхлебнул чай и скривился. - Как ты можешь это пить?

Я лишь пожала плечами. Вкусы у меня были не аристократичные.

- Ты ещё не пробовал полынную настойку.

- Она же опасна для жизни.

- Только не моя фирменная, - я грустно улыбнулась. - Иногда позволяю себе рюмочку. Но не сегодня.

Мы сидели напротив друг друга. Странно было видеть постороннего на моей крохотной кухне. А такого мужчину и подавно. Он занимал большую часть комнаты, но уверена, будь он не таким крупным все равно казался бы значительным. Забыв о осторожности, смогла при дневном свете оценить его внешность. Светлые волосы, нос со слегка смещенной перегородкой и кривоватая усмешка, в которой могло таится много тепла - делали его милым. Стало любопытно, что может его развеселить. Ведь крохотные морщинки в уголках голубых глаз утверждали, что он часто улыбается.

- Ты празднуешь рождество? - мужчина кивнул на можжевеловые ветви, видимые через арку.

- И верю в чудеса, хоть и не умею их творить, - решила не вредничать.

- И какие с тобой случались?

- Мне удалось остаться целой после того, как в клане обнаружилась моя никчёмность, - я загнула палец. - Ты не убил меня вчера, - загнула второй. - И я жива сегодня, - в ответ получила хитрый взгляд.

- Ты странная, - собеседник стоически допил чай.

- И что теперь?

- Дождусь, когда метель утихнет, - за окном завывал ветер, - и уйду.

- И всё? - вырвалось у меня.

- А ты чего ждёшь? - Лони странно улыбнулся, показав кончики клыков.

- Никто не станет меня беспокоить? - попыталась я объяснить свою реплику.

- Обвинения будут сняты, - произнёс он отрывисто. - Не жди других визитёров.

Глава 10

Лони

Я взглянул в окно и удостоверился - метель не утихала. Выходить наружу не хотелось. Можно было убеждать себя, что это из-за холода, но кот лишь презрительно фыркнул. Он был уверен, что дело в пледике, который ему хотелось когтить. Вязанное полотно пахло волосами своей владелицы. Они источали тонкий слегка колючий аромат мяты и еще чего-то неуловимо знакомого.

- А кто здесь жил раньше? – спросил я лениво.

- Отшельник, - девушка неожиданно улыбнулась. – Старик отдал мне его почти задаром. А вместе с ним несколько книг по травам, мебель и посуду.

- Удачно, - заметил я осторожно.

- Мне все пригодилось, - подтвердила Тали и добавила севшим голосом, – Ведь оказалась я здесь с одной котомкой.

Я посмотрел на девушку внимательно, отмечая круги под выразительными глазами и вдруг поймал себя на мысли, что хочу разгладить пальцем морщинку, пролегшую поперек ее лба.

- Знаю, что такое остаться без семьи, - зачем-то признался я.

- Да?

Не привык я к откровениям подобного рода. Вот только начал этот разговор сам, значит и обрывать его казалось глупым. Не то, чтобы мне все еще было больно. Прошло много лет с того дня, как от меня отказались, посчитав неперспективным. В старых патриархальных кланах не принято оставлять ущербных отпрысков. Мне повезло вовремя смекнуть, что именно для меня готовят яму на семейном кладбище. Вот так просто понял, что старшие братья копали могилу для младшего. Только умерев, я мог бы стать достойным жалости и любви. Посмертной. Что меня категорически не устраивало. Несмотря на собственную несостоятельность, жить мне хотелось с невероятно силой. А потому я не стал ждать казни и погребения бренного тела и рванул прочь из отчего дома. Захватил с собой самое необходимое: охотничий нож и три ломтя хлеба, которые кухарка неосмотрительно оставила на кухонном столе. Я было вышел за дверь, как за плечо меня ухватила сильная рука и развернула к осунувшейся женщине с всклокоченными волосами.

- Ты, - зашипела она и зажала мне рот сухими пальцами. – Не вздумай возвращаться.

Я испуганно дернулся и как мог мотнул головой. Мать я боялся всегда. Суровая женщина вечно смотрела исподлобья, словно ожидая подвоха и надеясь вовремя наказать. Но отчего-то она медлила выталкивать меня прочь, а смотрела пронзительными голубыми глазами, так похожими на мои собственными.

- Они убьют тебя, если вернешься, - одними губами прошептала она. – Убьют. И я не смогу помешать им. Не смогу спасти… тебя.

Много позже я понял, что это и было единственное ее признание в любви к собственному сыну. Все, на что была способна сломленная и уставшая женщина, которую каждый день пытали упреками за негодное потомство.

- Возьми, - она сунула мне котомку и неловко погладила по голове. – Твой отец… был не плохим, как о нем говорят. Он не сделал мне больно, и я хотела, чтобы ты родился.

От шока я даже дышать перестал. Ведь только ленивый не сообщил, что я плод насилия инкуба – проклятый полукровка. А мать никогда не говорила о нем при мне.

- Он…

- Не ищи того, кто давно на дне могилы, - и добавила несмело с затаенной тоской слово, которым никогда меня не звала, - сынок. Беги. Мне нужно, чтобы ты жил.

Я оглянулся всего лишь раз, чтобы увидеть знакомый взгляд, в котором не осталось тепла. Она похоронила меня в тот день в собственной душе. А в моей осталась навсегда той, кто все же любил меня, несмотря спящего внутри зверя.

Мое детство и скитания давно остались позади, но иногда я задумывался, как сложилась бы моя жизнь, если бы мой зверь проявился раньше?

Талика смотрела на меня, ожидая ответа. Только делиться болью с ведьмой казалось полным безрассудством.

Глава 11

Талика

- Метёт всё сильнее, - я смотрела в окно и не видела даже ближайших деревьев.

- Придётся тебе потерпеть мою компанию, - Лони вытянулся на диване, закинув руки за голову, став похожим на большого кота.

- И где ты собираешься спать?

- Здесь, в общем то неплохо, - он выглядел невозмутимым. - В остальных комнатах холодно.

- А где ты спал этой ночью?

- С тобой, - как ни в чём ни бывало сказал Меняющийся. - Ты не возражала.

От возмущения меня встряхнуло. Скрестив руки на груди, я подошла к наглецу.

- Я была одурманена лекарством, которое ты мне подмешал! Ты меня опоил! Ты...

- На твоё тело я не претендовал. Об этом можешь не беспокоиться, - произнёс он с иронией, словно сама мысль о том, чтобы найти меня привлекательной, была смешной.

- Гад, - выдохнула яростно и направилась в свою комнату.

- Надо было? - донеслось в спину, перед тем как дверь за мной захлопнулась.

В спальне было холодно. Зябко поведя плечами, сбросила старенький халат и натянула тонкое шерстяное платье, купленное на прошлое рождество и надетое лишь пару раз. Конечно, я не старалась выглядеть лучше для гостя. Вовсе нет. Но мне хотелось, чтобы он перестал пялиться на потёртые рукава и морщить лоб. Только жалости незнакомца мне не хватало.

Да, я не жила богато. Сама плела циновки, возделывала грядки в теплице, собирала грибы для сушки, вялила мясо, заготавливала дрова. Все собранные на ярмарках деньги бережно хранила, чтобы однажды переехать в городок для Других. Туда, где на меня не смотрели бы с презрением и страхом. Я мечтала купить небольшой дом у реки, открыть лавку, где предлагала бы травы и специи, в которых знала толк.

Возможно, однажды в моей жизни появится кто-то важный. Кто-то, не боящийся меня, тот, кто оценил бы мою стряпню и то, как я умею улыбаться. Когда-то давно, мне отваживались говорить, что я красива. Взглянув в зеркало, откинула на спину спутанные волосы.

Ведьмы всегда оставались прекрасны. Моё тело было гибким, труд не оставлял место для лишнего веса. Солнце делало кожу немного загорелой каждое лето. Я очертила губы мозолистыми пальцами. Если бы я была человеком, то наверняка не смогла купить вино без документов. Но мои глаза не оставляли сомнений. Их цвет менялся, становясь почти чёрным, когда я злилась и льдисто серым от счастья. Я не помню их светлыми. Слишком давно выживала в одиночку. Порой неделями молчала и собственный голос пугал меня чужими интонациями.

Всё же стоит завести кота.

Я развернулась ко входу, когда в проёме появился мужчина.

- Ты собираешься здесь замёрзнуть? - произнёс он неодобрительно.

- Не указывай мне в моём доме, - вышло резко, но я не могла иначе.

- Почему ты не отапливаешь весь дом? Здесь ведь чуть ли не пар изо рта идёт.

- Экономлю, - буркнула едва слышно, вытаскивая ещё одно одеяло из комода. - Чтобы не разморозить систему держу трубы едва теплыми. А пользуюсь одной комнатой и кухней. Мне хватает. Когда совсем холодно - топлю камин.

- Ты хоть... не голодаешь?

Я зло взглянула на Лони. Ну, вот, он меня жалеть начал. Гадство.

Оттолкнув его с прохода, вернулась в гостиную

- Считаешь меня убогой? Не забывай, я живу одна много лет. Научилась заботиться о себе. Конечно, пришлось продать родовые украшения, чтобы купить эту хибару и кусок земли, к ней прилегающий.

- Ведьмы дорожат своими...

- Есть вещи дороже камней силы, - я ухмыльнулась. - Особенно, если этой силой не владеешь.

Забрав из кладовой банку с тушёнкой и немного картофеля, пошла к плите. Мужчина плёлся следом.

- Я тебя обидел, - констатировал он.

- Переживу, - бросила небрежно. - Почисти и нарежь овощи.

- Это женские обязанности!

- Твоя женщина пусть тебе готовит, - повязав передник, поставила сковороду на плиту.

- У меня нет пары, - произнёс Лони вкрадчиво.

- Не удивлена.

- Отчего? - возмущённо воскликнул он.

- С такой работой и способностями, - отдала ему в руку нож, - ты обречён быть недовольным каждой претенденткой.

- Ты тоже одна, - словно я нуждалась в напоминании.

- Но я не прошу тебя выполнять "мужские" обязанности.

- И не хочется?

- Заткнись, - оборвала я резко. - Тебя это совершенно не касается.

- А может ты... ну, из этих, - Меняющийся закатил глаза, - которым мужчины не нужны?

- Ты идиот.

- Это не ответ.

Когда я развернулась, наглец сунул мне миску с готовыми овощами. Как ему удалось так быстро их нашинковать?

- Давай открою банку, - по-барски предложил Лони и я не стала спорить. - Это мужская обязанность, верно?

- Невыносим, - пробормотала я.

- А ты попробуй. Вдруг сможешь вынести, - прошептал мужчина на ухо и хрипло засмеялась, стоило мне отпрыгнуть.

- Не делай так! - я залилась краской.

- Не могу удержаться, - отвернувшись, он еле слышно добавил, - ведьма.

Глава 12

Талика

На кухне потеплело от работающей плиты. А может от близости мужчины мне стало жарко. Я порывалась расстегнуть пуговку на вороте, но сама себя одергивала.

Лони закатал рукава и прикручивал разболтавшуюся ножку стола. За последний час, он починил поджиг в духовке, устранил течь в кране, подтянул петли в навесных шкафчиках. Поначалу я пыталась его остановить, но согласилась, что постой он оплатит мелким ремонтом. В конце концов, в доме действительно было что поправить, а затащить к себе мастера мне не хватило бы ни денег, ни смелости.

- Совсем затупились, - заявил он, опробовав пальцем лезвие ножа.

- Брусок на полке, - кивнула. - Потом помой руки, обед почти готов.

- В доме не пахнет кем-то ещё, - буднично произнёс Лони.

- Здесь никого не бывает. Про мужа я соврала.

- Это я уже понял, - гость улыбнулся уголками губ. - А как же горожане? Те, кто приходит к тебе?

- Они остаются на веранде, - фыркнула, расставляя тарелки. - А потом сбегают без оглядки.

- Ты хорошо справляешься, - Меняющийся ловко точил нож. - Почему не хочешь переехать к Другим?

- Не твоё дело, - беззлобно огрызнулась я.

- А может, моё, - насупился мужчина. - Я ведь сюда прибыл не компанию тебе составлять.

- Обязательно напоминать?

- Тебя обвинили в темном колдовстве. В другой раз, может прийти кто-то менее проницательный.

- Для того, чтобы сжечь ведьму повод не нужен, - с горечью признала его правоту. - Меня нигде не ждут. Думаешь в каком-то другом месте будут рады такому соседству?

- Всё же лучше, чем жить в лесу.

- Это моя земля! -  запальчиво возразила.

- Тут то тебя и сожгут, - припечатал Лони, садясь стол.

Мне пришлось сжать кулаки, чтобы не ляпнуть что-то глупое. Знаю, он был прав. Я и сама часто, заслышав шорох, вздрагивала и ждала нападения. И ловушки поставив, все же боялась.

- Давай есть, пока не остыло, - предложила я. - Бери сухарики. Они с тмином.

- Сама делала? - удивился Лони и вышло у него на редкость искренне. - Вкусно!

Мне бы обидеться, но мужчина уминал запечённый картофель с мясом и ароматными травами с завидным аппетитом. Это было лучшим комплиментом.

Привычно заварила чай и вынула из ящика пастилу, переложенную коричневой бумагой. Я варила её из лесных яблок с диким мёдом и берегла для особых случаев.

- Угощайся, - выложив лакомство на глиняную тарелку, пододвинула ближе к мужчине. - Думаю, тебе понравится.

Принюхавшись, Лони откусил кусочек и зажмурился.

- Ну?

- Выходи за меня замуж, - он солнечно улыбался.

- Глупый, - засмеялась я, откинувшись на скрипнувшую спинку стула. - Не говори такого ведьме.

- Тебе можно, - я закусила губу, но Меняющийся пояснил, - Ты не стала бы ловить меня на слове.

- Конечно.

- Тали, - он впервые позвал меня по имени, - не знаю, какой тебя считают твои сородичи и ты сама, но я вижу... замечательную девушку.

- Ты меня не знаешь, - смутилась под пронзительным взглядом.

- Может ты и права...

Пожав плечами, собрала посуду. Давно я так много не разговаривала и немного утомилась. Странно, что страха перед Меняющимся я не испытывала. А то ощущение, что он во мне вызывал... Оно не было правильным.

Позади раздалось покашливание, заставившее меня оглянуться.

- Нужно запасти больше дров. Буря утихать не собирается.

- Наверняка поленницу замело, - возразила уверенно.

- Мне не повредит размяться, - успокоил меня Лони. - Да и генератор стоит посмотреть. Я заметил, что свет мерцает.

- Ты замёрзнешь.

- Может, ты придумаешь способ меня согреть, - мужчина подмигнул и направился к выходу.

Украдкой следила за тем, как он одевается. Натянув свитер крупной вязки, он обулся и с сомнением покосился на куртку. Ее он оставил висеть на крючке и вышел наружу, с трудом открыв заваленную снаружи снегом дверь. Он точно решил замёрзнуть.

Глава 13

Лони

Мне стало жизненно необходимо выйти наружу. Туда, где от мороза стыли губы и на ресницах образовывался искрящийся иней. Даже одеваться не стал, потому как тело пылало от совершенно неуместных желаний. Понимал ведь.. что оставшись наедине с Таликой захочу сгрести ее в охапку и проверить, насколько ее губы нежные. Зверь внутри довольно переступал с лапы на лапу, надеясь, что окажутся горьковатыми от выпитого мятного чая. И ведь не объяснишь коту, что нам такие проблемы ни к чему. Зачем нам проблемы в виде ущербной, но все же ведьмы? Пусть она не ворожит и не наводит порчи, опять-таки, с ее же слов, но не стоит забывать, что родилась она в проклятом клане и вышла из него же. Значит, воспитана по ведьминским законам. Будь у нее сила, то не стала бы она такой ласковой со мною. Наверняка шарахнула так, что мало не показалось, да еще бы и добавила, вздумай я встать на ноги. Знаем мы таких, видели. Кот даже застыл в недоверии, поняв, что я и впрямь задумал выйти наружу. А уж осознав, вовсе принялся шипеть и выгибать спину. Пришлось затолкать зверюгу подальше в собственное сознание и выйти на крыльцо.

Ветер швырнул в лицо горсть колючих снежинок и забрался под свитер, чтобы пройтись по всей коже.

Чтобы не замерзнуть окончательно, я пошел в пристройку, чтобы проверить генератор и вытрясти из головы дурные мысли. Да, моя суть инкуба была солидарна с кошачьей. Она требовала вернуться в дом, чтобы опрокинуть хозяйку на диван и долго, многозначительно показывать ей возможности молодого организма в области секса. Формулировка понравилась коту.

- Не стану я с ней спать, - произнес под нос, закрывая за собой хлипкую дверь.

В небольшом помещении было темно. Нащупав выключатель, щелкнул кнопкой и свет залил пространство. На стенах висели инструменты. Не ножи и мачете, как я опасался, а вполне себе сельскохозяйственные – грабли, лопата, топор и несколько молотков. В углу нашлось несколько ведер и старая наполовину развалившаяся корзина их ивовых прутьев. Ее пытались починить, но видимо не вышло. Проще было бы купить новую, благо мастеров на ярмарках хватало. От нового доказательства бедности ведьмы стало горько. Режущие предметы оказались нещадно затуплены. Удивительно, как они еще справляются с работой.

Сам генератор гудел, время от времени замирая и вновь заходясь в раздражающем гуле. Рядом с ним, в железном корыте стояли канистры с топливом. Слишком мало на мой взгляд. При любом расходе бензина, стоит держать запас на случай непогоды или не дай небо болезни. Страшно подумать, что случиться с Таликой, если она сляжет посреди холодного сезона. Да, что уж там говорить, это место не предназначено для одинокой девушки без крупицы силы. Тут не каждый Другой выживет.

«Мы бы выжили», - важно заявил кот.

- Особенно ты, - не стал я спорить, зная, что несмотря на капризы, мой зверь хищник, способный выжить в любых условиях.

Поняв, что оценен по достоинству, он довольно потерся о ребра лобастой мордой. Ни к месту вспомнил, что давно не выгуливал пушистого. Может и стоит чуть позже пробежаться по снегу, размять лапы и растрясти… мех.

Кот возмутился моему коварству и даже отвернулся, показав, насколько глубока его обида. А я подбросил ему картинку из памяти, когда он свалился с дерева, сломав ветку. Знаю, ветка была тонкой, но смущение зверя было таким явным, что второй сущности просто позарез стало необходимым напомнить об этом случае.

Добившись полного ухода в себя от кота, я наконец смог заняться насущными делами. Оценил генератор, поразившись, как такая рухлядь еще работает. Тут невольно поверишь, что дело в колдовстве.

- Не иначе, - хмыкнул я негромко, возвращаю защитный кожух на место.

Дровница располагалась через тонкую перегородку. Невиданная глупость, о которой стоит сообщить хозяйке дома. Если вдруг случиться пожар, то и ее запасы поленьев окажутся уничтожены вместе с генераторам. А это с большой долей вероятности приведет ее к гибели. Вряд ли она доберется до городка на лыжах, которые висят тут же на стене и с тем же успехом сгорят. Ну, нельзя же быть настолько беспечной. Отчего-то волна раздражения колыхнула меня так, что едва на ногах устоял.

- Не будь идиотом, - попытался привести себя в чувство. – Она посторонняя.

Это простое слово должно было меня отрезвить, вернуть способность мыслить здраво. Вот только вышло совсем наоборот. Я не был согласен с тем, что судьба Талики меня не должна волновать. Даже вечно влюбленный в себя кот возмутился этому утверждению.

«Не совсем», - промурзил он довольно отчетливо, чем ввел инкуба в ступор.

Но и от второй сущности я не дождался поддержки. Всегда уверенный в себе и холодный инкуб завис и не спешил отзываться.

Я смахнул с ресниц иней, растер ладони и набрал побольше дров. Дом стоит протопить. Хотя вряд ли сегодня в нем замерзнет хоть кто-то.

Глава 14

Талика

Он вернулся покрытый снежинками, но отчего-то пышущий жаром. Даже пальцы на ногах поджались, стоило мне рассмотреть каким взглядом он окинул мои босые ноги. Я поспешила натянуть снятые перед этим носки.

- Замерз?

- Метель нешуточная. Часто тут такая погодка?

- Бывает, - я пожала плечами. Не признаваться же, что каждую зиму я жду со страхом.

- Тебе нужно дровницу разместить у стены прямо на веранде. И заносить проще и безопаснее.

- Хорошо.

Дрова мне привез один из клиентов, которому я изготовила сбор для лечения подагры. Ссыпал из прицепа у сарайчика и был таков. Перетаскивала из-под крышу я долго, совершенно не подумав, что зимой ходить так далеко будет неудобно. Теперь приходилось прыгать через сугробы.

- Зато не обленюсь, когда чистить снег буду, -  зачем-то принялась оправдаться я.

- Ты ведь шутишь? – со странной интонацией спросил гость

- Да, - поспешила ответить и протянула ему чашку с чаем.

- Мятный?

- Почти, - улыбнулась я с неожиданным даже для себя теплом. – Для мужской силы вреда не будет.

- Этого мне бояться глупо, - отмахнулся мужчина беспечно, но после такого заявления напиток все же выпил.

По комнате плыл приятный аромат мороза и пряный травяной. Удивительная смесь напоминала о грядущем празднике.

Проходя к стулу, мужчина мягко толкнул меня бедром и сам же не позволил упасть, обняв.

- Осторожно...

- Здесь тесно, - попыталась вырваться и ощутила, как руки на талии сжались крепче.

- Страшно представить, что могут сделать с тобой Другие в этой глуши. Вдруг кто-то забредёт...

- Как ты сам? - поймала себя на мысли, что мне не доводилось быть настолько близко к такому опасному мужчине.

- Ты ведь совсем, как человек, - он наклонился. - Такая хрупкая...

Мне стоило его остановить. Совершенно точно стоило. Но в светящихся глазах я увидела отражение чего-то очень важного. Мне хотелось остановить этот момент. Спрятать в старую шкатулку и заглядывать в неё в самые тёмные ночи.

Горячие губы осторожно коснулись моих. Я рвано выдохнула и Лони воспринял это как приглашение. Он стиснул меня, забыв о мнимой хрупкости, и толкнул к стене. Прижал всем телом к неровным доскам и низко зарычал, стоило мне дёрнуться. Вместо страха меня затопило предвкушение. Вязкое, душное.

- Не шевелись, - заворчал мужчина, шумно втягивая воздух рядом с моим виском, прямо по линии роста волос.

- Ты чего? - простонала придушенно.

- Если б я знал...

Его зубы процарапали скулу, угол челюсти, хрящик уха. Ноги подкосились, я ухватилась за широкие плечи. В этом не было необходимости, меня крепко держали, но ощущать под пальцами тугие мышцы стало необходимым.

- Лони...- позвала я беспомощно и задохнулась, когда он прикусил шею.

- Сладкая девочка, - проурчал мужчина, стаскивая с плеча платье.

Я выгнулась, вминаясь в него, ощущая животом жёсткую эрекцию.

- Открой глаза, - приказал низкий голос.

Его зрачки занимали всю радужку. Мне не доводилось видеть ничего прекраснее. Я заскулила от восторга и привстала на носочки. Мужчина скривился и слегка отодвинулся, создавая между нами крохотную дистанцию.

- Ты опоила меня? В тех травах был дурман? - отрывисто спросил Меняющийся.

- Нет, - я страдала от невозможности вдавиться в него сильнее.

Он прикрыл свои восхитительные глаза и весь мой мир померк.

- Ты обещана кому-то?

- Не...т, - прошептала иступлённо.- Лони... прошу...- я почти рыдала,  - мне очень нужно...

Пространство вздрогнуло и рассыпалось крохотными золотистыми искрами. Почти такими же, как глаза мужчины. Моего? От этой мысли сознание взорвалось болью.

- Прости, детка. Я ошибся...

Глава 15

Лони

На пару мгновений меня парализовало. А затем каждую из моих составляющих встряхнуло по очереди. Первым очнулся кот и заставил прижать теряющую сознание девушку к себе ближе. Инкуб вдохнул аромат ее волос и ошеломленно замер.

- Моя, - произнес я со священным ужасом и сам опешил от звука голоса в густом воздухе. – Моя, - повторил уже чуть тише, пробуя на вкус новое слово.

Я никогда не мечтал встретить ту, кто станет моей парой. Не мне, ущербному перевертышу и наполовину инкубу ждать чуда. Слишком много должно было совпасть, и звезды сложиться в удивительную комбинацию. Но в моих руках тяжело дышала Талика. Почти ведьма, отравленная феромонами моей сущности. Той, которая между просим настойчиво стаскивала с нее одежду.

Выругавшись, я остановился и поднял на руки обмякшую девушку, чтобы отнести ее на диванчик.

- Ты… - шептала она в забытье, - не уходи…

- Некуда я не денусь, - проникновенно пообещал и провел пальцами по ее сведенному судорогой лицу. – Спи, детка.

Хныкнув, она затихла и свернулась калачиком на продавленном диване. Пришлось заставить себя накрыть ее пледом, подоткнув его под ноги в смешных полосатых носках. Не сразу я понял, что они связаны из остатков пряжи после покрывал в комнате. Теперь беды Талики виделись мне иначе. Они касались меня лично. Теперь уж точно.

Совсем иначе посмотрел на дом, в котором ютилась девушка. Крепкий бревенчатый, он нуждался не только в ремонте. Скорее в том, чтобы его спалили. Никто и не заметит, что строение кануло в небытие. Никому, кроме упрямой ведьмы и дела до этого не будет. Только она вздумает возмущаться потере. Наверняка станет жалеть об уничтоженных горшках, своих заготовках. Помню, она сказала, что в этой хибаре все ее имущество. Даже камни силы пришлось отдать. Не удивлюсь, если за сущие копейки. Кто ж купит их за реальную стоимость? Даже если у самой Талики были во владении самые примитивные. К слову вспомнилось, что она обмолвилась о том, что мать ее состояла в Совете. Такая должна была обеспечить дочь особыми оберегами. Вот только их и впрямь не было поблизости. Да и незачем девушке мне лгать.

Она тихо застонала и мне пришлось сесть рядом, чтобы взять ее за руку. Контакт с кожей инкуба облегчал состояние после отравления. Никогда е проверял этого на практике. Да и моя вторая сущность не стремилась кого-то дурманить. Из-за статуса Меняющегося я вполне мог воздействовать на Других дистанционно и касаться кого-то было не нужно. Да и кот не любил чтобы о него терлись. Он жутко злился, когда его трогали и пытались запачкать мех потными ладонями. И ведь не осознавали, что огромный зверь может эту самую руку по локоть оттяпать. Тянулись с маниакальной жадностью, не замечая опасности и жутковатого оскала. Сложно винить в этом тех, кто получил дозу феромонов инкуба. Жутковатая особенность моего отца передалась и мне. При особом состоянии я вполне мог заставить почти любого желать меня до умопомрачения. К счастью, тяга эта была кратковременной, хотя и вызывало состояние близкое к тяжелому похмелью.

Талика прильнула щекой к моим пальцам и негромко пробормотала:

- Останься…

Будто я мог иначе. Сердце билось громко, отдаваясь в ребрах жутковатой вибрацией. Мне пришлось прижать ладонь к ребрам, чтобы убедиться, что они не выгибаются. Глупый жест, понимаю. Не могло такого произойти. Вот только ощущение оказалось слишком реальным. Почти оглушающим.

Я нашел ее. И что теперь с этим делать?

Глава 16

ТАЛИКА

Открывать глаза не хотелось. Мысли путались липой паутиной и никак не желали упорядочиться в голове, чтобы я наконец поняла, где нахожусь и что происходит. Однажды мне уже было также плохо. В тот вечер я никак не могла подняться с кровати и не сразу осознала, что заболела. Другие редко поддаются простуде, а уж еще меньше инфекциям. Но я не была полноценной. И потому цепляла болезни с завидной регулярностью. Поправляться приходилось с помощью трав, как собранных в лесу, так и выменянных на ярмарках у заезжих лекарей. Состояние облегчало значительно. Только вот в то время запасов у меня еще не было. Пришлось, как человечке скулить от безысходности и отпаиваться чаем. После недели температуры я походила на немертвую в период голодовки. Запавшие глаза, обломанные ногти, всклокоченные грязные волосы и бледная кожа делали меня более жалкой. Именно жалость я испытала, увидев отражение в мутном зеркале. Такую бы даже инквизиторы не убили, уничтожь она заблаговременно пару деревень.

И вот теперь я снова ощущала ломоту во всем теле и пульсацию боли в висках. Болеть очень не хотелось. Ну, или хотя бы сократить период страданий до минимума.

С этой мыслью я спустила ноги с диванчика, пытаясь нащупать стопами тапочки и не найдя их, попыталась подняться.

- Детка, ты куда?

И вот тут я проснулась окончательно. Иначе и быть не могло. В моем доме не бывало гостей, при которых бы я решила заснуть. Или…

- Сволочь, - я прикрыла глаза ладонью, чтобы посмотреть на наглеца между пальцами.

- Дорогая…

- Ты меня отравил, - простонала недовольно. – Снова.

- Милая…

Мне стоило обратить внимание, что фамильярность Лони прежде, чем продолжить. Вот только голова плохо соображала, свет от камина слепил, а сухость во рту заставила взять кружку из рук Меняющегося и поднести ее ко рту.

- Очередная гадость? – спросила я, едва коснувшись керамического края посуды губами. – Просто убить меня тебе кажется скучным?

- Тали, - произнес он нежно и очень бережно обнял меня за плечи, - ты сейчас слаба. Не стоит напрягаться…

- Даже если я все жилы порву, не смогу тебе помешать.

От осознания этой простой истины стало совершенно безразлично, что на этот раз окажется подмешанным в напиток. Собственная беспомощность предстала передо мной фактом и подтолкнула к безрассудству. Опрокинув в себя предложенное питье, я стерла несколько скатившихся на подбородок капель рукавом и сунула опустевшую кружку мужчине.

- Убивать меня все же лучше летом.

- Чего?

- Когда потеплеет – земля оттает. Можно закопать прямо за опушкой и никто даже не заметит.

- Ты… - возмутиться Лони не успел.

- Точно, - я неловко завернулась в шаль, - можно ж спалить вместе с домом, чтобы наверняка. Не умею мыслить масштабно…

- У тебя похмелье, - авторитетно заявил Другой, подхватил меня под локоть и повел в сторону… ванной.

Тут я сообразила, что скорее всего окажусь мокрой, намочив единственное приличное платье, которое имеется в гардеробе. Сопротивление Меняющемуся походило на попытку сдвинуть катящийся по рельсам поезд. Он не замечал моих жалких потуг и терпеливо сносил попытки поцарапать его. Точнее, не совсем попытки. На предплечьях появились отметины от моих ногтей, что сразу же привело меня в чувство.

- Не надо, - попросила я наконец, когда оказалась с высоким мужчиной в тесной комнатке со стенами, обложенными потрескавшейся плиткой.

- Ты отравлена, - пояснил он спокойно. – Токсины выходят через поры в коже. Надо их смыть.

- Я сама… - жалко хныкнула и закусила губу.

Можно подумать, Лони может позариться на мое тело. Не удивлюсь, если он прямо в этот момент внутренне перекрестился, поняв, что я смогу самостоятельно забраться в ванну. Но надежда на чудо оказалось пустой. Мужчина окинул меня странным оценивающим взглядом, нахмурился, а затем мотнул головой.

- Ты тут упадешь. А с твоим везением, еще и шею свернешь…

- С каким это моим везением? – возмутилась я, забыв о слабости и уперев руки в бока. – Между прочим, я тут живу давно и…

- И дождалась прихода Меняющегося…

- Который решил, что не убивать меня, - парировала смело. – Многим ведьмам так повезло?

Лони вдруг улыбнулся, показавшись удивительно солнечным. Я даже дышать перестала, увидев милые ямочки на щеках, которые захотелось очертить пальцами. И ведь не подумаешь, что он опасный, когда стоит так близко, едва касаясь… А ведь и впрямь он оказался слишком близко, что не удивительно в маленькой комнатке. Я было попятилась, чтобы наши бедра оказались подальше друг от друга, но заметила, что ткань штанов моего гостя очерчивают контур заинтересованного такой близостью… члена.

- Ой, - не смогла отвести глаз сразу.

- Согласен, - коротко ответил Лони.

- Как неловко, - зачем-то ляпнула я.

- Неудобно.

Мужчина небрежно прикрыл пах рукой, но не стесняясь провел ладонью по выступающему бугру. При этом он уставился на меня с вызывающим видом. Ждал капитуляции. А в меня будто что-то вселилось. Полыхая от смущения, я положила поверх его пальцев свои и слегка надавила. Лони вздрогнул и резко втянул в себя воздух.

- Больно? – хрипло поинтересовалась я, понимая, что также судорожно вздохнула.

- Совсем немного, - криво ухмыльнулся Лони. – Может поможешь?

- Могу…- я мстительно улыбнулась, - выйти, чтобы ты за… кончил тут по-быстрому.

- А говорила, что не ведьма.

- Не такая, - поправила я, - но все же ведьма.

- Раздевайся, - низким голосом приказал чужак и мне захотелось подчиниться.

Глава 17

ЛОНИ

Может она и не была ведьмой, но дерзкой – это уж точно. Хотя, чему я удивляюсь, раз все вокруг считали ее сильной и коварной. Характер у Талики был, иначе не выжила б она одна в этом забытом небом лесу, да еще по соседству с городом полным койотов. От близости этих выродков у меня клыки норовили выскочить из десен. Знаю, что с своим уставом в чужую обитель не ходят, но их законы не по нутру многим адекватным Другим.

Более неблагополучного места, чтобы осесть неправильная ведьма не могла найти. В этом был смысл. Пришлось признать. Подлые, но трусоватые койоты не решались проверить на что способна их соседка, приняв на веру, что она сильна и опасна, раз живет в чаще у них под боком.

Порой самый откровенный блеф срабатывал. Мне ли не знать?

Может стоило заняться расследованием прямо сейчас. Выяснить, какому клану принадлежит Тали – главный вопрос. Знать бы, кто мои новоявленные родственнички и чего от них стоит ожидать. Вот только сложно думать, когда моя пара стоит напротив, прямо на расстоянии даже не вытянутой руки, смотрит на тебя в упор, а у самой глаза блестят, щеки пылают, губы пересохли. Я мог бы поверить, что все только от отравления, но в воздухе витал аромат чистейшего, не навязанного моей второй сущностью желания.

- Не стану я выходить.

- Хам, - процедила девушка и уперлась спиной в шкафчик у стены, демонстративно скрестив руки на груди. – Не стану раздеваться при тебе.

- Давай помогу, - с готовностью предложил я и даже качнулся в ее сторону.

«Она точно не кошка?», - с восторгом промурчал кот, когда Тали зашипела в ответ.

- Не смей меня трогать. Тебе никто права не давал тут…

- А где можно? – само вырвалось.

- Нигде.

- Если «тут» нельзя, следовательно…

- Может отвернешься? – предложила Тали нервно.

Хотелось пикироваться дальше, вот только выглядела ведьма и впрямь усталой. Ей надо было смыть с себя токсин. Даже если мою помощь она не примет. Надежда на это погасла, когда хозяйка дома решительно вскинула подбородок, всем своим видом показывая, что не станет доставлять мне такое удовольствие.

- Выходить не стану, - я вскинул ладони, чтобы предотвратить поток возмущения, - Ты здесь грохнешься, а мне потом в крови пачкаться. Между прочим, ванна у тебя одна. И пока не пройдет буря, нам ее делить придется.

Буркнув пару нелицеприятных эпитетов о моей гадской натуре, девушка отдернула занавеску и наклонилась, чтобы открыть кран. В этот момент, стало очевидно, что сил у нее осталось не больше, чем у котенка. Пальцы впились в бортик ванной так, что побелели костяшки.

Я ухватил ее за плечи и усадил на закрытую крышку унитаза.

- Не спорь, - припечатал сурово, на что Талика скорбно вздохнула, но подчинилась.

На полках стояли баночки, а также коробочки с порошками и мазями. Все же в каждой девушке живет немного ведьмы, раз в банных принадлежностях у них целый арсенал непонятных зелий. Вот зачем им больше одного куска мыла, тубы зубной пасты и мочалки? К чему вся эта артиллерия… и тут я завис, обнаружив флакончик с зеленоватым маслом, который по случайности оказался открытым.

- Любишь мяту? – спросила Тали, когда я вынул пробку и по комнатке растекся горьковатый аромат.

- Пахнет домом.

- Детством?

- Нет, - я качнул головой. – Когда мне удалось найти себе дом, захотел накупить сладостей. Денег хватило только на мятные леденцы, которые продавала в лавке старая травница. Я эти конфетки ел по одной, чтобы растянуть удовольствие, чтобы хватило надолго. Знаешь, - растер между пальцами вязкую каплю, - для меня этот запах стал каким-то родным. Уж столько лет прошло, а в кармане таскаю всегда пару таких конфет.

- Сладкоежка? – в голосе Талики скользнула нежность.

Мне даже не нужно было оглядываться, чтобы понять – она улыбалась.

Глава 18

ТАЛИКА

Мужчина отвернулся, чтобы не смущать меня. Будто одного его присутствия не хватало, чтобы мои колени слабели. Достаточно было того, что он находился в одном доме со мною. А уж в тесном помещении, где стоило лишь сделать полшага в сторону, чтобы столкнуться, я рисковала оказаться в недвусмысленном положении. Оставалось лишь надеяться, что ароматы этого места заглушали мой собственный запах. Я не знала, природу Меняющегося, который стоял с расправленными плечами у двери, но надеялась, что он не имеет звериной ипостаси, способной учуять мое возбуждение. Или же мне придется пройти через унижение нового рода. Никогда еще я не оказывалась в настолько двусмысленном положении. Не добавляло уверенности и то, что я была в своем праве, на своей территории.

Скинув наконец платье, юркнула за шуршащую занавеску, надеясь, что она достаточно плотная, чтобы меня невозможно было рассмотреть снаружи. Когда я ее покупала, не проверяла на предмет прозрачности. Достаточно было приятного принта с морским пейзажем, прочного материала и отличной скидки.

- Все в порядке? – глухо поинтересовался Лони.

- Да, - пискнула я, замерев с мочалкой в руке.

- Ты дышишь слишком часто, - пояснил он свой интерес. – Слабость? Или что-то болит.

- Нет, - выпалила слишком быстро и тут же добавила, - ты меня нервируешь.

- Я не стану на тебя смотреть. Думаешь, наброшусь на тебя, как злой серый волк?

- Ты…- даже мурашки скатились по спине, от мысли, что он из псовых.

- Нет, - успокоил меня Меняющийся.

- Это хорошо.

- Почему? – кажется, мне удалось его заинтересовать.

- Не люблю собак.

- А кого любишь?

- Ну… - мне стало неловко о поставленного вопроса. – Когда-то у меня был кот. Знаешь, - мятное мыло приятно холодило кожу, - у собак рабская натура. Они выбирают хозяина и будут преданны ему всегда.

- Это плохо?

- Видела не один раз, как какой-нибудь придурок бьет пса, а тот может порвать его на раз, но терпит и скулит. А стоит тому позвать, и собака на брюхе ползет к своему мучителю. Все потому, что он хозяин.  Пес не может иначе и любит его, несмотря ни на что.

- Верность…

- Нет, - я ожесточенно терла кожу, как назло, мягкой мочалкой. – Это полнейшая глупость. Незачем хранить верность тому, кто этого не достоин.

- Согласен, - не стал спорить Лони. Кажется, его устроили мои аргументы.

- С котами иначе, - я отошла подальше от занавески, чтобы не касаться ее. Наверно мне только показалось, что за ней раздалось недовольное ворчание. – Стоит пнуть кошку один раз, и она уже никогда не довериться тебе вновь. Она вернется в твой дом, позволит покормить себя, но никогда уже не запрыгнет к тебе на колени. Есть вещи, которые прощать нельзя.

- И чего не простила бы ты?

- Предательства, - не задумываясь ответила и закрыла глаза, к которым подступили слезы. Оказывается, что я еще не забыла, как больно бьют в спину камни, брошенные теми, кто еще вчера был мне близок.

- Тебя кто-то предал? – голос раздался чуть ближе.

- Нас все предавали хоть раз, - горько призналась я и едва не взвизгнула, заметив силуэт за занавеской. Пришлось прижаться намыленными лопатками к холодной плитке стены. Меняющийся оказался слишком близко, хотя и оставался в недосягаемости.

- Ты ведь говоришь о мужчине?

Я мотнула головой, забыв, что меня не видно и добавила вслух:

- Нет. Такого шанса ни у кого из мужчин не было. Меня предала моя семья.

- Иди ко мне, - пробормотал Лони и сгреб меня в охапку.

Он не нарушил своего обещания. Нас продолжала разделять занавеска. Она скрипнула пластмассовыми кольцами, отрываясь от трубы и я оказалась обернута в ткань с корабликами и рыбками. Лони подхватил меня на руки, вытаскивая из ванной.

- Что ты творишь?

- Не такая уж ты и невыносимая. Тебя вполне можно нести, - усмехнулся мужчина и усадил меня на стиральную машинку.

- Ты портишь мои вещи.

- Ты бы там рухнула и сломала бы себе кости.

Говорить, что падать не собиралась, я не стала. Мое ворованное счастье оказалось слишком сладким. Меняющийся все еще удерживал меня за плечи, позволяя ощущать его горячую кожу.

- Выйди, я хочу одеться, - сипло выдавила я.

- Не думаю, что тебе то нужно, - таким же тоном ответил Лони.

Мы оба гулко сглотнули и сцепились взглядами, словно когтями.

- Ты кот. Верно? – догадалась я по вертикальным зрачкам в ставших золотистыми глазах.

Ответом мне послужила широкая усмешка, демонстрирующая кончики острых клыков.

- Ну уж, терпеливой собакой меня не назовет даже смертник.

Глава 19

ЛОНИ

В ее глазах не было отвращения или страха. Любопытство и предвкушение – да. Но ничего негативного я не заметил. Странно, учитывая, что нашу братию не жалуют из-за слухов и предрассудков. Отчего-то считают, что коты ужасно ветреные и безответственные. Нам часто приписывают качества обычных животных, к которым перевертыши из кошачьих никакого отношения не имеют. Это все равно, что сравнивать утюг с вулканом. Вроде и то и другое горячее, но суть то разная. Как видно, мне попалась на редкость неправильная «не такая» ведьма. Она не делала выводов на основе чужих мыслей. Чуточку подрагивающая ладонь пригладила мои волосы и отбросила ото лба пару непослушных прядей. Затем очертила скулу и небритую щеку.

- Тали…- начал я, но на мои губы легли пальцы.

- Не порть все. Я ведь могу передумать.

Все благие мысли покинули мою голову тотчас, и я снял с крючка полотенце, чтобы заменить им дурацкую занавеску, которую окончательно испортил, разорвав. Девушка смутилась, прикрыв грудь рукой, а я решил повести себя почти по-джентельменски и закрыл глаза. Успею еще обглодать ее взглядом до костей. Никуда не денется. Ведьма обернулась в махровую ткань, спрыгнула с машинки, чтобы оказаться в моих объятьях. Пятиться я не стал, так как кажется истратил десятилетний запас рыцарства.

- Идеально, - сообщил я хрипло, снова подхватывая Талику на руки.

- Я могу сама…

- Тогда мы не дойдем до долбанного дивана.

- Что? – она скорее неосознанно прижалась ко мне крепче. Предательское полотенце сползло, обнажив частично упругую грудь, но разгоряченная девушка не заметила этого.

- Хотя может стоит попробовать тебя прямо здесь?

- Попро…

Я наклонился, чтобы коснуться ее губ своими и зашептал:

- Только скажи, что ты этого не хочешь и клянусь собственным хвостом, что не прикоснусь к тебе…

Кот на этих словах нервно икнул. Знаю, всегда был слишком самонадеянным, но не мог позволить Тали заблуждаться. Она должна понять, что я ей нужен. Сама. Осознать и принять. Без компромиссов и отговорок.

- Я ведь… ведьма, - пробормотала она обреченно.

- Знаю, - оскалился ободряюще.

- А ты…

- Хочу ведьму. И заметь, не сжечь.

Она наконец улыбнулась мне в ответ, доказав, что обладает чувством юмора. А затем сделала то, что перевернуло весь мой мир. Приподнялась на носочки, чтобы поцеловать. Именно так, как мне хотелось. Нежно, трепетно, тягуче ласкала мои губы своими, задирая мою футболку сильными пальцами, с каждой секундой все смелее прижимаясь обнажившейся кожей к моей.

- Детка… - простонал я иступлено.

- Неси уже, - рыкнула она повелительно и обвила шею руками, - а то распробую тебя прямо здесь.

Пришлось подхватить ее под ягодицы и приподнять повыше. Ведьма обхватила ногами мой торс, забыв о полотенце, которое сиротливо сложилось кучкой на полу. Она не сводила с меня горящего взгляда. Плевать, что зрачки подрагивали он новой порции моего яда. Совсем крохотной, полагаю. Ведь инкуб отчаянно пытался сдержаться, чтобы не подчинить ее страсти и заставить потерять голову. Нет. Сегодня и сейчас, с этой девушкой я хотел иного, не того, что получал обычно. Мне нужна была она сама, а не только секс с нею. Разница была значительной и значимой.

- Тали, - позвал я настойчиво, чтобы определить степень ее отравления, когда оказался у продавленного дивана.

Девушка заглянула в мои глаза, и я понял, что окончательно пропал. Осмысленный взгляд не лгал, ведьма действительно была со мной по собственной воле.

- Передумал? – прерывисто выдохнула она.

- Нет.

Тали высвободилась из моих рук и нырнула под плед, закрывшись до самого подбородка.

- Снимай все лишнее и иди ко мне, - предложила она и подвинулась к спинке, освобождая место для меня.

- Согреешь? – подрагивая от предвкушения, я скинул штаны и белье.

- Проверь.

С этой ведьмой мне скучно не будет.

Глава 20

ТАЛИКА

В свете камина комната казалась ее меньше. Или причиной тому был мужчина, спешно разоблачающийся, чтобы лечь со мной рядом. Да, я любовалась им. Еще до конца верила, что происходящее не сон и Лони действительно собирается… Он сказал, что намеревается «попробовать» меня. Возможно, стоило оскорбиться. Шутка ли - кот решил поиграть с мышкой! Как с клубком ниток, который случайно уронили на пол. Я бы не просто обиделась, будь это кто-то другой. Ее бы и кочергой зарядила промеж… глаз. Вот только это был Лони – ночной гость, который пришел с тем, чтобы убить меня, но решивший поступить иначе. Сейчас он скинул одежду, представ передо мной обнаженным и слишком крупным в одной крайне деликатной области.

- Оу, - протянула я и облизнула враз пересохшие губы.

- Что? – мужчина даже не пытался казаться смущенным.

- Ты местами… как бы…

- Я ведь говорил, что у меня все большое, - самодовольно заявил он и демонстративно провел ладонью по эрегированному члену, от чего тот будто стал еще толще.

- Не думаю, что ты… поместишься, - я вжалась в спинку дивана и гулко сглотнула, перед тем как продолжить, - точнее, уверена, что нет.

От хищной ухмылки по коже заструились мурашки. Мне стало тесно в собственном теле и в груди зародился совершенно неуместный стон.

- Хочешь, чтобы я оделся? – Лони шагнул ближе и склонился надо мной. – Трусишка.

- Ты! – это должно было прозвучать возмущенно, но вышло скорее восхищенно.

Его член оказался прямо напротив моего лица. Отшатнуться было некуда. Хотя, я не стала бы и пытаться. Слишком велико оказалось искушение коснуться бархатистой кожи и проверить, как отзовется Лони на мою ласку. Не нашлось не одной причины, почему не поступить так. Мои ногти прошлись по его бедру, заставив Меняющегося перестать улыбаться. Выражение его лица сменилось на напряженное, почти страдальческое, но как только я попыталась убрать руку, он положил свою ладонь поверх моей, вынуждая продолжить исследование. Осмелев, я выскользнула из-под пледа и поднялась на колени, чтобы оказаться выше. Схватила свободной рукой длинные пряди волос и потянула вниз. Знаю, что он мог не подчиниться, но поддался игре. Потемневший взгляд прошелся по моей фигуре, наверняка оценив каждый шрам, о котором я уже успела забыть. Мне бы прикрыться, попросить не смотреть, но время смущения прошло. Пусть я не правильная, но все же ведьма. И не должна стыдиться себя.

- Ты расскажешь мне, - пробормотал Лони, но я лишь качнула головой. – Все расскажешь.

Он еще не знал, какой упрямой я могу быть и как рьяно защищать свои секреты. Некоторые тайны стоит хоронить, предварительно удостоверившись, что они не смогут воскреснуть. Даже мертвая змея остается ядовитой. Не стоит вскрывать саркофаг.

Всего этого я не сказала вслух. К чему тратить время на споры, когда тело жаждет другого? Оба тела. Мужчина толкнул меня на спину и поставил колено между моих, судорожно дернувшихся было, чтобы сойтись вместе.

- Давно одна? – спросил он глухо.

- Очень давно, - подтвердила, не смея шевельнуться.

Уверена, что никогда не забуду того звука, которое последовало за моим признанием. Лони промурчал мое имя прежде, чем опустился на меня. Никогда прежде оно не звучало так соблазнительно.

Ноги сами оплелись вокруг узкой талии, стопы скрестились за поясницей, чтобы пяткам было удобнее упираться в упругие ягодицы. Этот мужчина идеально вписался в клетку моего тела. Будто влился в нее ртутью и замер, согревая своим присутствием лучше пламени в камине.

- Лони, - запоздало встрепенулась я.

- Что? – голос звучал натянуто. – Только не говори…

- У тебя нет обязательств?

- Глупая, - он запрокинул мне голову, оттянув волосы назад. – Никого нет… Только ты.

Я заскулила от восторга, ощущая острые края каждого зуба, скользящего по обнаженному горлу. Более сладкого удовольствия в моей жизни еще не было. Извиваться не удавалось лишь потому, что мужское тело плотно прижимало меня к дивану.

Горячая головка члена упиралась в мое лоно и как бы я не пыталась подтолкнуть к себе Меняющегося, он не двигался. Жажда ощутить его внутри стала всепоглощающей. Слегка шероховатый язык неспешно рисовал на коже огненные узоры. Пальцы чертили на плечах письмена, лишь случайно задевая полушария груди. И долбанный кот не собирался ускоряться.

- …да? – удалось расслышать мне сквозь биение сердца, отдающегося в ушах шумом крови. – Можно?

- Нуж… но, - взмолилась я отчаянно. – Да…

Я не знала, что за этим последует и меня затопит первобытной болью.

Глава 21

ЛОНИ

Она пыталась оттолкнуть меня. Зверь внутри инстинктивно заставил вцепиться клыками в нежную шею крепче.

- Пусти, - иступлено закричала девушка и для надежности ударила меня кулаком, куда-то рядом с лопаткой.

В тисках моих рук билась хрупкая ведьма с запахом и одуряющим вкусом похожим на мятный, который оседал на языке вместе с солью крови. Я знал, что смогу выпросить прощения за каждую обжигающую слезинку, катящуюся из ее глаз, за каждый всхлип. Мы живем долго и у меня будет много времени на извинения. Но именно сейчас я ненавидел каждую секунду, которую Тали боялась меня и ненавидела.

- Сейчас станет легче, детка. – пообещал я, прижавшись ртом к ее уху и тем самым дав ей доступ к собственной шее.

Любая другая вцепилась бы в предложенный участок голой плоти, рвала ее с остервенением, чтобы отыграться или освободиться. Но Талика вздрагивала и вминалась затылком в подушку. Напрасно я ждал, что она ответит, пусть и со злостью или отчаянием. Так было бы проще для нас двоих и для нее особенно.

Я толкнулся в нее – влажную и горячую и услышал шипение. Надо учитывать, что мне досталась ведьма, хоть и не правильная.

- Гад! – взвыла она и неожиданно располосовала когтями мою спину.

Вместе с ослепляющей болью пришел азарт. Кошки всегда любили игры. Даже жесткие. У нашей породы принято сопротивляться, чтобы разжечь партнера. Ясное дело, Талика не осознавала, что своими действиями лишь распаляла зверя. А тот от восторга пританцовывал под кожей, заставляя меня двигаться внутри девушки.

- Тали, - попытался пояснить, но в ответ девушка зарычала и внезапно обхватила меня за шею.

- Убью… потом, - выдохнула яростно и заглянула мне не просто в глаза, а прямо в душу. – Давай же…

Мне не нужно было повторять. Токсин растекся в ее крови, вынудил желать меня даже вопреки здравому смыслу. И я отвечу за все позже. Плевать. Любая цена стоит того, что в этот момент Талика обнимала меня и сама подавалась навстречу. Она сжимала меня бедрами, жмурилась от каждого толчка и стонала, слегка размыкая губы. На щеках еще виднелись дорожки от слез, шея темнела от укуса и крови, влажные волосы рассыпались по подушке тяжелыми прядями. Кто бы посмел назвать такую красавицу ведьмой? Она была богиней, которую я посмел осквернить. Мне оставалось исправить то, что я почти испортил. Тали задышала чаще, распахнула затуманенные удовольствием глаза, чтобы встретиться с моими. Я никак не ожидал, что она запустит пятерню мне в волосы и прикажет:

- Жестче.

Подчиняясь ее желанию, я сходил с ума. Она оказалась горячей, невероятно чувственной и жадной. Забывшись, царапалась и выгибалась. Однако к моему сожалению так ни разу и не укусила. Хотя с видимой мукой прихватывала зубами собственные губы.

«Успеет», - мой зверь казался довольным впервые за многие годы.

Талика выгнулась, почти сбрасывая меня с себя, и сама же удержала бедрами, сжав сильнее. Она запрокинула голову, явив мне длинную линию беззащитной шеи. Будь она кошкой, я бы решил, что Другая дразниться. Но девушка забилась в оргазме, беспорядочно хватая меня за плечи и всхлипывая. Сначала громко, а затем тихо и жалобно, почти умоляюще.

- Идеальная, - выдохнул я, уткнувшись лбом в ее переносицу. – Моя.

Глава 22

ТАЛИКА

Ненавидеть его не получалось. Даже при наличии ощутимой раны на шее и того, что после ее нанесения мужчина не выпустил меня из своих рук… Кому я лгу? Он не просто не выпустил меня, Лони занимался со мной сексом. И я солгу, если скажу, что не хотела этого. Да, пожалуй, я бы убила его, вздумай он остановиться. Я наслаждалась наше близостью, просила его продолжать и кажется кричала. Хорошо, что свидетелей нашей страсти в этой глуши быть не может. Иначе перед соседями стало бы стыдно. После всего стало бы обязательно.

Хотя место укуса и ныло, я не решилась проверить, насколько велика гематома. Будить Лони не хотелось. Он прижимал меня к себе, позволив уложить голову на широкую грудь. Во сне он казался особенно милым. Бояться не выходило. Закрыв глаза, я вспомнила с какой невыразимой нежностью он ловил мои стоны губами, а затем дрожал, разделяя наше общее удовольствие.

Что значит болезненный укус по сравнению с тем, насколько мне было хорошо? Для Другого, имеющего звериную ипостась, вполне допустимо терять над ней контроль. Говорят, что Меняющиеся сохраняют его. Что ж, значит Лони был слишком увлечен.

Раз крови нет, значит и кожа цела. Придется приложить компресс из настоя трав и все сойдет. У меня частенько бывают травмы и лечить их дело привычное. Странно, что мой любовник забылся настолько, что не подумал о предохранении. Страха не было, так как я давно еще выпила особенное зелье, которое не позволит мне иметь потомство. Средство уже много лет использовалось сестрами, чтобы они не могли понести от случайного мужчины. Однажды я поделилась им с девушкой, обратившейся за помощью. В глубине души я надеялась, что произойдет чудо, и та испуганная Другая сможет найти свое счастье и стать матерью. Средство не действовало в случае зачатия от своей пары. В случае с ведьмами правило не работало. У нас не бывает пар. Никогда. Для того, чтобы забеременеть, нам достаточно перед соитием выпить другое средство.

Моя мать всучила мне пузырек в подарок на совершеннолетие с наказом выбирать мужчину мудро. Она не знала, что я знаю ее постыдную тайну. Много лет назад, мне случайно удалось найти фото, на котором она – еще юная девушка стоит рядом с мужчиной, похожим на меня саму. Порой, мама доставала снимок и смотрела на него с тоской, а затем вновь закрывала его в шкатулке. После этого она тяжело поднималась на ноги, словно снова испытывая боль от ожогов, следы которых покрывали большую половину ее тела под одеждой и шла мимо меня, пряча глаза. Кажется, она ненавидела его часть во мне. Ту, что отражалась рыжеватыми волосами, зелеными искрами в глазах, стоило мне рассмеяться. При матери я старалась реже улыбаться. Не хотелось ее злить. Суровая женщина была мне дорога. Но ведьм неспроста считали бессердечными. Пришел день, и я смогла убедиться в этом. Только вот у меня оно было. Глупое сердце в груди неправильной ведьмы сжималось от боли, билось чаще, от наивных надежд и замирало от страхов.

В последнее время все реже. Как знать, может я решила начать стареть. Рановато, но у меня не все как у ведьм.

Неожиданно Лони, ткнулся небритым подбородком мне в макушку и просипел:

- Спи, детка.

За окном вьюжило, а в комнате за долгое время впервые было уютно. Я наслаждалась этим странным ворованным счастьем, укутавшись в ощущение правильности происходящего. Пусть завтра все встанет на свои места, реальность сломает хрупкий мир иллюзий. Но сегодня я могу разрешить себе притвориться не одинокой.

- Хорошо, - прошептала тихо и зажмурилась, - милый.

Глава 23

ЛОНИ

Проснулся я поздно. Прислушавшись, уловил глухой звук, создаваемый дном сковороды, ударяющимся о решетку плиты, а затем и шипение теста, которое предшествует появлению на тарелке блинчиков в хороших закусочных. Аромат выпечки подтвердил мои предположения. Так у меня появился дополнительный стимул подняться с дивана. Видеть, как мне готовят завтрак мне еще не приходилось. А ведь было на что посмотреть.

Талика, одетая лишь в тунику и вязанные носки, колдовала над глиняным чайником. Бросала на дно веточки, листики и соцветия из разных баночек, предварительно вдохнув их аромат и блаженно жмурясь. Некоторые она возвращала в тару, чтобы убрать подальше.

Мне захотелось запустить пальцы в ее отливающие рыжиной волосы и вдохнуть их мятный аромат. Будто почуяв мое присутствие, девушка обернулась и робко улыбнулась.

- Проснулся? – неуверенно спросила она, оставаясь на месте и покачиваясь со стопы на носок.

Не отвечая, подошел и сгреб ее в охапку. Не спеша, провел носом по линии роста волос у самого лба и коснулся губами виска. Тали выдохнула и порывисто обняла меня в ответ.

- Выспался?

- Как никогда, - честно признался я. Ведь и впрямь спал глубоко и крепко, несмотря на то что должен был просыпаться от каждого движения своей пары. – Не привык спать не один.

- Правда? – с сомнением поинтересовалась ведьма.

- А ты считаешь… - отодвинулся, чтобы рассмотреть выражение ее лица, - что я делю постель со многими.

- Не хочу считать, - она притворилась равнодушной, но выражение глаз выдало ее. Я впервые заметил, что радужка меняет цвет, становясь то светлее, то наполняясь первозданной тьмой.

- Некого считать.

Ведьма полоснула меня испытующим взором, который смягчился и стал почти медовым.

- Блинчики любишь?

- Накормишь и узнаю, - с неохотой отпустил девушку, чтобы она запорхала по комнатке.

Я же уселся на стул и бесцеремонно сунулся было в чайник, чтобы проверить что в него добавила ведьма.  Но она ловко щелкнула меня по носу, чем ввела кота в ступор. Затем заполнила посуду едва закипающей водой и накрыла крышкой.

- Мед дикий и немного горчит, - предупредила ведьма, водружая на стол тарелочку с деликатесом.

- Сама добываешь?

- Нет, - она беззаботно отмахнулась, - пчелы сами приносят, когда попрошу.

Мне нравилась ее улыбка, когда на порозовевших щеках образовывались ямочки, а в глазах появлялись удивительные изумрудные искры.

Совершенно забыл о том, что только пару дней назад я пришел в этот дом для убийства его хозяйки. Но вот заметил кривоватый шрам на ее лодыжке, когда Тали приподнялась на носочки, чтобы убрать травы на полку, расположенную очень высоко. Невольно задумался, сколько же ей пришлось пережить подобных встреч? Как моей паре удавалось выживать еще до того, как она пришла в эту светом забытую чащу? Судя по отметинам, которые покрывали ее кожу, девушке за ее жизнь досталось. Сползшая с плеча ткань открыла часть спины, и я скривился, увидев след от кнута. Сложно не узнать орудие наказание, которое использовалось в моем клане постоянно.

Талика не знала, какие темные мысли меня одолевали. Вытерев полотенцем руки, она уселась напротив и несколько растерянно осмотрела полные тарелки.

- Не вкусно?

- Хотел с тобой попробовать, - бодро отозвался я.

- О, - протянула ведьм. – Я так давно не с кем не ела вместе.

С этими словами, Тали придвинула поближе маленькую щербатую чашку, которую тут же наполнила слегка горьковатым настоем трав.

Я никогда не понимал, что значит быть счастливым. Многие считают, что познать его можно лишь купив что-то кажущееся важным. Для одних стать счастливым можно обретя дом, другим хватило бы машины. А я до этого дня не знал, что мне жизненно необходимо сосчитать крохотные бледные веснушки на носу моей девушки. Важным оказалось слегка касаться под столом ее стопы, наблюдать, как блаженно жмуриться от удовольствия, откусывая блинчик, как облизывает губы, собирая языком расплавленный мед.

- Нравится? – снова спросила она.

- Очень, - расплылся я в улыбке, не став пояснять, что говорю вовсе не о еде. – Мне все очень нравится.

Глава 24

ТАЛИКА

Мне хотелось держать его за руку. Странное и неуместное желание для той, кто всегда избегал близости. Мне даже находиться рядом с Другими было тяжело, а уж касаться и вовсе не улыбалось. Но именно этого мужчину я признала словно своего. Его я хотела… касаться. Все остальное тоже хотела.

Да, у меня и были отношения много лет назад. Так давно, что уже не вспомнить ни лиц, ни имен тех мужчин, что согревали мою постель. Или это я делала не пустыми их кровати. Какая разница, раз никого из них я не хотела мертвым сердцем ведьмы. Пусть и ущербной, но оттого не менее холодной. Мы не зря зовемся проклятым родом. Все считают, что мы не умеем любить. Но все гораздо страшнее. Мы умеем. По-настоящему. Любим так, что весь мир готовы сжечь ради того, кого выбрали. Вот только мы и впрямь прокляты. Ведь отдаемся мы только способным нас уничтожить. Собственным палачам, тем, кто становится инквизиторами для беспомощной перед ними ведьмой. Одной единственной глупой ведьмы, которая решилась отдать сердце убийце.

Каждая из нас с юности готовилась к тому, что придется доложить Совету о влюбленности и тем самым позволить сестрам защитить себя. Мало кто знал об этом. Ведьмы не привыкли делиться своим секретами и уж тем более, никто не торопился рассказывать о наших слабостях. Более того, за разглашение такой информации полагалось наказание. После инициации каждую из нас посвящали в тайны клана, обязав клятвами и зароками, исполнять законы. Даже те из нас, кто не принимал правил клана, становились послушными адептами. Никто не желал сдохнуть в изоляции или погибнуть от рук сестер. Циничными и холодными нас делало проклятье, не позволяющее нам быть любимыми. Ведь отдавая свое сердце, мы всегда оставались нелюбимыми. Наши избранники никогда не отвечали нам взаимностью. Да, страсть в наших отношениях была. Как и роскошный секс. Мучительная зависимость от него тоже. Вот только привязанности со стороны мужчины не было. Никогда. Разве не жестокой иронией оказывалось, что зачать мы могли только от любимого, чтобы затем уйти от него с ребенком и разрушенным сердцем?

Все считали нас жуткими стервами. Вот только никто не задумывался, что делает нас такими. Не удивлена, что окружающие считали, что мы рождались тварями. Никто не пытался увидеть в нас нечто иное. А выбранные мужчины не имели иного мнения. Замкнутый круг, в который, судя по всему, попала я сама. От страха дыхание сбилось, пальцы стали холодными, а душа замерла где-то за ребрами, видимо рядом с бешено бьющимся сердцем.

Одновременно с этим ощущением пришло другое. Совершенно неуместная и неподкрепленная ничем надежда, что со мной все будет иначе. Ну, ведь не зря же я неполноценная. Может это и поможет избежать… Чего? Того, что этот конкретный мужчина сможет полюбить меня? Даже самой стало тошно от степени наивности подобной мысли. Такому как Лони не привыкать к женскому вниманию. Наверняка у него не проблем с тем, кого привести к себе на ночь. Как и с тем, кому отказать в подобной радости. Пусть я вполне красива, и если привести в порядок загрубевшую кожу на ладонях, сделать маникюр, подстричь вышедшие из-под контроля волосы… Кому я лгу? Я ведь ведьма. И этим все сказано. Никто не любит ведьм. Для нас не существует «Долго и счастливо». Это другая сказочка.

Глава 25

ЛОНИ

Кот немного грустил от невозможности пробежаться по снегу. Вот только я не решался выйти наружу в такую пургу. Телефон, висящий на стене, как и ожидалось не работал, что не особо удивило. Тали пояснила, что ни разу им и не пользовалась. Мне сложно было представить, что линию тянули до этого дома. Хотя провода от аппарата упрямо вели к выходу, а на картонке, прибитой к стене, виднелись написанные неверной рукой бывшего обитателя домика номера шерифа и мэрии.

- Да мне он и без надобности, - отмахнулась Тали. – Тут до города всего-то минут пятнадцать ходу.

- Как? – изумился я, вспомнив, что добирался добрые пару часов.

- Может я и ущербная, - девушка повела плечом, привлекая внимание к светлой коже, - но все же ведьма. Дорогу запутать умею, мороки поставить где нужно тоже. Вот и петляют те, кто ко мне идти надумал, кто сколько может. Некоторым и пары минут хватает, чтобы повернуть назад. Другие за день не найдут мой домик.

- Хороша, - невольно напрягся и ведь было от чего.

Я ведь в город приехал не один. Двое Меняющихся для страховки остались в гостинице. Странно, что они еще не приперлись сюда искать пропащего меня. Хотя за порогом так мело, что не зги не видно. Может это и помогло. Не хотелось бы, чтобы они ворвались сюда и напугали Талику. Парни они не добрые и вряд ли оценят мою привязанность. Еще, чего доброго, решат, что ведьма меня заворожила. Рация была мной оставлена в снегоходе, так как тащить ее с собой не видел смысла. Не додумался, что окажусь так близко от города.

Кивнул и отошел к окну. Вечер перестал казаться томным. Даже камин отбрасывал на стене уже не теплые блики, а несколько зловещие.

- Что-то не так? – девушка осторожно обняла меня со спины и вынырнула из-под руки, чтобы оказаться прямо передо мной.

Ненавязчиво прикрыл ее собой от возможного гостя, который может заглянуть снаружи.

- У тебя есть какая-то сигнализация?

- Нет, - Талика не заметила смены моего настроения и продолжала пританцовывать вокруг меня, чтобы выглянуть в окно. – Все примитивно. Разбросаны узелки и пугачи. Пара кукол на тропинках и… Лони! – взвизгнула подхваченная мною, - Что ты творишь?

- Собираюсь тебя попробовать.

- Третий раз за день? – притворно возмутилась девушка, забыв, что источает аромат возбуждения. – Маньяк.

В чем-то она была права. Сам не понимал, отчего так жадно жажду близости с ней. Конечно, я слышал, что пары Других не могут насытиться друг другом довольно долгое время. Медовый месяц у нас растягивается на годы. Сама Талика видимо не догадывалась, кто она для меня. Иначе поняла бы, что является носителем моей метки. Но девушка лишь осмотрела отражение своей шеи в зеркале. Заметив мое внимание, сообщила, что вовсе не обижается, что я потерял контроль. Может и нужно было рассказать ей правду, сделав скидку на ее неправильность. Вот только я беспокоился о том, как она отреагирует. По сути, я не поставил ее в известность, что создаю пару. Да, во время нашей близости я спросил ее согласия, но точно понимал, что девушка не в себе и не осознала ничего из сказанного мною. Понимал в тот самый момент. Совесть меня не мучала. В конце концов, я встретил свою пару. Свою женщину. Ни один Другой не станет меня осуждать за подобный поступок. Любой бы на моем месте сделал также. Больше всего меня поразила реакция Тали на то, что я не предохранялся. Она странно улыбнулась и уверила, что не может забеременеть без особого зелья. Ведьмовские штучки меня напрягают. Нужно выяснить, что это за средство. Чуть позже обязательно уговорю Талику принять его. Сам не осознал, когда это решил обзавестись полноценной семьей. Но это казалось правильным. Моя жизнь теперь будет наполнена смыслом. Давно пора.

Глава 26

ТАЛИКА

Будто я и сама не горела от страсти. Ухватила мужчину за руку и дернула на себя. От неожиданности он чуть было не упал, но не растерялся и обнял меня за талию.

- Опасная девочка, - усмехнулся Меняющийся и толкнул меня на диванчик.

Вот только у меня были другие планы. Я потянула его следом и усадила в кресло, чтобы устроиться на его коленях. Обвила шею ладонями и потерлась носом о его губы.

- С огнем играешь, - произнес он и тут же замер.

Он настолько забылся, что произнес совершенно неуместную в присутствии ведьмы шутку. Другая бы на моем месте наверняка оскорбилась, может еще и расцарапала мужчине лицо. Вот только я не могла обижаться на Лони. Тем более понимая, что он сказал это не со зла. И упирающаяся в мое бедро эрекция тоже не способствовала недовольству.

- Прости, - искренне повинился любовник, - не подумал.

- Плохо извиняешься, - решила воспользоваться ситуацией.

Меняющийся лишь на мгновение посмурнел, а потом понял, что я имею в виду. И ведь не спутаешь породу. Игривость выдавала в нем кота. Растянул рот в улыбке, весь подобрался и выгнулся, стоило мне подцепить резинку его штанов. Он попытался было перехватить инициативу. Я приблизилась к его лицу и прошептала:

- Не мешай мне, котенок.

Пожалуй, так его еще никто не называл. Так как мужчина оторопел настолько, что и впрямь не помешал мне скользнуть пальцами под его белье и оплести твердый от наших игр член.

- Осторожнее с ноготками, - просипел он.

- Веди себя хорошо и проблем не будет.

Штаны я стянула без труда, спустив их до самых щиколоток. Осмотрела доверенное мне богатство и неспешно подцепила край своей туники, чтобы снять ее. Мужчина не сводил с меня горящих глаз. Он следил за каждым моим движением с таким голодом, что я ощутила себя невероятно красивой.

Пусть мы немного времени проведем вместе, но точно знаю, что не пожалею ни об одной минуте. Они останутся в моей памяти и станут греть меня долгими холодными вечерами.

- Тали, - позвал меня Другой и я стряхнула с себя грустные мысли.

Вместо ответа опустилась на колени, оказавшись прямо между разведенных мужских бедер.

- А я думал, что буду просить прощения, - тяжело выдохнул Лони.

- Будешь просить, но только пощады, - пообещала я и процарапала его загорелую кожу, сдергивая наверх футболку.

Глава 27

ТАЛИКА

Может оттого, что он смотрел на меня как на богиню, или же мне захотелось тоже остаться в его памяти, но я решила доставить своем мужчине особое удовольствие.

Закрыв глаза, наклонилась и коснулась губами горячей головки, влажной от выступившей смазки. Обхватила ствол ладонью, так и не сомкнув пальцы и лизнула солоноватую кожу. Сдавленный стон прозвучал лучшим комплиментом. Осмелев, открыла рот и вобрала в него член. Глубоко не вышло. И сам Лони был крупноват, да и практики у меня с гулькин нос. А вот желания доставить ему удовольствие хоть отбавляй. С наслаждением, которого не ожидала от самой себя я опускала голову, насколько могла и поднимала, освобождая вожделенную плоть из плена своего рта. Лони осторожно запустил пальцы мне в волосы, словно боясь сбить настрой. Но услышав мой довольный стон, собрал пряди в кулак. Теперь он мог видеть мое лицо и собственный член, исчезающий в моем рту. Я лишь надеялась, что этот вид не вызовет у мужчины неприязни. Хотя, судя по тому, что гладкая головка стала еще немного шире, Лони нравилось происходящее.

Совсем немного он подавался бедрами мне навстречу, задавая нужный ритм. Подчинившись, я забыла, что обещала заставить его просить пощады и самозабвенно ласкала роскошный член. Поначалу еще сдерживаясь, не решаясь взять его глубже, сжать губы вокруг ствола плотнее. Но совсем скоро потеряла осторожность и подчинилась инстинкту, заставляющему жадно вбирать в себя возбужденную плоть.

Лони стонал в голос. Его ладонь направляла меня, а вторая очерчивала выпирающие лопатки. Он бормотал что-то одобрительное, перемежающееся с проклятьями и упоминанием ушедших в небытие богов.

- Иди ко мне, - приказал он и потянул меня на себя. Опомнился и попытался было подняться, но я толкнула его обратно. – Хочешь быть главной? – кривовато усмехнулся Лони.

Знаю, для него это было равносильно пытке. Позволить девушке оказаться над Меняющемся. Да еще и ведьме! Я даже не ждала, что Лони не станет сопротивляться. Думала, что в лучшем случае опрокинет меня на спину прямо на заботливо брошенное на диване покрывало. Но он вдруг посмотрел на меня испытующе и в этот момент показалось, что долго. А потом едва заметно кивнул.

- Да, - выдохнула восторженно и через мгновенье оказалась на мужчине.

Я приняла его влажным лоном до самого основания не сразу. В такой позиции он казался больше. Даже испугалась, что переоценила свои возможности. Дернулась, всхлипнула и замерла. Лони обхватил меня за бедра и мягко притянул к себе ближе, вынимая из меня член до половины.

- Не торопись, конфетка, - он не мог скрыть надрыва в голосе. – Я помогу.

Мужчина мягко приподнимал меня, чтобы опустить через секунду. Каждый раз его член оказывался во мне глубже предыдущего раза. Совсем немного. Но ощущения становились острее. И когда мне казалось, что ярче уже быть не может, я убеждалась, что заблуждаюсь. Раз за разом.

Когда мои ягодицы коснулись его кожи, я перестала дышать и уткнулась лицом в изгиб плеча и шеи. Оставаться совершенно неподвижной не выходило. Я выписывала тазом восьмерки, не решаясь подняться. Боялась, что не выдержу и рассыплюсь на части от восторга прежде, чем мой любовник испытает похожее чувство. Он не торопил меня. Чуть сильнее чем прежде стискивал бедра, выдыхал рвано и часто, но не торопил.

Не впервые я испытала дикое, почти примитивное желание укусить его до самой крови, разорвать практически человеческими клыками кожу, чтобы… пометить как своего. Вот только я не имела на это никаких прав. Осознание этого плавило сознание.

- Давай, - с мукой потребовал Лони.

Я откинулась назад, чтобы опереться ладонями на его колени и выпустить из себя член. Большую его часть. Ненадолго. Спустя несколько движений мы оба содрогнулись в оглушительном оргазме. Кажется, я кричала, затем стонала, потом уже хрипела и скулила тонко, совершенно жалобно. Выходит, пощады просила я, но при этом не ощущала себя проигравшей.

Глава 28

ЛОНИ

И все-таки она ведьма. Настоящая. Ну как еще объяснить, что у меня настолько голову о нее сносит? Коснулась меня, глянула своими глазищами медовыми, и я как юнец повелся, пошел, куда она толкнула. Еще и оседлала меня. Меня! Да я за всю жизнь никому из девок такого не позволял. Никогда. А эта даже не испугалась, забралась на меня, прижалась и будто сердце в руке стиснула, когда прильнула ко мне крепко-крепко. Инкуб во мне толи заснул, толи умер от шока, вот только я не ощущал его влияния на Талику. И от мысли, что она хочет меня сама, без опьянения феромонами, я млел. И кот во мне настороженно затаился, боясь спугнуть девушку.

«Пару», - поправил он важно, и я молча согласился.

Понятно уже, что ошибки быть не может. Она моя женщина. Моя настоящая, как таких зовут в других мирах, о которых ходят легенды. Кто бы мог поверить, что мне, коту с подпорченными инкубом генами, перепадет такое счастье. Тоже, кстати, подпорченное, по мнению многих Других.

«Не многих, а всех», - поправила меня внутренняя суть.

Верно. Даже мои братья по оружию вряд ли поймут. И уж точно не оценят. Не примут. В груди полыхнула тягучая обида. Безадресная, но оттого не менее горькая. Ведьм ненавидели инстинктивно, люто и уничтожали их при первом же просчете со стороны проклятых. Поймать ведьму на нарушении закона зачатую оказывалось нереальной задачей и оттого сжечь ее или повесить было редкой удачей. На моей груди тихо сопела девушка, с которой я собирался поступить также. От мысли, что первым наемником, прибывшим в город мог оказаться кто-то другой меня коротило. Он бы убил ее еще на пороге. И ушел, оставив домик открытым. Снегом бы замело хрупкое тело и до самой весны оно бы лежало замерзшим посреди забытого судьбой леса.

Что-то мне все же не давало покоя. Будто я не замечал нечто важное, находящееся прямо перед носом. Дело было не в Талике, а в том, что сам я размяк. Нельзя пускать на самотек ситуацию. Нужно выбраться за рацией и сообщить братьям по оружию, что все в порядке и ведьма не откусила голову наглому коту. Ведь, не ровен час, сюда заявится поддержка. Хорошо, если меня хотя бы выслушают. У нас с ведьмами разговор короткий – сначала жги, а уж потом выясняй что и как. Невиновных проклятых не бывает. И мою Талику могут принять за обычную.

От представленной картины меня замутило. Тали словно ощутила мое настроение, нахмурилась во сне, а затем сделала нечто странное, учитывая, что она не совсем ведьма. Тонкие пальцы начертили на моей груди странный символ и мне показалось, что кожа нагрелась, чтобы тут же остыть.

- Спи, мой котик, засыпай, - пробормотала девушка. – Баю бай…

Мне бы насторожиться, вскочить, скинув с себя чужую руку, но все это каким-то удивительным образом показалось уместным и не ведьминским. Так по-домашнему уютно мне не приходилось ощущать себя никогда. Дело не только в близости, от которой сносило крышу. Мы ели за одним столом, шутили, смеялись. Я рассказал, как скитался. Ну, поведал лишь ту часть, от которой у девушки не встали дыбом волосы. Не нужно ей знать всех гадких подробностей. Она также говорила о себе. Тут то я и понял, что тоже узнал легкую версию всех ее злоключений.  Она ответила мне взаимностью. Тали прятала грусть за сдержанной улыбкой. Мне захотелось стереть с ее лица это выражение. Точнее, вытопить его лаской из ее души. Так, чтобы даже тени не осталось. Однажды у меня получится. Может и моя неправильная ведьма сможет и из меня это вытравить. Как знать?

Глава 29

ТАЛИКА

Мне не хотелось открывать глаза. Сон был на редкость приятный. Я грелась в теплых объятьях, а волосы на макушке шевелило ровное глубокое дыхание. Мужчина пах солнцем и пряностями. Его хотелось пробовать на вкус, смаковать каждое мгновение рядом с ним. Пройдут годы. Многое забудется в долгой жизни ведьмы. Но Лони потерять между другими воспоминаниями я не смогу. Его кошачьи глаза останутся со мной навсегда, даже несмотря на то, что я никогда не смогу претендовать на него. Только правила не для ведьмы. Пусть и неправильной.

Снаружи все так же вьюжило. Не припомню, чтобы когда-то метель не стихала так долго. Ветер гудел в трубе и бился в окна. Старое дерево, из которого был построен дом, постанывало. Раньше меня пугали эти звуки. Иногда мне казалось, что кто-то зовет меня ночью. Я даже просыпалась испуганная, подкрадывалась к окну, чтобы понять наконец, что меня тревожат всего лишь звуки леса и моего собственного жилища. Никого не было рядом очень долго.

Сегодня все было иначе. Вместе со мной был роскошный мужчина. Лони. Тот, о ком я знала преступно мало. Хотя подозреваю, что передо мной он открылся больше, чем перед кем-то другим. Он рассказал мне о конфетах. Такой трогательный кот, любящий мяту.

Как жаль, что скоро он уйдет. Даже представить сложно, как он шагнет за порог и направится, не оборачиваясь за опушку, чтобы не вернуться. Может Меняющийся обернется, чтобы бросить последний взгляд на мою избушку. Ведь со мной ему было хорошо. Точнее хорошо прямо сейчас.

Я потерлась щекой о мужскую грудь и из нее раздалось мурчание. Раскатистое и громкое, оно вибрировало прямо под моим ухом, удивительным образом успокаивая. Убедившись, что Лони спит, я закрыла глаза. Было бы слишком наивно мечтать, что Меняющийся останется со мной. К чему ему ведьма, пусть и ненастоящая? Он мой пока за окном снежна буря. Как только она уляжется, уйдет. От этой мысли стало невыносимо больно. Словно в ответ на мои эмоции в стену ударил ветер, а затем взвыл, забираясь в каминную трубу, где и затих.

Впервые за долгие годы мне не хотелось снова оставаться одной. То, что раньше казалось нормой, вдруг обернулось проклятьем. Как я могу довольствоваться одиночеством, после того как испытала счастье быть со своим мужчиной.

- Мой, - прошептала я и удивилась каким гармоничным было это слово. – Мой, - повторила снова и поняла, что должна сделать.

Выбраться из цепкий котовских объятий удалось с трудом. Лони никак не хотел меня выпускать, забрасывая поверх бедра ногу, а стоило мне сдвинуть ее, притискивал ближе. Когда все же вышло освободиться, мужчина недовольно заворчал.

- Тшшшш, - нежно смахнула с его нахмуренного лба волосы. – Сейчас вернусь, котенок.

Знаю, что он спал, но странным образом успокоился после моего обещания. Улыбнулся, на мгновение заставив мое сердце запнуться. Как я могла устоять?

Заветная бутылочка с зельем хранилась рядом со специями и травами у самой стены, за маленькой плетеной корзинкой с лесными орехами. Я стерла с нее пыль, заглянула сквозь стекло на темную жидкость и замерла. Ошибиться мне нельзя. Никак нельзя. У каждой ведьмы был лишь один шанс. Единственная возможность обрести особый смысл в своей долгой жизни.

Крышка подалась и по комнате потек аромат, странным образом напоминающий мятный. Невольно оглянулась на спящего Лони, испугавшись, что он проснется и спросит… Вдруг отчетливо поняла, что не смогу ему солгать. Но и правду говорить не стоит. Потому зажмурилась, запрокинула голову и влила содержимое бутылочки в рот. Оно оказалось холодным и едва горьковатым. Скатилось по языку в горло и осело в желудке ледяным шаром. Бросив склянку под раковину, я встала у окна. Уперлась ладонями в подоконник и ткнулась лбом в раму. Снаружи мело. А внутри меня подрагивал иней. На душе стало неспокойно, будто я делаю что-то недостойное. Хотелось вернуться на диван и прильнуть к Меняющемуся, который сможет меня отогреть. Прокравшись в гостиную, я смотрела на него спящего. Никогда еще не наблюдала более умиротворяющего зрелища. Кот тихо посапывал, смешно морща нос. Будто чуял что-то, даже пребывая в грезах. Выглядывающая из-под короткого для его роста одеяла стопа казалась слишком крупной. Интересно, боится ли он щекотки, любит ли теплый душ по утрам, когда за окном идет дождь. Мне так много хотелось узнать об этом мужчине. Вот только время было не на моей стороне. Непогода не может длиться вечно.

Скользнула по бок к своему любовнику, который тут же притянул меня к себе и проворчал недовольно:

- Замерзла ведь. Куда ходила?

- Грей лучше, - я позволила широкой ладони устроиться на моей груди.

- И угораздило же меня…

- Ты даже не представляешь насколько.

Глава 30

ЛОНИ

Кот беспокоился. Пришлось мысленно шикнуть на него и заслужить обиженное фырканье. Когда проснулся, обнаружил, что Талики рядом не оказалось. Когда она встала неясно, но на кухне тихонько позванивала посуда и по воздуху плыл аппетитный аромат. А ведь могу к такому привыкнуть. Стану ленивым, привыкну к домашним вкусняшкам и растолстею. Хотя, помня о том, какая горячая у меня пара, работы у меня будет достаточно.

Тали внесла поднос с блюдом, на котором высилась гора свеже испеченных пончиков.

- Серьезно? – приободрился я и сбросил с себя одеяло.

- Ты проспал завтрак, - от нежной улыбки я даже о еде забыл.

- Значит, тебе придется дать мне…дополнительный десерт.

Девушка увернулась от моей руки, не позволив себя обнять, что мне так основательно не понравилось. Пришлось податься вперед и ухватить ее за талию.

- Лони! – притворно возмутилась она и с готовностью уселась ко мне на колени. – Наглый.

- Продолжай меня хвалить, - с жадностью, которой не ожидал от самого себя, оглаживал ведьму, забираясь ладонями под одежду. К слову, довольно скромную. Нужно одеть ее во что-то получше. Хотя я и сниму с нее все при первой возможности, хочу видеть Тали в красивых вещах. Ей наверняка пойдет что-то яркое, приятное к коже.

- Лони, - выдохнула Талика в который раз и выгнулась под моими пальцами.

- Мне остановиться?

- Только посмей, - угрожающе это не прозвучало, хотя план явно был таким. – Прокляну!

- Боюсь-боюсь, - сдался я без боя.

О пончиках мы благополучно забыли. Все же растолстеть мне не грозит. Но будет здорово, если Талика станет пытаться меня раскормить.

***

Я оставил ведьму в сбитых простынях, чтобы принести воды. Пол был стылым, и я торопился вернулся пока окончательно не продрог. Смешно, конечно. Вроде и зверь у меня мохнатый, не боящийся стужи. Ведь и спать на снегу бы мог. Вот только не по нраву нам холод. Оттого я любил зимой камин и уютную гостиную. Хотя… Оглянувшись на улыбающуюся ведьму, я признал, что не хотел сейчас оказаться в другом месте ни за какие сокровища. Пожалуй, наконец понял, что такое настоящее счастье.

- Поставлю чайник, - сообщил Талике и вынул из шкафчика коробку с травами, которые она заваривала накануне.

Ведьма доверчиво раскинулась на диване, совершенно не заботясь, что рядом с ней опасный Меняющийся. Сказал кто пару дней назад, что подобное возможно, не поверил бы. Решил, что со мной зло шутят и за это двинул по наглой морде. Так, для профилактики идиотизма.

- Положи пару цветков из круглой банки, - донеслось из соседней комнаты.

- Для чего? – уточнил я для формы.

- Приворожить тебя собираюсь, - хохотнула негодница и я невольно улыбнулся. Какая же она все же милая. Повезло мне с парой. Не даст заскучать.

В окно я посмотрел скорее по привычке. Цепко оглядел опушку, едва заметную за пеленой метели, и нахмурился. Не сразу понял, что меня обеспокоило. Оперся об окрашенную в голубой цвет раму и уставился на поваленное дерево рядом с угадываемой под сугробами тропой. В этот момент со ствола свалилась шапка снега. Я прильнул к стеклу, напряженно считая секунды. Моя природа заставляла замечать мелочи. Ровно через шесть ударов сердца ветка на старом дерева надломилась и повисла на лоскуте коры. В прошлый раз, когда я видел похожую картинку… Не похожую. Эту же. Совершенно точно. В груди похолодело. Я сглотнул, смахнул выступившую на лбу испарину и снова посмотрел наружу. Мело второй день. Стоило отметить раньше, что снега больше не становилось.

- Спички не найдешь? – вывел меня из оцепенения голос Талики. – Помочь?

- Не нужно, - отозвался ледяным тоном. Мне стоило разобраться с происходящим самому.

Девушка приподнялась на локтях, удивленно наблюдая за моими сборами, когда я лихорадочно принялся натягивать на себя одежду.

- Что случилось? – настороженно спросила она и, будто застыдившись обнаженной кожи, натянула покрывало до самого подбородка.

Мне хотелось сесть рядом на диван, притянуть Тали к себе и убедить ее, что все хорошо. Убедить нас двоих. Вот только лгать я не хотел. Ни своей ведьме и уж тем более самому себе.

- Я скоро вернусь, - пообещал уверенно, избегая пытливого взгляда ведьмы.

- Лони, - позвала она робко и спустила ноги на холодный пол. – Ты объяснишь?

- Выпей чаю, - я пошел к двери, на ходу надвигая капюшон на глаза.

- Лони! – почти отчаянно выкрикнула ведьма, но я уже стоял на пороге, впуская в дом ветер с колкими снежинками.

- Жди, - приказал коротко и сделал то, о чем потом пожалел. Я посмотрел на нее.

Талика стояла посреди гостиной. Растрепанная, взлохмаченная, с искусанными губами, она казалась испуганной и притягательно невинной. Ее потемневшие глаза блестели в бликах пламени камина. Отчего-то я отчетливо запомнил, что в прядях волос мелькнули нити седины, напомнившие, что передо мной вовсе не девочка, а взрослая почти ведьма.

- Что я сделала не так? – спросила она прежде, чем я захлопнул дверь.

Глава 31

ТАЛИКА

Меня не обманули слова. Слишком часто я встречала ложь. Он уходил не для того, чтобы вернуться. Конечно, я знала, что так и будет, что Лони покинет этот дом и мою жизнь, но надеялась, что произойдет это не так скоро и уж точно не настолько поспешно. Меняющийся едва успел натянуть вещи, обулся, не озаботившись тем, чтобы затянуть шнурки и выскочил наружу, будто за ним мифические драконы гнались. Я так и осталась стоять посреди комнаты, обернувшись покрывалом и глядя ему вслед. Лони все же удостоил меня одного вороватого взгляда, наполненного чем-то вроде жалости. В тот момент, когда наши глаза встретились, в груди вспыхнула глупая отчаянная надежда, что мужчина одумается и вернется в дом, скажет, что неудачно пошутил. Однако чуда не случилось. Лишь ощущение того, что меня в очередной раз предали. Неуместное ощущение. Потому как Меняющийся ничем мне не был обязан. Дверь между нами захлопнулась, разрезав мою жизнь на «до» и «после». Очередной ее кусок остался позади. Однажды я научусь греться воспоминаниями о Лони. Но не сейчас, когда его прикосновения еще жгут кожу, а отметины еще не сошли. Смешное вязанное из остатков нитей покрывало соскользнуло на пол, а я опустилась следом. Огонь в камине потрескивал. Гибкие нити сквозняка обвивали колени. Все еще влажные после секса волосы пахли мужчиной. Во рту образовался странный привкус меди и горечи. Кажется, в порыве страсти я умудрилась укусить своего любовника до крови.

- Все, - прошептала я в пустоту и поднесла к губам дрожащую ладонь. Слово показалось незаконченным заклинанием и потребовало дополнить его. В памяти всплыло стихотворение, придуманное мною много лет назад и зачем-то я его повторила: – Все то, что я люблю уходит в бесконечность, все то, что я люблю, растаяло как дым. Растаяла наивная и детская беспечность и мир в мгновенье стал до откровенья злым.

Дом словно вздохнул на последнем звуке моего голоса и в ушах зазвенело. Быть сильной не сложно, когда тебя не ломают обстоятельства, когда не теряешь дорогое сердцу. Многие кичатся тем, что они стойкие, не испытывая лишений. У меня их было достаточно, чтобы понять – я не слабая. Но и сильной назвать себя не решусь. Потому как по щекам катились слезы – доказательство моей слабости. Я свернулась на полу, обхватив себя озябшими ладонями и беззвучно взвыла. Из груди не вырывалось ни звука, а сердце кричало, душа корчилась. Кровь разгоняла по венам жгучую боль. Она растекалась расплавленным стеклом и застывала в самых мелких капиллярах тончайшими иглами. Я знала, что они останутся во мне надолго, не растворятся и не истают по весне. Да и какая весна может быть у ведьмы? Пусть и неправильной, но оттого не менее проклятой, чем остальные из ее рода. Пора признать, что мои робкие мечты о счастье глупость несусветная. И как бы мне не хотелось верить в их реальность, они останутся иллюзией. Память услужливо подбросила мне образ крохотной бутылочки, содержимое которой я употребила. По коже прокатилась волна мурашек. Неужто я и впрямь сделала это? На губах все еще хранился холодок. Странно, что зелье имело именно вкус мяты. Мама утверждала, что оно для каждого свое и может храниться пару сотен лет, не теряя уникальных свойств. Я перестала судорожно вздрагивать, подавив сухие рыдания и заставила себя подняться с досок. Если я сделала все верно и небо милостиво ко мне, то простывать не следует. Мне нужно учиться думать не только о себе и своей нелегкой судьбе. Возможно, что я больше никогда не буду одинока.

Глава 32

ЛОНИ

Я шел к кромке леса на отяжелевших ногах. Каждый шаг давался с трудом. Дело было не только в сугробах. Нет нужды спешить, чтобы убедиться в том, что я ошибся. Кот внутри меня мрачно затаился. Даже уши прижал, чтобы меньше казаться. Винить его мне не в чем. Все хороши. Так забыться мог кто угодно, но только не опытный Меняющийся. Непростительная глупость.

Позади остался уютный домик с пылающим камином. Думать, что в спину мне смотрит его хозяйка не хотелось. Ведь она понимала, что происходит. С самого начала. Играла со мной, как кот…

«Но-но!», - вскинулся пушистый предатель. Сравнения с мышью его потрясли до глубины души.

Колкие снежинки бились в лицо, царапая кожу. Ветер пробирался под неплотно запахнутую одежду. Вмиг заледеневшими пальцами принялся застегивать молнию. Собачка норовила соскочить с зубцов, но все же нехотя забралась наверх, соединив полы куртки.

Метель выла. Белая пелена время от времени скрывала мир. Порой можно было не рассмотреть ладонь, вытянув руку перед собой. Мутное небо висело низко и сыпало снегом. Только зверь, насторожившись, мог расслышать странный шорох. Такой звук обычно создавало рождественское дерево, которое спешно выносили из дому, когда оно окончательно высохло. Ветки цеплялись за стены и мебель, осыпаясь желтоватой хвоей, и шуршали именно так. Только вот тут, в зимнем лесу нечему было издавать подобный звук.

Мне не раз в жизни приходилось делать то, что не по сердцу. Вот и сейчас, я заставлял себя идти дальше. Вошел в лес, перешагнув через куст, обогнул дерево, на целой ветке которого набиралась шапка снега, готовая снова упасть. Преодолел еще несколько метров, углубился в чащу. Не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться – дом скрылся из виду. Позади высились деревья, заслоняя постройку. Метель дополняла маскировку, выбелив пространство.

Передо мной же развернулось странное зрелище. Дальше располагался все тот же лес и изогнутая тропа, виднеющаяся между сугробами. Вот только между мною и дальнейшим пространством растекалось блестящее полотно, более напоминающее стекло. Или мыльный пузырь, которые пускала малышня на городских площадях. О его поверхность ударялись пригоршни снежинок, издавая тот самый настораживающий кота звук. Превозмогая неприятный холодок, скользящий по позвоночнику, я приблизился к преграде и окинул ее взглядом. Прозрачная стенка тянулась наверх и изгибалась. Это стало заметно оттого, что снаружи метели не было. Как и тяжелых облаков на светлом небе.

- Купол, - прошептал я пораженно.

 И ведь верно. Дом, у котором я нашел приют оказался словно накрыт пологом. Мы оказались будто в снежном шаре.

Коснувшись преграды, не ожидал, что она окажется прочной. Уж больно хрупкой казалась эта прозрачная стенка. Кот заметался под кожей. Нам никогда не нравились клетки. Или я слишком долго пренебрегал своими обязанностями, не выгуливая зверя и оттого он занервничал.

Купол не поддавался. Я бил по нему кулаками, пинал, пару раз шарахнул подхваченным суком. Вот только все было напрасно, стена не поддавалась.

«Дай мне», - рычал кот.

В другой раз я бы проигнорировал его. Но сейчас был вынужден сдаться. Вторая сущность Другого могла быть сильнее первой и порой более мудрой. Все же подсознание порой подбрасывало подсказки и пути выхода из непростых ситуаций.

Одежду я сбрасывал быстро, чтобы не передумать. Она осталась лежать прямо на снегу, а зверь выпрыгнул из клетки привычного тела. Сделал он это легко. Встал на четыре мягких лапы, встряхнулся энергично, заставив шерсть встать дыбом, а затем потянулся к преграде. Она подалась не легко, с натугой. Будто растянулась, прежде чем обволакивающей пленкой покрыть все мое тело, а затем и вытолкнуть наружу, в мир, показавшийся чужим. То, что казалось моим осталось за спиной.

Глава 33

ЛОНИ

Я почуял их издали. Шерсть на загривке встала дыбом, хвост тревожно подрагивал, зубы ныли от недоброго предчувствия. Конечно же двигался зверь неслышно и Меняющиеся меня не заметили. Точнее отреагировали они только когда я оказался прямо за их спинами, рядом со снегоходом.

- Твою ж… - воскликнул один из громил и даже попятился, видимо забыв, что делать подобное нельзя.

Второй оказался умнее и остался на месте. Лишь стиснул рукоять пистолета, торчащего у него из-за ремня, и настороженно уставился на меня.

Пришлось напрячься, чтобы загнать зверя обратно в клетку костей и кожи. Кот сопротивлялся, словно подросток, но поддался, тихонько проворчав.

- Мы не могли тебя найти, - выдохнул коллега с видимым облегчением.

- Понятно, - я вынул из закрепленного за сиденьем рюкзака штаны, а затем и свитер.

- Что произошло? Ты достал суку?

- Закрой рот, - рявкнул я. Голос разнесся в морозном воздухе неожиданно громко.

Коллеги замерли, а затем переглянулись. Мне не нужно было раздумывать над тем, о чем они оба подумали. Естественно решили, что ведьма меня достала.

- Не убил, - пояснил со злобой. – Она не виновна.

- Уверен? – переминался с ноги на ногу тот, который пятился.

- Хочешь поспорить?

Желающих пойти против меня не нашлось. Однако пояснить все же пришлось. Не стоит оставлять вопросов относительно Талики.

- Я выяснил правду. Ведьма… она не виновата.

- Она… - мужик замялся, но все же спросил, - не навредила?

- Не принимай меня за слабака, - произнес я с явной угрозой.

Плевать, как выгляжу со стороны и что подумают эти двое. Кто они мне? Проходящие мимо, не больше. Если задуматься, то всего-то у меня и было что трое друзей из отряда, кому я мог доверять, счет в банке, который собирался однажды потратить на свой дом и собственная шкура. Каким же я был идиотом, раз поверил, что встретил ту самую, особенную. Да еще и решил, что она и впрямь неправильная ведьма. Самая настоящая. Уверен, что Тали не виновата в пропаже парня. Она действительно не причиняла вред местным жителям. В этом не соврала. А вот с остальным слукавила.

Невольно оглянулся. Но между деревьями не увидел купол. Странно, учитывая, что тот был достаточно высоким.

- Гребанная магия, - выругался я негромко и забрался на снегоход. Меняющиеся не стали дожидаться моего отбытия и направились в сторону своего транспорта, стоящего неподалеку. Талике не стоит беспокоиться, даже если ее снежный шар перестанет работать. Никто ее не тронет. Пусть я и попал в ее сети, сглупил, но мстить женщине не стану. Не ей. Наверно, так и поступают все жертвы ведьм. Не думал, что однажды и я стану одним из их числа. Никому в таком не сознаешься. Для себя решил точно, что в городе предупрежу мэра, что клеветать на ведьму не нужно и не стоит вызывать новых наемников для того, чтобы ей навредить.

Пусть Талика никогда не узнает о моем покровительстве. Пусть не поймет, что я никогда не смогу перестать любить… Нет. Однажды я смогу забыть ее. А для начала возненавижу. Обязательно.

Заматывая шарф вокруг шеи, наткнулся на влажную кожу. Пальцы окрасились кровью, чего быть не могло после двойной трансформации. Все раны бы затянулись. Горький смех сорвался с обветренных губ. Все же она сделала это. Видимо совершенно неосознанно, ведьма поставила мне метку. То, чего я так сильно хотел, сейчас казалось насмешкой. К чему мне эта печать от проклятой женщины? От той, кто удерживала меня обманом? Мне бы вернуться и свернуть ей голову. То, что она сделала, оправдало бы казнь. Никто не мог безнаказанно манипулировать Меняющимся.

- Ведьма, - просипел, выпуская когти и срезая с шеи лоскут кожи. Не хочу, чтобы отметины ее зубов остались на мне навсегда. Достаточно того, что я запомню, что она была. В сердце кольнуло, будто я делаю что-то неправильное. Вот только я отчетливо понимал, что все это наносное. Все обман. Искусство ведьм, за которое их ненавидят.

В груди заледенело. Закрыв глаза, я понял, что если останусь здесь еще ненадолго, то не решусь уехать, а развернусь и направлюсь в избушку. Туда, где у окна сидит ведьма. Не уверен, что смогу прибить ее. Скорее сгребу в охапку…

Мотор взревел. Снегоход уносил меня прочь, а душа рвалась, отравленная темным колдовством. Не зря все же ненавидят ведьм. Ох, не зря.

Глава 34

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ТАЛИКА

Солнышко сегодня припекало особенно жарко. Я сидела на веранде и щурилась от яркого света. На столике передо мной стоял чайник и крохотная чашка со сколом, наполненная ароматным напитком. Пара лепестков синего цветка лениво кружились у самого донышка. Кусок пирога лежал на тарелке уже надкусанный.  Он удался на славу, и я с наслаждением смаковала кисловатый вкус лесных ягод.

Мужчина показался на дорожке неожиданно. Он шел уверенно, будто не к ведьме направлялся, а прогуливался по парку. Сощурившись, я допила чай и плеснула в чашку новую порцию. Суетиться мне не пристало. Я тут в своем праве, в своем доме. Другой приблизился и остановился, наконец меня заметив.

- У меня пирог, - кивнула я в сторону угощения, порезанного на большие ломти.

- Да? – с явным интересом поинтересовался гость.

- Без лягушачьих лапок, - уверила с хитрой ухмылкой.

Мужчина поднялся по скрипучим ступеням. Он оказался выше, чем виделся мне на дорожке и вовсе не походил на жителя ближайших городков. От него веяло опасностью. Впрочем, он тоже выглядел настороженным.

- Помощь нужна?

- Возможно, - туманно ответил чужак и занял широкое кресло напротив. Ему явно не нравилось, что приходилось сидеть спиной к лесу, но хозяйничать он явно не решился. – Ты действительно местная ведьма?

- Здесь других не встречала.

Гость не удивился второй чашке на столе и сам подвинул к себе посуду. Пирог он мужественно откусил и с трудом проглотил, почти не жуя. Видимо, хотел произвести благостное впечатление. Получилось. Обидно, конечно, что мужчина не оценил вкуса хорошего блюда. Готовила то я хорошо.

Мы сидели напротив друг друга словно старые знакомые. Молчали, пили чай, ели угощение. Теперь гость распробовал мою стряпню и смотрел с уважением.

- Ты тут одна?

- Нет, - односложно ответила я, не собираясь ничего пояснять.

- Не тяжело?

- Никак в помощники набиваешься? – колко спросила и насладилась видом подавившегося гостя. – Или слишком хорош для ведьмы?

- У меня своя есть.

- Прямо ведьма? – уточнила удивленно.

- Самая настоящая.

- Смелый, - хохотнула, расслабляясь. Он не врал и это было особенно удивительно. Мало кто осмелился бы связаться с моим видом.

- У меня выбора не было, - вдруг совершенно искренне поделился гость. – Меня зовут Кинар.

- Чего это ты? – называть свое имя было необязательно и этот жест показался очень личным. – Меня Талика…

- Знаю, - перебил Другой. – К тебе обращался мой друг. Закари…

- Медведь, - продолжила я с готовностью. – Приходил тут. И чего, не понравилось ему чего?

- Нет. Наоборот. Ты помогла ему.

- И? – иметь дело с Меняющимися мне было не по душе. Обожглась уже однажды. А тут за неделю сразу с двумя пришлось общаться.

- Ты тут живешь, потому что нравится или…

- Или, - бросила колко. – Чего уж скрывать. Только таким как я не везде рады. Тебе ли не знать?

Мужчина кивнул, будто я озвучила что-то правильное и отхлебнул чай. Я дождалась, когда он блаженно пережевал пирог, чтобы услышать:

- Есть места, где рады всем Другим, кто хочет мирной жизни.

- Ты мне работу предлагаешь? Я не наемница.

- Нет, - отмахнулся Кинар. – Женщинам воевать ни к чему.

Мои сестры с ним бы не согласились. Ведьмы умели биться мастерки практически со всем миром. И чаще выигрывали. Народ мало знает о наших успехах, слыша только о редких поражениях.

- Есть город, куда требуются хорошие Другие.

- Я не их тех…- начала было, но осеклась, заметив, как хмыкнул гость.

- Ты из дефектных?

- Я не делаю гадостей, - резковато ответила, не собираясь откровенничать с пришлым. – Совсем.

- Значит, тебе понравится в Монетске.

От шока я едва чаем не подавилась. Однако сдержалась, поставила чашку на столешницу и уточнила:

- Ты можешь рекомендовать меня старейшинам этого города?

- Слышала об этом селении?

- Еще бы, - грустно вздохнула и посмотрела на кусты малины, которые явно разрослись и нуждались в обрезке. – Коплю деньги на переезд уже не первый год.

- А у нас есть свободные дома.

- Цена вопроса?

- У нас травник приболел. Нужен новый. А ты, говорят, знаешь в этом толк.

Плевать, зачем он на самом деле явился. Потом разберусь. А упускать такой шанс я не стану. Протянув руку через стол, я поймала широкую ладонь в свою, заключая сделку.

- Ты нашел травницу.

Глава 35

ТАЛИКА

Если верить Кинару, то жилье мне представят. Это означало, что я вполне могу позволить себе купить все необходимое для дома. Забирать то в общем отсюда было нечего, кроме множества баночек со снадобьями, пары дорогих сердцу вещей и нескольких книг, оставленных прошлым владельцем.

Снова прошлась по комнатам, обводя взглядом бедную обстановку и грустно улыбнулась. Стоило признать, что несмотря на лишения, здесь удалось обрести достойный приют, найти себя и преодолеть трудности.

Посуду я сложила на полках, постельные принадлежности в ящиках, поправила занавески на окнах. Будто и не уходила насовсем, а собиралась выйти ненадолго. Может этот дом станет пристанищем для кого-то еще. Как знать? Вдруг другому он тоже станет приютом. Распоряжений в мэрии я не оставила. Лишь навела мороки посильнее, да установила ловушки для тех, кто от небольшого ума решится позлить ведьму. Вот только смельчаков в окрестных селениях уже не осталось. Убедились, что соседка им попалась серьезная. Жутко вспоминать, как поначалу я и постоять то за себя не могла. Пришлось становиться другой. Жизнь научила.

За опушкой меня ждала машина, за рулем которой сидел мрачный здоровяк. Тоже из Меняющихся. Он нахмурился, заметив, что я не дрожу при его виде. Пришлось пожать плечами, перед тем как загрузить нехитрый скарб в багажник.

- Так мало? – заметил водитель.

- Главного ты еще не видел.

Мужчина напрягся, наверняка ожидая от ведьмы подвоха. И разочароваться ему не пришлось. На полянку выскочил здоровенный кот и рыжим комком меха метнулся в нашу сторону.

- Ну и где ты носишься? – подхватила на руки свое сокровище. – Весь испачкался…

- Меня не предупредили, что ты с животным…

Договорить верзила не успел. Осекся, уставившись на нас и даже попятился, когда кот плавно перетек из звериной формы в привычную, став мальчишкой.

- Кто это? – Другой не нашел что спросить поумнее.

- Мой ужин, - совершенно серьезно пояснила, усаживая сына на заднее сиденье. – Я держу детей живыми до того, как начать готовить. И холодильник не нужен. Верно? – я щелкнула пальцем по кончику вздернутого носа.

- Верно, - подтвердил мой непоседа и заулыбался.

- Только он вечно убегает и от этого я на постоянной диете.

- У ведьм не бывает сыновей, - выдал гениальную мысль водитель.

- Как и мозгов у Меняющихся, - отрезала холодно и оскалилась своей самой злобной улыбкой. – Еще будут гениальные утверждения и вопросы?

- Нет, - побледнел громила и занял место за рулем.

Я сунула сыну коробку с его любимыми игрушками, пристегнула ремень безопасности и дернула за него, проверив крепление. Пусть мой малыш и был перевертышем, но оберегать его от возможных травм я не считала лишним.

Мне стоило сесть в машину прямо в этот момент, чтобы оставить позади прошлое и свой старый дом. Вот только с невнятной тоской я снова оглянулась и окинула строение взглядом. Может оно и обветшалое, с протекающей крышей, нещадно скрипучими половыми досками и щелями между рассохшимися оконными рамами, но ставшее мне родным – мое жилище. Стало нестерпимо стыдно. Будто уезжая, я предаю старого друга. Не удержавшись, прошла к порогу и села на нижнюю ступень.

- Спасибо за приют, - проговорила, поглаживая теплое дерево. – Пусть твои двери откроются путнику, которому ты станешь нужен.

Я точно знала, что запасы на зиму оставила не зря. Тут появится тот, кто скажет мне мысленно «спасибо» за такой подарок. Сняв с запястья плетеный из ниток браслет, затолкала его в просвет между досок и наконец поняла, что могу уходить. Пора. К тому ж сын уже принялся донимать обескураженного водителя бесконечными вопросами. Не стоит доводить бедолагу. Ему и так досталось сомнительное счастье разделить дорогу с дикой ведьмой и ее неправильным отпрыском.

Глава 36

ЛОНИ

В отличии от основной массы Меняющихся я всегда обитал обособленно, избегая своры и общежитий. Кошки всегда гуляют сами по себе. Эта часть моего наследия требовала внутреннего комфорта и уединения. Другая же… Была другой. Что не мешало нам сосуществовать вместе. Ну, по правде говоря, большую часть времени две части меня не конфликтовали. Про меньшую часть думать не хотелось. Человеческим психиатрам нашлось, где разгуляться. Однажды, совершенно неслучайно я забрел в кабинет психотерапевта. Специалист интересовался бытом и традициями Других с маниакальным рвением. Меня послали проверить и решить, как поступить с глупцом. Впервые встретил того, кто не поддается моему внушению. Даже удивился и позабыл, зачем пришел. Человек оказался забавным и вполне вменяемо отнесся к Другому, растянувшемуся на его кушетке. К моему разочарованию даже не плеснул в меня святой водой и не метнул сорванный нательный крестик из серебра. Уселся напротив с предвкушающим видом и завалил вопросами. Множеством. Он профессионально перемежал действительно важные с глупыми, призванными отвлечь внимание и расслабить. Хоть я и понимал его игру, поддался на провокацию. Мне и самому стало интересно, какой диагноз поставит мне доктор. Насколько все у меня плохо, с человеческой точки зрения. К тому ж, разнообразия ради, пожилой мужчина меня не боялся и живо интересовался как я сплю, не страдаю ли в марте от невнятных желаний и сколькими отпрысками обзавелся за короткую жизнь.

- Поймите, милейший, - старик поправил на переносице сползшую оправу очков, - кошачьи ведут невероятно скрытый образ жизни. О вас известно преступно мало и еще меньше информации является правдивой. Ведь ходят упорные слухи, что вы рождаетесь котятами.

Я хмыкнул, пряча улыбку.

- Это грустно, - не разделял моего веселья доктор.

- Это традиция, - пожав плечами, я выпустил когти, чтобы почесать затылок. – У них так принято…

- У них? – ухватился за случайно брошенную фразу мой собеседник. – Вы не считаете себя частью общества?

- У кошачьих очень трепетно относятся к чистоте крови, - мягко пояснил я. – Все Другие нетерпимы к ущербным…

- Наслышан.

- Полукровки у нас не переживают инициацию.

- Их разрывают противоречия разных сущностей, - доктор кивнул.

- Или сородичи, если малышу не повезет выжить.

- Оу, - старик не смог сдержать эмоций. Кажется, он растерял профессиональную хватку.

- Наш мир не красив. Скрытое должно таким и остаться, док. Не копайтесь в этом.

- Но…

- Вас убьют, - не стал скрывать правды и к моему удивлению врач не удивился – лишь коротко кивнул.

- Чего-то подобного я и жду.

- Неужели?

- Молодой человек, - он не осекся под моим ироничным взглядом, - люди стареют раньше не только телом. У вас впереди много лет, потому вы не цените и половины того, что дает вам жизнь.

- У людей иначе?

- Не у всех. Многие усердно сдают себя в аренду. Живут не с теми женами, не с той работой, в ненавистных им городах. Существуют, словно пишут черновик, будто завтра начнут по-настоящему. Но не сегодня. Сегодня еще не пришло время быть собой. Рано. И так каждый день.

Старик отошел к окну и вынул из-за горшка с цветком мятую пачку. Ловко выбил из нее одну сигарету и сунул в рот. Стоит отдать ему должное, почти не вздрогнул, когда моя зажигалка оказалась перед лицом и огонек затанцевал на фоне ночного города.

- Знаю, что курить вредно, - посетовал старик, затягиваясь сизым дымом. – Но иногда позволяю себе быть глупым.

- Иногда нужно безумствовать, - заметил философски.

- Вы пришли, чтобы убить меня? – он смотрел на меня через стекло, как ребенок в ожидании разоблачения чуда с обреченным выражением в горящих еще глазах.

- Я этого не сделаю.

- Почему?

- Вы не опасны.

- Это должно что-то значить?

- Доктор, в Монетске есть центр для реабилитации ущербных детей.

- Я пытался попасть…

- Туда не принимают человеческих специалистов.

- К сожалению, - мужчина будто постарел. Сгорбился и затянулся глубже.

- Вот только курить надо бросить.

- Что?

- Некоторые виды Других не переносят табачный дым, - пояснил я.

- Полагаете, меня примут в штат? – вот сейчас он и впрямь походил на мальчишку, который застал у камина Санту с мешком.

- Я отправлю отчет и рекомендации. Дальше все будет зависеть от вас. Но думаю, пора забыть о наших различиях. Достучаться до ущербных проще тому, кто не имеет сущности и предрассудков.

- Дети, - произнес старик со странной интонацией и, всполошившись, затушил окурок. – Нужно взять с собой столько вещей…

Казалось, он забыл обо мне, метнувшись к стеллажу и вытаскивая папки с бумагами, чтобы бегло просмотреть их и кинуть на пол.

- Столько дел… столько дел…

Я вышел из кабинета, улыбаясь. Все же убивать мне нравилось гораздо меньше, чем находить хороших… пусть даже человеков. И такие как видно бывают.

Снаружи меня ждал мотоцикл и дорога. Пора бы посмотреть на новый дом, который мне выделили в общине. Глава клана утверждал, что он вполне уютный. Только я продолжал сомневаться, чаще гостя у кого-то. Одиночество плохо влияло на кота. Он стал раздражительным и нервным. Наверно, стареет.

«Сам дурак», - обиженно отозвался пушистый зверь. Ну, хотя бы не игнорирует и то хлеб.

Глава 37

ТАЛИКА

Было уже темно, когда машина притормозила у обочины и мотор заглох. Малыш беспокойно завозился, но так и не проснулся. Он утомился еще несколько часов назад и даже игра с собственным хвостом не приносила ему обычной радости.

Водитель поначалу косился на него со странным выражением на лице. Понимаю, что видеть такого крохотного перевертыша в трансформации ему не доводилось. Мой мальчик уникален, знаю. И он не умеет это скрывать. Пока мы жили в чаще, проблем не было. Кто там мог увидеть моего котенка? Но с переездом все изменится. Оставалось лишь надеяться, что Кинар не солгал и в Монетске нас примут благосклонно. Если же нет… Они пожалеют, что связались со мною.

- Боишься? – с нежданной мягкостью поинтересовался здоровяк, потягиваясь и разминая затекшую шею.

- Не за себя, - решила не скрывать правды.

Пригладив мягкие рыжеватые волосы сына, сбившиеся во сне, я немного успокоилась.

- Тут детей не обижают.

– Он у меня не такой как все.

- Правильных тут практически нет.

Водитель вышел, и я тихонько соскользнула с сиденья, чтобы последовать за ним. Снаружи было свежо. Ветер забрался под футболку и только поэтому я обняла себя за плечи. Вовсе не от неуверенности. Вокруг высился лес. Пахло прелыми листьями и сырой землей. Чуть поодаль вдоль дороги виднелся указатель, информирующий, что до Монетска осталось с полсотни километров.

- Так близко? – прозвучало немного нервно. – Мне казалось, что ехать будем дольше.

- Тебя пригласили. Значит, все будет хорошо.

- И это работает? С ведьмами? – иронично уточнила я и покачала головой. – Долго и счастливо – это не про таких как я.

- У нас есть одна ведьма, - усмехнулся Другой.

- Целая одна?

- Жена главы клана.

Вот тут я поежилась от настоящего страха. Пусть я и давно уже не живу в семье, но помню слишком отчетливо, как ведьмы не любят соседства с себе подобными на нейтральной территории.

- Ему стоило меня предупредить.

- Уж если вы ведьмы даже друг друга не любите… - фраза повисла в воздухе, потому как я фыркнула и затем рассмеялась.

- Ты даже не представляешь, насколько.

Мужчина вынул из кармана пачку сигарет и выбил из нее одну. Затем похлопал по карманам в поисках зажигалки.

- Огня не будет? – сказал он, будто и впрямь забывшись настолько, чтобы спросить подобное у ведьмы.

К огню мы относились со священным ужасом. Практически всегда. Ведь мало что могло навредить сестрам сильнее. Разве только кислота, да горянка, делающая нас рабынями. К счастью, использование этих ингредиентов без особых оснований было строжайше запрещено. Вот только причины часто придумывали. Кто будет скорбеть по ведьме? Потому мы и сбивались в кланы. Только защищая друг друга, можно выжить в мире презрения и ненависти.

- Извини, - понял наконец водитель, какую сморозил глупость. – Наша то ведьма с джинном связана.

- Что? – в очередной раз опешила я. – Ваш глава и есть…

- Огонь, - очередная искрометная шутка не удалась.

- Маловато я запросила, - проворчала недовольно и оглянулась, чтобы убедиться в сохранности моего главного сокровища, сопящего в машине.

- Пацану стоит расти среди своих, - Другой проследил за моим взглядом.

- Он никогда не подойдет своим. Нет таких, говорю же.

Хуже ведьм к полукровкам относятся коты. Да, об этом ходили легенды. Поговаривают, что в их кланах даже убивали нечистокровных малышей. Да и не отдала бы я своего ребенка. Невольно вспомнила Лони. Знал бы он, что стал отцом, захотел бы взглянуть на свое чадо? Не попытался бы откреститься от него, как от недостаточно хорошего?

- Тут он найдет себе компанию, - ободряюще сообщил Меняющийся. – И ты…

- Я себе не ищу, - оборвала уверенно.

- Уверена?

Я усмехнулась и окатила попутчика оценивающим взглядом. Но то ли я потеряла сноровку, то ли мужчина уже перестал видеть во мне подлую ведьму, но он не стушевался. Напротив, склонил голову к плечу и тоже осмотрел меня с намеком на интерес. Вышло прокационно.

- Женщины у нас одинокими не остаются долго.

- Не мой случай.

- Ты обещана кому-то?

Не в первый раз я терялась от такого вопроса. Стоило сказать нет. Ведь никого у меня не было. Но всегда, когда я даже самой себе признавалась, что одинока, на шее отчаянно ныл шрам, оставленный зубами любовника. Того самого, кто подарил мне счастье быть матерью.

- Я сама по себе, - буркнула недобро, после чего вернулась в машину и бережно прижала к боку малыша.

- Ты можешь поспать, - посоветовал мужчина. – Со мной ты в безопасности.

- Странные все из этого города, - съязвила беззлобно. – Совсем разучились бояться тех, кто и впрямь опасен. Это ты должен беспокоиться о своей сохранности.

- Не думаю, - водитель улыбнулся мне в отражении зеркала заднего вида. – И меня Весмет зовут.

- Никакого уважения, - проворчала негромко, но улыбку вернула. – Талика.

Приятно для разнообразия не ощущать себя чудовищем. Так и привыкнуть недолго.

Глава 38

ТАЛИКА

Доверять сына чужим рукам я не стала. Прижала его к себе, в очередной раз удивляясь, насколько он вымахал к пяти годам, и занесла в дом.

Сопровождающий включил свет в просторной гостиной, заставив меня пораженно замереть.

- Это точно… мой дом? Ты не ошибся?

Поверить не могла, что такое строение могли предложить мне безвозмездно, да еще в придачу к работе с постоянным заработком. Моя избушка сразу показалась мышиной норкой. Высокие потолки, большие окна, нескрипучий пол. Тут пахло деревом и совсем немного краской.

Рядом со мной сиротливо стояла небольшая сумка с самым необходимым и тем, что не оказалось сильно изношенным. У порога ютился рюкзак с игрушками, пара коробок с книгами и запасом снадобий.

- У нас уважают специалистов, - пояснил Другой. – Тут ведь много жителей, и забот у тебя будет также немало.

- Он только для нас? – снова уточнила я. – Для меня и сына?

- Ну, - мужчина улыбнулся, - если ты не решишь обзавестись еще членами семьи…

- То есть? – я все еще не решалась пройти вглубь дома.

- К нам постоянно привозят сирот. В городе не осталось семей, где не взяли кого-то к себе. Даже пожилые пары берут малышню.

Я не думала, что ведьме доверят кого-нибудь из детей, но решила не озвучивать свои сомнения. Зачем говорить очевидное. Но оказалось странно приятным, что Весмет посчитал это возможным.

- Если решишь остаться, то и дом станет твоим. Только продать его нельзя.

- Я так долго копила… - вырвалось невольно.

- Тут расходов еще много, - гость прошел к раковине и открыл кран, чтобы плеснуть в лицо воду. – Вы ж любите всякую посуду и тряпки.

- Мы?

- Женщины, - пояснил он охотно. – Если чего не хватит, тебе помогут.

- Так просто?

- Мы здесь привыкли не усложнять. Это место выбрали для того, чтобы создавать семьи, растить детей и не озираться. Конечно, невозможно забыть то, что вдалбливалось в нас годами.

Я уложила сына на удобный диван у стены и потерла затекшую после поездки поясницу.

- Знаю, что такое стереотипы, - вздохнула устало. – Нелегко быть ведьмой, знаешь ли.

- Джинном тоже не сладко, - Весмет дернул плечом.

- Многовато вокруг меня огня, - решила я разрядить обстановку.

- Своих мы не обижаем, а ты, - мужчина не позволил мне возразить, - теперь местная. Привыкай, что он тебя тут не станут ждать подвоха. И сама не дергайся.

- Постараюсь, - кивнула и совсем не вовремя зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью.

- Мне пора, - засобирался Меняющийся. – Ты устала и малыш… Он у тебя забавный.

Знаю, что таким образом он дал понять, что не считает его дефектным. Однако мне захотелось встать между чужаком и сыном. Видимо, некоторые привычки останутся со мной надолго. Заметив мое движение, Весмет хмыкнул.

- Если кто-то тебя обидит, я узнаю и мало ему не покажется.

- Что это значит? – осторожно поинтересовалась я.

- Ты мне ничего не должна, не беспокойся. Просто мне выпало отвечать за травницу, пока она не освоится.

Прищурившись, я скрестила руки на груди.

- А тебя кто от меня защитит?

Вместо ответа мужчина улыбнулся и в комнате будто бы стало немного светлее. Все же джинны не были так ужасны, как о них говорили. Хотя, внешность бывает обманчива. Взять хотя бы меня. Никто бы в здравом уме не решил бы, что я опасна, не зная мою природу.

- Ничего не бойся. Тут твой дом. Завтра я завезу тебе кое-что из вещей и жди соседей в гости.

- Зачем? – всполошилась я и воздух похолодел. – Кто?

- Знакомиться, меняться рецептами пирогов и выяснять, станешь ли ты морочить их мужикам головы.

- Не стану, - твердо пообещала.

- Это может не помочь, - изрек со странной обреченностью джинн и прошел к выходу.

На пороге стояла коробка, которой тут не было когда мы входили. Я напряглась, а мой гость легко открыл крышку, чтобы выпустить аромат выпечки.

- Вот, тебя уже и задабривают, - он протянул мне подарок, к слову своевременный, так как перекус в придорожном кафе не утолил голод. – спокойной ночи, маленькая ведьма.

- И тебе, большой джинн, - неуклюже улыбнулась я.

Пожалуй, мне может здесь понравится. Эта мысль появилась, когда сын дожевывал кусок пирога, вертясь на стуле и осматривая комнату.

- Сегодня уляжемся тут, - решила я. – А уже завтра…

- У меня будет своя комната? – с затаенным восторгом уточнил мальчишка.

- У нас все свое теперь будет, - я пригладила его волосы и наконец сама поверила, что сказки могут стать реальностью.

Глава 39

ЛОНИ

Я остановился у бара и спрыгнул с мотоцикла. Ноги затекли, как и поясница. Может пришла пора отказаться от железного друга в пользу более комфортного средства передвижения. Куплю себе внедорожник с сиденьем с подогревом. Коту однозначно понравится. Вот только я всегда полагал, что машина нужна семейным, чтобы ездить компанией. Такому же как я сподручнее мотаться на мотоцикле. Быстро и удобно. Ну, стоит признать, почти удобно.

«Совсем НЕ», - проворчал мохнатый сосед, любящий комфорт и мечтающий вытянуться на упругом матрасе. В последнее время он стал жутко раздраженным, чем вгонял в тоску и вторую мою половину. Все же нужно взять отпуск и отправиться куда-нибудь на пляж. Или на рыбалку. А лучше в горы…

Я сам не знал, чего хочу, но точно осознавал, что мне нужно. Вовсе не отдых. Мне нужна была женщина, семья, та, кто ждала бы меня дома. Гадство, да у меня, по сути, и дома то не было из-за того, что он всегда был пуст. Довольно часто я останавливался в отелях, иногда ночевал у друзей на диване в гостиной, а порой и в казармах, где для меня всегда находилась койка. Много ли надо одиночке, вроде меня? По утрам я заходил в столовую, чтобы набить живот, пусть не особо вкусной, но горячей едой. Все же лучше, чем совсем ничего. Потом шел на тренировку, проводил инструктаж, заглядывал в чайную лавку, где работала молоденькая Другая с легким нравом. Пожалуй, мне пора пригласить ее на свидание. Для приличия завести в наш бар, а потом напроситься в гости с ночевкой. И вроде бы ничего криминального я не планировал, но на душе становилось гадко. Будто делал намеревался сделать нечто противоестественное. Потому не звал девчонку, каждый раз находя оправдания своей нерешительности. Знаю, что красивая волчица была не против моего общества, даже зная с кем собирается связаться. А может именно из-за моего происхождения она искала встреч. Уж не знаю, что девок больше привлекало – кошачья составляющая или часть инкуба, но кандидаток для того, чтобы провести вечер всегда хватало. Однако, я понимал, что мне тут жить. А значит, все свои постельные дела я улаживал в соседних городках. Когда решусь завести жену, ей не придется ревновать меня к соседкам, с которыми у меня что-то было.

На сердце потяжелело. Никому бы не признался, что уже не первый год при мыслях о семье я вспоминаю ту самую ведьму, с которой судьба свела меня в зимнем лесу. Знаю, все, что я испытывал к ней, было наносное, навеянное колдовством. Талика спасала себя, заморочив мне голову. Кто бы стал винить ее за это? Девушка спасала свою жизнь и при этом не навредила мне больше необходимого. Но внутри все еще сидела обида и боль, похожая на зубную. Она не проходила, а лишь затихала на время, чтобы при случае снова напомнить о себе.

- Лони, приятель, ты чего тут топчешься? – раздалось за спиной и я развернулся к одному из офицеров, что вышел на крыльцо бара.

- Жду, пока ты уйдешь, чтобы занять место у стойки, - я широко улыбнулся, радуясь, что есть кому отвлечь меня от мрачных мыслей.

Пожав несколько ладоней, я вошел в полутемное помещение, пропахшее пивом, псиной и кровью. Видимо, совсем недавно тут была потасовка. Следы ее убирал молодой волк, под руководством бармена.

- И те осколки выметай, - грозно указывал он. – А то как петушиться - вы первые, а как ответственность нести…

Мне нравилось, что тут никого не давали в обиду. Да, Другие часто вспыхивали. Гормоны брали свое. Молодой некромант недавно случайно заставил в мясной лавке танцевать куриные тушки, немертвые сцепились из-за милой девчушки перевертыша. Вот только не принято тут ненавидеть и мстить, что часто встречается во внешнем мире. Община существовала и до приезда нашего клана, а мы влились, добавив дисциплины, порядка и денег. Казна была полна, что позволило пригласить в городок специалистов для воспитания детей, открыть новую школу, построить с десяток новых домов у реки для новых жителей. Правда, до полного заселения еще далеко. Но город выдает беспроцентные кредиты тем, кто хочет тут обосноваться, помогает с работой и адаптацией. Скоро сюда переберется и тот доктор, который мечтал изучать молодняк. Хватит нам искать различия между другими и людьми. Может в этом месте мы сможем создать лучший мир. А потом…

- Новая ведьма приехала, - послышалось из-за стойки.

- И как она?

- Наверняка красивая, - мечтательно вздохнул мальчишка, выбрасывающий осколки.

- Не ведись на ведьм, - оборвал я его сухо. – Они никогда не бывают безобидными.

Может, я и был готов мириться с различиями Других, но проклятые сестры для мня всегда останутся больной темой.

Глава 40

ТАЛИКА

Мой шкодливый котенок носился по дому, заглядывая в каждый угол. Он обнаружил несколько банок краски, куда сунул любопытный нос, забытую рабочими сумку с инструментами и несвежей одеждой, а также пару тарелок и бокал со сколотой ручкой.

Ребенку найденное показалось сокровищами, которые я вынесла в коридор и собиралась отдать Весмету.

- Нам не нужно чужого, - пояснила я строго. – У нас теперь есть дом, а значит появятся свои вещи.

- Хорошо, - подозрительно быстро согласился Тамий.

Мой сын обычно спорил со мной. Может дело в его природе. Коты довольно независимы. Но я боялась, что все сложнее. Вдруг именно по этой причине мальчиков у ведьм принято отдавать отцам. Потому что справится с воспитанием мужчины нам не под силу. Сестры приводят в клан только девочек. Оттого все считают, что у нас рождаются лишь дочери. Не могу представить, как избавилась бы от сына. Не важно, забрал бы его Лони или приют – и то и другое неприемлемо.

- Ты ж моя радость, - я сгребла малыша в охапку, и он запыхтел, уткнувшись мне в живот.

- Ну, мама, - проворчал совсем как взрослый.

- Как хорошо, что я могу тебе доверять, - ероша непослушные волосы, гнула я свое. – В целом мире только ты один…

- Хорошо, - выдохнул проказник и я отпустила его, убеждаясь, что не ошиблась.

Он вынул из кармана тонкий ремешок, на котором висел белый камень с отверстием посередине.

- Я нашел его в комнате, - признался Тамий. – Он ве

Глава 1

Талика

Мне не спалось. Комната остыла, я забросила пару поленьев в почти потухший камин. Завернувшись в шаль, подошла к окну. Ночь была по-настоящему сказочной.

Небо казалось низким и в то же время бездонным. Из его темноты сыпались снежинки и кружились в свете тусклого фонаря как большие мотыльки. Мягкие сугробы терялись между кряжистыми деревьями. Все тропы давно замело, реку сковало льдом. Зима отрезала меня ото всего мира. Словно и без неё кому-то было дело до бревенчатого домика в старом лесу.

В глубине дома тикали часы, сочилась вода из крана, в трубе тихонько постанывал ветер, под ногами поскрипывали половицы, а телефон, висящий на стене, как всегда, молчал. Может он и не работал вовсе. Проверять не хотелось. Иногда приятно думать, что я не одна во всем мире и в любой момент могу услышать живой голос.

Наверно мне стоит завести кота. Кого-то, кто будет составлять мне компанию долгими одинокими вечерами.

Обычно, я не испытываю дискомфорта от изоляции. Ведь сама выбрала такую жизнь, но в праздники, когда весь мир замирал в ожидании чуда, становилось тоскливо. Никому не признаюсь, что мне хочется тепла. Да и кто бы мне поверил? Жители городка, что раскинулся на границе с лесом, всегда смотрели на меня с опаской. Я выбиралась к ним редко, чтобы закупить недостающие продукты, спички, запасные части для старого генератора и топливо. В этот сезон пришлось заменить одеяла и кое-какую посуду. Но больше всего, продавца в супермаркете удивила рождественская звезда в моей тележке. Он смотрел на неё со священным ужасом, словно не мог поверить, что украшение не случайно упало поверх покупок. Всё же он смог взять себя в руки и пробил чек. Но не успела я выйти, как в спину мне донесся его сдавленный шёпот:

– Эта ведьма празднует рождество, представляете?

Будь я моложе, наверняка бы кинула на него свой фирменный взгляд "сдохни на месте" и прошипела нечто на латыни. Благо, даже название ромашки на этом языке для обывателя звучал как приговор небес. Но в тот день я ограничилась зловещим смехом. Может, это было более жестоко. Не удивлюсь, если мальчишке он будет сниться ночами и, просыпаясь, бедняга станет смотреть в темноту, ожидая, что та очнётся и обретёт очертания моего тела. Мало кто из жителей города признался бы, что смотрит на меня не столько осуждающе, сколько с любопытством, а мужчины с похотью. Часто тёплыми ночами, кое-кто из них набирался храбрости и забирался в чащу, чтобы найти ведьму. Они не проходили и полпути, как трезвели и поворачивали обратно. В каждой тени им мерещились дикие звери и сущности из старых легенд. Те же, кто решался прийти ко мне при свете солнца, находили моё жилище без труда. Чуть ли не в каждом доме городка на подоконниках стояли свечи моей работы, мыло, сваренное в моей мастерской, становилось лучшим подарком на праздник, а оберег, скрученный из трав и бусин – гарантом счастья в семье. Но те, кто, приходя, просили меня о помощи, в самом городе, при встрече стыдливо прятали глаза или отворачивались.

Кто бы стал их судить? Ведьм никто не любил. Даже сами ведьмы. Именно потому мы держались вдали друг от друга и от людей, которые часто впадали в истерию и сжигали нас на площадях. Для такого мероприятия не нужны были особые причины. Достаточно было пасть корове у фермера на окраине или курице закричать петухом на рассвете. А уж если у важного горожанина заболеет дитя…

Тяжело оставаться человеколюбивой, когда в каждом взгляде, направленном на тебя, видишь страх и подозрение.

В камине оглушительно треснул кусок дерева. Несколько искр выскочили наружу и, ударившись об узорную решетку, упали на камни. Я прошла на кухню и поставила на плиту чайник. Вернувшись к огню, села на диван и прикрыла глаза. Сегодня было особенно холодно. И не только снаружи.

Рядом с диваном на низком столике лежали можжевеловые ветки, ленты, деревянные игрушки и та самая звезда из цветного стекла. Старая разбилась, когда я спускала коробки с чердака.

Стоило заняться украшением дома ещё днём, но настроение было мрачным. Растение источало вязкий аромат, который напомнил мне о давних временах, когда я была совсем маленькой. Подобрав под себя ноги, придвинула столик и принялась плести венок. Он всегда занимал место над камином и в этот год будет там же.

За секунду до того, как в дверь постучали, я поцарапала кожу о шероховатую кору. Ветка упала на пол. Сердце замерло и забилось вновь, отдаваясь шумом в ушах. Никто из простых смертных не смог бы легко добраться до моего жилища и уж тем более пройти мимо ловушек, которые я установила для любопытных горожан.

Глава 2

Лони

Продрог я знатно. Зима – не самое любимое время года моей второй сущности. Даже мех не спасал от замерзания. Только пару дней назад я валялся на песочном пляже с запотевшей банкой пива, а теперь брел через сугробы к дому проклятой Другой. Снегоход остался далеко позади, не сумев преодолеть препятствие поваленных деревьев. У меня осталось подозрение, что оно оказалось на моем пути неслучайно. Может все дело в расположении тонких стволов, легших поперек угадываемой под снегом просеки с математической точностью. Или в том, что поверх них кто-то заботливо накидал сломанные ветви. Перебравшись через завал, я принюхался и поймал в морозном воздухе тонкий аромат дыма. Значит, направление было выбрано правильное. Пару раз я замечал мечущиеся тени, но стоило обернуться на движение, как морок рассеивался. Вероятно, он был рассчитан на молодняк или человеков, которые привычно боялись своей же тени. Вряд ли хоть один из уважающих себя Других всерьез бы испугался простых иллюзий. Хотя стоило вспомнить горожан, с которыми мне довелось пообщаться, чтобы задуматься. Мне показалось, что я в людском поселении, настолько затравленными выглядели жители. Сгорбленные женщины прятались по углам, а мужчины с подозрением косились на прибывших – меня самого и пары Меняющихся, которым «посчастливилось» получить не самое приятное занятие.

Охоту на ведьм мы считали скорее спортивным занятием. С особым азартом и даже удовольствием любой из на готов был сорваться, чтобы изничтожить нарушительницу закона. Получить разрешение на казнь казалось невиданной удачей. И даже снег не мог испортить настроение. В кармане куртки лежали ампула с горянкой, флакон с кислотой и любимая зажигалка. Казалось бы, каким еще подарком могла наградить меня судьба прям накануне Рождества?

Вот только внутри меня что-то скреблось. Задание казалось каким-то странным. Или заказчики. Не понравились они мне. Чтобы справиться с ведьмой одиночкой не обязательно вызывать Меняющихся. Дорогое удовольствие для крохотного забытого небом городка. Хозяин клана и вовсе показался гадким. Странное ощущение гадливости не позволило мне подать ему руку, чтобы скрепить договор. Пришлось Другому довольствоваться моим кивком. Он проглотил обиду довольно легко, будто и не заметил, что еще больше укрепило меня в мнении, что мужчины тут никчемные.

Осмотрев улики, я убедился, что доказательства вмешательство ведьмы очевидно. Ее силой фонило в комнате пропавшего настолько, что стало трудно дышать. Особенно тянуло темным обещанием от свечи, стоящей на подоконнике. Не удивлюсь, если мальчишке внушили привязанность. Мелочно и по-ведьмински. Иногда мне казалось, что они не могли пройти мимо чужого счастья, без того, чтобы извести его источник. Будто радость кого бы то ни было причиняла сучкам физическую боль. Не могу сказать, что испытывал восторг от необходимости убивать женщину. Пусть и ведьму. Собственноручно свершать расправу мне не доводилось. Потому командующий наши отрядом и выдал мне это задание, выдернув из отпуска и отправив в это мерзкое местечко.

Распорядившись сжечь все, на что указал в комнате пропавшего, я направился в гостиницу за вещами, а уж затем и на стоянку, где арендовал снегоход. На лице работника появился священный ужас:

– Ночью? К ведьме? Серьезно?

– Зло нужно захватить врасплох, – ответил замогильным голосом, желая посмеяться над глупыми страхами.

Никогда не поверю, что в лесу вдали от клана может жить кто-то и впрямь опасный. Какая-нибудь выжившая из ума карга, кажущаяся местным молодой из-за артефакта, да умеющая пить силу Других, чтобы не загнуться от старости. Мое умение видеть суть каждого позволит мне узреть ее настоящую. Может зря я поужинал. Придется потом выплевывать гуляш в снег.

Показавшийся между стволами деревьев огонек заставил прибавить шаг. Оставаться в лесу на ночь не хотелось.

***

Талика

Стук повторился. Мне пришлось подойти к порогу и спросить:

– Чего нужно?

– Открой, хозяйка. Мой снегоход увяз неподалёку и нужна помощь.

Кто бы ни был снаружи, он сможет войти и без моего желания. Это было очевидно.

Глубоко вздохнув, я сдвинула засов и распахнула дверь. В комнату ворвался ледяной ветер и колкие снежинки коснулись голой кожи. Следом за ними вошёл мужчина, заставляя меня попятиться. Он бесцеремонно закрыл дверь, не поворачиваясь, скинул куртку и повесил её на крючок.

– Где твой транспорт? – нервно поинтересовалась я, вдруг ощущая себя уязвимой.

Незнакомец развернулся, заставив меня снова отступить.

– Тут недалеко, – он неопределённо махнул рукой в сторону реки. – Удачно, что я заметил свет у твоего порога. Думал, что замёрзну в этом лесу.

Он был высок, подтянут и действительно красив. Было странно, что я отметила это. Даже в простом вязанном свитере, стёганных штанах и тяжёлых ботинках, незнакомец смотрелся аппетитно. И он не был человеком.

– Что ты здесь искал?

Мужчина склонил голову к плечу и внимательно меня осмотрел. От взгляда удивительных золотистых глаз стало не по себе. Пришлось вскинуть подбородок, чтобы не показаться слабой, и скрестить руки на груди.

– Здесь частная территория, – произнесла ровно. – Моя территория.

– И ты не пустишь меня к огню, маленькая ведьма?

На мгновенье гость позволил мне увидеть его суть: опасный перевёртыш с тёмным даром. Наверно он ожидал священного ужаса или моей лояльности, но совершенно точно не был готов к моей реакции.

Рванув в гостиную, ухватила кочергу и выставила её перед собой.

– Убирайся! Немедленно уходи из моего дома!

– Успокойся, – Меняющийся вскинул ладони.

Он не пытался напасть, а продолжал стоять у порога. Снег таял, скатываясь с его длинных, потемневших от влаги волос. Смахнув его на пол, мужчина пожал широкими плечами.

– Поверь, я не стану причинять тебе вред, – голос пропитался миролюбием. – Мне нужно согреться и вызвать помощь.

– Ты не один? Здесь есть ещё такие? – мне уже не удавалось сдерживать эмоции. Страх сочился из каждой поры.

– Ну, почему все считают нас монстрами? – незнакомец устало опустился на скамью и стянул обувь. – Тебе вот нравится, что ведьм ненавидят?

– Привыкла уже.

– Но ведь не все вы злые фурии?

Хмурясь, я следила за каждым его гибким движением. Меняющийся поднялся на ноги и плавно направился в гостиную мимо меня. Он потянулся к огню и блаженно застонал.

– Как же я замёрз. Знаешь, камин – самая нужная вещь в доме, – повернувшись, мужчина спросил, – Ты здесь одна живёшь?

– С мужем, – солгала настолько быстро, что даже не успела подумать, что для гостя не составляло труда учуять, что здесь нет ароматов других обитателей.

– Совсем одна, – словно не услышав моего ответа, пробормотал незнакомец. – И не страшно здесь, в лесу?

– А кого мне бояться? Селян с вилами? – устав держать перед собой кочергу, поставила её у камина.

– Больше меня не боишься?

– Ты убьёшь меня, если захочешь, – признала с горечью. – И железка мне не поможет.

– Слышал, ведьмы тоже умеют убивать.

– Я не…– лишь заметив ухмылку на его губах, поняла, что меня дразнят. – Меня зовут Талика.

С кухни донёсся пронзительный свист чайника. Пришлось отправиться готовить себе напиток, оставив чужака за спиной.

Глава 3

Лони

К такой ведьме я готов не был. И дело не в том, что она оказалась красивой девушкой с удивительными рыжими волосами и огромными глазами, к слову, испуганными. Не в том, что схватила кочергу, вместо того чтобы кинуть в меня заклятье. И не в том, что смело спросила о смерти, не пытаясь торговаться и зачаровать. Пожалуй, меня поразило все это вместе взятое.

Она назвала свое имя. Настоящее, судя по тому, как оно отозвалось в прогретом огнем воздухе вибрацией силы.

Я продолжал ждать подвоха. Даже сказки из детства учили, что ведьмы славятся пакостями. Сначала наведут морок, заставят считать себя безобидными, вызовут жалость, потом привязанность, затем и верить им захочется, вроде как добровольно. И когда ты уже размякнешь окончательно, уверишься, что слухи лгут, или же тебе попалась особенная ведьма, не такая как другие, она вырвет тебе душу, чтобы засунуть ее в банку, чтобы поставить в кладовку.

У этой на полке стояло варенье, сушеные ягоды и лепестки цветов в крохотных коробочках, а также бутылочки с ароматным медом и маслом.

Тесная кухонька оказалась чистой, с тяжелым сосновым столом по центру, накрытым потертой клеенкой и салфеткой с пятном от донышка чайной кружки посередине. Окно выходило на поляну, туда, где между деревьями наверняка вилась тропинка, засыпанная сейчас снегом.

Поцарапанная плита притулилась к стене, подозрительно блестевшей у потолка инеем. Небольшие кастрюльки и сковородки блестели начищенными боками. Несколько рукоятей ножей торчали из банки, наполненной солью. Ее я отодвинул подальше, помня, как глупая ведьма схватилась за кочергу. Еще, чего доброго, попортит шкуру, а потом залечивай раны. Бояться ран мне не пристало. Не зря я Меняющийся. Хоть и наполовину, но регенерация не позволит погибнуть от случайного пореза.

Глядя на тщедушную девушку, становилось понятно, что серьезного вреда причинить она не сможет. Хотя, ради здравого смысла я продолжал держаться настороженно. Не стоит недооценивать противницу, тем более если она ведьма.

Кот вел себя подозрительно тихо. Обычно он возится под кожей, будто никак не может устроиться поудобнее. Фыркает на мое недовольство и демонстративно выпускает когти, доказывая, что контролирует тело. Мне всегда удается удерживать сущность внутри, но дается порой это с трудом. Не сегодня. Как только я вошел в дом, зверь затаился. Не думаю, что он боялся. Не та порода. Кот вечно втравливал нас в неприятности и подставлял под раздачу. Окружающие воспринимали мои выходки за блажь и скверный характер. Но я точно знал, что сущность от скуки так забавляется. Иногда выходило жестковато. Что поделать? Урезонить зверя не выходило при всем желании.

Однако, сейчас он стал практически незаметен. Будто его и не было внутри. Я бы уже начал сомневаться, но ощутил мягкое ворчание за солнечным сплетением, говорящее, что он со мной. Впервые за долгие годы был рад такому соседству. Даже ладонь прижал к груди, чтобы убедиться – тут мой кот, рядом.

***

Талика

– А кофе у тебя есть? – оказалось, он шёл следом и теперь с любопытством рассматривал интерьер.

– Лягушачьи лапки ищешь?

– Крылья летучих мышей. Мне с детства говорили, что каждая уважающая себя ведьма хранит их на кухне.

– Я не из тех ведьм.

– А есть "не те"? – пытливо спросил незнакомец, усаживаясь за стол.

В темной комнате он казался не таким угрожающим, и ненадолго я решила позволить себе не казаться сильной.

– В любом обществе есть преступники и те, кто живет по законам.

– И ты соблюдаешь законы?

Перед тем, как ответить, я разлила кипяток по чашкам. Мне всегда было сложно смириться со своей неправильностью. Но говорить об этом с чужими тем более казалось постыдным.

– Нет, – прошептала едва слышно. – Я не соблюдаю законы. Именно поэтому живу тут одна.

– Значит…

– Ты любишь сладкий чай?

– Нет. Просто горячий и крепкий, – было заметно, что мужчина напряжён.

– Ты здесь для того, чтобы убить меня, верно?

Он выдержал мой взгляд, но не ответил. Когда-то я слышала, что Меняющиеся не лгут о смерти. И его молчание приобрело мрачный смысл.

– Как тебя зовут?

– Лони, – он осторожно хлебнул чай и, поколебавшись, проглотил его.

– И чай не отравлен.

– Да, я и не думал…

– Не правда, думал, – возразила мягко. – И я не виню тебя в этом. Все ждут от ведьмы чего-то подобного.

Чужак откинулся на спинку стула и смерил меня внимательным взглядом. Он отметил небрежно стянутые в хвост волосы, ворот растянутой футболки, топорщащиеся на коленях пижамные штаны и старенькую шаль, которая, как назло, сползала с плеча.

– Ты совсем не похожа на страшную ведьму, о которой ходят слухи по округе.

– Слухи? – наконец поняла я, отчего удостоилась визита самого опасного Другого. – Что случилось в городе?

– С чего ты взяла, что что-то произошло? – ответил Лони вопросом на вопрос.

– Да, брось! – чашка дрожала в моих пальцах, и я оставила попытки поднести её к губам. – Ко мне, единственной во всей округе ведьме, пришёл Меняющийся. Палач Других. Не говори, что это случайность! Наверняка в этом городишке у какой-то гулящей девки из высшего общества случился выкидыш или сбежала дочка шерифа или… Они найдут в чём обвинить меня. Ведь такие вещи не могут произойти без вмешательства ведьмы. Верно?

Я вскочила на ноги и швырнула посуду в раковину. Гость молчал, вероятно выжидая, когда я наброшусь на него. Что ж, ждать он будет долго.

Отвернувшись к окну, я обняла себя. Снаружи всё также вьюжило. Наверняка завтра будет очень красиво. Наметёт знатно. Но мне не придётся расчищать снег. Меня уже не будет.

– Ты заворожила мальчишку и заставила уйти. Его так и не нашли, но след колдовства остался. Он привёл меня к тебе.

Как примитивно. Конечно, кто ж может быть виновен в тупости человека, как не ведьма? Если он ленится – это сглаз, запил – порча, а если загулял из-за подлого характера, бросив жену, да обокрав начальника – его приворожила ведьма. Не иначе.

– Посмотри вокруг, – я обвела комнату рукой. – Все эти свечи, мыло, варенье и керамика уйдёт в город на ярмарку, и моя ворожба будет вести ко мне из каждого второго дома.

– Они берут у тебя… обереги? – удивлённо воскликнул Меняющийся, оглядываясь.

– А как бы я выживала здесь? Мне нужно покупать лампочки, баллоны с газом и.… – голос надломился, и я пробормотала слабо, -Если бы я была "той самой" ведьмой, то не жила здесь.

– А где бы ты была? – он все же расслышал.

– Я осталась бы в клане. Там никто бы не позволил угрожать мне такому, как ты.

– Так почему ты ушла из клана? – раздалось вкрадчиво.

– Потому, что я не настоящая! – выкрикнула отчаянно. – Это ведь очевидно!

Я хотела выйти прочь, но здоровяк перегородил мне дорогу.

– Что это означает? – он не отступал. – Ответь.

– Не умею я наводить порчи и завораживать. Потому и выгнали меня. Потому и живу тут одна. А чтобы местные не обижали, наставила мороки. У дальних троп им мерещатся звери.

– Ты утверждаешь, что не наводила порчи? Ни разу? – казалось, это не укладывалось в его голове. – Как такое возможно?

– Вот и моя родня считала, что это неестественно, – пришлось опустить глаза к полу, чтобы не показать боли.

Обойдя мужчину, вернулась в гостиную и села на диван. Смотреть на огонь мне всегда нравилось. Меня успокаивал вид танцующего на поленьях пламени.

– Обычно ведьмы не любят костры, – Лони сунул мне в руки чашку со свежим чаем. Пока я приходила в себя от этого странного жеста, он уселся рядом. – Ты и впрямь можешь быть невиновной.

– Разве это важно? – я осторожно пригубила напиток.

– Конечно. Считаешь, мне доставит удовольствие уничтожить каждого? Думаешь, я монстр? – он окатил меня обидой. Может и настоящей.

– Ты тоже можешь быть неправильным, – веки потяжелели, и я тряхнула головой. – Это так странно.

– Что именно? Расскажи мне.

– Я живу тут очень давно. Местные меня терпят. Я стала для них достопримечательностью. Ко мне приходят за амулетами, которые потом тщательно прячут и никому не признаются, что ведьма им помогла. А ещё просят приворотных зелий…

– И ты их делаешь?

Мне вдруг показалось, что он спрашивает с опаской. Я поставила пустую чашку на столик и улыбнулась.

– Моё снадобье помогает людям раскрепоститься и ощутить уверенность в себе. Другое содержит немного природных афродизиаков. Если изначально нет влечения и желаний, то оно не сработает.

– Это ведь не зелье, – усмехнулся Лони.

– Так я их и не предлагаю. Никогда не утверждала, что готовлю такие, – стало теплее. – Мои травы лечат кожу, кашель и мигрени. Ещё я готовлю ароматические масла.

– Может ты не ведьма? – мне показалось, что он произнёс это с надеждой.

– Так было бы легче, – зачем-то я прижалась к плечу Меняющегося. – Вот только я родилась в клане. Моя мать из совета. И я могу быть опасной.

– В чём же? – Лони осторожно отвел со лба мои волосы.

– Когда на меня нападают люди… им.… больно. И мне… мне тоже очень больно, – язык заплетался. Говорить было все сложнее.

– Что происходит, детка? – странное слово из его уст прозвучало.

– Мы вместе… горим. Только я остаюсь, а они… в пепел…

– А что с Другими? Они тоже горят?

– Они меня не трогают… Думают, что я.… – сообщила доверительным шепотом, – ведьма. Но я ничего… не умею. И совсем беспомощна… Зачем я это говорю?

В голове уже шумело так, что я не слышала голоса собеседника. Попытавшись подняться, упала обратно и оказалась в руках Лони. Очень бережных, но крепких.

– Ты милый, – протянула задумчиво. – Такой большой… теплый.

– Точно, – усмехнулся он беззлобно.

– А у меня уже давно не было…– я закрыла ладонью рот.

– Продолжай.

– Что со мной? – жалобно всхлипнула. Взгляд упал на столик. – Ты добавил… что-то в чай, – озарение потрясло. – Зачем? Ты… ты…

– Тшш, – мужчина осторожно сжал меня в объятьях, не позволяя пошевелиться. – Не бойся. Я тебя не обижу.

В этом я не была уверена.

Глава 4

Лони

К такой ведьме я не был готов. Девушка выглядела беззащитной и теплой. Рыжеватые волосы рассыпались вокруг расслабленного лица. Она лежала на диване, обняв подушку тонкими пальцами. Плед сбился, обнажив изящную ступню и лодыжку. Хотелось прикрыть ее, но вместо этого я провел пальцами по нежной коже. Ощутил себя извращенцем и натянул вязанное покрывало поверх Талики. Не стоило ее касаться. И смотреть на ведьму не нужно. И уж тем более нельзя вдыхать ее аромат. Горьковатый запах мяты и шоколада забился в нос и будоражил моего зверя. Кот беспокойно метался в клетке костей и порывался самовольно выскочить наружу, чего не случалось со мной с самой инициации. Мне с трудом удавалось оставить его внутри.

– Да что ж это за… – пробормотал чуть слышно и сел в кресло поближе к камину.

Огонь меня всегда успокаивал. В комнате было не жарко. Сквозняк скользил по домотканым коврикам и скрипучим половицам. Странно, что владения ведьмы были такими скромными. Обычно представители этого клана не страдают от недостатка средств. Да и не работают они в поте лица, чтобы обеспечить себе проживание. Невольно вспомнил какие мозоли венчали сгибы хрупких пальцев. А паутинки крохотных шрамов на ладонях свидетельствовали, что девушка часто резалась во время готовки. Ведьмы так не умеют. Они не страдают от неуклюжести. А отсутствие украшений вводило в ступор. Проклятый род любит побрякушки. К тому ж дорогие и часто броские. Их ведьмы выставляли напоказ, демонстрируя тем самым уровень своей силы. Также они вечно кичились происхождением. Род для ведьмы значит много. Даже слишком много. Каждая из них со дня инициации носит крохотный кулон с камнем.

В вырезе одежды Талики я не заметил такого. На ее шее не было цепочки. Да, я высматривала украшение. Вовсе не грудь ведьмы я пытался оценить.

Если бы не сила, которой фонило от каждого предмета в доме, то можно было б засомневаться, что красавица принадлежит мрачному клану. Если оказалось именно так… Я тяжело вздохнул и отвел взгляд от Талики, чтобы уставиться на огонь через узорчатую решетку камина. Языки пламени лизали дрова, вырываясь иногда повыше, а затем стекая вниз. Закопченная каменная кладка хранила тепло очага и память о долгих зимах. Здесь и впрямь глухое место. А хватит ли дров у ведьмы до самой весны? Не думаю, что кто-то из горожан озаботился бы бедой соседки, случись у нее беда.

Если заболеет, то навряд ли сама попросит о помощи. Телефон на стене покрылся пылью. Хотя думается мне, что не решится никто из соседнего городка прийти к ней без жестокой необходимости, даже позови она.

Ведьм никто не любил. Так было всегда. Слишком непредсказуемыми и жестокими они были. Сложно представить, что кто-то из них празднует Рождество.

Талика плела венок из можжевеловых веточек, лент, гирлянды с мелкими лампочками-шишечками и крохотных колокольчиков. После того как она закончит, выйдет красивая вещица.

Странная ведьма.

Подкинув расколотое полено в камин, я поднялся и потянулся. Гостиная казалась уютной даже несмотря на бедность обстановки. Может все дело в подбитых кружевом занавесках, в душистых травах, растущих в ящичках, обернутых упаковочной бумагой. Размяв пальцах листик мяты, я блаженно вздохнул горьковатый аромат. Этот дом слишком походил на тот, в котором даже мне могло быть уютно.

Спать я лег на диван. Рядом с хозяйкой этого странного места. Конечно, я мог бы оправдаться сквозняком, тесным креслом, в котором мог отдыхать годами и собственной наглостью. Вот только мой зверь тянулся к проклятой девушке, сопящей в подушку. Мне хотелось устроиться рядом с ней, чтобы проверить, такая ли она теплая.

Оказалось, что именно такая. Ко всему прочему, удивительно доверчиво прильнувшая ко мне, стоило забраться под вязанный плед Талика пробормотала что-то негромко, что вполне могло было быть заклятьем. Вот только не верил я, что она проклянет меня. Не эта ведьма.

***

Талика

Потянувшись, сбросила с себя плед. Обычно к утру дом остывал, и я просыпалась от озноба. Но сегодня было тепло. Открыв глаза, застонала от боли. Голова гудела, во рту горчило и желудок норовил вывернуть содержимое наружу. Он даже попытался. Вот только оказался пуст, закинув в горло желчь. На столике рядом со мной стоял стакан с водой. Опрокинув его, вытерла потрескавшиеся губы.

Легче не стало. И тут я вспомнила, что произошло накануне. В моём доме был чужак. Он отравил меня!

Моя одежда была в порядке, следов насилия не было. Мне не казалось, что Лони был способен на подлость. Но он опоил меня. Чем-то, что заставило меня говорить ему эти постыдные вещи.

Покачиваясь и опираясь ладонями о стену, я добралась до крохотной ванной. Вода лилась из крана ледяной, но ждать пока бойлер ее прогреет не хотелось. Наскоро намылившись, смыла пену. Растирая побледневшую от холода кожу, я ругала себя за наивность. Я позволила чужаку войти в мой дом, опоить меня и узнать секреты. От воспоминаний меня вновь замутило. Неужто я бесстыдно прижималась к Лони, а потом просила лечь со мной рядом? Или это мне приснилось? Ведь не могла же я…

– Идиотка, – просипела я, прикусив язык. – Слабая и никчёмная.

Я вышла наружу, закутавшись в потёртый халат с вытянутыми нитями и обмахрившимися манжетами. Давно стоило его сменить, но я не привыкла расставаться с вещами, которые верно служили мне. Это создавало ощущение стабильности. Мне всегда её не хватало.

Ступая в тапочках с истертыми подошвами по стылому полу, я напомнила, что стоит сшить новые. Если Меняющийся решил меня не убивать, они мне пригодятся.

– У тебя отличные запасы провизии, – раздался низкий голос с кухни, и я подпрыгнула.

– Ты?! Ты здесь?!

– Конечно, – нагло ответил мужчина. – Куда ж я пойду в такую метель?

– Гад! – забыв об инстинкте самосохранения, я подбежала к наглецу и, подхватив прихватку, ударила ею по удивленному лицу. – Проваливай из моего дома. Ты! Урод!

– А говорила, что безобидная, – усмехнулся Лони, прикрывшись.

– Не смей смеяться надо мной! – я едва не кипела от ярости. – Справился? Отравил и… и…

– Я не воспользовался моментом, – мужчина перехватил мою взметнувшуюся ладонь. – В следующий раз проси лучше.

– Что? – от потрясения я замерла.

– Да ты холодная, – Лони нахмурился. – Замёрзла?

Мне пришлось отступить. Как только оказалась свободной, голова снова закружилась.

– Ты чего? – гость попытался меня поддержать.

– Не вздумай меня трогать, – зашипела рассерженно, садясь на стул. – Ты меня отравил.

– Мне нужно было узнать правду.

– Я тебе и так бы её сказала.

– Теперь я уверен, что ты не виновата, – он не выглядел раскаявшимся.

– Мне плохо, – прозвучало жалко, но я не могла ничего с этим поделать.

В голове шумело и тело ломило. Я всегда чутко реагировала на любые добавки и травы подбирала с осторожностью.

– Надо больше пить воды.

– Завари мне травы из той коробочки с верхней полки. Пожалуйста.

Очень удивилась, не услышав колкости в ответ.

– Сколько?

– Пару щепоток на чашечку. Ах, нет, – я закрыла лицо ладонями, – одной будет достаточно. У тебя пальцы больше.

– У меня всё большое.

– Видимо, кроме мозга, – не смогла смолчать.

Мужчина хотел что-то ответить, но оценив мой страдальческий вид передумал. Заметив, как он ловко управляется с хрупкой посудой, невольно залюбовалась. Он органично смотрелся на моей кухне, оставшись в тонком трикотажном костюме. Его тёплое обмундирование лежало свёрнутым в кресле у окна гостиной.

– Сильно болит? – спросил он негромко.

Я поняла, что хмурюсь и кивнула.

– Разрешишь тебя коснуться? – это прозвучало как-то очень интимно, но я робко кивнула, вспомнив, что некоторые Меняющиеся обладали даром исцелять. Как бы я не злилась, но отказываться от помощи не стала.

Меняющийся зашёл мне за спину, отвёл волосы и очень мягко коснулся кончиками пальцев кожи головы.

– Закрой глаза…

Спустя минуту, я блаженно улыбалась. У Лони были волшебные руки. Напряжение спало, дыхание выровнялось, я откинулась назад, позволяя мужским ладоням плавно очерчивать моё лицо.

– Легче? – произнёс он хрипло и, очнувшись, я кивнула. – Ты очень красива, – пробормотал он, отходя к разделочному столу и разливая по чашкам травяной настой.

– Это наше проклятье, – отчего-то говорить было тяжело.

– Ведьмы вовсе не так привлекательны. Уж, поверь. Я в этом разбираюсь, – от его похолодевшего голоса по коже пробежали мурашки.

– Ты мог убить меня на пороге, – сказала я чуть позже.

– Таков был план, – не дрогнув, подтвердил он. – Но когда ты впустила меня, я передумал.

– Почему?

– Ты оказалась… необычной. Мне стало любопытно.

– И я показалась тебе занятной?

– Для меня непривычно сомневаться.

– И тебя никто не удивляет?

– У тебя получилось, – он отхлебнул чай и скривился. – Как ты можешь это пить?

Я лишь пожала плечами. Вкусы у меня были не аристократичные.

– Ты ещё не пробовал полынную настойку.

– Она же опасна для жизни.

– Только не моя фирменная, – я грустно улыбнулась. – Иногда позволяю себе рюмочку. Но не сегодня.

Мы сидели напротив друг друга. Странно было видеть постороннего на моей крохотной кухне. А такого мужчину и подавно. Он занимал большую часть комнаты, но уверена, будь он не таким крупным все равно казался бы значительным. Забыв о осторожности, смогла при дневном свете оценить его внешность. Светлые волосы, нос со слегка смещенной перегородкой и кривоватая усмешка, в которой могло таится много тепла – делали его милым. Стало любопытно, что может его развеселить. Ведь крохотные морщинки в уголках голубых глаз утверждали, что он часто улыбается.

– Ты празднуешь рождество? – мужчина кивнул на можжевеловые ветви, видимые через арку.

– И верю в чудеса, хоть и не умею их творить, – решила не вредничать.

– И какие с тобой случались?

– Мне удалось остаться целой после того, как в клане обнаружилась моя никчёмность, – я загнула палец. – Ты не убил меня вчера, – загнула второй. – И я жива сегодня, – в ответ получила хитрый взгляд.

– Ты странная, – собеседник стоически допил чай.

– И что теперь?

– Дождусь, когда метель утихнет, – за окном завывал ветер, – и уйду.

– И всё? – вырвалось у меня.

– А ты чего ждёшь? – Лони странно улыбнулся, показав кончики клыков.

– Никто не станет меня беспокоить? – попыталась я объяснить свою реплику.

– Обвинения будут сняты, – произнёс он отрывисто. – Не жди других визитёров.

Глава 5

Лони

Я взглянул в окно и удостоверился – метель не утихала. Выходить наружу не хотелось. Можно было убеждать себя, что это из-за холода, но кот лишь презрительно фыркнул. Он был уверен, что дело в пледике, который ему хотелось когтить. Вязанное полотно пахло волосами своей владелицы. Они источали тонкий слегка колючий аромат мяты и еще чего-то неуловимо знакомого.

– А кто здесь жил раньше? – спросил я лениво.

– Отшельник, – девушка неожиданно улыбнулась. – Старик отдал мне его почти задаром. А вместе с ним несколько книг по травам, мебель и посуду.

– Удачно, – заметил я осторожно.

– Мне все пригодилось, – подтвердила Тали и добавила севшим голосом, – Ведь оказалась я здесь с одной котомкой.

Я посмотрел на девушку внимательно, отмечая круги под выразительными глазами и вдруг поймал себя на мысли, что хочу разгладить пальцем морщинку, пролегшую поперек ее лба.

– Знаю, что такое остаться без семьи, – зачем-то признался я.

– Да?

Не привык я к откровениям подобного рода. Вот только начал этот разговор сам, значит и обрывать его казалось глупым. Не то, чтобы мне все еще было больно. Прошло много лет с того дня, как от меня отказались, посчитав неперспективным. В старых патриархальных кланах не принято оставлять ущербных отпрысков. Мне повезло вовремя смекнуть, что именно для меня готовят яму на семейном кладбище. Вот так просто понял, что старшие братья копали могилу для младшего. Только умерев, я мог бы стать достойным жалости и любви. Посмертной. Что меня категорически не устраивало. Несмотря на собственную несостоятельность, жить мне хотелось с невероятно силой. А потому я не стал ждать казни и погребения бренного тела и рванул прочь из отчего дома. Захватил с собой самое необходимое: охотничий нож и три ломтя хлеба, которые кухарка неосмотрительно оставила на столе. Я было вышел за дверь, как за плечо меня ухватила сильная рука и развернула к осунувшейся женщине с всклокоченными волосами.

– Ты, – зашипела она и зажала мне рот сухими пальцами. – Не вздумай возвращаться.

Я испуганно дернулся и как мог мотнул головой. Мать я боялся всегда. Суровая женщина вечно смотрела исподлобья, словно ожидая подвоха и надеясь вовремя наказать. Но отчего-то она медлила выталкивать меня прочь, а смотрела пронзительными голубыми глазами, так похожими на мои собственными.

– Они убьют тебя, если вернешься, – одними губами прошептала она. – Убьют. И я не смогу помешать им. Не смогу спасти… тебя.

Много позже я понял, что это и было единственное ее признание в любви к собственному сыну. Все, на что была способна сломленная и уставшая женщина, которую каждый день пытали упреками за негодное потомство.

– Возьми, – она сунула мне котомку и неловко погладила по голове. – Твой отец… был не плохим, как о нем говорят. Он не сделал мне больно, и я хотела, чтобы ты родился.

От шока я даже дышать перестал. Ведь только ленивый не сообщил, что я плод насилия инкуба – проклятый полукровка. А мать никогда не говорила о нем при мне.

– Он…

– Не ищи того, кто давно на дне могилы, – и добавила несмело с затаенной тоской слово, которым никогда меня не звала, – сынок. Беги. Мне нужно, чтобы ты жил.

Я оглянулся всего лишь раз, чтобы увидеть затравленнный взгляд, в котором не осталось тепла. Она похоронила меня в тот день в собственной душе. А в моей осталась навсегда той, кто все же любил меня, несмотря спящего внутри зверя.

Мое детство и скитания давно остались позади, но иногда я задумывался, как сложилась бы моя жизнь, если бы мой зверь проявился раньше?

Талика смотрела на меня, ожидая ответа. Только делиться болью с ведьмой казалось полным безрассудством.

***

Талика

– Метёт всё сильнее, – я смотрела в окно и не видела даже ближайших деревьев.

– Придётся тебе потерпеть мою компанию, – Лони вытянулся на диване, закинув руки за голову, став похожим на большого кота.

– И где ты собираешься спать?

– Здесь, в общем то неплохо, – он выглядел невозмутимым. – В остальных комнатах холодно.

– А где ты спал этой ночью?

– С тобой, – как ни в чём ни бывало сказал Меняющийся. – Ты не возражала.

От возмущения меня встряхнуло. Скрестив руки на груди, я подошла к наглецу.

– Я была одурманена лекарством, которое ты мне подмешал! Ты меня опоил! Ты…

– На твоё тело я не претендовал. Об этом можешь не беспокоиться, – произнёс он с иронией, словно сама мысль о том, чтобы найти меня привлекательной, была смешной.

– Гад, – выдохнула яростно и направилась в свою комнату.

– Надо было? – донеслось в спину, перед тем как дверь за мной захлопнулась.

В спальне было холодно. Зябко поведя плечами, сбросила старенький халат и натянула тонкое шерстяное платье, купленное на прошлое рождество и надетое лишь пару раз. Конечно, я не старалась выглядеть лучше для гостя. Вовсе нет. Но мне хотелось, чтобы он перестал пялиться на потёртые рукава и хмуриться. Только жалости незнакомца мне не хватало.

Да, я не жила богато. Сама плела циновки, возделывала грядки в теплице, собирала грибы для сушки, вялила мясо, заготавливала дрова. Все собранные на ярмарках деньги бережно хранила, чтобы однажды переехать в городок для Других. Туда, где на меня не смотрели бы с презрением и страхом. Я мечтала купить небольшой дом у реки, открыть лавку, где предлагала бы травы и специи, в которых знала толк.

Возможно, однажды в моей жизни появится кто-то важный. Кто-то, не боящийся меня, тот, кто оценил бы мою стряпню и то, как я умею улыбаться. Когда-то давно, мне отваживались говорить, что я красива. Взглянув в зеркало, откинула на спину спутанные волосы.

Ведьмы всегда оставались прекрасны. Моё тело было гибким, труд не оставлял место для лишнего веса. Солнце делало кожу немного загорелой каждое лето. Я очертила губы мозолистыми пальцами. Если бы я была человеком, то наверняка не смогла купить вино без документов. Но мои глаза не оставляли сомнений. Их цвет менялся, становясь почти чёрным, когда я злилась и льдисто серым от счастья. Я не помню их светлыми. Слишком давно выживала в одиночку. Порой неделями молчала и собственный голос пугал меня чужими интонациями.

Всё же стоит завести кота.

Я развернулась ко входу, когда в проёме появился мужчина.

– Ты собираешься здесь замёрзнуть? – произнёс он неодобрительно.

– Не указывай мне в моём доме, – вышло резко, но я не могла иначе.

– Почему ты не отапливаешь весь дом? Здесь ведь чуть ли не пар изо рта идёт.

– Экономлю, – буркнула едва слышно, вытаскивая ещё одно одеяло из комода. – Чтобы не разморозить систему держу трубы едва теплыми. А пользуюсь одной комнатой и кухней. Мне хватает. Когда совсем холодно – топлю камин.

– Ты хоть… не голодаешь?

Я зло взглянула на Лони. Ну, вот, он меня жалеть начал. Гадство.

Оттолкнув его с прохода, вернулась в гостиную

– Считаешь меня убогой? Не забывай, я живу одна много лет. Научилась заботиться о себе. Конечно, пришлось продать родовые украшения, чтобы купить эту хибару и кусок земли, к ней прилегающий.

– Ведьмы дорожат своими…

– Есть вещи дороже камней силы, – я ухмыльнулась. – Особенно, если этой силой не владеешь.

Забрав из кладовой банку с тушёнкой и немного картофеля, пошла к плите. Мужчина плёлся следом.

– Я тебя обидел, – констатировал он.

– Переживу, – бросила небрежно. – Почисти и нарежь овощи.

– Это женские обязанности!

– Твоя женщина пусть тебе готовит, – повязав передник, поставила сковороду на плиту.

– У меня нет пары, – произнёс Лони вкрадчиво.

– Не удивлена.

– Отчего? – возмущённо воскликнул он.

– С такой работой и способностями, – отдала ему в руку нож, – ты обречён быть недовольным каждой претенденткой.

– Ты тоже одна, – словно я нуждалась в напоминании.

– Но я не прошу тебя выполнять "мужские" обязанности.

– И не хочется?

– Заткнись, – оборвала я резко. – Тебя это совершенно не касается.

– А может ты… ну, из этих, – Меняющийся закатил глаза, – которым мужчины не нужны?

– Ты идиот.

– Это не ответ.

Когда я развернулась, наглец сунул мне миску с готовыми овощами. Как ему удалось так быстро их нашинковать?

– Давай открою банку, – по-барски предложил Лони и я не стала спорить. – Это мужская обязанность, верно?

– Невыносим, – пробормотала я.

– А ты попробуй. Вдруг сможешь вынести, – прошептал мужчина на ухо и хрипло засмеялась, стоило мне отпрыгнуть.

– Не делай так! – я залилась краской.

– Не могу удержаться, – отвернувшись он еле слышно добавил, – ведьма.

Глава 6

Талика

На кухне потеплело от работающей плиты. А может от близости мужчины мне стало жарко. Я порывалась расстегнуть пуговку на вороте, но сама себя одергивала.

Лони закатал рукава прикручивал разболтавшуюся ножку стола. За последний час, он починил поджиг в духовке, устранил течь в кране, подтянул петли в навесных шкафчиках. Поначалу я пыталась его остановить, но согласилась, что постой он оплатит мелким ремонтом. В конце концов, в доме действительно было что поправить, а затащить к себе мастера мне не хватило бы ни денег, ни смелости.

– Совсем затупились, – заявил он, опробовав пальцем лезвие ножа.

– Брусок на полке, – кивнула. – Потом помой руки, обед почти готов.

– В доме не пахнет кем-то ещё, – буднично произнёс Лони.

– Здесь никого не бывает. Про мужа я соврала.

– Это я уже понял, – гость улыбнулся уголками губ. – А как же горожане? Те, кто приходит к тебе?

– Они остаются на веранде, – фыркнула, расставляя тарелки. – А потом сбегают без оглядки.

– Ты хорошо справляешься, – Меняющийся ловко точил нож. – Почему не хочешь переехать к Другим?

– Не твоё дело, – беззлобно огрызнулась я.

– А может, моё, – насупился мужчина. – Я ведь сюда прибыл не компанию тебе составлять.

– Обязательно напоминать?

– Тебя обвинили в темном колдовстве. В другой раз, может прийти кто-то менее проницательный.

– Для того, чтобы сжечь ведьму повод не нужен, – с горечью признала его правоту. – Меня нигде не ждут. Думаешь в каком-то другом месте будут рады такому соседству?

– Всё же лучше, чем жить в лесу.

– Это моя земля! – запальчиво возразила.

– На ней тебя и сожгут, – припечатал Лони, садясь стол.

Мне пришлось сжать кулаки, чтобы не ляпнуть что-то глупое. Знаю, он был прав. Я и сама часто, заслышав шорох, вздрагивала и ждала нападения. И ловушки поставив, все же боялась.

– Давай есть, пока не остыло, – предложила я. – Бери сухарики. Они с тмином.

– Сама делала? – удивился Лони и вышло у него на редкость искренне. – Вкусно!

Мне бы обидеться, но мужчина уминал запечённый картофель с мясом и ароматными травами с завидным аппетитом. Это было лучшим комплиментом.

Привычно заварила чай и вынула из ящика пастилу, переложенную коричневой бумагой. Я варила её из лесных яблок с диким мёдом и берегла для особых случаев.

– Угощайся, – выложив лакомство на глиняную тарелку, пододвинула ближе к мужчине. – Думаю, тебе понравится.

Принюхавшись, Лони откусил кусочек и зажмурился.

– Ну?

– Выходи за меня замуж, – он солнечно улыбался.

– Глупый, – засмеялась я, откинувшись на скрипнувшую спинку стула. – Не говори такого ведьме.

– Тебе можно, – я закусила губу, но Меняющийся пояснил, – Ты не стала бы ловить меня на слове.

– Конечно.

– Тали, – он впервые позвал меня по имени, – не знаю, какой тебя считают твои сородичи и ты сама, но я вижу… замечательную девушку.

– Ты меня не знаешь, – смутилась под пронзительным взглядом.

– Может ты и права…

Пожав плечами, собрала посуду. Давно я так много не разговаривала и немного утомилась. Странно, что страха перед Меняющимся я не испытывала. А то ощущение, что он во мне вызывал… Оно не было правильным.

Позади раздалось покашливание, заставившее меня оглянуться.

– Нужно запасти больше дров. Буря утихать не собирается.

– Наверняка поленницу замело, – возразила уверенно.

– Мне не повредит размяться, – успокоил меня Лони. – Да и генератор стоит посмотреть. Я заметил, что свет мерцает.

– Ты замёрзнешь.

– Может, ты придумаешь способ меня согреть, – мужчина подмигнул и направился к выходу.

Украдкой следила за тем, как он одевается. Натянув свитер крупной вязки, он обулся и с сомнением покосился на куртку. Ее он оставил висеть на крючке и вышел наружу, с трудом открыв заваленную снаружи снегом дверь. Он точно решил замёрзнуть.

***

Лони

Мне стало жизненно необходимо выйти наружу. Туда, где от мороза стыли губы и на ресницах образовывался искрящийся иней. Даже одеваться не стал, потому как тело пылало от совершенно неуместных желаний. Понимал ведь, что оставшись наедине с Таликой захочу сгрести ее в охапку и проверить, насколько ее губы нежные. Зверь внутри довольно переступал с лапы на лапу, надеясь, что окажутся горьковатыми от выпитого мятного чая. И ведь не объяснишь коту, что нам такие проблемы ни к чему. Зачем нам сложности в виде ущербной, но все же ведьмы? Пусть она не ворожит и не наводит порчи, опять-таки, с ее же слов, но не стоит забывать, что родилась она в проклятом клане и вышла из него же. Значит, воспитана по ведьминским законам. Будь у нее сила, то не стала бы она такой ласковой со мною. Наверняка шарахнула так, что мало не показалось, да еще бы и добавила, вздумай я встать на ноги. Знаем мы таких, видели. Кот даже застыл в недоверии, поняв, что я и впрямь задумал выйти наружу. А уж осознав, вовсе принялся шипеть и выгибать спину. Пришлось затолкать зверюгу подальше в собственное сознание и выйти на крыльцо.

Ветер швырнул в лицо горсть колючих снежинок и забрался под свитер, чтобы пройтись по всей коже.

Чтобы не замерзнуть окончательно, я пошел в пристройку, чтобы проверить генератор и вытрясти из головы дурные мысли. Да, моя суть инкуба была солидарна с кошачьей. Она требовала вернуться в дом, чтобы опрокинуть хозяйку на диван и долго, многозначительно показывать ей возможности молодого организма в области плотских наслаждений. Формулировка понравилась коту.

– Не стану я с ней спать, – произнес под нос, закрывая за собой хлипкую дверь.

В небольшом помещении было темно. Нащупав выключатель, щелкнул кнопкой и свет залил пространство. На стенах висели инструменты. Не ножи и мачете, как я опасался, а вполне себе сельскохозяйственные – грабли, лопата, топор и несколько молотков. В углу нашлось несколько ведер и старая наполовину развалившаяся корзина их ивовых прутьев. Ее пытались починить, но видимо не вышло. Проще было бы купить новую, благо мастеров на ярмарках хватало. От нового доказательства бедности ведьмы стало горько. Режущие предметы оказались нещадно затуплены. Удивительно, как они еще справляются с работой.

Сам генератор гудел, время от времени замирая и вновь заходясь в раздражающем гуле. Рядом с ним, в железном корыте стояли канистры с топливом. Слишком мало на мой взгляд. При любом расходе бензина, стоит держать запас на случай непогоды или не дай небо болезни. Страшно подумать, что случиться с Таликой, если она сляжет посреди холодного сезона. Да, что уж там говорить, это место не предназначено для одинокой девушки без крупицы силы. Тут не каждый Другой выживет.

«Мы бы выжили», – важно заявил кот.

– Особенно ты, – не стал я спорить, зная, что несмотря на капризы, мой зверь хищник, способный выжить в любых условиях.

Поняв, что оценен по достоинству, он довольно потерся о ребра лобастой мордой. Ни к месту вспомнил, что давно не выгуливал пушистого. Может и стоит чуть позже пробежаться по снегу, размять лапы и растрясти… мех.

Кот возмутился моему коварству и даже отвернулся, показав, насколько глубока его обида. А я подбросил ему картинку из памяти, когда он свалился с дерева, сломав ветку. Знаю, ветка была тонкой, но смущение зверя было таким явным, что второй сущности просто позарез стало необходимым напомнить об этом случае.

Добившись полного ухода в себя от кота, я наконец смог заняться насущными делами. Оценил генератор, поразившись, как такая рухлядь еще работает. Тут невольно поверишь, что дело в колдовстве.

– Не иначе, – хмыкнул я негромко, возвращаю защитный кожух на место.

Дровница располагалась через тонкую перегородку. Невиданная глупость, о которой стоит сообщить хозяйке дома. Если вдруг случиться пожар, то и ее запасы поленьев окажутся уничтожены вместе с генераторам. А это с большой долей вероятности приведет ее к гибели. Вряд ли она доберется до городка на лыжах, которые висят тут же на стене и с тем же успехом сгорят. Ну, нельзя же быть настолько беспечной. Отчего-то волна раздражения колыхнула меня так, что едва на ногах устоял.

– Не будь идиотом, – попытался привести себя в чувство. – Она посторонняя.

Это простое слово должно было меня отрезвить, вернуть способность мыслить здраво. Вот только вышло совсем наоборот. Я не был согласен с тем, что судьба Талики меня не должна волновать. Даже вечно влюбленный в себя кот возмутился этому утверждению.

«Не совсем», – промурзил он довольно отчетливо, чем ввел инкуба в ступор.

Но и от второй сущности я не дождался поддержки. Всегда уверенный в себе и холодный инкуб завис и не спешил отзываться.

Я смахнул с ресниц иней, растер ладони и набрал побольше дров. Дом стоит протопить. Хотя вряд ли сегодня в нем замерзнет хоть кто-то.

Глава 7

Талика

Он вернулся покрытый снежинками, но отчего-то пышущий жаром. Даже пальцы на ногах поджались, стоило мне рассмотреть каким взглядом он окинул мои босые ноги. Я поспешила натянуть снятые перед этим носки.

– Замерз?

– Метель нешуточная. Часто тут такая погодка?

– Бывает, – я пожала плечами. Не признаваться же, что каждую зиму я жду со страхом.

– Тебе нужно дровницу разместить у стены прямо на веранде. И заносить проще и безопаснее.

– Хорошо.

Дрова мне привез один из клиентов, которому я изготовила сбор для лечения подагры. Ссыпал из прицепа у сарайчика и был таков. Перетаскивала их под крышу я долго, совершенно не подумав, что зимой ходить так далеко будет неудобно. Теперь приходилось прыгать через сугробы.

– Зато не обленюсь, когда чистить снег буду, – зачем-то принялась оправдаться я.

– Ты ведь шутишь? – со странной интонацией спросил гость.

– Да, – поспешила ответить и протянула ему чашку с чаем.

– Мятный?

– Почти, – улыбнулась я с неожиданным даже для себя теплом. – Для мужской силы вреда не будет.

– Этого мне бояться глупо, – отмахнулся мужчина беспечно, но после такого заявления напиток все же выпил.

По комнате плыл приятный аромат мороза и пряный травяной. Удивительная смесь напоминала о грядущем празднике.

Проходя к стулу, мужчина мягко толкнул меня бедром и сам же не позволил упасть, обняв.

– Осторожно…

– Здесь тесно, – попыталась вырваться и ощутила, как руки на талии сжались крепче.

– Страшно представить, что могут сделать с тобой Другие в этой глуши. Вдруг кто-то забредёт…

– Как ты сам? – поймала себя на мысли, что мне не доводилось быть настолько близко к такому опасному мужчине.

– Ты ведь совсем, как человек, – он наклонился. – Такая хрупкая…

Мне стоило его остановить. Совершенно точно стоило. Но в светящихся глазах я увидела отражение чего-то очень важного. Мне хотелось остановить этот момент. Спрятать в старую шкатулку и заглядывать в неё в самые тёмные ночи.

Горячие губы осторожно коснулись моих. Я рвано вздохнула и Лони воспринял это как приглашение. Он стиснул меня, забыв о мнимой хрупкости, и толкнул к стене. Прижал всем телом к неровным доскам и низко зарычал, стоило мне дёрнуться. Вместо страха меня затопило предвкушение. Вязкое, душное.

– Не шевелись, – заворчал мужчина, шумно втягивая воздух рядом с моим виском, прямо по линии роста волос.

– Ты чего? – простонала придушенно.

– Если б я знал…

Его зубы процарапали скулу, угол челюсти, хрящик уха. Ноги подкосились, я ухватилась за широкие плечи. В этом не было необходимости, меня крепко держали, но ощущать под пальцами тугие мышцы стало необходимым.

– Лони…– позвала я беспомощно и задохнулась, когда он прикусил шею.

– Сладкая девочка, – проурчал мужчина, стаскивая с плеча платье.

Я выгнулась, вминаясь в него, ощущая животом твердую плоть.

– Открой глаза, – приказал низкий голос.

Его зрачки занимали всю радужку. Мне не доводилось видеть ничего прекраснее. Я заскулила от восторга и привстала на носочки. Мужчина скривился и слегка отодвинулся, создавая между нами крохотную дистанцию.

– Ты опоила меня? В тех травах был дурман? – отрывисто спросил Меняющийся.

– Нет, – я страдала от невозможности вдавиться в него сильнее.

Он прикрыл свои восхитительные глаза и весь мой мир померк.

– Ты обещана кому-то?

– Не…т, – прошептала иступлённо. – Лони… прошу…– я почти рыдала, – мне очень нужно…

Пространство вздрогнуло и рассыпалось крохотными золотистыми искрами. Почти такими же, как глаза мужчины. Моего? От этой мысли сознание взорвалось болью.

– Прости, детка. Я ошибся…

***

Лони

На пару мгновений меня парализовало. А затем каждую из моих составляющих встряхнуло по очереди. Первым очнулся кот и заставил прижать теряющую сознание девушку к себе ближе. Инкуб вдохнул аромат ее волос и ошеломленно замер.

– Моя, – произнес я со священным ужасом и сам опешил от звука голоса в густом воздухе. – Моя, – повторил уже чуть тише, пробуя на вкус новое слово.

Я никогда не мечтал встретить ту, кто станет моей парой. Не мне, ущербному перевертышу и наполовину инкубу ждать чуда. Слишком много должно было совпасть, и звезды сложиться в удивительную комбинацию. Но в моих руках тяжело дышала Талика. Почти ведьма, отравленная феромонами моей сущности. Сущности, которая настойчиво стаскивала с нее одежду.

Выругавшись, я остановился и поднял на руки обмякшую девушку, чтобы отнести ее на диванчик.

– Ты… – шептала она в забытье, – не уходи…

– Некуда я не денусь, – проникновенно пообещал и провел пальцами по ее сведенному судорогой лицу. – Спи, детка.

Хныкнув, она затихла и свернулась калачиком на продавленном диване. Пришлось заставить себя накрыть ее пледом, подоткнув его под ноги в смешных полосатых носках. Не сразу я понял, что они связаны из остатков пряжи. Именно потому и полоски были разной толщины. Теперь беды Талики виделись мне иначе. Они касались меня лично. Теперь уж точно.

Совсем иначе посмотрел на дом, в котором ютилась девушка. Крепкий бревенчатый, он нуждался не только в ремонте. Скорее в том, чтобы его спалили. Никто и не заметит, что строение кануло в небытие. Никому, кроме упрямой ведьмы и дела до этого не будет. Только она вздумает возмущаться потере. Наверняка станет жалеть об уничтоженных горшках, своих заготовках. Помню, она сказала, что в этой хибаре все ее имущество. Даже камни силы пришлось отдать. Не удивлюсь, если за сущие копейки. Кто ж купит их за реальную стоимость? Даже если у самой Талики были во владении самые примитивные. К слову вспомнилось, что она обмолвилась о том, что мать ее состояла в Совете. Такая должна была обеспечить дочь особыми оберегами. Вот только их и впрямь не было поблизости. Да и незачем девушке мне лгать.

Она тихо застонала и мне пришлось сесть рядом, чтобы взять ее за руку. Контакт с кожей инкуба облегчал состояние после отравления. Никогда не проверял этого на практике. Да и моя вторая сущность не стремилась кого-то дурманить. Из-за статуса Меняющегося я вполне мог воздействовать на Других дистанционно и касаться кого-то было не нужно. Да и кот не любил, чтобы о него терлись. Он жутко злился, когда его трогали и пытались запачкать мех потными ладонями. И ведь не осознавали, что огромный зверь может эту самую руку по локоть оттяпать. Тянулись с маниакальной жадностью, не замечая опасности и жутковатого оскала. Сложно винить в этом тех, кто получил дозу феромонов инкуба. Жутковатая особенность моего отца передалась и мне. При особом состоянии я вполне мог заставить почти любого желать меня до умопомрачения. К счастью, тяга эта была кратковременной, хотя и вызывало состояние близкое к тяжелому похмелью.

Талика прильнула щекой к моим пальцам и негромко пробормотала:

– Останься…

Будто я мог иначе. Сердце билось громко, отдаваясь в ребрах жутковатой вибрацией. Мне пришлось прижать ладонь к ребрам, чтобы убедиться, что они не выгибаются. Глупый жест, понимаю. Не могло такого произойти. Вот только ощущение оказалось слишком реальным. Почти оглушающим.

Я нашел ее. И что теперь с этим делать?

Глава 8

Талика

Открывать глаза не хотелось. Мысли путались липой паутиной и никак не желали упорядочиться в голове, чтобы я наконец поняла, где нахожусь и что происходит. Однажды мне уже было также плохо. В тот вечер я никак не могла подняться с кровати и не сразу осознала, что заболела. Другие редко поддаются простуде, а уж еще меньше инфекциям. Но я не была полноценной. И потому цепляла болезни с завидной регулярностью. Поправляться приходилось с помощью трав, как собранных в лесу, так и выменянных на ярмарках у заезжих лекарей. Состояние облегчало значительно. Только вот в то время запасов у меня еще не было. Пришлось, как человечке скулить от безысходности и отпаиваться чаем. После недели температуры я походила на немертвую в период голодовки. Запавшие глаза, обломанные ногти, всклокоченные грязные волосы и бледная кожа делали меня более жалкой. Именно жалость я испытала, увидев отражение в мутном зеркале. Такую бы даже инквизиторы не убили, уничтожь она заблаговременно пару деревень.

И вот теперь я снова ощущала ломоту во всем теле и пульсацию боли в висках. Болеть очень не хотелось. Ну, или хотя бы сократить период страданий до минимума.

С этой мыслью я спустила ноги с диванчика, пытаясь нащупать стопами тапочки и не найдя их, попыталась подняться.

– Детка, ты куда?

И вот тут я проснулась окончательно. Иначе и быть не могло. В моем доме не бывало гостей, при которых бы я решила заснуть. Или…

– Сволочь, – я прикрыла глаза ладонью, чтобы посмотреть на наглеца между пальцами.

– Дорогая…

– Ты меня отравил, – простонала недовольно. – Снова.

– Милая…

Мне стоило обратить внимание, что фамильярность Лони прежде, чем продолжить. Вот только голова плохо соображала, свет от камина слепил, а сухость во рту заставила взять кружку из рук Меняющегося и поднести ее ко рту.

– Очередная гадость? – спросила я, едва коснувшись керамического края посуды губами. – Просто убить меня тебе кажется скучным?

– Тали, – произнес он нежно и очень бережно обнял меня за плечи, – ты сейчас слаба. Не стоит напрягаться…

– Даже если я все жилы порву, не смогу тебе помешать.

От осознания этой простой истины стало совершенно безразлично, что на этот раз окажется подмешанным в напиток. Собственная беспомощность предстала передо мной фактом и подтолкнула к безрассудству. Опрокинув в себя предложенное питье, я стерла несколько скатившихся на подбородок капель рукавом и сунула опустевшую кружку мужчине.

– Убивать меня все же лучше летом.

– Чего?

– Когда потеплеет – земля оттает. Можно закопать прямо за опушкой и никто даже не заметит.

– Ты… – возмутиться Лони не успел.

– Точно, – я неловко завернулась в шаль, – можно ж спалить вместе с домом, чтобы наверняка. Не умею мыслить масштабно…

– У тебя похмелье, – авторитетно заявил Другой, подхватил меня под локоть и повел в сторону… ванной.

Тут я сообразила, что скорее всего окажусь мокрой, намочив единственное приличное платье, которое имеется в гардеробе. Сопротивление Меняющемуся походило на попытку сдвинуть катящийся по рельсам поезд. Он не замечал моих жалких потуг и терпеливо сносил попытки поцарапать его. Точнее, не совсем попытки. На предплечьях появились отметины от моих ногтей, что сразу же привело меня в чувство.

– Не надо, – попросила я наконец, когда оказалась с высоким мужчиной в тесной комнатке со стенами, обложенными потрескавшейся плиткой.

– Ты отравлена, – пояснил он спокойно. – Токсины выходят через поры в коже. Надо их смыть.

– Я сама… – жалко хныкнула и закусила губу.

Можно подумать, Лони может позариться на мое тело. Не удивлюсь, если он прямо в этот момент внутренне перекрестился, поняв, что я смогу самостоятельно забраться в ванну. Но надежда на чудо оказалось пустой. Мужчина окинул меня странным оценивающим взглядом, нахмурился, а затем мотнул головой.

– Ты тут упадешь. А с твоим везением, еще и шею свернешь…

– С каким это моим везением? – возмутилась я, забыв о слабости и уперев руки в бока. – Между прочим, я тут живу давно и…

– И дождалась прихода Меняющегося…

– Который решил, что не убивать меня, – парировала смело. – Многим ведьмам так повезло?

Лони вдруг улыбнулся, показавшись удивительно солнечным. Я даже дышать перестала, увидев милые ямочки на щеках, которые захотелось очертить пальцами. И ведь не подумаешь, что он опасный, когда стоит так близко, едва касаясь… А ведь и впрямь он оказался слишком близко, что не удивительно в маленькой комнатке. Я было попятилась, чтобы наши бедра оказались подальше друг от друга, но заметила, что ткань штанов моего гостя натянулась в районе паха.

– Ой, – не смогла отвести глаз сразу.

– Согласен, – коротко ответил Лони.

– Как неловко, – зачем-то ляпнула я.

– Неудобно.

Мужчина небрежно прикрыл пах рукой, но не стесняясь провел ладонью по выступающей твердости. При этом он уставился на меня с вызывающим видом. Ждал капитуляции. А в меня будто что-то вселилось. Полыхая от смущения, я положила поверх его пальцев свои и слегка надавила. Лони вздрогнул и резко втянул в себя воздух.

– Больно? – хрипло поинтересовалась я, понимая, что также судорожно вздохнула.

– Совсем немного, – криво ухмыльнулся Лони. – Может поможешь?

– Могу…– я мстительно улыбнулась, – выйти, чтобы ты за… кончил тут по-быстрому.

– А говорила, что не ведьма.

– Не такая, – поправила я, – но все же ведьма.

– Раздевайся, – низким голосом приказал чужак и мне захотелось подчиниться.

***

Лони

Может она и не была ведьмой, но дерзкой – это уж точно. Хотя, чему я удивляюсь, раз все вокруг считали ее сильной и коварной. Характер у Талики был, иначе не выжила б она одна в этом забытом небом лесу, да еще по соседству с городом полным койотов. От близости этих выродков у меня клыки норовили выскочить из десен. Знаю, что с своим уставом в чужую обитель не ходят, но их законы не по нутру многим адекватным Другим.

Более неблагополучного места, чтобы осесть неправильная ведьма не могла найти. В этом был смысл. Пришлось признать. Подлые, но трусоватые койоты не решались проверить на что способна их соседка, приняв на веру, что она сильна и опасна, раз живет в чаще у них под боком.

Порой самый откровенный блеф срабатывал. Мне ли не знать?

Может стоило заняться расследованием прямо сейчас. Выяснить, какому клану принадлежит Тали – главный вопрос. Знать бы, кто мои новоявленные родственнички и чего от них стоит ожидать. Вот только сложно думать, когда моя пара стоит напротив, прямо на расстоянии даже не вытянутой руки, смотрит на тебя в упор, а у самой глаза блестят, щеки пылают, губы пересохли. Я мог бы поверить, что все только от отравления, но в воздухе витал аромат чистейшего, не навязанного моей второй сущностью желания.

– Не стану я выходить.

– Хам, – процедила девушка и уперлась спиной в шкафчик у стены, демонстративно скрестив руки на груди. – Не стану раздеваться при тебе.

– Давай помогу, – с готовностью предложил я и даже качнулся в ее сторону.

«Она точно не кошка?», – с восторгом промурчал кот, когда Тали зашипела в ответ.

– Не смей меня трогать. Тебе никто права не давал тут…

– А где можно? – само вырвалось.

– Нигде.

– Если «тут» нельзя, следовательно…

– Может отвернешься? – предложила Тали нервно.

Хотелось пикироваться дальше, вот только выглядела ведьма и впрямь усталой. Ей надо было смыть с себя токсин. Даже если мою помощь она не примет. Надежда на это погасла, когда хозяйка дома решительно вскинула подбородок, всем своим видом показывая, что не станет доставлять мне такое удовольствие.

– Выходить не стану, – я вскинул ладони, чтобы предотвратить поток возмущения, – Ты здесь грохнешься, а мне потом в крови пачкаться. Между прочим, ванна у тебя одна. И пока не пройдет буря, нам ее делить придется.

Буркнув пару нелицеприятных эпитетов о моей гадской натуре, девушка отдернула занавеску и наклонилась, чтобы открыть кран. В этот момент, стало очевидно, что сил у нее осталось не больше, чем у котенка. Пальцы впились в бортик ванной так, что побелели костяшки.

Я ухватил ее за плечи и усадил на закрытую крышку унитаза.

– Не спорь, – припечатал сурово, на что Талика скорбно вздохнула, но подчинилась.

На полках стояли баночки, а также коробочки с порошками и мазями. Все же в каждой девушке живет немного ведьмы, раз в банных принадлежностях у них целый арсенал непонятных зелий. Вот зачем им больше одного куска мыла, тубы зубной пасты и мочалки? К чему вся эта артиллерия… и тут я завис, обнаружив флакончик с зеленоватым маслом, который по случайности оказался открытым.

– Любишь мяту? – спросила Тали, когда я вынул пробку и по комнатке растекся горьковатый аромат.

– Пахнет домом.

– Детством?

– Нет, – я качнул головой. – Когда мне удалось найти себе дом, захотел накупить сладостей. Денег хватило только на мятные леденцы, которые продавала в лавке старая травница. Я эти конфетки ел по одной, чтобы растянуть удовольствие, чтобы хватило надолго. Знаешь, – растер между пальцами вязкую каплю, – для меня этот запах стал каким-то родным. Уж столько лет прошло, а в кармане таскаю всегда пару таких конфет.

– Сладкоежка? – в голосе Талики скользнула нежность.

Мне даже не нужно было оглядываться, чтобы понять – она улыбалась.

Глава 9

Талика

Мужчина отвернулся, чтобы не смущать меня. Будто одного его присутствия не хватало, чтобы мои колени слабели. Достаточно было того, что он находился в одном доме со мною. А уж в тесном помещении, где стоило лишь сделать полшага в сторону, чтобы столкнуться, я рисковала оказаться в недвусмысленном положении. Оставалось лишь надеяться, что ароматы этого места заглушали мой собственный запах. Я не знала, природу Меняющегося, который стоял с расправленными плечами у двери, но надеялась, что он не имеет звериной ипостаси, способной учуять мое возбуждение. Или же мне придется пройти через унижение нового рода. Никогда еще я не оказывалась в настолько двусмысленном положении. Не добавляло уверенности и то, что я была в своем праве, на своей территории.

Скинув наконец платье, юркнула за шуршащую занавеску, надеясь, что она достаточно плотная, чтобы меня невозможно было рассмотреть снаружи. Когда я ее покупала, не проверяла на предмет прозрачности. Достаточно было приятного принта с морским пейзажем, прочного материала и отличной скидки.

– Все в порядке? – глухо поинтересовался Лони.

– Да, – пискнула я, замерев с мочалкой в руке.

– Ты дышишь слишком часто, – пояснил он свой интерес. – Слабость? Или что-то болит.

– Нет, – выпалила слишком быстро и тут же добавила, – ты меня нервируешь.

– Я не стану на тебя смотреть. Думаешь, наброшусь на тебя, как злой серый волк?

– Ты…– даже мурашки скатились по спине, от мысли, что он из псовых.

– Нет, – успокоил меня Меняющийся.

– Это хорошо.

– Почему? – кажется, мне удалось его заинтересовать.

– Не люблю собак.

– А кого любишь?

– Ну… – мне стало неловко о поставленного вопроса. – Когда-то у меня был кот. Знаешь, – мятное мыло приятно холодило кожу, – у собак рабская натура. Они выбирают хозяина и будут преданны ему всегда.

– Это плохо?

– Видела не один раз, как какой-нибудь придурок бьет пса, а тот может порвать его на раз, но терпит и скулит. А стоит тому позвать, и собака на брюхе ползет к своему мучителю. Все потому, что он хозяин. Пес не может иначе и любит его, несмотря ни на что.

– Верность…

– Нет, – я ожесточенно терла кожу, как назло, мягкой мочалкой. – Это полнейшая глупость. Незачем хранить верность тому, кто этого не достоин.

– Согласен, – не стал спорить Лони. Кажется, его устроили мои аргументы.

– С котами иначе, – я отошла подальше от занавески, чтобы не касаться ее. Наверно мне только показалось, что за ней раздалось недовольное ворчание. – Стоит пнуть кошку один раз, и она уже никогда не довериться тебе вновь. Она вернется в твой дом, позволит покормить себя, но никогда уже не запрыгнет к тебе на колени. Есть вещи, которые прощать нельзя.

– И чего не простила бы ты?

– Предательства, – не задумываясь ответила и закрыла глаза, к которым подступили слезы. Оказывается, что я еще не забыла, как больно бьют в спину камни, брошенные теми, кто еще вчера был мне близок.

– Тебя кто-то предал? – голос раздался чуть ближе.

– Нас все предавали хоть раз, – горько призналась я и едва не взвизгнула, заметив силуэт за занавеской. Пришлось прижаться намыленными лопатками к холодной плитке стены. Меняющийся оказался слишком близко, хотя и оставался в недосягаемости.

– Ты ведь говоришь о мужчине?

Я мотнула головой, забыв, что меня не видно и добавила вслух:

– Нет. Такого шанса ни у кого из мужчин не было. Меня предала моя семья. Наконец я смыла с себя пену и закрутила кран.

– Иди ко мне, – пробормотал Лони и сгреб меня в охапку.

Он не нарушил своего обещания. Нас продолжала разделять занавеска. Она скрипнула пластмассовыми кольцами, отрываясь от трубы и я оказалась обернута в ткань с корабликами и рыбками. Лони подхватил меня на руки, вытаскивая из ванной.

– Что ты творишь?

– Не такая уж ты и невыносимая. Тебя вполне можно нести, – усмехнулся мужчина и усадил меня на стиральную машинку.

– Ты портишь мои вещи.

– Ты бы там рухнула и сломала бы себе кости.

Говорить, что падать не собиралась, я не стала. Мое ворованное счастье оказалось слишком сладким. Меняющийся все еще удерживал меня за плечи, позволяя ощущать его горячую кожу.

– Выйди, я хочу одеться, – сипло выдавила я.

– Не думаю, что тебе это нужно, – таким же тоном ответил Лони.

Мы оба гулко сглотнули и сцепились взглядами, словно когтями.

– Ты кот. Верно? – догадалась я по вертикальным зрачкам в ставших золотистыми глазах.

Ответом мне послужила широкая усмешка, демонстрирующая кончики острых клыков.

– Ну уж, терпеливой собакой меня не назовет даже смертник.

В ее глазах не было отвращения или страха. Любопытство и предвкушение – да. Но ничего негативного я не заметил. Странно, учитывая, что нашу братию не жалуют из-за слухов и предрассудков. Отчего-то считают, что коты ужасно ветреные и безответственные. Нам часто приписывают качества обычных животных, к которым перевертыши из кошачьих никакого отношения не имеют. Это все равно, что сравнивать утюг с вулканом. Вроде и то и другое горячее, но суть то разная. Как видно, мне попалась на редкость неправильная «не такая» ведьма. Она не делала выводов на основе чужих мыслей. Чуточку подрагивающая ладонь пригладила мои волосы и отбросила ото лба пару непослушных прядей. Затем очертила скулу и небритую щеку.

– Тали…– начал я, но на мои губы легли пальцы.

– Не порть все. Я ведь могу передумать.

Все благие мысли покинули мою голову тотчас, и я снял с крючка полотенце, чтобы заменить им дурацкую занавеску, которую окончательно испортил, разорвав. Девушка смутилась, прикрыв грудь рукой, а я решил повести себя почти по-джентельменски и закрыл глаза. Успею еще обглодать ее взглядом до костей. Никуда не денется. Ведьма обернулась в махровую ткань, спрыгнула с машинки, чтобы оказаться в моих объятьях. Пятиться я не стал, так как кажется истратил десятилетний запас рыцарства.

– Идеально, – сообщил я хрипло, собравшись подхватить Талику на руки.

– Я могу сама…

– Тогда мы не дойдем до долбанного дивана.

– Что? – она скорее неосознанно прижалась ко мне крепче. Предательское полотенце сползло, обнажив частично упругую грудь, но разгоряченная девушка не заметила этого.

– Хотя может стоит попробовать тебя прямо здесь?

– Попро…

Я наклонился, чтобы коснуться ее губ своими и зашептал:

– Только скажи, что ты этого не хочешь и клянусь собственным хвостом, что не прикоснусь к тебе…

Кот на этих словах нервно икнул. Знаю, всегда был слишком самонадеянным, но не мог позволить Тали заблуждаться. Она должна понять, что я ей нужен. Сама. Осознать и принять. Без компромиссов и отговорок.

– Я ведь… ведьма, – пробормотала она обреченно.

– Знаю, – оскалился ободряюще.

– А ты…

– Хочу ведьму. И заметь, не сжечь.

Она наконец улыбнулась мне в ответ, доказав, что обладает чувством юмора. А затем сделала то, что перевернуло весь мой мир. Приподнялась на носочки, чтобы поцеловать. Именно так, как мне хотелось. Нежно, трепетно, тягуче ласкала мои губы своими, задирая мою футболку сильными пальцами, с каждой секундой все смелее прижимаясь обнажившейся кожей к моей.

– Детка… – простонал я иступлено.

– Неси уже, – рыкнула она повелительно и обвила шею руками, – а то распробую тебя прямо здесь.

Пришлось подхватить ее под ягодицы и приподнять повыше. Ведьма обхватила ногами мой торс, забыв о полотенце, которое сиротливо сложилось кучкой на полу. Она не сводила с меня горящего взгляда. Плевать, что зрачки подрагивали от новой порции моего яда. Совсем крохотной, полагаю. Ведь инкуб отчаянно пытался сдержаться, чтобы не подчинить ее страсти и заставить потерять голову. Нет. Сегодня и сейчас, с этой девушкой я хотел иного, не того, что получал обычно. Мне нужна была она сама, а не только близость с нею. Разница была значительной и значимой.

– Тали, – позвал я настойчиво, чтобы определить степень ее отравления, когда оказался у продавленного дивана.

Девушка заглянула в мои глаза, и я понял, что окончательно пропал. Осмысленный взгляд не лгал, ведьма действительно была со мной по собственной воле.

– Передумал? – прерывисто выдохнула она.

– Нет.

Тали высвободилась из моих рук и нырнула под плед, закрывшись до самого подбородка.

– Снимай все лишнее и иди ко мне, – предложила она и подвинулась к спинке, освобождая место для меня.

– Согреешь? – подрагивая от предвкушения, я скинул штаны и белье.

– Проверь.

С этой ведьмой мне скучно не будет.

Глава 10

Талика

В свете камина комната казалась ее меньше. Или причиной тому был мужчина, спешно разоблачающийся, чтобы лечь со мной рядом. Да, я любовалась им. Еще до конца верила, что происходящее не сон и Лони действительно собирается… Он сказал, что намеревается «попробовать» меня. Возможно, стоило оскорбиться. Шутка ли – кот решил поиграть с мышкой! Как с клубком ниток, который случайно уронили на пол. Я бы не просто обиделась, будь это кто-то другой. Ее бы и кочергой зарядила промеж… глаз. Вот только это был Лони – ночной гость, который пришел с тем, чтобы убить меня, но решивший поступить иначе. Сейчас он скинул одежду, представ передо мной обнаженным и слишком крупным в одной крайне деликатной области.

– Оу, – протянула я и облизнула враз пересохшие губы.

– Что? – мужчина даже не пытался казаться смущенным.

– Ты местами… как бы…

– Я ведь говорил, что у меня все большое, – самодовольно заявил он.

– Не думаю, что ты… поместишься, – я вжалась в спинку дивана и гулко сглотнула, перед тем как продолжить, – точнее, уверена, что нет.

От хищной ухмылки по коже заструились мурашки. Мне стало тесно в собственном теле и в груди зародился совершенно неуместный стон.

– Хочешь, чтобы я оделся? – Лони шагнул ближе и склонился надо мной. – Трусишка.

– Ты! – это должно было прозвучать возмущенно, но вышло скорее восхищенно.

Отшатнуться было некуда. Хотя, я не стала бы и пытаться. Слишком велико оказалось искушение коснуться бархатистой кожи и проверить, как отзовется Лони на мою ласку. Не нашлось не одной причины, почему не поступить так. Мои ногти прошлись по его бедру, заставив Меняющегося перестать улыбаться. Выражение его лица сменилось на напряженное, почти страдальческое, но как только я попыталась убрать руку, он положил свою ладонь поверх моей, вынуждая продолжить исследование. Осмелев, я выскользнула из-под пледа и поднялась на колени, чтобы оказаться выше. Схватила свободной рукой длинные пряди волос и потянула вниз. Знаю, что он мог не подчиниться, но поддался игре. Потемневший взгляд прошелся по моей фигуре, наверняка оценив каждый шрам, о котором я уже успела забыть. Мне бы прикрыться, попросить не смотреть, но время смущения прошло. Пусть я не правильная, но все же ведьма. И не должна стыдиться себя.

– Ты расскажешь мне, – пробормотал Лони, но я лишь качнула головой. – Все расскажешь.

Он еще не знал, какой упрямой я могу быть и как рьяно защищать свои секреты. Некоторые тайны стоит хоронить, предварительно удостоверившись, что они не смогут воскреснуть. Даже мертвая змея остается ядовитой. Не стоит вскрывать саркофаг.

Всего этого я не сказала вслух. К чему тратить время на споры, когда тело жаждет другого? Оба тела. Мужчина толкнул меня на спину и поставил колено между моих, судорожно дернувшихся было, чтобы сойтись вместе.

– Давно одна? – спросил он глухо.

– Очень давно, – подтвердила, не смея шевельнуться.

Уверена, что никогда не забуду того звука, которое последовало за моим признанием. Лони промурчал мое имя прежде, чем опустился на меня. Никогда прежде оно не звучало так соблазнительно.

Ноги сами оплелись вокруг узкой талии, стопы скрестились за поясницей, чтобы пяткам было удобнее упираться в упругие ягодицы. Этот мужчина идеально вписался в клетку моего тела. Будто влился в нее ртутью и замер, согревая своим присутствием лучше пламени в камине.

– Лони, – запоздало встрепенулась я.

– Что? – голос звучал натянуто. – Только не говори…

– У тебя нет обязательств?

– Глупая, – он запрокинул мне голову, оттянув волосы назад. – Никого нет… Только ты.

Я заскулила от восторга, ощущая острые края каждого зуба, скользящего по обнаженному горлу. Более сладкого удовольствия в моей жизни еще не было. Извиваться не удавалось лишь потому, что мужское тело плотно прижимало меня к дивану.

Меняющийся не двигался. Жажда ощутить его внутри стала всепоглощающей. Слегка шероховатый язык неспешно рисовал на коже огненные узоры. Пальцы чертили на плечах письмена, лишь случайно задевая полушария груди. И долбанный кот не собирался ускоряться.

– …да? – удалось расслышать мне сквозь биение сердца, отдающегося в ушах шумом крови. – Можно?

– Нуж… но, – взмолилась я отчаянно. – Да…

Я не знала, что за этим последует и меня затопит первобытной болью. В мою шею впились клыки.

Лони

Она пыталась оттолкнуть меня. Зверь внутри инстинктивно заставил вцепиться в Талику крепче.

– Пусти, – иступлено закричала девушка и для надежности ударила меня кулаком, куда-то рядом с лопаткой.

В тисках моих рук билась хрупкая ведьма с запахом и одуряющим вкусом похожим на мятный, который оседал на языке вместе с солью крови. Я знал, что смогу выпросить прощения за каждую обжигающую слезинку, катящуюся из ее глаз, за каждый всхлип. Мы живем долго и у меня будет много времени на извинения. Но именно сейчас я ненавидел каждую секунду, которую Тали боялась меня и ненавидела.

– Сейчас станет легче, детка. – пообещал я, прижавшись ртом к ее уху и тем самым дав ей доступ к собственной шее.

Любая другая вцепилась бы в предложенный участок голой плоти, рвала ее с остервенением, чтобы отыграться или освободиться. Но Талика вздрагивала и вминалась затылком в подушку. Напрасно я ждал, что она ответит, пусть и со злостью или отчаянием. Так было бы проще для нас двоих и для нее особенно.

Я толкнулся в нее – влажную и горячую и услышал шипение. Надо учитывать, что мне досталась ведьма, хоть и не правильная.

– Гад! – взвыла она и неожиданно располосовала когтями мою спину.

Вместе с ослепляющей болью пришел азарт. Кошки всегда любили игры. Даже жесткие. У нашей породы принято сопротивляться, чтобы разжечь партнера. Ясное дело, Талика не осознавала, что своими действиями лишь распаляла зверя. А тот от восторга пританцовывал под кожей, заставляя меня двигаться внутри девушки.

– Тали, – попытался пояснить, но в ответ девушка зарычала и внезапно обхватила меня за шею.

– Убью… потом, – выдохнула яростно и заглянула мне не просто в глаза, а прямо в душу. – Давай уже…

Мне не нужно было повторять. Токсин растекся в ее крови, вынудил желать меня даже вопреки здравому смыслу. И я отвечу за все позже. Плевать. Любая цена стоит того, что в этот момент Талика обнимала меня и сама подавалась навстречу. Она сжимала меня бедрами, жмурилась от каждого толчка и стонала, слегка размыкая губы. На щеках еще виднелись дорожки от слез, шея темнела от укуса и крови, влажные волосы рассыпались по подушке тяжелыми прядями. Кто бы посмел назвать такую красавицу ведьмой? Она была богиней, которую я посмел осквернить. Мне оставалось исправить то, что я почти испортил. Тали задышала чаще, распахнула затуманенные удовольствием глаза, чтобы встретиться с моими. Я никак не ожидал, что она запустит пятерню мне в волосы и прикажет:

– Жестче.

Подчиняясь ее желанию, я сходил с ума. Она оказалась горячей, невероятно чувственной и жадной. Забывшись, царапалась и выгибалась. Однако, к моему сожалению, так ни разу и не укусила. Хотя с видимой мукой прихватывала зубами собственные губы.

«Успеет», – мой зверь казался довольным впервые за многие годы.

Талика выгнулась, почти сбрасывая меня с себя, и сама же удержала бедрами, сжав сильнее. Она запрокинула голову, явив мне длинную линию беззащитной шеи. Будь она кошкой, я бы решил, что Другая дразниться. Но девушка забилась в удовольствии, беспорядочно хватая меня за плечи и всхлипывая. Сначала громко, а затем тихо и жалобно, почти умоляюще.

– Идеальная, – выдохнул я, уткнувшись лбом в ее переносицу. – Моя.

***

Талика

Ненавидеть его не получалось. Даже при наличии ощутимой раны на шее и того, что после ее нанесения мужчина не выпустил меня из своих рук… Кому я лгу? Он не просто не выпустил, а воспользовался мной. И я солгу, если скажу, что не хотела этого. Да, пожалуй, я бы убила его, вздумай он остановиться. Я наслаждалась наше близостью, просила его продолжать и кажется кричала. Хорошо, что свидетелей нашей страсти в этой глуши быть не может. Иначе перед соседями стало бы стыдно. После всего стало бы обязательно.

Хотя место укуса и ныло, я не решилась проверить, насколько велика гематома. Будить Лони не хотелось. Он прижимал меня к себе, позволив уложить голову на широкую грудь. Во сне он казался особенно милым. Бояться не выходило. Закрыв глаза, я вспомнила с какой невыразимой нежностью он ловил мои стоны губами, а затем дрожал, разделяя наше общее удовольствие.

Что значит болезненный укус по сравнению с тем, насколько мне было хорошо? Для Другого, имеющего звериную ипостась, вполне допустимо терять над ней контроль. Говорят, что Меняющиеся сохраняют его. Что ж, значит Лони был слишком увлечен.

Раз крови нет, значит и кожа цела. Придется приложить компресс из настоя трав и все сойдет. У меня частенько бывают травмы и лечить их дело привычное. Странно, что мой любовник забылся настолько, что не подумал о предохранении. Страха не было, так как я давно еще выпила особенное зелье, которое не позволит мне иметь потомство. Средство уже много лет использовалось сестрами, чтобы они не могли понести от случайного мужчины. Однажды я поделилась им с девушкой, обратившейся за помощью. В глубине души я надеялась, что произойдет чудо, и та испуганная Другая сможет найти свое счастье и стать матерью. Средство не действовало в случае зачатия от своей пары. В случае с ведьмами правило не работало. У нас не бывает пар. Никогда. Для того, чтобы забеременеть, нам достаточно перед соитием выпить другое средство.

Моя мать всучила мне пузырек в подарок на совершеннолетие с наказом выбирать мужчину мудро. Она не понимала, что я знаю ее постыдную тайну. Много лет назад, мне случайно удалось найти фото, на котором она – еще юная девушка стоит рядом с мужчиной, похожим на меня саму. Порой, мама доставала снимок и смотрела на него с тоской, а затем вновь закрывала его в шкатулке. После этого она тяжело поднималась на ноги, словно снова испытывая боль от ожогов, следы которых покрывали большую половину ее тела под одеждой и шла мимо меня, пряча глаза. Кажется, она ненавидела его часть во мне. Ту, что отражалась рыжеватыми волосами, зелеными искрами в глазах, стоило мне рассмеяться. При матери я старалась реже улыбаться. Не хотелось ее злить. Суровая женщина была мне дорога. Но ведьм неспроста считали бессердечными. Пришел день, и я смогла убедиться в этом. Только вот у меня оно было. Глупое сердце в груди неправильной ведьмы сжималось от боли, билось чаще, от наивных надежд и замирало от страхов.

В последнее время все реже. Как знать, может я решила начать стареть. Рановато, но у меня не все как у ведьм.

Неожиданно Лони, ткнулся небритым подбородком мне в макушку и просипел:

– Спи, детка.

За окном вьюжило, а в комнате за долгое время впервые было уютно. Я наслаждалась этим странным ворованным счастьем, укутавшись в ощущение правильности происходящего. Пусть завтра все встанет на свои места, реальность сломает хрупкий мир иллюзий. Но сегодня я могу разрешить себе притвориться не одинокой.

– Хорошо, – прошептала тихо и зажмурилась, – милый.