Охотница за головами в академии некромантов бесплатное чтение

Линг Татьяна
Охотница за головами в академии некромантов


Глава 1

Я осторожно протиснулась между толстыми прутьями ограды. Затаилась, дожидаясь, пока мимо, громыхая латами, пройдет увалень-охранник. Затем скользнула под каменное трехэтажное здание, в котором горело единственное окно. Осторожно зацепившись за выступ, легко поднялась до самой крыши. А дальше ползком до заветного окошка, где зависла, словно летучая мышь, стараясь услышать, о чем говорят внутри.

— Мы не знаем, что творится у нас под носом.

Грубый хриплый голос мог принадлежать только представителям орков. Сильные, здоровенные детины под два метра ростом. Именно орки держали весь преступный мир в его странном балансе и правилах.

— Ладно несколько продажных девок пропало, но когда начинают исчезать крали голубых кровей! — ответил голос гораздо мягче, но внутри явно кипел праведный гнев.

— За это кто-то должен заплатить!

— И что ты предлагаешь, эльф?

Откуда тут эльф? Среди воров?

— Найти убийцу, если вы не хотите, чтобы я сам его обнаружил. Среди вас. — А этот парень смел, как ни посмотри.

Орк залился смехом. Да таким, что даже стекла витражей стали трястись. Ну я, чего гневить душей, прыснула. Зря. Черепичная крыша и крючочек за который зацепилась оказались ненадежными: несколько крошечных камешков упало на подоконник. Самой же пришлось выгнуться, как морской звезде, ну или как той корове из известного фильма, которая умирать не хотела. В общем, жизнь заставит — и не так раскорячишься. Зря я понадеялась на свою везучесть.

— Ой, а кто это у нас тут подслушивает? — неожиданно близко произнесли рядом, а следом меня сдернули, и я полетела вниз, в комнату, неуклюже заваливаясь на деревянный выскобленный пол.

Возле горла возник острый и тонкий нож. На всякий случай подняла руки.

— Охотница? — удивленно пробормотал эльф, и я наконец посмотрела на виновника моего срамного падения. Орки не настолько чувствительны, если бы я знала, что на сходке будут эльфы, то ни за что бы не сунулась так близко.

Зеленые глаза в обрамлении темных ресниц, волосы, заплетенные причудливой вязью, словно корона. Серьга с огромным бриллиантом в одном ухе. Широкоплечий. В униформе. А вот тут я ничегошеньки не поняла. Осторожно посмотрела вглубь комнаты, чтобы убедиться, что пришла туда, куда меня посылали. Нет, ну точно, орк. Гнилой зуб в окружении своих головорезов. Но что тогда здесь делает законник? И, надо сказать, судя по нашивкам, не последний человек в этом городе, если не сказать больше.

— Кто прислал наемницу? — Эльф дернул меня вверх, помогая подняться, но выставил чуть вперед. Если банда решит кинуть нож, тот прямиком попадет в меня. Последнее в мои планы не входило, поэтому, крутанувшись, как учили на уроках по самообороне, легко ушла в сторону и вынула из -за пояса небольшую изогнутую саблю.

— Извините, я тут сама по себе, — отсалютовала свободной рукой.

— Да ври больше! — крякнул Гнилой Зуб. — Ребята, взять ее.

— Чтоб тебя, — успела выкрикнуть, прежде чем увернуться от крепкого захвата одного из головорезов. Резануть не получилось — саблю выбили из рук. Когда удалось встать на ноги, со всей силы саданула нападавшему прямо между ног, бандит согнулся, не ожидая такого подвоха. Я кто? Женщина! Мне в битве можно все. Особенно в неравной. В последнее мгновение успела уйти от огромного кулака еще одного орка. Такой зараз может отправить на тот свет, а умирать в ближайшее время я не собиралась, мне бы вообще как-нибудь домой хотелось вернуться. Подальше от этого отсталого мира.

— Законник, — выкрикнула я, когда получилось врезать еще одному охраннику. Тот странно ойкнул и упал как подкошенный прямо на пол.

Эльф только лениво наблюдал за мной и тем балаганом, который устроили орки.

— Чего тебе, охотница за головами? — Он ловко отклонил голову, поскольку в него полетела запущенная кем -то кружка. Уж не знаю, специально это сделали подручные Гнилого, или так, для острастки, чтобы случайно заехать эльфу по роже в бою, а потом сказать, мол, извини, братец, так получилось.

— Помочь не хочешь? — Мне казалось, что законники, должны быть на стороне граждан.

— С чего бы?

И правда, зачем ему это, тем более что ясно-понятно: этот законник не просто так якшается с Гнилым, а значит, как-то повязан с этой шайкой.

— Остановитесь! — вдруг проорал Зуб, видя, что попытка меня остановить не увенчалась успехом, и неумная бригада попросту крушит его конуру.

Я уже порядком устала, поэтому была рада неожиданной передышке.

— Кто тебя нанял? — грозно рявкнул он и стал подниматься со стула, на котором сидел все это время. Разом мне поплохело, поскольку лысая зеленая голова доставала до самого потолка. Он, казалось, увеличился в два раза в размерах. С таким бесполезно вступать в кулачный бой. Проще сразу сдаться.

— Чума! — не стала отнекиваться и назвала имя заказчика. Орк шагнул вперед, а я постепенно стала отходить к окну, хоть там и продолжал сидеть, свесив одну ногу, эльф.

— Убить меня? — гневно продолжил допрос орк.

А я знай себе потихоньку отступала.

— Нет, — откинула темную прядь, что налипла на лицо. — Его девочки не вернулись после того, как веселились с тобой, и мне нужно узнать, что с ними произошло. Среди них была любимица Чумы.

Гнилой нахмурился и повернулся к помощнику.

— Мы никого не убивали, — пожал тот плечами. Но кто поверит матерым преступникам на слово? Это я и показала, выразительно закатив глаза. Гнилой нахмурился.

— Мои люди не врут...

Тут неожиданно в игру включился законник. Эльф скользнул на середину комнаты, слегка задевая меня плечом.

— Предлагаю объединить наши силы. Если я правильно понял, охотница ищет пропавших девушек, я тоже разыскиваю кое-кого, а вы как главные подозреваемые нам поможете! Вы же не хотите нести ответственность за чужие преступления? — Он медленно обвел странную компанию глазами.

Гнилой Зуб хмыкнул:

— Г овори.

Здоровенное чудовище решило вернуться на свое насиженное место, отчего в комнате даже дышать стало легче. Пока ребята отвлеклись друг на друга, я решила использовать свой шанс и рванула к окну, мне их договоренности ни к чему.

— Держи ее! — выкрикнул орк.— Она может что-то знать!

— Не переживайте, Гнилой, от меня не уйдет, — сказал мне в спину эльф. На это самонадеянное заявление я с удовольствием подняла средний палец и показала законнику прежде, чем исчезнуть в ночи.

Как говорится в сказке о колобке из моего мира: от дедушки ушел и от бабушки ушел, а от тебя, противный эльф, и подавно.

Глава 2

Придя в харчевню, где остановилась, тихо поднялась в номер и заперла дверь. Скинула сапоги, плащ и рухнула на кровать. Не каждый день встречаешься с шайкой бандитов, да еще и уходишь от них живой и невредимой. Самое плохое, что меня раскрыли, и теперь задание выполнить будет в разы сложнее. Вот ведь чертов эльф! Всю малину испортил.

Глаза слипались, и я, решив немного подремать, сомкнула веки и провалилась в сон.

— Богиня света и луны, как тут воняет!

После такого заявления следовало соскочить с постели и надрать задницу наглецу, что залез ко мне в номер. На самом деле моя комната мало походила на привычный нашему взгляду отель, скорее, конура, и в ней действительно воняло. Я молниеносно вытащила спрятанный под подушкой нож, вскочила и приставила к горлу незваного гостя. К его чести, он даже не вздрогнул. А я с удивлением обнаружила, что это тот самый эльф, которого я встретила у Гнилого Зуба.

— Позвольте представиться, — продолжал неугомонный гость. — Меня зовут Сатаниэль. Ну и имечко. Сатана — он и в Африке Сатана. Все с ним понятно.

— Я представитель департамента по розыску пропавших людей.

— Людей? — спросила насмешливо и кивнула на его уши. Эльф невозмутимо продолжил:

— Всех. В данном случае раса не имеет значения.

— Как ты меня нашел? — Я не спешила убирать нож от горла эльфа. Сначала пусть объяснит, зачем вломился ко мне ночью.

— Я же сказал, — усмехнулся он, — я из департамента розыска пропавших, умею находить не только тех, кто пропал, но и тех, кто не хочет быть найденным.

В этом он прав — я не хотела раскрывать свое присутствие. Мне было гораздо удобнее оставаться инкогнито.

— Ладно, допустим. Но зачем ты явился ко мне под покровом ночи?

Эльф неопределенно передернул плечами, и я даже в тусклом предрассветном мареве увидела, как он скривился.

— Мне нужна твоя помощь, охотница, — сказал так, словно выдавливал слова из себя насильно. Значит, ему не очень хочется просить меня о помощи, но у него нет другого выхода. А это интересно. И полезно.

— И какого же рода помощь тебе нужна?

— Убери нож, и я все расскажу.

Все это время казалось, что эльф не обращает никакого внимания на приставленное к горлу лезвие, но в неверном свете восходящего солнца я увидела, как дрожат кончики ушей, и поняла: эльф не так уж невозмутим, как хочет казаться. Хмыкнув, я убрала нож и кивнула на стоявшее в углу подобие кресла. Сатаниэль брезгливо взглянул на него и отошел к окну.

— Дело в том, уважаемая... — Он сделал паузу, ожидая, пока представлюсь. Вот еще, не дождешься, ушастый. Видя, что я не собираюсь называть свое имя, пожал плечами и продолжил: — Ты наверняка слышала о том, что в нашем городе пропадают девушки.

— Да, припоминаю. — Я действительно слышала разговоры о пропавших девицах разных сословий. — Но причем тут я?

— Ты же охотница, — ответил эльф, словно этим все сказано.

— И?

— Что «и»? Ты охотница, знаешь, как находить людей. А мне надо кое -кого найти.

— Так, стоп. Ты же и сам прекрасно умеешь это делать. Зачем меня просить?

Эльф вздохнул.

— Потому, что я потерял след. Вернее, не потерял. Я знаю, куда он ведет, но. — Он развел руками.

— Что «но»? — Настала моя очередь переспрашивать.

— Доступ туда мне закрыт.

— Почему?

Он снова вздохнул, на этот раз как-то вымученно, словно устал от моего непонимания.

— Следы ведут в академию некромантов, а мне как светлому эльфу дорога туда закрыта.

— А от меня-то что нужно?

— Чтобы ты проникла туда под видом адептки и нашла похитителя и девушек. Ну или узнала, что с ними стало.

Вот это поворот. Делать мне больше нечего, бегу и спотыкаюсь. Академия некромантов славится на всю страну своей закрытостью и неприятием чужаков. А уж какие жуткие слухи про них ходят, так вообще мороз по коже.

— Мог бы вон, кого-нибудь из шайки Гнилого Зуба подрядить, — фыркнула я.

Эльф вытаращился на меня так, словно я сказала ему что -то на китайском.

— Орки? В академию? Да их раскусят в первые же минуты.

— А твои соплеменники почему не помогут? — Эльфы всегда держались своих, я даже удивилась, что Сатаниэль делает в городе на вполне «человеческой» должности.

Нас с сестрой изгнали.

А вот это уже серьезно.

— За что?

— Мы поддержали непопулярную идею ассимиляции с другими расами.

Да уж, закрытостью культуры эльфы могли посоревноваться с теми самыми некромантами.

— Понятно.

— Моя сестра в числе похищенных, — печально сообщил Сатаниэль. — Поэтому мне нужна ты, чтобы спасти ее.

— А если спасать уже некого? — Почему-то я не смогла произнести слово «умерла».

— Я знаю, что она еще жива. Мы близнецы, всегда чувствовали друг друга. Сейчас я ощущаю ее страх. Она жива, просто сильно напугана и истощена. Проникни в академию, пожалуйста.

— И как я это сделаю? Они же со стороны никого не принимают.

— Документы я подделаю, не твоя забота, — выдохнул эльф таким тоном, словно я уже согласилась с этой безумной идеей. — А дальше...

— Погоди-погоди, я еще не дала согласия.

— Разве? — Сатана — теперь его только так и буду называть, ему идет — искренне удивился. — Мне показалось, что.

— Показалось, — огрызнулась я. — С какой стати мне тебе помогать? Своих забот хватает. У меня вообще другое задание, и мне надо его выполнить за два дня, иначе не получу награду.

— Я помогу тебе его выполнить, если согласишься взяться за мое.

— И что я получу? — Раз задание, должна быть и награда. Забесплатно я в логово некромантов ни в жизнь не полезу.

— А чего ты хочешь?

Я задумалась. Видно было, что Сатане очень нужна моя помощь, а значит, можно заломить высокую цену. Хотела потребовать полкило бриллиантов — их у эльфов горы,

— но потом меня осенило.

— У вас же хорошие маги? — Сатана недоуменно кивнул, явно не понимая, к чему я клоню. — Хочу, чтобы по окончании задания мне открыли портал в мой мир. Хочу вернуться домой.

Глава 3

Теперь пришла очередь Сатаниэля хмуриться.

— Ну так что?

— То-то я думаю, почему поведение у тебя странное... Дерганая ты какая -то, резкая для женщины. — Эльф снова присмотрелся ко мне. Да ладно руки, ноги, грудь обычные

— у меня вообще все среднестатистическое. Не считая шикарных темных волос. Ими я по-настоящему гордилась. — Ты же в курсе, что межмировые порталы запрещены?

Я скривилась. Они должны быть запрещены. Однозначно! Но я живое доказательство, что если очень хочется, то можно не только портал открыть, но и нелегалов, таких как я, протащить.

— Как ты сюда попала? — Привычки из законников, так же, как и из наших полицейских, ничем не выбить, но распространяться о себе в подробностях не собиралась. Хотя кое-что пришлось раскрыть.

— Преследовала одного упыря, и меня случайно засосало в ваш мирок. — Последнее разве что не выплюнула, поскольку первые дни в магическом мире мне не показались сахаром. Вернее сказать, такого ужаса я не испытывала в своей жизни никогда, но сейчас не об этом.

— Хорошо, — после недолгого размышления произнес эльф. — Я помогу.

— Нет-нет, Сатана, ты не понял. — Я приблизилась к нему. — Ты мне пообещаешь открыть портал, и никак иначе.

Его зрачки сузились. Не понравилась кличка, которой его окрестила?

— Меня зовут Сатаниэль, — процедил эльф, я скорее рефлекторно, чем осознанно посмотрела на его губы и тут же отвела взгляд в сторону. Хоть бы не заметил.

— Я обещаю открыть портал в твой мир, если ты поможешь мне спасти сестру. — Его с хрипотцой голос заставил съежиться.

— Ну вот и порешили.

Я стукнула его по плечу и отошла вглубь комнаты, от греха подальше, уселась на топчан.

— А теперь, если ты не против, я хотела бы выспаться.

Эльф пропал из комнаты так же бесшумно, как и появился, но то, что он разбередил во мне, так и не позволило сомкнуть глаз, окуная в воспоминания...

В морге было холодно, мне вообще всегда было холодно. Руки и ноги мерзли невыносимо даже летом, но тут был особый холод. Мертвый, чужой. Думала, что привыкну, но все оказалось немного не так. Сердце сжималось всякий раз, когда приходилось осматривать тела убитых, разговаривать с патологоанатомами, и всякий раз после посещения этого места хотелось преступников не только ловить, но и убивать. Приходилось сдерживаться.

— Отчет готов? — спросила я Петра Владимировича, старожила и заведующего патологоанатомическим отделением.

— Ну так, когда меня просит сама Елена Мирская...

Он хохотнул и вызвал теплую улыбку. Врач помнил меня еще стажеркой, молоденькой и глупенькой, что пришла в отдел и сразу попала на сложное дело. Серийник, который похищал девушек, издевался над ними, а потом убивал. Очень страшно и кроваво. С тех пор прошло всего-то три года, но мне лично казалось, что целых десять.

Старик протянул мне папку с документами, и я раскрыла ее, стараясь не смотреть, что лежит на железных столах его кабинета, пробежалась по неровным строчкам.

— Слишком много совпадений, так не бывает, — заключила я.

— Я тоже об этом подумал... Первое твое дело, помню. — Петр Владимирович уселся на табуретку и протянул руки к давно остывшему чаю. Со звуком втянул жидкость.

— Но почему именно сейчас? — задала вопрос, который так и завис в воздухе между нами, живыми, и теми, кто расположился чуть далее. — Дурь какая-то. Тринадцать девушек одна за другой, потом он или они пропали на несколько лет и вот опять?

— Уродов в этом мире полно, — согласился со мной патологоанатом.

Да уж, ответов я здесь не получу.

— Ладно, пойду. Спасибо за оперативность.

— Всегда пожалуйста, — попрощался со мной Петр Владимирович.

Скрипучая дверь за моей спиной закрылась, и я невольно выдохнула. Осень. Стоило солнцу закатиться за горизонт, как тут же со всех сторон потянуло морозной свежестью. Захотелось выпить чего-нибудь согревающего. Я прошла к служебной машине. Старенький форд уныло приткнулся рядом с плакучей ивой и, казалось, словно прятался там, сидел в засаде. Щелкнула сигнализацией, но тут что -то привлекло мое внимание, и скорее рефлекторно я отклонилась в сторону.

Зато звук разбитого стекла боковой двери разом привел меня в состояние боеготовности. Я ударила локтем в невидимого соперника, развернулась. Мужик, одетый полностью в черное, как ниндзя, схватился за нос и отшатнулся. Палка, короткая и железная, которой он хотел огреть меня по голове, упала на землю.

— Руки вверх, — произнесла я, надеясь напугать идиота, который решился напасть на сотрудника при исполнении, но преступник не собирался сдаваться, юркнул в сторону. — Чтоб тебя, — ругнулась и бросилась за ним в кусты.

Ветки нет-нет да хлестали по лицу, пока продиралась следом за мужчиной. Я нагоняла, уже видела спину нападавшего и готова была схватить его за шкирку, но вдруг меня ослепило, как если бы я со всей дури выскочила ночью навстречу движущейся машине. Яркость была настолько сильной, что не сразу сообразила, что надо бы остановиться. А когда проморгалась, то ошарашенно оглянулась по сторонам: ровные и стройные деревья с могучими кронами, закрывавшими небо, ярко-зеленые, не в пример осени, в которой я, собственно говоря, находилась. А кроме того, было светло, как днем. Черт возьми, где я и как тут оказалась?

Глава 4

На скудном завтраке, подаваемой тетушкой Гусыней — настоящего имени я так и не узнала, но своей походкой она напоминала мне именно гусыню, — меня уже ждало письмо от законника. Я дала мальчишке, принесшему мне записку, мелкую монетку. Развернула листок. Адрес и время, когда я должна прийти. Наглость несусветная сквозила в каждой строчке, поэтому решила немного проигнорировать его заявление явиться немедленно. Для начала мне надо к Чуме, иначе можно накрывать все расследование медным тазом, а сам законник не позднее завтрашнего утра будет вылавливать меня в местной грязной речушке с перерезанным горлом. И вот ко встрече с полуволком Чумой надо было приготовиться заранее.

— Эй, — позвала я хозяйку, — мне бы помыться.

М-да, магический мир — это глубокое средневековье с лошадьми, свечами, каминами, сквозняками, грязью на улицах и нечистотами в канавах... К нему пришлось привыкать. А ванная так вообще была сверхдорогим удовольствием, и если бы не встреча, помыться мне грозило бы только к концу недели, но Чума вредный, а злить его я хотела меньше всего.

Через некоторое время я уже сидела в большом тазу, больше напоминавшем бочку, поджав ноги к себе. Блаженно закрыла глаза, хоть вода и была не особо горячей, тем не менее чистая, без примесей хлора и лишних запахов труб. Таскали ее прямо из колодца на заднем дворе. И стоила она невыносимо дорого. Остальное время довольствоваться приходилось небольшой вазой в углу комнаты. Дала себе немного времени расслабить мышцы после вчерашней заварушки, а потом, чтобы не терять драгоценного времени до встречи с Чумой, поторопилась собраться.

К обеду выползла на улицу. Покрутилась на рынке, послушала, что говорят торгаши, и только после этого решилась сунуться в логово Чумы. Улица красных фонарей — так бы я охарактеризовала этот портовый район города. Отовсюду пахло дешевыми духами, такими резкими и пряными, что забивали нос. Сразу почувствовала, когда несколько пар глаз стало «провожать» меня до места. Небольшой и крепкий домик с красными шторками мало чем отличался от остальных похожих зданий, разве что тем, что стоял на отшибе, ни видимой охраны, ни мордоворотов, как у Гнилого. Однако Чума был не менее опасным. Он действовал скрытно, через продажных женщин, служек, уличных попрошаек, но зато эффективно.

Когда дверь за спиной закрылась, я вздрогнула. Чума лежал на кровати прямо посередине комнаты. Завоняло псиной. Оборотень огромной когтистой лапой схватил бокал с вином и пригубил. Отвращение накатывало волнами.

— Моя девочка вернулась, — медленно начал он, и у меня мурашки поползли по ногам, все никак не могла привыкнуть к этому обманчиво мягкому голосу. Эти существа своим мощным животным влиянием могли вызывать ужас. К моему несчастью, Чума первый, кого я повстречала, как только переместилась в этот мир, и в полной мере смогла прочувствовать на своей шкуре его дурной характер. Если он зовет меня своей девочкой

— это его крайняя степень злости.

Я усилием сохранила невозмутимость, подошла ближе и сложила на небольшой прикроватный столик письмо от эльфа.

— У Гнилого произошла заварушка...

— Знаю! — остановил он меня, сверкнув ярко-желтыми глазами. — Ты чуть не развязала войну среди банд! — подался вперед, и теперь возле моего лица я лицезрела чуть вытянутую морду с огромным черным носом. Он втянул им воздух.

— Это что-то новенькое, — протянул он, и я вынуждена была отпрянуть, поскольку зверь поднялся с кровати. — От тебя больше не исходит запах отчаяния.

Черт, если его не отвлечь, то он догадается, что у меня есть личный интерес в этом деле, и тут же отошлет куда -нибудь подальше.

— Я напала на след твоей красавицы.

— Да? И где она? — Полы красного халата распахнулись, и я отвернулась.

— Следы ведут в академию некромантов,— решила одно дело перекрыть другим, а там уже как-нибудь выкручусь.

— Что этим черным магам нужно от моих девочек? — Ярость проступила на лице Чумы, слава богу, он отвлекся.

— У меня есть гипотеза, что их могли использовать в ритуалах.

И ведь практически не соврала, девушек и правда находили изуродованными, об этом болтали на рынке, а мне сейчас надо собрать дело таким образом, чтобы этот волчара меня отпустил к Сатане.

— Недаром трупы, которые были найдены, так изуродованы, а некоторых вообще не нашли...

Кулак опустился на столик со всей силы, разбились стакан и бутылка с вином, что на нем стояла. В комнату тут же скользнула тень Чумы, Кумико. Тонкая и гибкая красавица с кучей ножей на поясе. У нас с ней была взаимная неприязнь. В некотором роде мы даже соперничали, чтобы выслужиться перед хозяином.

— Мне необходимо попасть в академию.

— Ты же в курсе, что магов мы обходим стороной, слишком непредсказуемые. Но ты это и сама знаешь, значит, уже есть план, как решить эту проблему.

— Да именно поэтому я хотела спросить, можем ли мы использовать законников?

— А этим какой интерес? — снова насторожился полуволк.

— Слишком много пропало молодых девушек, и не только у вас, — чуть склонила голову, теперь говорила правду.

— Так исчезли не только падшие?

— Не только. — подтвердила я.

Чума на мгновение задумался.

— А что Гнилой? К нему зацепки не ведут? Может, его братки виноваты? Смысл нам тогда влезать? Где породистые кобылки, а где мои девочки?

Покачала головой.

— Дело верное. — Даже если и нет совпадений, я их найду. — Кроме того, орк тоже принял предложение законника и объединит с ним усилия. Все в выигрыше.

— Хорошо, — задумчиво почесал подбородок волк.

Я собралась откланяться и только шагнула к выходу, как лапа Чумы молниеносно выстрелила вперед, схватив меня за горло. И он тихо прошептал:

— Только имей в виду: ты должна быть первой, опередить всех. Я хочу выиграть этот поединок у Гнилого и законников. Поняла?

Ответить ему не могла, поскольку воздух еще не поступал в передавленное горло. Только моргнула, мол, конечно, и меня тут же освободили. Отдышалась и выскользнула из комнаты.

Ну теперь можно и на встречу к эльфу. Надеюсь, синяков на шее не останется...

Глава 5

Эльф жил на краю леса, наверняка все эльфы имеют эту непреодолимую тягу к растительности. Но еще любят роскошь и празднества, поэтому обычно представители расы Сатаниэля, селясь в городе, предпочитают центр. Огромные дворцы, в которых насаживали дворики и парки. Возможно, он и правду сказал, что их с сестрой выдворили за расхождение во мнениях о межрасовых союзах.

— Ты что себе позволяешь?! — Я даже не успела постучать в дверь, как она открылась и на пороге появился рассвирепевший законник.

— И тебе добрый день, — отсалютовала и прошла внутрь дома, не дожидаясь приглашения. На самом деле, я и не ждала иного приема после того, как опоздала на пять часов.

Он еще что-то хотел сказать, но затем уставился на мою шею.

— С тобой все в порядке? — А вот такая забота неожиданно разозлила, но эльф не дал пройти дальше, наоборот, схватил меня и прижал к себе, внимательно разглядывая следы от когтей Чумы. — Тебе нужна помощь?

— Нет, — хрипло произнесла я и снова против воли посмотрела на мужские губы. А эльф вполне себе симпатичный мужчина.

— Если у тебя проблемы с Чумой...

Как быстро он собрал всю информацию про меня, это даже пугает.

— У меня нет никаких проблем и вообще, почему ты решил, что виновен Чума?

— Мне известно, где ты была перед тем, как наконец прийти ко мне. Странные у тебя с ним отношения... — Он кивнул на мою шею.

— В свое время он мне помог, а теперь я, как ни крути, не выполнила задание, кроме того притащила к его порогу законников. Такая причина его бешенства тебя устроит?

— Помог? Он? Так ты и Чума... — Эльф был явно в замешательстве, но это уже точно его не касается.

Оттолкнула законника.

— Давай о деле, я за этим пришла.

Как можно более расслабленно подошла к креслу, стоявшему возле камина, в котором потрескивал огонь, и вытянула ноги, слегка смеживая веки, но все же не переставая следить за хозяином дома.

Эльф прошел за небольшой столик, взял стаканы, плеснул в них горячительных напитков и один протянул мне. Я взяла, правда, часть тут же выплеснула на платок, достав его из кармана, и приложила к зудевшему месту. Что ни говори, а обеззаразить его после лап полуволка надо. Затем снова откинулась в кресле.

— Твоя легенда — неожиданно открывшийся дар видеть призраков.

Я приподняла бровь, на что эльф резонно заметил:

— Или ты трупы поднимать можешь?

— Нет-нет. — Призраки так призраки, в конце концов, я не хуже всяких там «провидцев» из моего мира, участвующих в ТВ-шоу, и смогу пустить пыль в глаза, как-нибудь выкручусь. Кивнула.

— Вступительные экзамены за тебя уже сдали, и документы о зачислении находятся в Академии. Завтра утром тебе необходимо будет явиться к воротам, а дальше сама.

Я поднялась из кресла, оглядываясь по сторонам, и обошла комнату.

— Связь будем держать раз в неделю, некромантов выпускают проведать родителей. — Тут эльф замолчал.

— Это твоя сестра? — показала я на искусно нарисованную картину.

— Да, — напряженно проговорил он.

— Теперь я понимаю. — Посмотрела на изображение и поняла, почему их изгнали: по сестре видно, что они эльфы лишь наполовину.

— Мать полюбила мужчину другой расы и ушла...

— Наверняка невообразимый скандал случился. — На самом деле мне совершенно наплевать, почему их изгнали, скорее, автоматически отметала иные вероятности ее пропажи. — Просто, может быть, она пропала по иной причине, нежели ты говоришь.

Сатаниэль резко поднялся и подошел ко мне.

— Я точно уверен, что виновник находится в академиии некромантов!

Я же сузила глаза:

— Хорошо, предположим, это действительно так, но что насчет девчонок Чумы? Где гарантия, что я их обнаружу в академии?

— Гарантий никаких, но могу тебе пообещать, что сам буду разыскивать пропавших на этой стороне, а если вдруг найдут трупы красоток, то Чума будет уверен, что ты их обнаружила у некромантов.

Значит, так он собирался помочь с моим расследованием. Негусто, с другой стороны, сомневаюсь, что у меня есть выход. Ведь мне так хочется попасть домой.

Мы еще недолго поговорили о деталях личности, которую мне предстояло играть, эльф передал все необходимые документы и сведения, и только поздно вечером я вернулась в свою берлогу.

А утро встретила уже на плацу прямо перед огромным замком некромантов, куда сгоняли всех новоприбывших. Черные мантии -халабуды учителей, или, как они тут назывались, профессоров, мелькали там и тут: преподаватели расставляли учеников согласно списков. Даже я принарядилась в подобие рясы, только с капюшоном, хорошенько припрятав под ней достаточное количество ножей.

Жуть да и только, если знаешь, что эти товарищи — реальные маги и действительно могут вызывать потусторонние сущности, поднимать мертвых и разговаривать с ними. Новички в нетерпении переминались с ноги на ногу и ожидали приглашения в академию.

— Прошу внимания. — Высокий мужчина, единственный не в балахоне, но одетый во все черное, поднял руку, чтобы гомон среди учеников прекратился, — Я хочу поприветствовать вас и пригласить в стены единственной в мире академии некромантов!

Гул был прекращен другим взмахом руки.

— Считается, что некроманты — это темные маги, что мы приносим жертвы, убиваем, — тут я усмехнулась, но на меня тут же шикнули, — но это неправда! Мы работаем с самой материей смерти, мы не становимся ее причиной, лишь возрождаем и используем ее силу! Это редкий дар, и вы наделены ею не в равной степени, только держатели истинной силы смогут пройти дальше...

Я нахмурилась после этих слов. Что за?.. Сатана же говорил, что вступительные экзамены уже сданы. Или нет?

— Подготовьтесь, встаньте в шеренгу и один за другим подходите к ректору.

Меня толкнула в спину профессорша с тонкими очками -пенсне на кончике острого носа. Кажется, я попала.

Глава 6

В группе, к которой меня приставили, я осталась последней. Теперь на меня пялилось не меньше сотни человек. Выдохнула и выступила вперед, где меня ожидал сногсшибательный красавец -некромант. Голубые глаза внимательно осмотрели лицо. Интересно, сколько ему лет и сколько за свою «практику» он нечисти повидал, ну или сотворил?

— Чего ты боишься? — Некромант тут же пробежался по документам, сунутым ему под нос все той же профессоршей, что толкала меня на эту голгофу.

— Мика Олсен, — прочитал ректор и снова посмотрел на меня сканирующе, так что я поежилась, от него исходила опасность. — Редкий дар у вас: видеть призраков. — Тут он хмыкнул и снова пробежал глазами по документам.

Главное сейчас — не нервничать. Хотя идея «видеть призраков» уже не казалась такой хорошей, но отступать некуда, поэтому сказала:

— Вам продемонстрировать? — и улыбнулась.

Некромант прищурился:

— Конечно. — Он передал документы профессорше и сложил руки за спиной. — Прошу.

Я посмотрела внимательно на ректора, затем перевела взгляд на женщину, присмотрелась к ней. Убрала улыбку с лица, встав более серьезной.

— Вижу мужчину, — ткнула пальцем в даму, — за ее спиной!

Профессорша на мгновение округлила глаза, но тут же взяла себя в руки. Выглядела она скорее раздосадованной, нежели испуганной, еще бы, столько мертвяков пересмотреть, что там какие-то призраки.

— Он говорит, что вы подтолкнули его... — указывала на ту же женщину. Лицо ее заметно побелело, а губы сжались в тонкую полоску.

Ректор с интересом развернулся и посмотрел на коллегу.

— Профессор Белфорт? Вы узнаете того, кого увидела Мика?

— Да, — она шумно выдохнула, — но мне бы не хотелось распространяться на этот счет, если вы не против.

Я про себя улыбнулась. Еще бы, такая грымза наверняка не одного ученика столкнула с края. Особенно если учесть ее поведение в целом.

— Что ж, Олсен, вы приняты в академию. — Но на лице все равно проступало недоверие.

Мужчина протянул руку, и я пожала ее. Зря. Некромант дернул на себя и под видом того, что поздравляет, похлопывая по спине, прошептал на ухо:

— Я буду внимательно следить за тобой, адептка.

Я шумно сглотнула, но напустила на себя радостный и растерянный вид.

Большую половину отсеяли, уж не знаю, что не так с этими вступительными экзаменами и почему ректор лично просматривает каждого новичка. Но лично себе пообещала обязательно высказать много неприятного эльфу. Ворота академии открылись для меня, и я наконец смогла взглянуть на магический мир чуть ближе, ведь до этого встречалась с магами всего несколько раз и то мельком.

Рядом вздохнула девушка, да так тяжело, что я даже оглянулась.

— Простите, — поторопилась извиниться она и снова вздохнула.

— Ничего страшного, меня зовут Мика Олсен, — представилась первой.

— А я Кристи Роквэл. — Она даже умудрилась присесть в некоем подобии книксена. Я, к слову, так и не научилась его делать и вообще старательно избегала условностей общества везде, где это было возможно. — Как и ты, я вижу призраков.

— И я тоже! — вклинился в наш разговор молодой парень, которому на вид было лет восемнадцать. — Меня зовут Рик!

— Очень приятно, Рик, — улыбнулась я, и мы вышли в центр замка.

Построенное четырехугольником каменное здание внутри имело огромный внутренний двор, а посередине него располагалось... Конечно, кладбище. В самой серцевине которого, среди полуразвалившихся небольших памятников, высилось дерево, старое, с узловатыми корнями и без единого листика на кроне.

— Вот это да, — присвистнул Рик. — Это же символ некромантов! Не думал, что когда -нибудь увижу его!

— Чего? — удивилась я и развернулась за пояснениями к новой подружке.

— Раньше некроманты только общались с умершими, примерно как и мы, но потом один из них... — Кристи попыталась вспомнить имя, и я облегченно выдохнула: никто не удивился моим глупым вопросам.

— Фасели Евли, — подсказал Рик и перехватил инициативу: — Вы чего, девчонки! — тут же пристыдил нас. На заявление «девчонки» мне сначала захотелось его стукнуть, но потом, поразмыслив, поняла, что мне это даже понравилось. — Он первым поднял умершего родственника!

— Да, использовав при этом жертвоприношение, — скривилась Кристи.

— А как ты хочешь колдовать? Откуда брать энергию? — тут же возразил Рик и развел руками.

— Вот и я о том же, — глубокомысленно отметила. С этим еще надо разобраться. Если в деле замешан маг, мне точно надо понимать, для чего и почему он делает те или иные вещи. И в этом мне очень помогут эти двое.

— Во, свежее мясо наконец прибыло! — донеслось до нас. В коридорах, шедших вдоль крепостных стен показались «старшие» адепты. Возраст у всех был различен, примерно от шестнадцати до двадцати пяти.

— Будут теперь нам трупы для опытов, а то мы свои уже всех использовали.

Крис втянула голову в плечи, Рик насупился, лицо его пошло пятнами.

— Смотри сам в труп не превратись, — резко выкрикнула и ухмыльнулась. Да, неумно нарываться на магов, но эти двое мне пригодятся, а кроме того я не привыкла спускать грубость.

— Это кто там такой смелый?

На это мы уже решили не отвечать, но захихикали и поторопились за профессором Белфорт, что махала нам с противоположной стороны.

— Мы еще с тобой встретимся! — понеслось мне в спину.

— Обязательно, — съязвила я и уже тише сама себе пробубнила: — В ближайшую мою свободную ночь. — Память у меня фотографическая, лица я разглядела, останется выяснить, где комната этих храбрецов.

Глава 7

Девушек и парней развели по разным башням. Нам с Крис досталась комнатка под самой крышей. Я думала, что она будет заполнена летучими мышами и вообще жить мы будем в полуподвальном помещении, к земле и трупикам, так сказать, поближе. Комната оказалась довольно милой, простой, но главное — чистой и теплой. Тоскливо посмотрела вниз. М-да, выбираться по ночам будет сложно.

Крис выбрала место подальше от окна, меня это вполне устроило, можно снаружи подцепить незаметно лесенку и, когда надо, ее скидывать. Тут моя новоявленная подруга снова вздохнула. Я подошла и присела к ней.

— Ты чего?

— Тут так много призраков.

Я обернулась.

— Даже здесь? — Раньше не задумывалась, что фантомы вообще могли существовать, но тут... И как теперь прикажете ванную принимать, да и вообще раздеваться? А в туалет ходить?

— Нет-нет, эта комната свободна, а вот на лестнице. — Она перевела на меня свои большие красивые, но грустные, как у заблудшего котенка глаза. — А ты не видишь?

Махнула рукой.

— Я могу включать и выключать эту способность, когда хочу. — Щелкнула пальцами перед ее лицом, — Бац — и нет призраков. — Щелкнула второй раз. — Бац — и вижу всех!

— Ух ты. — Крис заулыбалась, — Мне бы так, а то они такие приставучие.

— А вот мне интересно, ты их какими видишь? Все-все детали или, — попыталась вспомнить, как называл один экстрасенс духов умерших, — только тени?

— Ой, у меня они яркие, свежеумершие, — с радостью стала делиться опытом подруга. — Фантомы сложно рассмотреть, они погибли давно и обычно полупрозрачные, но сил у них больше, чем у призраков. Их только сильные некроманты могут использовать и видеть. А ты и фантомы видишь? — подивилась она, а я даже разубеждать не стала.

— А давно у тебя эта способность? — решила перевести внимание с себя.

— Лет с восьми. — Она вздохнула. — Мама с папой у меня деревенские, сначала думали, что я играю. Потом, когда увидела бабушку, что выговаривала моей маме, как правильно готовить горбатые грибочки в масле, они испугались. — Крис заправила белоснежную прядь за ухо. — А когда бабушка стала истаивать, то смягчилась и рассказала, где прятала золотые монеты. Тогда они меня и решили отдать некромантам.

— А ты не хотела? — участливо поинтересовалась, представив, как должно быть ужасно ребенку с восьми лет видеть ходячие и разговаривающие между собой трупы.

Кристи мотнула головой.

— Нет, я всегда хотела иметь небольшой домик на берегу реки и чтобы семья большая была, — несмело улыбнулась.

— Хорошая мечта, — вздохнула я, и тут у меня живот проурчал. — Слушай, а пойдем поедим?

— Может, я лучше здесь останусь?

— Еще чего! Посмотри, у тебя кожа светится, — засмеялась я и поднялась с кровати. Хватит рассиживаться, пора изучить, где тут у нас стратегические места. — Только, — я перед выходом развернулась, — ты мне рассказываешь о призраках, которых видишь ты, а я, если замечу фантом, то покажу тебе, где он, договорились?

— Хорошо! — обрадовалась Крис.

— Тогда пошли. И да, меня интересуют наисвежайшие призраки, — уточнила на всякий случай.

Мы спустились по винтовой лестнице и, спросив у других адептов, где столовая, направились к ней.

— Вижу парня молодого, он здесь наверняка учился. — Крис показала в сторону одного из пустующих коридоров. — У призрака форма такая же, как и у нас. Ой, у него половины лица нет. — Крис зажмурилась.

Я щелкнула пальцами, привлекая ее внимание.

— Бац — и его нет, помнишь? Попробуй отвлечься. Кого еще видишь? — Я старалась превратить для Крис это в подобие игры, иначе с такой чувствительностью она скоро сойдет с ума.

— Ой, а тут странная девушка стоит, на тебя смотрит, у нее ярко -красные волосы и платье откровенное, слишком. Откуда она тут?

А я неожиданно встала, как вкопанная:

— У нее на шее голубой платок и татуировка в виде звездочки на щеке?

Крис прищурилась:

— Да, — обрадовалась она, — ты ее тоже видишь?

— Угу, — пробормотала я и зажмурилась. Кажется, Крис обнаружила любимицу Чумы. Черт, а дело приобретает дурной оборот. У нас с эльфом действительно теперь одно дело на двоих. Но что мне бестелесные духи, нужны доказательства.

— Призраков рассматриваете, Олсен? — Мы одновременно вздрогнули, не заметили, как со спины к нам подкрался ректор. Не было его там секунду назад и тут словно вынырнул из ниоткуда.

— Что вы, господин Макгрефорд, так, осматриваемся. — Я натянула улыбку и потянула Крис за собой. — Мы пойдем поедим.

— Ну идите, идите, Мика.

От его подозрительного тона даже в горле пересохло. Я засмотрелась на мужчину, его голубые глаза странно подсвечивались неоновым блеском.

— Ну же, ты чего? — тихо проговорила Крис, и только после я поняла, что залипла, рассматривая некроманта.

— Мы пойдем, — схватила подругу под руку и стремительно побежала на запах еды.

В столовую мы явились как раз вовремя, к полднику. Посмотрев на работников кухни, я скривилась. Уж лучше Гусыня, чем...

— Вау, вы это видели!? — На запах прибежали не только мы с Крис, но и Рик.

— Это сложно не заметить!

Мне надо во что бы то ни стало сделать вид, что совершенно все равно, но я не могла оторвать взгляда от дружно работавшей на раздаче группы зомби. Хорошо, что Крис разделила со мной неприятие нежити на кухни.

— Вы чего, девчонки, — тут же пристыдил нас Рик. — Их же специально для нас подняли! Традиция. — Он бросился вперед, чтобы получить от огромного, напоминавшего пирата трупа тарелку с булочками и стакан молока.

«Я смогу», — пообещала себе мысленно и старалась не замечать исходившего от зомби холода.

— Спасибо, — пробормотала Крис, когда пират передал ей булочку.

— За меня возьми, — попросила я подругу, поскольку из последних сил подавляла естественное желание любого нормального человека если не бежать отсюда с криками: «Апокалипсис, наш мозг сожрут!», то с желанием отрезать голову или, на худой конец, подпалить эту бравую бригаду. Так, надо срочно взять себя в руки. Одно дело — я пережила встречу с полуволком и орком, и совершенно другое — увидеть действие магии смерти в материальном мире. От этого стало как -то не по себе. Этот мир продолжал меня удивлять.

Глава 8

После полдника нас снова всех собрали, чтобы провести экскурсию по академии. Разделили на группы, прикрепили к каждой по старшекурснику и отправили осматриваться.

Нашу группу вел высокий худой очкастый парнишка по имени Эд. Интересно, какие у него способности?

— Здесь располагаются учебные аудитории, — бубнил он заученно, а я старалась высмотреть что-то необычное. Хотя вряд ли похититель станет прятать жертв в учебном корпусе.

Мы вышли наружу и направились к соседнему зданию. Соединял два корпуса большой парк.

— Здесь сад и огород. Большинство продуктов для столовой мы выращиваем сами. — Эд указал на ровные грядки всяких овощей. За ними виднелись ряды фруктовых деревьев, увешанных плодами. — Благодаря нашим профессорам растения плодоносят круглый год,

— сказал он с явной гордостью. — У каждого курса есть в расписании специальное время, отведенное для занятий садоводством.

— Ну да, некромантам к земле привыкать надо, — прошептала я и постаралась незаметно улизнуть. Но не тут-то было.

— Мика, ты куда? — окликнул меня Рик. И он, и Крис были в одной группе со мной, но подруга внимательно смотрела куда -то остекленевшим взглядом. Наверное, опять кого -то из призраков увидела.

— Я это... ну... туда... — неопределенно показала на корпус.

— Зачем? — спросил уже Эд.

Я замялась, намекая, что мне надо отойти по нужде, но, видимо, меня не поняли либо проигнорировали. Пришлось следовать за группой. Проходя мимо грядок, обратила внимание на большие, тяжелые плоды. Чует мое сердце, тут не только магия постаралась, но и удобрили землю хорошо. А вот чем — интересный вопрос. Вот будут занятия по садоводству, расспрошу Крис, кого она видит.

Миновав сад и огород, мы зашли в темное и мрачное помещение. Эд щелкнул пальцами, и под потолком загорелось множество световых шаров. Точно как наши лампочки. Я огляделась и глазам не поверила. Это что, место проведения ритуалов? В середине большого помещения стоял алтарь, на столах вдоль стен были расставлены и разложены всякие предметы. Я разглядела и пыточные — бр-р-р, — и непонятного назначения, явно магические.

— А это наш музей! — торжественно провозгласил Эд и обвел всех гордым взглядом. Да он издевается! Какой музей? Вон на алтаре потеки свежей крови видны! Не здесь ли преступник убивает своих жертв?

«И закапывает в саду», — подсказала интуиция. Я отмахнулась. Выводы делать рано, а вот получить побольше информации не мешает.

— Музей? А почему кровь на алтаре?

— Это не кровь, — усмехнулся Эд, — а томатный сок, смешанный со специальной краской. Мы постоянно подновляем ее, чтобы выглядело натурально.

— Но зачем? — недоумевала я. — Академия закрытая, со стороны никто на экскурсии не ходит. Кому нужна эта показуха?

— Здесь проводятся занятия по истории некромантии и древним обрядам. А еще спектакли. — Мы с Крис и Риком переглянулись. — И чтобы все выглядело натурально, стараемся держать тут все в первозданном виде.

— В первозданном? — послышался из толпы дрожащий девичий голосок.

— На занятиях профессора расскажут вам историю этого места и зловещую легенду, связанную с ним, — вытаращив глаза, громким шепотом произнес Эд. — А сейчас нам нужно идти дальше.

Одним движением он погасил шары, и мы погрузились в кромешную темноту. Послышались визги и сдавленные крики, но тут распахнулась дверь, и внутрь помещения хлынул дневной свет. Раздались облегченные вздохи, и группа вышла наружу.

Следующим зданием был административный корпус. Только кухня -столовая располагалась в учебном корпусе, а вот все остальное — здесь. Прачечные, библиотека, большие душевые и даже кабинки с гидромассажем. Надо же, какой сервис. А некроманты не так просты, тоже не чураются удобств.

Пока шли по коридорам, я заметила пару практически незаметных дверей, про которые Эд не обмолвился и словом. Сразу стало любопытно, куда они ведут. Я чуть замедлила шаг, незаметно отставая и делая вид, что внимательно разглядываю все вокруг. Посмотреть, к слову, было на что: огромные люстры, в которых тускло светились магические огоньки, высоченные потолки, которые терялись где-то в темноте, стены из мрачного темного камня, изрезанные загадочными письменами. Судя по всему, это здание — самое старое. Учебный корпус был не в пример новее. И я знала таким -то шестым чувством: если что-то и происходит внутри академии — а сомнений в этом уже почти не оставалось, — оно происходит именно здесь.

Мне все-таки удалось незаметно отстать от группы, и я направилась к неприметной двери. Огляделась — никого. Подергала дверку — замок, причем надежный. Но я и не с такими справлялась. Достала из кармана шпильку и начала ковыряться в отверстии, как вдруг услышала неясные голоса. Спрятаться было некуда, и я лихорадочно принялась теребить язычки замка в надежде, что он откроется раньше, чем говорившие вывернут из-за угла. На мое счастье, повезло: замок щелкнул, я толкнула дверь, ввалилась в темное помещение... и тут же заорала: мне на лицо легла костлявая рука.

— Что вы тут делаете, адептка? — строго спросил мужской голос, а я от страха слова не могла сказать. Резко отпрянула, буквально упав на руки ректору. Он -то здесь откуда?

— Я. я. искала.

— Что искали?

— Ну я. отпрашивалась. выйти. Но Эд меня не отпустил, — зачастила, оглядываясь в темный провал комнатки, ежась от ощущения, что за мной кто -то следит. — Я не могла терпеть, поэтому пошла искать самостоятельно. Увидела дверь, толкнула, и тут меня схватил мертвец, — прошептала зловеще.

— Этот? — Ректор шагнул в комнату и вытащил обычный учебный скелет, как у нас в школах в кабинетах биологии стоят. — У меня ощущение, что вы в нашей академии не приживетесь. Слишком у вас ранимая натура.

Я сощурила глаза и внутренне подобралась. Вот уж не дождешься, ректоришка. Я еще всех студентов за пояс заткну, не будь я Елена Мирская.

— Я просто не ожидала, — гордо вздернула голову, отряхнулась и пристально посмотрела в синющие глаза главного некроманта. — Советую вам держать своих мертвецов так, чтобы они не падали на ни в чем не повинных студентов, — не удержалась от шпильки.

— Ни в чем не повинные студенты не шастают без разрешения по кладовкам, — в тон мне ответил ректор. — Марш к своей группе. И помните: я слежу за вами, адептка Олсен.

Я шмыгнула в коридор, куда ушли остальные ребята. Впереди слышались их голоса.

— Следит он за мной, ишь ты, — возмущенно бормотала себе под нос. — Кто еще за кем следит! Я все равно узнаю, что вы скрываете, товарищ ректор.

Глава 9

— Ты где была? — спросила Крис, когда я, пристыженная ректором, вернулась к остальным.

— Да так, — отмахнулась, а подруга посмотрела мне за спину. Только не говорите, что там ректор. Хотя чувствовала пронзающий взгляд. — И чего он ко мне прицепился?

Крис улыбнулась:

— От тебя исходит странная аура, я такой раньше никогда не встречала, а еще ты очень добрая, — уже от себя добавила девушка, и я хмыкнула.

М-да, знала бы она меня раньше, так бы не говорила. Но ее слова о том, что маги способны понять, что я отличаюсь от жителей этого мира, взволновали, как -то не думала, что меня можно вычислить по каким -то невидимым эфирам. Может, поэтому за меня так зацепился этот некромант. К слову, ректор пропал, и наша процессия остановилась возле кладбища в центре академии некромантов.

— Как вам наверняка уже известно, история перерождения магии некромантов началась с расширения их возможностей за пределы невидимого мира и переход их в мир реальный,

— начал бубнить Эд, и я пожалела, что экскурс нам не проводил Рик, он хотя бы объяснял все интереснее. — Отсюда все началось. — Эд вскинул руки к дереву. — Можете проникнуться энергией этого места. На этом наша экскурсия подошла к концу. И запомните, что в некоторые помещения вход новичкам категорически запрещен и карается изгнанием из академии!

— И как я должна понять, куда мне нельзя? — буднично поинтересовалась я.

Эд посмотрел на меня как на идиотку, часть нашей группы с ним, похоже, была согласна.

— На них будет так и написано: «Вход воспрещен!» Читать умеете? Сегодня у всех свободное время, а завтра вы уже приступите к занятиям. — Парень с важным видом поторопился на выход к своим друзьям, что нетерпеливо ожидали его.

Я не ответила, только дернула за руку Крис в сторону, якобы прогуляться по кладбищенскому раздолью.

— Ты видишь фантома? — Ее глаза загорелись азартом.

— Ага, вот прямо возле дерева стоит один, — махнула рукой и потащила ее за собой дальше, в то место, где раньше видели призрак Лиззи.

— Подожди, — вырвалась Крис, — я хочу его рассмотреть. — Она близоруко прищурилась.

Вокруг дерева как ни в чем не бывало сновали адепты нашей группы. Кто-то трогал дерево руками, кто-то пытался расшифровать надписи на могилах и понять, кому они принадлежат. Рик так вообще разрезал руку и, окропив землю несколькими каплями крови, что-то монотонно бормотал.

— Ничего не вижу, — разочарованно призналась подруга.

— Не беда, несколько тренировок — и ты обязательно станешь их видеть, — потрепала я ее за плечо. — А чем наш друг занят?

Крис скривилась.

— Не оставляет попыток перейти в клан «настоящих некромантов», сильных и безжалостных. — Было видно, что подругу обижает это стремление парня доказать себе и окружающим, что он сможет повторить подвиг известного мага.

— Ладно, пойдем, я хочу пообщаться с призраком, — сложила руки вместе и умоляюще посмотрела на Крис. — С меня ректор не слезет, если узнает, что я способна видеть не всех призраков.

С последним доводом Крис согласилась и пошла за мной, только нет-нет да оглядывалась на занятого ритуалом Рика.

Мы подошли к месту, где недавно гуляла любимица Чумы.

— Она тут? — спросила я с надеждой.

Крис оглянулась.

— Нет.

— Лиззи, призрак в голубом платке! — выкрикнула я, и подруга вцепилась в руку.

— Ты чего?

— Зову ее, — удивленно проормотала я.

— А почему Лиззи?

— Раньше приходили, — пояснила свою уверенность, ей не обязательно знать, что призрака я опознала.

— Ты точно сумасшедшая, — покачала она головой.

— А кто это у нас тут кричит? Птенчики? — Из коридора как назло высыпали не горы призраков, а вполне себе живые некроманты. На нашу неудачу.

— Шли бы вы, мальчики, — огрызнулась я, понимая, что никого «увидеть» сегодня не получится.

— Так вот кто у нас вчера такой смелый был. — Крис постаралась отшатнуться от парня, резко схватившего ее за руку.

— Зря вы так, — честно выдохнула я парню, который решился преградить мне дорогу, чтобы не дать возможность помочь подруге. Красивый молодой человек. Но с такими злыми и черными глазами, словно в меня всматривалось само зло, а еще в них сквозили наглость и уверенность, что они хозяева положения.

— Ну это мы еще посмотрим, — хмыкнул он.

Я ждать не стала, скинула некромантскую рясу, оставаясь в кожаных штанах и белой рубашке, и со всей силы саданула ему прямо в нос. Он охнул, брызнула кровь, и парень зажал лицо руками. Второго уложила ударом ноги. Но до Крис добраться не смогла, вперед выступило еще двое магов.

— Уроды-ы-ы, — послышалось позади, и мимо меня проскочил Рик.

Протаранив мою преграду, он поспешил на помощь подруге. Я рванула за ним, попутно цепляя одного и захватывая ногами шею второго. Завалились мы втроем прямо за землю. Началась грязная потасовка. Я побеждала, ловко уходя от кулаков. Маги — настоящие хлюпики по сравнению с бандой Гнилого Зуба. Я выигрывала ровно до поры, пока в меня не полетело что-то черное, на мгновение ослепляя.

— Черт, — выкрикнула, когда поняла, что применили магию, а после пропустила несколько ударов прямо по лицу. Да, понятие о чести у этих отморозков отсутствует напрочь. Я разозлилась, вскочила на ноги, озираясь и стараясь услышать противников по тяжелому дыханию.

Что-то еще раз громыхнуло, и я на мгновение закрыла голову руками, чтобы меня не наградили еще каким -нибудь неприятным заклинанием. Следом, когда почувствовала, что ко мне прикоснулись, со всей силы вцепилась зубами в противника.

— Адептка Олсен, что вы себе позволяете?! — знакомо вскрикнули, и я тут же разжала зубы.

— Простите, ректор, меня ослепили.

— Ко мне в кабинет, — прозвучало грозно, но это обращение похоже касалось всех участников битвы.

Меня осторожно взяли под руку и куда -то повели.

— Спасибо, Рик, — шепнула с благодарностью.

— Пожалуйста, адептка, — резко выдохнули возле уха, и оставшуюся часть пути я решила молчать.

Глава 10

— И как это понимать? — Мы наконец добрались до места наказания. Меня поставили непонятно где, и я замерла, чтобы ненароком не врезаться в кого-нибудь или во что-нибудь.

— А так и понимать, сплошная дедовщина в вашем заведении. — Рот-то у меня в отличие от глаз вполне себе работал.

— Адептка! — заткнул меня ректор. — Крис, расскажешь, что вы делали так далеко от вашей группы? Вы же занимались изучением кладбища?

Я прокашлялась, надеюсь она поймет, что не надо говорить великому некроманту о том, что мы искали конкретного призрака. Тем более это возбудило бы миллион вопросов, почему мне потребовалась подруга, раз я сама «вижу» духов.

— Мы просто гуляли, а тут эти... мальчики, — тихо проговорила Крис. Молодец, поняла мой намек. — Они первые начали. — Ну вот это можно было бы и не говорить, ябед никто не любит, значит, у нашей команды возникнут новые проблемы.

— Хорошо, вы с Риком можете идти, а вы... — По-видимому, он обратился уже к некромантам. — Будете чистить туалеты. — Послышался недовольный бубнеж и ворчание. — Ив дополнение к этому уберете нижние уровни... — А вот после этой угрозы восстановилась такая тишина, что меня это заинтриговало.

— Можно признаться, ректор? — подняла руку.

— Что тебе, Олсен? — устало произнес некромант.

— А я первая ударила, — «сдала» себя с потрохами.

— И что, ты тоже хочешь чистить туалеты?

Тут я задумалась. Туалеты нет, а вот нижние уровни — звучало зловеще, прямо по-некромантски, а значит, требовало моего немедленного внимания, тем более я могла официально заглянуть туда, куда старшекурсники не хотели соваться по собственному желанию. Заманчиво.

— Я приму любое ваше наказание.

— Как хочешь, Олсен. В свободное от учебы времени будешь сопровождать и помогать бестолковым. Ник, ты ответственен за нее, — и уже чуть тише добавил: — Головой за новенькую отвечаешь.

Ответа не расслышала, зато шум подсказал, что маги рванули к выходу, поторопилась и я. Оставаться в кабинете один на один с ректором мне совершенно не улыбалось, поэтому поспешила ретироваться. К сожалению, со мной было не согласно кресло, что неожиданно преградило дорогу, и я попросту навернулась сверху на него.

— Да куда вы так спешите? — Ректор был тут как тут и помог мне подняться. Руки чуть больше положенного задержались на талии.— Мне еще необходимо снять с вас слепоту.

— Да, может, я как-нибудь сама? — осклабилась. Ну возьму какого-нить мага, он мне поможет, в конце концов, тут должны быть лекари.

— Не вертитесь и дайте мне возможность справиться самому. — Мне показалось, что он ухмыльнулся, но до конца быть уверенной не могла. — Вы меня боитесь?

Еще чего.

— Нет, пожалуй. — C Макгрефордом красноречие меня подводило.

— Тогда вы позволите? — Ответить не успела, меня подняли и подсадили на какую -то поверхность. Руки коснулись бумаг, и я поняла, что сижу прямо на столе. Ректор встал между ног, хорошо, что я в штанах.

— Не шевелитесь, — прошептал он, а мне буквально захотелось провалиться сквозь землю.

К губе прикоснулось что-то холодное и мокрое, я дернулась в сторону, но это движение некромант предугадал. Его большая и горячая ладонь удержала лицо на месте.

— Я же сказал, не дергайтесь. — Макгрефорд усмехнулся. — Ваши раны требуют скорейшего внимания. Особенно здесь.

Полотенце, тряпка или чем он там елозит, нежно коснулось губы, и я буквально взвыла.

— Ректор, мне и правда... — Тут зрение неожиданно вернулось, и пришлось зажмуриться. А потом несколько раз моргнуть.

— Откатилось заклинание? — догадался ректор. Мне показалось, это произнесли с сожалением.

— Да, но. — Я покосилась на некроманта. Он стоял слишком близко. Пронзительные глаза в нескольких сантиметрах возле лица. Небольшая щетина на лице, немного уставший, руки такие горячие. — Вы же сказали, что вернете мне зрение.

На лице Макгрефорда ни один мускул не дрогнул.

— Оно же вернулось. — Он попытался снова прикоснуться к ссадине, но я не далась.

— Я уже в порядке. Мне пора, — осторожно скользнула в сторону. — Спасибо и до свидания, ректор.

Губы некроманта чуть сжались, видимо, он кое -как сдерживался, чтобы не улыбнуться. Некромант и улыбка. Нет, к такому я точно не готова. Особенно в отношении себя.

— Всего хорошего.

Бросилась наутек в прямом смысле этого слова, и только когда сменила не один коридор, наконец-то выдохнула и пробормотала:

— Что это, черт возьми, только что было?

Тряхнула головой, снимая оцепенение и шок. Так, у меня есть задачи, которые сами себя не решат. Необходимо двигаться по плану, если я хочу когда-нибудь вернуться домой. А сейчас надо встретиться с Крис и Риком и кое-что уточнить. Личное.

Друзей я нашла в столовой. Осторожно обошла зомби -пирата, который старательно совал мне в руки жаркое. И чего ему от меня надо?

— Ты как? — спросил Рик, когда я уселась к ним за стол.

— Нормально, а ты? — с уважением посмотрела на его налившийся фингал под глазом. Он подмигнул вторым, здоровым, намекая, что с ним все в порядке. Развернулась к подруге. — Крис, как ты себя чувствуешь?

— Мне только руку больно сжали, — Он показала ее, слава богу, не было никаких ссадин или синяков, для нее заварушка прошла относительно без потерь, кроме эмоциональных.

— Отлично, значит, мы вышли победителями, — заключила я и хлопнула Рика по плечу.

— Не скажи, — насупился он. — Я слышал, что тебя тоже наказали. — Он кивнул в сторону сидевшей неподалеку банды. Старшекурсники о чем -то шептались и косились в нашу сторону. Одно меня порадовало: не было больше того пренебрежения, которое они проявили к нам вначале. — Адепты сказали, что тебя отправили на нижние уровни. — Как благородно с их стороны не упомянуть про туалеты.

— Ничего, зато они не будут вас преследовать больше.

— Я бы не была так уверена. — Крис закусила губу.

Протянула руку и коснулась ее:

— Обещаю, что ничего плохого с тобой не случится.

Тут я заметила, что рядом со мной запахло как -то странно, резко повернулась и кое-как сдержалась, чтобы не застонать, ну или не закричать. Пират -зомби стоял с тарелкой еды.

— У-у-у, — проговорил он.

— Я не буду, спасибо, — постаралась отсесть подальше, но зомби властно положил руку мне на плечо. Захват, поворот, удар — потребовало натренированное тело. Сдержалась. Кое-как.

— У-у-у, — повторил он и со стуком поставил тарелку на стол. — У-у-у-у, — проговорил с намеком на строгость, показывая полуистлевшим пальцем на жаркое. Ну как после такого есть?

Пират не отходил. К представлению, устроенному зомби, присоединились и другие столы. Некроманты с интересом наблюдали за противостоянием почившего пирата и меня. Противопоставить было нечего. Я схватила ложку, запустила в тарелку и с остервенением засунула еду в рот. Только после этого пират как ни в чем не бывало вернулся на свое место.

— Вот это да, — только и воскликнул Рик. Я даже спрашивать не хотела причину его восхищения. Сама поняла. Зомби, способный общаться с людьми, — это высший пилотаж некромантии. И да, эти зомби все как один под управлением ректора.

Кстати, совсем забыла:

— Рик, а что означает откат в магии?

— Это когда заканчивается срок примененного заклинания. — Он тоже увлекся едой, как и Крис.

— То есть снимать такое заклятие не надо? — уточнила на всякий случай.

— Нет, — ответил он и перешел на совершенно отвлеченные темы. А я задумалась: что же этому ректору от меня нужно?

Глава 11

«Где я? Черт возьми, что происходит?»

Я металась между деревьями с отчаянной мыслью, почему сейчас лето, почему вокруг так зелено и почему секунду назад была темень, а сейчас сквозь зеленую листву

пробивается солнце. Ни морга, ни моей машины позади, ни дорог, ни людей, вообще никого. Телефон не работал, не ловила сеть.

Я отчаялась, кричала и звала — впустую. К вечеру, обессилев, вышла к небольшому водоему, подернутому тиной. Села на землю, обняла себя за ноги и за многие годы впервые разревелась.

— Ну ака абис ма? — спросили со стороны, и я вздрогнула. Медленно повернулась на мужской голос. Там полусидел-полустоял человек. Вернее, существо, по одежде похожее на человека, но странное расположение рук и ног скорее подходили большой собаке или волку. Морда, а это была определенно морда, соединяла черты существ, невозможных для скрещивания. Крик застрял в горле.

Существо не нападало, просто смотрело спокойно и говорило таким же тоном, повторяя фразу.

«О чем оно спрашивает?» Стоило этой мысли пронестись в голове, как меня пронзила боль, словно в уши воткнули горячие иглы. Я схватилась за голову и повалилась вниз. Хорошо, что отрубилась.

В следующий раз очнулась в клетке, вонючей и грязной, стоявшей в сточной канаве. Рядом сидели женщины в лохмотьях, чумазые и запуганные.

— Она очнулась, — сказала одна из них посмелее и протянула флягу. Я, может, и отказалась бы в другой ситуации, но во рту пересохло. С жадностью сделала несколько глотков.

— Вы кто? И где мы находимся?

Ощутила, как голос подстраивается под новые вибрации, девушки прислушивались к моему говору, как если бы я для них была иностранкой, пытавшейся изъясниться на новом языке. Я и сама понимала, что мой речевой аппарат с трудом пока что воспроизводит чужую речь, которую я, однако, без проблем понимала.

— Мы у Чумы, — объяснила другая, с темными волосами, спутанными в колтун. — Меня выкупили за долги, остальные попали сюда разными способами.

В ужасе поняла, что попала в человеческий трафик. Голова снова закружилась.

— А полиция, вы пытались с ней связаться?

Моего вопроса не поняли, но, посовещавшись с другими, та же темноволосая уточнила:

— Ты, наверное, про законников?

Неопределенно пожала плечами.

— Так вон та от них сюда и загремела. Или подохнуть на улице с голоду, или пригодиться Чуме.

— А Чума — это кто?

— Так он тебя и приволок, полуволк, — пояснила девушка и прикрыла глаза. — Хватит болтать, надо беречь силы. Нам еще несколько дней в пути до того, как мы попадем в город грешниц.

У меня был еще миллиард вопросов, но чуйка подсказывала; лучше притаиться. Я и так слишком отличалась от них одеждой. Кстати, телефона, как и табельного оружия, при мне не оказалось. Чума их наверняка забрал себе.

Люди были обычные, живые, я даже потрогала нескольких девушек, чтобы убедиться, что они не моя фантазия. Одежда была странной. Многие из мужчин, что охраняли нас, имели луки со стрелами, другие носили на видном месте длинные ножи. По их разговорам поняла, что двигались мы к городу, который назывался Крауфгард. Где это место находилось на реальной карте, я не имела понятия, да и на какой карте могло находиться это галлюциногенное место, тоже.

Первого орка я увидела в тот же день. Здоровущий, под два метра ростом, он подошел к клетке. Девушки не закричали при его появлении, поэтому и сама кое -как сдержалась. Только отползла поближе к темненькой.

— Ты странная, — проговорила она, когда орк легко, словно мы ничего не весили, перетащил клетку с нами на повозку. — Как тебя зовут?

— Лена, — ответила на автомате, а потом прикрыла рукой рот. Та кивнула и усмехнулась тому, как быстро я себя выдала.

— А меня Лиззи, — представилась она.

Так началось наше длительное путешествие в город грешниц.

Мы несколько раз останавливались, девушек под присмотром выгоняли в туалет, сбежать не было возможности, поскольку я ослабла и чувствовала себя не только грязной, но и потерянной. Кроме того, не понимала, куда бежать.

Клетку сгрудили в проулке перед небольшим домиком в два этажа. Оттуда слышался запах еды и хлеба, из окон доносился женский смех. Я сразу определила, что это бордель, слишком фривольным оно выглядело по сравнению с другими домами, мимо которых мы проезжали.

Дверь клетки наконец отворили, перед самым входом стоял полуволк.

— Каждая из вас может выбрать, жить ей или умирать, вы примете этот выбор самостоятельно и будете за него нести ответственность, — усмехнулся он. И протянул руку. От сомнительного предложения стать продажной я отказалась.

Лиззи меня, наоборот, оттолкнула и пошла первой. Вышла из клетки эффектно, словно в мир шагнула королева, а не тощая, измученная голодом женщина.

На второй день из клетки вышли еще несколько женщин. И только когда я осталась одна, в одну из ночей, когда перестали давать даже воду, ко мне пришла Лиззи.

— Тебе надо выйти, — сказала она и протянула фляжку с водой. Оглянувшись и проверив, что грозные охранники отвлеклись на что-то, она протянула корочку хлеба.

Я посмотрела на ее волосы, которые теперь были яркого красного цвета, на выглаженную чистую одежду. Она сама была словно собрана из цветочных лоскутков. На шее платочек, а на лице рисунок в виде звездочки.

— Что это? — хрипло произнесла я, дотронувшись до него.

Лиззи скривилась:

— Принадлежность Чуме.

— Ты теперь?.. — кивнула в сторону окон, из которых в темное время отчетливо доносились стоны.

—Да, и осталась жива...

— Я не смогу так, — вернула ей краюху хлеба. — Нет, точно не смогу.

— А что тогда ты сможешь? — В глазах сиял праведных гнев.

— Я могу убивать, — тихо прошептала. — Находить преступников, воров, распутывать сложные головоломки.

Лиззи кивнула:

— Хорошо, я поговорю с Чумой...

В ту ночь я не смогла уснуть. Все думала и думала. Действительно ли готова умереть, действительно такой должна быть моя кончина или я смогу что -то изменить? И настолько отвлеклась, что не заметила, как ко мне подкрался полуволк.

— Мне сказали, ты хочешь выйти из клетки и быть мне полезной, — тихо проговорил он. —Да, мне есть что тебе предложить, — ответила я и вложила руку в лапу монстра.

Я подскочила в полночь. Явственно услышала, как на некромантской башне глухо бил колокол. Я давно не в той клетке, но все еще ощущаю ее размерами мира, в который попала. Лиззи, которая во многом мне помогла с Чумой, бродила где -то бестелесным призраком. Она было очень умной и не попалась бы просто так, значит, надо понять, почему она вдруг доверилась магам или магу. Что привлекло ее в академии некромантов до такой степени, что она пошла сюда и не одна? Мне нужно вернуться в город и начать сначала, я что-то упускаю.

Глава 12

Урок гадания в программе некромантов выглядел дурной шуткой, тем не менее его вынуждены были посещать все адепты, в том числе и начальные курсы.

Рик и Крис сидели рядом, но даже любопытная подружка, и та клевала носом. В окна темной и захламленной различными магическими шарами и тусклыми зеркалами аудитории долбился мелкий дождик. Профессор не облегчала задачу некромантам постичь столь «серьезный» предмет и монотонно бубнила себе под нос, выводя закорючки на доске, в которые должны были собраться кофейные перемолотые зерна на дне чашки. По расположению и форме можно было предсказать события на несколько недель вперед, а некоторые гадалки могли и вообще заглядывать на десятки лет. Я зевнула.

— Ты после занятий идешь на нижние уровни? — уточнил Рик, когда быстро скопировал учительский рисунок.

— Угу, — буркнула и опустила голову на руки, смеживая глаза. Из-за кошмара накануне я толком не выспалась.

— А ты меня случайно не могла бы взять с собой? — Его глаза подозрительно блестели, вот что значит прирожденный некромант.

— Вы это о чем? — тут же влезла в разговор Крис.

Я отмахнулась.

— Ничего интересного там нет.

— Вот не скажи, — противопоставил Рик. — Там происходят самые серьезные обряды! Представляешь, туда столетиями замуровывали некромантов и прочих магов, которые в течение жизни убивали людей.

Тут мои глаза распахнулись.

— Нет, туда я точно не хочу идти, — отпрянула Крис. — Представляю, какие там призраки бродят, они наверняка и вещи передвигают. Похуже фантомов, которых видит Мика. Я знаю, что особо сильные могут даже телом некроманта завладеть. Бр -р-р.

— Да что твои призраки, там можно брать энергию смерти проклятых магов. Призывать демонов и джиннов из параллельного мира, заставлять их выполнять любые требования! А еще разговаривать с мертвыми! — Рик так тараторил, что я поняла только часть из того, что он говорил, в основном про странные обряды. — Там можно увидеть даже лик смерти! — На последнем он выдохнул с благоговением.

— Нижних уровней не надо, чтобы заглянуть смерти в глаза, — буркнула я.

— Можно я пойду с тобой? — снова попросился Рик.

— Не вариант, — с сожалением разбила надежды друга. — Меня будут сопровождать старшекурсники.

Глухо ударил колокол башни, оповещая, что скучнейшая лекция в моей жизни наконец подошла к концу. Адепты торопились на обед, и я сама представила горячий чай и пышные булочки. Смущал только пират, который контролировал мое питание, но перекус накрылся медным тазом, поскольку на выходе из аудитории меня уже ожидал Ник. Тот некромант, которому я сломала нос.

— А ты ничего выглядишь, все практически зажило, — хмыкнула я и попрощалась с ребятами. Крис несмело улыбнулась, а Рик прошел мимо с гордо поднятой головой. Надо будет ему что-нибудь утянуть с нижних, чтобы он так сильно не расстраивался.

— Да, пришлось обратиться к лекарям, хук справа у тебя что надо, — хмыкнул старшекурсник, и я поплелась за ним. — Туалеты мы вымыли, ректор сказал справляться самостоятельно, а вот на уровни ты пойдешь с нами. — Я улыбнулась про себя и мысленно поблагодарила Макгрефорда.

Спускались мы долго. Меня даже стало подташнивать, и голова немного кружилась. Тянуло холодом. Каменные стены, капающая вода — все в лучших традициях фильма ужасов моего мира.

— Мы так до центра земли дойдем, — буркнула я и грешным делом подумала, что старшекурсник ведет меня куда -нибудь, чтобы отомстить за потасовку.

— Пришли, — ответил Ник и обернулся ко мне, в глазах стоял неподдельный страх. Да ладно, эти ли парни кричали, что у них закончились трупы? Он сам сейчас похож на свежего покойника, если так дело пойдет его точно хватит сердечный приступ. — Постарайся ничего не трогать, особенно письмена и рунические символы.

— Какие символы? — не расслышала я, мы уже входили в небольшую комнату. Там стояло еще двое адептов.

— А остальные где?

— Мы решили, что будем кидать на удачу кости, кто выиграет, тот идет мыть туалеты, — сообщил некромант.

— Так я среди «везунчиков», — улыбнулась и прошла внутрь, мало обращая внимания на адептов, что сразу вооружились метелками и какими -то тряпками.

В середине комнаты выделялся невысокий, в один кирпич высотой, круглый алтарь, на нем были расположены знаки, причем как белой краской, так и красной, что вторила завитушкам, начертанным уже более темной жидкостью.

— Дайте-ка угадаю, вот это точно не томатный сок, — пробубнила сама себе и только протянула руку, как надо мной тут же навис словно из ниоткуда взявшийся старшекурсник.

— Я же тебе нормальным языком сказал, чтобы ты не трогала руны!

Я поднялась:

— Ну а как тут тогда убираться?

— Вот туда к стенке иди и... помой что-нибудь. — Ник протянул мне тряпицу. Затем вернулся к друзьям. — Она чуть не стерла тринадцатую печать защиты от призыва демонов.

На меня посмотрели осуждающе. Я пожала плечами. К стенке — так к стенке. Осторожно обогнула алтарь и прошла еще дальше. По кругу помещения шла каменная кладка,

которая по рисунку отличалась от той, которую я видела, когда мы спускались. И только протянула руку, чтобы потрогать, как вновь услышала шипение Ника.

— Не трогай, сказали же.

— Да черт тебя дери, что тут вообще можно трогать? Как я буду что -то мыть, не касаясь?

Старшекурсник не ответил, лишь пробубнил что -то невнятное и отошел. А я взяла тряпку и принялась елозить по стене, делая вид, что всего лишь убираю грязь и копоть, сама же внимательно разглядывала знаки на стенах, которые проявлялись по мере того, как стена очищалась. Я не понимала, что означают эти символы, но от них почему -то шел мороз по коже. Эх, сюда бы мой телефон сейчас, сделала бы фото, а потом уже разобралась бы.

Постаралась по максимуму напрячь память — на которую в целом не жаловалась — и запомнить как можно больше символов и их расположение. Приду в комнату — зарисую. Продолжая возить тряпкой по стене, добралась до проема и вдруг увидела что -то странное, словно в кирпиче с обратной стороны кто -то пытался проделать дыру. И цветом замазка значительно отличалась от основного цвета стен. Странно. Она явно более свежая. Решила поковырять ногтем и даже успела царапнуть пару раз, ка над ухом снова раздался раздражающий донельзя голос:

— И что это ты тут делаешь, а?

— Ой, иди, иди отсюда, мальчик, — прошептала, а потом громко ответила: — Стену мою, тут грязь прилипла, вот, — и сунула ему под нос кусок копоти, который незаметно подцепила с пола.

Ник поморщился и отошел.

— Все, хватит!

Нервы некроманта, по-видимому, не выдержали. Вот ведь, надзиратель нашелся. С тоской посмотрела на неисследованное нормально пространство. Ну ничего, я еще найду способ сюда вернуться.

Глава 13

— Мика, ты и правда ненормальная! Неужели не чувствуешь пульсацию силы? Даже кровь в жилах стынет! — Ник потянул за руку, пора вернуться в лабиринт коридоров и дальше наверх. В этот раз надо запомнить дорогу домой, а еще лучше — поставить маячки, пометить стены. Вот тем мелком, что у меня в руке (да простит меня профессор по гаданиям).

— Да иду уже. — Еще раз оглянулась, чтобы запомнить общее расположение и всю комнату в целом, и двинулась за нытиками -старшекурсниками.

— Она совсем, что ли, бессердечная? — обратился к Нику второй парень, покачал головой и первым рванул наверх. Нянька сделал для меня небольшой огонек, чтобы нос не расшибла по кривым лестницам.

Незаметно нарисовала внизу двери черточку мелком. Ник пошел вперед, только когда убедился, что я следую за ним. Чтобы сбить его с толку, начала топать, громко топать, чтобы некромант был уверен: я не отстала. Успевала делать пометку, стоило лабиринту вильнуть в сторону. И вдруг остановилась, даже забыла, как топать, просто встала как вкопанная.

Лица коснулся ветер! Оглянулась: дверей нет, только небольшой коридор в сторону. Откуда ветер в лабиринте? Тут нет окон, мы глубоко под землей. Сквозняк? Сомневаюсь. Пошла в сторону. Запах затхлости выбил дух, заставляя сморщиться. Но я прошла еще дальше и уткнулась в стенку.

— Ничего не понимаю, откуда тогда дуло? — проборматала сама себе. Пробежалась руками по стене в поисках потайного хода. Ничего. И тут обратила внимание, что в самом углу валяются тряпки. Нагнулась, маячок нырнул за мной, тускло освещая груду грязного белья.

— Что за... — потянула за одну из заляпанных грязью тряпок. Против воли выступили слезы — в руке лежал знакомый платок. Совпадений быть не может. Голубой цвет, дешевая ткань. Платок Лиззи. Обернулась в пустое пространство. — Это ты меня привела сюда, да? Чтобы я не вернулась к Чуме с пустыми руками... Даже умерев, ты продолжаешь меня оберегать.

— Мика, ты издеваешься? Я все ректору расскажу! — Ник вынырнул из темноты. — Эй, ты чего? Плачешь?

Смахнула непрошенные слезы.

— Заблудилась. — Платок незаметно сунула в карман. — Идем?

Старшекурсник присмотрелся внимательнее.

— Мы уж думали, ты непробиваемая. — Он по-джентльменски пропустил меня вперед. — А ты нормальный некромант, чувствуешь смерть. — Кажется, он с облегчением выдохнул.

Что ж, рада, что не разочаровала парней. Но меня уже подмывало остаться одной в комнате, наедине с собственными мыслями.

— Пойдем, поешь с нами, уроки ваши все равно уже закончились, — предложил Ник.

— Э-э-э...

Хотела отказать, но адепты выглядели настолько подавленными, что мой отказ размазал бы их по стенке. Я видела, им не терпится поделиться впечатлениями, на нижних уровнях они и слова вымолвить не могли, а когда отлегло, так сразу любовь к жизни вернулось.

— Хорошо, только если обещаете, что спрячете меня от этого наглого пирата, надоел, стоит над душой, кусок в горло не лезет, — попросила я, и некроманты с радостью согласились помочь.

В столовой почти никого не было, и только знакомый зомби как заприметил меня, так сразу радостно начал воспроизводить булькающие звуки. Схватил чашку с молоком и тарелку с едой.

— Амартан, — остановили пирата на полпути некроманты. Ник осторожно вытащил из рук зомби мою порцию и сказал: — Мы сами проследим за ней, хорошо?

И мы пошли дальше, а зомби еще некоторое время не мог двигаться, запечатанный магией. Зато я выдохнула с облегчением: наконец смогу поесть спокойно.

— Я думал, будет легче, но каждый раз как в первый, — поделился впечатлениями Ник.

— Одна Мика стойко держалась. — Один из парней по-свойски закинул мне на плечо руку. Я сбрасывать ее не стала.

— Я видела там призраков, — нагло соврала о своих впечатлениях. — И явно один из них пытался что-то мне показать, какой-то недавний ритуал.

Ник замахал руками:

— Слушай их больше, внизу запечатлены только злые души! С ними ни при каких обстоятельствах нельзя контактировать.

— Ну только если в присутствии ректора, — не согласился с Ником друг.

— А что за ритуалы там могли недавно быть? — попыталась вернуть разговор снова в нужное мне русло.

— Да кто его знает, — пожал плечами второй парень.

— Чак, может, что-то магичил, он выпускник почти и постоянно с профессорами крутится, — задумавшись, пробормотал парень, продолжавший держать руку на моем плече. — Хочешь, я спрошу у него?

— Не надо, я просто хочу поучить что-нибудь из запретных книг, — подмигнула, нагло стреляя глазками в ни в чем неповинного парня.

— Я помогу тогда тебе достать некоторые книги. — «Плохиши» — они и в другом мире «плохиши». — Но самые крутые в кабинете ректора, он их там хранит.

— От наших ручек подальше, — хихикнул Ник.

— Если вы, адепт, не уберете свои поганые лапы от Олсен, то я вам их выдерну и вставлю пирату, которого вы заморозили, все равно пользы на кухне от них будет больше, чем на нижних уровнях.

Мы вздрогнули одновременно. Когда ректор завершил тираду, парни бросились врассыпную, словно были застуканы за чем-то запретным. Я же опять убедилась, что у некромантов нервы ни к черту.

— Адептка. — Ректор осуждающе посмотрел на меня и для пущей убедительности сложил руки на груди.

— Ректор. — Встала, хоть мне все равно приходилось прилично закидывать голову, так я чувствовала себя гораздо увереннее. — Вы что-то хотите мне сказать?

Макгрефорд прищурился, он точно хотел что-то обидное произнести, просто раздумывал, стоит ли.

— Смотрите, с кем дружите, — бросил он и спешно удалился.

Что это только что было? В конце концов, это академия некромантов, а не институт благородных девиц. Аппетит испортили, и я пошла на выход.

Зомби-пират продолжал стоять на месте и грустно вращать глазами. Мне даже стыдно стало. Надеюсь, заклинание скоро отпустит бедолагу, и он сможет спокойно заниматься своими посмертными делами.

Крис с Риком сидели в нашей комнате, что еще раз убедило меня, что парни могут спокойно находиться у девушек в комнатах и правил, запрещающих кому бы то ни было класть мне руку на плечо, нет.

— Ну наконец ты вернулась! — обрадовалась Крис.

Рик же увлеченно что-то строчил в тетради:

— Даже не думай, что сможешь отвертеться от моего допроса с пристрастием по поводу нижних! — поднял он на мгновение палец. — Но пока домашка, присоединяйся!

— Мы тебе даже лекцию успели записать, — тихо добавила Крис и присела к Рику, я поблагодарила их и, взяв тетрадь, устроилась у себя на кровати.

Итак, список подозреваемых. Это кто -то мужского пола (поскольку ходил предположительно в публичный дом и там познакомился с Лиззи и девушками). Скорее всего, тот, к кому она прониклась и доверилась (вероятно, преподаватель или кто -то достаточно образованный). Итак, кто подходит под описание? Ректор. Вот уж подозрительная личность. Выпускник академии Чак (как вариант, поскольку ребята уж очень были впечатлены его способностями). Я подумала и добавила еще нескольких профессоров мужского пола. В список попали профессора Морант Даут, Клайф Тайф, Оат Сноу. Сюда можно добавить еще с десяток работников академии. Да, подозреваемых слишком много, любой из них может быть причастен. Это сколько надо проработать! Сначала необходимо отметить тех, кто ходит в дом удовольствий.

Глава 14

Утро выходных выдалось непривычно солнечным. К веселому денечку добавился и радостный гул адептов, спешивших за ворота. С превеликим удовольствием я сняла некромантскую рясу и затолкала в походную сумку.

— За вами не приехали?

Развернулась на месте и закинула голову вверх, чтобы рассмотреть ректора верхом на вороном коне.

— Кто? — не поняла я вопроса.

— Ваши родители или ухажер? — Некромант выпрямился в седле.

От этого заявления я чуть не прыснула, еле сдержалась:

— Что ж, я вполне способна о себе позаботиться. — Хотела уже откланяться и заняться поиском подходящей повозки.

— Мика, хороших выходных! — помахала мне как раз из одной отъезжающих телег Крис. Ее отец, одетый по простому — в крестьянскую рубашку и теплую куртку — почтительно снял шапку, поклонился.

— И тебе хороших выходных! — ответила я.

— Давайте подвезу вас, — не выдержал некромант.

Я обернулась надеясь найти пустующий экипаж. Это тебе не вызвать такси и отвязаться от навязчивого попутчика.

— Хорошо, — согласилась.

Интересно, как он предполагает подвезти? Мужчина протянул руку и, подхватив меня, легко усадил перед собой в седло.

— Вам удобно? — произнесли хриплым голосом прямо над ухом.

— Вполне, — выдавила из себя, стараясь не замечать, настолько близко сижу к некроманту и чувствую в буквальном смысле не только сильную мужскую грудь...

«Он подозреваемый! Подозреваемый! — успокаивала себя. — Это исключительно для расследования. »

— Прекрасная погода, — нарушил тишину некромант.

— Солнечно, — согласилась я. — Не думала, что вам нравится хорошая погода.

Его улыбку скорее почувствовала.

— Вы считаете, некроманты любят только дождь?

Повела плечом, поскольку было уж слишком щекотно возле уха.

— Да, снег, холод — желательно могильный, дождь, осень и темное время суток. Разве это не так?

— Мне нравится лето, — признался ректор. — И купаться в озере. В большей степени я предпочитаю тепло.

— Судя по вашей бледной коже, вы давно этого не делали, — теперь уже улыбнулась я.

— Действительно. — Он замолчал, а я не торопилась продолжать беседу. Солнышко припекало. Ветерок играл в волосах, а птички так мирно пели над головой, что, казалось, мы попали в сказку.

— И часто вы наведываетесь в город? — все же прервала я молчание.

— Нет, это, скорее, исключение, обычно много дел в стенах академии.

— И куда обычно любите ходить?

— К друзьям, — уклонился от прямого ответа ректор, но я, в общем, и не ожидала ничего другого. Не признается же он, что посещает увеселительные заведения.

— А вы как предпочитаете проводить время?

— О, «У Кабана» самое лучшее пой... вкусный окорок, обычно брат заказывает его на выходные дни, — закусила губу, вот что значит мерный топот копыт по дороге и спокойный разговор с вполне симпатичным мужчиной.

«Подозреваемым некромантом», — неохотно добавила про себя.

Макгрефорд уловил мое смятение и тут же перевел разговор на ничего не значащие темы. Удивительно, но когда он не пытался в чем -то меня обвинить или выпытать, некромант оказался приятным собеседником, кроме того острого ума и он даже удачно шутил, заставляя меня смеяться. Так незаметно путешествие подошло к концу. За поворотом наконец появились каменные стены города.

— Мы приехали, спасибо, — поторопилась я соскочить с коня.

— Но я думал довести вас до самого дома, — смутился ректор.

— О нет, спасибо, мне еще надо к. — Мозг пытался вырваться из плена этих голубых глаз. — К модистке, — наконец нашелся язык. — Платья там заказать, чулки.. Да.

— О, конечно. — Казалось, ректор тоже смутился, особенно после моих слов про чулки. Черт, что я несу.

— Всего доброго, Мика. — Он слегка поклонился и тут же пришпорил коня.

Я посмотрела вслед быстро удалявшемуся мужчине. Тряхнула головой, оглянулась, рефлекторно осматривая, не прилепился ли ко мне «хвост» и поторопилась к эльфийскому домику. Там меня наверняка заждался «братик».

За дверью меня встретило осунувшееся лицо эльфа.

— Что это с тобой? — удивленно пробормотала, войдя внутрь. Тяжелые шторы были плотно закрыты.

— Вчера пропала еще она девушка, — хрипло ответил он и откашлялся. — Всю ночь искали по топям и лесам. А это что? — Я уже протягивала список.

— Надо всех проверить, поискать, что есть у законников, не проходили ли по другим делам. — Я по-свойски подошла к окну и дернула в сторону занавеску. Солнце нагло ворвалось в гостиную. Эльф сморщился и плюхнулся в кресло, внимательно пробегая глазами по списку.

— Ого, и даже ректор?

— И он тоже. — Я села рядом. — Что за девушка пропала, опять у Чумы?

— Нет.

Я сдержала облегченный выдох и тут же смутилась, все же одна мать этого города накануне потеряла дочь.

— Расскажешь?

— Особо пока и рассказывать нечего, одна уважаемая семья отправила дочку для встречи с ухажером. В парк. Компаньонка кавалера не видела, так как пока они его ожидали, та уснула, а когда наконец открыла глаза, девушки рядом не было. Вечером девица домой не вернулась, ну и отец поднял тревогу. — Эльф поднялся с кресла, подошел к рабочему столу возле окна. Написал несколько заметок.

— Почему ты думаешь, что она не убежала с кавалером и тайком не вышла за него замуж?

Эльф вернулся.

— В лесу нашли окровавленную одежду.

— Гнилой? — снова предположила я.

— Нет. Чума и Зуб заключили соглашение. Никакого душегубства в городе, если кто -то сорвется, они сами найдут и устранят.

— Удивительно... — не выдержала я.

— Никто раньше не совершал настолько жутких злодеяний. Один злится, что теряет прибыль, его девочки отказываются работать, другой не хочет стать козлом отпущения в этой заварушке.

Я решила больше не рассиживаться и направилась на выход.

— Пойду отчитаюсь нанимателю.

— Я с тобой, — поднялся эльф, но я остановила его.

— Будет лучше, если в этот раз я одна к нему схожу.

— Послушай, Елена. — Эльф приблизился. — Мне будет спокойнее, если я пойду с тобой.

Последнее время вокруг образовалось слишком много волнующихся обо мне мужчин.

— Хочешь сделать доброе дело и помочь — организуй нормальный ужин.

— А что, в академии не кормят? — усмехнулся эльф.

— Кормят, еще как, только вот аппетит вечно портят.

Я махнула рукой и поторопилась в квартал удовольствий.

Хозяин принял меня без промедлений. Чума возлежал на своем месте в том же красном халате на голый торс. Я протянула ему платок.

— Прежде, чем расскажу об этом законникам, вот.

Платок упал в его раскрытую лапу. Отступила назад. Кумико, увидев, что легло в ладонь полуволка, отшатнулась, а потом отошла еще на несколько шагов назад. Я повторила за ней и отскочила как раз вовремя, поскольку мимо головы пролетел столик. Следом от удара раскололась кровать. Полуволк поднял голову и завыл. А потом разломал еще кресло, на пол полетел шкаф.

— Это останется у меня, — тяжело дыша, ответил через некоторое время полуволк, когда в комнате не осталось ни одной целой вещи. — Тебе еще что-то нужно?

Я подала список Кумико.

— Мне надо узнать, кто ходил к девочкам.

Охранница глянула на список, потом осторожно приблизилась к шефу и, когда он позволил, передала лист ему, предварительно ткнув на одно из имен.

— Я опрошу девушек, но вот этот точно здесь был. — Я проследила за когтем Чумы.

— Вы уверены?

— Да, — твердо сказал полуволк.

— Хорошо, проверьте остальных.

Я вышла из города удовольствий в подавленном настроении. Он совершенно не похож на убийцу. Неужели я так заблуждаюсь? Ректор в увеселительном заведении? Не с какой -нибудь великосветской барышней, не с шикарной любовницей на содержании, а тут? Кажется, я теряю хватку.

Глава 15

В полном раздрае вернулась к эльфу домой. Хоть и подозревала, но не хотела верить, что ректор имеет отношение к пропажам девушек, просто чувствовала, что это не может быть правдой. Хотя на чувства опираться глупо, я наверняка еще не до конца понимаю всю эту некромантскую сущность и мотивы магов.

— А я тебя заждался, — загадочно произнес эльф, стоило переступить порог его дома. Он внимательно окинул меня взглядом, но мне сегодня повезло, Чума сосредоточился на горе, собственных переживаниях и дал мне спокойно уйти, а может, все дело в Кумико, которая взяла на себя весь удар и позволила выскользнуть без физических увечий.

— Какие-то новости? — тут же оживилась я.

Он махнул рукой.

— Нет, по списку подозреваемых работают подчиненные, я заказал нам ужин и превосходное эльфийское вино. Ванная тоже готова и дожидается тебя на втором этаже.

Сам законник был необычайно свеж и весел, в белоснежной рубашке, фривольно распахнутой на голом торсе, в кожаных штанах и босой. Я бы и дальше с удовольствием пялилась на него, но... Слово «ванная» в условиях отвратительного мирка было для меня волшебным, и, не дожидаясь описания меню на вечер, я бегом побежала на второй этаж.

Богато украшенная купальня с кучей всяких склянок: с кремами, мазями, подобием современных скрабов меня покорила. Я намазала все и сразу. Закрыла глаза и откинула голову на край ванны. Несколько секунд йогического дзена — и мысли зажужжали. Я что-то упускаю, что-то настолько очевидное и близкое, что не могу разглядеть.

— Эй, ты там в порядке? — за дверью услышала эльфа. — Поторопись, а то ужин стынет.

— Уже иду, — откликнулась и опустилась на дно, смывая драгоценные изделия доисторических косметических средств. Когда отмылась и почувствовала себя практически женщиной, а не охотницей за головами, на кровати обнаружила вполне удобный теплый халат, только по местной моде он был сшит по форме длинного платья. Меня порадовали мягкие домашние тапочки, может, хоть на один вечер удастся расслабиться и побыть немного собой.

При моем появлении в гостиной эльф поднялся и тут же поторопился протянуть наполненный вином бокал. Жестом пригласил к столу.

— И как вам академия?

— Г оры ходячих трупов.

Эльф даже поперхнулся:

— Это как?

— Некромантские забавы — поднимать зомби из могил и просить их прислуживать. на кухне! — пожаловалась я. — В остальном все более или менее. А еще они настолько скрытные, что не дозволяют младшим курсам изучать наиболее опасные трактаты. — Эльф с интересом слушал, поэтому продолжила. — В нашем деле замешан маг или маги, я в этом полностью уверена, поэтому хотелось бы знать, что за больной замысел он или они претворяют, выкрадывая стольких девушек. Судя по вашей сестре, убивают их не всех.

Для чего их сохранили? Где? Как выбирают жертв? Какова финальная точка в разыгрывающемся театре ужаса? Сколько еще должно умереть, пропасть, прежде чем убийца или убийцы успокоятся?

Эльф задумался, посматривая на языки пламени в камине.

— Ты точно уверен, что твоя сестра жива? — тихо задала я вопрос, не дававший покоя. Лиззи погибла, сомневаюсь, что убийца держал бы живую девушку в застенках академии. Это же какие сложности.

— Уверен, — жестко произнес он. — Я чувствую ее страх, ее горечь и гнев, сильные эмоции. Переживает, мучается, ей хочется на волю.

— А еще какие-нибудь чувства можешь описать, какие -нибудь детали? — Я придвинулась ближе, впитывая каждое слово. Сатаниэль печально произнес:

— Поверь, если бы я мог использовать эту магию, то давно бы нашел ее...

Он неожиданно хлопнул в ладоши и улыбнулся:

— Если буду на этом зацикливаться, сойду с ума, а это моей сестре точно не поможет. Мяса? — Он поднялся и откинул крышку, прикрывавшую блюдо. По комнате разлился аппетитный запах.

Уже гораздо позже, когда прикончили бутылку вина и ужин, мы сидели, развалившись в креслах, и лениво переговаривались.

— Как думаешь, почему он или они ... это делают?

— В твоем мире есть иная причина, чем в нашем? — Эльф перегнулся через подлокотник и заглянул в глаза.

— Мы их называем сумасшедшими, это когда вот тут, — я покрутила пальцем у виска, — что-то ломается. Но эти ваши маги... Для чего все? Деньги? Сомневаюсь. Маги — одни из наиболее оплачиваемых людей королевства.

— У них сломалось что-то вот тут. — Эльф протянул руку и коснулся моей груди в области сердца. Дыхание сбилось, но законник руку не убрал. От нее по телу разливалось тепло.

— Лена, — хрипло позвал он и приблизился еще, не решался без спроса тронуть губы губами.

— Мне пора к себе, — хрипло произнесла и отпрянула, подорвалась с кресла. Я еще не совсем рехнулась, чтобы связываться с местными мужиками. Ни тебе нормального предохранения, ни свободы выбора. Засвечусь с такими вот неофициальными отношениями, и придет мне конец.

— Беги, птичка, беги, — усмехнулся эльф и чуть громче: — Но я тут, если что.

Сделала вид, что не расслышала. Поднялась к себе, повернула ключ в замке и только после этого позволила наконец расслабиться и упасть на кровать.

Эльф говорил, что у некромантов что-то сломалось внутри, и чтобы понять, что это, необходимо забраться в их голову. Значит, надо выкрасть книги, которые хранит у себя ректор.

Рано утром на столе у меня лежало два списка, а к нему добавилось еще несколько таких же исписанных мелким почерком заметок к каждому имени. В голове уже зрел план, как проверить каждого попавшего под подозрение. Что ж, я иду искать, а кто не спрятался, я не виновата. И первым в списке стоял Оат Сноу, профессор магического искусства. Но я еще очень хотела заскочить в ректорскую, изучить, так сказать, матчасть. Если для того, чтобы найти убийцу мне понадобится стать некромантом, я им стану, обязательно!

Глава 16

— Мика! — воскликнула на плацу перед замком некромантов Крис, когда заметила меня, выскользнувшую из крытой кареты эльфа.

— Привет! — Я была рада увидеть подругу, оказалось, за одну неделю я успела привязаться к ней.

— Девчонки! — К нам уже спешил Рик, из рук парня валились учебники, наверняка он провел все свободное время за изучением предметов. И да, по нему я тоже соскучилась. —

Как выходные прошли?

Я невольно вздрогнула, когда вспомнила свои. Если первый день был забит изучением информации, то второй выходной, казалось, состоял в том, чтобы избежать встречи с эльфом всевозможными способами. Законнику то срочно необходимо было узнать мое мнение по какому-нибудь незначительному поводу, то вдруг Сатаниэль уточнял данные, о которых мы неоднократно говорили. Целиком и полностью я рада, что наконец вернулась в Академию и могу приступить к расследованию.

— К отцу приехали родственники, и мы были заняты подготовкой к свадьбе моей сестры,

— было видно, что Крис порядком измучилась за выходные.

— А я теперь точно знаю, как стать настоящим некромантом! — Глаза Рика заблестели.

— В этот раз у меня обязательно получится!

— Ох, надеюсь, тебе не придется никого убивать? — уточнила я, и друг отмахнулся.

— Нет, пока не надо, обойдусь своей кровью, но мне нужна твоя помощь! — Он тут же подхватил меня под руку, автоматом передавая часть учебников. — Нижние уровни, —

тихо пробубнил он.

— Я не хочу туда, — вздохнула Крис, взяла у Рика оставшуюся часть учебников и подхватила его под другую руку. Так мы и пошли по направлению к открывающимся воротам замка.

— Тебя никто не зовет, — скривился он.

— Можно подумать, если вы пойдете оба, я останусь у себя в комнате, — пробубнила Крис. — Дудки! От меня вам не отвязаться! Кстати, я же говорила, что у нас полным ходом идет подготовка к свадьбе сестры?

— Да! — напряженно ответили мы с Риком в унисон. Я — потому что хотела отвлечь друга от совместного похода с ним на нижние этажи академии, а он, по -видимому, понимал, что я захочу снова улизнуть.

— И что вы так орете? — обиделась она, — Я хотела вас пригласить на праздник.

— Мы пойдем, — ответил за нас Рик и развернулся ко мне. — Ты в этот раз мне не откажешь!

— И с чего такая убежденность?

— Я сделал за тебя всю домашнюю работу. — Улыбка выглядела удовлетворенной, и тут я поняла, что действительно не смогу отказать: про домашнее задание совершенно забыла! Занятие было одно, но эта профессор по гаданиям уйму рефератов попросила написать. Часть ее вопросов я даже не поняла! А если начнутся более серьезные предметы? Что-то надо будет решать.

— Хо-ро-шо, — проговорила по слогам и тут же добавила: — Только ты внизу слушаешься меня и глупых вопросов не задаешь!

— Идет, — легко согласился он и тут же повернулся к Крис уточнить по поводу даты и времени намечающегося торжества.

А я обратила внимание, что и ректор только вернулся с отдыха, хотя сам утверждал, что редко выезжает за пределы академии. Интересно, чем таким Макгрефорд был занят все это время? Организацией следующего преступления?

День прошел в предстоящей подготовке к новому учебному дню, но я никак не могла дождаться вечера и наконец посетить святая святых академии — личный кабинет ректора, но не в качестве провинившегося ученика, а в качестве исследователя.

Стоило некромантской башне пробить полночь, я проверила, что Крис крепко спит, осторожно выкинула веревочную лестницу наружу из окна и, зацепившись за нее, легко спустилась до соседней башенки. Пробежалась по краю черепичной крыши, опасно балансируя над пропастью. И выдохнула, когда наконец оказалась возле основной башни, в которой проживал весь учительский состав академии. Старые здания построены таким образом, что всегда имелся выступ или край, за который легко было зацепиться, но и подвохов тут хватало, всегда было удачей не нарваться на раскрошившийся камень или сгнивший деревянный настил. Но мне везло, может, потому, что я даже не задумывалась о том, что может не получиться.

Заветное окно — и я замерла, чтобы определить, находится ли кто -нибудь в комнате. Нет, скорее всего, ректор отдыхает. Судя по тому, что я знаю, он, вероятно посещал девушек, Наверняка устал и восстанавливает силы. Последняя мысль неприятно задела, но я отогнала ее, поскольку заметила открытую книгу прямо на рабочем столе некроманта.

Осторожно провела по краю. Лунного света не хватало, поэтому пришлось зажечь лампу. Книга была написана на языке, который мне был еще не знаком. Стоило мозгу понять это, как знакомая боль прошила голову, и я на мгновение закрыла глаза, ухватилась за край стола, только чтобы не упасть на пол. Когда пульсация прошла, я снова вернулась к изучению страницы.

— «Как вызвать демона из нижнего мира, задать ему вопрос или потребовать исполнения желания», — легко прочитала я и следом сосредоточилась на самом ритуале. — Необходимо взять нескольких девушек и окропить их кровью алтарь. — Далее следовало описание алтаря, походившего на тот, который находился в стенах академии. Следует помнить, что демоны очень искусны в обмане и очень опасны. Если у некроманта не хватит сил, демон может прорваться в чужой мир и поработить его, поскольку остается неизвестным, какие силы он получит при переходе.

Я задумалась. Моя сила при перемещении в новый мир — это легкое изучение и понимание языков, о других каких -либо побочных суперсилах было неизвестно, значит, можно предположить, что демон может стать неубиваемым или слишком сильным, чтобы его смогли остановить. Неужели все для того, чтобы исполнить одно желание? И как его может исполнить демон, которому нельзя в другой мир? Голова лопалась от вопросов.

Хорошо, предположим, это искомый ритуал. Сколько девушек необходимо убить? Я перевернула страницу, но там уже было описание других ритуалов и жертв в виде девушек не требовалось. Стала осторожно переворачивать страницы в поисках любой другой информации.

За дверью послышался шум, и я подскочила. Вот же, как не вовремя! Постаралась поднять книгу, не тут-то было, она просто неподъемная и весила целую тонну. Шаги приближались к двери. Дернула талмуд на себя еще раз. Бесполезно. В замок вставили ключ. Что же делать?! Перевернула на прежнюю страницу. Ключ провернулся в замке. Не успею. Ничего умного не придумала, как рвануть лист на себя. Дверь открылась, когда я выскакивала в окно, а вслед мне летело темное проклятие, которое выпустил ректор.

Глава 17

«Мазила!» — довольно прозвучало в голове. Зря. Оказалось, что заклятие попало аккурат в камни позади меня, и те начали оживать, стараясь впиться в меня острыми краями, вокруг заструились черные жилы, распространяясь по поверхности строения, они старались зацепиться за руку или ногу. Я летела вниз, едва успевая снижать скорость падения о выступы, которые еще не были инфицированы темной магией.

— Стой! — прогремело сверху от некроманта. — Я тебя все равно поймаю!

«Ага, щаз, догони сначала!» — подумала я и больно приземлилась на крышу соседнего здания. Перевела дух.

— Сдавайся! — снова прозвучало сверху, и я невольно оглянулась, чтобы увидеть, что ректор, нисколько не смущаясь, полез в окно. И его заклинание помогает ему, формируя из струящихся жил удобные ступеньки для комфортного спуска.

Вот же приставучий тип! Побежала по крыше так быстро, как могла, и старалась не замечать противного гула за спиной, который создавали ветер и гнавшийся за мной некромант. Надо укрыться где-то подальше от своей комнаты. Я была близка к краю, когда преследователь все же схватил меня за шкирку и развернул к себе. Благо я в плотно прилегающей маске с небольшими прорезями для глаз. Я же не дура идти на дело без какой-либо защиты!

— Ты кто? — прошипел в лицо некромант и хотел что-то добавить, явно какое-то заклинание. Ждать не стала, со всей силы саданула ему по всем болевым местам, до которых могла достать. Ректор охнул и на мгновение отпустил меня, а я, воспользовавшись этим, спрыгнула вниз.

Приземление оказалось неудачным, лодыжка вспыхнула болью, через силу я завалилась внутрь первого попавшегося окна и затихла. Ректор прыгнул следом, осмотрелся. Я слышала его тяжелое дыхание.

— Вот же урод! — выругался он и снова согнулся пополам, зажимая нос. Да, я могу двинуть здоровенному мужику как надо, он меня еще несколько дней будет помнить. Молилась только об одном: чтобы ректор не начал искать меня с помощью магии. Но

Макгрефорд не стал, наоборот, крикнул громко, так, чтобы его услышала охрана академии.

— Обыскать все вокруг, на территорию прокрался вор, — отдал приказ выбежавшему солдату. А я перевела дух: от этих увальней легко уйду.

И все же с магией я ошиблась. Ректор вдруг резко выпрямился, осмотрел пространство перед собой. Кивнул, поприветствовав видимую только некромантам материю.

— Ты умерла здесь? — произнес он и следом прислушался к невидимому собеседнику. Призрак?

— Почему не выдаешь вора? Ты видела, куда он побежал? — снова прислушался. — Покажешь?

Я напряглась, вжимаясь в стену, закрыла глаза... Сейчас меня раскроют. И вдруг услышала, как шаги некроманта стали удаляться, призрак повел Макгрефорда совершенно в другую сторону.

Осторожно выбралась наружу. Голоса недовольных охранников слышались издалека, они забрались наверх и обшаривали закоулки крыш. Огляделась, стараясь оставаться в тени от крыш и избегая факелов вдоль стен, похромала себе в комнату.

Утро встретило болью в ноге и отвратительной погодой. Собравшиеся тучи грозно нависли над замком некромантов, поливая юных адептов холодными водами отвратительного мира. Я сегодня ненавидела всех и в особенности ректора, который вышагивал в своей до нитки намокшей мантии и выговаривал правила проживания в академии. Неудивительно. После вчерашнего происшествия всех учеников собрали во внутреннем дворе. Магкрефорд разразился таким красноречием, что я поняла: это надолго

— и облокотилась на Рика.

— Ты чего? — прошептал он.

— Нога болит, вчера подвернула, пока в темноте в туалет шла, — соврала я не моргнув глазом.

— Да, не вовремя, — с тоской проговорил друг. — Как же теперь нижние?

Вот ведь упрямый, зараза. Пихнула его в плечо.

— Я тебе что, только по этой причине интересна?

— Нет, — сразу же заулыбался Рик, — ты еще ценный друг со странностями в поведении. А все странное я люблю. Очень люблю!

— Кого это ты там любишь? — вдруг насупилась Крис, влезая в нашу беседу.

— Мертвяков он любит, — пошутила я, смекнув, что Крис слишком внимательно присматривается к парню. Ой, чувствую не за горами домик возле речушки и куча детишек мал мала меньше.

— Адепты, — гремел тем временем ректор, — еще раз повторяю: выходить из комнат после одиннадцати часов вечера строго воспрещается! Нарушившие запрет будут исключены из учебного заведения без права восстановления!

Тут все охнули. И правда, ну как можно запретить некромантам, суть которых мертвечина и духи всякие, не выходить в темную пору, когда практически все их магинации (как махинации, только с магическим уклоном) делались под покровом ночи?

— Разрешено проводить ритуалы только в присутствии профессоров либо с их письменного разрешения. Профессорам учебные события согласовывать заранее! Нижние уровни открываются только после предварительного согласования со мной! — Казалось, даже преподаватели были недовольны таким раскладом, поскольку начали громко перешептываться, а некоторые поджали губы и отвернулись от главного некроманта.

Гайки закручивали, и это неимоверно разбередило мое любопытство. Почему вдруг ректор так неиствует, неужели из -за вчерашней неудачи со мной? Или есть иная веская причина для этого?

— А теперь вы свободны! Можете продолжать обучение... — Ректор кивнул профессорам и быстрым шагом направился в центральную башню.

— Пошли на урок, — потянул меня Рик.

— На какой? — стала ныть я. После такой проволочки на улице нам бы по -хорошему обсохнуть и переодеться.

— На урок некромантии! — Крис подхватила меня под другую руку. — И не отлынивай! А то Рику опять придется делать домашку за тебя!

А ведь точно придется, подумала я про себя, поскольку сейчас спуск на нижние уровне, стал гораздо сложнее и тернистее. Но тем и интереснее. Держись, ректор, я раскрою все твои секреты!

Глава 18

Урок некромантии вела знакомая мне профессорша. Белфорт стояла в середине аудитории в окружении амфитеатра из столов и стульев, которые плавно поднимались, позволяя адептам с последних рядов прекрасно рассматривать, что происходит у доски. В узкие окна практически не поступал свет. По бокам горели факелы, а на столе самой профессорши — черные свечи. Дополнял гротескно-готический стиль гром с молниями за окнами.

— Прям в ужастик попала, — пробормотала я, поздоровалась с недовольной Белфорт и села за стол рядом с Крис. Позади нас примостился Рик. Все его внимание было направлено на профессоршу, и он явно ее заранее боготворил.

Белфорт терпеливо подождала, пока все рассядутся и в аудитории восстановится тишина.

— Доброе утро, — произнесла она и только растянула губы в неискренней улыбке, как за окном бабахнул гром. И правда, самое доброе утро на моей памяти.

— Вы были приняты в стены этой древнейшей академии некромантов не просто так, — начала она лекцию, молитвенно сложив руки перед собой. — Некромантом становятся не по происхождению или наследству, как это происходит у эльфов, например, а потому, что в некий момент жизни вас, — тут она заглянула адепту на первой парте в глаза, — каждого из вас призвала сама Смерть!

На этих словах я поежилась. В аудитории так заметно похолодало. Особенно после слова «смерть».

— Кто-то утратил любимого человека и неожиданно увидел его стоящим рядом с гробом. Или вдруг заметил бабушку, что почила давным-давно. — И она посмотрела на Крис. Девушка вздрогнула от неожиданности, резко выпрямилась на стуле. — Это и привело вас сюда. Изначально все некроманты могли только видеть и взаимодействовать с невидимым миром. Вызывать мертвых, выведывать их тайны. — Она подошла к доске позади и дернула в сторону бордовую занавеску. Нам открылось исписанное мелким почерком и странными рисунками поле. — Но, как вы уже наверняка знаете, некий ученый -некромант смог пойти дальше и получил энергию смерти! Преобразовал ее и научился поднимать мертвых! Взаимодействовал с мертвой материей, изменял ее! Все его труды вошли в список искусства некромантии, которое впоследствии было значительно расширено!

Тут профессорша ткнула пальцем в начало одной из строк.

— Перепишите это выражение слово в слово!

Раздался шорох открываемых страниц и противный скрип перышек по листам, после ученики отложили записи и снова были готовы слушать профессора.

—Я понимаю, что не все в полной степени владеют силой, не все одинаково могут видеть, но некромантия — хитрая штука и может одарить старательного студента не только знаниями, но и силой. — В этой новой улыбке Белфорт была искренней, поэтому я тут же сделала вывод, что сказанное относится к ней.

— Хотя некоторым грозит не овладеть некромантией никогда! — А теперь взгляд точно на меня. Да, дружбы между нами не получится, это факт. — Итак, чему вы будете учиться в первый год. — Тут профессор подошла к столу на котором лежал белый платок. Она откинула тряпицу, и под ней оказалась маленькая птичка с ярко-синим оперением.

— Сорре кау ма! — прошипела-прошептала Белфорт над телом умершего животного.

В помещении температура воздуха опустилась еще ниже. Даже пар пошел изо рта. Мы замерли в ожидании.

Птичка лежала неподвижно, и я сомневалась, что ее вообще можно поднять. Лапки кверху, скукожены. Профессор смотрела напряженно на трупик, и тут по лицу скользнула улыбка удовлетворения, а следом дернулась одна лапка, потом вторая. И вот уже птичка подпрыгнула, перевернулась на них, встала, оглядывая аудиторию восторженных будущих повелителей зомби. Некоторые даже зааплодировали.

— Вот это каждый из вас сможет сделать в конце этого года. — Профессор повела рукой. Птичка вспорхнула и полетела по аудитории.

Птицезомби уже не казалась такой милой, особенно когда присела прямо на мой стол, уставилась одним черным уцелевшим глазом. В другом у этой гадости копошилось что -то белое. Даже думать не хочу, что это.

— Фу, — не сдержала я своего отвращения и взмахнула руками, прогоняя мелкое чудище подальше, но птичка оказалась настырной: она сначала отпрыгнула в сторону, а потом со всей дури полетела прямо в лицо, зло чирикая при этом.

Вот честно, я не хотела никого убивать, ну... второй раз. Учебник шмякнулся ровно по столу, прибивая зомби к дереву. Адепты возмущенно загудели.

— Олсен! — недовольно воскликнула Белфорт. — Да как вы смеете портить подопытный экземпляр?! — Профессор подошла к нашему столу и, отшвырнув мою книгу, подобрала останки, которые продолжали дергаться и что-то возмущенно стрекотать.

— Адаму! — шепнула она зомби, и птичка, в последний раз угрожающе дернув лапкой, наконец замолкла. Профессор осуждающе покачала головой. — Кроме того, — Белфорт развернулась и направилась к своему месту, — вам будет открыто знание нескольких проклятий и как уйти от порчи на смерть. Как забрать у болеющего смертельную болезнь и вернуть пославшему ее.

Я подняла руку:

— А что еще может делать некромант? Например, путешествовать между мирами? — Я же пришла изучать матчасть для расследования, буду заучкой.

Аудитория снова стала возмущенно шушукаться.

— Сразу видно, что вы далеки и от истории некромантии, и вообще... — Продолжать профессорша не стала. — Некроманты не могут открывать пространственные порталы, эти способности открыты только эльфам.

И тут меня обдало жаром: вот она, причина, по которой все еще жива сестра законника! Если это правда, значит, некромант или некроманты планируют открыть еще порталы! А может... Мозг лихорадочно вцепился в цель, захватывая все больше пространства вокруг, расширяя подозрение.Неожиданно дошло, что и мое появление в этом мире, скорее всего, из-за смертей в разных мирах! Ну конечно! Меня засосало случайно, но, возможно, преступник, что крутился возле трупа, находился там не случайно? Что -то не завершил с телом, поскольку убитую Анну Королькову обнаружили, как говорится, по горячим следам?

Холод аудитории, казалось, пробрался до самого сердца. Ведь это означает, что дело, которое я вела до того, как попасть в этот мир, может быть связано с делом, с которым столкнулась сейчас! Это невероятно! Но логика в этом есть!

Моего шока никто не заметил.

— Некроманты способны доставать из других миров только духов! И даже заставлять их исполнять свою волю. — Адепты заулыбались, надо же, такая власть, она кружит голову. А вот мне совсем стало нехорошо.

— Простите еще раз, а как могут духи из других миров выполнять желания в нашем? — В голове все никак не укладывался ритуал, украденный из кабинета ректора, но сказать про демонов вслух я не могла.

Белфорт фыркнула:

— А что объединяет все миры, дорогая Олсен?

Рик дернул руку вверх.

— Г оворите, — разрешила она.

— Смерть! — с гордостью заявил адепт.

— Правильно, — похвалила профессор.

Казалось, для всех ответ очевиден, но я все еще никак не могла дойти человеческим мозгом, ну и что, что во всех мирах есть смерть. Ничто не вечно под луной, и все такое, но какое это имеет отношение к выполнению желания?

— Хорошо, — снова подняла руку, — а какие желания обычно выполняют духи из других миров?

— Обычно убийства, — раздраженно ответила Белфорт. — Теперь, Олсен, мы можем приступить к изучению предмета?

— Конечно, простите, — промямлила и снова задумалась, как соединить все это в единую картину и сколько необходимо убить девушек, чтобы исполнить ритуал. И вообще, что за желание хотят или хочет исполнить злодей? Кого необходимо уничтожить, убив столько невинных жертв, да к тому же из разных миров?

Глава 19

Урок Белфорт был занимательным и интересным, и даже несмотря на то, что большей половины не понимала, все же я сумела к концу урока заучить слова подъема нежити. Профессорша считала главным зазубрить теорию до такой степени, чтобы на практике не надо было напрягаться. Что ж, мы выучили это предложение.

— Дело останется за малым, — добавила Белфорт, — найти энергию и заключить ее в мертвом теле птицы, а эта задача будет посложнее всего остального!

Стоило некромантской башне пробить окончание урока, как возле аудитории меня уже ждали Ник и еще один старшекурсник, который держал что -то за спиной и все время оглядывался.

— Я сегодня не одна, — с ходу предупредила Ника и кивнула на друга. — Знакомьтесь, это Рик.

И Крис, — тут же набычилась подруга и вышла вперед.

— Да, познакомьтесь, это Крис. — Ничего не поделаешь, но лучше они под моим присмотром туда спустятся, нежели Рик втянет подругу в романтическое ночное похождение по подвалам академии.

Ник покачал головой:

— Я против. Ректор, конечно, не запретил нам отрабатывать,но новички...

— Да ладно. — Парень, которому я строила глазки в столовой, оказался рядом и заткнул некроманта. — Я за ними сам прослежу, если боишься. Меня зовут Кайл. — Он протянул руку Рику и пожал ее.

— И ничего я не боюсь, — насупился Ник. — Давайте уже быстрее вниз и покончим с этой уборкой!

— Эй, Мика, — тихо позвал меня Кайл, пока мы гуськом спускались друг за другом на нижние уровни. Сегодня маленький огонечек для меня сделал именно он.

— Это тебе. — Он протянул мне кулек, завязанный в темную ткань.

— Что это? — удивилась я.

— Ты просила запрещенные книги. — Парень приблизился и заглянул в глаза.

— Э-э-э, спасибо. — Я приняла подарок и прижала его к груди.

— Мика, если ты не против, то, может, мы... — начал он несмело.

— Эй, ну вы чего там застряли? — прошипел внизу лестницы Ник. — Это мне ректор за нее голову оторвет!

— Нам надо идти. — Я скользнула мимо явно растерявшегося Кайла.

Топая по ступеням вниз, чувствовала себя извращенкой. Ну вот сколько этому парню лет, а? От силы восемнадцать. И это я себя еще уговаривала, что ему восемнадцать, выглядел -то он вообще лет на шестнадцать. Боже куда катится этот магический мир, а главное, где глаза у этого парня?

В этот раз мы подошли к совершенно другому помещению, пройдя чуть дальше по каменному коридору.

— А почему сюда? — Мне все еще хотелось рассмотреть, что не так с кладкой кирпичей в алтарной (так я про себя назвала то жуткое место).

— Там, по ходу, занято. — Ник показал за закрытую дверь. Возле ручки светился вязью странный рисунок. По-некромантски это наверняка должно было означать что там магичат. — И поверь, нам лучше не соваться во время ритуала. Отдача может быть такая...

— А какая? — не отставала я, все еще надеясь, что можно посмотреть в замочную скважину, ну или в любую другую щель, если она здесь предполагалась, а если нет, то самой дырочку проковырять, пока другие будут заняты делом. Я же настырная, да?

— Ну, Мика, ты даешь! — Наш всезнайка Рик быстро пришел на помощь. — Представь если в той комнате сейчас вызывают демонов.

— И? — Воображение молчало.

— А то, что они могут принять не входящих в состав ритуальной группы людей за свою жертву и утащить в другой мир.

Теперь на занятую дверь я взглянула совершенно по-другому. Уже имела неосторожность попасть сюда, еще одного перемещения моя психика не выдержит. Придвинулась к старшекурсникам ближе.

— А ты мне нравишься, — заметил Ник Рику. Ну еще бы, умники всем нужны, даже мне.

Внутри следующего помещения стояли столы, напоминала комната в целом морг. В подтверждение моей догадки чуть дальше увидела ящики, по виду — гробы.

— Это то, о чем я думаю? — резко спросила и подошла к одному из них.

— Это трупы, — недовольно пробормотал Ник.

— Открывай! — приказала я, а сама постаралась отодвинуть крышку.

— Ты рехнулась? — подскочила «нянька». — Мы даже не знаем, что там внутри. — Он прокашлялся, — Вернее, кто там закрыт, а тут еще и заколочено...

Я отдернула его руку и процедила:

— Открыли ящики, быстро! — Осмотр трупов — вот что мне сейчас требовалось! Я впервые добралась до тел, которые могла исследовать, и если это девочки Чумы, так и вообще опознаю.

Крис с Риком переглянулись, а старшекурсники застыли.

— Вы же гордые адепты! — надавила. — В прошлый раз я списала вашу трусость на неопытность и присутствие магически сильного места, но трупы... Ребята, это ваша вотчина! Неужели в вас отсутствует дух истинных некромантов?

— И правда, давайте по-быстрому посмотрим. — Рика моя речь вдохновила, и он ринулся ко мне на помощь.

— Подождите, у меня тут есть чем вскрыть, — поддержал затею Кайл, схватил штуку, похожую на гвоздодер, и двинулся вперед.

— Если что, я в этом не участвовал, — с неудовольствием проговорил Ник, но присоединился к Кайлу.

Крис, наоборот, тихо стояла в сторонке и наблюдала за нашими действиями. Она сильнее всех была напугана и решила вооружиться палкой. Я рукой пригласила ее помочь вскрывать крышки.

— Нет, если вдруг там неупокоенный, я буду вас защищать, — мотнула она головой и замахнулась, приготовилась к зомби -апокалипсису. Сомневаюсь, что Крис сможет отбиться даже от сегодняшней птички, не говоря уже о полноценном злом умертвии.

В первом ящике находилось что-то очень трухлявое и старое.

— Меня сейчас стошнит, — пожаловался Ник, что-то шепнул, дунул на ладони, и противный запах, который чуть глаза не резал пропал, вместо этого комната наполнилась чем-то удушливо цветочным.

Во втором гробу лежал мужчина, одетый в военную форму.

— Ух ты, — присвистнул Кайл. — Этого на уроке допрашивают все время.

— Как? — тут же вопрошал Рик.

— У меня некромантия — военное направление. — Кайл грудь вперед выпятил и на мгновение скосил взгляд в мою сторону. — Наша задача оживить и допросить. Таких, как этот генерал, сложно поднять, так как у него на руке... вот. — Он осторожно отодвинул манжет покойника и показал татуировку в форме перечеркнутого треугольника.

— Это же запретительный знак! — затрепетал Рик. — Вы его обошли? Как?

— Это все ректор, — гордо заявил старшекурсник, — его разработки. Мало того, это уже внедрили в нашу армию!

— Давайте уже поторопимся, нам тут еще прибираться, — раздраженно заметил Ник и поднял следующую крышку гроба.

Мы молча уставились на то, что было внутри.

— А это чьи разработки? — не выдержала я, поскольку в ящике лежала молодая девушка.

— Кто его знает, — ответил Ник. — Это очень странно, обычно у нас нет свежих трупов. Я быстро протянула руку и стала осматривать тело:

— Повреждения, — быстро пробежалась глазами по телу. — Г орло, — дальше я внимательно осмотрела сам порез. — Неровные края, словно их разорвали... — Тупой нож? — сделала для себя пометку в голове. Осмотрела руки, явные синяки подтверждали мои опасения: девушка до того, как ей перерезали горло, была связана.

— Кайл, — повернулась я к некроманту. — А ты сможешь ее поднять и допросить? Некромант посмотрел на девушку внимательнее.

— Я могу попробовать, но вот это, — тут он развернул сначала одно запястье несчастной, а затем приподнял вторую руку и присвистнул, — с таким я не сталкивался.

На правой руке у девушки была руна запрета оживления, похожая на генеральскую, а вот вторая, кажется, была незнакома старшекурсникам.

Тут голос подала Крис.

— Вам не надо ее поднимать, — она странно всхлипнула, — девушка находится здесь. — Подруга уставилась на что-то позади нас. — Рик, ты ее видишь? — прошептала она.

— Да, — ответил он и почему-то попятился к подруге.

— И я, и я, — заявили следом остальные некроманты.

Прелестно, одна я пялилась в пустой угол и ничего не замечала. Некроманты ровным строем отступали к двери.

— Эй, ребят, вы чего?

Глава 20

— Мика, иди сюда, — пробормотал Кайл одними губами.

— Да ладно, это просто призрак, — скривилась я, не желая признаваться, что никого не вижу.

— Н-н-не просто... — пролепетала Крис, спрятавшись за спину Рика. — Она озлоблена...

— И обитает на нижних. — добавил знатно побледневший Ник.

— Мика, прошу иди ко мне. — Кайл протянул руку в мою сторону, но и шага не решался сделать в моем направлении.

— Ладно, вы можете и дальше трястись, — выдохнула я и развернулась к телу, — а я пока поищу доказательства. — наклонилась к девушке, внимательно осмотрела кожные покровы, грязь под ногтями, ее карманы, даже в старомодном (для моего мира) платье они присутствовали. Кроме того, рядом с телом лежал маленький ридикюль. Схватила его.

— Мика, — заорали все четверо некромантов. — Немедленно положи это назад!

— Вот еще, — хмыкнула я, это пусть «видящие всякую фигню» боятся, а я все же Мирская Елена, следователь.

— А-а-а, — закричала Крис и вдруг поднялась над нами в прямом смысле этого слова, взмыв вверх.

— Она захватила ее! — Рик вцепился в ногу подруги, не позволяя той подняться под самый потолок.

— Верните Крис на место! — это уже я возмущенно кричала на некромантов.

— Сейчас мы ничего не можем сделать, призрак внутри тела, давайте выслушаем, что он хочет сказать. — Кайл выглядел крайне обеспокоенным. — Я знаю, если выполнить пожелание духа, если мы сможем, конечно, то она отпустит Крис.

— Я вызову ректора. — Нервы Ника сдали.

— Давай пока без него, — воскликнул обеспокоенно Рик, — вы тут по распоряжению ректора, а если нас с Крис застанут, то отчислят из академии.

Это было правдой, если бы знала, что бестелесные существа, которых я даже не вижу, могут причинить вред некромантам, не позволила бы подруге спуститься. Ошибочно думала, что только страх заставляет трепетать покорителей смерти перед фантомами и призраками.

— Я, — Крис странно закинула голову в сторону и уставилась глазами без белков, — я... Убили!.. Хочу жить!.. Верните!

— Кто тебя убил? — задала я вопрос. — Я найду и накажу!

— Я жить хочу, — снова жалобно произнесло привидение телом подруги. — Я заберу это тело себе! Верните! Верните!

— Такое возможно? — спросила у Кайла.

Будущий военный некромант покачал головой:

— Нет, она может убить носителя, спрыгнуть с башни или еще как -то повредить Крис, но забрать тело надолго нет, она душу свою убьет, у бестелесной материи нет энергии долго содержать физическое тело. Поэтому некромантам при обрядах важна секунда смерти, там соединяются их две: физическая и нематериальная.

— Верните! — тем временем кричала Крис, перейдя на какие-то новые ультразвуковые частоты, заложило уши.

Я зажала голову руками:

— Так мы ждем, пока дух сам пропадет? — проорала Кайлу.

— Да, пока она иссякнет, — прокричал ответ некромант.

Спустя некоторое время крик стал тише, а ультразвук и вовсе пропал, а через мгновение Крис свалилась в руки Рика. Тот осторожно посадил ее на пол и нежно провел по щеке, осторожно проверил биение сердца и облегченно произнес:

— Она жива!

Мы одновременно с шумом выдохнули. Я подсела к подруге, взяла ее за руку.

— Эй, ты как?

Крис медленно приходила в себя. Она потерла руками лицо, ощупала свои плечи и размяла шею, неприятно хрустнув позвонками. Только после этого неуверенно улыбнулась мне.

— У меня такое впервые, — поделилась она ощущениями, — и это довольно больно.

— Мы все так испугались за тебя.

— Что у вас там происходит? — В дверь стукнули, да так, что старая каменная крошка не выдержала и осыпалась по краям.

— Это ректор! — Рик просто «мистер очевидность».

— Что он тут делает? — тихо взвизгнула я.

— Мы попали, — прохныкал Ник.

— Ничего подобного, — скорее из упрямства ляпнула я. — Ты, — обратилась к Рику, — прячьтесь в шкаф с Крис, а мы откроем!

Друг поднял слабенькую Крис на руки. Мы помогли ему забраться в шкаф, прикрыли балахонами для ритуалов, висевшими здесь же, и прикрыли плотно дверцы.

— Г оворю я, а вы поддакивайте, — предупредила, перед тем как дверь в комнату распахнулась сама. Ректор не выдержал и все же применил какое -то темное колдовство, поскольку ручка, прежде чем повернуться, почернела, как тогда кирпичная кладка у меня под ногами.

— И что тут творится?! — прогремел ректор, словно поймал нас на горяченьком. Может, так оно и было, но чтобы это сделать, ему надо было появиться несколько минут назад, когда Крис благим матом орала о несправедливости смерти.

— Моем мы тут, господин ректор, — ответила я за всех и вышла вперед. — Как и положено по наказанию.

Некромант быстро окинул помещение. Заметил открытые гробы, нахмурился, а когда увидел девушку, так и рванул к телу. Я не отставала:

— Откуда эта девушка в академии? — спросила, едва поспевая за ним следом. — Вы ее знаете? Почему труп свежий? Как вы это объясните?

Некромант молчал. Он, как и я раньше, бегло осмотрел тело.

— Кайл, вы пытались поднять ее? — обратился он к старшекурснику, совершенно игнорируя мои вопросы.

— Нет, ректор, на ней стоит печать не только против подъема, но и новая руна, я впервые с таким столкнулся, поэтому не посмел даже...

— Хорошо, — прервал его некромант, — Выйдите из помещения!

— Но. — хотела воспротивиться я.

Ректор резко повернулся ко мне, взглянул в глаза, да так, что мне вдруг на мгновение показалось, что сейчас он меня узнает, но некромант отчеканил:

— Убирайтесь, Олсен, иначе ляжете рядом!

— Она еще сумочку у мертвой взяла, — неожиданно ляпнул Ник.

Да ладно? Ник? Гроза старшекурсников и вообще парень, не подчиняющийся правилам, меня сдал?

— Передайте мне сумку, — протянул руку некромант.

— Ладно! — рявкнула ему в тон, но вместо этого быстро открыла ридикюль и осмотрела содержимое. Некромант рванул вперед и вырвал сумку из рук, но поздно: маленький клочок бумажки я зажала в руке и даже успела его рассмотреть, прежде чем ректор наглым образом прижал меня к стенке и вырвал единственное доказательство, как опознать девушку, из рук.

— Чтоб тебя, — прошипела я, потирая ушибленные места, по мне словно трактор прошелся, а не ректор уважаемого заведения.

— А теперь вон! — рыкнул он, и комната стала наполняться каким -то странным темным туманом.

— Вот теперь точно бежим! — это уже произнес Кайл.

Какое бежим, мои друзья здесь. Хотя да. Я показала глазами на шкаф, и старшекурсник тихо шепнул:

— С ними тут будет все в порядке, это не зал вызова, пойдем, ребята смогут выбраться позже.

Меня вытолкали за дверь, а потом насильно вытащили наружу, посадили в столовой, где знакомый пират поставил передо мной еду и стал хмуро наблюдать, пока я все съем. Ела я медленно и в конце концов даже попросила добавку. Когда зомби, радостно булькнув на непонятном языке, рванул за новой порцией, к нам подбежали Рик и Крис, оба бледные, напуганные, но вроде живые и невредимые.

— Вы как? — на всякий случай спросила я.

— Нормально, — отмахнулся Рик. — Ребята, представляете, ректор уничтожил тело!

Я застонала. Вот же, единственная возможность доказать, что в академии происходят убийства, уничтожена самим ректором. У эльфа нет оснований перевернуть здесь все вверх дном, чтобы найти свою сестру, а я наверняка с таким заметанием следов никогда не обнаружу любимую Чумы и ее подруг. Мое слово охотницы за головами ничто против уважаемого всеми некроманта голубых кровей.

Глава 21

Пока Рик рассказывал нам, каким образом разлагалось тело, стоило только ректору до него дотронуться, башня пробила начало следующего занятия. Пират, несший мне добавку к обеду, грустно опустил голову, когда понял, что мы все дружно встали. Старшекурсники поторопились в аудиторию, а нас ждало предсказание.

— Прости, — пробормотала расстроенному зомби, даже неудобно стало, пират заботился обо мне с особым рвением, — на ужин можешь сразу принести двойную порцию, обещаю все съесть.

Мертвец просиял и нечленораздельно выразив свою радость, помахал нам рукой вслед.

— Ну наконец ты приняла зомби. — Рик хмыкнул и боднул меня плечом.

— Ничего я их не приняла.

— По крайней мере, не выглядишь настолько шокированной, раньше в их присутствии даже есть не могла, — помогла другу Крис.

— Ну мы же будущие некроманты, — раздраженно пробормотала сама себе под нос, — в конце концов, рано или поздно я должна привыкнуть к магии, привыкла же к этому миру...

— Чего? К чему привыкла? — не расслышала подруга, а я прикусила язык.

— А ты, я смотрю, удивительно быстро перестала бояться призраков и вполне себя нормально чувствуешь после того, как в твое тело вселились! — перешла я в активное наступление только для того, чтобы меня перестали допрашивать, да и вообще, чтобы фокус внимания перенесся на кого-нибудь другого.

— Ой, — Крис остановилась, — а я ведь даже не успела испугаться. Это потому, что вы со мной все время были рядом!

— Пойдем уже на этот бесполезный урок! — беззлобно добавила я, не желая спорить по столь пустяковому поводу.

На занятие мы опоздали, профессорша успела войти в транс и даже не заметила нашего появления.

— Можно видеть через призрачную материю будущее, предвидеть его и изменять! — На последнем слове она стукнула рукой по столу, и мы подскочили на месте от неожиданности.

— Вот же женщина, — прошипела я, успев удобно устроиться на своих руках поспать. Стресс, недосып и общее состояние требовали скорейшего отдыха, кроме того, моя одежда до сих пор была влажной, и мне казалось, что я заледенела окончательно. Профессорша не сдавалась, она производила такие звуки, что сонливость рукой сняло, и через некоторое время завладела и моим вниманием.

— Вижу-у-у... — Некромант размахивала руками, как мельница. — Кровь! На стенах академии кровь невинно убиенных! Они требуют возмездия!

Рик как-то странно крякнул позади нас:

— А ведь точно требуют.

— Женщины! Разные, странные. — Казалось, профессор старалась рассмотреть что-то поближе. — Преданные, брошенные, обманутые!

А я на своем месте с удовольствием треснула бы ее по башке, ну уж очень хотелось, чтобы эта вся их магия ну хоть разочек сыграла мне на руку. Хоть какое -нибудь доказательство, дельный намек, имя злодея, да на худой конец даже кличка была бы удачей.

— Профессор Дриама. — В аудиторию некстати зашел ректор, прерывая лекцию на самом интересном месте. Ну конечно, когда он мог зайти, если не сейчас?! Если я раньше и сомневалась, что ректор причастен к пропажам девушек, то теперь с уверенностью могу сказать: он имеет ко всему происходящему прямое отношение.

— Могу я забрать адепта с занятия?

Дама тут же вздрогнула, очнулась от наваждения, предсказывавшего новые жертвы.

— Прошу, ректор. — Дриама махнула рукой, словно ее и вовсе не занимало, кто на ее занятиях и будут ли они присутствовать на них вообще.

— Олсен, — позвали меня.

— Ты там держись, — тихо шепнул Рик.

Я только глазами сделала вид, как же меня достали эти разборки. Прошла мимо ректора, он натянуто улыбнулся. Осторожно прикрыла дверь за собой и поторопилась успеть за широкими шагами некроманта, торопившегося, казалось, на пожар.

— Ничего мне сказать не хотите? — поинтересовался он, поглядывая на меня с высоты своего роста.

— Нет, — ехидно заметила я. — А вы?

В конце концов, не я уничтожила труп неизвестной девушки.

— У меня к вам как раз таки слишком много вопросов, — немного помолчав, ответил ректор.

— У меня к вам не меньше, — заметила скорее для себя.

— Тогда задавайте, — предложил он мне, и мы подошли к узкому переходу от одного здания замка в другую башенку. Уж не знаю, как тут по местным правилам, кто должен ступать вперед, но мы с некромантом больно столкнулись, пытаясь одновременно пересечь его. Я отшатнулась и неудачно оступилась на лестнице.

— Осторожно! — воскликнул ректор и схватил за плечо, не давая грохнуться на пол. Прижал к себе.

— Чуть не упали, — неловко заметил он. Макгрефорд внимательно рассматривал меня, не давая даже отступить на шаг. Неловкая пауза затягивалась.

— Вы меня отпустите? — уточнила, поскольку ректор не двигался, и я начала переживать, а не наводит ли он на меня какой -то морок. Все способности некромантов и вот этого в частности я еще не изучила. Меня так резко отпустили, что я шмякнулась в стенку напротив. Еле устояла на ногах и то благодаря тому, что у меня великолепная физическая подготовка. Лучше бы уж вообще не спасал, чем вот так. Шарахнулся в сторону, как от чумной.

— Я ... еще раз простите, — пробормотал он и показал приглашающим жестом идти вперед.

Возле его кабинета стояли, понурив головы, Ник и Кайл. Последний даже радостно улыбнулся мне, но, заметив, как на него зыркнул ректор, тут же сделал вид, что совершенно не рад меня видеть.

— Еще раз спрашиваю, кто позволил вам открыть гробы? — допрашивали нас позже в кабинете ректора.

— Сами понимаете, любопытство. — Почему-то он обращался ко всем, но смотрел на меня.

— То есть вы подбили старшекурсников на это нарушение?

О, теперь понятно: ректор копал под меня лично.

—Такого я не говорила.

— Ник? — Макгрефорд повернулся к «няньке».

— Олсен действительно попросила нас помочь ей открыть гробы, — говоря это, он даже покраснел.

— Можете идти. — Казалось, некромант обрадовался.

— Но ректор, — попытался спасти ситуацию Кайл.

— А вам, Гроум, я бы настоятельно рекомендовал не портить личное дело выговором, — пригрозил Макгрефорд. — Я могу также убрать из него свою рекомендацию.

Кайл замолчал.

— Можете идти! — надавил ректор, и парни вынуждены были убраться из кабинета.

— Ну что, Олсен, вы нарушили так много правил, — начал издалека Макгрефорд.

Прищурилась, это к чему такому он ведет. Я тут всего чуть больше недели. Мужчина сложил руки за спиной и стал расхаживать взад и вперед.

— Вы регулярно опаздываете на занятия. — Всего-то один раз, но ректор прав: легко доказать сам факт, остальное будет не важно.

— Кроме того, вы подбили студентов младшего курса на опасное мероприятие, а им спускаться в подвалы категорически запрещено! — Тут я распахнула глаза шире, ректор это заметил и поспешил «успокоить» меня. — Неужели вы думали, что я не почувствую адептов в шкафу?

Тут я шумно выдохнула.

— Вот-вот, Олсен. Уверен, что вы возьмете на себя всю ответственность за произошедшее на нижних уровнях. Посему вынужден с прискорбием сообщить: вы исключаетесь из академии!

Наконец ректор остановился напротив меня. Некоторое время я была ошарашена новостью.

— Уверена, что может быть совершенно иной исход данной ситуации, — улыбнулась я, сделала шаг навстречу, схватилась за мужскую шею, встала на цыпочки и, притянув к себе ошарашенного ректора, поцеловала его.

Глава 22

Глаза некроманта распахнулись от удивления, а потом удивилась сама — ректор ответил на поцелуй. Я, конечно, верю в собственную привлекательностьч и все такое, но честно не ожидала, что ответ будет настолько бурным, это смутило даже меня.

Рука некроманта скользнула к груди, а я только этого и ждала, прижала ее и с силой дернула в сторону, разрывая некроманскую рясу. Отступила на шаг и вскрикнула. Громко. Уверена, что мой крик слышали в коридоре, а старшекурсники не ушли настолько далеко, чтобы не расслышать его.

— Что вы делаете? — Ректор тяжело дышал и переводил взгляд то на мою грудь с разорванной одеждой, то на лицо, все еще не понимая, что только что произошло.

— Это, с вашего позволения, иной исход. — Я старалась успокоить пульс и дыхание. Чего греха таить, целуется некромант изумительно, но не в этом суть. — Вы меня посмели поцеловать!

Ректор хотел что-то сказать, но не смог.

— Если я пожалуюсь законникам и обращусь к магам для подтверждения истинности своего заявления? — начала издалека.

Магия коварна. Однажды я присутствовала при допросе, который организовал Чума для подчиненного: счетовод занял неофициально из казны хозяина, деньги вернул через несколько месяцев. Никто ничего бы не заподозрил, но полуоборотень как -то прознал. Маг доказал, что бухгалтер брал деньги. Счетоводу откусили голову, не помогло даже то, что тот же маг уверял, что деньги недовор вернул. Скажем мягко, тонкости магию не интересуют, только факт было или не было, и кто это знает, может умело воспользоваться. Как я сейчас.

— А теперь представим: меня, девушку из приличной семьи, поцеловал ректор, а потом выгнал из учебного заведения. Смахивает на предвзятость. Как думаете, что вы ответите? И что покажет магия? Поцелуй был?

Ректор закрыл глаза и ругнулся одними губами. Понимаю.

— Если вы готовы забыть о распоряжении об отчислении, я, так и быть, забуду о вашей минутной слабости! — приблизилась к нему, но ректор отшатнулся.

Он взял небольшую паузу, явно считал до десяти. Нет, со мной наверняка до двадцати.

— Идите прочь, адептка Олсен, и занимайтесь хорошо, поскольку если хоть один профессор на вас пожалуется, вы вылетите отсюда в мгновение ока! — процедил Макгрефорд, сжимая и разжимая кулаки.

— Благодарю. — Я даже смешливо поклонилась. — Считаю наш разговор на сегодня оконченным, — и рванула из кабинета некроманта, пока он не придумал ничего другого, чтобы избавиться от меня.

— Да кто ты такая? — тихо задал вопрос Макгрефорд мне в спину. Я сделала вид, что не расслышала и со всей силы стукнула входной дверью. Моя операция чуть не сорвалась из -за этого некроманта!

Возле кабинета меня ожидали мои рыцари. Так мило с их стороны, внутрь не посмели войти, но и не убежали. Да, надо что-то делать с их решительностью.

— Все хорошо? — Кайл выглядел обеспокоенным.

— Вполне. — Я сжала разорванный балахон рукой, чтобы они не заметили. — Крысу увидела у ректора, испугалась.

— Крысу? — с сомнением произнес Ник, — Ты призрака из нижнего проигнорировала, а тут какая-то крыса.

— Да ты такой крысы не видел! Огромная, лохматая!

Некромант только недовольно фыркнул с присказкой:

— Женщины, что с них взять...

— Кстати, насчет женщин, у вас нет желания пригласить меня на ужин?

Кайл просиял:

— И, если можно, я хочу познакомиться с этим вашим Чаком! — Военный некромант сразу как-то растерял бодрость. — Уж очень хочу глубоко изучить некромантию. — Я пару раз даже ресничками похлопала. — Ты мне книгу принес, а где практику проходить?

Старшекурсник совсем поник:

— Знаешь, я могу и сам тебе помочь.

— Но у Чака знакомые профессора, вы сами рассказывали! — продолжала давить на больное. — Тем более после того, как вы сдали меня ректору.

— Ой, вот только не начинай! — Удивительно, но на Ника мой шарм не действовал. —

Ты знаешь, что происходит с теми, кто ему врет?

Я лично все время ему вру, и ничего со мной не происходило.

— Проехали, мне надо у Чака уточнить подробности по одному ритуалу. — Между нами повисла пауза. — Вызова.

Ник потер лицо:

— У меня прям предчувствие, что с тобой я попаду. Кайл?

— Она все равно получит свое, так лучше мы ее подстрахуем. — Доводы будущего военного некроманта были разумны. — И Чак не будет разговаривать с незнакомой адепткой.

— Как знаешь, — отмахнулся Ник, — но помяни мое слово, мы с тобой об этом еще пожалеем...

Вечером, я встретилась с компанией старшекурсников за ужином. В группе я заметила Эда, который проводил нам экскурсию, Ника, Кайла, нескольких парней, с которыми мы отрабатывали в прошлый раз в нижних, и хмурого Чака Мортона. Балахон на его худом теле болтался и казался на несколько размеров больше.

— Это Мика Олсен, если вы еще не знаете, — представил меня Кайл и властно положил руку на плечо. Спасибо, конечно, но я привыкла сама зарабатывать авторитет в компании, тем более что с несколькими мы уже успели даже подраться. Осторожно высвободилась.

— Привет.

Чак мазнул по мне взглядом, стало не по себе, внутри все разом ощерилось, только за один такой взгляд его надо было добавить в список подозреваемых. Сразу после ректора.

Веселый пират бежал ко мне с двойной порцией.

— А ты, я смотрю, пользуешься успехом среди зомби, — хмыкнул Чак, и мы присели за стол.

Некроманты о чем-то шутили, обсуждали уроки, домашние задания, Чак в это время переводил взгляд с Кайла на меня и обратно. Подозрительный тип.

— Мне говорили, что ты сечешь в ритуалах, — тихо проговорила я.

Некромант пожал плечами.

— Я лаборант у профессоров, но далеко не самый умный. Это Кайл у нас отличник.

— У меня другая информация, — улыбнулась я.

— Значит, тебя обманули, — грубо ответил он.

Я прищурилась:

— У меня вопрос по одной твоей книге.

— Ах вот оно что. — Некромант зыркнул на Кайла, чувствуется, у них после случится серьезный разговор. — И какой вопрос?

— Не здесь, — понизила я голос. — Что на счет прогулки в нижние? Когда у тебя очередные эксперименты?

— Я пас, сейчас даже профессорам путь туда заказан, но вопрос можешь задать, — позволили мне.

— Вот ты где, а я ищу тебя. — Подруга подошла к столу, поздоровалась со старшекурсниками. — Мне надо срочно с тобой поговорить насчет свадьбы моей сестры! Ты же туда пойдешь?

Как же не вовремя нас прервали. Я поднялась, рядом с Крис вести переговоры с этим типом нельзя, еще одной ошибки с ней я не совершу, с меня хватило и одного вселения сущности в подругу.

— Ух ты, сестра замуж выходит? — неожиданно заинтересованно поддержал подругу Чак. — А меня не пригласишь?

— Да не знаю, — растерялась Крис. Нет, этот некромант точно не подходит для моей подруги.

— Места ограничены, извини. Мы с тобой позже поговорим, — попрощалась я с ним.

— Конечно, — усмехнулся Чак. — Буду с нетерпением ждать.

— Пока, ребята! — крикнула я.

— У-у-у, — недовольно раздалось за спиной.

— Да знаю, в следующий раз обязательно поужинаю нормально, — отмахнулась, и мы с Крис покинули столовую до того, как я узнала что -нибудь полезное про ритуал из книги ректора.

Глава 23

— Вот поэтому мне надо забрать Мику и Рика. — Крис выглядела впервые решительно, а я ковыряла носком пол в кабинете, который мне был слишком знаком.

— Это против правил. — Ректор недовольно зыркнул в мою сторону.

— Но это свадьба, и, кроме того, я предупреждала завхоза академии и меня уверили, что с семейными торжествами, такими, как свадьба и похороны, проблем не будет! — Казалось, еще чуть-чуть — и Крис расплачется.

— Хорошо, — согласился ректор, — но только если я буду вас сопровождать!

Тут я резко перестала интересоваться качеством древесины и как ее смогли положить так ровно на каменный пол. Хотела ответить отказом, но не успела.

— Конечно! — просияла подруга. — Родители будут рады вас видеть!

Некромант поднялся из-за стола и проводил Крис до двери. Я последней выходила из кабинета. Ректор придержал меня за локоть.

— Я буду за тобой следить, — прошипел он мне на ухо.

— Да пожалуйста! — дернулась из хватки Макгрефорда. — А я за вами! — показала на свои глаза, потом ткнула в его сторону рогаткой из пальцев.

Некромант отшатнулся, но в ответ лишь зубами скрипнул и со всей силы приложил дверью, чуть зад не пришиб.

Крис насупилась:

— Вот чего ты на рожон лезешь все время, то драка, то трупы? — Да? Она деловито посмотрела в зеркальце, которое достала из кармашка мантии и, поправив волосы, скомандовала мне: — Так, времени нет, а мы должны тебе еще и платье купить! Завтра едем в магазин!

Следующее утро было для меня слишком «рано», таким «рано» я встаю, только если не ложилась, но Крис настроилась во что бы то ни стало принарядить меня. Мы наняли кучера, и всю дорогу подруга убеждала в том, что под балахоном надо носить красивое платье, а не оружие. К сожалению, моя жизнь никак не располагала к подобным нежностям, и в гардеробных приоритетах всегда были джинсы, а в новом мире — кожаные штаны. Оружие я вообще не обсуждала, в этом мире надо с автоматом ходить даже за хлебом. К моменту, когда мне дочитали лекцию и мы приехали в город, я готова была убивать.

— Слушай, ты мои размеры знаешь, поэтому выбери на свое усмотрение, — глаза Крис подозрительно заблестели, — только в пределах разумного, — и передала ей несколько монет в мешочке, больше все равно не было.

— Раз ты сбегаешь и мне придется еще тебе и платье покупать, значит, поможешь нести фату, — припечатала Крис.

— Да хоть рисом головы посыпать, дай только уйти, — пообещала я и свернула в подворотню.

Остановилась, внимательно оглядываясь в пустой проход за спиной. Далеко шумела улица, кричали, не было ни души, но по спине то и дело шел неприятный холодок, словно за мной следили. Неужели Чума? Вряд ли его соглядатаи успели меня заметить, еще час

— и хозяин будет знать, что его охотница в городе. Гнилой? Ему вообще интерес один — не попасть под подозрение. Нервы, скорее всего. Вдохнула -выдохнула. Еще раз оглянулась по сторонам и поторопилась к эльфу. Законника я разбудила не с первого раза, пришлось минут десять тарабанить в дверь.

— Что-то случилось?

Он встретил меня в белых панталонах и тонком шерстяном пледе, накинутом на широкие плечи. На кубики пресса старалась не смотреть.

— Да, меня чуть не выперли. — Я отодвинула Сатану в сторону и зашла внутрь дома. — Есть что поесть?

— Тебя в академии не кормят? — пробурчал эльф, но все же направился в кухню. — С чего в такую рань?

Кухонька у него была маленькая, но уютная, и если бы здесь не жил эльф, то я подумала бы, что дом принадлежит миловидной старушке, которая любит вышитые цветочки на белоснежных скатертях и вырезанные из дерева фигурки котиков разных мастей. Да, не подозревала такой тяги к прекрасному у законника, хотя чего с него взять, он все же наполовину эльф, значит, не может отказаться от украшательств.

— Меня на свадьбу пригласили и даже отпустили закупиться платьем, — рассказала я причину неожиданного свидания и уселась за стол возле широкого окна, выходившего на другую сторону от дома.

— Что по нашему делу? — Эльф достал из печи кусок мяса, уже остывший, но я не привередлива, и ловко начал стругать нам двоим. Решила помочь.

— Хлеб? — Эльф показал на полку над печкой, и я осторожно потянулась, доставая из вафельного полотенца круглый каравай. Тут же нашелся и нож. Вот так, стоя на залитой солнечными лучами кухоньке маленького домика с коллегой по цеху, мы готовили спонтанный завтрак.

— Я знаю, почему твоя сестра все еще жива.

Эльф перестал кромсать мясо, и я почувствовала на себе тяжелый взгляд.

— Есть один запрещенный ритуал. Вызов демонов. — Я тоже отложила нож и повернулась к мужчине. — Помнишь, рассказывала тебе, что попала в твой мир?

Эльф кивнул.

— До перехода я была законником, как и ты, — Скривилась, казалось, я упала ниже некуда, перейдя в разряд наемников, но и эльфу не пришлось выживать в современном мире. — Мне как раз передали дело, когда я случайно переместилась сюда.

Замолчала, обдумывая, что скажу позже. Эльф схватил меня за плечи:

— Г овори, — только чтобы я не останавливалась.

— Твоя сестра владела магией? — По лицу Сатаниеля поняла, что да. — В общем, она нужна, чтобы открыть портал, и если мы не найдем ее до этого времени...

— Замолчи. — Эльф отступил и отпустил меня. Он тряхнул головой, и несколько прядей упало на плечи из растрепавшейся прически. — Моя сестра пропала гораздо позже, нежели ты появилась, значит, она не могла открыть тот портал.

— Но в прошлый раз могли использовать другую эльфийку или эльфа. — Моя версия выдерживала проверку.

— О чем ритуал?

Я достала клочок, вырванный из книги некроманта.

— Что это за язык? — скривился эльф, пробегая глазами по строчкам. — Ты его понимаешь?

— Откуда?

— Подозреваю, что при переходе между мирами мозгу пришлось соответствовать новой реальности, в общем... — видела, что эльф и половины не понял. — Это моя магия, понимать языки, и вот тут написано, что призываемые демоны из другого мира могут выполнить любое желание!

— И?

— Дело в том, что я не понимаю всех тонкостей некромантской магии, но логично предположить: чтобы выполнить желание, демонам нужен переход в мир призываюшего мага, и вот для этого нужен эльф. Нам необходимо связаться с представителями вашей расы и узнать, не пропадали ли у них маги, — закончила я.

— Черта с два я пойду к ушастым! — процедил Сатана.

— Но послушай...

— Нет, — отрезал он. — Садись и ешь! — поставил на стол мясо и хлеб. — Я подумаю над твоим предположением. Сколько жертв требуется при этом ритуале? Мне надо знать, сколько времени у нас есть.

Пожала плечами:

— Тут не сказано. — Я осторожно свернула бумагу и спрятала в карман. Законник разочарованно покачал головой. — Но я знаю некроманта, который поможет расшифровать ритуал, его, кстати, и по списку подозреваемых проверяю.

— Хорошо работаешь, коллега, — вдруг улыбнулся эльф, — теперь давай ешь, а после я расскажу тебе о ректоре.

Глава 24

Эльф не торопился, а я не могла усидеть на месте, хотелось узнать подноготную, накопанную законником на ректора.

Мы закончили завтрак и расположились в гостиной, рассматривая хроники прошедшей недели.

— Вот это интересно. — Сатаниеэль протянул письмо. Записка принадлежала пропавшей накануне девушке.

«Милый, я хорошо подумала и решилась сбежать с тобой! Верю, что тебе можно доверить мою жизнь!»

— А милого нашли? — уточнила я.

— Да, — эльф улыбнулся, — он готовился к похищению невесты, но его опередили.

— М-да, женишку можно верить?

— Допрошен с помощью магии. — Законник потянулся. Меня немного нервировало то, что он был без рубашки, но эльфа это не смущало, наоборот, стоило ему поймать на себе взгляд, тут же улыбался, показывая, что заметил мой интерес.

— Давай ты мне расскажешь про ректора.

— Ты слишком зациклена на нем, — с подозрением прищурился эльф, тем не менее послушался. — Фамилия Макгрефорд известна с давних времен. Поговаривают, что он приходится дальним родственником королю и мог даже претендовать на трон, если бы его дедушка, а потом и отец не прогневили монарших особ.

— Слишком умные? Или жадные? — хмыкнула я, отчасти понимая: грязные политические делишки делаются либо одними, либо другими.

— О нет, с деньгами у этой семьи все прекрасно. Мартин Макгрефорд с отличием закончил академию некромантов, там же занимался научными разработками, участвовал в военных действиях и был приставлен к награде неоднократно. В отчеты законников не попадал, кроме одного случая. — Тут эльф положил небольшой огрызок из хроники трехгодичной давности. Я быстро пробежалась по строчкам.

— Должен был жениться, — произнесла вслух прочитанный текст, — но невеста пропала...

— Да, как раз перед самой свадьбой. — Сатаниеэль прямо посмотрел на меня. — И ее до сих пор не нашли.

— Его подозревали?

— Нет. — Эльф подошел ко мне ближе. — Нашли переписку с молодым повесой. Похоже, девушка была в него влюблена и все деньги, подаренные Макгрефордом, передавала возлюбленному.

— А любовник?

— Убит Макгрефордом до приезда законников, а так как некроманты умеют убивать навсегда, в смысле воскресить уже не получится, остальное осталось тайной. Скандал замяли.

— Ты подозреваешь некроманта? — прямо спросила я эльфа.

— Этим делом лично не занимался, — признался законник, — но наведался к предыдущему сыскарю, и вот он был убежден, что Макгрефорд узнал об интрижке до того, как пропала девушка.

Я потерла лицо ладонями.

— И у нас опять только косвенные доказательства, он засветился в нескольких пропажах. На этом все.

— Эй, у нас все получится. — Эльф подошел еще ближе, заправил прядь волос за ухо. — Мы найдем их или его. Обязательно.

От себя бы добавила, что в таком случае мы откроем портал и я наконец смогу вернуться домой, но не стала, поскольку эльф склонился и осторожно тронул губами мои губы. Остановился, словно спрашивая разрешения на продолжение. В какое -то мгновение от разочарования, что расследование затягивается, мне захотелось послать все, отвлечься, и я ответила, прижалась ближе, а эльф только этого и ждал.

Прервал нас стук в дверь.

— Надо открыть, — прошептала я, стараясь остановить Сатаниэля, все же смешивать личное и работу не стоит, запоздало среагировало сознание.

— Пошлем их к праотцам! — ответил он, не желая останавливаться.

— Нет, прости, я не могу, — уперлась в широкую грудь эльфа. — И вообще, �

Глава 1

Я осторожно протиснулась между толстыми прутьями ограды. Затаилась, дожидаясь, пока мимо, громыхая латами, пройдет увалень-охранник. Затем скользнула под каменное трехэтажное здание, в котором горело единственное окно. Осторожно зацепившись за выступ, легко поднялась до самой крыши. А дальше ползком до заветного окошка, где зависла, словно летучая мышь, стараясь услышать, о чем говорят внутри.

– Мы не знаем, что творится у нас под носом.

Грубый хриплый голос мог принадлежать только представителям орков. Сильные, здоровенные детины под два метра ростом. Именно орки держали весь преступный мир в его странном балансе и правилах.

– Ладно несколько продажных девок пропало, но когда начинают исчезать крали голубых кровей! – ответил голос гораздо мягче, но внутри явно кипел праведный гнев. – За это кто-то должен заплатить!

– И что ты предлагаешь, эльф?

Откуда тут эльф? Среди воров?

– Найти убийцу, если вы не хотите, чтобы я сам его обнаружил. Среди вас. – А этот парень смел, как ни посмотри.

Орк залился смехом. Да таким, что даже стекла витражей стали трястись. Ну я, чего гневить душей, прыснула. Зря. Черепичная крыша и крючочек, за который зацепилась оказались ненадежными: несколько крошечных камешков упало на подоконник. Самой же пришлось выгнуться, как морской звезде, ну или как той корове из известного фильма, которая умирать не хотела. В общем, жизнь заставит – и не так раскорячишься. Зря я понадеялась на свою везучесть.

– Ой, а кто это у нас тут подслушивает? – неожиданно близко произнесли рядом, а следом меня сдернули, и я полетела вниз, в комнату, неуклюже заваливаясь на деревянный выскобленный пол.

Возле горла возник острый и тонкий нож. На всякий случай подняла руки.

– Охотница? – удивленно пробормотал эльф, и я наконец посмотрела на виновника моего срамного падения. Орки не настолько чувствительны, если бы я знала, что на сходке будут эльфы, то ни за что бы не сунулась так близко.

Зеленые глаза в обрамлении темных ресниц, волосы, заплетенные причудливой вязью, словно корона. Серьга с огромным бриллиантом в одном ухе. Широкоплечий. В униформе. А вот тут я ничегошеньки не поняла. Осторожно посмотрела вглубь комнаты, чтобы убедиться, что пришла туда, куда меня посылали. Нет, ну точно, орк. Гнилой зуб в окружении своих головорезов. Но что тогда здесь делает законник? И, надо сказать, судя по нашивкам, не последний человек в этом городе, если не сказать больше.

– Кто прислал наемницу? – Эльф дернул меня вверх, помогая подняться, но выставил чуть вперед. Если банда решит кинуть нож, тот прямиком попадет в меня. Последнее в мои планы не входило, поэтому, крутанувшись, как учили на уроках по самообороне, легко ушла в сторону и вынула из-за пояса небольшую изогнутую саблю.

– Извините, я тут сама по себе, – отсалютовала свободной рукой.

– Да ври больше! – крякнул Гнилой Зуб. – Ребята, взять ее.

– Чтоб тебя, – успела выкрикнуть, прежде чем увернуться от крепкого захвата одного из головорезов. Резануть не получилось – саблю выбили из рук. Когда удалось встать на ноги, со всей силы саданула нападавшему прямо между ног, бандит согнулся, не ожидая такого подвоха. Я кто? Женщина! Мне в битве можно все. Особенно в неравной. В последнее мгновение успела уйти от огромного кулака еще одного орка. Такой зараз может отправить на тот свет, а умирать в ближайшее время я не собиралась, мне бы вообще как-нибудь домой хотелось вернуться. Подальше от этого отсталого мира.

– Законник, – выкрикнула я, когда получилось врезать еще одному охраннику. Тот странно ойкнул и упал как подкошенный прямо на пол.

Эльф только лениво наблюдал за мной и тем балаганом, который устроили орки.

– Чего тебе, охотница за головами? – Он ловко отклонил голову, поскольку в него полетела запущенная кем-то кружка. Уж не знаю, специально это сделали подручные Гнилого, или так, для острастки, чтобы случайно заехать эльфу по роже в бою, а потом сказать, мол, извини, братец, так получилось.

– Помочь не хочешь? – Мне казалось, что законники, должны быть на стороне граждан.

– С чего бы?

И правда, зачем ему это, тем более что ясно-понятно: этот законник не просто так якшается с Гнилым, а значит, как-то повязан с этой шайкой.

– Остановитесь! – вдруг проорал Зуб, видя, что попытка меня остановить не увенчалась успехом, и неумная бригада попросту крушит его конуру.

Я уже порядком устала, поэтому была рада неожиданной передышке.

– Кто тебя нанял? – грозно рявкнул он и стал подниматься со стула, на котором сидел все это время. Разом мне поплохело, поскольку лысая зеленая голова доставала до самого потолка. Он, казалось, увеличился в два раза в размерах. С таким бесполезно вступать в кулачный бой. Проще сразу сдаться.

– Чума! – не стала отнекиваться и назвала имя заказчика. Орк шагнул вперед, а я постепенно стала отходить к окну, хоть там и продолжал сидеть, свесив одну ногу, эльф.

– Убить меня? – гневно продолжил допрос орк.

А я знай себе потихоньку отступала.

– Нет, – откинула темную прядь, что налипла на лицо. – Его девочки не вернулись после того, как веселились с тобой, и мне нужно узнать, что с ними произошло. Среди них была любимица Чумы.

Гнилой нахмурился и повернулся к помощнику.

– Мы никого не убивали, – пожал тот плечами. Но кто поверит матерым преступникам на слово? Это я и показала, выразительно закатив глаза. Гнилой нахмурился.

– Мои люди не врут…

Тут неожиданно в игру включился законник. Эльф скользнул на середину комнаты, слегка задевая меня плечом.

– Предлагаю объединить наши силы. Если я правильно понял, охотница ищет пропавших девушек, я тоже разыскиваю кое-кого, а вы как главные подозреваемые нам поможете! Вы же не хотите нести ответственность за чужие преступления? – Он медленно обвел странную компанию глазами.

Гнилой Зуб хмыкнул:

– Говори.

Здоровенное чудовище решило вернуться на свое насиженное место, отчего в комнате даже дышать стало легче. Пока ребята отвлеклись друг на друга, я решила использовать свой шанс и рванула к окну, мне их договоренности ни к чему.

– Держи ее! – выкрикнул орк. – Она может что-то знать!

– Не переживайте, Гнилой, от меня не уйдет, – сказал мне в спину эльф. На это самонадеянное заявление я с удовольствием подняла средний палец и показала законнику прежде, чем исчезнуть в ночи.

Как говорится в сказке о колобке из моего мира: от дедушки ушел и от бабушки ушел, а от тебя, противный эльф, и подавно.

Глава 2

Придя в харчевню, где остановилась, тихо поднялась в номер и заперла дверь. Скинула сапоги, плащ и рухнула на кровать. Не каждый день встречаешься с шайкой бандитов, да еще и уходишь от них живой и невредимой. Самое плохое, что меня раскрыли, и теперь задание выполнить будет в разы сложнее. Вот ведь чертов эльф! Всю малину испортил.

Глаза слипались, и я, решив немного подремать, сомкнула веки и провалилась в сон.

– Богиня света и луны, как тут воняет!

После такого заявления следовало соскочить с постели и надрать задницу наглецу, что залез ко мне в номер. На самом деле моя комната мало походила на привычный нашему взгляду отель, скорее, конура, и в ней действительно воняло. Я молниеносно вытащила спрятанный под подушкой нож, вскочила и приставила к горлу незваного гостя. К его чести, он даже не вздрогнул. А я с удивлением обнаружила, что это тот самый эльф, которого я встретила у Гнилого Зуба.

– Позвольте представиться, – продолжал неугомонный гость. – Меня зовут Сатаниэль.

Ну и имечко. Сатана – он и в Африке Сатана. Все с ним понятно.

– Я представитель департамента по розыску пропавших людей.

– Людей? – спросила насмешливо и кивнула на его уши. Эльф невозмутимо продолжил:

– Всех. В данном случае раса не имеет значения.

– Как ты меня нашел? – Я не спешила убирать нож от горла эльфа. Сначала пусть объяснит, зачем вломился ко мне ночью.

– Я же сказал, – усмехнулся он, – я из департамента розыска пропавших, умею находить не только тех, кто пропал, но и тех, кто не хочет быть найденным.

В этом он прав – я не хотела раскрывать свое присутствие. Мне было гораздо удобнее оставаться инкогнито.

– Ладно, допустим. Но зачем ты явился ко мне под покровом ночи?

Эльф неопределенно передернул плечами, и я даже в тусклом предрассветном мареве увидела, как он скривился.

– Мне нужна твоя помощь, охотница, – сказал так, словно выдавливал слова из себя насильно. Значит, ему не очень хочется просить меня о помощи, но у него нет другого выхода. А это интересно. И полезно.

– И какого же рода помощь тебе нужна?

– Убери нож, и я все расскажу.

Все это время казалось, что эльф не обращает никакого внимания на приставленное к горлу лезвие, но в неверном свете восходящего солнца я увидела, как дрожат кончики ушей, и поняла: эльф не так уж невозмутим, как хочет казаться. Хмыкнув, я убрала нож и кивнула на стоявшее в углу подобие кресла. Сатаниэль брезгливо взглянул на него и отошел к окну.

– Дело в том, уважаемая… – Он сделал паузу, ожидая, пока представлюсь. Вот еще, не дождешься, ушастый. Видя, что я не собираюсь называть свое имя, пожал плечами и продолжил: – Ты наверняка слышала о том, что в нашем городе пропадают девушки.

– Да, припоминаю. – Я действительно слышала разговоры о пропавших девицах разных сословий. – Но причем тут я?

– Ты же охотница, – ответил эльф, словно этим все сказано.

– И?

– Что «и»? Ты охотница, знаешь, как находить людей. А мне надо кое-кого найти.

– Так, стоп. Ты же и сам прекрасно умеешь это делать. Зачем меня просить?

Эльф вздохнул.

– Потому, что я потерял след. Вернее, не потерял. Я знаю, куда он ведет, но… – Он развел руками.

– Что «но»? – Настала моя очередь переспрашивать.

– Доступ туда мне закрыт.

– Почему?

Он снова вздохнул, на этот раз как-то вымученно, словно устал от моего непонимания.

– Следы ведут в академию некромантов, а мне как светлому эльфу дорога туда закрыта.

– А от меня-то что нужно?

– Чтобы ты проникла туда под видом адептки и нашла похитителя и девушек. Ну или узнала, что с ними стало.

Вот это поворот. Делать мне больше нечего, бегу и спотыкаюсь. Академия некромантов славится на всю страну своей закрытостью и неприятием чужаков. А уж какие жуткие слухи про них ходят, так вообще мороз по коже.

– Мог бы вон, кого-нибудь из шайки Гнилого Зуба подрядить, – фыркнула я.

Эльф вытаращился на меня так, словно я сказала ему что-то на китайском.

– Орки? В академию? Да их раскусят в первые же минуты.

– А твои соплеменники почему не помогут? – Эльфы всегда держались своих, я даже удивилась, что Сатаниэль делает в городе на вполне «человеческой» должности.

– Нас с сестрой изгнали.

А вот это уже серьезно.

– За что?

– Мы поддержали непопулярную идею ассимиляции с другими расами.

Да уж, закрытостью культуры эльфы могли посоревноваться с теми самыми некромантами.

– Понятно.

– Моя сестра в числе похищенных, – печально сообщил Сатаниэль. – Поэтому мне нужна ты, чтобы спасти ее.

– А если спасать уже некого? – Почему-то я не смогла произнести слово «умерла».

– Я знаю, что она еще жива. Мы близнецы, всегда чувствовали друг друга. Сейчас я ощущаю ее страх. Она жива, просто сильно напугана и истощена. Проникни в академию, пожалуйста.

– И как я это сделаю? Они же со стороны никого не принимают.

– Документы я подделаю, не твоя забота, – выдохнул эльф таким тоном, словно я уже согласилась с этой безумной идеей. – А дальше…

– Погоди-погоди, я еще не дала согласия.

– Разве? – Сатана – теперь его только так и буду называть, ему идет – искренне удивился. – Мне показалось, что…

– Показалось, – огрызнулась я. – С какой стати мне тебе помогать? Своих забот хватает. У меня вообще другое задание, и мне надо его выполнить за два дня, иначе не получу награду.

– Я помогу тебе его выполнить, если согласишься взяться за мое.

– И что я получу? – Раз задание, должна быть и награда. Забесплатно я в логово некромантов ни в жизнь не полезу.

– А чего ты хочешь?

Я задумалась. Видно было, что Сатане очень нужна моя помощь, а значит, можно заломить высокую цену. Хотела потребовать полкило бриллиантов – их у эльфов горы, – но потом меня осенило.

– У вас же хорошие маги? – Сатана недоуменно кивнул, явно не понимая, к чему я клоню. – Хочу, чтобы по окончании задания мне открыли портал в мой мир. Хочу вернуться домой.

Глава 3

Теперь пришла очередь Сатаниэля хмуриться.

– Ну так что?

– То-то я думаю, почему поведение у тебя странное… Дерганая ты какая-то, резкая для женщины. – Эльф снова присмотрелся ко мне. Да ладно руки, ноги, грудь обычные – у меня вообще все среднестатистическое. Не считая шикарных темных волос. Ими я по-настоящему гордилась. – Ты же в курсе, что межмировые порталы запрещены?

      Я скривилась. Они должны быть запрещены. Однозначно! Но я живое доказательство, что если очень хочется, то можно не только портал открыть, но и нелегалов, таких как я, протащить.

– Как ты сюда попала? – Привычки из законников, так же, как и из наших полицейских, ничем не выбить, но распространяться о себе в подробностях не собиралась. Хотя кое-что пришлось раскрыть.

– Преследовала одного упыря, и меня случайно засосало в ваш мирок. – Последнее разве что не выплюнула, поскольку первые дни в магическом мире мне не показались сахаром. Вернее сказать, такого ужаса я не испытывала в своей жизни никогда, но сейчас не об этом.

– Хорошо, – после недолгого размышления произнес эльф. – Я помогу…

– Нет-нет, Сатана, ты не понял. – Я приблизилась к нему. – Ты мне пообещаешь открыть портал, и никак иначе…

      Его зрачки сузились. Не понравилась кличка, которой его окрестила?

– Меня зовут Сатаниэль, – процедил эльф, я скорее рефлекторно, чем осознанно посмотрела на его губы и тут же отвела взгляд в сторону. Хоть бы не заметил.

– Я обещаю открыть портал в твой мир, если ты поможешь мне спасти сестру… – Его с хрипотцой голос заставил съежиться.

– Ну вот и порешили.

Я стукнула его по плечу и отошла вглубь комнаты, от греха подальше, уселась на топчан. – А теперь, если ты не против, я хотела бы выспаться.

      Эльф пропал из комнаты так же бесшумно, как и появился, но то, что он разбередил во мне, так и не позволило сомкнуть глаз, окуная в воспоминания…

В морге было холодно, мне вообще всегда было холодно. Руки и ноги мерзли невыносимо даже летом, но тут был особый холод. Мертвый, чужой. Думала, что привыкну, но все оказалось немного не так. Сердце сжималось всякий раз, когда приходилось осматривать тела убитых, разговаривать с патологоанатомами, и всякий раз после посещения этого места хотелось преступников не только ловить, но и убивать. Приходилось сдерживаться.

– Отчет готов? – спросила я Петра Владимировича, старожила и заведующего патологоанатомическим отделением.

– Ну так, когда меня просит сама Елена Мирская…

Он хохотнул и вызвал теплую улыбку. Врач помнил меня еще стажеркой, молоденькой и глупенькой, что пришла в отдел и сразу попала на сложное дело. Серийник, который похищал девушек, издевался над ними, а потом убивал. Очень страшно и кроваво. С тех пор прошло всего-то три года, но мне лично казалось, что целых десять.

Старик протянул мне папку с документами, и я раскрыла ее, стараясь не смотреть, что лежит на железных столах его кабинета, пробежалась по неровным строчкам.

– Слишком много совпадений, так не бывает, – заключила я.

– Я тоже об этом подумал… Первое твое дело, помню. – Петр Владимирович уселся на табуретку и протянул руки к давно остывшему чаю. Со звуком втянул жидкость.

– Но почему именно сейчас? – задала вопрос, который так и завис в воздухе между нами, живыми, и теми, кто расположился чуть далее. – Дурь какая-то. Тринадцать девушек одна за другой, потом он или они пропали на несколько лет и вот опять?

– Уродов в этом мире полно, – согласился со мной патологоанатом.

      Да уж, ответов я здесь не получу.

– Ладно, пойду. Спасибо за оперативность.

– Всегда пожалуйста, – попрощался со мной Петр Владимирович.

Скрипучая дверь за моей спиной закрылась, и я невольно выдохнула. Осень. Стоило солнцу закатиться за горизонт, как тут же со всех сторон потянуло морозной свежестью. Захотелось выпить чего-нибудь согревающего. Я прошла к служебной машине. Старенький форд уныло приткнулся рядом с плакучей ивой и, казалось, словно прятался там, сидел в засаде. Щелкнула сигнализацией, но тут что-то привлекло мое внимание, и скорее рефлекторно я отклонилась в сторону.

Зато звук разбитого стекла боковой двери разом привел меня в состояние боеготовности. Я ударила локтем в невидимого соперника, развернулась. Мужик, одетый полностью в черное, как ниндзя, схватился за нос и отшатнулся. Палка, короткая и железная, которой он хотел огреть меня по голове, упала на землю.

– Руки вверх, – произнесла я, надеясь напугать идиота, который решился напасть на сотрудника при исполнении, но преступник не собирался сдаваться, юркнул в сторону. – Чтоб тебя, – ругнулась и бросилась за ним в кусты.

Ветки нет-нет да хлестали по лицу, пока продиралась следом за мужчиной. Я нагоняла, уже видела спину нападавшего и готова была схватить его за шкирку, но вдруг меня ослепило, как если бы я со всей дури выскочила ночью навстречу движущейся машине. Яркость была настолько сильной, что не сразу сообразила, что надо бы остановиться. А когда проморгалась, то ошарашенно оглянулась по сторонам: ровные и стройные деревья с могучими кронами, закрывавшими небо, ярко-зеленые, не в пример осени, в которой я, собственно говоря, находилась. А кроме того, было светло, как днем. Черт возьми, где я и как тут оказалась?

Глава 4

На скудном завтраке, подаваемой тетушкой Гусыней – настоящего имени я так и не узнала, но своей походкой она напоминала мне именно гусыню, – меня уже ждало письмо от законника. Я дала мальчишке, принесшему мне записку, мелкую монетку. Развернула листок. Адрес и время, когда я должна прийти. Наглость несусветная сквозила в каждой строчке, поэтому решила немного проигнорировать его заявление явиться немедленно. Для начала мне надо к Чуме, иначе можно накрывать все расследование медным тазом, а сам законник не позднее завтрашнего утра будет вылавливать меня в местной грязной речушке с перерезанным горлом. И вот ко встрече с полуволком Чумой надо было приготовиться заранее.

– Эй, – позвала я хозяйку, – мне бы помыться.

М-да, магический мир – это глубокое средневековье с лошадьми, свечами, каминами, сквозняками, грязью на улицах и нечистотами в канавах… К нему пришлось привыкать. А ванная так вообще была сверхдорогим удовольствием, и, если бы не встреча, помыться мне грозило бы только к концу недели, но Чума вредный, а злить его я хотела меньше всего.

      Через некоторое время я уже сидела в большом тазу, больше напоминавшем бочку, поджав ноги к себе. Блаженно закрыла глаза, хоть вода и была не особо горячей, тем не менее чистая, без примесей хлора и лишних запахов труб. Таскали ее прямо из колодца на заднем дворе. И стоила она невыносимо дорого. Остальное время довольствоваться приходилось небольшой вазой в углу комнаты. Дала себе немного времени расслабить мышцы после вчерашней заварушки, а потом, чтобы не терять драгоценного времени до встречи с Чумой, поторопилась собраться.

      К обеду выползла на улицу. Покрутилась на рынке, послушала, что говорят торгаши, и только после этого решилась сунуться в логово Чумы. Улица красных фонарей – так бы я охарактеризовала этот портовый район города. Отовсюду пахло дешевыми духами, такими резкими и пряными, что забивали нос. Сразу почувствовала, когда несколько пар глаз стало «провожать» меня до места. Небольшой и крепкий домик с красными шторками мало чем отличался от остальных похожих зданий, разве что тем, что стоял на отшибе, ни видимой охраны, ни мордоворотов, как у Гнилого. Однако Чума был не менее опасным. Он действовал скрытно, через продажных женщин, служек, уличных попрошаек, но зато эффективно.

Когда дверь за спиной закрылась, я вздрогнула. Чума лежал на кровати прямо посередине комнаты. Завоняло псиной. Оборотень огромной когтистой лапой схватил бокал с вином и пригубил. Отвращение накатывало волнами.

– Моя девочка вернулась, – медленно начал он, и у меня мурашки поползли по ногам, все никак не могла привыкнуть к этому обманчиво мягкому голосу. Эти существа своим мощным животным влиянием могли вызывать ужас. К моему несчастью, Чума первый, кого я повстречала, как только переместилась в этот мир, и в полной мере смогла прочувствовать на своей шкуре его дурной характер. Если он зовет меня своей девочкой – это его крайняя степень злости.

Я усилием сохранила невозмутимость, подошла ближе и сложила на небольшой прикроватный столик письмо от эльфа.

– У Гнилого произошла заварушка…

– Знаю! – остановил он меня, сверкнув ярко-желтыми глазами. – Ты чуть не развязала войну среди банд! – подался вперед, и теперь возле моего лица я лицезрела чуть вытянутую морду с огромным черным носом. Он втянул им воздух.

– Это что-то новенькое, – протянул он, и я вынуждена была отпрянуть, поскольку зверь поднялся с кровати. – От тебя больше не исходит запах отчаяния…

Черт, если его не отвлечь, то он догадается, что у меня есть личный интерес в этом деле, и тут же отошлет куда-нибудь подальше.

– Я напала на след твоей красавицы.

– Да? И где она? – Полы красного халата распахнулись, и я отвернулась.

– Следы ведут в академию некромантов, – решила одно дело перекрыть другим, а там уже как-нибудь выкручусь.

– Что этим черным магам нужно от моих девочек? – Ярость проступила на лице Чумы, слава богу, он отвлекся.

– У меня есть гипотеза, что их могли использовать в ритуалах.

И ведь практически не соврала, девушек и правда находили изуродованными, об этом болтали на рынке, а мне сейчас надо собрать дело таким образом, чтобы этот волчара меня отпустил к Сатане.

– Недаром трупы, которые были найдены, так изуродованы, а некоторых вообще не нашли…

Кулак опустился на столик со всей силы, разбились стакан и бутылка с вином, что на нем стояла. В комнату тут же скользнула тень Чумы, Кумико. Тонкая и гибкая красавица с кучей ножей на поясе. У нас с ней была взаимная неприязнь. В некотором роде мы даже соперничали, чтобы выслужиться перед хозяином.

– Мне необходимо попасть в академию…

– Ты же в курсе, что магов мы обходим стороной, слишком непредсказуемые… Но ты это и сама знаешь, значит, уже есть план, как решить эту проблему.

– Да именно поэтому я хотела спросить, можем ли мы использовать законников?

– А этим какой интерес? – снова насторожился полуволк.

– Слишком много пропало молодых девушек, и не только у вас, – чуть склонила голову, теперь говорила правду.

– Так исчезли не только падшие?

– Не только… – подтвердила я.

      Чума на мгновение задумался.

– А что Гнилой? К нему зацепки не ведут? Может, его братки виноваты? Смысл нам тогда влезать? Где породистые кобылки, а где мои девочки?

Покачала головой.

– Дело верное. – Даже если и нет совпадений, я их найду. – Кроме того, орк тоже принял предложение законника и объединит с ним усилия. Все в выигрыше.

– Хорошо, – задумчиво почесал подбородок волк.

Я собралась откланяться и только шагнула к выходу, как лапа Чумы молниеносно выстрелила вперед, схватив меня за горло. И он тихо прошептал:

– Только имей в виду: ты должна быть первой, опередить всех. Я хочу выиграть этот поединок у Гнилого и законников. Поняла?

      Ответить ему не могла, поскольку воздух еще не поступал в передавленное горло. Только моргнула, мол, конечно, и меня тут же освободили. Отдышалась и выскользнула из комнаты.

Ну теперь можно и на встречу к эльфу. Надеюсь, синяков на шее не останется…

Глава 5

Эльф жил на краю леса, наверняка все эльфы имеют эту непреодолимую тягу к растительности. Но еще любят роскошь и празднества, поэтому обычно представители расы Сатаниэля, селясь в городе, предпочитают центр. Огромные дворцы, в которых насаживали дворики и парки. Возможно, он и правду сказал, что их с сестрой выдворили за расхождение во мнениях о межрасовых союзах.

– Ты что себе позволяешь?! – Я даже не успела постучать в дверь, как она открылась и на пороге появился рассвирепевший законник.

– И тебе добрый день, – отсалютовала и прошла внутрь дома, не дожидаясь приглашения. На самом деле, я и не ждала иного приема после того, как опоздала на пять часов.

Он еще что-то хотел сказать, но затем уставился на мою шею.

– С тобой все в порядке? – А вот такая забота неожиданно разозлила, но эльф не дал пройти дальше, наоборот, схватил меня и прижал к себе, внимательно разглядывая следы от когтей Чумы. – Тебе нужна помощь?

– Нет, – хрипло произнесла я и снова против воли посмотрела на мужские губы. А эльф вполне себе симпатичный мужчина.

– Если у тебя проблемы с Чумой…

Как быстро он собрал всю информацию про меня, это даже пугает.

– У меня нет никаких проблем и вообще, почему ты решил, что виновен Чума?

– Мне известно, где ты была перед тем, как наконец прийти ко мне. Странные у тебя с ним отношения… – Он кивнул на мою шею.

– В свое время он мне помог, а теперь я, как ни крути, не выполнила задание, кроме того, притащила к его порогу законников. Такая причина его бешенства тебя устроит?

– Помог? Он? Так ты и Чума… – Эльф был явно в замешательстве, но это уже точно его не касается.

Оттолкнула законника.

– Давай о деле, я за этим пришла.

Как можно более расслабленно подошла к креслу, стоявшему возле камина, в котором потрескивал огонь, и вытянула ноги, слегка смеживая веки, но все же не переставая следить за хозяином дома.

Эльф прошел за небольшой столик, взял стаканы, плеснул в них горячительных напитков и один протянул мне. Я взяла, правда, часть тут же выплеснула на платок, достав его из кармана, и приложила к зудевшему месту. Что ни говори, а обеззаразить его после лап полуволка надо. Затем снова откинулась в кресле.

– Твоя легенда – неожиданно открывшийся дар видеть призраков.

      Я приподняла бровь, на что эльф резонно заметил:

– Или ты трупы поднимать можешь?

– Нет-нет. – Призраки так призраки, в конце концов, я не хуже всяких там «провидцев» из моего мира, участвующих в ТВ-шоу, и смогу пустить пыль в глаза, как-нибудь выкручусь. Кивнула.

– Вступительные экзамены за тебя уже сдали, и документы о зачислении находятся в Академии. Завтра утром тебе необходимо будет явиться к воротам, а дальше сама…

Я поднялась из кресла, оглядываясь по сторонам, и обошла комнату.

– Связь будем держать раз в неделю, некромантов выпускают проведать родителей. – Тут эльф замолчал.

– Это твоя сестра? – показала я на искусно нарисованную картину.

– Да, – напряженно проговорил он.

– Теперь я понимаю. – Посмотрела на изображение и поняла, почему их изгнали: по сестре видно, что они эльфы лишь наполовину.

– Мать полюбила мужчину другой расы и ушла…

– Наверняка невообразимый скандал случился. – На самом деле мне совершенно наплевать, почему их изгнали, скорее, автоматически отметала иные вероятности ее пропажи. – Просто, может быть, она пропала по иной причине, нежели ты говоришь.

Сатаниэль резко поднялся и подошел ко мне.

– Я точно уверен, что виновник находится в академии некромантов!

Я же сузила глаза:

– Хорошо, предположим, это действительно так, но что насчет девчонок Чумы? Где гарантия, что я их обнаружу в академии?

– Гарантий никаких, но могу тебе пообещать, что сам буду разыскивать пропавших на этой стороне, а если вдруг найдут трупы красоток, то Чума будет уверен, что ты их обнаружила у некромантов.

Значит, так он собирался помочь с моим расследованием. Негусто, с другой стороны, сомневаюсь, что у меня есть выход. Ведь мне так хочется попасть домой.

Мы еще недолго поговорили о деталях личности, которую мне предстояло играть, эльф передал все необходимые документы и сведения, и только поздно вечером я вернулась в свою берлогу.

А утро встретила уже на плацу прямо перед огромным замком некромантов, куда сгоняли всех новоприбывших. Черные мантии-халабуды учителей, или, как они тут назывались, профессоров, мелькали там и тут: преподаватели расставляли учеников согласно спискам. Даже я принарядилась в подобие рясы, только с капюшоном, хорошенько припрятав под ней достаточное количество ножей.

Жуть, да и только, если знаешь, что эти товарищи – реальные маги и действительно могут вызывать потусторонние сущности, поднимать мертвых и разговаривать с ними. Новички в нетерпении переминались с ноги на ногу и ожидали приглашения в академию.

– Прошу внимания. – Высокий мужчина, единственный не в балахоне, но одетый во все черное, поднял руку, чтобы гомон среди учеников прекратился, – Я хочу поприветствовать вас и пригласить в стены единственной в мире академии некромантов!

Гул был прекращен другим взмахом руки.

– Считается, что некроманты – это темные маги, что мы приносим жертвы, убиваем, – тут я усмехнулась, но на меня тут же шикнули, – но это неправда! Мы работаем с самой материей смерти, мы не становимся ее причиной, лишь возрождаем и используем ее силу! Это редкий дар, и вы наделены ею не в равной степени, только держатели истинной силы смогут пройти дальше…

Я нахмурилась после этих слов. Что за?.. Сатана же говорил, что вступительные экзамены уже сданы. Или нет?

– Подготовьтесь, встаньте в шеренгу и один за другим подходите к ректору.

Меня толкнула в спину профессорша с тонкими очками-пенсне на кончике острого носа. Кажется, я попала.

Глава 6

В группе, к которой меня приставили, я осталась последней. Теперь на меня пялилось не меньше сотни человек. Выдохнула и выступила вперед, где меня ожидал сногсшибательный красавец-некромант. Голубые глаза внимательно осмотрели лицо. Интересно, сколько ему лет и сколько за свою «практику» он нечисти повидал, ну или сотворил?

– Чего ты боишься? – Некромант тут же пробежался по документам, сунутым ему под нос все той же профессоршей, что толкала меня на эту голгофу.

– Мика Олсен, – прочитал ректор и снова посмотрел на меня сканирующе, так что я поежилась, от него исходила опасность. – Редкий дар у вас: видеть призраков. – Тут он хмыкнул и снова пробежал глазами по документам.

Главное сейчас – не нервничать. Хотя идея «видеть призраков» уже не казалась такой хорошей, но отступать некуда, поэтому сказала:

– Вам продемонстрировать? – и улыбнулась.

Некромант прищурился:

– Конечно. – Он передал документы профессорше и сложил руки за спиной. – Прошу.

Я посмотрела внимательно на ректора, затем перевела взгляд на женщину, присмотрелась к ней. Убрала улыбку с лица, встав более серьезной.

– Вижу мужчину, – ткнула пальцем в даму, – за ее спиной!

Профессорша на мгновение округлила глаза, но тут же взяла себя в руки. Выглядела она скорее раздосадованной, нежели испуганной, еще бы, столько мертвяков пересмотреть, что там какие-то призраки.

– Он говорит, что вы подтолкнули его… – указывала на ту же женщину. Лицо ее заметно побелело, а губы сжались в тонкую полоску.

Ректор с интересом развернулся и посмотрел на коллегу.

– Профессор Белфорт? Вы узнаете того, кого увидела Мика?

– Да, – она шумно выдохнула, – но мне бы не хотелось распространяться на этот счет, если вы не против.

Я про себя улыбнулась. Еще бы, такая грымза наверняка не одного ученика столкнула с края. Особенно если учесть ее поведение в целом.

– Что ж, Олсен, вы приняты в академию. – Но на лице все равно проступало недоверие.

Мужчина протянул руку, и я пожала ее. Зря. Некромант дернул на себя и под видом того, что поздравляет, похлопывая по спине, прошептал на ухо:

– Я буду внимательно следить за тобой, адептка.

Я шумно сглотнула, но напустила на себя радостный и растерянный вид.

Большую половину отсеяли, уж не знаю, что не так с этими вступительными экзаменами и почему ректор лично просматривает каждого новичка. Но лично себе пообещала обязательно высказать много неприятного эльфу. Ворота академии открылись для меня, и я наконец смогла взглянуть на магический мир чуть ближе, ведь до этого встречалась с магами всего несколько раз и то мельком.

Рядом вздохнула девушка, да так тяжело, что я даже оглянулась.

– Простите, – поторопилась извиниться она и снова вздохнула.

– Ничего страшного, меня зовут Мика Олсен, – представилась первой.

– А я Кристи Роквэл. – Она даже умудрилась присесть в некоем подобии книксена. Я, к слову, так и не научилась его делать и вообще старательно избегала условностей общества везде, где это было возможно. – Как и ты, я вижу призраков.

– И я тоже! – вклинился в наш разговор молодой парень, которому на вид было лет восемнадцать. – Меня зовут Рик!

– Очень приятно, Рик, – улыбнулась я, и мы вышли в центр замка.

Построенное четырехугольником каменное здание внутри имело огромный внутренний двор, а посередине него располагалось… Конечно, кладбище. В самой сердцевине которого, среди полуразвалившихся небольших памятников, высилось дерево, старое, с узловатыми корнями и без единого листика на кроне.

– Вот это да, – присвистнул Рик. – Это же символ некромантов! Не думал, что когда-нибудь увижу его!

– Чего? – удивилась я и развернулась за пояснениями к новой подружке.

– Раньше некроманты только общались с умершими, примерно, как и мы, но потом один из них… – Кристи попыталась вспомнить имя, и я облегченно выдохнула: никто не удивился моим глупым вопросам.

– Фасели Евли, – подсказал Рик и перехватил инициативу: – Вы чего, девчонки! – тут же пристыдил нас. На заявление «девчонки» мне сначала захотелось его стукнуть, но потом, поразмыслив, поняла, что мне это даже понравилось. – Он первым поднял умершего родственника!

– Да, использовав при этом жертвоприношение, – скривилась Кристи.

– А как ты хочешь колдовать? Откуда брать энергию? – тут же возразил Рик и развел руками.

– Вот и я о том же, – глубокомысленно отметила. С этим еще надо разобраться. Если в деле замешан маг, мне точно надо понимать, для чего и почему он делает те или иные вещи. И в этом мне очень помогут эти двое.

– Во, свежее мясо наконец прибыло! – донеслось до нас. В коридорах, шедших вдоль крепостных стен, показались «старшие» адепты. Возраст у всех был различен, примерно от шестнадцати до двадцати пяти.

– Будут теперь нам трупы для опытов, а то мы свои уже всех использовали.

Крис втянула голову в плечи, Рик насупился, лицо его пошло пятнами.

– Смотри сам в труп не превратись, – резко выкрикнула и ухмыльнулась. Да, неумно нарываться на магов, но эти двое мне пригодятся, а кроме того, я не привыкла спускать грубость.

– Это кто там такой смелый?

На это мы уже решили не отвечать, но захихикали и поторопились за профессором Белфорт, что махала нам с противоположной стороны.

– Мы еще с тобой встретимся! – понеслось мне в спину.

– Обязательно, – съязвила я и уже тише сама себе пробубнила: – В ближайшую мою свободную ночь. – Память у меня фотографическая, лица я разглядела, останется выяснить, где комната этих храбрецов.

Глава 7

Девушек и парней развели по разным башням. Нам с Крис досталась комнатка под самой крышей. Я думала, что она будет заполнена летучими мышами и вообще жить мы будем в полуподвальном помещении, к земле и трупикам, так сказать, поближе. Комната оказалась довольно милой, простой, но главное – чистой и теплой. Тоскливо посмотрела вниз. М-да, выбираться по ночам будет сложно.

Крис выбрала место подальше от окна, меня это вполне устроило, можно снаружи подцепить незаметно лесенку и, когда надо, ее скидывать. Тут моя новоявленная подруга снова вздохнула. Я подошла и присела к ней.

– Ты чего?

– Тут так много призраков.

Я обернулась.

– Даже здесь? – Раньше не задумывалась, что фантомы вообще могли существовать, но тут… И как теперь прикажете ванную принимать, да и вообще раздеваться? А в туалет ходить?

– Нет-нет, эта комната свободна, а вот на лестнице…– Она перевела на меня свои большие красивые, но грустные, как у заблудшего котенка глаза. – А ты не видишь?

Махнула рукой.

– Я могу включать и выключать эту способность, когда хочу. – Щелкнула пальцами перед ее лицом, – Бац – и нет призраков. – Щелкнула второй раз. – Бац – и вижу всех!

– Ух ты. – Крис заулыбалась, – Мне бы так, а то они такие приставучие.

– А вот мне интересно, ты их какими видишь? Все-все детали или, – попыталась вспомнить, как называл один экстрасенс духов умерших, – только тени?

– Ой, у меня они яркие, свежеумершие, – с радостью стала делиться опытом подруга. – Фантомы сложно рассмотреть, они погибли давно и обычно полупрозрачные, но сил у них больше, чем у призраков. Их только сильные некроманты могут использовать и видеть. А ты и фантомы видишь? – подивилась она, а я даже разубеждать не стала.

– А давно у тебя эта способность? – решила перевести внимание с себя.

– Лет с восьми. – Она вздохнула. – Мама с папой у меня деревенские, сначала думали, что я играю. Потом, когда увидела бабушку, что выговаривала моей маме, как правильно готовить горбатые грибочки в масле, они испугались. – Крис заправила белоснежную прядь за ухо. – А когда бабушка стала истаивать, то смягчилась и рассказала, где прятала золотые монеты. Тогда они меня и решили отдать некромантам.

– А ты не хотела? – участливо поинтересовалась, представив, как должно быть ужасно ребенку с восьми лет видеть ходячие и разговаривающие между собой трупы.

Кристи мотнула головой.

– Нет, я всегда хотела иметь небольшой домик на берегу реки и чтобы семья большая была, – несмело улыбнулась.

– Хорошая мечта, – вздохнула я, и тут у меня живот проурчал. – Слушай, а пойдем поедим?

– Может, я лучше здесь останусь?

– Еще чего! Посмотри, у тебя кожа светится, – засмеялась я и поднялась с кровати. Хватит рассиживаться, пора изучить, где тут у нас стратегические места. – Только, – я перед выходом развернулась, – ты мне рассказываешь о призраках, которых видишь ты, а я, если замечу фантом, то покажу тебе, где он, договорились?

– Хорошо! – обрадовалась Крис.

– Тогда пошли. И да, меня интересуют наисвежайшие призраки, – уточнила на всякий случай.

Мы спустились по винтовой лестнице и, спросив у других адептов, где столовая, направились к ней.

– Вижу парня молодого, он здесь наверняка учился. – Крис показала в сторону одного из пустующих коридоров. – У призрака форма такая же, как и у нас. Ой, у него половины лица нет. – Крис зажмурилась.

Я щелкнула пальцами, привлекая ее внимание.

– Бац – и его нет, помнишь? Попробуй отвлечься. Кого еще видишь? – Я старалась превратить для Крис это в подобие игры, иначе с такой чувствительностью она скоро сойдет с ума.

– Ой, а тут странная девушка стоит, на тебя смотрит, у нее ярко-красные волосы и платье откровенное, слишком. Откуда она тут?

А я неожиданно встала, как вкопанная:

– У нее на шее голубой платок и татуировка в виде звездочки на щеке?

Крис прищурилась:

– Да, – обрадовалась она, – ты ее тоже видишь?

– Угу, – пробормотала я и зажмурилась. Кажется, Крис обнаружила любимицу Чумы. Черт, а дело приобретает дурной оборот. У нас с эльфом действительно теперь одно дело на двоих. Но что мне бестелесные духи, нужны доказательства.

– Призраков рассматриваете, Олсен? – Мы одновременно вздрогнули, не заметили, как со спины к нам подкрался ректор. Не было его там секунду назад и тут словно вынырнул из ниоткуда.

– Что вы, господин Макгрефорд, так, осматриваемся. – Я натянула улыбку и потянула Крис за собой. – Мы пойдем поедим.

– Ну идите, идите, Мика.

От его подозрительного тона даже в горле пересохло. Я засмотрелась на мужчину, его голубые глаза странно подсвечивались неоновым блеском.

– Ну же, ты чего? – тихо проговорила Крис, и только после я поняла, что залипла, рассматривая некроманта.

– Мы пойдем, – схватила подругу под руку и стремительно побежала на запах еды.

В столовую мы явились как раз вовремя, к полднику. Посмотрев на работников кухни, я скривилась. Уж лучше Гусыня, чем…

– Вау, вы это видели!? – На запах прибежали не только мы с Крис, но и Рик.

– Это сложно не заметить!

Мне надо во что бы то ни стало сделать вид, что совершенно все равно, но я не могла оторвать взгляда от дружно работавшей на раздаче группы зомби. Хорошо, что Крис разделила со мной неприятие нежити на кухни.

– Вы чего, девчонки, – тут же пристыдил нас Рик. – Их же специально для нас подняли! Традиция. – Он бросился вперед, чтобы получить от огромного, напоминавшего пирата трупа тарелку с булочками и стакан молока.

«Я смогу», – пообещала себе мысленно и старалась не замечать исходившего от зомби холода.

– Спасибо, – пробормотала Крис, когда пират передал ей булочку.

– За меня возьми, – попросила я подругу, поскольку из последних сил подавляла естественное желание любого нормального человека если не бежать отсюда с криками: «Апокалипсис, наш мозг сожрут!», то с желанием отрезать голову или, на худой конец, подпалить эту бравую бригаду. Так, надо срочно взять себя в руки. Одно дело – я пережила встречу с полуволком и орком, и совершенно другое – увидеть действие магии смерти в материальном мире. От этого стало как-то не по себе. Этот мир продолжал меня удивлять.

Глава 8

После полдника нас снова всех собрали, чтобы провести экскурсию по академии. Разделили на группы, прикрепили к каждой по старшекурснику и отправили осматриваться.

Нашу группу вел высокий худой очкастый парнишка по имени Эд. Интересно, какие у него способности?

– Здесь располагаются учебные аудитории, – бубнил он заученно, а я старалась высмотреть что-то необычное. Хотя вряд ли похититель станет прятать жертв в учебном корпусе.

Мы вышли наружу и направились к соседнему зданию. Соединял два корпуса большой парк.

– Здесь сад и огород. Большинство продуктов для столовой мы выращиваем сами. – Эд указал на ровные грядки всяких овощей. За ними виднелись ряды фруктовых деревьев, увешанных плодами. – Благодаря нашим профессорам растения плодоносят круглый год, – сказал он с явной гордостью. – У каждого курса есть в расписании специальное время, отведенное для занятий садоводством.

– Ну да, некромантам к земле привыкать надо, – прошептала я и постаралась незаметно улизнуть. Но не тут-то было.

– Мика, ты куда? – окликнул меня Рик. И он, и Крис были в одной группе со мной, но подруга внимательно смотрела куда-то остекленевшим взглядом. Наверное, опять кого-то из призраков увидела.

– Я это… ну… туда… – неопределенно показала на корпус.

– Зачем? – спросил уже Эд.

Я замялась, намекая, что мне надо отойти по нужде, но, видимо, меня не поняли либо проигнорировали. Пришлось следовать за группой. Проходя мимо грядок, обратила внимание на большие, тяжелые плоды. Чует мое сердце, тут не только магия постаралась, но и удобрили землю хорошо. А вот чем – интересный вопрос. Вот будут занятия по садоводству, расспрошу Крис, кого она видит.

Миновав сад и огород, мы зашли в темное и мрачное помещение. Эд щелкнул пальцами, и под потолком загорелось множество световых шаров. Точно как наши лампочки. Я огляделась и глазам не поверила. Это что, место проведения ритуалов? В середине большого помещения стоял алтарь, на столах вдоль стен были расставлены и разложены всякие предметы. Я разглядела и пыточные – бр-р-р, – и непонятного назначения, явно магические.

– А это наш музей! – торжественно провозгласил Эд и обвел всех гордым взглядом. Да он издевается! Какой музей? Вон на алтаре потеки свежей крови видны! Не здесь ли преступник убивает своих жертв?

«И закапывает в саду», – подсказала интуиция. Я отмахнулась. Выводы делать рано, а вот получить побольше информации не мешает.

– Музей? А почему кровь на алтаре?

– Это не кровь, – усмехнулся Эд, – а томатный сок, смешанный со специальной краской. Мы постоянно подновляем ее, чтобы выглядело натурально.

– Но зачем? – недоумевала я. – Академия закрытая, со стороны никто на экскурсии не ходит. Кому нужна эта показуха?

– Здесь проводятся занятия по истории некромантии и древним обрядам. А еще спектакли. – Мы с Крис и Риком переглянулись. – И чтобы все выглядело натурально, стараемся держать тут все в первозданном виде.

– В первозданном? – послышался из толпы дрожащий девичий голосок.

– На занятиях профессора расскажут вам историю этого места и зловещую легенду, связанную с ним, – вытаращив глаза, громким шепотом произнес Эд. – А сейчас нам нужно идти дальше.

Одним движением он погасил шары, и мы погрузились в кромешную темноту. Послышались визги и сдавленные крики, но тут распахнулась дверь, и внутрь помещения хлынул дневной свет. Раздались облегченные вздохи, и группа вышла наружу.

Следующим зданием был административный корпус. Только кухня-столовая располагалась в учебном корпусе, а вот все остальное – здесь. Прачечные, библиотека, большие душевые и даже кабинки с гидромассажем. Надо же, какой сервис. А некроманты не так просты, тоже не чураются удобств.

Пока шли по коридорам, я заметила пару практически незаметных дверей, про которые Эд не обмолвился и словом. Сразу стало любопытно, куда они ведут. Я чуть замедлила шаг, незаметно отставая и делая вид, что внимательно разглядываю все вокруг. Посмотреть, к слову, было на что: огромные люстры, в которых тускло светились магические огоньки, высоченные потолки, которые терялись где-то в темноте, стены из мрачного темного камня, изрезанные загадочными письменами. Судя по всему, это здание – самое старое. Учебный корпус был не в пример новее. И я знала таким-то шестым чувством: если что-то и происходит внутри академии – а сомнений в этом уже почти не оставалось, – оно происходит именно здесь.

Мне все-таки удалось незаметно отстать от группы, и я направилась к неприметной двери. Огляделась – никого. Подергала дверку – замок, причем надежный. Но я и не с такими справлялась. Достала из кармана шпильку и начала ковыряться в отверстии, как вдруг услышала неясные голоса. Спрятаться было некуда, и я лихорадочно принялась теребить язычки замка в надежде, что он откроется раньше, чем говорившие вывернут из-за угла. На мое счастье, повезло: замок щелкнул, я толкнула дверь, ввалилась в темное помещение… и тут же заорала: мне на лицо легла костлявая рука.

– Что вы тут делаете, адептка? – строго спросил мужской голос, а я от страха слова не могла сказать. Резко отпрянула, буквально упав на руки ректору. Он-то здесь откуда?

– Я… я… искала…

– Что искали?

– Ну я… отпрашивалась… выйти. Но Эд меня не отпустил, – зачастила, оглядываясь в темный провал комнатки, ежась от ощущения, что за мной кто-то следит. – Я не могла терпеть, поэтому пошла искать самостоятельно. Увидела дверь, толкнула, и тут меня схватил мертвец, – прошептала зловеще.

– Этот? – Ректор шагнул в комнату и вытащил обычный учебный скелет, как у нас в школах в кабинетах биологии стоят. – У меня ощущение, что вы в нашей академии не приживетесь. Слишком у вас ранимая натура.

Я сощурила глаза и внутренне подобралась. Вот уж не дождешься, ректоришка. Я еще всех студентов за пояс заткну, не будь я Елена Мирская.

– Я просто не ожидала, – гордо вздернула голову, отряхнулась и пристально посмотрела в синющие глаза главного некроманта. – Советую вам держать своих мертвецов так, чтобы они не падали на ни в чем не повинных студентов, – не удержалась от шпильки.

– Ни в чем не повинные студенты не шастают без разрешения по кладовкам, – в тон мне ответил ректор. – Марш к своей группе. И помните: я слежу за вами, адептка Олсен.

Я шмыгнула в коридор, куда ушли остальные ребята. Впереди слышались их голоса.

– Следит он за мной, ишь ты, – возмущенно бормотала себе под нос. – Кто еще за кем следит! Я все равно узнаю, что вы скрываете, товарищ ректор.

Глава 9

– Ты где была? – спросила Крис, когда я, пристыженная ректором, вернулась к остальным.

– Да так, – отмахнулась, а подруга посмотрела мне за спину. Только не говорите, что там ректор. Хотя чувствовала пронзающий взгляд. – И чего он ко мне прицепился?

Крис улыбнулась:

– От тебя исходит странная аура, я такой раньше никогда не встречала, а еще ты очень добрая, – уже от себя добавила девушка, и я хмыкнула.

М-да, знала бы она меня раньше, так бы не говорила. Но ее слова о том, что маги способны понять, что я отличаюсь от жителей этого мира, взволновали, как-то не думала, что меня можно вычислить по каким-то невидимым эфирам. Может, поэтому за меня так зацепился этот некромант. К слову, ректор пропал, и наша процессия остановилась возле кладбища в центре академии некромантов.

– Как вам наверняка уже известно, история перерождения магии некромантов началась с расширения их возможностей за пределы невидимого мира и переход их в мир реальный, – начал бубнить Эд, и я пожалела, что экскурс нам не проводил Рик, он хотя бы объяснял все интереснее. – Отсюда все началось. – Эд вскинул руки к дереву. – Можете проникнуться энергией этого места. На этом наша экскурсия подошла к концу. И запомните, что в некоторые помещения вход новичкам категорически запрещен и карается изгнанием из академии!

– И как я должна понять, куда мне нельзя? – буднично поинтересовалась я.

Эд посмотрел на меня как на идиотку, часть нашей группы с ним, похоже, была согласна.

– На них будет так и написано: «Вход воспрещен!» Читать умеете? Сегодня у всех свободное время, а завтра вы уже приступите к занятиям. – Парень с важным видом поторопился на выход к своим друзьям, что нетерпеливо ожидали его.

Я не ответила, только дернула за руку Крис в сторону, якобы прогуляться по кладбищенскому раздолью.

– Ты видишь фантома? – Ее глаза загорелись азартом.

– Ага, вот прямо возле дерева стоит один, – махнула рукой и потащила ее за собой дальше, в то место, где раньше видели призрак Лиззи.

– Подожди, – вырвалась Крис, – я хочу его рассмотреть. – Она близоруко прищурилась.

Вокруг дерева как ни в чем не бывало сновали адепты нашей группы. Кто-то трогал дерево руками, кто-то пытался расшифровать надписи на могилах и понять, кому они принадлежат. Рик так вообще разрезал руку и, окропив землю несколькими каплями крови, что-то монотонно бормотал.

– Ничего не вижу, – разочарованно призналась подруга.

– Не беда, несколько тренировок – и ты обязательно станешь их видеть, – потрепала я ее за плечо. – А чем наш друг занят?

Крис скривилась.

– Не оставляет попыток перейти в клан «настоящих некромантов», сильных и безжалостных. – Было видно, что подругу обижает это стремление парня доказать себе и окружающим, что он сможет повторить подвиг известного мага.

– Ладно, пойдем, я хочу пообщаться с призраком, – сложила руки вместе и умоляюще посмотрела на Крис. – С меня ректор не слезет, если узнает, что я способна видеть не всех призраков.

С последним доводом Крис согласилась и пошла за мной, только нет-нет да оглядывалась на занятого ритуалом Рика.

Мы подошли к месту, где недавно гуляла любимица Чумы.

– Она тут? – спросила я с надеждой.

Крис оглянулась.

– Нет.

– Лиззи, призрак в голубом платке! – выкрикнула я, и подруга вцепилась в руку.

– Ты чего?

– Зову ее, – удивленно пробормотала я.

– А почему Лиззи?

– Раньше приходили, – пояснила свою уверенность, ей не обязательно знать, что призрака я опознала.

– Ты точно сумасшедшая, – покачала она головой.

– А кто это у нас тут кричит? Птенчики? – Из коридора, как назло, высыпали не горы призраков, а вполне себе живые некроманты. На нашу неудачу.

– Шли бы вы, мальчики, – огрызнулась я, понимая, что никого «увидеть» сегодня не получится.

– Так вот кто у нас вчера такой смелый был. – Крис постаралась отшатнуться от парня, резко схватившего ее за руку.

– Зря вы так, – честно выдохнула я парню, который решился преградить мне дорогу, чтобы не дать возможность помочь подруге. Красивый молодой человек. Но с такими злыми и черными глазами, словно в меня всматривалось само зло, а еще в них сквозили наглость и уверенность, что они хозяева положения.

– Ну это мы еще посмотрим, – хмыкнул он.

Я ждать не стала, скинула некромантскую рясу, оставаясь в кожаных штанах и белой рубашке, и со всей силы саданула ему прямо в нос. Он охнул, брызнула кровь, и парень зажал лицо руками. Второго уложила ударом ноги. Но до Крис добраться не смогла, вперед выступило еще двое магов.

– Уроды-ы-ы, – послышалось позади, и мимо меня проскочил Рик.

Протаранив мою преграду, он поспешил на помощь подруге. Я рванула за ним, попутно цепляя одного и захватывая ногами шею второго. Завалились мы втроем прямо за землю. Началась грязная потасовка. Я побеждала, ловко уходя от кулаков. Маги – настоящие хлюпики по сравнению с бандой Гнилого Зуба. Я выигрывала ровно до поры, пока в меня не полетело что-то черное, на мгновение ослепляя.

– Черт, – выкрикнула, когда поняла, что применили магию, а после пропустила несколько ударов прямо по лицу. Да, понятие о чести у этих отморозков отсутствует напрочь. Я разозлилась, вскочила на ноги, озираясь и стараясь услышать противников по тяжелому дыханию.

Что-то еще раз громыхнуло, и я на мгновение закрыла голову руками, чтобы меня не наградили еще каким-нибудь неприятным заклинанием. Следом, когда почувствовала, что ко мне прикоснулись, со всей силы вцепилась зубами в противника.

– Адептка Олсен, что вы себе позволяете?! – знакомо вскрикнули, и я тут же разжала зубы.

– Простите, ректор, меня ослепили.

– Ко мне в кабинет, – прозвучало грозно, но это обращение похоже касалось всех участников битвы.

Меня осторожно взяли под руку и куда-то повели.

– Спасибо, Рик, – шепнула с благодарностью.

– Пожалуйста, адептка, – резко выдохнули возле уха, и оставшуюся часть пути я решила молчать.

Глава 10

– И как это понимать? – Мы наконец добрались до места наказания. Меня поставили непонятно где, и я замерла, чтобы ненароком не врезаться в кого-нибудь или во что-нибудь.

– А так и понимать, сплошная дедовщина в вашем заведении. – Рот-то у меня в отличие от глаз вполне себе работал.

– Адептка! – заткнул меня ректор. – Крис, расскажешь, что вы делали так далеко от вашей группы? Вы же занимались изучением кладбища?

Я прокашлялась, надеюсь она поймет, что не надо говорить великому некроманту о том, что мы искали конкретного призрака. Тем более это возбудило бы миллион вопросов, почему мне потребовалась подруга, раз я сама «вижу» духов.

– Мы просто гуляли, а тут эти… мальчики, – тихо проговорила Крис. Молодец, поняла мой намек. – Они первые начали… – Ну вот это можно было бы и не говорить, ябед никто не любит, значит, у нашей команды возникнут новые проблемы.

– Хорошо, вы с Риком можете идти, а вы… – По-видимому, он обратился уже к некромантам. – Будете чистить туалеты… – Послышался недовольный бубнеж и ворчание. – И в дополнение к этому уберете нижние уровни… – А вот после этой угрозы восстановилась такая тишина, что меня это заинтриговало.

– Можно признаться, ректор? – подняла руку.

– Что тебе, Олсен? – устало произнес некромант.

– А я первая ударила, – «сдала» себя с потрохами.

– И что, ты тоже хочешь чистить туалеты?

Тут я задумалась. Туалеты нет, а вот нижние уровни – звучало зловеще, прямо по-некромантски, а значит, требовало моего немедленного внимания, тем более я могла официально заглянуть туда, куда старшекурсники не хотели соваться по собственному желанию. Заманчиво.

– Я приму любое ваше наказание.

– Как хочешь, Олсен. В свободное от учебы времени будешь сопровождать и помогать бестолковым. Ник, ты ответственен за нее, – и уже чуть тише добавил: – Головой за новенькую отвечаешь.

Ответа не расслышала, зато шум подсказал, что маги рванули к выходу, поторопилась и я. Оставаться в кабинете один на один с ректором мне совершенно не улыбалось, поэтому поспешила ретироваться. К сожалению, со мной было не согласно кресло, что неожиданно преградило дорогу, и я попросту навернулась сверху на него.

– Да куда вы так спешите? – Ректор был тут как тут и помог мне подняться. Руки чуть больше положенного задержались на талии. – Мне еще необходимо снять с вас слепоту.

– Да, может, я как-нибудь сама? – осклабилась. Ну возьму какого-нить мага, он мне поможет, в конце концов, тут должны быть лекари.

– Не вертитесь и дайте мне возможность справиться самому. – Мне показалось, что он ухмыльнулся, но до конца быть уверенной не могла. – Вы меня боитесь?

Еще чего.

– Нет, пожалуй. – C Макгрефордом красноречие меня подводило.

– Тогда вы позволите? – Ответить не успела, меня подняли и подсадили на какую-то поверхность. Руки коснулись бумаг, и я поняла, что сижу прямо на столе. Ректор встал между ног, хорошо, что я в штанах.

– Не шевелитесь, – прошептал он, а мне буквально захотелось провалиться сквозь землю.

К губе прикоснулось что-то холодное и мокрое, я дернулась в сторону, но это движение некромант предугадал. Его большая и горячая ладонь удержала лицо на месте.

– Я же сказал, не дергайтесь. – Макгрефорд усмехнулся. – Ваши раны требуют скорейшего внимания. Особенно здесь.

Полотенце, тряпка или чем он там елозит, нежно коснулось губы, и я буквально взвыла.

– Ректор, мне и правда… – Тут зрение неожиданно вернулось, и пришлось зажмуриться. А потом несколько раз моргнуть.

– Откатилось заклинание? – догадался ректор. Мне показалось, это произнесли с сожалением.

– Да, но… – Я покосилась на некроманта. Он стоял слишком близко. Пронзительные глаза в нескольких сантиметрах возле лица. Небольшая щетина на лице, немного уставший, руки такие горячие. – Вы же сказали, что вернете мне зрение…

На лице Макгрефорда ни один мускул не дрогнул.

– Оно же вернулось. – Он попытался снова прикоснуться к ссадине, но я не далась.

– Я уже в порядке… Мне пора, – осторожно скользнула в сторону. – Спасибо и до свидания, ректор.

Губы некроманта чуть сжались, видимо, он кое-как сдерживался, чтобы не улыбнуться. Некромант и улыбка. Нет, к такому я точно не готова. Особенно в отношении себя.

– Всего хорошего.

Бросилась наутек в прямом смысле этого слова, и только когда сменила не один коридор, наконец-то выдохнула и пробормотала:

– Что это, черт возьми, только что было?

Тряхнула головой, снимая оцепенение и шок. Так, у меня есть задачи, которые сами себя не решат. Необходимо двигаться по плану, если я хочу когда-нибудь вернуться домой. А сейчас надо встретиться с Крис и Риком и кое-что уточнить. Личное.

Друзей я нашла в столовой. Осторожно обошла зомби-пирата, который старательно совал мне в руки жаркое. И чего ему от меня надо?

– Ты как? – спросил Рик, когда я уселась к ним за стол.

– Нормально, а ты? – с уважением посмотрела на его налившийся фингал под глазом. Он подмигнул вторым, здоровым, намекая, что с ним все в порядке. Развернулась к подруге. – Крис, как ты себя чувствуешь?

– Мне только руку больно сжали, – Он показала ее, слава богу, не было никаких ссадин или синяков, для нее заварушка прошла относительно без потерь, кроме эмоциональных.

– Отлично, значит, мы вышли победителями, – заключила я и хлопнула Рика по плечу.

– Не скажи, – насупился он. – Я слышал, что тебя тоже наказали. – Он кивнул в сторону сидевшей неподалеку банды. Старшекурсники о чем-то шептались и косились в нашу сторону. Одно меня порадовало: не было больше того пренебрежения, которое они проявили к нам вначале. – Адепты сказали, что тебя отправили на нижние уровни. – Как благородно с их стороны не упомянуть про туалеты.

Я улыбнулась:

– Ничего, зато они не будут вас преследовать больше.

– Я бы не была так уверена. – Крис закусила губу.

Протянула руку и коснулась ее:

– Обещаю, что ничего плохого с тобой не случится.

Тут я заметила, что рядом со мной запахло как-то странно, резко повернулась и кое-как сдержалась, чтобы не застонать, ну или не закричать. Пират-зомби стоял с тарелкой еды.

– У-у-у, – проговорил он.

– Я не буду, спасибо, – постаралась отсесть подальше, но зомби властно положил руку мне на плечо. Захват, поворот, удар – потребовало натренированное тело. Сдержалась. Кое-как.

– У-у-у, – повторил он и со стуком поставил тарелку на стол. – У-у-у-у, – проговорил с намеком на строгость, показывая полуистлевшим пальцем на жаркое. Ну как после такого есть?

Пират не отходил. К представлению, устроенному зомби, присоединились и другие столы. Некроманты с интересом наблюдали за противостоянием почившего пирата и меня. Противопоставить было нечего. Я схватила ложку, запустила в тарелку и с остервенением засунула еду в рот. Только после этого пират как ни в чем не бывало вернулся на свое место.

– Вот это да, – только и воскликнул Рик. Я даже спрашивать не хотела причину его восхищения. Сама поняла. Зомби, способный общаться с людьми, – это высший пилотаж некромантии. И да, эти зомби все как один под управлением ректора.

Кстати, совсем забыла:

– Рик, а что означает откат в магии?

– Это когда заканчивается срок примененного заклинания. – Он тоже увлекся едой, как и Крис.

– То есть снимать такое заклятие не надо? – уточнила на всякий случай.

– Нет, – ответил он и перешел на совершенно отвлеченные темы. А я задумалась: что же этому ректору от меня нужно?

Глава 11

«Где я? Черт возьми, что происходит?»

Я металась между деревьями с отчаянной мыслью, почему сейчас лето, почему вокруг так зелено и почему секунду назад была темень, а сейчас сквозь зеленую листву пробивается солнце. Ни морга, ни моей машины позади, ни дорог, ни людей, вообще никого. Телефон не работал, не ловила сеть.

Я отчаялась, кричала и звала – впустую. К вечеру, обессилев, вышла к небольшому водоему, подернутому тиной. Села на землю, обняла себя за ноги и за многие годы впервые разревелась.

– Ну ака абис ма? – спросили со стороны, и я вздрогнула. Медленно повернулась на мужской голос. Там полусидел-полустоял человек. Вернее, существо, по одежде похожее на человека, но странное расположение рук и ног скорее подходили большой собаке или волку. Морда, а это была определенно морда, соединяла черты существ, невозможных для скрещивания. Крик застрял в горле.

Существо не нападало, просто смотрело спокойно и говорило таким же тоном, повторяя фразу.

«О чем оно спрашивает?» Стоило этой мысли пронестись в голове, как меня пронзила боль, словно в уши воткнули горячие иглы. Я схватилась за голову и повалилась вниз. Хорошо, что отрубилась.

В следующий раз очнулась в клетке, вонючей и грязной, стоявшей в сточной канаве. Рядом сидели женщины в лохмотьях, чумазые и запуганные.

– Она очнулась, – сказала одна из них посмелее и протянула флягу. Я, может, и отказалась бы в другой ситуации, но во рту пересохло. С жадностью сделала несколько глотков.

– Вы кто? И где мы находимся?

Ощутила, как голос подстраивается под новые вибрации, девушки прислушивались к моему говору, как если бы я для них была иностранкой, пытавшейся изъясниться на новом языке. Я и сама понимала, что мой речевой аппарат с трудом пока что воспроизводит чужую речь, которую я, однако, без проблем понимала.

– Мы у Чумы, – объяснила другая, с темными волосами, спутанными в колтун. – Меня выкупили за долги, остальные попали сюда разными способами.

В ужасе поняла, что попала в человеческий трафик. Голова снова закружилась.

– А полиция, вы пытались с ней связаться?

Моего вопроса не поняли, но, посовещавшись с другими, та же темноволосая уточнила:

– Ты, наверное, про законников?

Неопределенно пожала плечами.

– Так вон та от них сюда и загремела. Или подохнуть на улице с голоду, или пригодиться Чуме.

– А Чума – это кто?

Она усмехнулась:

– Так он тебя и приволок, полуволк, – пояснила девушка и прикрыла глаза. – Хватит болтать, надо беречь силы. Нам еще несколько дней в пути до того, как мы попадем в город грешниц.

У меня был еще миллиард вопросов, но чуйка подсказывала; лучше притаиться. Я и так слишком отличалась от них одеждой. Кстати, телефона, как и табельного оружия, при мне не оказалось. Чума их наверняка забрал себе.

Люди были обычные, живые, я даже потрогала нескольких девушек, чтобы убедиться, что они не моя фантазия. Одежда была странной. Многие из мужчин, что охраняли нас, имели луки со стрелами, другие носили на видном месте длинные ножи. По их разговорам поняла, что двигались мы к городу, который назывался Крауфгард. Где это место находилось на реальной карте, я не имела понятия, да и на какой карте могло находиться это галлюциногенное место, тоже.

Первого орка я увидела в тот же день. Здоровущий, под два метра ростом, он подошел к клетке. Девушки не закричали при его появлении, поэтому и сама кое-как сдержалась. Только отползла поближе к темненькой.

– Ты странная, – проговорила она, когда орк легко, словно мы ничего не весили, перетащил клетку с нами на повозку. – Как тебя зовут?

– Лена, – ответила на автомате, а потом прикрыла рукой рот. Та кивнула и усмехнулась тому, как быстро я себя выдала.

– А меня Лиззи, – представилась она.

Так началось наше длительное путешествие в город грешниц.

Мы несколько раз останавливались, девушек под присмотром выгоняли в туалет, сбежать не было возможности, поскольку я ослабла и чувствовала себя не только грязной, но и потерянной. Кроме того, не понимала, куда бежать.

Клетку сгрудили в проулке перед небольшим домиком в два этажа. Оттуда слышался запах еды и хлеба, из окон доносился женский смех. Я сразу определила, что это бордель, слишком фривольным оно выглядело по сравнению с другими домами, мимо которых мы проезжали.

Дверь клетки наконец отворили, перед самым входом стоял полуволк.

– Каждая из вас может выбрать, жить ей или умирать, вы примете этот выбор самостоятельно и будете за него нести ответственность, – усмехнулся он. И протянул руку. От сомнительного предложения стать продажной я отказалась.

Лиззи меня, наоборот, оттолкнула и пошла первой. Вышла из клетки эффектно, словно в мир шагнула королева, а не тощая, измученная голодом женщина.

На второй день из клетки вышли еще несколько женщин. И только когда я осталась одна, в одну из ночей, когда перестали давать даже воду, ко мне пришла Лиззи.

– Тебе надо выйти, – сказала она и протянула фляжку с водой. Оглянувшись и проверив, что грозные охранники отвлеклись на что-то, она протянула корочку хлеба.

Я посмотрела на ее волосы, которые теперь были яркого красного цвета, на выглаженную чистую одежду. Она сама была словно собрана из цветочных лоскутков. На шее платочек, а на лице рисунок в виде звездочки.

– Что это? – хрипло произнесла я, дотронувшись до него.

Лиззи скривилась:

– Принадлежность Чуме.

– Ты теперь?.. – кивнула в сторону окон, из которых в темное время отчетливо доносились стоны.

– Да, и осталась жива…

– Я не смогу так, – вернула ей краюху хлеба. – Нет, точно не смогу.

– А что тогда ты сможешь? – В глазах сиял праведных гнев.

– Я могу убивать, – тихо прошептала. – Находить преступников, воров, распутывать сложные головоломки.

Лиззи кивнула:

– Хорошо, я поговорю с Чумой…

В ту ночь я не смогла уснуть. Все думала и думала. Действительно ли готова умереть, действительно такой должна быть моя кончина или я смогу что-то изменить? И настолько отвлеклась, что не заметила, как ко мне подкрался полуволк.

– Мне сказали, ты хочешь выйти из клетки и быть мне полезной, – тихо проговорил он.

– Да, мне есть что тебе предложить, – ответила я и вложила руку в лапу монстра.

Я подскочила в полночь. Явственно услышала, как на некромантской башне глухо бил колокол. Я давно не в той клетке, но все еще ощущаю ее размерами мира, в который попала. Лиззи, которая во многом мне помогла с Чумой, бродила где-то бестелесным призраком. Она было очень умной и не попалась бы просто так, значит, надо понять, почему она вдруг доверилась магам или магу. Что привлекло ее в академии некромантов до такой степени, что она пошла сюда и не одна? Мне нужно вернуться в город и начать сначала, я что-то упускаю.

Глава 12

Урок гадания в программе некромантов выглядел дурной шуткой, тем не менее его вынуждены были посещать все адепты, в том числе и начальные курсы.

Рик и Крис сидели рядом, но даже любопытная подружка, и та клевала носом. В окна темной и захламленной различными магическими шарами и тусклыми зеркалами аудитории долбился мелкий дождик. Профессор не облегчала задачу некромантам постичь столь «серьезный» предмет и монотонно бубнила себе под нос, выводя закорючки на доске, в которые должны были собраться кофейные перемолотые зерна на дне чашки. По расположению и форме можно было предсказать события на несколько недель вперед, а некоторые гадалки могли и вообще заглядывать на десятки лет. Я зевнула.

– Ты после занятий идешь на нижние уровни? – уточнил Рик, когда быстро скопировал учительский рисунок.

– Угу, – буркнула и опустила голову на руки, смеживая глаза. Из-за кошмара накануне я толком не выспалась.

– А ты меня случайно не могла бы взять с собой? – Его глаза подозрительно блестели, вот что значит прирожденный некромант.

– Вы это о чем? – тут же влезла в разговор Крис.

Я отмахнулась.

– Ничего интересного там нет.

– Вот не скажи, – противопоставил Рик. – Там происходят самые серьезные обряды! Представляешь, туда столетиями замуровывали некромантов и прочих магов, которые в течение жизни убивали людей.

Тут мои глаза распахнулись.

– Нет, туда я точно не хочу идти, – отпрянула Крис. – Представляю, какие там призраки бродят, они наверняка и вещи передвигают. Похуже фантомов, которых видит Мика. Я знаю, что особо сильные могут даже телом некроманта завладеть. Бр-р-р.

– Да что твои призраки, там можно брать энергию смерти проклятых магов. Призывать демонов и джиннов из параллельного мира, заставлять их выполнять любые требования! А еще разговаривать с мертвыми! – Рик так тараторил, что я поняла только часть из того, что он говорил, в основном про странные обряды. – Там можно увидеть даже лик смерти! – На последнем он выдохнул с благоговением.

– Нижних уровней не надо, чтобы заглянуть смерти в глаза, – буркнула я.

– Можно я пойду с тобой? – снова попросился Рик.

– Не вариант, – с сожалением разбила надежды друга. – Меня будут сопровождать старшекурсники.

Глухо ударил колокол башни, оповещая, что скучнейшая лекция в моей жизни наконец подошла к концу. Адепты торопились на обед, и я сама представила горячий чай и пышные булочки. Смущал только пират, который контролировал мое питание, но перекус накрылся медным тазом, поскольку на выходе из аудитории меня уже ожидал Ник. Тот некромант, которому я сломала нос.

– А ты ничего выглядишь, все практически зажило, – хмыкнула я и попрощалась с ребятами. Крис несмело улыбнулась, а Рик прошел мимо с гордо поднятой головой. Надо будет ему что-нибудь утянуть с нижних, чтобы он так сильно не расстраивался.

– Да, пришлось обратиться к лекарям, хук справа у тебя что надо, – хмыкнул старшекурсник, и я поплелась за ним. – Туалеты мы вымыли, ректор сказал справляться самостоятельно, а вот на уровни ты пойдешь с нами. – Я улыбнулась про себя и мысленно поблагодарила Макгрефорда.

Спускались мы долго. Меня даже стало подташнивать, и голова немного кружилась. Тянуло холодом. Каменные стены, капающая вода – все в лучших традициях фильма ужасов моего мира.

– Мы так до центра земли дойдем, – буркнула я и, грешным делом, подумала, что старшекурсник ведет меня куда-нибудь, чтобы отомстить за потасовку.

– Пришли, – ответил Ник и обернулся ко мне, в глазах стоял неподдельный страх. Да ладно, эти ли парни кричали, что у них закончились трупы? Он сам сейчас похож на свежего покойника, если так дело пойдет его точно хватит сердечный приступ. – Постарайся ничего не трогать, особенно письмена и рунические символы.

– Какие символы? – не расслышала я, мы уже входили в небольшую комнату. Там стояло еще двое адептов.

– А остальные где?

– Мы решили, что будем кидать на удачу кости, кто выиграет, тот идет мыть туалеты, – сообщил некромант.

– Так я среди «везунчиков», – улыбнулась и прошла внутрь, мало обращая внимания на адептов, что сразу вооружились метелками и какими-то тряпками.

В середине комнаты выделялся невысокий, в один кирпич высотой, круглый алтарь, на нем были расположены знаки, причем как белой краской, так и красной, что вторила завитушкам, начертанным уже более темной жидкостью.

– Дайте-ка угадаю, вот это точно не томатный сок, – пробубнила сама себе и только протянула руку, как надо мной тут же навис словно из ниоткуда взявшийся старшекурсник.

– Я же тебе нормальным языком сказал, чтобы ты не трогала руны!

Я поднялась:

– Ну а как тут тогда убираться?

– Вот туда к стенке иди и… помой что-нибудь. – Ник протянул мне тряпицу. Затем вернулся к друзьям. – Она чуть не стерла тринадцатую печать защиты от призыва демонов.

На меня посмотрели осуждающе. Я пожала плечами. К стенке – так к стенке. Осторожно обогнула алтарь и прошла еще дальше. По кругу помещения шла каменная кладка, которая по рисунку отличалась от той, которую я видела, когда мы спускались. И только протянула руку, чтобы потрогать, как вновь услышала шипение Ника.

– Не трогай, сказали же.

– Да черт тебя дери, что тут вообще можно трогать? Как я буду что-то мыть, не касаясь?

Старшекурсник не ответил, лишь пробубнил что-то невнятное и отошел. А я взяла тряпку и принялась елозить по стене, делая вид, что всего лишь убираю грязь и копоть, сама же внимательно разглядывала знаки на стенах, которые проявлялись по мере того, как стена очищалась. Я не понимала, что означают эти символы, но от них почему-то шел мороз по коже. Эх, сюда бы мой телефон сейчас, сделала бы фото, а потом уже разобралась бы.

Постаралась по максимуму напрячь память – на которую в целом не жаловалась – и запомнить как можно больше символов и их расположение. Приду в комнату – зарисую. Продолжая возить тряпкой по стене, добралась до проема и вдруг увидела что-то странное, словно в кирпиче с обратной стороны кто-то пытался проделать дыру. И цветом замазка значительно отличалась от основного цвета стен. Странно. Она явно более свежая. Решила поковырять ногтем и даже успела царапнуть пару раз, ка над ухом снова раздался раздражающий донельзя голос:

– И что это ты тут делаешь, а?

– Ой, иди, иди отсюда, мальчик, – прошептала, а потом громко ответила: – Стену мою, тут грязь прилипла, вот, – и сунула ему под нос кусок копоти, который незаметно подцепила с пола.

Ник поморщился и отошел.

– Все, хватит!

Нервы некроманта, по-видимому, не выдержали. Вот ведь, надзиратель нашелся. С тоской посмотрела на неисследованное нормально пространство. Ну ничего, я еще найду способ сюда вернуться.

Глава 13

– Мика, ты и правда ненормальная! Неужели не чувствуешь пульсацию силы? Даже кровь в жилах стынет! – Ник потянул за руку, пора вернуться в лабиринт коридоров и дальше наверх. В этот раз надо запомнить дорогу домой, а еще лучше – поставить маячки, пометить стены. Вот тем мелком, что у меня в руке (да простит меня профессор по гаданиям).

– Да иду уже. – Еще раз оглянулась, чтобы запомнить общее расположение и всю комнату в целом, и двинулась за нытиками-старшекурсниками.

– Она совсем, что ли, бессердечная? – обратился к Нику второй парень, покачал головой и первым рванул наверх. Нянька сделал для меня небольшой огонек, чтобы нос не расшибла по кривым лестницам.

Незаметно нарисовала внизу двери черточку мелком. Ник пошел вперед, только когда убедился, что я следую за ним. Чтобы сбить его с толку, начала топать, громко топать, чтобы некромант был уверен: я не отстала. Успевала делать пометку, стоило лабиринту вильнуть в сторону. И вдруг остановилась, даже забыла, как топать, просто встала как вкопанная.

Лица коснулся ветер! Оглянулась: дверей нет, только небольшой коридор в сторону. Откуда ветер в лабиринте? Тут нет окон, мы глубоко под землей. Сквозняк? Сомневаюсь. Пошла в сторону. Запах затхлости выбил дух, заставляя сморщиться. Но я прошла еще дальше и уткнулась в стенку.

– Ничего не понимаю, откуда тогда дуло? – пробормотала сама себе. Пробежалась руками по стене в поисках потайного хода. Ничего. И тут обратила внимание, что в самом углу валяются тряпки. Нагнулась, маячок нырнул за мной, тускло освещая груду грязного белья.

– Что за… – потянула за одну из заляпанных грязью тряпок. Против воли выступили слезы – в руке лежал знакомый платок. Совпадений быть не может. Голубой цвет, дешевая ткань. Платок Лиззи. Обернулась в пустое пространство. – Это ты меня привела сюда, да? Чтобы я не вернулась к Чуме с пустыми руками… Даже умерев, ты продолжаешь меня оберегать.

– Мика, ты издеваешься? Я все ректору расскажу! – Ник вынырнул из темноты. – Эй, ты чего? Плачешь?

Смахнула непрошенные слезы.

– Заблудилась. – Платок незаметно сунула в карман. – Идем?

Старшекурсник присмотрелся внимательнее.

– Мы уж думали, ты непробиваемая. – Он по-джентльменски пропустил меня вперед. – А ты нормальный некромант, чувствуешь смерть… – Кажется, он с облегчением выдохнул.

Что ж, рада, что не разочаровала парней. Но меня уже подмывало остаться одной в комнате, наедине с собственными мыслями.

– Пойдем, поешь с нами, уроки ваши все равно уже закончились, – предложил Ник.

– Э-э-э…

Хотела отказать, но адепты выглядели настолько подавленными, что мой отказ размазал бы их по стенке. Я видела, им не терпится поделиться впечатлениями, на нижних уровнях они и слова вымолвить не могли, а когда отлегло, так сразу любовь к жизни вернулось.

– Хорошо, только если обещаете, что спрячете меня от этого наглого пирата, надоел, стоит над душой, кусок в горло не лезет, – попросила я, и некроманты с радостью согласились помочь.

В столовой почти никого не было, и только знакомый зомби как заприметил меня, так сразу радостно начал воспроизводить булькающие звуки. Схватил чашку с молоком и тарелку с едой.

– Амартан, – остановили пирата на полпути некроманты. Ник осторожно вытащил из рук зомби мою порцию и сказал: – Мы сами проследим за ней, хорошо?

И мы пошли дальше, а зомби еще некоторое время не мог двигаться, запечатанный магией. Зато я выдохнула с облегчением: наконец смогу поесть спокойно.

– Я думал, будет легче, но каждый раз как в первый, – поделился впечатлениями Ник.

– Одна Мика стойко держалась. – Один из парней по-свойски закинул мне на плечо руку. Я сбрасывать ее не стала.

– Я видела там призраков, – нагло соврала о своих впечатлениях. – И явно один из них пытался что-то мне показать, какой-то недавний ритуал.

Ник замахал руками:

– Слушай их больше, внизу запечатлены только злые души! С ними ни при каких обстоятельствах нельзя контактировать.

– Ну только если в присутствии ректора, – не согласился с Ником друг.

– А что за ритуалы там могли недавно быть? – попыталась вернуть разговор снова в нужное мне русло.

– Да кто его знает, – пожал плечами второй парень.

– Чак, может, что-то магичил, он выпускник почти и постоянно с профессорами крутится, – задумавшись, пробормотал парень, продолжавший держать руку на моем плече. – Хочешь, я спрошу у него?

– Не надо, я просто хочу поучить что-нибудь из запретных книг, – подмигнула, нагло стреляя глазками в ни в чем неповинного парня.

– Я помогу тогда тебе достать некоторые книги. – «Плохиши» – они и в другом мире «плохиши». – Но самые крутые в кабинете ректора, он их там хранит.

– От наших ручек подальше, – хихикнул Ник.

– Если вы, адепт, не уберете свои поганые лапы от Олсен, то я вам их выдерну и вставлю пирату, которого вы заморозили, все равно пользы на кухне от них будет больше, чем на нижних уровнях.

Мы вздрогнули одновременно. Когда ректор завершил тираду, парни бросились врассыпную, словно были застуканы за чем-то запретным. Я же опять убедилась, что у некромантов нервы ни к черту.

– Адептка. – Ректор осуждающе посмотрел на меня и для пущей убедительности сложил руки на груди.

– Ректор. – Встала, хоть мне все равно приходилось прилично закидывать голову, так я чувствовала себя гораздо увереннее. – Вы что-то хотите мне сказать?

Макгрефорд прищурился, он точно хотел что-то обидное произнести, просто раздумывал, стоит ли.

– Смотрите, с кем дружите, – бросил он и спешно удалился.

Что это только что было? В конце концов, это академия некромантов, а не институт благородных девиц. Аппетит испортили, и я пошла на выход.

Зомби-пират продолжал стоять на месте и грустно вращать глазами. Мне даже стыдно стало. Надеюсь, заклинание скоро отпустит бедолагу, и он сможет спокойно заниматься своими посмертными делами.

Крис с Риком сидели в нашей комнате, что еще раз убедило меня, что парни могут спокойно находиться у девушек в комнатах и правил, запрещающих кому бы то ни было класть мне руку на плечо, нет.

– Ну наконец ты вернулась! – обрадовалась Крис.

Рик же увлеченно что-то строчил в тетради:

– Даже не думай, что сможешь отвертеться от моего допроса с пристрастием по поводу нижних! – поднял он на мгновение палец. – Но пока домашка, присоединяйся!

– Мы тебе даже лекцию успели записать, – тихо добавила Крис и присела к Рику, я поблагодарила их и, взяв тетрадь, устроилась у себя на кровати.

Итак, список подозреваемых. Это кто-то мужского пола (поскольку ходил предположительно в публичный дом и там познакомился с Лиззи и девушками). Скорее всего, тот, к кому она прониклась и доверилась (вероятно, преподаватель или кто-то достаточно образованный). Итак, кто подходит под описание? Ректор. Вот уж подозрительная личность. Выпускник академии Чак (как вариант, поскольку ребята уж очень были впечатлены его способностями). Я подумала и добавила еще нескольких профессоров мужского пола. В список попали профессора Морант Даут, Клайф Тайф, Оат Сноу. Сюда можно добавить еще с десяток работников академии. Да, подозреваемых слишком много, любой из них может быть причастен. Это сколько надо проработать! Сначала необходимо отметить тех, кто ходит в дом удовольствий.

Глава 14

Утро выходных выдалось непривычно солнечным. К веселому денечку добавился и радостный гул адептов, спешивших за ворота. С превеликим удовольствием я сняла некромантскую рясу и затолкала в походную сумку.

– За вами не приехали?

Развернулась на месте и закинула голову вверх, чтобы рассмотреть ректора верхом на вороном коне.

– Кто? – не поняла я вопроса.

– Ваши родители или ухажер? – Некромант выпрямился в седле.

От этого заявления я чуть не прыснула, еле сдержалась:

– Что ж, я вполне способна о себе позаботиться. – Хотела уже откланяться и заняться поиском подходящей повозки.

– Мика, хороших выходных! – помахала мне как раз из одной отъезжающих телег Крис. Ее отец, одетый по-простому – в крестьянскую рубашку и теплую куртку – почтительно снял шапку, поклонился.

– И тебе хороших выходных! – ответила я.

– Давайте подвезу вас, – не выдержал некромант.

Я обернулась, надеясь найти пустующий экипаж. Это тебе не вызвать такси и отвязаться от навязчивого попутчика.

– Хорошо, – согласилась.

Интересно, как он предполагает подвезти? Мужчина протянул руку и, подхватив меня, легко усадил перед собой в седло.

– Вам удобно? – произнесли хриплым голосом прямо над ухом.

– Вполне, – выдавила из себя, стараясь не замечать, настолько близко сижу к некроманту и чувствую в буквальном смысле не только сильную мужскую грудь…

«Он подозреваемый! Подозреваемый! – успокаивала себя. – Это исключительно для расследования…»

– Прекрасная погода, – нарушил тишину некромант.

– Солнечно, – согласилась я. – Не думала, что вам нравится хорошая погода.

Его улыбку скорее почувствовала.

– Вы считаете, некроманты любят только дождь?

Повела плечом, поскольку было уж слишком щекотно возле уха.

– Да, снег, холод – желательно могильный, дождь, осень и темное время суток. Разве это не так?

– Мне нравится лето, – признался ректор. – И купаться в озере. В большей степени я предпочитаю тепло.

– Судя по вашей бледной коже, вы давно этого не делали, – теперь уже улыбнулась я.

– Действительно… – Он замолчал, а я не торопилась продолжать беседу. Солнышко припекало. Ветерок играл в волосах, а птички так мирно пели над головой, что, казалось, мы попали в сказку.

– И часто вы наведываетесь в город? – все же прервала я молчание.

– Нет, это, скорее, исключение, обычно много дел в стенах академии.

– И куда обычно любите ходить?

– К друзьям, – уклонился от прямого ответа ректор, но я, в общем, и не ожидала ничего другого. Не признается же он, что посещает увеселительные заведения.

– А вы как предпочитаете проводить время?

– О, «У Кабана» самое лучшее пой… вкусный окорок, обычно брат заказывает его на выходные дни, – закусила губу, вот что значит мерный топот копыт по дороге и спокойный разговор с вполне симпатичным мужчиной.

«Подозреваемым некромантом», – неохотно добавила про себя.

Макгрефорд уловил мое смятение и тут же перевел разговор на ничего не значащие темы. Удивительно, но когда он не пытался в чем-то меня обвинить или выпытать, некромант оказался приятным собеседником, кроме того острого ума и он даже удачно шутил, заставляя меня смеяться. Так незаметно путешествие подошло к концу. За поворотом наконец появились каменные стены города.

– Мы приехали, спасибо, – поторопилась я соскочить с коня.

– Но я думал довести вас до самого дома, – смутился ректор.

– О нет, спасибо, мне еще надо к… – Мозг пытался вырваться из плена этих голубых глаз. – К модистке, – наконец нашелся язык. – Платья там заказать, чулки… Да…

– О, конечно. – Казалось, ректор тоже смутился, особенно после моих слов про чулки. Черт, что я несу.

– Всего доброго, Мика. – Он слегка поклонился и тут же пришпорил коня.

Я посмотрела вслед быстро удалявшемуся мужчине. Тряхнула головой, оглянулась, рефлекторно осматривая, не прилепился ли ко мне «хвост» и поторопилась к эльфийскому домику. Там меня наверняка заждался «братик».

За дверью меня встретило осунувшееся лицо эльфа.

– Что это с тобой? – удивленно пробормотала, войдя внутрь. Тяжелые шторы были плотно закрыты.

– Вчера пропала еще она девушка, – хрипло ответил он и откашлялся. – Всю ночь искали по топям и лесам. А это что? – Я уже протягивала список.

– Надо всех проверить, поискать, что есть у законников, не проходили ли по другим делам. – Я по-свойски подошла к окну и дернула в сторону занавеску. Солнце нагло ворвалось в гостиную. Эльф сморщился и плюхнулся в кресло, внимательно пробегая глазами по списку.

– Ого, и даже ректор?

– И он тоже. – Я села рядом. – Что за девушка пропала, опять у Чумы?

– Нет.

Я сдержала облегченный выдох и тут же смутилась, все же одна мать этого города накануне потеряла дочь.

– Расскажешь?

– Особо пока и рассказывать нечего, одна уважаемая семья отправила дочку для встречи с ухажером. В парк. Компаньонка кавалера не видела, так как пока они его ожидали, та уснула, а когда наконец открыла глаза, девушки рядом не было. Вечером девица домой не вернулась, ну и отец поднял тревогу. – Эльф поднялся с кресла, подошел к рабочему столу возле окна. Написал несколько заметок.

– Почему ты думаешь, что она не убежала с кавалером и тайком не вышла за него замуж?

Эльф вернулся.

– В лесу нашли окровавленную одежду.

– Гнилой? – снова предположила я.

– Нет. Чума и Зуб заключили соглашение. Никакого душегубства в городе, если кто-то сорвется, они сами найдут и устранят.

– Удивительно… – не выдержала я.

– Никто раньше не совершал настолько жутких злодеяний. Один злится, что теряет прибыль, его девочки отказываются работать, другой не хочет стать козлом отпущения в этой заварушке.

Я решила больше не рассиживаться и направилась на выход.

– Пойду отчитаюсь нанимателю.

– Я с тобой, – поднялся эльф, но я остановила его.

– Будет лучше, если в этот раз я одна к нему схожу.

– Послушай, Елена. – Эльф приблизился. – Мне будет спокойнее, если я пойду с тобой.

Последнее время вокруг образовалось слишком много волнующихся обо мне мужчин.

– Хочешь сделать доброе дело и помочь – организуй нормальный ужин.

– А что, в академии не кормят? – усмехнулся эльф.

– Кормят, еще как, только вот аппетит вечно портят.

Я махнула рукой и поторопилась в квартал удовольствий.

Хозяин принял меня без промедлений. Чума возлежал на своем месте в том же красном халате на голый торс. Я протянула ему платок.

– Прежде, чем расскажу об этом законникам, вот.

Платок упал в его раскрытую лапу. Отступила назад. Кумико, увидев, что легло в ладонь полуволка, отшатнулась, а потом отошла еще на несколько шагов назад. Я повторила за ней и отскочила как раз вовремя, поскольку мимо головы пролетел столик. Следом от удара раскололась кровать. Полуволк поднял голову и завыл. А потом разломал еще кресло, на пол полетел шкаф.

– Это останется у меня, – тяжело дыша, ответил через некоторое время полуволк, когда в комнате не осталось ни одной целой вещи. – Тебе еще что-то нужно?

Я подала список Кумико.

– Мне надо узнать, кто ходил к девочкам.

Охранница глянула на список, потом осторожно приблизилась к шефу и, когда он позволил, передала лист ему, предварительно ткнув на одно из имен.

– Я опрошу девушек, но вот этот точно здесь был. – Я проследила за когтем Чумы.

– Вы уверены?

– Да, – твердо сказал полуволк.

– Хорошо, проверьте остальных.

Я вышла из города удовольствий в подавленном настроении. Он совершенно не похож на убийцу. Неужели я так заблуждаюсь? Ректор в увеселительном заведении? Не с какой-нибудь великосветской барышней, не с шикарной любовницей на содержании, а тут? Кажется, я теряю хватку.

Глава 15

В полном раздрае вернулась к эльфу домой. Хоть и подозревала, но не хотела верить, что ректор имеет отношение к пропажам девушек, просто чувствовала, что это не может быть правдой. Хотя на чувства опираться глупо, я наверняка еще не до конца понимаю всю эту некромантскую сущность и мотивы магов.

– А я тебя заждался, – загадочно произнес эльф, стоило переступить порог его дома. Он внимательно окинул меня взглядом, но мне сегодня повезло, Чума сосредоточился на горе, собственных переживаниях и дал мне спокойно уйти, а может, все дело в Кумико, которая взяла на себя весь удар и позволила выскользнуть без физических увечий.

– Какие-то новости? – тут же оживилась я.

Он махнул рукой.

– Нет, по списку подозреваемых работают подчиненные, я заказал нам ужин и превосходное эльфийское вино. Ванная тоже готова и дожидается тебя на втором этаже.

Сам законник был необычайно свеж и весел, в белоснежной рубашке, фривольно распахнутой на голом торсе, в кожаных штанах и босой. Я бы и дальше с удовольствием пялилась на него, но… Слово «ванная» в условиях отвратительного мирка было для меня волшебным, и, не дожидаясь описания меню на вечер, я бегом побежала на второй этаж.

Богато украшенная купальня с кучей всяких склянок: с кремами, мазями, подобием современных скрабов меня покорила. Я намазала все и сразу. Закрыла глаза и откинула голову на край ванны. Несколько секунд йогического дзэна – и мысли зажужжали. Я что-то упускаю, что-то настолько очевидное и близкое, что не могу разглядеть.

– Эй, ты там в порядке? – за дверью услышала эльфа. – Поторопись, а то ужин стынет.

– Уже иду, – откликнулась и опустилась на дно, смывая драгоценные изделия доисторических косметических средств. Когда отмылась и почувствовала себя практически женщиной, а не охотницей за головами, на кровати обнаружила вполне удобный теплый халат, только по местной моде он был сшит по форме длинного платья. Меня порадовали мягкие домашние тапочки, может, хоть на один вечер удастся расслабиться и побыть немного собой.

При моем появлении в гостиной эльф поднялся и тут же поторопился протянуть наполненный вином бокал. Жестом пригласил к столу.

– И как вам академия?

– Горы ходячих трупов.

Эльф даже поперхнулся:

– Это как?

– Некромантские забавы – поднимать зомби из могил и просить их прислуживать… на кухне! – пожаловалась я. – В остальном все более или менее. А еще они настолько скрытные, что не дозволяют младшим курсам изучать наиболее опасные трактаты. – Эльф с интересом слушал, поэтому продолжила. – В нашем деле замешан маг или маги, я в этом полностью уверена, поэтому хотелось бы знать, что за больной замысел он или они претворяют, выкрадывая стольких девушек. Судя по вашей сестре, убивают их не всех. Для чего их сохранили? Где? Как выбирают жертв? Какова финальная точка в разыгрывающемся театре ужаса? Сколько еще должно умереть, пропасть, прежде чем убийца или убийцы успокоятся?

Эльф задумался, посматривая на языки пламени в камине.

– Ты точно уверен, что твоя сестра жива? – тихо задала я вопрос, не дававший покоя. Лиззи погибла, сомневаюсь, что убийца держал бы живую девушку в застенках академии. Это же какие сложности.

– Уверен, – жестко произнес он. – Я чувствую ее страх, ее горечь и гнев, сильные эмоции. Переживает, мучается, ей хочется на волю.

– А еще какие-нибудь чувства можешь описать, какие-нибудь детали? – Я придвинулась ближе, впитывая каждое слово. Сатаниэль печально произнес:

– Поверь, если бы я мог использовать эту магию, то давно бы нашел ее…

Он неожиданно хлопнул в ладоши и улыбнулся:

– Если буду на этом зацикливаться, сойду с ума, а это моей сестре точно не поможет. Мяса? – Он поднялся и откинул крышку, прикрывавшую блюдо. По комнате разлился аппетитный запах.

Уже гораздо позже, когда прикончили бутылку вина и ужин, мы сидели, развалившись в креслах, и лениво переговаривались.

– Как думаешь, почему он или они … это делают?

– В твоем мире есть иная причина, чем в нашем? – Эльф перегнулся через подлокотник и заглянул в глаза.

– Мы их называем сумасшедшими, это когда вот тут, – я покрутила пальцем у виска, – что-то ломается. Но эти ваши маги… Для чего все? Деньги? Сомневаюсь. Маги – одни из наиболее оплачиваемых людей королевства.

– У них сломалось что-то вот тут. – Эльф протянул руку и коснулся моей груди в области сердца. Дыхание сбилось, но законник руку не убрал. От нее по телу разливалось тепло.

– Лена, – хрипло позвал он и приблизился еще, не решался без спроса тронуть губы губами.

– Мне пора к себе, – хрипло произнесла и отпрянула, подорвалась с кресла. Я еще не совсем рехнулась, чтобы связываться с местными мужиками. Ни тебе нормального предохранения, ни свободы выбора. Засвечусь с такими вот неофициальными отношениями, и придет мне конец.

– Беги, птичка, беги, – усмехнулся эльф и чуть громче: – Но я тут, если что…

Сделала вид, что не расслышала. Поднялась к себе, повернула ключ в замке и только после этого позволила наконец расслабиться и упасть на кровать.

Эльф говорил, что у некромантов что-то сломалось внутри, и чтобы понять, что это, необходимо забраться в их голову. Значит, надо выкрасть книги, которые хранит у себя ректор.

Рано утром на столе у меня лежало два списка, а к нему добавилось еще несколько таких же исписанных мелким почерком заметок к каждому имени. В голове уже зрел план, как проверить каждого попавшего под подозрение. Что ж, я иду искать, а кто не спрятался, я не виновата. И первым в списке стоял Оат Сноу, профессор магического искусства. Но я еще очень хотела заскочить в ректорскую, изучить, так сказать, матчасть. Если для того, чтобы найти убийцу мне понадобится стать некромантом, я им стану, обязательно!

Глава 16

– Мика! – воскликнула на плацу перед замком некромантов Крис, когда заметила меня, выскользнувшую из крытой кареты эльфа.

– Привет! – Я была рада увидеть подругу, оказалось, за одну неделю я успела привязаться к ней.

– Девчонки! – К нам уже спешил Рик, из рук парня валились учебники, наверняка он провел все свободное время за изучением предметов. И да, по нему я тоже соскучилась. – Как выходные прошли?

Я невольно вздрогнула, когда вспомнила свои. Если первый день был забит изучением информации, то второй выходной, казалось, состоял в том, чтобы избежать встречи с эльфом всевозможными способами. Законнику то срочно необходимо было узнать мое мнение по какому-нибудь незначительному поводу, то вдруг Сатаниэль уточнял данные, о которых мы неоднократно говорили. Целиком и полностью я рада, что наконец вернулась в Академию и могу приступить к расследованию.

– К отцу приехали родственники, и мы были заняты подготовкой к свадьбе моей сестры, – было видно, что Крис порядком измучилась за выходные.

– А я теперь точно знаю, как стать настоящим некромантом! – Глаза Рика заблестели. – В этот раз у меня обязательно получится!

– Ох, надеюсь, тебе не придется никого убивать? – уточнила я, и друг отмахнулся.

– Нет, пока не надо, обойдусь своей кровью, но мне нужна твоя помощь! – Он тут же подхватил меня под руку, автоматом передавая часть учебников. – Нижние уровни, – прошептал он.

– Я не хочу туда, – вздохнула Крис, взяла у Рика оставшуюся часть учебников и подхватила его под другую руку. Так мы и пошли по направлению к открывающимся воротам замка.

– Тебя никто не зовет, – скривился он.

– Можно подумать, если вы пойдете оба, я останусь у себя в комнате, – пробубнила Крис. – Дудки! От меня вам не отвязаться! Кстати, я же говорила, что у нас полным ходом идет подготовка к свадьбе сестры?

– Да! – напряженно ответили мы с Риком в унисон. Я – потому что хотела отвлечь друга от совместного похода с ним на нижние этажи академии, а он, по-видимому, понимал, что я захочу снова улизнуть.

– И что вы так орете? – обиделась она, – Я хотела вас пригласить на праздник.

– Мы пойдем, – ответил за нас Рик и развернулся ко мне. – Ты в этот раз мне не откажешь!

– И с чего такая убежденность?

– Я сделал за тебя всю домашнюю работу. – Улыбка выглядела удовлетворенной, и тут я поняла, что действительно не смогу отказать: про домашнее задание совершенно забыла! Занятие было одно, но эта профессор по гаданиям уйму рефератов попросила написать. Часть ее вопросов я даже не поняла! А если начнутся более серьезные предметы? Что-то надо будет решать.

– Хо-ро-шо, – проговорила по слогам и тут же добавила: – Только ты внизу слушаешься меня и глупых вопросов не задаешь!

– Идет, – легко согласился он и тут же повернулся к Крис уточнить по поводу даты и времени намечающегося торжества.

А я обратила внимание, что и ректор только вернулся с отдыха, хотя сам утверждал, что редко выезжает за пределы академии. Интересно, чем таким Макгрефорд был занят все это время? Организацией следующего преступления?

День прошел в предстоящей подготовке к новому учебному дню, но я никак не могла дождаться вечера и наконец посетить святая святых академии – личный кабинет ректора, но не в качестве провинившегося ученика, а в качестве исследователя.

Стоило некромантской башне пробить полночь, я проверила, что Крис крепко спит, осторожно выкинула веревочную лестницу наружу из окна и, зацепившись за нее, легко спустилась до соседней башенки. Пробежалась по краю черепичной крыши, опасно балансируя над пропастью. И выдохнула, когда наконец оказалась возле основной башни, в которой проживал весь учительский состав академии. Старые здания построены таким образом, что всегда имелся выступ или край, за который легко было зацепиться, но и подвохов тут хватало, всегда было удачей не нарваться на раскрошившийся камень или сгнивший деревянный настил. Но мне везло, может, потому что я даже не задумывалась о том, что может не получиться.