Охота дикой кошки бесплатное чтение

Аннотация к книге "Охота дикой кошки"

 Рид Хейт прожигатель жизни, красавчик и тот, кому не откажет ни одна здравомыслящая девушка. Шидан не встречается со своими работодателями. Даже если они оказываются королями джунглей и обладают животным магнетизмом. Что победит - здравый смысл или страсть? И стоит ли пытаться обуздать охотничий инстинкт, когда сердце уверено в выборе?

Охота дикой кошки

Светлана Ледовская

Глава 1

Он увидел ее за столиком в кафе и захотел заполучить. Кто сможет отказать Риду Хейту?

Она смогла. Да еще и врезала ему, чтобы не мнил себя королем джунглей. Ведь Шидан не из тех, на кого можно охотиться. Или…

Охота начинается.

Утро пробралось косыми лучами в комнату. Рид не спал. Он лениво наблюдал, как на свету кружатся пылинки. Его зрение позволяло замечать мелочи, которые были недоступны человеческому глазу. Чаще всего он видел неприятное: как менялся размер зрачков собеседника, когда тот пытался солгать, как выступала испарина страха у решившего украсть...

       Вздохнув, мужчина поднялся и лениво потянулся, оставляя в смятых простынях вчерашние заботы. А они, увы, были. К примеру, бывшая любовница никак не хотела смириться с их расставанием. Отчаявшаяся женщина звонила, пыталась прорваться в офис, писала на почту. Как неприятно Риду было, но он игнорировал жалкие попытки Ханны принудить его к общению.

       Встречались они несколько месяцев, пару из которых Хейт провёл в разъездах. Возможно, именно из-за редких свиданий он не сразу понял, что эта женщина совершенно ему не подходит. Истеричная, мелочная, меркантильная. Последнее Рид ненавидел больше всего. Он был довольно известен, совсем не беден и это мешало больше, чем многие могли бы представить. Рядом с ним всегда крутились люди, надеющиеся ухватить кусок его благополучия, получить знакомства, рекомендации.

    - Надоело, - проворчал он, открыв список пропущенных вызовов в телефоне и в очередной раз, убедившись, что бывшая добыла его личный номер, - Вот ведь настырная...

       Мужчина прошёл в смежную комнату. Несмотря на свою сущность, он любил воду и всегда наслаждался душем. Конечно, в своей второй ипостаси это было не так приятно: вода делала густую шерсть тяжёлой и тело неповоротливым.

       Стоя под тугими струями, Рид поймал себя на том, что мурлычет. Невольно улыбнувшись, он вспомнил, что скоро уедет из города, разомнёт мышцы, наконец выгуляет вторую сторону своей сущности. Возможно, он сможет осуществить свою мечту и приобрести место, где можно жить свободно. Сейчас он мог многое себе позволить. Его агент обещал подыскать подходящие владения. Как знать, вдруг он найдет особенную женщину, которую когда-нибудь приведёт в свой мир. Когда-то очень давно, старая ведьма напророчила ему встречу с истинной парой. Это была мечта каждого оборотня - найти свою половину. Много лет минуло, и Рид мог бы перестать верить в легенды, но он был одним из тех, о ком они рассказывали, а значит - всё возможно.

Глава 2

       Шидан проснулась в дурном настроении. Она потянулась, сбрасывая с себя простынь, и села в кровати. Сквозь неплотно задёрнутые шторы пробивался солнечный свет, и девушка скривилась, понимая, что наверняка не успеет сделать всех дел. Надо было завести будильник и не смотреть сериал, пока не закончится сезон.

       - Идиотка, - бурчала она, направляясь в душевую.  - В такой день...

       Едва не взвизгнув под холодной водой, девушка наскоро ополоснулась и выбралась на потертый коврик, брошенный на раскрошившийся кафельный пол. В добавок ко всем неприятностям, сломался бойлер и теперь надо вызывать мастера.

- Когда же всё наладится? - отчаянно прошептала она зеркалу, но отражение не дало ответа. В нём она видела только вопросы и собственное хмурое лицо.

Волосы сильно отросли, а снова идти в салон было накладно. Сейчас ей приходилось экономить буквально на всём, и стрижка была не исключением. Шидан уже выставила на продажу большинство личных вещей: украшения, оставшиеся от бабушки, старинные снимки, книги и кое-что из мебели. Фотографии, сделанные ею самой, показывали красоту каждой безделушки и рассматривая свои работы девушка почти ненавидела то, как она хороша в своей работе. Несколько проданных книг покрыли крохотную часть долга и отсрочили момент, когда ей придётся потерять всё.

Возможно было бы проще бросить дом, собрать самые дорогие сердцу вещи и уехать... В очередной раз Шидан мотнула головой, разбрызгав воду по стенам и побрела на кухню. Дом был слишком велик для одного жильца, но именно здесь она ощущала себя комфортно, сюда возвращалась из командировок и часто выбиралась на просторную веранду, выходящую на задний двор, чтобы любоваться солнцем, уходящим за кроны высоких деревьев. Именно прилегающая территория в несколько акров леса, с рекой и туристической базой привлекала многих покупателей, готовых заплатить прилично. Нет, слишком мало, за потерю любимого места. Однако банк наложил арест на недвижимость. Даже часть ее продать было невозможно.

- Если б я знала, что со мной не так, - голос звучал глухо, но именно сейчас хотелось услышать его, чтобы в тишине полупустой комнаты осознать реальность самой себя.

 Не очень высокая, гибкая, с соблазнительной фигурой и гладкой кожей - Шидан никто не давал тридцати с небольшим. С вечно растрёпанными волосами, со сбитыми локтями она скорее напоминала студентку колледжа. Покупая алкоголь, приходилось показывать документы. В её семье все женщины выглядели удивительно молодыми и всегда привлекали мерзавцев. Шидан не стала исключением.

Она свернула волосы в узел, допила остатки дешевого кофе и отправилась одеваться. Сегодня было запланировано много дел. Очередной дурацкий день.

Глава 3

Промокнув влагу с кожи, мужчина вошёл в спальню и глухо выругался. В измятой постели лежала Ханна. Роскошная женщина с копной рыжих волос, разметавшихся по подушке, призывно развела стройные ноги и поманила его пальцем.

     - Дорогой, нам надо кое-что обсудить, - она не сомневалась в той власти, которую имела над мужчинами и потому выгнулась на простынях, пытаясь продемонстрировать роскошную грудь в более удачном ракурсе.

     - Прикройся, - прорычал Рид и отвернулся. - Как ты попала сюда? Подкупила консьержа? Неважно, больше ты не сделаешь ничего подобного.

       Бывшая любовница ошеломлённо молчала, не сводя с него мастерски подведённых глаз. Неспешно отбросив полотенце, хозяин дома открыл шкаф и принялся выбирать одежду.

    - Мне больше не интересно твоё общество, - уже спокойнее продолжил он. - В следующий раз мне придётся вызвать полицию. Представь, как повеселятся соседи...

      Он точно знал, что от девицы подобного рода можно избавиться, демонстрируя равнодушие, и надеялся, что она не заметит его эрекцию. Слишком давно у него не было женщины, и тело жаждало близости. "Стоит заказать профессионалку", - подумал он со злостью и отошёл к окну.

     - Ты ещё пожалеешь, - разъярённо прошипела красавица.

     - Ты ещё здесь? - кинув взгляд через плечо, Рид с облегчением наблюдал, что бывшая, оскорблённо поджав губы, одевается. Невольно он отметил, как она красива: идеальное тело, созданное не без помощи хирургов, облачённое в дорогое бельё и откровенное платье должно было вызывать вожделение.

       "Похоть", - мысленно поправил он себя. Собственное тело требовало секса. Это было особенностью его вида,  и зверь внутри бесновался, требуя швырнуть девку на кровать, поставить на колени и вколачиваться в её податливое тело, стараясь не замечать фальши в тонких повизгиваниях, которые она считала стонами. Хлопнувшая дверь возвестила об уходе Ханны, и мужчина застонал от облегчения. Если бы он сорвался, эта идиотка не оставила бы его в покое ещё долго. Оценив собственный вид, Рид признал, что ему нужна разрядка и вновь отправился в душ. Сегодня он немного задержится. Фотографу придётся подождать.

***

       Рид откинулся на спинку диванчика и запустил пятерню в волосы. Кофе здесь готовили отменный, но мужчина почти не ощущал его вкус. Он был зол. Немного опоздав на встречу, он не застал на месте фотографа. Именно сегодня они должны были встретиться для того, чтобы оговорить условия работы.

Не так давно Хейт решил продать свой слишком большой для него одного пентхаус. Он решил, что лучшей рекламой станет статья в журнале о роскошной недвижимости. Редактор посоветовал отличного специалиста по съёмке. И вот теперь этот хваленый эксперт объектива вне зоны доступа. Рид пришёл в галерею, где работал Шидан Ривер, но не застал его на месте. А самое отвратительное, что мужчина был уверен - секретарша лгала, убеждая, что сотрудник его не дождался, и они просто разминулись на выходе. Она лепетала, что-то о новой встрече, но Рид, подарив ей одну из очаровательных улыбок, облокотился на стойку и спустя пару минут, у него был личный номер нужного ему сотрудника и самой администраторши. Листок бумаги со вторым номером он выбросил, выходя из здания, а вот первый оставил.

       Он позвонил трижды, но трубку никто не взял. Конечно, он мог отказаться и найти другого эксперта, но именно этого ему рекомендовали как лучшего. Рид не мог позволить себе идти на компромиссы. Ему действительно хотелось продать недвижимость как можно быстрее, а хорошие снимки гарантированно привлекут внимание покупателей. К тому же, это уже было делом принципа – заполучить модного фотографа и заставить его отработать контракт.

      Хейт не мог не признать, что и желание переехать из города стало навязчивым. Мужчина слишком долго жил в этих джунглях из бетона и стекла и мечтал осесть на ближайшие пару десятков лет где-нибудь в окружении деревьев.

       Из задумчивости его вывела появившаяся официантка. Она мило ворковала, поправляя обесцвеченные волосы, и пару раз провела длинным пальцем по своим губам, слишком пухлым на его взгляд. Рид не питал иллюзий. Конечно, он был привлекательным, но Венди, как было написано на бейдже, не смотрела на него самого. Она оценивала его дорогой костюм. Это было так явно, что вызывало раздражение.

     - Я жду свой стейк непозволительно долго, - протянул он неприязненно и девица, перестав улыбаться, отошла.

       Внезапно ощутил на себе чей-то внимательный взгляд и, осмотрев зал, заметил девушку, сидящую за столиком напротив и быстро отвернувшуюся от него. "Милая",- отметил он автоматически, не отказав себе в удовольствии оценить её изящные скрещенные лодыжки и соблазнительный изгиб бёдер. Словно почувствовав его внимание, она вновь взглянула на него, и Рид не смог не улыбнуться. Она была роскошной. Длинные темные волосы, отброшенные на спину, демонстрировали изящную шею, пара верхних пуговиц на платье явно нуждались в том, чтобы их расстегнули, открыв вид на ложбинку груди. Незнакомка производила впечатление несколько расстроенной, и ему захотелось прикоснуться к её пальцам, нервно сжимающим салфетку.

Едва сдержавшись, чтобы не облизнуться, мужчина отметил, что девушка сглотнула, перед тем как откинуться на спинку дивана, идеально повторяя его позу. Она вальяжно раскинула руки на спинке и запрокинула голову всем своим видом говоря: "Не суйся!" Рид всегда был неравнодушен к вызовам и такой пропустить просто мог. Он точно знал, что девушка старательно его игнорирует, осознавая, что он смотрит на неё. Именно эта нарочитость заставила его подняться и направиться вслед за ней, когда незнакомка прошла вглубь ресторанчика и свернула в дамскую комнату. Постояв немного в коридоре, мужчина шагнул следом.

Девушка стояла перед зеркалом, подкрашивая соблазнительные губы, и не сразу взглянула на него.

- Вы ошиблись дверью, - процедила она надменно и намеревалась пройти мимо.

        - Разве ты не хотела, чтобы я пошел за тобой? - Рид ухватил её за локоть, отмечая шелковистость кожи под своими пальцами.

- Тогда бы я нацепила на тебя поводок, - девушка ловко вывернулась и почти успела выйти, как оказалась прижатой грудью к стене, - пусти...

- Только попробую, - прорычал мужчина утробно и лизнул бешено пульсирующую жилку на её шее. Вместо ожидаемой ярости, девушка покорно прогнулась в спине, вжимаясь ягодицами в его напряженный пах и резко выдохнула:

- Только не делай мне больно...

Рид выругался и шагнул назад.

- Я не так понял...- он услышал в её голосе страх, а ведь рассчитывал вовсе не на это.

- Не сомневаюсь...

Он успел заметить полыхающие гневом глаза и сумочку, ударившую его по лицу. Сильно. Девушка дышала шумно и часто. Смотрела на него с ненавистью. А ведь он успел проникнуться ее покорностью и поверить в капитуляцию. Принял дерзкую воительницу за жертву.

        - Идиот, - прошипела незнакомка, после чего выскочила в коридор.

- Согласен, - мужчина был просто обязан извиниться или... вкус её кожи на языке толкнул его идти следом.

Глава 4

        Хотелось вернуться и расцарапать ему лицо. Но самое мерзкое, что Шидан не была уверена, что их противостояние не закончится тем, что она втолкнёт его в тесную кабинку и вопьётся в его губы своими. У этого мужчины был роскошный рот. Именно такой хотелось ощущать на себе. Так легко было вообразить, что незнакомец способен не только улыбаться им, но и ласкать девушку. "Я бы попробовала", - проурчала внутри коварный голос скрытой стороны её натуры и девушка, наскоро оплатив счёт у стойки администратора, выбежала наружу. Свежий ветер обласкал взмокшую кожу и Шидан, голодная и злая, направилась назад в свой временный офис в галерее. Она пропустила ланч, придётся довольствоваться протеиновыми батончиками, запрятанными в ящике стола. Отвратительные на вкус, они были питательны и часто составляли её обед или ужин. А в поездках становились незаменимы. Только сегодня девушка хотела съесть что-нибудь вкуснее и, махнув рукой на экономию, отправилась в небольшой ресторанчик на углу, где хорошо готовили мясо.

- Долбанное везение, - проворчала она себе под нос, перебегая дорогу. - Как чёрному коту...

Оказавшись в холле, она махнула рукой секретарше, которая что-то собиралась сказать и, не дожидаясь лифта, свернула на лестницу. Девушка любила двигаться и взбежала по ступеням, даже не запыхавшись.

- Ривер, - прозвучал раздражающий голос и его владелец, обрюзгший мужчина лет сорока, являющийся её непосредственным начальником, перегородил проход в её кабинет, - ты потеряла телефон? Или игнорируешь меня сознательно?

- Возможно, - Шидан открыла сумку и не нашла там аппарата.

- Возможно "игнорируешь"?

Как сильно ей хотелось оттолкнуть это ничтожество со своего пути, но пришлось сдержаться и натянуто улыбнулась.

- Я бы не стала этого делать, - голос был пронизан ядовитой приторностью.

- Проверим, - мерзавец демонстративно извлёк аппарат последней модели и неспешно надавил на несколько клавиш.

"Мой номер у него в быстром наборе,"- неприятно удивилась девушка. Из-за тонкой двери раздался привычный уху рингтон.

- Я не лгу, - зло проговорила Шидан и всё же отодвинула потного субъекта, чтобы пройти к кабинету.

- Совсем никогда? - глумливо поинтересовался босс, будто невзначай прижимаясь к её бедру.

- Это мерзко, - зашипела девушка, протиснувшись в кабинет и захлопывая дверь.

Хотелось смыть с себя запах его похоти и немытого тела, которое он обильно заливал дорогим резким парфюмом. Пришлось ограничиться влажными салфетками. На дисплее светился значок нескольких пропущенных вызовов. Взгляд скользнул по раскрытому ежедневнику.

- Чёрт, - выдохнув, Шидан закусила губу. Она пропустила встречу с клиентом. Перепутала дату! Гонорар был обещан неприлично большой и потерять его, означало не заплатить по счетам в этом месяце. - Чёрт, - повторила она обречённо, понимая, что придется просить прощения у незнакомого богача, который скорее всего пошлёт её подальше.

Глава 5

       Он не мог позволить ей уйти. Как только девушка вышла прочь, Рид направился следом. Незнакомка была слишком задумчива и не замечала, что он идёт позади, наслаждаясь видом её прямой спины и роскошных ягодиц. Небрежным движением она заправила за ухо выбившуюся прядь волос, и мужчина с удовлетворением отметил отсутствие кольца на её пальце. Почему-то мысль о том, что она может принадлежать другому...другому? Она совершенно посторонняя и... Рядом с ним запнулся прохожий и пришлось помочь тому остаться на ногах, а затем поднять оброненный портфель.

     Повернувшись в сторону девушки, Рид опешил - её не было в пределах видимости. Он её потерял. Переждав несколько проезжающих машин, оборотень перешёл на другую сторону улицы, следуя за тонким ароматом, и остановился посреди тротуара. Запахи разогретого металла, дешёвого кофе и выпечки из булочной на углу перебили все другие. Наверняка он выглядел глупо, беспомощно озираясь в поисках незнакомки, но это было не важно. Мимо проходили люди, а он всё стоял среди толпы. Сердце вдруг замерло в груди.

      - Спокойно, - пробормотал мужчина, - она была одна в ресторане и...- мужчина ухмыльнулся, вспомнив, что она расплатилась картой, а это значит, что скоро, возможно завтра, он сможет знать о ней всё. - Моя добыча, - он облегчённо выдохнул.

        В кармане пиджака завибрировал телефон. На экране светился знакомый номер, именно его он набирал сегодня несколько раз. Заговорила девушка. Она извинялась за сорванную встречу и просила назначить новую. Рид согласился, предложив увидеться у него в квартире этим вечером. Девушка запнулась, наверняка сверяясь с расписанием босса, и через пару секунд уже записывала адрес. Мужчине захотелось успокоить расстроенную секретаршу, не виноватую в безалаберности ее нанимателя. Он тепло с ней попрощался, пожелав хорошего дня. Она сбивчиво ответила и положила трубку.

        Рид покачал головой, отмечая странную реакцию на голос сотрудника. Если он не снимет напряжение, то станет бросаться на проходящих женщин на улице. Стоит вызвать сегодня на ночь девушку из эскорта. Иногда он пользовался услугой агентства по сопровождению. Получая хорошее общество и развлечение, мужчина не рисковал оказаться в списке преследуемых охотницами за деньгами.

       Уже по дороге в свой офис, Рид поймал себя на мысли, что не может перестать думать о зеленоглазой девушке. Она не была истощенной по нынешней моде. Наверняка её грудь была упругой и мягкой, как и бёдра. Мужчина представил, как они могут обернуться вокруг него, как протяжный стон сорвётся с её нежных губ, после первого его движения внутри её тела... Он бы мог заставить её кричать своё имя, она бы умоляла его не останавливаться... Внезапно мужчина понял, что совместил в своих фантазиях девушку из ресторана и голос из телефонного разговора. Таких чудес не бывает. Иначе сегодня вечером к нему бы пришла роскошная незнакомка с зелеными глазами и спросила: "Надеюсь, я не опоздала?"

Глава 6

Переодеваясь в третий раз, Шидан призналась самой себе, что слишком нервничает. Она часто бывала в домах своих клиентов, но обычно это была не первая встреча и у них не было такого голоса. Этот тембр проник ей под кожу и затронул нервные окончания в стратегически важных для женщины местах. Разговаривая с Хейтом по телефону, девушка поймала себя на мысли, что хочет касаться своих бёдер, представляя руки незнакомца. Отчего-то образ неизвестного бизнесмена, возникший в её голове, очень напоминал того мерзавца из ресторана, что принял её за распутную девку.

- Может стоило согласиться, - протянула девушка, стирая слишком яркую помаду и зло улыбаясь отражению, - в конце концов, неплохо бы провела время.

Конечно, Шидан никогда бы не сделала подобной глупости. Себя она уважала и не стала бы размениваться на дешевое удовольствие. Что не мешало раздумывать на тему – «а что если...» Даже приличные девочки фантазируют о глупостях и представляют себя в роли тех, на кого в реальности смотрят свысока. Самой себе в этом можно и признаться.

Осмотрев себя, девушка пришла к выводу, что коктейльное чёрное платье смотрится на ней идеально, а после встречи с нанимателем в нем можно зайти в бар. Шидан решила, что было бы неплохо заказать бокал вина и позвонить давнишнему знакомому. Иногда они встречались для того, чтобы повести время без обязательств и далекоидущих планов. Парень работал международным журналистом и не искал постоянства. Шидан же это вполне устраивало. У неё слишком давно не было близости с мужчиной и это становилось проблемойедь так скоро можно всерьёз решить, что случайный секс в туалете кафе это нормально.

Машина была предметом её гордости: мощный внедорожник не подводил в дороге и когда приходилось надолго выбираться на природу, он вмещал достаточно необходимых вещей. Возможно, с любимцем придётся расстаться, ведь он был очень неэкономным. Однако, Шидан продолжала надеяться, что до этого не дойдёт.

Улицы города оказались на редкость загружены. Все же есть прелесть в том, чтобы жить на окраине. Не нужно терпеть сотен соседей, вездесущих торговцев, гудящих клаксонов автомобилей, раздражающих ароматов выхлопных газов, гниющего мусора и мерцания реклам. Мистер Хейт жил в дорогом и престижном районе, где атмосфера была куда приятнее. Там асфальт был ровнее, деревья вдоль дорог ухоженными, никаких бездомных не встречалось вдоль витрин магазинов, а в кафетериях на столиках размещали свежие цветы вместо бумажных.

Девушка сама не заметила, как оказалась перед домом заказчика. Оценив роскошные здание, она грустно вздохнула. Хозяевам здешних апартаментов наверняка незнакомы проблемы с финансами, иначе газон не пребывал бы в таком идеальном состоянии, кустарники не оказались настолько мастерски подстрижены. Шидан вынула из сумки компактный фотоаппарат и сделала несколько снимков. Конечно, профессиональную технику она захватит в другой раз, но сейчас уже вырисовывалась концепция съёмки и она легко представила, как здорово будут смотреться камни дорожки на фоне раскидистых деревьев.

Консьерж уточнил номер квартиры, куда направлялась девушка и, услышав имя Хейта, посмотрел в блокнот.

- Он ждет гостя… все верно. Верхний этаж.

- А квартира?

- Весь этаж принадлежит одному владельцу.

От перспективы объема предстоящей работы даже дыхание перехватило. Пожалуй, Шидан погорячилась с тем, чтобы управиться за день. Тут уйдет чуть больше времени. Или значительно больше. Халтурить она не станет.

На нужном этаже только была только одна дверь.

Потоптавшись на пороге, девушка поправила волосы и нажала на кнопку звонка. Через пару минут дверь распахнулась и... Шидан едва не упала. Прямо перед ней стоял мерзавец, который целовал её в кафе.

- Здравствуйте. Надеюсь, я не опоздала? - севшим голосом пробормотала она и, совершенно растерявшись, продолжила невпопад. - Меня зовут Ида, - она отчего-то назвала домашнее имя, которым звала её мама. - Я надеюсь вы останетесь довольны мною. Конечно, стоит осмотреть все достоинства при свете...я люблю видеть всё в хорошем освещении, - она смутилась под оценивающим мужским взглядом и зачем-то добавила. - Я профессионал и надеюсь вас удовлетворит... - он странно усмехнулся, - моя работа и вы останетесь довольным клиентом. Как и все до вас…

Глава 7

       Та самая девушка, которой он бредил весь день, стояла на пороге и смотрела на него огромными зелёными глазами. В первую секунду Рид понадеялся, что это секретарша, которую выслал вместо себя нерадивый эксперт, но девушка быстро развеяла его сомнения. Он слышал каждое ее слово, но не отводил взгляда от роскошных губ, смазанных гигиенической помадой. Девицы её профессии пользуются другой косметикой. Вспомнив о правилах хорошего тона, Рид предложил ей пройти в гостиную и не отказал себе в удовольствии положить ладонь ей на спину, чуть ниже выступающих лопаток.

       В чёрном платье на тонких бретелях, чулках и туфлях на высоких каблуках Ида была соблазнительной. Несмотря на разочарование, мужчина не мог не признать, что судьба сыграла с ним жестокую шутку. Он хотел ее, и сегодня он получит желаемое. Глухое рычание зародилось в его груди: девушка была доступна каждому заплатившему, и эти ее слова о довольных клиентах заставили его зверя метаться в клетке тела. Обычно оборотень так не реагировал на женщин, но легко списал все на сексуальный голод. Удивительно, как в агентстве угадали с присланной девицей. Хотя он детально описал желаемый типаж. Странно, что она пришла слишком рано. Обычно эскортницы соблюдают указанное время.

     - Ида, ты давно в этом...кхм... бизнесе? - он усадил её на диван и расположился рядом, едва касаясь коленом стройного бедра.

     - Несколько лет. Но я лучшая, - девушка гулко сглотнула, - так утверждают мои клиенты.

       Ему показалось, что она смутилась и, судя по сбивчивому ответу, он не ошибся. Возможно, девушка не настолько опытна, как пытается казаться? Эта мысль понравилась Риду. Ну, почти.

      - Может стоит скорее приступить к делу, - Шидан ощущала себя странно. Ей хотелось встать на ноги или...

      Мужчина взял нежную ладонь и мягко коснулся губами костяшек пальцев. Её глаза распахнулись, дыхание сбилось, а пульс под кожей забился раненной птицей.

       - Я хочу поужинать с тобой. Ты голодна? - не дождавшись ответа, хозяин квартиры указал на сервированный столик.

       Он заказал лёгкие закуски для эксперта, но этого идиота он даже на порог не пустит. Не теперь, когда перед ним оказалась девушка из его грёз. Рид склонился к ней, протягивая салфетку, но не уловил чужих запахов. Ни один шампунь не может вытравить аромат самца из длинных шелковистых волос, но её локоны не пахли другим мужчиной. Совсем. Это обескураживало. Если только...его полоснуло болью: неужели она одна из охотниц, которые порой травили ему жизнь? Ида расправляла льняную салфетку на коленях, мило краснея, и Рид совсем растерялся. Её хотелось поцеловать. Обхватить ладонями лицо, запрокинуть голову и, наблюдая, за дрогнувшими ресницами, коснуться рта губами. Она уронила вилку и вновь смутилась. Это казалось таким естественным!

- Я сегодня сама не своя, - Ида подняла прибор и положила его на край столика. – На меня это совершенно не похоже.

     - Сейчас принесу другой, тебе не стоит беспокоиться. Я отлучусь ненадолго.

       Выскочив из-за стола, Рид направился на кухню и прижался лбом к двери. Его тело ломило от желания взять её, попробовать её на вкус, но он не решался. Банально боялся, что потом захочет оставить её рядом, допустит, чтобы его использовала женщина. Память услужливо подкинула ему образ кружевного края её чулка, который выглянул из-под подола платья, когда она наклонилась за вилкой. Да, несомненно, она не играла, и ее тело реагировало на него, но это не отменяло...

Глава 8

Шидан пришлось признать, что судьба сыграла с ней злую шутку. Заказчиком оказался тот самый наглец, которому пришлось врезать собственной сумочкой именно сегодня. Конечно, он не мог не узнать ее. Еще как узнал. Девушка никогда не замечала за собой малодушия, но отчего-то не сразу решилась расставить все точки над «и». А стоило. Ни к чему такие проблемы с заказчиком. Хоть он и не производил впечатления мелочного человека, но оскорбленный мужчина мог отыграться. Жестоко. Ида вздохнула, поднялась на ноги и направилась в сторону кухни. Хозяин апартаментов был там. Рид стоял перед распахнутым шкафчиком и смотрел прямо перед собой. Его лицо приняло странное мрачное выражение, а глаза потемнели.

- Мистер Хейт? – произнесла девушка осторожно. – Наверно, мне стоит уйти. Рид?

       На его плечо легла ладонь, и мужчина понял, что уже несколько раз девушка позвала его по имени. Наверняка она не понимала, что происходит и решила, что её наниматель не в своем уме. Но Ида смотрела озабоченно, бессознательно облизнув губы, она привлекла к ним внимание.

- Ты всё ещё хочешь поработать? - хриплым голосом спросил Рид, и девушка с готовностью кивнула.

- Я знаю, мы с вами начали совсем не с того сегодня днем, - Ида нахмурилась. – Может, притворимся, что той странной встречи не было?

Взяв её под локоть, мужчина повёл девушку в спальню. В бездну все сомнения! Он не упустит шанс попробовать ту, о ком мечтал весь день.

- Проходи…

       Мужчина толкнул её к стене и впечатался в желанный рот жёстким поцелуем. Девушка ошарашено замерла и, воспользовавшись этим, Рид вклинился между её бёдер, стискивая упругие ягодицы. Неожиданно она уперлась ладонями в его плечи и попыталась оттолкнуть. Но его жадные руки уже оценили объём груди и пробирались под ткань, стягивая платье вниз. Ида пахла вожделением, это очевидно, но отчего-то к этому аромату примешивался запах страха. Это не было приятным. Рид решил, что слишком напорист. Сменив тактику, мужчина принялся целовать её нежнее. Теперь её желание было можно ощутить на коже. Потянув ткань подола наверх, Рид обнажил её ноги и убедился, что наощупь они так же приятны, как он предполагал. Он провёл пальцами по её лону сквозь кружево трусиков и тут она застонала в его рот. Именно так, как он хотел. Мужчина отстранился, наслаждаясь видом пылающего девичьего лица с припухшими губами и блестящими глазами.

      - Детка, ты идеальная. Я хотел тебя с первой минуты и...

Закончить фразу он не успел. Его лицо обожгла хлесткая пощёчина. Ида неожиданно сильно толкнула его, и когда Рид ошеломлённо отступил, с яростью пнула в голень.

         - Мерзавец, - воспользовавшись заминкой, девушка выскользнула из спальни.

Она не понимала, что с ней не так. Отчего она как в тумане позволила этому богатому гаду вести себя с ней так вольно. Он же почти раздел ее у стены и вряд ли ограничился только этим.

- Идиотка, - бормотала Ида под нос, когда подхватила оставленную у дивана сумку и остановилась у порога.

Она прокручивала дверную ручку, но та не поддавалась. Оказаться запертой в чужой квартире, наедине с маньяком не было пределом мечтаний Ривер. И оттого, что от него во многом могло зависеть будущее девушки, делало все еще более жутким.

         Выругавшись, мужчина пошел следом. Он настиг Шидан у двери и вовсе не удивился, что она не могла выйти наружу. С замком стоило познакомиться отдельно, прежде чем научиться отпирать.

      - К чему маскарад? Ты пришла для этого, а теперь решила сыграть в недотрогу? - когда Ида повернулась, злые слова застыли на языке. Она плакала. - Нет, только не это, - выдавил Рид. Он не мог видеть женские слёзы, а катящиеся по её щекам капли рвали ему сердце. – Прости… милая…

Это неуместное для шлюхи слово соскользнуло с его языка и задало тон всему происходящему далее. Мужчина неловко обнял гостью и с облегчением понял, что она не вырывается и не кричит.

 - Может...воды...льда... - в его фантазиях вспыхнула картинка льда на её раскалённой страстью коже. Не вовремя. - Только не плачь. Я испугал тебя? - он усадил дрожащую девушку на диван и принялся остороно поглаживать по спине. - Скажи, что я сделал не так?

Глава 9

Шидан застыла, а затем повернула лицо к мужчине, который бережно обнимал ее за плечи.

- Ты идиот?

- Чего? – его не часто оскорбляли таким уверенным тоном.

- Я пришла не для того, чтобы меня тащили в спальню…

- Нужно было в гостиной?

- Нужно? – Ида напряглась. - С чего вдруг ты… вы решили, что можете…

- А почему нет? Ты здесь, чтобы…

- Оценить фронт работы!

- Оценила? – Рид начинал злиться.

- И сделать несколько пробных снимков.

Оторотень открыл рот, чтобы ответить колкостью, но тут же замер. В его голове мелькнуло подозрение, что он и впрямь мог ошибиться.

- Ты…

- Фотограф, - дрожащим от ярости голосом сообщила девушка. - Шидан…

- Ривер, - упавшим голосом продолжил Рид.

- А ты… вы затащили меня… и лапали… и…

Шидан замолчала, задохнувшись словами, и покраснела под внимательным взглядом хозяина дома. Глупее ощущать себя ей не доводилось. Радовало то, что Хейт не продолжал своих приставаний.

Сам Рид ликовал. Это было лучшее, что случилось за вечер. Он продолжал обнимать девушку, понимая, что повёл себя с ней непозволительно. Однако запах её страсти всё ещё витал в воздухе, а это значит, что, несмотря на все слова, произошедшее её возбудило. Возможно, человек не заметил бы этого, но не он. Ида смотрела тревожно и выжидающе. Ее пульс дрожал в тонкой вене на виске. Рид облизнулся, с удовлетворением заметил, как его гостья проследила за движением его языка и жадно сглотнула. Она сама не осознавала, что прижималась к нему грудью, потираясь затвердевшими сосками при каждом вдохе. Такая горячая... От этой мысли кот внутри его заурчал от удовольствия и предвкушения. "Моя женщина", - Хейт едва сдержал улыбку.

     - Мне очень жаль...- он заправил выбившийся длинный шелковистый локон волос ей за ухо, прочертив когтем по изящной шее и, замечая, как девушка подалась ему навстречу, склонился к ней, - что ты ввела меня в заблуждение. Ты заставила меня поверить, что пришла за сексом, и моё поведение было логичным. Сейчас, милая...- их губы почти соприкасались, и девушка дышала рвано, - остался лишь один вопрос: ты будешь лгать, что тебе не понравилось, то, как я повёл себя в спальне или ты признаешь, что наслаждалась происходящим?

       Шидан задохнулась от такой наглости. И в глубине души даже восхитилась ею. Она собиралась возразить. Совершенно точно. Слегка откинувшись назад, открыла рот, и Рид сделал то, чего хотел больше всего - толкнул её на спину и навис над желанным телом. Девушка изумленно вскрикнула, но мужчина уже целовал её припухшие губы, сминал роскошную грудь, задевая соски. Он пытал её чувственными прикосновениями, не позволяя думать. Вцепившись в его плечи, Шидан никак не могла решиться оттолкнуть его или притянуть ближе. Мужчина облегчил её выбор. Он вклинился между шелковистых бёдер, разместившись на ней и плотно прижавшись напряженным пахом к её пылающему через ткань лону. Скользнув ладонью по её сокращающемуся животу, пробрался пальцами под кружево трусиков. Шидан выгибалась, инстинктивно подаваясь бёдрами к оборотню, и лихорадочно впивалась ногтями в тугие мышцы. Медленно и тягуче шероховатые подушечки пальцев выписывали круги на её плоти и девушка, забыв обо всём, жарко стонала.

    - Горячая девочка, - шептал Хейт в её дрожащие губы. - Мне остановиться?  - она всхлипнула и сильнее сжала его плечи.

       Рид мурлыкал от восторга. Он совершенно не был готов, что эта девушка окажется такой отзывчивой и страстной. Конечно, чуть погодя она возмутиться, и станет обвинять его... но каждый её сладкий стон ласкал его слух и стоил любых возмущений. Так хотелось стянуть с себя одежду и заявить на неё свои права. Оборотень мог бы заставить её плавиться от наслаждения, потеряться в собственных желаниях. Но ему было важно заставить Ривер принять, что между ними произошло нечто большее, чем попытка принуждения, чем она и пыталась выставить произошедшее в его спальне. Да, он почти взял её у стены. Оставалось лишь приспустить штаны и подхватить её под ягодицы, приподнимая и оборачивая стройные роскошные ноги вокруг своего торса. Ида была возбуждённой и готовой для секса, но он очень хотел, чтобы она запомнила это - Она хочет Хейта. Именно в этот момент девушка вскрикнула, содрогаясь и вжимаясь в его ладонь.

      - Ты моя, - шептал Рид, уверенный, что она его не слышит.

Девушка раскинулась под ним с заблудившейся улыбкой и дышала глубоко и расслабленно.

- Шида...- она распахнула глаза и не сразу сфокусировала взгляд на хозяине дома. - Ты прекрасна. Если бы я был тем ублюдком, которым ты меня вообразила, то мне не понадобилось бы доводить тебя до оргазма, оставаясь неудовлетворённым.

Рид взял безвольную девичью ладонь и прижал к своему эрегированному органу. Девушка охнула.

- Рид…

- Просто признай, что ты получила от нашей близости только удовольствие и не забивай свою голову глупостями о насильниках и принуждении. Я бы остановился при первом твоём "Нет". Мне продолжить?

Сквозь марево удовольствия Шидан слышала гипнотизирующий голос. Он обещал ей наслаждение, ласкал каждый нерв, звал. И она готова была согласиться с чем угодно. Как вдруг осознала, где находится. А главное, с кем! Этот человек был ее нанимателем. Клиентом! Тем, кто оплатит ее работу. И сделает это потому, что она профессионал, а не оттого, что Ида хорошо стонет.

- Нет, - выдохнула девушка сипло и едва не закричала, ощутив, как мужчина отпрянул.

Глава 10

         Она прошептала одно слово, то самое, после которого Рид одним гибким движением поднялся на ноги. Он отошёл к окну, пытаясь отвлечься и игнорировать потребность своего тела. В отражении стекла, мужчина видел, как гостья села, поправляя платье, пытаясь пригладить волосы. Так хотелось быть рядом, самому касаться её, сказать как она красива именно сейчас - растрёпанная, удовлетворённая и ещё не остывшая от удовольствия, но смущённая этим.

- Все это неправильно. Я тут для работы, - Ривер поправляла трясущимися пальцами подол платья.

- Говорили, что ты хороший специалист, а мне нужен эксперт. Между нами произошло недоразумение, но это не повод вести себя непрофессионально, - мужчина говорил отстранённо, надеясь, что не рванёт к ней, сдёргивая на ходу одежду. - Прошу тебя выполнить договор. У нас контракт, а все личные вопросы стоит решить отдельно.

           - Думаю...- Ида понимала, что ее голос был хриплым, - мне стоит уйти, чтобы... - она запнулась и сжала кулаки. - Полагаю, что вам, мистер Хейт, тоже нужно обдумать, условия нашего сотрудничества и решить, согласны ли вы, после произошедшего, подписать контракт. Я не привыкла к таким ситуациям и уверяю, что способна профессионально выполнить свою работу.

       Она смогла его удивить тем, что сохранила самообладание и не стала спорить.

    - Мне приятно, что ты за меня беспокоишься, но у меня был на редкость...- он выдержал паузу, чтобы насладиться её смущением, - познавательный день. Ты гостья и можешь уйти, когда пожелаешь, только…

          Преодолев комнату, Рид взял её сумочку и вытряхнул содержимое на диван.

           - Что вы себе позволяете!?- девушка возмутилась, вцепившись в его руку, и мужчина перехватил изящную ладонь, прижимая её к груди.

           - Милая, я не могу позволить тебе управлять машиной, после ошеломительного оргазма, - она залилась краской и принялась неловко возражать:

- Я могу… все в порядке…

- Шида, - он притиснул девушку к себе, склоняясь к полыхающему лицу, - не говори, что ты не удовлетворена. В таком случае, я просто обязан повторить. Ты довольна?

           - Я...я...- девушка задохнулась от перспективы вновь оказаться на диване или у стены. - Да... - пролепетав признание и зажмурившись, она уткнулась носом в мужскую грудь.

           Ей хотелось спрятаться ото всего мира, забыть обо всем и не думать. Шидан именно в этот момент ощутила себя слишком потерянной, чтобы проявлять силу.

Рид замер. Её дыхание опаляло его кожу, и было так легко представить, как Ида засыпала бы на его груди. Мужчина был уверен, что с удовольствием будил бы её поцелуями.

       - И больше не смотри на меня как на насильника. Я никогда не принуждал женщин и не причинял боль, - было забавно, что почти незнакомка не замечала, как льнёт к нему и жадно вдыхает его аромат. Если бы она была его парой, то он действовал на неё как афродизиак, вызывал потребность дышать им, касаться, целовать. Это было бы слишком хорошо. вот только люди на такое не способны.

- Могу я отвести тебя домой?

- Это совершенно лишнее, - пробормотала девушка не сразу и нехотя отодвинулась.

- Посмотри на себя!

      Хейт развернул её к зеркалу на стене и с удовольствием отметил, что они здорово смотрятся вместе. Женственная и немного растрепанная Шидан казалась невероятно сексуальной. Приоткрытые губы манили. Рид совершенно некстати подумал о том, как они будут скользить по его коже. Интересно, она такая же несдержанная в доставлении удовольствий, как и в получении? Ему хотелось быть у неё первым во многих восхитительных вещах. Он смог бы исследовать её тело в поисках эрогенных зон и позволить ей сделать это с ним. Даже позволил себе согревать её ночью во второй ипостаси. Ее пальчики скользили бы по роскошному меху.

        - Что? - Хейт снова пропустил её слова мимо ушей.

        - Вызовите такси, - повторила Ривер уверенно и высвободилась из его объятий.

        - Конечно, - кисло согласился мужчина, понимая, что так будет лучше. Не стоило рисковать оставаться с ней в машине, ведь он так завёлся своими фантазиями и ароматом её желания, что вполне способен заняться с ней сексом на сиденье автомобиля. То, что она слишком растеряна и дезориентирована, сыграло бы ему на руку. Вот только удивительное дело - Рид не хотел, чтобы потом Шидан списала всё на нервы и отмахнулась от продолжения.

       - Могу я попросить тебя об одолжении? - мужчина провёл ладонями по длинным волосам гостьи, делясь своим запахом.

Девушка вздрогнула и, помедлив пару мгновений, отстранилась.

- Мне очень хотелось бы, чтобы ты не считала произошедшее между нами чем-то неприятным и гадким. Ты очень красивая девушка. И действительно мне понравилась... - он наклонился к её губам, - мне жаль, что я принял тебя за другую, - зрачки заполнили зеленую радужку и Шидан облизнулась. - Ты составишь мне компанию на открытии выставки завтра в вашей галерее? Я познакомлю тебя с возможными клиентами и дам рекомендации.

Её разочарование было таким явным, что Рид, чуть не трансформировался от восторга. Она ждала другого предложения! Она хотела иного продолжения, - Это будет моим извинением за неподобающее поведение.

    - Хорошо, - она кивнула и поджала губы. – Я согласна.

Все было слишком хорошо. Рид едва сдерживался, чтобы не наплевать на свои добрые намерения и затащить Ривер в свою спальню. Ему пришлось позвонить на пункт охраны, зная, что через минуту машина будет на подъездной дорожке.

- Не надо меня провожать, - Шидан прижала к груди сумочку, словно закрываясь от хозяина апартаментов. – Это сделает все еще более неловким.

На её просьбу не провожать, Рид отреагировал сдержанно и провёл ее до двери.

Оставшись в одиночестве, мужчина с мучительным стоном расстегнул ширинку. Штаны сдавливали его, причиняя боль. И как быть? Третий раз за день удовлетворять похоть самостоятельно. Что за жизнь пошла? Кому расскажи, что Рид Хейт вместо красотки предпочитает холодный душ и собственную руку, рассмеются и, чего доброго, примут за бред. Сам Рид удивлялся своему терпению. Но привык доверять чутью. А оно говорило, что страдания окупятся. Эта девушка, Шидан, стоит того, чтобы потерпеть и дождаться ее капитуляции.

Звонок в дверь заставил его зарычать от предвкушения. Неужели вернулась? Он распахнул дверь и даже икнул от неожиданности. На пороге стояла девушка, отдаленно напоминающая Ривер. Она фальшиво улыбнулась.

   - Надеюсь, я не опоздала? - она многозначительно смотрела на натянутый трикотаж белья.

      - Как я мог спутать? - усмехнулся оборотень и протянул девушке несколько купюр. - Ты свободна. Я уже нашёл себе женщину.

"Свою женщину", - подумал он, закрывая дверь и тут его встряхнуло.

     - Надеюсь, Шида не видела эту... Она бы не поняла...не догадалась…

Рида посетило неприятное ощущение, что она могла подумать о нём скверно. И хотя, в конце концов, он был свободный мужчина. И вполне мог позволить себе нанять профессионалку.

Хейт продолжал уговаривать себя, что ему нечего стыдиться и уж тем более совершенно глупо было бы искать оправдания поступкам. Этим он и занимался, направляясь в душ, где ему вновь пришлось взять себя в руки. Буквально. Но теперь он представлял определенную девушку. Фотографа. Ривер.

 Глава 11

Оставшись в лифте, Шидан прижалась спиной к зеркалу. Смотреть на свое отражение не хотелось. Она точно знала, что там увидит. Жаждущую и голодную. Именно такой она себя и ощущала. Странно, что Хейт не решился настаивать. Вряд ли она смогла бы отказать, если бы он продолжил.

- Идиотка, - прошептала Ида и вздрогнула от звонка, извещающего о прибытии на нижний этаж.

В холле никого не оказалось. Но в дверях Ривер столкнулась с девушкой, вошедшей с улицы. На мгновенье, она растерялась, как и незнакомка. Ошибки быть не могло. Девушки оказались очень похожи. Слишком. И в отличии от Шидан незнакомка была густо накрашена, чтобы сделать глаза шире, губы полнее. Парик выглядел почти натурально. Почти.

- Кастинг не прошла? – спросила гостья с сарказмом. – Надеюсь, мне повезет…

Девушка едва сдержалась, чтобы не пойти за своей конкуренткой и вытащить ее из кабины лифта, чтобы выволочь прочь. Шлюха! Она сейчас окажется в апартаментах Хейта и тому наконец перепадет. От возмущения Шидан задохнулась, а затем решительно зашагала к выходу. Она не станет претендовать на постороннего мужика, своего клиента и кабеля. Совершенно точно.

      Конечно, она не могла отказаться от контракта. Она потеряет дом если не заплатит по закладной, а значит о гордости стоит забыть. К тому же, как ни стыдно ей было признать, но Рид прав - он не принуждал ее к близости и не причинял ей вреда. Но он мог испортить ей репутацию одним лишь словом. Даже намеком. Кто станет сотрудничать с фотографом, которая приезжает к клиенту поздним вечером и ведет себя как распутная девка?

С этими мыслями девушка ехала домой. Водитель молчал и даже не смотрел на пассажирку через зеркало заднего вида. Мимо окна проносился ночной город. Заезжать в бар и уж тем более звать на свидание давнего любовника, Шидан и в голову не пришло. После общества Рида Хейта это казалось чем-то неправильным.

- Да что со мной? – в который раз задала она себе вопрос без явного ответа.

Обычно девушка умела держать себя в руках. Даже в алкогольном опьянении она не теряла контроль над собственным телом и разумом.

То, что происходило с ней рядом с Хейтом, казалось сном. Приятным, но до жути странным. Вот прямо в этот самый момент, окажись этот мужчина рядом, и Ривер вполне могла сделать глупость.

Когда машина остановилась, девушка опомнилась и открыла сумочку, чтобы рассчитаться.

- Заказ оплачен, - отчеканил мужчина за рулем и сдержано улыбнулся. – Хорошей ночи, мисс.

     Рассеянно кивнул, Шидан вышла наружу и вдохнула аромат скошенной травы и цветущих диких цветов. Здесь, в старом пригороде всегда дышалось лучше, чем в других местах и куда бы жизнь не забрасывала Ривер, она всегда стремилась вернуться сюда. Довольно часто девушка сбрасывала обувь и бродила по лугу за домом, а порой уходила на весь день в лес. Без камеры. Места, которые так любила Ида казались ей заповедными. Делиться ими с посторонними даже через снимки отчего-то не хотелось. От мысли потерять все, сердце вновь сдавило тоской. Ей никак нельзя сдаться и остаться без дома.

Оказавшись дома, Шидан обхватила ладонями лицо и мучительно застонала. Ко всем своим проблемах она умудрилась добавить еще и эту. У этого было имя - Рид Хейт. Наглый, красивый, притягательный мужчина, рядом с которым она перестала контролировать собственное тело. На коже всё ещё горели следы его прикосновений, поцелуев. Собственный стон показался чужим и слишком страстным.

      - Мерзавец, - прошептала она в пустоту и, понурившись, отправилась в душ.

      Девушка давно смирилась, что с мужчинами у неё всё сложно. Отношения не клеились. Ривер не могла терпеть контроля, не стремилась угождать, постоянно срывалась на срочную работу и была слишком озабочена своими проблемами. В сексе она никогда не получала полного удовлетворения. Для этого нужно было доверять партнёру, расслабиться и...

      - С ним не нужно - констатировала она, всё ещё вздрагивая от воспоминаний.

Там, на уютном диванчике в гостиной чужого дома, она перестала понимать, что происходит и полностью оказалась во власти незнакомца. Её захватил самый яркий оргазм в жизни. Все остальные, предшествующие этому, показались имитацией.

- Кто же ты такой, Хейт?

       Забравшись в кровать, Шидан остро ощущала нежный шёлк белья на собственной коже. Она хотела... Скользнув ладонью по груди, девушка легко представила руки Рида, ласкающие её, и тело свело судорогой желания. Неожиданная трель телефона вывела её из забвенья.

       - Да, - жалко выдавила она в трубку, но на другом конце провода услышала лишь тяжелое дыхание. - Кто это? - короткие гудки послужили ответом. - Гадство!

      Шида выдернула шнур из розетки и бросила аппарат в тумбочку. Подобные звонки в последнее время повторялись с завидной регулярностью и надо было обратиться в телефонную станцию, чтобы отследить абонента: определитель не срабатывал.

Глава 12

      Ещё не рассвело. Рид уже успел просмотреть бумаги Иды, оставленные в машине на стоянке. Шидан Ривер. Кроме красивого имени у неё была интересная работа. Она снимала не только предметы интерьера и квартиры. Та выставка, на которую мужчина посмел пригласить девушку была организована в том числе с использованием ее работ. В папке, которая не предназначалась для клиентов, нашлись фотографии пейзажей и животных. Удивительно красивые места, часть из которых являлись ареалами оборотней. Об этом свидетельствовали отметины на стволах деревьев. Эти знаки люди не умели читать. А Рид видел отчетливо, что девушка не один раз ходила по лезвию ножа. Взять хотя бы ее поход на территорию северных волков. У этих фанатиков были странные понятия чести и абсолютно устаревшие принципа отбора пар. Женщины у них жили на правах рабынь – бессловесных и забитых. В мире оборотней такие вещи порицались, ведь только сильная самка способна воспитать достойное потомство. А что вырастет у той, которая и собственной тени боится? Животная составляющая всегда противилась принуждению, но в северных землях были свои обычаи и в чужой монастырь соваться со своим уставом никто не решался. Да и незачем это было. Судя по записям в блокноте, Ривер вела переговоры с главой клана псовых. Сумасбродная девица хотела поставить лагерь недалеко от стоянки волков, чтобы снимать их охоту.

Подобное вполне могло быть осуществимо, если бы не одна досадная мелочь. Женщине с ароматом ягуара на коже и волосах опасно быть в логове волков. А сейчас Ривер насквозь пропитана им. К тому же Рид планировал, что в ближайшие дни принадлежность Шидан станет очевидной не только для него самого.

Если он не сможет договориться со старейшинами кланов, то придётся помешать поездке.

       - Любишь всё большое, - пробормотал он, устраиваясь в просторном внедорожнике девушки, решив отогнать его самостоятельно и надеясь, что владелица пригласит его на утренний кофе.

Ее жилище располагалось в тихой части города, в районе старых денег. Тут высились особняки, которые с трудом конкурировали с новыми постройками делового центра и закрытыми поселками, прилегающими к другому краю города. Однако именно тут ощущалась история. Не стоило удивляться, если часть местных построек является культурным наследием, и населяют их потомки истинных аристократов.

        Дом на окраине казался уютным, хотя и несколько запущенным: высокие окна, синий порог с увитым плющом решётками, пологая черепичная крыша над просторной мансардой. Ступая по аккуратной плитке дорожки, мужчина представлял, как отдаст девушке ключи, чем возможно заслужит ее улыбку. Когда он поднялся по ступеням и поднял руку для того, чтобы постучать, дверь неожиданно распахнулась. Жутковатый скрип сопровождал движение старых несмазанных петель. Мужчину захлестнуло жутковатое ощущение доселе ему незнакомое. Кажется, каждый волосок на теле приподнялся. Ноги налились свинцом, а душа запуталась в ребрах и только потому осталась в теле. Он забежал в дом и замер, втягивая носом воздух. Но здесь не было посторонних запахов. В комнате витали ароматы жареных орехов, мятного масла, восковых свечей и срезанных накануне цветов. Поняв это, мужчина огляделся и заметил, что дверь просто не была заперта изнутри.

       Тихо ступая по полу, следуя обонянию, Ричард прошёл в дальнюю комнату и вошёл в спальню. Несколько ниток с деревянными бусинами завешивающие арку тихонько стукнулись друг о друга. Довольно просторное помещение было залито светом, текущим сквозь полупрозрачные шторы на французских окнах.

На огромной кровати, предназначенной скорее для страсти, чем для сна, в сбитых простынях лежала Шидан. Разметавшаяся во сне, с распущенными волосами, с искусанными губами, в тончайшей шёлковой рубашке, едва прикрывающей соблазнительные бёдра, девушка казалась видением.

      Не в силах сопротивляться, мужчина присел на край кровати и, не осознавая, что делает, коснулся её скулы, скользя ладонью по лицу к шее, а затем к ключице. Распахнув глаза, Шидан приоткрыла рот, но вместо того, чтобы вскрикнуть она издала вздох, больше похожий на стон. Оборотень отчетливо видел, что она не боится. Неожиданно обвив его шею, девушка притянула мужчину к себе и поцеловала. Нежно, неуверенно, сладко. Не решаясь разрушить наваждение, Рид не пытался перехватить инициативу и позволил её пальцам зарыться в его волосы. Она шептала его имя и жадные мужские ладони сами устроились на аппетитной груди. Девушка выгнулась под лаской и, зажмурившись, простонала:

- Рид… еще…

       Именно в этот момент он осознал, что она льнёт к нему не проснувшаяся, доверчивая и трогательная. Было так просто сейчас стянуть с неё фривольную вещицу и овладеть теплым податливым телом. Что может быть проще? Ведь именно этого хотел не он один, а они оба. Даже Шидан, пусть и неосознанно.

И Хейт почти поддался. Вот только он отчетливо понял, что она нужна ему не на ночь. Она может быть женщиной, с которой можно остаться надолго. А значит, нельзя позволить лишить её выбора, возможности самой осознать, что она хочет и что ей нужно. Шидан имеет на это право, и Рид не посмеет воспользоваться ситуацией.

       Через силу выскользнув из ослабевших объятий, мужчина, не сводил зачарованного взгляда со спящей. Девушка свернулась в постели клубком. Она не видела, как гость, вышел из комнаты, а затем из дома, осторожно прикрыв дверь. Кинув ключи в почтовый ящик, он побрёл вниз по улице, к стоянке такси.

      Любой, кто знал его, не поверил бы своим глазам: Рид никогда не выглядел таким счастливым.

Глава 13

        Шидан проснулась резко, словно кто-то её встряхнул за плечо. Чутко прислушавшись, она так и не смогла понять, реальным ли был звук хлопнувшей входной двери.

- Сумасшествие, - прошептала она и прижала пальцы к припухшим губам.

Это казалось невероятным, но они хранили вкус поцелуев Рида, как будто он только что целовал её.

- Ты сходишь с ума, - пробормотала Ида недовольно и поднялась с кровати.

Впервые за долгое время первые мысли с утра не были посвящены финансовым трудностям. Нет, перед глазами девушки всплыл яркий образ дерзкого мужчины с умопомрачительной улыбкой и талантливыми руками. Возможно, не стоит иметь с ним дел. Если бы Шида так отчаянно не нуждалась в деньгах, то скорее всего... Внезапно она остановилась, роняя расчёску. Неужели, она настолько не уверена, что испугалась страсти незнакомца? Неужто она не сможет его укротить? Ведь с ним её тело звенело от удовольствия и отказываться от возможности испытать это снова девушка не собиралась. Конечно, все будет зависеть от того, как быстро она сможет выполнить работу. А уж потом…

Она забралась в душевую и тихо замурлыкала популярную мелодию. Пожалуй, она сможет неплохо провести время сегодня вечером и познакомиться с Ридом поближе. Если же Хейт поведёт себя по-идиотски, то Шидан сможет оставить его в прошлом и просто проведёт пару фотосессий, перед тем как отправится в северные земли.

Заказчик серии снимков у Ривер предупредил о сроках. Так что времени впритык. Пока она наберет достаточно материала, пока отсеет лишнее и возможно доснимет недостающее… Предстоящая поездка будоражила её. Так было всегда с интересными заказами. Шидан собиралась провести несколько недель в лесах, делая снимки одной волчьей стаи, что славилась исключительными размерами тел и окрасом. Это обещало быть захватывающим. Шериф городка, местный житель в каком-то там поколении долго не соглашался принять фотографа, и только очная встреча убедила его впустить девушку на заповедные территории.

Ее встретили в крохотном аэропорту, и суровый мужчина очень внимательно смотрел на Ривер, пока она поясняла, что умеет жить с дикой местности, не будет жечь лес и разорять гнёзда. Создалось впечатление, что он совершенно не слушал её. Но отчего-то согласился, с условием, что жить она будет в его городке и отправляться в леса только в сопровождении егерей. Это займёт больше времени, но Шидан была так рада возможности снимать в этих местах, что смирилась с возможными неудобствами. Оставалось закончить дела здесь и можно лететь туда, где ее ждет мрачноватый крохотный отель и диковатые аборигены. Не важно, главное, что она сможет сделать работу. А оплата была более чем щедрой. Может даже получится взять аванс.

Зазвонил телефон. Девушка успела взять трубку до того, как абонент сбросил вызов.

- Мисс Ривер? Вас беспокоит кредитный отдел...

После завершения разговора, Шидан вышла на террасу, позади дома и долго смотрела на качающиеся деревья поодаль. Скоро весь её мир рухнет. Её заявка на займ не была принята очередным банком, последним в списке возможных. Этот дом, единственное, что соединяло её с семьёй. «Умершими», - поправила себя девушка. Она последняя из своего рода и после неё некому будет хранить память о некогда славной династии. Мать умерла несколько лет назад. Отец покинул этот мир несколькими годами ранее, а брат... Оставил долги и глупо разбился на горном серпантине на новой, купленной не на свои деньги машине. Он всегда так жил: словно каждый день последний. Продажные женщины, роскошные игрушки, шикарные рестораны и всё в долг.

Шидан задумчиво крутила кулон на толстой витой цепочке. Странная вещица, подаренная отцом на шестнадцатилетние, с которой девушка не расставалась, стоила, по словам эксперта, прилично. Она случайно сфотографировала украшение вместе с драгоценностями и получила несколько заманчивых предложений от частных коллекционеров. Только вот продавать подарок отца Шидан не хотела. И не станет этого делать. Конечно, от дома, мебели и многих вещей придётся избавляться. Если пустить всё через аукцион, то можно погасить долги и на оставшуюся сумму купить квартирку в спальном районе. Это самый неблагоприятный вариант развития событий. Не бог весть какие перспективы, но это лучше, чем потерять всё через пару месяцев. Грустно вздохнув, девушка запахнула халат и направилась в дом.

Глава 14

       Весь день мужчина мысленно возвращался в уютный дом к сонной девушке. Это казалось наваждением. Секретарша по несколько раз повторяла имена звонящих, и только на одном он пришёл в себя и взял трубку. На проводе оказался старейшина клана.

- Ты совсем забыл о семье, малыш, - завил схожу пройдоха. – Не звонишь, не появляешься на собраниях.

- Будто это когда-то тебя беспокоило, - парировал Хейт. – Ты ведь всегда хотел быть единственным главным.

- А ты мне всегда нравился тем, что не претендовал на мой пост. Скажи, мальчик, ведь ничего не изменилось?

За смехом мудрый кот скрывал тревогу. Это не ускользнуло от Рида и он поспешил успокоить старого друга.

- Мне все так же как и сорок лет назад неинтересна возня за трон.

- Слова истинного правителя, - мягко парировал старейшина. – Однажды это яблоко само упадет в твои руки. Ты же знаешь об этом?

Вопрос повис в воздухе. Хейт не любил говорить об этом.

- Зачем мы снова сотрясаем воздух?

- Просто помни, что ты сын своего отца. Я занял его место только потому, что ты был слишком мал встать у руля. Но я не вечен.

Макс нагло врал. Он был не просто полон сил. Но и по меркам оборотней невероятно молод.

- Заведи детей, - едко посоветовал Рид. – Перестань бегать от простых житейских радостей.

- А сам то…- мужчина крякнул и сменил тон. – Я ведь правильно понял твое послание? Ты хочешь посетить наших соседей с девушкой?

- Это всего лишь деловая поездка. Да и нам не повредит наладить отношения…

- Неужели наш котяра Рид встретил кого-то важного? Кого-то, кто запустил коготки в его загривок? – издевался старейшина.

Решив воспользоваться ситуацией и наладить отношения с волками, которые много лет не шли на контакт, он согласился помочь Хейту. Но получить немного удовольствия от унижения друга все же не отказался.

- Мне удалось договориться с шерифом. Он примет тебя в любое время.

       - Спасибо, Макс, - искренне поблагодарил Рид и добавил, - Если ты гарантируешь неприкосновенность мне и женщине...

      - Мне не терпится познакомиться с той, кто укротил самого Хейта. Рассказать остальным не поверят, - раскатистый смех вызвал у Рида раздражение и он, выругавшись, бросил трубку.

       Их стая была большой, но все коты предпочитали жить на своей территории, в отдалении друг от друга. Так было комфортнее. Они поддерживали отношения, помогали друг другу, но каждый был слишком независим, чтобы терпеть соседство сородича очень долго. Главной же причиной было то, что каждый из редкого вида был невероятным собственником и, встретив свою пару, не мог выносить запах другого самца в непосредственной близости от неё. Шидан не его пара. Она просто человеческая женщина, с которой он может прожить её короткую жизнь или часть её, так как люди не умеют быть верными. Если бы она была его второй половиной, то смогла бы разделить его жизнь, оставаясь, многие годы именно такой, какой встретилась ему на пути. Мужчина стиснул зубы. Ему нравилась мысль, что именно эта женщина осталась бы рядом с ним, грела его постель и воспитывала их общих детей...

       - Хватит мечтать, - пробормотал Хейт.

Уже много лет он с тайной завистью смотрел на чужих детей. И сама мысль, что он никогда не познает радости отцовства отдавалась затаенной болью. Признаваться в этом он не стал бы и под страхом оказаться в бассейне полном голодных акул.

       Пришлось заставлять себя приступить к работе: проводить совещание, переговоры с восточными партнёрами. Дела затянули, отвлекая от мыслей о предстоящей встрече. Несколько раз Хейт все же набирал номер обольстительного фотографа, но она не брала трубку. Возможно, испугалась, но что вернее всего, как и накануне - она не слышала звонка.

Глава 15

Шидан металась по кабинету, поражаясь, как в таком крошечной пространстве может потеряться телефон. Она отключила звук во время совещания, а теперь не могла найти аппарат.

- Дорогуша, ты снова меня игнорируешь? – директор галереи заслонил собой дверной проем.

- Что-то случилось? – Ида окончательно смирилась с потерей телефона и скрестила руки на груди в ожидании ответа.

- Странно ты себя ведешь, - мужчина оглянулся, будто хотел убедиться, что его больше никто не услышит. Это Ривер не понравилось.

- Что нужно?

- Посмотреть со стороны, так выходит будто это я на тебя работаю.

- Разве? – девушка дернула плечом. – В таком случае, вы можете найти мне платье для вечера, связаться с охранным агентством по поводу смены пароля на сигнализации, проверить…

- Ты дерзкая, - весомо заявил Тоб.

- Вы вспотели, - заметила Ида и пояснила, когда мужчина выпучил глаза, - мы же обмениваемся очевидными наблюдениями?

- Когда я пожалел тебя и взял на работу…

- Нет, - Ривер вскинула ладонь вверх, прерывая речь начальника. – Не смейте затевать со мной эту игру.

- Что?

- Вы не занимаетесь благотворительностью. А я не бедная сиротка, которая клянчит милостыню. Я пришла сюда по приглашению бывшего управляющего.

- Теперь галерея под моим руководством.

- И я этого не отрицаю, - Ривер хищно усмехнулась, чуя неуверенность человека перед ней. – Вы тут главный. Я нанята штатным фотографом и должна составлять каталоги перед выставками. А на деле управляю делами.

- Я плачу…

- Если бы не достойная оплата, меня бы тут не было.

- Ты бессовестная и…

- Не стоит переходить границы, - Ривер шагнула к наглецу, заставляя того пятиться. – Я спускаю вам провокации, но терпение мое не безгранично.

- Ты мне угрожаешь?

- Предупреждаю, - мягко улыбнулась девушка. – Если вас не усзтраивает моя работа, мы всегда можем пересмотреть контракт…

- Это решать мне, - запальчиво воскликнул Тоб.

- Я вас удивлю, - уже открыто усмехнулась Ривер, ощущая странное желание поставить этого урода на место, - рабство отменили, а контракт прежде всего защищает мои права. Обоснуйте свои претензии ко мне и подайте жалобу. Руководство разберется, что к чему.

Ривер с удовлетворением наблюдала, как начальник вышел за дверь и быстро двинулся по коридору, видимо в сторону туалета. По крайней мере его походка была семенящей, будто он боялся потерять часть содержимого… себя самого.

А ведь когда ее приглашали в галерею, речь шла о том, чтобы однажды именно она заменила прежнего управляющего. Тот сам одобрил кандидатуру молодого и перспективного фотографа, которая обратилась по поводу выставки своих работ и незаметно организовала ее сама. Ривер искренне считала, что никто не покажет ее фотографии лучше ее самой. И ведь вышло блестяще. Заодно и выгодно. Спустя еще две выставки, она получила заманчивое предложение. Вот только несчастный случай унес жизнь наставника Шидан до того, как был составлен договор найма. Известие застало девушку в командировке на жарком континенте. Когда она вернулась, то смогла занять лишь должность консультанта.

Это не было трагично. Но сразу за этим случилась более страшное событие. Шидан потеряла брата. Хоть они и не были близки, но увидеть прах в небольшой урне на столе у адвоката стало для девушки тяжелым испытанием. А зачем пришло новое. Ривер узнала, что брат оставил ей в наследство долги и кучу невыплаченных налогов. Они оказались настолько серьезными, что ее ограничили в поездках. Имуществу грозил арест. Вся жизнь Ривер превратилась в борьбу. Вот только врагами были не болезни и голод. А кредиторы.

 Глава 16

Ривер села в кресло и уронила голову на сложенные на столе руки. Она устала. Тяжело оставаться один на один со всеми испытаниями. Так долго. Девушка всегда считала себя одиночкой. Ей нравилось путешествовать, знакомиться с новыми людьми и ощущать себя свободной от ограничений и обязательств. Но когда она стала терять тех, кто ей дорог все встало на свои места. Шидан не хотела быть оставленной. Да, ее душило близкое соседство с большим количеством народа и контроль. Однако, ей нужен дом. Даже если в него она будет возвращаться редко. И семья…

- Никого нет, - прошептала Ривер и сама скривилась от горечи этой фразы.

Жалеть себя казалось отвратительным. Продолжать делать это - означало признать свое поражение еще до того, как оно станет очевидным.

Девушка собрала волосы в пучок, взглянула в зеркало. Смотрелась она как всегда эффектно, что всегда льстило самолюбию и поднимало настроение. В семье Ривер все отличались упрямством, внешней привлекательностью, жаждой приключений и азартом. В разной степени этими качествами обладали все представители не только по линии отца, но и матери. Вот только Шидан досталось больше благоразумия чем ее взбалмошному брату. Порой Ида недоумевала откуда в нем столько самовлюбленности. А потом решила принимать его именно таким каков он есть. Толку то раздражаться из-за того, что невозможно изменить? Сейчас же она порой задумывалась, а что если бы они проводили больше времени вместе. Возможно и жизнь наследника их славной фамилии сложилась иначе.

Вот только стоило Шидан попытаться сблизиться с братом, как тот непременно пытался оттолкнуть его подальше. Будто не желал делиться с ней даже часть своей жизни.

И теперь она осталась наедине с кучей проблем, приправленной сомнениями и сожалениями.

Мама когда-то говорила, что каждая достойная женщина становится сильной, если не вышло стать счастливой. Пришло время Шидан проверить правдивость этих слов. Положа руку на сердце, Ида предпочла бы никогда не быть сильной.

Она открыла записную книжку, чтобы набрать номер давней знакомой – одной из немногих, кто мог терпеть вечно отсутствующую подругу.

Через несколько гудков раздался жизнерадостный голос Лины.

- Кто объявился? Ты в городе?

- Пока да, - не стала вдаваться в подробности Ривер и сконфуженно добавила, - Мне тут внезапно понадобилась помощь.

- Через час в нашем кафе, - тут же отозвалась подруга. – Если нужны мешки для трупа…

Ривер засмеялась, заражаясь жизнерадостным настроем. И тут же засобиралась. Работа подождет. Хорошо, что шеф напомнил ей место и Шидан вдруг осознала, что зря сваливает на свои плечи чужие обязанности. В конце концов, этот гаденыш все равно присвоит все ее заслуги себе. Эту выставку, в отличии от прежних Ида уже не стала курировать. Хватит с нее самодурства начальника. Тем более, теперь уж он точно сделает все от него зависящее, чтобы избавиться от неудобного сотрудника.

- Пора двигаться дальше, - пробормотала она себе под нос и вышла из офиса. Мир не развалиться на части, если Ривер посвятит немного времени себе любимой.

Глава 17

- Ты не меняешься, - воскликнула Лина, обнимая подругу.

- Это комплимент или упрек?

На этот вопрос белокурая девушка хитро прищурилась, а потом заявила:

- Вот теперь мучайся.

- Ты жестока…

- Но справедлива! – Лина откинулась на спинку кресла и улыбнулась. – Мне отчего-то кажется, что ты и сам знаешь, в чем виновата.

- В том, что мы редко видимся, - согласилась Ривер.

- Да ладно, - девушка махнула рукой. – мы взрослые люди и каждый живет своей жизнью. Это на выпускном все обещают друг другу постоянно созваниваться и встречаться по поводу и без. На деле ведь все это бред. Новые люди, другие цели и жизнь, в которой становится слишком мало времени для прошлого – вот что случается с нами всеми.

- Это верно.

- Так что редкие встречи – это даже больше, чем мы можем себе позволить.

- Мне повезло с тобой, - признала Шидан.

- Именно.

Ривер совершенно расслабилась и пропустила момент, когда подруга сделала заказ. Потому очень удивилась принесенным пирожным. Лина с невозмутимым видом взяла пончик с тарелки и отправила его в рот.

- Ты ведьма, не иначе, - Шидан повторила то же действие. – Или обладаешь гипнозом.

- Все возможно, - не стала она отрицать. – Но могу и стать для тебя феей крестной.

-  Ты права, - тут же скуксилась Ида. – Мне нужно платье на вечер.

- Перестань смущаться, - отмахнулась Лина. – Для меня это не сложно.

Подруга не первый год работала в рекламном отделе модного глянцевого журнала. Именно она всегда помогала Ривер выглядеть достойно. При ее кочевом образе жизни вещи в гардеробе приживались только походные и практичные. Конечно, это не касалось белья, к которому Шидан испытывала слабость.

- Я даже подгоню тебе туфли, - со значением произнесла Лина. – Их ты можешь оставить себе.

- В чем подвох? – насторожилась Ида.

- Они прекрасны, но ужасно неудобные.

- Красота требует…

- В их случае она требует жертвоприношений, - продолжила подруга. – Для светского раута лучше не придумаешь.

- Почему?

- Вдруг какой-нибудь дурачок заметит твои страдания и захочет стать рыцарем. Спасет тебя от драконо-обуви и отнесет в свой замок.

- Не думаю, что донесет.

- И кто же тот счастливец, что будет сопровождать тебя?

- Ну… - с сомнением протянула Ривер. – Это Рид Хейт.

- Ты серьезно? – подруга едва не подавилась кофе и несколько раз кашлянула. – Он ведь бабник, каких свет не видывал.

- С каких пор мы верим в то прессе?

- Не будь нивной, Ида, - девушка напротив покачала головой. – Он богач и привык, что все падает ему в руки само. Женщины проходят через его постель чередой.

- Прекрати…

- Я не хочу, чтобы он разбил тебе сердце.

- Я всего лишь иду с ним на вечеринку.

- Не считай меня глупой. Сама же сказала, что ведьма, - Лина многозначительно прищурила глаза.

- Он всего лишь мой клиент.

Шидан поежилась, вспомнив, как странно ощущала себя в его присутствии. Обычно она отличалась недоверием к посторонним. Но ни в этот раз. Она сама себя успокоила тем, что просто слишком долго отказывала себе в свиданиях. Вот и изголодалась по теплу мужского тела. Все просто.

- Будь осторожней, милая.

Девушки засмеялись, чем привлекли внимание немногочисленных посетителей. Один из них странно повел носом и скривился. В другой ситуации Шидан бы присмотрелась к странному типу, потому что всегда замечала опасность. Вот только она была слишком довольна встрече и возможностью отвлечься.

Глава 18

В офис Шидан вернулась в приподнятом настроении. Стоит чаще видеться с подругой. Она умеет развеселить и отвлечь от действительности.

Уже у самого кабинета девушка замерла и недоверчиво уставилась на приоткрытую дверь. Она точно помнила, что запирала замок. Но сейчас в кабинете явно кто-то был. Шидан вынула из сумочки баллончик с перцовым спреем и резко толкнула дверь распахивая ее до конца.

За столом сидел Тод и в ужасе уставился на хозяйку кабинета. Видимо, он не ожидал ее раннего возвращения.

- Что вы тут делаете? – девушка вернула баллон на место и скрестила руки на груди. – Почему роетесь в моем компьютере.

- Он не твой, - возразил толстяк запальчиво. – Он принадлежит фирме. И все записи в нем…

- Тут есть и мои личные записи и документы.

- Все, что ты делаешь тут, - мужчина обвел пальцем помещение, - принадлежит мне.

- Да неужто?

- Все свои сторонние заказы ты должна согласовывать со мной. Получать разрешение и делиться прибылью.

- В каком пункте договора есть такие условия? – разозлилась Шидан. – Ты совсем потерял страх и совесть! И я подам жалобу…

- Ты пожалеешь о своей дерзости! - взвился Тод, вскакивая на ноги и надвигаясь на девушку.

- Мне придется тебя ударить, - спокойно сказала она, чем заставила мужчину остановиться.

- Что?

- Мне доводилось встречаться с подлецами, которые считали меня слишком слабой, чтобы ответить им. Не думай, что я стану сомневаться перед тем, как сломать твой нос.

- Ты пожалеешь, - просипел Тод.

- Я жалею, что устроилась в эту контору. Что согласилась работать под твоим началом.

- Так убирайся!

- Пожалуй, мне придется подумать над этим. А сейчас, пошел вон из моего кабинета.

Мужчина хотел сказать что-то еще, но не решился. Поджал губы и вышел прочь. Шидан закрыла за ним дверь и задвинула защелку. Она обвела глазами кабинет, в очередной раз задумавшись, стоит ли ей держаться за работу, которая не приносит ей удовольствия и достаточно денег. Стоит ли держаться за дом, который является всего лишь сооружением, за вещи, которыми она и не пользуется толком.

- Пора что-то менять, - прошептала девушка и села за стол. – Пришло время.

Глава 19

      - Мистер Хейт, вам прислали одежду и... – обычно невозмутимая помощница казалась растерянной, - цветы.

     - Уже? - Рид совершенно потерялся во времени и только сейчас понял, что наступил вечер.

     Приняв душ, в прилегающей к кабинету ванной комнате, мужчина облачился в свежую рубашку и идеально скроенный костюм. Он нервничал. Это было непривычно, и Рид в очередной раз поправил манжеты, галстук, ремень.

Секретарша сделала вид, что не видит ничего необычного в начальнике, который дергался, словно мальчишка. И конечно же ничего не сказала, когда Рид забыл букет, а потом вернулся за цветами с шальной улыбкой. Она лишь покачала головой и решила, что стоит взять себе выходной на завтра. Все равно Хейт не вспомнит, что она сегодня его не просила. Редкая удача – воспользоваться растерянностью боссом.

***

Хейт ощущал себя странно. За много прожитых лет оборотень отвык от сильных эмоций. Слишком легко ему доставались женщины и так же легко он отпускал их, чтобы идти дальше. Одиночество стало его вечным спутником. Ведь человеческий век так не долог, потому Рид не выбирал себе пару из обычных людей. Стоит ли привязываться к тому, кто уйдет раньше? Отбирать у девушки счастье материнства? Искать же пару из своих Рид давно перестал. Кошки всегда были слишком независимы и горды. Кто бы согласился стать его бледной тенью? Правильный ответ - никто.

      В галерее было много людей. Директор, неприятный толстяк в аляповатой рубашке, торопливо попрощавшись с очередными спонсорами, подхватил Рида под локоть и совершенно не растерялся, когда его руку сбросили. Он беззастенчиво расхваливал себя и выставку, которая, к слову, была не выдающаяся и организована из рук вон плохо.

- Столько работы, столько дел, - тараторил он. – Денег катастрофически не хватает.

- Возможно, стоило сэкономить на шампанском, - иронично заметил Рид.

- Это недопустимо, - человек не оценил юмора. Ведь напиток не был качественным и наклейки на каждой бутылке были налеплены криво.

     - В организации принимала участие Шидан Ривер? – уточнил Хейт на всякий случай.

      - Она не потянула бы подобный объём, - презрительно бросил неприятный потеющий человек, - Женщина, что с нее взять. К тому же эта девушка слишком… - он понизил голос до заговорщического шепота, слышимого каждому желающему - щепетильна и придирается к мелочам.

      - С такой женщиной просто не стоит быть мелочью, - резко оборвал оборотень и отвернулся от человечка.

Он невольно замер и склонил голову к плечу. Ривер стояла позади, в паре шагов и смотрела на него в упор. Она отличалась от каждой женщине в этом зале. И если уж быть откровенным, Хейт не помнил, чтобы встречал подобных ей раньше.

      - Ида, я рад вас видеть, - оборотень протянул ей руку, и с облегчением ощутил тонкие пальцы в своих. - Вы обворожительны. 

Он знал, что торопит события, но поцеловал нежное запястье и положил её дрогнувшую ладонь на своё предплечье.

Тод открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Явно он не ожидал, что один из важных возможных спонсоров перестанет обращать на него внимание и пойдет прочь, даже не извинившись из вежливости. Хейт же не обратил на него ровным счетом никакого внимания. Им полностью завладела великолепная девушка.

А Ривер была в этот день и впрямь была особенно хороша. Изумительное изумрудное платье, оттеняющее её бледную кожу, выгодно подчеркивало роскошные изгибы фигуры. Глубокий вырез демонстрировал ложбинку высокой груди, вырез на длинной юбке при каждом шаге открывал вид на изящную лодыжку. Умопомрачительные каблуки делали её шаг короче и движения бёдер выразительнее.

      - Я рад тебя видеть, - пробормотал Рид ей на ухо, сделав вид, что не заметил, как она смутилась. - Твой босс придурок и не стоит принимать его всерьёз. Рад, что эта выставка не твоё детище. Она ужасная.

- И не только она, - согласилась девушка легко, явно довольная заступничеству Хейта. – Я напрасно выбрала новые туфли.

- Они шикарны.

- И жутко неудобные. Обычно я не ношу такие.

Риду нравилось, что она не пыталась казаться роковой или идеальной. Другая бы притворилась, что подвернула ногу.

- А зачем тогда обула?

- Мне понравилось… - она закусила губу, но вдруг вскинула голову, чтобы дерзко взглянуть ему в глаза, - мне понравилось, как ты смотрел на мои ноги. Они ведь выглядят лучше из-за каблуков.

Ее лицо светилось. Может все дело в макияже, но Рид не замечал его.

- Думаешь? – Рид оглядел Ривер с серьезным видом и задержал взгляд на ее ступнях. – Официально утверждать не возьмусь, но мне кажется, что ноги у тебя хороши и без обуви. Возможно, и чулки лишние.

Шидан засмеялась, запрокинув голову и обнажив линию горла, будто предложила себя оборотню. Конечно же она не знала, с кем имеет дело. Но в каждом движении Ривер скользила неприкрытая страсть. Сглотнув, Хейт сдержал порыв прильнуть к нежной коже и прикусить ее. Девушка наверняка не поймет этого жеста и не оценит. Не при всех. Не так. Не сейчас.

        Одна её улыбка стоила того, чтобы терпеть творящийся вокруг гвалт. Подобные мероприятия всегда раздражали оборотня, он с большим удовольствием украл бы девушку и сбежал отсюда. Желательно туда, где нет вспышек камер, желающих привлечь его внимание и пялящихся на его девушку толстосумов. Они не могли даже поговорить в присутствии этой толпы. Слишком часто к ним подходили незнакомые люди. Они жали руки, о чем-то спрашивали, кивали с важным видом и заглядывали в глаза, надеясь на продолжение общения. Но Хейт вновь и вновь отходил от чужаков, уводя за собой девушку.

Глава 20

Спустя час фальшивых улыбок решение пришло само. Подхватив бокал с тем самым подозрительным розовым шампанским, Рид "неловким движением" опрокинул его содержимое на платье своей спутницы. Она охнула и попыталась стряхнуть влагу. На мгновенье Хейту даже стало немного стыдно, потому как девушка выглядела действительно расстроенной.

       - Прости мою неловкость. Мне так жаль. Давай я провожу тебя...надо смыть.

Он был уверен, что Шидан не захочет портить вещь, она для этого слишком рациональная и он оказался прав. Только когда она направилась в дамскую комнату, мужчина направился следом.

- Твои каблуки, - напомнил он, видя, что она едва сдерживает гримасу боли при каждом шаге.

Стоило давно уже покинуть это сборище, чтобы Шидан не страдала. Очередь была огромной, и девушка закусила губу.

- Пойдём в твой кабинет, там наверняка есть кулер, - не дав ей задуматься, мужчина повёл девушку к лифту и, оказавшись в кабинке, нажал кнопку нужного этажа.

- Ты знаешь, где я работаю? - заметила Ида и оборотень не стал оправдываться.

Не говорить же ей, что сегодня он выяснил многое.

Как только двери закрылись, пара осталась отрезанная ото всего мира. Рид понял, как ему не хватало её.

- Ты не брала трубку. Я решил, что ты передумала, - заявил мужчина никим голосом.

Ривер видела в его глазах искры тлеющей страсти. Жутковатые и притягательные.

Что-то в ее груди дрогнуло. Пространство сузилось и время стало вязким. Шидан никогда не испытывала подобного. Ей одновременно хотелось остаться на месте и оказаться как можно дальше. Нечто подобное произошло много лет назад. Тогда она еще ребенком встретила дикую кошку, которая кралась за добычей. Грациозное и опасное существо гипнотизировало. Каждое движение завораживало, а взгляд был именно таким – сосредоточенным и опасным.

- Мне нужно побыть одной, - пробормотала девушка.

Двери разъехалась, и она выскочила прочь, не удерживаемая никем. В коридоре было темно и безлюдно. Даже уборщиков на этаже уже не было.

Шидан скинула туфли и, подхватив их, метнулась к двери. Это слишком напоминало побег, и хищник внутри мужчины заурчал от удовольствия - он любил охоту. Девушка пыталась закрыть дверь перед Ридом, но не успела. Теперь она пятилась. В крохотном кабинете это оказалось недолгим занятием, и через пару секунд Ида уперлась ягодицами в край собственного стола.

- Боишься? – глухо поинтересовался Рид, хотя по аромату, источаемому ее кожей, знал ответ.

- Ты меня смущаешь, - выпалила она. – Было бы неплохо, если бы мы остались в тех рамках…

- Их нет больше. После того, что произошло вчера, милая…

Хейт понял, что сказал что-то неправильное по тому, как поджались ее губы и полыхнули глаза.

- А что вчера произошло? Не напомнишь? – девушка поправила выбившиеся из прически волосы. – Или лучше это сделать мне самой?

- Любопытна твоя версия.

- Ты спутал меня с проституткой, которую вызвал.

- Это недоразумение…

- Она пришла сразу, как я уехала, - Ида скривилась от воспоминаний.  - Было бы неловко, встреться мы в твоей квартире. Хотя…- она выдохнула и продолжила с ядовитой улыбкой, - тебе ведь не привыкать к оргиям, верно?

Хейт застыл, осознав, что его маленькая тайна таковой не была. Он не привык оправдываться, но понимал, что стоило начать.

- Ривер, моя репутация не безупречна.

- Ты бабник, - заключила она безапелляционно. – Пара таблоидов живут за счет историй твоих похождений.

- Ознакомилась со сплетнями?

- Это ложь? – горько уточнила девушка и тут же вскинула ладони. – Не утруждай себя пояснениями. Все это лишнее. Просто я твой типаж, судя по заказанной вчера девице, которую встретилась мне в холле…

- Ты ревнуешь?

- Я уважаю себя, - возразила Шидан. – Не хочу становиться всего лишь очередной победой Рида Хейда. К тому же…

Она замолчала на полуслове и собиралась возмутиться. Наверняка.

Ричард обхватил её за талию и усадил на стол.

- А что, если победителей нет?

- Что ты себе позволяешь? – ошеломленно просипела Шидан.

- Вовсе не то, чего хочу и о чем ты тут размечталась, детка, - остудил ее пыл Хейт.

Глава 21

Неожиданно опустившись на колени, он взял её ногу в ладони и осмотрел натёртую кожу на пальчиках. Задрав юбку, он стянул с неё чулок и, несмотря на слабые протесты девушки, освободил и вторую ногу от шёлкового плена.

- Больно? – уточнил он, подняв голову. 

Вместо ответа Шидан мотнула головой, не отводя зачарованного взгляда от оборотня. Происходящее казалось сном. Хейт приподнял ее стопы и прикоснулся к коже губами. Странное действо казалось таинством.

- Глупая, зачем ты терпела? – бормотал мужчина, целуя уже девичьи лодыжки, оглаживая ладонями бёдра.

- Перестань, - зашептала девушка горячо, однако слишком вяло пыталась оттолкнуть своего поклонника. – Сюда войдут…

- Только это тебя беспокоит? – Рид потерся щекой об острое колено.

Подняв голову, мужчина убедился, что Ривер не против его ласк и увидел её подернутый страстью взгляд.

- Мне остановиться? - она напряженно замерла, пьяно мотнула головой, и оборотень ощерился. - Хочу попробовать тебя на вкус. Можно?

Девушка явно не понимала, о чём он просил, но рассеянно кивнула. Сейчас он не собирался быть благородным. Легонько толкнув Ривер на столешницу, мужчина подцепил пальцами кружево очередных её бесстыдных трусиков и сдёрнул их. Шидан попыталась прикрыться, но Рид развёл её бёдра, открывая для себя. Она была влажная. Скользнув пальцами по её возбужденному лону, мужчина довольно замурчал, а она выгнулась, вцепившись в край стола. В другой раз он обязательно растянет удовольствие, будет долго и смаковать удовольствие, но не сейчас, не здесь, не в первый раз, когда она позволила ему всё. Склонившись, оборотень втянул аромат её страсти и лизнул нежную кожу. Шидан всхлипнула и он удовлетворенно отметил, что не оттолкнула, не сказала "нет". Его муррлыкание отдавалось вибрацией, и он ласкал языком пульсирующую кожу. Девушка под ним ёрзала, он закинул её бёдра на свои плечи, после чего девушка стала подаваться тазом ему навстречу. Когда Ривер запустила пятерню в его волосы, Рид тихо зарычал и толкнул в неё пару пальцев. Тонко вскрикнув, девушка проныла его имя. Слишком узкая, она очень давно не была с мужчиной. Оборотень торжествовал. Наскоро расстегнув ширинку, он обхватил ладонью твердую плоть. Он не станет брать её на столе в их первый раз, но получить удовольствие от близости всё же возможно. Ида разметалась на столе, роняя блокноты и карандаши.

- Еще…

Она бессвязно молила его не останавливаться, и Рид понимал, что сейчас и не смог бы совершить подобное. Девушка содрогнулась, сжимая его пальцы внутренними мышцами и часто всхлипывая. Хейт как мальчишка излился в собственную ладонь, вжимаясь второй в лоно женщины, задыхающейся от удовольствия.

- Ида... сладкая…

Она смотрела на немного растерянно, словно не видя ничего вокруг.

Поцеловав атласную кожу бедра, мужчина спустил её ноги и помог сесть. Он бережно обнял хрупкие плечи Шидан. Девушка оторопело уставилась на его эрекцию, которая вновь наливалась силой. Хейт не стал торопливо скрывать свое возбуждение. Только что они оба испытали невероятное удовольствие, и было бы глупо отрицать очевидное. Вынув платок, мужчина стёр влагу со своих пальцев и подал девушке трусики.

- Мне хочется заниматься с тобой любовью, - он улыбнулся и заправил в штаны доказательство своих слов. - Я не буду тебе лгать. Вчерашняя девица не была со мной. Да, я вызвал её. У меня нет подруги и это не преступление. Шидан задумчиво поправляла платье, бросая косые взгляды на него. Наверно стоило ощущать стыд за все произошедшее, или хотя бы смущение да только ей было слишком хорошо и плевать насколько все было неправильно.

Рид отошёл и остановился у окна, видя комнату в отражении. Он был готов уйти прямо сейчас, ведь девушка молчала. Видимо, он поторопился и потерял возможность стать для нее кем-то важным.

- Мне не понравилась вчерашняя девица, - решилась сказать Шидан. – Но я могу понять, что тебе сложно найти себе развлечение.

- Все не так… - Начал Рид, но девушка его остановила.

- Ты известная личность. Думаю, тебе часто приходится сталкиваться с охотниками за славой.

- И деньгами, - добавил он мрачно.

- Ты меня нанял, - напомнила Ривер.

- Я нанял фотографа. И не знал, что это ты и есть, когда…

- Помню кем ты меня посчитал, - неожиданно девушка усмехнулась и спрыгнула со стола. – Но у нас есть проблема.

- Да? – Риду пришлось по душе, что она уже не сказала «прощай».

- Мне нужна эта работа.

- Она твоя.

- И я не хочу, чтобы оценивал ее ты с позиции того, насколько тебе понравился секс со мной.

- Мы можем обсудить…

- Я не знаю, почему с тобой все так непросто.

- Что ты имеешь в виду?

- У меня есть репутация и немного таланта.

- Ты себя недооцениваешь. Мне повезло, что ты согласилась на съемки.

Шидан лишь пожала плечами, понимая, что эту работу мог сделать если не каждый фотограф, то очень многие. И вышло бы дешевле и только немного скромнее по качеству, чем сделает она.

- Я ведь тебе нравлюсь, - выдал Рид, которому надоело ходить вокруг да около.

- И ты это знаешь, что делает проблему гораздо серьезнее.

- Стоит ли создавать из этого трагедию?

- У меня есть правила, - Ривер подхватила свои умопомрачительные туфли и сунула чулки в сумочку. – Я не путаю работу и личное. И то, что происходит между нами – стоит...

- Прекратить? – насупился Рид.

- Поставить на паузу, - уточнила девушка. – Когда я закончу, мы решим, что делать дальше.

- Мое мнение…

- Хейт, - строго предупредила Ривер, - я не играю в эти игры. Если хочешь окончательного ответа прямо сейчас, то он тебе тем более не понравится.

- Что ты имеешь в виду?

Шидан подошла к оборотню и оперлась плечом об оконную раму.

- Есть вариант, который меня полностью устроит. Мы перепишем договор и заказчиком работы выступит твой помощник или секретарь.

- Зачем это?

- Чтобы никто потом не смог сказать, что я воспользовалась особым отношением к себе.

- Особым?

Шидан приподнялась на носочки и мягко коснулась его губ своими. А затем притянула голову к себе и поцеловала уже всерьез. Их дыхание раскалилось.

- Я не мешаю работу и личное, - с трудом произнесла девушка. - А между нами слишком много личного. Согласен?

Бережно прижав её к себе, оборотень выдохнул:

- Сделай все быстрее. Я буду ждать, - он потерся носом о ее лоб. – Я могу отвезти тебя…

- Пожалуй, это будет лишним, - Шидан потупилась. Она понимала, что не сможет найти в себе силы долго сопротивляться странному животному магнетизму этого мужчины.

Хейт кивнул и прошел мимо, слегка коснувшись пальцами ее живота. Ривер была благодарна за то, что он не стал настаивать.

Глава 22

Оставшись одна, девушка закрыла глаза. Она считала секунды. С каждой из них Рид уходил все дальше. Вскоре его шаги стихли. Девушка медленно побрела прочь.

Она остановилась у лифта, в ожидании кабинки. Заметив движение, Ривер не испугалась. Она решила, что это Рид вернулся. Однако, рядом с ней появился другой мужчина.

- А я ведь почти поверил тебе, - протянул гадкий голос.

- Тод.

- Ты строила из себя порядочную, но стоило появится хахалю побогаче… - начальник замолчал, напоровшись на острый взгляд Ривер.

- Не говори того, о чем потом пожалеешь.

- Да посмотри на себя…

Распахнувшиеся двери кабинки открыли огромное зеркало на его стене. Ривер видела свое отражение. Она выглядела растрепанной. Волосы выбились из прически, губы припухли, а платье примялось. Босые ступни лишь дополняли образ распутной девки.

Тод ухватил ее за локоть. Девушка не стала выяснять, зачем он это сделал. Она оттолкнула от себя толстяка и крикнула:

- Не трогай!

- Ты всего лишь шлюха. Не строй из себя…

Ривер обогнула начальника и рванула вниз по лестнице. Плевать на то, что на площадках в полутьме она встречала некоторых сотрудников. Одни украдкой курили, другие обжимались и при виде коллеги сбегали через дверь на этажи.

Ривер выбежала на парковку и принялась на ходу искать ключи от машины в клатче. К счастью, сумочка была крохотной и нужное нашлось быстро.

Машина завелась с первого поворота ключа. Отдышавшись, девушка вывела автомобиль со стоянки и направилась домой. Со всем остальным она разберется потом.

Город пронесся мимо быстро. Ривер даже не заметила, как оказалась у своего дома. Припарковав транспорт, она пробежала по дорожке, взошла по ступеням и остановилась у двери. В глубине дома надрывался телефон. Открыв замок, Шидан пробежала через гостиную и схватила трубку.

- Алло… Алло…

На том конце провода молчали. Слышалось лишь надсадное дыхание кого-то.

- Кто ты? – со злостью крикнула девушка.

Она положила трубку на рычаг, после чего выдернула шнур из розетки. Хватит с нее тупых розыгрышей.

Глава 23

Ривер почти не спала в эту ночь. Она ворочалась в кровати, перекатывалась с одного ее края на другой и никак не могла найти своего места. Ей казалось странным, что она тосковала по тому, чего никогда не имела. Уже под утро Шидан отчетливо осознала, что ей не хватает кого-то рядом. Раньше она считала любое общество бременем. Но несносный Рид Хейт отчего то заставил ее хотеть перестать быть одинокой.

Ривер могла бы солгать и сказать самой себе, что ей не нужен этот мужчина. Но только она привыкла быть откровенно сама с собой. Она хочет Хейта и не видит причин, почему не получить желаемое. Не сейчас, но позже девушка обязательно…

Телефонная трель вырвала ее из сладких раздумий. Секретарь галереи сообщала, что Ривер вызывает начальник.

- У меня выходной, - напомнила девушка.

- Ты же знаешь, что наш Тод не обращает внимания на такие мелочи, - доверительно сообщила помощница.

- Ему придется начать это делать.

Шидан не собиралась идти у мерзавца на поводу. Хватит с нее переработок и чужих должностных обязанностей. Для того, чтобы он не смог вновь воспользоваться ее компьютером на работе, Ида сменила пароль и перенесла всю важную информацию на свой аккаунт.

Что-то ей подсказывало, что Тод не станет на этот раз бросать слов на ветер и решит испортить ее жизнь.

- Будто он имеет надо мной власть, - фыркнула Ривер себе под нос.

Она надела старые джинсы, любимую футболку и удобные кроссовки со шнурками розового цвета. Она слукавила, если бы сказала, что не желала облачиться в нечто более соблазнительное. В шкафу оставались вполне удобные платья и довольно много более женственной обуви. Но Ида понимала, что не стоит дразнить мужчину и саму себя. Получиться ли им двоим держаться договоренности, если оба будут играть в соблазнение? Очевидно, что нет. Значит, надо соблюдать установленные ей самой правила и скорее выполнить работу.

 Девушка собрала все необходимое для работы на выезде в жесткий рюкзак.

Штатиф для установки света она сунула под мышку и двинулась на выход.

Снаружи ее ждало свежее утро с ярким голубым небом и ветром наполненным цветочным ароматом.

Машина была согрета солнцем и пришлось открыть окна, чтобы немного охладить салон. Она рассеянно заметила, что документы, которые она возила в бардачке лежали иначе, чем обычно. Однако, все было на месте и ничего не пропало. Все же стоит держать их в доме. Порой Шидан отличалась беспечностью, которая однажды может дорого ей стоить.

Дорога заняла немного времени из-за полупустых улиц. Вскоре Шидан уже стояла на подъездной дорожке и слегка щурилась, ища нужный ракурс для первой серии снимков. Тут было где разгуляться. Ухоженный газон, идеально подстриженные кусты, ровные деревья с аккуратными кронами, несколько клумб с изысканными цветами и дорожка ведущая к порогу – все источало ауру роскоши и значительности. Любопытно было представить сколько тут стоят апартаменты. Тряхнув головой, Шидан прогнала эти мысли. Она стала понимать, что чем дороже жилище, тем больше люди зависимы от него. Взять хотя бы ее собственный дом, который вынуждает девушку держаться за него, выплачивать непомерные долги и бояться потерять.

Навстречу ей вышел консьерж и сделал приглашающий жест широкой ладонью.

- Леди Ривер? – уточнил он учтиво.

- Вряд ли я заслужила такое обращение. Но это моя фамилия, все верно.

- Мистер Хейт предупредил о вашем визите. Он велел выдать вам ключи от апартаментов.

- В квартире никого не будет? - удивилась Ида.

- Верно.

- Может стоит просто проводить меня и…

- Простите, но я получил инструкции. К тому же, я не могу покинуть свой пост.

- Понимаю, - произнесла Шидан с вежливой улыбкой.

На самом деле она была очень удивлена, что ей оказалось дозволена подобная вольность. Обычно вся работа исполнялась в присутствии помощников или владельцев. Но наверняка, у хозяина есть видеонаблюдение за всеми комнатами. Это немного успокоило ее. Особые условия были недопустимы.

Глава 24

Входить в квартиру, в которой Шидан в прошлый раз встретилась с обольстительным и наглым Хейтом было не по себе. Но в дневном свете тут все выглядело иначе. Пропала интимность и загадочность. Хотя, Ида допускала, что та атмосфера казалась таковой лишь из-за присутствия хозяина апартаментов.

На столике в гостиной внимание девушки привлек белый лист. Она подняла его и пробежала глазами по строкам.

«Уважаемая Шидан Ривер. Я, Рид Хейт, уведомляю вас, что согласно пункту 1.7 нашего договора о найме и выполнении работ, оценка ее качества и прием готовой работы, оплату будет осуществлять мой помощник, реквизиты которого указаны в пункте 1.1 этого приложения.»

В договоре действительно был пункт о приеме работы другим человеком, которого мог назначить сам Рид.

Девушка улыбнулась, оценив изящество, с который Хейт все устроил и то, что он не забыл об их соглашении. Она сложила лист и положила его в сумку.

В воздухе витал тонкий аромат парфюма. Ривер не могла определить марку, потому как запах казался нетипичным. Он напоминал прогретый морской песок, высушенные меду страницами книги листья клена, к тому же казалось, что именно так должны были благоухать солнечные зайчики, если бы они хоть чем-то пахли.

Сквозь распахнутые шторы струился свет и легких ветерок покачивал тонкую ткань. Шидан неспешно собрала треногу для установки света и прошлась по комнатам. Наконец, она смогла утолить свое любопытство, беззастенчиво заглянув в ванную. Там она подцепила пальцами оброненное хозяином квартиры полотенце и бросила его в корзину. Конечно, это было нужно для хорошей композиции для съемки. Этим девушка себя и успокоила. Она отметила про себя, что если бы жила тут, то заменила кое-что из мебели, добавила несколько керамических горшков с цветами, переставила аквариум с завораживающими длиннохвостыми рыбами ближе к дивану и бросила на него несколько удобных подушек с длинными шелковыми кисточками на уголках.

Снимки можно сделать красивыми и без этих мелочей. Нужно быть бездарем, чтобы не передать эту красоту на фотографиях. А Ривер таковой не являлась.

Тяжело вздохнув, она заставила себя вспомнить, зачем пришла сюда. Вскоре Шидан совсем забыла о том, кто тут владелец и раз за разом меняла ракурс, освещение и комнаты. Она несколько раз включала крохотный вентилятор, чтобы создать эффект покачивающихся штор. Пришлось поставить на столике в гостиной натертый до блеска хрустальных шар, для композиции в кабинете хозяина разложить принесенные старые книги и пару старинных серебряных рамок с выцветшими фотографиями, а в спальне бросить на кровать ежедневник в кружевной обложке и купленные по дороге тюльпаны. Пусть вещицы принадлежали самой Ривер, но выглядели тут совершенно уместно. Реквизит помогал создать образ жилого и уютного дома. Ведь тут ощущалась острая нехватка женского присутствия.

Оказалось, что прошло уже несколько часов. Шидан не заметила бы этого, но желудок возмутился отсутствию еды. К тому же в дверь кто-то настойчиво позвонил.

Глава 25

На пороге стоял курьер и благодушно улыбался.

- Доставка еды, - сообщил он бойко и протянул бумажный пакет.

- Я не заказывала.

- Оплачена доставка на этот адрес для… Ривер? – уточнил парень немного нахмурившись. – Как ваше имя?

- Я Шидан Ривер.

- Точно, Шидан, - посветлел мальчишка и сунул блокнот. – Распишитесь. Я очень тороплюсь.

Девушка вернулась в гостиную. Она развернула пакет и увидела несколько пластиковых контейнеров с запотевшими крышками. В них была свежая еда. Пара горячих отбивных, приготовленных на гриле, кусок сырного пирога с румяной корочкой, салат с хрустящими сухариками и несколько пончиков с ванильной сахарной пудрой. От обилия ароматов Ида даже зажмурилась. Давненько она не позволяла себе роскоши отвлечься и побаловать себя по-настоящему хорошим обедом.

- Рид Хейт, ты определенно начинаешь мне нравиться, - заявила она довольно, когда заметила еще и высокий стакан с кофе.

Будучи сытой, Шидан становилась добрее и немножко счастливее. Конечно, хотелось бы трапезничать в хорошей компании, но жаловаться девушке было грех.

В этот момент тренькнул телефон. На экране светился номер Хейта.

- Да? – сыто протянула Ривер, облизывая соус с пальца.

- Надеюсь, я угадал с выбором? – произнес рычащий голос.

- У меня от вас мурашки, - вырвалось у девушки само. – Ой…

- Аналогично, - Рид не акцентировать внимание на ее неловком признании. – Я тоже люблю вкусно поесть. Но хочу узнать, какие у тебя планы на ужин?

- Хочу поработать с материалом, чтобы быстрее сдать заказ, - Ривер легла на спину и уставилась в потолок с блаженной улыбкой. – Есть у меня причина поторопиться.

- Ну, от легкого ужина отказываться не стоит, - в своем офисе Хейт тоже растянулся на диване, закинув руку за голову. – Это вредно для здоровья. Мы можем встретиться, к примеру, у тебя дома. Ведь в моем ты уже побывала.

- Торопите события, - мягко напомнила Шидан.

- Я просто не сдаюсь, - возразил оборотень. – К тому же, мы не станем обсуждать работу. Лучше обсудим планы на ближайшее будущее.

- Вы наглый тип, мистер Хейт.

- И удивительно хорош собой, - невозмутимо продолжил он. – Каюсь и вряд ли исправлюсь.

На душе Ривер стало светло. Будто и не было всех этих переживаний последних месяцев. Думать о плохом не хотелось, а потому она легкомысленно сказала:

- Не вижу причин отказываться от вкусной еды и…

- И? – нетерпеливо уточнил мужчина.

- И твоей компании.

- Звучит приятно, когда ты перестаешь называть меня на вы.

Прежде, чем Шиан успела ответить, он положил трубку, а затем написал сообщение: «В семь вечера. Я и рыба. Будет вкусно.»

- Кто бы сомневался? – засмеялась Ида и принялась за десерт.

Но она всерьез подумывала закончить основную работу сегодня же. Материала было много, сомнений в качестве не было, но оставалось совсем немного – отснять спальню. Тут самую, где каждую ночь этот мужчина спит и видит сны.

Для достоверности картины Шидан распахнула дверцу шкафа, да так и замерла, пораженная видом шеренги костюмов и рубашек. Она провела пальцем по ткани и ощутила ее мягкость.

В зеркале отражалась широкая кровать, которую она и Рид так и не использовали по назначению в тот самый день, когда у стены…

Никто не помешал девушке лечь на шелковое покрывало с одной из рубашек владельца. Она жмурилась от удовольствия. Ткань касалась ее кожи также нежно, как до этого сам Рид. А его запах будоражил сознание. Ведь именно тут он спит ночами, тут… Неприятная мысль скользнула в сознание. Здесь ведь бывали и другие женщины. Конечно, Ида понимала, что свободный Рид имеет право на свою жизнь и развлечения, но что-то внутри нее возмутилось этому. Словно кто-то царапал ее душу изнутри непривычной ревностью.

Она тряхнула головой, отгоняя слишком яркие и несколько раздражающие образы. Надо работать. А все остальное надо оставить на потом.

Ривер нехотя поднялась, убрала в шкаф рубашку, деловито взбила подушки и отогнула угол покрывала, чтобы обнажить темное постельное белье. В прошлый раз оно было другого оттенка, отчего-то это сразу бросилось в глаза. Неожиданно ее взгляд зацепился за ярко красный лоскут шелка. Дрогнувшими пальцами девушка потянула его на себя и из-под одеяла выскользнули изящные трусики, которые могли принадлежать только очень смелой девушке. Шидан попятилась, роняя чужую вещицу. Перед глазами дрогнуло пространство. Не сразу Ривер поняла, что это слезы, которые тут же соскользнули с ресниц. Рассеянно смахнув их с щеки, девушка отвернулась от кровати. День за окном стал мрачнее, свет перестал играть на предметах, а воздух благоухать радостью.

- Сволочь, - произнесла Шидан и пошла прочь из комнаты.

Понятно, что Хейт не святой и не живет как монах, но он сказал, что не спал с той девкой из эскорта. Но деталь женского гардероба, забытая в его постели – свежей постели, говорила громче слов.

- Сволочь, - повторила она устало и села на диван.

Она листала сделанные снимки, отстраненно отмечая, что они хороши. Настолько, что, пожалуй, их хватит для сдачи работы. Сердце сжималось в груди, когда она сделала несколько кадров в спальне Хейта. Ривер игнорировала похолодевшие пальцы и то, что зубы заныли от того, что она их стискивала слишком крепко.

- Идеально, - проговорила она самодовольно и закрыла объектив.

Солнце ушло из квартиры, но темно в ней стало задолго до этого. По крайней мере так казалось Шидан.

Она методично собрала свои вещи, оставив цветы на кровати. Ну, не могла она зайти в ту комнату снова. Убрала в мусорный контейнер упаковки от еды и поправила подушки на диване. Оглянувшись, девушка призналась, что не оставила никаких следов своего прибывания в этой квартире. Ей не было места ни в этом доме, ни в жизни самого Рида. Стоило признать это. Признать, что мужчина понравился ей чуть сильнее чем следовало. Из-за этого больнее было понимать, что он испытывал только желание завоевать ее.

Распрямив плечи, девушка вышла прочь. Если ее и снимали камеры, она не допустит, чтобы они стали свидетелями ее боли и слабости.

Консьерж пытался что-то сказать девушке, но она сослалась на занятость и вышла прочь. Снаружи сгущались вечерние сумерки. Ривер ощущала себя вымотанной и усталой. Уже на парковке она достала телефон и написала Хейту, что не может с ним встретиться.

«Что-то случилось?», - уточнил он.

- Все, что могло случиться, - кисло сказала она, но написала другое.

«Слишком много работы. Прошу прощения, но я устала.»

После этого она отключила телефон и завела двигатель. Хватит с нее Рида на сегодня. Хоть она его и не видела, но отчего-то ощущала незримое присутствие наглеца весь день. И если поначалу оно ее не тяготило, то сейчас жутко раздражало.

- Все же проще быть одной, - пробормотала она, выруливая с парковки.

Глава 26

Риду не терпелось закончить встречу пораньше. Он слушал докладчика вполуха и часто посматривал на часы. Обычно сосредоточенный и хваткий, сегодня он проявлял чудеса рассеянности. Сначала назвал партнера другим именем, затем не заметил ошибки помощника, которую раньше непременно бы исправил, а когда тот запнулся, благодушно предложил продолжить своими словами.

Сам Хейт смертельно устал от удавки галстука, тесного костюма и обуви, которую хотелось сбросить. Пожалуй, его старый друг был прав. Пора уходить из бизнеса, передав бразды правления тем, кто еще испытывает азарт от этих игр. Его капиталов хватит на безбедную жизнь на долгие годы, а при правильном инвестировании, можно забыть о необходимости выбирать на каком острове осесть. Можно приобрести несколько.

Впервые мужчина задумался, а где бы хотела жить Ривер. Ей бы понравилось на песчаном тропическом пляже или она предпочла бы альпийские луга? Может, ей по душе морские просторы?

Он вспомнил ее снимки лесных массивов. Не могла она с такой любовью оформить такую серию и не испытывать восторга от красот тех мест.

Когда все подписи были поставлены и руки пожаты, Рид открыл меню телефона. Ему не терпелось услышать голос Ривер. Но его ждало странное сообщение. Оно было сухим и холодным, что совершенно не вязалось с последним разговором с Шидан.

Оборотень поймал себя на мысли, что обольстительный фотограф ведет себя так, будто она кошка. Именно они часто бывали капризными и непредсказуемыми. Это сводило с ума и вынуждало скорее закрепить связь. Только после предъявления прав, девушка из семейства кошачьих становилась спокойнее. Вот только Ривер не была кошкой. Она казалась очень рациональной, даже несмотря на чувственность. Даже ее требование поставить отношения на паузу показалось не просто верным, а идеальным. Сам Хейт всегда был против служебных романов. Ему понравилось, что Шидан не стала играть в невинность, набивать себе цену, истерить или закатывать сцены. Она честно признала, что заинтересована в нем. Это оказалось особенно приятным для кошачьей натуры. А ведь девушка еще не видела его второй сущности, которая без ложной скромности была роскошной. Ко всему прочему, Рид был уверен в своих выдающихся способностях в постельных утехах. Черта всех оборотней – самоуверенность и наглость проявились в Хейте в полной мере. Ну, что поделать с природным магнетизмом и кошачьей неотразимостью? Правильный ответ – наслаждаться и хвалить. К тому же, Рид никогда бы не признался, что иногда ему хотелось, чтобы кто-то близкий ласково гладил его между ушами в его звериной ипостаси. Порой он тосковал по нежности, которую когда-то дарила ему мать. Никогда в своей долгой жизни он не встречал женщину, которую хотелось подпустить настолько близко.

- Устала она, - проворчал он недовольно и отбросил телефон.

Странно, но отговорка Шидан больно царапнула по его самолюбию. Обычно любая девушка из туфель выпрыгивала, чтобы угодить ему и заманить на свидание. Он стал мастером по правдоподобным отмазкам. А теперь получил одну из самых примитивных и дежурных. Неужели Ривер считает, что может так легко от него отделаться? Наивная глупышка. Охота только началась.

Глава 27

Дома было тихо и как-то совсем тоскливо. Не впервые Шидан задумалась, что в этом доме она вряд ли будет счастлива. Даже если случится чудо и получится выплатить заем банку, она получит всего лишь стены, в которых когда-то была счастливой.

Ривер проверила почту и обнаружила письмо из администрации галереи. Официально ее уведомили об увольнении. Так просто, будто она была всего лишь стажером, у которого закончился срочный трудовой договор.

Дрогнувшими пальцами девушка набрала номер Тода.

- Что ты хотела? – выкрикнул он визгливо.

- Ты мог бы сообщить о моем увольнении не по почте.

- В твоем договоре стоит отметка о продлении, но я могу…

- Иди ты, Тод, - посоветовала Ривер, не дав ему договорить. – Наверно, я должна сказать тебе «спасибо».

- Я постараюсь донести до всех твоих потенциальных клиентов, что иметь дело со шлюхой…

- Прежде чем ты скажешь очередную глупость, подумай, стоит ли делать мне такую рекламу? Ведь я расстараюсь подтвердить твои рекомендации, а потом обязательно пожалуюсь всем новым любовникам на тебя. Как считаешь, у меня получится испортить твою жизнь?

- Сука, - прошипел голос из трубки. – Имей в виду, я распорядился сменить замки на двери твоего кабинета.

- Мои личные вещи пусть соберет помощник, - Ривер постаралась говорить спокойно. – Я заеду за ними в секретариат.

- Все твои документы и снимки принадлежат галерее. Все, что ты делала о время рабочего времени теперь в моей собственности.

- Да ладно, - Шидан довольно усмехнулась. – Мне придется это пережить.

Глупец не знал, что после его попытки влезть в компьютер, Ривер перенесла все файлы в облако, которое было скрыто надежным паролем. Было бы любопытно посмотреть, как Тод попытается добраться до них.

- Придется, - мстительно поддакнул мужчина.

Ривер просто положила трубку и подумала, что ей будет не хватать любимой клавиатуры. Это был подарок секретарши – хорошей женщины. Вот она точно не заслужила такого начальника как Тод. Все же стоит написать на него жалобу руководству. Терять Ривер было нечего. Работу она уже потеряла. Даже если докажет, что Тод выродок, никто не станет сохранять за ней место. Скандалы не нужны никому. Ко всему прочему, Шидан уже не была уверена, что ей нужно это место. А точнее, она все больше склонялась к мысли, что ей давно стоило уйти из организации, где никто не ценил творческих людей. В конце концов, даже несмотря на то, что Ривер имела талант организатора, ее основной страстью и главное профессией оставалась фотография.

На столе лежал старый снимок, который она сделала на свою первую камеру. Она нашла его в коробке на чердаке, вместе с мелочами из своей детской комнаты. Девушка с улыбкой вспомнила старую фотолабораторию, которую устроила в ванной. Там под красными лампами она проявляла снимки на мокрой бумаге, а затем подвешивала ее на прищепки. Вся магия происходила в полутьме. Теперь же все стало проще. Камеры и цифровые технологии позволяли избегать промежуточной работы и множественный брак. Вот только магия застывших мгновений осталась.

На снимке, который Шидан взяла в руки замер огромный волк. Она встретила его на опушке. Зверь пристально рассматривал девчушку, а затем медленно двинулся в ее сторону. Ривер даже не успела толком испугаться. Неподалеку раздался голос отца, и животное тряхнуло лобастой головой и ушло в заросли. Когда мать увидела готовый снимок, она закатила грандиозный скандал. Она потребовала обещания, что дочь не станет ходить в лес одна, а отцу поручила «разобраться» со зверьем. Ривер не знала, что это означало, но слезно просила не ставить капканы и не убивать волка.

- Запомни, детка, - мать обхватила девочку за плечи и заставила смотреть ей прямо в глаза удивительного зеленого цвета. – Волки очень опасны. Никогда не подпускай к себе этих зверей и держись от них подальше.

Отец странно фыркнул и вышел за дверь, но мать ждала, пока Ида пообещает ей помнить об этом.

Сегодня Ривер вспоминала эту историю с улыбкой. Много лет минуло с тех самых пор. Она почти забыла ту историю, хотя все эти годы действительно умудрялась не встречать этих животных. Но скоро она нарушит наказ матери. Хотя сама мама об этом уже не узнает. Ведь Ривер осталась совсем одна.

Глава 28

Телефон снова зазвонил и Ривер взяла трубку, почти не веря, что ей ответят. Но голос на друго конце провода оказался знакомым.

- Лина, - выдохнула девушка с облегчением.

- Я хочу знать подробности, - припечатала подруга безапелляционно.

- Что?

- Твои снимки в гламурном журнале, а лучший друг в неведении. Это несправедливо.

- Согласна, - Шидан решила покаяться сразу, потому как спорить с белокурой фурией было бесполезно.

- Давай сегодня встретимся.

- Не поздно?

Шидан предпочла бы принять долгую пенную ванну, выпить немного вина и уже перед сном еще раз просмотреть отснятый материал.

- Хочешь променять мое общество на пижаму? Серьезно?

- Конечно, я бы не стала такого делать, - Ида растрепала волосы на затылке, понимая, что отказаться от встречи не сможет.

- Сейчас я вышлю тебе адрес клуба, в который у меня есть два пригласительных. На входе назовешь свою фамилию и тебя пропустят.

- Такой крутой клуб? – удивилась Шидан. – Меня всегда пускают и без этого.

- В такое место приходят по записи, детка, - Лина была довольна произведенным эффектом. – Ты не можешь мне отказать. Одна я не пойду, а там наверняка меня ждет какой-нибудь скучающих шикарный мужик.

- Прямо, шикарный?

- Исключительно! – без тени смеха ответила Лина. – Сегодня звезды обещают мне встречу с моей судьбой.

- Точно?

- Есть вариант, что это будет отравлением, но, чтобы избежать этого, я не ем с самого утра ничего кроме сухариков.

Ривер засмеялась. Она всегда знала, что ее подруга верит в гороскопы и привыкла считаться с этой маленькой прихотью.

- Кто я такая, чтобы стоять на твоем пути к счастью? – спросила она и услышала ворчание.

- Хорошо смеется тот… Я жду тебя у стойки бара через полчаса.

- Я могу не успеть.

- А я могу состариться в одиночестве и это будет на твоей совести.

С этими словами Лина повесила трубку. С тяжелым вздохом Ривер пришлось отправиться в душ, чтобы наскоро освежиться. Пришлось торопиться, чтобы успеть вовремя. Девушка решила остановить свой выбор одежды на простом коктейльном платье, которое уже надевала на встречу с клиентом. Не хотелось вспоминать, чем обернулась та самая встреча с Хейтом, но как это возможно? Ривер посмотрела в зеркало и вспомнила, как Рид вынудил ее посмотреть на их общее отражение в своей гостиной. Стоило признать, что смотрелись они на редкость гармонично. Мало какой мужчина умел выглядеть так внушительно рядом с яркой Идой. А у этого вышло с блеском.

Покачав головой, Шидан направилась к выходу. В конце концов, мерзавцы ей уже встречались. Пусть не такие обольстительные, но все случается в первый раз. Самое главное, что она не успела им увлечься. От последней мысли сердце девушки сжалось. Она даже остановилась и оперлась ладонью о стену. она решила, что, пожалуй, напрасно согласилась на встречу с подругой. В последнее время она мало отдыхала и слишком часто переживала из-за проблем.

На подъездной дорожке ее ждало такси. Ривер уселась на заднее сиденье и продиктовала адрес.

- Это не очень хорошее место, - сказал водитель.

- Отчего же? – Шидан нахмурилась.

- Я часто забираю оттуда девушек. Ну, - мужчина замялся. – Дорогих, если вы понимаете, о чем я.

- Может, и я такая же, - решилась пошутить Ривер.

- Не стоит пытаться обмануть старика, - хмыкнул он. – Вы слишком расслаблены для такой профессии.

- А эти, дорогие не такие?

- Они охотницы, одеты с иголочки, каждая ресница прокрашена и взгляд у них особенный. Цепкий, холодный, расчетливый. К тому же, ни одна из продажных, не стала бы говорить с простым водителем так запросто. Они мне приказывают.

- Что ж, раз обмануть не вышло, то останусь не дорогой.

- Уж лучше быть ценной, - многозначительно произнес мужчина и всю оставшуюся дорогу в салоне играла лишь старая музыка.

Ривер понравилась мысль стать однажды для кого-то ценной. Это было бы слишком хорошо для правды.

Глава 29

В клубе было уютно. На удивление не играла слишком громкая музыка, а посетители не выглядели накаченными дурью малолетками. Лина нашлась у стойки бара. Она сидела на крутящемся стуле, облокотившись на стойку и пила коктейль розоватого оттенка.

- Привет.

- Это было большой ошибкой, - произнесла подруга трагичным голосом.

- Что именно?

- Позвать тебя. Ты слишком хорошо выглядишь, а лучшее условие для привлечения внимания правильного мужчины – это компания страшной подруги.

- Так можно только урода подцепить, - возразила Ривер, усаживаясь рядом и давая знак бармену, чтобы налил ей такой же напиток как и подруге. – Правильный мужик заметит тебя даже если ты окажешься в растянутой пижаме с вороньим гнездом на голове.

- Жутковатая картинка, - хмыкнула блондинка. – Вот только я не…

- Перестань ныть, - строго перебила ее Шидан. – Ты замечательная и очень красивая.

- Но почему-то одна.

- Не только ты.

- Значит, тот плейбой не твой парень? – со вздохом уточнила Лина.

- Думаю, он общий.

- Плохо.

- Стоило ожидать, что так окажется. Мы ведь обе понимаем, что… - перед Ривер появился наполненный бокал и она благодарно кивнула бармену.

- Теперь будешь ныть ты?

- Не, не стану.

- Я-то надеялась, что мы отметим твой роман.

- Есть повод получше.

Шидан тихонько стукнула краем стекла по посуде подруги и довольно улыбнулась.

- Я официально безработна.

- О.

- Поздравь меня.

- Милая, ты уверена, что рада этому? – Лина обеспокоено заглянула в глаза подруги.

- Еще пару дней назад я бы решила, что это катастрофа. Но сегодня поняла, что я просто должна двигаться дальше. Нужно ли растрачивать жизнь на то, что не делает меня счастливой?

- Но долги… - начала было подруга, но тут же виновато поджала губы.

- Знаешь, я люблю свой дом. В нем я выросла. Там прошли самые счастливые моменты моей жизни. Но вся загвоздка в том, что последние месяцы отобрали у меня радость пребывания в нем. Я отчаянно борюсь за каждый день, что живу в нем. И даже если я выплачу весь долг, мне придется заниматься ремонтом. Кровля прохудилась, канализация нуждается в ремонте, полы местами нужно менять, часть ступеней на лестнице подозрительно скрипят, да и фасад нужно красить.

- Мне жаль.

- Нет. Не о чем жалеть. Я еще могу найти достойных покупателей. Тех, кто выкупит часть моего долга и не станет сносить строение. Семью, которая будет наслаждаться этим местом, для которых оно тоже станет особенным. Этот дом слишком велик для меня одной. Он нуждается в тепле. Я еще помню, как мы зажигали камин и встречали гостей по праздникам. Как дети веселились во дворе. А сейчас… - Шидан пожала плечами. – Я даже качели не могу повесить на дереве за верандой.

- Почему?

- Глупо качаться на них в моем возрасте.

Лина засмеялась, откинув волосы на спину и лукаво посмотрела на своою подругу.

- Ты сейчас и впрямь говоришь как очень взрослая. Не уверена, что я решилась бы на такой ход. Это ведь так похоже на капитуляцию.

- Не хочу тратить жизнь на бесполезную борьбу. Мне будет грустно оставлять дом, но я смогу снова путешествовать по рабочим контрактам. На вырученные от продажи дома деньги потратить на покупку небольшой квартирке в хорошем районе. Часть вещей можно сохранить. Я выберу то, что дорого мне, а остальное стоит отнести на аукцион.

- И много сможешь выручить?

- Если продажа будет не срочная, то и сумма выйдет куда больше. Сейчас я ограничена во времени, потому и не могу получить полную стоимость.

- Я бы хотела посмотреть кое-что из мебели для себя.

- Тот самый столик? – Ривер вспомнила как подруга на него смотрела.

- Я его выкраду под покровом ночи, если ты откажешься продать.

- Пожалуй, я подарю его тебе.

- Это слишком…

- Ты станешь лучшей хозяйкой для кофейного столика моей бабушки. Вряд ли кто-то еще сможет позаботиться о его лакированной поверхности.

Девушки чокнулись бокалами. Шидан вдруг действительно осознала, что ее будущее и впрямь может стать счастливым. И для этого надо лишь принять правильное решение. С чем-то придется расстаться, но у нее останется возможность строить свою жизнь по собственным правилам.

Глава 30

Дом пах ею. Рид не мог надышаться тонким ароматом ее кожи и волос, пропитавшим все вокруг. Он мог безошибочно понять, на какой стороне дивана она сидела, какие шторы сдвигала с мест, каких подушек касалась.

Девушка сидела в его кресле. Такого бы Рид не спустил никому. Но ей он позволил бы куда больше. На столе осталась изысканная рамочка, забытая фотографом. Оборотень провел по ней пальцем, ожидая легкого дискомфорта от прикосновения к благородному металлу. Однако, к его удивлению, вместо боли ощутил просто прохладу, сравнимую с той, которую осязаешь после нанесения мятного крема после бритья.

Он нахмурился и поднял безделицу. Однозначно, она была из серебра. Ошибки быть не могло. Он мельком взглянул на фотографию, отметив, что женщина в мужском охотничьем костюме на снимке очень напоминала Шидан. Рамка вернулась на место. Разбираться в загадочном происхождении металла нужно было после того, как Рид выяснит происхождение недовольства фотографа.

Она поела, судя по пустым коробкам, с удовольствием. А затем направилась в спальню. Его сердце застучало чаще. Еще до того, как он открыл дверь, стало понятно, что она лежала на его кровати. Пусть покрывало и было расстелено безупречно и подвядшие цветы на нем скрывали аромат…

Хейт на секунду заледенел. Слишком отчетливо он ощутил недавнее присутствие тут еще одного человека. Пришлось обойти кровать, чтобы убедиться – источник постороннего запаха был тут же.

- Ханна, - произнес он хрипло.

Не стоило быть с не мягким. Нужно было написать заявление в полицию! Рид тут же мотнул головой, признавая, что так поступать с женщиной он бы не стал. Даже с такой наглой и глупой как его бывшая любовница. Воевать со слабым полом может только жалкий мужчина. А вот сменить замок нужно было сразу как он понял, что Ханна скопировала его ключ.

Теперь он понял причину холодности Ривер. Против воли на его губах появилась улыбка.

- Ревнивая девочка, - это открытие льстило его самолюбию. Кому бы не понравились собственнические замашки пары?

Рид тут же одернул себя. Она не его пара, хотя и невероятно манит его зверя. Кот под кожей буквально рвался наружу. Будто Хейт снова стал несдержанным юнцом, каким был много лет назад. Он едва справлялся с потребностью сбросить одежду, сменить ипостась и бежать по траве, взрывая лапами влажную землю. Давненько оборотню не доводилось выпускать вторую сущность наружу. Даже пальцы зудели от того, что когти давили в ногтевые пластины изнутри.

Телефонный звонок вывел его из напряженных мыслей. Мужчина вышел из спальни, чтобы выбросить чужое белье в мусорное ведро. На ходу он вытащил из кармана смартфон и принял вызов.

- Дружище, ты там не спишь еще? – с иронией поинтересовался Макс.

- Чего тебе? – недружелюбно бросил Рид.

- Поругался со своей зазнобой? Или не смог ей угодить? Или…

- Тебя, верно, давно не били по морде.

- А ты проверь, - друг хмыкнул и явно прикрыл трубку от шума, чтобы продолжить. – Я в твоем городе. Приехал по делам и хотел бы встретиться.

- Что же не сообщил раньше? – колко поинтересовался Рид.

Это вышло само собой. Внутренняя сущность возмутилась близкому соседству свободного сородича, когда девушка, которую выбрал Рид еще не отмечена. Понятно, что у Макса нет даже доли шанса на встречу с Ривер, но от этого легче не становилось.

- Не мог, - примиряюще ответил друг. – Может и расскажу при встрече, если ты не будешь слишком громко рычать.

- Извини. У меня просто небольшие сложности.

- А виагру не пробовал? Поговаривают…

- Я точно набью тебе морду, - мрачно пообещал Хейт.

- Хватит уже пугать. Приезжай в одно интересное местечко. Я скинул тебе адрес. Посидим, вспомним молодость.

- Ты вспомнишь. Я ведь еще не дряхлый.

- Напомни мне, Хейт, почему я тебя терплю? – хохотнул еще далеко не старый оборотень.

- Просто я слишком хорош.

- Не поверю, пока не увижу… - тут голос подвел друга, став сдавленным. – Не может быть…

- Что случилось? – не на шутку встревожился Рид.

- Этого просто не может быть…

После этой странной фразы Макс сбросил вызов. В сообщениях Хейт нашел нужный адрес и почти бегом направился к лестнице. Что бы не случилось у его друга, оно вывело обычно спокойного Макса их равновесия. К Ривер он поедет позже. Пусть она успокоится или наоборот – позлится. Хейту казалось, что ей, как и кошке, стоит выпустить пар, а потом она успокоится. Или он сам успокоит дерзкую Шидан.

Глава 31

Ривер обратила внимание на странного мужчину, который стоял у другого края барной стойки. Он сверлил девушек мрачным взглядом и выглядел немного жутковато.

- Ты чего? – заметила Лина встревоженное выражение лица подруги и оглянулась. – Ох…

- Что? – сдавленно уточнила Ривер.

- Ты посмотри, какой индивид, - страшным шепотом сообщила блондинка.

- Жуткий.

- Шикарный, - одновременно произнесли девушки.

- Ты с ума сошла? – ужаснулась Шидан. – Сколько ты выпила?

- Да у меня от него мурашки, - Лина гулко сглотнула.

- Он страшный.

- Ты просто завидуешь, что смотрит он не на тебя.

Ривер осторожно посмотрела на незнакомца через зеркальную стену. Она не была уверена, что смотрел он на подругу. Да и назвать это «смотрел» можно было с натяжкой. Так хищники следят за беззащитным зверьком, не больше не меньше. Вот только Лина вроде и не замечала подобного. Она присанилась, промокнула салфеткой губы и наскоро обновила помаду.

- Скажи, что ты не хочешь к нему подойти, - ужаснулась Шидан.

- Конечно нет, - успокоила ее Лина. – Я хочу его увести с собой. Это совершенно другое.

- Нет…

- Не вздумай мне портить охоту, - шикнула девушка и расплылась в приветственной улыбке.

Ривер спиной ощутила опасность. Даже волосы на затылке слегка приподнялись. Ей одновременно хотелось бежать прочь и замереть, чтобы казаться незаметной.

- Добрый вечер, - произнес низкий хриплый голос.

- Здравствуйте, - Лина развернулась, продемонстрировав эффектное декольте.

- Разрешите угостить вас.

- Обычно я так много не пью… - девушка осеклась, когда поняла, что мужчина обращается к подруге, наполовину повернувшись к ней спиной.

- Нет, спасибо, - пролепетала внезапно оробевшая Ривер.

- Я настаиваю, - неожиданно властно заявил он.

- Не стоит.

Лина смерила наглеца уничтожительным взглядом. Видимо, он перестал казаться ей привлекательным. Она ткнула его в грудь углом сумочки.

- Настаивать ты будешь там, где тебе разрешат, - процедила она надменно и заслужила удивленный взгляд незнакомца. – Отойди. Ты нам не нравишься.

- Нам? – уточнил он ядовито. – И тебе я тоже не приглянулся? Не ты ли пялилась на меня?

Что-то в его самодовольстве напрягло Шидан. Да так, что оцепенение с нее слетело. Страх уступил место раздражению.

- Может у вас и красивая задница, - не растерялась Лина, - но куда ей до моей?

Похоже такого ответа хлыщ не ожидал. Он впервые взглянул на блондинку с интересом, но она уже этого не замечала.

- С таким характером вам даже выдающиеся половые признаки не помогут мне понравится.

- Считаешь?

- Хотя, обычно такие выпендрежники как раз и не владеют ничем выдающимся.

- Девушка…

- Идите уже, - величественно позволила Лина, чем окончательно вогнала мужчину в ступор. – Куда катится мир? – обратилась она уже к Ривер. – Куда не шагнешь, всюду вляпаешься в нечто…

- Меня зовут Макс. И я хочу извиниться, - внезапно вклинился между ними подошедший.

Лина недоверчиво покачал головой и сделала вид, что задумалась. Вот только Шидан видела, как она продолжала сжимать сумочку.

- Нам нужно идти, верно? - предложила она.

- Точно, - со вздохом согласилась Лина. – А вам, молодой человек, желаю хорошего вечера.

Подруги очень осторожно обошли застывшего Макса и направились в сторону выхода.

- Мне надо припудрить носик, - сообщила Лина, склонившись к плечу приятельницы.

- Не уверена, что этот парень примет наш уход. Тебя занесло немного, сказала Ривер, когда они оказались в дамской комнате.

- Да не знаю я, что на меня нашло, Ида, - девушка остановилась напротив зеркала и приложила ладони к полыхающим щекам. – Он смотрел сквозь меня.

- Мне жаль.

- Его жалеть надо. Упустил он свое счастье.

Лина пыталась скрыть за иронией грусть, вот только вышло у нее не особенно хорошо. А вот саму Шидан все еще не покидало нехорошее предчувствие. Оно скреблось словно кошачий коготок по стеклу.

 Глава 32

Хлопнула дверь и подруги невольно оглянулись. В комнату вошла красивая рыжеволосая девушка и остановилась перед ними в эффектной позе. Она скрестила руки на груди и одарила присутствующих презрительным взглядом.

- Кого я вижу? – произнесла она, растягивая слова. – Безродная девка и ее шавка.

- Ты похоже перепила, - сдержанно ответила ей Лина и потянула к выходу подругу.

- Я не с тобой разговариваю, - огрызнулась рыжая, - а вот с ней, - она указала на Ривер.

- Мы не знакомы.

- Но я тебя знаю. Ты шлюшка Хейта, новая времянка.

- Ты, верно, шутишь? – Шидан закрыла крохотную сумочку и в очередной раз пожалела, что надела не самую удобную обувь. Ей приходилось ходить чуть медленнее, что ужасно раздражало.

- Я видела репортаж из галереи, где ты вешалась на него.

- Не перевирай, - недовольно проворчала Ривер, сомневаясь, что выглядело все настолько откровенно. – Хейт мой работодатель.

- И ты поперлась в его дом, чтобы сообщить ему об этом?

Ривер совершенно не нравилось направление этого разговора. От незнакомки несло алкоголем, но настроена она была агрессивно. Пройти мимо не получалось, потому как рыжая загородила выход. Впрочем, гадина понимала это и не собиралась уступать.

- Тебе какое дело? – вступила в разговор Лина. – Мужик свободен…

- Он мой, - рявкнула рыжая.

- А сам то он знает об этом?

- Знает. И я знаю, что Рид иногда играется с чужими игрушками. У нас отношения, при которых это не запрещается.

- То есть, ты…

- Когда снова припрешься в наш дом, просто убирай мое белье в верхний ящик комода. Я порой бываю неряшливой и теряю трусики.

- Не удивлена, - холодно усмехнулась Ривер, хотя в груди спотыкнулось сердце. – Ты походишь на ту, кто теряет не только белье. Не удивлена, что и совестью ты не обременена.

- Ах ты мразь…- рыжая шагнула, но Шидан не попятилась.

- Дай мне повод. Потому как первой бить тебя я не хочу.

- Ида, - осторожно позвала ее подруга.

- Я всего лишь сломаю этой гадине косточку-другую, - пообещала Ривер, наблюдая, как бледнеет незнакомка. – Ведь кто-то должен глупышку научить манерам, раз сама она не понимает, что не стоит хамить другим людям.

- Ты не посмеешь!

- Это Рид вряд ли посмел бы наказать тебя. А мне ничто не помешает, - Ида склонила голову к плечу. – Он не тот, кто стал бы вести себя недостойно. Пусть мы мало знакомы, но в этом я уверена.

- Ты ничего не знаешь, - выплюнула рыжая.

- Вот у него и спрошу, - согласилась Шидан.

Она поняла, что выбрала правильную тактику, когда рыжая вздрогнула и попятилась. Она уже не выглядела такой дерзкой и уверенной. Мерзавка была уверена, что ее слова будут приняты на веру.

- Ты всего лишь…

- Следи за словами, - угрожающе спокойно произнесла Ривер. – Я тебе не спущу оскорблений. А твои тряпки… - хищная улыбка появилась на ее лице, - я выброшу. Каждую, которую найду. И продезинфицирую места, где они лежали. Не удивлюсь, если ты заразная, раз разбрасываешь свое исподнее где ни попадя.

- Ты еще пожалеешь, - бросила рыжая с ненавистью.

- Только о потраченном на тебя времени, - Ривер снова повернулась к зеркалу и поправила упавший на лоб локон. – Если у тебя все, то можешь идти…

Незнакомка выскочила наружу, громко хлопнув дверью. Тут же одна из кабинок распахнулась и из нее вышла невысокая девушка в облегающем платье.

- Извините, - она усмехнулась. – Не стала появляться раньше, потому как не хотела попадаться на глаза Ханне.

- Эта рыжая?

- Она тут частый гость. Ищет себе хорошего мужика, как и все мы, - она вынула сигарету и помяла ее в пальцах.

- Не стоит курить, - строго заявила Лина. – При мне так уж точно.

Девушка пожала плечами.

- Ханна вправду встречалась с Ридом Хейтом. Но пару недель назад снова стала заявляться сюда.

- Зачем ты об этом рассказываешь?

- Она мне не нравится. И не хочу, чтобы ты стала сюда являться. Конечно, мужиков хватит на всех, но новеньких тут любят.

- Слушай, - нахмурилась Лина, - что все это значит? Тут ведь просто место для отдыха.

- Этот клуб – меню для одиноких мужчин. Они выбирают тут себе компанию на ночь. А если вам повезет, то снимут на большее время.

С этими словами девушка вышла, а подруги уставились друг на друга.

- Я не знала, - выдавила блондинка. – Честно.

- Пошли-ка отсюда, - предложила Ривер и не смогла сдержать смех.

- Ты чего?

- Представь, как удивился тот мужик у стойки, когда ты стала его воспитывать.

Лина закрыла лицо руками и простонала:

- О, я сейчас провалюсь под землю от стыда.

- Перестань, - беззаботно отмахнулась Ривер. – Мы всего лишь оказались в забавной ситуации. Не бери в голову. Давай потихоньку выбираться и поедем ко мне. Выпьем какао и посидим на веранде.

- Как раньше, - подруга промокнула бумажной салфеткой смазанную помаду, - когда мы еще были детьми и твоя мама варила нам самый лучший какао.

- Она всегда любила тебя и говорила, что лучшей подруги мне не сыскать.

Девушка порывисто обняла Шидан и всхлипнула:

- Не хочу, чтобы тот парень нас видел. Мне так стыдно.

- Это ему должно быть стыдно. А то, что ходит по таким мерзким заведениям.

- Так и мы пришли, - напомнила Лина.

- А нам не должно, - Ида щелкнула пальцами. – Потому что девочки могут быть нелогичными. К тому же, у меня шокер в сумке.

- Серьезно?

- Я много ездила по разным жутким местечкам, потому и научилась за себя постоять. Кто сунется и поймет слово «нет» – узнает, что девушек обижать не стоит.

Глава 33

Рид заметил друга издали. Он стоял у стойки и хищно вглядывался в темноту зала. Выглядел он встревоженным и когда встретился взглядом с Хейтом неожиданно подобрался. Если бы оборотень не знал Макса, то решил, что он вознамерился напасть на него. Когда мужчина подошел ближе, то друг уже успел взять себя в руки.

- Что-то случилось? – уточнил он осторожно.

- С чего ты взял? – Макс дернулся, словно его ударили и снова уставился куда-то за плечо друга.

- Ты позвал меня, - напомнил Хейт. – С тобой что-то неладно.

- Послушай, мне нужно, чтобы ты сейчас дал мне слово, - друг встревоженно выстукивал выступившими когтями по деревянной столешнице стойки бара. – Слово не претендовать на мое.

Рид едва ли не попятился. Такого просить может только совершенно отчаявшийся мужчина. Или тот, кто не желал подвергать опасности самое дорогое, что у него есть.

- Я могу вырвать тебе глотку прямо сейчас, - нервно продолжил Макс. – Ну, или попытаться сделать это. Вот только ты мне не посторонний. Не чужак, который просто встал меня на пути. Ты тот, кто однажды займет мое место. И я уступлю его по собственной воле. Мы оба это знаем.

- Все так, - Рид сделал небольшой шаг в сторону, дав другу возможность видеть зал. Тем самым он снизил накал напряжения между ними.

- Я нашел свою женщину, - сдавленно сообщил Макс.

- В моем городе? – изумился Хейт.

- В этом самом месте.

Рид оглянулся и услышал, как друг зарычал. Он просто не мог иначе.

- Она зашла в ту дверь.

- Мне стоит уйти, чтобы тебе стало легче, - понял Рид.

- Тут много оборотней, но лишь тебя мой зверь считает достойным противником, - нехотя подтвердил Макс. – Я слышал, что в этот клуб ходят девушки, чтобы развлечься с подобными нами, чтобы продать себя подороже. И я решил, что она из них. Но кажется ошибся.

- Она человек?

- А вот это самое странное, - Макс выдохнул. – Я не понял.

Учитывая, что старший оборотень имел обостренное чутье, это было странно. Но как бы Хейт не хотел остаться и увидеть ту, кто покорил Макса, он понимал, что делать этого не стоит. Звери не умеют мириться с соседством сородичей, когда дело касается пары.

- Ты счастливчик, - он качнул головой, обозначив нечто вроде поклона.

- Самому не верится, - криво усмехнулся Макс. – Только она пришла не одна. Помоги отвлечь вторую девушку. Произведи на нее впечатление и уведи от моей женщины.

- Это не самое лучшее решение.

- Я не прошу тебя очаровывать ее. Просто используй свое обаяние и вызовись проводить до дома.

- Макс…

- Я никогда тебя не просил об одолжении. Не заставляй меня повторять просьбу.

Рид тяжело вздохнул, понимая, что ему стоит призвать всю свою выдержку, чтобы выполнить обещание. Ведь когда выбранная другом женщина окажется рядом, Макс станет очень опасен. Любой взгляд или движение Рида может быть воспринято как угроза. Вот только Хейт слишком хорошо знал, как отчаянно одиноки бывают его сородичи. Шанс встретить свою пару выпадает не каждому.

- Я сделаю то, о чем ты просишь, друг мой.

- Спасибо, - с видимым облегчением произнес Макс и тут же его голос стал похож на рычание. – Она вышла. Моя женщина.

Рид опустил глаза в пол, чтобы не выказать неуважение к другу. Он и так уже едва ли не срывался с места.

- Она уходит, - выдал он ошарашенно. – Представляешь? Просто уходит отсюда!

- Ты произвел такое неизгладимое впечатление? – не сумел удержаться от реплики молодой мужчина.

Макс уверенно направился к выходу, и друг поспешил следом. Люди и оборотни на их пути расступались, но та, что манила друга терялась среди танцующих пар.

- Ты напугал ее?

- Ну, я повел себя немного грубо?

- О чем ты думал? – возмутился Хейт.

Однако тут же тряхнул головой, вспомнив, что и сам при первой встрече с Ривер поступил опрометчиво. Во второй раз вышло тоже не самым лучшим образом. Чудо, что она не отвергла его сразу. Пришлось признать, что сейчас у них все сложно. Вот только Шидан еще не знает, что выбора у нее нет. Отпустить ее Хейт уже не сможет, да и не хочет. Времени у него не так много, ведь глупая девушка собралась ехать в резервацию волков. Но она еще не знает, каким настойчивым и упрямым умеет быть кот.

Обилие ароматов духов и разгоряченных танцами тел заставили Рида поморщиться. Его нос уже не воспринимал запахов, потому как отчетливо проступил тот, что мог принадлежать только Шидан. Ее то здесь точно быть не могло. Профессионал своего дела – она слишком фанатично стремилась выполнить свою работу поскорее. Хейт получил информацию о ее проблемах с деньгами и понимал озабоченность девушки. Он уважал то, что она не опустилась до продажи своей молодости и красоты, что не пошла на сделку с совестью и даже с ним вела честную игру.

- Куда они подевались? – Макс выглядел раздосадованным. – Что за…

- Успокойся. Думаю, если ты и впрямь насторожил свою пару, а она из порядочных девушек…

- Без «если», - грубо оборвал его друг.

 - То наверняка они решили вызвать машину и уехать. А самый удобный и безопасный способ подождать ее в… - Рид оглянулся и улыбка растянула его губы, - в закусочной через дорогу. Вон, дальше по улице.

В окне мелькнула голова с темными волосами и сердце кота дрогнуло.

- Вижу ее, - подтвердил Макс и направился в указанном направлении.

- Только не испорть все. Если напугаешь кошку…

- Не уверен, что она кошка.

- Волчица?

- Я не понял, - хмуро отозвался друг. – Но знаешь, спустя столько времени одиночества я понял одну очень важную вещь.

Мужчины остановились, чтобы пропустить движущийся потом машин и Макс развернулся, чтобы посмотреть на собеседника. Он выглядел очень серьезным.

- Лучше я проведу с обычной смертной женщиной одну ее короткую жизнь, чем пару сотен лет без любви. Я устал, Рид. Устал существовать без тепла и цели, каждый день стал похожим на предыдущий и впереди меня ждет череда таких же. Не хочу. Больше не хочу.

Впервые Хейт увидел своего друга таким – он не скрывал свою слабость. Откровение давалось ему нелегко. Боль исказила правильные черты лица, низкий голос казался глухим, ладони сжались в кулаки.

- Если ее не признает стая… - Макс посмотрел через дорогу и пугающе улыбнулся.

- Ты уверен, что это она? – поинтересовался Рид.

- Я не уверен, что не пожалею, что ее встретил. Я не знаю ее, не знаю, какая она. Что любит, что ей претит. Как она отнесется к моим притязаниям. Как примет нашу связь. И знаешь, я готов рискнуть.

Хейт кивнул и повернулся к закусочной, за стеклом окна которой виднелись две девушки. Его сердце снова тяжело забилось. Что-то было неправильным во всем происходящем, и он никак не мог понять причину своих сомнений. До тех пор, пока одна из девушек не повернула голову.

 Глава 34

Ривер казалось, что кто-то смотрит на нее. Пристально и долго. Украдкой оглянувшись, она поняла, что это ей показалось. Немногочисленные посетители аккуратной закусочной, в которой устроились две подруги, не обращали внимания на других гостей. Занято было несколько столиков, а остальные могли похвастаться чистыми столешницами да одинокими подставками с копной салфеток и полупустыми солонками.

Лина выглядела на редкость задумчивой. Шидан не могла припомнить, когда она видела ее такой грустной.

- Считаешь, нам стоило остаться там? – девушка кивнула в сторону клуба, откуда они пришли.

- Нет. К чему нам неприятности? – Лина складывала из бумажной салфетки цветок. – Мне посоветовали это место на работе. Девчонки перешептывались, что тут можно встретить интересных мужчин.

- Ну, там были интересные экземпляры.

- Беда некоторых мужиков в том, что они знают, что классные. Из-за этого они становятся идиотами. Тот мужик мне понравился ровно до того момента, как открыл рот.

- Мне жаль, - Ривер накрыла пальцами ладонь подруги.

- И ему понравилась ты, - с горькой иронией произнесла девушка. – Знаю, Ида, ты не виновата. Но из нас двоих всегда выбирали тебя.

- Лина, - только и могла произнести Ида.

- И все равно мы обе одни. Это несправедливо. Ведь мы не как та Ханна или вторая девица.

. Расскажи, что мистер Хейт начудил? Почему ты списала его со счетов?

Ривер закусила губу и нехотя призналась:

- Он показался мне особенным. Подумалось, что между нами проскочила искра.

- Но сейчас ты так не считаешь?

- Знаешь, я наверно просто испугалась. Увидела в его доме женское белье и отчего-то так разозлилась.

- Это как раз понятно, - невозмутимо пояснила Лина. – Ты – собственница.

- Но он не мой мужчина.

- Однако, когда ты говорила с Ханной, казалось, что ты уверена, что Рид не путается с ней.

- Стоило еще в его доме остановиться и хорошенько подумать, - призналась Шидан. – Там не было никаких вещей, принадлежащий женщине. И ощущения, что их прятали тоже. Все в его доме слишком мужское. От посуды до штор. А та тряпка будто специально была подложена в чистую заправленную кровать.

- У Хейта наверняка есть прислуга. Кто-то мог подсунуть за отдельную плату, - предположила блондинка.

- И когда Ханна наговорила всю эту ересь – я не смогла в нее поверить. Все слишком неправдоподобно. Рид не стал бы… - девушка запнулась под ироничным взглядом подруги.

- Он тебе нравится, - резюмировала та.

- Думаю, чуточку больше чем просто «нравится», - прошептала Ривер. – Кажется, мне стоит с ним поговорить.

- Вот за этим дело не станет, - произнесла Лина удивленно и тут же на ее лице появилось мрачное выражение. – Главное, без паники.

- Что? - испуганно встрепенулась Шидан.

- Все это очень странно, но не страшно, - шепнула блондинка и посмотрела за плечо подруги.

Пришлось проследить за ее взглядом, чтобы заметить приближающиеся ко входу в кафе мужские фигуры. Что-то в одной из них показалось Шидан знакомым. Она напряглась, рассматривая силуэт через стекло и силясь понять, что с ней не так. Потому что ей показалось, что этот человек был ни кем иным как Ридом Хейтом. Его лицо был в тени, хорошо сидящий костюм мог надеть любой. Но вот пластика тела, походка и что-то присущее только одному единственному мужчине не оставляли сомнений.

- Как он тут оказался?

- И что второй то тут забыл? – кстати заметила Лина.

Глава 35

Дверь толкнула крохотный колокольчик, прикрученный к косяку. Навстречу новым гостям вышла официантка с блокнотом. Она улыбалась ровно до того момента, как поняла, что двое вошедших прошли мимо, даже не ответив на ее радушное приветствие.

- Рид, - выдохнула Шидан.

- И хамло, - вторила ей подруга. – Надеюсь, они случайно встретились.

- Что?

Только сейчас Ривер обратила внимание, что вместе с ее нынешним нанимателем шел тот самый придурок из клуба. Он со злобой смотрел прямо на нее.

- Ты! – незнакомец ткнул в Шидан пальцем, отчего она невольно вжалась в спинку диванчика.

Внезапно Хейт ухватил его за плечо, развернул к себе и угрожающе прорычал:

- Не подходи к ней.

- Не суйся, - второй мужчина ловко вывернулся из захвата. – Тебя не касается…

- Забудь о моем обещании.

- Что?

Ривер не понимала, что происходит, но воздух буквально искрился от напряжения. Костяшки на кулаках Рида побелели, желваки ходили под кожей, а глаза словно бликовали в желтоватом свете ламп. Это казалось жутким.

- Мальчики, не знаю, под каким вы препаратом, - осторожно сказала Лина, - но вы разбирайтесь между собой, а мы, пожалуй, пойдем…

Оба мужчины обернулись в их сторону и посмотрели так выразительно, что девушки замерли на своих местах.

- Это уже ни в какие ворота не лезет, - Шидан нахмурилась. – Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

- Женщина, не вмешивайся, - с ледяной вежливостью заявил Макс. – Мы сами разберемся.

- С чего ты решил, что можешь мне указывать?

- Что тут происходит?

Воскликнули подруги одновременно. Было неловко оттого, что все пусть и немногочисленные посетители смотрят не них. Будто пришедшие представление в цирк. А вместо попкорна у них заказанные закуски.

- Потом поговорим, милая, - не поворачивая головы, сказал Рид.

- Ты ее знаешь? – взвился Макс.

Хейт продолжай удерживать своего друга и процедил напряженным голосом:

 – Ида, сейчас, забирай свою подругу и иди домой.

- Ты ее знаешь, - второй оборотень содрогнулся и как-будто стал чуть выше.

- Хватит, - рявкнул Рид и встряхнул друга, привод в чувство. – Держи себя в руках.

- Ты ведь знаешь, - выдохнул Макс, с трудом сдерживая трансформацию, - кто она.

- Уходите, - коротко приказал Хейт и мотнул головой в сторону черного выхода, так как центральный загораживали они сами.

Повторять больше было не нужно. Шидан подхватила сумочку, вцепилась в руку Лины и рванула к двери. Ривер не знала, что происходит, но оставаться и выяснять, что не так с другом ее нанимателя не собиралась. Она никогда не любила агрессивных мужчин и избегала похожих ситуаций.

Они оказались в узком переулке, заставленном коробками и ящиками.

- Подожди, - пискнула Лина, едва поспевая за более высокой Шидан.

- Да что с ними? – Ида испуганно оглянулась, чтобы убедиться в отсутствии погони. Вот только шум из-за прикрытой двери ее не успокоил.

В подтверждение ее страхов она услышала шум борьбы, а затем на ступени вывалились двое мужчин.

В неровном свете фонаря оба казались выше и шире. Может от того, что оба скинули пиджаки, а светлые рубашки светились в темноте.

Ривер хотелось зажмуриться и не видеть всего этого. Взрослые мужчины, которые явно друг друга знали отчего-то решили выяснить отношения кулаками. Варварство чистой воды.

Однако, похоже ее подруга была другого мнения. Со странным выражением на лице, она уставилась на мужчин и замерла посреди дороги.

- Лина, - испуганно позвала ее Ривер, выводя из ступора. – Да что с тобой?

Очнувшись, блондинка попятилась и внезапно зацепилась высоким каблуком за выбоину в асфальте. Она взвизгнула, падая назад и в этот миг произошло что-то необъяснимое. Макс с неистовой силой отшвырнул Рида к стене и рванул к девушкам. Шидан встала перед подругой и вдруг зашипела. Она и сама не поняла, почему именно этот звук вырвался из ее горла. Голос подвел ее основательно. Мужчина резко остановился и резко втянул в себя воздух.

- Тронешь ее – убью, - Хейт с трудом поднялся на ноги.

- Ее… - повторил Макс жутковатым глубоким голосом. – Какую из них мне нельзя трогать?

Глава 36

- Да что тут творится? – нервно просипела Ривер.

- Я ударилась, - сообщила ей из-за спины Лина.

Пока девушка оборачивался, перед ней оказался Макс. Она даже заметить не успела, когда он успел так быстро оказаться рядом.

- Чем ударилась? Головой? – с удивительной мягкостью заговорил здоровяк.

- Почти, - смущенно ответила девушка. – Тем, чем я иногда чую неприятности.

- Попой, - пояснила Шидан обескураженная происходящим. – Кто-нибудь скажет, что…

- Отойди от них, милая, - подал голос Хейт.

Он стоял в паре метров и был слишком напряжен для того, кто пытался казаться спокойным. Что-то заставило Шидан шагнуть к нему. Девушка тут же оказалась в тесных объятьях, больше похожих на тиски.

- Рид…

- Тшшш, - он слегка покачивался вместе с нею, словно убаюкивая в своих руках. – Ты не пострадала?

- Только испугалась.

- Прости, хорошая моя.

Вроде слова должны были только успокоить, но девушка ощутила странное умиротворение и желание тереться о Рида будто кошка.

- Твой друг болен?

- Можно и так сказать, - немного помедлив, хмыкнул Хейт.

Обернувшись, они увидели картину, не вяжущуюся с происходящим чуть ранее: Лина сосредоточенно изучала ссадину на скуле Макса, а он с блаженным видом придерживал ее за спину. Ривер подумалось, что его руки держат подругу не менее крепко, чем ее саму сжимает Хейт.

- Все хорошо? – на ее рот легли шероховатые подушечки пальцев.

- Ты ведь сама видишь, - мягко пояснил свои действия Рид.

- Он только что дрался с тобой.

- Просто Макс решил, что я претендую на твою подругу.

- А ты? Почему не объяснил…

- Мы друг друга не поняли.

- Вы идиоты, - констатировала Ривер и тут заметила рассеченную губу. – Ты ранен?

- Глупости.

- Кто-нибудь мне объяснит, что тут происходит? - совершенно растерялась Шидан.

Словно очнувшись, на нее наконец обратила внимание блондинка. Она раскраснелась и смущенно поправила сбившееся на коленях платье. Будто невзначай она притиснулась к груди Макса.

- Не самый удачный момент для разговора... - пробормотала она и со значением посмотрела на Хейта.

Тот мягко подтолкнул девушку в сторону выхода из переулка и шепнул:

- Ты же видишь, что ей ничего не грозит.

- Подожди, - попросила Ривер и уточнила у Лины. - Мне остаться? Ты в порядке?

- Она в безопасности, - проворчал Макс, но на его губы легли тонкие девичьи пальцы.

- Со мной ничего плохого не случится, - уверенно сообщила Лина и неожиданно потерлась носом о кончик носа практически незнакомца. - Ты ведь будешь хорошим котиком?

Мужчина с готовностью кивнул и расплылся в глупой довольной улыбке.

- Я позвоню тебе позже, - Лина отвернулась и очень ласково поправила воротник рубашки на мужской шее. В этот момент она понизила голос и он стал походить на рычание. - У меня возникли очень важные дела.

- Ты давно ее знаешь? - спросил Рид, ненавязчиво обнимая за плечи и уводя за собой.

- С самого детства. Мы дружим сколько я себя помню.

- Удивительно.

- Отчего же?

Рид никак не мог забыть как изменилось ее лицо, когда она шипела. Он был готов поклясться, что в ней жила кошка. Даже несмотря на то, что он не чуял ее, мужчина вдруг засомневался в своих ощущениях. Было бы слишком хорошо, если Ривер оказалась кошкой. А вот ее подруга - более странное создание. Хейт не был уверен, что Макс понимает, с кем решил связать свою судьбу. Он лишь знал, что именно так пахнут ведьмы. Те, кого любому оборотню стоит избегать под страхом смерти.

Но говорить об этом Максу было лишним. Он знал не меньше Хейта, но при этом обнимал проклятую девушку как самое дорогое сокровище. Рид признал, что испытал невероятное облегчение, когда понял, что зверь Макса почуял пару не в его фотографе. Кот готов был забрать обратно все обещания данные другу и бороться за Шидан, словно она была кошкой. Даже больше - его парой.

- Ой, - пискнула девушка, поджав босую ступню. - Больно...

- Зачем ты разулась?

- На каблуках не очень удобно.

Не раздумывая, мужчина подхватил ее на руки и понес прочь.

- Лина... - пыталась возразить она.

- Поверь, она в безопасности.

На стоянке стояло такси. Водитель лениво курил рядом с открытой дверью.

- С вами все в порядке? - спросил он, когда пара приблизилась.

Ривер узнала в нем того, кто подвозил ее раньше.

- Меня не похищают, - смущенно пояснила Ривер.

- Вы уверены?

- Моя девушка поранила ногу. Я отвезу ее домой.

- Адрес знаете? - подозрительно уточнил водитель.

К удивлению Шидан, ее начальник назвал улицу и дом. После этого таксист кивнул головой и вернулся к своей машине.

- Ты знаешь, где я живу?

- В договоре указан адрес. Я его запомнил.

Такое простое пояснение не пришло ей в голову. Рид усадил ее в свой автомобиль и занял место на водительском сиденье.

Глава 37

Шидан поджала под себя босые ступни и обняла колени.

- Мы забыли обувь, - уже отъехав, вспомнил Рид, но девушка лишь улыбнулась, отбрасывая волосы назад. - Ты теперь как золушка.

- Я вовсе не покорная и милая девушка. Не питай иллюзий.

Зверь внутри него царапался, выбираясь к поверхности, пытаясь заставить человека остановиться на обочине и... Рид вцепился в руль и сосредоточился на дороге.

Он не хотел везти её к себе. В его квартире было много посторонних женщин, и она не заслуживает ложиться в ту же кровать. Несмотря на то, что это было бы логичнее, и на своей территории он ощущал себя уверенней, Рид решил, что отвезёт её в ее дом. Там она сама решит, хочет ли впустить его внутрь, чтобы продолжить или нет. Мужчина свернул на обочину. Девушка удивленно смотрела на него, но в её глазах не было страха.

- Прости, но я не могу терпеть, - мужчина перетянул её на свои колени и поцеловал. Она не могла не ощутить его возбуждение, но не попыталась вырваться или сопротивляться, а лишь беспокойно заёрзала, распаляя его еще больше. - Ты такая вкусная, - шептал он в её рот.

Шидан обняла его, отвечая на поцелуй порывисто и жадно и от того казалась ещё желаннее.

- Я так тебя хочу. Прямо сейчас, - простонал он и сам смутился от того, как она могла это понять. - Не думай, я не давлю...

Она лукаво усмехнулась и, подтянувшись, укусила его за ухо. Весь мир разлетелся на куски. Рид сам не понял, как ссадил ее с колен, пристегнул ремнём безопасности, завёл мотор и повёл машину. Девушка стиснула его бедро дрожащей ладонью.

- Официально я на тебя больше не работаю.

- Договорились.

- И ты не станешь давить на своего правопреемника, если ему не понравится результат.

- Как скажешь.

- И ты будешь разгуливать в стрингах по улице, крича совой.

- Что? – Рид на секунду отвлекся от дороги.

Шидан заливисто засмеялась, запрокинув голову.

- Я просто должна была убедиться, что ты меня слушаешь.

- С последним пунктом я не соглашусь ни за какие сокровища мира.

Хейту нравился ее настрой. Нравилось то, что девушка не стала строить между ними стену, а открыто и честно призналась в своих желаниях. Ему не хватало искренности во всех прошлых отношениях, но он и не надеялся, что Ривер так просто предложит решение проблемы.

Машина остановился у её дома. В тишине салона слышалось их тяжёлое дыхание. Ида открыла дверь, и мужчина опомнился. Обойдя машину, он взял ее на руки и понес к порогу.

- Прекрати. Я вполне могу…

- Ты босая, - Рид упрямо оправдывал потребность заботиться об этой упрямице.

Не спускаясь на ноги, она открыла дверь и через пару секунд они оказались в темной прихожей.

Прижав её к стене, Рид мягко покусывал плечи, стаскивая с них платье. Девушка всхлипывала, выгибаясь ему навстречу, нетерпеливо расстегивая его рубашку. Сама. Это дорогого стоило. Тонкие пальцы зарылись в темных волосах, а значит, ей нравились его зубы. Кот блаженствовал в ожидании момента, когда сможет показать себя во всей красе.

- Твоя кровать, - отрывисто приказал мужчина, и Шидан ухватила его за руку, утягивая за собой.

Как будто ему нужно было напоминание. Чтобы не испугать её, оборотень следовал за Ривер. Оказавшись в комнате, он притворился, что не видит как полыхает ее лицо, дрожат ресницы и вздымается высокая грудь. Ему не терпелось снова оказаться в ее удобной постели, но он выждал, когда Ривер попятиться и протянет ему руку.

- Только не торопись, ладно? – ее голос стал обольстительно низким.

Рид слегка толкнул её, опрокидывая на спину на упругий матрас.

 - Милая, - прохрипел он, - позволь мне всё. Мне это очень нужно. Обещаю, тебе понравится.

- Только попробуй остановиться и я тебя покусаю, - Ривер даже не догадывалась как сладко это прозвучало.

Рид рывками сдергивал с себя оставшуюся одежду.

Опираясь на локти, девушка с восторгом рассматривала своего гостя, не подозревая как красива. Припухшие от поцелуев губы слегка приоткрылись, распахнутые глаза казались бездонными. Она вздрогнула и потянулась снять платье, но мужчина остановил её. Он опустился на кровать, вынуждая девушку замереть. Шидан наконец поняла, что он полностью разделся. Она старалась не смотреть на него, запоздало смутившись. Рид решил действовать иначе. Всё же он кот и стоит быть собой.

      - Пожалуйста, Ида, - девушка открыла глаза. - Не отталкивай меня сейчас. Я уже не смогу уйти, - она нервно сглотнула. - Если ты считаешь, что мы торопимся - я готов остановиться.

Мужчина вытянулся вдоль неё, жадно оглаживая податливое тело через ткань платья. Девушка дрожала, и его нос чуял возбуждение, от которого сносило крышу.    

- Правда, я не смогу в таком состоянии уехать. Позволишь мне остаться здесь? С тобой? До утра? - с каждой фразой он приподнимал ее платье, пока не обнажились стройные бёдра. Он гладил шелковистую кожу, поднимаясь выше, задевая край белья. - Я бы мог просто спать с тобой рядом...даже не касаясь тебя, совсем не лаская...не целуя твою шею.., - его губы коснулись бешено бьющейся жилки на её горле и он бормотал ей уже в кожу. - Я бы ни за что не стал вы забираться в твои трусики... - его пальцы скользнули под кружево, - и гладить… - девушка громко задышала, раздвигая колени.     

- И я бы никогда не попробовал сорвать с тебя это глупое платье, - Ривер сама помогла снять его через голову, - и стянуть этот милый бюстгальтер, - вещица оказалась на полу.

- Я бы никогда не осмелился оказаться между твоих ножек и не стал бы... Ведь местами я слишком большой для такой милой девушки, верно? - она облизнула губы и неуверенно мотнула головой. - Прикоснись ко мне, милая.

       - Тебе понравится, милая, - уверил он, точно зная, что скоро она будет кричать от удовольствия. - Хочешь проверить? - он не мог иначе. Внутренняя натура всегда стремилась к игре. - Обещаю, что остановлюсь, если тебе не понравится.

       Перекатившись, мужчина оказался ровно там, где хотел с самого первого момента как увидел эту девушку. Он был над ее обнаженным телом, между бёдер. Эту сладкую пытку первой не выдержала она. Шидан очнулась и подалась бедрами к нему, жалобно хныкнув.

      - Моя девочка, - прорычал он и, подхватив ее роскошные ягодицы. - Что ж..., - он совершенно не был готов к тому,  какой узкой она оказалась и замер. - Детка...милая.., - шептал он успокаивающе, но она вновь его удивила. Как только он решил выйти, то понял, что Шидан обернула вокруг него ноги, сцепив их на его ягодицах. В её потемневших глазах плескалось желание. - Родная..., - она толкнула его пятками на себя, и мужчина взвыл. Он уже почти не контролировал себя, когда их тела соприкоснулись.

-  Ну давай уже, - Ривер не хотела больше ждать.

Произошло что-то странное, потому что Хейту послышалось, что девушка приказала ему двигаться и в доказательство того, что это не сон она впилась ноготками в его предплечья. Повторять не требовалось. Девушка вскрикивала. Ее волосы разметались по покрывалу, грудь, при каждом толчке покачивалась, и мужчина поклялся, что позже обязательно оставит на ней пару отметин своих зубов. Но не сейчас. Он уже не замечал, как наращивает темп, как уже с силой вжимает девушку в матрас.

       Только её тонкий крик разрезал пространство и внутренние мышцы стиснули его так, что он излился в ней неожиданно даже для себя самого. Подхватив ее под спину, оборотень прижал Шидан к груди и настойчиво прикусывал шею. Так хотелось вонзить зубы глубже, оставить отметину, но он боялся ей навредить, напугать свою женщину, так трогательно прижавшуюся к нему и доверчиво откинувшую голову на его плечо.

      - Я хочу быть с тобой всегда, - прошептал он в тишине этой маленькой комнаты.- Такие как я не умеют по-другому. Мы выбираем один раз и навсегда. Хочу, чтобы ты знала...

       Рид замолчал и улыбнулся, поняв, что его Ривер спит. Значит, разговор откладывается на другой раз. Действительно, слишком много событий. К чему спешить?

       Уложив девушку на кровать, Рид сходил в ванну и, вернувшись, уставился на девушку с глупым выражением на лице.

- Ложись уже, Хейт, - прошептала сонно Ида.

Девушка уткнулась в его плечо, как только он лёг рядом. Оборотень впервые за долгую жизнь ощутил счастье. Было бы замечательно, если бы она оказалась его парой...

Глава 38

   Он совсем потерялся во времени. Солнце нахально лезло в глаза, и Рид перекатился на кровати и внезапно вспомнил. Подскочив, он понял, что в спальне один, а простынь рядом с ним уже остыла. "Ушла..." В первую секунду он опешил от этой мысли, но тут же успокоил себя, тем, что они были в её доме, а значит такого быть не может. Прислушавшись, он без труда уловил звуки,  доносящиеся из глубины дома, а также его носа коснулись волшебные ароматы.

      - Если она умеет готовить..., - встав, мужчина с сожалением направился в душ, чтобы предстать перед СВОЕЙ женщиной свежим. - К этому легко привыкнуть, - проворчал он и забрался под струи воды в тесной кабинке.

       Завернувшись в полотенце, оборотень двинулся на звуки и вскоре был вознаграждён роскошным зрелищем. Ривер, в длинной футболке, слегка пританцовывая в такт льющейся из динамиков радио мелодии, готовила блинчики. Она мурчала забавную песенку, и её волосы в лучах солнца отсвечивали выцветшими прядями.

      - Безупречна, - прошептал мужчина, и она развернулась, задевая ручку сковороды и роняя её на пол. 

Рид рванул к ней, пытаясь отодвинуть от раскалённой посуды, но девушка неожиданно легко подпрыгнула и оказалась в его протянутых руках. Прижав её к груди, оборотень тихо рычал, всё ещё недоумевая, как она смогла так быстро отреагировать.

- Мой Рыцарь. Ты спас меня от огнедышащей сковородки.

Пока он раздумывал, девушка игриво потерлась носом о его небритый подбородок. Это было...приятно. Усадив её на стол, отодвинув при этом миску с клубникой, мужчина с голодом целовал ее сладкие от ягод губы. Ривер обхватила его голову и отвечала пылко, жадно, слегка царапаясь об его удлинившиеся клыки. Она стонала в его рот, и эти звуки отдавались в каждую клетку его тела. Полотенце соскользнуло с бёдер,  и Рид впился пальцами в её бедра, с удовлетворением отмечая, что его девочка не одела белья.

      - Мне нравится, когда ты без трусиков, - пробормотал он, прикусывая тонкую кожу на шее. ривер откинула голову назад, словно приглашая его поставить метку. - Позже, - пообещал он и девушка недовольно хныкнула, не понимая смысла его обещания. - Но кое-что мы сделаем прямо здесь...сейчас...жадина...

       - Ты моя, - пробормотал он, выцеловывая её лодыжки, стискивая упругую грудь и становясь жёстким. В её глазах он видел и предвкушение. – Будешь меня? - она коротко кивнула, и сама подалась ему навстречу. Всё же он не ошибся, и Ривер была страстной женщиной.

***

       Они лежали на полу. Как они здесь оказались, Рид никак не мог припомнить, но он точно ощущал несколько подзаживших уже царапин на плечах, пару укусов её неожиданно острых зубов и что самое странное – он, наконец, был удовлетворён. В силу своей природы, оборотень всегда испытывал сексуальный голод и даже после близости всегда хотел продолжения. Но не сейчас. Женщина лежала на его плече и улыбалась, рисуя пальцем на его груди вензеля.

- Ида, ты потрясающая, - он поцеловал её в лоб.

- Ну, трясти у меня есть чем, - засмеялась девушка.

Тихий звук оттолкнулся от стен и хрусталём осыпался вниз. Это было похоже на волшебство, и оборотень обомлел от простой мысли. Он по-настоящему влюбился.

***

Шидан вышла из ванны и увидела своего нанимателя, сидящего у ее ноутбука. Он деловито рассматривал еще свежие снимки своей же квартиры.

 Глава 39

- Послушай меня, котик, - заявила она строго и захлопнула крышку ноута, придерживая на груди полотенце. - может я и разрешила тебе остаться на ночь, но не копаться в моих документах.

- Я только посмотреть...

- Мне было бы лестно, если бы ты смотрел на меня.

- Но...

- Есть рамки, которые не стоит переходить. Мы ведь договаривались.

Рид подозрительно посмотрел на гаджет и нахмурился.

- Ты прячешь какую-то интимную переписку?

- Очень смешно.

- Или свои фотографии без белья?

Рассмеяться Шидан помешало осознание, что мужчина не шутит. Выглядел он на редкость мрачным. Хотя ревность должна была согреть самолюбие девушки, но вызвала странное горьковатое послевкусие. Будто он испачкал ее своими подозрениями.

Не меньше был озадачен сам Хейт. Он не особенно понимал, зачем завел этот разговор. Ведь всерьез не думал, что Ривер что-то скрывает. Но то как она дистанцировалась от него показалось обидным. Кот тоже так считал.

- Я могу посмотреть, что ты снимала вчера?

- Нет, - Ида скрестила руки на груди. - И это не обсуждается. Ты тут не в качестве моего нанимателя. Или мы прямо сейчас поменяем наш статус на наниматетеля и испольнителя.

- Шидан...

- Я уже говорила, что не согласна на служебный роман. Мы решили не торопить события, но немного сбились с выбранного пути.

Рид не привык к отказам. Ни в чем. Но с Ривер все время выходило иначе. Она сводила его с ума. Хотелось утащить ее куда-нибудь, скрыть обо всех и...

- Мне нужно идти, - хмуро бросил он, вставая на ноги.

- Внезапные дела?

Мужчина повернулся, чтобы окинуть Шидан полыхающим взглядом. Она гулко сглотнула, но не попятилась, а гордо вскинула подбородок.

Наверняка, она и сама не понимала, насколько соблазнительной казалась оборотню. Даже когда хмурилась и поджимала губы.

- Я хочу с тобой всего, - сказал Хейт, замершей любовнице. - И в том числе, не спрашивать разрешения для того, чтобы оставаться с тобой в этом доме.

- Я не это хотела сказать...

Рид сгреб ее в охапку и насладился низким стоном девушки.

- Доделывай свою работу поскорее. Я очень хочу показать тебе каким умею быть.

- Наглым? - уточнила Ида.

- В том числе.

- Я не привыкла быть открытой.

- Мы разберемся с этим.

Хейт набросил пиджак на плечи и уже у самого выхода обернулся.

- Только не ходи больше по клубам с сомнительной репутацией.

- А как бы я тогда встретила тебя? - Ривер подошла к нему вплотную и пригладила темные волосы.

- Нам ведь не будет скучно, ты это понимаешь?

- Я потороплюсь, чтобы выяснить это.

- Мне придется подождать. Но потом... - Хейт многозначительно усмехнулся.

- Мы со всем разберемся, - закончила за него девушка.

Рид вышел за порог и направился к машине. Пусть он и уходил, но не мог отказать себе в удовольствии заказать для Шидан цветы. Кажется, ей нравились те тюльпаны, которые она оставила в его квартире.

Как только Рид отъехал от дома, девушка вынула телефон и набрала номер. После десятка гудков звонок сбросился. Но Ривер набирала его снова и снова пока ей не ответила запыхавшаяся подруга.

- Лина, ты в порядке?

- Дорогая, ты невовремя.

- Это не ответ.

- Шидан, у меня личная жизнь налаживается, а ты отвлекаешь.

- Налаживается? - оторопела Ривер.

- И еще как, - заговорщически подтвердила подруга. - Потом расскажу подробности. А сейчас пойду почешу ему пузико.

- Что? - успела крикнуть Шидан прежде, чем подруга положила трубку.

Перезванивать девушка не стала. Ведь ясно, что Лина не в беде. Совсем нет. Может даже это Макс попал в переплет.

 Глава 40

Ривер сидела в кресле, закинув ногу на ногу и покачивала на пальцах стопы очередную умопомрачительную туфельку. Стало уже понятно, что у нее была странная тяга к неудобной обуви. А может девушке просто нравилось часто оказываться на руках своего мужчины. В последнем Шидан никогда бы не призналась. Она ведь не наивная глупышка в розовых рюшах, чтобы пускать слюни на красивого парня. Вот только невооруженным глазом можно было отметить, как она следила за каждым движением своего нанимателя. Прошла неделя с той самой ночи, которую она с Хейтом провела вместе в собственном доме. Она хотела бы продолжить, да только Рид и впрямь решил не торопиться.

Сложно было поверить, что настолько страстный мужчина мог прятаться под маской профессионала. Конечно, Ривер сама этого хотела. Но это было до того, как они оказались обнаженными в ее постели.

- Ривер, дорогая, - лениво протянул Хейт, заходя в приемную. – Ты не долго ждала?

Они обменялись горячими взглядами, которые без слов говорили, кто и чего ждал.

- Я сдала работу твоему помощнику, - сухо сообщила девушка.

- Да?

- Позавчера, - припечатала Ривер, заходя в кабинет начальника.

- Я не знал. Мне не сообщили, - встрепенулся Хейт, закрывая за ними дверь. – Я уточню…

- Не стоит, - девушка улыбнулась. – Это я попросила предоставить мне самой сообщить результат своему основному заказчику.

- Ты сомневалась в своих силах? Думала, что не справилась?

- Послушай, - осмелев, Ривер толкнула мужчину к дивану, - я должна была убедиться, что все идеально. Что снимки устроят твоего заместителя, а уже потом…

- Потом? – он подчинился и сел на мягкие подушки.

- Ты мне даже не звонил, - обвинила девушка.

- Я не мог бы сдержаться и обязательно нарушил нашу договоренность.

- Это важно, - согласилась Шидан и задохнулась от восторга.

И было от чего. Оборотень смотрел на нее с животным голодом, к которому примешивалось обожание. Так глядят в витрину с десертами сбежавшие с занятий курсанты.

- Ты получишь оплату сегодня же.

- А ты, не глядя, считаешь работы стоящими?

- Ни на секунду в этом не усомнился, - Рид улыбнулся. – Ты бы не пришла в ином случае.

Шидан же не была настолько уверена в своих силах. Признаваться, что не спала толком последние ночи она не стала. Как и в том, что очень тщательно подбирала одежду для этой встречи. И треклятые туфли, которые ужасно давили.

- Твой поверенный доволен результатом и уже выписал мне чек.

- Без моего ведома?

- В договоре прописано, что твое участие не обязательно, - напомнила девушка.

- А может я собирался выписать тебе премию за оперативность?

Шидан помрачнела от этих слов, и оборотень тут же о них пожалел

- Мне не нужны твои деньги.

- А если бы я хотел выступить твоим заемщиком в выкупе дома? – осторожно уточнил мужчина.

- Ты знаешь об этом, - даже не спросила, а констатировала Ривер. -  решил стать моим покровителем, вместо того чтобы стать любовником?

Хейту не понравилось, как это прозвучало. Да и выражение разочарования, которое мелькнуло на лице девушки оказалось неприятным открытием.

- Если ты решишь стать моим спонсором, то о других отношениях можешь даже не думать.

Она поднялась с дивана, но хозяин кабинета вернул ее, потянув за руку.

- Ты слишком гордая?

- Не хочу зависеть от тебя. Не в этом.

- А в чем? – он тут же ухватился за интригующую оговорку. – В чем согласишься?

- Есть у тебя пара талантов, которые вполне сгодятся для зависимости, - девушка поддержала игру, игриво погладив пальцами воротник пиджака.

- Какие у тебя планы на ближайшее время?

Шидан пожала плечами.

- Выходные я могу уделить тебе.

- Ты очень щедрая, - Рид забрался ладонью под тонкую ткань юбки. Девушка решила не возражать.

- Мне придется ненадолго уехать после.

- У меня есть несколько свободных недель. Ты разрешишь мне сопровождать тебя в поездке? Обещаю, что не стану тебе мешать, ну только..., - он слегка ущипнул её за шелковистую ягодицу, - если ты сама попросишь...

- Откуда ты знаешь о поездке? – подозрительно уточнила Ривер. – Уверена, что ты занятой человек и не располагаешь свободным временем.

- Ты ведь заметила, что я тут начальник.

- Это не полный ответ.

- Я видел твои снимки в машине, - повинился Хейт. – Когда отгонял ее к твоему дому.

- Любопытство сгубило кошку.

Как бы Шидан не хотелось злиться, она не испытывала этого чувства. Ведь и сама не прошла бы мимо… Она и не прошла. Если вспомнить о том, как девушка открывала шкафы в его квартире.

- Надеюсь, ты простишь меня, сладкая, но я уже обо всем договорился. В поселке меня тоже ждут, - мужчина хитро улыбнулся. - Я планировал эту поездку чуть позже, но...Прости, моя хорошая, - он выцеловывал ее ключицу, - но не хочу быть от тебя далеко. Тебе ведь тоже будет приятно быть со мной, правда? - он пользовался властью, которую имел над ее телом и Шидан не возражала.

- Ты закрыл дверь? - нетерпеливо уточнила она.

- Первое, что я сделала, как вошел.

- Хороший мальчик, - похвалила его девушка и потянула в стороны полы своего пиджака. - Давай отпразднуем официальное начало наших... - она задумалась на секунду, подбирая слово. - Нпштх приключений.

Рид бы назвал происходящее иначе, но решил не спорить.

Глава 41

Она была прекрасна. Рид с улыбкой наблюдал,  как Шидан морщит носик, осматривая сумки, сложенные в багажнике. Он был уверен, что девушка станет возмущаться, тому, что он потратил деньги на покупку вещей, но она его удивила, хмыкнув и уточнив, не забыл ли он крем от насекомых.

- Ты не обижаешься?

- Это всего лишь снаряжение и ты его взял не только для меня, - разумно пояснила свою реакцию Ривер.

       Ухватив ее за ладонь, мужчина нежно поцеловал тонкое запястье, с наслаждением поглаживая палец, на котором еще не было кольца. Для людей это было важно, но Рид понимал, что торопиться не стоит. Несмотря на то, что Шидан естественно восприняла их укрепляющуюся связь и жадно отвечала ему в постели, его зверь внутри не успокоился. Кот выгибался внутри мужчины, желая сменить ипостась и быть принятым ею полностью. "Скоро", - уговаривал себя Хейт, но втайне он боялся напугать свою женщину. Увидеть в ее глазах страх или неприязнь... это было его тайным кошмаром.

- Милая, - он повёл её к трапу небольшого самолета, словно невзначай оглаживая ягодицы под платьем,- четыре часа мы уже будем на месте, - он знал, что Ривер смущало, что она пользуется его транспортом, но в глубине души мужчина гордился, что способен обеспечить ей комфорт. - Скажи мне, родная, ты не одела белья?

Девушка вспыхнула, вызвав у него смех,  и вбежала по ступеням в салон. Она даже не догадывалась, что хищник внутри него был в восторге от желания ее преследовать и... Оборотень не стал отказывать себе в удовольствии и рванул следом. Ривер стояла между широкими сидениями, удивленно осматриваясь.

- Я не бывала в таких самолетах.

- Он принадлежит компании, но я пояснил, что начальник боится поездов.

- Ты? Боишься? – девушка погладила обивку сидений. – Просто ты любишь комфорт.

Когда они поднялись в воздух, Рид закрыл дверь в кабину пилота и вернулся к своей жертве.

       - Это удобный транспорт и абсолютно безопасный, - уверил он. - Я отпустил стюардессу, чтобы она не мешала...

Договорить он не успел. Девушка толкнула его в кресло и нависла сверху. У него прервалось дыхание. Шидан была дикой и прекрасной. Медленно приподняв подол платья, чертовка продемонстрировала ему отсутствие трусиков. Сдавленно простонав, Рид потянулся к ней, но внезапно она ударила его по руке и зашипела. Очень сексуально.

 - Что ты делаешь со мной, детка? - просипел мужчина, когда Шидан медленно расстегнула его джинсы.

Неожиданно девушка встала на колени. Рид облизнулся, понимая, что если он ей не помешает, то уже не сможет принадлежать себе.

Она хотела заставить его стонать.

- Родная...

Больше он не смог произнести ни слова. Её рот оказался горячим и влажным. Она неспешно ласкала его, слегка задевая зубами кожу, но не царапая её. Он мог поклясться, что она делала это впервые, что не мешало ей быть великолепной. Хейт вцепился в подлокотники, разрывая их выскальзывающими когтями, но не смел отвести глаз от зрелища открывшемуся ему. Шидан ласкала его, постепенно теряя неуверенность, впиваясь пальцами в его бёдра и...мурча. Оборотень не мог ошибаться, он слышал,  как его девушка мурчала.

- Мой, - проборомотала Ривер

Это было так идеально, что он боялся сорваться и перекинуться прямо сейчас.

- Я люблю тебя, - вырвалось у Ричарда,  и он ошалел, заметив,  как в глазах его девушки вытянулись кошачьи зрачки. Она дико улыбнулась и впилась в его рот жёстким поцелуем. Впервые за свою долгую жизнь оборотень подчинился женщине. Он вяло отметил, что она коротко кусает его за  шею,  прямо за ухом и интуитивно отвёл голову в сторону, давая ей больше места.

Шидан не понимала, что с ней. Может это действие высоты или она слишком долго ждала этого мужчину.

С ним было иначе, чем с кем бы то ни было до него. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Она вяло собрала одежду, чтобы привести себя в порядок, а Рид пьяно улыбался, следя за ее сборами.

- Мы ведь скоро приземлимся, - пояснила она.

- Никто нас не станет торопить. Мы можем жить в этом самолете прямо в ангаре. Нам даже будут привозить еду. Ты любишь пиццу?

- Рыбу люблю, - выдала на автомате девушка и тут же поняла, что ее подначивают. - Я выгляжу глупо?

- Нет, ты смотришься потрясающе.

Шидан уронила туфли и уселась на колени к своему бывшему начальнику. Тот не возражал и с удовольствием притиснул к себе податливое тело.

- Ты на меня плохо влияешь, - проворчала Шидан. - Я становлюсь...

- Собой, - уверенно заявил мужчина и, чтобы не пояснять ничего, принялся целовать несопротивляющуюся девушку.

Глава 42

Крохотный аэропорт встретил их ветренной погодой. Вечер выдался пасмурным и прохладным. Ривер переоделась в туристическую одежду и обзавелась отличными ботинками с высокой шнуровкой. Но даже в таком виде она казалась оборотню красавицей.

- Я-то думала, что тебе только костюмы к лицу.

Рид не стал говорить, что ему гораздо привычнее гулять по диким местам совершенно без одежды. После того, как он увидел глаза своей избранницы, когда она потеряла контроль, он не мог думать ни о чем другом, кроме того, чтобы вывезти ее из города. Она не человек. И та ведьма, которую Ривер считала подругой была рядом не случайно. Стоит все же выяснить у Макса, куда он увез свою пару и поговорить с ней. Сама Шидан и впрямь не догадывалась о собственной природе и видимо не ощущала кем является Хейт.

Не самое удачное время они выбрали для поездки в поселок волков, но Шидан даже слушать не желала об отсрочке.

За ангаром их ожидал старик в старом облезлом грузовичке. Хейт догадался, что водитель оборотень с дефектом. Потому как он даже носом не повел в сторону Рида. Зато на Ривер посмотрел оценивающе. От этого взгляда зверь внутри Хейта заметался.

- Вы к нам надолго? - хрипло уточнил мужчина, представившийся Серым. - Супружники?

- Надеюсь, что управимся побыстрее, - ответил за девушку Рид и добавил многозначитльно. - Мы вместе.

После этого водитель больше не смотрел в зеркало заднего вида и сделал радио погромче. На местной волне передавали малозначимые новости и старую музыку.

Мужчина не выпускал девичьей руки, ощущая  как внутри царапается кот. Как только они въехали в поселок, его зверь замер. Он повсюду замечал волков, которые провожали его горящими глазами. Почти каждый из встречных жителей бы оборотнем. Шидан тоже дёргалась, словно могла ощущать враждебность псовых. Выйдя из машины, мужчина помог спутнице выбраться из салона и направился с ней к участку, где красовалась надпись "Шериф".

- Ты устала? - он мягко коснулся губами её виска,  и девушка ранено вскинулась, прижимаясь к нему ближе.

 -  С каких это пор вы нарушаете наши границы?- перед парой появился молодой парень с обнаженным торсом, покрытым татуировками. Он оскалился, демонстрируя длинные клыки.

- Веди себя прилично! - рявкнул Рид, выступая вперёд и пряча девушку за спиной.- Мы приглашены шерифом и старосты одобрили наш визит,- он обвёл глазами собирающихся вокруг жителей. - Ты считаешь, что можешь угрожать моей женщине? Без последствий?! - в его голосе уже не было мягкости. Рычание прорывалось наружу.

Ягуары всегда были сильнее других оборотней, но в стае волки были опаснее. Просто их было больше. Конечно, к войне никто не стремился, тем более, что собравшись, крупные коты могли бы нанести существенный урон любой стае. Ведь именно они были крупнее, куда быстрее и смертрноснее. А какие долгие изнурительные осады они могли вести... Хорошо, что войны между оборотнями давно канули в лету. Сейчас все можно было решить с помощью диалогов.

- Грин, - раздался зычный голос и толпа отошла от прибывших, - не смей обижать гостей. Что о нас подумают? Что мы негостеприимные? Дикие?

- Скорее, что вы не умеете держать слово, - Рид обнял притихшую девушку и склонился к её полыхающему ушку. - Милая, ничего не бойся, я с тобой. Просто мальчишка...пьян.

Шидан серьезно посмотрела на него,  и мужчина гулко сглотнул, поняв, что ему придется многое объяснить.

- Я притворюсь, что поверила.

- Умничка, моя,- пробормотал он, ласково, - просто доверься мне и никуда не отходи. Мы исправим недоразумение, все хорошо,- Ривер кивнула и направилась к шерифу, протягивая ему ладонь.

- Я вам благодарна за предоставленную возможность.

Волк вздрогнул, и косясь на оборотня, пожал руку Ривер.

 - Может это начало новых отношений между нашими кланами,- заговорил шериф, натянуто улыбаясь.- Мы столько лет не...- он запнулся, наткнувшись на взгляд Рида,- наверно вы устали и проголодались? Мы приготовили для вас один дом, надеюсь это уместно.

      - Шидан моя невеста, - уверенно заявил Хейт и обнял девушку за талию, благодарный ей за то, что она не возразила. -  Она член моей семьи и под защитой моего клана. Если с ней случиться...

      -  Здесь вы в полной безопасности, - уверил старик. - Вы и ваша кошка.

Ривер явно не понимала, что происходит, но словно ощущала псов вокруг и жалась к мужчине. Она нервно озиралась и только что не шипела.

Глава 43

Как только они оказались в доме,  и дверь была закрыта, она прижалась к Риду и мелко задрожала.

- Что случилось, детка?

- Я наверно устала и... я ведь немного боюсь высоты... а эти люди. Они ведь и тебе показались странными? Они так смотрели и...

Хейт не сразу понял, что она плачет.

- Девочка моя, ну ты чего?

- Мне отчего то так страшно.

- Но я ведь с тобой, милая. И никому тебя в обиду не дам.

Ривер с ужасом подумала, что если бы не Рид, то она позорно бы рванула прочь прямо сейчас. И плевать на долгожданную работу, обещанный заказчиком гонорар и даже собственную репутацию.

Он шептал ей глупости, паникуя и не зная, что делать. Затем подхватил ее на руки и понёс к дивану в одной единственной комнате. Может близость и не лучший способ привести ее в чувство, но другого он не знал. Коту это казалось лучшей идеей.

Шидан прильнула к нему с такой доверчивостью, что сердце оборотня дрогнуло. Это было новое чувство - немного странное, но приятное. Быть может даже чуточку лучше, чем если бы они оба были раздеты.

Девушка отызвалась на его незатейливые поглаживания так чутко, что кот ликовал. Сама Ривер была удивительно нежна, словно они были близки впервые. Чуть позже, их сплетенные тела, лежали между подушек на полу, и Ривер тёрлась о его плечо...зубами. Это было приятно, но странно.

- Выходи за меня замуж, - торопливо выдал Рид.- Знаю, мы мало знаем друг друга, но я уверен, что ты та, кого я искал. Ты нужна мне. Сладкая, лучшая, нежная...- он знал, что играет не по правилам, но упустить свой шанс просто не мог.

- Ты торопишь события, - Ривер растерялась от такого напора.

- Не думай, просто скажи "да". Я смогу, наконец, быть с тобой настоящим.

- Давай мы обсудим это в другой раз, - мягко предложила девушка и погладила его лицо слабыми пальцами. - Я не хочу принимать решения на бегу.

Нет, Хейт не был разочарован, скорее ожидал подобного ответа. Только отчего-то внутри все равно стало колко. Для себя он решил, что не позволит ей уйти. И эти волки вокруг. Когда они поймут, что она не совсем кошка, то попытаются соблазнить её, наверняка.

- Я не сказала тебе "нет", - Шидан потерлась носом о его подбородок.

- Но я не услышал "да".

- Ты никогда не сдаешься?

- Правильно.

- И не нужно.

Кот слышал шорохи недалко от дома и волчий вой из леса. Но его убаюкивало дыхание и мерное сердцебиение Ривер.

Он не мог не оценить, что Шидан так и не ответила. Но её тело говорило ему больше всех слов. Девушка принадлежала ему. Каждое ее движение, вздохи, стоны, взгляды... Рид вновь заметил особенность, которая не могла быть случайной: глаза его возлюбленной не были человеческими. В момент страсти ее зрачки вытягивались.

Как только она задремала, мужчина перенес её на диван, и, укрыв одеялом, взял за ладонь. Нежные пальцы казались такими хрупкими.

- Милая..., - прошептал он напряженно.

Она была его. Полностью и его больше не интересовало её согласие. Не сейчас, не здесь. Слишком опасно оставлять её неотмеченной. Девушка что-то сонно промурчала,  и приоткрыла глаза. Кошачьи.

- Родная, ты хочешь быть со мной?  Быть моей?- она кивнула с сытой улыбкой,  и  Рид стянул одеяло, обнажая ее шею. Шидан выгнулась ему навстречу, и мужчина припал к нежной плоти, слегка её прикусывая. Его пара стонала и вцепилась в его волосы. Когда он разорвал её кожу, девушка даже не поняла происходящего и тихо вскрикнула, настойчиво притягивая его к себе. Прокусив свою губу, оборотень смешал кровь в ране. Широкими движениями языка он зализывал укус и, не в силах совладать с восторгом. Она казалась ангелом: припухшие губы, закрытые глаза, разметавшиеся по подушке волосы. Нежная, страстная, невероятно горячая. Истинная кошка. Она вскрикнула и забилась под ним, кусая губы.

- Ты станешь гораздо выносливее, родная, - тихонько мурчал мужчина, целуя взмокшую кожу с красной отметиной. - Теперь ты моя, вся моя...Какой же я везучий, сукин сын...,- Рид боролся с искушением разбудить её и продолжить...свадьбу. Есть ещё так много всего, чему он хотел её научить, чего хотел с ней проделать, чего хотел позволить ей. - Никому не отдам...

Уставшая Шидан зарылась носом в подушку и засопела. Хейт подумал, что ему придется многое ей объяснить. Но жалеть ни о чем он не собирался.

***

Утром девушка не выглядела такой растерянной как накануне. Она не заметила отметину на шее, так как та ее не беспокоила, а зеркал тут не было. Обстановка в доме была скромная и даже аскетичная. Кот привык к комфорту и ворчал, что одеяла могли быть и помягче. Ривер тоже это заметила.

- Не думала, что настолько разбаловалась, - проворчала она. - Но мне хочется быть поближе к цивилизации.

- Просто тебе не терпится оказаться подальше от местных жителей.

- Они странные. При первой встрече с шерифом я это заметила, но не думала, что все селяне такие же. Я считала, что он просто из старой гвардии и не любит молодежь.

- Не бери в голову, - уверил Хейт, любуясь грациозными движениями своей пары. - Я буду с тобой и не позволю случиться ничему плохому.

- Плохому? - подозрительно уточнила она.

- Не позволю тебе стать аборигеном и завести корову.

Мелодичный смех стал приятный подарком. Кто-то принес корзину с продуктами и Рид внимательно осмотрел провизию. Другим оборотням он не доверял, а уж псовым и подавно. Но еда оказалась свежей и вкусной.

- Похоже коров они не держат, - заметила Ривер. - Ни молока ни сыра.

- Зато мясо хорошее и овощи.

- Мне отчего-то очень сильно захотелось сливок.

- Обязательно свожу тебя в свой любимый ресторан и там тебя побалуют очень вкусными блюдами.

- Глупый, - улыбнулась Ривер и потрепала его по голове. - Мне хорошо просто оттого, что ты рядом.

Простое признание показалось теплым и смирило Рида с необходимостью жить в волчьем логове.

- Давай побыстрее закончим с этим проектом, - все же попросил он. - Мне хотелось бы познакомить тебя со своей семьей.

- Оу, - напряглась девушка, отпивая чай. - У тебя большая семья.

- Родителей уже нет. Но осталось несколько братьев и куча друзей, которые иногда бывают шилом в попе.

- Как тот самый Макс? - вспомнила девушка. - Я ведь так и не смогла узнать толком как у Лины дела.

- Зная Макса, - Хейт закончил с завтраком и принялся наскоро облачаться, - он утащил ее к себе...

- Что? - испуганно вскинулась девушка.

- Ты считаешь, что твою подругу можно обидеть?

- Можно сделать больно не только физически, - с сомнением протянула Ривер.

- Поверь, в этих отношениях я боюсь только за своего друга. Лина из него веревки вьет.

- Он не похож на подкаблучника.

- Каждый влюбленный мужчина позволяет своей паре главной в некоторых вопросах.

- Некоторых? - иронично уточнила Ривер.

- Именно это я имел в виду, - с притворным возмущением воскликнул Хейт и тут же примиряюще вскринул ладони. - При следующем звонке я попрошу Макса передать твои беспокойства Лине.

- Ты точно знаешь, что они вместе?

- В последний раз я слышал, как она звала Макса пушистиком.

- Что?

- Поверь, я еще много лет буду припоминать ему это прозвище. Твоя подруга подарила мне шутку на века.

Ривер могла поверить в дерзость своей подруги и в то, что она вполне могла приручить того хама. Тем более, что он и впрямь провинился при первом знакомстве, а значит заслужил.

- Мне тоже тебя пушистиком можно называть? - игриво уточнила Ривер.

- Решила использовать это оружие против меня? - вышло у мужчины на редкость жалостливо.

- Придержу эту тему для особого случая, - не поддалась Шидан на провокацию.

Глава 44

Почти весь день оборотень провел вместе с Ривер на берегу ручья. Там среди ветвей одного дерева они разместили все для мобильного лагеря, чтобы не носить с собой оборудование каждый день на бошьшое расстояние.

- Что тут у тебя? - с любопытством уточнил Хейт.

- Аптечка, фонарики, спутниковый телефон, - девушка с гордостью продемонстрировала сверток в пупырчатой пленке. - Есть спрей от диких животных и запаянный сухой паек.

- Какая ты предусмотрительная.

- Тут еще сухая одежда и термоизолирующее одеяло, - краснея от похвалы, Ривер показала блестящий сверток. - Такие наборы у спасателей бывают.

- И ракетница есть? - поддел Рид.

- Дымовая шашка, - со смехом девушка показала нужную вещь. - Это мне подарили на метеорологической станции. Надеюсь, что все это не понадобится.

- Как ты ходила в такие экспедиции одна? - все же спросил мужчина, закрепляя сверток у ствола.

Ривер улыбнулась, наблюдая за работой большого боса из города. На удивление, он довольно ловко справлялся с обычной работой сельского жителя и не жаловался, чего она опасалась с самого начала. Да и в туристической одежде он смотрелся очень гармонично.

- Обычно в первые дни меня сопровождали проводники или кто-то из местных хранителей порядка. Потом уже я сама. Это не сложно, если соблюдаешь простые правила и ведешь себя адекватно. Ну, - она посмотрела на часы, - стоит еще следить за временем и не оставаться в лесах после захода солнца.

Она уселась на поваленное дерево, чтобы вынуть планшет и нанести на карту точки, с которых лучше вести съемку. Хейт же сходил с ума от обилия волчьих меток повсюду. Запах хищников тревожил кота не меньше. Зверь никак не желала успокаиваться тем самым раскачивая психику своего хозяина.

Саму Шидан было не узнать. Она казалась немного нервной, но оправдывала это тем, что слишком долго ждала этой работы.

- Ты представить не можешь, какие тут волки, - возбужденно сообщила она. - Преогромные. Прямо как медведи.

- Серьезно? - сдержанно уточнил Рид.

Он то как раз точно знал, какими бывают местные оборотни. Конечно, им было далеко до медведей, но и от обычных животных они отличались значительно.

- Ты не боишься диких зверей?

- Скорее опасаюсь, - Шидан обернулась, будто что-то услышала, но тряхнула головой и продолжила, - Я за здравый смысл. Но когда была маленькой, не понимала, как они могут быть опасны. Однажды мне встретился волк.

- Да?

- В лесу, рядом с домом где мы жили раньше.

- Он напал на тебя?

- Нет, - отмахнулась девушка беспечно. - Просто выскочил на поляну и наверно сам меня испугался.

- Уверен, что так и было, - согласился Хейт, думая иное.

- Родители меня ругали потом. Запретили гулять. А после этого...

- Вы переехали, - Рид хорошо помнтл эту часть истории.

- Я уже рассказывала, - кивнула девушка и потянулась. - Как же хорошо на природе.

- Согласен, - проворчал оборотень, озираясь. - У меня есть домик в горах. Там тихо и прохладно.

- Наверно, камин есть? - мечтательно уточнила она.

- И вязанные пледы.

- И шкура на полу? - поддела Шидан, скривившись.

- Я против меха. Всегда считал, что его должен носить только владелец самой шкуры.

- Это правильно, - с неожиданной серьезностью согласилась Ривер. - мне тоже так кажется.

- Ты не станешь носить шубы?

- Если только сама стану пушистой, - засмеялась девушка, чем окончательно покорила сердце кота.

- Сейчас ведь не нужно убивать зверьков, чтобы не замерзнуть зимой. Есть столько теплых материалов, из которых делают легкие и удобные вещи, - увлеченно продолжила Шидан. - Я не против натурального меха там, где он жизненно необходим. Далеко на севере из него делают одежду и жилища. Но в цивилизации в этом нет нужды.

"Моя кисонька", - промурчал кот внутри Хейта.

Глава 45

Вернулась пара когда солнце скатилось к закату. У порога их ждал мальчик, который от скуки пинал камушки. Заметив гостей, он оживился и с любопытством уставился на девушку.

- Батя послал на вами. Вечерить будем, - заявил он.

- Мы устали, - начал было Рид, но заметил тень за деревом.

- Ради вас собрались все в деревне.

- Это так мило, - Шидан взяла своего мужчину под локоть и шепнула ему на ухо, - Давай не обижать гостеприимных хозяев. Они старались.

- Хорошо, - скрипя зубы, согласился оборотень. - Мы сейчас придем.

- К старосте, - с важным видом пояснил мальчишка и указал в сторону большого дома в центре поселка.

Шидан наскоро стерла с себя пыль влажным полотенцем, расчесалась и наскоро заплела в косу.

- Ты чего такой мрачный? - заметила она наконец.

- Надышался кислородом.

- Ты когда ворчишь, кажешься букой.

- Не нравлюсь? – оскалился кот.

- Хочется затискать и заставить...

- Улыбаться?

- Стонать.

Хейт потер лицо, понимая, что дальше ему будет только хуже.

Как только Шидан зашла за дверцу шкафа, оборотень вынул телефон. На экране светилось непрочитанное сообщение от Макса.

"Держишься?"

Недолго подумав, Хейт написал в ответ: "Мне не нравится обстановка. Местные ведут себя странно. Позвоню через пару часов."

Шидан же не мучилась сомнениями. В этом была заслуга самого Рида. Ведь это означало лишь то, что девушка считает его достойным защитником.

Мужчина вел через улицу свою девушку и не замечал ничего подозрительного. Кроме стайки подростков, которые прятались за кустами и считали, что их не видно.

- Они такие забавные, - отметила Шидан, а вот Рид обратил внимание, что не видел девочек. Да и женщин тут встретилось всего несколько.

- Пообещай мне, милая, что не станешь от меня отходить.

- Что случилось?

- Местные живут по своим законам, и чтобы никого не обидеть...

- Хорошо, - быстро согласилась Ривер, показав этим, что она и сама не так спокойна, как хотела казаться.

- Ты ж моя умница.

Хейту не нравилось, что его метка была скрыта за воротом закрытого кардигана, но пришлось одобрить общий очень скромный наряд девушки. Приятно, что ей не нужно разъяснять правила поведения в этом месте.

В доме старосты горел свет. Домотканые коврики покрывали выскобленные дощатые полы. Добротный стол был застелен скатертью и заставлен блюдами. Широкие лавки тянулись по обе стороны от него и на них уже сидели местные в ожидании гостей.

- Долго вы гуляли, - приветствовал их староста, поднявшись на ноги и выпрямившись во весь рост.

- У вас тут красиво, - немного скованно пояснила Ривер.

- Рядом с водопоем места и впрямь ладные. Но лучше пойти к излучине реки. Там есть кормушки для косуль.

- Разве там не опасно? – колко поинтересовался Рид. – Ведь наверняка именно в это место наведывается для охоты молодняк.

- Но если быть осторожными… - пожал плечами старик и хитро блеснул глазами.

- Я не настолько смелая, - Шидан ощущала напряжение кожей, но не понимала всей опасности. – Думаю, мне хватит снимков, сделанных и без таких экстремальных вылазок.

- Про вас поговаривали иное, - хозяин радушно указал на места рядом с собой. – Что вы смелая женщина.

- И живая, - Ривер села очень близко к Риду. – Именно потому, что не пренебрегаю простыми правилами безопасности.

Она не заметила, как все присутствующие за столом со значением переглянулись. Девушка наивно считала, что находится в компании людей и потому не осознавало, насколько двусмысленно все прозвучало.

- Вы наверно проголодались? – благодушно уточнил староста и развел руками. – На нашем скромном столе все натуральное, выращенное на наших подворьях и пойманное в наших лесах.

- Правда? – поразилась Шидан.

- Кроме соли, конечно. Это единственное, что мы закупаем на стороне. Ничего чужого домой не пускаем.

Как бы не была занята проголодавшаяся девушка, но все же она заметила эту оговорку и напряглась.

- Мы ведь тоже чужие.

- Гости, - едко подтвердил кто-то сидящий справа.

- Званые гости, - уточнил Рид и по-хозяйски обнял Шидан. – Я и моя женщина.

- Верно, - шериф усмехнулся и зыркнул на своих подопечных. – Это все знают.

Глава 46

Напротив Шидан сидел тот самый парень, который встретил их первым на площади. Молодой волк смотрел на гостей исподлобья, но ничего не говорил. Это обстоятельство не смягчало обстановку. Слишком напряженная, она не позволяла наслаждаться едой, которая, впрочем,  была приготовлена хорошо.

- Какое замечательное жаркое, - похвалила Ривер блюдо, разбавив хмурую тишину.

- За обеденным столом стол открывают только для еды, - рявкнул сидящий рядом с Ридом.

От этого окрика вздрогнули все, а Шидан неожиданно холодно обрезала.

- Я привыкла к большей свободе, но раз настолько не вписываюсь в ваше общество, пожалуй, мне тут не место.

Она поднялась и заслужила следующую реплику.

- Пока брат не разрешит уйти, ты не можешь…

- Нам пора, - перебил его Хейт. – Сегодня был долгий день. Еда вкусная и мы вам благодарны.

- Мой брат погорячился, - наконец заявил староста и бросил на других местных предупреждающий взгляд. – Гости могут позволить себе вольности. Простите его за грубость. У нас не принято, чтобы за общим столом со всеми сидели женщины, и мы забыли, какими вы бываете.

Девушка кивнула, а Хейт приобнял ее за плечи, чтобы успокоить.

- Не хочу, чтобы вы решили, что мы дикари. Давайте, вы познакомитесь с моей супругой и дочерью. А я с вашим спутником побеседуем о наших мужских делах.

Хейт понимал, что отказывать не стоит. Ведь староста шел на уступки. Да и выбраться их поселения до утра все равно не получиться. То, что их командировка закончилась, кот не сомневался.

- Ты как? – спросил он тихо у своей девушки, которая доверчиво взглянула в его глаза.

- Потом пойдем к себе, - робко улыбнулась она и, не обращая внимания на окружающих, коротко поцеловала его в щеку.

Тут же из неприметной двери, ведущей во вторую половину дома, вышла сухопарая женщина в широком платье, подпоясанным кушаком. Она поманила Шидан за собой и нырнула обратно в свою нору.

Ривер решила, что если уж она не боялась бывать в глухих лесах, то не к лицу теперь прятаться за спиной своего мужчины. Ей пришлось по душе то, как он прикрывал ее ото всех в этом странном доме, то, как представлял местному главе своей парой. В этой фразе ощущалась странная магия. Будто два слова могли значить гораздо больше простого набора букв.

- Ты из внешнего мира? – спросила глазастая девушка, которая ждала ее в мрачной комнате.

Она не обратила внимания на шикнувшую на нее взрослую женщину.

- Прямо настоящая Чужая?

- Я не совсем знаю, кто у вас свои…

- Те, кто живет в соседних стаях.

- Замолчи, - оборвала ее мать и для острастки швырнула полотенце. – Ты хочешь, чтобы Ривер решила, что мы животные?

Девушка странно фыркнула и на секунду оскалилась, показав уродливо сточенные зубы. Заметив, как Шидан уставилась на ее рот, незнакомка хмыкнула:

- А ваши мужики не срезают вам зубы, чтобы не могли охотиться самостоятельно?

- Уна у нас убогая, - ядовито пояснила женщина и зарядила дочери подзатыльник. – Чужими мы зовем городских. Ты ведь из города, а значит – чужая. Я Минака.

- Вы там едите в одной комнате с мужиками? – не унималась Уна.

В этот раз бедолага не успела увернуться от тяжелой руки матери. Та методично наносила удары визжащей девушке, пока та не упала на пол и не заскулила по-собачьи.

- Пошла вон, дура набитая. Иначе морду располосую.

После этого обещания девица уползла в угол и забилась в него так, что и видно не стало. Однако из темноты на Шидан блеснули огоньки глаз. Наверно это был отблеск масляной лампы, которая стояла на столе.

Обстановка тут была удручающей. Старая мебель, истертые шкуры на дощатом полу, по которому гулял сквозняк, низкие потолки. Отсутствие окон и вовсе нагнетала и без того мрачную атмосферу. На стенах криво висели многочисленные вышитые картины. Они были изготовлены в невероятно ярких кричащих тонах, в неправильных пропорциях. Некоторые были брошены на половине, но все равно заняли место в рядах с завершенными. Натянутая на картоне ткань местами бугрилась от того, что нити слишком сильно стянуты. А часть самих основ покоробилась, что сделало изображения гротескными и жутковатыми.

- Молодая и глупая у меня дочь, - привлекла к себе внимание ошеломленной Ривер худая женщина. – Ударилась головой как-то и теперь мелет чушь.

- Понятно.

- У нас редко бывают гости.

- Я у вас тут не видела других женщин.

- Кто ж в своем уме выпустит их на улицу? – подала голос Уна.

К удивлению гостьи, Минака кивнула и подтвердила:

- Бабе без необходимости нечего снаружи делать. Кроме двора мы никуда и не ходим. Хочешь покажу?

Не дожидаясь согласия женщина ухватила ее за руку и потащила за собой. Пробравшись по узкому коридору между тюками и кучами тряпья, они вышли на воздух. Небольшое пространство, обнесенное высоким забором, было практически пустым вытоптанным. Небольшие пучки травы торчали под хлипкими ступенями. А у самой ограды валялись длинные желтоватые кости с лохмотьями мяса. Запах тут стоил тяжелый и мерзкий. Хотелось закрыть лицо, чтобы не выкинуть содержимое из желудка прямо под ноги.

- Ты брюхатая что ли? – женщина уставилась на Ривер в ожидании ответа.

- Мне лучше уйти, - резко ответила девушка и вернулась в дом.

- Я ведь серьезно спрашиваю? – настаивала Минака.

- Это не ваше дело, - неожиданно разозлилась Шидан. – Даже если и так – вам то какая разница?

- Ох, - презрительно скривилась жена хозяина и скрестила руки на груди.

Вот только Ривер было плевать на настроение Минаки и ее невнятной дочери. Она устала от странностей этой семейки и намеревалась уехать отсюда при первой же возможности.  В конце концов, она твердо решила продать свой дом и из этих денег рассчитаться с банком. Значит, вполне может обойтись без денег за этот заказ. Будут другие возможности заняться хорошей съемкой без проблемных хозяев территории.

Глава 47

Мужчина сидел напротив шерифа и крутил в пальцах сигару. Ему никогда не нравился табак, но старый хитрец уверял, что это своеобразная трубка мира.

- Не ожидал, что ты найдёшь себе пару, тем более такую...особенную,- оборотень постарался казаться равнодушным и пожал плечами.- Я планировал ввести её в стаю. Ведь вторая половина её сущности волчья и если бы она стала самкой моего сына...

- Она моя женщина, - рявкнул Рид, вдруг понимая, где он слышал ее фамилию. - Ривер, отец Шидан был..

- Моим другом, - закончил старик. - Он спутался с кошкой...

- Но смешение генов невозможно..

- Пусть так все и думают. Нам ни к чему межвидовые связи, - старый волк скривился.

- Эти полукровки способны принимать вид своего партнёра, но не умеют полноценно перекидываться.

- Ты ведь не всерьез?

- Бракованные, - старик сплюнул,  - но самки приносят чистокровное потомство.

Хейт осознал, насколько Ривер ценная добыча для местного сброда.

- Не вздумай даже смотреть в сторону моей женщины!

- Она уже испорчена... тобой, - шериф грустно вздохнул. - Мы следили за ней некоторое время.

- Да неужели?

- Стоило её не отпускать, просто немного подпоить и подложить под сына... - Рид зарычал. - Не злись, мальчик. Ты не представляешь, как страшно понимать, что у нас почти не осталось женщин. Мы на грани вымирания. Как глава клана, я должен думать о продлении нашего рода. Ты ведь тоже выбрал ее потому, что ощущаешь – она даст тебе потомство.

Едва различимый звук позади заставил Рида резко развернуться. В дверном проеме стояла Шидан. По ее лицу было ясно, что она услышала слишком много.

- Милая...

Девушка развернулась и бросилась прочь. Хейт подскочил и…

- Проклятье..., - внезапно его ноги подкосились,  и Рид упал на колени. Перед глазами всё плыло.- Что...за...

- Есть травы, которые действуют на кошек успокаивающе. Мы не причиним тебе вреда. Завтра ты очнёшься в городе, и не советую возвращаться, - холодно пояснил староста.

- Шидан... – мир качался и темнел.

- Она останется здесь. Пусть всего лишь наполовину кошка, но она дочь волка и сможет родить от моего сына щенков и...

-  Моя, - хрипел кот.

- Она тебе не жена, а значит, договор не нарушен, - старик закашлялся и не услышал рычание поверженного противника. 

Рид боролся с сонливостью, надеясь, что на него наркотики будут действовать гораздо меньше времени, чем рассчитывает шериф, но именно сейчас мир померк, и последней разумной мыслью, что его посетила, оказалось осознание – он подвел свою женщину.

Глава 48

Ривер выбежала из дома и рванула в сторону дома. Сердце билось в ее груди раненой птицей. Краем глаза, Ривер заметила движение где-то слева, но никто не стал ей препятствовать. Забежав на порог, она оглянулась, услышав странный звук, подозрительно напоминающий рычание.

Дверь впустила ее внутрь дома и захлопнулась со зловещим скрипом.

- Что за дичь? - зашептала Шидан.

Она заметалась по темной комнате, хватая разбросанные вещи и тут же роняя их на пол. Пальцы подрагивали, а в ушах шумела бегущая по венам кровь.

- Следили за мной, - снова зашептала она и выглянула в окно. – Будто я зверь какой-то…

Услышать вышло не так уж и много, но видно разговор между мужчинами был весьма любопытный. Шидан и в голову не приходило, что она может быть какой-то там добычей. В ней не было ничего особенного, кроме таланта и дома, который она вот-вот потеряет. Но не станет же всем этим псевдо богатством интересоваться сам Хейт. А для местных она и вовсе была чужая и бракованная. Вряд ли хоть кто-то из них оценил бы ее работу. Однако, староста уверял, что она нужна для продления рода…

На пороге скрипнула доска и Ривер запоздало вспомнила, что не подумала достать их сумки оружие. Рядом с Хейтом она перестала опасаться чего-то и расслабилась. Странная магия заставила ее перестать оглядываться. Но видя, как ее мужчина сидит перед старостой фанатиком и обсуждает ее плодовитость, Ривер ужаснулась.

Дверь кто-то толкнул, и девушка вмиг погасила лампу. Она прижалась к стене, спрятавшись в густой тени. В ее руке оказалась стойка для фотоаппарата. Довольно хлипкая, но все же лучше, чем ничего.

- Ривеееер, - протянул низкий голос, заставив владелицу фамилии перестать дышать. – Выходи. Перестань прятаться.

Пожалуй, все же зря Шидан не вынула со дна спортивной сумки дубинку с электрошоком. Это мысль показалась весьма разумной, когда в проеме двери появилась фигура полуголого мужика. Разглядеть его лицо не представлялось возможным, потому как в спину ему отбрасывал свет уличный фонарь. А вот размер визитера внушал страх. Он был высоким и как-то очень странно расставил руки. Будто мужик ждал, что ему навстречу кто-то выбежит.

Глубоко втянув в себя воздух, мужик повернулся в ту сторону, где притаилась Ривер.

- Вот ты где, - заявил он уверенно и двинулся прямо к девушке.

«Он не может меня видеть», - лихорадочно убеждала себя Шидан.

Но абориген даже не колебался, обходя мебель и переступая через брошенные вещи.

- Не зли меня, - угрожающе предупредил незнакомец, замирая в паре метров от своей жертвы. -  Я тебя вижу.

Может Шидан просто перенервничала. Или в еде был какой-то галлюциноген, но внезапно вошедший подался вперед и стал другим. Его глаза вспыхнули красноватыми искрами, а затем само тело задрожало и руки вытянулись в направлении своей жертвы.

- Мама, - пискнула совершенно пораженная Ривер, увидев длинные изогнутые когти прямо у своего лица.

- Эта тварь, твоя мамаша, все и испортил, - хохотнул незнакомец, запрокинуть вихрастую голову.

Наверно именно его смех и вырвал Шидан и оцепенения. Она размахнулась и двинула агрессора по морде стойкой, практически сразу сломав ее пополам. Отбросив в сторону бесполезное уже оружие, девушка рванула вдоль стены, сбивая коленями сумку, а потом и ударившись о подлокотник дивана.

На боль внимания она не обращала. Страх гнал ее прочь от безумного аборигена. Судя по ругательствам, раздавшимся позади, можно было понять, что визитер не ожидал сопротивления.

- Ах ты гадина, - заорал он, отшвыривая кресло. - Я тебя воспитаю. Отучу мужику перечить!

Шидан выбежала на улицу, прочь их дома, ставшего ловушкой и неожиданно оказалась окружена молчаливыми жителями. Они стояли полукругом напротив крыльца и взирали на испуганную гостью с голодным ожиданием.

- Что тут происходит? - выкрикнула Ривер и затравленно оглянулась.

- Свадьба, - заявил, вышедший из двери ублюдок. Сейчас он оказался в скудном свете фонаря и обрел жутковатый вид. От человеческого в чужаке осталось только форма тела. Всю видимую кожу покрывала густая темная шерсть, конечности вытянулись и пальцы венчали когти. А лицо... оно перестало таковым быть, превратившись в морду.

- Меня отравили, - заявила Ривер, продолжая пятиться. - Это какой-то наркотик. И...

Чьи-то жесткие руки ухватили ее со спины.

- Пустите! Отпустите меня! - истерично воскликнула пойманная девушка и завизжала на высокой ноте, - Рид!

Кто-то с силой шарахнул ее по голове. В глазах помутилось и мир померк. Девушка силилась не терять связь с реальностью, но не вышло и она погрузилась в беспамятство.

***

Мужчина очнулся в темноте. Он лежал на земле со связанными руками, уткнувшись носом в жухлую траву. Рядом спорили два волка. Прислушавшись, он понял, что они собираются его убить.

-  Он вернется за девкой.  Точно говорю. Я видел, как он держался рядом с ней. Чтобы не говорил старик, этот котяра нам шкуры попортит. А вдруг как еще своих приведет?

-  Но староста велел его отвезти в город.

- Он все еще живет по древним понятиям. Нам это дорого может встать. Лучше прибить его по-тихому и прикопать в чаще, - убеждал тот, что более трусоват.

- Да, и не посмотрит он на эту бракованную девку, после того, что Грин с ней сделает.

- А правда, что он обещал ее остальным отдать, когда она понесет?

- Говорил, что она станет развлекать стаю, пока будет вынашивать от него потомство. Ему не нужна жена, а только щенки...

Последние слова заставили кота внутри содрогнуться. Глупые аборигены совсем позабыли, что связывать оборотней стоит веревками с напаянным на нитях серебряными каплями. Только тогда пленник не сможет трансформироваться. Ягуар выскользнул из-под кожи и вывернулся, оказавшись поверх бесполезного вороха веревок. Окончательное изменение прокатилось по мышцам яростной волной и замерло на дрогнувших усах.

- О, боги... - вскрикнул трусливый парень и побежал.

Второй же застыл истуканом, вот только это ему не помогло.

Перед глазами Рида мелькнули искажённое ужасом лицо, скрипящие кости и разрываемая плоть. Кровь разлилась в пасти солоноватым вкусом.

Убегающего он настиг в несколько огромных прыжков и повалил наземь. Может быть в человеческом обличии он и пощадил дворнягу, но не в зверином. Кот с ненавистью рвал пойманную дичь, отплевываясь от того, что попало в рот. Жрать этих тварей он брезговал.

 Глава 49

Ривер сидела на шатком стуле со связанными за спинкой запястьями и пыталась расслабить путы, дергая руки. Окружающие на вермя оставили ее без внимания, видимо считая, что пленница еще без сознания. Если уж быть откровенной, то Шидан и рада бы оказаться в страшном сне. Поому как происходящее походило на бред. В амбаре собрались мужчины поселка и несколько вздрагивающтх от каждого звука женщин. Они стайкой сбились в углу, повернулись лицами к стене словно скот в стойле. Только Уна поглядывала по сторонам. Она явно не часто бывала вне пределов дома и потому пялилась на каждого с голодным любопытством.

- Мне не нужна эта девка в жены, - заявил парень, которого тут звали Грином.

- У нас нет особого выбора, сынок, - недобро пробурчал староста. - Годную бабу ты вряд ли найдешь.

- Но и эту в дом не поведу. Я уже обещал стае, что после того как ее обоюхачу, отдам...

- Чтобы она потеряла щенков, а потом понесла от другого? - старик ударил своего отпрыска по лицу, которое тут же стало мордой. - Ты выполнишь мою волю!

- Она не чистая! От нее котом несет за милю!

- Отмоешь, - зло возразил отец. - Если нужно ее кровью отмоешь. Будешь бить пока не перестанешь чуять чужой дух. Спилишь зубы, а если захочешь и вовсе вырвем да поставим серебрянные пластины, чтобы не выросли новые. Язык научится держать за зубами или и его подрежешь.

- И ты позволишь? - с надеждой уточнил Грин.

- Нам нужны потомки. Чтобы род не прервался. А каким образом ты этого добьешься мне не важно. Только надо провести случку с другой стаей и заиметь от них девочку.

- Зачем? - не понял Грин.

- Будет тебе чистая жена в виде ее дочки. Лет через двенадцать как раз созреет. Тогда и эту можно отдать стае.

Ривер застыла в ужасе от услышанного. Она поняла уже, что попала к сектантам, но и не думала, что все так жутко. Оглянувшись, девушка убедилась, что Ртда нигде не видно и внутри вспыхнула надежда, что он выбрался и вернется с помощью. Ведь не мог же он быть заодно с этим сбродом, с этой толпой диких...

В дверном проеме показался силуэт какого-то животного. Ривер испуганно уставилась на него и не сразу поняла, что это волк. Огромный, из тех, которых она приехала снимать. Жуткое животное не сводило с нее светящихся глаз и подступало все ближе. Никто вокруг не отреагировал на появление хищника. Словно не случилось ничего особенного.

- Помогите, - пискнула Шидан, когда зверь оказался в полуметре от нее.

- Очухалась, - издевательски протянул Грин и, растолкав друзей, подошел к ней.

На волка он и не взглянул толком. Пододвинул его бедром и встал напротив. Скрестив руки на обнаженной груди, мужчина смерил пленницу оценивающим взглядом. Ривер ответила ему затравленным.

- Может с тобой и будет весело, - протянул он иронично и вокруг послышались смешки похожие на отрывистый лай.

- Меня будут искать. Я...

- Я не позволял тебе говорить, - рявкнул Грин и подскочил к ней, замахнувшись.

- Он должна быть в себе на церемонии, - остановил его староста.

- Что вы делаете? - обратилась к нему девушка и охнула от пощечины.

- Молчи. Тебе твой мужик приказал, - отвесил ей оплеуху шериф, от которого она ждала хоть какой-то помощи.

От боли в голове зазвенело, а во рту появился медный привкус крови.

- А говорят, что кошки не поддаются дрессировке, - хохотнул Грин, обращаясь к толпе. - Эта со второго раза поняла, что вякать не надо.

Вокруг полрялся гвалт, перемежающийся лаем и воем. Ривер зажмурилась, чтобы не видеть происходящего. Она впервые в своей жизни подумала, что возможно не станет бороться за свою жизнь, а сделает все, чтобы разозлить ублюдка и получить свободу.

"Нет", - прозвучало в ее голове отчетливо. Словно кто-то внутри нее обрел голос.

"Так сходят с ума", - решила девушка.

"Так находят себя", - спокойно ответил голос.

Глава 50

Перед Шидан разложили еловые ветки, источающие густой аромат смолы и несколько рваных кусочков мяса.

 - Этот ритуал пришел к нам из глубины веков, - негромко нараспев принялась говорить жена старосты. - Когда грязная девка входила в стаю, то ее вонь перебивали душистыми травами. А чтобы оскорбленный этим зверь не порвал блудливую тварь, то на их ложе помещали для его волка еду.

В свете чадящих лапм происходящее казалось кошмарным сном. Ривер почти сумела вынуть руку из петли, растерев кожу до крови. Никто не видел этого из-за рубища, в которое облачили девушку.

- Если ты будешь покорной, то не сильно пострадаешь, - шепнула Минака, будто ей впрямь до этого было дело.

- Я убью его, - злобно прошипела Ривер и заслужила издевательскую усмешку.

- Что ты сможешь против мужика? К тому же полукровка, - женщина сплюнула ей пол ноги и отошла поделиться смешной новостью с другими жительницами поселка.

Сама Шидан смотрела на разложенные еловые лапы с надеждой и наконец заметила одну ветку с острым суком на конце. Осталось только дотянуться до него и она покажет этим животным, чего стоит. Сдаваться на милость этим выродкам не хотелось. Оставалось надеяться, что Хейт придет к ней на помощь. Никто не говорил о нем, но отчего-то не верилось, что с ним посмели что-то сделать, а значит шанс на спасение есть.

- Псины немытые, - пробормотала Ривер и наконец вынула руки из плена.

- Я помогу, - раздался приглушенный голос пряио за спиной и из-ха плеча показалась Уна.

- Тебе это зачем?

- Ты выведешь меня отсюда, - заявила девчонка и уставилась на пленницу испытующе, ожидая ответа.

- Хорошо, - скрипя сердце, пообещала Шидан.

- И поможешь на чужой стороне, - уже не так уверенно попросила Уна и нырнула в тень за спиной девушки. - Соглашайся, - проныла она жалобно.

Как будто у Ривер был выбор. Девушка кивнула и лишь потом поняла, что ее спасительница жеста не видит.

- Я тебя не оставлю, Уна. Помогу.

Чудачка фыркнула и забормотала:

- Когда я отвлеку мужиков, ты беги через заднюю дверь. Там тропа...

- Ты точно знаешь? - усомнилась Ривер, вспомнив, что девчонка вряд ли выходила из дома.

- Не тупи.

С этим посылом, Уна исчезла из-за спины пленницы. Ривер дышала часто и поверхностно. Сердце трепыхалось в груди раненной птицей. Испарина выступила на коже и скатывалась вниз, оставляя соленые дорожки. Аборигены на нее не обращали внимание и готовились к варварской церемонии. Пара мужиков с голодным любопытством посматривали на Ривер, но не делали попыток подойти.

Внезапно с улицы донесся жуткий крик, похожий на женский и вся свора рванула к выходу.

- Не оставляйте девку без пригляда, - бросил староста на пороге.

Маника вызвалась остаться и вскоре в амбаре остались только она и пленница. Девушка приготовилась к драке. Она отчетливо поняла, что свобода обойдется ей дороже, чем она надеялась. Маника подошла к ней вплотную и вынула из складок юбки что-то блеснувшее в свете ламп. Женщина поднесла к лицу пленницы нож, заставив ту замереть от ужаса.

- Хочешь сбежать? - ее голос дрожал от вырывающегося рычания.

И Ривер вдруг поняла, что устала бояться. Она посмотрела в полыхающие глаза жены старосты и выдала:

- Да. Я все равно сбегу. И убью каждого, кто мне будет мешать или сама сдохну при этом, но все равно не смирюсь.

- Ты умеешь держать слово? - Маника наклонилась к девушке, прижал лезвие к горлу.

- Да.

- Уна проводит тебя до города. А потом ты поможешь ей устроиться в своем мире.

- Что? - ошеломленно переспросила Шидан.

- Она тут погибнет.

- А ты?

- Меня никто не тронет, если ты меня стукнешь посильнее.

Наверно стоило переспросить или уточнить, что она имела в виду, но Шидан понимала - время бесценно. Поднявшись, она размахнулась и зажмурилась, когда ударила женщину по лицу.

После сочного звука, раздался тяжелый вздох.

- Вот же убогая, - пробормотала Маника и сунула своей обидчице в руки нож. - Беги уже, дура. А я тут сама... и...- она впервые посмотрела на Ривер с искренней надеждой, - не обижай мою глупышку. Она хорошая девочка и я ее... - лицо женщины стало суровым, - иди уже. Это разлей у развилки, - она вручила Ривер бутылку с яблочным уксусом.

Шидан побежала к двери, виднеющейся во тьме, а обернувшись, обомлела. Маника остервенело лупила себя по лицу, чтобы потом доказать, что пленница сбежала, нанеся ей травмы.

"Если Грин меня поймает, то наверняка убьет сразу же, без раздумий", - поняла Ривер, выскакивая наружу.

Глава 51

В темноте сгустившихся сумерек она не сразу рассмотрела тропу. Та вилась в траве и терялась между высокими кряжистыми деревьями чуть поодаль. Девушка подобрала полы платья, чтобы не цепляться ими за ветви. Пришлось завязать ткань узлом на поясе. Ботинки, к счастью, остались на ногах, иначе стопы бы порезались о валежник.

Кроны сомкнулись над головой. В темноте девушка ненадолго потрела ориентиры и остановилась, чтобы прислушаться к погоне. Она помнила о зверях и позволила себе поверить, что дело не в наркотиках, которые ей подмешали в еду. Есть вероятность, что у местных есть культ поклонения волкам, а тот зверь был приручен. С такой поддержкой ее могут легко выследить по запаху. Пропитанные испариной тряпки не способствуют побегу.

- Думай, - приказала себе Шидан и тут ее осенило.

Ей нужно найти лагерь, который они соорудили с Ридом. Там есть средства, который помогут скрыться и вызвать помощь.

Ривер и сама не поняла, что с ней произошло. Видимо сказался шок. Вот только она вдруг стала более отчетливо видеть в сгустившейся темноте. Девушка наверняка бы растерялась от такого странного подарка судьбы. Может даже испугалась, да только некогда было удивляться. В любой момент она готовилась услышать собачий лай за спиной. Как только устроенный Уной бедлам успокоиться, аборигены вернуться в амбар. Неважно, поверят ли они своей соплеменнице, но наверняка бросятся в погоню. Если бы не пес, подозрительно напоминающий одного из местных волков, Ривер могла бы поверить, что удача ей улыбнется. Ведь ее вполне могли начать искать у дороги или по направлению к взлетной полосе. А если по следу пойдет волк...

Запоздало вспомнив о подарке Маники, девушка вынула из кармана бутылку. Откупорив ее, девушка плеснула на дорогу немного жидкости и сама скривилась от резкого аромата уджарившего в ноздри. Даже глаза заслезились от уксусных паров.

- Да, как же я так... - прошипела беглянка и осмотрела себя, решив, что раствор попал на нее. Но одежда оказалась чистой.

Смочив подошвы уксусом, девушка рванула в сторону схрона. Пожалуй, это был единственный ее шанс на спасение. Думать о судьбе Рида казалось слишком страшным. Отчего то Ривер не допускала даже мысли о его предательстве. Ее мучало предчуствие, что мужчина был в не меньшей беде, чем она сама. Вот только олна и без подмоги Шидан не могла его выручить. одному небу известно, что эти странные фанатики могут с ним сделать. Тем более после того, как самой Шидан открылись планы местных на ее будущее.

- Дикари, - выдохнула она, остановившись у дерева.

Видимо от избытка адреналина девушку потряхивало. Каждая мышца натянулась струной, а нервы словно вибрировали от напряжения. В другой ситуации, Шидан наверняка удивилась бы, что совершенно не устала. Да и окружающие предметы виднелись слишком отчетливо. Списать подобное вполне можно было на действие наркотика. Как и то, что звуки стали отчетливее. Неожиданно, нечто заставило Ривер остановиться. Замерев, она чутко прислушалась. Кто-то приближался к ней, обходя по дуге. Не успев сообразить, что делает, беглянка подпрыгнула и ухватилась за низко расположенный сук. Она подтянулась и забралась на него, оставив землю. От странности происходящего сердце забилось еще быстрее. Однако Шидан приказала себе не думать. Сейчас самым главным для нее было выбраться из жуткого места и вызвать помощь для Хейта. Его имя поможет привлечь внимание полиции.

Глава 52

В темноте мелькнула тень и между стволами деревьев показался преследователь. Точнее, преследовательница. Ею была никто иная как Уна. Странная девушка крутанулась на месте и высоко задрала подбородок, словно ловя носом воздух. Затем она чихнула и затрясла головой.

- Ты тут? - пугливо прохипела она. Голос показался слишком низким для девушки. - Ривер?

- Тут, - ответила Шидан и неожиданно напряглась, когда селянка к ней повернулась.

Все ее инстинкты вопили об опасности, о том, что нельзя спускаться на землю. Уна же также замерла в отдалении и склонила голову к плечу. Глаза ее блеснули во тьме, чтобы тут же погаснуть.

- Ты нападать на меня собралась что ли? - Уна не торопилась подходить ближе.

- Я? - шокировано переспросила Шидан. - Нет, конечно.

- Тогда пошли, - девушка все также нерешительно топталась на месте. - Они могут догнать нас!

После этого аргумента, Ривер нехотя кивнула и со стразом посмотрела вниз.

- Да прыгай уже.

- Я ноги переломаю, - возразила беглянка и неуклюже свесилась вниз.

- А мне говорили, что такие всегда приземляются на лапы, - Уна хмыкнула и встревоженно обернулась. - Давай скорее. Не хочу, чтобы нас схватили.

- И что тебе то сделают? - фыркнула Ривер, наконец спустившись.

- Думаешь, тебе не повезло? - аборигенка в мгновение ока оказалась рядом и ухватила напарницу за руку. - Для нас нет обратной дороги. Обеим будет несладко. Меня замуж отдадут. А после того, как понесу - стану общей для всей стаи.

- Да что вы за люди такие? - ужаснулась Ривер.

- Смешная ты, - Уна оскалилась, сильно сточенными зубами. - Скажешь ведь тоже - люди.

Шидан не понимала, чем так развеселила свою помощницу, но та, бормотала под нос что-то о глупости городских девок и фыркала. Все это могло казаться смешным, если бы не вся ситуация в целом.

- С уксусом ты хорошо придумала, - похвалила Уна, в очередной раз чихнув. - Где только добыла?

- Твоя мать дала.

Девушка резко остановилась и развернулась. Она не выглядела довольной.

- Моя мама?

- Да.

- Она дала тебе... - Уна закусила губу и уточнила шепотом. - Зачем?

- Чтобы меня не поймали. Точнее - нас обеих.

Девица застыла истуканом, словно услышала что-то неверотяное. Потом гулко сглотнула и прочистила горло. Вышло так, будто она заворчала, как это обычно делали сонные собаки. Шидан опасливо обошла ее и встала так, чтобы в случае необходимости было куда отступить.

- Мать не стала бы делать такого, - будто убеждая саму себя, протянула девушка. - Она постоянно твердила, что я должна подчиняться. И запирала меня. И когда нашла подкоп здорово отмутузила.

- Просто она понимает, что тут ты не выживешь, - предположила Шидан. - Что ты не сможешь смириться.

Ривер не знала, стоит ли ей говорить с напарницей. Вот только останавливаться было плохой идеей.

- Значит, она отпустила меня, - рассеянно произнесла Уна. - И тебя тоже.

- Верно.

- Ты ведь не врешь? - по-детски упрямо спросила девушка и насупилась.

- Зачем мне это? Слушай... - Шидан содрогнулась от тонкого воя вдали, - нам нельзя останавливаться. Сейчас надо добраться до моего схрона...

-Зачем?

- Там есть средство связи и...

- Нам надо в город, - Уна обошла напарницу и направилась по едва заметной тропе. - Спустимся по ручью вниз и...

- Надо вызвать полицию.

- Куда? - изумилась Уна.

- Там, в поселке остался Хейт...

- Твой мужик? - девушка недобро усмехнулась. - Отец сказал, что он тебя продал и уехал.

- Что ты такое говоришь? - осеклась Шидан.

- Его нет в поселке.

Теперь пришло время остолбенеть Ривер. Верить девчонке не хотелось, но какой резон ей был лгать? Только если она хотела поскорее выбраться из этого леса.

- Не может быть.

- Я слышала, что отец распорядился отвезти его в город. Так что он уже давно в пути домой.

- Не может быть, - потрясенно повторила Ривер.

- Если бы он хотел, то сам бы вернулся за тобой. Но наверно он решил, что проще найти себе новую пару.

- Ты не понимаешь, о чем говоришь. Во внешнем мире все иначе. У нас другие правила.

- В любом из миров закон один, - резко перебила Уна, как-то сразу показавшись старше, - отметивший женщину имеет на нее право. И никто не станет брать себе испорченное в пару.

- Ты говоришь мерзкие вещи, - Шидан отвернулась и зашагала в сторону схрона.

- А ты ведешь себя как идиотка, - Уна все же направилась следом за ней. - Будто не понимаешь, кто мы. И даже то, кто ты сама такая.

- Я не собираюсь поддерживать этот бессмысленный разговор. Ты несешь ересь.

Глава 53

Девушки двигались дальше в тишине и каждая думала о своем. Ривер о том, что ей хотелось бы поскорее выбраться из этого странного места, а Уна опасалась, что странная напарница нарушит свое слово и оставит ее. Девушка совершенно точно была уверена, что ей придется из последних сил убить Шидан, если та поступит с ней подобным образом. Потому как возвращаться ей было некуда. Впереди ее ждал совершенно чуждый мир. Она с ужасом подумала. что возможно эта городская права и там живет по другим правилам. Это могло означать, что ей не найдется места в обществе, где никто не захочет о ней заботиться. Хотелось скулить от страха и отчаяния, спрятаться в темном углу, где ее никто не найдет и остаться там навсегда. Будущее пугало ее всегда. С того самого момента, когда отец пообещал ее собственному брату - родному дяде. Уна понимала, что через месяц, когда наступит полнолуние и она станет совершеннолетней, судьба ее будет решена окончательно. Мать уверяла, что другого пути у нее нет и нудно смириться. Да только девушка не разучилась мечтать. Наивная вера в чудо смиряла ее с действительностью. Когда она увидела Шидан, то испытала странное ощущение, что именна эта чужачка поможет ей. Ведь поможет!

- Ты не оставишь меня? - вырвалось у волчицы отчаянно.

- Нет, - ответила Шидан хмуро и, повернувшись, добавила, - в этом аду не должен жить никто. Я помогу тебе найти дом и свое место. Обещаю.

Ривер не видела, как Уна заулыбалась после ее слов, став удивительно красивой. Только эту картину наблюдали еще несколько пар недобрых звериных глаз.

Сверток лежал между ветвей именно там, где накануне и был оставлен. Шидан с невероятной легкостью взобралась на дерево и сбросила его вниз. Любопытная Уна тут же принялась копаться в сумке, немало не стесняясь напарницы.

- Ты общалась с кем-то кроме матери? - осторожно уточнила Ривер.

- Считаешь меня дикой? - не смутилась волчица. - Я должна притвориться приличной и кроткой? Так я и не такая. Зачем казаться кем-то другим?

Она спросила об этом без издевки и невольно возникло ощущение, что возможно она и права. К чему эти расшаркивания, когда они спасаются от безумных селян с вилами.

- Когда я была меньше, то следила за малышней. У нас в доме собирались женщины с детьми. Мы гуляли на заднем дворе, выходили к ручью. А потом... - она погрустнела и замолчала.

- Что потом? - не удержалась от вопроса напарница.

- На наш поселок напали и увели самок с потомством.

Ривер скривилась от подобной формулировки. Сама же Уна не заметила реакции городской или же не стала заострять на этом внимания. Для себя она решила терпеть странную напарницу, чтобы не остаться потом без покровительства.

- После этого нас заперли и не выпускали больше. Всех кто остался.

- Много? - Ривер вытряхивала из сумки припасы, в поисках спрея от медведей.

- На всю стаю осталось всего восемь самок. Две еще щенки. Я и дочка шамана. Да только она сбежала, - неожиданно девушка вздрогнула и вскинулась, оглядываясь по сторонам.

- Что? - следом за ней испуганно заозиралась Шидан

- Поторопись, - шепнула она. - Мне все кажется, что мы тут не одни.

Уна но не заметила ничего подозрительного, но сердце забилось так часто, что дышать стало почти нечем. Так бывало только когда рядом оказывался кто-то из старших мужчин, которых она интуитивно боялась. Она принялась мелко подрагивать от страха, а городская все медлила.

- Давай же, - почти взмолилась девушка и это возымело эффект.

Шидан прониклась состоянием напарницы и наконец забросила похудевший рюкзак за плечи.

- Уйдем подальше и там решим, что будем делать, - Ривер осторожно тронула девушку за рукав растянутой кофты.

Только сейчас она смогла рассмотреть ее внимательно и поняла, что Уна хорошенькая. Только худая, одетая в странное платье в виде мешка с резинкой над грудью и абсолютно босая. Если ее откормить, сводить к стоматологу и магазин одежды, то она даст фору многим моделям из социальных сетей. Девушка была достаточно упрямой, чтобы не сломаться в тех условиях, которые так ужаснули Ривер. Значит, с ней можно иметь дело.

- Тут кто-то есть, - произнесла побледневшими губами Уна.

- Ты...

- Бежим к реке. Прыгай в воду и попытайся не утонуть в течении.

С этими словами Уна сорвалась с места. Пораженная Шидан только собралась ее окликнуть, как увидела огромную тенью вынурнувшую из-за кряжистого дерева. Не завизжала она лишь потому, что дыхание сперло.

Обе девушки неслись по склону. К собственному изумлению Ривер нагнала свою подругу по несчастью и они обе успели переглянуться, перед тем как сигануть с обрыва. Вода показалась ледяной. Бурный поток втянул в себя их двоих и потащил вдоль каменистого берега, время от времени утаскивая ко дну и выбрасывая на поверхность. Девушек тащило долго. Силы уже оставляли каждую из них.

Ривер успевала только схватить воздух ртом, как туда же вливалась речная вода. Легкие горели. Каждый раз оказываясь у дна, она ударялась об него и сжимала зубы крепче, чтобы не захлебнуться от крика. Отплевываясь и фыркая, она потеряла Уну из виду, но тут же увидела ее несуразную кофту рядом. Ухватив за ткань, Шидан потянула ее на себя и заорала от неожиданности. Из-под воды показалась лобастая волчья голова. Животное запуталось в мокрой одежде. Волк. В вещах Уны. Несчастный зверь пытался выбраться из плена и никак не мог. Даже пребывая в состоянии шока, Ривер не смогла не понять, чем это грозит. Как только животное скрылось, Шидан нырнула вслед за волком и стащила с него дурацкую кофту. В этот момент течение швырнуло ее к берегу и протащило по ухабистой поверхности, свозя кожу о камни. Дурацкий рюкзак зацепился за корягу и слетел, едва не вырвал из сустава руку.

Глава 54

По лесной тропе несся огромный пятнистый кот. Его лапы взрывали землю, ветки кустов хлестали бока, а луна из-за облаков не успевала осветить его прежде, чем он скрывался в тени деревьев. Сова испуганно вспорхнула с сука, когда зверь в один прыжок оказался рядом с ней. Каким бы яростным не был Рид, он понимал, что в поселке его ожидает стая озлобленных волков. С несколькими он бы справился без потерь. Остальных возможно успел бы покалечить. Вот только на этот раз он не мог рисковать. Не потому что беспокоился о своей шкуре. О ее сохранности он думал в последнюю очередь. Больше всего он переживал за свою беспомощную пару. Ривер только получила его метку и та еще не активировалась на девушке, не изменила ее аромат. Пройдет не один день, чтобы принадлежность Шидан стала достоянием окружающих. За это время мерзкие аборигены успеют причинить ей вред. Плевать, что потом они признают свою ошибку и даже понесут наказание перед советом оборотней. Шидан пострадает! Эта мысль заставляла зверя бесноваться. Его смелая, дерзкая девушка просто не переживет того, что задумали волки. Они сломают ее, а когда поймут, что дух ее непокорен - убьют.

Стоило предвидеть, что все пойдет не так, как они предполагали поначалу. Инстинкты вопили - надо было отказаться от этой командировки, утащить свою упрямицу в домик в горах, где в округе нет никого кроме настоящих медведей и белок. Там бы Шидан узнала кто он и кем они теперь являются. Она приняла бы его природу... Хейт не признавался себе, но он отчаянно боялся, что девушка испытает отвращение к его сути. Кот презрительно фыркал на это, считая сумасшествием дажу мысль о том, что им можно не восхищаться. Как можно устоять перед таким великолепием как роскошный кот с мягим рыжим мехом с темными кругами и крохотными пятнышками внутри? А его округлые уши? Они великолепны. А длинный подрагивающий хвост...

"Соберись", - приказал кот, позабыв, что это он сам отвлекся от главного, стоило человеческой части усомниться в его восхитительности.

Зверь всмотрелся в движущиеся на площади фигуры. Что-то явно происходило, так как перекинувшиеся оборотни сновали по другую сторону площади, будто выискивая следы. Рид напрягся, когда из амбара выбежал Грин - сын старосты. Парень на ходу сбрасывал одежду.

- Не горячись! - прокричал шериф, выскакивая следом.

- Убью эту сволочь! - заорал парень и практически на глазах стал оборачиваться.

- Эта девка будет общей! - рыкнул здоровенный амбал.

У кота в глазах дрогнула кровавая пелена. Все здравые мысли покинули голову, а лапы несли его уже в сторону ненавистных оборотней. Наперерез ему рванули несколько животных, но тут же оказались отброшенны на вытоптанную землю ударами огромных лап.

Рид набросился на оскалившегося Грина, но тот успел отскочить в сторону. Староста резкими движениями стал сбрасывать одежду, а откуда то слева пахнуло оружейным маслом и послышался звук передергиваемого затвора.

Оглушительный хлопок заставил дернуться в сторону. Бок полоснуло болью. Аромат паленой шерсти и крови наполнил воздух. Хейт припал к земле и зарычал. Он решил, что дорого продаст свою жизнь. В этот момент в его голове раздался истошный крик Ривер. Она звала его по имени.

Глава 55

Ривер снился кошмар. Ничем иным объяснить происходящее было нельзя. Она лежала на земле, а рядом, прижавшись все телом, дрожала Уна. Обе они были накрыты тонким одеялом из фольги из рюкзака Шидан, которое сохраняло тепло. Последнее было не лишним. Зубы у девушек стучали и кажется даже кости содрогались от громкого лязга.

- Ты жива? - едва выговорила Уна.

- Мес...тами, - выдохнула Шидан и скривилась.

Создавалось стойкое впечатление, что ее долго и упорно били, а потом еще и бросили под асфальтоукладчик. Попытавшись повернуться, девушка замерла и едва не потеряла сознание от пронзившей ее боли.

- Тебе нужно... исцелиться, - заборомтала Уна. - Давай уже...

Ривер не понимала, о чем она говорит и стоит ли искать смысл в собственном бреде. Она попыталсь обхватить себя руками, чтобы хоть немного согреться. Все тепло исходило от напарницы. Та казалась раскаленной. Да и одежда на ней почти высохла. Как и у Шидан. Но ей все равно было зябко.

- Когда ты последний раз оборачивалась? - продолжала спрашивать Уна, тряся ее за плечо.

- Не трогай... - раненая девушка хотела только закрыть глаза и оказаться в другом сне, где не будет так больно.

- Тебе нужно сменить ипостась. Чтобы исцелиться. Понимаешь? - жесткие пальцы обхватили лицо Ривер. - Слушай меня!

Пахнуло влажной шерстью. Именно так пахли старые собачьи будки в деревнях и вольчи логова, спрятанные в лесах. Это Шидан знала точно, потому как снимала и то и другое.

Пришлось разлепить тяжелые веки, чтобы оценить происходящее. Пусть она пребывала в бреду, но инстинкт подсказывал, что нельзя оставаться в неведении.

- Что...

Из последних сил Ривер оттолкнулась от держащей ее... Это была не прежняя селянка, а монстр. Лицо подруги по несчастью даже близко не напоминало человеческое. Оно вытянулось и покрылось рябью. Кожа дрожала, зарастая шерстью. А глаза пожелтели, сдвинулись в стороны от широченной переносицы и стали абсолютно звериными.

- Мамочки, - помертвевшими губами прошептала Ривер.

Ее буквально парализовало от ужаса. Будто до этого она могла двигаться! Зажмуриться стало слишком страшно. Ведь оттого, что Шидан кусала щеки изнутри морок не спадал.

- Риивр, - старательно выговорила Уна. - Вместе.

Слова произнесенные мордой животного, которое еще отдаленно напоминало первичную форму, вывели испуганную девушку из ступора. Она оттолкнулась ногами от чудовища. Тварь не ожидала подобной прыти от Шидан и выкатилась из-под одеяла. Сама фотограф вскочила и едва не рухнула от головокружения и судороги, прокатившейся по каждой мышце. Она согнулась, но успела опереться о поваленный ствол дерева, чтобы удержаться от падения.

- Чееего? - обиженно протянула морда и поправила когтистыми пальцами сползшее с груди платье.

- Ты не настоящая, - Ривер попятилась и качнула головой. - Не может быть...

Тело подвело ее. Так не вовремя накатившая слабость подломила колени. Ривер упала лицом в россыпь мелких камней, перемешанную с илом. Во рту появился мерзкий соленый вкус. Десны хрустнули, выталкивая зубы. Шидан закричала, но звук, вырвавшийся из ее глотки вовсе не был человеческим. Он был хриплым, сухим, будто треснувшие в костре поленья, похожим на рычание.

Когда девушка затравленно вскинула голову, она наткнулась на злые янтарные глаза. Чужие и до жути знакомые. Она видела такие очень давно в почти забытом детском сне. Этими глазами обладал громадный монстр, покрытый черной шерстью.

- Ма... - испуганно выдало горло Шидан, а потом она попала в ад. А как иначе назвать момент, когда ее тело сломалось. Оно разрывалось и соединялось в новой, неведомой форме. Или же его кто-то рвал снаружи...

Глава 56

Рид действительно решил, что ему конец. Несколько крупных животных неслись на него с одним единственным желанием - разорвать своего противника. Дело даже не в инстинкте, требующем волков ненавидеть ягуара одиночку. Эти выродки совсем забыли о том, что часть у них все же человеческая. Да и не принято у представителей этого рода так относиться к своим женщинам. Волчицы всегда славились силой и статью. Но не местные. Тут все было иначе.

Кот подпрыгнул как мог высоко и обрушился всем массой на зверя, который решил ухватить его за бок. Ударом мощной лапы, он перебил ему хребет, а другую занес, чтобы снести другому глупцу часть морды.

Кровь брызнула на шерсть, оросила утоптанную землю, наполнила воздух вязким и тягучим ароматом смерти. В этом тумане было так легко забыть о существовании чего-то кроме желания выжить. Но кот не мог избавиться от эха голоса девушки, который все еще звучал в его голове. Испуганный и отчаянный - он манил его.

Ягуар отскочил от очередного глупца, решившего его убить и рванул в сторону подлеска, куда его вел тот самый зов.

В этот же момент путь ему преградил крупный оскалившийся волк. Грин. Даже в этом обличии Хейт узнал противника. Того, кто претендовал на Ривер и считал, что может присвоить ее себе. Глупец считал, что у него преимущество, потому что вокруг сбилась стая. Вот только он совсем не учел, что каждый из серых давно уже разучился уважать законы оборотней. Именно поэтому волки разом попятились, стоило коту рявкнуть. Оставшийся без поддержки заозирался и даже дрогнул. На секунду он растерялся, но тут же воспрял. Видимо решил, что кровь на золотистом мехе кошачья. А с раненым противником справиться легче. Потому он и бросился вперед, уверенный, что сможет победить раненого чужака. Извернувшись, Рид толкнул глупца наземь и вцепился зубами в его холку, одним движением челюсти ломая позвонки.

Зверь полностью поглотил его сущность. Азарт затопил разум, заставляя ягуара врезаться в толпу визжащих полу волков. Те пытались сбежать, потеряв лидера и от страха забыв о численном превосходстве. Кто-то все же пытался сопротивляться. Даже навалился на кота и клацнул зубами прямо над ухом. Заметив возможность напасть, на него прыгнул еще какой-то отчаянный юнец. Но произошло нечто совершенно странное. Перед глазами Рида пронеслась тень. Слишком быстрая для волка. Это движение вызвало дикий крик, который тут же оборвался и сменился хрустом перемежающимся бульканьем. Над площадью раздался жалобный вой и хаотичный скулеж. Яростный рев кошачьих глоток заставил пространство завибрировать и всех, кто оказался поблизости припасть к земле. Любое животное оказавшееся поблизости не могло сопротивляться желанию стать меньше, спрятаться и исчезнуть. Коты выходили на охоту в одиночку и всегда нападали бесшумно. Редко кто мог похвастаться тем, что видел охоту нескольких особей, если это были не дикие животные в прайде. Оборотни из семейства кошачьих не собирались в подобные сообщества ради охоты. Только ради защиты и войны. Чего не случалось уже много лет. И именно сейчас в забытой людьми и небом деревне, на залитой кровью площади, среди неподвижных серых тел волков возвышались ягуары. И ни у кого кто видел их не осталось сомнений - они пришли убивать.

Глава 57

Из амбара выбежала женщина. Она вскинула руки, выронив узкий нож, и закричала. Вышло так жалобно, что даже звери затрясли головами, а некоторые даже попятились. Рид всегда испытывал слабость перед женской истерикой и не знал, как реагировать на их слезы. Жена старосты шла между зверями, точно по направлению туда, где лежал ее убитый сын. Она была бледнее мела, но не дрожала и не тряслась, в отличии от других жителей поселка. Многие из них вернулись к человеческой форме и замерли в позах, говорящих о покорности.

- Не надо крови, - произнесла женщина, когда обходила Хейта. - Хватит с нас потерь.

Коварные волки могли напасть исподтишка. Потому все чужаки пристально следили за происходящим.

Рид заставил себя обратиться, сбросив звериную оболочку. Вышло не просто. Будто кот не жалел отдавать более слабой половине контроль над телом. Но все же неохотно он покинул его и замер на самом краю сознания, готовый в любое мгновенье вернуться.

- Ты убил его, - произнесла женщина, не оборачиваясь, и медленно опустилась на колени перед истерзанным волком.

- Ты...

- Маника, - отозвалась волчица едва заметно дрогнувшим голосом. - Грин был моим сыном.

- Я не начинал войны, - Рид нуждался в том, чтобы сполоснуть кровь, застывшую в его глотке. - Вы начали ее. Мне пришлось...

- Знаю, - перебила Маника и бережно затянула убитого на свои колени. - Ты ответил. Потому что должен был.

- Где она?

Не стесняясь своей наготы, Рид шагнул к ней.

- Твоей пары тут нет. Ты ведь об этом хотел знать?

- Если с Ривер случилось что-то...

- Конечно случилось, - Маника гладила окровавленный мех. - Она полукровка, рожденная от беглецов.

- Послушай...

- Ты слушай, - зло отчеканила она. - Ты мне должен.

Хейт хотел было возразить, но вовремя замолчал. Женщина могла и не рассказывать ему всего, но решила продолжить.

- Ее отец, Ривер, был одним из нас. Он нашел кошку и ушел вслед за ней. Оставил ту, кто была ему суженой с самого рождения.

Рид был благодарен своим соплеменникам, которые разбрелись по площади, делая вид, что не слышат исповеди. Даже видимость приватности была к месту.

- Он должен был только совратить ее и ввести в нашу стаю. Но поступил иначе.

- Он выбрал ее.

- И бросил меня, - женщина пожала плечами и оглянулась, заметив наконец, как волки отползают к кромке леса. Там они возвращались с первой форме и наспех натягивали до того снятую одежду.

- Вы знали, кто она с самого начала.

- Мой муж узнал ее. И решил, что к нам вернется потерянное. Пусть и в виде дефектной самки.

- Где она? - повторил Рид сво й вопрос.

- Она ушла, - Маника раскачивалась вместе с телом своего сына. - С моей дочерью. Она обещала позаботиться о моей дочери. Можно и верить кошкам? - женщина всхлипнула и растеряно посмотрела на Хейта. - Ее бы тут убили. А я люблю своих детей. И эту непутевую тоже. Как и моего мальчика...

В одну секунду женщина подскочила на ноги и бросилась к Риду. Он успел схватить ее за печи, но они внезапно стали узкими. Волчица запуталась в ткани широкого платья, вцепилась в горло противника и отчаянно завыла с плотью в беззубой пасти. Она пыталась его царапать, душить, но не выходило. Хищницу изуродовали настолько, что она оказалась неспособной справиться с добычей.

- Прости, - хрипло попросил Рид, заворачивая зверя в ткань и придавливая к земле. - Прости, - повторил он, прижавшись губами к ее уху. - Я убил твоего сына. Но помогу дочери. Она не будет в рабстве.

После этих слов, Маника затихла и мелко задрожала. Затем она стала судорожно вырываться из тканого плена. Как сильно мужчина не держал ее, волчица вывернулась и отскочила на несколько шагов. Она посмотрела на Рида пристально, словно убеждаясь в том, что он не лжет. Потом отвернулась и рванула к амбару. Огромный матерый волк выскочил из тени ей навстречу. Маника не могла не знать, что он все слышал. Что знал о ее предательстве. Но она не свернула. Прямо на ходу сменив ипостась, она подхватила оброненный нож. Со стороны смотрелось так, будто женщина обняла волка, а он прижался положил голову ей на плечо. Только по женской обнаженной спине заструилась кровь, руки упали вдоль тела и оба они рухнули прямо на землю. Из шеи волка торчала рукоять ножа. Именно так закончилась жизнь старосты этого поселка, когда то славного места, родины серых волков.

Глава 58

Ривер была уверена, что еще спит. Ведь иначе объяснить громкое пение птиц было невозможно. Одна из пичуг чирикала буквально над ухом. Девушка отмахнулась от раздражителя и тут уже поняла, что проснулась. Ведь рукой она задела себя но кончику носа.

Открывать глаза она не стала. Странное ощущение чьего-то присутствия заставило напрячься и прислушаться. Сквозь птичье щебетание поначалу было сложно разобрать что-то еще. Но спустя какое-то время, Шидан смогла различить звук дыхания. Тут уж веки сами распахнулись, а сама девушка испуганно вскинулась. Однако рядом не оказалось никого постороннего. Она лежала на вполне себе комфорном, хоть и узком топчане у октрытого окна. Упругая подушка под головой пахла зерном и свежим сеном. А одеяло было сшито из ярких лоскутов. Оно сползло с плеча и к собственному стыду, девушка поняла, что она совершенно раздета. Даже белья на ней не было. Ощупав себя, Шдан поняла, что ничего у него не болит. Быдто и не было накануне падения в воду и долгого спуска по порогам. А потом еще и... Тут девушка окончательно пришла в себя и резко села, спустив ноги на дощатый пол.

- Очнулась? - спросил кто-то и от звука хриплого голоса Ривер вскрикнула. - Тихо-тихо, - попытался успокоить ее человек, сидящий в углу на широкой лавке.

- Что... где... - пролепетала Шидан и обхватила горло, которое как раз и отозвалось болью. - Уна... со мной была...

- Странно, что ты в первую очередь вспомнила о девчонке, - фигура поднялась и из тени вышел старик в странной рубахе, словно сшитой для ролевых игр в стиле Толкиена.

- Не подходите, - пикнула Ривер, теряя присутствие духа.

- Даже если я хочу дать тебе воды? - насмешливо уточнил незнакомец и, не дожидаясь ответа, зашаркал в угол, чтобы набрать из оцинкованного ведра ковш воды. - Смотри только, - предупредил он, - студеная. Не застуди горло.

Несмотря на страх, девушка поняла, что пить ей хочется очень. Потому, закутавшись в одеяло, она бочком придвинулась к старику и взяла у него посуду.

- Спасибо.

- Ишь ты какая, - беззлобно отозвался хозяин дома, когда ковш вернулся в его руки.

 - Какая?

- Пугливая, - пояснил старик. - Я вот думал, что пришлые все наглые да себялюбивые. А ты вон, - он прошел к окну и выглянул наружу,  - о служанке своей беспокоишься.

- Она не служанка, - хмуро отозвалась Ривер.

- Да? - с сомнением уточнил чужак. - А кто?

- Она под моей опекой...

- Кто ж додумался ей зубы сточить? - вдруг строго одернул ее старик.

- Родители, наверно, - нахохолилась Ривер. - Я пообещала, что не обижу ее и помогу устроиться.

- Кем устроиться и где?

- Послушайте, - девушка поняла, что разговор они начали не с того, - меня зовут Шидан. Я оказалась в жуткой ситуации.

- Да уж, расскажи мне, - немолодой мужчина откинул крышку сундука и вынул оттуда сверток из ткани. - Но для начала оденься и приведи себя в порядок. Выйдешь потом во двор. Там мы и потолкуем. И... - он посмотрел на гостью острым, вдруг ставшим недобрым взглядом, - не дури, девонька. Я страсть как не люблю лжецов да дур всяких.

- А как вас зовут? - не растерялась Ривер.

- Ташир. Дедом Таширом кличут.

С этим старик вышел из избы, оставив девушку наедине со страхами и сомнениями. Где-то недалеко раздался крик петуха, а потом и детский смех. От этих звуков на душе становилось светло и создавалось впечатление, что ничего плохого тут случиться не может.

Глава 59

Снаружи ее ждал тот самый старик. Он сидел на крепко сбитой из толстых досок лавке и вырезал из бруска фигурку похожую на лошадь. Выходило у него на редкость ладно. Нож с коротким лезвием снимал опилки, слой за слоем.

- Нравится? - спросил дед, прищуриваясь.

- У меня была когда-то похожая игрушка, - призналась Ривер.

Она ощущала себя неуютно в месте, которого не знала, а потому присела на верхнюю ступень порога. Спину приятно подпирала дверь. Двор выглядел опрятным и ухоженным. Вытоптанная дорожка вела ко входу и в сторону небольшого сарайчика. По невысокой траве важно выжагивали пара индюков и суетились несколько рыжих куриц. На ограде сидела полосатая кошка и невозмутимо взирала на гостью. Казалось, что этой ленивице принадлежал весь мир.

- Это Мурка, - пояснил Ташир. - Супруга привезла из города, да так и прижилась эта бестия.

- Бестия?

- А кто же еще? - старик бросил в кошку горсть опилок, но та и не думала реагировать. - Приходит когда хочет, уходит куда ей вздумается. Запросто может поцарапать. А на днях она порвала занавеску.

- Ну, кошки такие... - неопределенно махнула рукой Ривер.

- А ее котята куда-то закатили мои снасти. Какой год уже найти не могу.

- Ты опять за свое? - ворчливо встряла женщина, вышедшая из-под навеса спугавшая своим появлением Ривер. - Сам куда-то их сунул, а на малышню наговариваешь. Ну как могли такие мелкие животинки стащить целый мешок твоего добра.

- Стащили, - упрямился старик.

- Я Рита, - упитанная женщина вытерла о передник ладони.

- Шидан.

- Болеешь?

- Что?

- Такая худенькая, - беззлобно пояснила женщина.

- Ну, вот к чему ты это говоришь? - старик возвел глаза к небу. - Я ж тебе говорил, что пообщаюсь с ней сам. Без твоей помощи.

- Запугаешь девочку, - продолжила Рита и поправила цветастый платок на голове. - А потом у самого изжога будет от нервов.

Ривер невольно заулыбалась, глядя на супружескую пару, прожившую вместе немало лет. В это время полосатая кошка спрыгнула на траву и потрусила к дому. Она оттерла ногу своей хозяйки, потом повтортла этот трюк со стариком и наконец уселась перед гостьей.

- Впусти ее в дом, - вздохнул Ташир. - Через окно она не любит заходить.

Он казался разочарованным, что произвел не то впечатление, на которое расчитывал. Чтобы вернуть ему уверенность, Ривер подошла ближе и уточнила:

- Вы меня приняли за кого-то нехорошего? Решили, что я обидела свою подругу?

- А это так?

- Нет. Я фотограф. Приехала, чтобы снимать волков, в поселок Уны.

- Вот оно как, - супруги переглянулись. - Фотографировать волков.

- Староста одобрил мой приезд. А потом... - девушке сделалось зябко и она поежилась, словно от сквозняка. - Меня чем-то отравили. Не знаю какой гадостью, но после я видела галлюцинации.

- Это какие?

- Будто тот парень стал каким-то чудовищем, а Уна волком. Странно это все.

Девушка услышала позади шорох и резко развернулась, чтобы увидеть ннзнакомца, буравящего ее недовольным взглядом. Видимо он вошел через заднюю калитку и какое-то время стоял в тени дерева незамеченным.

- Врешь ты складно.

- Что? - Шидан ощутила как ее окатывает волной отвращения.

- Я говорю, что ты тут пытаешься задурить нам головы. И прикинуться хорошей человечкой.

- Пояснишь? - с неожиданной для самой себя злой иронией уточнила Ривер.

- Твое проклятое племя всегда отличалось подлостью!

Глава 60

- Мы ведь не опоздали? - спросил Макс, подходя к другу, который оперся плечом о стену амбара.

Несколько часов он провел с доктором, который стягивал ему рваные раны, чтобы они правильно затянулись. Теперь Хейт обзавелся множеством новых шрамов, часть из которых исчезнут, а другая останется вечным напоминанием о произошедшем.

- Ривер сбежала и за ней отправились в погоню, - Рид сплюнул на землю кровь со слюной. - Мне нужно...

- По следам твоей спутницы уже пошли наши соплеменники.

- Я должен был ее уберечь...

- Ты не мог предугадать, что попадешь в такую заваруху, - оборвал его друг. - Стоило нам сначала самим выяснить, что стая стала сектой. Да только не знал об этом никто. Староста приезжал на сборы и отчитывался, что все у них хорошо.

- А соседние стаи?

- Они как раз и вышли из состава Совета несколько лет назад. Поговаривали, что они решили создать собственный и даже по этому поводу местному старосте, - Макс покосился на трупы у амбара,- обещали поддержку. Он отказался. Сказал, что они не конфликтуют и сами разберуться, если возникнут проблемы.

- У этих женщин сточены зубы, - Хейт посмотрел на сбившихся вместе волчиц. - Это же варварство чистой воды.

- Их держали взаперти, - сообщил подошедший мужчина, небрежно оборачивающий бедра подхваченной с земли курткой. - Одна из них сказала, что им запрещено выходить и даже менять ипостась без разрешения мужчин.

- И никто не был в курсе?

- Откуда? - тот пожал плечами. - Места тут глухие и жаловаться некому. А они до смерти бояться своих хозяев.

- Мужей, - поправил Рид.

- Все куда хуже, чем ты думаешь, - мужчина подошел ближе и понизил голос. - Часть этих девушек совсем подростки, а другая...

- Ну? - не выдержал паузы Макс.

- Они общие. На каждой метки разных мужчин и некоторые даже не обработаны. Пара из женщин беременны, но жили в общем доме для утех.

- Что за бред? - похолодел Хейт. - Какой перевертыш согласится делить свою женщину с соплеменниками?

Это действительно казалось сумасшествием. Оборотни всегда отличались собственническими замашками. Для каждого зверя не было ничего более ценного, чем его пара и дети.

- Что с ними не так? - Макс боролся с отвращением. - Я даже за соседство друга с моей женщиной хотел его разорвать. А эти упыри пользовались ими как вещами...

- Надо вывезти женщин отсюда, - Хейт попытался отлипнуть от стены, но скривился от боли. - Надо найти Ривер. Мою...

- Да, твоя она, - оборвал его соплеменник. - Поверь, мы ищем. И никто ее не обидеть твою даму. Мы наткнулись на лагерь на дереве именно там где ты сказал. Там явно не хватает вещей. Видно, что она брала выборочно только то, что нужно для выживания.

- Шидан умная девочка.

- Вот только под утро пошел дождь и все следы смыло. Они явно шли к воде.

- Они?

- Две женщины, одна из которых волчица. А за ним шли метсные выродки, но они почему-то потеряли след и ушли назад.

- Мне нужно их увидеть.

- Молодняк, - мужчина с беспокойством посмотрел на сбившийся в кучу женщин. - Они сбежали, когда мы ворвались сюда.

- А как вы додумались прийти мне на помощь?

- Ты обещал перезвонить.

- Этого оказалось достаточно? - изумился Хейт.

- Не совсем, - Макс замялся, а потом кивком головы отправил третьего собеседника заняться своими делами.

Когда они остались одни, старший товарищ почесал голову и очень тихо сказал:

- Моя Лина. Она не просто человечка.

Рид не стал его торопить, понимая, что другу не легко признаваться в таком. Макс снова воровато оглянулся и продолжил:

- Она из проклятого рода.

- Ведьма, - спокойно произнес Хейт.

- Да, - не стал отпираться друг. - Она почти ничего не знает о нашем мире и это очень сложно.

- Мне можешь не рассказывать.

- Но в тот момент, когда ты положил трубку, моя женщина впала в транс. Я переполошился, но не мог привести ее в чувство. Когда она очнулась, то начала кричать, что Ривер в опасности, а ты предатель.

- Что?

- Она сказала, что ты уехал из поселка.

- Ну, на самом деле меня увезли.

- Вот я и решил, что дело дрянь.

- Ты решил спасти мою Шидан, даже решив, что я ее бросил? - удивился Рид.

- Я не мог бросить кошку.

- Она не...

- Лина сказала совершенно точно, что теперь Ривер одна из нашего племени. Она не человек. Больше нет.

Хейт похолодел. Он понимал, что первая трансформация в таком состоянии может убить девушку, если рядом не окажется помощника. А соседство с юной и нестабильной волчицей может все усложнить.

- Мы найдем ее, - пообещал Макс.

- Я не могу ее потерять. Не могу.

Глава 61

Незнакомец двинулся на Ривер сжав кулаки. Он наверняка ожидал, что девушка спасует или попятиться. Да только Шидан никогда не отступала. И уж тем более после всего, что произошло, она не собиралась становиться жертвой.

Тряхнув волосами, девушка шагнула навстречу здоровяку.

- Ты решил меня пугать? - низким голосом уточнила она. - Конечно, ты парень сильный. Да вот только тебе придется показать мое место.

- Девонька, ты бы...

- Давай! Скажи, что я должна делать! - разьярилась Шидан. - Да что у вас тут за средневековье? В том поселке меня хотели воспитать и замуж отдать. Тут никто ничего не поясняет да еще и грозит. Кто вам право дал?

- Тихо, - подал голос старик.

Да только гостья не обратила на него ровным счетом никакого внимания. Что-то внутри нее взывало напасть на наглеца, посмевшего ей угрожать. Никогда раньше Шидан не испытывала такой дикой потребности подпортить кому-то шкуру. Она избегала насилия, когда можно было все решить полюбовно.  Но не сейчас.

- Фу на вас, - внезапно воскликнула женщина и втсала между обозленными молодыми людьми.

Она хлестко ударила парня по лицу полотенцем и одарила Шидан хмурым взглядом. Девушке стало неловко за то, что она и впрямь ведет себя невежливо. В конце концов ее забрали с берега реки, принесли в дом, наверняка возились с мокрой одеждой, да еще кто-то смыл к нее грязь и песок.

- Что вы как дикари, честное слово, - отчитывала женщина. - Ты, Гурьян, совсем позабыл, что не главный на этом дворе. Девонька наша гостья. И не пристало ее обижать. Ну, а ты, - она повернулась к Шидан. - Вроде не глупая девка, а ведешь себя как котенок после первого оборота.

- Чего? - не поняла странную метафору Ривер. - Какого оборота?

Стало зябко. Только сейчас Шидан впрямь попятилась. Не по себе стало не от сказанного, а от того, что окружающие ждали совсем другой реакции. Они недоумевали.

- Интересно, - задумчиво пробормотал старик и тяжело поднялся со скамьи. – Скаж-ка мне девочка, чьих ты будешь, и кто тебе та малышка, что была с тобой у реки?

- Я из города приехала, - снова повторила Ривер. - Попала в секту. Там меня отравили наркотиком каким-то.

- С чего ты так решила?

- Я видела странное, - девушка обхватила себя за плечи. - Галлюцинации всякие. Потом местные пытались провести обряд. Мы с Уной сбежали.

- Ты с ней случайно оказалась вместе? - с каким-то странным напряжением уточнил здоровяк.

- Ее мать стребовала с меня обещание позаботиться о дочери.

Парень выругался и снова получил полотенцем по носу.

- Значит, ты взяла на себя обязанность?

Шидан не совсем понимала, что происходит, но было явно что ее ответы имели важность.

- Что с Уной? - вскинулась Ривер. -Что с ней? Где она?

- Успокойся, когтистая, - хмыкнул старик и с силой хлопнул себя по колену.

От этого движения мужчина, который смотрел на Шидан прямо с животной ненавистью, вздрогнул и бросил взгляд исподлобья на хозяина дома.

- Бать, - протянул он басом. - Ты ж понимаешь...

- Не батькай, - беззлобно огрызнулся старик. - Иди ка ты лучше, приведи сюда Уну, а то наша гостья решит, что мы не лучше тех дикарей.

- А вы лучше? - осторожно уточнила Шидан.

- Мы другие. Совсем другие.

Парень фыркнул и отошел подальше, всем своим видом показывая, что на Ривер ему глубоко наплевать.

- Ты еще тут? - немного повысив голос, спросил Ташир.

- Она отдыхает.

- А мы ее не работать зовем. К тому же тут ее опекунша. Хочешь возразить?

Хотя Шидан и не понимала толком, что тут происходит, но поняла, что угрожать ей пока никто не собирается. А потому подхватила подбежавшего котенка на руки.

- Поймала шельмеца, - охнула женщина и всплеснула руками.

- Да он сам как-то...

- Ему прививку надо делать, а он все время сбегает, - пояснила Рита.

Девушка неожиданно для себя самой заулыбалась. Ну ведь не могут люди, которые заботятся о своих питомцах быть сектантами. Те то наверняка из своих домашних животный пирожки делают. Хозяйка дома почесала малыша по пузику и ловко вынула из кармана небольшую аптечку со вполне себе современными шприцами и ампулами.

- Подержи егозу. Да смотри, чтобы не поцарапал.

- Вы ветеринар?

- Нет, - отмахнулась женщина. - Просто каждый раз собирать всех кошек да собак, чтобы отвезти в город - это та еще морока. А вокруг лес, тут хватает белок. Подцепят какую-нибудь заразу...

- Одним больше одним меньше, - философски заметил Ташир, но по его лукавому взглду стало ясно, что он просто подрунивает над женой.

- Напомни ка мне, кто у нас паниковал, когда Мурка клеща на ухо подцепила? - не купилась на его грубость Рита.

Ривер придержала малыша, когда он дернулся от иглы и отпустила сразу после инъекции. Он недовольно затряс задней лапкой и заковылял к ближайшему кусту.

Глава 62

Пугающий парень к этому моменту уже ушел со двора. Его исчезновение осталось незамеченным до того момента, когда гостья оглянулась.

- Ты не бойся Гурьяна, - по-своему оценил ее озабоченность старик. - Не обидит...

- Мне тоже самое обещал староста с поселка. А потом меня отравили, связали, хотели отдать на общее пользование после какой-то идиотской территории.

- Девочка, как же тебе досталось, - Рита бесхитростно ухватила ее за локоть и притянула к себе, чтобы обнять. - Хорошо, что вам удалось уйти. Ведь ребята сказали, что за вами шли эти уроды.

- Что?

- Но вы перешли через реку, а тут уже наша земля. К нам соваться эти трусы не решились.

- Вы знаете, что твориться у вас под боком и не сообщаете властям? - Ривер вывернулась из рук женщины и отступила назад. - Это ведь пособничество.

- Наши законы не касаются людей. Ты должна понимать... - начал старик, но замолчал, после странного фырканья своей супруги.

- Подожди, дорогой. Кажется, до меня наконец дошло.

Она повернулась к хмурой гостье и спросила прямо:

- Ты считаешь себя человеком?

- Конечно. Я плачу налоги и...

- Я не об этом, - Рита сощурилась. - Ты знаешь, что существуют другие разумные существа?

- Вы какая-то организация по защите животных? - осторожно уточнила Ривер.

- Иногда нас принимают за зверей, - хохотнул Ташир.

Шидан собралась было возмутиться глупой шутке, но тут произошло странное. Старик принялся стаскивать с себя одежду. Делал он это буднично, словно ничего странного не происходило.

- Да что с вами не так? - Ривер оглянулась в поисках подручного оружия против извращенца. - Вы в этих лесах грибы разводите дурманящие?

- Детка... - попыталась вставить Рита.

- Это можно лечить. Это надо делать! Никогда не поздно, - Ривер отвернулась и пошла прочь.

- Ну, подскажи как такое вылечить, милая, - хохотнула женищна, привлекая внимание к странному хрусту.

Шидан могла справиться с любопытством, но вот с жутковатым ощущением опасности мириться не вышло.

Она обернулась и обомлела. Ни одна галлюцинация не способна была воссоздать подобный кошмар. Старика уже не было. На его месте корчился огромный волк. Он был жутковатым, покрытым буграми, которые двигались под шкурой.

- Что же это... - пискнула испуганная девушка, застыв на месте.

- Оборотень, - с готовностью пояснила Рита. - Старый и немного ленивый, но все же волк.

Хотелось развидеть существо, которое наконец поднялось на лапы и тряхнуло лобастой головой. Черный огромный волчара смотрел на девушку желтыми глазами и, казалось, ухмылялся. Картина была жуткой ровно до того момента, когда на зверя прыгнул котенок и повис на лохматом боку. Волк тяжело вздохнул и лег на траву, стараясь не задеть малыша.

- Кошки совсем перестали нас бояться, - со значением произнесла хозяйка дома и блеснула волчьими глазами.

- Этого быть не может, - в который раз повторила Ривер.

- Да ты что? - насмешливо уточнила Рита и сбила со своей юбки прилипшие травинки. - Значит, ты спишь.

Девушка боролась с потребностью ущипнуть себя за руку. Ведь происходящее и впрямь походило на сон или бред. Волк не разделял волнений гостьи и позволял набежавшим котятам прыгать на нем.

- Они не бояться, - рассеянно заметила Шидан.

- Да они из него веревки вьют в любой ипостаси. Поначалу Ташир не хотел в доме живности. Говорил, что даже собаки во дворе не потерпит. Но я привезла кошку, а потом еще пару для соседей, чтобы вывести с амбаров мышей.

- Он оборотень, - шепотом произнесла гостья.

- Не хочу тебя пугать, но тут почти все не люди.

- Как это возможно? - поежилась Ривер, вспомнив, как смело вела себя с Гурьяном.

- Мы просто не показываемся людям, - пожала плечами хозяйка дома. - Они привыкли считать себя венцом творения. Когда кто-то из наших показывался, то на него вели охоту. Травили, жгли, убивали целые поселения.

- О чем вы?

- Все знают о мрачном средневековье, - Рита уселась на скамью и жестом предложила у ней присоединиться. - Тогда наши предки еще считали, что скрываться не нужно. Мы сильнее и более ловкие, мы дольше живем. Так почему должны прятаться в тени?

- И почему?

- Люди размножаются куда быстрее. И они ненавидят все, что непохоже на них самих. Почти каждый ребенок интуитивно давит безобидного паучка, потому что он слишком отличается от него самого. А взрослые понимают, насколько опасным может быть сосед оборотень. Или ведьма.

- Ведьма? - изумилась Шидан.

- Им досталось побольше нашего. Целую охоту вели на этт племяи истребляли кланами. Но они все равно выжили. Научились прикидываться травницами и астрологами, заставили людей не воспринимать их всерьез. Хитрые бестии. Даже мы их недолюбливаем. А уж знающие люди и подавно.

Шидан открыла было рот, чтобы что-то сказать и не решилась на реплику. Повторять, что всего этого быть не может казалось уже слишком глупым

- Странно, что ты всего этого не знаешь, девочка.

- Почему же странно? - Ривер поежилась от пристального взгляда. - Я жила в мире людей и очевидно...

- Но ты ведь не человек, - мягко перебила ее Рита.

- Не понимаю, о чем вы. У меня нет хвоста, и я не оборачиваюсь.

- Значит, это не тебя принесли мои сыновья в виде кошки накануне?

- Что?

Хорошо, что Шидан сидела и не могла упасть. Она ухватилась за доску, чтобы не свалиться в траву. Ноги похолодели, а сердце забилось раненой птицей.

- Не хочешь же ты сказать, что это был твой первый оборот? - женщина ошеломленно уставилась на гостью. - Деточка. Да как же так...

- Мне нужно... - Ривер попыталась подняться, но ноги подломились.

Волк подозрительно покосился на сидящих и решил подойти поближе. От этого что-то внутри Шидан сжалось. Каждый волосок на ее теле приподнялся. Зубы заныли, а ногти стали жутко зудеть.

- Что со мной? - жалобно проныла девушка и все же свалилась с лавки.

Кожа вдруг стала казаться какой-то неудобной, словно она натянула на себя чужую одежду гораздо меньшего размера.

- Отойди, дурак старый,- прикрикнула Рита на заинтересованного гостьей зверя.

А сама Шидан вдруг совершенно отчетливо услышала, что ее зовут. Громко и отчаянно кто-то выкрикивал ее имя. И она отозвалась, теряя связь с реальностью.

Глава 63

Рид наконец смог обернуться. Радости зверя не было предела. Он не обращал внимание на слабость и ноющие мышцы. Растянувшись на траве, кот прищурил глаза и нырнул в самую глубину своей сущности. Только там он мог ощутить свою пару. Пусть надежда на это была призрачной, но и этого оказалось достаточным, чтобы Хейт маниакально пытался раз за разом сбросить человеческое обличие.

Поначалу внутри было пусто и по-привычному одиноко. Кот грустно свернулся клубком в собственном сознании и прижал к голове уши. От безысходности хотелось схлопнуться и перестать существовать. Именно из-за ментальной боли, он не сразу осознал, что больше не один. Кто-то очень важный был далеко, но все же он пульсировал на самой границе сознания. От эмоций Ривер, кот подскочил и весь его мир завибрировал. Она была жива. Плевать, что их разделяли километры и неизвестные оборотни или люди. Для Хейта главным оказалось то, что сущность кошки отозвалась ему. Кот едва сдерживался, чтобы не выскользнуть в реальность и не броситься туда, где ощущал свою пару. Он позвал ее по имени, не произнося при этом ни звука. Рид точно знал, что Шидан услышит. Его сердце не могло соглать. Но к вернувшейся волне страха смешанного с надеждой он готов не был. Оборотня еджва не сбил с лап ответный зов его кошки в истинной ипостаси.

Рид очнулся на спине. Голова кружилась, а сердце буквально выпригивало из груди. Над ним склонился друг и выглядел он неуверенным.

- Ты как? - осторожно спросил он.

- Нормально, - попытавшись подняться на ноги, Хейт все же вынужден был признать, что для резких движений он оказался слишком слаб

- У тебя лапы, - сконфуженно пояснил Макс.

Было чему удивляться. Частично трансформировались обычно подростки и те, кто не мог полностью контролировать зверя. Рид не был ни тем ни другим. Пришлось заставить себя напрячься и вернутиь себе человеческие ноги.

- Она обернулась.

- Серьезно?

- Селала это впервые и меня не было рядом.

- Но раз ты смог ее ощутить, значит все нормально, - уверил его друг.

- Мне нужно поговорить с твоей ведьмой.

Вместо ответа Макс зарычал и тут же отвернулся. Как бы ни смотрелось это со стороны, но Рид его понимал. Сложно пояснить внутреннему зверю, что чужой кот нуждается в его паре не как в женищине.

- Я оставил ее в лесном доме, недалеко от полножья гор.

- Одну? - изумился Хейт.

- С ума сошел? - друг огрызнулся, а потом вздохнул. - С ней моя сестра и пара надежных парней.

- Всего пара? - подколол Хейт.

- Ведьма не так уж безобидна, чтобы ты знал. И я собирался сразу после того, как выясню что с тобой рвануть к ней.

- Как ты выдерживаешь и не едешь к ней?

- С трудом! - воскликнул друг с жаром и тут же опустил полыхнувшие желтым глаза. - Она не простит, если я не помогу твоей паре. Странно, но они и впрямь подруги.

Ведьмы всегда с презрением относились к оборотням и справедливости ради стоит признать, что те отвечали им взаимностью. Удивительным казалось то, что представители враждующих кланов не просто уживались в реальном мире. Они и впрямь испытывали привязанность друг к другу.

- Нам придется позволять им общаться... - произнес Рид, на что Макс откровенно усмехнулся.

- Скорее, мой друг, нам придется смириться, что позволять что-то они будут себе сами.

- Согласен, - кисло признал Хейт, которому не особенно нравилась необходимость слишком часто видиться с собственным другом.

- Я позвоню ей. Думаю, она сможет пообщаться по видеосвязи.

- Не беспокойся, я не позволю себе лишнего.

- Это тебе нужно беспокоиться, - недобро оскалился Макс. - Приведи себя в порядок.

- Что?

- Оденься! - прикрикнул оборотень и зашагал прочь, бормоча что-то о тупости некоторых соседей.

Глава 64

Ривер смотрела на кошачьи лапы и понимала, что они принадлежат ей. Из груди вырвался странный звук напоминающий мяв и девушка, а точнее кошка села на попу. Хвост казался совершенно лишним и мешался. Пришлось подняться и вновь сесть. А потом еще раз. И еще.

- Ты и вправду совсем маленький котенок.

Прозвучало слишком громко, отчего зверь фыркнул.

- Тихо, тихо, - Рита примиряюще подняла ладони вверх. - Держи себя в руках. То есть в лапах. Слышишь? - женщина опасливо покосилась на притихшего волка. - Зверя нужно придерживать.

- Мав, - зачем-то сообщила кошка.

- Мелкие не умеют этого. Но с тобой иначе, - хозяйка дома благодушно улыбнулась и вынула из кармана мешочек из яркой ткани.

Кошка внутри Ривер встрепенулась и только большим усилием воли удалось оставить ее на месте.

- Ты долго была в человеческой оболочке и зверь сроднился с тобой. Он давно уже проснулся в твоей голове и вы подружились.

Шидан внимательно следила на мешочком с притягательным ароматом. Лапы беспокойно подрагивали. Хвост все еще мешал. Звуки резали уши. Ветер скользил по шерстке.

"Я кошка", - наконец отчетливо осознала Ривер, да только вместо шока ее затопило удовлетворением. Словно она всегда знала эту простую истину, но не могла в нее поверить. Теперь же все встало на свои места. В памяти вспыхнули моменты, которые разум закрыл ворохом других воспоминаний.

Вот мать осторожно обнимает испуганную дочь, и гладит ее по крупной лапе, покрытой мехом. А однажды... Ривер даже взрогнула от накатившего ужаса. Однажды она проснулась оттого, что зацепилась когтями за пододеяльник и запуталась в располосованной ткани.

- Все хорошо, деточка, - повторила Рита, похоже уже не в первый раз, но Шидан услышала ее только когда женщина присела рядом с нею на траву.

Наверно это было очень глупым. Они ведь были знакомы всего несколько минут. К тому же у кошки были огромные когти и нервы на пределе.

- Ну, что ты фырчишь, - по-матерински посетовала Рита и вдруг совершенно ни к месту погладила между ушей.

Ривер очень хотелось возмутиться, но что-то в этом прикосновении заставило зверя замереть.

- Такая хорошая котенька, - легонько толкнув кошку в бок, Рита смогла повалить ее на траву. Затем она принялась методично растирать меховой животик тканым мешочком с травами. Аромат щекотал чувствительный нос зверя, а лапы сами прижали щедрую руку незнакомки ближе.

- Только коготки не пускай, детка. Я уже плохо заживляю царапины, да и старик мой испугается за свою супругу.

Шидан на редкость спокойно кивнула. Что-то ей подсказывало, что все происходящее не совсем правильно. Ну не может быть, чтобы она вот так просто отреагировала на превращение самой себя в... кошку. Золотистая, крупная... она потянулась и покосилась на встревоженный хвост. Судя по расположению и форме пятен, Ривер была в теле ягуара. Однажды она фотографировала таких животных. А теперь и сама...

- Не о чем не беспокойся, маленькая, - увещевала Рита. - Нельзя зверю бояться. Страх рождает злость. А в таком состоянии любой наделает глупостей. Нельзя делать глупости, когда ты опасный хищник.

Шидан закрыла лапой нос, всем своим видом давая понять, что говорить с ней как с ребенком не стоит. Но отодвигаться не хотелось, так как гладили ее со знанием дела. Видно, хозяйка подворья поднаторела в этом занятии со своими питомцами.

- Давай, ты потихоньку вернешься, малышка. А то Мурка боится за котят.

Конечно, было ясно, что дело вовсе не в резвящейся рядом живности. Один из мелких запрыгнул на Ривер  и с любопытством уставился прямо в лицо. То есть морду.

- Мав, - протянула Шидан растерянно. Она не знала, как обратилась в зверя, а уж как возвращаться не понимала вовсе.

- Ты не сопротивляйся и скользи обратно, - правильно поняла ее Рита. - А я помогу.

Кошка кивнула и нехотя сбросила с себя пушистый комочек. Только сейчас она заметила, что осталась в тунике, в которую была одета в человеческом обличии. Тряпка обернулась вокруг шеи. Ривер позволила женщине поправить ткань и закрыть беспокойный хвост.

- Вот так, девочка...

А дальше произошло странное. Шидан приподнялась на задние лапы, чтобы Рите было удобнее, качнулась, теряя равновесие, и тут кто-то сильный ударил ее в бок, выбивая дыхание. Тело прокатилось по траве, дурацкая одежда слетела, закрыв морду, а изо рта вырвался яростный крик.

"Враги", - завизжала кошка. - "Еще бы", - процедила почти рациональная человеческая сторона. И обе решили, что надо преподать урок глупцу, осмелившемуся напасть.

Глава 65

Ривер освободилась от тканого плена и враз поняла, что дела ее плохи. Напротив стоял здоровенный волчара с абсолютно черной шерстью и скалил на нее зубы. Преогромные. Кошка даже икнула от неожиданности. Но хвост быстро привел ее в чувство, ударив по боку.

Второй зверь рядом с напавшим неожиданно прытко встал между ними и вальяжно шмякнул лапой по носу агрессора. Тот даже не сразу понял, что произошло.

- Ах ты ж бессовестная морда, - Рита подскочила и ловко ударила несчастного нападающего уже знакомым полотенцем. - Чего себе позволяешь? Как не стыдно то?

Волк попятился, тряся лобастой головой и посмотрел на отчитывающую его женщину с укором. Затем довольно изящно для своего роста кувыркнулся и перетек из животного обличия в человеческое. От такого трюка Шидан даже забыла об опасности. Она подалась вперед, чтобы рассмотреть как в смуглую кожу втягиваются волоски, а кости трансформируются, меняя контуры тела.

- Мммм, - вырвалось у нее удивленно. И это все, смогла сделать кошка до того, как прямо перед ее глазами появилась новая угроза.

Эта волчица была мельче и гораздо светлее окрасом. Она затравленно оглянулась и вновь вернула свое внимание Ривер. Что-то в ее запахе и облике показалось неуловимо знакомым. Глаза полыхали страхом и странной решимостью.

- Детка, - предупреждающе воскликнула Рита. - Отойди от нее.

Кошка вздрогнула от окрика, но не сдвинулась с места. Чутье подсказывало ей, что стоит показать слабину, как хищник стоящий напротив станет опасным.

- Девочки. Я вам двоим хвосты накручу, если не отойдете друг от друга на пару шагов.

Волчица слегка тряхнула головой, словно отгоняя назойливое насекомое, а потом опустила голову. Самую малость склонила ее к земле, но Ривер откуда-то поняла, что этот жест позволяет расслабиться. Удивительно, но что-то внутри диктовало ей, как надо поступить. Кошка мягко подступила к дрогнувшей волчишке и осторожно приблизилась носом к ее холке. Нечто внутри взывало к тому, чтобы слегка прикусить шкуру. Она распахнула пасть, поджала язык и почти коснулась меха...

Человеческая часть сознания Шидан очнулась в эту секунду. Пришлось в шоке отпрянуть от зверя и даже попятиться. Мелкая осталась на месте, но она заметно подрагивала. Это не нравилось кошке. Но еще больше это раздражало того парня, который стоял поодаль. Было заметно, что он не решался подойти из-за Риты. Женщина уперла кулаки в бока и сурово смотрела на гостей. От нее исходила непонятная сила, от которой шерсть вставала дыбом. А каждая кость подрагивала.

- Быстро. Обе вернулись обратно, - приказала Рита и для надежности топнула ногой.

Кошка хмыкнула, а другая часть Шидан робко сглотнула. Что-то ей не понравилось происходящее. Угроза в глазах странной женщины была какой-то нехорошей и очень уж явной.

Мелкая волчица внезапно встряхнулась всем телом и с коротким рыком рванула к Ривер.

- В моем подворье никаких склок и драк. Я тут отвечаю за порядок, - Рита топнула ногой и пространство содрогнулось.

Звери враз упали на траву и замерли, словно приклеенные к липкой бумаге мухи.

- Мам, ну зачем ты... - начал было парень, но замолчал, напоровшись на взгляд Риты.

- Потому что я ведьма. И я могу.

Глава 66

- Что ты натворил? - прикрикнула Лина так, что все оборотни в радиусе десятка метров ретировались.

Даже у самых любопытных нашлись дела. Только Макс встал у друга за плечом и тяжело вздохнул.

- И тебе привет, маленькая ведьма, - проворчал в ответ Хейт.

Выглядела девушка на редкость злой. Возможно ее раздражала разлука с парой. Или же не нравился сам Рид.

- Так что ты натворил? - повторила она чуть менее раздраженно, метнув взгляд за спину своего собеседника.

- Не дави, милая, - произнес Макс, вложив в последнее слово какой-то особый смысл. Что бы не имелось в виду, но это подействовало. Лина зарделась и прочистила горло.

- Шидан не знала, кто она. Никогда даже не догадывалась о своей природе.

- И как так получилось?

- Ее семья много лет назад бежала от соплеменников.

- Сложно судить... - протянул Рид.

- Отец Ривер был волком, но никогда не оборачивался при мне. Его было сложно вычислить. Хотя...- девушка смутилась. - Я никогда не встречала других оборотней. Знала об остальных только по рассказам бабушки.

- Значит ты не в курсе почему Шидан не обращалась? Ведь ее мать была чистокровной?

- Верно. Она была кошкой и довольно темпераментной. Иногда она забывалась и на макушке выглядывали ушки. Окружающие считали это украшением для волос. Чем-то вроде ободка или повязки.

- Почему же Ривер не стала такой же? Почему они ей не рассказывали кто она?

- Бабушка помогла зверю Ривер заснуть.

- Что? - Рид вскочил, едва не опрокинув стол.

- Полегче, - зашипел на него друг, а Лина опустила голову по ту сторону экрана.

- Они заперли ее зверя в клетке. Это могло убить его!

- Так решили ее родители. Бабушка отказывалась, но они смогли ее убедить.

- Как?

- Это не моя тайна... - начал было ведьма, но закусила губу и воровато оглянулась. - Поверь, они считали, что спасают Ривер.

- Поясни.

- Их дом стоит в особом месте. Владения вокруг занимают огромную площадь.

- Там просто лес и река, - возразил Макс.

- Не только, - тихо продолжила Лина и снова оглянулась, будто ожидала, что кто-то подслушивает.

- Мне нужно знать что-то важное? - также негромко уточнил Рид.

- Вы с ней пара и тебе стоит быть в курсе. Во владениях Шидан есть рудник. Он закрыт и...

- Молчи! - резко прервал ее Макс и тоже оглянулся. - Это ведь то, о чем я думаю?

Лина кивнула и прошептала:

- Я не могла сказать тебе.

- Это не твой секрет, - хмуро кивнул Макс.

- Поясните мне, - подал голос Хейт.

- Лина, девочка, передай ребятам, чтобы были начеку.

- Но...

- Давай ты покомандуешь в другой раз, милая.

Друг подвинул Рида, чтобы он не видел выражение лица девушки. Но он успел заметить раненый взгляд ведьмы, не предвещающий ничего хорошего.

- Лина, с Ривер все в порядке?

- Она рядом с черными зверями. Но никто не причиняет ей вреда. Только...

- Что?

Девушка закусила губу.

- Они что-то хотят от нее. Я не могу видеть их четко...

- Все хорошо, - успокоил ее Макс и погладил экран пальцами. - Ты умница. Подожди меня немного. Я чуточку задержусь.

- Хорошо, - покорно ответила она и тоже коснулась экрана. - Не спеши. Ты уже успел.

- Поясни мне, что происходит, - потребовал Рид, как только ноутбук был закрыт и связь прервалась.

Макс снова оглянулся и пододвинулся к оборотню вплотную.

- Ты знаешь, что такое тахир?

Хейт нахмурился. Сказку о странном металле знал каждый из его племени. Как легенды о драконах и гарпиях - взрослые любили рассказывать их, чтобы напугать малышню.

- Ты ведь не собираешься сказать мне, что та...

- Не говори так громко, - шикнул на него внезапно помрачневший друг. - Ты все правильно понял. И стоит принять во внимание, что часть сказок - сущая правда.

- А другая часть? - нервно уточнил Рид, чтобы разрядить обстановку.

- Тебе не стоит думать сейчас об этом. Достаточно знать, что твоя пара дороже, чем ты считал. Даже твоя метка не спасет ее, если эту тайну узнают те, кто с ней рядом.

Глава 67

Ривер скрутило дикой болью. Казалось, что все суставы вывернуло, сухожилия сократились и мышцы стали лопаться. Она бы закричала, но изо рта не вырвалось ни одного звука, как сильно бы легкие не толкали из себя воздух. Жалкое шипение - было единственным, что огласило пространство.

- Посмотри на меня, - раздалось совсем близко.

Реагировать на приказ кошка просто не могла. Она и себя-то уже не осознавала. От боли вся ее сущность содрогалась.

- Ты уже не зверь, - повторял кто-то. - Отпусти свою кошку. Отпусти ее, девочка...

Сквозь пелену ужаса Шидан услышала сначала слова, а только спустя какое-то время до нее стал доходить смысл сказанного. Она обхватила себя руками, ощутив пальцы на обнаженной коже, и свернулась калачиком на траве. Она уткнулась носом в колени, которые прижала к груди.

- Ну все-все, - приговаривала Рита, накинув на девушку одежду. - Прости, девочка. Прости старую...

Где-то неподалеку слышалось воркование голоса Гурьяна. Он также уговаривал кого-то не бояться.

- Уна, - выдавила из себя Ривер и вокруг воцарилась тишина. - Что вы... с ней... сделали... сволочи?

После копошения и сдавленного ругательства, она услышала рычание, а затем ощутила чужое дыхание у самого уха.

- Я тут...

По щекам Шидан покатились слезы. Все внутри ее смешалось - облегчение и злость, пережитый страх и ярость за то, что кто-то причинил его. Одним рывком, девушка заставила себя подняться и взглянуть за застывшую перед ней подопечную. Та выглядела растеряной, но не испуганной и относительно целой, если не считать большого кровоподтека на шее.

- Тебя обидели? - хрипло выдавила Ривер.

- Нет, - Уна замешкалась и оглянулась.

- Никого не бойся. Нас не тронут.

- Я не боюсь, - доверительно прошептала девушка и неловко поддержала подругу по несчастью, чтобы та не свалилась.

- Что ты сделала? - обратилась Шидан к хозяйке дома. - Со мной и... - тут она оглянулась, ища глазами волчицу.

- С тобой и Уной? - насмешливо подсказала Рита.

- Ты? - удивленно уточнила кошка, на что ее подопечная только кивнула.

- Она слишком молода и совсем не умеет сдерживать зверя.

- Мне не позволяли менять ипостась когда хотелось. И я еще пока не умею всего...

Вместо ответа Шидан зажмурилась. Весь ее мир переворачивался с ног на голову. Несколько дней назад она даже не догадывалась о том, насколько реальный мир отличается от ее представлений о нем. Девушка считала своей самой серьезной проблемой выплату долга банкам и потерю дома. А теперь... В голове вспыхнула мысль, которая прожгла сознание раскаленной иглой. Ее родители не могли не знать правду. Обрывки воспоминаний не оставляли сомнений, они не просто были в курсе, что их дочь не просто человек. Мать не испытывала отвращения или страха перед ребенком с коготочками. Как и отец не выказывал удивления. Они знали. Точно осознавали, кто их дочь. И скрывали эту правду.

- Почему... -вырвалось у нее произвольно.

Девушка замолкла на полуслове, понимая, что не стоит рассуждать о таком среди незнакомцев и наверняка врагов. Ведь кошка не может быть другом волка. Наверно. Или...

- Тут никто тебя не обидит, - повторила Рита, словно прочитав мысли гостьи. - Я заставила вас вернуться к человеческому образу, чтобы глупостей не натворили. А то порвете друг другу глотки, а мне лечи потом, да двор убирай.

- Кто я такая? Кто вы? - сорвались слова с сухих губ Ривер.

- Ну, я то к вашей братии имею мало отношения, - пожала плечами женщина. - А вы, понятное дело, оборотни.

- Я не сплю?

- Точно нет, - осторожно вставила Уна и виновато улыбнулась, показав свои сточенные зубки.

Глава 68

Девушки поднялись и волчица помогла подруге одеться. Сама она тоже оказалась облачена в широкую тунику, в которой выглядела еще более хрупкой чем до этого. Выступающие из-под кожи косточки делали ее значительно моложе, да к тому же добавляли трогательности. Такую глупышку хотелось оберегать от всего того, через что бедняга прошла.

- Тебя обидели? - спохватившись, уточнила Шидан. Она внимательно принялась рассматривать подопечную, но та не выглядела хоть сколько нибудь потрепанной. Напротив, глаза ее блестели, чистые волосы были сплетены в свободную косу, а смотрелась она какой-то воодушевленной и довольной.

- Нет, - она даже головой мотнула для достоверности. - Тут все по-другому. Не так как дома. Никто не запирает и... - она снова оглянулась, словно ждала одобрения от кого-то позади. - И еще тут есть можно сколько хочешь, а значит меняться практически в любое время!

- Как это связано? - спросила Ривер скорее для приличия.

- Когда мало еды, то тело не может меняться. Сил не хватит для трансформации, - заявил Гурьян, который оказался непозволительно близко по мнению настороженной кошки. - Не обижайся, - произнес он нараспев, видимо заметив, как напряглась гостья. - Я не понял, что произошло и решил, что ты напала на маму. Точнее, так решил мой зверь. Потому я и оттолкнул тебя. Но я не нападал...

- Неужели? - возмутилась Шидан.

- Иначе ты не была бы живой. Уж прости.

Прозвучало буднично и без тени бахвальства. Было ясно, что Гурьян действительно так считал. Учитывая это, Ривер нехотя кивнула, принимая корявое извинение. Строить оскорбленную невинность было бы глупо. Да и не обладала Шидан подобными замашками раньше, а значит и заводить их теперь и вовсе не собиралась.

- Ты меня испугал, - признала она сдавленно. - И я сама не поняла, как потом от неожиданности решила ответить.

- Да я уже понял, - парень напряженно уставился на руку, которой гостья опиралась на плечо Уны. - Ты же контролируешь себя?

- Чего?

- Не набросишься случайно? Ну, сейчас...

Вместо ответа, Шидан склонила голову набок и уточнила:

- Тебя интересует, не нападу ли я на тебя или на Уну?

- Она не такая сильная как я, - хмуро выдал парень.

- Тебе сколько лет?

- При чем тут мой возраст? - насторожился Гурьян.

- Ты от ответа не уходи...

Спор прервал раскатистый смех. Ташир неспешно затягивал на штанах завязки и утирал несуществующие слезы.

- Вот смотрю я на вас и думаю - неужто я тоже был таким же глупым в юности?

- Как будто ты сейчас стал умнее, - парировала Рита. - Да и довольно уже прикидываться стариком. Мне уже не по себе от твоего маскарада.

После этих слов старик и впрямь приосанился и вдруг перестал казаться таким древним. Сейчас ему вряд ли можно было дать на вид больше сорока. Довольно высокий, с широким лицом с неглубокими морщинками вокруг хитрых глаз и рта - он совсем не производил впечатление беспомощного.

- Я просто не хотел тебя пугать, - пояснил он опешившей от такого преображения Ривер. - Ты мне показалась какой-то дерганой. Да и в том поселке вас не особо хорошо встретили, верно?

- Да уж, - нашлась наконец гостья с ответом.

- Старик же всегда вызывает доверие и никакого страха перед ним обычно не испытывают. Считают беспомощным да слабым.

- Вы ждали, что я нападу, - догадалась Ривер.

- А чего ждать от кошки? К тому же городской.

- Как вы...

- Да сказала уже Уна, что приезжая ты, - отмахнулся Ташир. - Она то не терялась в звере как ты у реки.

- Как это, терялась?

- Ты ничем не отличалась от дикого зверя, когда вас нашли, - пояснила Рита, помогая девушкам устроиться на скамье напротив широкого стола под навесом. - Сломалась печать, которую тебе поставили. И как только додумались?

-Что за печать?

- Городские часто закрывают способности своих детей, чтобы не отличались от люда. Ведь иначе все заметят, что вы другие.

- Свободные волки живут подальше от человеческих поселений. Пока не станут достаточно взрослыми в город не суются, - добавил Ташир. - Только от большой беды твоя семья спряталась от своих и тебя закрыла от сородичей.

- Откуда вы знаете?

- Твоя фамилия мне знакома, - мужчина уселся напротив и подвинул девушкам кувшин к компотом. - Я знал твоего отца. И догадываюсь, кто твоя мать.

- Догадываетесь?

- Кошки живут там, куда волки и лапой не ступают.

- В городах?

- В них самых, - подтвердил радушный хозяин с улыбкой. - Ну какой приличный волк согласиться жить в бетонной коробке.

- У нас большой дом в пригороде, - зачем-то пояснила Ривер. - И лес рядом.

- Считаешь, это облегчило жизнь твоему отцу? - сказал Гурьян и тут же замолк под тяжелым взглядом своего родителя.

- Ривер был хорошим парнем. Ему прочили достойную девушку в пару, а он выбрал чужачку. Да еще и кошку. Многие ему не смогли этого простить.

- Я не знала.

- Никто бы не одобрил такой союз в те времена. Смешения у нас не в чести.

- А как же вы? - решилась спросить Шидан и покосилась на Риту.

- Нам тоже пришлось нелегко, - ответила женщина и встала у супруга за спиной, положив ладони ему на плечи. - Вот только нашлось немного смельчаков, которые решились бы причинить мне вред. Мы пережили пересуды и шепотки в спину. А когда случилась чума среди волков и только ненужная стае ведьма смогла их спасти...

- Вас признали, - догадалась Ривер.

- Нет, меня приняли за виноватую. Решили, что это я ее навела, чтобы стать нужной.

Ташир помрачнел и положил свои пальцы поверх женских, успокаивая жену.

- Мы ушли из стаи. А постепенно к нам присоединились изгои.е, кто не стал терпеть фанатиков и изуверов. Поселок стал больше, понастроили домиков, завели живность...

- Рита завезла домашних кошек, - Ташир мученически закатил глаза.

- И у нас теперь нет проблем с мышами. А то в амбаре пешком ходили, - Рита усмехнулась. - Я так и сказала: либо сам лови мышей, либо терпи кошек.

- Они оказались не такими уж и вредными. Так что твой отец оказался прав.

- В чем?

- Кошку можно полюбить даже если ты сам волк.

Глава 69

- Выходит, семья Ривер владеет тахиром, - произнес Рид, понимая, что это меняет все.

Когда он был еще совсем юным, то конечно же слышал о тахире. Вот только считал истории сказками для малышни. Да и кто поверит в существование удивительного металла, который способен убивать оборотней одним касанием, но при этом он не обжигает своего владельца? Вот и Хейт не верил.

- Она наследница. Ты понимаешь, что это значит? - уточнил Макс и все же снизошел до пояснения. - Тахир особый металл, из которого изготавливается смертельное оружие. Оно не ранит хозяина. Потому в наше время тахир запрещен.

- Ривер оставила в моем доме рамку с фотографией. Я решил, что она из серебра, но металл не жег кожу, - вспомнил Хейт.

- Вы уже были парой?

- Я так считал, - медленно произнес Рид, понимая как близок он был от смерти.

- Она ведь наверняка не понимает, что за наследство ей досталось. И чем ей это грозит тоже.

- Поясни, - Рид напрягся, предчувствуя неприятности.

- Тахир остается активным, только пока жив наследник. Без нее он станет неактивным, как обычное серебро. Тот вид оборотрей, который будет владеть рудником, станет опасен для окружающих.

- Как это работает?

- Как и все в нашем мире - по своим законам.

- То есть ты не знаешь, - догадался Рид по недовольной мине друга.

- Мы оба понимаем, что этот мир не наш.

- Возможно, - нехотя признал Хейт.

- Мы пришли сюда откуда-то еще. История нашего народа начинается с упоминания поселения в горах. Но как там могли оказаться кошки, волки и ведьмы? Вместе!?

- Я никогда не задумывался об этом.

- Большинство не думают на эту тему. Но факт остается таковым: старейшины знают о тахире. Существуют два известных источника, которые надежно запечатаны, а их наследники под котролем совета. Один принадлежит кошкам, а второй - волкам. И есть несколько скрытых рудников.

- В каком смысле?

- Есть неучтенный тахир. Его используют для изготовления ядов. Существуют радикальные кланы ведьм и человеческие охотники на нечисть. Есть те, кто хочет вражды между нашими видами. Мы боремся с этим уже не первый год.

- Я не знал об этом.

- Ты еще слишком молод, - отмахнулся Макс. - Я надеялся, что однажды ты захочешь принять пост в совете и тогда уже получишь доступ ко всей информации.

Мужчины сидели друг напротив друга в напряженной тишине. Каждый думал о своем. Рид поежился, вспоминая, что сама встреча с Ривер казалась ему счастливой случайностью, ее ответная привязанность тоже было сродни удаче. Он мог не поехать вместе с Шидан. Хотя последнее его мало успокаивало. Ведь он так и не смог защитить свою женщину.

- Скажи мне, друг, - Хейт понимал, что этот вопрос он должн задать. - Оборотням выгодно, чтобы Ривер погибла?

- Ты правильно понял, друг, - негромко подтвердил Макс. - Те, кто узнает о руднике, либо захотят ее убить или же владеть ею, то есть сделать Ривер своей женщиной.

- Мне стоило выяснить все о ее семье. Как погибли ее родители и брат.

- Ты не мог знать...

- Это плохое оправдание, - покачал головой Рид. - Я подвел ее...

- Прекрати говорить глупости. Информация о металле останется между нами. Рудник закрыт, но мы его опечатаем.

- Она в опасности, - пробормотал Хейт. - Об этом секрете могут знать другие оборотни. Или ведьмы.

- Мы спасем ее.

- Если она погибнет... - начал Рид и замолчал.

- Боюсь, мой друг, что ты теперь такой же наследник как и она.

- Что?

- Ты сам сказал, что прикасался к тахиру и он тебе не навредил.

- Я могу ошибаться.

- Мы все можем ошибаться.

Глава 70

- Мы нашли следы, - без энтузиазма сообщил подошедший кот.

- И? - Рид подскочил на месте. - Мне нужно...

- Все не просто, - оборвал его оборотень. - Следы уводят к соседней стае.

Он показал точку на карте возле излучины реки. Чуть дальше простирался густой лес и крупный поселок в самой чаще.

- Скверно, - резюмировал Макс. - Там располагается не просто другая стая, а независимая от совета.

- Не имеет значения. Ривер - моя женщина и я в своем праве, - зарычал Хейт.

- Ты войны хочешь?

- Да пусть хоть армагедон разверзнется! Это моя женщина и я и так жду непозволительно долго.

- Один день, - напомнил Макс.

- Ты бы стал тянуть, если б это касалось твоей женщины? - Рид скручивал одежду и обувь, чтобы закрепить на загривке.

- Давай разработаем план.

- Я приду туда и разделю с ней все, - Хейт взглянул на друга с решимостью. - Ты хотя бы представляешь, что она испытывает? Она ведь не знала ни о чем. О нашей природе, кланах, распрях между ними.

- Ты уверен? Точно знаешь, что она не в курсе?

Рид кивнул, даже не допуская в душе сомнений. Ривер была для него словно открытая книга - слишком искренняя, чтобы скрывать подобное.

- Нам было бы выгоднее, если бы ты остался, - тихо предложил Макс. - В случае чего, у врагов будут два наследника...

- "В случае чего" - одначает, если мою девушку убьют, - холодно уточнил Рид. - Ты хоть осознаешь, что она не просто очередная девушка в моей кровати.

- Дружище...

- Она стала моей парой еще до того, как я ее отметил. Я был в ее доме и она сонная признала во мне своего мужчину. Поэтому тахир меня не убил, поэтому она впустила меня в свою жизнь. А я подвел...

- Ты не виноват.

- Но если сейчас я начну торговаться, то предам ее. Вести переговоры будешь ты, мой друг. А я просто должен быть с ней рядом и принять любую участь вместе с ней.

- Дурак, - просто констатировал Макс с обреченным видом.

- Ты не прав, - Рид снял ботинки, оставшись полностью раздетым. - Быть может один сможет победить там, где целая армия окажется бессильной.

- Что ты задумал? - дернулся было Макс, но его подопечный уже перетек в животную форму. Мужчине пришлось поправить скрутку на спине ягуара и наклонившись шепнуть ему на ухо, - Только не погуби себя и ее. Меня за это Лина с потрохами проклянет.

Кот фыркнул и рванул через площадь прочь.

Макс же подозвал помощника, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Януар в это время несся по лесу. Бока ему хлестали ветки деревьев. Тропы были чуть уже и расчитаны на волков, но он ловко пригибался и не замечал царапин. После ранения тело еще не до конца восстановилось. Ощущалась слабость и легкая дрожь в лапах. сложно поверить, но накануне он был практически при смерти.

"Потом отлежимся", - пообещал себе Рид. Он ощущал уверенность, что скоро встретит свою Ривер, а значит все остальное отходило на второй план.

Внутреннее чутье подсказывало ему, что именно сейчас с его кошкой все в порядке. Она в безопасности. Или же считает, что ей ничего не грозит.

"Дождись меня, милая", - мысленно просил Хейт. Он надеялся, что кошка его услышит и дождется.

Рид понимал, что в чаще он больше не один. Между деревьев мелькали черные волчьи шкуры, раздавалось приглушенное рычание и хруст веток. Чтобы не нагнетать обстановку ягуар двигался трусцой, всем видом показывая, что не скрывается и не готовит нападение.

Перебравшись через реку, кот встряхнулся и побежал в сторону поселка. Он остановился неподалеку от первых дворов, где уже без труда можно было разобрать мычание коров и как ни странно - блеяние овец. Хейт всегда считал, что эти животные не уживались в волчьих угодиях. Но возможно, ему придется убедиться, что он ошибался не только в этом.

Ягуар вернулся в человеческий образ. Встряхнулся и потянулся, еще раз показав наблюдателям, что он не скрывает оружия или прослушивающих устройств. Развернув паке, он вынул тренировочные штаны и футболку. Неспешно напялил на себя одежду, расправил мятую ткань и зашагал в сторону поселка.

Глава 71

Как только деревья расступились перед его глазами предстала картина, которой он не ожидал тут увидеть. У крайнего дома паслась старая лошадь. Грива ее была заплетена в множество косичек с яркими лентами и бусинами. И ведь животное не беспокоилось из-за душного аромата волков, витающего в воздухе. Во дворе, огороженном синим штакетником суетились куры, а на крыльце сидел серый кот и провожал гостя внимательным взглядом. Вид у него был весьма упитанный и до невозможности важный.

- Чудеса, - произнес Рид, невольно подбираясь при виде вышдшей навстречу женщине.

Та завидела незнакомца и на секунду опешила. Затем всморелачь ему за спину и тут же заулыбалась.

- Заблудился, мил человек?

Хейт также оглянулся и понял, что сопровождающие его волки одеваются за кустами, приняв людской облик,

- Нет, красавица, - ответил мужчина и остановился чуть поодаль, чтобы не провоцировать конфликт. - Мне нужен ваш староста. Я по делу.

- Так значит? - незнакомка лукаво усмехнулась, показав острые клыки. - Пойдем, провожу.

- Спасибо.

- Тебя как зовут? - принюхалась девушка, когда пришлый с ней поровнялся.

- Рид.

- А меня Эля. У меня тут лавка неподалеку. Ты знаешь, - она откинула на спину тяжелую косу, - нехорошо к старосте без подарка. У меня можно прикупить...

- Да я без денег, - засмеялся Хейт, оценив расчетливость местной торговки.

- Могу в долг дать, если ты порядочный, - совершенно не смутилась она. - Дядя Ташир любит сладкое. Печенье и...

- А жена его не обидится, если я в дом принесу еду? - как бы между прочим поинтересовался Рид, зная обычаи свободных поселений.

- А ты умный, - уважительно протянула Эля. - Вот и купи для тети Риты гребень, чтобы она не серчала.

- Разве это не подарок сватов? - умилился Рид.

- Ну если им не понравятся подарки, извинишься, да оставишь у порога.

- И ты их обратно унесешь в свою лавку.

- Ну не пропадать же добру, - резонно заметила провожатая.

- И часто так получается провести простака? - беззлобно уточнил Рид.

- Почти всегда, - отмахнулась Эля ничуть, не расстроившись, что ее шалость не удалась. - Староста у нас хороший и не обижается на гостей, а вот жена его иногда меня журит.

- И не страшно тебе?

- Нет, - девушка открыто улыбнулась. - Она только пугает меня замуж отдать за какого-нибудь гостя. Да только кто на такую позариться?

Рид удивленно воззрился на ладную, девушку, но она тут же пояснила.

- Я не из пугливых, как принято в других поселках. У нас тут женщины могут за себя постоять и настучать по наглой котовской морде, к примеру.

- Во как, - выдал Рид, скрывая усмешку. - И все ваши девушки такие?

- А ты себе невесту ищешь? - прищурилась Эля и снова потянула носом.

- У меня есть...

- Не рассчитывай на любовницу или вторую жену, - строго заявила провожатая и нахмурилась. - У нас такого нет и не будет. Так еще и хвост тебе подпалим за любую, кого обидеть захочешь. Не посмотрим, кто за тебя заступится.

- Это хорошо, - Хейт поспешил успокоить раздраженную, девушку. - А то вон в соседнем поселке...

Он замолчал, ожидая, что Эля продолжит, но та вдруг нахохлилась и замолчала. Потом зыркнула на него недобро и оскалилась:

- У тебя оттуда невеста?

- Не совсем, - осторожно ответил Рид, поняв, что ступил на хрупкий лед.

- Понятно, - отрезала провожатая и все ее радушие тут же пропало, словно и не было его. - Пришли.

Она указала на ворота, с приоткрытой калиткой и зашагала прочь, даже не попрощавшись. Рид сглотнул и уверенно толкнул дверь от себя.

- Хозяева, принимайте гостя, - крикнул он достаточно громко.

Глава 72

Рид понимал, что заходить в дом без приглашения будет вольностью, которую, ему вряд ли простят. Поэтому он встал у нижней ступени и заложил руки за голову. Он не знал, как еще показать безобидность.

В проеме двери показался широкоплечий оборотень и оперся ладонями о косяки. Только непосвященный мог принять его за слабого старика, хотя морщины на лице смотрелись правдоподобно. Да и ссутулился он так, что невольно хотелось поддержать его, чтобы не упал.

Хейт не мог не оценить, что хозяин дома тоже показал ему, что не вооружен и не собирается нападать. Мужчина плавно двинулся навстречу и с лукавой улыбкой уточнил:

- Кто к нам пожаловал?

- Маня зовут Рид Хейт, - кот протянул ему ладонь для рукопожатия.

Оно вышло крепким, но коротким. Старик скривился, шумно втянув воздух носом.

- И что делал кот в поселке фанатиков?

Рид насторожился, а хозяин кивнул в сторону лавок.

Усевшись на крепкую доску, Хейт поставил локти на столешницу. Он дождался когда волк устроится напротив и также уставится на него.

- Ты был там. Я чую, - мужчина спохватился и добавил, - меня зовут Ташир.

- Почему вы не сообщили, что ваши соседи перестали быть цивилизованными? - Хейт решил не ходить воруг да около.

- Правила не нарушались, - нехотя признал мужчина. - Ублюдки не посягали на наше.

- А вы? Вы забирали у них жителей?

- Ты пришел за женщинами? - прорычал Ташир. - Мы забрали тех, кто был там не по своей воле.

- А тут они не в плену?

- Мы никого не неволим, - возразил старейшина с жаром и даже ударил по столу кулаком. - У нас все свободны и тут по своему желанию. Любой может уйти...

- Значит, я могу забрать Ривер, - припечатал Хейт и подался к старику. - Верно?

- Не тебе решать, - рявкнул парень, выскочивший из дома.

- Закрой рот, сынок, - резонно заметил Ташир. - Мы сможем договриться.

- Не о чем договариваться, - злобно процедил незнакомец и задрожал.

- Ты ведь не всерьез? - разочарованно протянул Хейт.

Парень сбросил обернутое вокруг бедер полотенце и спрыгнул со ступеней уже в зверином обличии.

- Не смей! - выкрикнул старик, вскакивая на ноги и становясь между гостем и сыном.

Молодой волк легко обогнул препятствие, чтобы прорваться к Хейту. Староста ловко ухватил его за хвост и дернул на себя.

- Прости мальчишку, - прошипел он, теряя контроль и враз становясь моложе. - Он совсем голову потерял.

- Главное, хвост не оторви, - пробормотал впечатленный Рид.

И было от чего опешить. Ташир был силен. Одной рукой держал здоровенного оборотня, как дворнягу, а другой подбоченился.

- А ну, хватит дурить, - отчитывал он сына. - Позоришь меня...

Парень вернулся к человеческому образу, при этом вывернувшись из захвата старосты. Он отпрыгнул в сторону и посмотерл на Рида с ненавистью.

- Ты не можешь ее забрать...

- Замолчи, - снова шикнул на него отец.

- Но...

- Пусть скажет, - Рид решил, что стоит узнать все от глупого щенка, чем выяснять правду у хитрого оборотня.

- Уна ее подопечная...

Подзатыльник пришелся некстати. Парень удивленно взглянул на отца, а тот не выглядел довольным.

- Это дочь старосты соседнего поселка, верно? - уточнил Рид и внутренне возликовал. - Ты претендуешь на девушку?

- Не твое дело, - огрызнулся парень, пристыженно прикрываясь ладонями.

- Вот тут ты ошибаешься, - Хейт оскалился в пугающей ухмылке. - По всем законам нашего вида, Уна моя женщина.

- Ах ты сволочь, - послышалось придушенное и сердце кота спотыкнулось.

- Шидан...

Девушка выглядела немного растрепанной и жутко сердитой. От этого ее щеки раскраснелись, а глаза блестели. Отбросив непослушные волосы ото лба, она спустилась по ступеням и направилась к Риду.

- Милая... - успел он сказать.

В его челюсть ударила... мягкая лапа. Поорбного не ожидал никто.

- Гуманненько, - проворчал Ташир, скрывая смех.

- Как так-то? - несколько обиженно сказала Ривер себе под нос, осматривая трансформированную руку.

- Не переживай, милая, - успокоила ее женщина, появившаяся из дома. - В следующий раз получится.

- Попробуй с когтями, - вставил свом пять копеек парень, которого недавно оттаскали за хвост.

- Давай поговрим, - решительно заявил Рид, понимая, что все может обернуться плохо.

- Ты меня бросил, - воскликнула Шидан возмущенно, забыв о своей ладони, которая почти тут же обрела первогачальную форму.

- Двинь ему...

- Заткнись, Гурьян, - огрызнулась девушка. - Это не твое дело.

- Я подвел тебя, родная, - Рид потянулся к своей паре, но она неуверенно попятилась. В груди запекло.

Кот медленно опустился на колени и уронил голову. Мир вокруг словно потерял цвета. Звуки стали глуше.

- Никогда не прощу, что позволил им меня отравить и вывезти прочь. Я вернулся за тобой, сразу как очнулся. И...

- Что это?

Хейт не сразу понял, что его штаны немного сползли, обнажая бок и угол тазовой кости. Тот самый, который накануне разорвали волчьи зубы. Кожа затянулась, но отметины еще казались красными и набухшими. Любой оборотень мог догадаться, что коту повезло остаться в живых, а от шрамов вскоре останется только едва заметные белесые полосы. Вот только Ривер ужаснулась и метнулась к мужчине, опускаясь рядом.

- Что... как...

- Тшшш, хорошая моя, - с нежностью пробормотал оборотень, млея от тихой радости.

Такая трогательная и всполошенная происходящим, Ривер была рядом.

- Со мной все в порядке, - уверял он, обняв Шидан и прижав ее к себе.

- Этого не было. Не было...

- На нас все заживает...

- Как на собаке? - истерично хихикнула девушка, ощупывая кожу дрожащими пальцами.

- Я бы попросил, - буркнул Гурьян.

- Не суйся к моей жене, - зарычал Рид, поймав его взгляд.

К его удаче Шидан не стала уличать его во лжи, хотя она и не понимала, что они уже пара по всем законам оборотней. Однако, для остальных  присутвующих его заявление юыло реальным. Достаточно было чуять аромат Шидан, когда она находилась рядом с Ридом, чтобы осознать это. И признать. Сама же девушка с неожиданным чувством всхлипнула.

- Я осталась одна.

- Знаю.

- Они хотели...

- Знаю, - перебил ее Рид, сжимая крепче хрупкие плечи.

- Было так страшно. Нам едва удалось...

Рид вспомнил о том, где они находились. А что вокруг были волки. Хоть и не агрессиные, но оттого не менее опасные враги. Хейт понимал, что надо выбираться. Он обхватил ладонями лицо девушки и вынулил ее посмотреть ему в глаза.

- Мать Уны доверила ее тебе. Она поручила тебе заботиться о своей дочери.

- Да,- растерянно подтвердила Шидан.

- Ты ведь не отказываешься от своих обязательств? - ласково уточнил Рид, на что девушка рассеянно кивнула. - Значит, мы заберем нашу подопечную с собой.

Глава 73

- Вот же выродок! - выкрикнул Гурьян на заявление Рида.

- А если я не хочу? - пискнула до того прячущаяся за его спиной девушка и сообщила молодому волку, когда он обернулся, - Я не хочу уходить.

- Значит, будем договариваться, - усмехнулся Ташир, ничуть не удивленный поворотом событий. Он даже с уважением кивнул, встретив упрямый взгляд гостя.

Шидан открыла рот, чтобы что-то ответить. Рид не стал рисковать и положил пальцы на ее губы, принуждая молчать.

- Доверься мне, - шепнул он и облегченнь выдохнул, когда Ривер кивнула.

- Рита, дорогая, - громко попросил хозяин дома, - давай ты нас накормишь.

- А ты думаешь, гости согласятся на повара ведьму? - она специально сделала акцент на своей принадлежности и была разочарована реакцией Рида.

- Раз для старейшины твоя готовка годная, то и нам за честь будет испробовать.

- Кот, - фыркнула женщина. - Девчонки, пойдемте поможете...

- Моя останется со мной, - отрезал Хейт ледяным тоном, который никак не вязался с добрым выражением на его лице.

- Но...

- Она будет рядом со мной, - повторил Рид и показал зубы. Ривер прижалась к нему, уткнувшись носом в изгиб его плеча и шеи и не будто ре замечала ничего вокруг.

- Милая, ты в порядке? - шепнул Хейт.

- Я хочу домой, - ответила она тихонько.

- Скоро мы уедем, - пообещал ей мужчина.

Услышав это, Гурьян направился сначала в сторону гостей, а затем резко крутанулся на пятках, зашагав в сторону дома.

- Сделаешь глупость и пострадают все, - отчеканил Рид, не поворачивая головы.

- Ты мне угрожаешь?

- Предупреждаю, - обрезал гость.

- Отец...

- Есть законы, - прорычал Ташир и хлопнул по столу ладонью. - Мы не дикари. И не станем уподобляться животным.

Молодой волк взвыл и в этом звуке послышалась мука.

- Что...- испуганно встрепенулась Ривер.

- Все хорошо, - Хейт уверенно  удержал ее на месте.

- Объясни, - насупилась девушка.

- Твой мужчина хочет забрать тебя и Уну с собой, - пояснил Ташир.

Шилан закусил губу, не решившись говорить хоть что-то. Ей хотелось остаться наедине с Ридом и распросить его обо всем. Цепляясь за мужчину как за соломинку, кошка льнула к нему и терлась щекой о футболку. Если бы не наблюдатели, то она давно уже сняла с него одежду, чтобы ничего не мешало контакту их кожи.

Рид продолжал держать ее в объятьях, наслаждаясь запахом ее волос, звуком ее дыхания и прорывающимся мурчанием. Тепло ее тела согревало его изнутри.

- Чего ты хочешь, мальчик? - спросил наконец Ташир.

- Нам надо домой. Хочу отвезти мою девушку в безопасное место. Нам много надо обсудить.

- Это уж точно, - вздохнула Ривер и закрыла глаза.

Рядом с Хейтом страшно не было. Впервые за последние часы она могла дышать свободно. Грудь больше не стягивал жесктий обруч. Девушка сидела на его коленях и сильное сердце Хейта билось прямо под ее щекой.

Невольно она подумала, что теперь жизнь станет совсем другой. Ей придется смириться с тем, что она не человек. Вся история семьи Ривер казалась ей теперь мутной. Даже смерть брата могла быть не простым несчастным случаем. Кто знает?

Заблудившись в этих мыслях, девушка не сразу поняла, что Рид напрягся.

- Вам лучше остаться в поселке, - мягко вещал Ташир. - Примите это за отпуск. Мы заберем вещи, которые остались в том поселке. Уна сообщила, что Шидан фотограф и...

- Ты станешь удерживать нас тут? - неврно уточнил Хейт.

- Зачем травмировать девушек? Уне точно нужно...

- Не тебе решать, что надо нашей подопечной, - грубо прервал его речь Рид. - По закону она на нашем попечении.

- А твоя девушка на моем попечении, - теряя терпение произнес Ташир дрогнувшим голосом.

- Она моя пара.

- Вы совершили обряд? Почему Ривер не в курсе...

- Не играй со мной, - Рид недобро усмехнулся.

В этот момент старик странно посмотрел на шею Шидан. Поначалу Рид решил, что он ищет взглядом метку и только потом понял, что хозяин дома смотрит на цепочку, выглядывающую из-под туники.

- Я не играю, мальчик. Но точно знаю, что не могу отпустить наслежницу тахира.

Рид сглотнул.

- О чем ты?

Ташир вытянул руку, показав свою ладонь. На ней отчетливо виднелся ожег в виде витой цепочки.

- Это не то, о чем ты думаешь, - отозвался Рид.

- Что не так с моей цепочкой? Она вас обожгла?

Ривер выудила из-под туники кулон и сжала его в кулаке.

 - Она оставалась на тебе даже во время оборота, - Ташир обвиняюще ткнул в девушку пальцем.

- Очень длинная, - растерянно пояснила Шидан.

- Это тахир.

- Замолчи, - приказал Хейт и быстро скрыл украшение под тканью.

- Она наследница, - зловеще продолжил Ташир.  - И ты, раз трогаешь эту дрянь и не обжигаешься.

- О чем вы? - забеспокоилась девушка.

- Я знаю, что это означает и ты тоже, - староста понизил голос до шепота.

- Сделай вид, что ничего не видел, старик.

Глава 74

Ривер не знала, что происходит, но отчетливо ощущала как ее мужчина напрягся, как его тело натянулось струной.

Старик тряхнул головой. Он помолчал, оглянулся, словно убеждаясь, что у их разговора нет свидетелей и выдал наконец:

- На одном их советов, в те времена, когда ты еще не родился, было принято решение. Старосты согласились извести эту заразу - тахир. И я дал священную клятву, что буду бороться за свободу от яда для своего народа.

- Все не настолько плохо...

- Ты не знаешь, - Ташир запустил пальцы в волосы и ссилой потянул за пряди. - Тысячи из нас погибли до тех пор пока не закрыли два известных источника. Один рудник принадлежал волкам, а другой ведьмам. Твое племя травили целыми прайдами. Как и семьи моего народа. Это было давно, но я еще помню. Я помню, что означает своюодный тахир.

- Есть выход, - хмуро возразил Рид и заметил как на пороге показалась жена хозяина дома.

Женищна слышала слова супруга и уронила полотенце. Она зажала рот ладонью, сдерживая крик.

- Если бы не этот проклятый металл, мир был бы другим. Мы не стали бы исчезающим видом, не оказались бы вынуждены скрываться.

- Мы найдем выход, - повторил Рид глухо.

- А он есть?

Кот молчал. Он сжал в объятьях свою пару, которая притихла. Девушка понимала, что происходит нечто страшно. Но близость Хейта придавала уверенность или то, что ее заменяло. Его руки казались якорем в безумии нового мира.

- Она ведь не знает, верно? - подала голос Рита и сошща наконец со ступеней, чтобы присоедениться к компании за столом. - Ривер, детка, - женщина обратилась к гостье ласково, - ты ведь совсем не понимаешь что поисходит.

Шидан согласго мотнула головой.

- Однажды в этом мире появились мы, - женщина обвела рукой присутствующих. - Есть множество сказок среди ведьм и перевертышей о нашем истинном доме. О том месте откуда мы бежали.

- Бежали?

- Никто бы не стал уходить из уютного дома, - Рита скорбно вздохнула. - Мы беженцы, это ясно как день. Но тут мы стали врагами.

- А может, мы были такими всегда, - возразил Рид.

- Но в любом случае, тут нашлись источники яда. Он не опасан для собственника и его наследников, но смертелен для других. Для всех остальных.

- И что это значит? - сдавленно спросила Ривер.

- Как только владелец металла погибнет, он становится не опаснее обычного серебра.

- Вы нас... - девушка невольно заерзала на коленях Хейта.

- Это не вся правда, - перебила ее ведьма. - Мой народ считает, что тахир - ключ к миру, который мы потеряли. Ведьмы жаждут обладать им.

- Зачем? Чтобы травить других?

- Чтобы вернуться однажды домой, - вздохнула Рита.

- Некуда возвращаться, - раздраженно буркнул Ташир, похоже уже не впервые участвуя в подобном споре.

- Возможно, - не стала возражать Рита. - Но для ведьм тахир священный артефакт. Мы никогда не стремились его уничтожить.

- Что эть значит?

- Я не хочу чтобы вы погибли, - ведьма взяла за руку мужа. - Теперь ваша судьба связана с нашей.

- В каком смысле? - спросил Рид.

- Гурьян выбрал парой вашу подопечную.

- Точно? - с мукой в голосе уточнил Ташир.

- Я уверена.

Старик пьяно качнулся, поднимаясь на ноги и шагая в сторону. Он выглядел оглушенным и отстраненно пробормотал:

- Мы погибли...

Глава 75

Рид наконец смог стянуть со своей женщины эту глупую тряпку. Он исследовал ее кожу пальцами, замечая несколько отметин, которые еще не полностью скрылись с поверхности. Мужчина сидел на кровати, а Шилан стояла между его разведеных колен.

- Ты сумела выбраться, - прошептал он еле слышно.

- Едва получилось, - Шидан запустила пальцы в его волосы. - Тебе стоило мне сказать.

- Ты наверняка приняла бы меня за сумасшедшего.

- Сумасшедшего кота? Ты ведь кот?

- Самый красивый из тех кого ты могла бы встретить, - вырвалось у него прежде, чем оборотень сумел сдержаться. - Это не совсем я говорю.

- Я испугалась, - всхлипунула Ривер и прижала его голову к себе. - Они сказали...

- Я бы никогда не оставил тебя по своей воле.

- Я испугалась, - повторила девушка с надрывом.

Ее сердце стучало часто и гулко.

- Мне стоит тебе признаться, что я тоже.

- Тебе было страшно? - на всякий случай уточнила Шидан. Представить Рида в таком состоянии было сложно.

- Что ты осталась без меня, что тебе могут навредить и что я так и не сказал тебе самого главного.

- Что ты меня любишь? - буднично уточнила она.

- Нет... то есть...,- спохватился мужчина и его речь прервал негромкий смех.

Рид потянул свою девушку вниз и усадил рядом на матрас.

- Мы все еще в опасности. Боюсь, нас не выпустят так просто и Ташир пойдет на преступление, чтобы выполнить свою клятву.

Шидан странно улыбнулась, словно знала что-то, о чем сам Хейт даже не подозревал. Она обвела его лицо слабыми пальцами, которые слегка подрагивали. Кот поймал тонкую ладонь и мягко поцеловал ее. Глаза закрылись сами собой. В груди зародилось мурчание, которое он уже не прятал.

Хозяин дома распорядился разместить пришлых в гостевой дом, куда их и проводили. Рид наверняка бы опытался сбежать, но это бы оказалось возможным, будь он один. Рисковать Ривер он не мог. У них были все шансы дождаться прихода Макса с основной частью прайда или же провести переговоры.

Рид понимал, что староста находится сейчас в уязвимом положении. Ему придется принять во внимание, что теперь его семья также связана с проклятым металлом.

Хейту пришлось все рассказать о тахире самой Шидан. Она слушала его медленно перебирая отросшие волосы на загривке. Было странно, что она не переспрашивала и не уточняла, лишь задумчиво закусывала губу.

- Я знала об этом руднике, - наконец призналась она. - Папа водил меня к нему однажды. Вход был завален камнями. Там росли штпастые кусты шиповника, ядовитый плющ и волчья ягода. Я помню, как отец пошутил, что ни одна животина не сможет подойти туда.

- Не сомневаюсь, - хмыкнул кот. - Эти растения для любого оборотня не самые лучшие соседи. В зверином облике мы держимся от них подальше. Они раздражают и внушают странное желание отойти подальше.

- Шиповник растет на заднем дворе моего дома. И довольно много, - заметила Ривер. - Мама подрезала ветки каждую осень, а цветы добавляла в душистое масло, которым всегда пользовалась вместо духов.

Теперь все казалось Шидан иным. Дело было не в ее проснувшейся сущности, а в том, что мир всегда был другим. Просто он всегда был не таким, каким она его себе представляла. Стоило бы обидеться на ложь. Наверно набо было разозлиться на то, что ее кошка оказалась так долго заперта. Именно с ее появлением, Шидан ощутила себя цельной. И удивительно свободной. Даже несмотря на обстановку и стоящих недалеко от порога волков, готовых казнить гостей.

Глава 76

Рассвет застал Шидан в постели. Она тихонько лежала на мужской груди и щурилась на нахальный лучик солнца. Казалось банальным то, что девушка млела от близости любимого. Даже в этой ситуации она ощущала себя на своем месте. Ривер была там, где она и должна находиться.

За окном слышались далекие приглушенные голоса. Уши кошки улавливали звуки чуть более четко, чем привыкли волки и потому от Ривер разобрала слова Ташира:

- ... если признают... откажутся от Уны... тогда можно убить... неправильно, но другого выбора нет...

- Есть, - возразила Рита с жаром и тут же заговорила тише, - нельзя... надо иначе... можно остаться...

- Это безумие.

- Это новая жизнь! - почти выкрикнула женщина, а потом заборомтала что-то совсем неразборчивое.

Осторожно потянувшись, девушка попыталаь выбраться из кольца рук своего оборотня и он недовольно заворчал.

- Тшшш, - успокаивающу проурчала Шидан, - я на минутку. Скоро вернусь.

Отчего-то ее уверение подействовало и мужчина подгреб к себе подушку своей пары, чтобы зарыться в нее лицом. Дождавшись, когда дыхание Рида выровняется, девушка оделась и вышла из домика. Прокравшись на носочках по ступеням, она спустилась на траву. Босые ступни приятно холодила роса на траве. Ветер ласкал разгоряченную сном кожу. Передо мной вспорхнула испуганная птичка, а за ней бросилась целеустремленная полосатая кошка.

- Подслушивала? - осведомилась Рита, выходя из-за дерева.

- Не специально, - Шидан решила не пояснять, что не в курсе всего разговора. Это могло сыграть ей на руку.

- Как вам ужин? - между прочим уточнила женщина.

Еду паре действительно принесли поздно вечером на порог. Пара пирогов, мясная похлебка в глиняных горшочках и свежий хлеб, завернутый в полотенце - все это смотрелось потрясающе, да и пахло очень вкусно. Но кошки решили не притрагиваться к блюдам, обойдясь только яблоками и водой, которая нашлась в рукомойнике в углу. Рид беспокоился, что их отравят. Может и не напрасно.

- Мы были не голодны, - сухо пояснила Ривер, на что хозяйка дома понятливо кивнула.

Они прошли в сад и уселись на поваленное дерево, которое использовали для отдыха. Поверх ствола лежало покрывало, а в траве стояла забытая корзина с пряжей и спицами.

- Иногда я тут вяжу, - призналась Рита, будто это было чем-то постыдным, а потом все же пояснила, - волки не мерзнут. Им не нужны шарфики.

- Папа ходил в таких, - кивнула в сторону вязания Ривер. - Мама вязала ему полосатые манишки.

- Твой отец мало оборачивался и стал почти человеком.

- Он любил мою мать.

- Только любовь может объяснить то, что твой отей бросил стаю и выбрал кошку себе в пару.

- Что в этом такого? - не поняла Шидан.

- Кошки и волки слишком разные, - Рита вынула моток шерсти и принялась скатывать его в клубок. - Когда волк рычит, кошка часто не принимает это всерьез, потому как ей слышится мурчание. Когда кошка машет хвостом...

- Понятно, - мотнув головой, Ривер уселась на другой конец бревна. Она вытянула ноги и отбросила голову, подставив лицо солнцу. - Вы нес не убьете.

- С чего ты так решила? - строго спросила Рита.

- Иначе придется убивать соственного сына, потом мужа, а затем...

- У нас много детей.

- И все они стали наследниками, когда Гурьян объявил Уну своей парой.

Шидан не была уверена в своей правоте, но судя по тому, как ее собеседница задержала дыхание, поняла, что все именно так как она и предположила.

- Мы все давали клятву... - промолвила ведьма обреченно.

- Есть другой выход, - из-за дерева очень тихо вышел Рид. - Ты все время куда-то уходишь, - пожурил он свою пару, а потом поприветствовал Риту. - У нас есть шанс оставить тахир полезным для ведьм и безопасным для всех. Тебя устроит такой вариант?

- Совершенно забыла какие коты осторожные. Подкрадываться вы умеете, - проворчала хозяйка дома, бросая гостю клубок.

- Я не стану с ним играть, - хохотнул Рид.

- Попробовать стоило.

- И где же все? - раздался излишне радушный голос Ташира и хозяир дома сошел со ступенией дома, чтобы направиться к гостям. - Жена не готовит завтрак, не кормит гостей.

- Мы не станем пока кушать, - осторожно ответила Ривер.

- Считаешь, что в этом доме тебя могут обидеть? - нахмурился волк.

- Хватит этих игр, - прервал еще не начавшуюся ссору Рид. - Мы все тут не дети и понимаем, в какой ситуации оказались.

- Ну...

 - Отец Ривер женился на кошке - наследнице тахира. К тому времени его собственная семья от него отреклась и потому не понесла его бремя. Если вы откажетесь от Гурьяна...

- Поздно, - отмахнуась Рита.

- Молчи, - шикнул на нее староста, но она вновь фыркнула.

- Ты будешь при посторонних строить их себя злого страшного волчару. А сейчас мы попали в прескверную ситуацию.

- И какую же?

- Ох, ну что же...

Шидан не ожидала того, что произойдет дальше. Именно поэтому она позволила женщине податься к ней и легко стянуть через голову длинную цепочку. Никто не успел отреагировать, когда она швырнула украшение мужу. Он растерялся и автоматически поймал кулон, чтобы тут же уронить его в траву.

- С ума сошла! - выкрикнул он, тряс рукой.

- Ты не поранился, - ткнула в него пальцем супруга.

На лице старосты поначалу отрахилось недоверие. Он уставился на собственную ладонь, словно и впрямь был уверен, что она обезображена новым ожегом. А потом выругался и осторожно поднял кулон. Он был готов в любое мгновенье выбросить его подальше, но металл и впрямь не причинил ему вреда.

- Что... - начал он и мотнул головой. - Гурьян связал свою судьбу с вашей подопечной.

- И не спросил благословения ни у вас ни у Ривер, - восхитился Хейт. - Повезло малышке с парой. Хороший у вас парень.

- Теперь и мы наследники, - хмуро признал Ташир и посмотрел на жену. - Ведь так?

Рита решительно встала на ноги, сбросив с коленей клубок, и подошла к мужу. Она обхватила пальцами мужское лицо и произнесла, глядя в бликующие глаза:

- Наш сын нашел свою судьбу, свое счастье. Мы не станем его винить за это. Не будем наказывать или изгонять.

- Конечно, - подтвердил Ташир с чувством.

- Мы не обязаны гибнуть.

- Разве вы еще не поняли? - протянула Ривер. - Этот металл стал нашим общим достоянием. Он более не опасен для всех нас.

Рид сел рядом с девушкой и привлек к себе.

- Ты почти права, - прошептал он ей в висок. - Семей чуточку больше.

- Но и молодых свободных людей... то есть оборотней и ведьм тоже много. Кто нам мешает ввести в один клан представителей разный видов?

После этого заявления Рита оглянулась на гостью и грустная улыбка осветила ее лицо.

- Ты даже не представляешь, насколько мы разные.

- Представляю, - ответила Ривер. - Мои родители тоже представляли. Но это не помешало им поверить в возможность обрести одно общее счастье. И родить детей.

- Ты не о том...

- О том, - горячо уверила Ривер. - Я точно знаю, что они любили друг друга вопреки различиям и предрассудкам. Несмотря на это наследие...

- Твой отец должен был убить твою маму, - негромко раздалось откуда-то из-за спины.

Уна стояла позади в крепких объятьях своего избранника.

- Я слышала как мой брат говорил об этом. Он уверял, что Ривер должна была умереть, а твой папа отправился за ней. Но затем он предал стаю.

- Он полюбил врага. Девушку из чужой семьи, - Гурьян блаженно вздохнул аромат волос своей спутницы. - И вряд ли пожалел об этом.

- Не пожалел, - улыбнулась ему Ривер. - Они были очень счастливы.

- Значит, вы не станете нам мешать? - робко уточнила Уна и  улыбнулась, но опомнилась и прикрыла рот пальчиками. - Мы решили исправить мои зубы.

- Моя волчшка будет охотиться со мной, - гордо сообщил Гурьян. - Я ее сам всему буду учить...

- Все правильно. Мы ведь не станем разрушать наши жизни из-за глупых клятв, - Рид полошел к парню и протянул ему ладонь для рукопожатия. - Не обижай мою названную сестру. Иначе хвост накручу.

Уна снова заулыбалась и всем пришлось признать, что смотрится она при этом на редкость очаровательно.

Глава 77

В поселок въехал внедорожник. Из кабины вышли несколько крупных мужчин. Они оказались почти не одеты и готовы к трансформации. Любой из оборотней бы понял это, только глядя на их напряженные мышцы и на мрачное выражение лиц.

- Об официальных визитах принято договариваться, - навстречу гостям вышел крепкий мужчина  - Никто со мной не согласовывал встречу с группой гостей.

- Мы не за вежливостью сюда прибыли... - начал было здоровяк с огромной татуировкой на груди, но его остановил другой, чуть ниже ростом.

Он вышел вперед и развел в стороны руки.

- Я Шадир. И моя вина, что молодняк не знаком с правилами хорошего тона, - произнес он негромко.

- Значит, не стоило тащить их в чужие владения, - оборвал староста и скрестил руки на груди. - У нас тут не привествуют хамство и агрессивных чужаков. Если парень не может контролировать свое поведение, то ему тут не рады.

Здоровяк поначалу вскинулся, а потом сразу сник под тяжелыми взглядами сопровождающих.

- Он очень молод... -начал главный среди гостей.

- Молодость не оправдание, - отрезал Ташир. - Пусть взрослеет и учиться как надо вести себя.

- У вас моя женщина, - пробасил парень. - Я приехал ее забрать...

- Тебе тут магазин? - вышла на дорожку Рита.

- Мы сами договримся, - недовольно рыкнул Шадир. - Между мужиками.

- Не стоит так говорить с моей женой, - посоветовал староста добродушно. - У нас девки сами за себя постоять могут. Потом не зови на помощь.

- Так у вас бабы главные? - переглянулись гости.

- У нас слабых нет, - терпеливо пояснил Ташир. - В общине все друг друга поддерживают. И в семьях не принято тиранить женщин.

- Но у вас живет девушка, на которую претендует мой племянник, - вкрадчиво поведал Шадир.

- Ему повезло, так как наши девушки могут стать замечательной парой, - благодушно поделилась Рита.

- Или нет, если он считает девушку всего лишь самкой, на которую имеет право.

- Это общие законы, - проворчал здоровяк сконфуженно.

- Не наши, - припечатала Ташир. - Мы не соблюдаем старых законов, которые придумали слабые и убогие. В нашем сообществе приветствуют свободных. И предупреждаю сразу, если вы задумали недоброе...

- Например?

- Если решили, что можете забрать якобы свое, то вас ждут неприятности, - староста многозначительно посмотрел за спины прибывших.

Им пришлось обернуться, чтобы увидеть нескольких крупных ягуаров, вышедших из леса. Они вальяжно проследовали мимо напрягшихся гостей. Один из котов решил не огибать машину, а пройтись через нее, слегка погнув крышу. Металл жалобно застонал под лапами.

- Вы поставили машину на тропе, - невозмутимо пояснил Ташир.

- Тут ведь живут волки, - обескуражено произнес вожак гостей, провожая пятнистых зверей напряженным взглядом.

- Наступили новые времена.

Ташир шагнул впереди протянул ладонь для рукопожатия.

- Вы можете стать частью этого мира или остаться в прошлом. Решайте сами.

- Нам нужны женщины... - начал кто-то из молодых.

- Нам всем нужен мир, - перебил его Шадир. - Даю слово, что мы будем соблюдать твои правила на твоей территории.

Они сжали пальцы друг друга и напряжение несколько спало.

- А какая девушка заставила твоего подопечного так завестись?

- У нее тут лавка...

Парень не успел закончить, как староста разразился громким смехом.

- Что? Что с ней не так?

- Она завидная невеста в наших краях, - поясила ведьма. - И характерная. Не вздумай ей хамить, мальчик. А не то затаит обиду и не простит никогда.

Может чужак и захотел возразить, но что-то в тоне голоса Риты заставило его замолкнуть и нахмуриться.

- Не бойся, волчонок, - смягчилась ведьма. - Я попрошу ее не кусать тебя. А ты помоги поправить забор.

Женщина подхватила опешившего волка под локоть и повела к тому месту, где внедорожник уперся бампером в штакетник и повалил его наземь.

Глава 78

Ривер нравилось гостить в резиденции волков. Она смогла снять все, что запланировано и даже чуточку больше. Оборотни шли ей навтречу и впрямь не препятствовали работе. Напротив, несколько молодых девушек с радостью помогали ей и интересовались фотографиями.

Девушка смешно сморщила нос и покачала головой.

- Меня за то и недолюбливают, что всегда правду говорю.

- Это не всем по вкусу, - согласилась Шидан.

- В мире оборотней не везде принято прощать такое девушке.

- Видела, - помрачнела Ривер и содрогнулась от воспоминаний.

- Нам удалось однажды вызволить из того поселка женщин и детей.

Помогла мать Уны. Она знала, что тут им будет лучше.

- Почему де она не сбежала сама?

- В то время ее дочь не могла обращаться и она бы не поспела за нами.

- Вы не боялись войны?

- Старые законы позволяют воровать женщин, - глухо пояснила девушка. - Потому та стая была вынуждена принять наш поступок как честный.

- Какая страшная жизнь.

- Все не так мрачно, - отмахнулась Эля с благодушной улыбкой. - Мы многое меняем и сами меняемся.

Во двор вошли пара ягуаром и один из них в один прыжок оказался за спиной Ривер. Девушка охнула, разворачиваясь. Она никак не могла привыкнуть к облику своего мужчины. Роскошных мех так и манил пригладить его пальцами. Аккуратные округлые ушки хотелось трогать бесконечно. Словно прочитав ее мысли, кот лег рядом и блаженно прищурил янтарные глаза.

Второй зверь зашел в небольшую пристройку и выскользнул из нее уже в человеческом обличии, застегивая на ходу ремень штанов.

Эля мазнула по нему равнодушным взглядом, а вот сам парень хитро усмехнулся.

- Рассказал бы я новость для хорошенькой волчишки, да только она слишком вредная...

Эля закатила глаза, всем своим видом давая понять, что ей не интересно то, что говорит чужак.

Уже пару недель в поселке гостили ягуары из клана Рида. Некоторые свободные девицы распушили хвосты перед ними надеясь найти своего мужчину. Но это не зацепило саму Элю. Она точно знала, что среди пришлых котов нет того, кто предназначен ей судьбой. Девушка давно уже потеряла надежду обрести свое счастье. Ей оставалось делать вид, что все романтические сказки не трогают глупое сердце.

Рид фыркнул с явным недовольством и его соплеменник ретировался. Шидан уже знала, как реагируют ягуары на близость чужих котов к своим парам и поэтому обняла своего оборотня, прижавшись лбом к его лбу.

- Не ворчи, - прошептала она горячо. - Мой мурчащий.

Было заметно, что ему не особо нравилось, что эту сцену наблюдает посторонний, но все же удовольствие от ласки пересилило другие эмоции.

Им двоим выделили гостевой дом, в котором оказалось вполне уютно. Да, Ривер пришлось смириться, что по законам оборотней Рид совершил ритаул, а девушка оказалась втянута в эти отношения неосознанно. Но она не жалела ни о чем. Да и как можно не быть довольной мужчиной, который ей достался? В первый раз увидев его вторую сущность, она буквально застонала от восторга. Ей не терпелось коснуться краешка его уха, погладить шелковистую шерсть на загривке. Хотелось убедиться, что все это мохнатое сокровище и впрямь существует, что он действительно реален.

Рид ухватил зубами край туники своей девушки и повел ее в дом. Когда она закрыла за ними дверь, зверь медленно вышел из тела. Усевшись на край кровати, Ривер смотрела как мужчина одевается и сдерживалась, чтобы не снять с него футболку.

- В поселке чужаки, - напряженно заявил он.

- Волки?

Рид кивнул и, немного помолчав, добавил:

- Мы ждали их приезда.

- И Ташир?

- Конечно. Чтобы сделать тахир безопасным, нам надо провести серьезную работу. Придется искать пары для оборотней в разных стаях и прайдах. Также надо помочь ведьмам.

- Мне все еще сложно принять происходящее, - призналась Ривер смущенно. - Я никогда не верила в сказки. Считала таких как ты и я всего лишь легендой.

- Ну местами я вполне себе легендарный, - Хейт увлеченно прикусывал нежную кожу на шее.

- Но этот рудник...

Мужчина положил на ее губы пальцы, призывая молчать.

- Это тайна может оказаться опасной. Лучше не говорить об этом так беспечно.

- Хорошо.

- Скоро мы вернемся домой...

- Куда? - с тревогой уточнила Ривер.

- В твой дом, - улыбнулся кот. - Ты ведь позволишь мне жить с тобой в твоем доме?

- Естественно.

- Значит не обидишься, что я уже выплатил закладную.

Может Шидан и хотела показать свою независимость, да только эта новость отозвалась внутри нее облегчением. Слишком долго ей пришлось жить с ощущением скорой потери дорогого места.

- Я почти смирилась с потерей дома, - поделилась она хриплым голосом.

- Нам не обязательно жить в нем постоянно. Я хочу показать тебе дом в горах. Думаю, что тебе там понравится: вокруг никого, есть озеро и широкий ручей в лесу.

- В лесу?

- Соседи живут далековато, но у нас ведь есть лапы.

- И только?

- Есть машина и снегоходы.

- Почему же ты не живешь там? - Ривер не отважилась спросить его, как много женщин гостили в горной обители.

- Я оставался там надолго, но одному плохо.

- То есть...

- Я никогда не впускал в семейный дом посторонних. В глубине души всегда надеялся, что однажды приведу туда тебя.

От таких признаний сердце девушки забилось чаще.

- Но ведь нам придется охранять... - Ривер запнулась и продолжила шепотом, - мое наследство?

- Теперь ты не одна. Наш клан и теперь еще и клан волков - это только часть будущей семьи. К нам присоединяться многие.

- Как мы сумеем всех объединить?

- Рита предложила дельную вещь, но идею подала ты сама.

- Я?

- Если бы не Уна и твое обещание ее матери, то мы вряд ли смогли получить шанс обрести свободу. И я имею в виду не поселок. Мы можем стать независимы от тахира. Кланы перестанут вести войны между собой с его помощью, а ведьмы наконец получат нейтральный источник. Они считают, что он способен открыть врата в наш родной мир.

 - Ты хотел бы уйти отсюда?

- Ведьмам тут плохо. Они теряют свои силы с каждым новым поколением и живут все меньше лет.

- А мы...

- Мы можем жить очень долго. А как по-твоему я сумел заработать столько денег? - хмыкнул Рид.

- Придется однажды сменить имена, чтобы не привлекать внимания.

- В клане есть юристы, которые помогут все оформить.

Ривер совсем не это имела в виду. Она закусила губу, чтобы не сказать чего-то за что ей потом будет неловко, но не удержалась:

- Думаешь, у нас все получиться?

В голосе Шидан прозвучал едва заметный страх. Однако Хейт его уловил, сел рядом и обнял хрупкие девичьи плечи.

- Мы справимся, родная, - произнес он мягко целуя висок девушки. - Будет непросто, но мы вместе и это главное.

- Все так, - согласилась Ривер, по-настоящему поверила словам Рида.

Глава 79

В дом Ривер вошла неслышно. Даже дверь отворилась совершенно беззвучно. Под ногами не скрипнула доска. Даже спертый воздух в гостиной не помешал ощутить аромат персикового саше, спрятанного между подушкаи дивана и забытого на столе печенья. Девушка совсем не удивилось шуткам острого обоняния. Сейчас она могла полностью довериться своей второй сущностт, которая спала так долго. Кошке не нужно было обращение, чтобы помогать человеческой половине видеть в полутьме. Именно поэтому, Шидан заметила брошенный на полу плед и опрокинтую статуэтку.

- Кто тут был? - сросила она у Рида и тот встревоженно повел носом.

- В дом не заходили. Рабочие занимались крыльцом на заднем дворе и...

- Тут много ароматизаторов, -девушка громко чихнула. - Как я раньше не замечала...

- Ты уверена, что вещи не на своих местах? - уточнил Рид спустя некоторое время, когда они обошли дом.

- Ничего не пропало, - рассеянно признала Шидан. - Но вещи чуточку сдвинуты. Или мне так кажется. Я не могу понять. Вокруг столько запахов...

- Окна не открывались, а ты любишь ароматозаторы.

- Любила, - призналась Ривер. - Сейчас это раздражает.

- Все хорошо, - Хейт обхватил свою пару за плечи. - Мы сейчас же уедем...

- Нет, - решительно возразила девушка.

Она понимала, что устала. Слишком много всего случилось в последнее время: встреча с Хейтом, поездка в страшный поселок, побег и обретение своей второй сущности, а затем и осознание факта, что вся ее жизнь безвозвратно изменилась. В глубине души Шидан всегда знала, что она отличается от окружающих. Она часто ощущала противоречия в собственных желаниях, искала одиночества. А в парнях не видела тех, с кем хотелось остаться, кому могла бы довериться.

До того момента, как кошка высользнула из подсознания, Ривер была неполноценной. Именно так она себя воспринимала раньше. Теперь же ее сердце стучало ровно и уверенно, а будущее перестало казаться туманным.

- Это мой дом. Семейный. Я всегда хотела сохранить его. Только тут ощущала себя в безопасности. В последние дни перед отъездом, когда мы уже познакомились, я всерьез решила, что не стану больше за него бороться. Слишком тяжело было...

- А твой брат ощущал примерно то же самое? - неожиданно спросил Рид.

- Мне так казалось, - пожала плечами Шидан.

Ей было тяжело думать об этом. Весть о смерти брата стала для нее ударом. И новость о долгах практически сокрушила ее.

- Он любил этот дом, - глухо начала говорить девушка, - но видимо недостаточно сильно. До сих пор не могу смириться, что он заложил его, что подделал документы с моим согласием на сделку.

При этих словах Хейт нахмурился. Он качнул головой, словно согласился с чем-то и немного замялся перед тем как спросить:

- Считаешь, что на него это не похоже?

- Я много  думала об этом. И отчего-то всегда верила, что мы достаточно близки, чтобы обратиться за помощью друг к другу. И вся эта афера... Это не похоже на моего брата.

- Но что-то тебя убедило в том, что он виноват.

- Наш адвокат... - выдохнула Ривер и зажала рот ладонью. - Он пояснил мне, что сделку заверял лично.

- В твое отсутствие?

- Поддельная подпись не вызывала сомнений, а я была вне зоны доступа. Сделка была срочная...

- Не думай об этом, - Рид обнял свою пару и привлек к груди. - Теперь об этом подумаю я. Тебе же надо набрать нам ванну. Справишься?

- Попытаюсь, - зажмурившись, пообещала Ривер.

Она и вправду хотела справится с накатившей на нее тревогой.

- Я все решу, - пообещал мужчина. - Верь мне.

Глава 80

Ривер не могла не думать о том, что же произошло с ее братом. Когда она узнала о его гибели, то настолько была поглощена болью потери, что даже не допустила мысли, что трагедия могла оказаться неслучайной. Глен всегда был ветреным и безбашенным. Когда Ида была малышкой, он восхищал ее фокусами и тем, что очень ловко мог подбрасывать ее высоко вверх и ловить у самой земли. Родители никогда не препятствовали таким играм, и теперь становилось понятно отчего. Оборотень не мог позволить мне упасть, а даже в обратном случае девочка не пострадала от встречи с землей. Она неприменно опустилась бы на лапы. О, да. Шидан теперь отчетливо помнила, что в моменты, когда она взмывала в воздух, то весь мир становился ярче. Она всегда была не от мира людей. И вся семья была в курсе.

Именно по этой причине девушка испытывала странное ощущение обиды. Постыдное ощущение, на которое, впрочем, она имела право. Мать могла бы сказать ей правду об их природе. После смерти отца она к сожалению ушла в себя и перестала интересоваться дочерью . И Ривер никак не могла смириться с этим. До сих пор это причиняло ей боль. А после смерти матери Глен точно также отдалился от сестры. Шидан понимала, что он все знал. Знал и молчал.

Рид заметил настроение своей девушки и не стал выпытывать подробности ее переживаний. Он и так их понимал, потому как слишком отчетливо ощущал ее эмоции. Раньше Хейту сложно было представить насколько сильная связь внутри пары оборотней. Но он бы не променял ни одной минуты своей новой жизни на целую вечность в одиночестве.

- Хватит хмуриться, - произнесла Ривер, ласково коснувшись его лба и разглаживая упрямую складку между бровями.

- Тебе плохо, - возразил он. - И мне от этого не по себе.

- Я не хочу думать о плохом, но иначе не выходит. Странно, что раньше мне не приходило в голову, что кто-то мог навредить ему.

- Ты не знала, насколько ваша семья ценная.

- Но мне стоило догадаться...

- Перестань мучить себя, милая. Это не принесет пользы.

- Ты прав, - вздохнула девушка. - От моих переживаний никакого толку.

В тишине неожиданно раздалась трель телефона. Ривер вздрогнула и ухватила за ладонь своего мужчину, не позволяя подняться.

- Что не так? - насторожился Рид. Как не старался он не мог услышать что-то кроме тиканья часов.

- Я выдернула штекер. Телефон был отключен...

- Значит, кто-то...

Хейт уверенно высвободился и прошел к аппарату. Он поднес трубку к уху и призвал хозяйку дому молчать, накрыв пальцами ее губы. На том конце провода тяжело дышали и не произносили ни слова. Вот только на этот раз каждый звук ловило чуткое ухо кота. И от него не укрылось ничего из того, что Ривер упускала.

Когда он положил трубку на рычаг, то сухо скомандовал:

- Собери все самое необходимое.

- Что происходит? - придушенно спросила Ида.

- Ты была права. В твоем доме были посторонние.  И это были не случайные люди или воры, - он быстро набирал сообщения в смартфоне.

- Там ведь была тишина? - робко уточнила Шидан.

- Откуда ты знаешь? Это не в первый раз? Такие звонки уже были?

- Да. Именно из-за этого я и отключила телефон. Мне звонили по ночам и молчали. Я пыталась узнать, кто звонил, но...

- Я знаю. И прямо сейчас мы уезжаем.

Глава 81

Рид точно знал что он слышал. Кроме сиплого дыхания и шороха, который издавала сама трубка, он отчетливо различил треск огня на влажных дровах, далекий звон колокольчиков, которому вторили голоса. Кто-то читал заговор. И на подобное были способны лишь ведьмы. Только один клан посмел бы затеять подобную игру.

- Сволочи, - прорычал Хейт, набирая знакомый номер и получив ответ, спросил, - Макс, твоя пара рядом?

- Да, - осторожно ответил друг. - Что тебе нужно? С Ривер все в порядке?

От этого вопроса мужчина напрягся. Он понимал, что наставник интересуется не из личных интересов и побуждения у него совершенно искренние, вот только собственническая природа требовала оборвать разговор и пр  первом же удобном случае убить возможного соперника.

- Лина переживает, - громко пояснил друг, точно зная какие противоречия разрывают оборотня. - Это она хочет знать о подруге.

-  Ей известно об охотниках?

На этот раз Макс запнулся с ответом, испытывая ревность и Рид поспешил с объяснениями.

- Шидан долгое время получала анонимные звонки. Она не рассказывала мне раньше, не считала это важным.

- Вы ведь уже вернулись? И сейчас в ее поместье?

- Да. Кто-то был в этом доме. Следов практически не оставили, но Ривер заметила. И они снова позвонили.

- Ты уверен, что это охотники? - по звуку стало ясно, что собеседник включил громкую связь и в диалог включилась девушка.

- Бабушка уверяла, что этих выродки покинули наши земли очень давно. В городе много артефактов...

- Каких? - из комнаты вышла Ривер и вид у нее был растерянный.

- Ведьмы оставляли в камнях мостовой обережные узлы, во многих окнах старинных домов особенные рамы, которые не пускают на улицы чужаков. У моего клана десятки сувенирных лавок, где продаются безобидные с виду вещицы. Их покупают местные и туристы.

- Те забавные колокольчики... - рассеянно уточнила Ида.

- На твоей веранде из них собрана целая музыка ветра.

- Нити порвались, - виновато пояснила девушка. - Несколько лет назад... когда мама была еще жива...

От осознания правды Ривер покачнулась и только поддержка оборотня не дала ей свалиться на пол. Девушка ухватилась за его плечи, как утопающий за спасательный круг.

- Почему вы не сказали об этом? - сокрушилась Лина. - Я бы сделала вам новый оберег...

- Не сейчас, лапонька, - оборвал свою пару Макс. - Что прошло, того уж не вернуть. Стоит ли об этом говорить?

- Я ведь не знала, - прошептала Ривер.

- Мне нельзя было поговорить с тобой, - всхлипнула его подруга. - Я дала клятву и не могла ее нарушить.

- Рид, мы выяснили все что нужно, - наконец решительно оборвал разговор Макс. - Поезжайте в дом в горах. Мы вас навестим.

Последнее слово далось ему с трудом. Второй кот оценил этот жест и понадеялся, что они смогут оказаться на одной территории и не покалечить друг друга.

Взглянув на притихшую Ривер, Рид решил, что сделает все возможное, чтобы она снова улыбалась. Его пара держала лицо. Она складывала в саквояж какие-то свертки.

- Я собрала их, когда собиралась съезжать, - пояснила она сконфужено.

- Все имущество останется нетронутым. Обещаю, что мы вернемся, как только я со всем разберусь.

Глава 82

За окнами мелькали деревья и Ривер вытащила руку наружу, чтобы ловить ладонями потоки воздуха и пропускать их между пальцами. Солнце пробивалось сквозь ветви и зайчиками прыгало  по салону. Шидан щурилась от яркого света. Пряди волос бились в лицо. Если забыть о том, что они бежали из ее родного дома, то можно было представить, что она и Рид просто ехали на отдых.

- Тебе понравится в этом месте, - ощутив ее эмоции, пообещал мужчина. - Там много воздуха и света. Мы будем гулять.

- Мне хорошо рядом с тобой. Этого достаточно.

- Значит, сказать Максу, чтобы не привозил твою подругу? - лукаво поинтересовался оборотень.

- Я скучаю по Лине, - счастливо улыбнулась девушка. - Мы дружим очень давно.

- Это невероятно. Знаешь, ведь ведьмы обычно не дружны с нашим видом.

- Я не знала, то нам нельзя ладить, - Ривер пожала плечами. - Хотя в нашей семье принято нарушать правила. Папа нашел себе кошку, несмотря на предрассудки его семьи.

- Вы с ней были похожи?

- Конечно.

- Тогда, я могу понять твоего отца. Кто бы прошел мимо такой милой кошечки?

- Ты мне льстишь.

- Я тебя люблю, - ответил он глухо и легонько сжал девичье колено. - Ты даже не представляешь, какое счстье для оборотня встретить свою пару. Мы живем долго и одиночество постепенно становится нашей обыденностью, а потом и проклятьем. День за днем, год за годом, я привыкал к мысли, что не найду свою половину. Я терял надежду. Глубоко внутри моя душа зачерствела. Я почти отчаялся найти счастье. И тут встретил тебя. Сложно поверить, что я не в тот же самый миг осознал, что ты - та самая, моя пара. Но я точно понял, что не могу позволить себе упустить шанс быть рядом.

- Ты не сразу понял, что я кошка? - смущенно уточнила Ривер.

- Если бы понял, то не наделал бы столько ошибок. Ты ведь могла мне глотку вскрыть в том туалете когтями, - с притворным испугом выдал Рид.

- Ты вел себя плохо.

- Ты провоцировала моего зверя.

- Плохое оправдание, - нахмурилась девушка. - Лучше убеди меня, что ты шутишь...

- Но...

- Мужчина, который всерьез так считает - не достоин жизни, - Ривер ткнула мужа кулаком в бок. - Ты ведь понимаешь, что это мерзкое оправдание?

 - Знаю. Мне повезло, что ты не послала меня сразу же.

- Повезло, - промурчала Ривер и прильнула к своему мужчине, положив голову на его плечо. - Что я не любительница собак...

Хейт фыркнул в унисон со своим зверем.

- Я лучше собаки, - проворчал он обиженно. - Как можно сравнивать мой мех с волчьим, к примеру?

- Ведь я могла завести хаски, - продолжила как ни в чем ни бывало Шидан.

- Хватит вредничать.

- Разве это не весело? - девушка куснула его за ухо.

- Я смеюсь? - сурово осведомился Хейт, но не сумел сдержать мурчания, когда кошка ласково пригладила его по голове. - Моя лапочка.

- Твоя, - с готовностью подтвердила девушка. - Хотя подергать тебя за усы...

- У меня нет усов.

- У ягуара они есть.

- У меня лапы красивые, а ты как будто этого не замечаешь, - грустно вздохнул кот.

Он всеми правдами и непрадвами пытался отвлечь Шидан от мрачных мыслей. Она и впрямь перестала хмуриться и посветлела, болтая с ним о глупостях. К облегчению Рида выключенные телефоны остались без внимания.

- А далеко от нас соседи?

- Хочешь пообщаться с ними? - хмыкнул кот.

- Хочу быть уверена, что у наших игр не будет свидетелей?

- Игр?

- О да, - девушка облизнулась. - У меня на тебя особые планы.

Управлять машиной становилось все сложнее. К счастью между деревьев показался дом, к которому вывела дорога, усыпанная гравием.

- Вот мы и дома, - с затаенной гордостью произнес Хейт.

Он любил это место и надеялся, что и Ривер тут понравится.

Девушка вышла из салона и неуверенно оглянулась.

- Тебе не нравится?

- Шутишь? Тут ведь здорово!

Слишком воодушевленная увиденным она не заметила мелькнувшую между стволов деревьев тень.

Глава 83

Ривер не терпелось все осмотреть. Хотелось пройти по комнатам. Не хотелось думать о плохом, но с самого порога девушка принюхивалась к каждой вещи, боясь уловить аромат другой женщины. Ее спутник конечно же все понял, однако не стал препятствовать поискам компромата. Вместо этого он проверил замки на окнах и двери, а также включил холодильник, чтобы выгрузить продукты на полки. Сквозь окно он увидел, как на дорожку выезжает мотоцикл, который он конечно же услышал задолго до появления.

- Не беспокойся, милая, я встречу гостей.

- Все в порядке? - напряженно спросила Ривер, вынырнув из арки гостиной. Вид у нее был донельзя загадочный.

Мужчина пересек комнату и порывисто обнял ее, касаясь губами растрепанных волос. Коту пришлось по душе, что его пара прильнула к нему и практически сразу замурчала.

- Ты считаешь, что я не смогу тебя защитить?

- Я так не думаю, - уверенно сообщила ему Ривер. - Мы пережили страшное, но твоей вины в этом нет.

- Никогда не прощу себя...

Его слова потонули в горячем поцелуе. Весь мир вокруг потерял краски, звуки стали глуше. Даже стрелки в старых часах замерли. Или им это всего лишь показалось. Да только стук в дверь развеял волшебство единения.

- Пусть уходят, - прорычал Рид. - Хочу тебя...

- Закрепи эту мысль, - усмехнулась кошка и нехотя выбралась из уютных объятий. - Мы обсудим это позже. Может, я даже соглашусь угостить тебя вкусненьким.

Девушка обошла его и направилась к двери, из-за которой слышались голоса. Один из них приналдлежал Лине.

- Коварная, - проворчал Хейт и поплелся следом.

- Тебе как раз нравится эта .

- Не спорю.

Дверь распахнулась и воздух вздрогнул от громкого визга.

- Ида! Я так рада!

От неожиданности оба мужчины по разные стороны дверного проема едва не обернулись. Напряжение от предстоящей втречи сказалось. Ведьма испуганно уставилась на Рида и попятилась.

- Извини, - почесав кошачье ухо, сказал хозяин дома.

- Может вы, мальчики займетесь стейком? А мы нарежем салатики и посекретничаем? - лукаво предложила гостья.

- Секреты? - хмыкнул Макс.

- Все кости вам промоем, - подтвердила Ривер с мстительной усмешкой.

Все присутствующие понимали, что напряжение будет только нарастать. Оборотни из кошачьих всегда отличались собственническими замашками.

- У меня есть теория, - поделилась Лина с подругой, когда они остались одни.

- Поделись.

- Наши мужчины слегка поостынут, а мы с тобой обменяемся... - девушка неопределенно взмахнула руками, - ароматами.

- Считаешь, что это сработает? - засомневалась Ривер.

- Надо попробовать. Иначе, нам придется встречаться без наших ребят, а они будут скучать, - хмыкнула ведьма. - Ты ведь не думаешь, что я смирюсь с невозможностью видеть лучшую подругу? - тут Лина помрачнела и закусила губу. - Ты ведь не винишь меня в молчании. Я не могла сказать тебе правду, потому что дала клятву и...

- Это теперь неважно, - перебила ее девушка, заходя на просторную кухню. - Я всегда знала, что могу доверять тебе и чейчас ничего не изменилось...

Не успела кошка договорить, как подруга стиснула ее в крепких объятьях.

- Скажи, что прощаешь меня.

- Лина...

- Это важно. Я не знала, что ты можешь попасть в неприятности. И про этот рудник узнала только после смерти бабушки, буквально пару месяцев назад и...

Ривер не сразу поняла, что подруга плачет, выталкивая из себя слова.

- Скажи, что прощаешь. Просто скажи, - она протзнесла это с каким-то затравленным выражением на лице. - Или случится беда.

- Мы в опасности? - вмиг посерьезнев, спросила Шидан.

Вместо ответа ведьма кивнула и пошептала:

- Скажи это вслух.

- Я тебя прощаю.

Неожиданно Лина жестко ухватила подругу за плечи и заговорила чужим шипящим голосом:

- Они рядом. Я ощущаю их кожей. Они хотят убить тебя и всех, кто встанет у них на пути.

- Кто? - одними губами спросила шокированная Ривер.

- Охотники.

Глаза ведьмы пылали жутковатым потусторонним светом, волосы словно ожили и покачивались вокруг посеревшего лица прядями-змеями.

- Почему...

В этот момент ведьма резко выдохнула и вновь стала походить на себя саму. Только влажные щеки, да покрасневшие глаза напоминали о том, что несколько мгновений назад она рыдала.

- Ривер, это правда? Я действительно это сказала?

- Что? - совсем растерялась Ида.

- Про охотников?

В ответ кошка судорожно кивнула, а ведьма себе закрыла рот ладонью.

- Что происходит? - напряженно потребовала ответа Ривер.

- Клятвы ведьмы нельзя нарушать. Я не просто не могла говорить, но даже связно думать об этом, - Лина смахнула выступившую на лбу испарину заметно дрожащими пальцами. - Мне нужно было, чтобы ты сказала, что прощаешь. Но я и сама не понимала зачем это так нужно.

Шидан открыла бутылку с водой и сделала большой глоток. Вода показалась горячей и мыльной. От этого девушка скривилась и сунула емкость в холодильник.

- Вокруг меня столько всего происходит, но я не понимаю правил твоего мира.

- Нашего, - поправила ее ведьма и уселась за стол, уронив перед собой слабые руки. - Моя семья тоже стали изгоями в мире кланов Других.

- Другие - это оборотни и ведьмы?

- Да. Мы пришли из другого мира и с людьми нас роднит лишь внешнее сходство.

- Это ведь только предположение, - уточнила подруга.

- Моя семья считала иначе. Именно поэтому бабушка пошла на многое, чтбы сохранить источник тахира и его наследников. Мы стали хранителями твоего рода давно. Потому что верили - однажды этот металл откроет нам путь домой.

- Я не знала.

- Не ты одна, - Лина все еще была бледной. - Клятва не давала мне шанса осознавать всю правду. Это сложно пояснить...

- Постарайся, - Ривер села напротив и переплела их пальцы повеох стола. - Я хочу понять.

- Когда ведьма дает клятву, то ее душа раскалывается на части. Одна часть сознания живет дальше, словно и не знает тайны, не хранит ее, а вторая... Она выжидает в тени, скрытая и всегда настороже.

- Ты страдала?

- Нет, - девушка тряхнула головой. - Я даже не подозревала о своей миссии, пока не поняла, что ты пропала в беду. Когда Макс сказал, что ты и твоя пара оказались во враждебной стае, именно в этот момент мое сознание объединилось. И я стала снова полноценной собой.

- Значит, мы были подругами не потому, что хотели?

- Глупости, - отмахнулась Лина. - Наши матери ведь не дружили. Каждая их них жила  своей жизнью. А наши с тобой отношения - только наш выбор.

Только после этого признания Шидан осознала, насколько боялась другого ответа.

- Спасибо, - выдохнула она и улыбнулась, едва сдерживая слезы облегчения. - Мне нужно было знать...

- Ты меня иногда бесишь, конечно, - с наигранным весельем пожелилась Лина, - но сложно не любить ту, кто умеет мурчать.

- Ты знала?

- Я считала тебя полукровкой, которая никогда не обернется. И раз уж родители не стали тебе рассказывать правду, то и я не имела на это право. Мне казалось, что ты вполне счастлива жить в мире людей. Хотя в последнее время я все чаще стала сомневаться, что тебе так лучше.

- В последнее время я немного повзрослела. Наверно, все дело в смерти Глена и тому, что последовало за этим.

- Мне правда жаль, - грустно сказала Лина.

- Знаю.

Они обменялись понимающими улыбками, говорящими больше слов.

- А вроде как замуж вышла, - прервала тишину Лина.

- В общем то и я тоже, - хихикнула Шидан.

- Согласия моего никто особо не спрашивал. А твой котяра тоже поставил перед фактом?

- Ты ведь не жалуешься? - усмехнулась Ривер.

- Я в восторге, - заговорщически поведала девушка. - И я вправду соскучилась по тебе.

Глава 84

Раздавшийся за стеной хлопок заставил подруг подскочить на месте и испуганно переглянуться.

- Оставайся на месте, - приказала Ривер и вскочила на ноги.

Она безошибочно пошла по запаху оружейной смазки, который ощутила как только вошла в этот дом. Ружье нашлось в скрытом шкафу в стене, рядом с пачкой патронов. В ее старом доме отец хранил все в сейфе. Девушка сделала мысленную заметку, отругать за такую халатность своего избранника.

- Не смей выходить за порог, - зашипела на нее Лина.

- Ты не можешь поколдовать и выяснить, что там произошло?

Ведьма посмотрела на нее как на глупого ребенка.

- Это так не работает.

- Там ведь наши мужчины, - отчаянно простонала Шидан.

- Именно. И нам нельзя вести себя глупо.

В этот момент девушка громко расхохоталась. Вышло у нее на редкость естественно и Ривер смекнула, что снаружи их можно услышать. А значит, возможные враги решат, что девушки не готовы к нападению.

- Я скрою твой аромат, - Лина вынула из кармана платья крохотный флакончик и распылила спрей на волосы подруги, -  а ты обойди дом со стороны подъездной дорожки...

Обе девушки повернулись к двери, за который послышался шорох, который тут же стих.

- Я заставлю всех посторонних замереть. А ты стреляй во всех, кто не наш.

- А если промажу?

- Ты оборотень. Вот и не мажь, - зло припечатала ведьма.

Она решительно направилась к двери, делая руками странные пасы. Казалось, что она расчесывает пальцами воздух и создает из его прядей какую-то прическу.

- Не тормози, - недовольно фыркнула она через плечо.

Выйдя из оцепенения, Ривер наугад направилась в противоположную ото входа сторону. Она обошла несколько запакованных коробок, обернутую пленкой мебель, аккуратные стопки книг и корзину с аккуратными поленьями, у самой двери, выводящей на задний двор.

Замок поддался легко и открылся без щелчка. Шидан зажмурилась, чтобы сосредоточиться на ощущениях. Снаружи слышался шорох листьев на ветру. Пахло травой и влажной после недавнего дождя землей. Совсем рядом заливисто чирикала птичка. На порог девушка выскользнула беззвучно.

Высокая давно не стриженная трава глушила звук шагов. Девушка кралась вдоль стены, с заряженным ружьем наизготовку. По спине ее скатывалась холодная испарина, руки похолодели. Она вдруг отчетливо осознала, что может потерять все, что не так давно обрела.

Кто-то забрал у нее брата. Сейчас она в этом не сомневалась. Ее семья пожертвовала многим, чтобы обрести счастье. Ривер росла в любви, пока не погибли все близкие. Она осталась одна. И пусть она была кошкой, но часть волка в ней, совсем крошечная, жаждала не оставаться в одиночестве. Она хотела своей стаи. Семьи. И ею стал Рид.

Шидан поклялась себе прямо в этот самый момент, что не потеряет своего кота.

- Мой, - произнесла она одними губами, преисполнившись уверенностью, что не позволит судьбе разлучить ее с истинной парой.

Входная дверь отворилась и на крыльцо вышла ведьма. Она воздела к небу напряженные руки и выкрикнула непонятные слова, которые вознеслись вверх, а потом рухнули на землю липким плотным пологом тумана. Он растекся далеко вокруг, до самых деревьев, а затем резко схлынул, оставив стоящие посреди двора фигуры.

Ривер вскинула оружие, чтобы взять на прицел незваных гостей. Она была готова нажать на спусковой крючок, готова была отнять любую жизнь. Внутри кошки кипела решимость, хотя где-то в уголке души дрожал страх.

Глава 85

- Что тут происходит? - выдохнула девушка сквозь стиснутые зубы.

Ведьму беспокоил этот же вопрос. Она нахмурилась и соскочила со ступеней, чтобы подбежать к застывшему супругу. Тот стоял рядом с разобранным мангалом с выпученными глазами и широко разведенными руками. Хейт замер в странной позе у открытого гаража.

- Не торопись, - предупредила подругу Лина. - Возможно те кто пришли создали иллюзию. И это...

Шидан решительно направилась к мужу и втянула носом воздух.

- Все время забываю, что вы это умеете, - приглушенно призналась ведьма.

- Это Рид, - меж тем заявила кошка. - А это... - она шагнула к гостю и вздрогнула от тихого, едва слышного рычагия позади. - Не ворчи, - сказала она застывшему Хейту.

Макс пах именно так, ка и должен. Именно его аромат пропитал одежду и волосы подруги.

- Твой, - с облегчением признала Ида.

- А других тут нет? - с опаской оглянулась ведьма. - Я тут их не ощущаю, но вдруг...

- Тут нет посторонних запахов, кроме разве... - девушка передернула плечами, - белок.

- Только не говори, что и ты бегаешь за этими зверьками? - скривилась Лина.

- Ты собираешься освобождать их? - напомнила ей подруга.

- Сейчас.

Ведьма вытерла испарину со лба, дав понять насколько тяжело ей далось колдовство. Стало заметно, что ее ноги немного подрагивали при каждом шаге.

- Я заморозила половину этого долбанного леса, - пояснила она негромко. - Мой возмущаться будет, - ведьма подошла к Хейту, - поэтому начну с того, что отпущу твоего.

- Все равно будет возмущаться.

К своему удвилению Ривер совершенно не ревновала, когда подруга коснулась ее мужчины. Странно, что коты реагируют иначе. Ведь ясно, что Рид выбрал свою пару, да и Лина нашла своего кота. Сердце екнуло, когда ладонь той, кого она знала с детства провела по плечу Хейта. Но Ида не успела разобраться в своих эмоциях. нно в этот момент Рид содрогнулся и рухнул на колени. Когти взрыли землю с травой. Предусмотрительно попятившись, Лина предупредила:

- Он может быть дезориентирован...

- Вы чего творите, женщины? - прохрипел оборотень.

- А может и не быть, - вставила ведьма, осторожно подкрадываясь к своему сыпругу. - Милый, как очнешься не рычи, ты ведь знаешь как меня это пугает?

Ривер ни на секунду не поверила в трусость своей напарницы. Может оттого, что слишком хорошо ее знала и точно помнила, что таким тоном она говорила с недоверчивыми бездомными котами на улице. Которые, к слову, затем оказывались на ее руках.

Лина мягко огладила замершего оборотня по голове и шее, а затем оступила. Мужчина буквально завибрировал и рухнул наземь.

- Милый, мы немного испугались, - пролепетала девушка заискивающе.

- Мне страшно представить, что бы случилось, если б вы реально были в ужасе, - сухо хохонул Макс. - Что на вас нашло?

- Мы услышали звук выстрела, кажется, - подала голос Ривер.

- Я проверял не отсырели ли фейерверки, оставленные тут полгода назад, - пояснил Рид.

- Надо было нас предупредить, - обвиняюще заявила ведьма. - Мы из-за этого столько себе понапридумывали.

- Милая, - позвал Ривер кот, - ты бы положила ружье на травку.

В этот момент девушка осознала, что все еще крепко сжимает оружие в ладонях. Она ошарашенно посмотрела на него и отбросила прочь, словно змею. Гости о чем-то шептались, не обращая внимания на Хейта и пружина злости внутри него на близость другого кота вдруг растворилась. Он очень отчетливо ощутил каждую эмоцию, которую, испытывала Ида. Ее облегчение, отголоски страха и мучительного предчувствия беды, упрямую жажду отвоевать свое счастье и растерянность. Последнее ощущение растаяло, стоило ему обнять ее.

- Ну что ты, - тихо заборомотал он, -  лапонька моя.

- Я испугалась, - ответила она едва слышно. - Мне нельзя тебя потерять. Совсем никак нельзя.

- Никуда я от тебя не денусь. Прости, что не предупредил про хлопок.

Хейту было сложно себе признаться, что его сущность ликовала. Никогда еще он не испытывал подобного единения с кем-то кроме своего кота. В его плечо доверчиво сопела девушка и весь мир сосредоточился только в ней. Пришлось толкнуть ботинком коробку со злополучными фейерверками.

- Ты моя защитница, - проурчал он с нежностью. - Как же я тобой горжусь.

- А ведь они могли нас прибить ненароком, - напомнил о своем присутствии Макс, что, впрочем, не вызвало у второго кота раздражения.

- Нужно гордиться, что вам достались сильные женщины, - с важным видом заявила Лина.

Она казалась весьма довольной собой и хитро подмигнула подруге.

- Давайте готовить вместе, - предложила Ривер. - В конце концов, мясо от этого хуже не станет.

Она не хотела признаваться, что ей хотелось остаться рядом с Ридом. Память услужливо подкидывала девушке жуткие картинки, которые будоражили воображение. Она не просто не хотела быть одна. Нет. Она не желала больше быть без Рида Хейта. Ведь именно в этот момент она окончательно поняла, что только вместе с ним она хочет жить. Только с ним сможет быть счастливой.

Глава 86

Ривер снова потерла переносицу и зажмурилась, чтобы в глазах перестало двоиться. Экран монитора казался слишком ярким. Хотя может все дело в том, что девушка слишком долго занималась составлением таблиц. Взглянув на часы, Ида убедилась, что времени действительно потрачено много. Девушка выскользнула из кресла и по-кошачьи потянулась. Кости привычно удлинились и тут же вернулись в свое первоначальное состояние.

Рид мирно дремал на диване, уронив папку с фотографиями. Снимки рассыпались по полу и Ида подхватила один из них, чтобы рассмотреть поближе. С карточки сурово взирал крупный мужчина с коротким ежиком волос и едва заметным шрамом пересекающим его подбородок. На оборотной стороне снимка правильным почерком было выведено "Годный волчара". Шидан умехнулась юмору своей подруге, которая настаивала на осмотре снимков всех кандидатов. Ее супруг было пытался возмутиться, но сделал это скорее по инерции. Двое мужчин вынуждены были признать, что спорить со своими парами дело бесполезное. Дело это отнимает время, а девушки все равно поступают так как считают нужным. К тому же, вскоре даже недоверчивый Макс понял, что задуманное ведьмой и кошкой имеет смысл.

Две подруги решили использовать свои возможности для того чтобы решить вопрос с опасным металлом, а заодно и сплотить разрозненные стаи. Ведь не исключено, что многие далекие поселки живут по варварским законам и никто не может помочь им. Соседи не способны изменить правила в одиночку. А вот если оборотни смогут объединиться, то есть шанс на другое будущее для всех.

Ривер понимала, что все куда сложнее, чем она предполагала. Слишком долго кошачьи и волки жили врагами. Да и ведьмы многими воспринимались как абсолютное зло. Преодолевать заблуждения непросто. Тем более, когда звериная часть каждого из перевертыша заставляет ненавидеть соседа. Но выход есть. Шидан увидела его в Рите и ее муже. Эти двое преодолели все преграды и живут вместе много лет. Ее подруга Лина тоже нашла свою любовь с котом, которого любит. Это слишком заметно не только ей самой, но и всем, кто видел мрачного здоровяка и его изящную спутницу с сияющими глазами.

Шидан посмотрела на мирно сопящего Хейта и подумала, что наверно не зря все же задумала изменить этот мир. Может он и хорош для них двоих, но однажды их семья станет больше. А значит, их мир должен стать лучше.

Шидан составила объемную картотеку свободных оборотней, которые ищут себе пару. Многие взрослые волки решили, что это кощунство, доверять поиски половины брачному агентству. Но более продвинутое молодое поколение согласилось с тем, что это необходимость в реалиях современной жизни. Их становилось все больше. Ведь на глазах недоверчивых и сомневающихся все больше пар находили друг друга. Пока все больше их принадлежали одному виду. Но встречались и смешанные пары. Им приходилось нелегко, ведь не все старейшины признавали такие союзы. Именно этим парам Рид предлагал приезжать к ним, где старейшины его клана принимали их под свое покровительство. Благо, жить им было где. Старик Ташир был только рад пополнению его поселка. Тем более, что на днях он с женой принял решение переехать, оставив бразды правления своему повзрослевшему сыну. Сам же он вместе с Ритой согласились поселиться в доме Ривер. Именно там, где ведьма сможет охранять источник тахира и создавать совершенно новый клан ведьм. С того момента, как Гурьян стал семейным мужчиной, он стал серьезнее и счастливее. Его супруга тоже стала совсем другой. С хорошим питанием и возможностью оборачиваться в любое время она восстановила зубы, стала сильной и уверенной в себе. Она все также радовалась мелочам, часто улыбалась и выглядела очень счастливой.

Именно брак подопечной Ривер и Гурьяна объединил семьи волков, ведьм и кошек. Он положил начало этому новому миру. Теперь к ним присоединились десятки других. Тахир из рудника в поместье Ривер становился не опасным для всех вступивших в новый союз. Каждая стая, прайд или клан чьи дети принимали присягу тоже становились членами одной большой семьи.

Больше всего поначалу ото всего этого выигрывала только Ривер. Потом Рид и его семья. Затем стая Ташира и клан Риты. Теперь же наследников стало чуть больше половины континента. И останавливаться было уже поздно. Хотя никто и не хотел отступать назад.  Наконец у многих появился шанс на счастье. Даже самые недоверчивые в какой-то момент осознают правду – мир изменился. Мир уже точно не станет прежним.

Рид давно не спал и наблюдал за своей женой из-под полуопущенных ресниц. В последнее время она много работала, превратив гостиную в кабинет. Десятки анкет, таблицы, карты, номера телефонов и адреса написанные на оборотной стороне снимков – все это ворохом лежало на столе, за которым едва находилось место для ноутбука.

Ривер оказалась на редкость педантичной и фанатично принялась за работу. Она подала заявки на поиск свободных мужчин и женщин из числа оборотней, а затем принялась систематизировать информацию. Ведьма же просматривала профили своим особым способом, предлагая самые лучшие варианты пар. Никто не мог гарантировать, что выбранные пары станут истинными. Но шансы были слишком высоки.

Чтобы все было честно, Ривер предложила устраивать встречи на нейтральной территории. Но устраивать смотрины наобум было слишком рискованно и затратно. Вдруг претенденту придется не по нраву выбранная ему невеста и ему придется ждать следующую? Устраивать же большие сборища наподобие балов было опасно. Ведь каждый из оборотней будет нервничать в присутствии других самцов рядом с той, кого зверь выдерет парой.

Ида предложила весьма элегантный способ, который может устроить всех.

Не секрет, что многие увлекаются странными предметами искусства, которые большинству кажется смешными и неинтересными. Люди в большей части даже внимания не обратят на очередного странного экстравагантного художника. В галереях крупных городов можно будет устраивать выставки. А экспонатами будут выступать вещи, принадлежащие девушкам. Их аромат будет храниться на мелочах, которые с виду ничем не выдадут свою владелицу. Практически не сомневаясь, Лина предложила подключить одну из своих знакомых модельеров к пошиву кукол.

- Она сошьет заготовки. Мы разошлем их девушкам, а те оденут их, используя свои старые вещи.

- А выставки кукол не привлекут толпы людей? – засомневался Хейт. – Есть же любители такого.

- Ну, если представить экспонаты современной тенденцией в производстве пластика? – нашлась Ривер.

- А в дополнении к этому объявить вход платным, - предложила Лина.

- И деньги направлять в фонд помощи тиграм? – хмыкнул мужчина, восхитившись эрудиции подруг.

- Ягуарам, - поправила его супруга. – Мы сделаем платный вход, чтобы случайные люди не захотели заходить. Я точно знаю, как не надо рекламировать такие события.

Она ласково потрепала его по голове, заставив зверя выпустить наружу мохнатые ушки.

- Ты меня портишь, - проворчал Рид. – Мне с тобой повезло.

- Еще бы, - хмыкнула супруга.

Они и впрямь неплохо дополняли друг друга. Ривер довольно быстро освоилась, обследовала прилегающий лес в своей истинной ипостаси. Огромный кот всегда сопровождал свою пару и делал это не только потому, что ему нравилось смотреть на ее блестящую шерстку. Он беспокоился, что может ее потерять.

Клан так и не смог выяснить кто был повинен в смерти брата Ривер и затем преследовал ее саму. Охотники грамотно маскировали свои следы. Даже слишком грамотно. Стало очевидно, что в этом могли быть замешаны представители клана ведьм. Старейшина ягуаров предположил, что стоит заключить с ними союз. Его поддержало абсолютное большинство. И хотя сам Хейт не хотел идти на компромисс, но вынужден был согласиться. Он понял, что другого выбора не было. В этой войне на кону стояло слишком много – не только его собственная судьба, но и всего клана. Как бы Риду не хотелось, но однажды ему придется занять место во главе клана. Макс ясно дал понять, что вскоре наступит время нового вожака.

Глава 87

За окном гудел ветер. Шидан лежала на диване, накрыв ноги плюшевым пледом и набрасывала карандашные эскизы в потертом альбоме. В камине потрескивали поленья и сквозь узорчатую решетку огонь отбрасывал причудливые тени на каменный пол.

Этот дом очень быстро стал для девушки родным. Поначалу он казался слишком просторным. Иду смущала мансарда и очень большая терраса. Тут не было старой мебели, к которой она привыкла и вязанных ковриков. Часть из вещей она перевезла из своего старого поместья, но другую решила оставить там, как и часть посуды, книг и картин.

Несмотря на то, что все вещи казались ей важными, Ривер посчитала, что нужно начинать жизнь без груза прошлого и сожалений. Поэтому сюда перекочевали статуэтки, резные шкатулки, пара ваз, ловец снов, подаренный ей еще бабушкой, рамочки с фотографиями и несколько кулинарных книг, которые писали женщины ее семьи долгие годы. Настало время и самой Ривер заполнить пустые страницы. Хоть она и шутила, что у нее неплохо получался только зефир на костре, но умела гораздо больше.

Рид был непривередлив в еде и довольно часто готовил мясо на углях. Он передал бразды правления своей компании управляющему, а сам удалился от дел. И хотя и оставался владельцем, но мог позволить себе больше не появляться в офисе.

- Ты ведь любил свою работу? – возразила Шидан. Она беспокоилась, что Рид потеряет вкус к жизни. Но он легко развеял ее сомнения.

- Когда-то она меня развлекала, - уверил он жену. – Я много лет потратил на возведение компании и вполне могу позволить себе уйти на покой.

- На пенсию? – усмехнулась Ида. – Не рановато ли?

- Мы живем долго. И у меня появилось новое занятие. Сейчас я хочу проводить много времени с тобой, взять обязательства по размещению претендентов на пары…

- Это ведь не потому, что я нуждаюсь в опеке?

- Нет, потому что я нуждаюсь в тебе.

- У меня много проблем…

- Глупости, - отмахнулся мужчина. – Если бы такие сложности возникли у меня, ты посчитала бы это препятствием для наших отношений?

- Конечно нет.

- Именно, - кот обнял Ривер. - Мы вместе. Это единственно важная вещь, которая имеет значение.

- Но я беспокоюсь…

- Милая, - мягко прервал ее Хейт, - я достаточно взрослый, чтобы принимать решения. Изменения я планировал заранее. Мысль уйти с поста зрела во мне давно. Я стал готовить квартиру к продаже.

Ривер не могла с этим не согласиться. Она понимала, то Рид достаточно взрослый, чтобы распоряжаться своей жизнью. Впрочем, как и она сама.

Шидан вполне могла заниматься фотографией, если бы пожелала. Вот только сейчас нашлись дела, которые захватили все ее внимание. Первая выставка должна была пройти в ее родном городе, в той самой галерее, в которой на когда-то работала. Ривер сама организовала мероприятие: разослала приглашения, разместила экспонаты на нужной дистанции друг от друга, обеспечила их защитными куполами и вытяжкой, чтобы не смешивать ароматы. Небольшие тряпичные заготовки кукол были обернуты в лоскуты из домашней одежды свободных девушек, которые подали заявки на поиск пары. Они сами создавали эти экспонаты и высылали их запаянными в вакуумные упаковки. И несмотря на то, то все было продуманно и рассчитано, Ривер нервничала. Как перед первым свиданием.

 Глава 88

Девушка стояла у окна и цепко оглядывала посетителей выставки. Между ними сновали редкие официанты, разнося закуски и безалкогольные напитки. В воздухе растекался аромат тестостерона и кофейных зерен, разложенных на полочках вдоль стен. Каждый из экспонатов стоял на отдельном постаменте вдали от следующего, чтобы мужчины не сталкивались друг с другом. Даже несмотря на то, что Ривер все предусмотрела, она все равно нервничала.

- Не переживай, - произнесла Лина, принесшая бокал с вином.

- Как ты достала алкоголь? – девушка слегка поморщилась от кислого запаха.

- Я совершеннолетняя и могу купить бутылку белого.

- Не время для распития, - Шидан отказалась от напитка и поймала на себе лукавый взгляд подруги. – Что?

- Ты не в первый раз отказываешься от вина в последнее время.

- Я никогда не любила алкоголь.

- Глоток вина не повредит.

- Но и не поможет, - мягко возразила кошка.

- Выкладывай, - усмехнулась ведьма, сунувшая по нос подруге тарталетку с семгой.

Лицо девушки сделалось бледным, и она зажала рот ладонью. Ведьма спохватилась и что-то тихонько зашептала. Тошнота отступила и Шидан с укоризной взглянула на свою приятельницу.

- Прости, но я хотела убедиться…

- Держи язык за зубами, - строго приказала ей Ривер.

- Что? Да я никогда…

- Ты своему мужу все рассказываешь. Я точно это знаю.

- Ему сложно противиться, - покаянно произнесла Лина. – У него такие мягонькие пушистенькие...

- Избавь меня от интимных подробностей! – воскликнула подруга.

- …ушки, - рассеянно закончила ведьма и возмущенно зашипела, - а ты о чем подумала? Нахалка.

Ривер не удержалась и засмеялась, привлекая внимание нескольких посетителей выставки. Они быстро потеряли интерес к чужим женщинам и вернулись к общению друг с другом.

Не все находили среди экспонатов свои пары, но зато пользовались уникальной возможностью познакомиться с членами других стай. Рид отметил, что большая часть оборотней даже не догадывалась, как их много. Часто волки обитали малыми группами, а коты одиночки прятались в городах, лишь догадываясь о том, что живут на территориях чужих кланов. Были и те, кто считал себя единственными оставшимися в живых. Встречались закрытые поселки секты, вроде той, куда занесло Ривер и Хейта. Однажды, когда оборотни объединятся, им придется решать эту проблему. Даже Ривер, далекая от вопросов политики, понимала необходимость этого шага. Наступит время и свободным придется спасать плененных. Для этого нужны силы, решимость, законы и общность. Сейчас они слишком разрозненны и обособленны.

- Я жду ребенка, - тихо произнесла Ривер.

- Почему мне слышится страх? – осторожно уточнила Лина.

- Считаешь, что Хейт будет рад? Что это ко времени? – девушка сама не заметила, как в защитном жесте положила ладонь на свой живот.

- Важно, то считаешь ты, - жестко возразила ведьма.

- Я не была готова к этому, - дернув плечом, Ривер посмотрела в окно. – Ведь много лет на противозачаточных.

- Глупенькая, - счастливо вздохнула Лина. – Твоя звериная половина пережигала их, как костер опилки.

- Теперь то я поняла.

- Постой, - наконец догадалась ведьма, - так ты считаешь, что Рид тоже считал, что вы предохраняетесь?

- Он видел, как я пью таблетки и не возражал. Мы не говорили о детях.

- Это совершенно не значит, что он будет против.

- Такие вещи стоит обсуждать.

- Так ты жалеешь?

- Нет, - Ривер уверенно тряхнула головой. – Я только боюсь, что Рид не будет счастлив так же, как и я когда узнала.

- Уверена, он будет доволен. Иначе, я избавлю его от пушистых…

- Я не вовремя? – осведомился Хейт у ведьмы, которая выглядела очень воинственно.

Он застыл в паре метров от девушек с настороженным выражением на лице.

- Вас кто-то обидел? – его голос звучал обманчиво мягко. – Девочки, вы мне пальцем покажите, кто позволил себе лишнее.

- Ты посмотри, какой у тебя мужчина герой, - умилилась ведьма и всполошилась, - Мне же нужно… туда куда-то…

С этими словами она сбежала, оставив подругу с мужем наедине.

Глава 89

Ривер смутилась, когда мужчина подошел к ней вплотную и обхватил поникшие плечи.

- Мне стоит знать о чем-то важном?

- Здесь не то место…- отмахнулась девушка.

- Несколько дней ты сама не своя и я считал, что все дело в выставке. Я ошибся?

Поначалу Шидан хотела отшутиться, но слова застряли в горле под пристальным взглядом кота. Зверь имел над ней особую власть, и внутренняя сущность заскреблась, пытаясь выбраться из-под кожи.

- Милая, - полувопросительно позвал Рид. – Дело в малыше?

Ривер ошарашенно уставилась на него и даже кошка нервно икнула в подсознании.

- Ты… знал?

- Считаешь, такое можно скрыть от оборотня? – он как-то очень грустно усмехнулся.

От этого сердце Иды тревожно забилось. Она не была готова к такому тоскливому выражению его лица.

- Прости, - шепнула она едва слышно.

- Это я должен просить прощения, - Хейт рассеянно пригладил ее волосы. – Мне стоило все тебе рассказать. Ты ведь не знаешь о особенностях нашей физиологии. А я знал. Мне стоило предусмотреть…

На этих словах Ривер оттолкнулась от мужа и пошла прочь.

- Подожди, - позвал он.

Но девушка не подчинилась. Ей стало невыносимо находиться в здании и хотелось вырваться наружу, на воздух.

Она не стала ждать лифт и рванула вниз по лестнице. Каждый пролет встречал ее темнотой и душным запахом сигарет и пыли. Дверь на парковку распахнулась с грохотом. Здоровый мужчина в сером костюме, двинулся навстречу Ривер.

- Что-то случилось? – нахмурился он, втягивая воздух ноздрями.

- Все хорошо, Ролф, - ответила Ривер, силясь изобразить улыбку. – Просто мне нужно домой.

- А ваш муж? – удивился охранник.

- Тут много дел.

Она уличила момент, когда здоровяк вынул телефон, чтобы связаться со службой охраны и прояснить ситуацию. Она скользнула за его спиной и нырнула в салон автомобиля на водительское сиденье. В режиме ожидания клиентов ключ всегда был в замке зажигания. Эту инструкцию для охраны одобряла сама Ида. Потому она смогла заблокировать двери и завела двигатель.

- Что происходит? – выкрикнул мужчина, ударив по крыше автомобиля.

Ждать пока он встанет на пути, Шидан не стала и надавила на газ. Она всегда была хорошим водителем даже еще до того, как обрела полноценную вторую половину. Потому повороты в гараже не стали для нее лабиринтом. Девушка выехала наружу спустя минуту. Дороги были загружены, но она точно знала, как выбраться в пригород без пробок.

В сумочке надрывался телефон. Ривер понимала, что ведет себя незрело, но ничего не могла поделать с детской обидой. Ее душила боль от осознания, что мужчина, который клялся в любви так легко пренебрег ее желаниями, так небрежно отозвался об их ребенке. Как он мог ждать, что она поддержит его в этом?

«Что-то тут не так», - не согласилась с ней кошка.

Она настойчиво напоминала Ривер, что последние дни их пара вел себя очень заботливо. Он подкладывал ей зефирки в какао, выбирая только ванильные белые. Он подогрел сливки и отдал ей свою порцию. Кошка это высоко оценила.

- Это обычная забота о здоровье потомства, - ответила Ривер вслух и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

«Нет», - возмутилась кошка, а потом как-то жалостливо заворчала и умолкла.

Шидан притормозила на подъездной дорожке своего старого дома и заглушила мотор. Ей хотелось посидеть на старой веранде в плетеном кресле, которое так любила ее мама.

Глава 90

Рита увидела гостью и распахнула дверь. Молча обняла девушку за плечи и потянула за собой внутрь комнаты. Шидан собиралась что-то сказать, да так и не нашлась со словами.

- Пойдем, - повела ее ведьма на веранду.

Усадила в то самое кресло, о котором грезила кошка и накрыла пдежом замерзшие колени.

- Ты посиди, а я чай принесу. Как раз заварился.

Женщина скрылась в доме, оставив девушку одну. Та смотрела на потемневшее небо и яркие редкие вспыхивающие звезды. Ветер доносил из леса шорох листьев и аромат цветущих трав. Где-то неподалеку ухала неугомонная сова. Под крышей террасы покачивалась музыка ветра, гремя кусочками перламутра и стеклянными бусинами. Свет льющейся из окна отражался на безделушках и бликами прыгал по деревянным доскам.

- Ты скучаешь по этому дому? – осторожно уточнила появившаяся ведьма. Она поставила на столик поднос с пузатым чайником, парой чашек и небольшой вазочкой вязкого малинового варенья.

- Нет, - с улыбкой покачала головой Ида. – Он никуда не делся. Вот же он – дом.

- Точно? Если ты решишь, что хочешь жить тут…

- Мне нравится в горах, в доме Рида. А тут…- она взяла в ладони чашку с горячим напитком. – Тут я провела детство и юность. Потом мне нравилось возвращаться сюда из поездок.

- Так может…

- Нет, - повторила Ривер и для надежности мотнула головой. – Я боролась за этот дом только потому, что должна была. Отдавать его чужим было сродни предательству.

- А разве мы с Таширом не чужие?

- Мы теперь вроде как семья, - смущенно выдала девушка. – И ты очень походишь на мою маму. Она тоже умела, понимать меня без слов. Мы иногда сидели тут вместе и пили чай.

- С барбарисом? – лукаво уточнила Рита.

- Точно, - улыбнулась в ответ Ида.

- Ты ведь понимаешь, что никому ничего не должна. У нас с мужем достаточно средств, чтобы купить себе любой дом в округе.

- Я хочу, чтобы вы тут жили. Чтобы твои внуки резвились в этих лесах. Чтобы у моих детей была бабушка.

- Ох, - произнесла Рита придушенно и схватила гостью за руку. – И как я сразу не поняла? Ты больше не одна!

Женщины улыбнулись друг другу и Ривер слегка дернула плечом.

- Сама узнала на днях.

- Ты полукровка и видеть таких сложно. Даже такой опытной ведьме как я, - оправдывалась Рита, а потом спохватилась, - А твой? Как же он отпустил тебя одну? Он же теперь с тебя будет пылинки сдувать.

- Как знать, - гостья уклонилась от темы.

- Не сомневайся. Я могу ошибаться во многом, могу порой не видеть мелочей. Но то, что этот кот боготворит тебя сомнений нет.

- Он не был в восторге от новости о ребенке.

- О малышах, - буднично поправила ее ведьма и подлила в чашку кипятка. – Но я тебя уверяю, что ты неправильно поняла его слова. И неважно, что он сказал.

- Но…

- Мы, женщины, умеем сделать из ничего скандал, салатик и наряд. Тем более, когда гормоны играют и все наши страхи становятся кошмарами.

- Все не так… Он сказал… - тут Ривер замолчала и встретила мудрый взгляд ведьмы.

- Ты услышала что-то. Но совсем не обязательно, что он это сказал, - мягко возразила ведьма. – Ты вовсе не глупая. Просто боишься, что окажешься ненужной. Ты все еще меряешь все человеческими мерами. Но у нас другие законы и правила.

- Может ты и права, - задумчиво протянула Ривер.

- Не рви душу и не сомневайся в своем мужчине. Он жаждет привязать тебя к себе. Именно дети для зверя являются лучшим способом укрепить связь. Мне ли не знать, милая. Я замужем за вождем клана много лет и знаю все их закидоны.

Сбросив плед, Ривер встала на ноги и подошла к перилам. Внутри нее полыхнуло и все тело окатило первобытной радостью.

- Милые ушки, - заметила Рита с улыбкой. – Освободи зверя. Тебе надо пробежаться по лесу предков. Потом с этим будут сложности.

- Какие? – искренне удивилась Ида.

- Глупенькая, сейчас срок слишком малый и тело еще может меняться. Но у следующей луне твое тело уже не сможет меняться и будет беречь малышей в человеческой оболочке.

- Малышей? Не один?

- Мы еще успеем об этом поговорить, - усмехнулась женщина и направилась в дом. – В лесу есть несколько волков. Тебя никто не посмеет обидеть. Они тут для охраны, в том числе и твоей. Беги, а то у тебя вон - уже лапки.

Глава 91

Между деревьев неслась изящная кошка с золотистой шкурой, покрытой пятнами. С ее пути вспорхнула птица, заставившая хищницу рвануть следом. Земля взрывалась длинными когтями. Ветви деревьев хлестали лощеные бока. Матерый зверь застыл на валуне и проводил кошку внимательным взглядом. Он тенью сорвался со скалы и метнулся следом за гостьей. Хотя он точно знал, куда она следует, но все же беспокоился, что все сорвется.

Зов вел кошку к руднику. Тропа заросла сорняками. Прямо перед входом в штольню раскинулся кустарник, густо покрытый плодами шиповника. У его корней лежал пакет. Ривер осторожно обошла его, принюхалась, но не учуяла ничего подозрительного. Немудрено, что кто-то оставил одежду для оборотня на всякий случай. Рядом протекал ручей. Напившись ледяной воды, кошка встряхнулась и недовольно покосилась на едва проглядывающую из-за зарослей зияющую дыру. Ей вдруг показалось, что там кто-то есть. Конечно же это было невозможно, и она бы обязательно ощутила присутствие здесь постороннего.

Однако что-то внутри нее тянулось ко входу в рудник. Странно было это осознавать, но девушка ощущала это с того момента, как сбросила человеческую личину и рванула в лес.

Сейчас она вновь приняла человеческий вид и стыдливо прикрыла грудь ладонями, словно ее кто-то мог увидеть. В свертке оказалась просторная туника из тонкого трикотажа. Она едва прикрыла колени девушки и придала ей уверенности.

Совершенно бесшумно на небольшую площадку у воды выпрыгнул огромный волк. Ривер попятилась, внезапно испугавшись. Она помнила про охранников, но что-то в облике хищника показалось ей враждебным. Может то, что он исподлобья смотрел на нее не мигая, а может аромат крови, который источал его мех привлек ее внимание. Это не была кровь кролика. Так мог пахнуть только хищник.

Волк всхрапнул, поднялся на задние лапы и запрокинул лобастую голову, чтобы взвыть. Его тело ломалось с жутким хрустом, шерсть слетала лохмотьями, обнажая загорелую кожу. Вскоре на месте животного остался крупный мужчина. Он распрямился, встряхнув головой и уставился на ошарашенную девушку с издевательской ухмылкой.

- Ты всегда была трусливой, сестренка.

- Глен? – просипела Ривер и хотела было пойти к нему навстречу, но осеклась и осталась на месте.

Он был в крови, но ран на теле не было.

- Ты ведь погиб!

- Мне нужно было, чтобы все считали меня мертвым.

- Зачем?

- Ты ведь не можешь быть настолько наивной, сестренка?

Шидан замотала головой, не в силах поверить в происходящее. Она обхватила себя за плечи и затравленно оглянулась.

- Ищешь кого-то? – брат склонил голову набок. – Уж не тех ли щенков, которым положено было охранять этот лес? Тех, кого я распотрошил?

- Да объясни мне, что происходит?

- Мне нужно было остаться единственным наследником, - он наклонился к ручью и плеснул в лицо пригоршню ледяной воды. – План был прост. Ты должна была погибнуть после меня, и все посчитали рудник неопасным. А потом, когда убедились бы, что он все еще опасен, стали искать следующих.

- Не может быть… - прошептала Шидан, но Глен едва обратил на нее внимание.

- Ты не понимаешь, - он резко обернулся, явив пылающие глаза. – Я пытался вернуться в стаю отца, но меня не приняли. Мне хотелось быть волком, быть с настоящей стаей, но они считали меня грязным полукровкой. Недостойным! И тогда я решил, что они должны сдохнуть. Вся стая нашего отца. Те, кто не принял меня. Я хотел, чтобы их вырезали как наследников.

- Ты с ума сошел?

- А потом бы они принялись за кошачью семейку нашей мамаши.

Ривер поняла, что ее брат обезумел. Он выглядел растрепанным, покрытый грязью и синяками. Волосы на голове свалялись и местами покрылись застывшей коркой крови.

- Но ты сделала еще лучше, малышка. Ты захомутала этого урода, сделала родней пару кланов и даже ведьм. Наследников стало много. Охотники готовы убирать этих ублюдков. Однако, ты стала все портить. Ты затеяла объединить всех, сделать тахир безопасным для каждого.

- Глен…

- Что?

- Я всего лишь хочу мира…

- А зачем? Зачем? – он запрокинул голову, словно хотел завыть. – В том поселке, куда я пришел была моя пара. Женщина, которая должна была стать моей. И мне ее не отдали.

- Все можно исправить, - попыталась уговорить его Ида.

- Ее убили на моих глазах, чтобы не отдавать полукровке. В назидание другим! Они звери и должны сдохнуть.

- Есть другой путь.

- Знаю, - Глен оскалился. – Я собрал руду с тахиром. Им я буду убивать всех, кого смогу. А охотники станут мстить. Но не мне. Ведь я официально мертв.

- Ты…

- Я все продумал. И использовал заклинание крови, чтобы ты пришла сюда сегодня.

- Зачем?

- Ты должна понять, что нам не место среди этих уродов. Мы другие. Они считают нас нечистокровными…

- Все не так.

Глен стремительно бросился вперед, широко расставив руки. Но девушка успела отпрыгнуть в сторону и рвануть прочь. С глухим рычанием мужчина кинулся следом.

Глава 92

Еще будучи детьми, они часто играли в такие игры. Она убегала, а брат догонял. Девочке всегда удавалось ускользать, пока она не оборачивалась, чтобы посмотреть на брата. В тот момент бедняга всегда цепенела от ужаса. Лицо Глена приобретало сосредоточенное выражение, которое ей всегда казалось жутким. Он принимался ловить сестру с хищным азартом, от которого у жертвы леденело сердце. Именно страх парализовал ее и заставлял беспорядочно метаться. Потому Глен настигал девушку, и они вместе катились по траве или снегу. Визжащую Шидан спасали родители. Они разнимали заигравшихся детей и журили мальчишку. Он в свою очередь обещал не пугать больше сестру, но стоило Иде украдкой выглянуть из-за подола юбки матери, как она видела темный азарт охотника в глазах брата.

Много лет спустя Ривер уже не помнила, в какой момент Глен потерял интерес к таким играм. Они были дружны и как ей казалось любили друг друга.

Девушка не знала тогда еще о своей природе. К тому же, по признанию ее подруги, внутреннего зверя Ривер сдерживали заклинания. Возможно, родители заметили в поведении Глена отклонения и решили, что и сестра полукровка пойдет по этому пути. В любом случае, существо перепачканное кровью и грязью, которое неслось вслед за девушкой лишь отдаленно напоминало человека – старшего отпрыска Ривер. Полу-волк рычал и припал на руки, чтобы перебраться через поваленное дерево, да так и не поднялся и побежал вслед за Шидан на четырех конечностях. Она заскочила за куст шиповника, расцарапав о шипы предплечье. Преследователь взвыл и ринулся следом. Но вдруг отскочил, словно обжегшись.

- Мерзость! – заорал он, пытаясь отодвинуть ветку, и снова завизжал.

Он тряс рукой, будто та пылала. Ривер неуверенно сорвала несколько ярких ягод и бросила их в брата. Тот отскочил прочь, будто в него попали пули и взревел:

- Я доберусь до тебя, гадина!

Шидан вспомнила, что кусты защищали рудник от чужаков. Но ведь...

Ривер оглянулась и увидела следы лап, которые уводили вглубь шахты. Обратно вились уже отпечатки человеческих босых ступней. Значит, Гден смог пройти сквозь шиповник. Что же помешало ему сейчас? Ривер заметила, что царапины на ее коже затянулись. Кровь еще не свернулась и девушка просто отерла ее о край туники.

- Ты решил меня убить? - дрожащим голосом спросила она.

- Мне придется! Ты все портишь!

Неожиданная жуткая догадка озарила Ривер. Она закрыла ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Потому что заметила, как брат извлек из-под валуна сверток со своей одеждой, обложенный полынью, чтобы отбить аромат.

В старых документах, которые ей зачитывал адвокат был пункт о том, что наследник перестает быть таковым, если совершает покушение на убийство или убивает другого наследника. Неужели ее брат только что перестал был наследником тахира, потому как решил уничтожить ее - свою родную сестру.

- Ты не Глен, - выкрикнула она, когда увидела в руках мужчины зажигалку и бутылку с жидкостью для розжига. - Он бы никогда не стал делать такого.

- Я сожгу этот куст и пойду за тобой в эту нору, Ривер, - злобно проревел он. - Я похороню тебя в этом могильнике и взорву внутри несколько динамитных шашек. А этим, - он потряс мешком, в котором громыхали камни, - я отравлю всех, кто порытается мне навредить.

- Если бы ты был Гленом, то не тахир из этой руды не причинял бы тебе вред, - возразила девушка, тщетно ища пути к отступлению.

- О чем ты, дурочка? - хохотнул он и сунул руку в мешок.

Его вой прокатился по всей округе и должкн был достигнуть стоящего в отдалении дома. Глен катался по земле, обхватив обожженную руку и орал. В его тело впивались рассыпанные по земле камни с серебристыми прожилками, причиняя несчастному дикую боль.

Ривер не выдержала и вышла из своего убежища. Она сгребла камни, до которых дотянулась в подол и отошла к ручью. Глен наконец смог отползти подальше от опасного тахира и прижался спиной к валуну. Он тяжело дышал, выпучивал покрасневшие глаза и сотрясался от крупной дрожи. Всю его кожу покрывали безобразные ожоги. Часть тела обуглилась до костей, а другая покрылась огромными надорванными волдырями.

- Ты спуталась с ведьмами, - проскулил Глен, обвиняя девушку в том, что пострадал.

- Ты больше не Ривер, - ответила Шидан. - Ты больше не можешь носить мою фамилию.

Мужчина покачнулся, собираясь броситься на нее, но остановился, увидев в руке сестры камень с блестками.

- Ты еще жив, - произнесла Ида дрогнувшим голосом. - Убирайся, пока я не передумала и не добила тебя своим тахиром.

- Так не должно быть...- прошипел Глен. - Это не правильно.

Однако, он не стал нападать, а заковылял прочь. Ривер понимала, что стоило добить его пока есть шанс. Ведь он навренякане успокится и захочет отомстить, причинить вред ей и ее семье. Но духу на подобное у девушки не хватило. Она продолжала сжимать камень, пока фигура брата не скрылась между деревьев, а потом опустилась на колени и разрыдалась.

Девушка сжимала камни до боли в пальцах. Слезы душили ее, а сердце буквально выпрыгивало из груди. Как можно поверить, что существо, которое, скуля и теряя кровь, убралось прочь, было Гленом.

Он был когда-то любимым и любящим. Улыбался ей, учил ездить на велосипеде, смазывал сбитые коленки зеленкой. А теперь он ненавидел ее и жаждал ее смерти.

Ривер плакала. Она не замечала, как с подветренной стороны к ней подбиралась тень. А когда повернулась, стало уже поздно.

Глен не мог уйти. Ненависть жгла его, травила изнутри. Он ненавидел свою сестру так яростно, что инстинкт самосохранения притупился. Волк понимал, что это его последний шанс избавиться от Шидан. Стоит ей вернуться к своему мужчине, как ее защита станет непробиваемой. Оборотень обошел жертву по дуге, старался не создавать шума. Он подобрался ближе по камням среди воды и смог напасть.

Девушка упала наземь, почти не издав ни звука. Из ее горла вырвалось сдавленный хрип. Мужчина навалился на нее всем телом и ухватил когтистыми пальцами за шею. Он никак не мог перекинуться. Тахир лишил его этой возможности надолго, как и способности заживить раны. Однако Глен склонился над жертвой, пытаясь дотянуться до горла пусть и человеческими, но оттого не менее опасными зубами. Челюсти щелкали рядом с обнаженной кожей, но Иде удавалось удерживать обезумевшего брата. Из последних сил, она упиралась в его грудь согнутыми коленями. Выпавший секунду назад камень вновь оказался в ладони Ривер. Первый удар пришелся в висок безумца. Он взвыл, но не отшатнулся.

- Убьююю, - сипел Глен, игнорируя все последующие удары камня.

Он сжимал пальцы все сильнее, пока в глазах Ривер не помутилось. Она выронила оружие          , вцепилась в ладони убийцы и тщетно пыталась ослабить хватку. Да только озверевший гад не сдавался. С его пасти стекала слюна, из ран сочилась кровь, но в глазах горела лютая злоба. Ничего человеческого в нем не осталось. И не важно, что внешность не имела ничего общего со зверем.

Когда Ривер уже потеряла волю к победе, ее слабые руки упали, а сознание покачивалось на самой границе тьмы, мир содрогнулся.

Глава 93

Рид на ходу сменил ипостась, опускаясь на мощные лапы. Он приехал в дом Ривер после того, как машину, на которой она уехала, отследили. Рита подтвердила, что его жена тут. Как и то, что она будет ему рада. Вот только стоило ему оказаться на веранде, как его зверь вырвался наружу. Он слышал зов, ощущал отчаяние и боль. И с каждым прыжком был все ближе к ней.

«Только бы успеть», - билось в его голове отчаянная мысль.

Инстинкт вел его к нужному месту. Нос улавливал ароматы крови, безнадежности и страха. И постороннего оборотня. Чужого.

Пространство дрожало перед его глазами. Оно пульсировало и пылало в одной точке. Ягуар бросился вперед, сбивая тушу человека. Того, кто склонился над его женщиной. Мерзавец попытался подняться, но его судьба решилась с одним ударом лапы. Голова незнакомца резко дернулась назад и раздавшийся хруст позвонков уведомил, что жизнь его кончена.

Зверь удостоверился, что враг повержен и мигом развернулся к замершей Шидан. Она лежала на земле, раскинув бледные руки. На шее светились синяки. Рид вернул себе человеческий вид, чтобы оказаться рядом. Он склонился над ее губами, но не услышал дыхания.

Хейт точно знал, как делать искусственное дыхание. Автоматические движения его ладоней раскачивали грудную клетку, а каждый вдох наполнял ее легкие воздухом. Но только Рид не сдавался. Он качал ее сердце снова и снова. Ребра прогибались под сильными руками. Но сердце никак не запускалось снова.

Кот совершенно обезумел. Он метался под кожей Рида, который се глубже погружался в пучину отчаяния. Она не дышала!

Мужчина притянул к себе невесомое тело, резко встряхнул его и неистово взмолился:

- Вернись ко мне, девочка. Я без тебя не смогу. Не смей уходить!

Рассыпанные вокруг камни внезапно тускло засветились. Рид почти не обратил на это внимание, но вдруг каждый из кусков руды принялся ритмично мерцать. Девушка в руках оборотня содрогнулась.

- Ривер, детка…- зашептал он, задыхаясь от накатившей надежды.

Ему было плевать на происходящее рядом. Главное, что Шидан в его объятьях перестала быть неподвижной. Дрожащей ладонью он отбросил с бледного лица спутанные волосы, очертил подушечками пальцев бледные губы.

- Родная…

Прожилки серебристого металла в камнях налились словно ртуть и перекатывались на поверхности, пульсируя. Тахир сиял все ярче. Ночная тьма не могла соперничать с этим светом. Вскоре вся поляна была освещена до самых крон дальних деревьев.

Хейт замер, ощутив грудью удар сердца девушки. Он прижался ухом к ее ребрам и почувствовал еще один. Он совпал с мерцанием тахира. А потом был еще один. И еще. Ида резко втянула в легкие воздух, а затем выдохнула.

- Спасибо… спасибо…- зашептал Хейт, обращаясь неведомо к кому.

Он затащил Ривер к себе на колени, баюкая словно котенка. Несмотря на то, что она еще не пришла в себя, Рид уверился, что его девочка вот-вот откроет глаза. Ее перестала быть ленядой, дыхание выровнялось, а ресницы дрогнули.

- Моя единственная. Драгоценная. Моя…

Внезапно его окатило теплым потоком ветра. Рид вскинулся, готовый к нападению на кого угодно, но перед ними никого не оказалось. Из камней просачивался тахир и поднимался в воздух. Марево из тумана и искр мягко ласкало кожу и словно впитывалось в нее. Рид прижал жену к себе еще теснее. Угрозы он не ощущал, но зверь требовал защитить ее от любой угрозы.

- Где…- прошептала Ривер едва слышно.

- Я рядом, милая, - с готовностью ответил мужчина, не заботясь, что его голос сорвался. – Ты в безопасности.

- Глен…

- Его..., - он встретился с мутным от слез взглядом Ривер, но не смог солгать, - его больше нет.

- Хорошо, - внезапно с облегчением произнесла Ида.

- Прости.

– Брата в нем уже не было, - девушка уткнулась носом в его грудь. – Он бы меня убил. Ты едва успел.

- Милая, я опоздал. Мне нужно было…

- Не надо, Рид, - попросила Шидан. – Это я сорвалась. Зачем-то сбежала и решила, что ты не доволен мой беременностью.

- Да я в восторге, родная. Я так счастлив, что стану отцом. Но лишь хочу, чтобы и для тебя это было в радость.

- Никогда не хотела чего-то так сильно, как этих детей, - вырвалось у Иды. – Наших.

- Не один? – улыбнулся мужчина.

- Рита уверена, что это так.

Хейт оглянулся, убеждаясь, что мир вернулся в свое привычное состояние. Он решительно встал на ноги, бережно прижимая к груди свою жену.

- Я могу идти, - возразила она.

- А я могу отнести тебя домой. Так будет быстрее.

Возражать Ривер не стала. Она ощущала жуткую слабость и сонливость. Все тело ныло, словно после долгой пробежки. К тому же Рид и впрямь нес ее куда быстрее, чем она шла бы рядом с ним.

- Я люблю тебя, - пробормотала она негромко, не уверенная, что он услышит.

- И я тебя люблю, - ответил оборотень. – Не убегай больше.

- Не стану.

- А если тебе что-то будет неясно…

- Выясню все на месте.

- Именно, - довольно подтвердил Рид. – Я никогда не откажусь от тебя и не причиню вред. Ведь ты…

- Твоя пара, - продолжила Ривер.

- Мое счастье, - поправил Хейт. – Моя несносная кошка.

- Я тебя поймала, - сонно пробурчала Ида. – Как мышку.

- Да, моя охотница. Ты меня поймала.

Эпилог

Кусты шиповника, покрытые крупными нежно розовыми цветами, разрослись вокруг узорчатой решетки беседки. Из нее неслось недовольное ворчание, которое, впрочем, вызывало у Ривер только улыбку.

- Не мешай… верни молоток… не надо…

- Нужна помощь? – подала голос девушка.

- Запрети им брать молоток! – воскликнул Рид. – Меня они не слушают.

Ривер вошла в беседку и насладилась видом трех котят размером с небольшую рысь. Они уставились на нее и мигом отпрыгнули в сторону от сумки с инструментами.

- Кто у нас хулиганит? – спросила Шидан и скрестила руки на груди.

Малыши тут же оттерлись о ее ноги и выскользнули из постройки.

- Почему они не слушают меня в этой ипостаси? А тебя в любой воспринимают всерьез?

- Просто ты им потакаешь и кормишь вкусняшками, даже когда они вредничают в звериной оболочке.

- Они еще маленькие, - Рид почесал затылок. – К тому же, пушистики.

Рид мог обернуться, и котята тут же становились шелковыми. Но ему нравились их шалости. Мужчина подошел к жене и обнял ее за плечи.

- Ты готовила пирог? – он втянул аромат ванили и яблок.

- Ты ведь любишь шарлотку, - Ривер потерлась носом о его подбородок.

- Мне с тобой повезло.

- Еще бы, - хмыкнула девушка. – Кто бы еще усмирял наших котиков пока ты чинишь поломки.

- Они у нас замечательные.

- Все в маму, - проурчал Рид.

- Они копия тебя, - возразила Ида. – Особенно малышка. Такая же вредина.

Хейт захохотал, запрокинув голову и подхватил жену, усаживая ее на перила.

- Сломаем… снова, - придушенно пробормотала Ривер, оглядываясь, - дети рядом.

- Они уже рванули к ручью и будут там ловить лягушек.

- Опять, - прыснула Ида. – Придут мокрые и грязные.

- Спасибо тебе за все, - вдруг совершенно серьезно сказал мужчина, глядя жене прямо в глаза.

Девушка взъерошила пальцами волосы на голове мужа и улыбнулась.

- Ты настолько рад шарлотке?

- Тому, что впустила меня в свою жизнь, подарила любовь и заботу. А еще за наших сорванцов. Никогда не думал, что смогу полюбить котов настолько сильно.

- А как же лапушку кошечку? Нашу дочурку? – поддела его Ривер.

- Вы все – мое сокровище. И ты мой источник счастья.

Заросли шиповника скрыли их ото всего мира. Поцелуи стали горячими. На дощатом полу оказалась ненужная одежда и отвоеванный прежде молоток.

А малышня и впрямь охотилась на лягушек. Они сумели поймать пару очень крупных и до самого вечера гнали несчастных земноводных к дому, чтобы порадовать родителей. Отец всегда относил испуганных существ обратно к ручью, но взамен отдавал детям свою порцию десерта. Мама при этом делилась с ним своим. В общем все оставались довольны. Кроме лягушек, естественно.

Ривер смотрела в спину супругу, который нес ведро к ручью в сопровождении малышни в человеческом обличии. Дочка сидела на его плечах и заплетала в отросшие волосы отца сорванные цветы.

Дети обожали Рида. А он млел от своей новой роли. Ривер и подумать не могла, что за несколько лет ее жизнь настолько измениться. Она продолжала организовывать выставки. Составлять графики, обзванивать кандидаток.

Приходилось иногда ездить по разным городам. Рид сопровождал ее. А Рита всегда с радостью оставалась с детьми, считая их своими внуками. Впрочем, все ведьмы считали малышей едва ли не священными и Ривер приходилось напоминать, что баловать их не стоит.

Хейт перевел управление делами своей корпорации в онлайн режим. Он привык нести ответственность, потому научился проводить переговоры по сети и лишь изредка покидал дом в горах.

Они оба понимали, что однажды придется перебираться ближе к цивилизации, чтобы у детей была возможность общаться со сверстниками. Но оставалось еще пара лет до того, как это станет необходимостью.

***

Солнце катилось к закату, небо на западе темнело. Ривер сидела на веранде на новом плетеном кресле и плела ловец снов, закрепляя в нитях найденные детьми перышки и сухоцветы. Пожалуй, это станет хорошим подарком ее подруге ведьме, которая вскоре тоже обзаведется малышом. Пусть это украшение и не обладало колдовской силой, но в нем было много света и любви. Это волшебство было посильнее многих заклинаний. Ривер в этом уже убедилась. Любовь правит этим миром. И миру нужно ее как можно больше.

- Мама! – раздалось издали и Ривер прищурилась от лучей заходящего солнца, чтобы смотреть как к дому идут самые дорогие ее сердцу существа.

- Готовь новую шарлотку, - крикнул ее муж. – Мы несем тебе ящериц.

Все же у них семья охотников. Есть чем гордиться.

Конец