Вторая дочь бесплатное чтение

Вторая дочь
Татьяна Олейник

Пролог

— Посмотри на свою сестру, Лейла! Как она прекрасна! — Эвелин Кроу, моя мать, восхищалась своей старшей дочерью, совершенно не волнуясь о моих чувствах.

— Да, она прекрасна, — согласилась я, младшая дочь клана, давно смирившаяся с участью тени своей сестры. Младше всего на пять минут. И эти несколько мгновений сделали мою жизнь невыносимой.

Даже удивительно, что мать сегодня обратилась ко мне. Обычно я получала внимания столько же, сколько пыль под подошвами ботинок родителей, и была практически невидимкой в доме своей семьи. Конечно, на то были причины, понимание которых внушало мне слабую надежду… ведь всё могло быть в разы хуже.

В вампирских семьях старались заводить по одному ребёнку, вне зависимости от состоятельности семьи и клана, к которому она относилась. И виной тому была – Сила. Вампирская сущность пробуждалась лишь у первенца.

За всю историю я была не единственной, кому не повезло родиться второй, но это большая редкость. Жизнь такого отпрыска не ценилась, и, если он не умирал в младенчестве, то его дальнейшее существование превращалось в ад: минимум родительского внимания и вечное презрение в глазах окружающих, словно к обычному человеку. Его могли использовать вместо прислуги или продать одному из богатых кланов в качестве донора. Последний вариант самый унизительный и ужасный, но выгодный для семьи: и от позора избавились, и немалые деньги получили. Второй ребёнок никогда не доживал до совершеннолетия.

А мне в некотором роде повезло, я, вроде бы, и второе дитя, но в то же время одна из первых. Рождённая в паре близнецов я пользовалась всеми благами, положенными вампирским детям. Но однажды всё изменилось. В тринадцать лет у Мунлайт проснулась вампирская сущность.

В тот же день в семье состоялся праздник. На пышное торжество, устроенное родителями, приехали многочисленные родственники и союзники. Старшая сестра сияла, словно звезда, её окружало всеобщее восхищение, в то время как меня отодвинули в сторонку и приказали не выходить из покоев.

Привыкшая к вниманию и заботе, я не могла понять, в чем провинилась, и ещё долго надеялась на то, что скоро обзаведусь вампирской сущностью, родители попросят прощения за несправедливое отношение, и всё вернётся на круги своя.

Но год проходил за годом, а чуда так и не случилось. Пять минут разницы в рождении сделали своё дело, и теперь я словно тень в родной семье. К счастью, меня не продали и в качестве прислуги тоже не использовали, а просто не замечали.

Изредка мне перепадали крохи внимания и фраз, вот как сегодня, например.

Двадцатый день со дня рождения – тот самый день, когда молодых вампиров впервые представляют ко двору. Сегодня все поздравляют Мунлайт и собираются на королевский бал, который чудесным образом совпал с нашим Днём Рождения.

Меня поздравить естественно забыли или просто посчитали ненужной тратой времени и слов, что более походило на правду.

Мать продолжала восхищаться своей наследницей, совершенно позабыв о моём существовании.

Постояв ещё немного в сторонке и не в силах и дальше наблюдать за вопиющей несправедливостью, я отправилась в свои покои. Войдя в гостиную, подошла к массивному зеркалу во весь рост. Казалось бы, за столько лет должна привыкнуть к подобному отношению к себе, но…

— И чем я хуже Мунлайт? — задала вопрос своему отражению, вглядываясь в правильные черты лица и блестящие распущенные волосы цвета вороного крыла.

Я считала, что выросла гораздо привлекательней старшей сестры. Чёрные, как сама ночь, глаза поражали своей глубиной. Высокая грудь, тонкая талия, плавный изгиб бёдер…Всё во внешности было ладно и статно, лишь один существенный недостаток портил всё впечатление. Отсутствие вампирской сущности делало меня уродом в глазах высокородных.

— Ненавижу! Как же я ненавижу… —хриплый шёпот вырвался из груди. Его наполняли отчаянье, боль, разочарование и обвинение. Сложно сказать, для кого предназначались эти слова, может, самой себе, может, вампирам или даже всему несправедливому миру.

Отойдя от зеркала, практически упала на софу и, уткнувшись лицом в декоративные подушки, зарыдала в голос.

Осторожный стук в дверь вырвал меня из лап тревожного сна, в который я незаметно провалилась, обессилев от слёз.

— Войдите, — приподнявшись, я посмотрела в окно.

На улице давно стемнело. Сейчас всё семейство развлекается на балу, а Мунлайт купается во всеобщем внимании и получает поздравления с подарками. Возможно, сам Повелитель или принц пригласят её на танец…

Приступ гнева, вперемешку с обидой и завистью, вспыхнул в душе с новой силой, заставив сжать кулаки, до боли врезаясь ногтями в нежную кожу ладоней.

— Госпожа, — в комнату тихо вошла служанка, — простите, что беспокою вас, но вы весь день ничего не ели… и я осмелилась принести вам ужин, — человечка в сером платье с закрытым наглухо воротником согнулась в поклоне.

— Скажи, Лиси, родители ещё не вернулись? — я не обратила никакого внимания на заботу со стороны служанки, спросив о единственном, что было важным в этот момент.

— Нет, госпожа. Ваша матушка предупреждала слуг, что бал продлится до самого рассвета.

— Спасибо, Лиси. Можешь идти, — небрежно махнув рукой и, отвернувшись, больше не обращала внимания на прислугу.

Человечка немного потопталась на месте, намереваясь что-то сказать, но, так и не решившись, всё же вышла из покоев.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сидя в полумраке, я не стала зажигать лампы. Удивительно, но ночное зрение было единственным, что пробудилось во мне от вампирской сущности. Одна жалкая способность, доставшаяся по наследству от высокородных родителей. Но я не спешила делиться своим маленьким секретом. Вряд ли это хоть как-то изменит отношение ко мне в лучшую сторону.

Разумнее придержать этот козырь, в случае чего его можно использовать в свою пользу. Например, если однажды всё же решусь на побег.

Проведя множество долгих вечеров в одиночестве, я много читала и думала. Предпочтение отдавала познавательным книгам: учебникам по истории, математике и придворному этикету. А ещё полностью прочла сборник законов вампирского королевства и благодаря этому не строила иллюзий на счёт своего будущего, поняв, что ничего хорошего меня не ждёт.

Самым лучшим будет по-прежнему оставаться незаметной для родни и по возможности не привлекать к себе внимание. Но эта задача скоро может стать просто невыполнимой.

Несмотря на то, что совершеннолетие у вампиров наступает так же, как и у людей, старение замедляется примерно с двадцати пяти и может продлиться до трёх тысяч лет.

Практичные родители не будут мириться с присутствием в родовом замке позора. Наверняка, они придумают для меня более полезное применение, чем бесцельное расходование средств на нужды бестолкового отпрыска.

И пусть я не знала, как сейчас исправить незавидное положение, всё равно, во что бы то ни стало, буду бороться за свою жизнь и обязательно изменю её в лучшую сторону.

А сейчас остается лишь надеяться, что в запасе есть хотя бы несколько лет для того, чтобы ответить на все вопросы и составить план действий. Я прекрасно осознавала — если решусь изменить свою судьбу, придётся стать изгоем и отказаться от вампирской жизни раз и навсегда. Это пугало, но в то же время не хотелось всё своё долгое существование прожить пустышкой или стать прислугой, а при самом худшем развитии событий «кормом» для богатого высокородного семейства.

Глава 1

— Ты ещё спишь!? — негодующий возглас выдернул меня из беспокойного сна. — Поднимайся, бесполезное существо, — я испуганно открыла глаза и увидела недовольную мать.

Её ранний визит, да и вообще появление в моей спальне сбило с толку и ввело в ступор.

— Что окаменела, словно горгулья? Вставай, кому говорю! Сегодня у нас званый обед, и ты должна присутствовать, — ещё больше озадачила первая леди нашего клана.

— Но мне нечего надеть, — прошептала едва слышно и плотнее прикрылась одеялом, будто это могло спасти от грядущего позора.

— Мунлайт одолжит тебе свой наряд. И будь добра, не опозорь меня перед важными гостями. Не заставляй жалеть о том, что не избавилась от тебя ещё раньше, — она вздёрнула точёный носик и, напоследок одарив презрительным взглядом, покинула покои.

За дверью раздался удаляющийся цокот каблучков, а в моей голове эхом отдавалась последняя фраза: «Не избавилась от тебя ещё раньше…»

Неужели самый кошмарный сон сбылся, и этот день настал?!

Осторожный стук в дверь не дал задуматься о происходящем.

— Простите, госпожа, — из-за приоткрытой двери выглянула Лиси. — Госпожа Эвелин велела подготовить вас к обеду. Ванна готова, — служанка слегка поклонилась.

— Ты что-нибудь слышала о наших гостях? — слуги всегда знают, что и где происходит.

— Только то, что это кто-то из клана приближённого к королевскому семейству. Госпожа Эвелин сразу же после возвращения с бала подняла всех слуг. Всё имение на ушах стоит. Хозяйка нервничает и с самого утра лично контролирует подготовку к обеду.

Рассказ Лиси заставил холодок страха пробежать по спине, а сердце заныть от нехорошего предчувствия. Я невольно взглянула на окно, за которым давно уже рассвело. Мысль о побеге родилась сама собой, останавливало меня только то, что сейчас я совершенно не готова к этому.

Решила, что обед – это не смертельно, может, вообще зря панику развела.

Нехотя встала с кровати и поплелась в уборную. Глаза слипались против воли, так как с детства привыкла в это время спать.

По большей части я веду ночной образ жизни, как горгульи. Они заклятые враги вампиров, но, к счастью, сейчас заключён мирный договор.

С тринадцати лет я была полностью предоставлена самой себе. После пробуждения сущности Мунлайт, родители перестали заботиться о моём обучении и воспитании.

Несмотря на это, я продолжала заниматься самостоятельно. По ночам, когда все спали, таскала книги из библиотеки и могла читать до самого утра.

Ещё одно любимое занятие — прогулки по саду, после которых обычно крепко спала весь день и не переживала по этому поводу. Меня никто и никогда не беспокоил и не задавался вопросом, чем занимается второй ребёнок семейства Кроу.

Отогнав ненужные мысли, зашла в купальню. Лиси наполнила медную ванну горячей водой и ждала, когда я разденусь.

— Ты можешь идти, справлюсь без тебя, — давно привыкла ухаживать за собой без посторонней помощи, и присутствие служанки смущало.

Девушка покорно вышла, а я скинула сорочку и залезла в воду. В отличие от купальни в покоях Мунлайт, размеры моей ванны позволяли мыться только сидя, да и принадлежности для ухода за кожей и волосами были как у слуг.

Пока натирала кожу слабой мыльной пеной, вернулась Лиси. Она постучала и, получив разрешение войти, внесла разнос с флаконами косметических средств. Многие из них стоили немалых денег. За одно только масло из корней ангельского дерева можно было отдать целое состояние.

Такая забота матери вызывала опасение. Неспроста она расщедрилась.

После водных процедур, служанка натёрла меня маслом из того самого дерева. Кожа приобрела лёгкий аромат свежести и стала еёе нежнее, чем прежде.

Затем Лиси принесла обещанный наряд Мунлайт - платье цвета крови. Привыкшая к простым и закрытым одеждам, я чувствовала себя неуютно с откровенным декольте. Казалось, что грудь вот-вот выпрыгнет на всеобщее обозрение. Руки так и тянулись прикрыть голые участки кожи.

— Тебе не кажется, что лиф маловат, и всё выглядит как-то вульгарно? — спросила служанку, недовольно разглядывая своё отражение.

— Что вы, госпожа! Вы великолепны, — а я и не ожидала другого ответа от человечки: «Что она может понимать в этом?»

Лиси высушила влажные волосы при помощи магического артефакта, он обдувал их горячим воздухом и придавал объём. Затем она завила кудри уже другим магическим прибором и собрала из них высокую причёску, заколов невидимками с жемчужными капельками.

Очередная щедрость в виде бытовых артефактов добавила беспокойства.

«Меня готовят как товар и надеются продать за хорошую цену!» - сердцебиение участилось, и стало трудно дышать.

— Госпожа, вам плохо?! — служанка быстро подскочила и подхватила меня под руки.

— Всё в порядке, — взяла себя в руки и постаралась выровнять дыхание. С непривычки тугой корсет нещадно давил и не давал сделать вдох полной грудью. Через пару минут мне всё же удалось совладать с эмоциями.

Лиси принялась поправлять пышный подол платья. Когда всё было готово, в покои ворвалась разгневанная мать.

— Сколько можно ждать?! Гости вот-вот прибудут, а ты всё ещё не собрана! — выпалила она сходу, даже не обратив внимания на то, что мы уже закончили сборы.

— Я готова, — пропищала, как мышь, и потупила взгляд. Гнев родительницы всегда заставлял поджилки трястись, и мне банально не хватало смелости, чтобы выдержать её прямой взгляд. Хотелось забиться как можно дальше в тёмный угол и никому не показываться на глаза. А ещё лучше, если про меня и вовсе забудут.

Раньше я всем сердцем желала, чтобы обо мне, наконец-то, вспомнили и полюбили. Но сейчас внимание пугало, да и я давно не маленькая девочка, чтобы верить в сказки.

— Тогда спускайся вниз, но сначала дождись, когда я уйду. Не хочу, чтобы нас видели вместе.

Эвелин всё равно осталась недовольна медлительностью, она напоследок глянула на меня предостерегающе и вышла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Страх смешивался со злостью. Я просто не могла спокойно реагировать на унижение и в такие моменты даже мысленно не позволяла себе называть эту женщину матерью.

— Госпожа, пора идти, — служанка осторожно тронула меня за руку и с сочувствием заглянула в глаза.

Оказывается, я глубоко ушла в себя и совсем забыла о том, что времени в обрез.

— Раньше нельзя было сказать?! — отдернула руку и прикрикнула на ни в чём неповинную девушку.

— Простите, я звала вас, но вы не слышали, — Лиси шмыгнула носом.

Я бросилась к двери, торопливо вышла в длинный коридор и направилась к лестнице. Как назло, меня поселили в самый конец левого крыла, подальше от семьи и гостей, которые иногда останавливались у нас на несколько дней.

Поняв, что не успеваю, перешла на бег, и чуть не слетела на последней ступеньке, наступив на подол.

К счастью, в вестибюле никого не было кроме дворецкого. Он успел поймать меня.

— Госпожа, вы катастрофически опаздываете! Все собрались в большом обеденном зале. Не хватает только вас, — взволнованно сообщил Эймери. Пожилой слуга всегда относился ко мне хорошо, не смотря на то, что люди обычно недолюбливали вампиров. — Позвольте сопроводить вас?

— Благодарю, Эймери! — он предложил руку и степенно повёл меня на званый обед, будто я вовсе не опаздываю.

Мне казалось, что я иду на место казни, где уже собралась толпа зевак, жаждущая кровавого зрелища. Стоит переступить порог, и меня тут же разорвёт озверевшая толпа.

Глава 2

Дворецкий открыл двустворчатую дверь, и первый вошёл в парадную столовую.

— Лейла Кроу – вторая дочь клана Кроу! — объявил Эймери и пропустил меня вперёд.

Затаив дыхание, я вошла и, не поднимая глаз, сделала глубокий реверанс.

— Леди Эвелин, вы утверждали, что ваша младшая дочь не обучена этикету! Как же так вышло, что это не так? — поинтересовался мужской голос ровным, ледяным тоном.

Я боялась даже шевельнуться и продолжала стоять в неудобной позе, уперев взгляд в мраморный пол.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Возможно, она усвоила эти навыки ещё в детстве, когда обучалась вместе с Мунлайт, — попыталась оправдаться мать слащавым голосом.

Я перестала слушать её после фразы: «Ваше Высочество». Вместо этого, испуганно подняв глаза, уставилась на венценосную особу. И не в силах отвести взгляд от властного лица, была готова провалиться под землю, лишь бы оказаться как можно дальше от этого места.

— Вижу, что всё-таки не всё усвоила, — заметил принц, растянув губы в холодной усмешке.

— Лейла, сейчас же прекрати глазеть! — шикнула мать. — Простите великодушно! Что взять с того, кто не обладает вампирской сущностью, — снова залебезила она.

Я была наслышана от слуг о принце Олеандре, но все слухи и россказни о нём ничто по сравнению с давящей аурой высшего вампира. Его взгляд ввергал в ужас и парализовывал. Даже сила Эвелин меркла перед принцем.

— Думаю, всё же есть, что взять. Присаживайся, милая Лейла, — позволил он, загадочно улыбнувшись.

Едва живая от волнения заняла место напротив сестры. Мать проводила меня недовольным взглядом, Мунлайт – ревнивым, отец – безразличным, а принц – заинтересованно холодным.

Сев за стол стала украдкой разглядывать так называемых родственников, а о принце даже подумать боялась, не то, что смотреть. Зато Мунлайт пожирала его подобострастным взглядом. А когда подали первое блюдо, чуть ли не в рот ему заглядывала.

Отчего-то стало стыдно за сестру и неприятно. Она и вырядилась так, чтобы понравится. Воздушное, бежевое платье с глубоким декольте сочеталось с её светлыми, завитыми волосами и белой кожей. На шее висело дорогое колье из коричневого топаза, оно аккуратно легло в ложбинку между грудей и приковывало к себе взгляд. Уверена – этот акцент был сделан намеренно.

Мама как всегда оделась сдержанно и со вкусом: тёмно-синее платье из дорогой ткани с воротником-стоечкой идеально сидело на фигуре, а глубокий V- образный вырез прикрывала кружевная вставка.

Взглянув на всегда невозмутимого отца, поймала на себе пристальный взгляд Олеандра и тут же уставилась обратно на тарелку с супом.

— Милая Лейла, что же ты не ешь?

Я вздрогнула и чуть не выронила ложку.

— Я не голодна, Ваше Высочество, — в горле встал ком.

— Олеандр, когда вы покажете мне замок? — злобно зыркнув на меня, Мунлайт попыталась перетянуть внимание на себя.

— Потерпите, немного, дорогая невеста. Завтра приедет королевский экипаж, и тогда вы переедите во дворец. Ну а там, как обустроитесь, я обязательно проведу для вас экскурсию.

Дальше обед прошёл в обсуждении политики королевства. Отец с принцем обсуждали экономику и планы на будущее.

Эвелин и Мунлайт щебетали о нарядах, а я сидела, как в воду опущенная. Аппетита не было, несмотря на то, что выпала возможность отведать изысканных блюд вместо простой еды для слуг.

После второго блюда подали десерт, от его вида меня чуть не стошнило.

Сомелье* привёл молодого юношу, обнажённого до пояса.

— Кто изволит окропить бокалы кровью? — Морис замер в ожидании, кому же предоставят эту честь.

— Сегодня твой день, дорогая невеста. Угости же нас десертом, — взял слово Олеандр, как самый высокородный.

— О, благодарю вас! — засияла Мунлайт. А когда Морис поставил перед ней поднос с хрустальными бокалами на высоких ножках и подвёл юношу, она отрастила на указательном пальце острый коготь и полоснула жертве по запястью.

Тёмная кровь хлынула из раны. От её запаха закружилась голова, и начало мутить. Хорошо, что я ничего не ела, иначе бы вышел конфуз.

В отличие от меня, Мунлайт с жадностью наблюдала, как наполняются бокалы. Ей не терпелось скорее испить свежей крови.

Каждый получил свою порцию, и сомелье увёл человека в людскую**, к остальным добровольным донорам***.

— За счастье молодых, — отец поднял бокал и сделал небольшой глоток. Его глаза заблестели от наслаждения.

Остальные тоже осушили бокалы, а я не смогла сделать и глотка, вместо этого смотрела на тёмную кровь, словно загипнотизированная.

— Неужели Лейла не желает счастья сестре? — вкрадчиво спросил Олеандр. — Или она ждёт, когда кровь загустеет? Поверь мне, тебе не понравится!

Я дурой не была и поняла, что если не выпью, то оскорблю его, а это равносильно самоубийству.

Задержав дыхание, дрожащей рукой подняла бокал и, зажмурив глаза, одним глотком выпила густую кровь.

Но, как бы я не старалась, всё равно не смогла удержать всё в желудке. Чтобы не опозориться и не залить скатерть кровью, зажала рот рукой и выбежала из обеденного зала.

— Прошу вас, Ваше высочество, простите за этот конфуз, — начала причитать мать, но принц лишь рассмеялся, будто ему нравилось издеваться надо мной. Уверенна, он знал, что я не смогу выпить кровь.

— Не смей портить моё платье, — брезгливо крикнула Мунлайт мне в след.

Выбежав в холл, я растерялась и заметалась по сторонам. Поняв, что не успею добежать ни до одной уборной, остановилась и попыталась удержать содержимое желудка.

Меня всё-таки скрутило пополам и вывернуло прямо на пол. Чёрная, словно кофейная гуща, кровь растеклась по белому мрамору и запачкала подол платья.

— Госпожа, с вами всё в порядке? — подоспел Эймери и взял меня по руку.

— Да, да… — прошептала растерянно. — Надо бы это убрать.

— Не беспокойтесь, сейчас слуги всё сделают. Позвольте, я провожу вас в покои?

Живот скрутило спазмом, и я не смогла разогнуться. Пришлось идти, опираясь на руку дворецкого. Мужчина помог подняться по лестнице и довёл до двери. Я с трудом держалась на ногах, они так и норовили подогнуться.

— Спасибо, Эймери. Дальше я сама, — закрыв двери, по стеночке добралась до уборной. Меня ещё долго рвало, а потом обессиленная я забылась там же на полу.

Сомелье* — в данном случае не высокородный вампир, отвечающий за отбор доноров для нужд клана. Так же он следит за их здоровьем и избавляется от тех, кто непригоден для дальнейшего использования.

Людская** — помещение или целое крыло, где содержат людей-доноров. Чем богаче клан, тем больше людей они содержат.

Донор*** — человек, добровольно предоставивший себя для регулярного изъятия крови. Взамен, его семья получает денежную компенсацию. Добровольные доноры обеспечиваются хорошим содержанием. Не все люди подходят на эту роль и проходят тщательный отбор. Их кровь ценится выше, чем кровь рабов, отнятая силой – такая кровь имеет неприятный привкус и может вызвать головные боли. Возможно, дело в адреналине, выбрасываемом во время опасности (если рассматривать этот вопрос с научной точки зрения нашего мира).

Глава 3

Порывистый ветер овевал моё лицо и трепал волосы. Расправив крылья, я свободно парила в ночном небе. Сердце радостно билось, а душа пела. Так легко и свободно я себя ещё никогда не чувствовала.

Неожиданно грудь пронзила боль. Она разлилась по всему телу, а потом ушла в крылья, и я рухнула вниз.

Сердце застыло в ужасе, когда я увидела, что падаю в море крови. Лучше было бы разбиться о камни, чем утонуть в вязкой жиже.

— Мама! Она испортила моё платье! — истошный визг вырвал меня из забытья. — Ах ты, мерзавка никчёмная! Вставай немедленно! — Мунлайт схватила меня за волосы и потянула вверх.

— Что ты творишь?! — встав, отцепила её руку и залепила пощёчину. Несмотря на то, что у сестры есть вампирская сущность, я никогда её не боялась.

— Мама! Она меня ударила! — возмущённо – удивленно завопила Мунлайт и выскочила из уборной.

В гостиной послышались возгласы. Я поняла, что сейчас мне мало не покажется. Мать не простит этой выходки и, наверняка, придумает изощренное наказание.

Пересилив желание забиться в самый тёмный угол, я осторожно вышла из укрытия.

Эвелин обеспокоенно рассматривала лицо Мунлайт, а потом переключила внимание на меня:

— Как ты посмела, тварь?! Ты хоть понимаешь, на кого руку подняла, ничтожество! — она молниеносно преодолела расстояние между нами и, отрастив когти на пальцах, полоснула меня по лицу.

Резкая боль пронзила левую щеку. Зажав её ладонью, почувствовала, как что-то горячее и влажное потекло вниз к локтю.

— Твоя сестра - будущая королева, и ты должна ползать перед ней на коленях, — взгляд Эвелин горел гневом. — Но ничего, ты ещё поплатишься за содеянное! — она мстительно улыбнулась и оставила меня в покое.

— Пойдём, дорогая! К счастью, твоё лицо не пострадало, и завтра ты отправишься к будущему мужу красивой, как и прежде! И он купит тебе платье, какое только пожелаешь, — мать увела Мунлайт, продолжив сюсюкаться.

Удивлённая тем, что легко отделалась, я поспешила в ванну. Много раз видела, как наказывали и убивали людей и за меньшие проступки. С трудом верилось, что мне всё сошло с рук.

Тем не менее, от обиды и боли хотелось плакать. Меня ещё никогда не били и, тем более, не ранили. Этот день принёс слишком много внимания, и я была этому совсем не рада.

Кожу на щеке прочертили четыре глубоких раны. Из них сочилась кровь и даже не думала останавливаться. Смочив полотенце холодной водой, зажала рану. Спустя некоторое время с кровотечением удалось справиться.

Обессиленная, я решила прилечь и отправилась в спальню. Там сняла платье, безвозвратно испорченное, и в исподнем упала в постель. Но не успела я провалиться

в сон, в спальню вошли два стражника. Не церемонясь, они стащили меня с кровати и поволокли в коридор, а потом вниз по лестнице.

— Куда вы меня тащите?! Отпустите, прошу! — но меня никто не слушал. Глупо было надеяться, что обращённые* отреагируют на мои вопли. Они подчиняются только тому вампиру, который дал им испить своей крови. Такие люди становились самыми преданными и послушными слугами и готовы были отдать жизнь за хозяина. И как бы я ни извивалась и ни пыталась высвободиться, всё было без толку.

Меня протащили почти через весь родовой замок и кинули в темницу.

Ржавая дверь скрипнула за спиной и закрылась с грохотом.

Не контролируя эмоции и плохо понимая, что причитания ничем не помогут, я кинулась к решётке.

— Умоляю, выпустите меня! Я не хотела! — слёзы отчаяния потекли по щекам. Несколько раз дёрнула за толстые прутья, но куда там! Будь у меня вампирская сила, то никакая дверь не устояла бы. А так, теперь сидеть тут до скончания веков. Эвелин ни за что не выпустит меня отсюда.

Обессилено сползла на пол и завыла. Надо было бежать, как только узнала про званный обед. А теперь всё кончено. Я сгнию тут заживо.

Стражники ушли, унеся с собой свет. Подземелье погрузилось в привычную тьму. Она не причиняла дискомфорт в отличие от сырости и насыщенного запаха плесени и разложения.

Немного успокоившись, огляделась по сторонам. Лучше бы не делала этого. Я оказалась в камере не одна.

Сокамерник висел пригвожденный кандалами к стене. Он то и был источником отвратительного запаха. Его тело уже успело частично разложиться. Пустые глазницы смотрели в темноту, а рот открылся в немом крике. Кожа местами облезла, оголив мышцы и кости.

В ужасе отвернувшись, едва сдержала приступ тошноты. Воображение чётко нарисовало меня в таком же виде.

Пребывание в темнице превратилось в ужасную пытку. Не имея возможности нормально лечь или хотя бы сесть, я жалась к решетке и дрожала всем телом от холода и страха. Ночной образ жизни требовал сна, а пустой желудок – еды. В итоге я вымоталась настолько, что впала в забытье.

— Что, мерзавка? Хорошо тебе тут? И компания интересная, не правда ли?! — насмешливый голос Эвелин вывел меня из оцепенения. За её спиной маячили стражники, меня удивило не то, что за мной пришли, а то, что она явилась лично. Наверняка придумала более изощренное наказание и хочет позлорадствовать.

— Вставай и отправляйся в свою берлогу. Приведи себя в порядок и жди распоряжений, — мать подала знак стражнику, и он открыл решетку.

Встать самостоятельно я не смогла. Меня подхватили под руки и подвели к Эвелин.

— Запомни, ты ещё будешь вспоминать этот день и жалеть, что не осталась в темнице! — проговорила она, смакуя каждое слово, а затем рассмеялась.

Меня, словно мешок с овощами, приволокли в покои и бросили прямо на пороге.

Стоило страже уйти, тут же появилась Лиси. Она крадучись вышла из-за угла и помогла мне встать.

— Какой ужас, что с вами сделали? — служанка довела меня до софы и усадила, подложив под спину подушку. — Ваше лицо! Оно изуродовано! — девушка начала причитать.

— Прекрати, Лиси. У меня и так голова кружится, — с трудом прошептала я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Сейчас, я принесу вам воды и поесть, — она умчалась вихрем, а я откинула голову на подушку, но не успела прикрыть глаза, как ко мне пожаловала Мунлайт.

— Так это правда! Мама выпустила тебя! — она капризно надула губки. Но недовольство быстро сменила улыбка, когда я повернулась к ней левой щекой. — Зато ты на всю жизнь выучишь урок. И каждый раз, посмотрев в зеркало, будешь вспоминать, что на меня даже глаз поднимать нельзя! А если ещё раз повторится что-то подобное, я собственноручно скормлю тебя гончим, как ненужного раба, — Мунлайт победно подняла голову и, цокая каблучками, ушла, не подозревая, насколько мне безразличны её слова.

Наконец-то, оставшись одна, я с облегчением вздохнула и закрыла глаза. Сейчас совершенно не волновало, что там с лицом. Пусть хоть всё исполосуют – это не важно. Мне просто дико хотелось спать, а остальное подождет.

На удивление мне ничего не снилось, и я спокойно проспала до самого утра и спала бы дальше, если б не Лиси. Она разбудила меня рёвом.

— Ты почему плачешь, — удивленно спросила сонным голосом.

— О, вы проснулись! — она быстро утёрла слёзы и радостно улыбнулась: «Ненормальная!»

— Что случилось? Почему плакала?

— Госпожа Эвелин приказала разбудить вас, но вы не реагировали на мой голос и прикосновения. Я испугалась, что меня накажут и вас тоже, — пояснила она, шмыгая носом. — Скорее завтракайте, а я приготовлю ванну.

— Опять званый обед? — второго раза я не вынесу. В ужасе посмотрела на дверь, представив примерный план побега.

— Нет, но госпожа Эвелин распорядилась привести вас в надлежащий вид. Сегодня Мунлайт отправляется в замок будущего мужа.

Я немного успокоилась, но в сердце всё равно закралась тревога.

Глава 4

После скромного завтрака из рисовой каши, куска хлеба и стакана воды, я приняла ванну. Лиси снова сделала мне укладку и принесла новое платье.

— Где ты его взяла?! — я с ужасом отшатнулась от него, как от проклятого.

— Госпожа Эвелин распорядилась принести вам новую одежду, — служанка поднесла платье, которое было для меня последним сигналом.

С чего бы мать так расщедрилась? Явно не для того, чтобы извиниться за жестокость!

— Что ещё она сказала? — в ответ девушка лишь потупила глазки. — Лиси, прошу, не молчи! Мне и так не по себе!

— О, госпожа! Мне так жаль! Вас отправят вместе с Мунлайт! — она разрыдалась, будто ей на самом деле было дело до меня. Я не поверила этим слезам. Скорее всего, служанка просто боялась наказания, которое грозило ей в том случае, если я начну сопротивляться и не соберусь вовремя.

— За дверью ждут обращённые. Они сопроводят вас к выходу, — окончательно добила меня она.

— Это конец! Надо было бежать, когда была возможность! — сама не поняла, как сказала это вслух.

— Тише, госпожа! — Лиси приложила указательный палец к губам. — Вас могут услышать. Ещё ни одному рабу не удавалось сбежать. Гончие выследят и растерзают любого, кто осмелится на побег.

От её слов мой дух окончательно упал. Пришлось смириться с неизбежностью судьбы и, надев новое, но скромное платье, шагнуть ей на встречу.

В коридоре, действительно, ждали стражники. Они, молча, отконвоировали меня к выходу, где собрался народ.

Мунлайт сияла от счастья и улыбалась, демонстрируя белоснежные клыки. Моё настроение было прямо противоположным – жизнь уже можно считать законченной, в отличие от сестры, для которой она только началась. И по этому случаю Мунлайт расстаралась на славу. Нежно-голубое платье из муслина делало её ещё более юной и беззаботной. Лиф, расшитый золотыми узорами, плавно переходил в воздушные волны, лежащие на кринолине. Светло-русые вьющиеся волосы свободно струились по спине и прикрывали оголенные плечики. Шею как всегда украшала изящная подвеска из драгоценных камней.

Я постаралась встать в сторонке и не привлекать внимание, но мать всё равно остановила на мне взгляд, сестра тоже обернулась, и её улыбка тут же померкла.

— Мама, её лицо! Почему оно гладкое, как прежде? — Мунлайт скривила кукольное личико, будто сейчас расплачется. А я не могла понять, что опять не так, и машинально коснулась щеки, но вместо ран почувствовала гладкую кожу.

Эвелин в два счёта оказалась рядом со мной и, схватив за подбородок, внимательно осмотрела лицо.

— Признавайся, кто дал тебе исцеляющий бальзам?! — прошипела она, словно змея. От злости её глаза налились кровью, клыки удлинились, а на пальцах отросли когти, больно впишись в кожу.

— Никто. Рана сама зажила, — страх сковал меня, но подчиняющая аура Эвелин заставляла отвечать. Она знала, что я не смогу солгать, даже если захочу.

— Этого не может быть. У тебя нет силы залечивать свои раны, — она хотела сказать ещё что-то, но в холл вбежал раб и сообщил, что приехал сын повелителя. Мать быстро отпустила меня и поспешила к двери, чтобы встретить дорого гостя, но на мгновение мне показалось, что она испугалась.

Перед входом началась суета, слуги отворили двери, дав дорогу принцу вампиров. Он вошёл словно хозяин, хотя, возможно, так оно и было. Его аура подавляла всех присутствующих в разной степени и заставляла согнуть спины в поклоне. Лишь мать с отцом склонили только головы, а Мунлайт сделала книксен. Я так же последовала примеру сестры и, присев, покорно опустила глаза.

Дальше Олеандр позволил всем подняться и начался обмен любезностями. Принц беседовал с главой клана Кроу, Эвелин давала наставления дочери, а я тихо стояла и боялась пошевелиться.

После того, как слуги вынесли сундуки с многочисленными вещами Мунлайт, все отправились на выход.

— Лейла, тебе особое приглашение нужно?! — окликнул меня отец, когда я решила, что обо мне позабыли. Обречённо вздохнув, поспешила следом.

На моём пути возникла Эвелин, она схватила меня за руку и зашептала почти у самого уха.

— Не вздумай выкидывать фокусы. Ты отправляешься с сестрой в качестве компаньонки, чтобы соблюсти приличия и не скомпрометировать Мунлайт. И только попробуй сделать что-нибудь не так.

Чтобы скрыть радость, я потупила взгляд и поспешно кивнула. Мои опасения не оправдались, и я не стану служанкой или донором. От меня требуется всего лишь быть рядом с сестрой, чтобы сохранить её честь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 5

Со смешанными чувствами страха, восторга и радости я садилась в королевский экипаж. С одной стороны, остались опасения, что со мной может случиться беда, а с другой, было безумно интересно покинуть родовое гнездо и увидеть новый мир. Но больше всего меня переполняло счастье от того, что самый жуткий кошмар моей жизни не сбылся.

Принц Олеандр помог Мунлайт сесть в карету. Она кокетливо стрельнула глазками и, ослепительно улыбнувшись, приняла руку помощи.

Затем он повернулся ко мне и протянул руку ладонью вверх.

— Прошу, милая Лейла, теперь ты! — его льдистые глаза насмешливо прищурились, а улыбка слегка приоткрыла кончики клыков.

Не знаю почему, но я смотрела на него как завороженная. А когда коснулась его ладони, то не захотела отпускать. Возникло непреодолимое желание оказаться ближе к Олеандру, несмотря на то, что я боялась его до потери пульса.

Сев в карету, контакт пришлось разорвать, и наваждение сразу же спало. Зато Мунлайт одарила меня ревнивым взглядом и, чтобы принц не заметил этого, защебетала пташкой, перетянув внимание на себя.

Как только все оказались в салоне, экипаж, запряжённый четверкой рокалов*, тронулся. Нас слегка тряхнуло, и сестрица, притворно испугавшись, прижалась к жениху.

Набрав скорость, кучер раскрыл крылья кареты, и она взмыла в воздух. Мунлайт продолжала жаться к Олеандру, а я с жадностью разглядывала открывшийся пейзаж из небольшого окошка.

В душе зародился непонятный трепет, хотелось выпрыгнуть на ходу, чтобы полететь рядом с крылатыми рокалами и ощутить то чувство свободы, которое я испытала во сне.

Но конструкция кареты не позволяла открыть двери, пока она в воздухе. Магия надёжно защищала кучера и пассажиров от несчастного случая. Пришлось довольствоваться видом из окна, да и кончать жизнь самоубийством я не собиралась.

Через некоторое время мы поднялись ещё выше, и пушистые облака скрыли обзор. Огорчённо вздохнув, я переключила внимание на салон кареты. Он был выполнен в чёрных и бордовых тонах – любимые цвета вампиров. На бархатной драпировке сидений и на внутренней стороне двери искусный мастер изобразил серебристую летучую мышь – символ королевского клана. Много раз задумывалась — почему именно это животное, ведь оно больше подошло бы горгульям. Но ни в одной из исторических книг я не нашла ответа.

Символом нашего клана была гончая смерти – подобие собаки, что содержали у себя люди, но жутко уродливое и настолько же жестокое и беспощадное существо. Её использовали для охраны, охоты на диких животных и беглых рабов. Свора гончих безошибочно выслеживала жертву, как бы далеко она не ушла. И, на мой взгляд, нашему клану как нельзя лучше подходил символ именно этого чудовища.

Задумавшись, не сразу заметила, что Олеандр наблюдает за мной. Мунлайт по-прежнему рассказывала ему свои девичьи глупости, но он только делал вид, что слушает её, а сам же не сводил с меня глаз.

Я не выдержала и отвернулась к окну. Щёки полыхали от смущения, что, наверняка, не укрылось от Олеандра. Оставшейся путь старалась смотреть только в окно, но всё рано кожей чувствовала его прожигающий взгляд и никак не могла понять причину такого интереса.

Внимание высокородного и привлекательного вампира будоражило кровь, но я прекрасно понимала, что оно не сулит мне ничего хорошего.

Я плохо разбиралась в чувствах других вампиров, но хорошо усвоила один урок. Если ты не обладаешь сущностью вампира и даром магии, ты для них - никто. И не важно, кто тебя породил. А для людей ты всё равно останешься ненавистным поработителем. Про горгулий я вообще молчу, мы для них - непримиримые враги, а мирный договор - это временное явление.

Я никогда не поверю, что Олеандр проявляет какое-то другое внимание, кроме гастрономического интереса. И от понимания этого становилось только горько.

Чем ближе мы подлетали к столице и королевскому замку, тем мрачнее мысли возникали в моей голове.

Через несколько часов раздался громкий рёв рокалов, и мы пошли на снижение.

Мунлайт снова прижалась к принцу всем телом, а я подумала о том, что ей, действительно, нужна компаньонка, иначе с таким поведением она лишится чести в ближайшее время. Мне в принципе было бы всё равно, если б не уверенность в том, что вину свалят на меня.

Колёса кареты, наконец-то, коснулись земли, магия смягчила удар, но нас всё равно тряхнуло так, что я упала под ноги обнимающейся парочке.

Сгорая со стыда, я корила себя за то, что не схватилась за поручни, встроенные по бокам сидений и специально предусмотренные для таких случаев. Это был мой первый полёт, но всё равно могла б и догадаться, что посадка будет не мягкой.

— Лейла, ты в порядке?! — Олеандр помог мне встать, приобняв за талию и ещё больше вогнав в краску.

— Ой, да что с ней сделается! — хохотнула Мунлайт. — Пойдёмте скорее, мне не терпится посмотреть на замок!

— Немного терпения, милая невеста. Вы скоро всё увидите, — как-то холодно сказал принц и, отпустив меня, помог выйти будущей жене.

Счастливая Мунлайт даже не заметила отстранённости жениха и с предвкушением в глазах вышла навстречу новой жизни и ярким впечатлениям.

В отличие от неё я испытывала страх, ведь в замке много высокородных вампиров. Сомневаюсь, что они примут меня радушно, скорее всего, будут всячески принижать или вовсе не замечать, хотя второй вариант не самый худший из возможных.

Рокал* — дорогое ездовое животное, используемое для полетов. Также во время войны используется для атаки с воздуха. Рокалы хищники и обладают высоким интеллектом. В дикой природе предпочитают селиться в горной местности. Высокая стоимость обусловлена в сложности отлова и приручения.

Глава 6

Дворец поражал своими размерами, и я просто не знала, что разглядывать в первую очередь. Он расположился в скалистой местности, на неприступной возвышенности и по земле добраться до него можно было только по узкому мосту, построенному через бурную горную реку Рёв, названную из-за оглушительного шума, издаваемого её водопадами и порогами.

Чёрные, остроконечные шпили на крыше дворца смотрели в небо и норовили проткнуть его. Их оборудовали магическими ловушками, чтобы отражать атаки горгулий. При приближении врагов они начинали излучать солнечный свет, от которого горгульи каменели и разбивались, упав с большой высоты. А чёрными их сделали специально, чтобы притягивать и накапливать свет солнца.

Внешняя стена имела внушительную толщину и огораживала территорию дворца от врагов и мирных жителей столицы Геррат. Она, кстати, расположилась у подножья скал и тоже была защищена высокими, каменными стенами. Для защиты города их оснастили каменными зубцами с бойницами для лучников. Так же там предусмотрели крытую галерею для защиты солдат от непогоды.

Архитектура и оборонительная система была продумана до мелочей, что делало Геррат неприступным городом, способным противостоять длительной осаде.

Я увлечённо вертела головой и восхищённо разглядывала всё вокруг. Много раз читала о королевской семье и столице, но картинки в книге ничто по сравнению с реальностью.

Экипаж приземлился во внутреннем дворе замка. Мы прошли к парадному входу, где нас встретили многочисленные слуги, камердинер принца и дворецкий.

К моему счастью, Повелитель и Повелительница не вышли приветствовать сына и будущую невестку. Готова поспорить, что я умерла бы на месте от страха и их ауры власти.

После расшаркиваний слуг Олеандр нежно поцеловав руку Мунлайт, передал её на попечение дворецкого, а сам ушёл с камердинером решать важные дела.

Нас поселили на втором этаже в шикарных покоях. А точнее вся красота предназначалась сестре, а мне досталась небольшая каморка, соединённая неприметной дверью со спальней Мунлайт.

В комнатушке, где с трудом можно было развернуться, стояла узкая кровать, платяной шкаф с одним отделом и прикроватная тумбочка. Зато было две двери. Одна вела в спальню Мунлайт, вторая в коридор.

Мой небольшой сундучок со скудным содержимым слуги поставили на пол, и я собралась его разобрать, когда на стене над кроватью загорелась зелёная лампочка и издала переливчатый звон.

От неожиданности я испугалась, а потом попыталась рассмотреть непонятное явление. Осторожно протянув руку, я хотела коснуться яркого огонька. В самый последний момент дверь резко распахнулась и ударилась об стену. Я испугано отдёрнула руку и уставилась на разгневанную сестру.

— Почему ты не явилась по первому зову? — глаза Мунлайт метали молнии. — Немедленно приготовь мне ванну и помоги снять платье! — потребовала она.

— Но Его Высочество предоставил тебе личную служанку! — возмутилась я, поняв, что огонёк был сигналом для слуги.

— Она мне не понравилась. Я её отослала обратно, — Мунлайт скривила капризные губы. — Не заставляй меня ждать, иди и делай, что тебе велено!

— Но я – не служанка, а компаньонка! — унижаться перед сестрой и прислуживать ей не было никакого желания. — К тому же я умею наполнять только ванну для слуг!

— Если ты сейчас же не подчинишься, я велю тебя выпороть! — её клыки удлинились от злости.

— Хорошо, я сделаю, но не обещаю, что получится! — напрашиваться на неприятности я не хотела. Но была твёрдо намерена отбить желание командовать мной. Ведь я не привыкла не только к невниманию, но и к тому, что мне приказывают. Семь лет я жила предоставленная сама себе и привыкла к относительной свободе в действиях. К тому же обида на родных копилась годами.

— Уж постарайся! — сестра победно улыбнулась и вернулась в спальню, где плюхнулась на софу и блаженно вытянула ноги.

Ванна в купальне Мунлайт была похожа на маленький пруд, но принцип наполнения водой был для меня привычный.

Вместо того, чтобы выбрать комфортную температуру воды, я сделала её холодной и повернула на полную мощность шаровидный вентиль, встроенный в стену. Вода хлынула из труб по бокам гигантской ванны, размещённой на высоком фундаменте. Для удобства со всех сторон к ней вели ступеньки, выложенные плиткой из мрамора.

В отсутствии рядом Эвелин, я не боялась проучить Мунлайт, поэтому спокойно сообщила ей, что всё готово для водных процедур.

— Помоги снять платье и подай мне накидку, — потребовала она и повернулась ко мне спиной.

Расшнуровав лиф, помогла ей выбраться из кринолина и подала накидку, которая после купания прикроет её наготу.

— Позови служанку, не хочу, чтобы ты прикасалась к моей прекрасной коже.

Зря Мунлайт надеялась меня задеть. Я только обрадовалась тому, что не придётся выполнять ещё более унизительную работу и мыть её тело.

Рабыни, приставленные в услужение невесте принца, находились в комнате в конце коридора. Я без труда нашла их, спросив дорогу у первого попавшегося стражника, который нёс караул в нашем крыле.

Три служанки были на месте, при моём появлении они испуганно встали со своих мест и поклонились. Видимо, до них ещё не дошли слухи, кем я являюсь на самом деле.

— Госпоже Мунлайт нужна ваша помощь в купальне, — сообщила я и, не дожидаясь их реакции, отправилась обратно.

К слову, они быстро поняли и последовали за мной.

Стоило нам переступить порог гостиной в покоях Мунлайт, из купальни раздался пронзительный визг.

На мгновенье я испугалась, что сестра выскочила из холодной воды и покалечилась, поскользнувшись на мокрых ступеньках. К счастью, она было цела, но очень зла.

— Ты! Мерзавка! Ты специально сделала воду ледяной! — она тыкала в меня дрожащим когтистым пальцем. Накидка промокла насквозь и прилипла к обнажённому телу, а влажные волосы висели сосульками.

— Я же предупреждала, что не умею пользоваться большой ванной, — я притворилась, что сожалею. — Слуги сейчас всё быстро исправят!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Без лишних слов девушки засуетились вокруг Мунлайт. Одна активировал подогрев воды, вторая дала сухое полотенце, а третья доставала косметические средства.

Из-за холода сестрица не захотела продолжать спор и поспешила войти в подогретую воду, а я по-тихому ускользнула с места преступления.

Я направилась в свою коморку, а когда проходила мимо входной двери, она резко распахнулась и чуть не сбила меня с ног.

— Кто кричал?! — на пороге стоял грозный Олеандр, а за его спиной маячили обращённые.

— Это Мунлайт. Я случайно набрала холодную воду, вот она и закричала от неожиданности, — признала вину и приготовилась к наказанию.

— Оу, надо же, — лицо принца смягчилось. Он подал знак стражам уйти, а сам остался и прикрыл дверь.

Глава 7

Я внутренне сжалась и приготовилась — сейчас он накажет меня собственноручно, раз стражников отпустил.

Принц приблизился ко мне непозволительно близко и, приподняв мой подбородок, заглянул в глаза. Прикосновение обожгло кожу, пробудив непонятные чувства. И это был не страх, а что-то иное, неизведанное.

— Значит, она заставляет тебя прислуживать? — вкрадчиво спросил он, заставив душу трепетать.

Не в силах отвернуться от пристального, завораживающего взгляда, я не смогла ответить.

— Не бойся, я тебя не обижу. Можешь говорить, — удивительно, но Олеандр не принуждал меня и не подавлял волю, как это обычно делают более сильные вампиры. Он будто очаровывал, заставлял поверить, что всё будет хорошо и, на самом деле, бояться нечего.

— Да, Ваше Высочество. Мунлайт просила меня наполнить ванну. А когда я предупредила её, что не обучена, она начала настаивать, и мне пришлось подчиниться, — вынужденно рассказала частичную правду. Но если бы принц применил силу, я бы не смогла соврать и призналась бы, что специально сделала температуру воды максимально холодной.

— Что ж, не вижу в этом твоей вины, — продолжая держать меня за подбородок, он нежно провёл большим пальцем по губам. — Тебе не о чем беспокоится. Твоей сестре будут предоставлены самые опытные рабыни, и она больше тебя не побеспокоит.

От волнения моё сердце едва не выскочило из груди, а на шее забилась артерия. Олеандр заметил это и переключил внимание на пульсацию. Мгновение он смотрел задумчиво, затем его клыки удлинились.

Судорожно сглотнув, я поняла, что сейчас случится непоправимое. Но вместо того, чтобы вонзить зубы мне в шею, Олеандр склонился и губами слегка коснулся кожи. Затем резко выпрямился и, не говоря ни слова, покинул гостиную.

Застыв на месте словно горгулья, я не могла понять и принять случившееся. И дело было даже не в поведении принца. Хоть я и не нашла объяснений его поступку, больше всего меня беспокоили собственные чувства. По непонятной причине я сожалела о том, что Олеандр так быстро ушёл.

Не знаю, сколько я простояла так, уставившись на дверь, но спохватилась только, когда из купальни вышла одна из служанок. Чтобы не попадаться на глаза Мунлайт, отправилась в свой чулан. Наверняка, она затаила обиду и захочет отыграться при первой же возможности.

Сундук с вещами по-прежнему стоял не разобранным. Я быстро справилась с этим делом, а потом не смогла придумать, чем бы ещё заняться.

Если бы в моей жизни не случились резкие перемены, то я бы сейчас спала, чтобы с полными силами отправится ночью на прогулку или сделать набег на библиотеку. Хотя там уже перечитала все книги и подумывала пробраться в кабинет отца. Как-то видела, что у него тоже много книг.

Не придумав ничего лучше, легла на постель поверх серенького покрывала из овечьей шерсти и задумалась. Из головы всё не выходил невесомый поцелуй принца. Что это вообще было? Как расценить его поведение? И почему его волнует то, что Мунлайт плохо со мной обращается? Я ведь никто! И вполне ожидаемо, что мною будут помыкать!

Поступки принца вводили в замешательство. То он вынуждает меня выпить противную кровь и смеётся над моей реакцией, а когда я упала, помогает встать, сейчас вообще поцеловал, хоть и не в губы, но всё же! Такое противоречие сбивают с толку.

— Лейла! — из комнаты Мунлайт раздался истеричный вопль. Сложилось впечатление, что она билась там в припадке. И судя по приближающимся шагам, сейчас припадок переместится сюда.

И действительно, дверь чуть не слетела с петель.

— Ах ты, мелкая тварь! Сейчас же признавайся, что ты наговорила Олеандру! — причина истерики стала частично ясна.

— Ничего такого. Просто призналась, что налила в твою ванну ледяную воду, — я пожала плечами, не впечатлившись воинственным видом сестры.

— Врёшь! Немедленно говори правду! — она попыталась воздействовать на меня силой, но это не сработало. Не знаю почему, но я никогда не боялась Мунлайт и

всегда могла дать ей отпор. Возможно, дело было в том, что мы - двойняшки или сущность сестры слишком слабая, чтобы лишить меня воли.

— Перестань, ты же знаешь, что твоя аура не действует на меня. А если не веришь, спроси у жениха, он подтвердит мои слова.

— Ты – ничтожество, и никогда не будешь равной мне. Жаль, что отец отказался тебя продавать. Но ничего! — мстительно протянула она. — Со временем мать всё равно убедит его. И тогда я первая выпью твою кровь! — выпалила она в сердцах и только потом поняла, что сказала лишнее.

— Отец отказался меня продавать? Но почему? — для меня было не важно, что вопрос о продаже поднимался. По-другому не могло и быть. Сейчас взволновало только то, что отец отказался. Если мать и сестрица частенько меня унижали, то для него я будто бы вообще не существовала.

— Не думай, что ему есть до тебя дело! Просто ещё не время! Но я ускорю этот процесс, будь уверенна! Как только я выйду замуж, ты тут же распрощаешься со своей свободой и отправишься в людскую к донорам богатого клана, может, даже королевского! — оставив последнее слово за собой, Мунлайт выскочила из коморки и не заметила, как обронила пергамент, сложенный в несколько раз.

Не стала окликать её. Злость вперемешку с любопытством убедили меня узнать, что там внутри.

Подняв листок, прислушалась – не идёт ли сестрица обратно. Убедившись, что опасности нет, развернула записку. Она оказалась от принца. Сначала не хотела читать, но любопытство пересилило, и глаза быстро побежали по строчкам послания:

Милая невеста, я вынужден на несколько дней отлучиться по делам. Обедать и ужинать вам придется без меня. Можете прогуляться по дворцовому саду и зайти в королевскую библиотеку. В пределах территории замка вы вольны передвигаться свободно, но в компании сестры и охраны, что приставлена к вам.

P/s: Я выделил Вам личных служанок. Прошу вас не уроните лицо и для личных потребностей используйте только их, а не сестру. Репутация и воспитание невесты будущего Повелителя должны соответствовать статусу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И подпись: Ваш Олеандр.

Теперь понятно, почему Мунлайт так взбесилась. Письмо было написано сдержанно, без трепета и любви, к тому же принц умудрился ненавязчиво указать ей на неподобающее поведение. Но неужели я достойна его заботы и внимания? Сомневаюсь, что другие вампиры проявят ко мне такое же отношение.

Глава 8

Ближе к полудню ко мне пришла служанка и спросила, буду ли я обедать одна или составлю компанию госпоже Мунлайт. Я удивилась такому вопросу, но предпочла есть в одиночестве. А от вопроса, что я хочу на обед, вообще растерялась. Не говорить же ей, чтобы мне принесли то же самое, что едят слуги, а других блюд я и не знаю. Кулинарные книги всегда обходила стороной, чтобы лишний раз не расстраиваться, да и нашла я такую всего один раз. Пришлось сказать, чтобы мне принесли тоже, что и Мунлайт.

Я уже и забыла, когда в последний раз так вкусно ела. Наверное, перед тем, как у сестры проснулась вампирская сущность. Овощной суп-пюре, сладости, фрукты и напиток из лунной травы с невероятным ароматом заставили вспомнить далёкое детство, в котором было немало счастливых дней.

Оглядываясь назад, я никак не могла понять, как заботливые и любящие родители в одночасье отказались от меня, как будто бы и не было этих тринадцати лет. Ведь и с сестрой мы дружили, вместе росли, играли и мечтали о красивом принце. Неужели и я изменилась бы до неузнаваемости, если б во мне пробудилась сила.

Много вопросов осталось с того времени, но сколько бы книг я не прочитала, ни одна из них не дала ответа. Ни в одном учебнике не говорилось, откуда берётся сила, почему вампиры враждуют с горгульями, ведь им нечего делить. И ещё один вопрос не давал мне покоя – зачем вампиры пьют человеческую кровь?

После обеда я лежала и предавалась раздумьям. Сестра не беспокоила меня, видимо, подействовало послание будущего мужа. В итоге я не заметила, как уснула.

Сон был удивительным настолько же, как и волнительным. Я видела Олеандра. Мы прогуливались вдвоём по мощёным дорожкам, ведущим к пруду в цветущем саду, и о чём-то беседовали. Потом он взял меня за руку и начал её целовать, передвигаясь от кончиков пальцев до плеча. Нежные касания губ перешли на шею и, обдав горячим дыханием, задержались там на мгновенье. Затем принц слегка отстранился и посмотрел на меня, лаская взглядом холодных глаз, которые оказались способны на такое.

Моё сердце трепетало от новых чувств, казалось, что сейчас вырастут крылья и унесут туда, где мы останемся только вдвоём.

Олеандр медленно склонился надо мной и замер на полпути, будто боялся спугнуть. От волнения мои губы пересохли, я облизнула их и слегка прикусила. Нижняя губа напоролась на клык и на ней выступила кровь. Но я даже не задумалась, откуда у меня клыки. Я смотрела, как приближаются губы Олеандра, а когда они коснулись моих, сон прервался.

Сердце бешено билось, а внизу живота появились странные ощущения. Это немного напугало – может, я больна?! У меня нет вампирского здоровья и неизвестно, как долго проживу, ведь ещё ни один ребёнок, рожденный вторым, не доживал до 20 лет.

Несколько минут я лежала неподвижно, пытаясь успокоиться и понять противоречивые чувства.

Эмоции всё никак не хотели утихать. Чтобы отвлечься, встала и заглянула в комнату к сестре. Та мирно спала в облаке из подушек и одеяла. За окном давно стемнело, и ночь звала меня на прогулку. Но как незаметно выбраться из замка, ведь повсюду стража?!

Пробравшись на цыпочках через спальню, вышла в гостиную, а там и на балкон.

Дивный аромат цветущего сада и звёздная ночь с тихим стрёкотом сверчков манили меня прогуляться. После пережитых потрясений и волнений хотелось развеяться и насладиться мнимой свободой.

Опёршись о мраморные перила, посмотрела вниз. До земли было около трёх метров. Грустно вздохнув, я оставила безумную идею – слишком высоко. Придётся довольствоваться тем, что есть. К тому же будет полным безрассудством отправиться в незнакомое место ночью, ещё и в королевском замке.

Я долго любовалась звёздами. Они подмигивали мне, будто хотели о чём-то рассказать. Затем тёмное небо прочертила яркая полоса падающей звезды, и пока она не погасла, я успела загадать желание: «Хочу быть свободной!» - это единственное, о чём я мечтала.

Ещё немного постояв в раздумьях, собралась вернуться в каморку, но взгляд зацепился за фасад замка. Его украшала причудливая лепнина с изображением всё тех же летучих мышей. Объёмные скульптуры спускались до самого фундамента.

На мгновенье в голове пронеслась шальная мысль, но, отбросив бредовую идею, я вернулась в покой.

Взявшись за ручку, приоткрыла дверь в спальню и замерла на пороге. Мунлайт по-прежнему беззаботно спала, разметав светлые волосы по подушке. А у меня сна ни в одном глазу.

― Ну, уж нет, не собираюсь всю ночь сидеть в чулане и смотреть в потолок, ― прошептав едва слышно, вернулась на балкон.

Ругая себя за безрассудство, заткнула подол платья за пояс и, перекинув ногу через перила, ухватилась за выступ лепнины, затем перелезла на стену.

Медленно и осторожно я спустилась вниз, использовав летучих мышей вместо ступеней. И только оказавшись на земле, поняла, какую глупость совершила. Взобраться обратно для меня будет непосильной задачей.

― Ладно, не зря же я спускалась, ― оглянувшись по сторонам и убедившись, что стражи нигде нет, скрылась в ближайших кустах жасмина.

Пользуясь цветущими деревьями и кустарниками как укрытием, я отошла от замка на достаточное расстояние и только потом выбралась на мощёную дорожку.

Азарт, любопытство и восторг бурлили в моей крови и заставили забыть о проблеме возвращения, потом подумаю, как обратно попасть в замок незамеченной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 9

Прогуливаясь среди кустов рододендрона, я вдыхала насыщенный аромат цветов и углублялась всё дальше в сад. Постепенно деревья стали выше и закрыли собой небо. Вдали послышался плеск воды, и я вспомнила сон. По телу сразу же побежали мурашки, а в груди появилось приятное томление.

— Лейла, прекрати мечтать о невозможном. Олеандр никогда не будет с тобой, — одёрнула себя, чтобы мысли не зашли слишком далеко. Но они всё равно возвращались к поцелую, которого на самом деле не было. Нежные прикосновения и горячее дыхание будоражили воображение и, чтобы хоть немного остудить свой пыл, отправилась к небольшому пруду, спрятавшемуся за деревьями.

Спокойная поверхность воды отражала лунный свет, пробивающийся сквозь крону деревьев. По водной глади плавали цветущие кувшинки и причудливо переливались под неяркими лучами ночного светила.

Я сняла чёрные башмачки на плоской подошве и, подойдя к кромке воды, по щиколотку вошла в пруд. Приятная свежесть остудила разгоряченную кожу. Захотелось окунуться полностью. И раз уж я сегодня рискую нарваться на большие неприятности, то от ночного купания хуже уже не станет.

Убедившись, что никого рядом нет, скинула платье с нижним бельём и окунулась по грудь. Кожа была настолько горячей, что мне показалось, будто от соприкосновения с ней вода зашипела.

Сделав пару гребков, немного отплыла от берега и собиралась окунуться с головой, когда услышала чей-то голос.

— Тишка, где ты? Ну, хватит прятаться, нам пора возвращаться! — тихо раздалось между деревьев.

Стараясь не создавать брызг, выбежала на берег и в панике нырнула в ближайшие кусты, прихватив одежду.

Натянуть на мокрое тело сорочку было практически невозможно, она липла и перекручивалась не в ту сторону. С платьем я уже справилась быстрее, к счастью, шнуровка была спереди. Тем не менее, в таком виде никому нельзя попадаться на глаза.

Переведя дух, я притаилась в зелёном укрытии и как раз вовремя.

— Тишка! Выходи негодник! Мне из-за тебя влетит! — мимо кустов прошёл человеческий мальчик, почти юноша, на вид лет шестнадцати. Судя по одежде чей-то подмастерье. — Тишка?! Это ты? — он замер напротив меня и всмотрелся в темноту, прислушавшись.

Я затаила дыхание и боялась пошевелиться. Постояв немного и не дождавшись ответа, мальчик пошёл дальше.

С облегчением выдохнула и сделала шаг назад. Под босую пятку попалось что-то мягкое и недовольно зарычало. Испуганно вскрикнув от неожиданности, я отскочила в сторону и уставилась на подросшего котёнка рокала!

— Вот ты где!!! — мальчишка подбежал к животному и испуганно уставился на меня. — Прошу вас, госпожа! Никому не рассказывайте про нас! Тишка любит свободу и ему очень плохо в вольере, он страдает. Поэтому я выпускаю погулять его по ночному саду, — он быстро затараторил, стараясь всё объяснить пока его не перебили или не наказали.

— Успокойся. Я никому не скажу, но с одним условием, — в голове созрели коварный план и решение основной проблемы на сегодня.

— Всё, что угодно, лишь бы меня не отправили в темницу, а Тишку не посадили на цепь! — он покорно склонил голову. А моё сердце сжалось от жалости. Как же я их понимала обоих.

— Ты проводишь меня в замок, но так, чтобы нас никто не увидел. А ещё позволишь мне гулять вместе с вами по ночному саду и никому не скажешь о нашей встрече, — я подмигнула ему, как соучастнику заговора. — Идёт?

— Идёт! — он удивлённо хлопал глазами, и, кажется, даже рокалёнок непонимающе посмотрел на меня.

— Тогда пошли прямо сейчас, пока моё отсутствие не обнаружили.

— Лучше сначала Тишку отвести загон. Он может снова убежать.

— Нет уж, сначала меня, иначе нам всем попадёт. Тиша, ты же не сбежишь? — котёнок дёрнул ушками и пошёл в сторону замка, периодически останавливаясь и оглядываясь на нас.

— А ты говорил, сбежит, — усмехнулась я и пошла следом.

Ближе к замку, мы начали красться и прятаться за деревья. Пару раз чуть не наткнулись на стражников, но нас предупредил умный рокал. Он дёргал ушками и бежал обратно, растопырив маленькие крылышки.

— Кто-то идёт, прячемся! — парнишка дёргал меня за руку, и мы скрывались в ближайших зарослях.

— Откуда ты знаешь?

— Тишка предупредил. Он всегда так делает, когда стражники поблизости. За несколько месяцев я научился его понимать.

— А почему ты зовёшь его Тиша? — не сдержав любопытства, шептала ему на ухо, пока стражники проходили мимо. Скрежет их оружия заглушал всё вокруг и вряд ли они могли услышать мой голос.

— Потому что он тихо подкрадывается, а если спрячется, то его вообще не найти.

— А тебя как зовут?

— Мама звала меня Робином, госпожа. А сейчас все зовут меня просто — «Эй, ты!» — Робин грустно вздохнул.

— Тогда я тоже буду звать тебя Робином, а ты зови меня Лейлой, без госпожи, — я по-доброму улыбнулась.

— Правда? — удивился он с долей испуга.

— Конечно.

Ещё раз мы прятались от стражников почти у самого замка. Потом Робин провёл меня через вход для слуг, а оттуда на второй этаж.

— Вам в какое крыло нужно?

— Не знаю, — пожала плечами. — В то, куда поселили невесту принца.

— Так вы…?

— Ах, если бы! Но, увы, не я!

— Эх, жаль! — искренне расстроился мальчишка и повёл меня дальше по тёмным коридорам. — Нам повезло, сейчас у стражников смена караула. Подниметесь по этой лестнице и попадёте прямо туда, куда надо.

— Большое тебе спасибо, Робин! И тебе Тишка, — я почесала чёрненького котенка за ушком, и он довольно сощурил большие зелёные глаза.

Быстро взбежав по ступенькам, я на цыпочках пробралась мимо дверей в покои сестры и вошла в свою каморку через дверь для слуг.

— Вот это прогулочка! — облегчённо вздохнула и облокотилась о стену.

Но недолго длилось моё счастье от благополучного завершения ночного приключения.

— Где ты была?! Да ещё в таком виде?! — межкомнатная дверь распахнулась, явив мне разгневанную Мунлайт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 10

— Ты оглохла?! Ещё раз спрашиваю – почему ты мокрая?

— Потому что купалась, — ответила чистую правду.

— Как у тебя хватило ума ходить по замку в таком виде! А если бы кто-то увидел?! Ты же меня чуть не опозорила! — взвизгнула сестра.

— А что мне оставалось делать? К тому же сейчас все спят. Или я должна была воспользоваться твоей купальней и осквернить её своим телом?

— Ещё чего. Мойся там же, где и рабы, а в моей купальне, чтобы ноги твоей не было! — она поддалась на мою провокацию и среагировала именно так, как я и хотела. Теперь в случае чего, будет чем оправдать своё ночное отсутствие. Не пойдёт же Мунлайт искать меня на рабской территории.

Хлопнув дверью, сестра оставила меня в покое. А я торопливо скинула одежду, развесила её на дверцах шкафа и обнажённая легла в постель.

Приподнятое настроение и пережитое приключение не дали быстро уснуть. Я лежала и думала о прошедшем дне, наполненном массой хороших и плохих впечатлений.

Я думала о бедном Робине. Хоть он и человек, но мне почему-то было жалко его и Тишку. Бедный котёнок хотел свободы, так же, как и я. Но больше всего, я думала об Олеандре. Он не выходил из головы и стоял перед глазами, как наяву. Может быть поэтом, уснув, остаток ночи видела именно его.

Мне снился ещё более непристойный, чем в прошлый раз, сон, от воспоминаний о котором щёки горели огнём.

А рано утром пришла служанка и прервала его.

— Госпожа Лейла, просыпайтесь, — одним лёгким касанием она разрушила мир моих грёз и развеяла образ принца.

— Сколько времени? — я потёрла сонные глаза. Вставать совершенно не хотелось.

— Время завтрака. Госпожа Мунлайт желает, чтобы вы составили ей компанию.

— С чего вдруг?! — удивилась я.

— Не могу знать. Я помогу вам собраться, — служанка достала моё старенькое платье и с сомнением посмотрела на него. — Простите, но это даже слугам не подойдёт, — осмелилась сказать она.

— Увы, но у меня ничего лучше нет, — безразлично пожала плечами и, забрав платье, оделась самостоятельно. Потом напросилась в уборную для прислуги, чем вызвала очередной шок. В общем, приведение себя в подобающий вид обернулось ещё тем испытанием.

В гостиной за накрытым столом, меня ждала сердитая Мунлайт. Хотя плохое расположение духа было обычным для неё состоянием в моём присутствии.

— Ты заставляешь себя ждать, — она недовольно скривила губы. — Но ссориться сегодня у меня нет желания. Присаживайся, составь мне компанию, — она наигранно улыбнулась.

В полном замешательстве я села за стол. Слуга взял с сервировочной тележки тарелку со столовыми приборами и поставил предо мной.

На завтрак была фруктовая каша с булочками и напиток из лунной травы. Я молча жевала и терялась в догадках: чего же сестра от меня хочет? Ведь неспроста она устроила это спектакль.

— Сегодня придворная дама, леди Лилинэт, пригласила меня на пикник, — начала Мунлайт, когда её тарелка опустела. — Так вот, к сожалению, ты тоже должна присутствовать.

— А это обязательно? — идти на пикник в компании благородных дам совершенно не хотелось. Я уже представила, сколько насмешек получу в свой адрес.

— Я тоже не в восторге от того, что ты будешь рядом. Но другого выбора нет. Я хотела настоятельно тебя попросить не рассказывать о том, что ты - моя сестра. И вообще лучше притвориться немой.

— А разве вампиры бывают немыми?

— Не бывают. Тогда, если спросят, скажешь, что ты из слабого клана союзников нашей семьи. И по возможности помалкивай.

— Ты думаешь, мне поверят?! Посмотри на моё платье! Такое даже рабыни не наденут, не то, что вампиры!

— Так и быть, подарю тебе одно. Всё равно скоро Олеандр завалит меня подарками и оплатит новый гардероб, — она мечтательно закатила глазки.

После завтрака служанка Мэлли, я всё-таки спросила её имя, помогла мне нарядиться. Мунлайт отдала самое нелюбимое, тём

облегчению, декольте оказалось вполне приличным, и грудь полностью закрывала кружевная вставка.

К назначенному времени за нами пришёл лакей.

— Госпожа Мунлайт, госпожа Лилинет ожидает вас в саду, — он поклонился, а потом предложил сопроводить нас.

Было довольно раннее утро. На деревьях щебетали пташки, а утреннее солнце уже успело прогреть всё вокруг, лишь в самых тенистых местах ещё осталась роса.

Мощёная дорожка вела нас вглубь сада, только в другую сторону от пруда. По обеим её сторонам во множестве цвели лилии, оранжевые настурции и каллы. А закончилась она тупиком, в котором расположилась беседка, оплетённая плющом. Он вился вверх по каменным колонам и опутывал фигуры летучих мышей, практически скрывая их из вида.

Под крышей беседки уже накрыли стол. Слуги суетились вокруг трёх знатных дам, которые мило переговаривались между собой и не замечали нас, пока мы не подошли совсем близко.

— А вот и наша замечательная Мунлайт, — воскликнула самая важная на вид дама. — Дорогая Мунлайт, познакомься с моими компаньонками. Это – леди Малис Эш и леди Эмбер Торн, — все трое были одеты в платья тёмных тонов. Довольно молодые вампирессы излучали силу и самоуверенность. Страшно представить, как они поведут себя, когда почувствуют, что перед ними вовсе не вампир.

— Рада знакомству, Мунлайт Кроу, — представилась сестра и мило улыбнулась. Улыбаясь в ответ, дамы дружно устремили взгляды на меня. — Это моя компаньонка из союзного клана, леди… — Мунлайт растеряно замолчала.

— Лейла Дити, — попыталась исправить положение и представилась фамилией маленького и малоизвестного клана, жившего далеко на севере. Уже даже и не вспомнить в какой из книг прочитала о них. Возможно в реестре союзников нашего клана, который папа как-то забыл в библиотеке.

— Что ж, очень приятно Лейла! Я – Лилинет Хаос и прошу, давайте без «леди» просто по именам — Лилинет мило улыбнулась, оголив кончики клыков. — Прошу к столу.

Но занять свои места мы не успели. Неподалёку послышался шум, взволнованные мужские голоса и какой-то скрежет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Все заинтересованно посмотрели в сторону источника звуков, но густые кусты скрывали происходящее от наших любопытных глаз.

Глава 11

— Интересно, что там происходит?! — Малис Эш задала мучавший всех вопрос. Мы переглянулись и, не сговариваясь, отправились выяснять ответ.

— Прошу не надо так спешить! Это может быть опасно! — пыталась нас вразумить Эмбер Торн.

— Ой, да брось! Что нам может угрожать в королевском саду?! — отмахнулась Лилинет и первая пробралась через зелёную изгородь.

Я шла позади всех и, чтобы увидеть происходящее, пришлось обойти цветущий жасмин с противоположной стороны.

Дамы стояли вдоль дорожки и удивлённо смотрели на массивную клеть с вертикальными прутьями. Сверху её накрывал толстый металлический лист.

Клеть установили на широкую платформу с колесиками, которую тянули шесть взрослых рокалов. Их мышцы бугрились и перекатывались под шкурой, блестящей на солнце. Было видно, что животным тяжело. Они периодически недовольно рычали от перенапряжения и взмахивали крыльями.

Но самое удивительное и страшное – это содержимое клети. Она была наполнена клубящейся тьмой и, не смотря на ясную погоду, ни один лучик солнца не мог через неё пробиться. Магия удерживала неосязаемую пленницу и не позволяла ей рассеяться в дневном свете.

Казалось, что из непроглядной черноты на нас смотрит нечто ужасное и опасное. Зазевавшись, я забыла отойти в сторону, и, когда клетку провозили мимо, из неё высунулась огромная серо-зеленая, когтистая рука, быстро схватила меня за шею и припечатала к решетке.

Расстояния между прутьев было достаточно, чтобы часть лица оказалась во тьме. Пытаясь сделать вдох, я в ужасе смотрела на два больших глаза, цвета плавленого золота. Жестокий взгляд, наполненный яростью, будто проникал в самую душу. Я видела в нём ненависть и неудержимую жажду рвать — убивать всё живое вокруг. И где-то в глубине, мне удалось разглядеть, крохотную искорку чёрной тоски.

От нехватки воздуха в ушах появился звон. Он заглушал визг благородных дам и крики стражников. А когда я начала терять сознание, хватка на шее ослабла. Судорожный вдох впустил кислород в лёгкие, голова стала проясняться, и я начала сопротивляться.

Не обращая внимания на панику — мне и своей хватало - и суету вокруг, схватилась за пленившую меня руку и попыталась разжать жилистые пальцы, но куда там?! Они крепко держали свою добычу и не желали отпускать!

Занятая освобождением, не сразу заметила, как жуткие глаза приблизились ко мне слишком близко.

— Ты не пьёшь кррровь! — прорычало нечто, скрытое черной завесой. Раздался звук втягиваемого воздуха, будто оно нюхало меня. — Вкуусно пахнешь. Ты - не вампиррр! Человек? Нет, не человек, — спросило и само же ответило неизвестное существо.

Неожиданно хватка ослабла, и я упала на траву, ударившись копчиком. От боли из глаз посыпались искры и брызнули слёзы. Я не сразу заметила, как у клети появился Олеандр.

Выхватив длинную трость у стражника, он сунул её в клетку.

— Мерзкое животное! — в холодных глазах принца родилась голубая искра, затем по его рукам побежали змейки магии, перебрались на трость и проникли в клетку.

Клубы чёрной завесы начали бурлить, их пронизывали разряды молнии, причиняя боль пленнику. Существо яростно рычало и билось во тьме.

От жестокости происходящего сердце сжалось от жалости, а Олеандр и не думал прекращать пытку. Вместо этого он спокойно наблюдал за мучением живого существа.

Зажав уши, больше не в силах наблюдать за этим, я не выдержала и закричала:

— Остановитесь! — сердце бешено билось, к горлу подступила тошнота. Сознание не выдержало пережитого ужаса, и я лишилась чувств.

— Лилинет, я же вас предупреждал – никаких пикников в этой части сада! — властный голос Олеандра обжигал холодом. — Из-за вас чуть не погибла наша гостья! Вы хоть понимаете, что могло случиться по вашей вине!

— Прошу Вас, Ваше Высочество, простите мою беспечность, — её голос дрожал и срывался на судорожные всхлипы.

— Ваши слёзы меня не трогают, леди Хаос, оставьте их для Повелителя.

Я пришла в себя от мерного покачивания в чьих-то руках, а потом поняла, что меня несёт принц, но не спешила открывать глаза и слушала, как он отчитывает Лилинет.

— За что вы так со мной! — она всё же разрыдалась.

— Избавьте меня от своих истерик и будьте добры, проведите Мунлайт в её покои, — потребовал он тоном нетерпящим возражений.

— Но, дорогой Олеандр, я бы хотела, чтобы это сделали Вы! Мне без вас так страшно! — в разговор включилась сестрица.

— Сейчас никакой опасности нет, и мы обязательно с вами встретимся, как только я со всем разберусь.

Дальше каждый пошёл в своём направлении, и я осталась с принцем наедине.

Я слышала, как в его груди мощными толчками бьётся сердце, разгоняя кровь по телу. Сильные руки крепко прижимали меня к горячему телу, казалось, я ощущала через одежду, как бугрятся его мышцы. Волнительная близость возбуждала воображение, хотелось, чтобы этот момент длился вечность.

Глава 12

Дыша через раз, я боялась спугнуть волшебное мгновенье. Ничто больше не имело значения. Даже то, почему Олеандр пробуждал во мне ранее неизвестные чувства. Я не хотела об этом думать. Меня не волновало то, что глупо желать внимания того, кто может одним словом, одним взглядом превратить жизнь в ад или уничтожить.

В то же время я боялась быть отвергнутой и высмеянной, что скорее всего и случится. Поэтому случайная близость к Олеандру была особенно волнительна и дорога. Такое больше никогда не повторится.

Длиться вечно это не могло, и меня положили на что-то мягкое, развеяв момент очарования и грёз. Сразу стало как-то холодно и грустно.

— Я знаю, что ты давно пришла в себя. Можешь больше не притворяться, — усмехнулся принц. Щеки коснулась горячая ладонь.

Испугавшись его гнева из-за того, что я вынудила нести себя до дворца, не спешила открывать глаза, а наоборот зажмурилась ещё сильнее.

— Не бойся, я не сержусь, — раздалось совсем близко, и мне пришлось подчиниться.

Покорно распахнув веки, я наткнулась взглядом на небесно-чистые глаза Олеандра. Наши лица были непозволительно близки друг к другу, и я не понимала происходящего. Почему он так себя ведёт? Почему он так добр и внимателен? Зачем он будоражит мои чувства? Я уверена, он делает это намеренно!

— Ты прекрасна, — шепнул едва слышно. Его взгляд медленно спустился на мои губы.

От волнения у меня спёрло дыхание, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я задышала чаще, что не осталось незамеченным.

В следующее мгновенье Олеандр склонился ко мне ещё ближе и поцеловал. Мир вокруг перевернулся и закружился вокруг своей оси. Я просто не могла поверить, что это происходит со мной. Как такое возможно?

Страх, радость, волнение, растерянность и наслаждение - всё смешалось воедино. Я замерла, не зная, как себя вести.

Его ладонь легла на талию и осторожно поползла к груди. От происходящего с моим телом творилось непонятное и пугающее: в груди ныло, а в животе порхали бабочки. Безумно хотелось прижаться к Олеандру и ощутить его тепло.

Но на задворках сознания кричал голос рассудка. Я знала из книг, что происходит между мужчиной и женщиной наедине в таких ситуациях. И какие последствия бывают после этого. Но так как забеременеть от вампира я не могла, меня просто ждал позор. Да и Олеандр после этого на мне всё равно не женится.

С огромным трудом, поборов свои низменные желания, я оттолкнула от себя желанного мужчину.

— Что вы делаете?! — от переизбытка самых разных чувств готова была позорно расплакаться.

— Что я делаю? — удивился он. — Нет, это ты что делаешь? Зачем сводишь меня с ума? Зачем манишь и очаровываешь меня и лишаешь воли? Я не могу контролировать себя, когда ты рядом! — прорычал он, а в голосе было неподдельное негодование.

— Зачем же вы тогда заставили меня выпить кровь? Вы же видели, что мне плохо! — припомнила момент, когда он намеренно издавался надо мной. Это не вязалось с его признанием.

— Просто проверял, действительно, ли ты - не вампир или всё же вампир.

— И что же теперь делать? — спросила в полной растерянности, не понимая, чем это всё может обернуться для меня.

— Ничего. Будешь жить в отдельных покоях, всюду сопровождать сестру и не лезть в неприятности, как сегодня. А я иногда буду к тебе приходить.

— Но я не согласна на такое, — поняв, на что Олеандр намекает, моя гордость взыграла и воспротивилась такому положении дел.

— Я не спрашиваю, согласна ты или нет! Я ставлю тебя перед фактом, — отрезал он и, резко развернувшись, вышел из покоев.

И только после этого я поняла, что нахожусь совершенно в другой комнате, а не в своей каморке для прислуги. Но больше всего меня сейчас беспокоило не это.

Влечение принца и противоречивая жестокость не укладывались в голове. А сила, с которой я жаждала получить его внимание и любовь, была равна силе страха оказаться в больших неприятностях. А моё положение в вампирском обществе сулило именно неприятности от внимания будущего Повелителя, что собственно Олеандр и подтвердил.

Да он не обижал, был заботлив и внимателен, но всё равно я не стану для него больше, чем игрушкой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 13

После того, как Олеандр ушёл, и вся прелесть его очарования улетучилась, меня пробила нервная дрожь. Уже не хотелось быть к нему как можно ближе. Интуиция в панике кричала: «Уноси ноги! Скорее!» И я готова была бежать прямо сейчас. Но куда? И как?

Ни одному рабу ещё не удалось сбежать. Стража, охранное заклинание и гончие смерти отбивали желание обрести свободу у любого, кто попадал сюда.

Раньше рабами становились военнопленные люди. Но так как войн с ними давно уже не было, численность рабов пополняли откупные жертвы. Раз в десять лет подконтрольные города добровольно отдавали своих жителей в рабство.

Отбор на эту роль проходил тщательный и строгий. Всё имело значение: возраст, здоровье, вкус крови, внешние данные. Бывало, что в семьях заранее определяли ребёнка на откуп. И он рос, зная, какая участь ждёт его в будущем.

Никто не роптал и не противился такому положению дел. Потому что вампиры давали защиту от горгулий – существ ещё более жестоких и опасных.

Крылатые чудовища нападали на людские поселения по ночам и могли за раз уничтожить всех жителей. Выжившие рассказывали жуткие, леденящие душу истории о растерзанных на мелкие кусочки телах.

Со временем жители отдалённых, глухих мест, стали перебираться ближе к вампирским владениям и селиться под защитой клана. Соглашаясь на все условия, они покорно соблюдали законы и выполняли требования.

Горстка людей, отданная в рабство раз в десять лет, и ежегодный налог на доход были небольшой платой за возможность жить без страха и заниматься ремеслом.

В виду всех обстоятельств, я просто не понимала, куда бежать, даже если удастся покинуть территорию дворца и города. Мало того, что негде спрятаться, так ещё и опасность будет подстерегать на каждом шагу. Но и остаться в замке, чтобы стать игрушкой Олеандра, я не желала.

Придумать хороший план побега мне не дали — пришла Мелли.

— Госпожа Лэйла, госпожа Мунлайт желает вас видеть! — глубоко склонившись, сообщила она.

— Скажи ей, что я ещё не пришла в себя, — видеться с сестрой и выслушивать её очередные истерики не было совершенно никакого желания.

— Простите, но она велела мне не возвращаться без вас, — служанка боялась поднять глаза, и её начало трясти.

— Хорошо же, пойдём, — стало жалко девушку, которая совсем недавно была ребёнком и, судя по всему, уже успела прочувствовать жестокий нрав вампиров. Мунлайт тоже любила наказывать своих личных служанок, которых приходилось часто менять. Уверенна, Мелли уже испытала на своей шкуре твёрдость её руки.

Мои новые покои оказались в том же крыле, что и Мунлайт, поэтому долго идти не пришлось.

Переступив порог, я приготовилась услышать обвинения и проклятия. Так оно и получилось.

— Как ты посмела всё испортить?! — завизжала Мунлайт, как только я появилась в её поле зрения. — Я сегодня же напишу письмо родителям, и тебя отправят домой. А там уже мама позаботится о твоей продаже, — она посмотрела с чувством превосходства и злорадно оскалилась.

— Делай, что хочешь, мне всё равно, — отмахнулась от неё, так как ничего нового не услышала. Что-то доказывать и объяснять я не собиралась, поэтому развернулась и взялась за резную ручку, чтобы выйти. Но не тут-то было.

Мунлайт молниеносно сократила расстояние между нами и, схватив меня за волосы, потянула на себя.

— Мерзавка! Не смей отворачиваться, когда с тобой разговаривает вампир! Я тебя научу вежливости и покорности! — она занесла руку для удара.

Не раздумывая, я отмахнулась от неё и не поняла, как получалось, что Мунлайт отлетела от меня на пару метров.

— Да как ты смеешь?! — заорала она, резво поднявшись с пола. — Ничтожество! Сейчас ты умрёшь! — смазливое личико покрылось венозной сеткой, глаза потемнели, клыки удлинились, а на пальцах отросли острые, как лезвия, когти.

Я понимала, что наши силы не равны, причем не в мою пользу, но всё равно приготовилась дать достойный отпор.

Если бы я с самого рождения была воспитана как рабыня, возможно, и подставила бы покорно спину под удары, но я до тринадцати лет воспитывалась как вампир, уже поздно переделывать характер.

Но драке было не суждено состояться.

— Что тут происходит?! — возмущённый голос Олеандра прокатился по гостиной. — Леди Мунлайт, вы ведёте себя неподобающе! — от одной интонации хотелось раболепно упасть на пол в поклоне, а ещё лучше провалиться сквозь землю. Мельком глянув на служанку, по закатывающимся глазам которой поняла, что она вот-вот упадёт без чувств.

— Но, Ваше Высочество! Эта негодяйка посмела оскорбить меня! — Мунлайт обижено надула губки, но всё же поспешила принять нормальный вид и спрятать когти.

— Раз уж вы не в состоянии переносить присутствие собственной сестры, я предоставлю вам другую компаньонку. Думаю, леди Лилинет составит вам неплохую компанию. А леди Лейла будет гостем во дворце и останется до конца свадебной церемонии, — принц использовал ауру власти, и Мунлайт не посмела возразить.

— Мелли, теперь ты будешь прислуживать леди Лейле. Проводите свою госпожу в покои.

— П…пойдемте, госпожа, — едва живая от страха Мелли поманила меня за собой.

Перед тем как уйти, я поймала на себе задумчивый взгляд Олеандра и поспешила поскорее покинуть место скандала.

Обстоятельства снова сложились так, что я не знала – радоваться или переживать. С одной стороны, у меня появилось больше свободного времени, а с другой, я стала чувствовать себя обязанной принцу.

Глава 14

Два дня я никуда не выходила. Мелли приносила еду в покои и всячески пыталась угодить мне. Старалась не срывать на ней злость и не обижать, бедняжке и так досталось.

В конце второго дня затворничества решила расспросить её о дворце и его обитателях. Было очень странно, что меня до сих пор никто не побеспокоил.

— Мелли, расскажи, пожалуйста, как там моя сестрица поживает? — при упоминании Мунлайт у девушки на лице отразился страх, она непроизвольно потёрла плечо. — Не бойся, пока ты со мной тебя никто не обидит.

— Сегодня её пригласила на обед Повелительница. Леди Мунлайт сильно переживала, и несколько служанок пострадало, — Мелли снова притронулась к плечу.

— Тебе тоже досталось? — я подошла к девушке и осторожно коснулась её руки. — Покажи, — попросила мягко, чтобы не напугать. Она всё равно вздрогнула, но не посмела отказать и, расстегнув высокий воротник, наглухо закрывающий шею, оголила плечо.

— О, Мелли! Мне так жаль! — её кожа была покрыта тёмно-лиловыми гематомами и глубокими царапинами от когтей. — А это что? — на её ключице был застарелый шрам в виде клыка, взятого в кольцо.

— Вы разве не знаете? Это клеймо раба. Мне ещё в детстве его поставили, — служанка поспешила прикрыться.

— В детстве?!

— Да. Семья у меня бедная, и родители сразу решили, что отдадут меня в доноры или на откуп. К счастью, королевский сомелье не принял мою кандидатуру, и я попала в прислугу, — она неловко опустила глаза. — Простите.

— Ничего страшного. Я не пью кровь, можешь не бояться, — отчасти я понимала, почему у всех рабов плотная одежда с высоким воротником, застёгнутым на глухо. При виде оголённой шеи с пульсирующей сонной артерией некоторые темпераментные вампиры могут не удержаться и полакомиться кровью. Свободные люди тоже предпочитают прикрывать шею шарфами, высокими воротниками или специальными накладками. Зажиточные люди вшивают в воротники стальные пластины.

Я никогда не понимала особую тягу вампиров к крови и не смогла найти в книгах причину таковой. Но точно знала, что жажда крови просыпается вместе с силой, поэтому меня совершенно не тянуло на столь ужасный деликатес.

Вампиры сделали целый культ и ритуал из этого. Они поклонялись Кровавому Богу, регулярно приносили ему жертву и соблюдали посты — в определённые дни они принимали в пищу только кровь.

В одной из книг о законах королевства нашла пункт о наказании за государственную измену. За неё полагалась казнь. Предателя сажали в темницу и семь дней не давали пить кровь. В ночь с седьмого на восьмой день его помещали в клетку под открытым небом, и с первыми лучами солнца он сгорал в страшных мучениях. От преступника оставалась лишь горстка пепла. К счастью, такие казни уже давно не практиковались.

Но меня после этого долго мучали вопросы: что даёт вампиру человеческая кровь? И почему, лишившись её, он не может переносить солнечный свет? Ведь очевидно же, что дело в ежедневном употреблении крови.

— А зачем тебе поставили клеймо?

— Оно не простое, а магическое. По нему меня найдут гончие, где бы я ни спряталась. Очень давно люди научились обманывать этих монстров и сбивать со следа. А клеймо лишает нас всех шансов на побег.

— Разве можно сбить стаю гончих со следа? — в душе зародилась маленькая надежда, ведь у меня не было рабской метки.

— Я не знаю, но говорят, существует такой способ, да только теперь он не поможет.

— А кто знает, что это за способ? — от волнения я позабыла об осторожности и о том, что Мелли может рассказать о нашем разговоре Олеандру.

— Королевский библиотекарь - дедушка Арни, он - самый старый из рабов, поэтому его поставили на лёгкую работу. Возможно, он что-то помнит. Но вряд ли расскажет. Старик чересчур ворчлив и недоверчив.

— Спасибо, Мелли. Можешь идти, до утра ты мне больше не понадобишься, так что отдыхай.

— Спасибо, Госпожа, — девушка поклонилась и ушла.

А я глубоко задумалась над её словами. Они многое меняют и дают призрачный шанс на свободу. Но побег - это только маленькая часть на пути к мечте. Нужно многое предусмотреть: деньги, убежище, новое имя и правдивую легенду о моём происхождении, ведь кто угодно может сдать меня.

Столько всего ещё нужно подготовить, а времени всё меньше и меньше. Интуиция подсказывала, что, когда Мунлайт выйдет замуж, моя жизнь круто изменится не в лучшую сторону, и уже я обзаведусь рабским клеймом. Этого никак нельзя допустить.

Просить Мелли отвести меня в библиотеку я опасалась. Девушка запугана и сломлена. Стоит немного напугать, и она во всём сознается. У меня оставалось только два варианта: искать самой или попросить Робина, наверняка, он сегодня пойдёт выгуливать Тишку.

Решив, что искать самой - не самый разумный выход, стала дожидаться глубокой ночи. А когда на часах пробила полночь, аккуратно перелезла с балкона на фасад и, использовав лепнину, спустилась на землю.

Полная луна освещала спящий сад. Её лучи блестели на лепестках цветов и деревьев, создавая волшебную атмосферу. Но любоваться было некогда. Я прислушивалась к ночным звукам, пытаясь понять, где могут быть Робин с Тишкой.

В прошлый раз они гуляли у пруда, возможно, и сейчас там.

Маленькими перебежками я направилась к возможному месту встречи, но не успела пройти и половину пути, до слуха донёсся чей-то спор.

Любопытство пересилило осторожность, и я пошла в сторону источника звуков. И чем ближе он становился, тем больше я не понимала, что происходит.

В беседке было двое, я не могла их разглядеть, но отчётливо слышала голос Олеандра.

— Её надо отправить обратно в клан, — требовал он у собеседника.

— Об этом не может быть и речи. Она останется во дворце, — я непонимающе попыталась рассмотреть говорящих, но заросли плюща закрыли обзор. Сложилось впечатление, будто принц разговаривает сам с собой.

— Ты не можешь сам принимать такое решение, — возмутился Олеандр.

— А кто мне запретит? Я старше, и ты мне не указ, а родители не будут вмешиваться в нашу возню, — ответил он сам себе, но более холодным и властным голосом.

— Хорошо, вернёмся к этому вопросу позже. Но учти, я так просто не отстану, — разговор закончился, и я отчётливо видела, что из беседки вышли двое. «Почему у них одинаковые голоса?»

Глава 15

— Пс, пс! — за спиной зашуршали кусты. От неожиданности я едва не вскрикнула.

— Лейла, скорее иди сюда, — шепнул жасмин голосом Робина.

— Робин? Это ты? — зачем-то спросила, хотя и так понятно было, что он.

— Ну, же! Давай быстрее, скоро тут будут стражники, — мальчишка высунул руку из листвы и поманил меня к себе.

На полусогнутых ногах я перебралась к Робину. Но мысли никак не хотели уходить от двух мужчин с одинаковыми и в то же время разными голосами. Один был более властным и жёстким. Второй мягче и как будто бы добрее. В голове не укладывалось, как такое возможно?

— Как ты меня нашёл? — спросила, когда пробралась к мальчишке.

— Это не я. Тишка меня привёл. Никак не мог поймать его. Я вынужден был бежать следом и надеяться, что нас не обнаружат. Ты, кстати, что тут забыла? Сюда нельзя ходить!

— Почему нельзя? — я удивилась, ведь на пути ни разу не встретила никаких препятствий.

— Это закрытая часть сада, и всем известно, что ходить сюда запрещено, так что пойдём скорее, пока нас не заметили. Если поймают – всыплют двадцать плетей, — Робин посмотрел на меня с сомнением и добавил: — Мне точно всыплют, а как накажут тебя – не знаю, — он вылез из кустов и крадучись побежал в сторону пруда.

Пришлось поспешить за ними.

— А почему здесь нельзя гулять? — спросила, запинаясь на ходу.

— В этой части сада часто гуляет королевская семья, а Повелитель не любит, когда ему мешают, — пояснил мальчик, нырнув в очередные кусты. — И вообще, ты бы прекратила шастать по ночам. Что подумают высокородные, если узнают о твоих

вылазках. Леди не должна себя так вести, — ни с того ни с сего Робин начал поучать меня, когда мы добрались до водоёма и пошли спокойным шагом.

— А я и не леди, — фыркнула в ответ.

— Врёшь ты всё! Все рабы уже знают, что принц положил на тебя глаз. Возможно, после свадьбы, он сделает тебя своей фавориткой, — со знанием дела заявил он. И откуда только знает такие подробности о личной жизни правящего клана.

— Это кто тебе такую глупость сказал?! — возмутилась я, а сама подумала про Мелли. Неужели так очевидно, что Олеандр проявлял ко мне нездоровый интерес, что даже рабыня это заменила, да ещё и растрепала всему замку.

У Повелителя тоже есть несколько фавориток, для него это в порядке вещей. И, тем не менее, я не горела желанием оказаться в таком положении.

— Слуги всё слышат и видят, — Робин с важным видом задрал указательный палец вверх.

— А не быстро ли ты привык со мной разговаривать, как не с госпожой?! — хитро прищурилась, решив немного осадить наглого мальца.

— Но, но… Вы же сами позволили… — он остановился и растерянно уставился на меня округлившимися от страха глазами.

Взъерошенные волосы цвета соломы, испуганный взгляд и забавно торчащие уши, заставили меня рассмеяться, несмотря на то, что повода для веселья особо не было. Уже не помню, когда последний раз я улыбалась, а тут от смеха аж живот разболелся.

— Я же пошутила, — призналась, когда успокоилась. — Ты бы видел своё лицо!

— У меня чуть сердце не остановилось, — Робин тоже улыбнулся, но как-то неуверенно.

— Прости, не хотела тебя так пугать, — стало немного стыдно за своё ребячество. Я совсем забыла, как люди сильно боятся нас.

Мальчик что-то хотел сказать в ответ, но в ужасе уставился куда-то за мою спину.

— Что? — не поняла я. Развернувшись, чтобы проследить его взгляд тоже застыла. За одно мгновение в голове пронеслась тысяча мыслей. Я пыталась ухватиться хотя бы за одну из них, чтобы хоть как-то оправдаться перед принцем.

За моей спиной, всего в паре шагов стоял Олеандр, он держал на руках Тишку и невозмутимо чесал его за ухом.

— Потрудитесь объяснить, что тут происходит? — в его глазах поблескивал лунный свет, делая их зловещими. Казалось, что стоит шагнуть назад, и мне тут же придёт конец. Но даже если б я захотела сбежать, то всё равно бы не смогла — тело оцепенело от страха, а Робин вообще, кажется, перестал дышать.

— Леди Лейла, почему вы устроили себе ночной променад, да ещё в мужской компании?! — так и не дождавшись от нас ответа, продолжил Олеандр. Мне показалось, что в его голосе мелькнули ревнивые нотки. Такую интонацию я часто слышала у Мунлайт.

Если её поведению я могла найти логическое объяснение, то тут не смогла понять: «Неужели принц ревнует меня, да ещё и к ребёнку?!» - на секунду представив, что так и есть, испугалась за Робина.

— Что вы? Кроме вас здесь мужчин больше нет! Только напуганный до полусмерти ребёнок и я! — голос предательски дрожал, но я старалась стоять ровно и не трястись всем телом. К тому же принц не применял ауру подчинения, чем сильно меня удивил.

— Робин, — принц перевел внимание на бедного ребёнка. — Раз уж ты, действительно, боишься, то я возьму на себя обязанность сопровождать леди Лейлу. Ты не против? — по едва заметной улыбке, поняла, что его забавляет эта ситуация и он просто играет.

— Разве я смею, Ваше высочество?! — Робин упал на колени и лбом уткнулся в траву.

— Что ж, так и быть, наказывать тебя не буду. А сейчас забирай котёнка и отправляйся спать. Завтра тебя ждёт много работы.

Получив разрешение, счастливый, что легко отделался, мальчишка умчался с котёнком, успела увидеть только, как их пятки мелькали во тьме.

— Лейла, Лейла! Как же опрометчиво с твоей стороны покинуть дворец без дозволения, да ещё и ночью! — Олеандр цокнул языком и приблизился, нависнув надо мной словно скала. — Мне придётся тебя наказать!

— В темницу посадите? — обреченно вздохнула: «Что ж, сама же знала, чем всё может обернуться».

— Нет. Всё гораздо хуже, — протянул он, взяв меня за подбородок и заглянув в глаза.

— Хуже? — сердце перевернулось в груди. Неужели отправит домой?

— Гораздо хуже, — его голос превратился в шёпот и, склонившись ещё ближе, он жадно впился в мои губы. Крепкая ладонь легла на талию и не дала отстраниться. От такого напора я откинула голову назад, и получилось так, что он держал меня практически на весу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В голове всё перемешалось. Я просто сходила с ума от противоречивых чувств и желаний. Одновременно хотелось бежать от Олеандра, не оглядываясь, и наоборот прижаться всем телом и никогда не прерывать этот обжигающий поцелуй.

В какой-то момент разум подвёл меня и сдался в сладкий плен, позабыв обо всём на свете. Руки сами оплели его шею. Я сделала то, чего так хотела – прижалась к нему со всей силы и ответила на поцелуй с такой страстью, на какую только была способна.

Сердце бешено колотилось, грудь вздымалась в такт дыханию, воздуха не хватало, казалось, наши тела источают жар, в котором мы сгорим дотла, но я всё равно не могла остановиться.

— Кто же ты такая? Почему я себя не контролирую, когда ты рядом? Я должен избавиться от тебя, но не могу! — прошептал он в сердцах и отстранился.

Но я не готова была прерывать поцелуй и не в силах сопротивляться своим желаниям уже сама потянулась к его губам.

Олеандр издал гортанный рык и подхватил меня на руки, не прерывая при этом поцелуя. Неожиданно закружилась голова, а тело на несколько секунд обрело странную лёгкость, какая бывает при падении.

Впрочем, нечто похожее и произошло. В следующее мгновения я оказалась на кровати, прижатая сверху горячим мужским телом.

Глава 16

Затуманенное сознание прояснилось, стоило мне оказаться на кровати. Я по-прежнему хотела наслаждаться горячими ласками, которыми засыпал меня Олеандр, но разум отчётливо представил все грядущие последствия.

Избежать внимания высокородного общества не получится. Придётся терпеть нападки от претенденток на роль фавориток. А Мунлайт? Она никогда не успокоится, пока не уничтожит конкурентку. Мне были безразличны её душевные страдания, когда станут известны предпочтения её будущего мужа. Больше всего беспокоили интриги, в которые сестра меня может втянуть.

— Нет, — прерывисто простонала я, хотя тело говорило: «Да!» - и тянулось навстречу удовольствию.

Слабыми руками, от переполнявших меня эмоций, попыталась оттолкнуть Олеандра, но крепкая мужская грудь не сдвинулась, даже на миллиметр. И всё же мои действия возымели эффект.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — прошептал принц мне в губы.

— Я не боюсь, просто не уверена, что нам стоит продолжать, — я старалась не смотреть в его потемневшие глаза, чтобы снова не потерять голову.

— Ты отказываешь мне? — в голосе послышалось недоверие, и он немного отстранился.

Во мне боролись противоречивые чувства. Я боялась, что он больше не придет, если я откажу, но также сильно во мне сидел страх попасть в центр внимания, которое не сулило ничего хорошего.

— Да, — произнесла едва слышно и мысленно сжалась в ожидании гнева. Но вместо этого Олеандр неожиданно впился в мои губы и так же неожиданно прервал поцелуй.

— Я могу взять то, что хочу без твоего разрешения, но не буду. Хочу, чтобы ты сама меня попросила, — он провёл ладонью по моей щеке, спустился на шею, а затем погладил грудь.

Подавшись вперёд, я готова была попросить, но не стала, в место этого сказала:

— Нет!

— Подумай, от чего отказываешься. Я ведь могу сделать твою жизнь беззаботной. Больше никто и никогда не посмеет тобой помыкать, — вкрадчиво шептал Олеандр, будто хотел меня загипнотизировать.

— А как же Мунлайт? — я была почти согласна. Но сестра может сильно подпортить мне жизнь, если сговорится с матерью. Ведь даже принц не сможет помочь, если родители решат меня продать. У него останется только один вариант – предложить цену больше, но даже это не гарантирует их согласие. Они вправе отказать даже Повелителю.

— А что Мунлайт? Ей придётся смириться, — он не понял суть моего вопроса. — У тебя есть время до Великого Поста, потом я просто приду и возьму своё, — Олеандр не дал объяснить суть моих переживаний. Он снова поцеловал меня, и я не смогла не ответить.

Поцелуй прервался неожиданно и странно. Принц растворился в воздухе, оставив после себя лишь чёрную дымку.

После того, как он ушёл, меня пробила дрожь. Я упала на подушки и завернулась в покрывало. Хотелось спрятаться и забыться. Меня бросало то в жар, то в холод.

— Да что же со мной происходит? — попыталась встать, но голова неожиданно закружилась, в глазах потемнело и, я упала в обморок, который плавно перешёл в сон.

Снова полёт и чувство свободы. Мощные крылья несли меня вперёд, а ночное небо подмигивало россыпью ярких звёзд. Поймав поток порывистого ветра, я поднималась всё выше и выше. В этот момент для меня не существовало абсолютно никаких проблем, ведь от них можно просто улететь.

В какой-то момент увидела впереди заснеженные пики высоких гор. Меня безумно влекло туда, будучи не в силах сопротивляться, я последовала за зовом души.

Выбрав удобное место, я легко приземлилась на обледенелую поверхность. Осмотревшись по сторонам, обнаружила гладкую, вертикальную поверхность. Она

мерцала холодом льда и манила к себе. Медленно подойдя к ней, заглянула в зеркальное отражение и ужаснулась.

С той стороны на меня взирало нечто среднее между горгульей и вампиром. Испугавшись, я шагнула назад и, оступившись, упала с обрыва, зажмурившись от страха.

— Госпожа Лейла! Вставайте! — голос Мелли заставил меня открыть глаза. — Госпожа Лилинет пригласила вас на променад.

— Только не это, — я обречённо застонала. — Скажи мне, Мелли, а зачем ты всем рассказала о том, что принц проявляет ко мне интерес?

— Простите, госпожа, я сказала только подруге, — вскричала она и упала на колени.

— Так и быть, на первый раз прощаю. Но учти, если ещё раз хоть одно слово ты скажешь про меня, обещаю, пожалеешь об этом, — постаралась произнести угрозу, как можно жестче. Чтобы предотвратить дальнейшее распространение сплетен, нужно проявить твёрдость. Хотя на самом деле я не сердилась на служанку.

После этого Мелли вела себя тише мыши. Она, молча, помогла мне привести себя в порядок, принесла завтрак, а потом куда-то пропала.

Время близилось к обеду, я не знала, чем заняться, а служанки всё не было. Лучше бы как раньше, весь день спала, а из-за переезда в замок весь режим сбился.

Я была готова отправится на поиски библиотеки, когда вернулась Мелли. За ней вереницей шли рабы и несли сундуки.

— Его Высочество принц Олеандр передал для вас наряды на первое время и сказал, что при первой же возможности вместе с вами отправится в Геррат, чтобы пополнить ваш гардероб, — довольно сообщила служанка, будто это ей собрались покупать новые платья.

Приятные впечатления от обновки испортила явившаяся Мунлайт, она вихрем ворвалась в гостиную и замерла на пороге.

— Я это так не оставлю, — заявила она, сверкнув красными от злости глазами. — Сегодня же напишу письмо маме, — вздёрнув носик, она ушла с гордо поднятой головой.

Началось, а ведь я ещё даже не согласилась на предложение принца.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 17

Подарки Олеандра оказались весьма щедрыми. Он будто хотел таким образом повлиять на моё решение в положительную сторону. И я могла обмануть кого угодно, но только не себя. Да, мне безумно хотелось быть рядом с ним. К тому же это единственный шанс обрести определённую независимость от родителей и перестать жить в страхе.

В то же время я прекрасно понимала, что за место под крышей дворца придётся бороться и участия в дворцовых интригах никак не избежать. Но другого выхода я не видела. Ведь побег не решит моих проблем, а только добавит их.

Выжить среди людей будет сложно, если вообще возможно. Ещё и риск попасть в лапы горгульям никто не отменял. К тому же я ничего не умею. Как с отсутствием каких-либо навыков заработать деньги на пропитание? Никак!

Надо смотреть правде в глаза – Олеандр мой единственный шанс на выживание!

Пока Мелли помогала мне наряжаться в новое платье тёмно-синего цвета, я не могла перестать думать о принце.

Правящий клан Сангинар, что на древнем языке означает – кровавый, обладает большой силой. Велика вероятность, что родители не посмеют отказать Олеандру, если он потребует продать меня в его собственность.

Но родителям может хватить смелость пойти наперекор. Клан Кроу тоже не слаб и у него достаточно союзников. Возможно, Повелитель просто не захочет устраивать междоусобицу из-за прихоти сына.

Вампирским обществом правит сила, и на пике иерархии стоит тот, у кого её больше. Поддержка других кланов так же имеет большое значение. И ради меня никто не будет рисковать своим положением.

А вот мне всё же стоит рискнуть. Что я потеряю, если приму предложение Олеандра? Ничего! Мне и терять-то нечего!

— Госпожа Лейла, всё готово! — Мелли вырвала меня из оцепенения. Задумавшись, я даже не заметила, как она закончила со сложной застежкой на спине.

— Во сколько меня ждёт леди Лилинет?

— Через час. У нас есть время сделать вам причёску, — служанка достала принадлежности для волос и довольно улыбнулась. Она с энтузиазмом принялась расчёсывать меня, не скрывая, что ей это нравится.

— А ты знаешь что-нибудь про эту леди Хаос? Чем она занимается во дворце? — спросила мягко, чтобы не пугать рабыню.

— Так всем известно, что она - фаворитка Повелителя, — с радостью ответила болтушка. Похоже, моё предупреждение о наказании за распространение сплетен, она не восприняла всерьёз. Ну, или решила, что можно рассказывать о личной жизни всех придворных, кроме моей.

— А как к ней относится Повелительница? — мне было любопытно, что из себя представляет эта Лилинет и почему у неё проснулся нездоровый интерес к моей непримечательной личности.

— Повелительница её недолюбливает, — Мелли перешла на шёпот и украдкой оглянулась по сторонам, будто боялась, что нас могут услышать.

— И почему же?

— Поговаривают, — ей голос стал едва слышен. — Поговаривают, что леди Лилинет была беременна от Повелителя, — сказала девушка и испуганно замолчала.

— Если это так, то где же тогда ребёнок? — удивилась я, чересчур громко.

— Тише, тише! Об этом нельзя говорить! — Мелли чуть ли не закрыла мене рот ладонью.

— Как это могло произойти? — я тоже начала шептать. — И где ребёнок?

— Не знаю. Это было очень давно. Говорят, леди Лилинет ходила беременной одновременно с Императрицей, а ближе к родам куда-то пропала. В скором времени она вернулась, но уже без живота, и ребёнка с ней не было. Ходят слухи, что он погиб, он же второй ребёнок, а вы сами знаете, что бывает с такими детьми.

Ох, как я знала, и не понаслышке. Но в голове не укладывалось, как такое могла получиться! Как фаворитка забеременела от Повелителя? Разве такое возможно?

Мелли больше ничего толком не смогла рассказать. Она закончила возводить мне башни из кос на голове и проводила в сад.

Лилинет ждала в той же беседке, что на прошлом, неудачном пикнике, и при виде меня радостно улыбнулась.

— Дорогая Лейла, я так рада тебя видеть, — она блеснула острыми зубками.

— И я рада видеть вас, леди Лилинет, — ответила тем же.

— Да брось, мы же договорились – без леди! — она небрежно махнула ручкой. — К чему этот официоз, мы ведь просто на прогулке.

— Спасибо, так будет гораздо удобнее, — я чувствовала неловкость, хотя с её стороны не было давления. Но почему она пригласила только меня? — А разве мы будем гулять только вдвоём? Леди Мунлайт не придёт?

— Я не приглашала твою сестру. Да и желания, если честно, нет. Да, да, я знаю, кем она тебе приходится. И то, что она стыдится тебя, не красит её в моих глазах, — Лилинет подмигнула, когда я с удивлением посмотрела на неё.

— Простите, я не хотела никого обманывать, — отчего-то стало стыдно за ложь, которая так быстро раскрылась. Не понимаю, на что рассчитывала Мунлайт, когда придумывала легенду. Ведь очевидно же, что всем известно о нашем родстве.

— Не переживай. Я не в обиде, но ты должна мне кое-что пообещать, — она загадочно посмотрела на меня.

— Не уверена, что смогу, но постараюсь, — ответила осторожно, чтобы не обидеть, но и не быть обязанной. Как я и думала, фаворитке что-то от меня нужно.

— Мы должны подружиться. Думаю, это будет не сложно, — прозвучало с наигранной беззаботностью.

— Для меня это будет большой честью, — я все больше убеждалась в верности своих предположений. Меня начали втягивать в интриги. В которых я ну очень не хочу участвовать.

 Глава 18

Прогулка проходила в непринужденной обстановке, но только на первый взгляд. За беззаботным щебетанием фаворитки я чувствовала напряженность. Казалось, что она вот-вот сменит тон и сообщит что-то важное.

Я ни за что в жизни не поверила бы, что избранница Повелителя обратит внимание на такую, как я, просто по доброте душевной.

Мы обошли пруд и направились в ту часть сада, где я ещё не была. Впереди показались одноэтажные постройки и большой загон. Оттуда доносилось грозное рычание.

— Ты была в вольере для рокалов? — Лилинет, наконец-то, сменила тему.

Меня утомили разговоры о нарядах и модных новинках Геррата, а повод отвлечься был как нельзя кстати.

— Нет, но очень хотелось бы!

— Тогда пойдём, может, кто-то из них позволит тебе прокатиться, — она подмигнула и, взяв меня за руку, потянула к постройкам.

Вблизи они оказались достаточно высокими и просторными и напоминали конюшню. В нашем родовом имении были такие, но гораздо меньше.

Стоило нам подойти, на встречу выбежал Робин. Он радостно улыбнулся мне, но вовремя опомнился и поклонился.

— Мальчик, где животновод? Мы желаем посмотреть на рокалов. Позови его да побыстрее, — потребовала Лилинет.

— Да, госпожа, сию минуту! — Робин вихрем умчался прочь, и буквально через пару минут к нам вышел высокий широкоплечий мужчина.

— Чего изволите? — он поклонился, но подчёркнуто гордо, будто сделал нам одолжение.

Меня не смутило такое поведение, его внешний вид и твёрдый взгляд не вязались с раболепным поведением. А вот Лилинет это не понравилось.

— Покажи нам Рокалов. Леди Лейла ни разу на них не каталась. Вы должны научить её держаться в седле, — подчёркнуто властно произнесла она.

— Как скажите. Если Рокалы подпустят её к себе, то обязательно научу, — животновод как-то нехорошо усмехнулся, от чего мне стало не по себе.

— Может, не надо? — зашептала я на ухо компаньонке по прогулке. — Мне кажется – это не разумно и вообще опасно.

— Не говори ерунды! — отмахнулась она. — Вот увидишь, тебе понравится. Потом ещё спасибо скажешь. У леди должны быть хоть какие-то развлечения. Иначе ты тут скоро помрёшь от скуки, — Лилинет уверенно потянула меня внутрь, а мне показалось, что она хочет меня убить и выдать это за несчастный случай.

В каменной постройке с высокими потолками оказалось просторно. И да, это было подобие конюшни со стойлами, только для рокалов. Больше десятка отдельных отсеков для каждого животного. Они все были заняты. Страшно представить, какое состояние пришлось за это выложить.

Хищников содержали в хороших условиях, им хватало места, чтобы расправить и размять крылья. Но, тем не менее, мне стало жалко их. Это не жизнь, а настоящее рабство.

Подойдя к ближайшему стойлу, я с сожалением вздохнула, представив, как было бы здорово полетать вместе с ними, а может, и вовсе улететь далеко-далеко.

При моём приближении рокал настороженно поднял голову и принюхался. Потом встал с соломы и подошёл ближе.

— Ты прекрасен, — восхищённо прошептала я. При каждом шаге сильные мышцы перекатывались под чёрной лоснящейся шерстю. А перепончатые крылья слегка раскрывались и подрагивали от колебаний воздуха.

— Его зовут Буря, — животновод подошёл к нам и собрался открыть загон. — Обычно он сразу бросается на дверь, если подходит кто-то чужой. Так что у вас есть шанс на нём прокатиться.

При слове «Прокатиться» небесно-голубые глаза рокала оживлённо заблестели. Он будто понял, чего от него хотят.

— Бедный, ему так хочется полетать! — сердце кровью обливалось при виде тоскливого ожидания, затаившегося в глубине его глаз.

— О нет, об этом не может быть и речи. Только прогулка по земле. Если он скинет вас во время полёта, то я ничем не смогу помочь.

— А они могут улететь далеко, если вырвутся на свободу? — в голове не укладывалось, почему крылатые кошки не сбегают из плена.

— Они привязаны к месту магией. Мы выпускаем их полетать раз в день, чтобы крылья не атрофировались. Два километра – это максимальное расстояние, на которое рокалы могут отдалиться.

— Хорошо, я хочу прокатиться на Буре.

— Может, вы посмотрите других?

— Как вас зовут? — невпопад задала вопрос и смутила животновода.

— Ромар, госпожа! — он снова поклонился.

— Ромар, я буду кататься на Буре! — добавила голосу немного уверенности. Не знаю почему, но мне захотелось подарить этому животному несколько мгновений свободы.

— Как скажете, госпожа Лейла. Только для начала протяните руку, и, если Буря позволит себя погладить, тогда я его оседлаю для вас.

С замиранием сердца я протянула руку, ожидая, что в любой момент мне могут её оттяпать. Но огромный кот лишь боднул ладонь и громко заурчал.

— Всё равно мне не нравится эта идея, — недовольно пробурчал животновод и принялся седлать рокала.

Пока мы разбирались с Бурей, Лилинет расхаживала по длинному коридору и выбирала животное для себя.

— А если бы он откусил мне руку? — глядя, как Ромар надевает уздечку на клыкастую пасть, запоздало испугалась.

— Не откусил бы, — хмыкнул он. — На это так же стоит магический запрет. Он просто напугал бы. Но это не помешает скинуть вас, если ему что-то не понравится. Так что никаких полётов.

После того как Ромар оседлал Бурю, мы вышли на улицу в просторный загон, огороженный высоким забором.

Животновод помог мне забраться в седло и показал, как держать поводья. На удивление платье не помешало удобно устроиться на спине животного.

— Отдавать команды легко. Эти животные очень умные. Просто скажите вперёд или стоять. За поводья не тяните, чтобы не упасть, держитесь за ручку на седле.

В ответ я лишь кивнула, так как не терпелось поскорее прокатиться.

— Ну что, Буря, вперёд! — мягко провела по шелковистой шее, и зверь послушал меня с первого раза.

Он шёл мягкой поступью по утоптанной земле и с каждым шагом ускорялся, а потом и вовсе перешёл на бег. В этот момент я забыла обо всём, стало так легко, будто это я бегу по бескрайним полям и никаких проблем не существует. Казалось, что ещё немного, и я взлечу.

— Летим! — безрассудно закричала я, и Буря послушался.

Прыжок и пара взмахов мощных крыльев оторвали нас от земли. Рокал поднимался всё выше и уносил меня от бед.

Пьянящее чувство свободы затопило душу, и я закричала от восторга. Моему крику вторил рокочущий голос Бури. Все мысли об опасности и риске быть сброшенной разом улетучились, их подхватил ветер и унёс с собой, оставив лишь счастье.

Мы пронеслись над дворцом, а потом над бурлящими порогами и водопадами реки Рёв. С высоты открывался потрясающий вид, которым хотелось любоваться вечно.

Но наши минуты свободы закончились слишком быстро. Непонятно откуда раздался тонкий, противный писк. Буря недовольно дёрнул ушами и пошёл на снижение.

Зажмурившись, я инстинктивно прижалась к его шее и обхватила её руками, напрочь позабыв о ручке на седле.

Момент приземления не видела, зато хорошо прочувствовала. Когда мощные лапы ударились о землю, по всему телу прошла вибрация.

— Леди Лейла, что вы творите?! Вы же могли погибнуть! — к нам бежал Ромар, а следом за ним Лилинет.

— Я в порядке! — поспешила успокоить их. — Это было великолепно! Можно мне ещё полетать?!

— Об этом не может быть и речи! — Ромар забрал у меня поводья. — Вы сильно рисковали! Прежде, чем летать, животное должно к вам привыкнуть, — он сердито хмурил кустистые брови.

— А если я буду каждый день приходить и ухаживать за ним?

— Если Буря не будет проявлять к вам агрессии, то можно, — нехотя согласился животновод и помог мне слезть.

— Ох, Лейла, я так испугалась!!! Ты что творишь? Нельзя же вот так сразу! — Лилинет, наконец-то, добралась до нас.

— Ты была права! Я тебе так благодарна! Хочу теперь каждый день летать! — радостно сообщила я.

Попрощавшись с Бурей, мы продолжили прогулку по саду.

Я восторженно рассказывала о полёте и новых ощущениях, а Лилинет подбадривала меня и при каждом удобном случае делала акцент на дружбу. Не смотря на хорошее расположение духа, это не ускользнуло от моего внимания и испортило впечатления от пережитого приключения.

— Надо же, как вовремя, — фаворитка потянула меня в сторону беседки. — Я уже успела утомиться. Давай немного отдохнём в тени.

— Только не долго. Скоро обед, да и я что-то уже устала, — на самом деле её общество стало приносить дискомфорт, от которого хотелось поскорее избавиться.

— У меня отличная идея! — радостно заявила она. — Приглашаю тебя к себе на обед! А потом можно будет снова прогуляться. Я знаю отличное местечко. Уверена, тебе там понравится.

Это стало последней каплей, и я не выдержала.

— Лилинет, ты прости, но я не верю, что интересна тебе как подруга. Лучше сразу скажи, что тебе нужно от меня, — набралась смелости и выпалила на одном дыхании.

— Хорошо, — удивительно легко согласилась она и неожиданно умолкла. Фаворитка какое-то время задумчиво накручивала на палец локон каштановых волос, а потом произнесла: — Понимаешь, ты напомнила мне то время, когда я совсем юная попала во дворец. То, что сейчас происходит с тобой, я пережила давным-давно. Было очень сложно и даже больно. Я хочу помочь тебе справиться с грузом, который вот-вот свалится на твою голову. Подумай тысячу раз прежде чем принять благосклонность Олеандра.

— Ты не понимаешь! Он - моя единственная возможность не попасть в рабство. Если я не соглашусь, родители продадут меня. Что может быть ужаснее? — её слова вынудили открыть свои главные переживания. Я ни с кем не хотела делиться ими, но не смогла сдержать эмоции.

— Я понимаю тебя. Но жизнь во дворце может оказаться гораздо хуже рабства. Поверь, я знаю, о чём говорю, — снисходительная улыбка Лилинет вывела меня из себя окончательно.

— Что ты можешь понимать? Ты - не второй ребёнок в семье! Ты хоть представляешь, что я пережила, когда от меня все отвернулись? Каково это - расти в любви и заботе, а потом в одночасье всё потерять! Ты выросла как нормальный вампирский ребёнок! У тебя есть всё! Да тебе даже Повелитель покровительствует! — мне уже было всё равно, даже если перегнула палку.

— Ты ещё дитя. И вместо того, чтобы копить обиды на несправедливый мир, прислушайся к моим советам, — фаворитка говорила спокойно, хотя я ожидала совсем другой реакции. — Внимание Повелителя не решает проблемы, а только создаёт их. И видит Кровавый бог, я бы хотела жить по-другому.

— А я в упор не вижу, какие проблемы могут быть у тебя. Разве что козни Повелительницы, — я, действительно, не понимала, что Лилинет пытается мне доказать. Жить и купаться в роскоши, получать подарки и делить постель с нашим правителем, на мой взгляд, это не жизнь, а мечта. — Или ублажать Повелителя слишком сложно? — не понимаю, что на меня нашло, но колкие слова вырвались сами собой.

— Да как ты смеешь?! — Лилинет задохнулась от возмущения. — Я родила от него и была вынуждена каждый день наблюдать, как чужая женщина воспитывает … — она замолчала на полуслове и испуганно уставилась на меня. — О, что я наделала! — Лилинет прикрыла рот ладонью и неожиданно заплакала.

— Так это правда, — я растерялась от неожиданной откровенности и слёз фаворитки. Кто бы мог подумать, что история о беременности окажется правдой. — И кто же эта женщина? — я была настолько шокирована, что даже не подумала успокоить её. В голове крутились всяческие домыслы, и вывод напрашивался только один.

— Неужели Олеандр? — против воли произнесла вопрос вслух. В ответ фаворитка разрыдалась ещё сильнее.

Теперь понятно, почему Лилинет тряслась перед ним, когда он нёс меня на руках, но почему он так груб с родной матерью?

— А как же Повелительница? Она же тоже тогда ходила беременная?

— Нет, — ответила Лилинет сквозь слёзы. — Она не смогла зачать от мужа, а когда выяснилось, что я беременна, она просто симулировала. Было принято решение выдать моего ребёнка за наследника.

И только после этого мне стало по-настоящему жаль её. Страшно представить, на какие подлости ещё способна Повелительница.

— Теперь ты понимаешь, почему я хочу помочь тебе? — она посмотрела на меня заплаканными глазами.

— Он знает, кто его настоящая мать? — в ответ я получила лишь отрицательное покачивание головой. — Но почему вы ему не скажите?

— Потому что я хочу жить! Пусть он и не знает, но зато у меня есть возможность видеть его каждый день! — прошептала Лилинет, а глаза лихорадочно блестели зарождающимся безумием.

Глава 19

История Лилинет заставила меня глубоко задуматься. А что если я тоже попаду в подобную западню?

После прогулки я долго размышляла о сложившейся ситуации. Принять предложение Олеандра или бежать туда, где на каждом шагу враги и опасность. Ответ очевиден, но я не готова отказаться от мечты обрести настоящую свободу. Ведь принц не сможет дать её мне. Я всё равно останусь в рабстве и буду зависеть от его прихотей. А если я ему наскучу? Что тогда меня ждёт? Но и необдуманный побег, скорее всего, будет стоить мне жизни, а это слишком дорогая плата.

Чем дольше я рассуждала, тем больше убеждалась, что без принца не обойтись и мне стоит вступить в его игру. Это даст необходимое время и средства на составление плана. А там подготовленная я смогу безопасно покинуть дворец и устроить свою жизнь подальше от вампиров и горгулий. Но до этого ещё далеко.

— Госпожа Лейла, ваш обед готов, — на балкон вышла Мелли и отвлекла меня от раздумий и созерцания цветущего сада.

— Накрой здесь, хочу пообедать на свежем воздухе, — возвращаться в покои, где стены лишний раз напоминали о моём положении заложницы, совершенно не хотелось.

Под открытым небом я всегда чувствовала себя комфортно и свободно. Не важно, дневное, либо ночное, оно всегда дарило мне призрачную надежду.

Закончив с трапезой, я облокотилась на спинку стула и засмотрелась ввысь, вспомнив полёт с Бурей. Как же здорово было летать на могучем рокале. Я невольно отождествляла себя с этим животным и как никто другой понимала их страдания. Будь моя воля, в тот же час освободила бы их всех.

Пока я размышляла о своей судьбе и судьбе крылатых хищников, Мелли убрала со стола и встала возле меня в ожидании дальнейших распоряжений.

Не зная, чем заняться, чтобы отвлечься от грустных мыслей, я попросила её проводить меня до вольеров к животноводу. Может получиться договориться о прогулке на завтра. Очень хотелось снова полетать, но так чтобы Лилинет не знала об этом.

Ромар на удивление легко согласился, но всё же от меня не ускользнул его недовольный взгляд.

— Приходите завтра после обеда, когда животные будут накормлены, — буркнул он и поклонившись ушел заниматься своей работой.

Воодушевлённая таким лёгким решением задачи, попросила служанку отвести меня в библиотеку.

При моём появлении старый библиотекарь Анри совсем не обрадовался, но всё же поклонился.

— Вся библиотека в вашем распоряжении, госпожа! — проскрежетал старческий голос. — А ты, Мелли, можешь идти, нечего тебе тут делать. Слугам запрещено находиться тут, — он недовольно сверкнул глазами.

— Я же говорила, что Анри - старый ворчун, — хихикнула девушка, едва слышно и вышла за дверь.

Библиотека была в разы больше той, что находилась в нашем родовом замке. Стоило мне окинуть взглядом бесконечные книжные полки, я сразу же забыла о старике, хотя шла с целью выведать у него способ, который может сбить гончих со следа.

Долго прогуливалась между стеллажей и читала названия на книжных переплетах, пока не наткнулась на полку с древними легендами и обычаями вампирского мира, выбрала одну книгу и собралась вернуться к себе. Но так просто унести её мне не дали. Анри накарябал на пергаменте моё имя и дотошно переписал название книги, её автора и полку, на которой она стояла, и только после этого отпустил меня.

Мелли всё это время ждала за дверью, а моё появление несказанно её обрадовало.

— Госпожа, я подумала, что Анри держит вас силой и не выпускает, — она облегчённо вздохнула. Оказалось, что за окном начало темнеть, а ужин я давно пропустила.

Решив, что ничего страшного в этом нет, всё равно не привыкла есть так часто, я поспешила в свои покои, чтобы поскорее начать читать. А чтобы никто не мешал, отпустила Мелли заниматься своими делами.

Но моим планам было не суждено осуществиться.

Стоило мне переступить порог, я тут же наткнулась на принца и, растерявшись, выронила книгу.

— Ваше Высочество, — опомнившись, присела в поклоне и опустила взгляд в пол.

— Перестань, — он приблизился буквально вплотную и, взяв меня за плечи, вынудил подняться. — Посмотри на меня, — в мягком голосе проскальзывали властные нотки.

Подчинившись, я утонула в холодных голубых глазах, которые мгновенно потемнели.

— Я скучал, — прошептал Олеандр, взгляд соскользнул на губы, которые он тут же поцеловал.

Мир закружился, а ноги подкосились, и я чуть было не упала, но сильные руки успели меня подхватить.

Дальше я даже не успела понять, как оказалась на постели. Принц будоражил мои чувства, заставлял кровь вскипать в венах, а разум забывать обо всём на свете. Я не могла думать ни о чём, только о его прикосновениях и горячих поцелуях. Хотелось ещё и ещё.

И я получила то, чего так желала и страшилась одновременно.

Не спросив разрешения, Олеандр легко справился с тугой шнуровкой на корсете, а потом стянул его, оголив упругую грудь.

— Ты прекрасна! — он провёл по ней горячей ладонью, от чего соски затвердели, а по телу разлилось приятное томление.

Непроизвольно застонав, я подалась вперёд и окончательно потеряла себя, упустив момент, когда одежда оказалась на полу, а мы остались полностью обнажёнными.

Олеандр нежно целовал кожу на шее и плавно спускался вниз к животу, сводя меня с ума. Каждый поцелуй срывал с моих губ стон наслаждения.

Я, то закрывала, то открывала глаза, чтобы полюбоваться бугристыми мышцами на плечах и руках Олеандра. Он продолжал ласкать мою кожу, а мне казалось, что ничего приятнее на свете быть не может, пока не почувствовала тяжесть горячего, сильного мужского тела.

Подчиняясь воле своих чувств, я оплела его шею руками, а ногами обхватила талию, прижалась плотнее и сама поцеловала, вложив всю страсть, на которую только была способна.

Неожиданно моё лоно пронзила острая боль, словно в него проник огонь. Мой крик утонул в поцелуе. Олеандр пустил в ход вампирское очарование и затуманил рассудок, заставив забыть о неприятных ощущениях. Отдавшись его воле, я расслабилась и позволила ему двигаться свободно.

На место боли пришло новое, неизведанное ощущение. Будто внизу живота зарождался цветок, а когда он распустился, по телу прошла волна дрожи, вырвав из груди стон удовольствия.

— Смотри на меня, — потребовал Олеандр. А когда я открыла глаза и посмотрела на него, он зарычал, опалив меня одержимым взглядом.

Эта ночь принесла мне много нового. Я ещё никогда не чувствовала себя настолько нужной. Близость с Олеандром принесла не только телесное наслаждение, но и душевное. Я почувствовала небольшую власть над ним и хотела овладеть ею полностью. Чтобы он принадлежал только мне, а я только ему.

После произошедшего мы лежали в объятиях друг друга и молчали. Любовная горячка отпустила, а разум прояснился.

— Когда свадьба? — этот вопрос теперь волновал меня не только из-за того, что мне придётся вернуться к родителям, где меня незамедлительно продадут.

— Как только закончится Пост, в день жертвоприношения Кровавому Богу, — с явной неохотой ответил Олеандр.

— А что теперь будет со мной? — я не хотела, чтобы он женился на Мунлайт. Стоило мне представить, как она будет нежиться в его руках, ревность затопила душу. В данный момент это волновало даже больше моей дальнейшей судьбы.

— Не беспокойся, я всё улажу. Твои родители не смогут отказать мне. И больше тебя никто не посмеет обидеть. Обещаю, — и я поверила ему, а в сердце поселилась надежда на счастливое будущее, на время вытеснив ревность.

Глава 20

В объятиях Олеандра я быстро заснула, а утром проснулась в растрёпанных чувствах и одна. Лишь смятая подушка подтверждала, что всё произошло на самом деле. На ней лежала аккуратно сложенная записка, придавленная красной розой.

Отчего-то в душе поднялось волнение, дрожащими руками развернула послание и прочитала ровные строчки, написанные красивым подчерком.

Милая Лейла, вынужден покинуть тебя на несколько дней. На границе не спокойно. С нетерпением жду новой встречи с тобой.

Всегда твой, Олеандр.

На сердце потеплело. Прижав записку к груди, я непроизвольно улыбнулась, представив нашу следующую встречу.

— Неужели это правда?! Он, действительно, хочет быть со мной? — я была готова поверить в это. Да и принц не стал бы оставлять записку с объяснением, а просто бы ушёл, будь ему наплевать на мои чувства.

От осознания произошедшего настроение улучшалось с каждой секундой, но ложку горечи полыни в бочку нектара первоцвета добавила Мунлайт.

Она ворвалась в мою спальню без стука и, встав на пороге, окинула меня презрительным взглядом, точь-в-точь как у матери.

— Ты - потаскуха, человечка никчемная! Ты ещё пожалеешь об этом! — её глаза сверкали яростью, и казалось, подмечали каждую мелочь: смятую рядом со мной постель, розу на подушке, записку в моих руках, разбросанную на полу одежду и забытый Олеандром камзол, который я сразу не заметила.

— Я - не человек, и ты прекрасно об этом знаешь! — в груди поднялась волна возмущения. Страх перед кланом Кроу исчез, теперь они ничего не сделают, и

Мунлайт - мне не указ. — Как ты смеешь врываться в мои покои без приглашения? Выйди вон! — указав ей на дверь, почувствовала злорадную удовлетворённость.

— Думаешь, раз прыгнула к принцу в постель, так теперь тебе всё можно?! Ошибаешься. Как была ничтожеством, так и останешься им! Олеандр поиграет тобой и бросит, как ненужную вещь, вот увидишь, он отвернётся от тебя так же, как и наш клан. А я уже написала маме! — она мстительно засмеялась и ушла, хлопнув дверью. Я даже не успела ничего ответить.

Настроение сразу же испортилось. А что, если она права? И я, действительно, быстро наскучу Олеандру?

Ещё ничего не случилось, а в душе уже поселилась горечь. Мунлайт хотела укусить меня, и у неё это вышло. Сестра прекрасно знала, куда бить.

Если бы не пришла Мелли и не отвлекла меня от мрачных мыслей, я бы так и просидела, смотря в одну точку.

— Госпожа Лейла, завтрак готов! Ещё вы просили напомнить о встрече с животноводом после обеда.

А я чуть не забыла о том, что хотела прокатиться, с этими переживаниями всё вылетело из головы. Прогулка на рокале замечательный способ отвлечься и скоротать ожидание Олеандра. Мне казалось, что оно превратится в вечность.

Время до обеда тянулось слишком медленно, и я не знала, чем заняться. Книга, которую взяла вчера вечером куда-то подевалась, но идти в библиотеку я не захотела, чтобы случайно не столкнуться с Мунлайт. Наверняка она снова ко мне прицепится и будет пытаться вывести из себя.

Поэтому я донимала расспросами Мелли и выяснила, что на границе, действительно, проблемы. Ночью группа горгулий разорила человеческую деревню, но самым необычным было то, что они напали на пограничное имение какого-то клана и утащили его главу к себе в логово.

Это было очень странно, за пару веков хрупкого перемирия нападений ни разу не было. А тут целое похищение. Неужели договор расторгнут, и война снова началась?

Это не могло не беспокоить, ведь в таких условиях побег равен самоубийству, а война может длиться веками, ведь по силе ни одна сторона не уступает друг другу.

Ко всему прочему прибавилось беспокойство за Олеандра. Мало того, что меня волновала его судьба, так ещё я напрямую зависела от него. Если принц погибнет, меня уже никто не спасёт.

К сожалению, узнать подробности о произошедшем было не у кого. Единственный вариант - это леди Лилинет, но где её искать я понятия не имела, а Мелли сказала, что она уже два дня нигде не появлялась.

Измаявшись переживаниями, с трудом дождалась обеда, а когда он закончился, была готова бежать к вольерам, лишь бы поскорее увидеться с Бурей и отвлечься от неприятных мыслей.

Но и там меня ждало разочарование. Ромар сделал привязку, и Буря наотрез отказался лететь. Он просто прокатил меня по загону, потом позволил погладить себя за ухом и на этом наше общение закончилось.

Расстроенная тем, что полетать не удалось, попросила Мелли оставить меня одну и пошла к пруду.

Солнечный день не радовал, и даже играющие на воде блики не вызывали восхищения. Я присела на скамейку и, подобрав несколько маленьких камешков, угрюмо бросала их в воду.

Подозрительное шуршание в ближайших кустах привлекло моё внимание. Резко обернувшись, заметила, как в них мелькнул чёрный хвост.

— Тишка?! — встала и подошла ближе, пытаясь разглядеть того, кто прячется в зелёной засаде. — Робин, это вы там?! Я видела хвост, вылезайте, а то стражников позову!

— Не надо, это мы! — из листвы сначала показалась патлатая светлая голова, а затем и весь мальчишка.

— Вы что, следите за мной? — притворно сердито спросила я, сделав руки в боки.

— Нет, мы просто думали, что это кто-то другой, поэтому спрятались, — Робин подозрительно отвёл глаза в сторону.

— Ну, конечно! Ни за что не поверю, что Тишка меня не узнал! Признавайся, ты шпионил за мной?!

— Я не могу, это секрет!

— Робин?! — добавила в голос требовательные нотки. — Я жду!

— Ладно, но только обещай, что не сдашь меня!

— Обещаю, что не сдам тебя, даже под страхом смерти!

— Его Высочество Олеандр просил приглядеть за тобой, пока он будет в отъезде. А ещё он просил каждое утро оставлять возле твоей двери корзину с цветами.

— Правда?! — не поверила я.

— Честное слово, чтоб я сдох и меня сожрали горгульи! — Робин состроил забавную моську, и я, не сдержавшись, засмеялась.

— Верю, верю! — отсмеявшись, смилостивилась я. — Составь мне компанию? А то одной скучно.

Мы сели на скамейку и уже вдвоём стали бросать камни, а Тишка, поняв, что их рассекретили, принялся гоняться за стрекозами.

— Лейла, а ты почему такая грустная была? — немного помолчав, спросил Робин.

— Ромар не позволил мне полетать на Буре, а я так хотела развеяться, — грустно вздохнула, вспомнив как хорошо было в небе.

— Этот рокал очень норовист и своенравен. Он запросто может скинуть наездника. Мой учитель поступил мудро. Но привязку к земле надолго делать нельзя, поэтому он её скорее всего снял, как только ты закончила кататься.

— Ты опять взялся меня поучать?! Захотел на ужин к гончим?

— Ты же шутишь? — Робин испуганно посмотрел на меня.

— Шучу, конечно, а может, не шучу, — у меня родилась безумная идея, и я опять решила бессовестно использовать мальчишку. — Ты должен мне помочь! — заявила на полном серьёзе.

— Что нужно сделать? — кажется, он почувствовал подвох.

— Я хочу сегодня ночью полетать, а ты поможешь мне пробраться в вольер и постоишь на страже.

Робин глубоко и надолго задумался, а потом нагло выдал свою версию плана:

— Хорошо, но только если ты возьмёшь с собой Тишку. Он уже умеет летать, но один боится.

— А как на него отреагирует Буря? — я, конечно, была не против, но всё равно переживала.

— Рокалы хорошо относятся к котятам и даже могут заботиться о чужом потомстве своего вида, так что беспокоиться не о чем, — пояснил Робин с таким важным видом, будто это он тут старший и самый умный.

На том и разошлись каждый по своим делам, договорившись встретиться у вольеров в полночь.

Глава 21

Возвращалась во дворец я мелкими перебежками. Как назло, после обеда в сад вышло много желающих прогуляться на свежем воздухе.

Вообще сегодня отметила слишком большую оживленность. Откуда взялись все эти вампиры я понятия не имела. И столкнуться нос к носу с кем-то из них у меня не было совершенно никакого желания.

Нырнув в очередные кусты, замерла в ожидании, когда стайка, на вид нежных леди, пройдет мимо. Обманчивая хрупкость вампирских женщин могла легко ввести в заблуждение. Но всем уже давно известно, как они могут быть опасны в гневе.

Когда весело щебечущая компания поравнялась с моим убежищем, у меня по спине пробежал холодок ужаса. И было от чего. Прогулку возглавляла сама Повелительница.

Я не раз видела её портреты, но они не передавали даже половины той стати, властности и давящей ауры исходящих от неё. Прямая осанка, смолисто-черные волосы, белая кожа, точеные черты лица и проницательный взгляд выдавали в ней вампира одарённого большой силой.

Повелительница степенно шла по мощеной дорожке, а рядом с ней придворные дамы. Каждая пыталась сказать что-то забавное, чтобы порадовать правительницу, но она лишь изредка кивала и благосклонно улыбалась, продолжая идти вперёд.

Среди дам увидела леди Лилинет и Мунлайт, куда же без неё, она же будущая невестка.

Неожиданно Повелительница остановилась и вернулась назад к тому месту, где я спряталась.

Волна ужаса прошла по всему телу, чтобы не упасть, я присела, стараясь не дышать и не шевелиться.

— Моя госпожа, что-то случилось? — уже знакомая мне Эмбер Торн попыталась привлечь внимание к себе.

— Странно, — задумчиво протянула Повелительница. — Я чувствую, что там кто-то прячется и наблюдает за нами, — её голос переливался, словно колокольчик, и не вязался с властным образом.

После её слов я приготовилась быть обнаруженной и стать посмешищем для всего высшего общества. Вот Мунлайт обрадуется возможности поглумиться надо мной.

Но ситуацию спас неизвестно откуда появившийся Тишка. Он прошмыгнул мимо меня и выскочил на испуганных дам. Кто-то из них даже завизжал.

— Это всего лишь котёнок рокала, — правительница звонко рассмеялась.

Пользуясь тем, что все заняты разглядыванием Тишки, я как можно незаметнее юркнула в соседние кусты, а потом, оглядываясь на каждом шагу, поспешила добраться до своих покоев.

Влетев в гостиную, так будто за мной гонятся, захлопнула дверь и перепугала Мелли, которая накрывала стол для завтрака.

— Ах! Госпожа Лейла, вы меня до смерти напугали! — девушка схватилась за сердце и посмотрела на меня круглыми глазами. — Что случилось? Почему вы такая растрепанная?!

— Ничего, — недовольно буркнула. — Лучше помоги мне привести себя в порядок! — бросила на ходу, направившись в спальню. Удивительно, как быстро я привыкла к помощи прислуги. Столько лет сама справлялась. Хотя наряды, подаренные Олеандром, невозможно надеть самостоятельно. Многослойные юбки и тугие корсеты со сложной шнуровкой больше похоже на орудия пыток и сведут меня с ума, если я попытаюсь надеть их сама.

— Мелли, ты не знаешь, почему во дворце стало так много вампиров? — спросила невзначай, когда она помогала влезть в юбку. Специально выбрала модель без кринолина, чтобы потом можно было ездить верхом.

— Я точно не знаю, но ходят слухи, что свадьбу принца решили сыграть раньше, — охотно ответила служанка.

— Надо же, — сердце предательски дрогнуло, а в груди поднялась волна ревности. Я понимала, что свадьба неизбежна, но от этого легче не становилось.

— Сегодня утром начали прибывать гости. А ещё все тревожно перешептываются о войне. Думаю, из-за неё и было принято такое решение.

От этих новостей мне стало дурно, и поесть я не смогла, кусок в горло не лез.

— Мелли, убери со стола и можешь быть свободна. Сегодня ты мне больше не понадобишься, — отпустив служанку, я отправилась спать.

До полуночи еще четыре часа, необходимо немного вздремнуть, чтобы с новыми силами оседлать рокала.

Сон не шёл, в голову лезли навязчивые мысли о принце. Постельное бельё давно сменили, и от прошлой ночи не осталось и следа, но воображение всё равно рисовало плавные изгибы наших тел, будоража мои чувства. Я снова хотела ощутить прикосновение горячих губ и забыться в страстных объятиях. Не знаю, как Олеандр, а я с нетерпением жду нашей встречи.

Так и не уснув, я промаялась до самой полуночи, а потом, воспользовавшись уже привычным путем, выскользнула из дворца незамеченной.

Ночной сад спал, лишь в кустах стрекотали сверчки, и было слышно перекличку караула. Стараясь держаться в тени, добралась до пруда, на всякий случай проверила, нет ли там Робина с Тишкой, и только потом отправилась к вольерам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 22

Возле вольеров царила тишина. Мальчик ждал меня у входа и настороженно озирался по сторонам.

Бесшумно ступая по дорожке, незаметно подкралась к Робину и нехотя напугала его.

— Хух, это ты! — воскликнул он, когда отошёл от шока.

— Прости, я не специально, — стало неловко.

— Ты иди в загон, а я выведу Бурю и Тишку. Сейчас как раз смена караула и у нас есть полчаса на полёт, — деловито объяснил Робин и отправился за рокалами, а я последовала его совету.

Юный животновод, как и обещал, привел оседланного Бурю. Под их ногами крутился неугомонный Тишка и норовил цапнуть своего сородича за хвост.

При виде хищников моё сердце заволновалось в предвкушении. Хотелось поскорее взлететь. Робин не стал долго мешкать и помог мне оседлать Бурю.

— Не забудь про Тишку, — напомнил он и отдал мне поводья.

— Помню, помню! Тишка, только не отставай!

Отдала команду Буре, и он мягко двинулся вперёд. Рокал будто чувствовал, чего я хочу, а я чувствовала, что он полностью разделяет моё желание.

— Лети! — нетерпеливо скомандовала я и приготовилась, прижавшись к его шее.

Разбег, пару взмахов мощными крыльями и вот уже мы парим над землёй.

Ощущения, как в первый раз, но ещё лучше. Ночное небо, прохладный ветерок и звёздная бездна пробуждали во мне странные чувства, будто из груди рвался необузданный, дикий зверь. В этот момент я жалела лишь о том, что не умею летать сама.

Рокал набирал высоту, всё внизу превратилось в крошечные точки, и только размеры дворца позволили остаться ему хорошо различимым.

Буря медленно кружил над вольерами, подстроившись под темп Тишки, который быстро махал маленькими крыльями и пытался не отставать от взрослого сородича.

Мерцающие пики дворца в бледном лунном свете привлекли моё внимание.

— Давай сделаем пару кругов над дворцом, — попросила Бурю, склонившись к его уху, и он послушно направился в указанную сторону.

Стоило нам подлететь достаточно близко, как неожиданно сработала ловушка для горгулий, из самого высокого пика ударил яркий луч света. Он будто прошёл сквозь меня. Выпав из седла, я камнем полетела вниз и случайно задела Тишку. Его крылья хаотично замахали и не смогли удержать котенка в небе.

Под жалобные вопли Тишки моя жизнь пронеслась перед глазами. Своей глупой неосторожностью я лишила жизни не только себя, но и маленького хищника, который ещё не успел толком познать жизнь. Всё что он успел увидеть на этом свете, это только рабство.

Падая спиной вниз, я видела, как Буря устремился за нами в попытке поймать Тишку, но ему было не успеть, слишком поздно рокал опомнился.

Последнее, что я увижу перед смертью, это большие небесно-голубые глаза наполненные страхом и отчаянием, но сильный порыв ветра перевернул меня лицом к земле, лишив меня и этого.

- Как жаль, что это не сон, в котором у меня были крылья — подумала я и зажмурилась пред ударом.

Неожиданно спину пронзила острая боль, и меня резко дернуло вверх. Испуганно раскрыв глаза, с удивлением обнаружила когтистые кончики кожистых крыльев. Словно паруса, поймав поток воздуха, они замедлили падение, буквально перед самым ударом об землю.

Я упала и чуть не покатилась по склону, но успела зацепиться за торчащий из-под земли корень.

Отдышавшись и немного прейдя в себя, огляделась по сторонам, ожидая найти мёртвого Тишку. К счастью, его нигде не было. Возможно, он сам смог справиться с падением, а возможно, это Буря успел его подхватить. Оба рокала парили в небе, отдаляясь от дворца.

Облегченно вздохнув, ободрав руки в кровь, вскарабкалась к замку. Так как я упала со стороны обрыва, каждый шаг мог стать последний. Крылья исчезли, и я была не уверенна, что снова смогу их раскрыть.

В изодранном платье, с исцарапанными ладонями и измазанная грязью я с трудом смогла пробраться в сад. Но на этом проблемы не закончились. Сработавшая солнечная ловушка подняла тревогу. Сад наводнили стражники. Они рыскали повсюду в поисках останков горгульи, попавшей в западню.

Пройти незамеченной было практически невозможно, но мне каким-то образом удалось это сделать. А когда я добралась до входа для прислуги, то столкнулась с заплаканным Робином.

При виде меня, он отёр рукавом нос и удивленно посмотрел, резко перестав рыдать. Такого искреннего счастья я ещё никогда не видела.

— Лейла! — он бросился ко мне и обнял худыми руками. — Я думал, ты погибла! Ещё и горгулья со стражниками, — он отстранился от меня и немного помолчал, неловко отведя глаза. — А как тебе удалось выжить? — спросил неуверенно.

— Сама не знаю, — неопределённо пожала плечами, а что я ещё могла сказать? Не признаваться же, что это я виновата в том, что стража переполошилась. — Робин, я очень испугалась и вымоталась. Пойду, прилягу, пока сердце от страха не остановилось.

Распрощавшись с мальчишкой, я поспешила вернуться в покои. В замке царило волнение. Слуги и придворные любопытно прильнули к окнам и вышли на балконы, чтобы наблюдать за поисками погибшего лазутчика, которого на самом деле не было.

Увлечённые зрелищем на меня не обратили никакого внимания. Незаметно прошмыгнула к нужной лестнице, а там рукой подать, и я уже у себя.

Закрыв дверь, прислонилась к ней спиной и облегчённо выдохнула.

Погружённая в мысли о пережитом приключении я не сразу обратила внимание на камин и только, когда в нём треснуло горящее полено, посмотрела в его сторону.

В кресле кто-то сидел и грел руки над огнем. Но не успела я сказать и слова, поздний гость встал и обернулся.

— Олеандр?!

— Разве к тебе ещё кто-то заходит по ночам? — удивленно поднятая бровь и холодный тон показались непривычно чужими, будто передо мной вовсе не тот мужчина, с которым я провела жаркую ночь.

— Но ты же отправился на границу! — непроизвольно сглотнула, почувствовав исходящую от него ауру власти.

— Всё изменилось, Лейла. Позволь поинтересоваться, где ты была в столь поздний час? — я не узнавала принца и чувствовала, что действительно всё изменилось, особенно он. И от этого в душу забирались холодные, липкие щупальца страха.

— Я гуляла в саду, но там что-то произошло и стража кого-то ищет, поэтому я вернулась, — запинаясь на каждом слове, скомкано попыталась объяснить своё отсутствие.

— Неужели?! И поэтому ты в таком виде? — он снова удивлённо поднял бровь.

— Я так торопилась, что споткнулась и упала, — нашла оправдание больше похожее на правду.

— Думаю, ты врёшь, — его глаза сверкнули гневом, и я почувствовала принуждение. Сопротивлялся было невозможно. Я не хотела выдавать Робина, и тем более, то, каким образом мне удалось выжить после падения, но под напором вампирской силы моя воля трещала по швам.

Глава 23

— Ты ещё смеешь сопротивляться! — одной его интонацией можно было убить. — Что ты пытаешься скрыть от меня? — Олеандр подошёл ко мне вплотную и, приподняв голову за подбородок, заглянул в глаза.

Я не узнавала его и не понимала, почему он так себя ведёт. От страха сердцебиение сбилось с привычного ритма, дыхание участилось, а ноги так и норовили подогнуться. Сил сопротивляться не осталось.

— Я летала на рокале, — призналась против воли, роняя крупные слёзы обиды. Как он может так поступать, неужели Мунлайт была права? Всей душой не хотела верить в это и надеялась, что произошла какая-то ошибка.

— Это всё? — нависая надо мной, он продолжал сверлить меня ледяным взглядом и давить аурой. Его внушительная фигура была слишком близко, и моя часто вздымающаяся грудь касалась его мощной грудной клетки. — Нет. Я чувствую, что есть что-то ещё, — Олеандр был безразличен к моей близости, в отличие от прошлого раза. Сейчас его волновало только то, что от него скрывают.

— Я выпала из седла и больно ушиблась, — стараясь изо всех сил, говорила только то, что не навредит Робину и мне – это стоило больших усилий. Я понимала, что если кто-то узнает о крыльях, то мне не жить, хоть и не имела понятия, откуда они появились и почему именно у меня. Сейчас этот вопрос отошёл на самый дальний план.

— И с какой высоты ты упала? — он, будто всё знал и специально задавал наводящие вопросы, издеваясь надо мной.

— С высоты птичьего полёта, — запнувшись, ответила едва слышно и с трудом разорвала зрительный контакт. Не знаю, как я это сделала, но мне даже удалось сделать один шаг назад. Воздействие немного ослабло.

— И ты не погибла, а просто оцарапалась! Что ж, тем хуже для тебя! — принц нахмурил брови, будто сделал определённые выводы, известные только ему. А я не могла понять, что он хотел этим сказать, но додумать и разобраться в происходящем мне не дали. В покои вошли обращённые.

Меня схватили за руки и выволокли в коридор. Олеандр шёл следом и хладнокровно наблюдал за тем, как меня куда-то тащат.

— Что происходит?! — голос сорвался на крик, руку больно вывернули за спину, хотя я даже не пыталась сопротивляться.

— Бросьте её в темницу, — принц не обратил внимания ни на мой вопрос, ни на страдания, затем он просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь тёмную дымку.

К моему великому стыду, прибывшие гости и придворные стали свидетелями происходящего. Все, кто наблюдал за поиском несуществующей горгульи в саду, переключили внимание на более интересное зрелище, и, конечно же, Мунлайт оказалась среди них.

Если большинство наблюдало с безразличным любопытством, то сестра злорадно наслаждалась победой. Её распирало от триумфа, и я была уверена, что она приложила руку к происходящему. Но почему Олеандр пошёл у неё на поводу? Как ей удалось убедить его бросить меня в темницу?

Отчаяние затопило душу, и я, действительно, начала сожалеть, что не разбилась при падении.

Не церемонясь, меня вывели на задний двор, а оттуда в темницу, построенную отдельно от дворца. Два этажа большого здания занимали рабочие кабинеты и казарма для стражи, сама тюрьма находилась в подземелье.

Происходящее выбило почву из-под моих ног, я потеряла надежду на благополучный исход. Из императорской тюрьмы невозможно сбежать.

Обращённые молча выполняли приказ Олеандра, они равнодушно швырнули меня в сырую камеру и закрыли решётку.

Я обречённо наблюдала за тем, как ключ поворачивается в замке, отделяя от меня свободу.

Оказавшись второй раз взаперти, я не билась в истерике и не умоляла пощадить, в этом больше не было смысла. Единственный защитник отвернулся от меня, получив своё. В голове до сих пор не укладывалось, почему всё сложилось именно так. Почему Олеандр не отправил меня к родителям? Ведь по вампирским законам я не совершила никакого преступления и принадлежу клану Кроу, и никто не имеет права распоряжаться моей судьбой, кроме них.

Возможно, принц всё же выкупил меня! Хотя, какая теперь разница, где гнить?

Долгое время я бездумно сидела на гнилой соломе и не обращала внимания на окружающую обстановку. Меня поглотила боль и обида. Я ведь чувствовала, что Олеандр был искренен со мной в ту ночь, и мои чувства к нему не были самообманом. От этого становилось особенно горько.

Не знаю, как долго я была в таком состоянии, даже не заметив, как провалилась в сон.

Проснулась от того, что продрогла до самых костей. Сырость пропитала платье насквозь и добралась до тела.

Пытаясь хоть как-то согреться, я начала ходить по маленькой камере и растирать руки. Возле решётчатой двери на мгновение замерла, услышав странный шорох. Наконец, взглянув в противоположную сторону тёмного коридора, увидела, что камера напротив не пустует.

Моим соседом оказалась гигантская горгулья, а точнее горгуль. Он стоял в полный рост. Его рога практически касались потолка, вынуждая своего хозяина слегка подогнуть колени.

Монстр не сводил с меня глаз цвета плавленого золота, но и близко приближаться к решётке не спешил.

Присмотревшись, я поняла, в чём причина – на входе в камеру висели солнечные ловушки. Стоит пленнику попытаться сбежать, как он тут же окаменеет от ярких лучей.

Глава 24

Неожиданное открытие вызвало у меня нервную дрожь. А что если горгуль вырвется? Тогда ему ничего не помешает разорвать меня на мелкие кусочки. Всем известно, насколько они кровожадны и безжалостны.

Сглотнув ком страха, отвернулась через силу, медленно, не делая резких движений, вернулась к сырой подстилке и забилась в тёмный угол.

Мысли о крыльях и поведении Олеандра вытеснил страх быть растерзанной огромными когтями. Я просто не могла не смотреть на монстра. В ответ он тоже не сводил с меня немигающий взгляд и стоял, как окаменевший. И если бы не горящие глаза, я бы решила, что он подвергся воздействию солнечных лучей.

Не знаю, как долго мы играли в гляделки, но неожиданно исполин сделал шаг к решётке и замер в опасной близости от ловушки.

— Не вампиррр, но и не человек! — пророкотал уже знакомый голос. Я сразу же вспомнила неудачную прогулку в саду и клетку с клубящейся тьмой. Сомнений быть не могло, это именно он тогда схватил меня за горло и напугал до полусмерти.

Жуткий голос горгуля пронял до глубины души, от чего я начала трястись всем телом, а зубы клацали так, что звук от щелчков, наверное, разносился по всему подземелью.

Издав непонятный звук, чудовище сделало шаг назад, развернулось ко мне спиной, при этом ободрав плечами каменную кладку, и замерло. Так стало гораздо легче, и я невольно прошептала слова благодарности.

Помимо огромной горгульи, моими соседями стали крысы, мокрицы, слизни и летучие мыши. Последние постоянно влетали и вылетали из узкого горизонтального окошка с решетками. От их возни с потолка то и дело сыпалась пыль, плесень и мох.

Хоть соседство ночных летунов меня не пугало, всё равно было неприятно, да и чистоты под ногами их присутствие не добавляло.

Я старалась не обращать внимания на кипящую жизнь вокруг меня и замерла в неподвижном ожидании.

Время, словно тягучая древесная смола, медленно стекающая по стволу, тянулось неимоверно долго. Я несколько раз погружалась в тревожный сон и вздрагивала каждый раз, услышав тихий шорох. Но открыв глаза, ви

Пролог

– Посмотри на свою сестру, Лейла! Как она прекрасна! – Эвелин Кроу, моя мать, восхищалась своей старшей дочерью, совершенно не волнуясь о моих чувствах.

– Да, она прекрасна, – согласилась я, младшая дочь клана, давно смирившись с участью тени своей сестры. Младше всего на пять минут. И эти несколько мгновений сделали мою жизнь невыносимой.

Даже удивительно, что мать сегодня обратилась ко мне. Обычно я получала внимания столько же, сколько пыль под подошвами ботинок родителей, и была практически невидимкой в доме своей семьи. Конечно, на то были причины, понимание которых внушало мне слабую надежду… ведь всё могло быть в разы хуже.

В вампирских семьях старались заводить по одному ребёнку, вне зависимости от состоятельности семьи и клана, к которому она относилась. И виной тому была – Сила. Вампирская сущность пробуждалась лишь у первенца.

За всю историю я была не единственной, кому не повезло родиться второй, но это большая редкость. Жизнь такого отпрыска не ценилась, и, если он не умирал в младенчестве, то его дальнейшее существование превращалось в ад: минимум родительского внимания и вечное презрение в глазах окружающих, словно к обычному человеку. Его могли использовать вместо прислуги или продать одному из богатых кланов в качестве донора. Последний вариант самый унизительный и ужасный, но выгодный для семьи: и от позора избавились, и немалые деньги получили. Второй ребёнок никогда не доживал до совершеннолетия.

А мне в некотором роде повезло, я, вроде бы, и второе дитя, но в то же время одна из первых. Рождённая в паре близнецов я пользовалась всеми благами, положенными вампирским детям. Но однажды всё изменилось. В тринадцать лет у Мунлайт проснулась вампирская сущность.

В тот же день в семье состоялся праздник. На пышное торжество, устроенное родителями, приехали родственники и союзники клана. Старшая сестра сияла, словно звезда, её окружало всеобщее восхищение, в то время как меня отодвинули в сторонку и приказали не выходить из покоев.

Привыкшая к вниманию и заботе, я не могла понять, в чем провинилась, и ещё долго надеялась на то, что скоро обзаведусь вампирской сущностью, родители попросят прощения за несправедливое отношение, и всё вернётся на круги своя.

Но год проходил за годом, а чуда так и не случилось. Пять минут разницы в рождении сделали своё дело, и теперь я словно тень в родной семье. К счастью, меня не продали и в качестве прислуги тоже не использовали, а просто не замечали.

Изредка мне перепадали крохи внимания и фраз, вот как сегодня, например.

Двадцатый день со дня рождения – тот самый день, когда молодых вампиров впервые представляют ко двору. Сегодня все поздравляют Мунлайт и собираются на королевский бал, который чудесным образом совпал с нашим Днём Рождения.

Меня поздравить естественно забыли или просто посчитали ненужной тратой времени и слов, что более походило на правду.

Мать продолжала восхищаться своей наследницей, совершенно позабыв о моём существовании.

Постояв ещё немного в сторонке и не в силах и дальше наблюдать за вопиющей несправедливостью, я отправилась в свои покои. Войдя в гостиную, подошла к массивному зеркалу во весь рост. Казалось бы, за столько лет должна привыкнуть к подобному отношению к себе, но…

– И чем я хуже Мунлайт? – задала вопрос своему отражению, вглядываясь в правильные черты лица и блестящие распущенные волосы цвета вороного крыла.

Я считала, что выросла гораздо привлекательней старшей сестры. Чёрные, как сама ночь, глаза поражали даже меня, своей глубиной. Высокая грудь, тонкая талия, плавный изгиб бёдер…Всё во внешности было ладно и статно, лишь один существенный недостаток портил впечатление. Отсутствие вампирской сущности сделало меня уродом в глазах высокородных.

– Ненавижу! Как же я ненавижу… – хриплый шёпот вырвался из груди. Его наполняли отчаянье, боль, разочарование и обвинение. Сложно сказать, для кого предназначались эти слова, может, самой себе, может, вампирам или даже всему несправедливому миру.

Отойдя от зеркала, практически упала на софу и, уткнувшись лицом в декоративные подушки, зарыдала в голос.

Осторожный стук в дверь вырвал меня из лап тревожного сна, в который я незаметно провалилась, обессилев от слёз.

– Войдите, – приподнявшись, я посмотрела в окно.

На улице давно стемнело. Сейчас всё семейство развлекается на балу, а Мунлайт купается во всеобщем внимании и получает поздравления с подарками. Возможно, сам Повелитель или принц пригласят её на танец…

Приступ гнева, вперемешку с обидой и завистью, вспыхнул в душе с новой силой, заставив сжать кулаки, до боли врезаясь ногтями в нежную кожу ладоней.

– Госпожа, – в комнату тихо вошла служанка, – простите, что беспокою вас, но вы весь день ничего не ели… и я осмелилась принести вам ужин, – человечка в сером платье с закрытым наглухо воротником согнулась в поклоне.

– Скажи, Лиси, родители ещё не вернулись? – я не обратила никакого внимания на заботу со стороны служанки, спросив о единственном, что было важным в этот момент.

– Нет, госпожа. Ваша матушка предупреждала слуг, что бал продлится до самого рассвета.

– Спасибо, Лиси. Можешь идти, – небрежно махнув рукой и, отвернувшись, больше не обращала внимания на прислугу.

Человечка немного потопталась на месте, намереваясь что-то сказать, но, так и не решившись, всё же вышла из покоев.

Сидя в полумраке, я не стала зажигать лампы. Удивительно, но ночное зрение было единственным, что пробудилось во мне от вампирской сущности. Одна жалкая способность, доставшаяся по наследству от высокородных родителей. Но я не спешила делиться своим маленьким секретом. Вряд ли это хоть как-то изменит отношение ко мне в лучшую сторону.

Разумнее придержать этот козырь, в случае чего его можно использовать в свою пользу. Например, если однажды всё же решусь на побег.

Проведя множество долгих вечеров в одиночестве, я много читала и думала. Предпочтение отдавала познавательным книгам: учебникам по истории, математике и придворному этикету. А ещё полностью прочла сборник законов вампирского королевства и благодаря этому не строила иллюзий на счёт своего будущего, поняв, что ничего хорошего меня не ждёт.

Самым лучшим будет по-прежнему оставаться незаметной для родни и по возможности не привлекать к себе внимание. Но эта задача скоро может стать просто невыполнимой.

Несмотря на то, что совершеннолетие у вампиров наступает так же, как и у людей, старение замедляется примерно с двадцати пяти и может продлиться до тысячи тысяч лет, а то и больше.

Практичные родители не будут мириться с присутствием в родовом замке позора. Наверняка, они придумают для меня более полезное применение, чем бесцельное расходование средств на нужды бестолкового отпрыска.

И пусть я не знала, как сейчас исправить незавидное положение, всё равно, во что бы то ни стало, буду бороться за свою жизнь и обязательно изменю её в лучшую сторону.

А сейчас остается лишь надеяться, что в запасе есть хотя бы несколько лет для того, чтобы ответить на все вопросы и составить план действий. Я прекрасно осознавала – если решусь изменить свою судьбу, придётся стать изгоем и отказаться от вампирской жизни раз и навсегда. Это пугало, но в то же время не хотелось всё своё долгое существование прожить пустышкой или стать прислугой, а при самом худшем развитии событий «кормом» для богатого высокородного семейства.

Глава 1

– Ты ещё спишь!? – негодующий возглас выдернул меня из беспокойного сна. – Поднимайся, бесполезное существо, – я испуганно открыла глаза и увидела недовольную мать.

Её ранний визит, да и вообще появление в моей спальне сбило с толку и ввело в ступор.

– Что окаменела, словно горгулья? Вставай, кому говорю! Сегодня у нас званый обед, и ты должна присутствовать, – ещё больше озадачила первая леди нашего клана.

– Но мне нечего надеть, – прошептала едва слышно и плотнее прикрылась одеялом, будто это могло спасти от грядущего позора.

– Мунлайт одолжит тебе свой наряд. И будь добра, не опозорь меня перед важными гостями. Не заставляй жалеть о том, что не избавилась от тебя ещё раньше, – она вздёрнула точёный носик и, напоследок одарив презрительным взглядом, покинула покои.

За дверью раздался удаляющийся цокот каблучков, а в моей голове эхом отдавалась последняя фраза: «Не избавилась от тебя ещё раньше…»

Неужели самый кошмарный сон сбылся, и этот день настал?!

Осторожный стук в дверь не дал задуматься о происходящем.

– Простите, госпожа, – из-за приоткрытой двери выглянула Лиси. – Госпожа Эвелин велела подготовить вас к обеду. Ванна готова, – служанка слегка поклонилась.

– Ты что-нибудь слышала о наших гостях? – слуги всегда знают, что и где происходит.

– Только то, что это кто-то из клана приближённого к королевскому семейству. Госпожа Эвелин сразу же после возвращения с бала подняла всех слуг. Всё имение на ушах стоит. Хозяйка нервничает и с самого утра лично контролирует подготовку к обеду.

Рассказ Лиси заставил холодок страха пробежать по спине, а сердце заныть от нехорошего предчувствия. Я невольно взглянула на окно, за которым давно уже рассвело. Мысль о побеге родилась сама собой, останавливало меня только то, что сейчас я совершенно не готова к этому.

Решила, что обед – это не смертельно, может, вообще зря панику развела.

Нехотя встала с кровати и поплелась в уборную. Глаза слипались против воли, так как с детства привыкла в это время спать.

По большей части я вела ночной образ жизни, как горгульи. Они заклятые враги вампиров, но, к счастью, сейчас заключён мирный договор.

С тринадцати лет я была полностью предоставлена самой себе. После пробуждения сущности Мунлайт, родители перестали заботиться о моём обучении и воспитании.

Несмотря на это, я продолжала заниматься самостоятельно. По ночам, когда все спали, таскала книги из библиотеки и могла читать до самого утра.

Ещё одно любимое занятие – прогулки по саду, после которых обычно крепко спала весь день и не переживала по этому поводу. Меня никто и никогда не беспокоил и не задавался вопросом, чем занимается второй ребёнок семейства Кроу.

Отогнав ненужные мысли, зашла в купальню. Лиси наполнила медную ванну горячей водой и ждала, когда я разденусь.

– Ты можешь идти, справлюсь без тебя, – давно привыкла ухаживать за собой без посторонней помощи, и присутствие служанки сильно смущало.

Девушка покорно вышла, а я скинула сорочку и залезла в воду. В отличие от купальни в покоях Мунлайт, размеры моей ванны позволяли мыться только сидя, да и принадлежности для ухода за кожей и волосами были как у слуг.

Пока натирала кожу слабой мыльной пеной, вернулась Лиси. Она постучала и, получив разрешение войти, внесла разнос с флаконами косметических средств. Многие из них стоили немалых денег. За одно только масло из корней ангельского дерева можно было отдать целое состояние.

Такая забота матери вызывала опасение. Неспроста она расщедрилась.

После водных процедур, служанка натёрла меня маслом из того самого дерева. Кожа приобрела лёгкий аромат свежести и стала ещё нежнее, чем прежде.

Затем Лиси принесла обещанный наряд Мунлайт – платье цвета крови. Привыкшая к простым и закрытым одеждам, я чувствовала себя неуютно с откровенным декольте. Казалось, что грудь вот-вот выпрыгнет на всеобщее обозрение. Руки так и тянулись прикрыть голые участки кожи.

– Тебе не кажется, что лиф маловат, и всё выглядит как-то вульгарно? – спросила служанку, недовольно разглядывая своё отражение.

– Что вы, госпожа! Вы великолепны, – а я и не ожидала другого ответа от человечки: «Что она может понимать в этом?»

Лиси высушила влажные волосы при помощи магического артефакта, он обдувал их горячим воздухом и придавал объём. Затем она завила кудри уже другим магическим прибором и собрала из них высокую причёску, заколов невидимками с жемчужными капельками.

Очередная щедрость в виде бытовых артефактов добавила беспокойства.

«Меня готовят как товар и надеются продать за хорошую цену!» – сердцебиение участилось, и стало трудно дышать.

– Госпожа, вам плохо?! – служанка быстро подскочила и подхватила меня под руки.

– Всё в порядке, – взяла себя в руки и постаралась выровнять дыхание. С непривычки тугой корсет нещадно давил и не давал сделать вдох полной грудью. Через пару минут мне всё же удалось совладать с эмоциями.

Лиси принялась поправлять пышный подол платья. Когда всё было готово, в покои ворвалась разгневанная мать.

– Сколько можно ждать?! Гости вот-вот прибудут, а ты всё ещё не собрана! – выпалила она сходу, даже не обратив внимания на то, что мы уже закончили сборы.

– Я готова, – пропищала, как мышь, и потупила взгляд. Гнев родительницы всегда заставлял поджилки трястись, и мне банально не хватало смелости, чтобы выдержать её прямой взгляд. Хотелось забиться как можно дальше в тёмный угол и никому не показываться на глаза. А ещё лучше, если про меня и вовсе забудут.

Раньше я всем сердцем желала, чтобы обо мне, наконец-то, вспомнили и полюбили. Но сейчас внимание пугало, да и я давно не маленькая девочка, чтобы верить в сказки.

– Тогда спускайся вниз, но сначала дождись, когда я уйду. Не хочу, чтобы нас видели вместе.

Эвелин всё равно осталась недовольна медлительностью, она напоследок глянула на меня предостерегающе и вышла.

Страх смешивался со злостью. Я просто не могла спокойно реагировать на унижение и в такие моменты даже мысленно не позволяла себе называть эту женщину матерью.

– Госпожа, пора идти, – служанка осторожно тронула меня за руку и с сочувствием заглянула в глаза.

Оказывается, я глубоко ушла в себя и совсем забыла о том, что времени в обрез.

– Раньше нельзя было сказать?! – отдернула руку и прикрикнула на ни в чём не повинную девушку.

– Простите, я звала вас, но вы не слышали, – Лиси шмыгнула носом.

Я бросилась к двери, торопливо вышла в длинный коридор и направилась к лестнице. Как назло, меня поселили в самый конец левого крыла, подальше от семьи и гостей, которые иногда останавливались у нас на несколько дней.

Поняв, что не успеваю, перешла на бег, и чуть не слетела на последней ступеньке, наступив на подол.

К счастью, в вестибюле никого не было кроме дворецкого. Он успел поймать меня.

– Госпожа, вы катастрофически опаздываете! Все собрались в большом обеденном зале. Не хватает только вас, – взволнованно сообщил Эймери. Пожилой слуга всегда относился ко мне хорошо, не смотря на то, что люди обычно недолюбливали вампиров. – Позвольте сопроводить вас?

– Благодарю, Эймери! – он предложил руку и степенно повёл меня на званый обед, будто я вовсе не опаздываю.

Мне казалось, что я иду на место казни, где уже собралась толпа зевак, жаждущая кровавого зрелища. Стоит переступить порог, и меня тут же разорвёт озверевшая толпа.

Глава 2

Дворецкий открыл двустворчатую дверь, и первый вошёл в парадную столовую.

– Лейла Кроу – вторая дочь клана Кроу! – объявил Эймери и пропустил меня вперёд.

Затаив дыхание, я вошла и, не поднимая глаз, сделала глубокий реверанс.

– Леди Эвелин, вы утверждали, что ваша младшая дочь не обучена этикету! Как же так вышло, что это не так? – поинтересовался мужской голос ровным, ледяным тоном.

Я боялась даже шевельнуться и продолжала стоять в неудобной позе, уперев взгляд в мраморный пол.

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Возможно, она усвоила эти навыки ещё в детстве, когда обучалась вместе с Мунлайт, – попыталась оправдаться мать слащавым голосом.

Я перестала слушать её после фразы: «Ваше Высочество». Вместо этого, испуганно подняв глаза, уставилась на венценосную особу. И не в силах отвести взгляд от властного лица, была готова провалиться под землю, лишь бы оказаться как можно дальше от этого места.

– Вижу, что всё-таки не всё усвоила, – заметил принц, растянув губы в холодной усмешке.

– Лейла, сейчас же прекрати глазеть! – шикнула мать. – Простите великодушно! Что взять с того, кто не обладает вампирской сущностью, – снова залебезила она.

Я была наслышана от слуг о принце Олеандре, но все слухи и россказни о нём ничто по сравнению с давящей аурой высшего вампира. Его взгляд ввергал в ужас и парализовывал. Даже сила Эвелин меркла перед принцем.

– Думаю, всё же есть, что взять. Присаживайся, милая Лейла, – позволил он, загадочно улыбнувшись.

Едва живая от волнения заняла место напротив сестры. Мать проводила меня недовольным взглядом, Мунлайт – ревнивым, отец – безразличным, а принц – заинтересованно холодным.

Сев за стол стала украдкой разглядывать так называемых родственников, а о принце даже подумать боялась, не то, что смотреть. Зато Мунлайт пожирала его подобострастным взглядом. А когда подали первое блюдо, чуть ли не в рот ему заглядывала.

Отчего-то стало стыдно за сестру и неприятно. Она и вырядилась так, чтобы понравится. Воздушное, бежевое платье с глубоким декольте сочеталось с её светлыми, завитыми волосами и белой кожей. На шее висело дорогое колье из коричневого топаза, оно аккуратно легло в ложбинку между грудей и приковывало к себе взгляд. Уверена – этот акцент был сделан намеренно.

Мама как всегда оделась сдержанно и со вкусом: тёмно-синее платье из дорогой ткани с воротником-стоечкой идеально сидело на фигуре, а глубокий V- образный вырез прикрывала кружевная вставка.

Взглянув на всегда невозмутимого отца, поймала на себе пристальный взгляд Олеандра и тут же уставилась обратно на тарелку с супом.

– Милая Лейла, что же ты не ешь?

Я вздрогнула и чуть не выронила ложку.

– Я не голодна, Ваше Высочество, – в горле встал ком.

– Олеандр, когда вы покажете мне замок? – злобно зыркнув на меня, Мунлайт попыталась перетянуть внимание на себя.

– Потерпите, немного, дорогая невеста. Завтра приедет королевский экипаж, и тогда вы переедите во дворец. Ну а там, как обустроитесь, я обязательно проведу для вас экскурсию.

Дальше обед прошёл в обсуждении политики королевства. Отец с принцем обсуждали экономику и планы на будущее.

Эвелин и Мунлайт щебетали о нарядах, а я сидела, как в воду опущенная. Аппетита не было, несмотря на то, что выпала возможность отведать изысканных блюд вместо простой еды для слуг.

После второго блюда подали десерт, от его вида меня чуть не стошнило.

Сомелье* привёл молодого юношу, обнажённого до пояса.

– Кто изволит окропить бокалы кровью? – Морис замер в ожидании, кому же предоставят эту честь.

– Сегодня твой день, дорогая невеста. Угости же нас десертом, – взял слово Олеандр, как самый высокородный.

– О, благодарю вас! – засияла Мунлайт. А когда Морис поставил перед ней поднос с хрустальными бокалами на высоких ножках и подвёл юношу, она отрастила на указательном пальце острый коготь и полоснула жертве по запястью.

Тёмная кровь хлынула из раны. От её запаха закружилась голова, и начало мутить. Хорошо, что я ничего не ела, иначе бы вышел конфуз.

В отличие от меня, Мунлайт с жадностью наблюдала, как наполняются бокалы. Ей не терпелось скорее испить свежей крови.

Каждый получил свою порцию, и сомелье увёл человека в людскую**, к остальным добровольным донорам***.

– За счастье молодых, – отец поднял бокал и сделал небольшой глоток. Его глаза заблестели от наслаждения.

Остальные тоже осушили бокалы, а я не смогла сделать и глотка, вместо этого смотрела на тёмную кровь, словно загипнотизированная.

– Неужели Лейла не желает счастья сестре? – вкрадчиво спросил Олеандр. – Или она ждёт, когда кровь загустеет? Поверь мне, тебе не понравится!

Я дурой не была и поняла, что если не выпью, то оскорблю его, а это равносильно самоубийству.

Задержав дыхание, дрожащей рукой подняла бокал и, зажмурив глаза, одним глотком выпила густую кровь.

Но, как бы я не старалась, всё равно не смогла удержать всё в желудке. Чтобы не опозориться и не залить скатерть кровью, зажала рот рукой и выбежала из обеденного зала.

– Прошу вас, Ваше высочество, простите за этот конфуз, – начала причитать мать, но принц лишь рассмеялся, будто ему нравилось издеваться надо мной. Уверена, он знал, что я не смогу выпить кровь.

– Не смей портить моё платье, – брезгливо крикнула Мунлайт мне вслед.

Выбежав в холл, я растерялась и заметалась по сторонам. Поняв, что не успею добежать ни до одной уборной, остановилась и попыталась удержать содержимое желудка.

Меня всё-таки скрутило пополам и вывернуло прямо на пол. Чёрная, словно кофейная гуща, кровь растеклась по белому мрамору и запачкала подол платья.

– Госпожа, с вами всё в порядке? – подоспел Эймери и взял меня под руку.

– Да, да… – прошептала растерянно. – Надо бы это убрать.

– Не беспокойтесь, сейчас слуги всё сделают. Позвольте, я провожу вас в покои?

Живот скрутило спазмом, и я не смогла разогнуться. Пришлось идти, опираясь на руку дворецкого. Мужчина помог подняться по лестнице и довёл до двери. Я с трудом держалась на ногах, они так и норовили подогнуться.

– Спасибо, Эймери. Дальше я сама, – закрыв двери, по стеночке добралась до уборной. Меня ещё долго рвало, а потом обессиленная я забылась там же на полу.

Сомелье* – в данном случае низкокородный вампир, отвечающий за отбор доноров для нужд клана. Так же он следит за их здоровьем и избавляется от тех, кто непригоден для дальнейшего использования.

Людская** – помещение или целое крыло, где содержат людей-доноров. Чем богаче клан, тем больше людей они содержат.

Донор*** – человек, добровольно предоставивший себя для регулярного изъятия крови. Взамен, его семья получает денежную компенсацию. Добровольные доноры обеспечиваются хорошим содержанием. Не все люди подходят на эту роль и проходят тщательный отбор. Их кровь ценится выше, чем кровь рабов, отнятая силой – такая кровь имеет неприятный привкус и может вызвать головные боли. Возможно, дело в адреналине, выбрасываемом во время опасности (если рассматривать этот вопрос с научной точки зрения нашего мира).

Глава 3

Порывистый ветер овевал моё лицо и трепал волосы. Расправив крылья, я свободно парила в ночном небе. Сердце радостно билось, а душа пела. Так легко и свободно я себя ещё никогда не чувствовала.

Неожиданно грудь пронзила боль. Она разлилась по всему телу, а потом ушла в крылья, и я рухнула вниз.

Сердце застыло в ужасе, когда я увидела, что падаю в море крови. Лучше было бы разбиться о камни, чем утонуть в вязкой жиже.

– Мама! Она испортила моё платье! – истошный визг вырвал меня из забытья. – Ах ты, мерзавка никчёмная! Вставай немедленно! – Мунлайт схватила меня за волосы и потянула вверх.

– Что ты творишь?! – встав, отцепила её руку и залепила пощёчину. Несмотря на то, что у сестры была вампирская сущность, я никогда её не боялась.

– Мама! Она меня ударила! – возмущённо – удивленно завопила Мунлайт и выскочила из уборной.

В гостиной послышались возгласы. Я поняла, что сейчас мне мало не покажется. Мать не простит этой выходки и, наверняка, придумает изощренное наказание.

Пересилив желание забиться в самый тёмный угол, я осторожно вышла из укрытия.

Эвелин обеспокоенно рассматривала лицо Мунлайт, а потом переключила внимание на меня:

– Как ты посмела, тварь?! Ты хоть понимаешь, на кого руку подняла, ничтожество! – она молниеносно преодолела расстояние между нами и, отрастив когти на пальцах, полоснула меня по лицу.

Резкая боль пронзила левую щеку. Зажав её ладонью, почувствовала, как что-то горячее и влажное потекло вниз к локтю.

– Твоя сестра – будущая Повелительница, и ты должна ползать перед ней на коленях, – взгляд Эвелин горел гневом. – Но ничего, ты ещё поплатишься за содеянное! – она мстительно улыбнулась и оставила меня в покое.

– Пойдём, дорогая! К счастью, твоё лицо не пострадало, и завтра ты отправишься к будущему мужу красивой, как и прежде! И он купит тебе платье, какое только пожелаешь, – мать увела Мунлайт, продолжая сюсюкаться с ней.

Удивлённая тем, что легко отделалась, я поспешила в ванну. Много раз видела, как наказывали и убивали людей и за меньшие проступки. С трудом верилось, что мне всё сошло с рук.

Тем не менее, от обиды и боли хотелось плакать. Меня ещё никогда не били и, тем более, не ранили. Этот день принёс слишком много внимания, и я была этому совсем не рада.

Кожу на щеке прочертили четыре глубоких раны. Из них сочилась кровь и даже не думала останавливаться. Смочив полотенце холодной водой, зажала рану. Спустя некоторое время с кровотечением удалось справиться.

Обессиленная, я решила прилечь и отправилась в спальню. Там сняла платье, безвозвратно испорченное, и в исподнем упала в постель. Но не успела я провалиться в сон, в спальню вошли два стражника. Не церемонясь, они стащили меня с кровати и поволокли в коридор, а потом вниз по лестнице.

– Куда вы меня тащите?! Отпустите, прошу! – меня никто не слушал.

Глупо было надеяться, что обращённые* отреагируют на мои вопли. Они подчиняются только тому вампиру, который дал им испить своей крови. Такие люди становились самыми преданными и послушными слугами и готовы были отдать жизнь за хозяина. И как бы я ни извивалась и ни пыталась высвободиться, всё было без толку.

Меня протащили почти через весь родовой замок и кинули в темницу.

Ржавая дверь скрипнула за спиной и закрылась с грохотом.

Не контролируя эмоции и плохо понимая, что причитания ничем не помогут, я кинулась к решётке.

– Умоляю, выпустите меня! Я не хотела! – слёзы отчаяния потекли по щекам. Несколько раз дёрнула за толстые прутья, но куда там! Будь у меня вампирская сила, то никакая дверь не устояла бы. А так, теперь сидеть тут до скончания веков. Эвелин ни за что не выпустит меня отсюда.

Обессилено сползла на пол и завыла. Надо было бежать, как только узнала про званный обед. А теперь всё кончено. Я сгнию тут заживо.

Стражники ушли, унося с собой свет. Подземелье погрузилось в привычную тьму. Она не причиняла дискомфорт в отличие от сырости и насыщенного запаха плесени и разложения.

Немного успокоившись, огляделась по сторонам. Лучше бы не делала этого. Я оказалась в камере не одна.

Сокамерник висел пригвожденный кандалами к стене. Он то и был источником отвратительного запаха. Его тело уже успело частично разложиться. Пустые глазницы смотрели в темноту, а рот открылся в немом крике. Кожа местами облезла, оголив мышцы и кости.

В ужасе отвернувшись, едва сдержала приступ тошноты. Воображение чётко нарисовало меня в таком же виде.

Пребывание в темнице превратилось в ужасную пытку. Не имея возможности нормально лечь или хотя бы сесть, я жалась к решетке и дрожала всем телом от холода и страха. Ночной образ жизни требовал сна, а пустой желудок – еды. В итоге я вымоталась настолько, что впала в забытье.

– Что, мерзавка? Хорошо тебе тут? И компания интересная, не правда ли?! – насмешливый голос Эвелин вывел меня из оцепенения. За её спиной маячили стражники, меня удивило не то, что за мной пришли, а то, что она явилась лично. Наверняка придумала более изощренное наказание и хочет позлорадствовать.

– Вставай и отправляйся в свою берлогу. Приведи себя в порядок и жди распоряжений, – мать подала знак стражнику, и он открыл решетку.

Встать самостоятельно я не смогла. Меня подхватили под руки и подвели к Эвелин.

– Запомни, ты ещё будешь вспоминать этот день и жалеть, что не осталась в темнице! – проговорила она, смакуя каждое слово, а затем рассмеялась.

Затем меня, словно мешок с овощами, приволокли в покои и бросили прямо на пороге.

Стоило страже уйти, тут же появилась Лиси. Она крадучись вышла из-за угла и помогла мне встать.

– Какой ужас, что с вами сделали? – служанка довела меня до софы и усадила, подложив под спину подушку. – Ваше лицо! Оно изуродовано! – девушка начала причитать.

– Прекрати, Лиси. У меня и так голова кружится, – с трудом прошептала я.

– Сейчас, я принесу вам воды и поесть, – она умчалась вихрем, а я откинула голову на подушку, но не успела прикрыть глаза, как ко мне пожаловала Мунлайт.

– Так это правда! Мама выпустила тебя! – она капризно надула губки. Но недовольство быстро сменила улыбка, когда я повернулась к ней левой щекой. – Зато ты на всю жизнь выучишь урок. И каждый раз, посмотрев в зеркало, будешь вспоминать, что на меня даже глаз поднимать нельзя! А если ещё раз повторится что-то подобное, я собственноручно скормлю тебя гончим, как ненужного раба, – Мунлайт победно подняла голову и, цокая каблучками, ушла, не подозревая, насколько мне безразличны её слова.

Наконец-то, оставшись одна, я с облегчением вздохнула и закрыла глаза. Сейчас совершенно не волновало, что там с лицом. Пусть хоть всё исполосуют – это не важно. Мне просто дико хотелось спать, а остальное подождет.

На удивление мне ничего не снилось, и я спокойно проспала до самого утра и спала бы дальше, если б не Лиси. Она разбудила меня рёвом.

– Ты почему плачешь, – удивленно спросила сонным голосом.

– О, вы проснулись! – она быстро утёрла слёзы и радостно улыбнулась: «Ненормальная!»

– Что случилось? Почему плакала?

– Госпожа Эвелин приказала разбудить вас, но вы не реагировали на мой голос и прикосновения. Я испугалась, что меня накажут и вас тоже, – пояснила она, шмыгая носом. – Скорее завтракайте, а я приготовлю ванну.

– Опять званый обед? – второго раза я не вынесу. В ужасе посмотрела на дверь, представив примерный план побега.

– Нет, но госпожа Эвелин распорядилась привести вас в надлежащий вид. Сегодня Мунлайт отправляется в замок будущего мужа.

Я немного успокоилась, но в сердце всё равно закралась тревога.

Глава 4

После скромного завтрака из рисовой каши, куска хлеба и стакана воды, я приняла ванну. Лиси снова сделала мне укладку и принесла новое платье.

– Где ты его взяла?! – я с ужасом отшатнулась от него, как от проклятого.

– Госпожа Эвелин распорядилась принести вам новую одежду, – служанка поднесла платье, которое было для меня последним сигналом.

С чего бы мать так расщедрилась? Явно не для того, чтобы извиниться за жестокость!

– Что ещё она сказала? – в ответ девушка лишь потупила глазки. – Лиси, прошу, не молчи! Мне и так не по себе!

– О, госпожа! Мне так жаль! Вас отправят вместе с Мунлайт! – она разрыдалась, будто ей на самом деле было дело до меня. Я не поверила этим слезам. Скорее всего, служанка просто боялась наказания, которое грозило ей в том случае, если я начну сопротивляться и не соберусь вовремя.

– За дверью ждут обращённые. Они сопроводят вас к выходу, – окончательно добила меня она.

– Это конец! Надо было бежать, когда была возможность! – сама не поняла, как сказала это вслух.

– Тише, госпожа! – Лиси приложила указательный палец к губам. – Вас могут услышать. Ещё ни одному рабу не удавалось сбежать. Гончие выследят и растерзают любого, кто осмелится на побег.

От её слов мой дух окончательно упал. Пришлось смириться с неизбежностью судьбы и, надев новое, но скромное платье, шагнуть ей на встречу.

В коридоре, действительно, ждали стражники. Они, молча, отконвоировали меня к выходу, где собрался народ.

Мунлайт сияла от счастья и улыбалась, демонстрируя белоснежные клыки. Моё настроение было прямо противоположным – жизнь уже можно считать законченной, в отличие от сестры, для которой она только началась. И по этому случаю Мунлайт расстаралась на славу. Нежно-голубое платье из муслина делало её ещё более юной и беззаботной. Лиф, расшитый золотыми узорами, плавно переходил в воздушные волны, лежащие на кринолине. Светло-русые вьющиеся волосы свободно струились по спине и прикрывали оголенные плечики. Шею как всегда украшала изящная подвеска из драгоценных камней.

Я постаралась встать в сторонке и не привлекать внимание, но мать всё равно остановила на мне взгляд, сестра тоже обернулась, и её улыбка тут же померкла.

– Мама, её лицо! Почему оно гладкое, как прежде? – Мунлайт скривила кукольное личико, будто сейчас расплачется. А я не могла понять, что опять не так, и машинально коснулась щеки, но вместо ран почувствовала гладкую кожу.

Эвелин в два счёта оказалась рядом со мной и, схватив за подбородок, внимательно осмотрела лицо.

– Признавайся, кто дал тебе исцеляющий бальзам?! – прошипела она, словно змея. От злости её глаза налились кровью, клыки удлинились, а на пальцах отросли когти, больно и впились в кожу.

– Никто. Рана сама зажила, – страх сковал меня, но подчиняющая аура Эвелин заставляла отвечать. Она знала, что я не смогу солгать, даже если захочу.

– Этого не может быть. У тебя нет силы залечивать свои раны, – она хотела сказать ещё что-то, но в холл вбежал раб и сообщил, что приехал сын повелителя.

Мать быстро отпустила меня и поспешила к двери, чтобы встретить дорогого гостя, но на мгновение мне показалось, что она испугалась.

Перед входом началась суета, слуги отворили двери, дав дорогу принцу вампиров. Он вошёл словно хозяин, хотя, возможно, так оно и было. Его аура подавляла всех присутствующих в разной степени и заставляла гнуть спины в поклоне. Лишь мать с отцом склонили только головы, а Мунлайт сделала книксен. Я так же последовала примеру сестры и, присев, покорно опустила глаза.

Дальше Олеандр позволил всем подняться и начался обмен любезностями. Принц беседовал с главой клана Кроу, Эвелин давала наставления дочери, а я тихо стояла и боялась пошевелиться.

После того, как слуги вынесли сундуки с многочисленными вещами Мунлайт, все отправились на выход.

– Лейла, тебе особое приглашение нужно?! – окликнул меня отец, когда я решила, что обо мне позабыли. Обречённо вздохнув, поспешила следом.

На моём пути возникла Эвелин, она схватила меня за руку и зашептала почти у самого уха.

– Не вздумай выкидывать фокусы. Ты отправляешься с сестрой в качестве компаньонки, чтобы соблюсти приличия и не скомпрометировать Мунлайт. И только попробуй сделать что-нибудь не так.

Чтобы скрыть радость, я потупила взгляд и поспешно кивнула. Мои опасения не оправдались, и я не стану служанкой или донором. От меня требуется всего лишь быть рядом с сестрой, чтобы сохранить её честь.

Глава 5

Со смешанными чувствами страха, восторга и радости я садилась в королевский экипаж. С одной стороны, остались опасения, что со мной может случиться беда, а с другой, было безумно интересно покинуть родовое гнездо и увидеть новый мир. Но больше всего меня переполняло счастье от того, что самый жуткий кошмар моей жизни не сбылся.

Принц Олеандр помог Мунлайт сесть в карету. Она кокетливо стрельнула глазками и, ослепительно улыбнувшись, приняла руку помощи.

Затем он повернулся ко мне и протянул руку ладонью вверх.

– Прошу, милая Лейла, теперь ты! – его льдистые глаза насмешливо прищурились, а улыбка слегка приоткрыла кончики клыков.

Не знаю почему, но я смотрела на него как завороженная. А когда коснулась его ладони, то не захотела отпускать. Возникло непреодолимое желание оказаться ближе к Олеандру, несмотря на то, что я боялась его до потери пульса.

Сев в карету, контакт пришлось разорвать, и наваждение сразу же спало. Зато Мунлайт одарила меня ревнивым взглядом и, чтобы принц не заметил этого, защебетала пташкой, перетянув внимание на себя.

Как только все оказались в салоне, экипаж, запряжённый четверкой рокалов*, тронулся. Нас слегка тряхнуло, и сестрица, притворно испугавшись, прижалась к жениху.

Набрав скорость, кучер раскрыл крылья кареты, и она взмыла в воздух. Мунлайт продолжала жаться к Олеандру, а я с жадностью разглядывала открывшийся пейзаж из небольшого окошка.

В душе зародился непонятный трепет, хотелось выпрыгнуть на ходу, чтобы полететь рядом с крылатыми рокалами и ощутить то чувство свободы, которое я испытала во сне.

Но конструкция кареты не позволяла открыть двери, пока она в воздухе. Магия надёжно защищала кучера и пассажиров от несчастного случая. Пришлось довольствоваться видом из окна, да и кончать жизнь самоубийством я не собиралась.

Через некоторое время мы поднялись ещё выше, и пушистые облака скрыли обзор. Огорчённо вздохнув, я переключила внимание на салон кареты. Он был выполнен в чёрных и бордовых тонах – любимые цвета вампиров. На бархатной драпировке сидений и на внутренней стороне двери искусный мастер изобразил серебристую летучую мышь – символ королевского клана. Много раз задумывалась – почему именно это животное, ведь оно больше подошло бы гаргульям. Но ни в одной из исторических книг я не нашла ответа.

Символом нашего клана была гончая смерти – подобие собаки, что содержали у себя люди, но жутко уродливое и настолько же жестокое и беспощадное существо. Её использовали для охраны, охоты на диких животных и беглых рабов. Свора гончих безошибочно выслеживала жертву, как бы далеко она не ушла. И, на мой взгляд, нашему клану как нельзя лучше подходил символ именно этого чудовища.

Задумавшись, не сразу заметила, что Олеандр наблюдает за мной. Мунлайт по-прежнему рассказывала ему свои девичьи глупости, но он только делал вид, что слушает её, а сам же не сводил с меня глаз.

Я не выдержала и отвернулась к окну. Щёки полыхали от смущения, что, наверняка, не укрылось от Олеандра. Оставшейся путь старалась смотреть только в окно, но всё равно кожей чувствовала его прожигающий взгляд и никак не могла понять причину такого интереса.

Внимание высокородного и привлекательного вампира будоражило кровь, но я прекрасно понимала, что оно не сулит мне ничего хорошего.

Я плохо разбиралась в чувствах других вампиров, но хорошо усвоила один урок. Если ты не обладаешь сущностью вампира и даром магии, ты для них – никто. И не важно, кто тебя породил. А для людей ты всё равно останешься ненавистным поработителем. Про гаргулий я вообще молчу, мы для них – непримиримые враги, а мирный договор – это временное явление.

Я никогда не поверю, что Олеандр проявляет какое-то другое внимание, кроме гастрономического интереса. И от понимания этого становилось только горько.

Чем ближе мы подлетали к столице и королевскому замку, тем мрачнее мысли возникали в моей голове.

Через несколько часов раздался громкий рёв рокалов, и мы пошли на снижение.

Мунлайт снова прижалась к принцу всем телом, а я подумала о том, что ей, действительно, нужна компаньонка, иначе с таким поведением она лишится чести в ближайшее время. Мне в принципе было бы всё равно, если б не уверенность в том, что вину свалят на меня.

Колёса кареты, наконец-то, коснулись земли, магия смягчила удар, но нас всё равно тряхнуло так, что я упала под ноги обнимающейся парочке.

Сгорая со стыда, я корила себя за то, что не схватилась за поручни, встроенные по бокам сидений и специально предусмотренные для таких случаев. Это был мой первый полёт, но всё равно могла б и догадаться, что посадка будет не мягкой.

– Лейла, ты в порядке?! – Олеандр помог мне встать, приобняв за талию, ещё больше вогнав в краску.

– Ой, да что с ней сделается! – хохотнула Мунлайт. – Пойдёмте скорее, мне не терпится посмотреть на замок!

– Немного терпения, милая невеста. Вы скоро всё увидите, – как-то холодно сказал принц и, отпустив меня, помог выйти будущей жене.

Счастливая Мунлайт даже не заметила отстранённости жениха и с предвкушением в глазах вышла навстречу новой жизни и ярким впечатлениям.

В отличие от неё я испытывала страх, ведь в замке много высокородных вампиров. Сомневаюсь, что они примут меня радушно, скорее всего, будут всячески принижать или вовсе не замечать, хотя второй вариант не самый худший из возможных.

Рокал* – дорогое ездовое животное, используемое для полетов. Также во время войны используется для атаки с воздуха. Рокалы хищники и обладают высоким интеллектом. В дикой природе предпочитают селиться в горной местности. Высокая стоимость обусловлена в сложности отлова и приручения.

Глава 6

Дворец поражал своими размерами, и я просто не знала, что разглядывать в первую очередь. Он расположился в скалистой местности, на неприступной возвышенности и по земле добраться до него можно было только по узкому мосту, построенному через бурную горную реку Рёв, названную из-за оглушительного шума, издаваемого её водопадами и порогами.

Чёрные, остроконечные шпили на крыше дворца смотрели в небо и норовили проткнуть его. Их оборудовали магическими ловушками, чтобы отражать атаки гаргулий. При приближении врагов они начинали излучать солнечный свет, от которого гаргульи каменели и разбивались, упав с большой высоты. А чёрными их сделали специально, чтобы притягивать и накапливать свет солнца.

Внешняя стена имела внушительную толщину и огораживала территорию дворца от врагов и мирных жителей столицы Геррат. Она, кстати, расположилась у подножья скал и тоже была защищена высокими, каменными стенами. Для защиты города их оснастили каменными зубцами с бойницами для лучников. Так же там предусмотрели крытую галерею для защиты солдат от непогоды.

Архитектура и оборонительная система была продумана до мелочей, что делало Геррат неприступным городом, способным противостоять длительной осаде.

Я увлечённо вертела головой и восхищённо разглядывала всё вокруг. Много раз читала о королевской семье и столице, но картинки в книге ничто по сравнению с реальностью.

Экипаж приземлился во внутреннем дворе замка. Мы прошли к парадному входу, где нас встретили многочисленные слуги, камердинер принца и дворецкий.

К моему счастью, Повелитель и Повелительница не вышли приветствовать сына и будущую невестку. Готова поспорить, что я умерла бы на месте от страха, испытав их ауру власти на себе.

После расшаркиваний слуг Олеандр нежно поцеловав руку Мунлайт, передал её на попечение дворецкого, а сам ушёл с камердинером решать важные дела.

Нас поселили на втором этаже в шикарных покоях. А точнее вся красота предназначалась сестре, а мне досталась небольшая каморка, соединённая неприметной дверью со спальней Мунлайт.

В комнатушке, где с трудом можно было развернуться, стояла узкая кровать, платяной шкаф с одним отделом и прикроватная тумбочка. Зато было две двери. Одна вела в спальню Мунлайт, вторая в коридор.

Мой небольшой сундучок со скудным содержимым слуги поставили на пол, и я собралась его разобрать, когда на стене над кроватью загорелась зелёная лампочка и издала переливчатый звон.

От неожиданности я испугалась, а потом попыталась рассмотреть непонятное явление. Осторожно протянув руку, я хотела коснуться яркого огонька. В самый последний момент дверь резко распахнулась и ударилась об стену. Я испуганно отдёрнула руку и уставилась на разгневанную сестру.

– Почему ты не явилась по первому зову? – глаза Мунлайт метали молнии. – Немедленно приготовь мне ванну и помоги снять платье! – потребовала она.

– Но Его Высочество предоставил тебе личную служанку! – возмутилась я, поняв, что огонёк был сигналом для слуги.

– Она мне не понравилась. Я её отослала обратно, – Мунлайт скривила капризные губы. – Не заставляй меня ждать, иди и делай, что тебе велено!

– Но я – не служанка, а компаньонка! – унижаться перед сестрой и прислуживать ей не было никакого желания. – К тому же я умею наполнять только ванну для слуг!

– Если ты сейчас же не подчинишься, я велю тебя выпороть! – её клыки удлинились от злости.

– Хорошо, я сделаю, но не обещаю, что получится! – напрашиваться на неприятности я не хотела. Но была твёрдо намерена отбить желание командовать мной. Ведь я не привыкла не только к невниманию, но и к тому, что мне приказывают. Семь лет я жила предоставленная сама себе и привыкла к относительной свободе в действиях. К тому же обида на родных копилась годами.

– Уж постарайся! – сестра победно улыбнулась и вернулась в спальню, где плюхнулась на софу и блаженно вытянула ноги.

Ванна в купальне Мунлайт была похожа на маленький пруд, но принцип наполнения водой был для меня привычный.

Вместо того, чтобы выбрать комфортную температуру воды, я сделала её холодной и повернула на полную мощность шаровидный вентиль, встроенный в стену. Вода хлынула из труб по бокам гигантской ванны, размещённой на высоком фундаменте. Для удобства со всех сторон к ней вели ступени, выложенные плиткой из мрамора.

В отсутствии рядом Эвелин, я не боялась проучить Мунлайт, поэтому спокойно сообщила ей, что всё готово для водных процедур.

– Помоги снять платье и подай мне накидку, – потребовала она и повернулась ко мне спиной.

Расшнуровав лиф, помогла ей выбраться из кринолина и подала накидку, которая после купания прикроет её наготу.

– Позови служанку, не хочу, чтобы ты прикасалась к моей прекрасной коже.

Зря Мунлайт надеялась меня задеть. Я только обрадовалась тому, что не придётся выполнять ещё более унизительную работу и мыть её тело.

Рабыни, приставленные в услужение невесте принца, находились в комнате в конце коридора. Я без труда нашла их, спросив дорогу у первого попавшегося стражника, который нёс караул в нашем крыле.

Три служанки были на месте, при моём появлении они испуганно встали со своих мест и поклонились. Видимо, до них ещё не дошли слухи, кем я являюсь на самом деле.

– Госпоже Мунлайт нужна ваша помощь в купальне, – сообщила я и, не дожидаясь их реакции, отправилась обратно.

К слову, они быстро поняли и последовали за мной.

Стоило нам переступить порог гостиной в покоях Мунлайт, из купальни раздался пронзительный визг.

На мгновенье я испугалась, что сестра выскочила из холодной воды и покалечилась, поскользнувшись на мокрых ступеньках. К счастью, она было цела, но очень зла.

– Ты! Мерзавка! Ты специально сделала воду ледяной! – она тыкала в меня дрожащим когтистым пальцем. Накидка промокла насквозь и прилипла к обнажённому телу, а влажные волосы висели сосульками.

– Я же предупреждала, что не умею пользоваться большой ванной, – я притворилась, что сожалею. – Слуги сейчас всё быстро исправят!

Без лишних слов девушки засуетились вокруг Мунлайт. Одна активировала подогрев воды, вторая дала сухое полотенце, а третья достала косметические средства.

Из-за холода сестрица не захотела продолжать спор и поспешила войти в подогретую воду, а я по-тихому ускользнула с места преступления.

Я направилась в свою каморку, а когда проходила мимо входной двери, она резко распахнулась и чуть не сбила меня с ног.

– Кто кричал?! – на пороге стоял грозный Олеандр, а за его спиной маячили обращённые.

– Это Мунлайт. Я случайно набрала холодную воду, вот она и закричала от неожиданности, – признала вину и приготовилась к наказанию.

– Оу, надо же, – лицо принца смягчилось. Он подал знак стражам уйти, а сам остался и прикрыл дверь.

Глава 7

Я внутренне сжалась и приготовилась – сейчас он накажет меня собственноручно, раз стражников отпустил.

Принц приблизился ко мне непозволительно близко и, приподняв мой подбородок, заглянул в глаза. Прикосновение обожгло кожу, пробудив непонятные чувства. И это был не страх, а что-то иное, неизведанное.

– Значит, она заставляет тебя прислуживать? – вкрадчиво спросил он, заставив душу трепетать.

Не в силах отвернуться от пристального, завораживающего взгляда, я не смогла ответить.

– Не бойся, я тебя не обижу. Можешь говорить, – удивительно, но Олеандр не принуждал меня и не подавлял волю, как это обычно делают более сильные вампиры. Он будто очаровывал, заставлял поверить, что всё будет хорошо и, на самом деле, бояться нечего.

– Да, Ваше Высочество. Мунлайт просила меня наполнить ванну. А когда я предупредила её, что не обучена, она начала настаивать, и мне пришлось подчиниться, – вынужденно рассказала частичную правду. Но если бы принц применил силу, я бы не смогла соврать и призналась бы, что специально сделала температуру воды максимально холодной.

– Что ж, не вижу в этом твоей вины, – продолжая держать меня за подбородок, он нежно провёл большим пальцем по губам. – Тебе не о чем беспокоится. Твоей сестре будут предоставлены самые опытные рабыни, и она больше тебя не побеспокоит.

От волнения моё сердце едва не выскочило из груди, а на шее забилась артерия. Олеандр заметил это и переключил внимание на пульсацию. Мгновение он смотрел задумчиво, затем его клыки удлинились.

Судорожно сглотнув, я поняла, что сейчас случится непоправимое. Но вместо того, чтобы вонзить зубы мне в шею, Олеандр склонился и губами слегка коснулся кожи. Затем резко выпрямился и, не говоря ни слова, покинул гостиную.

Застыв на месте словно гаргулья, я не могла понять и принять случившееся. И дело было даже не в поведении принца. Хоть я и не нашла объяснений его поступку, больше всего меня беспокоили собственные чувства. По непонятной причине я сожалела о том, что Олеандр так быстро ушёл.

Не знаю, сколько я простояла так, уставившись на дверь, но спохватилась только, когда из купальни вышла одна из служанок. Чтобы не попадаться на глаза Мунлайт, отправилась в свой чулан. Наверняка, она затаила обиду и захочет отыграться при первой же возможности.

Сундук с вещами по-прежнему стоял не разобранным. Я быстро справилась с этим делом, а потом не смогла придумать, чем бы ещё заняться.

Если бы в моей жизни не случились резкие перемены, то я бы сейчас спала, чтобы с полными силами отправится ночью на прогулку или сделать набег на библиотеку. Хотя там уже перечитала все книги и подумывала пробраться в кабинет отца. Как-то видела, что у него тоже много книг.

Не придумав ничего лучше, легла на постель поверх серенького покрывала из овечьей шерсти и задумалась. Из головы всё не выходил невесомый поцелуй принца. Что это вообще было? Как расценить его поведение? И почему его волнует то, что Мунлайт плохо со мной обращается? Я ведь никто! И вполне ожидаемо, что мною будут помыкать!

Поступки принца вводили в замешательство. То он вынудил меня выпить противную кровь и смеялся над моей реакцией, а когда я упала, помог встать, сейчас вообще поцеловал, хоть и не в губы, но всё же! Такие противоречия сбивали с толку.

– Лейла! – из комнаты Мунлайт раздался истеричный вопль. Сложилось впечатление, что она билась там в припадке. И судя по приближающимся шагам, сейчас припадок переместится сюда.

И действительно, дверь чуть не слетела с петель.

– Ах ты, мелкая тварь! Сейчас же признавайся, что ты наговорила Олеандру! – причина истерики стала частично ясна.

– Ничего такого. Просто призналась, что налила в твою ванну ледяную воду, – я пожала плечами, не впечатлившись воинственным видом сестры.

– Врёшь! Немедленно говори правду! – она попыталась воздействовать на меня силой, но это не сработало. Не знаю почему, но я никогда не боялась Мунлайт и всегда могла дать ей отпор. Возможно, дело было в том, что мы – двойняшки или сущность сестры слишком слабая, чтобы лишить меня воли.

– Перестань, ты же знаешь, что твоя аура не действует на меня. А если не веришь, спроси у жениха, он подтвердит мои слова.

– Ты – ничтожество, и никогда не будешь равной мне. Жаль, что отец отказался тебя продавать. Но ничего! – мстительно протянула она. – Со временем мать всё равно убедит его. И тогда я первая выпью твою кровь! – выпалила она в сердцах и только потом поняла, что сказала лишнее.

– Отец отказался меня продавать? Но почему? – для меня было не важно, что вопрос о продаже поднимался. По-другому не могло и быть. Сейчас взволновало только то, что отец отказался. Если мать и сестрица частенько меня унижали, то для него я будто бы вообще не существовала.

– Не думай, что ему есть до тебя дело! Просто ещё не время! Но я ускорю этот процесс, будь уверенна! Как только я выйду замуж, ты тут же распрощаешься со своей свободой и отправишься в людскую к донорам богатого клана, может, даже королевского! – оставив последнее слово за собой, Мунлайт выскочила из каморки и не заметила, как обронила пергамент, сложенный в несколько раз.

Не стала окликать её. Злость вперемешку с любопытством убедили меня узнать, что там внутри.

Подняв листок, прислушалась – не идёт ли сестрица обратно. Убедившись, что опасности нет, развернула записку. Она оказалась от принца. Сначала не хотела читать, но любопытство пересилило, и глаза быстро побежали по строчкам послания:

Милая невеста, я вынужден на несколько дней отлучиться по делам. Обедать и ужинать вам придется без меня. Можете прогуляться по дворцовому саду и зайти в королевскую библиотеку. В пределах территории замка вы вольны передвигаться свободно, но в компании сестры и охраны, что приставлена к вам.

P/s: Я выделил Вам личных служанок. Прошу вас не уроните лицо и для личных потребностей используйте только их, а не сестру. Репутация и воспитание невесты будущего Повелителя должны соответствовать статусу.

И подпись: Ваш Олеандр.

Теперь понятно, почему Мунлайт так взбесилась. Письмо было написано сдержанно, без трепета и любви, к тому же принц умудрился ненавязчиво указать ей на неподобающее поведение. Но неужели я достойна его заботы и внимания? Сомневаюсь, что другие вампиры проявят ко мне такое же отношение.

Глава 8

Ближе к полудню ко мне пришла служанка и спросила, буду ли я обедать одна или составлю компанию госпоже Мунлайт. Я удивилась такому вопросу, но предпочла есть в одиночестве. А от вопроса, что я хочу на обед, вообще растерялась. Не говорить же ей, чтобы мне принесли то же самое, что едят слуги, а других блюд я и не знаю. Кулинарные книги всегда обходила стороной, чтобы лишний раз не расстраиваться, да и нашла я такую всего один раз. Пришлось сказать, чтобы мне принесли тоже, что и Мунлайт.

Я уже и забыла, когда в последний раз так вкусно ела. Наверное, перед тем, как у сестры проснулась вампирская сущность. Овощной суп-пюре, сладости, фрукты и напиток из лунной травы с невероятным ароматом заставили вспомнить далёкое детство, в котором было немало счастливых дней.

Оглядываясь назад, я никак не могла понять, как заботливые и любящие родители в одночасье отказались от меня, как будто бы и не было этих тринадцати лет. Ведь и с сестрой мы дружили, вместе росли, играли и мечтали о красивом принце. Неужели и я изменилась бы до неузнаваемости, если б во мне пробудилась сила.

Много вопросов осталось с того времени, но сколько бы книг я не прочитала, ни одна из них не дала ответа. Ни в одном учебнике не говорилось, откуда берётся сила, почему вампиры враждуют с гаргульями, ведь им нечего делить. И ещё один вопрос не давал мне покоя – зачем вампиры пьют человеческую кровь?

После обеда я лежала и предавалась раздумьям. Сестра не беспокоила меня, видимо, подействовало послание будущего мужа. В итоге я не заметила, как уснула.

Сон был удивительным настолько же, как и волнительным. Я видела Олеандра. Мы прогуливались вдвоём по мощёным дорожкам, ведущим к пруду в цветущем саду, и о чём-то беседовали. Потом он взял меня за руку и начал её целовать, передвигаясь от кончиков пальцев до плеча. Нежные касания губ перешли на шею и, обдав горячим дыханием, задержались там на мгновенье. Затем принц слегка отстранился и посмотрел на меня, лаская взглядом холодных глаз, которые оказались способны на такое.

Моё сердце трепетало от новых чувств, казалось, что сейчас вырастут крылья и унесут туда, где мы останемся только вдвоём.

Олеандр медленно склонился надо мной и замер на полпути, будто боялся спугнуть. От волнения мои губы пересохли, я облизнула их и слегка прикусила. Нижняя губа напоролась на клык и на ней выступила кровь. Но я даже не задумалась, откуда у меня клыки. Я смотрела, как приближаются губы Олеандра, а когда они коснулись моих, сон прервался.

Сердце бешено билось, а внизу живота появились странные ощущения. Это немного напугало – может, я больна?! У меня нет вампирского здоровья и неизвестно, как долго проживу, ведь ещё ни один ребёнок, рожденный вторым, не доживал даже до 20 лет.

Несколько минут я лежала неподвижно, пытаясь успокоиться и понять противоречивые чувства.

Эмоции всё никак не хотели утихать. Чтобы отвлечься, встала и заглянула в комнату к сестре. Та мирно спала в облаке из подушек и одеяла. За окном давно стемнело, и ночь звала меня на прогулку. Но как незаметно выбраться из замка, ведь повсюду стража?!

Пробравшись на цыпочках через спальню, вышла в гостиную, а там и на балкон.

Дивный аромат цветущего сада и звёздная ночь с тихим стрёкотом сверчков манили меня прогуляться. После пережитых потрясений и волнений хотелось развеяться и насладиться мнимой свободой.

Опершись о мраморные перила, посмотрела вниз. До земли было около трёх метров. Грустно вздохнув, я оставила безумную идею – слишком высоко. Придётся довольствоваться тем, что есть. К тому же будет полным безрассудством отправиться в незнакомое место ночью, ещё и в королевском замке.

Я долго любовалась звёздами. Они подмигивали мне, будто хотели о чём-то рассказать. Затем тёмное небо прочертила яркая полоса падающей звезды, и пока она не погасла, я успела загадать желание: «Хочу быть свободной!» – это единственное, о чём я мечтала.

Ещё немного постояв в раздумьях, собралась вернуться в каморку, но взгляд зацепился за фасад замка. Его украшала причудливая лепнина с изображением всё тех же летучих мышей. Объёмные скульптуры спускались до самого фундамента.

На мгновенье в голове пронеслась шальная мысль, но, отбросив бредовую идею, я вернулась в покой.

Взявшись за ручку, приоткрыла дверь в спальню и замерла на пороге. Мунлайт по-прежнему беззаботно спала, разметав светлые волосы по подушке. А у меня сна ни в одном глазу.

– Ну, уж нет, не собираюсь всю ночь сидеть в чулане и смотреть в потолок, ― прошептав едва слышно, вернулась на балкон.

Ругая себя за безрассудство, заткнула подол платья за пояс и, перекинув ногу через перила, ухватилась за выступ лепнины, затем перелезла на стену.

Медленно и осторожно я спустилась вниз, использовав летучих мышей вместо ступеней. И только оказавшись на земле, поняла, какую глупость совершила. Взобраться обратно для меня будет непосильной задачей.

– Ладно, не зря же я спускалась, ― оглянувшись по сторонам и убедившись, что стражи нигде нет, скрылась в ближайших кустах жасмина.

Пользуясь цветущими деревьями и кустарниками как укрытием, я отошла от замка на достаточное расстояние и только потом выбралась на мощёную дорожку.

Азарт, любопытство и восторг бурлили в моей крови и заставили забыть о проблеме возвращения, потом подумаю, как обратно попасть в замок незамеченной.

Глава 9

Прогуливаясь среди кустов рододендрона, я вдыхала насыщенный аромат цветов и углублялась всё дальше в сад. Постепенно деревья стали выше и закрыли собой небо. Вдали послышался плеск воды, и я вспомнила сон. По телу сразу же побежали мурашки, а в груди появилось приятное томление.

– Лейла, прекрати мечтать о невозможном. Олеандр никогда не будет с тобой, – одёрнула себя, чтобы мысли не зашли слишком далеко. Но они всё равно возвращались к поцелую, которого на самом деле не было. Нежные прикосновения и горячее дыхание будоражили воображение и, чтобы хоть немного остудить свой пыл, отправилась к небольшому пруду, спрятавшемуся за деревьями.

Спокойная поверхность воды отражала лунный свет, пробивающийся сквозь крону деревьев. По водной глади плавали цветущие кувшинки и причудливо переливались под неяркими лучами ночного светила.

Я сняла чёрные башмачки на плоской подошве и, подойдя к кромке воды, по щиколотку вошла в пруд. Приятная свежесть остудила разгоряченную кожу. Захотелось окунуться полностью. И раз уж я сегодня рискую нарваться на большие неприятности, то от ночного купания хуже уже не станет.

Убедившись, что никого рядом нет, скинула платье с нижним бельём и окунулась по грудь. Кожа была настолько горячей, что мне показалось, будто от соприкосновения с ней вода зашипела.

Сделав пару гребков, немного отплыла от берега и собиралась окунуться с головой, когда услышала чей-то голос.

– Тишка, где ты? Ну, хватит прятаться, нам пора возвращаться! – тихо раздалось между деревьев.

Стараясь не создавать брызг, выбежала на берег и в панике нырнула в ближайшие кусты, прихватив одежду.

Натянуть на мокрое тело сорочку было практически невозможно, она липла и перекручивалась не в ту сторону. С платьем я уже справилась быстрее, к счастью, шнуровка была спереди. Тем не менее, в таком виде никому нельзя попадаться на глаза.

Переведя дух, я притаилась в зелёном укрытии и как раз вовремя.

– Тишка! Выходи негодник! Мне из-за тебя влетит! – мимо кустов прошёл человеческий мальчик, почти юноша, на вид лет шестнадцати. Судя по одежде чей-то подмастерье. – Тишка?! Это ты? – он замер напротив меня и всмотрелся в темноту, прислушавшись.

Я затаила дыхание и боялась пошевелиться. Постояв немного и не дождавшись ответа, мальчик пошёл дальше.

С облегчением выдохнула и сделала шаг назад. Под босую пятку попалось что-то мягкое и недовольно зарычало. Испуганно вскрикнув от неожиданности, я отскочила в сторону и уставилась на подросшего котёнка рокала!

– Вот ты где!!! – мальчишка подбежал к животному и испуганно уставился на меня. – Прошу вас, госпожа! Никому не рассказывайте про нас! Тишка любит свободу и ему очень плохо в вольере, он страдает. Поэтому я выпускаю погулять его по ночному саду, – он быстро затараторил, стараясь всё объяснить пока его не перебили или не наказали.

– Успокойся. Я никому не скажу, но с одним условием, – в голове созрел коварный план и решение основной проблемы на сегодня.

– Всё, что угодно, лишь бы меня не отправили в темницу, а Тишку не посадили на цепь! – он покорно склонил голову. А моё сердце сжалось от жалости. Как же я их понимала обоих.

– Ты проводишь меня в замок, но так, чтобы нас никто не увидел. А ещё позволишь мне гулять вместе с вами по ночному саду и никому не скажешь о нашей встрече, – я подмигнула ему, как соучастнику заговора. – Идёт?

– Идёт! – он удивлённо хлопал глазами, и, кажется, даже рокалёнок непонимающе посмотрел на меня.

– Тогда пошли прямо сейчас, пока моё отсутствие не обнаружили.

– Лучше сначала Тишку отвести в загон. Он может снова убежать.

– Нет уж, сначала меня, иначе нам всем попадёт. Тиша, ты же не сбежишь? – котёнок дёрнул ушками и пошёл в сторону замка, периодически останавливаясь и оглядываясь на нас.

– А ты говорил, сбежит, – усмехнулась я и пошла следом.

Ближе к замку, мы начали красться и прятаться за деревья. Пару раз чуть не наткнулись на стражников, но нас предупредил умный рокал. Он дёргал ушками и бежал обратно, растопырив маленькие крылышки.

– Кто-то идёт, прячемся! – парнишка дёргал меня за руку, и мы скрывались в ближайших зарослях.

– Откуда ты знаешь?

– Тишка предупредил. Он всегда так делает, когда стражники поблизости. За несколько месяцев я научился его понимать.

– А почему ты зовёшь его Тиша? – не сдержав любопытства, шепнула ему на ухо, пока стражники проходили мимо. Скрежет их оружия заглушал всё вокруг и вряд ли они могли услышать мой голос.

– Потому что он тихо подкрадывается, а если спрячется, то его вообще не найти.

– А тебя как зовут?

– Мама звала меня Робином, госпожа. А сейчас все зовут меня просто – «Эй, ты!» – Робин грустно вздохнул.

– Тогда я тоже буду звать тебя Робином, а ты зови меня Лейлой, без госпожи, – я по-доброму улыбнулась.

– Правда? – удивился он с долей испуга.

– Конечно.

Ещё раз мы прятались от стражников почти у самого замка. Потом Робин провёл меня через вход для слуг, а оттуда на второй этаж.

– Вам в какое крыло нужно?

– Не знаю, – пожала плечами. – В то, куда поселили невесту принца.

– Так вы…?

– Ах, если бы! Но, увы, не я!

– Эх, жаль! – искренне расстроился мальчишка и повёл меня дальше по тёмным коридорам. – Нам повезло, сейчас у стражников смена караула. Подниметесь по этой лестнице и попадёте прямо туда, куда надо.

– Большое тебе спасибо, Робин! И тебе Тишка, – я почесала чёрненького котенка за ушком, и он довольно сощурил большие зелёные глаза.

Быстро взбежав по ступенькам, я на цыпочках пробралась мимо дверей в покои сестры и вошла в свою каморку через дверь для слуг.

– Вот это прогулочка! – облегчённо вздохнула и облокотилась о стену.

Но недолго длилось моё счастье от благополучного завершения ночного приключения.

– Где ты была?! Да ещё в таком виде?! – межкомнатная дверь распахнулась, явив мне разгневанную Мунлайт.

Глава 10

– Ты оглохла?! Ещё раз спрашиваю – почему ты мокрая?

– Потому что купалась, – ответила чистую правду.

– Как у тебя хватило ума ходить по замку в таком виде! А если бы кто-то увидел?! Ты же меня чуть не опозорила! – взвизгнула сестра.

– А что мне оставалось делать? К тому же сейчас все спят. Или я должна была воспользоваться твоей купальней и осквернить её своим телом?

– Ещё чего. Мойся там же, где и рабы, а в моей купальне, чтобы ноги твоей не было! – она поддалась на мою провокацию и среагировала именно так, как я и хотела. Теперь в случае чего, будет чем оправдать своё ночное отсутствие. Не пойдёт же Мунлайт искать меня на рабской территории.

Хлопнув дверью, сестра оставила меня в покое. А я торопливо скинула одежду, развесила её на дверцах шкафа и обнажённая легла в постель.

Приподнятое настроение и пережитое приключение не дали быстро уснуть. Я лежала и думала о прошедшем дне, наполненном массой хороших и плохих впечатлений.

Я думала о бедном Робине. Хоть он и человек, но мне почему-то было жалко его и Тишку. Бедный котёнок хотел свободы, так же, как и я. Но больше всего, я думала об Олеандре. Он не выходил из головы и стоял перед глазами, как наяву. Может быть поэтом, уснув, остаток ночи видела именно его.

Мне снился ещё более непристойный, чем в прошлый раз, сон, от воспоминаний о котором щёки горели огнём.

А рано утром пришла служанка и прервала его.

– Госпожа Лейла, просыпайтесь, – одним лёгким касанием она разрушила мир моих грёз и развеяла образ принца.

– Сколько времени? – я потёрла сонные глаза. Вставать совершенно не хотелось.

– Время завтрака. Госпожа Мунлайт желает, чтобы вы составили ей компанию.

– С чего вдруг?! – удивилась я.

– Не могу знать. Я помогу вам собраться, – служанка достала моё старенькое платье и с сомнением посмотрела на него. – Простите, но это даже слугам не подойдёт, – осмелилась сказать она.

– Увы, но у меня ничего лучше нет, – безразлично пожала плечами и, забрав платье, оделась самостоятельно. Потом напросилась в уборную для прислуги, чем вызвала очередной шок. В общем, приведение себя в подобающий вид обернулось ещё тем испытанием.

В гостиной за накрытым столом, меня ждала сердитая Мунлайт. Хотя плохое расположение духа было обычным для неё состоянием в моём присутствии.

– Ты заставляешь себя ждать, – она недовольно скривила губы. – Но ссориться сегодня у меня нет желания. Присаживайся, составь мне компанию, – она наигранно улыбнулась.

В полном замешательстве я села за стол. Слуга взял с сервировочной тележки тарелку со столовыми приборами и поставил предо мной.

На завтрак была фруктовая каша с булочками и напиток из лунной травы. Я молча жевала и терялась в догадках: чего же сестра от меня хочет? Ведь неспроста она устроила этот спектакль.

– Сегодня придворная дама, леди Лилинэт, пригласила меня на пикник, – начала Мунлайт, когда её тарелка опустела. – Так вот, к сожалению, ты тоже должна присутствовать.

– А это обязательно? – идти на пикник в компании благородных дам совершенно не хотелось. Я уже представила, сколько насмешек получу в свой адрес.

– Я тоже не в восторге от того, что ты будешь рядом. Но другого выбора нет. Я хотела настоятельно тебя попросить не рассказывать о том, что ты – моя сестра. И вообще лучше притвориться немой.

– А разве вампиры бывают немыми?

– Не бывают. Тогда, если спросят, скажешь, что ты из слабого клана союзников нашей семьи. И по возможности помалкивай.

– Ты думаешь, мне поверят?! Посмотри на моё платье! Такое даже рабыни не наденут, не то, что вампиры!

– Так и быть, подарю тебе одно. Всё равно скоро Олеандр завалит меня подарками и оплатит новый гардероб, – она мечтательно закатила глазки.

После завтрака служанка Мэлли, я всё-таки спросила её имя, помогла мне нарядиться. Мунлайт отдала самое нелюбимое, тёмно-синее платье. К моему облегчению, декольте оказалось вполне приличным, и грудь полностью закрывала кружевная вставка.

К назначенному времени за нами пришёл лакей.

– Госпожа Мунлайт, госпожа Лилинет ожидает вас в саду, – он поклонился, а потом предложил сопроводить нас.

Было довольно раннее утро. На деревьях щебетали пташки, а утреннее солнце уже успело прогреть всё вокруг, лишь в самых тенистых местах ещё осталась роса.

Мощёная дорожка вела нас вглубь сада, только в другую сторону от пруда. По обеим её сторонам во множестве цвели лилии, оранжевые настурции и каллы. А закончилась она тупиком, в котором расположилась беседка, оплетённая плющом. Он вился вверх по каменным колоннам и опутывал фигуры летучих мышей, практически скрывая их из вида.

Под крышей беседки уже накрыли стол. Слуги суетились вокруг трёх знатных дам, которые мило переговаривались между собой и не замечали нас, пока мы не подошли совсем близко.

– А вот и наша замечательная Мунлайт, – воскликнула самая важная на вид дама. – Дорогая Мунлайт, познакомься с моими компаньонками. Это – леди Малис Эш и леди Эмбер Торн, – все трое были одеты в платья тёмных тонов. Довольно молодые вампирессы излучали силу и самоуверенность. Страшно представить, как они поведут себя, когда почувствуют, что перед ними вовсе не вампир.

– Рада знакомству, Мунлайт Кроу, – представилась сестра и мило улыбнулась. Улыбаясь в ответ, дамы дружно устремили взгляды на меня. – Это моя компаньонка из союзного клана, леди… – Мунлайт растеряно замолчала.

– Лейла Дити, – попыталась исправить положение и представилась фамилией маленького и малоизвестного клана, жившего далеко на севере. Уже даже и не вспомнить в какой из книг прочитала о них. Возможно в реестре союзников нашего клана, который папа как-то забыл в библиотеке.

– Что ж, очень приятно Лейла! Я – Лилинет Хаос и прошу, давайте без «леди» просто по именам – Лилинет мило улыбнулась, оголив кончики клыков. – Прошу к столу.

Но занять свои места мы не успели. Неподалёку послышался шум, взволнованные мужские голоса и какой-то скрежет.

Все заинтересованно посмотрели в сторону источника звуков, но густые кусты скрывали происходящее от наших любопытных глаз.

Глава 11

– Интересно, что там происходит?! – Малис Эш задала мучивший всех вопрос. Мы переглянулись и, не сговариваясь, отправились выяснять ответ.

– Прошу не надо так спешить! Это может быть опасно! – пыталась нас вразумить Эмбер Торн.

– Ой, да брось! Что нам может угрожать в королевском саду?! – отмахнулась Лилинет и первая пробралась через зелёную изгородь.

Я шла позади всех и, чтобы увидеть происходящее, пришлось обойти цветущий жасмин с противоположной стороны.

Дамы стояли вдоль дорожки и удивлённо смотрели на массивную клеть с вертикальными прутьями. Сверху её накрывал толстый металлический лист.

Клеть установили на широкую платформу с колесиками, которую тянули шесть взрослых рокалов. Их мышцы бугрились и перекатывались под шкурой, блестящей на солнце. Было видно, что животным тяжело. Они периодически недовольно рычали от перенапряжения и взмахивали крыльями.

Но самое удивительное и страшное – это содержимое клети. Она была наполнена клубящейся тьмой и, не смотря на ясную погоду, ни один лучик солнца не мог через неё пробиться. Магия удерживала не осязаемую пленницу и не позволяла ей рассеяться в дневном свете.

Казалось, что из непроглядной черноты на нас смотрит нечто ужасное и опасное. Зазевавшись, я забыла отойти в сторону, и, когда клетку провозили мимо, из неё высунулась огромная серо-зеленая, когтистая рука, быстро схватила меня за шею и припечатала к решетке.

Расстояния между прутьев было достаточно, чтобы часть лица оказалась во тьме. Пытаясь сделать вдох, я в ужасе смотрела на два больших глаза, цвета плавленого золота. Жестокий взгляд, наполненный яростью, будто проникал в самую душу. Я видела в нём ненависть и неудержимую жажду рвать – убивать всё живое вокруг. И где-то в глубине, мне удалось разглядеть, крохотную искорку чёрной тоски.

От нехватки воздуха в ушах появился звон. Он заглушал визг благородных дам и крики стражников. А когда я начала терять сознание, хватка на шее ослабла. Судорожный вдох впустил кислород в лёгкие, голова стала проясняться, и я начала сопротивляться.

Не обращая внимания на панику – мне и своей хватало – и суету вокруг, схватилась за пленившую меня руку и попыталась разжать жилистые пальцы, но куда там?! Они крепко держали свою добычу и не желали отпускать!

Занятая освобождением, не сразу заметила, как жуткие глаза приблизились ко мне слишком близко.

– Ты не пьёшь кррровь! – прорычало нечто, скрытое черной завесой. Раздался звук втягиваемого воздуха, будто оно нюхало меня. – Вкуусно пахнешь. Ты – не вампиррр! Человек? Нет, не человек, – спросило и само же ответило неизвестное существо.

Неожиданно хватка ослабла, и я упала на траву, ударившись копчиком. От боли из глаз посыпались искры и брызнули слёзы. Я не сразу заметила, как у клети появился Олеандр.

Выхватив длинную трость у стражника, он сунул её в клетку.

– Мерзкое животное! – в холодных глазах принца родилась голубая искра, затем по его рукам побежали змейки магии, перебрались на трость и проникли в клетку.

Клубы чёрной завесы начали бурлить, их пронизывали разряды молнии, причиняя боль пленнику. Существо яростно рычало и билось во тьме.

От жестокости происходящего сердце сжалось от жалости, а Олеандр и не думал прекращать пытку. Вместо этого он спокойно наблюдал за мучением живого существа.

Зажав уши, больше не в силах наблюдать за этим, я не выдержала и закричала:

– Остановитесь! – сердце бешено билось, к горлу подступила тошнота. Сознание не выдержало пережитого ужаса, и я лишилась чувств.

– Лилинет, я же вас предупреждал – никаких пикников в этой части сада! – властный голос Олеандра обжигал холодом. – Из-за вас чуть не погибла наша гостья! Вы хоть понимаете, что могло случиться по вашей вине!

– Прошу Вас, Ваше Высочество, простите мою беспечность, – её голос дрожал и срывался на судорожные всхлипы.

– Ваши слёзы меня не трогают, леди Хаос, оставьте их для Повелителя.

Я пришла в себя от мерного покачивания в чьих-то руках, а потом поняла, что меня несёт принц, но не спешила открывать глаза и слушала, как он отчитывает Лилинет.

– За что вы так со мной! – она всё же разрыдалась.

– Избавьте меня от своих истерик и будьте добры, проведите Мунлайт в её покои, – потребовал он тоном не терпящим возражений.

– Но, дорогой Олеандр, я бы хотела, чтобы это сделали Вы! Мне без вас так страшно! – в разговор включилась сестрица.

– Сейчас никакой опасности нет, и мы обязательно с вами встретимся, как только я со всем разберусь.

Дальше каждый пошёл в своём направлении, и я осталась с принцем наедине.

Я слышала, как в его груди мощными толчками бьётся сердце, разгоняя кровь по телу. Сильные руки крепко прижимали меня к горячему телу, казалось, я ощущала через одежду, как бугрятся его мышцы. Волнительная близость возбуждала воображение, хотелось, чтобы этот момент длился вечность.

Глава 12

Дыша через раз, я боялась спугнуть волшебное мгновенье. Ничто больше не имело значения. Даже то, почему Олеандр пробуждал во мне ранее неизвестные чувства. Я не хотела об этом думать. Меня не волновало то, что глупо желать внимания того, кто может одним словом, одним взглядом превратить жизнь в ад или уничтожить.

В то же время я боялась быть отвергнутой и высмеянной, что скорее всего и случится. Поэтому случайная близость к Олеандру была особенно волнительна и дорога. Такое больше никогда не повторится.

Длиться вечно это не могло, и меня положили на что-то мягкое, развеяв момент очарования и грёз. Сразу стало как-то холодно и грустно.

– Я знаю, что ты давно пришла в себя. Можешь больше не притворяться, – усмехнулся принц. Щеки коснулась горячая ладонь.

Испугавшись его гнева из-за того, что я вынудила нести себя до дворца, не спешила открывать глаза, а наоборот зажмурилась ещё сильнее.

– Не бойся, я не сержусь, – раздалось совсем близко, и мне пришлось подчиниться.

Покорно распахнув веки, я наткнулась взглядом на небесно-чистые глаза Олеандра. Наши лица были непозволительно близки друг к другу, и я не понимала происходящего. Почему он так себя ведёт? Почему он так добр и внимателен? Зачем он будоражит мои чувства? Я уверена, он делает это намеренно!

– Ты прекрасна, – шепнул едва слышно. Его взгляд медленно спустился на мои губы.

От волнения у меня спёрло дыхание, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я задышала чаще, что не осталось незамеченным.

В следующее мгновенье Олеандр склонился ко мне ещё ближе и поцеловал. Мир вокруг перевернулся и закружился вокруг своей оси. Я просто не могла поверить, что это происходит со мной. Как такое возможно?

Страх, радость, волнение, растерянность и наслаждение – всё смешалось воедино. Я замерла, не зная, как себя вести.

Его ладонь легла на талию и осторожно поползла к груди. От происходящего с моим телом творилось непонятное и пугающее: в груди ныло, а в животе порхали бабочки. Безумно хотелось прижаться к Олеандру и ощутить его тепло.

Но на задворках сознания кричал голос рассудка. Я знала из книг, что происходит между мужчиной и женщиной наедине в таких ситуациях. И какие последствия бывают после этого. Но так как забеременеть от вампира я не могла, меня просто ждал позор. Да и Олеандр после этого на мне всё равно не женится.

С огромным трудом, поборов свои низменные желания, я оттолкнула от себя желанного мужчину.

– Что вы делаете?! – от переизбытка самых разных чувств готова была позорно расплакаться.

– Что я делаю? – удивился он. – Нет, это ты что делаешь? Зачем сводишь меня с ума? Зачем манишь и очаровываешь меня и лишаешь воли? Я не могу контролировать себя, когда ты рядом! – прорычал он, а в голосе было неподдельное негодование.

– Зачем же вы тогда заставили меня выпить кровь? Вы же видели, что мне плохо! – припомнила момент, когда он намеренно издевался надо мной. Это не вязалось с его признанием.

– Просто проверял, действительно, ли ты – не вампир или всё же вампир.

– И что же теперь делать? – спросила в полной растерянности, не понимая, чем это всё может обернуться для меня.

– Ничего. Будешь жить в отдельных покоях, всюду сопровождать сестру и не лезть в неприятности, как сегодня. А я иногда буду к тебе приходить.

– Но я не согласна на такое, – поняв, на что Олеандр намекает, моя гордость взыграла и воспротивилась такому положении дел.

– Я не спрашиваю, согласна ты или нет! Я ставлю тебя перед фактом, – отрезал он и, резко развернувшись, вышел из покоев.

И только после этого я поняла, что нахожусь совершенно в другой комнате, а не в своей каморке для прислуги. Но больше всего меня сейчас беспокоило не это.

Влечение принца и противоречивая жестокость не укладывались в голове. А сила, с которой я жаждала получить его внимание и любовь, была равна силе страха оказаться в больших неприятностях. А моё положение в вампирском обществе сулило именно неприятности от внимания будущего Повелителя, что собственно Олеандр и подтвердил.

Да он не обижал, был заботлив и внимателен, но всё равно я не стану для него больше, чем игрушкой.

Я хочу и одновременно не хочу соглашаться на его предложение. Стать игрушкой принца, будущего Повелителя, не значит обрести свободу. Наоборот, я её потеряю любой шанс исполнить мечту.

Глава 13

После того, как Олеандр ушёл, и вся прелесть его очарования улетучилась, меня пробила нервная дрожь. Уже не хотелось быть к нему как можно ближе. Интуиция в панике кричала: «Уноси ноги! Скорее!» И я готова была бежать прямо сейчас. Но куда? И как?

Ни одному рабу ещё не удалось сбежать. Стража, охранное заклинание и гончие смерти отбивали желание обрести свободу у любого, кто попадал сюда.

Раньше рабами становились военнопленные люди. Но так как войн с ними давно уже не было, численность рабов пополняли откупные жертвы. Раз в десять лет подконтрольные города добровольно отдавали своих жителей в рабство.

Отбор на эту роль проходил тщательный и строгий. Всё имело значение: возраст, здоровье, вкус крови, внешние данные. Бывало, что в семьях заранее определяли ребёнка на откуп. И он рос, зная, какая участь ждёт его в будущем.

Никто не роптал и не противился такому положению дел. Потому что вампиры давали защиту от гаргулий – существ ещё более жестоких и опасных.

Крылатые чудовища нападали на людские поселения по ночам и могли за раз уничтожить всех жителей. Выжившие рассказывали жуткие, леденящие душу истории о растерзанных на мелкие кусочки телах.