Хранительница времени. Возвращение бесплатное чтение

Алена Федотовская
Хранительница времени. Возвращение

Глава 1

Мне всегда нравилось смотреть на огонь. С детства моим любимым занятием стало коллекционирование подсвечников и свечей различных видов. Я не просто складывала их на полку, протирая время от времени и хвастаясь своим богатством перед всеми желающими, а весьма часто использовала экспонаты, выключая свет и зажигая свечи поздно вечером, любуясь на подергивающееся от сквозняка пламя. Огонь завораживал меня, а замысловатые тени, танцующие на стенах, рождали немыслимые картины и заставляли сладко замирать сердце.

Спички я освоила еще в детском саду и даже научилась весьма успешно прятать их от воспитательницы. Сидя в кустах, я упорно опровергала расхожую фразу "Спички детям не игрушка", и почти никогда не попадалась. Возможно, еще и потому, что ни разу ничего не подожгла, что удивительно. В школе я перешла на зажигалки, и даже в последнем классе пыталась начать курить, хорошо, что дурная привычка не перешла в постоянную, я вовремя опомнилась, но от зажигалок в кармане не отказалась. В институте я пользовалась популярностью у любителей ходить в походы, потому что могла с легкостью разжечь костер даже под сильным ливнем, чем заслужила уважение самых заядлых фанатов туризма. Впрочем, мне быстро надоели вылазки на природу, я все равно почти ничему не научилась, ночевать в лесу мне не нравилось, насекомые раздражали, а чашечка горячего кофе в постели была милее ночевок в палатке и уж тем более сомнительного удовольствия от купания в озере. Плавать я вообще не любила, и едва не завалила в институте зачет по физкультуре в том семестре, где занятия проходили в бассейне. Я и ванну-то никогда не принимала, исключительно душ, долго находиться в воде мне было неприятно.

Свечи я зажигала часто, и когда было радостно, и когда грустно, в первом случае, глядя на них, было хорошо помечтать, во втором - успокаиваться. Вот сейчас мне было не просто грустно, а очень плохо, и даже семь любимых подсвечников с зажженными восковыми палочками всех цветов радуги не могли поднять мне настроение. Оно упорно стремилось к нулевой отметке.

От созерцания огня меня отвлек телефонный звонок. Мельком взглянув на высветившееся на экране имя, я нажала на кнопку:

- Да?

- Никусь, я на минутку, - прошептала в трубку моя подруга Танька. - Мы с Леркой не можем дождаться завтра, так интересно, как у тебя проходит романтический вечер, что тебе Стас подарил? Буквально два слова, и все!

Ну вот, а я надеялась, что этот разговор состоится не сегодня... Но отбиваться от девчонок дежурными фразами не хотелось.

- Никак, - вздохнула я. - Мы расстались.

- Не поняла?! - Громко крикнула Танька в трубку, а я поморщилась. - Как это расстались?! Когда?!

- Буквально два часа назад, - призналась я.

Судя по возне, у Танюхи отобрали телефон, и я услышала голос Лерки:

- Ника, ты дома? Мы сейчас приедем!

Да, наверное, это и к лучшему, совершенно не хотелось грустить одной.

- Я дома, только не там, где вы думаете, - призналась я, диктуя девчонкам адрес. Еще и это им объяснять...

Квартира, где я сейчас находилась, появилась у меня всего два месяца назад. Точнее, как оказалось, она всегда у меня была, только я о ней не знала. Жилплощадь досталась мне от родителей, которые погибли, едва мне исполнилось два года. Папу я не помнила совсем, от мамы в памяти остался неясный образ - ни лица, ни фигуры, только ощущение родного тепла и нежных рук. Родители были археологами, и последняя поездка на раскопки оказалась неудачной. Причем, это была первая поездка мамы после родов, она присоединилась к папе, и они оба не вернулись. В альбоме сохранилось всего несколько фотографий, и, судя по ним, я была очень похожа на маму. Меня воспитывала тетя, мамина младшая сестра; когда она осталась со мной на руках, ей было всего двадцать два года, и она едва успела закончить институт. Полина так и не вышла замуж, повзрослев, я винила во всем себя, но тетя упорно это опровергала, считая, что все дело в ее инвалидности - Поля хромала на одну ногу. К тому же, тетя считала себя обязанной моей маме за то, что та забрала ее из детского дома - мои бабушка и дедушка погибли в автокатастрофе, в которой Полина и получила травму, испортившую ей всю жизнь. Но, самое главное, Поля очень любила меня, а я любила ее, мы давно привыкли жить вместе, и у меня не было человека ближе, чем она.

Полина работала в библиотеке, получая копейки, и до определенного момента я не интересовалась, почему мы никогда ни в чем не нуждались. Потом тетя поведала мне, что денег, оставленных моими родителями, хватило бы нам на несколько жизней. Два месяца назад она решила раскрыть еще одну тайну - то, что я являюсь обладательницей однокомнатной квартиры, возможно, не самой шикарной, но все-таки своей. Полина втайне от меня наняла рабочих, и они сделали в квартире ремонт - не евро, конечно, но вполне приличный. Сначала я обиделась, что Полина так много скрыла от меня, но она призналась, что очень не хотела, чтобы я съезжала, однако событие двухмесячной давности заставило ее признаться. Именно тогда я познакомилась со Стасом, и Полина решила, что я уже достаточно взрослая, чтобы устраивать свою личную жизнь.

Стас... мы познакомились весьма прозаически, на улице, он подбросил меня до института, куда я, по своему обыкновению, опаздывала. Букетно-конфетный период был весьма недурен, я летала на крыльях любви, и вскоре стала оставаться у Стаса на ночь. Он снимал квартиру, переехав в город из области, и был весьма успешен как менеджер по продажам. Понимая, что у меня намечается что-то серьезное, Полина рассказала о квартире, находившейся, кстати, в соседнем доме, видимо, именно поэтому я о ней не знала - ведь тетя никогда и никуда надолго не отлучалась - вручила мне ключи, пожелав счастья. Но я до сих пор не могу понять, что меня останавливало от признания о квартире Стасу, возможно, не хотелось выглядеть в его глазах богатой невестой, и желание проверить чувства было сильнее, нежели желание порадовать любимого. Я уже два месяца жила на два дома - Стас провожал меня до теткиной квартиры, я забегала к ней поболтать, и отчаливала к себе. Об этой квартире не знал никто, даже мои подруги, мне нравилось находиться там в одиночестве, и моя обожаемая коллекция подсвечников замечательно смотрелась в старинном секретере, доставшемся от родителей.

Впрочем, долго скрывать собственное гнездышко я не собиралась, и именно сегодня планировала признаться Стасу. Не сложилось...

Я заваривала чай, когда в дверь позвонили. Ну вот, сейчас начнется.

Ураганам ведь принято давать женские имена? В мою квартиру влетели целых два, по имени Татьяна и Валерия. Сунув под нос букет, Танька впихнула мне в руки миленького плюшевого мишку и потрясла бутылкой вина. У Лерки в руках я заметила торт и огромную пиццу. Девчонки, я вас обожаю!

- С днем рождения! - В унисон крикнули девчонки и полезли целоваться. У меня слезы от радости потекли... Приятно, черт возьми.

- Где у тебя кухня, мелочь? - Вопрошала Танька. - Точнее, ты уже не мелочь, как-никак двадцать один исполнилось.

- Чья это квартира, скрытная ты наша? - Перебила ее Лерка. Я хлопала ресницами, смахивая непрошеные слезы, устроила мишку в комнате, а сама отправилась наливать воду в вазу.

- Рассказывай, - потребовала Танька, когда мы расположились на моей весьма уютной кухне. Полина заказала ее в синем пластике, знала, что я этот цвет обожаю.

Вздохнув, я поведала девчонкам историю собственной квартиры. Они ахали и охали, и, как и я на Полину, сначала обиделись, но потом отошли, поняв, что лишний раз говорить и вспоминать о родителях мне непросто. Выпив за именинницу, девчонки осторожно спросили, что же все-таки случилось сегодня. Шмыгнув носом, я начала рассказывать.

Мы со Стасом еще неделю назад договорились, что день рождения справим вдвоем. Мне обещали романтический ужин в ресторане, особенный подарок (я рассчитывала на колечко) и море удовольствия. Перед девчонками я сразу извинилась, договорившись встретиться на следующий день, отпросилась с работы (уже начались летние каникулы, и я подрабатывала секретаршей), и отправилась на квартиру к Стасу. Уже два дня я жила у него, причем вполне официально. В субботу мы проводили Полину до автобуса, который должен был отвезти ее в санаторий в области - она купила путевку на неделю - я побросала в большую спортивную сумку самые необходимые вещи, и, счастливая, переехала в квартиру Стаса. Однако сумка так и осталась не разобранной, а мы все выходные предавались ничегонеделанию, смотря романтические комедии и не вылезая из постели. Хотя, стоит признать, эта самая постель меня не особо вдохновляла. Стас был у меня вторым, намного лучше, чем первый мой неудачный опыт, хотя ничего подобного из того, что описывалось в моих обожаемых любовно-фэнтезийных романах, у нас и рядом не валялось, но мне было приятно доставлять удовольствие любимому человеку. Впрочем, Стас и не замечал, что я не получаю полного удовлетворения, но я надеялась, что со временем мы затронем эту тему.

Сегодня был понедельник, день тяжелый, как водится, но улизнуть с работы я все-таки смогла. Пританцовывая от предвкушения замечательного вечера, я вприпрыжку влетела в квартиру Стаса, собираясь быстро принять душ, наложить макияж и переодеться в специально купленное по этому случаю платье, которое, кстати, надо было вытащить из сумки и погладить. Любимого я собиралась встретить во всей красе. Встретила...

Открыв дверь ключом, выданным мне Стасом накануне, я поняла, что в квартире не одна. И Стас тоже не один. За дверью спальни я услышала два голоса, причем второй принадлежал женщине. Я замерла на пороге, почувствовав, как острая игла ревности впивается в сердце. С трудом взяв себя в руки, я пересекла прихожую и распахнула дверь.

Стас стоял на коленях перед незнакомой девушкой и протягивал ей коробочку с кольцом. Моим кольцом! Я еще вчера случайно видела, как он прятал его в нижний ящик стола, и уже предвкушала, что сегодня получу не только признание в любви, но и предложение замужества. А то, что я лицезрела перед собой, не имело ничего общего с моими мечтами. Он предлагал руку и сердце другой! Я перевела взгляд на девушку, но от начавшейся истерики почти не разобрала черт ее лица. Только заметила длинные светлые волосы и стройную фигуру. Вот стерва! Да еще и блондинка!

Блондинок я не выносила как вид. Никак. Совсем. Они всегда переходили мне дорогу! В детском саду моя первая любовь, Витька с третьего этажа, предпочел мне белокурую Наташку из соседнего дома. Кстати, поженились, ребенка родили. В школе новоявленный принц на белом коне, Сережка из четвертой парадной, через два месяца романтических посиделок на лавочке переметнулся к нашей однокласснице, блондинистой Томке. И хоть их любовь продлилась недолго, но урок я запомнила. В институте... эх, да что говорить! И опять - блондинка! Я выглядела полной противоположностью - мои волосы были каштановыми, отливающими рыжиной, глаза карими, правда, кожа была аристократически бледной, но веснушки на носу никто не отменял. Фигурой меня Бог не обидел, и ростом я почти метр семьдесят, но что это было в сравнении с этой белокурой нимфой!

- Ника! - Возмутился мой ненаглядный. - Почему ты врываешься без предупреждения?! Впрочем, это к лучшему, я все равно собирался тебе сказать, что между нами все кончено. Я собираюсь жениться, и отнюдь не на тебе.

- Но…, - попыталась возразить блондинка, а на меня напал ступор. Я не могла поверить в то, что происходит, это напоминало комедию абсурда!

- Забирай свои вещи и возвращайся домой, Ника, - продолжал Стас. - Мне жаль, но я действительно люблю другую.

- Стас, я..., - блондинка попыталась что-то сказать, но дослушивать я не стала. Резко развернувшись, схватила сумку, притулившуюся у тумбочки в прихожей, и в мгновение ока вылетела из квартиры несостоявшегося жениха. Такси я поймала, на удивление, очень быстро, и уже через полчаса сидела в своей квартире и рыдала. А потом зажгла свечи...

Подружки слушали, не перебивая, а затем дружно разразились тирадой, какой Стас гад и сволочь, и просто не достоин такой замечательной меня. Лерка, правда, предположила, что на Стасе приворот, но я отвергла эту мысль, потому что хоть и любила фантастику, но ни в какие привороты не верила. Мне почему-то казалось, что блондинка - бывшая пассия Стаса, неожиданно приехавшая и решившая сменить гнев на милость. А я опять осталась на обочине.

Девчонки утешали меня, как могли, хотя их слова мало доходили до моего сознания. Мне надо было пережить это предательство и начать жить дальше. А это я могла сделать только сама.

Я проводила подруг до остановки около десяти вечера. Расцеловав обеих, я пообещала завтра позвонить, и вернулась домой. Спать не хотелось совершенно, хотя завтра надо было на работу к девяти. Оглядевшись, я решила оставить в сегодняшнем дне большую часть негатива. А для этого следовало разобрать собственную сумку, чтобы не спотыкаться об нее еще несколько дней и не вспоминать о том, что произошло на квартире у Стаса. В конце концов, сумка не такая уж и большая, справлюсь за полчаса. И решительно рванула молнию.

Непонятная, и явно не моя, вещица, бросилась мне в глаза сразу же. Я удивленно уставилась на золотистый кругляш, лежащий поверх джинсов и футболок. Протянув руку, я взяла его, и сразу же почувствовала легкое покалывание в подушечках пальцев, как будто меня дернуло легким зарядом тока. Вздрогнув, я едва не выронила странный предмет, но в тот же миг неприятные ощущения пропали. Это оказались необычные, весьма тяжелые, на мой взгляд, часы, в оправе из золота (или похожего на него металла), с серебристым циферблатом, на котором расположились четыре стрелки. Циферблат состоял из цифр от одного до двадцати четырех, стрелки легким веером застыли у цифры двадцать четыре. Интересно...

Я повертела часы в руках. Защитного стекла на них не было, и мои руки сами потянулись к стрелкам. Две стрелки - одна маленькая, другая большая, были цвета темного золота, почти меди, две другие - темного серебра, почти маренго. Они легко поддавались моим пальцам, и я покрутила их несколько раз вокруг оси. Странные часы... и весьма дорогие, меня не покидало ощущение, что я держу в руках вещь из чистого золота и серебра. Что же они делали в моей сумке?

Прокрутив стрелки еще раз, я оставила серебряные на двадцати двух, именно столько мои настенные часы показывали сейчас, а золотистые - на восьми, вспомнив, что в восемь мне выходить из дома. Встала, положила часы рядом со своими подсвечниками в секретер, и вернулась к разбору вещей. Через полчаса я запихала последние вещи в шкаф и решила немного передохнуть, завалившись на кровать. И даже не заметила, как заснула.

Проснулась я задолго до будильника, стрелки которого показывали шесть пятьдесят утра. Ничего себе, рано! Сбегав в душ и подкрепившись яичницей, я решила, что еще полчаса у меня есть и надо хотя бы немного прибраться дома, ведь посуда так и стоит в раковине... Быстро облачившись в спортивный костюм, я отправилась на кухню. Жаль, что она у меня маленькая, и посудомоечная машина сюда просто не влезла. Мытье посуды выводило меня из себя, и я очень понимала Агату Кристи, которая выдумывала убийства именно за этим занятием. Сейчас я сама могла представить кучу всяких ужасов! Я старательно пыталась отбросить все мысли о вчерашнем дне, но они упорно лезли в голову... Отличный вышел день рождения!

Когда часы показывали без десяти восемь, я налила себе большую чашку кофе и уселась на кровати перед телевизором. Конечно, по плану мне через десять минут выходить, но я решила сегодня побаловать себя и придти на работу не как обычно, на пять минут раньше, а вовремя. А может, и опоздать, а что, имею право, после дня рождения!

Макияж я уже нанесла, одежду приготовила, могу и побездельничать немного. Самое главное - смотреть именно новости, а не пытаться переключиться на какой-нибудь душещипательный сериал, из тех, которые крутят нон-стоп. Сейчас для меня лучше кошмары из новостей, нежели слезоточивые мелодрамы.

Допив кофе, я наклонилась, чтобы поставить чашку на пол, и прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Ничего страшного не случилось, всего лишь парень бросил... Ну и что, ну, собирались жить вместе... Точнее, уже жили... Ерунда какая, и забудется быстро, если не думать о нем и не видеть....

Легкий ветерок растрепал мои волосы и скользнул по щеке. Опять заснула с распахнутым окном, главное, не забыть его закрыть. Разлепив ресницы, я мотнула головой и сглотнула. Передо мной сидел дракон. Большой зеленый дракон. Его морда была в полуметре от моего лица, а глаза, размером с парочку водосточных люков, внимательно смотрели на меня. Я зажмурилась, недоумевая, что же это за галлюцинация и с чего вдруг, мы выпили вчера одну бутылку вина на троих, и с утра никакого похмелья не было. Открыла глаза - дракон никуда не делся. Правда, фыркнул, и из его ноздрей вылетело облачко дыма. Сердце подпрыгнуло и ухнуло куда-то вниз. Это ЧТО ТАКОЕ?!

- ДРАКОН!!! - Заорала я не своим голосом, невольно отвечая сама себе. Вскочив на ноги, я, не придумав ничего лучшего, размахнулась и запустила пустую чашку в страшную зеленую морду. Тяжелый результат околофарфоровой промышленности, сделав пируэт, попал дракону прямо в глаз. Дракон взревел. Издав страшный утробный рык, он выпустил перед собой струю пламени метра на три, но я это заметила краем глаза, потому что сама уже галопом бежала прочь. А куда бежала? А вон лесочек какой-то впереди, туда и бегу, роняя тапки. Правда, тапки мне ронять не пришлось. На ногах были замечательные зашнурованные кожаные кроссовки, и я в этот момент молилась всем богам сразу. Когда два месяца назад я въехала в свою квартиру, поняла, что содержать ее я совершенно не умею. Полина была гением чистоты, а я только исполняла ее поручения по дому - посуду помыть, грязные вещи в корзину закинуть... Но ни ее мании, ни желания поддерживать порядок самостоятельно у меня отродясь не было. Когда через месяц я поняла, что моя новая квартира превращается в тихий захламленный ужас, я открыла интернет и нашла замечательную методику быстрой уборки. Первым пунктом там значилось то, что необходимо надеть на ноги обувь со шнуровкой. Я недоумевала, зачем это нужно, оказалось, что если вы захотите заняться уборкой, затянутая на ногах обувь не позволит вам залечь на кровати и предаться ничегонеделанию. Поэтому я потратила три дня, выбирая подходящую обувь, нашла, надела и поняла, что горда собой. Следующим пунктом шла чистка раковины. Утром и вечером. Этот пункт я тоже освоила в полной мере, именно поэтому с утра подскочила, пытаясь избавиться от посуды и привести раковину в божеский вид. На этом мои потуги на ниве чистоты закончились, я не продвинулась дальше шнуровки и раковины, но ведь это тоже неплохой результат, правда?

В данный момент, поблагодарив за обувь, я мчалась вперед, не разбирая дороги. Расстояние до деревьев быстро сокращалось, и через несколько минут я влетела в тень начинающегося леса. Дракон остался далеко позади, и я почувствовала себя в относительной безопасности. Если вообще можно чувствовать себя в безопасности в том месте, где существуют драконы.

Я немного сбавила шаг, понимая, что от быстрого бега уже начинаю задыхаться, и попутно оглядывалась по сторонам. Лес был густым, деревья плотной стеной вставали у меня на пути. Я никогда не была сильна в ботанике, но вынуждена была признать, что представители флоры были несколько необычными. Чего стоили ели, имеющие не привычный конусовидный, а прямоугольный размах ветвей. Пробираясь по буеракам и перепрыгивая через кочки, я судорожно пыталась найти выход из этой странной ситуации. То, что я каким-то образом из своей квартиры переместилась в другой мир, не вызывало никаких сомнений. Драконы на Земле не водятся, значит... значит, меня можно "поздравить", я попала. Внутри все сжалось. Одно дело - читать о попаданстве, прихлебывая кофе и листая странички электронной книжки, совсем другое - стать этой самой попаданкой. Тем более оказаться едва не сожженной драконом, бежать по странному лесу, не получить ни капли положенной мне по законам жанра магии и даже бабушки-колдуньи не встретить. Я уже молчу про прекрасного принца, который должен пасть ниц от созерцания меня любимой. Может, где-нибудь впереди меня и ждет избушка на курьих ножках, где живет... аааа, что это?!

Слева раздался громкий утробный рык, который разнесся, как мне показалось, на километры вокруг. Я резко остановилась на небольшой полянке и обхватила ближайший ствол рукой, переводя дух. Среди деревьев мелькнуло что-то черное, и это что-то быстро приближалось. Взвизгнув, я подпрыгнула и ухватилась за нависающую ветку дерева. Дальше я помнила смутно, и как оказалась на высоте трех метров от земли, я тоже не поняла. Видимо, страх подарил мне поистине нереальные способности. Не зря же говорят, что в повседневной жизни человек использует всего тридцать процентов своих сил, остальные семьдесят активизируются в критических ситуациях. Я села на ветку верхом, обхватив руками и ногами ствол дерева, и уставилась вниз на источник шума.

Рядом с "моим" деревом появился невиданный зверь. Длинная черно-бурая шерсть свисала с его боков, морда была вытянутой, глазки горели явно недобрым огнем, а пасть украшал ряд двойных зубов. Принюхавшись, это чудо-юдо подняло морду и узрело меня. Снова прорычав так, что у меня сердце зашлось в груди, он неожиданно поднялся на задние лапы и уперся передними в дерево, толкнув его. Я дернулась, клацнув зубами и едва не прикусив язык. Ну, все, это конец, он меня сейчас отсюда сбросит. Посильнее сцепив руки, я зажмурила глаза и закричала что было сил:

- Помогите!!!

Несколько минут не происходило ничего нового, зверь тряс дерево, а я орала, как резаная. Некстати мелькнула мысль, что данный роман про попаданку популярностью не пользовался бы, и название было бы длиннее, нежели сама книга "Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Не сожженная драконом, но съеденная монстром". Что ж так не везет-то, и уже второй день!

Где-то вдали послышался цокот копыт, внезапно резко оборвавшийся, а затем треск ломающихся ветвей: судя по всему, кто-то пробирался через кусты. Зверь оторвался от дерева, опустился на четыре лапы и снова рыкнул. Я открыла глаза и посмотрела вниз.

На поляну вышел темноволосый мужчина. Лица с трехметровой высоты было не разглядеть, зато меня порадовал меч в его руке. Зверь окончательно потерял интерес к дереву и двинулся в сторону вновь прибывшего. Я снова зажмурилась, не желая наблюдать смертельную схватку: даже сверху было видно, что зверь гораздо больше моего спасителя.

Через мгновение я услышала тихое поскуливание, и быстро распахнула глаза. Страшный зверь, поджав пышный хвост, убегал с поляны туда, откуда пришел мужчина. Тот проводил его взглядом и вложил меч в ножны, а затем поднял голову и уставился на меня.

- Сильфа? - Задал он странный вопрос. - Что же не улетела, или настолько маленький дар?

Я закашлялась.

- Не знаю, о чем вы, - пробормотала я.

- Отпусти уже ветку и спускайся вниз, - посоветовал мужчина.

- Не могу, - прошептала я. - Я высоты боюсь.

Мужчина встряхнул волосами и склонил голову набок.

- Так ты не сильфа? Как же ты туда забралась?

Внезапно я разозлилась.

- Как-как, ручками и ножками! Увидишь такого зверя - еще не так подпрыгнешь, - обиженно произнесла я. - И я не знаю, кто такая сильфа.

Мужчина хмыкнул.

- Интересно, - он смерил меня взглядом. - Очень интересно. Но если ты хочешь просидеть там весь день, я, пожалуй, пойду, приятно было пообщаться и можешь не благодарить.

Меня прошиб холодный пот.

- Подождите! Не уходите! Я сейчас слезу, обещаю!

Испугавшись, что мой спаситель и единственный собеседник действительно уйдет, я резко отпустила руки и разжала ноги. Взвизгнув, я едва не сверзилась с ветки, но вовремя ухватилась за соседнюю и перекинула ногу. Еще немного, и я буду на земле. Совершенно незачем беспокоиться. Я повисла на вытянутых руках, пытаясь нащупать ногой хоть какой-нибудь упор, но не находила его. Как я сюда забралась, одному Богу известно. С трудом поставив ногу на какую-то ветку, я перенесла всю тяжесть своего тела на нее, ветка, явно не ожидавшая такого, не выдержала, и сломалась под моим весом. От неожиданности я разжала руки и полетела вниз, мысленно прощаясь со своими конечностями. И очень удивилась, встретившись не с землей, а с руками своего спасителя.

- Сплошное недоразумение, - фыркнул он. - Мало того, что ты напала на дракона, разозлила дротиша, так еще и с дерева свалилась. Рядом с тобой страшно находиться, ты притягиваешь к себе неприятности? - И тут же выпустил меня из объятий.

Я возмущенно уставилась на него, но в тот же момент застыла, разглядывая. Мужчина был красив, даже слишком. Высокий рост, темные, почти черные, волосы, темно-серые, цвета маренго, глаза, яркие губы и волевой подбородок с ямочкой посередине. Судя по скромной, но добротной одежде, богачом он не был, но удобство любил. Темно-синяя куртка из плотного материала, черные брюки, заправленные в высокие сапоги, простые кожаные ножны, висящие на поясе - наряд ему необычайно шел, подчеркивая и широкие плечи, и узкие бедра. Я так увлеклась созерцанием, что удостоилась насмешливого:

- Насмотрелась? Тогда счастливо оставаться, - и мой визави развернулся, собираясь уйти с поляны.

Я мгновенно пришла в себя.

- Подождите! - Крикнула я. - Не оставляйте меня здесь одну!

Он оглянулся, смерив меня изучающим взглядом.

- Я не планировал себя в сопровождающие странных особ, которые лишили меня комфортного средства передвижения.

Я непонимающе уставилась на него:

- О чем вы говорите?

Незнакомец вздохнул.

- Я видел, что именно ты напала на дракона.

- Но он на меня фыркнул!

- О да, это, безусловно, причина, чтобы швыряться кружкой ему в глаз! – Он нахмурился. - Я собирался лететь на этом драконе. Он молодой и весьма нервный, погонщик не смог его успокоить. Конечно, дракон придет в себя, но наверняка это займет несколько часов, а я не могу находиться там так долго. Пришлось взять лошадь.

Мне стало стыдно, хотя, собственно, за что?!

- Мне очень жаль, - прошептала я. - Но я в первый раз увидела дракона...

Мужчина заинтересованно посмотрел на меня:

- Откуда ты взялась, странная девушка в странной одежде?

Я всхлипнула.

- Судя по всему, из другого мира, - и внезапно заревела. Так стало себя жалко, бедную и несчастную, на которую в этом мире все только и делают, что нападают. Где добрая фея, где волшебный дар, где прекрасный принц? Ну, прекрасный спаситель имеется, но явно не принц, да и тот сбежать хочет.

Мужчина вздохнул, вытащил из кармана платок и протянул мне.

- Прекрати реветь, - строго сказал он. - Не выношу женских слез. Как тебя зовут?

- Ника, - всхлипнула я, принимая кусочек ткани. - А тебя?

- Дарт, - помедлив, ответил он. - Из какого ты другого мира?

- Из России, - отозвалась я, и, увидев его непонимающий взгляд, поправилась, - с Земли. Планета Земля, солнечная система...

Брови Дарта поползли вверх.

- Ты подруга Алины?

Настала моя очередь удивляться:

- Кто такая Алина? - Но сердце ухнуло, услышав вполне земное имя. Я что, тут не одна такая?!

- Была у нас год назад гостья с вашей Земли, - хмыкнул он. - Ее призвали, как Сопровождающую Хранительницы. Вышла замуж за короля Кантариона.

- Хранительницы? Кантариона? - Я непонимающе уставилась на него.

Дарт вздохнул.

- Вот уж не думал, что наткнусь на очередную гостью и буду ей рассказывать мироустройство Лирдианы.

- Лирдианы? - Снова спросила я. Дарт поморщился.

- Пойдем, - заявил он. - Я, конечно, понимаю, что с вашей Земли почему-то прислали очередной подарочек, правда, непонятно, зачем, до совершеннолетия Хранительницы чуть больше месяца, да и без подготовки Сопровождающих не присылают, а дара у тебя явно никакого нет. Так что ты точно не Сопровождающая. Но, видимо, для чего-то Оракулу нужно, чтобы именно я о тебе позаботился, впрочем, это и к лучшему.

Развернувшись, он начал пробираться через заросли какого-то кустарника. Я ничего не поняла из его речи, кроме того, что, похоже, Дарту кто-то навязал мое присутствие. Точнее, не кто-то, а какой-то Оракул. Терпеть не могу быть кому-то обязанной, но в данной ситуации у меня нет выбора. Я меньше часа в этом странном мире, и уже пережила два нападения. Ну ладно, полтора. Если не буду держаться хоть кого-то, то весьма быстро познакомлюсь с местным богом смерти, если таковой имеется. И я резво потрусила вслед за Дартом.

Через несколько минут мы вышли на дорогу. Она была неширокой, и с двух сторон ее обступали высокие деревья. Дарт огляделся и озадаченно хмыкнул.

- Похоже, дротиш напугал моего коня, и тот убежал, - наконец, заявил он. - Час от часу не легче. От тебя одни неприятности, Ника.

- А я-то тут при чем? - Возмутилась я. - Я не просила переносить меня к дракону, я не собиралась дразнить этого вашего дротиша, и уж тем более не подозревала, что ты его прогонишь так, что он испугает твоего коня! Кстати, как ты справился с этим зверем, ты ведь его не убил?

- Магия, - коротко ответил Дарт, оглядываясь. - У меня есть дар влияния на животных.

- Ого, - пискнула я. - А какие еще дары у тебя есть? И что это за мир - Лирдиана?

- Какая же ты настырная, - хмыкнул Дарт. - Послали же богини попутчицу...

- Я не напрашивалась, - надулась я, но увидев его скептически поднятую бровь, поспешила добавить, - извини. Но ты говоришь загадками, а я чувствую себя полной дурой.

Дарт вздохнул.

- Ладно, расскажу, идти нам все равно до вечера, насколько я помню, ближайшая таверна, где мы сможем купить другую лошадь, достаточно далеко.

- А куда ты направляешься? - Я едва поспевала за ним, но жаловаться не было никакого желания. Еще бросит меня тут... - Случайно, не в Кантарион?

- Нет, - недовольно отозвался Дарт. - Я только что оттуда, - и задумчиво покосился на меня. - Тебе там тоже делать нечего, если ты хочешь встретиться со своей землячкой, то в Кантарионе ты ее сейчас не найдешь. Она куда-то уехала, наверняка, в гости к гоблинам, - он поморщился.

- Ой, - пискнула я. - Здесь есть гоблины?

Ну вот, теперь я сама себе напоминаю маленькую девочку, которую в первый раз привели в зоопарк. Похоже, я произвела на своего невольного спутника именно такое впечатление, потому что он тяжело вздохнул.

- Все, молчи и слушай, - немного резко сказал он. - Наш мир называется Лирдиана. Состоит из пяти королевств, точнее, уже шести, - зло добавил он, а я удивленно посмотрела на него, но промолчала. - Магия существует во всех королевствах, но в каждом она своя. Кантариону подвластна магия земли. Его населяют эльфы.

- Настоящие? - Не выдержала я. - С ушами?!

- Ну не с хвостом же, - раздраженно ответил Дарт. - И я вроде просил меня не перебивать?

- Извини, - покаянно ответила я. - Но это для тебя эти сведения само собой разумеющееся, а я до сих пор в шоке!

- Тогда, может быть, ты меня выслушаешь, а потом уже задашь свои вопросы? Кстати, откуда про эльфов знаешь, ваш мир, насколько я помню, только люди населяют?

- У нас весьма распространен жанр фэнтези, - пояснила я. - Сказки, в общем. Иные существа, другие расы... ой! - Я не смогла удержаться от возгласа. - А мы с тобой сейчас на каком языке разговариваем?!

- На лирдианском, - недоуменно ответил Дарт.

- И откуда я его знаю?!

- Это не ко мне вопрос, - хмыкнул мой спутник. - Впрочем, насколько я помню, у Алины тоже не было проблем с языком и даже с письменностью. Как я понимаю, наши богини при переносе на Лирдиану даруют возможность разговаривать и читать на лирдианском. Интересно, какая из богинь к этому причастна, надеюсь, не Эфри, - он покосился на меня с подозрением. - Не сам же Оракул, в самом деле, способствовал твоему появлению здесь.

У меня чесался язык спросить, кто или что такое Оракул, но я решила играть роль пай-девочки до конца. И поэтому мягко напомнила:

- Мы остановились на эльфах и Кантарионе.

Дарт задумчиво на меня посмотрел, но ничего не сказал. Через некоторое время он продолжил:

- Магией воды владеют в Аквиллине. Его жители могут принимать образ человека и ундины, то есть в воде у них хвост, а на суше - ноги. Лусетрин населяют сильфы, их магия - воздушная, и они умеют летать.

- Поэтому ты решил, что я сильфа? - Не выдержала я. - Когда увидел меня высоко над землей?

- Именно, - кивнул Дарт. - Еще одно королевство - Разенгор, - в его голосе появились ледяные нотки. - Магия огня, в Разенгоре живут демоны. В основном имеют обычный человеческий облик, но, по слухам, рога и хвост тоже имеют место быть, правда, они их упорно скрывают.

- Ты их не любишь? - Тихо спросила я.

- Ну, если учесть, что в данный момент Разенгор находится в полушаге от войны с Аронией, то да, можно и так сказать.

- Арония? Пятое королевство? - Уточнила я.

- Я бы назвал его первым, - отрезал Дарт. - Оно самое могущественное и обладает наибольшей силой. Здесь живут люди, и наша магия несет в себе магию всех остальных королевств. Допустим, зажечь костер, а так же потушить его умеет даже ребенок какого-нибудь купца, я уже молчу про детей из высших сословий. Магия в королевствах распределяется в зависимости от происхождения - у королевской семьи она максимальна, у низших сословий минимальна. Так же аронийцы владеют магией создания и использования порталов, иногда - целительством.

Дарт замолчал, а я решилась спросить:

- А шестое королевство?

Мой спутник сжал кулаки, но все же ответил:

- Гоблинское королевство Татаон существовало на Лирдиане давно, хотя уже несколько столетий как объединенные силы пяти королевств выгнали гоблинов в другой мир. Слишком уж злобные и агрессивные были жители Татаона... Гоблины владеют магией металла, их мечи - лучшие, так же они весьма успешно используют магию иллюзий и, к сожалению, принц гоблинов как-то смог изучить и применить на практике магию порталов. В прошлом году этот самый принц, по имени Тараон, помог принцу Кантариона, точнее, уже королю, в схватке с собственным отцом, пытавшимся захватить всю Лирдиану. Так что теперь Кантарион весьма благоволит Тараону и даже отдал ему земли, ранее принадлежавшие его стране, те самые, которые достались королевству эльфов после изгнания гоблинов. Разенгор, к сожалению, встал на их сторону, и часть своей земли так же отдал гоблинам. Видите ли, жена эльфийского короля, та самая Алина, вернула его дочери магию, а гоблинские земли из-за наложенного заклятия все равно использовать нельзя... Надеюсь, у короля Аронии хватит здравого смысла не поддаваться всеобщему сумасшествию и не возвращать ни клочка земли, а то Лусетрин и Аквиллин уже практически готовы это сделать, - зло закончил он.

- Но если гоблины помогли жителям Лирдианы, то, возможно, вы зря выгнали их из вашего мира? И шестое королевство имеет право на жизнь?

Дарт резко остановился и недовольно посмотрел на меня.

- Может, некоторые случайные гостьи из другого мира не будут влезать в то, в чем не разбираются?

- Может, - согласилась я. - Но я всего лишь делаю выводы на основе твоих же слов, как сторонний наблюдатель, которому вообще все равно.

- Раз тебе все равно, то и не лезь туда, куда не просят!

Я уперла руки в боки:

- Ты считаешь, что на любой счет существуют два мнения, одно твое, а другое - неправильное? Что за странная реакция на вполне невинный вопрос? Кто ты такой вообще?

Он потер лоб:

- В каком смысле?

- В прямом! Ты ведешь себя как... как император! Или у вас тут процветает махровый патриархат, и женщина и слова поперек сказать не может?

Он неожиданно расхохотался.

- Нет! - Продолжал смеяться он. - К сожалению. Хотя я бы не отказался.

- Не сомневаюсь!

- Ладно, не злись, - вполне миролюбиво сказал Дарт. - Просто гоблины ничего хорошего для Аронии не сделали, чтобы превозносить их, и тем более возвращать им земли. Впрочем, демоны в последнее время ведут себя еще хуже.

- Почему?

Дарт вздохнул.

- Из-за Хранительницы.

Ну вот, опять он замолчал. Сколько можно?

- Кто такая Хранительница, из-за которой у вас тут войны начинаются?

- Пока не начинаются, но до этого недалеко, - пояснил Дарт. - На Лирдиане сложная система, так скажем, божественного управления. Выше всех - Оракул, который владеет магией Предвидения, и он может вмешаться в любое событие в нашем мире, но делает это редко. Так же нашему миру покровительствуют семь богинь - пять из них являются верховными богинями наших королевств - Аронии, Кантариона, Лусетрина, Аквиллина и Разенгора, соответственно, они управляют общей магией, магией земли, воздуха, воды и огня. Шестая богиня заведует целительством, а седьмая, - он замолчал, и продолжил не сразу, - любовью и страстью. Они не относятся ни к одному из королевств, а существуют сами по себе.

- Богиня любви? - Заинтересовалась я. - Как интересно...

- Ничего интересного, - фыркнул Дарт. - Кстати, у твоей землячки есть магия Эфри, но она предпочитает ею не пользоваться. Что весьма разумно с ее стороны.

Странная особа эта Алина. А я бы воспользовалась этой магией... влюбила бы в себя, например, этого вредного типа. Дарт покосился на меня, будто прочитав мои намерения, и хмыкнул. Я мгновенно собралась и отвернулась, сделав вид, что у меня и в мыслях ничего подобного не было.

- Так же на Лирдиане есть Хранительница времени, - продолжил Дарт. - Исключительно женского пола, рождается первой и единственной дочерью предыдущей Хранительницы и перенимает почетное звание по достижению совершеннолетия. Способна повелевать временем, может возвращать умерших и влиять на ход истории. Весьма ценная для нашего мира особа, - он вздохнул. - По традиции, ее отдают в жены наследникам королевств по очереди, чтобы сохранить баланс сил. Хотя бывают исключения, например, ныне действующая Хранительница родилась в семье троюродного брата короля Аронии. Ее отдали замуж за владыку Кантариона - бывшего короля, отца нынешнего - и почему-то король Дерриэль решил оформить помолвку своей дочери, будущей Хранительницы, не с наследником Разенгора, чья очередь как раз подошла, а с наследником Аронии.

- Ой, - встряла я. - Они же родственники!

- Седьмая вода на киселе, - отозвался Дарт. - В нашем мире это не имеет никакого значения. Но, в любом случае, непонятно, почему бывший владыка Кантариона так поступил. Хотя, по слухам, он собирался отобрать магию у короля Аронии с помощью своей обожаемой дочери, будущей Хранительницы, - он зло тряхнул волосами. - Но у него ничего не вышло, эльфийский принц вместе с Алиной разгадал его планы, вмешался Тараон, и король Кантариона приказал долго жить. Его дочь, которая помогала ему во всем и забирала магию у своих же Сопровождающих, отправили к Оракулу на перевоспитание с отсрочкой принятия дара Хранительницы, теперь она вернулась и..., - он замолчал.

У меня голова пошла кругом. Королевства, Хранительница, магия... Надо задавать наводящие вопросы.

- А кто такие Сопровождающие?

- Это девушки, незамужние и девственницы, которым наши богини передают свои способности. Дар четырех стихий плюс магия Аронии. В прошлый раз у твоей землячки были дары от Аскании и Эфри  - целительство и магия любви. Хранительница, когда принимает свое предназначение, должна выбрать один из даров и получить магию богинь. Но передача не состоялась, потому что Дерриэль Кантарионский оказался той еще сволочью, его дочь заподозрили в соучастии, и отложили принятие дара на год. Через месяц срок истекает...

Я задумалась:

- А где сейчас нынешняя Хранительница, ну, которая мать будущей?

- Правильный вопрос, - кивнул Дарт. - Но этого никто не знает. Она пропала больше двадцати лет назад, едва успев родить будущую Хранительницу и ее брата, и с тех пор ее никто не видел. Совершеннолетие Хранительницы наступает в сто лет, но в связи с исчезновением ее матери пришлось сократить его до двадцати одного года.

Я сглотнула.

- Совершеннолетие? Сто лет? Ты шутишь!

Он улыбнулся, глядя на меня.

- Ничуть. Двадцать один - это очень мало для нашего мира. Вот сколько тебе лет?

Я сначала хотела возмутиться, что неприлично спрашивать у девушки о возрасте, но, справедливо решив, что наши земные предрассудки здесь не уместны, призналась:

- Как раз двадцать один. Вчера исполнилось.

Дарт хмыкнул.

- Н-да. По нашим меркам это почти младенчество.

Я вскинулась:

- А тебе сколько?

- Девяносто пять, - спокойно ответил он, а я закашлялась, поперхнувшись. Ничего себе! Настоящий дедушка!

- У нас до такого возраста редко кто доживает, - я все еще не могла придти в себя.

- Так у вас мир безмагический, - ответил Дарт. - У нас живут до пятисот лет. Правда, утверждают, что с возвращением гоблинов мы будем жить еще дольше. Но я в это почему-то не верю.

Ничего себе, пятьсот лет! Я покосилась на своего спутника:

- А выглядишь ты от силы на двадцать пять.

- Мы практически не стареем, в основном признаки увядания можно заметить только на тех, кому при рождении досталось очень мало магии, и то ближе к тремстам годам.

Я заинтересованно посмотрела на него:

- А у тебя большой магический потенциал?

- Ты слишком любопытная, - он бросил на меня недовольный взгляд.

- Это засекреченная информация? – Напряглась я.

- Нет, - он пожал плечами. – Дар у меня средний, ничего выдающегося. Влияние на животных и бытовая магия.

- Бытовая? Покажешь? – У меня загорелись глаза.

- Еще и наглая, - усмехнулся Дарт и остановился. Я тоже притормозила, ожидая, что будет дальше. Мужчина критически оглядел меня, я даже слегка покраснела от его взгляда, особенно, когда он уставился на мои коленки. В следующее мгновение он щелкнул пальцами, и буро-зеленые пятна, оставленные деревом на память, с моих светло-серых спортивных штанов исчезли. Я восхищенно уставилась сначала на свои колени, а затем на Дарта.

- Потрясающе, - заявила я. – Хочу такой дар, это же какая экономия на стирке!

Дарт улыбнулся:

- И забавная.

Наверное, я напоминала ему диковинную зверюшку. Насупилась. А мой визави, не обращая внимания на мои душевные терзания, спокойно продолжил свой путь, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Глава 2

Некоторое время мы шли молча, а затем я решилась вновь задать свои вопросы:

- В каком из королевств мы сейчас находимся?

- В Аронии, - коротко ответил Дарт. – Это моя родина.

Эх, могла бы и сама догадаться.

- А куда ты направляешься? Точнее, мы направляемся…

- К Оракулу, - спокойно ответил Дарт.

Я запнулась:

- У вас так легко можно попасть на прием к высшему богу?

- Оракул – не бог, - поправил меня Дарт. – Он… так, скажем, владеет знанием о судьбах всех, населяющих Лирдиану. Один раз в жизни каждый житель нашего мира может придти к нему и спросить о своем предназначении и задать свои вопросы.

- И ты идешь туда именно за этим?

- Можно и так сказать, - усмехнулся Дарт своим мыслям, а я задумалась.

- А мне он может предсказать судьбу? Или хотя бы объяснить, для чего я здесь?

- Думаю, он единственный, кто сможет это сделать. Ну, за исключением той богини, которая тебя сюда перенесла. Впрочем, выбор не велик, только Аскания и Эфри могут путешествовать между мирами, и то с ведома Оракула. - Он с интересом на меня уставился: - Что ты делала перед тем, как попасть на Лирдиану, Ника?

Я вздохнула.

- Пила кофе, собиралась на работу… Закрыла глаза, открыла – а перед носом сидит дракон! И фырчит.

Дарт расхохотался.

- Ну, допустим, это ты сидела у него перед носом, а не наоборот. И такого громкого крика я ни разу не слышал. Хорошо, что платформа еще не полностью заполнилась, и никто не свалился от твоего вопля.

- Какая платформа? – Непонимающе уставилась я на него.

- Платформа для подъема на драконью спину, - он покачал головой, глядя на меня осуждающе. – В нашем мире драконов используют в качестве средства для быстрого передвижения, и никому никогда не приходит в голову нападать на них. Конечно, можно перемещаться еще и порталами, но это не всегда возможно.

- Почему? – Удивилась я. – Если портал – именно то, о чем я имею представление по книгам, то это быстро и весьма удобно. Если мы находимся в Аронии, а вы мастера по строительству порталов, они у вас должны быть на каждом шагу. Может, доберемся до ближайшего, и…

- Нет, - отрезал Дарт. – Порталами мы пользоваться не будем.

- А в чем причина…

- Ника! Перестань задавать неудобные вопросы!

- Но я не понимаю!

Дарт резко остановился и раздраженно ответил:

- Все порталы в Аронии под контролем, и по ним легко можно отследить, кто именно перемещался и куда. В данный момент для меня это неприемлемо.

Нехорошее подозрение зашевелилось в душе. Сердце застучало быстрее, и я словно стряхнула с себя оцепенение. Что я делаю, собственно? Иду куда-то с незнакомым мужчиной, которого знаю от силы час, он не захотел задерживаться из-за дракона, значит, опасается, что его могут поймать, он не хочет использовать порталы, потому что боится, что его перемещения станут известны. Ой, Ника, кажется, ты влипла...

Я остановилась и медленно попятилась назад. Вариантов-то у меня немного, если только развернуться и сбежать, но будет ли в этом толк?

Дарт сощурил глаза:

- Ты куда собралась, Ника?

- Знаешь, давай сделаем вид, что мы с тобой не встречались, я никому ничего про тебя не расскажу, я тебя не видела, ты меня тоже не видел, я доберусь до Кантариона и подожду там свою землячку? Спасибо, что помог, удачи тебе в твоих начинаниях, я пойду, ладно? - И продолжила медленно пятиться.

Он хмыкнул и в два прыжка настиг меня, схватив за руки чуть выше локтя. Я завизжала.

- Ты и так никому ничего не скажешь, Ника, - тихо и, как мне показалось, угрожающе произнес он. - Потому что пойдешь со мной.

- Никуда я с тобой не пойду!

Внезапно где-то недалеко раздался знакомый рык. Я поежилась, а Дарт усмехнулся, отпуская меня.

- И тебе всего доброго, Ника, - он издевательски поклонился, - вот думаю, пожелать приятного аппетита дротишу или нет, впрочем, всегда есть шанс уболтать его, у тебя это неплохо получается, - и, развернувшись, продолжил свой путь.

Я стояла на дороге, растерянная, и смотрела ему вслед. Он даже головы не повернул. Может, я зря его испугалась? Даже если он и нарушил какой-то местный закон, мне-то какое дело до этого? Не убийца же он... наверное... И он нужен мне намного больше, чем я ему. Точнее, я ему вообще не нужна, вон как быстро уходит. Черт, что же делать?

Решение за меня принял обладатель черно-бурой шерсти, высунув морду из кустов и снова зарычав. Я заорала и с криком "Дарт!" за несколько секунд преодолела расстояние, которое он успел пройти. Мужчина развернулся на мой крик, и я буквально повисла на его шее, вцепившись в ворот его рубашки. Дарт хмыкнул, сжав меня за талию, и отстранился.

- Неужели передумала?

- Да-да, передумала, прости меня, я пойду с тобой, я вообще буду молчать всю дорогу, если хочешь, сделаю, что захочешь, только не оставляй меня наедине с этим... чудовищем!

Дарт усмехнулся:

- Твои предложения звучат весьма соблазнительно, особенно то, которое относится к молчанию, - я распахнула глаза, а он меж тем продолжил, - что касается твоего другого предложения, советую все-таки сначала думать, а потом говорить, - он притянул меня к себе и прошептал на ухо, - а то ведь я могу и согласиться.

О чем это он? Ой... я вспомнила, что только что крикнула в порыве ужаса, и покраснела. Дарт расхохотался и выпустил меня из объятий.

- Очень забавная, - вынес он свой вердикт, смерил меня насмешливым взглядом и продолжил свой путь. Я двинулась следом, коря себя, на чем свет стоит. Мое мысленное самобичевание прервал его голос:

- Так чего ты испугалась, глупенькая?

Еще и обзывается. Вот, что значит, не везет, и как с этим бороться? Где, где положенный мне по закону жанра прекрасный принц, падающий к моим ногам? Вместо него судьба-злодейка, точнее, Оракул-злодей, подсунул мне этого вредного типа, который, судя по всему, еще и преступник. Я вздохнула.

Дарт повернулся ко мне:

- Эй, ты чего молчишь?

- Ты сам запретил мне говорить, - насупилась я.

Он хмыкнул и остановился, внимательно меня разглядывая.

- Ладно, давай начнем заново. Привет, меня зовут Дарт, не составишь мне компанию в моем путешествии к Оракулу?

Я улыбнулась. Ведь умеет быть милым, когда хочет. Только хочет редко, к сожалению.

- Составлю, - кивнула я. - Ой, то есть... расскажешь, что ты натворил? Все равно я никому ничего не скажу и, судя по всему, не судьба мне от тебя сбежать. Но хотелось бы знать, какие у меня, так скажем, перспективы.

- Ты неисправима! - Развеселился Дарт. - И опять за свое. Ничего я не натворил, преступлений не совершал, и казнить меня никто не планирует. Просто повздорил немного со своим... хм... с тем, у кого я служу. Он требует от меня нечто такое, что у меня нет никакого желания исполнять.

Я удивленно посмотрела на него:

- А как же присяга, или что тут у вас, клятва верности?

Он нахмурился.

- Все можно переиграть, но это может плохо повлиять на мою семью. Только Оракул может решить эту проблему, почему, собственно, я и собираюсь его посетить. Но мне бы не хотелось, чтобы об этом кто-либо знал. И, прошу тебя, Ника, давай ты не будешь задавать мне вопросы на эту тему, я и так рассказал тебе больше, чем собирался.

Я оценила его откровенность, которая, правда, не добавила никакой ясности и не пролила свет на тайну, которую он тщательно охранял. Впрочем, на что я рассчитываю, что он будет раскрывать душу незнакомой особе, свалившейся ему, как снег на голову?

- У тебя большая семья? - Я решила сменить тему.

- Даже слишком, - хмыкнул Дарт. - Кроме отца и младшего брата - куча родственников, близких и не очень.

- Везет, - я искренне ему завидовала. - А у меня только тетя по материнской линии.

- А родители?

- Погибли, когда я была совсем маленькой. Других родственников не осталось. Полина с ума сойдет, когда вернется с отдыха и не обнаружит меня дома, - я нахмурилась.

- Тогда в твоих интересах убедить Оракула отправить тебя назад, - серьезно заметил Дарт.

- Попробую, - вздохнула я. - Долго нам идти?

- Если повезет, и удастся купить лошадей, то дня за три управимся, - он задумчиво посмотрел на меня, - ты умеешь ездить верхом?

- Немного, - призналась я. - В свое время брала несколько уроков, но поняла, что это не мое, и бросила.

- Придется вспоминать полученные навыки, потому что, к сожалению, у меня нет в запасе недели на пеший переход, да и ты вряд ли выдержишь такое путешествие.

Я вздохнула, признавая, что он прав. Физическая подготовка была у меня на зачаточном уровне. Мы шли всего пару часов, а ноги уже наливались тяжестью. Дарт же, как мне казалось, не чувствовал никакой усталости и легко мог бы идти быстрее, и только мое присутствие заставляло его замедлять шаг.

Еще через три часа я была готова проклясть все на свете, неведомого Оракула, Лирдиану и все фэнтезийные романы вместе взятые. Ноги отваливались,  а во рту пересохло. Если я сейчас не глотну воды и не посижу хоть немного, то через несколько метров просто упаду. Остановившись, я наклонилась, уперев ладони в коленки. Дарт задумчиво посмотрел на меня.

- Да, слабенькие девушки на Земле, - констатировал он, а я злобно глянула на него исподлобья. - Можно устроить привал, но ненадолго, - и он сошел с дороги, направляясь в лес. Пришлось следовать за своим бессердечным спутником.

Вскоре мы вышли на небольшую, покрытую травой и мхом, поляну. С краю лежало поваленное дерево, на которое я немедленно плюхнулась, вытянув ноги и едва не замурлыкав от счастья. Весьма кстати за спиной обнаружила другое дерево, на которое я с не меньшим удовольствием откинулась.

- Воды, - простонала я, а Дарт явно веселился, глядя на меня. У, гад бесчувственный! И в тот же миг увидела, как он снимает с пояса небольшой мешочек, раскрывает его и выуживает довольно большую флягу. Я, совершенно забыв обо всем, выхватила ее у него из рук и сделала несколько больших глотков. Вода! Боже, как хорошо-то! Где ж ты раньше был... то есть...

- Чего же ты молчал, что у тебя есть вода?! - Возмутилась я. - Я едва не умерла, пока шла, и...

- А ты не спрашивала, - спокойно отозвался Дарт. Если бы у меня были силы, я бы его с удовольствием придушила. Но, боюсь, сейчас я ни на что не способна. И, стоит с сожалением признать, я в любой схватке - хоть физической, хоть вербальной - ему проиграю. Я насупилась. Дарт, не обращая внимания на мой обиженный взгляд, вынул из того же мешочка три больших ломтя хлеба и мясо, судя по запаху - копченое. У меня округлились глаза.

- Как это все поместилось в один маленький мешочек?!

- Это Лирдиана, Ника, а в Аронии живут весьма сильные маги. Очень удобная вещь, правда? - И он протянул мне мясо и хлеб.

- Угу, - ответила я, вгрызаясь в еду. Через пять минут я снова приложилась к фляге и поняла, что мне очень хорошо. Ну, просто очень! Сразу вспомнилась известная притча про раввина и козу. Если человеку плохо, надо сделать еще хуже, а потом вернуть все, как было, и он сразу станет счастлив. Снова прислонившись к дереву, я закрыла глаза.

- Ника, не спи! - Услышала я возмущенное. - У нас совершенно нет времени на это.

- Мне все равно, - пробормотала я, отдаваясь объятиям Морфея. - Оставь меня тут, я уже никакого дротиша не боюсь, но идти я больше не могу, прости, - и мгновенно провалилась в сон.

Проснулась я под ровный стук сердца, причем не своего. Чувствовала я себя вполне сносно, мне было тепло и уютно. Улыбнувшись, я потянулась, коснувшись рукой чьих-то волос. Что за?..

Распахнув глаза, я увидела насмешливый взгляд темно-серых глаз. И поняла, что нахожусь в объятьях Дарта, и он спокойно и, как мне показалось, совершенно не напрягаясь, несет меня на руках.

- Выспалась? - Уточнил он, а я ошарашено кивнула. Остановившись, он опустил мои ноги на землю, и я покачнулась. И почему-то стало так стыдно...

- Давно ты меня несешь? - Хрипло спросила я.

- Пару часов, - последовал невозмутимый ответ. - К сожалению, у меня не было выбора, скоро стемнеет, а мне бы не хотелось ночевать в лесу.

- Прости, - искренне покаялась я. - Но у тебя был выбор, ты мог оставить меня там...

Он странно посмотрел на меня.

- Я, конечно, кажусь тебе каким-то монстром, но бросить девушку на съедение дротишам у меня не было никакого желания. Надеюсь, ты не собираешься этим злоупотреблять, - я быстро замотала головой, а Дарт продолжил,  - ну и отлично. Пошли, нам нужно спешить.

К таверне, оказавшейся большим двухэтажным деревянным зданием с яркой вывеской, на которой была изображена наклоненная пивная кружка, мы подошли уже затемно. Ноги гудели, но я боялась и пискнуть на этот счет - Дарт устал наверняка больше меня, ведь ему пришлось нести меня на руках. Я, конечно, особа довольно худая, но минимум пятьдесят килограмм во мне точно имеется. Последние несколько часов мы шли в полной тишине, у меня чесался язык задать своему спутнику множество вопросов о Лирдиане, но шестым чувством я понимала, что сейчас они неуместны. В любом случае, кроме отрывистых недовольных реплик в ответ я вряд ли что-то получу.

В таверне было людно и очень шумно. Длинные деревянные столы были заставлены едой, преимущественно мясом в различных видах, а на стоящих рядом скамьях сидели мужчины. Девушки здесь присутствовали в основном в виде официанток, или, правильнее их было бы назвать подавальщицами. На наше появление почти никто не обратил внимания, только одна из девушек удивленно покосилась на мой наряд, но потом ее взгляд остановился на Дарте, и она потеряла ко мне всякий интерес, призывно облизав пухлые губы. Я поморщилась.

Дарт, ловко пробираясь между занятыми столами, нашел свободное место в дальнем углу, усадил меня и отошел куда-то вглубь зала, коротко бросив, что скоро вернется. От нечего делать я оглядывалась по сторонам, жадно изучая окружающую обстановку. Правда, видно было не очень хорошо, странных шаров, висевших под потолком как будто в воздухе, льющих бледно-голубой свет, было явно недостаточно. В основном все тонуло в полумраке, и даже одежду на людях было сложно разглядеть. Впрочем, даже при таком освещении было понятно, что изяществом она не отличалась, и заведение, куда мы попали, не самое лучшее в Аронии. Хотя сейчас я была готова на любое место, где можно отдохнуть.

Двое мужчин за соседним столом стали бросать на меня заинтересованные взгляды, и я поежилась, но испугаться не успела. Дарт вернулся, и мужчины быстро потеряли ко мне всякий интерес. Я облегченно вздохнула.

- Сейчас принесут ужин, - он опустился на скамью напротив меня. - Комнату удалось снять, правда, последнюю, о лошадях я тоже договорился, - он внимательно посмотрел на меня. - Ты какая-то непривычно молчаливая, устала?

Я кивнула. Не без этого, конечно же, но вот одна комната на двоих меня очень напрягла. Как-то я не планировала переводить наши отношения в горизонтальную плоскость, по крайней мере, так быстро.

Подавальщица, та самая, что строила глазки Дарту при нашем появлении, принесла две тарелки, доверху наполненные мясом и овощами, и поставила перед нами две глиняные кружки. Я быстро глотнула из одной, сообразив, что надо было предварительно спросить, что в них налито, эмпирическим путем выяснила, что это вода, и резво принялась за еду. Дарт последовал моему примеру, даже не обратив внимания на призывно улыбающуюся девушку. Та обиженно поджала губы и удалилась.

Через четверть часа наши тарелки опустели, и Дарт поднялся, мотнув головой, приглашая идти за собой. Я вздохнула и последовала за ним по лестнице на второй этаж.

Комната была маленькой, и большую ее часть занимала довольно широкая двуспальная кровать, застеленная стеганым покрывалом. В комнате имелась дверь, ведущая, как оказалось, в крошечную ванную комнату. Правда, ванны там не наблюдалось, даже лохани никакой не было, только три кувшина с водой, невысокий таз, да дырка в полу, прикрытая сбитыми деревянными досками. Да, удобствами здесь и не пахло.

Дарт вышел из ванной, я быстро умылась и вернулась в комнату. Мужчина как раз закрывал дверь на щеколду, попутно снимая с бедер ножны и мешочек. Я нервно следила за его действиями.

- Ложись, я сейчас приду, - отрывисто бросил он и скрылся в ванной. Я похолодела. Это что, был приказ? Или намек? Я не хочу!

Заметавшись по комнате, я в итоге плюхнулась на кровать, не раздеваясь, только сняв с ног кроссовки, и завернулась в покрывало. Если что, я буду кричать!

Дарт вернулся через несколько минут, его волосы были влажными, куртку он держал в руках, а рубашка была расстегнута до талии. Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд от кубиков пресса на животе и... Встряхнула волосами, выходя из оцепенения, и заметила насмешливый взгляд Дарта. Нахмурилась.

- Надеюсь, ты будешь вести себя, как настоящий мужчина.

Дарт подошел к кровати и лег, не раздеваясь, с противоположного края.

- Интересно, и что же, по-твоему, делает в постели настоящий мужчина с красивой девушкой?

- Ничего такого, о чем ты подумал! - Отрезала я.

Дарт рассмеялся.

- А откуда ты знаешь, о чем я думал? Зато твои мысли весьма занимательны, моя дорогая, и они написаны у тебя на лбу. Ты уже второй раз за день поднимаешь эту двусмысленную тему, может быть, ты сама этого очень хочешь?

- Что? - Возмутилась я. - Ничего подобного!

Я и не заметила, как Дарт оказался совсем близко и навис надо мной, изучая мое лицо. Я вспыхнула.

- Судя по всему, я прав, - прошептал он. - Ты очень мило краснеешь.

- Дарт, перестань, я..., - но закончить не успела - его губы коснулись моих, и я невольно приоткрыла рот. Поцелуй был нежным и чувственным одновременно, его язык встретился с моим, а я внезапно поняла, что так меня еще не целовал никто. Невольно застонав, я выгнулась навстречу его рукам, которые отправились исследовать мое тело.

- Ника, - услышала я его хриплый шепот; губы Дарта спустились ниже и обожгли шею. Когда подол моей футболки пополз вверх, я внезапно пришла в себя, понимая, что совсем потеряла голову, и это совершенно на меня не похоже. Я плавлюсь, как сливочное масло на сковородке, в руках человека, которого знаю меньше суток! А он всего лишь пытается мне доказать, что прав!

Я резко отстранилась и уперлась руками ему в грудь. Он поднял голову, удивленно уставившись в мое лицо.

- Что?..

- Дарт, прекрати, - срывающимся, но уверенным голосом произнесла я. - Не надо.

- Но ты же хочешь этого, - возразил он.

- А ты - нет!

Он хмыкнул:

- Ника, ты поняла, что сейчас сказала?

Да уж, я сегодня на редкость логична. Но отступать не собираюсь.

- Дарт, я не хочу, понятно? Не хочу!

- Твое тело с тобой несогласно, - сообщил он, отстраняясь от меня и опираясь на локоть. Я едва не зарычала от этого самодовольного тона!

- Мне лучше знать, что хочет мое тело, а моему разуму уж точно нужно не это!

- И что же хочет твой разум, девочка?

- Домой! Я хочу домой!!! Больше всего на свете!

Внезапно лицо Дарта подернулось молочно-белым туманом, и я поняла, что лежу на кровати в собственной квартире. Тяжело дыша, я не верила своим глазам, узрев привычную для меня обстановку. И неожиданно разрыдалась.

Глава 3

Я медленно сползла на пол и пошлепала в ванную. Предположение, что это был всего лишь сон, я отмела сразу – спортивный костюм оказался местами грязным, и обуви на мне не наблюдалось – кроссовки остались в таверне, рядом с кроватью. И Дарт остался там же… Я вздохнула. Странное какое попаданство вышло, временное. Боюсь, я не скоро забуду свою экскурсию на Лирдиану, а в то, что я когда-нибудь забуду Дарта, не верилось совсем.

Стянув одежду, я залезла под душ и с удовольствием смыла с себя пыль и грязь лирдианских дорог. Завернувшись в полотенце, высушила волосы феном и надела любимый спальный комплект из кружевных шорт и маечки – почему-то очень захотелось выглядеть красивой. Только вот не для кого…

Есть мне совершенно не хотелось, а вот кофе я налила с удовольствием. Телевизор так и продолжал работать на канале новостей, и я устроилась с чашкой на полу. На глаза попался отчаянно мигающий телефон. Ой, я совсем забыла про него. И я же прогуляла сегодня работу!

Схватив трубку, я увидела несколько пропущенных вызовов. Ничего себе! То ли я так много говорю по телефону, что даже не замечаю этого, то ли все резко почувствовали, что я куда-то делась. Просматривая записи, я удивленно хмыкнула. Три с работы, и, судя по всему, с ней можно попрощаться. Я устроилась всего неделю назад, и даже документы оформить не успела. Может, оно и к лучшему… Четыре было от Полины, по звонку от Таньки и Лерки и десять пропущенных от Стаса. Интересно, а ему-то что понадобилось?! Неужели раскаялся, или собрал мои оставшиеся вещи? Впрочем, сейчас меня это совершенно не волновало. Я даже удивилась, насколько нелепыми показались мои вчерашние страдания по несостоявшемуся жениху. И за это тоже спасибо Дарту…

Несмотря на позднее время, я по очереди позвонила Полине и девчонкам, всем рассказав одну и ту же версию – ушла на работу, телефон забыла дома, а потом бродила по магазинам. Тетка пожурила меня, а девчонки осторожно поинтересовались, как я себя чувствую. Чувствовала я себя усталой, все-таки восемь часов пешком, но подругам, разумеется, об этом знать было не обязательно. Я пока не готова ни с кем делиться своими впечатлениями о Лирдиане. Впрочем, Полина даже не знала о том, что я рассталась со Стасом, но это был не телефонный разговор, и портить близкому человеку отдых я не имела никакого желания.

Допив уже остывший кофе, я поставила телефон на зарядку, выключила телевизор и устроилась под одеялом. Это был самый трудный день в моей жизни… но самый незабываемый.

Мне снился Дарт. Его дыхание, щекочущее мое ухо, и теплая рука, нежно ласкающее бедро. Я никогда не видела таких реалистичных снов, даже не знала, что Морфей позволяет испытывать такие ощущения… Стоп! Я распахнула глаза и уставилась в темно-серые глаза наблюдающего за мной Дарта. Это что, не сон?!

Я резко села на кровати, и вполне настоящий Дарт слегка отодвинулся на меня. Я быстро огляделась, понимая, что снова попала в ту самую комнату в таверне. И откинулась на подушки, застонав:

- Этого не может быть!

- Поверь, не только для тебя это сюрприз, - отозвался мой невольный спутник. Я перевела на него взгляд и снова застонала:

- Не-е-ет! Я хочу домой! Я очень хочу домой!

В этот раз мантра не помогла, и я как лежала, так и осталась лежать на кровати. Что же это такое, я теперь каждое утро буду сюда переноситься? Но в глубине души даже была почему-то рада данному обстоятельству.

- Куда ты вчера исчезла? – Поинтересовался Дарт, весьма откровенно меня разглядывая. Я проследила за его взглядом и покраснела. Я же тут почти без ничего лежу! – Красивое белье, - хмыкнул мой визави.

Я попыталась натянуть на себя кончик скомканного покрывала, лежащего на краю кровати.

- Я была дома, - призналась я. – И возвращаться не планировала, если честно.

- Но вернулась же?

- Я не специально! Я вообще не понимаю, как я сюда попадаю, и как исчезаю – тоже не имею понятия!

Дарт с интересом уставился на меня.

- Тебя окутал молочно-белый туман, и ты просто испарилась. Если учесть, что такой способ обычно избирает Вестник, то без Оракула тут явно не обошлось.

- Вестник? – Переспросила я. – А кто или что это такое?

- Слуга Оракула, обычно с его помощью он общается с миром.

Ну вот, только этого мне не хватало. Интересно, когда этому Вестнику надоест швырять меня на Лирдиану и обратно?

- Если раньше я сомневался, то теперь уверен, что посещение Оракула тебе просто необходимо, - заметил Дарт. – Правда, мне сложно представить, как ты будешь сидеть на лошади в таком виде.

- Никак, - отрезала я. – Никуда я не поеду. Останусь здесь, подожду вечера, может, вернусь обратно на Землю…

- Дело твое, - резко ответил Дарт, поднимаясь с кровати и застегивая рубашку. – Только если завтра ты попадешь сюда снова, не удивляйся, если окажешься в постели с кем-нибудь не столь щепетильным.

- Это ты-то щепетильный?! – Возмутилась я. – Ты… ты вчера на меня набросился!

Он резко подошел и стащил меня с кровати, вцепившись руками в мои плечи. Я взвизгнула.

- Знаешь, что, мне надоело перед тобой оправдываться. Можешь отрицать, но ты хотела этого не меньше. Но я не насильник, поэтому за свою девичью честь можешь быть спокойна. Впрочем, оставайся и испытай все прелести жизни в таверне. Не исключено, что тебе понравится.

- Ты… ты!

Он слегка встряхнул меня:

- Ты забываешь об одном важном обстоятельстве, Ника. Я не навязывался тебе в попутчики, и я нужен тебе намного больше, чем ты мне. Впрочем, ты мне вообще не нужна. Если, конечно, сама не захочешь убедить меня в обратном.

- Я тебя ненавижу, - прошипела я. – И ты мне тоже не нужен, отправляйся к своему Оракулу и оставь меня в покое!

Дарт выпустил мои плечи и слегка оттолкнул от себя. Я удержалась на ногах и зло посмотрела на него, изо всех сил сдерживая слезы. Он же спокойно поднял с пола свои ножны, застегнул их на поясе, приладил рядом мешочек и надел куртку. Неужели и правда уйдет?

Он бросил на кровать три монеты:

- Этого тебе хватит на неделю проживания в этой комнате, включая стол и воду. Потом, я надеюсь, ты что-нибудь придумаешь. Прощай, Ника, - и направился к двери.

Слезы предательски защипали глаза, и я отвернулась, чтобы он их не видел. Вот он сейчас уйдет, я расплачусь, а потом… снова расплачусь. Дверь хлопнула, и я, не в силах сдерживаться, заревела в голос.

- Какая же ты сволочь, Дарт, - всхлипывала я, размазывая слезы по щекам. – И ведь, как всегда, пра-а-а-ав!

- Приятно слышать, - раздался голос за моей спиной, и я резко обернулась. Дарт стоял, прислонившись к двери и скрестив руки на груди. И ухмылялся.

- Ты! – Я не выдержала и бросилась на него с кулаками. Он легко поймал меня, прижав к своей груди, и откровенно смеялся. Я сопела, молча пытаясь вырваться из его объятий, но мне это, само собой, не удалось.

- Вздорная девчонка, - покачал головой Дарт и, наклонившись, поцеловал меня. Я честно старалась держать себя в руках и не отвечать на поцелуй. К сожалению, мне это не удалось… и я сама потянулась к нему.

 - Знаешь, дорогая, соль я все-таки предпочитаю употреблять в пищу, а не получать в нагрузку к поцелуям, - сообщил змей-искуситель, насмешливо глядя на меня сверху вниз.

- Я не просила меня целовать, - пробормотала я, отворачиваясь.

- Неужели? – Прошептал он мне на ухо. – Так попроси… и не только это…

- Не дождешься! – Я упрямо мотнула головой.

- Посмотрим, - весело сказал он, выпуская меня из объятий. – Умывайся, я скоро вернусь, - в этот раз он действительно вышел из комнаты.

Этот человек невыносим! Но самое ужасное в том, что он действует на меня особым образом, и, что еще хуже, знает об этом. Я вздохнула и отправилась исполнять приказ этого вредного типа.

Дарт появился в комнате примерно через полчаса, когда я, сидя на кровати, пыталась расчесать пальцами запутавшиеся за ночь пряди. Бросив на кровать ворох какой-то ткани, он вытащил из своего волшебного мешочка деревянную расческу и протянул ее мне. Я с благодарностью посмотрела на него. Терпеть не могу ходить растрепанной.

- Одевайся, и желательно быстрее, - заявил Дарт, а я с интересом разбирала сваленную в кучу одежду. Там была широкая темно-серая юбка в пол, синяя блуза с длинными рукавами, короткая черная накидка, длинные гольфы из тонкого некрашеного хлопка и черные свободные брюки. Я удивленно посмотрела на него:

- Ты предлагаешь мне выбрать, или надеть юбку и брюки одновременно?

- У нас не принято женщинам ходить в брюках, за исключением Лусетрина, ибо в юбке весьма неприлично летать по воздуху. Но так как тебе придется сесть на лошадь, я решил, что брюки под юбкой тебе будут не лишние. И хватит болтать, одевайся, нам давно пора ехать. Жду тебя внизу, завтрак я уже заказал, - и, развернувшись, он вышел из комнаты. Я покачала головой – он невозможен.

Решив лишний раз не злить своего попутчика, я быстро натянула на себя предложенную одежду, с удивлением отметив, что ее будто на меня шили. И хорошо, что юбка длинная, а то выглядывающие из-под нее кроссовки, которые я нашла под кроватью, смотрелись бы весьма экстравагантно.

Подхватив юбку, я захлопнула дверь и спустилась вниз. Дарт, уже поглощавший нечто, что я определила, как яичницу с помидорами, поднял глаза и странно на меня посмотрел. Ну, вот… видимо, в этой одежде я похожа на пугало.

- Отлично выглядишь, - коротко сказал он и вернулся к завтраку.

- Спасибо, - пробормотала я, так и не определив, что это было – комплимент или очередная насмешка.

Покончив с завтраком, мы вышли из таверны, очутившись в небольшом, но, на удивление, чистом, дворе. Слева от входа располагалась конюшня, именно туда быстрым шагом и направился Дарт, я едва поспевала за ним. Перекинувшись парой слов с конюхом, мой спутник отдал ему несколько монет и забрал поводья двух лошадей, а затем взглянул на меня с сомнением.

- Сама заберешься или помочь? – Ехидно поинтересовался он.

- Помочь, - твердо ответила я. Еще не хватало пыхтеть, пытаясь взгромоздиться на эту махину, и выслушивать его полные насмешек выпады.

- Ты делаешь успехи, - не удержался от шпильки Дарт, подхватывая меня за талию и буквально забрасывая на спину коня. Охнув, я крепко вцепилась в поводья.

Дарт легко взлетел в седло и заметил:

- Я не знаю характера этой лошади, но на всякий случай советую не бояться. Животные чувствуют страх, и эта милая лошадка вполне способна тебя сбросить.

Вот уж успокоил, так успокоил! Я недовольно посмотрела на Дарта, но промолчала. Совершенно не хочется давать ему повод для еще одной стычки. Развернув лошадь, мой сероглазый насмешник устремился за ворота, а я, стараясь вспомнить все, чему меня учили, тронула коленками бока животного и отправилась следом.

Следующие несколько часов напоминали кошмарный сон. Почему я вчера жаловалась? Я погорячилась! Верните все обратно, заберите козу! То есть лошадь! Я готова, я хочу идти пешком! Тело болело неимоверно, мышцы задеревенели, ягодицы наверняка напоминали один большой синяк. Точнее, два синяка. Мы сделали остановку, и я, выползая из кустов, напоминала себе гигантского паука с расставленными в разные стороны ножками, хорошо, что под юбкой было не так заметно. Но Дарт явно знал о моих мучениях, ехидно посмеиваясь над такой неумехой, как я. Злобно взглянув на него, я прикидывала, как бы он сам смог, например, заполнить базу данных, или разобраться в телефоне, или… впрочем, кого я обманываю, он бы точно смог. Он вообще, мне казалось, все может и умеет… у-у-у-у, зараза!

Мой персональный кошмар помог мне снова сесть в седло, и мы продолжили путь. Через пару часов я была готова умолять Дарта, чтобы он привязал меня к седлу и к лошадиной шее, как кулек, я бы уснула, а дальше будь, что будет. Не зная, как сформулировать свою просьбу так, чтобы она выглядела пристойно, я молчала всю дорогу под насмешливым взглядом сероглазого. Ладно, дай Бог, точнее, Оракул, чтобы когда-нибудь и в чем-нибудь я тебя переплюнула, Дарт невозможный!

Неожиданно, когда я уже была готова просто свалиться с лошади, но ни о чем не просить моего спутника, он придержал поводья своего коня и остановился. Я едва не подпрыгнула от радости – неужели он сам устал и хочет предложить мне привал? Я сразу все-все прощу!

Но Дарт и не пытался слезть с лошади, напряженно всматриваясь куда-то вправо. Я проследила за его взглядом, обнаружив совсем рядом от дороги огромный замок из темно-серого камня, с башнями и большим откидным мостом, который сейчас был опущен. Повертев головой, я с удивлением отметила, что ландшафт изменился – лес стал реже, а замок в основном окружали поля, большинство из которых были распаханными. Ничего себе, вот, что значит, устала, еду, пытаюсь не упасть и ничего, кроме дороги и опостылевшей конской гривы, вокруг себя не замечаю. Я перевела взгляд на Дарта, который продолжал стоять, пристально разглядывая замок. Открыла, было, рот, чтобы спросить, почему мы остановились, но в этот момент у меня перехватило горло, и я закашлялась. Дарт молча протянул мне флягу, не отрываясь ни на секунду от созерцания замка. Сделав несколько больших глотков, я вернула ему воду и, наконец, поинтересовалась:

- Что случилось?

- Не знаю, - задумчиво ответил он. – Что-то мне не нравится, а что, я не могу понять.

- Тебе знаком этот замок? – Я разглядывала каменную махину и не видела в ней ничего необычного. Классический средневековый замок, в Европе до сих пор такие встречаются.

- Да, - через некоторое время ответил Дарт. – Я бывал здесь много раз по делам своего отца…  Но выглядит все как-то по-другому…

- Может, подъедем ближе и посмотрим? – Предложила я. В любом случае, какая-никакая, а передышка.

Дарт нахмурился:

- Это может быть опасно. Впрочем, я не прощу себе, если не выясню все, что там происходит, - неожиданно он полез в свой мешочек и достал черную треугольную косынку, ловко завязав ее у себя на лице, спрятав нос и нижнюю часть лица. Я вытаращила глаза.

- Откуда у тебя, позволь спросить, этот предмет одежды разбойника с большой дороги?

Он повернулся и бросил на меня насмешливый взгляд:

- А тебе не приходило в голову, что я и есть разбойник?

- Приходило, - с готовностью подтвердила я. – Но ты же сам это опроверг.

Он склонил голову набок.

- И ты уверена, что я тебя не обманул?

Я вздохнула:

- Что ты от меня хочешь, Дарт? Я ни в чем не уверена, но знай, помогать тебе в твоих темных делишках я не собираюсь, и роль Бонни меня не прельщает, уж прости.

- О, я много чего от тебя хочу, - насмешливо протянул он, а я опять покраснела. – Кто такая Бонни?

- Подруга Клайда. Известная в нашем мире парочка грабителей. Они плохо закончили.

Дарт хмыкнул:

- Не волнуйся, я не собираюсь никого грабить, и стать подругой разбойника тебе точно не грозит. Ника, ты забыла, что я не намерен выдавать свое местонахождение? Так что это всего лишь предосторожность.

Угу, хорошая такая предосторожность, носить с собой черный платок. Ладно, сделаю вид, что поверила.

Мы подъезжали к замку медленно, но едва копыта лошадей вступили на опущенный через глубокий ров откидной мост, Дарт быстро обнажил свой меч и пустил лошадь в галоп. Вопрос не успел слететь с моих губ, я и так поняла, что в замке произошло что-то неладное. Решетка ворот была поднята, но рядом с ней не было ни души. Невиданная картина для любого замка… Я не торопилась вслед за уехавшим Дартом, а продолжила осторожно передвигаться по мосту.

Причину странного безлюдья я поняла сразу же, как только моя лошадь вступила во внутренний замковый двор. Мне пришлось срочно спешиться и, отвернувшись к ближайшей стене, попрощаться со своим завтраком. Голова кружилась, и я ухватилась рукой за стремя, чтобы не упасть.

Вокруг были трупы, море трупов. Стражники застыли слева от меня, большинство из них были лишены головы. Челядь усеивала двор, женщины и мужчины лежали вперемешку, и вокруг кровь, реки крови. Запах был настолько тошнотворным, что я, с трудом оторвавшись от лошади, вернулась на мост и обессилено опустилась на него. Почему-то не было сил ни на истерику, ни на слезы, а зря, от стрессов надо избавляться.

Лошадь подошла ко мне и ткнулась мордой в затылок. Я подняла руку и машинально погладила ее, пожалев о том, что у меня нет с собой ни кусочка сахара. Хоть кому-нибудь сейчас было бы хорошо…

Я не знаю, сколько я так просидела, подставив лицо легкому ветерку и вдыхая запах травы и распаханной земли, к которому примешивался стойкий аромат зацветшей воды под мостом, но внезапно за спиной услышала чей-то тоненький плач. Резко обернувшись, я вскочила, увидев у решетки девочку лет шести. Она скулила, пытаясь растолкать одного из убитых стражников. О, Господи! Я бросилась к ней, уже не обращая внимания на трупы и кровь. Ребенок увидел меня и сделал шаг в мою сторону, а я сразу же подхватила его на руки.

- Там мой папа, - тихо заплакала девочка, а я гладила ее по волосам, не зная, что сказать. Что вообще говорят в таких случаях? Ох, не тому нас в школе учат…

За спиной раздался цокот копыт, и Дарт спешился рядом с нами. Платка на нем уже не было.

- Все мертвы, - глухо сказал он. – Герцог Саонский и его семья, все слуги и стражники, - и тут он заметил девочку. – А это кто?

- Это дочь одного из стражников, - просто ответила я.

Дарт присел на корточки перед ребенком:

- Как тебя зовут?

- Рианна, - всхлипнула девочка.

- Мама у тебя есть?

- Да, мы живем недалеко, на краю деревни.

- Хорошо, сейчас мы отвезем тебя к маме. Ты не боишься лошадей?

- Не боюсь, - улыбнулась девочка сквозь слезы. – Папа часто возит меня на своем коне.

- Очень хорошо, - кивнул Дарт и поднял ребенка на руки. – Тогда я тебя покатаю. Давай я познакомлю тебя с лошадкой и поедем, - он обернулся ко мне и отрывисто спросил, - сама заберешься?

Я машинально кивнула, раскрыв рот от неожиданности. Даже не могла предположить, что Дарт может быть таким. Как-то даже позавидовала этой малышке, с которой он вел себя так ласково. А потом подумала, что у меня не все дома, потому что у ребенка совсем недавно убили отца, и еще неизвестно, жива ли мать… Совсем у меня мозг отказывает в присутствии сероглазого!

Дарт посадил девочку перед собой и осторожно повел коня прочь от замка с притаившейся в нем смертью. Я кое-как взгромоздилась на лошадь и поспешила за ним.

- Наверное, ты умная и находчивая девочка, если смогла спрятаться в замке, - услышала я голос Дарта.

- Да, - важно ответил ребенок. – Когда приехали те люди в плащах, я спряталась под лестницей недалеко от кухни.

- А ты видела, кто были эти люди? Как они были одеты?

- Их было много, и они были в черных плащах и масках, как у разбойников, - ответила Рианна. – Папа хотел закрыть ворота, но не успел, и приказал мне спрятаться. И я спряталась так, что они меня не нашли.

Я похолодела. Во время кровавой бойни ребенок сидел под лестницей и все видел…

- Твой папа или кто-нибудь другой называли их по имени? Или они сами себя называли?

- Нет, - подумав, ответил ребенок. – Но они называли по имени герцога Даона, - и, помолчав, спросила: - Мой папа умер?

Дарт заскрежетал зубами, но быстро взял себя в руки.

- Возможно, он поправится, но не могу тебе обещать, малышка. Ты сильная, и у тебя все будет хорошо, - сказал он.

Но девочка не ответила, махнув рукой в сторону, и я увидела небольшой ухоженный дом. Он был одноэтажным, сложенным из темного камня, с крылечком и засаженным цветами садом.

- Я здесь живу, - заявил ребенок, и Дарт быстро спешился, опуская Рианну на землю. Не успела я последовать их примеру, как из дома выбежала молодая светловолосая женщина и бросилась к нам. Дарт что-то быстро ей сказал, и женщина ударилась в слезы, сжав дочь в объятиях. Сероглазый покачал головой, отобрал у нее девочку и повел женщину в дом. Я взяла Рианну за руку и попросила показать мне сад.

В течение следующего получаса мы сидели с ребенком в саду, а в дом заходили и выходили женщины и мужчины, судя по всему, родственники и соседи. Видимо, в замке работало много жителей деревни, потому что слезы и крики не прекращались.

Вскоре ко мне подошла какая-то женщина, представившаяся Пиренией, родной тетей Рианны, и забрала девочку в соседний дом. Попрощавшись с малышкой, я вышла из сада и сразу же наткнулась на Дарта, спускающегося с крыльца.

- Поехали, - коротко сказал он, быстро забрасывая меня в седло.

- Господин! – Подскочила к нам какая-то женщина. – Вы не останетесь переночевать? Скоро совсем стемнеет…

- Нет, благодарю, - ответил Дарт. – Пожалуйста, сообщите королю именно так, как я вам сказал. Прощайте, - и быстро поскакал прочь.

- Да хранят вас богини, - прошептала женщина, и на ее глазах заблестели слезы. Коротко попрощавшись с ней, я отправилась следом за своим спутником.

Я едва смогла догнать Дарта, настолько быстро он гнал лошадь. Пришлось крикнуть ему вслед, когда уже начала задыхаться. Он натянул поводья и недовольно посмотрел на меня. Уже совсем стемнело, и только луна освещала нам дорогу.

- Пожалуйста, остановись, – переведя дух, срывающимся голосом сказала я. – Я больше не могу!

- Ну и неженка ты, - выдохнул он.

- Я не неженка! – Возмутилась я. – Я обычная девушка, которая сегодня проскакала черт знает сколько километров верхом и лицезрела гору трупов в незнакомом замке! Представь себе, я имею право устать! Если хочешь продолжать путь в таком же темпе, то я тебе ответственно заявляю, что я пас!

Он подъехал ближе и неожиданно мягко произнес:

- Прости, - а я удивленно уставилась на него. – Это был слишком тяжелый для всех день. До ближайшей таверны еще пару часов пути, мы не успеем. Придется заночевать в лесу.

- Может, стоило остаться в той деревне?

- Нет, - он покачал головой. – Ты же знаешь, я нигде не могу останавливаться надолго. Хватит и того, что родственники погибших видели меня, они сообщат о кровавой бойне, и вскоре здесь будет много людей… которые меня знают. Не хочу отказываться от своих планов ради теплой постели. Прости, Ника, - повторил он.

Я вздохнула.

- Ладно, в лесу так в лесу. Впрочем, еще не факт, что я буду ночевать с тобой, учитывая вчерашний день… Хотя ничего нельзя знать наверняка.

Мы осторожно спешились и направили лошадей вглубь леса. Сначала я боялась, что в темноте нам далеко не уйти, но Дарт щелкнул пальцами, и над нашей головой зажглись два маленьких голубоватых магических шара. Их света было достаточно для того, чтобы пробираться между деревьями, не опасаясь переломать ноги.

Вскоре мы вышли на небольшую поляну, окруженную плотным кустарником и пушистыми елями. Привязав лошадей, Дарт быстро собрал хворост и соорудил костер, а чтобы не сидеть на земле, нарвал лапника и постелил на него свою куртку. Я уселась на нее, обхватив колени руками, а мой спутник снова щелкнул пальцами, и пламя весело побежало по сухим веткам, разгораясь все сильнее. Я наблюдала за огнем, чувствуя, что прихожу в себя, и даже начала улыбаться. Дарт странно посмотрел на меня, усаживаясь рядом. Я заметила его взгляд и пояснила:

- Огонь всегда успокаивал меня. Я могу смотреть на него часами.

Если он и удивился, то никак этого не показал. А затем сел ближе, обнял меня одной рукой и прижал к себе. Я склонила голову ему на плечо и поежилась.

- Замерзла? – Он приподнял меня и усадил к себе на колени. Заметив мой всполошенный взгляд, недовольно фыркнул: - Пожалуйста, не надо считать, что я к тебе пристаю. Но целительским даром Аскания меня не наделила, а я совсем не хочу, чтобы ты заболела.

Я улыбнулась, обняла его за шею, уткнувшись в нее носом, и спросила, не поднимая глаз:

- Там были те, кого ты знал?

Руки Дарта напряглись, но он все же ответил:

- Да. И очень многие являются… являлись моими друзьями.

- Кто это мог сделать?

- Я не знаю, - заметил он с сожалением. – Но обязательно выясню, и тогда кому-то очень сильно не поздоровится.

Я сразу поверила, что именно так оно и будет. Но мне было их совершенно не жаль.

- Когда мы прибудем в Обитель Оракула?

- Если повезет, то завтра к вечеру, - ответил Дарт. – И очень хотелось бы успеть до заката, иначе Оракул нас не примет, и придется ждать утра. Правда, мне нужно побывать в Андонии, это небольшой город недалеко от Обители.

- Ты же избегаешь городов и прочей публичности? - Удивилась я.

- Это не займет много времени, - ответил он. – И потом, он всего в получасе езды до цели нашего путешествия, и нас уже никто не успеет остановить. Мне бы хотелось покончить с этим как можно скорее, судя по всему, я нужен дома и не могу позволить себе заниматься исключительно личными делами.

Я вздохнула и покрепче прижалась к Дарту. Видимо, завтра наш последний день. А потом он уедет к себе домой или к своему начальнику, будет искать тех, кто убил его друзей, а я... в лучшем случае вернусь домой.

Он осторожно взял меня за подбородок и развернул к себе.

- Ника? - В его голосе сквозило беспокойство.

- Ты опять оказался прав, Дарт, - снова вздохнула я. Он удивленно поднял брови, а я едва слышно прошептала: - Поцелуй меня, пожалуйста, - и закрыла глаза, радуясь, что краску, залившую мои щеки, всегда можно списать на отблеск костра.

Я ждала насмешек или издевок с его стороны, но ничего подобного не случилось. Дарт осторожно прикоснулся губами к моим губам, и я, не задумываясь, ответила на его поцелуй. И почувствовала, что окружающий мир меняется. Молочно-белая дымка окутала нас, и я, что было силы, вцепилась в Дарта.

- Не уходи, - едва слышно прошептал он, но я понимала, что ничего не могу изменить.

- Пожалуйста, дождись меня! - Крикнула я, прежде чем туман полностью закрыл его лицо.

- Обещаю...

Глава 4

Черт, ну как же все не вовремя! Еще вчера я была счастлива, что вернулась домой, а сегодня готова кричать от отчаяния. Что же так сильно изменилось за один только день? Моя жизнь стала напоминать американские горки, раз - и ты наверху, а в следующее мгновение - в самом внизу. Но одно я знала точно - сейчас мне очень, очень хотелось попасть обратно на Лирдиану. Надеюсь, что мой сероглазый спутник хочет того же...

Вздохнув, я слезла с кровати и, стаскивая одежду на ходу, отправилась в душ. Я стояла под теплыми струями, а мой мозг лихорадочно работал. Пожалуй, надо подготовиться к завтрашнему переходу.

Вылетев из душа, я наспех вытерлась и полезла в шкаф. На кресло полетели любимые джинсы, носки, красивая полупрозрачная блузка из натурального шелка и ветровка с капюшоном. Нижнее белье я выбирала не меньше часа. С сожалением отметив, что лирдианскую юбку и накидку тоже придется с собой взять, чтобы не привлекать внимание, если мы собираемся в Андонию, я вытащила из шкафа рюкзак и принялась собирать вещи.

Поужинав найденными в холодильнике пельменями, я сбегала в круглосуточный магазин на первом этаже и немного пополнила свой запас продуктов. Затем позвонила по телефону и сделала заказ на семь тридцать утра. Поставив будильник на шесть, я с чувством выполненного долга улеглась под одеяло. Сонно потянувшись к мобильнику, я проверила вызовы. Стас звонил еще девять раз. Вот же неймется человеку... Чтоб ты провалился! С этой жизнеутверждающей мыслью я и заснула.

С кровати я сползла с большим трудом. Наша вчерашняя поездка верхом не прошла даром, у меня болело не просто все, а ВСЕ! Но, бросив взгляд на часы, подскочила, как будто тело было абсолютно здоровым. На часах было семь пятнадцать, я проспала!

Судорожно натягивая вещи, я прыгала по квартире в одной штанине, пытаясь найти кошелек, потому что в домофон уже позвонили.  Кошелек нашелся под кроватью в самый последний момент. Расплатившись с курьером, я забрала коробку и пулей полетела к зеркалу. Мне скоро на Лирдиану, а у меня еще боевая раскраска не готова! Черт, и мобильник не забыть, не хочу больше попасть впросак, хочу точно знать, когда же я отправлюсь обратно.

Через двадцать минут я сидела на кровати в полной готовности, нацепив на себя рюкзак и держа в руках принесенную курьером коробку. Остывает, зараза, но запихать ее в духовку я уже не успеваю. Пять минут до восьми. Четыре. Почему же время так медленно движется? И вообще, почему именно восемь утра? Прямо, как на работу. Три. Что-то важное мелькнуло в голове, что-то, о чем я забыла, какая-то мысль настойчиво крутилась, но упорно пряталась от меня. Две. Это невыносимо, в конце концов! Разбить эти часы, что ли? Часы? Одна. Ну вот сейчас, сейчас... И в то же мгновение плюхнулась пятой точкой на лапник, все еще накрытый курткой. Фуф, получилось!

Костер догорал, но ни лошадей, ни Дарта нигде не было видно. Я оглядывалась в поисках и медленно покрывалась холодным потом. Он мне обещал! Впрочем, ему же принадлежат слова "Ты уверена, что я тебя не обманул?". Но не успели слезы навернуться на глаза, как за деревьями показался Дарт. Сердце радостно подпрыгнуло, и тут же остановилось. Мое сероглазое чудовище вело за поводья обоих лошадей, при этом из одежды на нем были только брюки. Влажные волосы разметались по плечам, а на груди блестели капельки воды. Я уставилась на него, как завороженная, едва не выронив из рук коробку. Дарт увидел меня, и его лицо озарила улыбка. Чуть насмешливая, но уже такая родная...

- С добрым утром! - Приветствовал он меня, привязывая лошадей к дереву. Я не могла отвести взгляда от его широкой спины. Да что со мной такое?!

Дарт подошел ко мне и присел на корточки, коснувшись рукой моих волос.

- С легким паром! - Внезапно вырвалось у меня.

- Что? - Удивленно переспросил он.

Я смутилась.

- На Земле, точнее, в России, так говорят, когда кто-то только что закончил водные процедуры. Правда, обычно это баня или ванна с горячей водой...

Дарт хмыкнул:

- Интересные у вас традиции, - он чуть подался вперед и коснулся губами моих губ. Я снова едва не выронила коробку. Дарт, наконец-то, заметил ее.

- Что это? Подарок с Земли?

Я кивнула.

- Да, то есть, нет. Это еда. Ты же голодный?

- Если честно, то очень, - он сел рядом со мной и разворошил затухающий костер. Я быстро откинула картонную крышку, являя миру итальянское национальное блюдо. Дарт заинтересованно уставился на плод труда наших рестораторов.

- Что это?

- Пицца, - улыбнулась я. - Кусок теста с добавками. Я попросила положить побольше мяса. Извини, после вчерашних скачек сил готовить у меня не было, поэтому пришлось воспользоваться результатом чужого труда, - я пристроила коробку у него на коленях и полезла в рюкзак за одноразовыми стаканчиками и напитком одного американского производителя. Какая же хорошая пицца без колы?

Пиццу, оказавшуюся уже холодной, мой сероглазик подогрел по щелчку пальцев и  съел почти всю, мне досталось всего пара кусочков, а от колы отказался наотрез после первого глотка. И правильно. Нечего всякой гадостью портить желудок, это мы привычные, а на Лирдиане предпочитают все натуральное. И я достала из рюкзака банку пива, которое пошло на ура. Сама же пила только воду. Алкоголь на меня не очень хорошо действует...

Позавтракав, я собрала мусор в специально приготовленный пакет, который Дарт уничтожил в мгновение ока, осталась лишь горстка пепла. Какой мужчина, цены ему в хозяйстве нет!

Дарт опустился на прикрытый лапник и привычно усадил меня к себе на колени.

- Спасибо, ты не дала мне умереть голодной смертью, - и его губы начали исследовать чувствительную кожу за ухом. Я закрыла глаза, даже не пытаясь унять враз забившееся сердце. Его язык дарил поистине нереальные ощущения, и в них хотелось раствориться навечно...

Когда я уже была готова растечься огненной лавой у его ног, умоляя, чтобы он прекратил эту чувственную пытку, внезапно раздался топот копыт нескольких лошадей и чьи-то громкие голоса. Дарт резко поднял голову, прислушиваясь, но слов было не разобрать. Зато, по доносившимся звукам, было понятно, что людей там не меньше десятка. Он ссадил меня с колен и начал быстро одеваться. Я вышла из ступора и подхватила свой рюкзак, убрав в него воду и вытащив из его недр юбку и накидку.

- Дай сюда, - Дарт выхватил рюкзак из моих рук, и он исчез в волшебном мешочке. Великая вещь!

Быстро натянув юбку и застегнув накидку, я выжидающе уставилась на Дарта. Он приложил палец к губам и махнул в ту сторону, откуда пришел.

- Там есть озеро, - прошептал он. - А рядом, с другой стороны, проходит небольшая тропа, судя по всему, она ведет туда же, куда и основная дорога. Воспользуемся этим подарком судьбы, есть у меня нехорошее подозрение, что меня уже ищут, - и он, быстро подхватив лошадей под уздцы, направился в сторону пресловутого озера, а я поспешила за ним.

Озеро оказалось небольшим, его заливал солнечный свет, и от водной глади поднимался пар. Наверняка оно было теплым, а купание в нем приятным. Хоть и не люблю я это дело, но вот с Дартом не отказалась бы поплескаться. Жаль, что нельзя задержаться здесь подольше... Мы обогнули озеро, и я заметила узкую тропу вдоль него, судя по всему, она действительно шла параллельно дороге. Дарт без лишних слов забросил меня в седло и запрыгнул на коня сам. И мы пустили лошадей в галоп.

Мы ехали уже несколько часов, плохо отдохнувшие мышцы отдавались болью, но я не хотела показывать свою слабость. Если Дарт сказал, что нам необходимо попасть к Оракулу до заката, то стоит прислушаться к его словам.

Через некоторое время тропинка закончилась, плавно растворяясь в дороге. Судя по всему, это была та самая дорога, с которой мы съехали вчера. Она была пустынна, и непонятно, то ли наша тропа петляла, и спугнувшая нас группа людей уже далеко впереди, то ли мы преодолели расстояние по сокращенному пути. Повертев головой, Дарт махнул мне рукой:

- Поехали. Других вариантов все равно нет.

Лошади, хоть и были уставшими, но двигались быстрее, широкая и ровная дорога нравилась им намного больше. Через три часа (я проверила по мобильнику, спрятанному в кармане джинсов, и показывавшему уже два часа пополудни) впереди показался город. Я почему-то сразу поняла, что это именно город, несмотря на то, что издалека видела только высокую каменную стену. Наша дорога вливалась в широкий тракт, простиравшийся до самой Андонии, и мы часто обгоняли разнообразные, груженые скарбом, повозки. Судя по всему, Андония была торговым городом.

Дарт, заметив мой интерес, подтвердил мои мысли:

- Несмотря на то, что Обитель и, соответственно, Андония, находятся на границе Туманных земель, здесь идет весьма бойкая торговля. Желающих посетить Оракула немало, и в городе находится один из самых популярных порталов до столицы Аронии.

Я услышала незнакомое название и заинтересовалась:

- А что за Туманные земли?

- Это сложно объяснить, - подумав, ответил Дарт. - Что за ними - не знает никто. Все, кто ушел туда, не возвращались. Для нас там заканчивается Лирдиана.

Интересно. Мир стоит на трех китах, которые стоят то ли на слоне, то ли на черепахе. Нда...

Мы подъехали к воротам, и Дарт, оставив меня, подошел к стражнику и что-то ему сказал. Тот удивленно посмотрел на него, перевел взгляд на меня, кивнул, и занялся подъехавшей большой повозкой. Я подъехала к Дарту, всем своим видом являя большой вопросительный знак.

- Не обращай внимания, - отмахнулся сероглазый. - Не стоит задерживаться, нам надо успеть к Оракулу до заката.

И мы пришпорили лошадей.

Таверна, к которой мы подъехали, была намного лучше той, в которой мы останавливались в прошлый раз. Чуть меньше по размеру, хотя тоже в два этажа, она привлекала яркой вывеской с нарисованными петухом и курицей, кружкой пива и надписью "Заходите!". Я уставилась на надпись, понимая, что я действительно могу читать на лирдианском. Удивительно.

Дарт спешился и помог слезть мне. Поцелуи явно идут ему на пользу, хотя он все равно остается невыносимым типом, который даже не задумается о том, как я себя чувствую. Впрочем, Дарт быстро развеял мои заблуждения:

- Ты в порядке?

Я кивнула, не веря своим ушам. Неужели?... Но он быстро отвернулся от меня, оглядываясь по сторонам, и я поняла, что над этой проблемой еще работать и работать.

Мы открыли тяжелую кованую дверь, и попали в весьма чистый и уютный зал, заставленный резными деревянными столами.

- Хочешь есть?

Я мотнула головой, понимая, что после таких скачек у меня кусок в горло не полезет. Дарт кивнул и подошел к высокому черноволосому человеку за барной стойкой, о чем-то переговорил с ним, положил на выскобленное дерево пару монет, и обернулся ко мне.

- Пойдем, - и махнул рукой в сторону лестницы.

Комната в этой таверне значительно отличалась от предыдущей. Кровать была такой же широкой, но в комнате имелся большой шкаф, небольшой стол, стул, а ванная... это была почти настоящая ванная комната! Небольшой, явно мраморный, поддон, сверху нечто похожее на лейку душа, и унитаз! Настоящий, только какой-то угловатый. Но мне было все равно, самое главное - не дырка в полу!

Дарт заметил мое восхищение и довольно хмыкнул.

- Да, представь себе, такое здесь тоже есть. В королевских дворцах и замках знати это весьма распространено, но от таверны на пересечении дорог, внутри страны, не стоит ожидать подобного.

Я удивилась, насколько это соотносилось с нашей страной. Даже на вокзалах в крупных городах до сих пор можно было найти туалеты с дыркой в полу.

Закончив инспектировать комнату и ванную, я с интересом уставилась на Дарта:

- Какие у нас планы?

Он покачал головой:

- Прости, Ника, но у нас - никаких. Мне надо отлучиться на пару часов, пожалуйста, обещай мне, что не будешь выходить из комнаты и дождешься меня. Андония - весьма оживленный город, и здесь можно встретить разных людей и нелюдей... Я не хочу, чтобы ты пострадала, - он шагнул ко мне и заключил в объятья. Я быстро задышала, ощущая его так близко от себя.  - Пообещай мне, что будешь вести себя разумно.

- Хорошо, - выдохнула я, встречаясь губами с его ртом. Если поцелуи Дарта сводят меня с ума, что же меня ждет, когда...

- Ника! - Он почти встряхнул меня. - Помни, что я тебе сказал! Сиди в комнате и не высовывай носа за ее пределы!

Ну вот, а так все хорошо начиналось.

- Обещаю.

- Я постараюсь не задерживаться, - он легко коснулся моих губ и, развернувшись, быстро вышел за дверь. Я обессилено опустилась на кровать.

Через два часа Дарт не вернулся, и я занервничала. Мобильник показывал пять вечера, и солнце медленно, но верно, склонялось к закату. При этом мне очень хотелось пить, практически до головокружения. Рюкзак остался в его волшебном мешочке, а в комнате не наблюдалось ничего, похожего на воду. Конечно, можно было напиться воды из душа, но я почему-то опасалась это делать. Хотя подозревала, что вода в душе и питьевая мало чем отличаются, но вдруг!

Весьма некстати пришла мысль, что с Дартом что-то случилось. Желание выйти из комнаты, получить, наконец, кружку воды и попытаться найти сероглазого стало почти невыносимым. Ладно, еще пятнадцать минут, и я точно спущусь вниз.

Через пятнадцать минут ничего не изменилось, поэтому я, полностью одевшись, осторожно открыла засов и выглянула в коридор. Он был пуст, судя по всему, днем комнаты были редко кому нужны, и таверна заполнялась ближе к ночи. Я прикрыла дверь и сделала осторожный шаг по направлению к лестнице.

- Какая красавица забрела в эту обитель разврата, - услышав позади себя пьяный голос, я резко обернулась. И похолодела. Передо мной стояли трое мужчин, цвет волос у них был рыжий, но разного оттенка, от бледного, почти светлого, до темной меди. Они разглядывали меня с интересом, и самый высокий из них, с вьющимися медными волосами, подошел ко мне и дыхнул в лицо стойким ароматом перегара. Я закашлялась.

- Нежная какая, - хохотнул мужчина, а я попятилась, пытаясь нащупать рукой перила. Сбегу вниз и заору - наверняка там много народу, они не позволят...

- Даже не надейся, - отрезал мужчина, быстро хватая меня за талию. Я закричала, отбиваясь руками и ногами, но он быстро скрутил меня, а другой из его компании закрыл мне рот грязной ладонью. - Заткнись, и, возможно, останешься жива.

Я вращала глазами, борясь с подступившей тошнотой, и не могла не вымолвить ни слова, ни пошевелиться - настолько крепкими были объятия первого и ладонь второго. Они распахнули дверь в соседнюю комнату, и первый начал затаскивать меня туда. У меня полились бессильные слезы, я поняла, что это конец. И что не зря Дарт просил меня не покидать комнату, я в этом мире совсем новичок, ничего не знаю, не послушалась его, и вот жестокая расплата. Да-а-а-арт! Пожалуйста! Спаси меня, и я обещаю, никогда ни слова против не скажу!

Я вонзила зубы в ладонь второго, и он резко отдернул руку. Завизжав, я пыталась вырваться из стальных объятий, но тотчас получила крепкую пощечину от того, чью ладонь укусила. В голове зашумело, из глаз посыпались искры, и сознание стало ускользать от меня. Возможно, это и к лучшему...

Но в следующую минуту все изменилось. На пороге комнаты возник высокий светловолосый мужчина и, оттолкнув третьего, не участвовавших в моем захвате, веско произнес:

- Для вас будет лучше, если вы немедленно отпустите девушку.

Вместо ответа тот самый, с покусанной ладонью, отпустил меня и направил в сторону моего спасителя струю огня! Я охнула от ужаса, но беловолосый увернулся, и, в свою очередь, выпустил из рук извилистые светло-серые корни, быстро опутавшие нападавшего, а затем его подельника. Державший меня, судя по всему, самый главный из насильников, отшвырнул меня к стене, и я чувствительно приложилась затылком. Только сотрясения мозга мне и не хватало... Хотя лучше уж это, чем то, что меня ждало...

Мой спаситель выпустил очередную порцию извивающихся корней, а медноволосый ответил широкой полосой чистого огня, быстро превратившейся в извилистую змею. Сжигая на своем пути корни блондина, огненная змея попыталась напасть на него, но тот начертил рамку серебристого портала и исчез. Рыжий удивленно замер, а блондин внезапно появился у него за спиной, опутывая корнями с ног до головы. Рыжеволосый рухнул на пол и затих, не в силах сопротивляться светло-серому кокону. Я облегченно выдохнула, а блондин брезгливо ткнул носком сапога в голову противника.

Я открыла было рот, чтобы поблагодарить своего спасителя, но неожиданно в комнату ворвался тип огромного роста и с зеленоватой кожей. Я взвизгнула и забилась в угол, удачно оказавшийся рядом со мной. Этот-то точно убьет нас своей магией... как пить дать убьет! Господи, да он не человек даже... даже не знаю, кто!

- Что, я опять не успел? - Недовольно произнес он, кивая моему спасителю. - Тинатриэль, имей совесть, на моем счету еще ни одного демона, а тут ты...

- Ну, извини, дружище, - хмыкнул мой спаситель. - Но тебе предоставляется отличный шанс закалить свои мечи. Хочешь, я сниму с них магию, и ты оторвешься, как следует?

- Я бы с удовольствием, - отозвался "зеленый", - но, пожалуй, оставлю шанс убить их ее спутнику. Я видел, с кем она приехала. И ты не поверишь, Тинатриэль....

В проеме двери показался Дарт, я, наконец, отмерла и, охнув, бросилась ему на шею.

- Что здесь происходит? - Громко спросил сероглазый, обнимая меня одной рукой. Я обернулась и наткнулась на блондина, в чьих ярко-голубых глазах плясали темно-синие искорки.

- Ничего из того, что ты бы не сделал сам, Дартарион, - спокойно ответил блондин. - Как видишь, трое демонов напали на твою, - он метнул на меня насмешливый взгляд, - девушку, вот теперь размышляем, что с ними делать. Снять с них магию, чтобы ты с ними разобрался, или оставишь их Тараону?

- Сними, будь любезен, - зло пробормотал Дарт, оглядывая меня и валяющихся в беспамятстве нападавших. – Но, я сам с ними разберусь, - твердо ответил он, а я удивленно уставилась на него. Его глаза резко поменяли цвет, став жемчужно-стальными. - Благодарю за помощь, Тинатриэль.

- Не стоит, - блондин развернулся и вышел, увлекая за собой "зеленого". - Когда закончишь, я бы хотел с тобой поговорить. Жду тебя внизу, - и они ушли, оставив дверь распахнутой.

Светло-серые корни начали таять прямо на глазах, и Дарт резко подтолкнул меня к двери.

- Иди в нашу комнату и не выходи оттуда!

- Но...

- Ника! Делай, что я сказал!

Я поджала губы и быстро вылетела за дверь. У меня была мысль спуститься вниз и поблагодарить блондина, но я не рискнула злить Дарта, который был явно не в себе. Он резво захлопнул за мной дверь, и я поняла, что трем рыжеволосым не жить. Как их назвал "зеленый"? Демоны? Неужели, правда?

Метнувшись в ванную, я быстро умылась и села на кровать. Меня трясло, но желание приоткрыть тайну оказалось сильнее. Блондин назвал моего сероглазого Дартарионом, видимо, это полное имя, интересно, кто же он такой, мой Дарт, - я испугалась, назвав его мысленно своим. И тут же сознание возмущенно добавило, что да, он мой! МОЙ!

Дарт вернулся буквально через пять минут. Его меч был весь в крови, я проследила за тем, как он скрылся в ванной, но не произнесла ни слова. Я ни капли не жалела своих несостоявшихся насильников, кем бы они ни были.

Засовывая меч в ножны, Дарт посмотрел на меня и резко произнес:

- Я надеюсь, в этот раз тебе не откажет благоразумие, и ты не будешь выходить из комнаты, Ника!

Я всхлипнула.

- Ты у меня забрал рюкзак, а в нем вода... Тебя долго не было, и… вообще, почему ты на меня кричишь?! – И заревела в голос.

Дарт подошел и сгреб меня в объятья.

- Прости, - выдохнул он в мои волосы, и мне резко расхотелось плакать. – Давно не испытывал такой жажды убить кого-либо. Эти трое… они ничего не успели сделать?

Я помотала головой.

- Нет, мужчина со светлыми волосами появился вовремя… Кто он?

Дарт заметно напрягся.

- Тинатриэль, владыка Кантариона, - неохотно ответил он.

- Эльф? Тот самый, за которого вышла замуж Алина?!

- Именно.

- А что он здесь делает?

- Мне тоже очень интересно, - ответил Дарт. – Именно это я и собираюсь выяснить.

Я подняла голову и спросила в лоб:

- Откуда ты его знаешь, Дарт? Не у него ли в подчинении ты состоишь?

- Нет, слава богиням, - развеселился он. – Спасибо, что хоть в услужение к Тараону не определила!

Я нахмурилась:

- Это не тот ли гоблинский принц, о котором ты мне рассказывал, и у которого в гостях Алина?

Дарт в миг стал серьезным.

- Есть у меня подозрение, что твоя землячка находится не в Татаоне, и не зря Тинатриэль оказался рядом с Обителью, - он внимательно посмотрел на меня. – Знаешь, пожалуй, я не рискну оставлять тебя здесь. Да и времени нет. Посидишь внизу, пока я переговорю с королем эльфов, а затем сразу же отправимся в Обитель.

- Дарт! – Я чуть повысила голос. – Может, уже расскажешь, кто ты такой?

- В каком смысле?

- В прямом! Ты спокойно общаешься с королем Кантариона и принцем Татаона, но при этом избегаешь каких-либо контактов в Аронии. Что ты здесь натворил, надеюсь, ты не наемный убийца?

- У тебя очень бурная фантазия, Ника, - засмеялся Дарт. – Но, вынужден тебя разочаровать. И напоминаю, что просил не задавать мне вопросов на эту тему.

С этими словами он выпустил меня из объятий и развернулся к двери. Несносный! Но я буду не я, если не докопаюсь до правды!

Мы спустились вниз, и Дарт усадил меня за один из столов в центре зала, подозвав подавальщицу и заказав для меня чай. Затем потребовал, чтобы я ни при каких обстоятельствах не вставала с места. Я уткнулась в чашку с горячим отваром каких-то трав, только чтобы не отвечать ему. Но Дарт даже не заметил моего молчания, его мысли были явно заняты чем-то другим.

- Я скоро вернусь, - заявил он, я сделала вид, что пью, а сама внимательно следила за его передвижением из-под ресниц. Дарт быстрым шагом направился к барной стойке, что-то сказал черноволосому человеку за ней, положил монету, и, обогнув стойку, направился к угловому столу, за которым его уже ждали светловолосый и зеленокожий. Место было укромным, от основного зала его отделяла широкая квадратная колонна, выполнявшая одновременно и декоративную, и поддерживающую функцию.

Любопытство – не порок… У меня даже уши зачесались, так захотелось услышать, о чем они будут разговаривать. Я быстро встала, собираясь незаметно подобраться поближе к ним, но в тот же миг рядом со мной появился черноволосый бармен.

- Госпожа, пожалуйста, оставайтесь на месте, - твердо сказал он.

Я вытаращила на него глаза:

- С какой стати?!

- Ваш спутник хорошо заплатил мне, чтобы я с вас глаз не спускал.

Отлично! Ну, спасибо, Дарт!

- Понимаете, - я понизила голос до шепота, - мне очень нужно… очень… у меня живот прихватило… я больше не могу терпеть!

Бармен подозрительно уставился на меня, я страдальчески закатила глаза, и он сдался.

- Только быстро, - предупредил он. – Дверь в самом конце, - и он махнул рукой в узкий коридор между барной стойкой и пресловутой колонной. На ловца и зверь бежит!

- Благодарю, - я положила руку на живот и припустила в указанную сторону. Бармен покосился на меня и вернулся за стойку, при этом он не выпускал меня из виду, пока я не скрылась в том самом коридоре.

Подойдя к искомой двери, я открыла ее и закрыла, постаравшись создать как можно больше шума. Осторожно, мечтая слиться со стеной, стала медленно продвигаться назад, к колонне. Мне пришлось замереть в самом ее начале, конечно, не слишком близко от вожделенного стола, но идти дальше я боялась, чтобы мой непрошеный охранник меня не заметил. Вжимаясь в стену, я вся обратилась в слух.

- Кто эта девушка, Дартарион? – Голос явно принадлежал светловолосому.

- А тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело, Тинатриэль? – Раздраженно ответил Дарт.

- Не кажется, - спокойно ответил эльфийский король. – Если ты не забыл, то…

- Не забыл, - прервал его Дарт. – К сожалению.

- Тогда подумай о том, что ты можешь предложить своей спутнице, Дартарион. У тебя в запасе один месяц. Больше ждать я не буду.

- А ты и рад тому, что избавишься от нее, да, Тинатриэль?

- Ты сам знаешь ответ. Присутствие Артаниэль в моем доме крайне нежелательно. И я боюсь за свою жену.

- А то, что другие при этом пострадают, тебя совершенно не волнует?

- Ты не производишь впечатления человека, которого можно напугать, - заметил король. – И, я полагаю, ты справишься с ситуацией, в отличие от твоего брата.

- Надеюсь, в ближайшее время все изменится. Тем более желающий исправить несправедливость имеется.

- Оракул не поможет тебе, Дартарион, - произнес эльф. – Ты же знаешь, он никогда не меняет своих решений.

- Он отсрочил принятие Дара Хранительницей, надеюсь, и мне не откажет. Ты же едешь от него, тебя он принял?

- Нет, - коротко ответил эльф. – Поэтому и предупреждаю, что Оракул не меняет своих решений, например, то, что второй раз посетить его нельзя.

- Что ты забыл у Оракула, Тинатриэль?

- А тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело, Дартарион?

Дарт хмыкнул.

- Ну, ты же интересуешься моими делами?

- Только теми, которые напрямую касаются меня.

Наступило молчание, а затем Дарт спросил:

- Это правда, что твоя жена пропала? Именно об этом ты хотел спросить у Оракула, Тинатриэль? А ты не думаешь, что Артаниэль к этому причастна?

- Надеюсь, что нет, - глухо ответил король.

- Тогда, может быть, к этому причастны гоблины?

- Дартарион! – Угрожающе прошипел зеленокожий.

- Прекратите, - устало произнес Тинатриэль. – У тебя есть месяц, Дартарион. После этого я не хочу ничего слышать об Артаниэль.

Я поняла, что аудиенция окончена, и скользнула мимо барной стойки на свое место. Бармен подозрительно взглянул на меня, а я поняла свою ошибку – забыла хлопнуть дверью. Быстро усевшись за стол, я схватила кружку с холодным отваром и выпила его залпом. В голове крутилось множество разнообразных мыслей, и ни одна мне не нравилась.

Совершенно точно можно было сказать одно – Дарт меня обманул. Причем не один раз. А все мои предположения относительно личности сероглазого оказались верны… Придется смотреть правде в глаза – Дарт на самом деле является наемным убийцей. Эльфийский король поручил ему устранить некую Артаниэль, но почему-то это задание не вызывает у него энтузиазма. Судя по всему, Дарт хочет отказаться, но его шантажируют семьей и чем-то еще, о чем я не имела понятия, но детали, по сути, были не важны. Да, Ника, хорошо ты влипла. Но самое ужасное было в том, что желания сбежать от Дарта почему-то не возникло. Куда испарилась та законопослушная гражданка, которой я всегда являлась? Похоже, при виде сероглазого все мои внутренние установки переворачивались с ног на голову. Впрочем, это не имело никакого значения – теперь совершенно очевидно, что после Оракула наши пути разойдутся.

Я услышала приближающиеся шаги и, подняв голову, встретилась взглядом с Дартом.

- Нам пора, Ника, - сказал он. – Если поторопимся, успеем до заката.

Я молча кивнула и поднялась из-за стола, но, оказавшись у двери, не выдержала и оглянулась. Тинатриэль провожал нас внимательным взглядом.

Глава 5

До Обители мы добрались очень быстро, потому что с самого начала пустили лошадей в галоп. Солнце уже касалось одним краешком горизонта, когда лес, наконец, расступился, и мы выехали на небольшую поляну. Зрелище, открывшееся нам, настолько захватило меня, что я не могла отвести от него глаз. На поляне возвышалась треугольная башня, похожая на пирамиду, но ее вершина была более вытянутой, а стены выполнены из мутного белого камня, похожего на опал. Солнечные лучи освещали Обитель, и казалось, что она светится изнутри, хотя, не исключено, что дело было вовсе не в солнце. На Лирдиане ничего нельзя знать наверняка.

Дарт быстро спешился и помог слезть мне, буквально стащил с лошади. Схватив меня за руку, он твердым шагом направился к Обители, но остановился, не доходя до нее несколько метров. Прямо перед нами располагался треугольный вход, затянутый густым молочно-серым дымом. Неужели там что-то горит? Что-то мне туда уже не хочется.

Дарт остался стоять у входа, не произнося ни слова. Я удивленно посмотрела на него и спросила:

- Ты не собираешься входить? Зачем же торопился?

Он покачал головой:

- Мы не можем войти просто так, Оракул сам пригласит нас.

- И долго нужно ждать?

- Как повезет, - коротко ответил Дарт.

Странная логика и странная Обитель. И Оракул тоже странный. Почему-то местный вариант прорицателя может освободить кого-либо от исполнения заказа на убийство. А если не освободит, а еще парочку навесит? Неужели жители Лирдианы пойдут и убьют? Странный мир… Мне как-то снова захотелось попасть домой. Хорошо бы еще Дарта с собой забрать, но, к сожалению, это невозможно. Если вчера я исчезла из его объятий, то со мной он перенестись не может.

Неожиданно прямо из задымленной арки вышел высокий человек в длинном светлом, почти белом, балахоне, скрывавшим его лицо. Взмахнув рукой, он глухо произнес:

- Дартарион, Доминика, вы можете войти в Обитель, - и почти растворился в клубящемся то ли дыме, то ли тумане.

Я поморщилась. Видимо, ответы на свои вопросы я точно получу, Оракул весьма продвинутый в плане информации товарищ.

- Доминика? – Удивленно переспросил сероглазый.

- Внимательно слушаю тебя, Дартарион, - усмехнулась я.

- Меня поражает не то, что ты сокращаешь свое имя, а оно само.

- И что же такого странного в моем имени? – Не поняла я.

- Давай обсудим это позже, - Дарт покрепче сжал мою ладонь и потянул меня к треугольной арке. Я боялась, что дым или туман будут резать глаза, но ничего подобного не произошло. Едва мы вошли в Обитель, он быстро рассеялся, и перед нами предстал длинный, не имеющий конца, коридор. Стены были исполнены из такого же белого полупрозрачного камня, как и сама Обитель, пол был гладким, как стекло, и я порадовалась, что на ногах у меня кроссовки. На этом полу можно было легко навернуться.

Никаких источников света не наблюдалось, но в коридоре было светло, будто сами стены излучали приглушенное магическое сияние. Мы шли уже несколько минут, но коридор даже не думал заканчиваться.

- Дарт, может быть, ты мне все-таки расскажешь, что не так с моим именем? – Решилась спросить я. – Или это очередная твоя тайна?

- Нет никакой тайны, - ответил Дарт. – По преданию, Доминикой была названа последняя, восьмая дочь Лирдиана, верховного бога нашего мира.

- Какого бога? – Удивилась я. – У вас же только богини.

- Это его дочери, - пояснил Дарт. – Лирдиан – создатель нашего мира, к сожалению, он покинул его много тысячелетий назад, оставив своих детей опекать этот мир вместо себя.

- А что там с восьмой дочерью?

- Считается, что она была незаконнорожденной, и, уберегая ее от гнева жены, он перенес девочку в другой мир, и вскоре сам отправился туда. Его жена сошла с ума и вскоре умерла. Историю достоверно не знает никто, но имя Доминика не принято давать детям, чтобы ребенок не принес разлад в семью.

- Ну и страсти творились в вашем местном пантеоне, - заметила я. – У нас это имя переводится как «Принадлежащая Богу». Так как у меня с религией весьма сложные отношения, я предпочитаю сокращать свое имя до Ники.

За разговором мы и не заметили, как коридор закончился, и мы вошли в огромный зал, пол которого имел форму круга. Стены были из того же молочного камня, что и Обитель, тем ярче и удивительней смотрелся большой темно-синий шар, лежащий в центре.  Я огляделась - вокруг не было ни души, никого, кто смог бы объяснить, что нужно делать дальше. Но Дарт, похоже, знал. Он подошел к сфере и встал рядом с ней, опустив руки и голову. Я последовала его примеру, но через десять минут полного молчания начала недоуменно оглядываться по сторонам.

- Доминика, - неожиданно раздавшийся под сводами потолка шелестящий голос заставил меня подпрыгнуть, - Оракул ждет тебя.

В стене раздвинулся небольшой проход в форме арки. За ней не было видно ничего, полная, абсолютная темнота. Я испуганно поежилась.

- Не бойся, - прошелестел тот же голос, я оглянулась на задумчивого Дарта, улыбнувшегося мне глазами, и, глубоко вздохнув, пошла вперед.

Проход закрылся за мной, едва я шагнула в непроглядную тьму. Вздрогнув, я уже собиралась заорать, но тут темнота неожиданно рассеялась. Небольшой синий шар, стоящий на возвышении посередине зала, как две капли воды похожего на предыдущий, светился ровным голубоватым светом. Я подождала, пока мои глаза привыкли к нему, и огляделась. Справа у стены возвышалась высокое кресло из синего камня. Я даже обрадовалась, увидев его, все-таки хорошо, что сообразили поставить здесь стул для посетителей. Не дожидаясь приглашения, я взобралась на него и уселась, ожидая… чего-то. Как выглядел Оракул и как происходит с ним общение, я спросить у Дарта как-то не догадалась.

- С возвращением на Лирдиану, Хранительница, - шелестящий голос, казалось, доносился изнутри синего шара, в другое время я бы заинтересовалась этим фактом, но только не сейчас. В данный момент я от такого заявления едва не свалилась с кресла.

- Что вы сказали?!

- Можешь называть меня Оракул, - предложил голос.

- Ээээ… спасибо, можете называть меня Ника.

- Тебе не нравится твое полное имя?

- Нет, - честно ответила я. – А уж после рассказанной Дартом истории – тем более.

- Однако твое имя имеет к ней непосредственное отношение.

Я вытаращила глаза, уставившись на сферу.

- Вы хотите сказать, что я восьмая дочь верховного бога?!

- Нет, - я почувствовала улыбку в голосе Оракула. – Но твое появление на свет произошло при весьма схожих обстоятельствах.

Я нахмурилась:

- О чем вы? Не знаю, как по вашим законам, но по нашим брак моих родителей был вполне официальным…

- Ника, - в голосе Оракула послышался вздох. – Ты помнишь, что я тебе сказал, когда ты пришла?

- Вы назвали меня Хранительницей.

- Именно так, Доминика. Ты Хранительница времени на Лирдиане.

Так, что-то мне срочно захотелось на выход. Очень не люблю общаться с психами…

- Я не псих, - обиделся Оракул, а я подпрыгнула:

- Вы что же, мысли читать умеете?!

- Да.

- Извините, - покаялась я. – Я хотела сказать, что вы, наверное, перетрудились… ой, ну, то есть… вы ошибаетесь, я не могу быть Хранительницей времени, она у вас уже давно определена. И матерью моей она быть не может, насколько я помню, она меня всего на год старше.

- Я никогда не ошибаюсь, Ника, - заявил Оракул. – В тот день, когда тебе исполнилось двадцать один, твоя сестра перестала быть Хранительницей.

- Сестра?..

У меня голова пошла кругом. Если Оракул настаивает, что я – младшая сестра Хранительницы, значит, Тинатриэль – мой брат?! А я эльфийская принцесса, что ли?!

- Нет, - сказал Оракул. – В тебе нет эльфийской крови.

- Тогда объясните мне, я ничего не понимаю!

Да, похоже, это мое нормальное состояние на Лирдиане. У Дарта секреты, у Оракула секреты, бегаю по лесу, как дура, а, оказывается, могу временем повелевать. Круто… а можно мне домой?

- Ты и так дома, Ника, - заметил Оракул. – Но не буду тебя больше мучить, и поведаю твою историю.

«В некотором царстве, в некотором государстве жила-была девочка Доминика. И однажды попала она на Землю», - мысленно начала я.

- Кажется, я начинаю понимать Дартариона, - пробормотал Оракул.

Ну, спасибо! Меня бы кто понял! Устроили тут тайны Лирдианского двора!

- Ника, - устало произнес голос. – Ты будешь слушать или нет?

- Простите, я вся внимание, - буркнула я, устраиваясь поудобнее, чтобы услышать самую необычную сказку в своей жизни.

- Я думаю, ты уже знаешь, как появляется Хранительница времени на Лирдиане. Этот дар является наследственным, передается от матери к дочери, которая является первой и единственной. Так было многие тысячелетия, пока не родилась ты, исключительная в своем роде – вторая дочь Хранительницы времени.

Я распахнула глаза:

- Но как такое могло случиться, если это изначально невозможно?

- Дело в том, что браки на Лирдиане расторгаются только со смертью одного из супругов. В нашем мире живут долго, и к моменту смерти мужа Хранительницы она уже перестает быть таковой, дар уже давно перешел к дочери или даже внучке. Фиоленсия не расторгала брак, но родила тебя от другого мужчины.

- Я незаконнорожденная?

- Да. Фиоленсия родилась в Аронии, ее отдали замуж за Дерриэля, короля Кантариона, и у нее родились близнецы. Старшая, Артаниэль, стала будущей Хранительницей, а младший, Тинатриэль…

- Артаниэль – сестра Тинатриэля?! – Вскричала я. – А вы знаете о том, что эльфийский король хочет убить свою сестру?

- Ника, ты, наверное, забыла, что я знаю все?

- Простите, - прошептала я. Уму не постижимо, чтобы брат хотел убить свою сестру!

- Когда детям исполнилось два месяца, Фиоленсия сбежала от своего мужа. Дерриэль был очень жесток, к тому же вынашивал план по захвату всей Лирдианы, ставя магические опыты на жителях нашего мира. Она спряталась у твоего отца, но прожила у него всего несколько дней. Этого хватило, чтобы зачать тебя. Я знал, что у нее родится дочь, которая, опровергая устоявшийся миропорядок на Лирдиане, может стать будущей Хранительницей. И знал, что Дерриэль ни перед чем не остановится, чтобы избавиться от тебя. Поэтому я передал шары для перемещения Фиоленсии, и она спрятала тебя в вашем мире. Рожденные на Лирдиане не могут покидать ее, но я разрешил Хранительнице это сделать.

Я сглотнула. Напоминало сериал, мексиканский. С фантастическим уклоном.

- Ты родилась на Земле, там совершенно другое течение жизни, и ты бы умерла задолго до того, как Артаниэль вступила в права Хранительницы, оставшись единственной дочерью Фиоленсии. Но зато прожила бы целую жизнь в вашем мире. Твоя мать собиралась остаться с тобой на Земле, но, к сожалению, исчезновение Татаона с Лирдианы и так уменьшило магический потенциал нашего мира, сократился срок жизни и количество рожденных детей, а так же сила их магии, и исчезновение Хранительницы стало последней каплей. Фиоленсия была вынуждена вернуться на Лирдиану, когда тебе исполнилось два года.

Вот тут я похолодела. То, к чему я отнеслась поначалу как к веселой сказке, похоже, становится воплотившимся кошмаром.

- Однако это тоже не помогло. Когда Фиоленсия уходила на Землю, она оставила мне Часы Истинного Времени. Этот артефакт подчиняется только Хранительнице, любой другой, взяв его в руки, умрет, но Часы не признали ее, когда Фиоленсия вернулась на Лирдиану. Мы пытались исправить это девятнадцать лет, но наши попытки успехом не увенчались. Поэтому решено было сократить срок совершеннолетия Хранительницы. В прошлом году Артаниэль должна была получить свой дар, однако они с отцом решили, что им этого мало, и, используя древнее заклинание, напали на ее Сопровождающих и отобрали магию у четырех из них. Алина, которую выбрали Аскания и Эфри, вместе с Тинатриэлем и Тараоном смогла остановить их. Дерриэль был убит, Тинатриэль стал королем, а его сестру отправили сюда, в Обитель, чтобы очистить ее от влияния отца. Это было заведомо невыполнимой задачей, поэтому я принял решение вернуть тебя на Лирдиану. Для всех было объявлено, что передача дара откладывается на год. Но это не так. Хранительница, как и было решено, вступила в свои права в день, когда ей исполнилось двадцать один. И это ты, Ника.

Я потрясенно молчала, пытаясь осознать то, что я только что услышала. В голове роилось множество вопросов, но только один был самым важным из тех, что я хотела задать:

- Мои родители живы?

- Да, - прошелестел голос.

- Я могу их увидеть?!

- Всему свое время, Доминика.

Время, время... меня уже тошнит от этого слова. Но весть о том, что где-то в этом мире есть мои родители, которые живы, заставляла сердце радостно замирать. Я приложу все усилия, чтобы отыскать их.

- Все в твоих руках, - подтвердил Оракул.

И тут я вспомнила, ради чего, собственно, и шла в Обитель:

- Скажите, почему я перемещаюсь каждый день в одно и то же время на Землю и обратно?

- А ты сама не догадываешься?

Ну вот, еще не хватало, чтобы он мне ребусы загадывал. И тут меня осенило...

- Часы!!! Те самые, которые я нашла в своей сумке! Вы хотите сказать, что это и есть Часы Истинного Времени?!

- Да, - коротко ответил Оракул.

Вот я балда! Я же вытащила их, поиграла со стрелками, установив их как раз на восемь и на двадцать два, поэтому именно в это время утром и вечером я перемещаюсь туда-сюда!

- Это будет происходить постоянно? Я всю жизнь буду так жить?

- Все зависит от тебя, Ника. После обретения дара Часы не расстаются со своей Хранительницей дольше, чем на двадцать четыре часа. Ты будешь всегда возвращаться к ним.

- Почему же Фиоленсия не возвращалась к своим Часам? Или возвращалась?

- Я разрешил ей провести обряд отказа от дара, но больше я такой ошибки не совершу.

Так, понятно, я влипла пожизненно.

- Но почему я перемещаюсь сюда?

- Ты стала частью этого мира после получения дара, Ника, поэтому ты теперь навсегда привязана к нему. И с Часами ты расстаться не можешь. Надеюсь, ты понимаешь...

- Вы хотите, чтобы я вернула их на Лирдиану? - Нахмурилась я. - Но ведь тогда я не смогу вернуться обратно...

- Тебе не нужно возвращаться на Землю, ты уже принадлежишь нашему миру. Пока Часы находятся в другом мире, ты не можешь использовать их по своему назначению. И Лирдиана в данный момент все еще остается без Хранительницы.

- Но я пока не готова, - пробормотала я.

- Я надеюсь, ты примешь правильное решение, Хранительница. И как можно скорее.

Ну вот, теперь на меня еще и миссию по спасению другого мира навесили. Хорошая перспектива...

- Но что я буду делать на Лирдиане? Мне здесь и жить-то негде...

- В настоящий момент твоим опекуном формально является Тинатриэль. Однако, это не имеет значения, судьба Хранительницы предрешена, я давно одобрил помолвку Хранительницы и наследника Аронии.

Я крякнула от неожиданности.

- Вы шутите? Что за мода на династические браки?! Я не хочу выходить замуж без любви!

- У тебя нет выбора, Хранительница.

- Но почему я?! Когда заключалась помолвка, под Хранительницей подразумевалась Артаниэль, вот пусть на ней ваш принц и женится!

- Нет, Доминика, помолвка заключена без имен, кто бы ни был Хранительницей и наследником Аронии, они все равно должны пожениться.

- От вашего решения, между прочим, уже война начинается между Аронией и Разенгором!

- А ты что, хочешь замуж за наследника королевства демонов? - Развеселился Оракул.

- Я вообще не хочу замуж, и уж точно ни за кого из ваших наследников.

- Тогда это не остановит войну. В любом случае, я не меняю своих решений, Ника.

- Но вы же изменили срок совершеннолетия Хранительницы! - Напомнила я.

- Это была вынужденная мера, исключение, которое не станет правилом. Твоя дочь, следующая Хранительница, будет получать свой дар в день своего столетия.

Я аж поперхнулась.

- Я что, буду жить, как и лирдианцы, пятьсот лет?

- Да, ты уже приняла свой дар, теперь у тебя есть магия Лирдианы. Когда пять королевств прислали своих представителей с просьбой изменить время получения дара, я решил, что так тому и быть. К сожалению, Артаниэль уже переняла от Дерриэля тягу к абсолютному господству, и нельзя было позволять ей принимать дар.

Страшная догадка осенила меня.

- Вы хотите сказать, что изначально не планировали, чтобы дар Хранительницы перешел к моей сестре?!

- Именно так. Ты забываешь, Ника, что я обладаю Предвидением, и такая Хранительница, как Артаниэль, не нужна Лирдиане.

- Почему же вы не вмешались, когда Дерриэль приобщал ее к своим безумствам? Когда призывали Сопровождающих? Когда на них нападали? Почему не пытаетесь предотвратить войну между Аронией и Разенгором?!

- Я не вмешиваюсь в дела жителей Лирдианы.

- Но вы же вмешались в жизнь Артаниэль и мою!

- Исключительно для блага Лирдианы, Доминика. Люди должны сами решать свою судьбу.

- Но вы предсказываете ее!

- Я не предсказываю судьбу в том понимании, которое ты вкладываешь в это слово. Я открываю людям их предназначение. И, поверь, ничего из того, что сотворили Дерриэль или его дочь, я им не говорил. Они сами выбрали такой путь.

- А вы могли все исправить!

- Доминика! - Не выдержал Оракул. - Повторяю, я не вмешиваюсь в дела людей. Вы сами совершаете ошибки и сами за них расплачиваетесь.

- Это жестоко!

- Это жизнь, Доминика. И это справедливо, ты не находишь? Наши миры разные, а отношение к богам - одинаковое. Сначала вы творите глупости, а затем бежите к своим богам, моля о помощи, разве не так происходит на Земле?

- И что же, по-вашему, натворили маленькие дети, умирающие от неизлечимых болезней?

- Невозможно помочь всем. К сожалению, таков закон жизни.

- Это несправедливо! Вы можете все изменить, но ничего не делаете для этого!

Оракул замолчал, а затем медленно произнес:

- Вспомни, чем занимается Хранительница времени, Доминика. Это в твоей власти воскрешать мертвых и изменять течение времени. Требовать этого от Оракула по меньшей мере неразумно.

Упс! Надавил  ведь на больную точку...

- Хорошо, я все поняла, без такой нужной меня Лирдиана загнется, - пробормотала я. - Вы добились своего, мне уже практически стыдно. Но замуж выходить я не буду!

- У тебя нет выбора, Хранительница.

Вот заладил!

- У меня есть выбор, - вскинулась я. - Не забывайте, Часы Истинного Времени все еще на Земле. А если я переведу стрелки так, чтобы появляться на Лирдиане минут на пятнадцать в день? Погуляю по лесу - и домой! Даже полезны такие прогулки перед сном.

- Ника, - Оракул аж поперхнулся. Вот так вот! Знай наших! - Тогда ты не сможешь за эти пятнадцать минут отыскать своих родителей. Более того, в моей власти сделать так, чтобы ты их никогда не нашла.

Я задохнулась от возмущения:

- Это шантаж!

- И это говоришь мне ты?

Черт! Он меня переиграл! Впрочем, на что я рассчитывала, пытаясь интриговать против Оракула, которому много тысяч лет?

- Вот именно, - подтвердил он мои мысли.

Я нахмурилась.

- Могу я попросить хотя бы об отсрочке?

- Конечно, Хранительница. У тебя есть ровно неделя, чтобы закончить свои земные дела.

- Неделя?! - Обалдела я. - А продлить никак нельзя?

- Нет, - обрадовал меня голос. - Слишком много зависит от твоего решения, Доминика.

Отлично! Ну, просто отлично! Неделя - и я навечно поселюсь на Лирдиане. И что мне тут делать?

- Судьба сама найдет тебя. Доверься ей и своему сердцу.

Мило, очень. И живи под мостом, Хранительница.

- Тебе это не грозит, - заметил Оракул.

И на том спасибо. Буду ночевать в компании дротишей. Или придется идти к брату... который почти убийца.

- Благодарю, Оракул, за весьма содержательную беседу, - пробормотала я. - Но у меня голова пухнет от той информации, которую вы мне предоставили. Вдруг у меня появятся вопросы, на которые никто, кроме вас, не сможет дать мне ответы? Могу я придти еще раз? Хоть это исключение вы можете для меня сделать?

- Хранительница времени может посещать Оракула в любое время, - прошелестел голос. - Но у тебя не будет в этом необходимости. Когда ты окончательно вернешься на Лирдиану и найдешь свою мать, она поделится с тобой даром Предвидения, и общение со мной тебе не потребуется.

Надо же, еще один бонус. Хотя мне почему-то грустно от этого...

- Спасибо, - я слезла с кресла, почувствовав, что у меня затекли ноги. В противоположном конце зала открылся проход, и в нем показалась фигура в белом балахоне. - Можно последний вопрос?

- Слушаю тебя.

- Вы не приняли второй раз Тинатриэля, - Оракул ничего не ответил, а я продолжила, - могу я спросить, куда пропала его жена?

- Ты узнаешь это в свое время, Доминика, - прошелестел голос. - Но можешь сказать ему, что с ней все в порядке.

- Спасибо, - кивнула я. - Вы не сильно разочаровались в вашей новой Хранительнице, Оракул?

- Ты уже задавала свой последний вопрос, Доминика.

Вот же вредина!

- Будьте здоровы, - я направилась к ожидавшей меня фигуре. Голова кружилась, и единственное, что мне сейчас хотелось, это лечь и заснуть.

Мы шли по коридорам, постоянно сворачивая куда-то, а я думала о том, что сказал мне Оракул. Информации было столько, что она с трудом помещалась у меня в голове. Хранительница, родители, брат, сестра... жених этот невиданный! И необходимость сменить место жительства. Зато я смогу найти своих родителей... и потерять Полину.

Фигура в балахоне остановилась и открыла передо мной дверь, которую я ни за что бы не заметила - она ничем не отличалась от камня, из которого были изготовлены стены.

- Ужин ждет вас на столе, Хранительница, - поклонилась мне фигура, а я вздрогнула. Наверное, еще нескоро я привыкну к подобному обращению.

- Спасибо, - я вошла в комнату, и дверь за мной захлопнулась. Узкая кровать, деревянный стол, стул - вот и все, что было в комнате. На столе стояла тарелка, наполненная едой, кувшин и высокий бокал. Я выудила мобильник из кармана и посмотрела на время. Без пятнадцати десять. Ну что ж, поужинать я успею.

Проглотив ужин, при этом даже не поняв, что съела, я налила себе напиток, оказавшийся травяным отваром, и приготовилась к переходу. Прав был Дарт, когда говорил, что именно Оракул приложил руку к моему появлению на Лирдиане. В очередной раз прав. Ох, как же он там, и так интересно, что же ответит ему Оракул...

Перенеслась я вместе с бокалом, оказавшимся в моей руке. Не забыть бы вернуть его завтра утром. Впрочем, могу подарить его кому-нибудь в качестве сувенира из другого мира. Наверняка произведет фурор.

Я слезла с кровати и направилась в душ побыстрее смыть с себя ужасы сегодняшнего дня.

Завернувшись в длинный халат, я залезла с ногами на кровать и вытащила мобильник из джинсов. Ну что ж, конечно, время уже немало, но отложить этот разговор я не могу. Прости, дорогая...

- Ника? - Тетка очень обрадовалась, услышав мой голос. А у меня сжалось сердце.

- Полина, - выдохнула я. - Мне очень надо с тобой поговорить. Пожалуйста, не перебивай меня.

- Ника, что случилось? - Обеспокоенный голос тетки ножом прошелся по сердцу. Наверное, обычно люди готовятся к подобному разговору очень долго, подбирают слова... как жаль, что у меня нет на это времени. Парадокс - у Хранительницы времени этого самого времени в обрез!

- Полина, пожалуйста, ответь мне честно. Ты ведь мне не родная тетя?

В трубке воцарилось молчание.

- Полина, - не выдержала я. - Ответь мне, прошу.

В трубке послышался тяжелый вздох.

- Почему ты спрашиваешь?

- Потому что я знаю правду. Моя мать оставила меня на твое попечение, когда мне исполнилось два года?

- Ника...

- Ответь мне, Полина!

- Может быть, мы поговорим, когда я вернусь?

- К сожалению, я не могу так долго ждать. И хочу получить ответ сейчас, - впрочем, я его уже знала.

Тетка снова вздохнула.

- Да, - тихо ответила она. - Виолетта действительно ушла, когда тебе было два. Она плакала, не хотела уходить, но сказала, что у нее нет выбора.

У меня сжалось сердце.

- Как вы познакомились?

- Случайно, в парке. Я всего два года как покинула детский дом, и заселилась в квартиру родителей. В институт я поступила, но на работу меня никто не брал, жить было не на что, и я влезла в долги. Большие долги, Ника. Я часто перезанимала, но проценты были такие, что через два года мне уже грозила продажа квартиры и выселение. Я сидела на скамейке и рыдала, и тут ко мне подошла глубоко беременная женщина. Она помогла мне, Ника! Выкупила квартиру родителей, купила еще одну, оставила денег... Она попросила меня всего два раза - моего согласия, когда делала документы о том, что она моя старшая сестра, и тогда, когда уходила... Попросила заботиться о тебе. Я не могла ей отказать, да и не хотела. Несмотря на то, что ты не приходишься мне родной племянницей, я очень люблю тебя, Доминика.

Я охнула. На моей памяти Полина впервые назвала меня полным именем. Слезы сами собой потекли из глаз.

- Спасибо, я тоже очень люблю тебя, родная, - всхлипнула я.

- Ты нашла ее? Нашла Виолетту?

Я хотела ответить, что ее зовут вовсе не Виолетта, это всего лишь земной вариант имени моей матери, но поняла, что не готова рассказывать о Лирдиане.

- Пока нет, - осторожно сказала я. - Но я обязательно найду ее.

- Как ты узнала, Ника?! Ведь об этом никому не известно, документы были сделаны так, что обнаружить подлог невозможно...

- Это сложно объяснить, давай я расскажу, когда ты вернешься. Полина, можно я задам последний вопрос? На фотографии изображены твои родители?

- Да, - вздохнула она. - Ты очень похожа на мою маму, Ника, даже больше, чем на свою родную мать. Видимо, у твоего отца совсем другой тип внешности.

Я зацепилась за ее слова:

- Мама не рассказывала о папе?

- Нет, - ответила она, а я разочарованно вздохнула, - хотя как-то обмолвилась, что не могла с ним остаться, и что ей никогда не везло на мужчин.

Вот это точно. Не знаю, как насчет моего отца, но с мужем Фиоленсии не повезло однозначно.

- Спасибо, Полина, - слезы давно высохли, и мне стало легче после этого разговора. - Я очень тебя люблю.

- И я люблю тебя, девочка моя, - вздохнула тетка. - Пожалуйста, не пропадай.

- Обещаю, - заверила я, и мне стало так горько от того, что я безнадежно ей вру. Правда, Оракул дал мне целую неделю, Полина вернется, и, надеюсь, поймет меня... не может не понять.

Нажав на "отбой", я поставила будильник на семь утра и метнулась к шкафу. Надо приготовить одежду на завтра... и стиральную машину запустить, а то у меня скоро джинсы закончатся. Интересно, я успею развесить их до того, как исчезну?  Быстро разобравшись с домашними делами, я устроилась под одеялом и, засыпая, подумала, что можно было бы и стрелки на Часах передвинуть, раз они мне подвластны. И отправиться на Лирдиану не в восемь утра, а часов в двенадцать. Но Дарт будет ждать меня именно в восемь, а я пока не знала, как рассказать ему о том, что поведал мне Оракул. И стоит ли... С этой мыслью я и заснула.

Глава 6

Утром я проснулась еще до будильника и развила бурную деятельность. Развесила белье, пообщалась в Интернете, где меня все потеряли, получила сообщение, что Стас звонил мне еще пять раз, оделась, накрасилась и села на кровать ждать перемещения. Я так и не пришла к однозначному выводу, делиться ли информацией, полученной от Оракула, с Дартом, или нет. Для начала неплохо бы узнать, что сказал ему Оракул, и в случае его отказа убедить Дарта не убивать мою сестру. Она, судя по всему, та еще штучка, но смерти я ей не желала.

В последнюю минуту, когда стрелки упорно приближались к восьми, я вдруг подумала, что неплохо было бы сдвинуть их, и попасть на Землю пораньше, чтобы разобраться с текущими делами и сходить, наконец, на квартиру к Полине, но не успела. Уже в следующее мгновение я сидела на кровати в Обители, и хмурилась. Все забываю и ничего не успеваю, совсем! Какая из меня Хранительница времени!

Дверь распахнулась через минуту, и в проеме я увидела белый балахон. Ждали. Знали, когда я приду.

- Доброе утро, Хранительница, - приветствовала меня фигура. - Вам пора.

Я кивнула и слезла с кровати. Что ж, пошла встречать судьбу и слушать свое сердце. Что мне еще остается? Надо как-то решить вопрос со своим проживанием, иначе, и правда, придется отправляться в Кантарион, но к брату-убийце мне совершенно не хотелось. Я понимала его чувства, если бы кто-нибудь пытался совершить то же, что Дерриэль и его дочь, мне было бы его не жалко, но... Может, я и не права, но мне отчего-то было противно.

Дорога до выхода из Обители заняла намного меньше времени, нежели путь сюда. Я окунулась в молочно-белый туман, уже ни капли не опасаясь, и вышла на поляну. Хранительнице пора привыкать к чудесам этого мира...

Дарт ждал меня неподалеку. Он сидел прямо на земле, наши лошади паслись позади него. Выглядел он неважно, похоже, не спал всю ночь. Темные круги под глазами, заострившиеся скулы - судя по всему, слова Оракула его не порадовали.

- Утро доброе, - осторожно сказала я.

- Только не это, - отрезал Дарт, не глядя на меня. - Как ты? Узнала, что хотела?

- Да.

Он поднял на меня глаза.

- И что же?

- Не задавай мне вопросов об этом, Дарт, - неожиданно вырвалось у меня.

Он усмехнулся:

- Мстишь? Впрочем, это и к лучшему.

У меня замерло сердце. Зачем я так?

- Оракул отказал тебе?

- Да.

Я нахмурилась.

- И что ты намерен делать?

Дарт потер лицо ладонями.

- Я не знаю, - глухо ответил он. - Сначала отвезу тебя в Андонию, потом попытаюсь найти убийц моих друзей... А потом - не знаю, - он отвернулся.

Сердце пропустило удар.

- Ты хочешь оставить меня в Андонии?

Он внимательно посмотрел на меня.

- Но ты же получила ответ от Оракула, значит, твоя проблема решена, и ты больше не нуждаешься в моей помощи. И скоро окончательно попадешь домой... или нет? Что сказал тебе Оракул, Ника?

Я вздохнула.

- Мне придется остаться на Лирдиане, Дарт, - я помедлила, а потом добавила, - навсегда.

Он как-то странно посмотрел на меня.

- Очень жаль, Ника. Мне было бы намного проще, если бы ты вернулась на Землю.

Мое сердце подпрыгнуло, а потом ухнуло куда-то вниз, рассыпаясь на тысячи осколков.

- Благодарю за честный ответ, - усмехнулась я. - И спасибо за помощь. Можешь считать миссию по доставке вздорной девчонки к Оракулу выполненной, - я быстро подошла к лошади и взлетела в седло. Надеюсь, даже красиво, все-таки опыт сказывается. - Прощай, Дартарион, - и пустила лошадь в галоп.

Боже мой, я никогда в жизни столько не плакала, как на Лирдиане. Как же я тут жить буду, если рыдаю по три раза на дню?! Какую судьбу я должна принять, ведь довериться тому, что разлетелось вдребезги, уже не получится...

Но мне не суждено было уехать далеко. Буквально через несколько минут Дарт нагнал меня и преградил путь, вынуждая остановиться. Я придержала коня, вытерла слезы и вздернула подбородок. Не дождется, Хранительницы не сдаются!

- Какого демона, Ника? - Переводя дыхание, крикнул он.

- Ты вроде уже все сказал мне, Дарт, - твердо ответила я. - Я остаюсь на Лирдиане, а ты хотел, чтобы я убралась обратно на Землю. Извини, я ничем не могу тебе помочь, Оракул ответил вполне определенно. Моя судьба навечно связана с вашим миром, и тебе остается только надеяться, что ты больше никогда меня не увидишь. Я тебе в этом как раз помогаю, а ты мне только мешаешь.

Дарт шумно вздохнул.

- Какая же ты глупая, Доминика, - он покачал головой. - Мне было бы действительно легче, если бы ты вернулась на Землю. Но ненамного. Через месяц я должен выполнить свое предназначение, и если я откажусь, очень сильно пострадает моя семья. А если я его выполню, тебе не будет места рядом со мной... как и мне с тобой, потому что я не смогу предложить тебе роль падшей женщины. Прости, - он подъехал ближе и дотронулся до моего плеча. - Но, видят богини, я не могу тебя отпустить. Только не сейчас, Ника, прошу тебя.

У меня голова пошла кругом. О чем он вообще? Какая еще падшая женщина?! Впрочем, не исключено, что здесь так называют тех, кто идет на каторгу вслед за любимым? Это у нас их красиво называли декабристками, а тут, вероятно, ни одна женщина не примерит на себя подобную роль.

- Дарт, ты можешь отказаться. Можешь! Более того, я тебя прошу, нет, умоляю, не убивай Артаниэль!

Он удивленно поднял голову:

- Что?!

Я вздохнула, собираясь с мыслями:

- Я понимаю, что тебя заставляют, угрожают твоей семье, но ты же понимаешь, что это низко! Что бы она ни совершила, ты не должен ее убивать!

В его глазах промелькнуло что-то странное.

- Ника, с чего ты взяла, что я собираюсь ее убивать? Откуда тебе вообще известно ее имя?!

Внезапно я смутилась, но не могла не ответить:

- Я слышала ваш разговор в таверне, Дартарион. Тинатриэль высказался вполне определенно. У тебя есть месяц, чтобы совершить это, но я не хочу, чтобы ты это делал!

Дарт недобро усмехнулся:

- Тебе кто-нибудь говорил, Доминика, что подслушивать нехорошо?!

- Зато полезно, - отрезала я.

Дарт неожиданно спешился и стянул меня с лошади. Я вздрогнула, оказавшись в кольце сильных рук.

- Очень вредно, - прошептал он мне на ухо. - Можно сделать неправильные выводы из услышанного, - его губы коснулись моего виска и спустились ниже. Я замерла, понимая, что сопротивляться не буду. - Я не знаю, что мне делать, Ника, - пробормотал Дарт. - Я безумно хотел бы отказаться, но не уверен, что могу это сделать. Одно я знаю точно - я не хочу терять тебя. Совсем не хочу, - и его рот овладел моими губами. Я ответила на поцелуй и обвила руками его шею. Будь что будет, но сейчас я тоже не готова отказываться от этого!

Но пресловутая судьба решила иначе. Из-за деревьев, обступающих дорогу с двух сторон, внезапно показались люди в черной одежде, мгновенно окружившие нас. Их было так много, что казалось, будто на нас надвигается огромная грозовая туча. Судя по всему, у нас не было никаких шансов. Дарт быстро выпустил меня из объятий и поднял руку, видимо, пытаясь использовать магию, но не успел. Последнее, что я запомнила, это сильный удар по голове и тягучая, липкая темнота.

Пробуждение было тяжелым. Я с трудом разлепила веки, призывая в голову хоть какие-то мысли. Мысли путались, разбегались и никак не хотели ловиться. Поняв, что лежу на полу, я попыталась сфокусировать взгляд, и увидела решетку на окне. Судя по кусочкам неба, видневшимся сквозь прутья, солнце склонялось к закату. Ничего себе, сколько же я была без сознания?

Застонав, я попыталась встать, но поняла, что не в силах этого сделать. Голова болела просто невыносимо, и, проведя рукой по затылку, я увидела на пальцах бурые пятна. Хорошо меня приложили... сотрясение мозга мне обеспечено.

Приподнявшись на локтях, я осторожно села. Вроде остальные части тела не повреждены, конечности свободны, но голова сразу же закружилась, и меня затошнило. Значит, точно сотрясение. Еще бы, столько проваляться в беспамятстве.

Осторожно повернув голову, я увидела такое, что заставило меня резко вскочить, и очередная волна головокружения не замедлила меня накрыть. Я покачнулась и упала на колени, пытаясь взять себя в руки. Ника, ты можешь, ты точно можешь!

- Даже не пытайся, - услышала я тихий голос Дарта. - Все равно это не имеет никакого смысла.

Я охнула и, наконец-то, села. Голова все еще кружилась, и картинка перед глазами заходилась в жуткой пляске. Я кое-как перевела дух и взглянула на сероглазого.

Дарт был прикован к стене. Его запястья в широких наручниках были подняты высоко над головой, толстые цепи опутывали израненное тело, а шею сжимал тонкий обруч, излучавший красноватый свет. Рубашка на груди была разорвана, и среди лохмотьев виднелись многочисленные кровоподтеки. Волосы с одной стороны лица слиплись и стали совсем черными от запекшейся крови.

- Боже, - охнула я, и даже единственное произнесенное слово болью отозвалось в затылке. Я подняла руку и коснулась волос.

- Как ты? – Глухо спросил Дарт.

- Хотела бы сказать, что в порядке, но сам видишь, - я поморщилась. Сотни маленьких, но чувствительных молоточков застучали в голове. – Что они сделали с тобой?!

- Сама видишь, - усмехнулся Дарт.

- Можешь хотя бы сейчас не язвить? – Возмутилась я, вставая на четвереньки и пытаясь подползти к нему.

- Я испугался за тебя, Ника, - просто сказал он. Как будто это все объясняло!

- Твой вид тоже внушает мне опасения, - заметила я, подползая ближе.

- Не вздумай дотрагиваться до ошейника! – Резко сказал Дарт.

Я замерла на полпути.

- Почему? Где мы вообще? Кто нас похитил?

- Узнаю свою Доминику, - хмыкнул он, а у меня закружилась голова. То ли от движений, дававшихся мне с большим трудом, то ли от того, что Дарт назвал меня своей. – Мы в Разенгоре, нас любезно принял на постой герцог Миртон Разенгорский.

Мы в королевстве демонов?!

- И что ему надо? – Нахмурилась я.

- Полагаю, ничего из того, о чем можно упоминать в приличном обществе. Демоны вообще весьма жестокая раса, но Миртон даже среди них выделяется, и далеко не в лучшую сторону.

- Ты его знаешь?!

- Наслышан, - коротко ответил Дарт. – Полагаю, когда он появится, вряд ли мы проживем больше пары часов.

Я поежилась.

- Он убивает ради того, чтобы убить?

- Нет, - усмехнулся Дарт. – Сначала он долго мучает своих жертв. К сожалению, он является кузеном Тонгара, владыки демонов, и ему многое сходит с рук. Правда, я еще не слышал, чтобы он похищал кого-то из Аронии.

- Но почему именно мы? - Я пыталась ухватить какую-то мысль, мелькнувшую в голове, но мысли упорно разбегались, как тараканы.

- Хороший вопрос, - кивнул Дарт. – И главное здесь – «именно».

Я наконец-то сцапала нужную мысль за ускользающий хвост.

- Но люди, похитившие нас по дороге в Андонию, не были демонами!

- Да, и это самое интересное, Ника. В свете войны, которая теперь неизбежна, мне очень хочется выяснить, кто тот предатель, что пошел на сотрудничество с демонами.

- Может, это были обычные разбойники? – Робко предположила я. – Может, у них бизнес такой – поставлять «игрушки» для Миртона?

- К сожалению, Ника, это не так, - ответил он. – Аронию предали, причем предатель – не самый последний человек в нашем королевстве.

- Но почему ты так решил?

Дарт вздохнул.

- Этот ошейник – тайная разработка придворного мага Аронии, - пояснил он. – О ней знают всего несколько человек. Он полностью блокирует магию.

У меня испуганно забилось сердце:

- У тебя сейчас нет магии? Никакой?

- К сожалению, - глухо отозвался он. – Сейчас во мне магии не больше, чем в тебе.

Ну, это ты погорячился, Дарт, как выяснилось, определенная магия у меня есть, только вот без Часов в ней нет смысла. Да и их я могу использовать только для воскрешения погибших и изменения хода истории… Стоп! Если я могу что-то изменить, то  может быть, когда я вернусь, я смогу забрать Часы и вернуть нас с Дартом в то время, когда мы были у Обители? Или не смогу, и для этого нужна чья-то смерть? И на сколько я могу возвращать время назад? На часах двадцать четыре деления, но значит ли это, что в моем запасе – сутки? Вот я дура, вместо того, чтобы препираться с Оракулом по поводу своего замужества, надо было задать ему эти насущные вопросы! А теперь даже своим личным артефактом воспользоваться не могу, вдруг наврежу?

- Как снимается этот ошейник? – Пробормотала я, мысленно посыпая голову пеплом.

- В этом-то и загвоздка, - признался Дарт. – Он был создан для одного из герцогов, курирующих тюрьму в Аронии. К сожалению, Лирдиана продолжает терять магию, и постоянно поддерживать блокирующие чары весьма трудно. Поэтому было решено разработать что-то, что заключит в себе магию, и что невозможно снять без посторонней помощи. Так как разработка весьма ценная, и имеющихся в нашем распоряжении охранных заклинаний недостаточно, пока ошейник настроен так, что надеть и снять его может человек с уровнем дара не ниже герцога. Конечно, герцог Саонский был не в восторге, что ему самому придется надевать ошейник на… Демоны раздери! Вот почему кто-то напал на его замок! Единственный образец находился у герцога! Он пытался исправить недочет придворного мага – заблокировать возможность изменять род магии, чтобы ошейник слушался только магов Аронии с даром Арианы!

Дарт резко дернулся, и цепи, ударившись о наручники, зазвенели. Темно-серые глаза полыхнули недобрым огнем.

- О том, где находится артефакт, знало очень мало людей, - со злостью продолжил он. – К нападению на замок Саон причастен кто-то из них. И, судя по всему, герцог не успел заблокировать эту возможность – ошейник на меня надевал один из демонов, значит, теперь артефакт подчиняется магии огня. А вот уровень дара они поменять не могли, поэтому тот, кто приходил ко мне пару часов назад, приходится Миртону Разенгорскому либо сыном, либо братом.

- А что будет с тем, у кого дар ниже или вообще его нет? – Тихо спросила я.

- Он умрет, - выдохнул Дарт. – Самое забавное, что только демон с высшим даром может снять его с меня, но желающих, я думаю, не найдется.

Я подняла руку и коснулась его щеки. Дарт замер.

- Ника, осторожнее, - прохрипел он. – Я не прощу себе, если ты погибнешь.

- Что же нам делать, Дарт? – Тихо спросила я.

- Тебе нужно покинуть камеру, Ника, - пробормотал он. – До твоего возвращения на Землю, я полагаю, не больше двух часов, но ведь ты всегда возвращаешься обратно в то же самое место. Надо придумать предлог, чтобы ты вышла отсюда. И я очень надеюсь, что Миртон не появится до этого момента.

Кстати, а сколько точно осталось до десяти вечера? Я надеялась, что наши похитители не ощупывали меня, чтобы отобрать лишние предметы. Впрочем, они настолько уверены, что я ни на что не способна, что даже наручники на меня не надели. А чего бояться, магии у меня нет, прикоснусь к ошейнику – умру… Я выудила из заднего кармана джинсов телефон. Экран треснул, но мобильник все еще работал. Электронные часы показывали почти девять вечера. Остался один час…

- Если ты вернешься в другую часть этого замка, и тебе повезет выбраться отсюда, отправляйся в королевский дворец Разенгора, он находится к востоку отсюда. Если сможешь, найди Рониту, она непризнанная принцесса, в прошлом году была Сопровождающей у Хранительницы. Думаю, она поможет тебе. Пожалуйста, Ника, сделай все, чтобы остаться в живых.

- А ты?

Дарт не ответил и прикрыл глаза.

- Ника, пожалуйста, - прошептал он.

У меня сжалось сердце. Если Дарт утверждает, что ошейник может снять только маг с сильным даром огня, шансы у него невелики. Это я еще могу попытаться сбежать отсюда, а у него такой возможности нет. Слишком хорошо поработали маги Аронии…

Стоп! Он сказал, что информацией об ошейнике владеют всего несколько человек в Аронии. Тогда…

- Дарт, - тихо позвала я. – Откуда ты все это знаешь?

Он медленно открыл глаза, и устало посмотрел на меня.

- Тебе все равно рано или поздно станет известно. В этой ситуации меня радует только одно – моя миссия провалится с треском, - он усмехнулся. – Ника, я…

Но закончить он не успел. За большой железной дверью послышались быстрые шаги, а затем скрежет открывающегося засова. Я вздрогнула и отползла к стене, прижавшись к ней спиной.

В камеру тяжелой поступью вошел высокий, широкоплечий демон в черной одежде. Вьющиеся волосы оттенка темной меди были собраны в хвост, а тяжелый взгляд темных глаз не предвещал ничего хорошего. В руках он держал массивную плетку с металлическими наконечниками на кожаных ремешках. Оглядев камеру, он остановил взгляд на прикованном Дарте и усмехнулся.

-  Неважно выглядишь, Дартарион, - его голос был еще более мерзкий, нежели он сам.

- Иди в бездну, Миртон, - хрипло ответил тот.

Демон сузил глаза:

- Невежливо так вести себя в гостях, Дартарион, - зло процедил он. – Или тебя не учили, что хозяев надо уважать? Пожалуй, стоит исправить это досадное недоразумение, - его рука с плеткой взметнулась вверх, голова Дарта дернулась, и на щеке появились капли крови. Я закричала:

- Прекратите!

Миртон повернулся ко мне, и его цепкий взгляд пробежался по моей фигуре, остановившись в районе груди. Я инстинктивно отодвинулась чуть дальше вдоль стены.

- О, кто тут у нас? – Он снова посмотрел на Дарта. – Ты завел себе безмагическую подружку? Неужели в Аронии перевелись достойные шлюхи? – Ему никто не ответил, и он смерил меня взглядом, от которого внутри все похолодело. – Неужели она настолько хороша в постели, Дартарион? Молчишь? Впрочем, лучше я сам проверю, - он быстро подошел ко мне и, вцепившись в плечо, быстро поднял меня на ноги. Голова снова закружилась, и я едва не упала.

- Оставь ее, Миртон! – Крикнул Дарт. – Чего ты хочешь от меня? Я приму любые твои условия.

- Неужели? – Хохотнул он. – Ты и так будешь делать то, что я тебе скажу, Дартарион! А вот насчет девчонки ты меня заинтриговал… нечас

Глава 1

– Она не согласится, – уверенно заявила Аскания.

– А кто ее спросит? – пожала плечами Эфри. – И потом, это на благо Лирдианы, сама знаешь. И Оракул настаивал.

– Свою магию используешь? – прищурилась покровительница Аронии.

Богиня любви усмехнулась.

– Знаешь, впервые мне не хочется этого делать. Понаблюдаю за ними, может, сами справятся. Правда, они оба такие упрямые. Но тем интереснее будет финал…

*****

Мне всегда нравилось смотреть на огонь. С детства моим любимым занятием стало коллекционирование разнообразных свечей и подсвечников. Не просто складывала их на полку, протирая время от времени и хвастаясь своим богатством перед всеми желающими. Я часто использовала экспонаты, выключая свет и поджигая фитили поздно вечером, любуясь на подергивающееся от сквозняка пламя. Огонь завораживал меня, а замысловатые тени, танцующие на стенах, рождали немыслимые картины и заставляли сладко замирать сердце.

Спички я освоила еще в детском саду и даже научилась весьма успешно прятать их от воспитательницы. Сидя в кустах, я упорно опровергала расхожую фразу "Спички детям не игрушка" и почти никогда не попадалась. Возможно, еще и потому, что ни разу не устроила пожар, что удивительно. В школе я перешла на зажигалки, а в последнем классе пыталась начать курить. Хорошо, что дурная привычка не перешла в постоянную, я вовремя опомнилась, но от зажигалок в кармане не отказалась. В институте я пользовалась популярностью у любителей ходить в походы, потому что могла с легкостью разжечь костер даже под сильным ливнем, чем заслужила уважение самых заядлых фанатов туризма. Впрочем, мне быстро надоели вылазки на природу, я все равно почти ничему не научилась. Ночевать в лесу мне не нравилось, насекомые раздражали, а чашечка горячего кофе в постели была милее ночевок в палатке и уж тем более сомнительного удовольствия от купания в озере. Плавать я не любила и едва не завалила в институте зачет по физкультуре в том семестре, где занятия проходили в бассейне. Я и ванну-то никогда не принимала, исключительно душ, долго находиться в воде мне было неприятно.

Свечи я зажигала часто, и когда было радостно, и когда грустно. В первом случае мечтала, во втором – успокаивалась. Вот сейчас мне было не просто грустно, а очень плохо, и даже семь любимых подсвечников с зажженными восковыми палочками всех цветов радуги не могли поднять мне настроение. Оно упорно стремилось к нулевой отметке.

От созерцания огня меня отвлек телефонный звонок. Мельком взглянув на высветившееся на экране имя, я нажала на кнопку:

– Да?

– Никусь, я на минутку, – прошептала в трубку моя подруга Танька. – Мы с Леркой не можем дождаться завтра, так интересно, как у тебя проходит романтический вечер, что тебе Стас подарил? Буквально два слова, и все!

Ну вот, а я надеялась, что этот разговор состоится не сегодня… Но отбиваться от девчонок дежурными фразами не хотелось.

– Никак, – вздохнула я. – Мы расстались.

– Не поняла?! – крикнула Танька в трубку, а я поморщилась. – Как это расстались?! Когда?!

– Буквально два часа назад, – призналась я.

Судя по возне, у Танюхи отобрали телефон, и я услышала голос Лерки:

– Ника, ты дома? Мы сейчас приедем!

Да, наверное, это и к лучшему, совершенно не хотелось грустить одной.

– Я дома, только не там, где вы думаете, – призналась я, диктуя девчонкам адрес. Еще и это им объяснять…

О квартире, где я сейчас находилась, я узнала всего пару месяцев назад. Жилплощадь досталась от родителей, которые погибли, едва мне исполнилось два года. Папу я не помнила совсем, в память о маме сохранился неясный образ – ни лица, ни фигуры, только ощущение родного тепла и нежных рук. Родители были археологами, и последние раскопки оказались смертельными. После родов мама впервые присоединилась к отцу, и оба не вернулись из той злополучной поездки. В семейном альбоме, к сожалению, сохранилось очень мало фотографий. Судя по ним, я была очень похожа на маму.

Меня воспитывала тетя, мамина младшая сестра. Когда она осталась со мной на руках, ей было всего двадцать два года, она едва успела закончить институт. Полина так и не вышла замуж. Повзрослев, я винила во всем себя, но тетя упорно это опровергала, считая, что все дело в ее инвалидности – Поля хромала на одну ногу. К тому же тетя считала себя обязанной моей маме за то, что та забрала ее из детского дома – мои бабушка и дедушка погибли в автокатастрофе, в которой Полина и получила травму, испортившую ей всю жизнь. Но самое главное – Поля очень любила меня, а я ее. Мы давно привыкли жить вместе, и у меня не было человека ближе, чем она.

Полина работала в библиотеке, получая копейки, и до определенного момента я не интересовалась, почему мы никогда ни в чем не нуждались. Потом тетя поведала мне, что денег, оставленных моими родителями, хватит до конца жизни. Два месяца назад она раскрыла еще одну тайну – мне принадлежит однокомнатная квартира, возможно, не самая шикарная, но все-таки отдельная. Полина втайне от меня наняла рабочих, и они сделали ремонт – не евро, конечно, но вполне приличный. Сначала я обиделась, что тетя так много скрывала от меня, но она призналась, что очень не хотела, чтобы я съезжала. Однако событие двухмесячной давности заставило ее признаться. Именно тогда у меня завязались отношения со Стасом. Полина решила, что я уже достаточно взрослая, чтобы устраивать свою личную жизнь.

Стас… Мы познакомились весьма прозаически, на улице. Он подбросил меня до института, куда я, по своему обыкновению, опаздывала. Букетно-конфетный период был весьма недурен, я летала на крыльях любви, и вскоре начала оставаться у Стаса на ночь. Он снимал квартиру, переехав в город из области, и делал успешную карьеру как ведущий менеджер в фирме по продаже электроники. Понимая, что у меня намечается что-то серьезное, тетя рассказала о квартире, находившейся, к слову, в соседнем доме. Видимо, именно поэтому я о ней не знала – тетя никогда и никуда надолго не отлучалась. Полина вручила мне ключи и искренне пожелала счастья.

Я до сих пор не могу понять, почему я так и не призналась Стасу о том, что у меня есть квартира. Наверное, не хотелось выглядеть в его глазах богатой невестой, и желание проверить чувства было сильнее, нежели желание порадовать любимого. Я уже два месяца жила на два дома – Стас провожал меня до теткиной квартиры, я забегала к ней поболтать и отчаливала к себе. Об этой квартире не знал никто, даже мои подруги. Мне нравилось находиться там в одиночестве, и моя обожаемая коллекция подсвечников замечательно смотрелась в старинном серванте, доставшемся от родителей.

Впрочем, долго скрывать собственное гнездышко я не собиралась, и именно сегодня планировала признаться Стасу. Не сложилось…

Я заваривала чай, когда в дверь позвонили. Ну вот, сейчас начнется…

Ураганам ведь принято давать женские имена? В мою квартиру влетели целых два, по имени Татьяна и Валерия. Сунув под нос букет, Танька впихнула мне в руки миленького плюшевого мишку и потрясла бутылкой вина. У Лерки в руках я заметила торт и огромную пиццу. Девчонки, я вас обожаю!

– С днем рождения! – в унисон крикнули девчонки и полезли целоваться. У меня из глаз потекли слезы радости… Приятно, черт возьми.

– Где у тебя кухня, мелочь? – вопрошала Танька. – Точнее, ты уже не мелочь, как-никак, двадцать один исполнилось.

– Чья это квартира, скрытная ты наша? – перебила ее Лерка. Я хлопала ресницами, смахивая непрошеные слезы, устроила мишку в комнате, а сама отправилась наливать воду в вазу.

– Рассказывай, – потребовала Танька, когда мы расположились на моей весьма уютной кухне. Полина заказала ее в синем пластике, знала, что я этот цвет обожаю.

Вздохнув, я поведала девчонкам историю собственной квартиры. Они ахали и охали, потом слегка обиделись, но быстро отошли, поняв, что лишний раз вспоминать о родителях для меня непросто. Выпив за именинницу, девчонки осторожно спросили, что же все-таки случилось сегодня. Шмыгнув носом, я начала рассказывать.

Мы со Стасом еще неделю назад договорились, что мой день рождения будем справлять вдвоем. Мне обещали романтический ужин в ресторане, особенный подарок (я рассчитывала на колечко) и море удовольствия. Перед девчонками я сразу извинилась, договорившись встретиться на следующий день, отпросилась с работы (уже начались летние каникулы, и я подрабатывала секретаршей) и отправилась на квартиру к Стасу.

Уже два дня я жила у него и очень радовалась этому обстоятельству. В субботу мы проводили Полину до автобуса, который должен был отвезти ее в санаторий в области, куда она купила путевку на неделю. Я побросала в большую спортивную сумку самые необходимые вещи и, счастливая, переехала в квартиру Стаса. Однако сумка так и осталась не разобранной, а мы все выходные предавались ничегонеделанию, смотрели романтические комедии и не вылезали из постели.

Правда, стоит признать, эта самая постель меня не особо вдохновляла. Стас был у меня вторым, не чета моему первому неудачному опыту. Хотя ничего подобного из того, что описывалось в моих обожаемых любовно-фэнтезийных романах, у нас и рядом не валялось, но мне было приятно доставлять удовольствие любимому человеку. Впрочем, Стас и не замечал, что я не получаю полного удовлетворения, но я надеялась, что со временем мы затронем эту тему.

Понедельник, как говорится, день тяжелый, но улизнуть с работы я все-таки смогла. Пританцовывая от предвкушения замечательного вечера, я вприпрыжку влетела в квартиру Стаса. Собиралась быстро принять душ, наложить макияж и переодеться в специально купленное по этому случаю платье, которое, кстати, надо было вытащить из сумки и погладить. Любимого я планировала встретить во всей красе. Встретила…

Открыв дверь ключом, выданным мне Стасом накануне, я поняла, что в квартире не одна. И Стас тоже не один. За дверью спальни я услышала два голоса, причем второй принадлежал женщине. Я замерла на пороге, почувствовав, как острая игла ревности впивается в сердце. С трудом взяв себя в руки, я пересекла прихожую и распахнула дверь.

Стас стоял на коленях перед незнакомой девушкой и протягивал ей коробочку с кольцом. Моим кольцом! Я еще вчера случайно видела, как он прятал его в нижний ящик стола, и уже предвкушала, что сегодня получу не только признание в любви, но и предложение замужества. А то, что я лицезрела перед собой, не имело ничего общего с моими мечтами. Он предлагал руку и сердце другой! Я перевела взгляд на девушку, но от начавшейся истерики почти не разобрала черт ее лица. Только заметила длинные светлые волосы и стройную фигуру. Вот стерва! Да еще и блондинка!

Блондинок я не выносила, как вид. Никак. Совсем. Они всегда переходили мне дорогу! В детском саду моя первая любовь, Витька с третьего этажа, предпочел мне белокурую Наташку из соседнего дома. К слову, они потом поженились, ребенка родили. В школе новоявленный принц на белом коне, Сережка из четвертой парадной, через два месяца романтических посиделок на лавочке переметнулся к нашей однокласснице, блондинистой Томке. И хоть их любовь продлилась недолго, но урок я запомнила. В институте… эх, да что говорить! И опять – блондинка!

Я была ее полной противоположностью – густые каштановые волосы, отливающие рыжиной и спускающиеся ниже лопаток, и карие глаза. Правда, кожа отливала аристократической бледностью, но веснушки на носу никто не отменял. Фигурой меня бог не обидел, как и ростом чуть выше среднего, но разве это сравнится с белокурой нимфой!

– Ника! – возмутился мой ненаглядный. – Почему ты врываешься без предупреждения?! Впрочем, это к лучшему, я все равно собирался тебе сказать, что между нами все кончено. Я собираюсь жениться, и отнюдь не на тебе.

– Но… – пробормотала блондинка, а на меня напал ступор. Я не могла поверить в то, что происходит, это напоминало комедию абсурда!

– Забирай свои вещи и возвращайся домой, Ника, – продолжил Стас. – Мне жаль, но я действительно люблю другую.

– Стас, я… – Блондинка пыталась что-то сказать, но дослушивать я не стала. Резко развернувшись, схватила сумку, оставленную у тумбочки в прихожей, и в мгновение ока вылетела из квартиры несостоявшегося жениха. Такси я поймала, на удивление, очень быстро, и уже через полчаса сидела в своей квартире и рыдала. А потом зажгла свечи…

Подружки слушали, не перебивая, а затем дружно разразились тирадой, какой Стас гад и сволочь, и просто не достоин такой замечательной меня. Лерка, правда, предположила, что на Стасе приворот, но я отвергла эту мысль, потому что хоть и любила фантастику, но ни в какие привороты не верила. Мне почему-то казалось, что блондинка – бывшая пассия Стаса, решившая сменить гнев на милость. А я опять осталась на обочине…

Девчонки утешали меня, как могли, хотя их слова мало доходили до моего сознания. Мне надо было пережить это предательство и начать жить дальше. А это я могла сделать только сама.

Я проводила подруг до остановки около десяти вечера. Расцеловав обеих, я пообещала завтра позвонить, и вернулась в пустую квартиру. Спать не хотелось совершенно, хотя завтра надо было на работу к девяти. Оглядевшись, я решила оставить в сегодняшнем дне большую часть негатива. А для этого следовало разобрать собственную сумку, чтобы не спотыкаться об нее еще несколько дней и не вспоминать о том, что произошло на квартире у Стаса. В конце концов, сумка не такая уж и большая, справлюсь за полчаса.

И решительно рванула молнию.

Поверх джинсов и футболок лежала явно чужая вещица – какой-то кругляш размером с половину ладони, мгновенно засверкавший под ярким светом люстры. Я подняла странный предмет и сразу же почувствовала покалывание в подушечках пальцев, как будто меня ударило легким разрядом тока. Вздрогнув, я едва не выронила находку, но в следующую секунду неприятные ощущения пропали.

Это оказались необычные, весьма тяжелые часы в оправе из металла цвета золота, с серебристым циферблатом, на котором расположились четыре стрелки. Он состоял из цифр от одного до двадцати четырех, стрелки легким веером застыли у отметки двадцать четыре. Интересно…

Я повертела часы в руках. Защитного стекла на них не было, и пальцы сами потянулись к стрелкам. Две из них – одна маленькая, другая большая – цвета темного золота, почти меди, две другие – темного серебра, почти маренго, легко двигались вокруг своей оси. Странные часы… И весьма дорогие. Меня не покидало ощущение, что я держу в руках настоящий раритет. Как же он попал в мою сумку? Никогда не видела у Стаса ничего подобного.

Прокрутив стрелки еще раз, я оставила серебряные на двадцати двух, именно столько мои настенные часы показывали сейчас, а золотистые – на восьми, вспомнив, что именно во столько мне выходить из дома. Решив отложить вопрос с необычной находкой на потом, я пристроила часы рядом с подсвечниками в сервант и вернулась к разбору сумки.

Через полчаса я запихала последние вещи в шкаф и решила немного передохнуть, завалившись на кровать. И даже не заметила, как заснула.

Утром подскочила ни свет, ни заря, и сразу же занялась делом. Сбегав в душ и подкрепившись яичницей, я решила, что еще полчаса у меня есть и надо хотя бы немного прибраться дома, ведь посуда так и стоит в раковине… Быстро облачившись в спортивный костюм, я отправилась на кухню. Жаль, что она у меня маленькая, и посудомоечная машина сюда просто не влезла. Мытье посуды выводило меня из себя, и я очень понимала Агату Кристи, которая выдумывала убийства именно за этим занятием. Сейчас я сама могла представить кучу всяких ужасов! Я старательно пыталась отбросить все мысли о вчерашнем дне, но они упорно лезли в голову… Отличный вышел день рождения!

Когда часы показывали без десяти восемь, я налила большую чашку кофе и уселась на кровати перед телевизором. Конечно, по плану мне через десять минут выходить, но я решила сегодня побаловать себя и прийти на работу не как обычно, на пять минут раньше, а вовремя. Или даже опоздать. А что, имею право!

Макияж я уже нанесла, одежду приготовила, могу и побездельничать немного. Самое главное – смотреть именно новости, а не пытаться переключиться на какой-нибудь душещипательный сериал, из тех, которые крутят нон-стоп. Сейчас для меня лучше кошмары из новостей, нежели слезоточивые мелодрамы.

Допив кофе, я наклонилась, чтобы поставить чашку на пол, и прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Ничего страшного не случилось, всего лишь парень бросил… Ну и что, ну, собирались жить вместе… Точнее, уже жили… Ерунда какая, и забудется быстро, если не думать о нем и не видеть....

Легкий ветерок растрепал мои волосы и скользнул по щеке. Опять заснула с распахнутым окном, главное, не забыть его закрыть перед уходом. Разлепив ресницы, я мотнула головой и сглотнула. Передо мной сидел дракон. Большой зеленый дракон. Его морда была в полуметре от моего лица, а глаза размером с водосточный люк внимательно смотрели на меня.

Я зажмурилась, недоумевая, откуда у меня галлюцинации и с чего вдруг. Вчера мы выпили одну бутылку вина на троих, и с утра никакого похмелья не наблюдалось. Открыла глаза – дракон никуда не делся. Правда, фыркнул, и из его ноздрей вылетело облачко дыма. Сердце подпрыгнуло и ухнуло куда-то вниз. ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!

Глава 2

– ДРАКОН!!! – заорала я не своим голосом, невольно отвечая сама себе. Вскочив на ноги, я, не придумав ничего лучшего, размахнулась и запустила пустую чашку в страшную зеленую морду. Тяжелый результат околофарфоровой промышленности, сделав кульбит, попал дракону прямо в глаз.

Дракон взревел. Издав страшный утробный рык, он выпустил перед собой струю огня метра на три, но я это заметила краем глаза, потому что сама уже галопом бежала прочь. А куда бежала? А вон лесочек какой-то впереди, туда и неслась, роняя тапки.

Правда, тапки мне ронять не пришлось. Мои ноги были обуты в замечательные кожаные кроссовки, и в этот момент я молилась всем богам сразу. Когда два месяца назад я въехала в свою квартиру, поняла, что содержать ее совершенно не умею. Полина была гением чистоты, а я только исполняла ее поручения по дому – посуду помыть, грязные вещи в корзину закинуть. Но поддерживать порядок самостоятельно не умела… Когда через месяц поняла, что не справляюсь, открыла Интернет и нашла замечательную методику быстрой уборки. Первым пунктом там значилось – надеть на ноги обувь со шнуровкой. Я недоумевала, зачем это нужно? Оказалось, что обувь, которую нельзя легко скинуть, не позволит залечь на кровати и предаться ничегонеделанию. Поэтому я потратила три дня, выбирая подходящую обувь, нашла, надела и поняла, что горда собой.

Следующим пунктом шла чистка раковины. Утром и вечером. Его я тоже освоила в полной мере, именно поэтому с утра подскочила, чтобы помыть посуду и привести раковину в божеский вид. На этом мои потуги на ниве чистоты закончились, я не продвинулась дальше шнуровки и раковины, но ведь это тоже неплохой результат, правда?

Зато прямо сейчас, поблагодарив популярную методику за удобную обувь, я мчалась вперед, не разбирая дороги. Расстояние до деревьев быстро сокращалось, и через несколько минут я влетела в лес. Дракон остался далеко позади, и я почувствовала себя в относительной безопасности. Если вообще можно чувствовать себя в безопасности в том месте, где существуют драконы.

Я немного сбавила шаг, понимая, что от быстрого бега уже начинаю задыхаться, и попутно огляделась по сторонам. Лес оказался густым, деревья плотной стеной вставали у меня на пути. Я никогда не была сильна в ботанике, но понимала, что представители флоры выглядели необычно. Чего только стоили ели, имеющие не привычный конусовидный, а прямоугольный размах ветвей. Пробираясь по буеракам и перепрыгивая через кочки, я судорожно пыталась найти выход из этой странной ситуации. То, что я каким-то образом из своей квартиры переместилась в другой мир, не вызывало никаких сомнений. Драконы на Земле не водятся, значит… значит, меня можно "поздравить", я попала!

Внутри все сжалось. Одно дело – читать о попаданстве, прихлебывая кофе и листая странички недавно купленной книги, совсем другое – стать этой самой попаданкой. Тем более оказаться едва не сожженной драконом, бежать по странному лесу и не получить ни капли положенной мне по законам жанра магии. И даже бабушки-колдуньи не встретить!

Я уже молчу про прекрасного принца, который должен пасть ниц от созерцания меня любимой. Может, где-нибудь впереди меня и ждет избушка на курьих ножках, где живет… аааа, что это?!

Слева раздался громкий утробный рык, который разнесся, как мне показалось, на километры вокруг. Я резко остановилась на небольшой полянке и обхватила ближайший ствол рукой, переводя дух. Среди деревьев мелькнуло что-то черное, и это что-то быстро приближалось. Взвизгнув, я подпрыгнула и ухватилась за нависающую ветку дерева. Дальше я помнила смутно, и как оказалась на высоте трех метров от земли, я тоже не поняла. Видимо, страх подарил мне поистине нереальные способности. Не зря же говорят, что в повседневной жизни человек использует всего тридцать процентов своих сил, остальные семьдесят активизируются в критических ситуациях. Я села на ветку верхом, обхватив руками и ногами ствол дерева, и уставилась вниз на источник шума.

Рядом с "моим" деревом появился невиданный зверь. Длинная черно-бурая шерсть свисала с его боков, морда была вытянутой, глазки горели явно недобрым огнем, а пасть украшал ряд двойных зубов. Принюхавшись, это чудо-юдо подняло морду и узрело меня. Снова прорычав так, что у меня сердце зашлось в груди, он неожиданно поднялся на задние лапы и уперся передними в дерево, толкнув его. Я дернулась, клацнув зубами и едва не прикусив язык. Ну, все, это конец, он меня сейчас отсюда сбросит. Посильнее сцепив руки, я зажмурила глаза и закричала что было сил:

– Помогите!!!

Несколько минут не происходило ничего нового – зверь тряс дерево, а я орала, как резаная. Некстати мелькнула мысль, что данный роман про попаданку популярностью не пользовался бы, и название было бы длиннее, нежели сама книга – "Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Не сожженная драконом, но съеденная монстром". Что ж так не везет-то, и уже второй день!

Где-то вдали послышался цокот копыт, внезапно резко оборвавшийся, а затем треск ломающихся ветвей – кто-то пробирался через кусты. Зверь оторвался от дерева, опустился на четыре лапы и снова рыкнул. Я с трудом разлепила сомкнутые веки и посмотрела вниз.

На поляну вышел темноволосый мужчина. Лица с трехметровой высоты было не разглядеть, зато меня порадовал меч в его руке. Зверь окончательно потерял интерес к дереву и двинулся в сторону вновь прибывшего. Я снова зажмурилась, не желая наблюдать смертельную схватку – даже сверху было видно, что монстр гораздо больше моего спасителя.

Через мгновение я услышала тихое поскуливание и быстро распахнула глаза. Страшный зверь, поджав пышный хвост, со всех ног покидал поляну. Мужчина проводил его взглядом и вложил меч в ножны, а затем поднял голову и уставился на меня.

– Сильфа? – задал он странный вопрос. – Что же не улетела, или настолько маленький дар?

– Не знаю, о чем вы, – пробормотала я.

– Отпусти уже ветку и спускайся вниз, – посоветовал мужчина.

– Не могу, – прошептала я. – Я высоты боюсь.

Он встряхнул волосами и склонил голову набок.

– Так ты не сильфа? Как же ты туда забралась?

Внезапно я разозлилась.

– Как-как, ручками и ножками! Увидишь такого зверя – еще не так подпрыгнешь! – обиженно произнесла я. – И я не знаю, кто такая сильфа.

Незнакомец хмыкнул.

– Интересно. – Он смерил меня внимательным взглядом. – Очень интересно. Но если ты хочешь просидеть там весь день, я, пожалуй, пойду, приятно было пообщаться и можешь не благодарить.

Меня прошиб холодный пот.

– Подождите! Не уходите! Я сейчас слезу, обещаю!

Испугавшись, что мой спаситель и единственный собеседник действительно уйдет, я перекинула ногу через ветку и ухватилась за нее. Еще немного, и я буду на земле. Совершенно не о чем беспокоиться, правда? Я повисла на вытянутых руках, пытаясь нащупать ногой хоть какой-нибудь упор, и мне это наконец-то удалось. Однако ветка, явно не ожидавшая подвоха, не выдержала, и с громким треском сломалась под моим весом. От неожиданности я заорала и, разжав пальцы, полетела вниз, мысленно прощаясь со своими конечностями. И очень удивилась, встретившись не с землей, а с руками своего спасителя.

– Сплошное недоразумение, – фыркнул он. – Мало того, что ты напала на дракона, разозлила дротиша, так еще и с дерева свалилась. Рядом с тобой страшно находиться, ты притягиваешь к себе неприятности?

Убедившись, что я цела, мужчина тут же выпустил меня из объятий.

Я возмущенно уставилась на него, но в тот же момент застыла, с интересом разглядывая. Мужчина был красив, даже слишком. Высокий рост, темные, почти черные, волосы, темно-серые, цвета маренго, глаза, яркие губы и волевой подбородок с ямочкой посередине. Судя по скромной, но добротной одежде, богачом он не был, но удобство любил. Темно-синяя куртка из плотного материала, черные брюки, заправленные в высокие сапоги, простые кожаные ножны, висящие на поясе – наряд ему необычайно шел, подчеркивая и широкие плечи, и узкие бедра. Я так увлеклась созерцанием, что удостоилась насмешливого:

– Насмотрелась? Тогда счастливо оставаться. – И мой визави развернулся, собираясь уйти с поляны.

Я мгновенно пришла в себя.

– Подождите! – крикнула я. – Не оставляйте меня здесь одну!

Он оглянулся, смерив меня изучающим взглядом.

– Я не планировал сопровождать странную особу, которая лишила меня комфортного средства передвижения.

Я непонимающе уставилась на него:

– О чем вы говорите?

Незнакомец вздохнул.

– Я видел, что именно ты напала на дракона.

– Но он на меня фыркнул!

– О да, это, безусловно, причина, чтобы швыряться кружкой ему в глаз! – Он нахмурился. – Я собирался лететь на этом драконе. Он молодой и весьма нервный, погонщик не смог его успокоить. Конечно, дракон придет в себя, но наверняка это займет несколько часов, а я не могу ждать так долго. Пришлось взять лошадь.

Мне стало стыдно, хотя, собственно, за что?!

– Мне очень жаль, – прошептала я. – Но я в первый раз увидела дракона…

Мужчина заинтересованно посмотрел на меня:

– Откуда ты взялась, странная девушка в странной одежде?

Я всхлипнула.

– Судя по всему, из другого мира… – И внезапно заревела. Так стало себя жалко, бедную и несчастную, на которую в этом мире все только и делают, что нападают. Где добрая фея, где волшебный дар, где прекрасный принц? Ну, прекрасный спаситель имеется, но явно не принц, да и тот сбежать хочет.

Мужчина вздохнул, вытащил из кармана платок и протянул мне.

– Прекрати реветь, – строго сказал он. – Не выношу женских слез. Как тебя зовут?

– Ника, – всхлипнула я, принимая кусочек ткани. – А тебя?

– Дарт, – помедлив, ответил он. – Из какого еще другого мира?

– Из России, – вздохнула я, и, увидев его непонимающий взгляд, добавила: – С Земли. Планета Земля, солнечная система…

Брови Дарта поползли вверх.

– Ты подруга Алины?

Настала моя очередь удивляться:

– Кто такая Алина? – Но сердце ухнуло, услышав вполне земное имя. Я не первая сюда попала?!

– Была у нас год назад гостья с вашей Земли, – хмыкнул он. – Ее призвали, как Сопровождающую Хранительницы. Вышла замуж за короля Кантариона.

– Хранительницы? Кантариона? – Я непонимающе уставилась на него.

Дарт вздохнул.

– Вот уж не думал, что наткнусь на очередную гостью и буду ей рассказывать мироустройство Лирдианы.

– Лирдианы? – снова спросила я.

Дарт поморщился.

– Пойдем, – заявил он. – Похоже, с вашей Земли прислали очередной подарочек. Правда, непонятно, зачем, до совершеннолетия Хранительницы чуть больше месяца, да и без подготовки Сопровождающих не присылают, а дара у тебя явно никакого нет. Так что ты точно не Сопровождающая. Но, видимо, для чего-то Оракулу нужно, чтобы именно я о тебе позаботился. Впрочем, это и к лучшему.

Развернувшись, он начал пробираться через заросли какого-то кустарника. Я ничего не поняла из его речи, кроме того, что Дарту кто-то навязал мое присутствие. Точнее, не кто-то, а какой-то Оракул. Терпеть не могу быть кому-то обязанной, но сейчас у меня нет выбора. Я меньше часа в этом странном мире, и уже пережила два нападения. Ну ладно, полтора. Если не буду держаться хоть кого-то, то весьма быстро познакомлюсь с местным богом смерти, если таковой имеется.

И я резво потрусила вслед за Дартом.

Через несколько минут мы вышли на дорогу. Она была неширокой, и с двух сторон ее обступали высокие деревья. Дарт огляделся и озадаченно хмыкнул.

– Похоже, дротиш напугал моего коня, и тот убежал, – наконец, заявил он. – Час от часу не легче. От тебя одни неприятности, Ника.

– А я-то тут при чем? – возмутилась я. – Я не просила переносить меня к дракону, я не собиралась дразнить этого вашего дротиша, и уж тем более не подозревала, что ты его прогонишь так, что он испугает твоего коня! Кстати, как ты справился с этим зверем, ты ведь его не убил?

– Магия, – коротко ответил Дарт. – У меня есть дар влияния на животных.

– Ого, – пискнула я. – А какие еще дары у тебя есть? И что это за мир – Лирдиана?

– Какая же ты настырная, – нахмурился Дарт. – Послали же богини попутчицу…

– Я не напрашивалась, – надулась я, но увидев его скептически поднятую бровь, поспешила добавить: – Извини. Но ты говоришь загадками, а я чувствую себя полной дурой.

Дарт вздохнул.

– Ладно, расскажу, идти нам все равно до вечера. Насколько я помню, ближайшая таверна, где мы сможем купить другую лошадь, весьма и весьма далеко.

– А куда ты направляешься? – Я едва поспевала за ним, но жаловаться не было никакого желания. Еще бросит меня тут… – Случайно не в Кантарион?

– Нет, – недовольно отозвался Дарт. – Я только что оттуда.

Он задумчиво покосился на меня и неожиданно заявил:

– Тебе там тоже делать нечего. Если хочешь встретиться со своей землячкой, то в Кантарионе ее не найдешь. Она куда-то уехала, наверняка в гости к гоблинам. – Он поморщился.

– Ой, – пискнула я. – Здесь есть гоблины?

Ну вот, теперь я сама себе напоминаю маленькую девочку, которую в первый раз привели в зоопарк. Похоже, я произвела на своего невольного спутника именно такое впечатление, потому что он тяжело вздохнул.

– Все, молчи и слушай, – немного резко сказал он. – Наш мир называется Лирдиана. Он состоит из пяти королевств, точнее, уже из шести, – зло добавил он, а я удивленно хлопнула ресницами, но промолчала. – Магия существует во всех королевствах, но в каждом она своя. Кантариону подвластна магия земли, его населяют эльфы.

– Настоящие? – не выдержала я. – С ушами?!

– Ну не с хвостом же, – раздраженно ответил Дарт. – И я вроде просил меня не перебивать?

– Извини, – покаянно ответила я. – Но для тебя эти откровения само собой разумеющееся, а я до сих пор в шоке!

– Тогда, может быть, ты меня выслушаешь, а потом уже задашь свои вопросы? Кстати, откуда про эльфов знаешь, ваш мир, насколько я помню, только люди населяют?

– У нас весьма распространен жанр фэнтези, – пояснила я. – Сказки, в общем. Иные существа, другие расы… ой! – Я не смогла удержаться от возгласа. – А мы с тобой сейчас на каком языке разговариваем?!

– На лирдианском, – недоуменно ответил Дарт.

– И откуда я его знаю?!

– Это не ко мне вопрос, – хмыкнул мой спутник. – Впрочем, насколько я помню, у Алины тоже не было проблем с языком и даже с письменностью. Как я понимаю, наши богини при переносе на Лирдиану даруют возможность разговаривать и читать на лирдианском. Интересно, какая из богинь к этому причастна, надеюсь, не Эфри. – Он покосился на меня с подозрением. – Не сам же Оракул, в самом деле, способствовал твоему появлению здесь.

У меня чесался язык спросить, кто или что такое Оракул, но я решила играть роль пай-девочки до конца. И поэтому мягко напомнила:

– Мы остановились на эльфах и Кантарионе.

Дарт задумчиво на меня посмотрел, но ничего не сказал. Через некоторое время он продолжил:

– Магией воды владеют в Аквиллине. Его жители могут принимать образ человека и ундины, то есть в воде у них хвост, а на суше – ноги. Лусетрин населяют сильфы, их магия – воздушная, и они умеют летать.

– Поэтому ты решил, что я сильфа? – не выдержала я. – Когда увидел меня высоко над землей?

– Именно, – кивнул Дарт. – Еще одно королевство – Разенгор. – В его голосе появились ледяные нотки. – Магия огня, там живут демоны. В основном имеют обычный человеческий облик, но, по слухам, рога и хвост тоже имеют место быть, правда, они их упорно скрывают.

– Ты их не любишь? – тихо спросила я.

– Ну, если учесть, что в данный момент Разенгор находится в полушаге от войны с Аронией, то да, можно и так сказать.

– Арония? Пятое королевство? – Уточнила я.

– Я бы назвал его первым, – отрезал Дарт. – Оно самое могущественное, обладает наибольшей силой. Здесь живут люди, и наша магия несет в себе магию всех остальных королевств. Допустим, зажечь костер, а так же потушить его умеет даже ребенок какого-нибудь купца, я уже молчу про детей из высших сословий. Магия в королевствах распределяется в зависимости от происхождения – у королевской семьи она максимальна, у низших сословий минимальна. Так же аронийцы владеют магией создания и использования порталов, иногда – целительством.

Дарт замолчал, а я решилась спросить:

– А шестое королевство?

Мой спутник сжал кулаки, но все же ответил:

– Гоблинское королевство Татаон существовало на Лирдиане давно, хотя уже несколько столетий, как объединенные силы пяти королевств выгнали гоблинов в другой мир. Слишком уж злобные и агрессивные были жители Татаона… Они владеют магией металла, их мечи – лучшие. Они так же весьма успешно используют магию иллюзий и, к сожалению, принц гоблинов как-то смог изучить и применить на практике магию порталов. В прошлом году этот самый принц, по имени Тараон, помог принцу Кантариона, вернее, теперь королю, в схватке с отцом, пытавшимся захватить всю Лирдиану. Так что теперь король Кантариона весьма благоволит Тараону и даже отдал ему земли, ранее принадлежавшие его стране. Те самые, которые достались эльфам после изгнания гоблинов. Разенгор, к сожалению, встал на их сторону, и часть своей земли так же отдал гоблинам. Видите ли, жена эльфийского короля, та самая Алина, вернула его дочери магию, а гоблинские земли из-за наложенного заклятия все равно использовать нельзя… Надеюсь, у короля Аронии хватит здравого смысла не поддаваться всеобщему сумасшествию и не возвращать ни клочка земли, а то Лусетрин и Аквиллин уже практически готовы это сделать! – зло закончил он.

– Но если гоблины помогли жителям Лирдианы, то, возможно, вы зря выгнали их из вашего мира? И шестое королевство имеет право на жизнь?

Дарт резко остановился и недовольно посмотрел на меня.

– Может, некоторые случайные гостьи из другого мира не будут влезать в то, в чем не разбираются?!

– Может, – согласилась я. – Но я всего лишь делаю выводы на основе твоих же слов, как сторонний наблюдатель, которому вообще все равно.

– Раз тебе все равно, то и не лезь туда, куда не просят!

Я уперла руки в боки:

– Ты считаешь, что на любой счет существуют два мнения, одно твое, а другое – неправильное? Что за странная реакция на вполне невинный вопрос? Кто ты такой вообще?

Он потер лоб:

– В каком смысле?

– В прямом! Ты ведешь себя как… как император! Или у вас тут процветает махровый патриархат, и женщина и слова поперек сказать не может?

Он неожиданно расхохотался.

– Нет! – продолжал смеяться он. – К сожалению. Хотя я бы не отказался.

– Не сомневаюсь!

– Ладно, не злись, – вполне миролюбиво сказал Дарт. – Просто гоблины ничего хорошего для Аронии не сделали, чтобы превозносить их, и тем более возвращать им земли. Впрочем, демоны в последнее время ведут себя еще хуже.

– Почему?

Дарт вздохнул.

– Из-за Хранительницы.

Ну вот, опять он замолчал. Сколько можно?

– Кто такая Хранительница, из-за которой у вас тут войны начинаются?

– Пока не начинаются, но до этого недалеко, – пояснил Дарт. – На Лирдиане сложная система, так скажем, божественного управления. Выше всех – Оракул, который владеет магией Предвидения, и он может вмешаться в любое событие, но делает это редко. Нашему миру покровительствуют семь богинь – пять из них являются верховными богинями наших королевств – Аронии, Кантариона, Лусетрина, Аквиллина и Разенгора. Они управляют общей магией, магией земли, воздуха, воды и огня. Шестая богиня заведует целительством, а седьмая… – он замолчал и продолжил не сразу, – любовью и страстью. Они не относятся ни к одному из королевств, а существуют сами по себе.

– Богиня любви? – заинтересовалась я. – Как интересно…

– Ничего интересного, – фыркнул Дарт. – Кстати, у твоей землячки есть магия Эфри, но она предпочитает ею не пользоваться. Что весьма разумно с ее стороны.

Странная особа эта Алина. А я бы воспользовалась магией… и влюбила бы в себя, например, этого вредного типа. Дарт покосился на меня, будто прочитав мое желание, и хмыкнул. Я мгновенно собралась и отвернулась, сделав вид, что у меня и в мыслях ничего подобного не было.

– Еще на Лирдиане существует Хранительница времени, – продолжил Дарт. – Исключительно женского пола, рождается первой и единственной дочерью предыдущей Хранительницы и перенимает почетное звание по достижению совершеннолетия. Способна повелевать временем, может возвращать умерших и влиять на ход истории. Весьма ценная для нашего мира особа. – Он вздохнул. – По традиции, ее отдают в жены наследникам королевств по очереди, чтобы сохранить баланс сил. Хотя бывают исключения, например, ныне действующая Хранительница родилась в семье троюродного брата короля Аронии. Ее отдали замуж за владыку Кантариона – бывшего короля, отца нынешнего – и почему-то король Дерриэль решил оформить помолвку своей дочери, будущей Хранительницы, не с наследником Разенгора, чья очередь как раз подошла, а с наследником Аронии.

– Ой, – встряла я. – Они же родственники!

– Седьмая вода на киселе, – отозвался Дарт. – В нашем мире это не имеет никакого значения. Но, в любом случае, непонятно, почему бывший владыка Кантариона так поступил. Хотя, по слухам, он собирался отобрать магию у короля Аронии с помощью своей обожаемой дочурки, будущей Хранительницы. – Он зло тряхнул волосами. – Но у него ничего не вышло, эльфийский принц вместе с Алиной разгадал его планы, вмешался Тараон, и король Кантариона приказал долго жить. Его дочь, которая помогала ему во всем и забирала магию у своих же Сопровождающих, отправили к Оракулу на перевоспитание с отсрочкой принятия дара Хранительницы. Теперь она вернулась, и… – он замолчал.

У меня голова пошла кругом. Королевства, Хранительница, магия… Надо задавать наводящие вопросы.

– А кто такие Сопровождающие?

– Это девушки, незамужние девственницы, которым наши богини передают свои способности. Дар четырех стихий плюс магия Аронии. В прошлый раз у твоей землячки были дары от Аскании и Эфри – целительство и магия любви. Хранительница, когда принимает свое предназначение, должна выбрать один из даров и получить магию богинь. Но передача не состоялась, потому что Дерриэль Кантарионский оказался той еще сволочью, его дочь заподозрили в соучастии, и отложили принятие дара на год. Через месяц срок истекает…

Я задумалась:

– А где сейчас нынешняя Хранительница, которая мать будущей?

– Правильный вопрос, – кивнул Дарт. – Но этого никто не знает. Она пропала больше двадцати лет назад, едва успев родить будущую Хранительницу и ее брата, и с тех пор ее никто не видел. Совершеннолетие Хранительницы наступает в сто лет, но в связи с исчезновением ее матери пришлось сократить его до двадцати одного года.

Я сглотнула.

– Совершеннолетие? Сто лет? Ты шутишь!

Он улыбнулся, глядя на меня.

– Ничуть. Двадцать один – это очень мало для нашего мира. Вот сколько тебе лет?

Я сначала хотела возмутиться, что неприлично спрашивать у девушки о возрасте, но, справедливо решив, что наши земные предрассудки здесь не уместны, призналась:

– Как раз двадцать один. Вчера исполнилось.

Дарт хмыкнул.

– Н-да. По нашим меркам это почти младенчество.

Я вскинулась:

– А тебе сколько?

– Девяносто пять, – спокойно ответил он, а я закашлялась. Ничего себе! Настоящий дедушка!

– У нас до такого возраста редко кто доживает! – Я все еще не могла прийти в себя.

– Так у вас мир безмагический, – ответил Дарт. – У нас живут до пятисот лет. Правда, утверждают, что с возвращением гоблинов мы будем жить еще дольше. Но я в это почему-то не верю.

Ничего себе, пятьсот лет! Я покосилась на своего спутника:

– А выглядишь ты от силы на двадцать пять.

– Мы практически не стареем, в основном признаки увядания можно заметить только на тех, кому при рождении досталось мало магии, и то ближе к тремстам годам.

Я заинтересованно посмотрела на него:

– А у тебя большой магический потенциал?

– Ты слишком любопытная, – недовольно буркнул он.

– Это засекреченная информация?

– Нет, но я не люблю подобные вопросы. – Он пожал плечами. – Дар у меня средний, ничего выдающегося. Влияние на животных и бытовая магия.

– Бытовая? Покажешь? – У меня загорелись глаза.

– Еще и наглая, – усмехнулся Дарт и остановился. Я тоже притормозила, ожидая, что будет дальше. Мужчина критически оглядел меня, я даже слегка покраснела от его взгляда, особенно, когда он уставился на мои коленки. В следующее мгновение он щелкнул пальцами, и буро-зеленые пятна, оставленные деревом на память, с моих светло-серых спортивных штанов исчезли. Я восхищенно уставилась сначала на одежду, а затем на Дарта.

– Потрясающе, – заявила я. – Хочу такой дар, отличная экономия на стирке!

Дарт улыбнулся:

– И забавная.

Наверное, я напоминала ему диковинную зверюшку. Насупилась. А мой визави, не обращая внимания на мои душевные терзания, спокойно продолжил свой путь, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Глава 3

Некоторое время мы шли молча, а затем я решилась вновь задать свои вопросы:

– В каком из королевств мы сейчас находимся?

– В Аронии, – коротко ответил Дарт. – Это моя родина.

Эх, могла бы и сама догадаться.

– А куда ты направляешься? Точнее, мы направляемся…

– К Оракулу, – спокойно ответил Дарт.

Я запнулась:

– У вас так легко можно попасть на прием к высшему богу?

– Оракул – не бог, – поправил меня Дарт. – Он… так скажем, владеет знанием о судьбах всех, населяющих Лирдиану. Один раз в жизни каждый житель нашего мира может прийти к нему и спросить о своем предназначении и задать волнующие его вопросы.

– И ты идешь туда именно за этим?

– Можно и так сказать, – усмехнулся Дарт своим мыслям, а я задумалась.

– А мне он может предсказать судьбу? Или хотя бы объяснить, для чего я здесь?

– Думаю, он единственный, кто сможет это сделать. За исключением той богини, которая тебя сюда перенесла. Впрочем, выбор не велик, только Аскания и Эфри могут путешествовать между мирами, и то с ведома Оракула. – Он с интересом на меня уставился: – Что ты делала перед тем, как попасть на Лирдиану, Ника?

Я вздохнула.

– Пила кофе, собиралась на работу. Закрыла глаза, открыла – а перед носом сидит дракон! И фырчит.

Дарт расхохотался.

– Ну, допустим, это ты сидела у него перед носом, а не наоборот. И такого громкого крика я еще ни разу не слышал. Хорошо, что платформа не полностью заполнилась, и никто не свалился от твоего вопля.

– Какая платформа? – я непонимающе уставилась на него.

– Платформа для подъема на драконью спину. – Он покачал головой, глядя на меня осуждающе. – В нашем мире драконов используют в качестве средства для быстрого передвижения, и никому никогда не приходит в голову нападать на них. Конечно, можно перемещаться еще и порталами, но это не всегда возможно.

– Почему? – удивилась я. – Если портал – именно то, о чем я имею представление по книгам, то это быстро и весьма удобно. Если мы находимся в Аронии, а вы мастера по строительству порталов, они у вас должны быть на каждом шагу. Может, доберемся до ближайшего, и…

– Нет, – отрезал Дарт. – Порталами мы пользоваться не будем.

– А в чем причина…

– Ника! Перестань задавать неудобные вопросы!

– Но я не понимаю!

Дарт резко остановился и раздраженно ответил:

– Все порталы в Аронии под контролем, и по ним легко можно отследить, кто именно перемещался и куда. В данный момент для меня это неприемлемо.

Нехорошее подозрение зашевелилось в душе. Сердце застучало быстрее, и я словно стряхнула с себя оцепенение. Что я делаю, собственно? Иду куда-то с незнакомым мужчиной, которого знаю от силы час. Он не захотел задерживаться из-за дракона, значит, опасается, что его могут поймать. Он не хочет использовать порталы, потому что боится, что его перемещения станут известны. Ой, Ника, кажется, ты влипла…

Я остановилась и медленно попятилась назад. Вариантов-то у меня немного, если только развернуться и сбежать, но будет ли в этом толк?

Дарт сощурил глаза:

– Ты куда собралась, Ника?

– Знаешь, давай сделаем вид, что мы с тобой не встречались, я никому ничего про тебя не расскажу – я тебя не видела и ты меня тоже не видел. Как-нибудь доберусь до Кантариона и подожду там свою землячку. Спасибо, что помог, удачи в твоих начинаниях, ая пойду, ладно?

Эту тираду я выдала, продолжая медленно пятиться.

Дарт в два прыжка настиг меня, схватив за руки чуть повыше локтя. Я завизжала.

– Ты и так никому ничего не скажешь, Ника, – тихо и, как мне показалось, угрожающе произнес он. – Потому что пойдешь со мной.

– Никуда я с тобой не пойду!

Внезапно где-то недалеко раздался знакомый рык. Я поежилась, а Дарт усмехнулся, отпуская меня.

– И тебе всего доброго, Ника, – он издевательски поклонился. – Вот думаю, пожелать приятного аппетита дротишу или нет? Впрочем, всегда есть шанс уболтать его, у тебя это неплохо получается.

Развернувшись, он, как ни в чем ни бывало, двинулся вперед.

Я стояла на дороге, растерянная, и смотрела ему вслед. Он даже головы не повернул. Может, я зря его испугалась? Даже если он и нарушил какой-то местный закон, мне-то какое дело до этого? Не убийца же он… наверное… И он нужен мне намного больше, чем я ему. Точнее, я ему вообще не нужна, вон как быстро уходит. Черт, что же делать?

Решение за меня принял обладатель черно-бурой шерсти, высунув морду из кустов и снова зарычав. Я заорала и с криком "Дарт!" за несколько секунд преодолела расстояние, которое он успел пройти. Мужчина развернулся на мой крик, и я буквально повисла на его шее, вцепившись в ворот его рубашки. Дарт хмыкнул, сжав меня за талию, и отстранился.

– Неужели передумала?

– Да-да, передумала, прости меня, я пойду с тобой, я вообще буду молчать всю дорогу, если хочешь, сделаю, что захочешь, только не оставляй меня наедине с этим… чудовищем!

Мужчина усмехнулся:

– Твои предложения звучат весьма соблазнительно, особенно то, которое относится к молчанию. Что же касается другого твоего предложения, советую все-таки сначала думать, а потом говорить. – Он притянул меня к себе и прошептал на ухо: – А то ведь я могу и согласиться.

О чем это он? Ой… я вспомнила, что только что крикнула в порыве ужаса, и покраснела. Дарт расхохотался и выпустил меня из объятий.

– Ты забавная, – вынес он свой вердикт, смерил меня насмешливым взглядом и продолжил свой путь. Я двинулась следом, коря себя, на чем свет стоит. Мое мысленное самобичевание прервал его голос:

– Так чего ты испугалась, глупенькая?

Еще и обзывается. Вот что значит "не везет, и как с этим бороться"? Где, где положенный мне по закону жанра прекрасный принц, падающий к моим ногам? Вместо него судьба-злодейка, вернее, Оракул-злодей, подсунул мне этого вредного типа, который, судя по всему, еще и преступник. Я вздохнула.

Дарт повернулся ко мне:

– Эй, ты чего молчишь?

– Ты сам запретил мне говорить, – насупилась я.

Он хмыкнул и остановился, и широкая улыбка озарила его лицо.

– Ладно, давай начнем заново. Привет, меня зовут Дарт, не составишь мне компанию в моем путешествии к Оракулу?

Я улыбнулась. Ведь умеет быть милым, когда хочет. Только хочет редко, к сожалению.

– Составлю, – кивнула я. – Ой, то есть… расскажешь, что ты натворил? Все равно я никому ничего не скажу, и не судьба мне от тебя сбежать. Но хотелось бы знать, какие у меня, так скажем, перспективы.

– Ты неисправима! – развеселился Дарт. – И опять за свое. Ничего я не натворил, преступлений не совершал, и казнить меня никто не планирует. Просто повздорил немного со своим… хм… с тем, у кого я служу. Он требует от меня нечто такое, что у меня нет никакого желания исполнять.

Я удивленно посмотрела на него:

– А как же присяга, или что тут у вас, клятва верности?

Он нахмурился.

– Все можно переиграть, но это может плохо повлиять на мою семью. Только Оракул может решить эту проблему, почему, собственно, я и собираюсь его посетить. Но мне бы не хотелось, чтобы об этом кто-либо знал. Прошу тебя, Ника, давай ты не будешь задавать мне вопросы на эту тему, я и так рассказал тебе больше, чем собирался.

Я оценила его откровенность, которая, правда, не добавила никакой ясности и не пролила свет на тайну, которую он тщательно охранял. Впрочем, на что я рассчитывала? Он не будет раскрывать душу незнакомой особе, свалившейся ему, как снег на голову.

– У тебя большая семья? – решила я сменить тему.

– Даже слишком, – хмыкнул Дарт. – Кроме отца и младшего брата – куча родственников, близких и не очень.

– Везет. – Я совершенно искренне ему завидовала. – А у меня только тетя по материнской линии.

– А родители?

– Погибли, когда я была совсем маленькой. Других родственников не осталось. Полина с ума сойдет, когда вернется с отдыха и не обнаружит меня дома…

– Тогда в твоих интересах убедить Оракула отправить тебя назад, – серьезно заметил Дарт.

– Попробую, – согласилась я. – Долго нам идти?

– Если повезет и удастся купить лошадей, то дня за три управимся. – Он задумчиво посмотрел на меня. – Ты умеешь ездить верхом?

– Немного, – призналась я. – В свое время брала несколько уроков, но поняла, что это не мое, и бросила.

– Придется вспоминать полученные навыки, потому что, к сожалению, у меня нет в запасе недели на пеший переход, да и ты вряд ли выдержишь такое путешествие.

Я вздохнула, признавая, что он прав. Моя физическая подготовка оставляла желать лучшего. Мы шли всего пару часов, а ноги уже наливались тяжестью. Дарт же, как мне казалось, не чувствовал никакой усталости и легко мог бы идти быстрее, и только мое присутствие заставляло его замедлять шаг.

Через три часа я была готова проклясть все на свете: неведомого Оракула, Лирдиану и все фэнтезийные романы вместе взятые. Ноги отваливались, а во рту пересохло. Если я сейчас не глотну воды и не посижу хоть немного, то через несколько метров просто упаду. Остановившись, я наклонилась, уперев ладони в коленки. Дарт задумчиво посмотрел на меня.

– Да, слабенькие девушки на Земле, – констатировал он, а я злобно глянула на него исподлобья. – Можно устроить привал, но ненадолго.

Он сошел с дороги и, как ни в чем ни бывало, направился в лес. Пришлось следовать за своим бессердечным спутником и тихо скрежетать зубами.

Вскоре мы вышли на небольшую, покрытую травой и мхом, поляну, на краю которой лежало поваленное дерево. На него я немедленно плюхнулась, вытянув ноги и едва не замурлыкав от счастья. Очень кстати за спиной обнаружила другое дерево и откинулась на него с не меньшим удовольствием.

– Воды, – простонала я, а Дарт явно веселился, глядя на меня. У, гад бесчувственный! И в тот же миг увидела, как он снимает с пояса небольшой мешочек и выуживает из него довольно большую флягу. Я, совершенно забыв обо всем, выхватила ее у него из рук и сделала несколько больших глотков. Вода! Боже, как хорошо-то! Где ж ты раньше был!..

– Почему ты молчал, что у тебя есть вода?! – возмутилась я. – Я едва не умерла, пока шла, и…

– А ты не спрашивала, – спокойно отозвался Дарт.

Если бы у меня были силы, я бы его с удовольствием придушила. Но, боюсь, сейчас я ни на что не способна. К тому же вынуждена с сожалением признать, что я в любой схватке – хоть физической, хоть вербальной – ему проиграю.

Я насупилась. Дарт, не обращая внимания на мой обиженный взгляд, вынул из того же мешочка три больших ломтя хлеба и мясо, судя по запаху – копченое. У меня округлились глаза.

– Как это все поместилось в один маленький мешочек?!

– Это Лирдиана, Ника, а в Аронии живут весьма сильные маги. Очень удобная вещь, правда? – И он протянул мне мясо и хлеб.

– Угу, – ответила я, вгрызаясь в еду. Через пять минут я снова приложилась к фляге и поняла, что мне очень хорошо. Ну просто очень! Сразу вспомнилась известная притча про раввина и козу. Если человеку плохо, надо сделать еще хуже, а потом вернуть все, как было, и он сразу станет счастлив. Снова прислонившись к дереву, я закрыла глаза.

– Ника, не спи! – возмутился Дарт. – У нас совершенно нет времени на это.

– Мне все равно, – пробормотала я, отдаваясь объятиям Морфея. – Оставь меня тут, я уже никакого дротиша не боюсь, но идти больше не могу, прости. – И мгновенно провалилась в сон.

Проснулась я под ровный стук сердца, причем не своего. Чувствовала я себя вполне сносно, мне было тепло и уютно. Улыбнувшись, я потянулась, коснувшись рукой чьих-то волос. Что за?..

Распахнув глаза, я увидела насмешливый взгляд темно-серых глаз. И поняла, что нахожусь в объятьях Дарта, а он спокойно и, как мне показалось, совершенно не напрягаясь, несет меня на руках.

– Выспалась? – уточнил он, а я ошарашено кивнула. Остановившись, он опустил мои ноги на землю, и я покачнулась. И почему-то так стыдно стало…

– Давно ты меня несешь? – хрипло спросила я.

– Пару часов, – последовал невозмутимый ответ. – К сожалению, у меня не было выбора, скоро стемнеет, а мне бы не хотелось ночевать в лесу.

– Прости, – искренне покаялась я. – Но у тебя был выбор, ты мог оставить меня там…

Он странно посмотрел на меня.

– Наверное, я кажусь тебе каким-то монстром, но бросить девушку на съедение дротишам не способен, поверь. Надеюсь, ты не собираешься этим злоупотреблять.

Я быстро замотала головой, а Дарт продолжил:

– Ну и отлично. Пошли, нам нужно спешить.

К таверне, оказавшейся большим двухэтажным деревянным зданием с яркой вывеской, на которой была изображена наклоненная пивная кружка, мы подошли уже затемно. Ноги гудели, но я боялась и пискнуть на этот счет – Дарт устал еще больше, ведь ему пришлось нести меня на руках. Я, конечно, худенькая, но минимум пятьдесят килограммов во мне точно имеется.

Последние несколько часов мы шли в полной тишине, хотя у меня чесался язык задать своему спутнику множество вопросов о Лирдиане, но шестым чувством я понимала, что сейчас они неуместны. В любом случае, кроме отрывистых недовольных реплик в ответ я вряд ли что-то получила бы.

В таверне оказалось людно и очень шумно. Длинные деревянные столы были заставлены едой, преимущественно мясом в различных видах, а на стоящих рядом скамьях сидели мужчины. Девушки здесь присутствовали в основном в качестве официанток, хотя правильнее было бы назвать их подавальщицами. На наше появление почти никто не обратил внимания, только одна из девушек удивленно покосилась на мой наряд, но потом ее взгляд остановился на Дарте, и она потеряла ко мне всякий интерес, призывно облизав пухлые губы.

Я поморщилась.

Дарт, ловко пробираясь между занятыми столами, нашел свободный в дальнем углу, усадил меня и отошел куда-то вглубь зала, коротко бросив, что скоро вернется. От нечего делать я оглядывалась по сторонам, жадно изучая окружающую обстановку. Правда, видимость была плохой: странных шаров, висевших под потолком и льющих бледно-голубой свет, оказалось явно недостаточно. В основном все тонуло в полумраке, и даже одежду на людях разглядеть было непросто. Впрочем, даже при таком освещении понятно, что изяществом она не отличалась, а заведение, куда мы попали, не самое лучшее в Аронии. Хотя сейчас я порадуюсь любому месту, где можно отдохнуть.

Двое мужчин за соседним столом начали бросать на меня заинтересованные взгляды, и я поежилась, но испугаться не успела. Дарт вернулся, и обыватели быстро потеряли ко мне всякий интерес. Я облегченно вздохнула.

– Сейчас принесут ужин. – Дарт опустился на скамью напротив меня. – Комнату удалось снять, правда, последнюю, о лошадях я тоже договорился. – Он внимательно посмотрел на меня. – Ты какая-то непривычно молчаливая, устала?

Я кивнула. Не без этого, конечно же, но вот одна комната на двоих меня очень напрягла. Как-то я не планировала переводить наши отношения в горизонтальную плоскость, по крайней мере, так быстро.

Подавальщица, та самая, что строила глазки Дарту при нашем появлении, принесла две тарелки, доверху наполненные мясом и овощами, и поставила перед нами две глиняные кружки. Я быстро глотнула из одной, сообразив, что надо было предварительно спросить, что в них налито. Эмпирическим путем выяснила, что это вода, и резво принялась за еду. Дарт последовал моему примеру, даже не обратив внимания на призывно улыбающуюся девушку. Та обиженно поджала губы и удалилась.

Через четверть часа наши тарелки опустели, и Дарт поднялся, приглашая идти за собой. Я вздохнула и последовала за ним по лестнице на второй этаж.

Комната оказалась маленькой, и большую ее часть занимала довольно широкая двуспальная кровать, застеленная стеганым покрывалом. В комнате имелась дверь, ведущая, как оказалось, в крошечную ванную комнату. Правда, ванны там не наблюдалось, даже лохани никакой не было, только три кувшина с водой, невысокий таз да дырка в полу, прикрытая сбитыми деревянными досками. Да, удобствами здесь и не пахло…

Я быстро умылась и вернулась в комнату. Дарт как раз закрывал дверь на щеколду, попутно снимая с бедер ножны и мешочек. Я нервно следила за его действиями.

– Ложись, я сейчас приду, – отрывисто бросил он и скрылся в ванной. Я похолодела. Это что, был приказ? Или намек? Я не хочу!

Заметавшись по комнате, я в итоге плюхнулась на кровать, не раздеваясь, только сняв с ног кроссовки, и завернулась в покрывало. Если что, я буду кричать!

Дарт вернулся через несколько минут, его волосы были влажными, куртку он держал в руках, а рубашка была расстегнута до талии. Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд от кубиков пресса на животе и… Встряхнула волосами, выходя из оцепенения, и заметила насмешливый взгляд Дарта. Нахмурилась.

– Надеюсь, ты будешь вести себя, как настоящий мужчина.

Дарт подошел к кровати и лег, не раздеваясь, с противоположного края.

– Интересно, и что же, по-твоему, делает в постели настоящий мужчина с красивой девушкой?

– Ничего такого, о чем ты подумал! – отрезала я.

Дарт рассмеялся.

– А откуда ты знаешь, о чем я думал? Зато твои мысли весьма занимательны, моя дорогая, и они написаны у тебя на лбу. Ты уже второй раз за день поднимаешь эту двусмысленную тему, может быть, ты сама этого очень хочешь?

– Что? – возмутилась я. – Ничего подобного!

Я и не заметила, как Дарт оказался совсем близко и навис надо мной, изучая мое лицо. Я вспыхнула.

– Судя по всему, я прав, – прошептал он. – Ты очень мило краснеешь.

– Дарт, перестань, я…

Но закончить не успела – его губы коснулись моих, и я невольно приоткрыла рот. Поцелуй был нежным и чувственным одновременно, его язык встретился с моим, а я внезапно поняла, что так меня еще не целовал никто. Невольно застонав, я выгнулась навстречу его рукам, которые отправились исследовать мое тело.

– Ника, – раздался над ухом его хриплый шепот. Губы Дарта спустились ниже и обожгли шею. Когда подол моей футболки пополз вверх, я внезапно пришла в себя, понимая, что совсем потеряла голову, и это совершенно на меня не похоже. Я плавлюсь, как сливочное масло на сковородке, в руках человека, которого знаю меньше суток! А он всего лишь пытается мне доказать, что прав!

Я резко отстранилась и уперлась руками ему в грудь. Он поднял голову, удивленно уставившись в мое лицо.

– Что?..

– Дарт, прекрати, – срывающимся, но уверенным голосом произнесла я. – Не надо.

– Но ты же хочешь этого, – возразил он.

– А ты – нет!

Он хмыкнул:

– Ника, ты поняла, что сейчас сказала?

Да уж, я сегодня на редкость логична. Но отступать не собираюсь.

– Дарт, я не хочу, понятно? Не хочу!

– Твое тело с тобой несогласно, – сообщил он, отстраняясь от меня и опираясь на локоть. Я едва не зарычала от этого самодовольного тона!

– Мне лучше знать, что хочет мое тело, а моему разуму уж точно нужно не это!

– И что же хочет твой разум, девочка?

– Домой! Я хочу домой!!! Больше всего на свете!

Внезапно лицо Дарта подернулось молочно-белым туманом, и я поняла, что лежу на кровати в собственной квартире. Тяжело дыша, я не верила своим глазам, узрев привычную для меня обстановку. И неожиданно разрыдалась.

Глава 4

Я медленно сползла на пол и пошлепала в ванную. Предположение, что это был всего лишь сон, я отмела сразу – спортивный костюм оказался местами грязным, и обуви на мне не наблюдалось – кроссовки остались в таверне, рядом с кроватью. И Дарт остался там же… Я вздохнула. Странное какое-то попаданство вышло, временное. Боюсь, я не скоро забуду свою экскурсию на Лирдиану, а в то, что я когда-нибудь забуду Дарта, не верилось совсем.

Стянув одежду, я залезла под душ и с удовольствием смыла с себя пыль и грязь лирдианских дорог. Завернувшись в полотенце, высушила волосы феном и надела любимый спальный комплект из кружевных шорт и маечки – почему-то очень захотелось выглядеть красивой. Только вот не для кого…

Есть мне совершенно не хотелось, а вот кофе я заварила с удовольствием. Телевизор так и продолжал работать на канале новостей, и я устроилась с чашкой на полу. На глаза попался отчаянно мигающий телефон. Ой, я совсем забыла про него. К тому же, я прогуляла сегодня работу!

Схватив трубку, я увидела множество пропущенных вызовов. Ничего себе! То ли я так много говорю по телефону, что даже не замечаю этого, то ли все резко почувствовали, что я куда-то делась. Просматривая записи, я удивленно хмыкнула. Три с работы, и, судя по входящему сообщению, с ней можно попрощаться. Я устроилась всего неделю назад, даже документы оформить не успела. Может, оно и к лучшему… Четыре от Полины, пара звонков от Таньки и Лерки и десять пропущенных от Стаса. Интересно, а ему-то что понадобилось? Неужели раскаялся?! Или собрал мои оставшиеся вещи? Впрочем, сейчас меня это совершенно не волновало. Я даже удивилась, насколько нелепыми показались мои вчерашние страдания по несостоявшемуся жениху. И за это тоже спасибо Дарту…

Несмотря на позднее время, я по очереди позвонила Полине и девчонкам, всем рассказав одну и ту же версию – ушла на работу, телефон забыла дома, а потом бродила по магазинам. Тетка пожурила меня, а девчонки осторожно поинтересовались, как я себя чувствую. Чувствовала я себя усталой, все-таки восемь часов пешком, но подругам, разумеется, об этом знать было не обязательно. Я пока не готова ни с кем делиться своими впечатлениями о Лирдиане. Впрочем, Полина даже не знала о том, что я рассталась со Стасом, но это был не телефонный разговор, и портить близкому человеку отдых я не имела никакого желания.

Допив уже остывший кофе, я поставила телефон на зарядку, выключила телевизор и устроилась под одеялом. Это был самый трудный день в моей жизни… но самый незабываемый.

Мне снился Дарт. Его дыхание, щекочущее мое ухо, и теплая рука, нежно ласкающае бедро. Я никогда не видела таких реалистичных снов, даже не знала, что Морфей позволяет испытывать такие ощущения… Стоп! Я распахнула глаза и уставилась в темно-серые глаза наблюдающего за мной Дарта. Это что, не сон?!

Я резко села на кровати, и вполне настоящий Дарт слегка отодвинулся на меня. Я быстро огляделась, понимая, что снова попала в ту самую комнату в таверне. И откинулась на подушки, застонав:

– Этого не может быть!

– Поверь, не только для тебя это сюрприз, – отозвался мой невольный спутник. Я перевела на него взгляд и снова застонала:

– Не-е-ет! Я хочу домой! Я очень хочу домой!

На этот раз мантра не помогла, я так и осталась лежать на кровати. Что ж такое, я теперь каждое утро буду сюда переноситься?! Но в глубине души почему-то радовалась этому обстоятельству.

– Куда ты вчера исчезла? – поинтересовался Дарт, весьма откровенно меня разглядывая. Я проследила за его взглядом и покраснела. Я же тут почти без ничего лежу! – Красивое белье, – хмыкнул мой визави.

Тут же попыталась натянуть на себя кончик скомканного покрывала, лежащего на краю кровати.

– Я была дома, – призналась я. – И возвращаться не планировала, если честно.

– Но вернулась же?

– Не специально! Я вообще не понимаю, как я сюда попадаю, и как исчезаю – тоже не имею понятия!

Дарт с интересом уставился на меня.

– Тебя окутал молочно-белый туман, и ты просто испарилась. Если учесть, что такой способ обычно избирает Вестник, то без Оракула явно не обошлось.

– Вестник? – переспросила я. – А кто или что это такое?

– Слуга Оракула, обычно с его помощью он общается с миром.

Ну вот, только этого мне не хватало. Интересно, когда этому Вестнику надоест швырять меня на Лирдиану и обратно?

– Если раньше я сомневался, то теперь уверен, что посещение Оракула тебе просто необходимо, – заметил Дарт. – Правда, мне сложно представить, как ты будешь сидеть на лошади в таком виде.

– Никак, – твердо ответила я. – Никуда я не поеду. Останусь здесь, подожду вечера, может, вернусь обратно на Землю…

– Дело твое, – резко ответил Дарт, поднимаясь с кровати и застегивая рубашку. – Только если завтра ты попадешь сюда снова, не удивляйся, если окажешься в постели с кем-нибудь не столь щепетильным.

– Это ты-то щепетильный?! – возмутилась я. – Ты… ты вчера на меня набросился!

Он подошел и неожиданно сдернул меня с кровати, вцепившись руками в мои плечи. Я охнула.

– Знаешь, мне надоело перед тобой оправдываться. Можешь отрицать, но ты хотела этого не меньше. Но я не насильник, поэтому за свою девичью честь можешь быть спокойна. Впрочем, оставайся и испытай все прелести жизни в таверне. Не исключено, что тебе понравится.

– Ты… ты!

Он слегка встряхнул меня:

– Ты забываешь об одном важном обстоятельстве, Ника. Я не навязывался тебе в попутчики, и я нужен тебе намного больше, чем ты мне. Впрочем, ты мне вообще не нужна. Если, конечно, сама не захочешь убедить меня в обратном.

– Ты мне тоже не нужен, – прошипела я. – Отправляйся к своему Оракулу и оставь меня в покое!

Дарт выпустил мои плечи и слегка оттолкнул от себя. Я удержалась на ногах и зло посмотрела на него, изо всех сил сдерживая слезы. Он же спокойно поднял с пола ножны, застегнул их на поясе, приладил рядом мешочек и надел куртку. Неужели и правда уйдет?

Он бросил на кровать три монеты.

– Этого тебе хватит на неделю проживания в этой комнате, включая стол и воду. Потом, я надеюсь, ты что-нибудь придумаешь. Прощай, Ника.

Он направился к двери, и слезы предательски защипали глаза. Я сразу же отвернулась, чтобы Дарт их не видел. Вот он сейчас уйдет, я расплачусь, а потом… снова расплачусь. Дверь хлопнула, и я, не в силах сдерживаться, заревела в голос.

– Какая же ты сволочь, Дарт, – всхлипывала я, размазывая слезы по щекам. – И ведь, как всегда, пра-а-а-ав!

– Приятно слышать, – раздался голос за моей спиной, и я резко обернулась. Дарт стоял, прислонившись к двери и скрестив руки на груди. И ухмылялся.

– Ты! – Я не выдержала и бросилась на него с кулаками. Он легко поймал меня, прижав к своей груди, и откровенно смеялся. Я сопела, молча пытаясь вырваться из его объятий, но мне это, само собой, не удалось.

– Вздорная девчонка, – покачал головой Дарт и, наклонившись, поцеловал меня. Я честно старалась держать себя в руках и не отвечать на поцелуй. К сожалению, мне это не удалось… и я сама потянулась к нему.

– Знаешь, дорогая, соль я все-таки предпочитаю употреблять в пищу, а не получать в нагрузку к поцелуям, – сообщил змей-искуситель, насмешливо глядя на меня сверху вниз.

– Я не просила меня целовать, – пробормотала я, отворачиваясь.

– Неужели? – прошептал он мне на ухо. – Так попроси… и не только это…

– Не дождешься! – я упрямо мотнула головой.

– Посмотрим, – весело сказал он, выпуская меня из объятий и открывая дверь. – Умывайся, я скоро вернусь.

Этот человек невыносим! Но самое ужасное в том, что он действует на меня особым образом и знает об этом. Я вздохнула и отправилась исполнять приказ этого вредного типа.

Дарт появился в комнате примерно через полчаса, когда я, сидя на кровати, пыталась расчесать пальцами запутавшиеся за ночь пряди. Бросив на кровать ворох какой-то ткани, он вытащил из своего волшебного мешочка деревянную расческу и протянул ее мне. Я с благодарностью посмотрела на него – терпеть не могу ходить растрепанной.

– Одевайся, и желательно быстрее, – заявил Дарт, пока я с интересом разбирала сваленную в кучу одежду. Там оказалась широкая темно-серая юбка в пол, синяя блуза с длинными рукавами, короткая черная накидка, длинные гольфы из тонкого некрашеного хлопка и черные свободные брюки. Я удивленно посмотрела на своего спутника:

– Ты предлагаешь мне выбрать, или надеть юбку и брюки одновременно?

– У нас не принято женщинам ходить в брюках, за исключением Лусетрина, ибо в юбке весьма неприлично летать по воздуху. Но так как тебе придется сесть на лошадь, я решил, что брюки под юбкой тебе будут не лишние. И хватит болтать, одевайся, нам давно пора ехать. Жду тебя внизу, завтрак я уже заказал.

Развернувшись, он быстро покинул комнату. Я покачала головой – он невозможен.

Решив лишний раз не злить своего попутчика, я быстро натянула на себя предложенную одежду, с удивлением отметив, что ее будто на меня шили. И хорошо, что юбка длинная, а то выглядывающие из-под нее кроссовки, которые я нашла под кроватью, смотрелись бы весьма экстравагантно.

Подхватив юбку, я захлопнула дверь и спустилась вниз. Дарт, уже поглощавший нечто, что я определила, как яичницу с помидорами, поднял глаза и странно на меня посмотрел. Ну, вот… видимо, в этой одежде я похожа на пугало.

– Отлично выглядишь, – коротко сказал он и вернулся к завтраку.

– Спасибо, – пробормотала я, так и не определив, что это было – комплимент или очередная насмешка.

Покончив с завтраком, мы вышли из таверны, очутившись в небольшом, но, на удивление, чистом дворе. Слева от входа располагалась конюшня, именно туда быстрым шагом и направился Дарт, а я едва поспевала за ним. Перекинувшись парой слов с конюхом, мой спутник отдал ему несколько монет и забрал поводья двух лошадей, а затем взглянул на меня с сомнением.

– Сама заберешься или помочь? – ехидно поинтересовался он.

– Помочь, – твердо ответила я. Еще не хватало пыхтеть, пытаясь взгромоздиться на эту махину, и выслушивать его полные насмешек выпады.

– Ты делаешь успехи, – не удержался от шпильки Дарт, подхватывая меня за талию и буквально забрасывая на спину коня. Охнув, я крепко вцепилась в поводья.

Дарт легко взлетел в седло и заметил:

– Я не знаю характера этой лошади, но на всякий случай советую не бояться. Животные чувствуют страх, и эта милая лошадка вполне способна тебя сбросить.

Вот уж успокоил, так успокоил! Я недовольно посмотрела на Дарта, но промолчала. Совершенно не хочется давать ему повод для еще одной стычки. Развернув лошадь, мой сероглазый насмешник устремился за ворота, а я, стараясь вспомнить все, чему меня учили, тронула коленками бока животного и отправилась следом.

Следующие несколько часов напоминали кошмарный сон. Неужели я вчера жаловалась? Я погорячилась! Верните все обратно, заберите козу! То есть лошадь! Я готова, я хочу идти пешком! Тело болело неимоверно, мышцы задеревенели, ягодицы наверняка напоминали один большой синяк. Точнее, два синяка. Мы сделали остановку, и я, выползая из кустов, напоминала себе гигантского паука с расставленными в разные стороны ножками, хорошо, что под юбкой было не так заметно. Но Дарт явно знал о моих мучениях, ехидно посмеиваясь над такой неумехой, как я. Злобно взглянув на него, я прикидывала, как бы он сам смог, например, заполнить базу данных, или разобраться в телефоне, или… впрочем, кого я обманываю, он бы точно смог. Он вообще, мне казалось, все может и умеет… у-у-у-у, зараза!

Мой персональный кошмар помог мне снова сесть в седло, и мы продолжили путь. Через пару часов я была готова умолять Дарта, чтобы он привязал меня к седлу и к лошадиной шее, как кулек, я бы уснула, а дальше будь, что будет. Не зная, как сформулировать свою просьбу так, чтобы она выглядела пристойно, я молчала всю дорогу под насмешливым взглядом сероглазого. Ладно, дай бог, точнее, Оракул, чтобы когда-нибудь и в чем-нибудь я тебя переплюнула, Дарт Невозможный!

Неожиданно, когда я уже была готова просто свалиться с лошади, но ни о чем не просить моего спутника, он придержал поводья своего коня и остановился. Я едва не подпрыгнула от радости – неужели он сам устал и хочет предложить мне привал? Я сразу все-все прощу!

Но Дарт и не пытался слезть с лошади, напряженно всматриваясь куда-то вправо. Я проследила за его взглядом, обнаружив совсем рядом от дороги огромный замок из темно-серого камня, с башнями и большим откидным мостом, который сейчас был опущен. Повертев головой, я с удивлением отметила, что ландшафт изменился – лес стал реже, а замок окружали распаханные поля. Вот, что значит, устала, еду, пытаюсь не упасть, и ничего, кроме дороги и опостылевшей конской гривы, вокруг себя не замечаю. Я перевела взгляд на Дарта, который продолжал стоять, пристально разглядывая замок. Открыла, было, рот, чтобы спросить, почему мы остановились, но в этот момент у меня перехватило горло, и я закашлялась. Дарт молча протянул мне флягу, не отрываясь ни на секунду от созерцания замка. Сделав несколько больших глотков, я вернула ему воду и, наконец, поинтересовалась:

– Что случилось?

– Не знаю, – задумчиво ответил он. – Что-то мне не нравится, а что, я не могу понять.

– Тебе знаком этот замок? – Я разглядывала каменную махину и не видела в ней ничего необычного. Классический средневековый замок, в Европе до сих пор такие встречаются.

– Да, – через некоторое время ответил Дарт. – Я бывал здесь много раз по делам своего отца… Но выглядит все как-то по-другому…

– Может, подъедем ближе и посмотрим? – предложила я. В любом случае, какая-никакая, а передышка.

Дарт нахмурился:

– Это может быть опасно. Впрочем, я не прощу себе, если не выясню все, что там происходит. – Он неожиданно он полез в свой мешочек и достал черную треугольную косынку, ловко завязав ее у себя на лице, спрятав нос и нижнюю часть лица. Я вытаращила глаза.

– Откуда у тебя, позволь спросить, этот предмет одежды разбойника с большой дороги?

Дарт повернулся и бросил на меня насмешливый взгляд:

– А тебе не приходило в голову, что я и есть разбойник?

– Приходило, – с готовностью подтвердила я. – Но ты же сам это опроверг.

Он склонил голову набок.

– И ты уверена, что я тебя не обманул?

Я вздохнула:

– Что ты от меня хочешь, Дарт? Я ни в чем не уверена, но знай, помогать тебе в твоих темных делишках я не собираюсь, и роль Бонни меня не прельщает, уж прости.

– О, я много чего от тебя хочу, – насмешливо протянул он, а я опять покраснела. – Кто такая Бонни?

– Подруга Клайда. Известная в нашем мире парочка грабителей. Они плохо закончили.

Дарт хмыкнул:

– Не волнуйся, я не собираюсь никого грабить, и стать подругой разбойника тебе точно не грозит. Ника, ты забыла, что я не намерен выдавать свое местонахождение? Так что это всего лишь предосторожность.

Угу, хорошая такая предосторожность, носить с собой черный платок. Ладно, сделаю вид, что поверила.

Мы подъезжали к замку медленно, но едва копыта лошадей вступили на опущенный через глубокий ров откидной мост, Дарт быстро обнажил свой меч и пустил лошадь в галоп. Вопрос не успел слететь с моих губ, я и так поняла, что в замке произошло что-то неладное. Решетка ворот была поднята, но рядом с ней не было ни души. Невиданная картина для любого замка… Я не торопилась вслед за уехавшим Дартом, а продолжила осторожно передвигаться по мосту.

Причину странного безлюдья я поняла сразу же, едва моя лошадь вступила во внутренний замковый двор. Мне пришлось срочно спешиться и, отвернувшись к ближайшей стене, попрощаться со своим завтраком. Голова кружилась, и я ухватилась рукой за стремя, чтобы не упасть.

Вокруг были трупы, море трупов. Стражники застыли слева от меня, большинство из них были лишены головы. Челядь усеивала двор, женщины и мужчины лежали вперемешку, и вокруг кровь, реки крови. Запах был настолько тошнотворным, что я, с трудом оторвавшись от лошади, вернулась на мост и обессилено опустилась на него. Почему-то не было сил ни на истерику, ни на слезы, а зря, от стрессов надо избавляться.

Лошадь подошла ко мне и ткнулась мордой в затылок. Я подняла руку и машинально погладила ее, пожалев о том, что у меня нет с собой ни кусочка сахара. Хоть кому-нибудь сейчас было бы хорошо…

Я не знаю, сколько я так просидела, подставив лицо легкому ветерку и вдыхая запах травы и распаханной земли, к которому примешивался стойкий аромат зацветшей воды под мостом, но внезапно за спиной услышала чей-то тоненький плач. Резко обернувшись, я вскочила, увидев у решетки девочку лет шести. Она скулила, пытаясь растолкать одного из убитых стражников.

Я бросилась к ней, уже не обращая внимания на трупы и кровь. Ребенок увидел меня и сделал шаг в мою сторону, а я сразу же подхватила его на руки.

– Там мой папа, – тихо заплакала девочка, а я гладила ее по волосам, не зная, что сказать. Что вообще говорят в таких случаях? Ох, не тому нас в школе учат…

За спиной раздался цокот копыт, и Дарт спешился рядом с нами. Платка на нем уже не было.

– Все мертвы, – глухо сказал он. – Герцог Саонский и его семья, все слуги и охрана. – И тут он заметил девочку. – А это кто?

– Это дочь одного из стражников, – просто ответила я.

Дарт присел на корточки перед ребенком:

– Как тебя зовут?

– Рианна, – всхлипнула она.

– Мама у тебя есть?

– Да, мы живем недалеко, на краю деревни.

– Хорошо, сейчас мы отвезем тебя к маме. Ты не боишься лошадей?

– Не боюсь, – улыбнулась девочка сквозь слезы. – Папа часто возит меня на своем коне.

– Очень хорошо, – кивнул Дарт и поднял ребенка на руки. – Тогда я тебя покатаю. Познакомлю с лошадкой и поедем.

Он обернулся ко мне и отрывисто спросил:

– Сама заберешься?

Я машинально кивнула, раскрыв рот от неожиданности. Даже не могла предположить, что Дарт может быть таким. Даже немного позавидовала этой малышке, с которой он вел себя так ласково. А потом подумала, что у меня не все дома, потому что у ребенка совсем недавно убили отца, и еще неизвестно, жива ли мать… Совсем у меня мозг отказывает в присутствии сероглазого!

Дарт посадил девочку перед собой и осторожно повел коня прочь от замка с притаившейся в нем смертью. Я кое-как взгромоздилась на лошадь и поспешила за ним.

– Наверное, ты умная и находчивая девочка, если смогла спрятаться в замке, – услышала я голос Дарта.

– Да, – важно ответил ребенок. – Когда приехали те люди в плащах, я спряталась под лестницей недалеко от кухни.

– А ты видела этих людей? Их одежду?

– Да, они были в черных плащах и масках, как у разбойников, – ответила Рианна. – Папа хотел закрыть ворота, но не успел, и приказал мне спрятаться. И я спряталась так, что они меня не нашли.

Я похолодела. Во время кровавой бойни ребенок сидел под лестницей и все видел…

– Твой папа или кто-нибудь другой называли их по имени? Или они сами себя называли?

– Нет, – подумав, ответил ребенок. – Но они называли герцога по имени – Даон.

Дарт застыл, а Рианна, помолчав, вдруг спросила:

– Мой папа умер?

Дарт заскрежетал зубами, но быстро взял себя в руки.

– Возможно, он поправится, но не могу тебе обещать, малышка. Ты сильная, и у тебя все будет хорошо, – сказал он.

Но девочка не ответила, махнув рукой в сторону, и я увидела небольшой ухоженный дом. Он был одноэтажным, сложенным из темного камня, с крылечком и засаженным цветами садом.

– Я здесь живу, – заявил ребенок, и Дарт, спешившись, опустил Рианну на землю. Не успела я последовать их примеру, как из дома выбежала молодая светловолосая женщина и бросилась к нам. Дарт что-то быстро ей сказал, и женщина залилась слезами, сжав дочь в объятиях. Сероглазый покачал головой, отобрал у нее девочку и повел женщину в дом. Я взяла Рианну за руку и попросила показать мне сад.

В течение следующего получаса мы сидели с ребенком в саду, а в дом заходили и выходили женщины и мужчины, видимо, родственники и соседи. Видимо, в замке служили многие жители деревни, потому что слезы и крики не прекращались.

Вскоре ко мне подошла какая-то женщина, представившаяся Пиренией, родной тетей Рианны, и забрала девочку в соседний дом. Попрощавшись с малышкой, я вышла из сада и сразу же наткнулась на Дарта, спускающегося с крыльца.

– Поехали, – коротко сказал он, быстро забрасывая меня в седло.

– Господин! – подскочила к нам какая-то женщина. – Вы не останетесь переночевать? Скоро совсем стемнеет…

– Нет, благодарю, – ответил Дарт. – Пожалуйста, сообщите королю именно то, что я вам сказал. Прощайте. – И быстро поскакал прочь.

– Да хранят вас богини, – прошептала женщина, и на ее глазах заблестели слезы. Коротко попрощавшись с ней, я отправилась следом за своим спутником.

Я едва смогла догнать Дарта, настолько быстро он гнал лошадь. Пришлось крикнуть ему вслед, когда уже начала задыхаться. Он натянул поводья и недовольно посмотрел на меня. Уже совсем стемнело, и только луна освещала нам дорогу.

– Пожалуйста, остановись, – с трудом переведя дух, срывающимся голосом выдала я. – Больше не могу!

– Ну и неженка ты, – фыркнул он.

– Я не неженка! – возмутилась. – Я обычная девушка, которая сегодня проскакала черт знает сколько километров верхом и лицезрела гору трупов в незнакомом замке! Представь себе, я имею право устать! Если хочешь продолжать путь в таком же темпе, то я тебе ответственно заявляю, что я пас!

Он подъехал ближе и неожиданно мягко произнес:

– Прости, это был слишком тяжелый для всех день. До ближайшей таверны еще пару часов пути, мы не успеем. Придется заночевать в лесу.

Он извинился?! Невероятно! Но вредничать я не стала, а всего лишь спросила:

– Может, стоило остаться в той деревне?

– Нет, – он покачал головой. – Ты же знаешь, я нигде не могу останавливаться надолго. Хватит и того, что родственники погибших видели меня, они сообщат о кровавой бойне, и вскоре здесь будет много людей… которые меня знают. Не хочу отказываться от своих планов ради теплой постели. Прости, Ника, – повторил он.

Я вздохнула.

– Ладно, в лесу так в лесу. Впрочем, еще не факт, что я буду ночевать с тобой, учитывая вчерашний день… Хотя ничего нельзя знать наверняка.

Мы осторожно спешились и направили лошадей вглубь леса. Сначала я боялась, что в темноте нам далеко не уйти, но Дарт щелкнул пальцами, и над нашей головой зажглись два маленьких голубоватых магических шара. Их света было достаточно для того, чтобы пробираться между деревьями, не опасаясь переломать ноги.

Вскоре мы вышли на небольшую поляну, окруженную плотным кустарником и пушистыми елями. Привязав лошадей, Дарт быстро собрал хворост и соорудил костер, а чтобы не сидеть на голой земле, нарвал лапника и постелил на него свою куртку. Я уселась на нее, обхватив колени руками, а мой спутник снова щелкнул пальцами, и пламя весело побежало по сухим веткам, разгораясь все сильнее. Я наблюдала за огнем, чувствуя, что прихожу в себя, и даже начала улыбаться. Дарт странно посмотрел на меня, усаживаясь рядом. Я заметила его взгляд и пояснила:

– Огонь всегда успокаивал меня. Я могу смотреть на него часами.

Если он и удивился, то никак этого не показал. А затем сел ближе, обнял меня одной рукой и прижал к себе. Я склонила голову ему на плечо и поежилась.

– Замерзла? – он приподнял меня и усадил к себе на колени. Заметив мой всполошенный взгляд, недовольно фыркнул: – Пожалуйста, не надо считать, что я к тебе пристаю. Но целительским даром Аскания меня не наделила, а я совсем не хочу, чтобы ты заболела.

Я улыбнулась, обняла его за шею, уткнувшись в нее носом, и спросила, не поднимая глаз:

– Там были те, кого ты знал?

Руки Дарта напряглись, но он все же ответил:

– Да. И очень многие являются… являлись моими друзьями.

– Кто это мог сделать?

– Не знаю, – заметил он с сожалением. – Но обязательно выясню, и тогда кому-то очень сильно не поздоровится.

Я сразу поверила, что именно так оно и будет.

– Когда мы прибудем в Обитель Оракула?

– Если повезет, то завтра вечером, – ответил Дарт. – И очень хотелось бы успеть до заката, иначе Оракул нас не примет, и придется ждать утра. Правда, мне нужно побывать в Андонии, это небольшой город недалеко от Обители.

– Ты же избегаешь городов и прочей публичности? – удивилась я.

– Это не займет много времени, – ответил он. – И потом, он всего в получасе езды до цели нашего путешествия, и нас уже никто не успеет остановить. Мне бы хотелось покончить с этим как можно скорее – я нужен дома, и не могу позволить себе заниматься исключительно личными делами.

Я вздохнула и покрепче прижалась к Дарту. Видимо, завтра наш последний день. А потом он уедет к себе домой или к своему начальнику, будет искать тех, кто убил его друзей, а я… в лучшем случае вернусь домой.

Он осторожно взял меня за подбородок и развернул к себе.

– Ника? – в его голосе сквозило беспокойство.

– Ты опять оказался прав, Дарт, – снова вздохнула я. Он удивленно поднял брови, а я едва слышно прошептала: – Поцелуй меня, пожалуйста.

Я закрыла глаза, радуясь, что краску, залившую мои щеки, всегда можно списать на отблеск костра.

Исподволь ждала насмешек или издевок с его стороны, но ничего подобного не случилось. Дарт осторожно прикоснулся губами к моим губам, и я, не задумываясь, ответила на его поцелуй. И почувствовала, что окружающий мир меняется. Молочно-белая дымка окутала нас, и я что было силы вцепилась в Дарта.

– Не уходи, – едва слышно прошептал он, но я понимала, что ничего не могу изменить.

– Пожалуйста, обещай дождаться меня! – крикнула я, прежде чем туман полностью закрыл его лицо.

– Обещаю…

Глава 5

Черт, ну как же все не вовремя! Еще вчера я была счастлива, что вернулась домой, а сегодня готова кричать от отчаяния. Что же так сильно изменилось за один день? Моя жизнь стала напоминать американские горки, раз – и ты наверху, а в следующее мгновение – в самом низу. Но одно я знала точно – сейчас мне очень, очень хотелось попасть обратно на Лирдиану. Надеюсь, что мой сероглазый спутник хочет того же…

Вздохнув, я слезла с кровати и, стаскивая одежду на ходу, отправилась в душ. Я стояла под теплыми струями, а мой мозг лихорадочно работал. Пожалуй, надо подготовиться к завтрашнему переходу.

Вылетев из душа, я наспех вытерлась и полезла в шкаф. На кресло полетели любимые джинсы, носки, красивая полупрозрачная блузка из натурального шелка и ветровка с капюшоном. Нижнее белье я выбирала не меньше часа. С сожалением отметив, что лирдианскую юбку и накидку тоже придется с собой взять, чтобы не привлекать внимание, если мы собираемся в Андонию, я вытащила из шкафа рюкзак и принялась собирать вещи.

Поужинав найденными в холодильнике пельменями, я сбегала в круглосуточный магазин на первом этаже и немного пополнила свой запас продуктов. Затем позвонила по телефону и сделала заказ на семь тридцать утра. Поставив будильник на шесть, я с чувством выполненного долга улеглась под одеяло. Сонно потянувшись к мобильнику, я проверила вызовы. Стас звонил еще девять раз. Вот же неймется человеку… Чтоб ты провалился! С этой жизнеутверждающей мыслью я и заснула.

С кровати я сползла с большим трудом. Наша вчерашняя поездка верхом не прошла даром, у меня болело не просто все, а ВСЕ! Но, бросив взгляд на часы, подскочила, как будто тело было абсолютно здоровым. На часах было семь пятнадцать, я проспала!

Судорожно натягивая вещи, я прыгала по квартире в одной штанине, пытаясь найти кошелек, потому что в домофон уже позвонили. Кошелек нашелся под кроватью в самый последний момент. Расплатившись с курьером, я забрала коробку и пулей полетела к зеркалу. Мне скоро на Лирдиану, а у меня еще боевая раскраска не готова! Черт, и мобильник не забыть, хочу точно знать, когда же я отправлюсь обратно.

Через двадцать минут я сидела на кровати в полной готовности, нацепив на себя рюкзак и держа в руках принесенную курьером коробку. Остывает, зараза, но запихать ее в духовку я уже не успеваю. Пять минут до восьми. Четыре. Почему же время так медленно движется? И вообще, почему именно восемь утра? Прямо, как на работу. Три. Что-то важное мелькнуло в голове, что-то, о чем я забыла, какая-то мысль настойчиво крутилась, но упорно пряталась от меня. Две. Это невыносимо, в конце концов! Разбить эти часы, что ли? Часы? Одна. Ну вот сейчас, сейчас… И в то же мгновение плюхнулась пятой точкой на лапник, все еще накрытый курткой. Фуф, получилось!

Костер догорал, но ни лошадей, ни Дарта нигде не было видно. Я оглядывалась и медленно покрывалась холодным потом. Он мне обещал! Впрочем, ему же принадлежат слова "Ты уверена, что я тебя не обманул?". Но не успели слезы навернуться на глаза, как за деревьями показался Дарт. Сердце радостно подпрыгнуло и тут же остановилось. Мое сероглазое чудовище вело за поводья обеих лошадей, при этом из одежды на нем были только брюки. Влажные волосы разметались по плечам, а на груди блестели капельки воды. Я уставилась на него, как завороженная, едва не выронив из рук коробку. Дарт увидел меня, и его лицо озарила улыбка. Чуть насмешливая, но уже такая родная…

– С добрым утром! – приветствовал он меня, привязывая лошадей к дереву. Я не могла отвести взгляда от его широкой спины. Да что со мной такое?!

Дарт подошел ко мне и присел на корточки, коснувшись рукой моих волос.

– С легким паром! – внезапно вырвалось у меня.

– Что? – удивленно переспросил он.

Я смутилась.

– На Земле так говорят, когда кто-то только что закончил водные процедуры. Правда, обычно это баня или ванна с горячей водой…

Дарт хмыкнул:

– Интересные у вас традиции…

Он чуть подался вперед и коснулся губами моих губ. Я снова едва не выронила коробку. Дарт, наконец-то, заметил ее.

– Что это? Подарок с Земли?

Я кивнула.

– Да, то есть, нет. Это еда. Ты же голодный?

– Если честно, то очень. – Он сел рядом со мной и разворошил затухающий костер. Я быстро откинула картонную крышку, являя миру итальянское национальное блюдо. Дарт заинтересованно уставился на плод труда наших рестораторов.

– Что это?

– Пицца, – улыбнулась я. – Кусок теста с добавками. Я попросила положить побольше мяса. После вчерашних скачек сил готовить у меня не было…

Я пристроила коробку у него на коленях и полезла в рюкзак за одноразовыми стаканчиками и напитком одного американского производителя. Какая же хорошая пицца без колы?

Пиццу, оказавшуюся уже холодной, мой сероглазик подогрел по щелчку пальцев и съел почти всю, мне досталось всего пара кусочков, а от колы отказался наотрез после первого глотка. И правильно. Нечего всякой гадостью портить желудок, это мы привычные, а на Лирдиане предпочитают все натуральное. И я достала из рюкзака банку пива, которое пошло на ура. Сама же пила только воду. Алкоголь на меня не очень хорошо действует…

Позавтракав, я собрала мусор в специально припасенный пакет, который Дарт уничтожил в мгновение ока, осталась лишь горстка пепла. Какой мужчина, цены ему в хозяйстве нет!

Дарт опустился на прикрытый лапник и привычно усадил меня к себе на колени.

– Спасибо, ты не дала мне умереть голодной смертью, – улыбнулся он.

Его губы начали исследовать чувствительную кожу за ухом. Я закрыла глаза, даже не пытаясь унять разом забившееся сердце. Язык Дарта дарил поистине нереальные ощущения, и в них хотелось раствориться навечно…

Когда я уже была готова растечься огненной лавой у его ног, умоляя, чтобы он прекратил эту чувственную пытку, внезапно раздался топот копыт и чьи-то громкие голоса. Дарт резко поднял голову, прислушиваясь, но слов было не разобрать. Зато, по доносившимся звукам, было понятно, что людей там не меньше десятка. Он ссадил меня с колен и начал быстро одеваться. Я вышла из ступора и подхватила свой рюкзак, убрав в него воду и вытащив из его недр юбку и накидку.

– Дай сюда! – Дарт выхватил рюкзак из моих рук, и он исчез в волшебном мешочке. Великая вещь!

Быстро натянув юбку и застегнув накидку, я выжидающе уставилась на Дарта. Он приложил палец к губам и махнул в ту сторону, откуда пришел.

– Там есть озеро, – прошептал он. – А рядом, с другой стороны, проходит небольшая тропа. Судя по всему, она ведет туда же, куда и основная дорога. Воспользуемся этим подарком судьбы, есть у меня нехорошее подозрение, что меня уже ищут.

Быстро подхватив лошадей под уздцы, он направился в сторону пресловутого озера, а я поспешила за ним.

Озеро оказалось небольшим, его заливал солнечный свет, и от водной глади поднимался пар. Наверняка оно было теплым, а купание в нем приятным. Хоть и не люблю я это дело, но вот с Дартом не отказалась бы поплескаться. Жаль, что нельзя задержаться здесь подольше…

Обогнув озеро, мы оказались на узкой тропе, начинающейся прямо у пологого берега. Дарт без лишних слов забросил меня в седло и запрыгнул на коня сам. Мы быстро пустили лошадей в галоп.

Ехали мы уже несколько часов, плохо отдохнувшие мышцы отдавались болью, но я не хотела показывать свою слабость. Если Дарт сказал, что нам необходимо попасть к Оракулу до заката, то стоит прислушаться к его словам.

Через некоторое время тропинка закончилась, плавно растворяясь в дороге. По-видимому, это была та самая дорога, с которой мы съехали вчера. Она была пустынна, и непонятно, то ли наша тропа петляла, и спугнувшая нас группа людей уже далеко впереди, то ли мы преодолели расстояние по сокращенному пути. Повертев головой, Дарт махнул мне рукой:

– Поехали. Других вариантов все равно нет.

Лошади, хоть и были уставшими, но двигались быстрее – широкая и ровная дорога нравилась им намного больше лесных тропинок. Через три часа (я проверила по мобильнику, спрятанному в кармане джинсов, и показывавшему уже два часа пополудни) впереди показался город. Я почему-то сразу поняла, что это именно город, несмотря на то, что издалека видела только высокую каменную стену. Наша дорога вливалась в широкий тракт, простиравшийся до самой Андонии, и мы часто обгоняли груженые скарбом повозки. Судя по всему, Андония была торговым городом.

Дарт, заметив мой интерес, подтвердил мои мысли:

– Несмотря на то, что Обитель и, соответственно, Андония, находятся на границе Туманных земель, здесь идет весьма бойкая торговля. Желающих посетить Оракула немало, и в городе находится один из самых популярных порталов.

Я услышала незнакомое название и заинтересовалась:

– А что за Туманные земли?

– Это сложно объяснить, – подумав, ответил Дарт. – Что за ними – не знает никто. Все, кто ушел туда, не возвращались. Для нас там заканчивается Лирдиана.

Интересно. Мир стоит на трех китах, которые стоят то ли на слоне, то ли на черепахе. Н-да…

Мы подъехали к воротам, и Дарт, оставив меня, подошел к стражнику и что-то ему сказал. Тот удивленно посмотрел на него, перевел взгляд на меня, кивнул и занялся подъехавшей большой повозкой. Я приблизилась к Дарту, всем своим видом являя большой вопросительный знак.

– Не обращай внимания, – отмахнулся сероглазый. – Не стоит задерживаться, нам надо успеть к Оракулу до заката.

И мы пришпорили лошадей.

Таверна, к которой мы подъехали, была намного лучше той, в которой мы останавливались в прошлый раз. Чуть меньше по размеру, хотя тоже в два этажа, она привлекала яркой вывеской с нарисованными петухом и курицей, кружкой пива и надписью "Заходите!". Я уставилась на надпись, понимая, что я действительно могу читать на лирдианском. Удивительно.

Дарт спешился и помог слезть мне. Поцелуи явно идут ему на пользу, хотя он все равно остается невыносимым типом, который даже не задумается о том, как я себя чувствую. Впрочем, Дарт быстро развеял мои заблуждения:

– Ты в порядке?

Я кивнула, не веря своим ушам. Неужели?.. Но он быстро отвернулся от меня, оглядываясь по сторонам, и я поняла, что над этой проблемой еще работать и работать.

Мы открыли тяжелую кованую дверь и попали в весьма чистый и уютный зал, заставленный резными деревянными столами.

– Хочешь есть?

Я мотнула головой, понимая, что после таких скачек у меня кусок в горло не полезет. Дарт кивнул и подошел к высокому черноволосому человеку за барной стойкой, о чем-то переговорил с ним, положил на выскобленное дерево пару монет и обернулся ко мне.

– Пойдем, – и махнул рукой в сторону лестницы.

Комната в этой таверне разительно отличалась от предыдущей. Кроме кровати в ней имелся большой шкаф и добротный стол, а ванная… это была почти настоящая ванная комната! Невысокий мраморный поддон, сверху нечто похожее на лейку душа, и унитаз! Почти классический, только какой-то угловатый. Но мне было все равно, самое главное – не дырка в полу!

Дарт заметил мое восхищение и довольно хмыкнул.

– Да, представь себе, такое здесь тоже есть. Все зависит от статуса жилья – от дешевой таверны на пересечении дорог не стоит ожидать подобного.

Закончив инспектировать ванную, я с интересом уставилась на Дарта:

– Какие у нас планы?

Он покачал головой:

– Прости, Ника, но у нас – никаких. Мне надо отлучиться на пару часов, пожалуйста, обещай мне, что не будешь выходить из комнаты и дождешься меня. Андония – очень оживленный город, и здесь можно встретить разных людей и нелюдей… Я не хочу, чтобы ты пострадала. – Он шагнул ко мне и заключил в объятья. Я быстро задышала, ощущая его так близко. – Пообещай, что будешь вести себя благоразумно.

– Хорошо, – выдохнула я, встречаясь губами с его ртом. Если поцелуи Дарта сводят меня с ума, что же меня ждет, когда…

– Ника! – он почти встряхнул меня. – Помни, что я тебе сказал! Сиди в комнате и не высовывай носа за ее пределы!

Ну вот, а так все хорошо начиналось.

– Обещаю.

– Я постараюсь не задерживаться. – Он легко коснулся моих губ, отпустил меня и быстро вышел за дверь. Я обессилено опустилась на кровать.

Через два часа Дарт не вернулся, и я занервничала. Мобильник показывал пять вечера, и солнце медленно, но верно клонилось к закату. При этом мне очень хотелось пить, практически до головокружения. Рюкзак остался в волшебном мешочке Дарта, а в комнате не оказалось ничего, похожего на кувшин с водой. Конечно, можно было напиться воды из душа, но я опасалась это делать. Я и дома-то из-под крана пить не рискую, а здесь тем более.

Весьма некстати пришла мысль, что с Дартом что-то случилось. Желание выйти из комнаты, получить, наконец, кружку воды и попытаться найти сероглазого стало почти невыносимым. Ладно, еще пятнадцать минут, и я точно спущусь вниз.

Через пятнадцать минут ничего не изменилось, поэтому я, полностью одевшись, осторожно открыла засов и выглянула в коридор. Он был пуст, по-видимому, днем комнаты были редко кому нужны, и таверна заполнялась ближе к ночи. Я прикрыла дверь и сделала осторожный шаг по направлению к лестнице.

– Какая красавица забрела в эту обитель разврата, – раздался позади пьяный голос, и я резко обернулась. Передо мной стояли трое мужчин с рыжими волосами различных оттенков – от бледного, почти пшеничного, до темной меди. Но все трое были чем-то неуловимо друг на друга похожи. Они разглядывали меня с интересом, и самый высокий из них, с вьющимися медными волосами, приблизился и дыхнул в лицо стойким ароматом перегара. Я закашлялась.

– Нежная какая, – хохотнул мужчина, а я попятилась, пытаясь нащупать рукой перила. Сбегу вниз и заору – наверняка там много народу, они не позволят…

– Даже не надейся, – отрезал мужчина, быстро хватая меня за талию. Я закричала, отбиваясь руками и ногами, но он быстро скрутил меня, а другой из его компании закрыл мне рот грязной ладонью. – Заткнись, и, возможно, останешься жива.

Я дико вращала глазами, борясь с подступившей тошнотой, и не могла ни вымолвить ни слова, ни пошевелиться – настолько крепкими были объятия первого и ладонь второго. Третий распахнул дверь в соседнюю комнату, куда меня резво затащили. На глаза навернулись бессильные слезы, и я поняла, что это конец. Не зря Дарт просил меня не покидать комнату – я в этом мире совсем не разбираюсь! Не послушалась его, и вот она, жестокая расплата. Да-а-а-арт! Пожалуйста, спаси меня, и я обещаю, что никогда и слова против не скажу!

Я вонзила зубы в ладонь второго, и он резко отдернул руку. Завизжав, я пыталась вырваться из стальных объятий, но тотчас получила крепкую пощечину от того, чью ладонь укусила. В голове зашумело, из глаз посыпались искры, и сознание стало ускользать от меня. Возможно, это и к лучшему…

Но в следующую минуту все изменилось. На пороге комнаты возник высокий светловолосый мужчина и, оттолкнув третьего, не участвовавшего в моем захвате, веско произнес:

– Для вас будет лучше, если вы немедленно отпустите девушку.

Вместо ответа тот самый, с покусанной ладонью, отпустил меня и направил в сторону моего спасителя струю огня! Я охнула от ужаса, но беловолосый увернулся, и с его рук слетели извилистые светло-серые корни, быстро опутавшие нападавшего, а затем и его подельника. Державший меня, судя по всему, самый главный из насильников, отшвырнул меня к стене, и я чувствительно приложилась затылком. Только сотрясения мозга мне и не хватало… Хотя лучше уж это, чем то, что меня ждало…