Небесный шаг (1 арка) бесплатное чтение

Максим Зарецкий
Небесный шаг (9 арка)

Глава 1

Сонг шагал вдоль шеренги нанятых им людей. Как и было оговорено ему не предлагали практиков высоких этапов, ограничившись наёмниками до этапа «Единства». Это налагало на него некоторые ограничения, например, по опытности таких людей. К сожалению, большинство практиков с обширными знаниями оказывались слишком сильными для той задачи, которую преследовал Сонг.

Он очень внимательно при поддержке и помощи Рину выбирал кандидатов в свой экипаж, понимая, что от этого выбора завесили жизни всех людей на корабле. Поэтому все наёмники с крупными пробелами в биографии или подозрительно, на взгляд Сонга выглядящие, отвергались им практически сразу. Рину также внесла свой вклад в выбор, иногда вставляя уместные замечания и комментарии по каждому из кандитатов.

Лишь после личного разговора с каждым из кандидатов он смог немного расслабиться, окончательно удостоверившись в своём выборе. Сейчас он с внутренним удовлетворением смотрел на людей, которые подписали с ним полноценный контракт на полсотни лет. Сонг был уверен, что этого времени ему будет более чем достаточно, чтобы осуществить задуманную вылазку к Дьявольским мирам и даже больше.

Каждому из кандидатов, уже удостоверившись в своём выборе, он перед заключением контракта объяснял, куда отправляется и более чем половина после его слов тут же отказывались следовать за ним. Что же, Сонг всё понимал. Не каждый согласился бы на такое опасное путешествие. Тем более наниматель ничего не говорил о том, корабле на котором предстояло совершить столь опасный поход. Их даже перестала привлекать высокая оплата и небольшой процент с найденной добычи. Что же, с этим оставалось только смириться.

Но зато теперь, по прошествии пары дней постоянных поисков Сонг заполучил в свою команду самых рискованных и смелых наёмников центрального города и прилегающих к нему районов.

— Прошу на борт, друзья, — с улыбкой он кивнул на новенькую яхту, ожидающую их в доке. — Располагайтесь поудобнее, только имейте в виду, лететь нам не так далеко.

Сонг, посовещавшись с Рину, решил пока не посвящать наёмников в то, что владел полноценным тяжёлым боевым кораблём, который не уступал по своим габаритам и силам флагманам флота Божественного клана или секты Тёмной Души. Эта информация вполне могла после этого разойтись по городу и сподвигнуть некоторых нечистых на руку практиков тёмного мира на необдуманные действия, чего Сонгу всеми силами хотелось бы избежать.

Лишний раз стоило проявить осторожность.

После того как последний из наёмников пропал во вспышке перехода, отправившись внутрь яхты, к Сонгу подошёл представитель гильдии и поклонившись вежливо сказал:

— Мастер Сонг, я обязан напомнить вам, что в случае, если в нашем архиве разрушаться все или большая часть амулетов жизни наёмников пошедших с вами вы обязаны появиться в течение года и дать объяснения патриархам гильдии или на вас будет выдан ордер.

— Да, я помню.

— В таком случае я желаю вам удачи во всех начинаниях и делах, до свидания.

— Всего и вам хорошего, мастер, — попрощавшись с представителем гильдии, Сонг последовал за Рину, сразу же направившись в капитанскую рубку. Им предстоял недолгий полёт до Фрисоула, который ожидал своего часа возле одного из безымянных пустынны миров поблизости.

— Мастер Сонг, если вы позволите, я могу взять управление кораблём на себя? — после того, как яхта поднялась в бирюзовые небеса центрального города к нему подошёл один из наёмников. — Судя по тому, что я вижу, госпожа Рину не обладает должными навыками, чтобы пилотировать корабль, так как задумывали его создатели.

Это был один из двух нанятых Сонгом опытных пилотов, Зол Гален. Бывший воин небольшого кочевого клана, уничтоженного в междоусобной борьбе тёмного мира. Он с ещё двумя практиками, одним из первых изъявил желание следовать за Сонгом и если поначалу парень воспринимал их желание служить настораживающе странным, то после того, как лучше изучил историю кочующих кланов поменял своё мнение. Честь для них находилась на первом месте, как и желание управлять духовным кораблём, путешествуя от звезды к звезде. Находится на одном месте, да ещё и на земле обычного мира сильно угнетало их. Именно поэтому почти треть всех нанятых Сонгом практиков оказались выходцами из кочевников. Они попросту не могли усидеть на одном месте и потому с такой готовностью согласились отправиться в хоть и опасное, но долгое путешествие на полноценном духовном судне.

— Пока Рину справляется. Мастер Гален, вы встанете за штурвал чуть позже, сейчас проявите терпение. Нам не так далеко лететь, — ответил Сонг, заметив искру сожаления в глазах пилота.

— Да, господин, конечно, — согласился тот, отходя к своим товарищам.

Наконец, спустя пару часов полёта яхта прибыла к планете, возле которой находился колоссальный по своим размерам духовный корабль — Фрисоул. Когда его увидели наёмники, послышались удивлённые крики, никто из этих людей не ожидал встречи с самым настоящим тяжёлым боевым кораблём в таком месте.

— Уважаемые мастера, — Сонг вышел вперёд, встав между иллюзией, демонстрирующей происходящее снаружи яхты и наёмниками. — Познакомьтесь с Фрисоулом, моим кораблём и местом, где вы будете жить эти пятьдесят лет. Добро пожаловать в команду.

Сонгу показалось, что он услышал, сразу после прозвучавших слов, одновременно пятьдесят судорожных вдохов. На лицах всех присутствующих наёмников читалось откровенное неверие в происходящее.

— Мастер Сонг, — сказал стоящий возле него наёмник, кажется, специалист по духовным источникам. — Это же боевой корабль тяжёлого класса… — Он запнулся, переведя взгляд обратно на Фрисоул. — Откуда у вас этот монстр, он же стоит как целый мир?

— Ну этого вам знать необязательно, — Сонг с улыбкой покачал головой. — Можете считать, что это подарок от моего клана.

Откровенная ложь, но она сработала. Он увидел, как во взглядах окружающих людей появилась уважение. Они с Рину, Аэтонэ и Сноу Кас долго обсуждали, как объяснить наличие корабля у горстки людей. А объяснять наёмникам что-то было нужно — люди любопытны. Потому пришли к решению, что лучше всего обставить так, что Сонг являлся наследником какого-то сильного клана, который наградил своего члена за какие-то заслуги. Кланов, что могли позволить себе подарить тяжёлый боевой корабль, в человеческом атолле имелось не так много, и все они являлись очень крупными игроками. Принадлежность к одному из них автоматически ставило Сонга на место принца-наследника. Вот только почему наследник оказался вынужден использовать наёмников, а не членов своего клана? Особенно после того, как получил такой корабль…

Сонг видел, как эти мысли складывались у наёмников одна за другой, вопросы множилось всё больше, но они не смели задавать их, понимая, что ответов на них не будет. А сам Сонг не спешил им всё разъяснять, многозначительно улыбаясь. После того как они заслужат его доверие, он, возможно, и расскажет им, но точно не сейчас. Пусть строят предположения, думают, обсуждают. Главное, чтобы у них не появился соблазн забрать корабль себе.

Яхта медленно приблизилась к Фрисоулу и медленно была втянута в одно из его карманных пространств служащим причалом малых судов.

— Прошу на корабль. Вам ещё нужно познакомиться с другими членами экипажа и получить доступ, конечно.

Первым делом Сонг, как и говорил, познакомил новых членов команды с теми, кто уже стал частью Фрисоула. Практики закрытого мира первоначально с небольшой настороженностью приняли наёмников, но уже через несколько часов немного расслабились, начав работать с ними плечом к плечу.

Аэтонэ и Рину, будучи помощниками капитана, помогали Сонгу выдавать разрешения для прибывших наёмников. После чего работа закипела. К моменту возвращения Фрисоул уже полностью успели восстановить, подготовив к долгому перелёту, но недоработок и пробелов всё ещё имелось огромное количество. И тут помощь опытных практиков, ни один год проживших на кораблях пригодилась как нельзя кстати.

Прежде всего удалось восстановить полную работу духовного источника, что позволило наполнить энергией все карманные пространства корабля, а также повысить её приток в жилые помещения и помещения с искусственным миром. После этого практики с пониманием карманных пространств принялись приводить в порядок переходы между ними внутри корабля, благодаря чему передвигаться по Фрисоулу стало в несколько раз проще. Защитные и атакующие домены стали работать как надо, выдавая полную мощность и корабль, наконец полным ходом рванул в сторону региона закрытых миров.

Благодаря Аэтонэ и Сноу Кас, хорошо ориентирующихся в регионе удалось достаточно быстро найти нужный нам мир, а нанятые навигаторы сумели провести до него практически идеальный курс, длиною всего лишь в пару месяцев.

Сонг внутренне кивнул себе, смотря на яркую звезду, расположенную на камне управления и демонстрирующую конечную точку выбранного маршрута. Он возвращался в закрытый мир, чтобы не только забрать старика Лода, но и раздать все долги, которые он оставался должен.

Всё время пока корабль с огромной скоростью нёсся к закрытому миру Сонг посвятил попыткам очистить себя от загрязнения и изучению ока «Скитальца». Однако если с первым дело продвигалось хоть и с трудом, но споро, то со вторым всё оказалось не так просто. Сонг несколько раз приводил к глазу Аэтонэ в надежде, что ей удастся почувствовать его силу или хотя бы колебания энергии, но без результата. Для девушки око казалось безжизненным, точно изваяние и сколько бы она ни пыталась почувствовать сокрытую в нём силу ничего не выходило. При этом сам Сонг отчётливо ощущал бушующую внутри глаза энергию, и чем дольше изучал её, чем больше использовал, тем сильнее и хаотичнее она становилась. Причину почему такое происходило ни Сонг ни Аэтонэ понять не могли. В определённый момент молодой человек даже после очередного дня медитации возле ока оказался вынужден прервать свою практику, так как его одежда оказалась сожжена, а само око преобразилось, наливаясь хаотической энергией и силами.

И только после этого Аэтонэ смогла почувствовать его. Правда, это чуть не стоило ей жизни. Энергия внутри помещения, где находился глаз, оказалась в какой-то момент настолько плотной, что истинного дракона чуть не разорвало от её избытка.

— Не знаю, что это такое и как это возможно, но у меня стойкое ощущение, что этот глаз обладает разумом. Он способен контролировать свою силу и, похоже, я ему не очень нравлюсь, — сказала девушка, смотря на лохмотья, в которые превратилось её одеяние. — Чего не скажешь насчёт тебя.

***

Армада кораблей Божественного клана ушла в направлении границ для того, чтобы сдержать первые волны вторжения Духов. Магистр Яма задумчиво смотрел на мёртвое сердце, некогда служившее источником силы целого атолла человеческого влияния. Оно умерло слишком быстро, магистр рассчитывал, что оно подарит им ещё хотя бы тысячу лет, но что-то пошло не так. Нечто очень быстро пожрало силу сердца. Вероятно, это было как-то связано с той пустотой, что появлялась в пограничных мирах? Но что за существо могло прождать такое?

Великий старейшина Божественного клана не знал. Однако глубоко внутри он чувствовал, что сейчас не раса Духов и не Святые угрожали атоллу. Нет. Именно эта пустота была предвестником надвигающихся бед.

— Возможно, восстание против Фир Болг было ошибкой? — пробормотал задумчиво старик, приблизившись к сердцу почти вплотную. — Возможно, вместе с великим кланом мы похоронили свой шанс на спасение?

Сердце молчало.

Глава 2

Фрисоул прибыл к закрытому миру через несколько месяцев пути. Корабль стремительно ворвался в планетарную систему, появившись в самом отдалённом её уголке.

— Мастер Сонг, мы обнаружили пять лёгких судов Божественного клана возле закрытого мира, — сказал пилот, стоящий за сферой управления.

— Они нас заметили? — Сонг посмотрел на иллюзию, демонстрирующую увеличенное изображения мира, около которого плавал в космической пустоте колоссальное тело умершего Истинного дракона.

«Интересно, почему они никак не использовали его тело? Пускай Истинный дракон до конца выполнял свой долг, я почему-то не верю, что Божественный клан отказался бы от сокровища, которым было его тело».

— Нет, наш духовный источник в сотни раз мощнее и позволяет полностью скрыть присутствие корабля даже от практиков этапа Божества.

— Отлично, передай по кораблю — мы прибыли к закрытому миру все желающие могут направиться к причалу с яхтой. Членов защитной команды прошу направиться к яхте, ваше присутствие обязательно.

«Защитная команда» — это пятёрка практиков, с боевым опытом и этапом «Совершенства». Сонг нанял их специально для таких небольших вылазок, как практиков способных поддержать его в непростых ситуациях и прикрыть спину. Хотя, конечно, доверять им полностью, как и любым наёмникам не следовало и потому он мысленно всегда в голове держал, что подставлять им спину не следовало.

— Держите маскировку постоянно включённой, — сказал он пилоту. — Уверен, что воины Божественного клана сосредоточены прежде всего на чудовищных монстрах и голодных тварях космоса. Но, всё же, привлекать к себе их внимание не следует. Если у нас возникнут проблемы, готовьте главный калибр. И неважно кто станет целью, божественный клан, демоны или дьяволы, это понятно?

— Да, мастер Сонг.

— Благодарю, — он сделал небольшое усилие, пытаясь припомнить, как зовут пилота. — Дон Грэй. В командной рубке должен всегда кто-то присутствовать. На случай если нам потребуется ваше вмешательство. Конечно, в идеале хотелось бы обойтись без этого, но всё может произойти.

Дождавшись подтверждающего кивка от пилота, Сонг направился к яхте. Там его уже ожидали все реинкарнанты во главе со Сноу Кас и Аэтонэ. На лицах людей читалось возбуждение и нетерпение. Осознание того, что они возвращаются домой, делало их счастливыми и одновременно настороженными. Слишком много времени прошло, слишком многое поменялось.

Здесь же находились и пятеро наёмников, которых он позвал. Они стояли особняком и лениво переговаривались, обсуждая что-то связанное со своими недавними тренировками. Естественно, их мало интересовал закрытый мир, они изучили всё информацию, которую им предоставил Сонг и этого им вполне хватило.

— Божественный клан может нас заметить при приближении к планете, — сказала Аэтонё, когда Сонг подошёл ближе.

— Пойдём с максимальной скрытностью, духовный источник яхты новый, это даст нам возможность проскользнуть мимо их чувствительности.

— Тем более, я уверена они сосредоточены, прежде всего на защите мира от нападения чудовищных зверей, — добавила Аэтонэ.

— Ладно, давайте грузится в Яхту.

Как и говорил Сонг, появление небольшой Яхты, прикрытой полем маскировки прошло незаметно для кораблей Божественного клана. Хотя, оставалось не совсем понятно связано ли это с самой маскировкой или тем, что они, даже и не пытались обнаружить кого-либо. Со слов Аэтонэ всё время пока они добирались до закрытого мира корабль ни разу не попадал в поле духовного восприятия, что говорило само за себя.

Когда яхта оказалась прямо перед трупом колоссального истинного дракона все, кто находился в капитанской рубке, почтительно замерли, всматриваясь в некогда величайшее легендарное существо человеческого атолла. Сонг и сам заметил за собой, что затаив дыхание смотрит на дракона.

— Я не знала его, но даже сейчас, от его бездыханного тела я ощущаю великую силу, — сказала вслух Аэтонэ. — Мне не верится, что такое сильное существо могло вот так просто умереть.

— Он пожертвовал своей жизнью ради защиты этого мира, — сказал Сонг.

— Я не уверена, что закрытый мир достоин этого…

Сонг не стал ничего говорить, припомнив всё, через что пришлось проходить Аэтонэ во время событий в городе Синего кита и после этого. Удивительно, как представительница расы Истинных драконов после этого не возненавидела всех людей…

— Мы приближаемся к миру, сейчас будет немного трясти, — между тем предупредила всех Аэтонэ.

Иллюзия, демонстрирующая всё происходящее снаружи корабля, исказилась, рассыпаясь и становясь мутной и сразу этим последовал чувствительный толчок, и уже через мгновенье всё вернулось в норму. Сонг увидел знакомый пейзаж бесконечного бирюзового океана, простирающегося далеко внизу. Туманный архипелаг. Он вернулся туда с чего всё началось. Стоящая возле него Аэтонэ странным взглядом смотрела на места, в которых прошла большая часть её жизни.

— Куда теперь? — наконец, она очнулась своих мыслей и вопросительно посмотрела на Сонга.

— В один из регионов Империи, город Тёмной Звезды, — задумчиво ответил он спустя несколько секунд. — Перед тем как искать Лода, нужно кое-что проверить. — После чего Сонг обвёл взглядом всех бывших реинкарнантов, находящихся сейчас в рубке управления яхты. — Я понимаю, что многим из вас хотелось бы оказаться в центральных регионах Империи, но придётся немного подождать. Впрочем, я никого не держу, вы можете сойти и возле города Тёмной Звезды.

Молчание было ему ответом.

Для того чтобы добраться до земель Империи и города Тёмной Звезды яхте потребовалось не больше двух часов. Внизу с огромной скоростью проносились земли хорошо знакомые Сонгу. Виды бесконечной лазурной глади океана сменились лесами территории Империи. На пути они всё больше встречали небольшие астральные корабли. По сравнению с яхтой из центральных миров, даже грузные боевые судна Империи, патрулирующие границы с Туманным Архипелагом казались обычными неторопливыми лодками. Шустрая яхта стремительно проносилась мимо них, не оставляя после себя даже намёка на собственное присутствие. Кроме пятёрки судов Божественного клана, безучастно парящих где-то высоко в небесах Закрытого мира, ни одно существо или корабль не был способен заметить шуструю яхту.

Постепенно лиственные леса сменились на хвойные и вот уже яхта появилась в регионе города Тёмной Звезды.

— Мы прибыли, — сказала Аэтонэ спустя пару минут, снижаясь и кивая на иллюзию, на которой виднелся приближающийся город, расположенный на самом краю Великого леса.

Вот только Сонг не узнавал город. Это был не город Тёмной Звезды, каким он его запомнил. Впрочем, он прекрасно понимал, что после того, как демоны превратили прошлый мегаполис в руины, его, скорее всего, отстраивали без оглядки на то, что было.

— Хорошо, я так понимаю, вон там располагается порт города? — Сонг указал на обширную площадку с высокими доками для воздушных судов и несколькими крупными, для Закрытого мира, кораблями. — Швартуйся к одному из тех доков.

— Мы привлечём внимание, — заметила Аэтонэ.

— Это даже хорошо, мне будет проще договориться с местными кланами и сектами.

Девушка лишь пожала плечами, и направила яхту к одному из указаных Сонгом доков. Корма их корабля была как минимум в два раза больше самого большого астрального судна Империи, потому пришвартоваться к доку, который был рассчитан совсем на другие размеры судов, оказалось непросто. Но Аэтонэ справилась. Тень яхты накрыла чуть ли не весь порт. Сонг наблюдал, как останавливались жители города Тёмной Звезды, показывая на прибывших гостей в явном шоке от увиденного.

— Ладно, давайте немного прогуляемся, Аэтонэ ты со мной? — спросил он задумавшуюся девушку.

— Да, конечно.

Помимо истинного дракона, он взял с собой двух телохранителей из пяти. На всякий случай. Практики «Совершенства» являлись, по сути богами для этого мира, как и «Осознания», впрочем. Сонг сильно сомневался, что сейчас в Закрытом мире находился кто-то сильнее них. Даже на кораблях Божественного клана должны были находиться максимум воины этапов «Единства».

Появившись снаружи, Сонг с Аэтоноэ увидели, как к ним уже спешат встречающие. Небольшая делегация практиков города Тёмной Звезды, и судя по всему из самых сильных представителей местных великих сил. Практики пика «Слияния». Когда-то очень давно, словно бы в другой жизни, они казались Сонгу недосягаемой силой… а сейчас ему хватит и одной мысли, чтобы размазать их всех одновременно. Очень странные ощущения.

— Господин, — человек, что шёл во главе делегации низко поклонился Сонгу. — Город Тёмной Звезды приветствует столь уважаемого гостя. Я глава секты Призрачной Ладони. Если вас не затруднит, не могли бы вы представиться. Нам бы было очень неудобно называть вас не по имени.

— Призрачной Ладони? — парень удивлённо посмотрел на мужчину, он его не помнил. — Вы смогли возродиться вместе с городом?

— Как видите, господин, — ещё раз поклонился мужчина. — Я так понимаю вы хорошо знаете историю города Тёмной Звезды и рад это слышать. Но всё же, как мне к вам обращаться?

— Сонг, — представился парень. — Клан Лунного Феникса всё ещё существует?

— О да, господин Сонг, несомненно, существует, — закивал представитель клана Призрачной Ладони.

— Кто сейчас его глава? Дэй Фен?

— Вы знакомы с почтенным Дэй Феном? — удивлённо спросил мужчина, но заметив, как нахмурился Сонг, тут же спохватился. — Дэй Фен практически отошёл от дел из-за прогрессирующей болезни. Сейчас делами клана практически полностью занимается его уважаемая дочь — Блу Фен.

— Я бы хотел встретиться с Дэй Феном и Блу Фен, — кивнул Сонг.

— Конечно, господин, позвольте вас проводить?

Пока они шли до территории клана Лунного Феникса Сонгу удалось вытянуть из представителя Призрачной Ладони много информации. Прежде всего уничтожения города пережили не все Великие силы. Кланы Тёмного Облака и Звёздной Удачи перестали существовать, потеряв всю свою верхушку. Клан Лунного Феникса, секта Призрачной Ладони и Морозного Духа сумели восстановиться. Сейчас эти три силы всеми возможными способами пытался возродить город Тёмной Звезды. И это у них получалось. Союзу трёх, как они себя называли, удалось практически полностью отстроить заново Боевую Библиотеку, вернуть несколько Павильонов в город и даже заручиться поддержкой Императора. Вот только город в любом случае потерял свой класс. Для того чтобы вновь стать центром региона потребуется столетия непрерывных усилий.

Представитель секты Призрачной Ладони с болью говорил это. Было видно, насколько ему плохо от одной этой мысли.

«Они потеряли свою гордость вместе с классом города, превратившись из центра целого региона в самый обычный, хоть и большой посёлок», — Сонг мысленно кивнул, понимая причины недовольства мужчины. — «Впрочем, я пришёл сюда для другого».

Резиденция клана Лунного Феникса сильно поменялась с тех пор, как Сонг был здесь последний раз. Не сказать, что ему тогда понравилась эта «экскурсия». Территория клана значительно сократилась. Вместо сотни великолепных усадеб, пагод и дворцов он увидел лишь один трёхэтажный особняк и множество простых домов, в которых, похоже, жили простые члены клана.

Охрана пропустила делегацию без возмущений. Скорее всего, клан Лунного Феникса был предупреждён о том, что к нему направляются гости. Внутри особняка всё оказалось обставлено очень просто — не было и в помине той роскоши, которой клан щеголял раньше. А зал совещаний, где заседал глава, оказался всего лишь большой комнатой с круглым столом и высокими деревянными креслами. За двумя из этих кресел уже сидели люди, в одном из которых Сонг с большим трудом узнал Дэй Фена. Тот превратился в немощного старика, который кое-как передвигался и выглядел сильно уставшим. Что же до второго кресла, то в нём сидела девушка, чью внешность Сонг хорошо запомнил.

— Госпожа Блу Фен, — с улыбкой обратился он к ней. — Давно не виделись. Похоже, вы нисколько не изменились с момента нашей последней встречи.

Глава 3

Несколько секунд Блу Фен удивлённо всматривалась в лицо Сонга, явно пытаясь узнать его. Понятно, что в появившемся человеке сейчас было очень трудно узнать молодого собирателя уровня шестого или седьмого Владыки. Однако, спустя пару секунд девушка вдруг удивлённо распахнула глаза и несмело спросила:

— С-сонг? Это ты? Ты жив? Мы думали… думали, что Син Фен убила тебя…

За спиной Сонга поражено зашевелилась делегация, которая встречала его у корабля, не до конца понимая, что происходит. Представители города непонимающе переглядывались. Они не понимали о чём шла речь.

— Приятно осознавать, что тебя всё ещё помнят, — кивнул он, всматриваясь в красивые черты лица Блу, после чего демонстративно огляделся. — Вы сумели восстановить город и даже отстроить некоторые здания. Боевая библиотека, магистрат. И это даёт мне надежду.

Повисла пауза, поставленная Сонгом специально. Он внимательно отслеживал реакцию всех присутствующих людей, прекрасно ощущая их растущее беспокойство. Не нужно было демонстрировать свою силу, чтобы мотивировать этих людей помочь ему. Хватило одного факта присутствия духовного корабля с развёрнутыми в полной боевой готовности орудиями самого высокого класса из того, что когда-либо встречалось местным практикам. Сонг был уверен, что Императору уже было отправлено донесение, но даже используя «короткие пути», он и его советники неспособны добраться до Тёмной Звезды менее чем за неделю.

— Надежду на что? — спокойно спросил всё ещё сидящий за своим креслом Дэй Фен, старик явно не был впечатлён появлением Сонга, хоть и удивился этому.

Пускай он не чувствовал развития человека, зашедшего в комнату, что говорило лишь о том, что этот человек на один-два уровень выше него в развитии, он всё ещё оставался негласным правителем города. Его поведение ясно говорило об этом.

— Я хочу поднять данные о своём появление в городе. Кто меня привёз, где нашли — всё, что известно об этом. Уверен раньше подобные списки должны был вестись по всем рабам, что продавались на великом рынке.

— Мы можем попробовать поискать… — Дэй Фей сощурился, явно пытаясь понять, насколько нужна информация Сонгу и насколько сильно он может давить.

— Вы не попробуете, а найдёт любые упоминания, и это не обсуждается, мои люди проследят за процессом поисков, — он лишь немного позволил духовной силе появиться в зале, демонстрируя самую малую толику своих способностей и в ту же секунду увидел, как все практики города Тёмной Звезды хватаются за горло, пытаясь сделать вдох.

Исключением стала только Блу Фен, заранее защищённая Сонгом от воздействия своей силы. Он безжалостно осмотрел зал, и спустя пару секунд, когда стало даже самым упёртым, стала понятна его примерная мощь, отозвал духовную силу.

— Я совершенно точно прилетел сюда не просить, — Сонг подошёл чуть ближе к столу, вглядываясь в мутные глаза Дэй Фена. — Старик, неужели ты думаешь, что я не помню того, что ты и твой сын хотели выпотрошить меня? Найдите всё, что у вас есть и, как можно быстрее, это понятно?

— Да, конечно, — ответил старик, всё ещё рефлекторно потирая шею. — Я немедленно распоряжусь.

— Будьте добры, — Сонг позволил себе небольшую улыбку, после чего перевёл взгляд на замершую возле отца девушку. — Госпожа Блу, перед тем как уходить я бы хотел поговорить с вами, с глазу на глаз. Это возможно?

— Конечно, — тут же кивнула она. — Мастер Сонг, пройдёмте сюда.

Блу подошла к одной из сквозных дверей, расположенных в зале и, открыв её указала внутрь.

— Это мой кабинет, давайте поговорим там.

Кабинет Блу оказался довольно простым. Основательный стол, заваленный кучей свиткой, деревянный стул и камин, в котором сейчас потрескивало духовное пламя. Возле камина Сонг заметил небольшой изящный клинок, небрежно прислонённый к стене.

Девушка повернулась к нему и вопросительно посмотрела. Не дожидаясь её вопроса, Сонг протянул ей кольцо с карманным пространством.

— В прошлом ты несколько раз помогала мне, благодаря этому я смог стать тем, кем стал. Я не забываю людей, что когда-то были добры ко мне. Возьми это кольцо, это подарок и моя благодарность за всё, что сделала для меня Блу.

Девушка молча приняла кольцо и заглянула внутрь него своим восприятием, от увиденного ей в тот же миг чуть не стало плохо. Артефакты, камни развития и ингредиенты каких нельзя было найти в Закрытом мире. Величайшие сокровища, что она видела в своей жизни, подобному богатству мог бы позавидовать и Император.

— Я… — она попыталась что-то сказать, но из-за сильных чувств не смогла произнести ни слова.

— Не нужно благодарности, я поступаю так, потому что это правильно. Спасибо тебе.

Все следующие дни Сонг, вместе с несколькими наёмниками и целым отрядом из слуг и представителей города обыскивали записи Магистрата. Так как Империя и все её города были очень скрупулёзны и бюрократичны в вопросе сбора информации в буквальном смысле обо всём, он надеялся получить всю информацию о караване работорговцев, захвативших его когда-то давно. Даже разрушение Магистрата не могло повредить огромным количествам записям — их хранили под землёй, в специальном помещении, называемой исторической канцелярией. Чтобы разрушить её, требовалось целенаправленно захотеть этого. Демонам было не до этого.

Расчёты Сонга полностью оправдались. Не без проблем, но он, вместе со слугами магистрата сумел найти нужную информацию о караване за двое суток. Согласно документам, караван прибыл из соседнего города и всё ещё занимался своей работой — торговал людьми. И всё так же каждый месяц приезжал в город Тёмной Звезды, чтобы сбыть свой «товар». О самом Сонге в документах также имелась информация, вот только ничего конкретного там не имелось. Работорговцы назвали Сонга «низкокачественным товаром» и, конечно, больше никакой информации не оставили. Однако уже то, что удалось узнать, какой конкретно караван привёз Сонга в город, давала определённую надежду. Теперь оставалось найти его владельцев и заставить вспомнить, где они несколько лет назад нашли мальчишку без способностей и сил Владык.

На этот раз Сонг решил не лететь на корабле в поисках каравана, который, по предположениям хозяев рабовладельческих рынков как раз сейчас должен был направляться сюда, а занять поисками сам, тем более что территория поисков с его нынешними силами не могла считать большой.

Взяв с собой двух практиков «Совершенства» и Аэтонэ, он отправился в Великую пустыню, практически вплотную прилегающую к городу Тёмной Звезды. Благодаря практике «Техники Огненного Бессмертного» его восприятие распространялось уже больше чем на сотню километров и вполне было способно без особых проблем обнаружить такой, казалось бы, небольшой караван даже на территориях куда больших размеров.

Караван всегда двигался одним и тем же маршрутом, от одного оазиса до другого и обнаружить его удалось уже через несколько часов полёта. Правда, перед этим Сонг несколько раз находил другие рабские караваны, но тут уже с этим ничего нельзя было поделать. Город Тёмной Звезды оставался одним из самых привлекательных рынков рабовладельцев. Даже после произошедшей катастрофы они продолжали приезжать сюда.

Сам караван остался точно таким, каким его запомнил Сонг — бесконечная вереница рабов ведомая пятью десятками охранников и надсмотрщиков. Люди, скованные одной цепью и с ошейниками, затягивающиеся на горле при одной мысли любого члена каравана, а также полностью блокирующие невеликие духовные способности бедолаг.

Появившись на пути каравана, Сонг поднял руку и распространил вокруг себя силу практика Осознания. Он очень хотел одним мысленным ударом стереть работорговцев, превратив их в пепел, но сумел удержаться. Он сюда пришёл не убивать, а для ответов на свои вопросы.

Идя по глубокому песку, Сонг внимательно всматривался в лица застывших в страхе охранников. В их глазах он видел лишь животный ужас, вполне понимая его причины. Не рассчитав, он ударил своей давлением слишком сильно, перестарался и это чуть не убило их. Благо вовремя сумел уменьшить интенсивность воздействия давления. Теперь оставалось найти знакомые лица. Шаг, второй, третий. А вот и знакомый человек.

— Надсмотрщик Грэ, — с улыбкой обратился Сонг к старавшемуся быть незаметным человеку. — Как хорошо, что я вас нашёл. Мне бы хотелось задать вам пару вопросов.

Его крысиное лицо хорошо запомнилось ему. Жаль, сам надсмотрщик, естественно, не помнил Сонга.

— Господин, Великий Мастер! Что такой ничтожный человек, как я могу помочь вам? Спрашивайте что угодно, — тут же от страха засуетился Грэ, чуть ли не ползая в ногах молодого человека.

— Несколько лет назад, ваш караван нашёл подростка, бредущего в этих песках, захватил и сделал рабом. Этот парень имел развитие первого Владыки. Ты помнишь?

— О да, конечно, Великий Мастер, но мы продали мальчишку. В городе Тёмной Звезды и не знаем, что с ним стало…

— Что с ним стало, знаю я, — прервал словоизвержение Грэ Сонг. Покажи мне место, где вы его нашли, и лучше говори правду, я пойму, что ты лжёшь.

— Но я не помню, господин, это было так давно! — начал скулить надсмотрщик.

— Либо ты сейчас вспомнишь, либо я вытащу эту информацию из тебя силой, — Сонг начал раскручивать в своей руке силу совершенствования Души.

Ему совершенно не хотелось лезть в воспоминания Грэ, это всё равно что окунуться в помои, но, похоже, выбора попросту не было.

— Подождите! — вопль надсмотрщика разлетелся над караваном. — Я всё вспомню. Сейчас. Да. Это было на юге, после пятого оазиса!

— Хорошо, — Сонг своей духовной силой поднял Грэ над землёй, отчего тот тут же тонко заверещал. — Заткнись. Сейчас мы отправимся к этому месту, и ты мне покажешь, откуда шёл этот парень. Всем остальным стоять на месте. Мастера, — обратился Сонг к Аэтонэ и двум телохранителям. — Присмотрите за караваном, пока мы будем отсутствовать.

— Конечно, мастер Сонг, — тут же согласились они.

— Сонг? — кажется, до Грэ начало доходить, но сколько бы он ни силился у него ни получалось вспомнить, где он уже слышал это имя.

— Полетели, — парень со своей «ношей», рванули в небо и лишь тонкий крик в очередной раз перепугавшегося Грэ сопровождал их взлёт.

Обнаружить место, где караван работорговцев в прошлый раз нашёл Сонга, не составило большого труда. Как и сказал надсмотрщик, это была южный пятый оазис, прозванный подковой, потому как его форма напоминала этот предмет. По указке Грэ Сонг нашёл и место, где караван поймал его несколько лет назад. Надсмотрщик не смог указать его точно, так как пустыня оставалась пустыней, но даже примерного было вполне достаточно, как и до, откуда шёл парень.

— Мы подумали, что это настоящая удача встретить простака из местных без одежды посреди пустыни, это всегда означает, что его племя или клан изгнал его, сделав свободной добычей. Только паренёк оказался совершенно никчёмный. Впервые я видел кого-то настолько слабого. Большая удача, что его купили тогда вместе с другими рабами.

— Да уж, удача, — прокомментировал это Сонг, осматривая своим восприятием каждый сантиметр места, где они остановились. — Говоришь, шёл оттуда? — он указал на запад.

— Да, я это точно запомнил, так как Акею уже шло на убыль и светило прямо ему в спину.

— Понятно, давай посмотрим, откуда он шёл, — Сонг поднялся в воздух, не забыв прихватить с собой Грэ и медленно полетел на запад.

Он особо не верил в то, что удастся найти что-то интересное, раскрывающее его прошлое, но всё же попытаться определённо стоило. Однако, уже через пару минут Сонг вдруг почувствовал нечто странное. На самом краю его сознания появилось тревожное чувство. Он чувствовал что-то необычное впереди, причём еле-еле, и если бы не смутное ощущение чего-то знакомого, Сонг бы даже не обратил на это внимания, посчитав обычным фоном духовной энергии.

«Такое впечатление, что впереди находится какая-то постройка», — мелькнула у него мысль после того, как он попытался сосредоточить восприятие на объекте. — «Нужно проверить».

Глава 4

Пришлось постараться, чтобы найти место, которое смутно ощущал Сонг. Он несколько раз пролетал мимо. Возвращался и вновь искал. Надсмотрщик Грэ болтался в воздухе не в силах пошевелиться или даже заскулить. Сонг не церемонился с этим человеком хорошо помня, что он делал с рабами неспособными ответить ему…

Через несколько часов напряжённых поисков ему, наконец, удалось вычислить нужное место. Даже с впечатляющим восприятием Сонга это оказалось не просто.

Спустившись на землю, он встал на колени, всматриваясь в едва различимую из-за слоя песка серую каменную поверхность. От неё слабо веяло очень знакомой духовной силой. Вот только сколько бы Сонг ни пытался, вспомнить, откуда он мог знать эту силу у него никак не получалось. Мысли под воздействием странной духовной энергией начинали путаться, мешая сосредоточиться. Приземлившийся неподалёку Грэ замер, не смея даже шевельнуться. Он во все глаза смотрел за тем, как страшный мастер боевых искусств безмолвно застыл на коленях прямо посреди пустыни и бесконечных песков.

В какой-то момент Сонг сделал движение рукой и в пределах небольшой области, где сейчас они с Грэ стояли, поднялся самый настоящий ураган силы. Сметая песок в разные стороны, поднявшаяся буря духовной энергии обнажила небольшую каменную площадку, покрытую вязью неизвестных Сонгу рун и глифов.

Сама площадка была круглой с неровными краями и распространяла слабые отзвуки необычной духовной энергии. В центральной её части можно было разглядеть искусно выполненный рисунок тела человека. При этом Сонг отчётливо чувствовал, что площадке не так уж и много лет. Камень не потрескался, а края каменного круга всё ещё оставались острыми. Песок не сточил их.

— Двадцать, может тридцать лет, не больше, — пробормотал он вслух, пытаясь с помощью своей силы проникнуть внутрь каменной плиты. — Такое ощущение, что она была не построена, а выращена. По всей структуре расходиться духовные каналы, точно капилляры живого человека.

— Что вы говорите, господин? — Грэ прислушался к бормотанию Сонга, пытаясь понять, обращается ли он к нему, однако тот не обратил на это никакого внимания, продолжая шептать себе под нос.

— Здесь как минимум десяток независимых духовных структур, — попытавшись проникнуть чуть глубже, Сонг застыл на месте.

Внутреннее строение круга оказалось сложнее всего с чем он до этого сталкивался. Более того, внутри он отчётливо ощущал переплетение более сотни совершенно разных концепций причудливым образом, переплетающихся между собой и циркулируя внутри постройки. Даже несмотря на то, что сам круг, очевидно, был практически полностью истощён, той капли энергии, что ещё оставалось в нём было достаточно, чтобы шокировать Сонга. Оставалось только гадать, каким был круг изначально, до того как была использована вся его сила.

«Вероятно, именно здесь появился я», — подумал Сонг. — «Но кто создал этот круг и какие цели он преследовал? Кто я такой в конце концов? Что в действительности этот круг должен был делать?»

У него в голове появлялись всё новые вопросы ответов, на которые пока не было. Несомненно оставалось одно — круг оказался самым сложным предметом когда-либо видимым Сонгом. Даже парные клинки и кольцо с дворцом внутри, казалось ему сейчас на фоне медленно угасающего каменного постамента просто игрушками. Выйдя на середину круга, Сонг присел на корточки и осторожно прикоснулся к рисунку, изображающему фигуру человека. На ощупь тот оказался шероховатым и тёплым. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, парень зачерпнул своей духовной силы и ввёл её в рисунок. В ту же секунду фигура начала наливаться алым слепящим светом.

Внутри круга началось хаотическое движение концепций, приводя в действие какие-то скрытые силы. В голове Сонга вспыхнули сразу сотни неуловимых образов из-за чего его голову пронзила острая боль. Прикусив губу, он застыл на месте, пытаясь хоть что-то различить в этих хаотичных образах. Однако те оставались слишком быстрыми. В какой-то момент ему удалось увидеть какие-то обрывки чужих мыслей, слишком ярких, чтобы их понять. Из его ушей и глаз брызнула кровь, но Сонг продолжил упрямо внимать, пытаясь запомнить осколки стремительных видений для того, чтобы в будущем попытаться разобраться в них.

Уже через несколько секунд центр круга вспыхнул особенно ярко, и нарисованная в нём фигура вдруг начала стремительно выцветать и разрушаться. Вслед за ней весь круг начал покрываться трещинам и уже через несколько мгновений рассыпался мелкой каменной крошкой. Сонг успел взлететь вместе с Грэ, осматриваясь вокруг.

«Похоже, духовной силы круга хватило лишь на эту, последнюю демонстрацию собственной былой мощи», — подумал он, смотря на то, во что превратилась обнаруженная им находка. — «Хорошо, что получилось перехватить и запомнить несколько образов, теперь только бы понять их».

Молодой человек использовал одно из способностей совершенствования души, накрепко запомнив все показанные образы, теперь ему оставлось лишь разобраться, как их расшифровать.

— Великий господин ваше лицо, оно всё в крови, — между тем надсмотрщик Грэ заискивающе прервал его мысли.

Сонг прикоснулся к лицу и смотря на свою кровь. Обычные остаточные образы, похоже чуть не травмировали его, что же там такого было? Мысленным приказом приведя себя в порядок, он отправился в обратный путь, обдумывая всё, что произошло во время изучения круга.

Когда они вернулись к каравану, Аэтонэ первой заметила неладное.

— Твоя одежда в крови? — спросила она, подойдя к Сонгу.

— Всё в порядке, небольшая травма, — пояснил он. — Рабов освободили?

— Да, и передали им некоторые запасы этого каравана, так они смогу добраться до ближайших городов без особых проблем.

— Хорошо, — кивнул Сонг, он приказал это сделать, когда улетал вместе с Грэ.

Конечно, он прекрасно понимал, что это никак не решит проблему рабства, как и, скорее всего, не изменит судьбы отпущенных рабов. Многие из них будут захвачены вновь, это неизбежно, но те, кто сумеет воспользоваться полученным шансом, смогут начать новую жизнь. Это то немногое, что он мог сейчас сделать для них.

— Хорошо, возвращаемся в город Тёмной звезды, мы и так слишком задержались в нём, — приказал он, напоследок ещё раз взглянув на съёжившегося и дрожащего надсмотрщика Грэ.

Сонг хорошо помнил жестокость этого человека, то, как он обращался с самим Сонгом и другими рабами, постоянные побои и голод. Если это был не элитный раб, Грэ с готовностью вымещал на нём свою злость при любой попытке неповиновения. Сонг очень сомневался, что смог бы выжить не защищай его тогда старик. Подняв руку, парень щёлкнул пальцами из-за чего надсмотрщик вздрогнул в ужасе, смотря на него. Но уже через секунду ужас сменился изумлением. Грэ ничего не чувствовал. Боли не было. Он и чувствовал себя прекрасно, даже несмотря на долгий полёт.

Сонг же уже не обращая ни на что внимание рванул в небо вместе с Аэтонэ и другими практиками с корабля. У него ещё оставалось слишком много дел в закрытом мире, чтобы обращать внимание на всякую мелочь.

— Что он такого сделал? — к Грэ подошёл глава каравана, смотря вслед улетевшим мастерам.

— Не знаю, я ничего не почувствовал, — ответил надсмотрщик, пожимая плечами и вдруг замер. — Я… я ничего не чувствую!

— Что значит не чувствуешь? — не понял его глава каравана.

— Я не ощущаю духовную энергию! — закричал как не в себя Грэ. — Моя сила шестого Владыки ушла! Её нет!

В один момент будущее и настоящее надсмотрщика Грэ оказалось перечёркнуто, без силы Владыки он стал калекой и превратился в того же слабака, каким когда-то давно был сам Сонг.

Между тем сам виновник произошедшего сейчас на максимальной скорости летел вместе со своими товарищами обратно к Тёмной Звезде. Он спешил, по самым примерным прикидкам представители Императора уже должны были появиться где-то поблизости. Естественно, Сонг не боялся конфликта с правителем Империи, в конце концов, это уже произошло, когда он вместе со стариком Лодом улетал из Столицы, но лишний раз обращать на себя внимание ему не хотелось. Вполне может быть, что Император каким-то образом поддерживал контакты с Божественным кланом, этого нельзя было исключать.

— Ты считаешь это правильным? — тем временем сказала мыслеречью появившаяся возле Аэтонэ.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, претворившись, что не понимает о чём она.

— Я о том надсмотрщике. Ты мог просто убить его, зачем калечить?

— Ему следует узнать, каково это — издеваться над теми, кто не может дать сдачи в ответ. Теперь это его путь.

Девушка ничего не ответила.

Вернувшись в город Тёмной Звезды, Сонг сразу же направился к Блу Фен. Несмотря на все опасения, никого из представителей Империи он так и не увидел. Либо Император сознательно не захотел отправлять к городу своих подручных, либо известия до него доходили с куда большим опозданием, чем думал Сонг. В любом случае ему это было на руку. Блу Фен он нашёл в своём кабинете разгребающую очередную кипу бумаг. Лишь только Сонг переступил порог комнаты, как девушка тут же встала почтительно поклонившись, чем немного смутила молодого человека. Перед своим отлётом он хотел повидаться с ней. Сонг хорошо понимал, что больше никогда не вернётся сюда.

— Вы хотели меня видеть мастер? — почтительно спросила она.

— Да, через час мы улетаем, — сразу перешёл он к делу и поднял руку, прерывая попытку девушки что-то сказать. — Я знаю, что вы наверняка передали донесения Императору о нашем появлении в городе и это неважно. Перед своим отлётом я хотел бы попросить вас об одолжении.

— Да, я слушаю, — в глазах Блу мелькнула едва уловимая искорка грусти, похоже, она всё понимала.

— Прошу вас закрыть все рынки рабов. В прошлый раз это чуть не уничтожило город, а сейчас рабских рынков стало ещё больше. Тех сокровищ, что я вам дал, хватит городу и лично вам с большим запасом. Сейчас у Тёмной Звезды есть все шансы стать городом второго класса и без поддержки рабства. Закройте рынки.

В комнате, где они находились, повисла пауза.

— Хорошо, — спустя пару секунд Блу кивнула. — Я закрою все рынки и в пределах всего региона поставлю запрет на деятельность работорговцев.

— Спасибо, — кивнул Сонг. — Больше у меня просьб нет. Желаю вам сделать город Тёмной Звезды жемчужной Империи. Прощайте.

— Спасибо, мастер, — поклонилась ему девушка. — Куда вы сейчас?

— У меня ещё много работы в этом мире, — сдержанно улыбнулся Сонг и вышел прочь.

Вернувшись на яхту, он поднялся в командную рубку. Пора было навестить старейшину Ароу и мастера Торна. Возможно, кто-то из них даже захочет присоединиться к нему.

— Ну что, куда теперь? — стоящая возле камня управления спросила Аэтонэ, прервав размышления Сонга.

— Город Божественного Дождя, — ответил он. — Пора навестить старых друзей.

Глава 5

Яхта стремительно рассекала пронзительно голубое небо, двигаясь с огромной скоростью к новому месту назначения. Далеко впереди виднелись высокие башни приближающегося мегаполиса. Город Божественного Дождя. Сонг мысленно вернулся к тем временам, когда впервые оказался здесь. Тогда ему показалось, что он попал в новый мир, после Тёмной Звезды, город Божественного Дождя напоминал ему колоссальный муравейник с огромным населением и большим количеством сильнейших мастеров боевых искусств.

Сейчас уже всё казалось по-другому. После того как Сонг побывал в Высших Землях, погулял по колоссальным городам великих сект, Божественный Дождь сейчас казался ему небольшим посёлком. Тесным и маленьким.

— Давай к порту, делай так же, как в Тёмной Звезде. Здесь нам нечего бояться, — сказал он Аэтонэ.

— Поняла.

Девушка уверенно повела корабль на сближение с городом и хоть номинально здесь были запрещены неразрешённые полёты над жилыми районами, никто не посмел даже попытаться сказать что-то против. Огромный для Закрытого мира корабль, необычной формы и распространяющий вокруг себя удивительно плотную духовную энергию пугал не хуже какого-нибудь практика Восхождения, очень редкого для этого мира.

И как это случилось совсем недавно в Тёмной Звезде сразу после того, как Сонг с товарищами вышли из корабля, их уже встречала небольшая делегация самых уважаемых и сильных практиков города.

— Я бы хотел встретиться со старейшиной Ароу из павильона Разрушенного Неба, — Сонг не стал слушать, что пытались сказать ему эти практики и сразу перешёл к делу.

— Да-да, пройдёмте, — тут же закивал человек во главе делегации.

Он подал знак одному из своих товарищей, очевидно, чтобы человек оповестил заранее павильон Разрушенного Неба о том, кто к ним направляется. Сонг не возражал. Его немного беспокоило то, что Император вот уже столько времени никак не реагирует на появление неизвестного судна у себя на территории. Не нужно быть гением, чтобы не понимать — правителю уже обо всё доложено, но он продолжает выжидать, не решаясь действовать.

— Господин уже посещал наш город? — несмело задал вопрос лидер делегации.

Сонг и сам не заметил, как возглавил шествие и спокойно шёл по довольно запутанным улицам Божественного Дождя. Этот город будил в нём чувства ностальгии ничуть не меньше, чем даже Тёмная Звезда. Удивительное дело.

— Да, я был одним из тех, кто оказался в ловушке карманного мира во время одного из прошлых турниров, — он не видел резона что-то скрывать, при сильной нужде раскопать это не составляло какого-то труда.

— Что? — лидер и все представители города, слушавшие разговор, выглядели шокированными. — Но там же участвовали ученики, никто из них даже не был на этапе «Слияния».

— Всё верно, — спокойно кивнул Сонг. — Мне удалось немного подрасти. Не так ли?

— Да, господин, — провожатый спрятал взгляд, наполненный безмерным удивлением и… завистью.

Спустя несколько минут они добрались до врат, ведущих на территорию павильона Разрушенного Неба. И, как и раньше возле врат стоял одинокий стражник этапа «Слияния». Он настороженно следил за приближением большой делегации людей. По всему выходило, что его уже предупредили так как он даже не попытался выступить навстречу чужаков, лишь нервно сжимая в руке рукоять меча, находящегося на поясе.

Повинуясь импульсу, Сонг вытащил на свет свой завалявшийся значок «Война» павильона и продемонстрировал стражнику, отчего тот даже впал в секундный ступор явно не понимая, что видит перед собой.

— Да-да, господин, вы можете не показывать, проходите.

— Правила есть правила, — возразил ему парень и кивнул себе за спину. — Эти люди со мной, под мою ответственность.

На последних словах лидер делегации встречающих чуть не поперхнулся. Сонг предполагал, что это какая-то местная шишка, возможно, даже глава города, но его это не сильно волновало. Время поджимало, ему ещё следовало очень много успеть.

— Где я могу найти старейшину Ароу? — уточнил Сонг у охранника, не обращая особого внимания на то, что мужчина явственно чувствует себя не в своей тарелке.

— Мастер, старейшина Ароу ожидает вас возле главного дворца, — ответил он практически мгновенно и не зная, как вести себя дальше низко поклонился.

— Благодарю.

Как и сказал стражник, возле главного здания Павильона Сонга ждали сразу несколько старейшин, среди которых он увидел знакомое лицо старика Ароу. За время пока они не виделись, тот сильно сдал. Если раньше в его осанке была заметна какая-то несгибаемая сила, то теперь он наблюдал перед собой лишь уставшего старика, глаза его поблёкли и, в них уже не было той глубокой силы. Была лишь какая-то обречённость и принятие собственой судьбы.

«Похоже, старейшина Ароу исчерпал свою силу и сейчас угасает», — Сонг внимательно осмотрел с помощью восприятия тело старика и сделал вывод. — «Его развитие уже упало на пару малых ступеней, а основание вот-вот готово разрушиться. Но что послужило такому изменению? Яд или всё-таки самый обычный возраст?»

Подойдя ближе, Сонг почтительно поклонился старику, смотря в его глаза.

— Мастер Ароу, рад видеть вас, — сказал он, увидев, наконец, в глазах того узнавание.

— Сонг? — удивлённо спросил тот. — Это действительно ты, Сонг?

— Да, мастер, я вернулся сюда за вами, — с улыбкой ответил парень после чего перевёл взгляд на других старейшин и главу делегации. — Я бы хотел поговорить со старейшиной наедине. Мы пройдёмся прошу не мешать нам.

— Конечно, уважаемый мастер, — тут же хором ответили ему в спину другие старейшины Павильона и эксперты города.

— Сюда мастер Ароу, — Сонг уже не обращал ни на что внимание вёл старика за собой.

Знакомая территория Павильона, каменная дорожка, проложенная меж аккуратно высаженных деревьев. Он не стал церемониться мысленным приказом создав вокруг себя и старика купол тишины. Теперь никто неспособен был услышать о чём они вели беседу.

— Старейшина Ароу, что с вами случилось? Почему ваше развитие начало угасать? — Сонг задал этот вопрос первым, сразу переходя к делу.

— И я рад тебя видеть, парень, — ответил ему старик с улыбкой.

— И всё же, что случилось? Ваше ядро «Основания» оно повреждено?

— Ну, если вкратце… После того, как мы с тобой последний раз виделись, многое произошло. В тот день город и павильоны потеряли огромное количество сильных и талантливых практиков. В одно мгновенье мы оказались отброшены на многие десятилетия назад. К власти в этом отделении Павильона Разрушенного Неба пришли люди, не желающие видеть нас, прошлых старейшин на своих местах. Мне стоило огромных усилий удержать это место, знаешь ли. И я сделал ставку на то, что сумею прорваться к этапу «Восхождения», это был риск, тем более что были ещё малые границы…

— Вы попытались и не смогли, пошатнули своё основание и разрушили собственное развитие, — Сонг всё понял, ему не нужно было ничего объяснять, такое происходило сплошь и рядом.

Если бы сам Сонг не располагал аномально устойчивым телом и невероятными по меркам любого мира скоростью развития он бы тоже вполне мог давно превратить себя в точно такого же старика.

— Да, эту битву я проиграл, — кивнул с грустной улыбкой старейшина.

— У меня есть множество ресурсов, мы укрепим ваше основание, восстановим его до прежнего состояния и…

— Оставь эти ресурсы для себя, парень, — прервал его Ароу. — Мы оба знаем, что это невозможно. Разбитое основание не склеивается, это тебе не глиняный кувшин.

— Я хотел попросить вас сопровождать меня, мастер, — Сонг не верил в то, что слышал, хитрый, изворотливый и никогда не унывающий Ароу превратился в старика и опустил руки.

— К сожалению, как видишь, это невозможно. Однако, я бы хотел попросить тебя об одолжении.

— Да, мастер, я сделаю всё, что в моих силах.

— Возьми с собой тех учеников, кто пожелает присоединиться к тебе. Мы все уже поняли, что представляет собой Закрытый мир, в котором живём. Тюрьма. Но судя по тому, что я вижу тебе удалось сбежать и неё. Помоги и другим это сделать.

— Мастер, я отправляюсь в сердце Дьявольских миров, такое путишествие может стать очень опасным, — начал объяснять Сонг но Ароу прервал его.

— Взгляни вокруг, что ты видишь?

— Территорию Павильона?

— Нет, это потолок. Ограничение, о которое каждый год разбиваются тысячи практиков. У нас нет наследий и возможностей дать собственным ученикам возможность развиваться. Наши ученики остаются заложниками Закрытого мира.

— Хорошо, но опасности Высших Земель…

— Я всё объясню им, Сонг, и поверь среди них найдутся многие, кто пожелает рискнуть.

— Ну хорошо, согласен, — устало кивнул парень, почувствовав, что старейшина был сейчас искренен в своих словах. — Скажите, мастер Торн всё ещё находится в городе? Он живёт там же?

Ароу вдруг замер. Он повернулся к Сонгу, всматриваясь своим подслеповатым взглядом в его глаза.

— Да, ты же не знаешь, — наконец, кивнул старик сам себе.

— Не знаю что? — у молодого человека появилось нехорошее предчувствие.

— Пойдём, я отведу тебя к Торну.

Старейшина Ароу ускорился, направившись на выход с территории Павильона. Сонгу пришлось связаться со своими товарищами и попросить их оставаться пока на месте, позже он вернётся обратно. Старик не стал церемониться и, поднявшись в воздух, полетел вдоль улочек Божественного Дождя. Сонг не стал ничего спрашивать, просто присоединившись к старейшине. Постепенно парень понял, что они подбираются к одному из выходов города, западному, насколько он мог судить и это ещё больше усилило его плохое предчувствие.

Вылетев за пределы города спустя полчаса, они направились прямиком к небольшому каменному комплексу, устроенному неподалёку. Кладбище. Старик Ароу завис над центральной его частью, точно вспоминая что-то, после чего начал спускаться.

— Вот, Сонг, — он кивнул на небольшой камень, покрытый зелёным мхом. — Это погребальный камень мастера Торна.

Повисло молчание, Сонг несколько минут всматривался в иероглифы начерченные на камне перечисляющие титулы и достижения Торна. Он хорошо помнил свою последнюю встречу с мастером, тот выглядел живее всех живых и вот такое…

— Что случилось? — спросил он через некоторое время. — Я знаю мастера, он сильнейший мечник в городе…

— Всегда найдётся кто-то сильнее, — философски ответил старейшина. — Ему не повезло вызвать на дуэль не того человека. Глупая смерть, но это всегда так. В смерти никогда нет ничего доблестного. Либо ты живёшь в чести, либо умираешь в бесчестии. Иного не дано.

— В вас говорит обида, — покачал головой Сонг. — Я не могу с вами согласиться, старейшина.

— Это уже каждый сам решает для себя. Мастер Торн был достойным человеком и сильным мечником, город потерял с ним очень многое.

Ароу и Сонг простояли перед могилой мечника около десяти минут, каждый в этот момент думал о чём-то своём. Сонг вспоминал то, как обучался у весёлого толстяка. Не сказать, что это было легко и первая их встреча прошла не лучшим образом, но позже парень проникся сильным уважением к мастеру Торну по достоинству оценив его таланты учителя и личное мастерство.

— Давай возвращаться, — наконец вздохнул Ароу. — Я познакомлю тебя с учениками. Уверен, сейчас тебе как никогда раньше нужны надёжные товарищи.

— Да, старейшина.

Глава 6

Вернувшись в Павильон, старейшина Ароу повёл Сонга к одной из тренировочных площадок. Эти места были хорошо знакомы ему ещё со времён, когда происходили события, связанные с Хозяином Зимнего Сада и борьбой с ядом, который медленно убивал Сонга.

— Словно это было в другой жизни, — сказал тихо парень, смотря на знакомые места.

— Что ты говоришь? — переспросил старейшина Ароу.

— Не берите в голову, вспоминаю старые дни.

— А, понимаю. Когда мы с тобой уходили, я распорядился своим помошникам собрать всех учеников, что согласятся последовать за тобой, парень. Не нужно отговаривать их, все они прекрасно понимают, что этот выбор без возможности передумать. Поверь в нашем Павильоне достаточно амбициозных воинов желающих разорвать паутину, которой является этот мир, особенно после того, как печать пала и мы получили столько духовной энергии вокруг.

— Хорошо, давайте посмотрим на всех тех, кто пожелал отправиться со мной… — Сонг запнулся, в этот момент они вышли на тренировочную площадку и оказались перед ровными рядами практиков, построившихся на ней.

Сонг попытался навскидку подсчитать, сколько здесь сейчас находилось воинов и не смог. Ровные ряды уходили вдаль, площадка даже не смогла вместить всех желающих. Сколько здесь? Треть всех учеников Павильона Разрушенного Неба в городе Божественного Дождя? Больше?

— Ну, я предполагал, что так будет, но даже для меня это некоторая неожиданность, — удивлённо заметил старейшина Ароу. — Похоже, тут множество учеников из других Павильонов. Сведения быстро расходятся. Сонг, ты волен принимать или не принимать любого из них.

Парень кивнул, вглядываясь в ровные ряды практиков. То, что за такое короткое время здесь собралось так много людей выглядело как-то необычно… Проходя между рядов, он остановился, почувствовав знакомую духовную силу. Из-за большого количества людей Сонгу не сразу удалось различить её, но теперь он отчётливо ощущал присутствие старого знакомого, а точнее, знакомую. Уверенным шагом он направился вперёд и уже через некоторое время увидел её.

Кроун Вэй внешне практически не изменилась. Она всё так же оставалась красивой и изящной девушкой, вот только взгляд… В её глазах Сонг увидел хорошо скрываемую печаль и даже в каком-то смысле отчаяние.

— Привет Кроун, — с улыбкой сказал он. — Я думал, ты захочешь вернуться к себе в клан.

— Нет больше клана Вэй, — ответила девушка. — Большая часть наследий потеряна, сильнейше практики либо погибли, либо пропали, а остальные разбежались. Земли клана разграблены или захвачены. Император наложил на их большую часть свою руку. Дома у меня не осталось, поэтому решила возвратиться в Павильон. А когда услышала, что ты вернулся, попробовала собарть всех сильных учеников Павильонов и привести сюда.

— Понимаю, значит, это благодаря тебе сюда пришло так много практиков? — Сонг ещё раз осмотрел ровные ряды людей, заполнивших всю территорию тренировочной площадки.

— Не только я, здесь есть ещё несколько человек знакомых с тобой, — она кивнула куда-то себе за спину.

Сонг посмотрел туда и столкнулся взглядами с несколькими практиками смутно ему знакомыми. Он несколько секунд пытался вспомнить кто это такие после чего протянул:

— А вы…?

— Мастер, вы нас спасли во время охоты на Виверну, — подал голос один из практиков. — Без вас мы бы уже были мертвы.

Сонг тут же вспомнил отряд, с которым путешествовал во время охоты и даже помог спастись от одного из сильных чудовищных зверей, напавших на отряд.

— Мы позвали всех хороших ребят с кем знакомы, — между тем пояснил практик. — Можете не беспокоиться, все они достойные доверия люди!

— Спасибо, — кивнул Сонг, направляясь обратно к старейшине и немного задержавшись возле Вэй. — Кроун, после того как закончится официальная часть, я бы хотел с тобой поговорить, хорошо?

— Да, хорошо, — он заметил, как в глазах девушки мелькнула непонятная эмоция почему-то похожая на страх.

Сонг вернулся к старейшине Ароу и повернулся к собравшимся практикам, осматривая их. Ученики, большинство не достигло даже этапа «Слияния» ограниченная ресурсами Павильона и его не таким уж и большим наследием. Сейчас у Сонга в собранных кольцах с карманными мирами, сокровищами дьяволов и найденных артефактов было при себе наследий больше, чем у всех Павильонов Закрытого мира вместе взятых. Эти люди собрались здесь, не зная об этом исключительно потому, что хотели вырваться из оков Закрытого мира, отрезанного от Высших миров огромными расстояниями ничем не хуже, чем раньше печатью, наложенной на мир.

— Ученики! Меня зовут Сонг! — он использовал духовную энергию, чтобы усилить свой голос. — Когда-то ещё совсем недавно я был учеником этого отделения Павильона. Мне удалось вырваться из Закрытого мира, в котором вы все живёте. Да, совсем недавно мир был запечатан печатью, но она оказалась уничтожена и результатом этого стало то, что вы сейчас чувствуете. Огромное количество духовной энергии и невозможность её нормально распорядится. И я вас понимаю. Там в Высших мирах существует множество техник и навыков способных помочь вам использовать эту плотную духовную энергию! Мой хороший друг попросил взять несколько учеников с собой, и я даже согласился на это.

По рядам учеников прошёл шелест вздохов и разговоров. Многие выглядели очень воодушевлёнными первой частью речи Сонга, но он продолжил.

— Высшие миры — это не место для праздных прогулок. Это опасное и очень часто страшная земля. Многие из вас рискуют потерять свои жизнь там. И совершенно точно вернуться в ближайшие несколько сотен лет вы не сможете. Я отправляюсь к Дьявольским мирам, кланам дьяволов, что когда-то давно управляли нашим миром. Одной из самых беспощадных и кровожадных сил Высших земель, что когда-либо существовала там. Это будет опасное путешествие. Многие могут расстаться с жизнью во время него. Готовы ли довериться мне и последовать за мной? Если да, сегодня вечером приходите в порт к моему кораблю, я возьму всех желающих, при условии принадлежности этих людей к одному из Павильонов, кроме Императорского.

Сонг по здравому размышлению решил не приглашать учеников из этого Павильона, слишком уж много там было практиков помешанных на служении Императору. Понятно, что с текущими силами и при отсутствии доступа к ключевым узлам корабля они ничего не смогли бы сделать, но лишни рай держать возле себя змею, что может укусить… не имело смысла. Пускай даже Сноу Кас и некоторые из реинкарнантов были родом из этого Павильона.

После своей речи Сонг повернулся к старейшине Ароу заметив на его лице странное выражение.

— Что-то не так с тем, что я сказал?

— Нет, это была хорошая речь. Будь я на месте этих учеников, то не думал бы ни секунды. Я прожил всю свою жизнь в Закрытом мире, всеми силами пытался стать сильнее, разорвать это проклятое ограничение и прорваться вначале к этапу «Восхождения», а дальше, кто знает, и к этапу «Осознания». Не получилось.

Старейшина вздохнул, посмотрев на аккуратно подстриженные низенькие деревья. После чего продолжил.

— Но знаешь, я нисколько не жалею, о прожитой жизни, этот город, этот Павильон стал для меня домом и главное, ученики, которых я вырастил, оставались всегда благодарных мне.

— Всегда? — с усмешкой спросил Сонг прекрасно помня, как себя вёл раньше Ароу и насколько был несносен.

— Ну я чуть-чуть преувеличил — вдруг рассмеявшись сказал старейшина. — Давай пройдёмся?

— Давайте старейшина, я бы хотел ещё раз взглянуть на территорию Павильона.

Они направились по дорожке, наблюдая за тем, как расходятся, обсуждая услышанные новости ученики. Сонг хорошо понимал их, даже несмотря на всю опасность, это был шанс для них. Шанс вырваться из ловушки закрытого мира представлялся нечасто, как совсем недавно говорил Ароу, на их месте даже сам Сонг не раздумывая рискнул бы.

Сердечно попрощавшись со старейшиной и чуть ли не силком всучив ему несколько редких лечебных ресурсов, которые вполне были способны ещё на несколько десятилетей продлить жизнь Ароу, Сонг вернулся на корабль, где его уже ждала Аэтонэ, Сноу Кас и другие товарищи.

— У нас планируется пополнение, нужно будет разместить новичков в карманных пространствах яхты и уже сейчас начать подготовку к отлёту.

— Куда летим на этот раз? — спросила деловито Аэтонэ, зависнув над сферой управления.

— К тебе домой, — ответил Сонг, заметив, как в её глазах мелькнуло удивление. — В город Синего Кита.

К сожалению, он так и не смог почувствовать местоположение старика Лода, что было и не удивительно — тот всё ещё оставался слишком силён для Сонга, отчасти поэтому было решено особо не прятаться. Сонг надеялся, что если старик находится возле людных мест, то обязательно услышит о его возвращении. Конечно, совершенно необязательно, что это было именно так, но всё же. Что же касается Синего Кита, то Сонг решил отправиться туда, потому что это было одно из немногих мест, где Лод чувствовал себя хорошо и которое он считал каким-никаким, но домом. По крайней мере, он чувствовал, что там найти его есть вероятность больше всего.

Ближе к вечеру у дока, где была пришвартована яхта стали появляться ученики Павильонов. Группами и по одному они приходили к кораблю, где их уже встречали реинкарнанты и наёмники. Каждому выдавалась небольшая печать, после чего они входили в корабль.

Сонг задумчиво наблюдал за тем, как его команда с каждым часом становилась всё больше. В какой-то момент он повернулся к Сноу Кас:

— Сноу, всё забываю спросить. Мы вернулись домой, разве ты и другие реинкарнанты не собирались вернуться в свои семьи? Я знаю, что лишь пара человек ушли ещё когда, мы находились в городе Тёмной Звезды, а что другие?

Девушка удивлённо посмотрела на него, после чего, немного подумав, постаралась ответить.

— Множество из реинкарнатов потеряли свои семьи во время захвата своего тела. Другие всё ещё раздумывают, не зная, как быть дальше. Что же до меня, то я решила остаться рядом с тобой.

— Почему? — с любопытством уточнил парень.

— Наверное, по той же причине, что и эти ученики сегодня пришли к нашему кораблю. Хочу стать сильнее. В этом мире для меня семьёй был Павильон, когда реинкарнант захватил моё тело, я убила множество членов своей семьи. Разве это нормально возвращаться в такой ситуации?

— Предполагаю, они поймут, — осторожно ответил Сонг.

— А вот у меня нет такой уверенности, да и сама я уже не смогу смотреть в глаза другим членам Павильона. Нет. Теперь я здесь и никуда не пойду, — ответила девушка и замолчала.

— Спасибо, — сказал, наконец, Сонг, когда молчание начало сильно затягиваться.

Глава 7

Сноу Кас передала свиток с именами принятых учеников Сонгу. Тот ввёл в него своё и восприятие и удивлённо посмотрел на девушку.

— Больше пяти сотен? Это куда больше, моих ожиданий. Мы сможем разместить всех в карманных пространствах яхты?

— Да, придётся немного потесниться, но даже с условием имеющихся припасов для нас это не проблема. Месяца полтора есть, потом нужно будет думать о том, где взять провиант, если никто из вновь прибывших не прихватил с собой кольца со своими запасами еды и воды.

— Понятно, — Сонг ещё раз прошёлся своим восприятием по списку, из всех пришедших, лишь пара человек смогли добраться до начального этапа «Слияния» и являлись младшими наставниками в Павильонах, подавляющее же большинство находились на этапах «Формирования» и «Воплощения». — Вот что, можешь кое-что сделать для меня? Сформируй из всех пришедших группы по их духовному развитию, и узнай у наших наёмников из числа тех, кто не сильно занят на корабле хотят ли они взять себе на некоторое время учеников.

— Не думаю, что будет много желающих.

— Да, я понимаю, но всё же. Когда вернёмся на Фрисоул, я хочу, чтобы ты с другими реинкарнантами помогла мне отсортировать полученные наследия дьяволов для использования в будущем учениками. Нам нужно как можно быстрее дать им материалы и способы возвышения, а уж дальше всё будет зависеть от них.

— Хорошо, — Сноу Кас с готовностью кивнула и направилась в сторону небольшой группы наёмников из числа телохранителей, очевидно, желая опросить их первыми.

— Думаешь это хорошая идея? — спросила стоящая возле камня управления Аэтонэ. — Многие из них совсем дети.

— Это их решение, к тому же не забывай я и сам далеко не старик. Они хотели стать сильнее, и я дам им этот шанс, дальше уже всё будет зависеть от них. Ладно, закончим на этом. Лучше скажи, ты закончила с прокладыванием курса?

— В первые же пять минут, как ты объявил место, куда нам следует отправиться, — пожала плечами девушка. — Как только отдашь приказ, я отправлю судно к городу Синего Кита.

— Отлично, — Сонг довольно кивнул, после чего внимательно посмотрел на Аэтонэ. — Боишься? — спросил он у девушки.

— С чего бы?

— Предполагаю, что этот город, это место, несёт не лучшие воспоминания для тебя, так?

Аэтонэ помолчала, вглядываясь в сетку на камне управления корабля. Сонг не знал о чём она думала, но, в сущности, догадаться было нетрудно.

— Да, — наконец, ответила она. — Для меня это место остаётся самым неприятным в Закрытом мире и будь моя воля, я бы уничтожила этот город до самого основания, так чтобы он никогда не смог возродиться вновь. Посыпать солью, затопить морской водой, уничтожить духовную силу… И эти чувства во мне являются слабостью, поэтому я даже рада, что мы отправляемся в город Синего Кита. Это будет хорошей возможностью закрыть для меня историю с этим городом.

— Кхм-кхм, только давай мы не будем уничтожать его? — тактично покашляв в кулак, заметил Сонг. — Обычные жители не виноваты в поступках верхушки.

— Ха-ха-ха, — весело рассмеялась Аэтонэ, наверное, впервые с момента, как Сонг освободил её, наёмники и бывшие реинкарнанты с большим изумлением смотрели на мгновенно преобразившуюся девушку. — Нет, я не настолько кровожадна, хотя, конечно, соблазн уничтожить там всё у меня есть. Но нет, ты прав, простые люди ни в чём не виноваты.

— Раз мы возвращаемся в твой родной Туманный Архипелаг, может попытаемся найти какие-то зацепки, где искать других Истинных Драконов? — спросил Сонг, чтобы просто сменить тему, и лишний раз не давить на неё.

— Ты думаешь, я до этого просто отдыхала? — с губ Аэтонэ всё ещё не сходила красивая улыбка. — Нет, каждый метр Туманного Архипелага был мной проверен. Проверены даже прилегающие и отдалённые район Закрытого мира. Ничего. Здесь нет ничего, что могло бы пролить свет на то, куда ушли другие Драконы.

— Понимаю, раз так, то думаю, что через час, сразу после захода солнца мы отправляемся. Думаю, к этому времени все, кто действительно хотел, к нам уже присоединяться.

Как Сонг и сказал, сразу после того, как вечернее солнце закатилось за горизонт, Аэтонэ подняла корабль и направила в сторону Туманного Архипелага, фактически сквозь весь материк и Империю. Пока астральное судно с огромной скоростью пересекало бесконечные зелёные пространства, простирающиеся далеко внизу, на его пути так никто и не встретился. По какой-то причине Император не желал разбираться с кораблём, что нарушил границы Империи. Сонг нисколько не сомневался, что тому уже всё доложили. И о том, кто является капитаном яхты и о том, куда она движется.

«Возможно, он попытается что-то предпринять позже. Не стоит списывать со счетов корабли Божественного клана, вполне вероятно Император сейчас пытается выйти на контакт с ними. В любом случае на Фрисоуле постоянно следят за перемещениями этих судов, если вдруг они начнут угрожать нам, боевой корабль вмешается. Этого более чем достаточно, чтобы быть уверенным в себе», — Сонг смотрел на изображение быстро сменяющихся вокруг яхты пейзажей и обдумывал текущую ситуацию. — «Сейчас важно разыскать старика Лода, он слишком важен для успеха нашей вылазки, уверен никто так хорошо не знает территорию дьяволов, как Лод. Главное — найти и убедить его присоединиться».

Где-то через пару часов полёта яхта добралась до Туманного Архипелага и с огромной скоростью рванула в сторону города, в котором Сонг когда-то прожил целый месяц. Он до сих пор считал, город Синего Кита одним из самых необычных и красивых поселений, встреченных им. Даже по сравнению с Высшими мирами. Жаль только идиоты, называющие себя его правителями, уничтожили эту жемчужину Туманного Архипелага.

Когда впереди показались огни города, Сонг удивлённо присмотрелся. Как ни крути, а это не выглядело как место, находившееся в руинах. Он повернулся к Аэтонэ на всякий случай уточняя:

— Это точно Синий Кит? Почему город кажется отстроенным?

— Я ещё не выжила из ума, чтобы потеряться на территории родного архипелага, — ответила та. — Это точно он. Приглядись, можно всё ещё увидеть следы сражений, оплавленные скалы и многое другое. Думаю жители каким-то образом смогли отстроить заново город. Правда, он потерял все свои ярусы…

Сонг ещё раз пригляделся. На скале, где находилась шахта духовных камней, выросли величественные пагоды и здания, при приближении корабля стали заметны отдельные здания, выглядевшие совершенно новыми. Аккуратные улочки, зелёные насаждения и даже рукотворная пресная речка. Кто-то очень хорошо постарался, чтобы вернуть этому месту достойный вид.

«Возможно, секта наследников Синк?» — подумал Сонг, разглядывая преобразившийся после последнего посещения, город. — «Здесь же в шахтах ещё очень много духовных кристаллов, неудивительно, что кто-то прибрал их себе к рукам».

— Ладно, швартуйся и закончим с этим. Пойду я и двое наёмников. Если хочешь, можешь пойти с нами.

— Да, я бы не отказалась. Ты же хочешь найти Лода здесь, так?

— По крайней мере, надеюсь на это, — кивнул Сонг. — Заодно посмотрим, что они сделали с тем саркофагом.

Как и все прошлые разы яхта без особых проблем пришвартовалась к одному из доков, коих здесь оказалось для вновь отстроенного города впечатляющее количество. Видно было, насколько город быстро развивался. К сожалению, здесь же возникла и небольшая неприятность, из-за кучного расположения мест швартовки в доке им пришлось разрушить один из соседних причалов. Яхта оказалась слишком крупным кораблём, чтобы вместиться в док без каких-либо проблем.

Как обычно, стоило только Сонгу появиться на причале, как в его сторону ринулось сразу несколько самых высокопоставленных чиновников города, хорошо понимающих что за корабль посетил их. На этот раз Сонг лишь вяло отмахнулся от настырных представителей города, чуть ли не настаивающих посетить лучшие заведения, конечно, исключительно по их рекомендации. Парню даже пришлось повысить голос, чтобы хоть как-то урезонит суетливых чиновников. Пожалуй, из всех городов эти представители власти выглядели самыми наглыми и при этом деловыми.

Чтобы не оставаться лишний раз должным, Сонг оплатил урон, нанесённый его кораблём городу презентовав чиновникам небольшой мешочек с синими кристаллами внутри. Этого хватило, чтобы представители города на несколько минут в полном шоке застыли на месте, любуясь чистотой духовной энергии, распространяющейся от подаренного сокровища.

Сам же Сонг двинулся по одной из улочек, не скрывая своего присутствия и распространяя вокруг себя духовную энергию. Они прибыли в город в позднее время, когда большинство горожан уже легли спать и, к сожалению, энергия практика этапа «Осознания» не была чем-то обычным. В одно мгновенье Сонг разбудил большинство жителей, но тут уж ничего поделать было нельзя. С помощью восприятия найти старика Лода попросту было невозможно, оставалось идти от обратного. Несомненно, старик узнает духовную энергию Сонга и, если пожелает, покажется. Ну а если нет… Тут уж молодой человек ничего поделать не мог. Значит, таково было желание Лода.

— Удивительно, как они смогли так хорошо отстроить город, — заметила идущая по левую руку Аэтонэ. — С учётом того, что здесь творили дети Уру`гала, я удивляюсь, как они смогли так быстро восстановиться.

— Ничего удивительного, здесь же шахта духовных камней, лакомый кусок, — высказал своё предположение Сонг. — Меня больше интересует, кто стал заправлять здесь. Представители Империи или наследники Синк?

— Ты можешь спросить у тех чудаков, что идут за нами, — девушка кивнула на делегацию чиновников, что следовали за нами на почтительном расстоянии, видимо не желая разгневать.

— Да демоны с ними, — махнул рукой Сонг. — Эти везде одинаковы.

Они шли по дорожке из серого кирпича, осматриваясь вокруг. Некоторые из зданий легко угадывались по своим очертаниям. К примеру, гильдию алхимиков Сонг узнал практически сразу, как и традиционно выглядевший как высокая пагода здание аукциона. Другие общественные здания угадать оказалось труднее, на некоторых имелись вывески. Новая библиотека города Синего Кита, зал тренировок мастера Кхома, чайная «под сенью ив» и тому подобное.

«Син Фен бы здесь понравилось», — рассеянно подумал парень, прочитав вывеску очередной чайной.

Как раз в это время откуда-то справа раздался до боли знакомый голос со знакомыми нотками и интонацией:

— А ты, я смотрю, быстро обернулся, парень, да.

При этом Сонг, используя всю мощь своего восприятия, даже не ощутил приближение обладателя этого голоса. Он резко повернулся и увидел сидящего возле одного из зданий сухого старика, возле которого валялась шляпа для сбора подаяний. Старик широко улыбался, смотря на остановившуюся компанию.

— Да ещё и нашёл молодую Аэтонэ, да? Поразительно, да.

Глава 8

Сонг подошёл к старику Лоду, всматриваясь в его лицо. Всё такое же хитрое лицо весёлого пьяницы являющейся простой, но эффективной ширмой, за которой скрывался невероятно сильный практик самых высоких этапов. А ещё Странный взгляд с прищуром и это его постоянные «да».

Сделав знак спутникам оставить их одних, Сонг подошёл к Лоду и присел рядом с ним, прислонившись к кирпичной стене здания. И покосившись на измочаленную шляпу перед его ногами, где виднелось несколько огрызков низкокачественных духовных кристаллов.

— Смотрю вам удалось без особых проблем выбраться из лап Божественного клана, — сказал Сонг и улыбнулся. — Уверен для такого хитреца, как вы это не составило особого труда.

— Ну, не стоит считать, что мне это далось так уж просто, да, — усмехнулся в ответ старик. — Знаешь ли тот молодой наследник Божественного клана далеко не самый простой противник. Но глупый.

— Охотно верю. Мастер, я вернулся в Закрытый мир из-за вас, — Сонг не стал ходить вокруг да около. — Мне удалось получить корабль.

— Я видел, хорошая птичка, да, — кивнул старик. — И я так понимаю ты собираешься на самой обычной яхте отправиться к Дьявольским мирам, да? Не то, чтобы это было невозможно…

— На краю системы Закрытого мира нас ждёт самый настоящий духовный корабль тяжёлого класса. Он вполне способен, используя маскировочные духовные щиты спрятаться от практически любой опасности в регионе Дьявольских миров, теперь осталось только найти проводника.

Сонг заметил, как впервые с момента их разговора на лице Лода появилось удивление. Старик долго посмотрел на него, после чего ответил:

— Меня ищут. Не только старые враги, но и бывшие товарищи. Не зря я всё это время нахожусь здесь, в Золотом мире. Взяв меня с собой, ты можешь позже сильно пожалеть.

— Мастер, путешествовать по Дьявольским мирам без проводника, с моей точки зрения, куда опаснее, чем ваши враги, с которыми вы не факт, что даже встретитесь. Тем более что маскирующее поле моего корабля способно укрыть вас от восприятия большинства практиков Высших земель.

Старик задумчиво посмотрел наверх, вглядываясь в тёмное небо Туманного Архипелга. Было заметно, что он почему-то колеблется. У Сонга появилось ощущение, что старик сейчас взвешивает тысячи вариантов.

— Большинства, но не всех, да, — наконец, ответил Лод. — Мне уже очень давно нет дела до моих врагов, да и до Высших миров тоже, однако и сидеть на месте уже давно надоело. Размять кости иногда полезно. Если ты всё взвесил и готов к последствиям… то почему бы и нет? Впрочем, ты должен понимать, что я не был в Дьявольских мирах несколько тысяч лет. Там уже многое могло поменяться.

— Спасибо вам мастер, это всё равно лучше, чем ничего, — Сонг мысленно выдохнул, он почему-то думал, что придётся уговаривать старика значительно дольше.

— Ладно, да, — кряхтя, поднялся старик. — Ну пойдём, покажешь свой корабль, да. — И тут же махнул рукой, стоящей неподалёку Аэтонэ. — Хэй девочка, рад видеть тебя целой и невредимой, да.

— Спасибо, мастер, — кивнула «девочка», но возмущаться такому обращению не стала.

— Возвращаемся, думаю, больше нам в городе Синего Кита, да и в самом Закрытом мире делать нечего, — сказал Сонг, но на всякий случай спросил у задумчиво стоящей Аэтонэ. — Я прав? Или у тебя остались ещё здесь дела?

— Нет, — качнула головой она.

— Ну вот и замечательно. Возвращаемся.

Всё это время Сонга не покидала одна мысль — неужели Император даже не попытается встретиться с ними. Откуда ему знать о настоящей их силе? Такое поведение совершенно не в характере этого человека. И он не ошибся, уже подходя к доку, Сонг почувствовал, что в городе появились сразу два сильных практика. И судя по тому, что он ощущал, оба появившихся мастера были ему знакомы.

— К нам пожаловали в гости сам Император с главой Павильона Разрушенного Неба, да, — с улыбкой заметил Лод.

— Да, похоже, он только прилетел на своём корабле…

В это же время Аэтонэ сильно нахмурилась, явно вспомнив предательства человека, которого она всегда считала другом.

— Всё это время я удивлялся, почему он не показывается и теперь, можно сказать, вопрос снят. Пойдёмте поприветствуем Императора, — сказал Сонг даже и не подумав замедлять шага.

Давно прошло то время, когда этот человек казался ему символом чести мастеров боевых искусств. Вероятно, таков удел всех правителей, но это мало волновало Сонга. Он не испытывал какой-то ненависти к Императору, просто призирая его за предательство собственного товарища. Возможно, такой поступок был следствием попытки правителя сохранить свою власть, свою Империю, но это мало волновало Сонга. Предательство того, кто полностью доверяет, остаётся тем грехом, с которым Императору придётся жить до конца своих дней.

Они встретились в доке. Возле одного из причалов, неподалёку от их яхты оказался пришвартован «Синфул», корабль Императора, которым он, похоже, пользовался по сей день, даже несмотря на повреждённый духовный источник. Впереди, возле причала, выбранного Аэтонэ, можно было заметить небольшую делегацию чиновников города Синего Кита, совсем недавно они точно так же встречали команду Сонга. И самого Императора спокойно стоящего возле своего корабля вместе с главой Павильона Разрушенного Неба.

— А вот и наши «друзья», да, — сказал Лод. — К слову, сейчас за нами следят сразу несколько кораблей Божественного клана, парень, да.

— И почему же не вмешиваются?

— А зачем, да? Не думаю, что им это интересно, это же Божественный клан, к тому же их задача защитить Закрытый мир от вторжения чудовищных монстров извне, а не пытаться вмешиваться в его внутреннюю жизнь.

— Как удобно, — кивнул Сонг и мысленно обратился к своей силе, закручивая духовную энергию вокруг себя и готовый в любой момент использовать её.

Ему не было дело до того, что подумали оба воина впереди о его действиях, хотя тот факт, что Император нахмурился и как бы невзначай опустил руки с надетыми на них десятком колец, говорило о многом. Император уже сталкивался раньше с практиками Осознания и хорошо понимал, насколько те сильны.

— Императора вы всё же решили встретиться с нами? — сказал Сонг, когда до двух ожидающих их практиков оставалось не больше десятка метров. — Глава, как обычно рад вас видеть. — Добавил он, кивнув управляющему Павильоном Разрушенного Неба.

— Приветствую, — ничто в голосе и в поведении мужчины не говорило о том, что он как-то обеспокоен появлением группы людей с истинным драконом. — Госпожа Аэтонэ, рад видеть тебя в добром здравии.

Девушка лишь смерила его в ответ гневным взглядом и ничего не ответила. Сонг же своим восприятием хорошо ощущал, как вокруг его спутницы закручивается убийственная сила. Это было красноречивее любого ответа. Император в примирительном жесте поднял руки и всё так же спокойным голосом продолжил:

— Послушай. Ты должна понимать, на тот момент у меня был выбор пожертвовать Империей и всеми людьми или остаться верным другом. Как ты понимаешь, я сделал свой выбор и полностью осознаю всю ответственность за это. Я не прощу прощения, госпожа. Как и не жду того, что ты поймёшь меня.

— Тогда зачем ты мне это говоришь? — Аэтонэ впервые с момента, как почувствовала появление своего давнего «друга» сказала что-то вслух.

Её губы сложились в полоску, она сама она с большим трудом сдерживала себя, её гнев был осязаем. Сонг физически ощущал, как вокруг них начала уплотняться духовная сила. Стоящие неподалёку чиновники все как один побледнели и попадали на колени, чуть ли не ползком пытаясь уйти как можно дальше от места встречи сильнейших практиков. И, конечно, не укрылась такая реакция и от Императора, глава Павильона Разрушенного Неба за его спиной нахмурился, явно нервничая от всей этой ситуации.

Сам же повелитель целого континента Закрытого мира оставался спокойным. Он, всё так же слегка склонив голову смотрел в глаза Аэтонэ, думая над своим ответом.

— Наверно, я говорю это скорее для себя, — наконец, ответил Император. — Мне важно, чтобы ты просто знала. А как относиться к этим словам ты решишь сама. — Он оглядел всех собравшихся здесь, отметив для себя силу двух наёмников этапа «Совершенства», явно всё понимая, и повысив голос, добавил. — Если у тебя госпожа Аэтонэ или у тебя Сонг есть желание, мы можем сразиться прямо сейчас. Прибыв сюда, я был готов к этому и раз уж так сложилась судьба, приму бой, используя все силы без остатка!

Император поднял перед собой руки, на его пальцах ярким светом загорелось десять колец, соединённых друг с другом цепочками. Сонг чувствовал, что мужчина готов уничтожить эти артефакты, высвободив на короткое время их пиковую мощь. В таком случае он потеряет самое ценное сокровище в своей Империи, но получит нужную силу, и шанс на короткое время суметь дать бой мастерами Осознания. Самоубийство в текущих условиях, но это давало ему хоть какой-то вариант.

«Если сейчас начнём сражение, то мало что оставим от этого города, да и всего региона», — сказал Сонг Аэтонэ с помощью мыслеречи. — «Не думаю, что это мудрое решение».

«Да, я всё хорошо понимаю», — ответила она и уже вслух ответила Императору.

— Я не собираюсь тебя прощать. Как не собираюсь и мстить, раз уж взвалил на себя проклятье предательства, то иди с ним до конца своих дней, Император, — отчеканила она, и не обращая больше ни на кого внимания направилась к стоящей на приколе яхте.

Сонг ещё раз посмотрел на двух сильнейших людей Империи, которые сейчас почему-то выглядели совсем нерадостными. Возможно, для обоих это действительно было самое настоящее «бремя». Впрочем, Сонгу нисколько не было интересно, как сложится дальнейшая судьба Императора, он слишком хорошо помнил преследование со стороны имперцев во время его ухода из столицы. Другое дело верный товарищ правителя и второй по силе человек на континенте.

— Мастер, — обратился Сонг к главе своего бывшего Павильона. — Я бы хотел поблагодарить вас и Разрушенные Небеса за ту поддержку, которую он оказывал мне. Это вам и всему Павильону. Спасибо.

В руки главе медленно подплыло самое обычное кольцо с карманным пространством. Заглянув своим восприятием в него, мужчина поражённо замер. Высокая горка высококачественных синих камней, несколько таинственных свитков развития и даже некоторое количество самых невероятных алхимических ингредиентов. Сонг ещё раз уважительно кивнул смуглому мужчине и уже не обращая ни на что внимания, двинулся за ушедшей Аэтонэ. Несмотря ни на что он уважал главу, это был хороший, храбрый воин и честный человек, не его вина в том, что тот, кому он присягнул, решил использовать подобный способ для защиты своих людей.

Впрочем, даже сам Сонг не знал, как бы поступил, окажись он на месте Императора и очень надеялся никогда этого не узнать.

Между тем старик Лод со своей вечной полуиздевательской улыбкой поклонился Императору и двинулся за уходящим Сонгом. Он даже не посмотрел в сторону Синфула, хотя этот корабль когда-то очень давно принадлежал ему. Похоже, Лоду не было до того никакого дела.

Яхта Сонга вначале медленно поднялась к небесам и вот уже через несколько мгновений, разогнавшись, рванула прочь из этого мира. Оставив на причале кучку испуганных чиновников и двух мастеров боевых искусств, что были обречены остаться здесь, в Закрытом мире до конца своих дней.

Теперь, после того как, наконец, все долги отданы, пора уже отправляться к Дьявольским мирам. Он и так уже достаточно задержался с этим.

Глава 9

Яхта быстро добралась до Фрисоула. Весь путь до корабля Сонг опасался, что их попытаются перехватить вокруг Закрытого мира астральные суда Божественного клана. Однако эти опасения оказались беспочвенны, возможно быструю яхту никто не заметил, но, скорее всего, попросту не захотели заметить. Члены Божественного клана были поставлены здесь для защиты от сильных Чудовищных зверей, а не для того, чтобы ввязываться в стычки с другими человеческими воинами.

Когда яхта приблизилась к Фрисоулу, находящийся в капитанской рубке Лод с чувством присвистнул, тем самым показывая своё удивление:

— Это впечатляет, — уважительно покачал он головой и уже мыслеречью продолжил свою мысль. — Мне знакомы обводы этого корабля, вы нашли один из схронов дьяволов, так?

«Да, мастер. Вы правы, нам удалось обнаружить схрон с этим кораблём», — не стал отпираться Сонг.

«Теперь понятно, почему ты был так уверен в своём судне. С этим монстром мы действительно можем далеко забраться и даже углубиться в самое сердце территории Дьяволов. Молодец».

«Благодарю, мастер».

После того как яхта пришвартовалась к Фрисоулу, Сонг первым делом навестил Рину, заправляющую на капитанском мостике. Девушка бодро отрапортовала, что всё время пока основная часть команды отсутствовала она вместе с другими наёмниками смогла подготовить корабль к длительному путешествию. Источники энергии теперь работали на максимум, и все карманные пространства были до отказа наполнены духовной энергией.

— Отлично. Вот список новичков, которых мы приняли в команду. Это немного снизит нагрузку на других членов экипажа. Как освободишься, вместе со Сноу Кас займитесь отбором людей и выдачей постоянных пропусков. И да, все новички слабые практики, я попросил Кас опросить наших наёмников для того, чтобы подыскать им временных наставников, поэтому дай им разрешение на доступ к сокровищнице навыков.

— А теперь позволь познакомить тебя с моими друзьями, это мастер Лод, мой наставник в Закрытом мире, а это Кроун Вэй, товарищ с кем я долгое время путешествовал пару лет назад.

— Приветствую, — Рину почтительно поклонилась, от неё не укрылся тот факт, что сколько бы она ни пыталась, но почувствовать границу силы старика никак не могла, что означало очень высокий этап развития у наставника.

— Через час, сразу как наши новички устроятся и им выдадут временные пропуска, мы отправляемся, начинай подготовку корабля к отправлению, — не останавливаясь, продолжил парень.

— Поняла, — кивнула девушка. — Через час всё будут готово.

— Отлично. Кроун побудь пока здесь, скоро Сноу Кас займётся тобой и другими учениками. Мастер Лод, пойдёмте со мной, я хочу вам кое-что показать, — Сонг быстрым шагом направился к выходу из рубки и дождавшись, когда старик присоединился к нему, переместил его и себя в личное карманное пространство корабля.

— И что же такого срочного и секретного ты хочешь мне показать? — со всё той же вялой полуулыбкой спросил старик, осматривая скромно выглядящую обитель своего ученика.

— Я хочу показать вам это, — Сонг вытащил из карманного пространства кольца небольшой свиток самого обычного пергамента.

Этот свиток он написал по памяти, хорошо запомнив переплетенья духовной энергии и законов внутри ритуального круга, где, как он предполагал, появился насколько лет назад, в пустыне Закрытого мира. К сожалению, те образы которые он сумел получить во время того недолго времени пока изучал круг всё ещё казались хаотичным месивом и не позволяли понять или осознать что-либо в них.

Он протянул свиток старику и после того, как влил в него воспроиятие спросил:

— Вы когда-нибудь сталкивались с чем-то подобным?

Сонг заметил, как нахмурился Лод, всматриваясь в духовный свиток, раз за разом изучая его своим восприятием. Было очевидно, что старик о чём-то напряжённо думал, его губы сомкнулись в полоску, а сам он стал серьёзен.

— Где ты видел это? — наконец, спросил он, подняв глаза от свитка на Сонга.

— В одном из созданных кланом Фир Болг миров. Там была башня с частью тела «Скитальца», — не моргнув солгал парень, по какой-то причине, повинуясь странному порыву, он решил не говорить всей правды, хотя буквально минуту назад не видел в этом ничего плохого.

— Вот как? — старик внимательно посмотрел на Сонга после чего вернулся к изучению свитка. — Хочу предупредить. То, что ты услышишь, может сильно отличаться от того, что рассказывали тебе другие. И уж тем более, то, что любят рассказывать слуги падшего клана. Фир Болг являлись величайшим кланом, который когда-либо правил нашим атоллом. Насквозь лживым, но всё равно величайшим. Это ты, скорее всего, и без меня знаешь. Однако, так было не всегда. Наверное, ты и сам уже знаешь, что человеческий атолл не всегда являлся человеческим. Я лишь однажды видел подобные духовные техники высокого порядка в покинутых храмах «изначальных». Это те, кто жили в нашем атолле до прихода людей и даже до прихода предыдущих властителей — чёрных фениксов. Когда клан Фир Болг с другими основателями, позже ставшими патриархами человеческих сил, уничтожили предыдущих хозяев атолла, они обнаружили эти покинутые храмы, использовав их сокровища и наследия, чтобы стать сильнее. Патриарх Дьяволов говорил мне, что Фир Болг забрали себе самый лакомый кусок этих наследий. Куда более лакомый чем тот, который получили мы. Техники развития и понимания некоторых самых редких законов вселенной и умения создания высших артефактов.

— Получается все артефакты, созданные Фир Болг, это наследия тех самых «изначальных»?

— Ну, лишь отчасти да. Они значительно изменили полученные знания, подстроив их под свои нужды. В это же время им удалось заполучить тело некоего существа, что называют «скитальцем», использовав его в качестве щита для нашего атолла и собственного усиления. Именно на нём они отработали свои навыки создания величайших артефактов. Рост силы клана Фир Болг, его действия и надменность сыграло против них злую шутку, они разозли не только Святых, Странников и Духов, но и тех, с кем раньше сражались рядом.

— Атолл «Странников» оказался уничтожен во время войны, а Дьяволы и Божественный клан ударили Фир Болг в спину.

— К тому времени основатель уже покинул величайший клан, оставив его на попечение собственного наследника и очень глупого правителя, что стало последней каплей. Естественно, мы не смогли это стерпеть. Величайший клан не гнушался ничем, чтобы сохранить власть. Интриги, запугивания, убийства и даже истребление целых регионов миров. Мы просто не могли ждать, когда придут уже за нами.

— Старший, и всё же, если вернуться к этим письменам, вы сможете показать мне один из этих храмов «изначальных»? — Сонг пока не стал углубляться в дебри древних обид, вернув старика к нужной теме.

— Большинство было уничтожено во время воин за наследие, — потерев подбородок задумчиво ответил Лод. — Разве что тот, который находится в главном мире Дьяволов, но, боюсь, с текущими силами нам туда не попасть.

— Это пока, — уверил его Сонг. — Старший, я бы хотел попросить вас об одолжении.

— Смотря что ты хочешь, да, — с улыбкой ответил Лод, превращаясь обратно в добродушного пьяницу.

— Из-за своего быстрого роста я столкнулся с тем, что моё тело оказалось сильно загрязнено. Последние несколько месяцев я занимаюсь его очисткой, но пока без особых результатов.

— И ты хочешь, чтобы я помог тебе, да? — с улыбкой покивал старик.

— Всё верно, мастер, вы поможете мне?

— Хорошо, давай посмотрим, что не так с твоим телом, да.

— И ещё, вы же расскажите мне, что на самом деле послужило причиной вашего изгнания?

***

Фрисоул рассекал пространство, с огромной скоростью летя сквозь космическое пространство региона закрытых миров. Со слов старика Лода до Дьявольских миров кораблю придётся добираться как минимум месяц, возможно, полтора, даже на максимальной своей скорости. Связано это прежде всего оказалось с тем, что через центральные и некоторые периферийные миры пробираться на полной скорости было полнейшей глупостью, особенно для такого огромного корабля каким был Фрисоул. Поэтому Рину вместе с Аэтонэ и Лодом пришлось прокладывать витиеватый маршрут чуть ли не через половину заброшенных, отсталых либо дальних регионов человеческого атолла влияния.

Всё время пока корабль летел Сонг, вместе с Лодом занимались очисткой тела молодого человека. Мастер предложил использовать один из методов дьяволов, который хоть и считался очень непростым, но в сочетании с хрустальным древом во дворце карманного мира кольца давал потрясающие результаты. Сонг чуть ли не наглядно ощущал, как его тело стремительно изменялось с каждой тренировкой под присмотром Лода очищаясь всё сильнее и приходя к той форме, в какой он был, ещё будучи практиком Закрытого мира.

Ещё одним очень важным моментом стало то, что совершенно неожиданно ожили парные клинки. Похоже, избавляясь от наполнившей тело скверны, Сонг выполнял одновременно с этим то поручение главы клана Болг и очень скоро он, наконец, сможет войти в мир парных клинков, чтобы получить возможность ещё одного разговора с древним мастером. И, возможно, его наконец научат пользоваться этими мечами.

Жизнь понемногу налаживалась. Несколько наёмников после того, как Сонг согласился увеличить им жалование чуть ли не в полтора раза, согласились заняться наставлением учеников из города Божественного Дождя. Теперь, используя лучшие небесные материалы, сильнейшие техники полученные в схронах дьяволов и невероятно плотную духовную энергию корабля ученики «ожили», их прогресс оказался приятным сюрпризом не только для новоявленных наставников, но и для самого Сонга.

Старик Лод не изменил своим давнишним привычкам и начал устраивать чуть ли не каждый третий вечер грандиозные попойки вместе со Сноу Кас и что удивительно, Аэтонэ, которой такое поведение Лода было знакомо ещё по путешествию с Императором на Синфуле. Старик каким-то образом умудрился с помощью некоторых учеников построить за один день самую настоящую таверну и доверху наполнить её бутылками своего пойла, не пойми где хранящихся до этого. Сонг никакого кольца с карманным пространством у старика ни разу не видел.

Очень скоро к этим регулярным попойкам стали присоединяться и другие как наёмники, так и некоторые члены команды. В том числе Рину и Кроун Вэй, если это не было день их дежурства на мостике. Весёлая гульба начиналась практически каждый вечер и продолжалось чуть ли не до самого утра. Иногда ко всеобщему веселью присоединялся и сам Сонг, вспоминая, как это бывало раньше, когда с ним была Син Фен. Иногда отдыхать всё же стоило, признавал он, но каждый раз выговаривал Лоду о том, чтобы тот поменьше спаивал народ, прекрасно понимая, что так не делается.

Так проходили дни полёта до региона Дьявольских миров.

Глава 10

Сонг задумчиво смотрел на око «скитальца», находящееся сейчас в одной из комнат дворца в карманном пространстве кольца. Он так и не решился показать его Лоду, хотя не понимал причины собственной осторожности. Просто каждый раз, смотря на старика, что-то его останавливало о раскрытии всех карт, в том числе и месте, где, как предполагал Сонг, появился он сам. Старик не раз спасал ему жизнь, помогал и делился многими секретами, но делиться с ним этими знаниями парень не хотел.

К тому же, наконец, спустя несколько дней полёта он начал немного разбирать некоторые из образов, полученных им во время изучения ритуального круга в пустыне. И делиться подобными знаниями с кем бы то ни было Сонгу не сильно хотелось. К тому же старик так и не ответил ему о причинах своего изгнания, что несколько настораживало.

Сонг закрыл глаза, прислушиваясь к себе.

В этих видениях… В них он видел отголоски никоих событий, которые происходили, похоже, даже до прихода в атолл клана Фир Болг и их соратников. И, возможно, даже до момента как его заселили чудовищные звери, возглавляемые расой Чёрных Фениксов. Сонг видел столкновение невероятно сильных существ с чем-то непонятным. Когда он наблюдал обрывки образов, у Сонга сложилось впечатление, что сильные существа сражались с, как бы это глупо ни звучало, воплощением пустоты. То, что можно было назвать противоположностью Дао. Отсутствие пути, общего порядка, закономерности. Пустота.

Сразу несколько существ, похоже, очень давно перешагнувших далеко за пределы развития «божества» столкнулись с чем-то, чего не могло существовать. И, судя по всему, атоллы были созданы этими существами для какой-то определённой цели. Противостоять пустоте, посягнувшей на вечное движение и изменение великого Дао? Сонгу так и не удалось понять из мелькающих перед мысленным взором ведений, так ли это было в действительности, но то, что именно эти существа являлись ответственными за создание изолированных друг от друга атоллов, было несомненно.

«Насколько сильными нужно быть, чтобы создать нечто подобное?» — подумал он, открывая глаза и вновь возвращаясь в реальность. — «И для чего всё это? Как это может остановить пустоту?»

Слишком много вопросов ответов на которые, пока не имелось. Возможно, если Сонгу удастся расшифровать другие образы он сможет понять это? В том числе понять, как он оказался связан с этими образами и узнать загадку собственного происхождения.

Удивительно, но работа с очищением, которую Сонг практиковал последние несколько дней начала давать свои результаты. Конечно, он и до этого с помощью медитации возле хрустального дерева смог значительно уменьшить количество загрязнения внутри тела, но только лишь последнее время это стало действительно заметно. И, очевидно, это стало возможно только благодаря вмешательству старика Лода. Тот всего-то немного подкорректировал его в вопросах очищения, поделившись несколькими интересными техниками Дьяволов. Но уже это одно дало поразитлельные результаты.

Эти техника оказались удивительным образом хорошо приспособлены к внутреннему очищению оставаясь при этом крайне требовательны к качеству используемых ингредиентов и точности исполнения. В обоих случаях это не вызвало проблем у Сонга. Он хорошо управлялся со своей духовной энергией без каких-либо проблем используя даже самые тонкие манипуляции. Ну а ингредиентов у него имелось достаточно, спасибо схрону дьяволов за это.

Впрочем, главным оказалось не эти техники очищения, в этом парень смог очень скоро убедиться. После того как его мастер полностью изучил всё, что происходит с телом Сонга во время использования очистительных техник Дьяволов он, наконец, через пару дней взял слово и на этот раз казался очень серьёзен.

— Уверен, ты знаешь, почему этап «Восхождения» считается сложнейшим для человеческих практиков, так? — спросил старик, прервавшись от обычного ритуала по очищению и вопросительно посмотрел на Сонга.

— Э-э-э, из-за взятия бастионов? — ответил парень, не совсем понимая причины этого вопроса.

— Загрязнение, — пояснил тут же старик, но заметив, что его подопечному это ничего не сказало, вздохнул. — Ты когда-нибудь задумывался, почему с твоей невероятной скоростью развития с загрязнением тебе «посчастливилось» столкнуться только сейчас? Всему виной сам этап «Восхождения» и последующий за ним — «Осознание».

Лод ткнул пальцем в несколько точке на теле Сонг, обстоятельно объясняя причины плачевного состояния, в котором тот оказался.

— Ты использовал один из самых простых способов развития и штурма бастионов Восхождения. И это стало одной из причин загрязнения, помимо скорости и использования некоторых не совсем чистых практик, конечно. Каждый бастион представляет собой некую ступень. Ступень к духовному просветлению практика. Если на этапе «Основания развития», ты, грубо говоря, укреплял себя и свою духовную силу, используя лишь свои накопления и знания, то уже на этапе «Восхождения» ты начал подниматься к самому Дао. К великому пути просветления, что ведёт нас бесконечно далеко и бесконечно долго, потому как практик боевых искусств развивается всю свою жизнь. Каждая ступень, каждый бастион, это понимание мира, неба и уже в конце самого Дао! А что сделал ты, когда начал подниматься по этим ступени?

— Я прорывался силой, — ответил Сонг.

— Вот именно! Силой, да где такое видано? Ты должен был переломать себя ещё при штурме первого бастиона. Без понимания основ сам этап Восхождения становится бессмыслен. Ты просто получил силу и застрял вначале пути развития «Осознания» так как без понимания трёх ступеней идти дальше просто невозможно. Твоё тело оказалось не только загрязнено, но и не готово к дальнейшему использованию духовной силы, как оказался не готов и твой разум.

— И как быть? — он посмотрел в глаза старика, пытаясь угадать, о чём тот думает, но без особого толка, Лод смотрел на него со своим обычным прищуром.

— Ну, разу уж сами бастионы тебе брать уже не нужно, осталось дело за малым — очистить тело от оставшегося загрязнения и понять всё то, что ты пропустил. В теории это возможно если тебе будет помогать кто-то достаточно сильный, чтобы конденсировать основные столпы мироздания для того, чтобы ты мог на практике понять их. Осознание законов мира, неба и дао — этим мы и займёмся, а уж с загрязнением ты и сам вполне справишься, да?

— Да.

После этого старик Лод полностью сосредоточился на практике с Сонгом, заставляя того сутками медитировать над сконденсированными законами мироздания. При этом правда, не забывая про свои гулянки. За этими делами и проходило всё время для Сонга. Он лишь иногда позволял себе присоединиться к развлечениям команды и иногда консультировался с Рину и Аэтонэ по поводу прокладываемого курса.

Примерно через месяц пути после того, как был покинут Закрытый Мир Фрисоул, наконец, смог добраться до периферийных с Дьявольскими мирами районов. Сонга, вызывали на мостик как раз в самый разгар его тренировки, когда он уже практически смог подобраться к пониманию одного из законов, медитируя над одним из сконцентрированных стариком Лодом проявлений мировых концепций.

«Мастер Сонг, вы просили связаться с вами, когда мы появимся рядом с Дьявольскими мирами», — мыслеречь Рину раздалась в его голове, прервав, казалось бы, на самом важно.

«Да, я иду», — ответил тут же он, подавив мимолётное раздражение, он ведь сам распорядился сделать это.

Поднявшись в капитанскую рубку, Сонг обнаружил там уже практически полный состав — несколько наёмников из числа тех, кто не был занят на дежурстве, Аэтонэ скучающе сидящая за одним из запасных мест пилотов, Рину что-то колдующую над камнем управления, Сноу Кас стоящую возле неё и старика Лода задумчиво смотрящего на иллюзию, что показывала всё происходящее за пределами корабля.

А смотреть там было на что. Колоссальных размеров небула оставшаяся от тысяч сверхновых совсем недавно взорвавшихся в этом регионе миров, всё пространство впереди было покрыто киселеобразным фиолетовым туманом, оставшимся после какого-то катаклизма. При этом Сонг хорошо чувствовал, что внутри этой туманности было собрано просто огромное количество духовной энергии из-за чего найти в таком киселе обитаемую планету даже восприятием уровня божества становилось невозможным.

«Похоже, моё решение найти мастера Лода было самым верным решением за последние несколько месяцев», — подумал Сонг.

— Что здесь произошло? — между тем спросила Сноу Кас у старика, также заворожено, не отрывая взгляда от иллюзии.

— Война, — совершенно серьёзно ответил тот. — Мы проиграли, но смогли отступить, превратив целый регион миров, что когда-то назывался нашим домом в самый настоящий пространственный лабиринт.

— Мастер, вы уверенны, что у нас получится пройти через это розовое болото? — не удержавшись, спросил Сонг.

От ярких молниевых вспышек, что по своим размерам могли поспорить даже с некоторыми звёздными скоплениями, у него всё внутри замирало. Даже находясь под защитой духовного корабля самого высокого класса, он хорошо ощущал, насколько страшны эти молнии. Попади Фрисоул под удар одной такой и Сонг не был уверен, что корабль сумеет выдержать. Что ни говори, а район Дьявольских миров действительно оказался одним из самых опасных мест в человеческом атолле, не зря Божественный клан отказался от мысли уничтожить остатки дьяволов, запечатав лишь самых сильных вражеских практиков, кого сумел поймать, в своих закрытых мирах.

Между тем старик Лод усмехнулся и ответил молодому человеку:

— Даже несмотря на то, что я несколько тысяч лет не был здесь, будь уверен, дорогу я найду. Весь вопрос куда нам всё-таки отправляться. У дьяволов тысячи миров и я тебя уверяю, принц одной из ветвей, будучи серьёзно раненым, не станет отправляться в столицу, где рискует оказаться в тени более сильных правителей других ветвей. Нет, думаю, он отправится куда-то ближе к своим родным мирам.

Старик Лод подошёл к камню управления корабля и начал колдовать над ним, выводя курс.

— Получается это нам даже на руку? — спросил Сонг. — Сужает область поиска, так?

— Лишь отчасти. У той ветви хватает миров и все они находятся в центральной части скопления Дьяволов, да, — отозвался Лод. — Ну вроде бы всё верно, да. Я указал самые крупные миры, где может находиться наш принц. Теперь осталось найти его. И да, наверное, мне не нужно вам напоминать, насколько нужно быть аккуратным, передвигаясь внутри туманности. Да. Госпожа Рину, постарайтесь не разгонять корабль, так у нас будет больше шансов не попасть под один из спонтанных духовных разрядов, и я бы рекомендовал использовать маскировочные поля на максимум.

— Само собой, — кивнул Сонг. — Рину, давай аккуратно к первой точке, указанной мастером.

— Да, — кивнула девушка. — Курс, один из периферийных миров Дьяволов.

Глава 11

Фрисоул углубился в киселеобразную небулу, из-за постоянных ударяющих духовных разрядов колоссальной силой видимость даже у такого корабля, каким являлся Фрисоул, сократилась почти в десять раз. Восприятие самого судна, как и отдельных его членов было подавленно бушующей стихией.

— Мастер Лод, неужели здесь можно хоть как-то ориентироваться? — спросила Аэтонэ у Лода, который сейчас, довольно щурясь, прислушивался к своим ощущениям.

— Можно, — задумавшись на секунду, ответил старик. — Великие советники, главы и принцы ветвей и даже протекторы, каким являлся когда-то я, принесли в жертву ради этого больше сотни населённых миров. Как ты думаешь, почему нас назвали проклятым кланом? Даже кровавый клан не решился на подобное, когда их прижали, согласившись на добровольное изгнание.

— И такие жертвы… это стоило того? — спросил стоящий неподалёку пилот Зол Гален, который всё ещё не допускался до камня управления, но обязан был присутствовать на мостике.

— Конечно, нет, — ответил старик. — Но правители Дьяволов в большинстве своём всё ещё придерживаются мнения, что цель оправдывает средства. Отчасти причиной моего изгнания и стало это нежелание смириться с такими жертвами. Мы превратили свой регион в одно из самых опасных мест атолла, но ценою собственной человечности.

В капитанской рубке повисла пауза. Время от времени особенно сильная вспышка духовного разряда, демонстрируемая иллюзией, освещала окружающих Сонга людей, делая всё каким-то нереальным.

Фрисоул медленно углублялся в небулу. Это походило на игру в жмурки, когда чуть ли не на ощупь приходилось продвигаться вперёд, полагаясь на чутьё и память древнего старика.

— Как далеко до ближайшего обитаемого мира? — наконец прервал Сонг наступившую тишину, вопросительно посмотрев на Рину, что сейчас колдовала над камнем управления.

— Ближайший пограничный мир Дьяволов, согласно сведениям, полученным от мастера располагается в двух днях отсюда при условии, если мы ещё сильнее не замедлим скорость.

— Я сильно сомневаюсь, что в том мире находится кто-то из нужных нам людей, да, — заметил Лод. — Но нам нужно собрать сведения и пограничный мир как нельзя лучше подходит для этого.

— А нас не вычислят, если мы попытаемся расспрашивать что-то там? — спросил Сонг. — К тому же мы, скорее всего, отличаемся от обычных жителей Дьявольских миров.

— Конечно, вычислят, — кивнул старик. — Но сейчас же я с вами, да. Замаскируем ауру, добавим легенду, что являемся столичными аудиторами. Моя печать протектора клана всё ещё при мне. Как и другие печати, в том числе и аудитора. Да. Для большинства провинциальных миров столица также далека, как и миры человеческого атолла. Они не заметят разницу. Главное — не наткнуться на служителей ветвей клана Дьяволов. Они хоть и редко встречаются так далеко от центральных миров, но отличаются очень цепким разумом и выдающимися способностями чтения других людей. Вот они могут вычислить вас очень быстро.

— Ну что же, будем надеяться, что не встретимся с ними. Ну а если всё же не повезёт, мы всегда можем попробовать ещё раз уже в другом мире, так мастер? — Сонг вопросительно посмотрел на старика.

— Да, но лучше до такого не доводить, поэтому говорить буду я, а ваша задача просто смотреть по сторонам и запоминать всё, что происходит, да.

Как и сказала Рину корабль, разрывая пространство киселеобразной небулы, смог добраться до указной стариком точки спустя почти два дня. Одинокая планета вращалась вокруг небольшого синего солнца. Его силы едва хватало, чтобы дать пограничному миру достаточно света. Впрочем, из-за яркой газовой туманности даже ночью на этой планете было светло как днём.

Естественно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, да и просто сохранить козырь в рукаве Сонг, вместе со стариком Лодом и несколькими наёмниками из числа тех, кто был сильнее, отправились к дьявольскому миру на яхте. На этот раз Сонг не решился брать никого из экипажа, даже Аэтонэ, которая больше всех напрашивалась. Аргументов этому было несколько, но самый весомый был в том, что риск быть обнаруженными служителями ветвей, когда тебя сопровождает истинный дракон куда выше, чем без него. Старик Лод уверил, что тот тип яхты, который Сонг купил ещё в секте Тёмной Души и использовал в качестве транспортного средства для перемещения на короткие расстояния распространён и в мирах дьяволов, поэтому её использование не станет чем-то подозрительным.

Фрисоул был оставлен в глубине розового киселя, в одном из самых плотных облачных туманностей, находящихся в ближайших окрестностях.

Когда Яхта приблизилась к миру дьяволов достаточно близко Сонгу, наконец, удалось лучше рассмотреть одно из мест изгнания проклятого клана. И надо сказать увиденное не впечатляло. Прежде всего сам мир оказался совсем небольшим, наверное, раз в пять меньше Закрытого, если не меньше. Большую часть этого мира заполняли скалы. Даже во время снижения и позже, когда яхта добиралась до одного из крупнейших городов планеты, Сонг заметил очень мало мест с сельскохозяйственными плантациями. За счёт чего жило местное население и каким образом обеспечивались провизией крупные города дьяволов оставалось загадкой.

— Когда ещё был действующим протектором, этот мир являлся просто сторожевой заставой с парой крупных городов на поверхности, — задумчиво сказал Лод, наблюдая за проносящимися внизу землями. — Однако сейчас они значительно увеличили количество городов, теперь это полноценный мир, похоже в Дьявольском клане кризис и попросту нет пригодных к заселению планет раз они начали использовать эти куски безжизненных скал.

Сонг кивнул, понимая о чём говорить мастер. Находящиеся сейчас в рубке наёмники заметно нервничали. Даже пилот-наёмник, которого парень решил испытать на практике, казался немного напряжённым, хотя его задача осатвалась весь полёт просто находиться внутри яхты, ожидая приказа об отправлении.

«Опасения перед Дьяволами оставался в их крови», — подумал Сонг. — «Они согласились идти за мной уже после того, как узнали, что путь лежит в Дьявольские миры, но всё равно наёмникам явно не нравится всё происходящее».

— Хорошо, — между тем сказал он вслух. — Идти всем вместе сейчас я не вижу смысла. Сделаем следующим образом. Два сильнейших практика отправятся на разведку вместе со мной и мастером Лодом, остальные будут в полной боевой готовности ожидать нас на Яхте. На случай если что-то пойдёт не так. Все согласны?

Послышались нестройные голоса подтверждающие согласия. Похоже, это хоть и немного, но снизило градус напряжённости.

— Ну вот и замечательно. — кивнул Сонг.

Яхта достигла пункта своего назначения спустя полчаса полёта. Огромный город, как и всё здесь, расположенный прямо внутри целого горного кряжа, с огнями и тысячами снующих небольших судов. Чем-то это напоминало ему город Синего Кита, только в отличие от Закрытого Мира, в мире Дьяволов не было той лёгкости в архитектуре. Создавалось впечатление, что всё здесь строилось для того, чтобы выдержать даже самый массированный удар практиков уровня «Божества». Ну и, конечно, отдельного упоминания стоило небо этого мира. Из-за туманности весь мир вокруг хорошо освещался ровным алым светом, меняя окружение словно бы он оказалось залито само анстоящей кровью. По крайней мере, всё время пока корабль летел к одному из причалов города Сонг не мог избавиться от этой мысли.

— Говорить с местными буду я и только я да, — тут же сказал мастер Лод. — Смотрите по сторонам и старайтесь не отставать от меня. И, если я скажу возвращаемся, то мы это делаем незамедлительно, не разбираясь на месте, понятно?

Сонг и двое наёмников согласно кивнули.

Снаружи Лод сразу же оплатил пошлину на въезд, а также швартовку на три дня — по его расчётам, этого вполне должно было хватить на сбор информации. Поначалу к новому кораблю отнеслись с небольшим подозрением. Естественно, говорить о какой-то серьёзной настороженности было нельзя, местные уже давно перестали опасаться нападения со стороны Божественного клана, хотя хорошо осознавали, что с божеств вполне станется отправить к ним пару-тройку шпионов. Впрочем, старику оказалось достаточно показать какой-то небольшой значок, вдруг появившийся в руке, чтобы все подозрения мгновенно улетучились, а сами местные чиновники засуетились. Судя по всему, мастер показал им тот самый значок протектора, далеко не последнего человека в иерархии дьяволов.

«Стоило ли это делать, мастер?» — Сонг всё же не удержался, чтобы не спросить. — «Теперь слухи разлетаться по этому миру с огромной скоростью. Уверен, что уже через пару часов все будут знать о том, что в гости пожаловал протектор».

«Это был значок младшего аудитора, а не протектора. Никто слухи распускать не будет, но все чиновники клана сейчас займутся сокрытием своих грешков», — ответил Лод, и хоть парень не мог ощутить его тона было очевидно, что он сейчас отвечал откровенно ехидно. — «Если бы я показал значок протектора, эффект был куда более интересен. Ты бы сильно удивился тому шуму, который поднялся бы в этом случае. Не думаю, что у Дьявольского клана остались живым больше пяти действующих протекторов. И каждого знают поимённо».

«Понял, мастер. Куда мы сейчас идём».

«В место куда стекается вся информация — таверна».

Ну, Сонг и сам мог догадаться, куда мог пойти старик, чтобы узнать последние новости. Впрочем, в его словах действительно было много истины, именно в таких местах гуляло наибольшее количество слухов.

Подходящую таврена Лод выбирал долго, руководствуясь лишь одному ему понятными признаками. Наконец, когда он нашёл то, что его устроило, Лод чуть ли не с улыбкой потёр руки и махнув Сонгу с наёмниками рукой уверенно вошёл внутрь сомнительно выглядящего снаружи строения. Обветшалая вывеска, на которой виднелись давно истёртые дьявольские знаки. К сожалению, Сонг не знал алфавита дьяволов, чтобы расшифровать, что там было написано, впрочем, ему это было и неинтересно.

Проследовав за Лодом, он увидел довольного старика за одним из простых дубовых столиков. Сам зал таверны был практически полностью заполнен разношёрстным народом. В основном здесь отдыхали матросы судов, воины и старшие слуги, хотя Сонг увидел, что за некоторым столиками находились даже представители местных чиновников и управленцев. Удивительно.

Присоединившись к мастеру, Сонг с наёмниками принялись с интересом осматриваться и заодно ожидая, что будет дальше делать старик. Ну а тот, в свою очередь, подозвал к себе пробегающего мимо слугу таверны и быстро надиктовал ему принести разного рода напитков и закуску для них. Несмотря на то что Сонг не одобрял подобных растрат на пустом месте, да ещё и потакая пагубной привычке старика, он всё же промолчал. Очень уж было похоже, что у Лода имелся какой-то план.

Когда напитки и закуска к ним была принесена, мастер со своей полуглуповатой отеческой улыбкой попросил слугу присесть с ними за столик и поделится последними новостями.

— Знаешь, парень, нам пришлось обходить по самой кромке туманности, почти год плутать из-за удара той клятой молнии. Выбило половину или нет, чуть меньше половины или сколько там было…

Старик посмотрел на нас, как бы ища поддержку.

— Да, половину корабля. Кое-как смогли долететь даже сюда.

— Господин что-то хочет? — устало спросил слуга, посмотрев в сторону прилавка, за которым работал, судя по всему, хозяин таверны — мужчина чьё лицо покрывали десятки уродливых шрамов, и очевидно, слуга боялся его.

— Мы давно не были в портах, расскажи, что сейчас происходит? — старик склонился к слуге с любопытством наблюдая за ним.

— Ну-у-у…, — картинно протянул парень явно на что-то намекая, и Лод, прекрасно всё поняв, вытащил небольшой мешочек с синими кристаллами.

— Вас интересует новости клана за последний год или больше? — взгляд слуги загорелся, а его речь ускорилась, усталость тут же пропала, сменившись преданным взглядом и готовностью помочь.

Впрочем, Сонг заметил небольшую искорку подозрительности, мелькнувшую у него в глазах, слуга явно был не дурак.

— Ну мы же год отсутствовали, — удивлённо прокряхтел Лод. — Говорю же последние новости!

— Да-да, я понял. Ну из самого главного, вернувшийся принц четвёртой ветви повздорил со вторым принцем и оказался под гневом патриарха. Не знаю, что там не поделили принцы, но, говорят, на стороне одного из них выступает великая советница.

— Вот оно что, но вроде как ходили слухи, что вернувшись принц не в форме, да? Как он мог повздорить?

— Ну вы знаете интриги принцев мало кому понятны, но могу точно сказать, что даже не в форме, четвёртый принц куда сильнее второго, не зря же он даже в войне не участвовал.

— И на чьей стороне патриарх? — полюбопытствовал Лод.

— Да кто же его знает, — осторожно ответил слуга. — Кто мы такие, чтобы понимать мысли и намерения патриарха… однако наказали Великую Советницу, что, как вы понимаете, не спроста.

— Наказали? Вот как?

— Да, сослали куда-то вместе с четвёртым принцем, никто не знает куда, но, скорее всего, в отдалённую дыру вроде нашей, — слуга неопределённо пожал плечами. — По крайней мере, такие слухи ходят об этом.

Сонг, внимательно слушавший разговор, мысленно подобрался. Значит Син Фен, вероятнее всего, сейчас находиться в какой-то ссылке, в одном из плохо развитых миров? Уже что-то.

— Интересно, — покивал головой мастер Лод. — А скажи-ка мне юноша, что сейчас происходит в столице? Всё ли в порядке?

— Говорят патриарх начал готовиться к войне, уже полгода, как в столицу призывают сильнейших практиков, а верфи строят новые корабли и не собираются останавливаться, — торжественно, точно рассказывает о каком-то великом событии, объявил слуга.

Глава 12

— Вот оно как? Война? — было заметно как удивился Лод. — Неужели мы всё-таки вылезем из этой дыры?

— Понятия не имею, — пожал плечами слуга. — Я, если уж на то пошло, родился здесь и не понимаю всей этой беготни насчёт высших миров. Как по мне, и у нас здесь очень даже неплохо.

— Ну-ну, неплохо, да, — покивал старик, после чего начал буквально заваливать беднягу слугу вопросами и лишь спустя десять минут, когда стало понятно, что больше ничего интересного узнать у него не получится, старик передал уставшему парню причитавшуюся ему награду.

— Итак, о чём же нам говорит рассказ этого паренька, да? — спросил Лод, притянув к себе большую кружку напитка, и с наслаждением приложившись к ней.

— О том, что наш путь лежит теперь не в столицу, а в один из приграничных миров Дьяволов? — Сонг не стал притрагиваться к алкоголю, но с удовольствием попробовал местную еду, оказавшуюся на удивление неплохой.

— Отчасти так, — согласился мастер. — Но тут главное совсем другое. Патриарх готовится к войне и отсылает прочь одного из сильнейших принцев, при этом настраивая против себя целую ветвь клана. Как считаешь умно ли это?

— Ну если так посмотреть, то нет. Вот только я уверен, что патриарх неглуп.

— Именно, — кивнул старик и опять приложился к кружке. — Он не высовывался за пределы дьявольских миров опасаясь даже смотреть в ту сторону и всё пытался восстановить потерянные наследия, вернуть запечатанных принцев и тут всё вдруг поменялось. Конечно, четвёртый принц силён, никто в этом не сомневается, но ему, во-первых, требуется время для восстановления, а во-вторых, его одного недостаточно, чтобы действительно изменить баланс сил.

— Значит, причина в чём-то другом.

— И мне это не нравится, да. Что-то заставляет патриарха собирать собственные силы в кулак. Ладно, давай пока поедим, а насчёт всего этого подумаем позже, — старик придвинул к себе тарелку с едой и уже не обращая ни на что внимания принялся за еду.

После того как Лод, наконец, насытился, группа отправилась в местную библиотеку, которая внешне оказалась практически полной копией тех, что строились в закрытом и Высших мирах. По словам старика, после разговора у него появились некоторые вопросы, которые можно узнать лишь в подобном месте. Сонг с наёмниками, естественно, спорить не стали.

Старик прокопался среди пыльных свитков около суток практически без сна и отдыха. Его поиски не прекращались, даже когда приносили обед и выпивку. Впрочем, не только он один оказался занят. Сонг решил воспользоваться моментом и, покопавшись в пыльных архивах библиотеки, даже сумел обнаружить некоторую интересную информацию о временах войн наследий и использования Божественным кланом в своих целях Истинных Драконов. Последнее оказалось особенно интересным так как Аэтонэ всё ещё не могла напасть на след своих родственников, и любая зацепка могла сильно помочь ей продвинуться в этом.

Сонг выяснил, что первое время Божественный клан и Истинные драконы являлись союзниками в борьбе с Фир Болг и уже позже во времена войн наследия их положение изменилось на служение. Почему так вышло в архивах библиотеки дьяволов явно не говорилось, но судя по некоторым упоминаниям, это оказалось естественным следствием влияния силы Божеств и их умения манипулировать силой сердца атолла, артефакта вокруг которого строилось всё в Высших мирах. Сердце атолла странным образом влияло на разум некоторых драконов, постепенно подчиняя их собственной воле, а точнее, воле того, кто им управлял.

Впрочем, далеко не все Истинные Драконы подпали под влияние этой силы и приняли служение, многие сумели избежать этого и судя по тому, что было написано в некоторых свитках уйти на самые задворки человеческого атолла, спрятавшись в самых отдалённых мирах от своих бывших союзников. Что же до Истинных Драконов, которые подпали под влияния сердца, то участь их оказалась закономерной — они все превратились в стражей и слуг Божественного клана. Сонг тут же припомнил старого дракона, защищающегося Закрытый мир и охранявшего печать одного из принцев Дьяволов. Он оказался вынужден стать вечным стражем этого места и не похоже, что сильно горевал по этому поводу. У Сонга появилось много вопросов. Если родители Аэтонэ не подпадали под влияние Божественного клана, то почему они оставили свою дочь в Закрытом мире, а сами ушли. Или они, наоборот, оказались захвачены и отправлены на услужения Божествам? И если так, то куда?

— Нда-а, чувствую, Аэтонэ от таких новостей будет не в большом восторге, — протянул Сонг и, откинувшись на спинку простого стула, потянулся, переведя взгляд на старика, что сейчас перебирал один за другим свитки, парень спросил. — Ну что, вам удалось найти что-то интересное, мастер?

— Здесь только общедоступная информация, да…, — пробормотал Лод, не отрываясь от чтения. — Но даже из неё можно сделать много интересных выводов. Прежде всего, последние месяцы, оказывается, сила бушующих штормов внутри Дьявольского региона миров значительно ослабла. И тут такое странное дело… это совпало с пропажей сразу пяти небольших миров. Вот ведь удивительное дело, почему это не изъяли из библиотеки…

— В каком смысле пропажей? — Сонг замер, удивлённо посмотрев на старика.

— В прямом, да. На месте, где должны были находиться миры с небольшими заставами Дьяволов, не было ничего. Пустота. И это происходит уже на протяжении нескольких месяцев. Патриарх, как мог, замаскировал эти события, объявив о том, что причиной всему стал сильнейший духовный шторм, прошедший накануне. Благо поселения действительно были очень небольшими, самыми обычными аванпостами, да. Вот только подобные объяснения хороши для обычных практиков, а вот все, кто повыше хорошо поняли, что происходит что-то неладное. Теперь ясно, почему патриарх срочно собирает силы в столице, да.

Старик покивал головой, что-то обдумывая. После чего продолжил:

— И отчасти теперь понятны причины отправки четвёртого принца и Великой советницы в такую даль. Такое ощущение, что всё это подстроено Патриархом для того, чтобы разобраться в причинах происходящего.

— Получается, он отправил принца одной из дьявольских ветвей вместе с советницей клана для расследования произошедшего? — уточнил Сонг. — Не слишком ли это? Он рискует потерять не только советницу, но принца? И кто мог стать причиной уничтожения целых миров?

— Предполагаю, что Патриарх всё рассчитал, скорее всего, принц отправляется на это расследование не в одиночку, а с целым легионом служителей ветвей и лучшими практиками клана. В любом случае это значительно сужает круг наших поисков, так как, вероятно, Син Фен вместе с принцем отправилась в районы ближе всего расположенные к пропавшим аванпостам. Думаю, можно возвращаться на корабль и отчаливать, здесь нам уже ничего больше разузнать не удастся.

— Хорошо, — согласился Сонг, он сам уже узнал всё, что требовалось и больше не видел смысла оставаться здесь. — Давайте возвращаться на Фрисоул.

Поначалу парень думал, что их уход вызовет радость со стороны чиновников порта, однако те лишь почтительно попрощались с мастером Лодом, при этом не забыв пригласить его ещё раз посетить город. Их страх был хорошо заметен, но против они, естественно, ничего не сказали.

— А что ты хотел? — сказал старик, когда Сонг во время их возвращения на Яхту уточнил причины такого странного поведения. — С их точки зрения, мы что-то нашли, раз так быстро возвращаемся. В любом случае не думаю, что это сейчас важно. Куда больше меня интересует происходящие странности внутри Дьявольского региона. Миры просто так не исчезают. Не зря Патриарх так всполошился.

В этот момент они вошли в рубку управления Яхтой и после того, как был отдан приказ о возвращении на Фрисоул, Сонг вернулся к разговору с Лодом. Вокруг суетились наёмники и члены экипажа из числа практиков Закрытого мира. Яхта медленно отчалила от своего причала и начала стремительно набирать скорость.

— Мастер, и всё же, вы не ответили, у вас есть предположения кто или что могло стать причиной этому?

— Для Божественного клана это слишком странно, да, — задумчиво отозвался старик, после чего, отойдя к камню управления, принялся быстро перебирать варианты курса. — Вот, как я и предполагал. Расстояния между уничтоженными мирами слишком уж большие, а если сопоставить со временем пропажи, то становится понятно, что ещё и даты исчезновений практически совпадают друг с другом, какие-то из миров пропали практически одновременно. Тут что-то иное, мне надо время подумать. А пока предлагаю тебе заняться тренировкой. Думаю, уже очень скоро у тебя получится наконец закончить осознание законов. Поэтому давай-ка, когда доберёмся до Фрисоула, займёмся делом и, наконец, окончательно решим твою проблему, как с загрязнением, так и с осознанием законов дао, мира и неба.

***

Для достижения своих целей даже пустота может измениться. Приспособиться. И на некоторое время даже стать тем, что так желала поглотить и уничтожить.

Эмиссары пустоты. Созданные для того, чтобы проложить дорогу своей госпоже через подвернувшиеся под руку атоллы. В том числе и атолл человеческого влияния. Их деятельность до поры была скрыта. Они постепенно разрушали границы атоллов, что препятствовали проникновению их госпожи. Находили союзников, что по каким-то причинам открывали свою душу пустоте и подвергались влиянию силы, становясь её безвольными рабами. Некоторые из самых влиятельных существ начали что-то подозревать, воздействие пустоты стали подвергаться уже слишком много живых существ неся на себе её отпечаток и это не укрылось от сильнейших правителей. Эмиссары становились всё настойчивее. Несколько раз их удавалось перехватить и даже уничтожить. Но это была лишь капля в море.

Духи, люди и святые всё ещё находились в неведении, с чем им пришлось столкнуться. Вместо того чтобы объединиться, они готовились к войне, и это как нельзя лучше скрывало происходящее внутри атоллов. Слишком уж все три расы были сосредоточены друг на друге, чтобы осознать всю надвигающуюся опасность.

Три атолла соседствующие друг с другом, ещё не поняли, что за сущность поселилась сейчас неподалёку от них, спокойно наблюдая, точно паук наблюдает за своей жертвой, за каждым действием существ, населявших три атолла влияния. Уже очень скоро слуги пустоты как «созданные» её лично, так и подвергнувшиеся её влиянию создадут все условия для её пира. Осталось только подождать. Что есть время для существа, чей возраст был равен возрасту вселенной? Пустота ждала.

Глава 13

Сонг медитировал в позе лотоса прямо перед сконденсированным стариком Лодом сконденсированными основополагающими законами Дао, Неба и Мира. Вот уже несколько месяцев он находился в комнате с песочными часами, пытаясь осознать эти законы.

Медленно, но, верно, он продвигался к своей цели. Как и говорил мастер с осознанием основополагающих законов ему становились понятные многие вещи, сокрытые ранее. Небо — защищающее естественный порядок вещей, Дао — бесконечный путь к возвышению и законы Мира — стоящее в основе самой жизни. Как и говорил Лод — эти три закона являлись тем, вокруг чего строилась сама реальность во всех её проявлениях и без их «Осознания» оказалась невозможным дальнейшее развитие практика. Обычно эти законы осознавались сразу в момент преодоления каждого «Бастиона», как самые настоящие озарения. Вот только для этого требовалось достаточно много времени. Отчасти именно из-за этих трёх законов для практиков Закрытого мира оказалось очень трудным преодоление каждого бастиона «Восхождения» и прорыв к этапу «Осознания». Без соответствующих наследий, таланта и силы прорваться к Осознанию оказалось практически невозможно. И здесь невероятная скорость развития Сонга сыграла с ним плохую шутку, фактически чуть не превратив в инвалида.

— Сила Мира — вокруг меня, — прошептал Сонг, вглядываясь всё глубже в себя. — Законы Неба не имеют надо мной власти. Великое Дао — мой бесконечный путь.

Он наконец всё понял. В каждом из трёх законов, в их единстве и даже противоборстве и состоял смысл жизни и саморазвития практика боевых искусств. Осознание того, что каждый из трёх великих законов по своей сути одновременно противостоял двум другим и в то же время являлся одной единой системой, которая и называлась «Жизнь». И вместе с этим пониманием Сонг, наконец, ступил официально на этап «Осознания». Если раньше он мог считаться практиком «Осознания» по достигнутой силе и, условно, преодолению всех бастионов, то теперь же после того, как понял три закона этап «Осознания» открылся перед ним совершенно в ином свете.

Перед его мысленным взором столпы основных законов горели ярчайшим, ослепительным пламенем. Куда там до звёзд человеческого атолла влияния. Внутреннее ощущение Сонга буквально кричало ему о том, что он стоит на пороге чего-то фундаментального, основополагающего. Открыв глаза, парень с удивлением отметил, как вокруг него медленно плавают сотни «светляков», сконденсированных высших законов. Это совсем не походило на то, как использовались привычные Сонгу концепции. Понимание Дао или Неба, не давало ничего, кроме расширения сознания, понимания глубинных причинно-следственных связей, а законы Мира, или как их называли некоторые, законы Земли, демонстрировали осознание смыслов жизни внутри атоллов.

Протянув руку, Сонг попытался прикинуться к одному из сконцентрировавшихся законов, однако стоило лишь пальцам дотронуться до плывущего знака, как он тут же рассыпался на мелкие искорки света. Не удивительно ведь это всего лишь блёклые проявления великих столпов, чтобы проявить эти законы в мире, как это делал тот же мастер Лод, молодому человеку предстояло ещё многому научиться.

Поднявшись на ноги, Сонг глубоко вдохнул прохладный воздух. Теперь ему многое становилось понятно. Где-то на самом краю сознания он почувствовал зов. Этот зов уже некоторое время настойчиво отвлекал его, но Сонг старался сосредоточиться исключительно на том, что понять три столпа законов. Сейчас, когда он, наконец, сумел значительно продвинуться в этом, настало понять кто же этот настойчивый звал его. Хотя у Сонга имелись некоторые догадки на этот счёт. Появившись в главном зале Дворца, парень кивнул себя, поздравляя с правильной догадкой. Мечи слегка светились, испуская отчётливый Зов, который мог почувствовать лишь один человек с родословной Фир Болг.

— Похоже, со мной таки соизволили поговорить, да? — усмехнулся Сонг, подходя ближе к парным клинкам и решительно прикасаясь к ним.

Секунда и вот он уже стоит прямо посреди белого ничего. Один. Куда бы ни обращался взгляд Сонга он видел лишь всё туже белую бесконечность, не было ни одного предмета на этом светлом фоне, чтобы хоть за что-то зацепился взгляд. Когда парень посмотрел на себя, то обнаружил, что одет в ученическую форму, какую он носил когда-то очень давно, ещё в павильоне Разрушенного Неба. Хотя крой всё же немного отличался.

— Ты наконец-то избавился от проклятой силы? — голос за спиной отвлёк Сонга от его мыслей.

Обернувшись, парень увидел стоящего прямо перед ним хорошо знакомого по прошлой встрече мужчину, Локус Болг, собственной персоной.

— Старший Болг, — Сонг почтительно поклонился появившемуся мастеру.

— А ты не очень-то торопился, — заметил мужчина, хмуро осмотрев молодого человека перед собой. — Насколько я вижу, ты уже давно избавился от дьявольской родословной.

— Старший, я несколько раз пытался связаться с вами, но каждый раз мои попытки ничего не давали, а клинки никак не отзывались.

Локус Болг никак на это не отреагировал. Он слегка дёрнул головой и перед Сонгом появились парные клинки, точная копия тех, что сейчас висели в карманном мире кольца. Намёк был очевидным. Парень осторожно взял в руки парные мечи, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего. Точно, как в реальности.

— Эти клинки непросто артефакт, оставленный нам Основателем, — между тем сказал Локус Болг, невозмутимо смотря на Сонга. — Это часть души Основателя, оставшаяся с нами. Существа, связавшего себя с Атоллом Человеческого Влияния. Именно поэтому, даже отражения парных клинков имеет некоторые силы. Чего уж говорить о реальных мечах. Скажи, ученик, ты когда-нибудь слышал об изначальных? Тех, кто был здесь до нас и до чёрных фениксов?

Неожиданная смена темы вывела Сонга из задумчивости, и он удивлённо посмотрел на Локус Болга.

— Э-э-э, да кое-что слышал, — осторожно ответил он.

— Принято считать, что изначальные покинули Атолл задолго до появления фениксов и людей. Даже Основатель не знал причин этого, и перешагнув грань божественности, он так и не смог понять причин ухода изначальных. Как не удалось понять их и мне. — в словах мужчины послышалась едва уловимая тоска. — Но вот что важно и почему я вообще вспомнил об Изначальных. Клинки были созданы Основателем по их чертежам и используют в себе изначальную силу человеческого Атолла. Когда мы с тобой впервые встретились, я предупредил тебя о расе Духов, что в очередной раз захотели поглотить наш атолл. Но я ошибался. Сейчас не духи угрожают Высшим Землям. Древний враг лишь вскользь указанный в хрониках изначальных. Я знаю, что Основатель сталкивался с этим врагом и даже каким-то образом сумел победить, использовав клинки, что ты держишь в руках.

— И кто же этот враг? — Сонг оказался заинтригован.

— Воплощённая пустота, — Локус Болг поднял руку и на его ладони появилось нечто похожее на пятно, но в ней Сонг ничего не чувствовал. — Существом это можно назвать лишь отчасти. Оно имеет разум, но слишком своеобразный, чтобы понять, и осознать его, а желания этого существа примитивны — им движет лишь голод. Не спрашивай, как пустота может иметь разум, даже для меня, переступившего божественность это слишком сложно. Но могу сказать точно — все ближайшие атоллы находятся в огромной опасности, тварь неизбежно попытается сожрать всех — духов, святых и людей. Именно поэтому ты должен как можно быстрее обучиться управлять клинками и стать сильнее или наши наследия, как и наследия всех людей окажутся лишь самой обычной пищей для пустоты.

— Старший, но я всё ещё нахожусь на этапе «Осознания», возможно, если удастся рассказать это патриархам Божественного или Дьявольского клана…

— Ты обречёшь себя и весь атолл на смерть. Во-первых, использовать клинки может лишь человек с родословной Болг и во-вторых, зная эти два клана, они уже всё знают или, по крайней мере догадываются ну и в-третьих, их предубеждение насчёт Фир Болг всё ещё слишком сильны, уверен клинки у тебя заберут, а тебя попытаются убить, чтобы не позволить представителю величайшего клана вновь обрести власть в атолле. Чтобы к тебе прислушались и последовали, нужно стать значительно сильнее. Не нужно так смотреть на меня, время у тебя ещё есть, пустота всё ещё слаба, как и тебе, ей требуется собрать силы. Думаю, ещё пару столетий у нас есть. Возможно, даже больше. Итак? Ты готов научится несколькими техниками клана Болг и узнать, как использовать клинки.

— Да, мастер, — Сонг с готовностью кивнул.

Что ещё он мог сказать? Если всё так, как говорил Локус Болг, то спрятаться от пустоты не удастся. Тем более что теперь те слухи о пропаже сразу нескольких миров на границах района Дьявольского клана слишком уж походили на правду, укладываясь в общую картину. Пустота уже сейчас, похоже, понемногу пыталась утолить свой голод.

— Отлично, пошли, пора тебе узнать много нового, — удовлетворённо кивнул Локус Болг. — Как-никак в твоих руках самый сильный артефакт во всех близлежащих атоллах влияния. Не уметь им пользоваться всё равно, что оскорбить Основателя.

Спустя несколько дней Сонг стоял в одном из карманных миров Дворца, задумчиво наблюдая за застывшим перед ним отражением неизвестного мастера. Когда-то очень давно, он мог продержаться против этого отражения лишь жалких десяток секунд, но теперь, всё поменялось. Парень наконец сумел по-настоящему ступить на начальный этап «Осознания», эффективно используя его силы и понимая движения энергии основных законов вокруг.

— Я давно не проверял себя в реальном бою, — пробормотала Сонг, вытаскивая обычный клинок.

Использовать парные мечи в подобных сражениях он всё ещё не мог, но это было лишь вопросом времени. Тоже самое касалось и навыков Фир Болг, которым его обучал Локус, на текущем этапе пользоваться нормально ими Сонг не мог. В любом случае у него было, что ещё практиковать. Например, воплощение огня, понятое им ещё во время взятия четвёртой революции в секте Вечных Сумерек. До этого момента он мог использовать его лишь пару секунд, но сейчас всё поменялось. Тренировки Локус Болга не ограничивались практикой использования парных мечей.

— Гори! — рявкнул Сонг и в ту же секунду, вспыхивая нестерпимо ярким пламенем, воплощение мастера впереди тут же отступило на шаг назад, говоря о том, что не способно полностью противодействовать силе огня молодого человека.

Вспышка и в следующую секунду Сонг оказывается возле мастера. Удар и вот уже земля под ногами отражения покрывается сотней трещин, которые через миг взрываются шрапнелью разлетающуюся в разные стороны. К чести неизвестного мастера, тот успевает отреагировать и на Сонга обрушивается сразу с десяток, слитых в один единый порыв, ударов. Во рту молодого человека появляется отчётливый привкус железа, без разницы. Сонг вливает без остатка все силы в «объятья огня» и вот уже с силой обрушивается на воплощение мастера перед собой. Перед глазами огненная пелена, что с каждым ударом всё сильнее сгущается. Воздух ревёт. Треск реальности карманного мира, даже несмотря на все укрепления карманное пространство не выдерживает и в ту же секунду мастер перед Сонгом разлетается на тысячу искорок, пропадая. Он смог.

— Хух, — парень кое-как уселся прямо на землю, пряча клинок обратно. — Пожалуй, это отражение было самым сильным из всех, с кем мне приходилось последние недели спаринговаться.

Посмотрев на себя, Сонг вдруг понял, что остался совершенно без одежды, всепоглощающее пламя четвёртой революции Огненного Бессмертного поглотило её.

— Надо бы, что-то придумать с этим, — устало пробормотал он. — Так никакой одежды с этим навыком не напасёшься.

Глава 14

— Поразительно, ты практически избавился от загрязнения за такой короткий срок, да ещё и понять достаточно глубоко все три закона, — старик Лод всматривался в молодого человека, сидящего в позе лотоса возле небольшого пруда. — Я рассчитывал на то, что у тебя получится это сделать лишь к концу года. Ты умеешь удивлять.

— Вы преувеличиваете, мастер, — ответил Сонг, стараясь не терять концентрации над своей медитации. — Загрязнение хоть и значительно уменьшилось, всё ещё остаётся. Из-за него я не могу приступить к познанию этапа «Осознания» и вынужден раз за разом медитировать возле древа духовной энергии.

— Всё-таки поразительно, какого уровня артефакты могли в своё время создавать Болг, ума не приложу, каким надо быть идиотом, чтобы использовать сокровище такого уровня для обычной приманки младшего, — покачал головой Лод, вспомнив рассказ ученика о том, как ему удалось добыть это кольцо.

— Не думаю, что это кольцо способно нормально работать без родословной Болг, — заметил всё же Сонг. — Ничем иным и не объяснить столь странный поступок главы отделения.

— Возможно, — согласился старик.

Сонг вот уже две недели безвылазно находился в одном из карманных пространств корабля, старясь всеми силами избавиться от последних признаков загрязнения. Теперь, когда проблема со слишком стремительным преодолением этапа «Восхождения» была им решена, всё должно было прийти в норму естественным образом. Впрочем, сколько в таком случае времени ему придётся ждать, оставалось неясным. Хотя сам он рассчитывал, что всё нормализуется в ближайшую неделю. Именно поэтому в перерывах между тренировками с Локус Болгом и тренировочными сражениями с безликими мастерами внутри кольца он пытался очистить своё тело от остатков загрязнения, это должно было значительно облегчить восстановление. И надо признать, благодаря хрустальному древу он сумел практически полностью очиститься.

— Мастер, очень сомневаюсь, что вы пришли сюда, чтобы рассказывать о том, какой у меня талант к познанию законов. Что-то произошло? — Сонг со вздохом всё же открыл глаза, посмотрев на своего наставника.

— Я хочу, чтобы мы посетили одно место в Дьявольских мирах, — не стал ходить вокруг да около Лод. — Ты капитан корабля и потому, я прошу твоего дозволения.

— Что за место? — парень не удержался и поднял брови.

— Один из самых заштатных миров Дьяволов, хотя когда-то давно являлся очень крупным и был жемчужиной одной из дьявольских ветвей, да.

— Мастер, я предполагаю, что вы построили курс таким образом, чтобы Фрисоул пролетал как раз мимо этого мира, я ведь прав?

— Да, — не стал отрицать очевидное старик. — Впрочем, это в любом случае нельзя было бы избежать, этот мир является узловым.

Помолчав немного, он вдруг поправил себя:

— Являлся, когда-то.

— Мёртвый мир? — спросил Сонг и решив, что с медитацией на сегодня он закончил, поднялся на ноги.

— Ты всё увидишь сам, если согласишься на несколько дней остановить корабль возле него. Наверняка другим членам экипажа посещение этого мира также будет полезным опытом. И, всё же, это не совсем мёртвый мир. Уверен в нём ещё существует жизнь. Когда-то очень давно я жил там и хотел бы посетить место, где находился дом. К тому же в узловом мире находится «лабиринт изначальных», возможно, это сооружение будет тебе интересно.

— Что за лабиринт?

— Один из огромных артефактов изначальных, да. Выглядит, как самая обычная дверь, только огромных размеров и висящая прямо посреди темноты космоса. Почему Лабиринт, не знаю, так это сооружение называл Патриарх. Впрочем, даже он не смог открыть эту дверь. Как обычно, со всеми вещами изначальных — понять, что это такое и для чего предназначено под силу разве что Основателю Фир Болг.

«Что-то в этой истории не складывается, почему мастер уверен, что Дьяволы, которые уже строят города на безжизненных валунах типа того, что мы покинули недавно, отказались от целого региона, да ещё и являющегося узловым?» — подумал Сонг, о чём тут же и спросил старика.

— Не знаю, в той библиотеке об этом ничего не говорилось, — развёл руками тот. — Это нам, за одним, и придётся выяснить. Но уверяю тебя, да, с таким кораблём, как Фрисоул у нас не будет никаких проблем там. Ты мне веришь?

— Хорошо, раз мастер говорит, что посещение мёртвого мира безопасно, и даже может быть полезным то я не вижу ничего страшного остановиться в этой системе на несколько дней. Когда мы будем на месте?

— Неделя, может, чуть меньше, да. Как раз это будет последний узловой мир на нашем пути, — старик кивнул после чего вдруг ехидно улыбнулся и сказал. — Давно тебя не было на наших встречах. Иногда стоит и отдохнуть от постоянных тренировок, тем более что команда уже, наверное, стала забывать, как выглядит лицо их капитана, да.

— Обязательно загляну, — вернул улыбку Сонг. — Но вначале, думаю, стоит закончить все оставшиеся дела. Да и самой команде не стоит забывать о тренировках.

Как и сказал Сонг, практически все последние дни большая часть наёмников и бывших учеников Павильона Разрушенного Неба были заняты тренировками. За дополнительную плату многие из мастеров-наёмников оказались не прочь заниматься появившимися новичками, исключение составляли лишь несколько пилотов, команда обслуживания духовного источника и мастера, находящиеся на вахте. В редких перерывах между тренировками Сонг ради интереса проверял прогресс учеников и остался им доволен. С полученными от него высокоуровневыми навыками и при поддержке опытных учителей темпы роста силы учеников буквально взлетели до небес. Многие умудрились за столь короткий срок уже прорваться к следующему этапу, ну или как минимум преодолеть несколько малых границ.

Умывшись в небольшом горячем источнике, расположенном вблизи пруда, Сонг как мог, привёл себя в порядок и отправился в капитанскую рубку. Последнее время он действительно слишком редко там появился всего себя, посвятив восстановлению от загрязнения и тренировкам. К тому же стоило всё же посмотреть о какой «узловом мире» вёл речь старик Лод.

На этот раз в капитанской рубке оказалось не так много людей, как это бывало обычно. Задумчиво склонившаяся над камнем управления Аэтонэ и пилот-наёмник Зол Гален, который ей что-то в это время втолковывал, видимо, объясняя тонкости управления астральных судов подобных Фрисоулу размеров. Последнее время этого наёмника пилота мы начали подпускать к контурам управления судна, всё то время пока он был на корабле, никаких подозрительных вещей он не делал и вёл себя исключительно доброжелательно. Конечно, пока о полном доверии говорить не стоило, на нём всё ещё «висело» множество ограничений и возле всегда присутствовал кто-то из доверенных Сонгом людей, контролируя действия Зол Галена.

— Ну как продвигается обучение? — спросил он, прерывая объяснения пилота.

— Пока всё понятно, но слишком много всего, — отозвалась Аэтонэ, продолжая рассматривать что-то на камне управления.

— Госпожа Аётонэ, как и госпожа Рину, способные ученицы, можно сказать, пилотирование у них в крови, — в это же время заметил Зол Гален. — Уверен, очень скоро они доберутся до уровня лучших пилотов Высших Миров.

— Не сомневаюсь в этом, — кивнул Сонг и подойдя ближе спросил. — Мастер Лод сказал, что через неделю мы должны добраться до одного из узловых миров, можете показать это место на курсе?

— М-м-м, последний узел, да? Вот здесь, — пилот ткнул пальцем на один из квадратов на каменной сфере перед собой. — Странное место.

— В чём странность?

— Ну если не вдаваться в детали, то в представленных мастером Лодом картах и проложенном курсе в этом узле должно быть несколько крупных миров. По опыту могу сказать, что такие места должны быть густо заселены, но, согласно замечаниям, этот узел не развит. Не представляю, из-за чего такое могло произойти.

— Посмотрим, главное, когда будем на подходе не забыть о маскировке. Следует быть максимально осторожным. Да и за сутки оповестите меня о приближение к узлу.

— Да, мастер Сонг.

Ещё некоторое время поболтав с Аэтонэ и Галеном Сонг, попрощавшись, отправился к главе группы наёмников, которого некоторое время назначил сам. Мастер Тул являлся одним из самых сильных наёмников, находясь на этапе пика «Совершенства», а также самым старшим из всей группы. Пожалуй, на корабле только старик Лод мог поспорить с ним в этом. Сонг нанял его в качестве ведущей руки своей ударной группы, но уже через некоторое время изменил своё мнение назначив над всеми наёмниками сразу и нисколько об этом не пожалел. Седовласый мужчина в самой простой лёгкой броне оказался прирождённым лидером и сумел объединить не только наёмников, но и весь экипаж Фрисоула, став вторым после Сонга человеком на корабле. Впрочем, до конца мастеру Тулу всё же никто не верил и Сноу Кас на пару с Аэтонэ старались не выпускать его из виду.

Найдя наёмника в одном из карманных миров корабля, где он обучал небольшую группу учеников, Сонг в несколько предложений обрисовал ему всё сказанное мастером Лодом и попросил подготовить группу наёмников из самых сильных представителей. На всякий случай. Пускай старик и заверил, что узловой мир для Фрисоула безопасен, подготовиться к разным неожиданностям не будет лишним.

Как и говорил старик, до места назначения корабль добирался всю неделю. За это время Сонгу удалось, наконец, полностью избавиться от остатков загрязнения. Правда, из-за этого он оказался вынужден отодвинуть в сторону все прочие свои тренировки, но зато результат его полностью устроил. Сила, не ограниченная скудным пониманием бастионов «Восхождения», трёх основных законов и загрязнением, казалось бы, стала куда более податливой, простой в управлении, словно с Сонга кто-то снял некие невидимые утяжелители, что мешали ему в полную силу использовать духовную энергию. Оставалось только привыкнуть к открывшимся силам и, конечно, успокоить собственный разум, что всё ещё не мог до конца осознать новые возможности.

В один из дней, когда Сонг занимался уже ставшей привычной медитацией, его отвлекла появившаяся в голове «мыслеречь» Рину.

«Мастер, мы приближаемся к узловому миру».

«Сейчас буду».

Сонгу хватило нескольких минут, чтобы из своего карманного пространства добраться до командной рубки. К этому времени там уже собрались все основные члены экипажа, включая мастера Лода. Иллюзия на стене демонстрировала уже ставшую привычной пустоту космоса и, судя по всему, корабль ещё не достиг места своего назначения.

— Ты вовремя, па�

© Зарецкий Максим

© ИДДК

Глава 1

Огромное, раскалённое солнце достигло зенита, а его меньший двойник ещё не коснулся горизонта, зависнув над далёким горным кряжем. Сегодня, несмотря на палящий зной, в городе Темной Звезды начались первые в этом году торги на невольничьем рынке. Столь знаменательное событие как обычно сопровождалось небывалыми торжествами и праздниками, привлекая в город толпы людей. Работорговцы всех мастей стремились сюда в поисках молодых и сильных рабов, которых можно было приобрести за половину, а то и за треть стоимости. Купцы всех гильдий торопились сбыть свой товар, а зевак манили зрелища.

Естественно, многие кланы и секты также изъявили желание поучаствовать в столь грандиозных торжествах, тем более что рабский труд широко использовался в местных эрундовых и серебряных шахтах.

Не стала исключением в этом и секта Повелителя Сумерек. Сегодня ее представители активно шастали по всему рынку, высматривая разных рабов для одной только им известной цели. Люди, преимущественно одетые в темные бесформенные балахоны, в один момент наводнили торговые ряды. В отличие от прошлых лет, секта отправила на торги на порядок больше своих представителей.

Такое необычное поведение не укрылось от других великих сил города Темной Звезды. Все они с настороженностью следили за действиями членов Повелителя Сумерек.

– И все-таки, что задумали «сумеречные», госпожа Блу? Как вы считаете? Только посмотрите на то, с каким рвением они скупают рабов! – сказал мужчина в чёрном, обращаясь к своей молодой спутнице.

Они как раз и являлись одними из множества наблюдателей, которых направили следить за сегодняшним необычным поведением секты.

Напарница мужчины – стройная девушка со светлыми волосами, пожала изящными плечами, и слегка нахмурив брови, ответила:

– Кто знает… Несколько недель назад мы потеряли связь со всеми нашими информаторами из секты. У меня создается ощущение, что сейчас она, похоже, готовится к чему-то крупному. Возможно, всему виной та проклятая пещера, которую они недавно нашли и исследуют?

– Ох, у меня плохие предчувствия, не случилось бы беды, – проворчал в ответ мужчина, вспоминая некоторые рассказы разведчиков о загадочной пещере.

– Не беспокойся насчёт пещеры, старейшины присматривают за входом, и если им покажется что-то странным, они тут же доложат главе.

Уверенный ответ девушки немного успокоил мужчину. Он кивнул в знак согласия и продолжил наблюдать за суетливыми действиями представителей секты.

Время шло. На рынок всё прибывали покупатели. Даже для столь крупного поселения, как город Темной Звезды, такое количество людей являлось редкостью.

Между тем в вольере с самыми слабыми и малоценными рабами пришел в себя после длительного обморока молодой человек. Первые секунды он никак не мог понять, где находится, непонимающе осматриваясь. Лишь спустя несколько мгновений, когда память вернулась, в его глазах появился еле заметный отблеск отчаяния.

Внешность юного раба со стороны казалась совершенно непримечательной, а из всех отличительных признаков можно было назвать разве что татуировку в виде одной толстой полоски, перечеркивающей предплечье. Грязные короткие волосы и худощавое телосложение делали его похожим на нищего из любой подворотни города Темной Звезды.

Молодой человек некоторое время смотрел на проходящих мимо рабского вольера людей, мужчин и женщин, взрослых и детей, торговцев и обывателей. Как юноша ни старался, рассмотреть лиц проходящих не получалось, точно это были какие-то тени или призраки.

Постепенно из глаз молодого человека начало пропадать отчаяние, и ему на смену пришло безразличное спокойствие. За время рабства парень отлично приучил себя усилием воли прогонять отчаяние из сердца. По-другому выжить здесь было нельзя.

– Перестань пожирать глазами покупателей, от этого ничего не изменится, а плетьми огреют, – старик, сидящий около молодого человека, протянул ему чеплашку с мутной теплой водой. – На вот, выпей, а то полдня провалялся без сознания. Говорил я тебе, незачем упрямиться и выводить Грэ! Не так же просто тот получил назначение старшего надсмотрщика.

– Знаю, но я все еще с трудом понимаю, чего хочет этот толстяк, – ответил молодой человек и приложился к чеплашке, одним махом выпив её содержимое.

Гнилой запах протухшей и грязной воды ударил в нос, а желудок почти сразу скрутило судорогой. Чудом удержавшись от рвоты, юноша постарался успокоить взбунтовавшийся организм.

– У Грэ три полоски, и почти создал четвертую. Теперь ему достаточно просто ударить тебя, чтобы убить на месте, так что постарайся не злить нашего поводыря, – посоветовал старик.

Парень, всё ещё борясь с рвотным рефлексом, утвердительно кивнул в ответ.

Молодого человека звали Сонг, этим именем его наградил старик, что сейчас сидел возле него. Сам Сонг мало что знал о своем прошлом. Первым воспоминанием юноши стала пустыня. Как он брёл по ней, можно сказать, без единой мысли в голове. Просто шел вперед, не разбирая дороги. В какой-то момент проходящий мимо караван работорговцев заметил бредущего по пустыне одинокого подростка. Надо ли говорить, что работорговцы, обнаружив полуживого человека без роду и племени в пустыне, не стали проходить мимо?

Так Сонг из бродяги попал в рабы. Вот только на этом его злоключения не заканчивались. Татуировка властителя, главное мерило силы и предмет гордости многих воинов в мире боевых искусств, оказалась у парня на крайне низком уровне.

Старик как-то обмолвился, что впервые за свою жизнь увидел такую татуировку властителя у человека возраста Сонга. Всего одна полоса. На вопрос, почему так произошло, старик лишь пожал плечами. Возможно, родители юноши никогда не занимались его развитием. Или у него просто отсутствовал талант к боевым искусствам. В последнем случае это ставило на молодом человеке настоящее клеймо.

Естественно, текущее развитие всего в одну полоску резко уменьшало ценность Сонга как раба, именно потому он и оказался в загоне со слабыми людьми, а будущее юноши, как считалось, будет безрадостным. Правда, вскоре обнаружилось, что парень обучен грамоте, а значит, умел читать и писать, но это мало волновало работорговцев, для них Сонг как раб все также оставался бесполезен. Со слов старика наиболее вероятный вариант событий был таким, что их купят какие-нибудь алхимики или мастера, специализирующиеся на техниках Смерти, для своих исследований. В лучшем случае слабые рабы могли рассчитывать на рудники какого-то клана или секты.

Когда Сонг подумал о своем будущем, где-то глубоко внутри его души начало зреть чувство невыносимо жгучего протеста.

«Совершенно точно я не стану так глупо заканчивать свой путь! Если понадобится, войду в огонь или мороз, лишь бы вновь стать свободным!»

Всё то время, что он находился в караване работорговцев, парень не терял надежды. Раз за разом он пытался развить собственную татуировку властителя. Веря в лучшее, молодой человек с упрямством продолжал практиковаться.

«Надо стараться, надо тренироваться, и тогда, возможно, появится шанс!»

Подойдя к краю вольера, Сонг прислонился спиной к решетке и посмотрел на руку. Ему не было дела до любопытных взглядов проходящих мимо свободных людей.

Парень закрыл глаза и попытался сосредоточиться на ощущениях. Представляя, как тоненькая струйка силы неспешно течет по направлению к его кисти, юноша почувствовал, как стремительно теряет силы. Минута, вторая, и вот уже на его ладони появилось нечто осязаемое.

Открыв глаза, Сонг с радостью отметил появление в руке полупрозрачного, точно сотканного из воздуха, шарика. Секунда, и шарик с приглушенным хлопком лопнул, обдав лицо юноши потоком духовной энергии.

– Все еще плохо, – резюмировал Сонг.

Никак не получалось добиться от духовного шара стабильной формы больше, чем на пару десятков секунд.

– Ну, лучше, чем раньше, – утешил подошедший старик. – В любом случае, ошейник раба не позволит тебе нормально использовать духовную силу. Оставь эту идею. Я уже пожалел, что пошел на поводу, обучив тебя технике духовной тренировки.

Это упражнение самого начального уровня Сонг узнал от старика не так давно. Применяя его, маленькие дети учились контролировать и познавать духовную энергию. Желание стать практиком боевых искусств всё больше крепло внутри Сонга. Однако раз за разом сталкиваясь с ограничениями как рабского ошейника, так и своей единственной полоски татуировки, юноша продвигался очень медленно.

Когда Сонг практиковался в использовании духовной силы, Грэ – старший надсмотрщик – наблюдал за ним, находясь на другой стороне вольера. От него не укрылось поведение юноши и то, что тот уже некоторое время практиковался в использовании своих способностей. Лицо надсмотрщика озарила кривая ухмылка. Очевидно, что он ждёт не дождётся окончания торгов, чтобы объяснить молодому рабу, почему невольникам запрещают практику боевых искусств.

В этот момент к улыбающемуся Грэ подошел представитель секты Повелителя Сумерек, его черное одеяние резко контрастировало с одеянием окружающих людей, одетых преимущественно в светлые одежды. Сегодня стояла довольно жаркая погода. Но, похоже, жара нисколько не волновала представителя знаменитой секты. Подойдя к Грэ, человек бесцветным голосом поинтересовался.

– Сколько за всех?

Странный вопрос застал врасплох старшего надсмотрщика, он не ожидал, что уважаемый человек обратит внимание на мусор вроде столь слабых рабов.

– Кхе-кхе, – закашлялся Грэ, но через минуту сумел вернуть самообладание и ответил. – Четыре средних камня развития, мастер.

– Держи.

В руки удивленного надсмотрщика прилетел мешочек, в котором что-то ощутимо побрякивало. Заглянув внутрь, Грэ насчитал целых пять средних камней развития. Невидная щедрость! Мало того, неизвестный мастер даже не стал торговаться!

От столь внушительного подарка надзиратель тут же засуетился, крайне быстро оформляя бумаги на покупку своих рабов. Взяв тяжелый духовный пергамент, он влил ощутимый кусок духовной силы в него, запечатлевая образ каждого раба и слепок энергии напротив каждого из начерченных имён. В конце Грэ увеличил приток силы, формируя на свитке причудливую печать.

С созданным пергаментом и печатью рабов выпустят из города вместе с представителем, купившим их. Стандартная процедура – город Темных Звезд не желал, чтобы невольники сбегали, потому всегда строго относился к подобным вынужденным мерам и требовал неукоснительного их исполнения.

Представитель секты спокойно подождал, пока Грэ проделал все требуемые действия, и по окончанию забрав свиток, направился к вольеру с купленными рабами.

– Встать и следовать за мной!

Приказ человека в черном был лаконичен, а тон холоден. В его словах явственно слышалось добавление толики духовной силы, отчего все находящиеся в вольере почувствовали сильный озноб. Ошейники после произнесенной фразы тут же сжались вокруг горла, напомнив о том, что следует незамедлительно повиноваться приказам хозяина.

По очереди рабы вышли из вольера, выстраиваясь в общую колонну. Сонг оказался где-то в середине вереницы невольников. Их новый хозяин молча махнул рукой, призывая следовать за ним, и уже не обращая внимания на подопечных, направился к выходу из торговых рядов. Колонна, не отставая, последовала за уходящим прочь человеком.

Тем временем наблюдатели начали замечать увеличение покупок секты Повелителей Сумерек. С каждой минутой они покупали всё больше и больше рабов, совершенно не заботясь об их качестве. Сектой были куплены как достаточно сильные на уровне пяти, а то и шести полосок, так и слабые. Наблюдатели даже обнаружили десяток купленных воинов со сформированным рисунком!

– Это невероятно, скупить столько рабов… А сколько это будет в камнях развития?… Невероятно! Это же больше десяти тысяч средних камней развития! Полугодовая прибыль клана!

Практик, наблюдающий за покупками секты, оказался шокирован сценой, разворачивающейся перед ним, невероятные траты представителей Повелителей Сумерек просто не укладывались в его голове.

– Успокойся. Думаю, для Повелителей Сумерек это тоже немалая сумма. Такое ощущение, что сегодня они полностью потратили своё состояние.

В отличие от мужчины, Блу была куда спокойнее, хорошо понимая, что подобные траты поставили секту в очень неудобное положение. Если их план, каким бы он ни был, провалится, они точно потеряют статус одной из Великих Сил города Темной Звезды.

– Госпожа Блу, вы, конечно же, правы, – со вздохом сказал мужчина, после чего продолжил. – Нам следует доложить обо всем главе.

Девушка согласно кивнула на реплику и без слов направилась, развернувшись, в резиденцию своего клана. Мужчина в последний раз окинул взглядом невольничьи торговые ряды, наблюдая за множеством колонн рабов, идущих за черными силуэтами, и последовал за спутницей.

Тем временем Сонг и остальные рабы продолжали идти в неизвестность за представителем секты Повелителя Сумерек. Они кое-как успевали за стремительной фигурой черного человека.

Ноги Сонга постепенно начали деревенеть, и парень почувствовал, что вплотную приблизился к лимиту собственного тела, однако проклятый ошейник заставлял передвигать ноги, не позволяя остановиться ни на секунду. Если молодой человек по какой-то причине начинал отставать, ошейник, чувствуя что-то, затягивался туже, грозя задушить своего обладателя.

В итоге для Сонга это путешествие превратилось в сплошной кровавый туман, где его выносливость подстегивало чувство нависшей гибели.

Наконец, через некоторое время, показавшееся для Сонга вечностью, группа прибыла на место. Ошейник ослабил хватку, и молодой человек обессиленно повалился на землю. Ноги мгновенно скрутило судорогой. Татуировка властителя посылала в его тело раз за разом волны успокаивающей энергии. К сожалению, ее сил оказалось недостаточно. Сонг, несмотря на все свои попытки сопротивления, в очередной раз потерял сознание.

Глава 2

Пробуждение оказалось крайне неприятным. В нос и рот Сонга набились пыль и песок, мешая нормально дышать.

– Кха-кха-кха, – непроизвольно закашлялся юноша.

– Ха-ха! Гляди-ка, брат, он действительно очухался! Я был прав, достаточно просто пнуть в лицо песок, и он проснется!

– Кэл, угомонись, – прозвучал другой голос, куда спокойнее первого.

– Брат, да ты просто не понимаешь. Посмотри на его татуировку, он же как маленький ребенок! Интересно, способен ли этот неудачник сам себе подтереть зад? Ха-ха-ха…

Где-то на краю сознания Сонг услышал издевательский смех. Один только этот смех вызывал в душе молодого человека ненависть. Отплевываясь от песка, парень хотел было рассмотреть своего обидчика, но сумел разглядеть только лишь смутные тени.

– Эй, слабак, я еще ни разу не видел никого с одной полоской татуировки в твоём возрасте. Тебе хорошо жилось-то до этого? Наверно, сами боги оберегали тебя! Ха-ха!

Голос продолжал издевательски звучать над самым ухом. Сонг попытался ударить в место, где слышал смех. Но в ответ его со всей силы огрели по уху. Голова мгновенно наполнилась гулом, а по шее потекла теплая кровь.

– Отстань от него, у нас есть проблема куда серьезнее, чем этот бедолага, – послышался рядом строгий голос второго человека.

В нем слышалась сила. Несомненно, его обладатель, являлся сильным практиком боевых искусств. Спустя какое-то время, несмотря на гул и боль в голове, Сонг сумел очистить глаза от пыли и, наконец-то, смог осмотреться. Странно, но почему-то ошейник раба на шее сейчас бездействовал, позволяя в полной мере использовать силу татуировки для самовосстановления.

Юноша находился в какой-то плохо освещённой пещере с низким потолком. Он различал вокруг себя много народу, по большей части сидящего поодиночке, хотя можно было заметить и небольшие группки по два-три человека. К сожалению, знакомых лиц среди окружающих он найти не смог, видимо, пока юноша находился без сознания, его подселили к другой группе рабов.

Сонг почувствовал ноющую боль, отдающую в ухо, тут же вспомнив причину её появления. Пробежавшись взглядом по находившимся возле него людям, он почти сразу обнаружил своего обидчика. Это оказался довольно молодой парень, сидящий неподалёку со скрещенными ногами и руками. Его издевательская улыбка и прямой взгляд ясно говорили, что именно он был тем, кто совсем недавно ударил юношу.

– На что ты смотришь, неудачник? – с гадкой ухмылкой спросил он, перехватив взгляд Сонга.

Теперь уже окончательно пропали все подозрения – это и был урод, что высыпал ему в лицо песок и нанес удар. На руке у молодого парня была отлично видна татуировка властителя в четыре полоски.

Таких как он называли четвертым владыкой по числу созданных полос татуировки на руке. Весьма незаурядный талант для столь молодого раба. Рядом с наглым парнем, прислонившись к стене, сидел мужчина неопределенного возраста. Он с напряжением вглядывался куда-то в темноту, где виднелась железная решетчатая дверь из прочной стали.

Сонг в полутьме не мог разобрать его татуировку, но подумал, что мужчина как минимум был пятым владыкой, а то и выше

– Куда это ты уставился? Тебя мой брат заинтересовал? Такой, как ты, даже взгляда моего брата недостоин! А ну прекрати пялиться!

Волна силы и негативной энергии хлынула от молодого четвертого владыки, и её хватило, чтобы Сонг мгновенно почувствовал себя простым муравьём. Казалось, достаточно одного жеста, чтобы мгновенно убить его, настолько страшным было это давление.

Сонг постарался вжаться как можно сильнее в землю и призвал всю свою незначительную силу первого владыки, чтобы максимально уменьшить тот урон, что несла за собой приближающаяся волна энергии.

Удар силы оказался настолько мощным, что мгновенно исказил его зрение. Окружающий мир подернулся пеленой и начал постепенно выцветать. Сонг смог остаться в сознании исключительно благодаря своей силе воли, но окружающая действительность перестала интересовать его, боль скрутила тело и волнами накатывала на него.

– Проклятье… Кэл, что ты здесь устроил?! – гневный крик мужчины оказался последним, что услышал Сонг перед тем как волны силы накрыли его с головой.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем духовная сила первого владыки начала ослаблять действие враждебной энергии, и молодой человек, наконец, смог сфокусироваться на окружении. Все это время, пока он боролся с болью, краем сознания он чувствовал что-то странное, что происходило в пещере. Несколько раз он ощущал, как его кто-то звал и пытался растормошить, но поделать с этим ничего не мог.

Сейчас, когда он прекратил бороться с болью, Сонг попробовал отыскать того гада, что сотворил с ним это. Нахальный парень обнаружился все там же, только в отличие от себя прошлого сейчас он сидел, обняв колени, и пустым, невидящим взглядом пялился в одну точку. В его широко раскрытых глазах читался ужас.

«Что произошло, пока я тут валялся в полуобмороке?» – подумал озадаченно Сонг. В помещении, где их держали, стало намного меньше рабов, даже тот сильный мужчина куда-то пропал. Поразмыслив над всей ситуацией, Сонг пришел к выводу, что, скорее всего, их хозяева что-то делают с рабами. Оставался вопрос, что именно, возможно, переселили в другое место? Хотя тот факт, что все без исключения присутствующие здесь люди сейчас выглядели очень испуганно, говорил о том, что тут произошло, и ещё будет происходить что-то очень нехорошее.

Кое-как приподнявшись, Сонг переполз к ближайшей стене. Опершись на нее и прикрыв глаза, он постарался стимулировать свою татуировку властителя. Хоть ее сила и была небольшой, она все же немного помогала в самоисцелении. Жаль, только оставшейся в ней энергии сохранилось уже не так много.

Лишь только закрыв глаза и начав использовать силу, Сонг почувствовал волны успокаивающей энергии, прокатывающейся по телу от татуировки. По ощущениям, исцеляющей энергии ему должно хватить еще и на то, чтобы поставить тело на ноги, а большего он и не хотел.

Спустя довольно долгое количество времени в пещеру, занимаемую Сонгом и другими рабами, пришли.

Два воина, облачённые в черные легкие доспехи и с закрытыми лицами молча зашли в темницу и поочерёдно указали на нескольких рабов, в числе которых оказались и Сонг с наглым парнем.

В тот самый момент, когда палец воина указал на испуганного Кэла, парень тут же забился в настоящей истерике. Подвывая и плача, он начал кричать, что имеет много денег и все их отдаст, лишь бы только они выбрали кого-то другого. На его измазанном грязью и соплями вперемешку со слезами лице отражался настоящий ужас, он просто отказывался вставать и не позволял двум воинам подойти к себе, то и дело завывая, словно зверь. Сонг с презрением посмотрел на корчащегося в истерике молодого четвертого владыку. А ведь не так давно он выглядел таким уверенным, запугивал всех, кто был слабее его, зато сейчас от страха даже не мог стоять на ногах.

Через пару минут все это небольшое представление надоело воинам, и они просто шикнули в сторону бьющегося в истерике парня. Сонг почувствовал от них сильное колыхание энергии, после чего молодого владыку тряхнуло с такой силой, что все услышали клацанье его челюсти. Застыв на секунду, он словно кукла встал с земли и деревянным шагом направился в сторону выхода из пещеры. Сонг пораженно проследил за ним взглядом, и, почувствовав на своей шее усиливающееся удушение, поспешил на выход вслед за ним.

Выбравшись из пещеры-камеры, где их держали, Сонг обнаружил, что оказался в еще большей пещере с искусственным сводчатым потолком – кто бы его ни делал, он потратил на это уйму времени. Тем временем, построив всех выведенных рабов в один ряд, воины повели вереницу людей через бесконечные ветвящиеся искусственные тоннели. Уже через десять минут Сонг потерял возможность ориентироваться во всех этих темных поворотах и ответвлениях, но у него складывалось устойчивое ощущение, что они с каждым шагом спускались все ниже, так как окружающий воздух ощутимо потеплел, а дышать стало труднее.

Через некоторое время их группа вошла в огромный, искусственно построенный грот. На его потолке неизвестным мастером было выгравировано множество рун, светящихся мягким голубым светом, и этого света вполне хватало, чтобы осветить всю невероятных размеров пещеру. Шагая вперед, Сонг попытался прочесть загадочные надписи, выведенные на потолке и стенах, однако к его глубокому сожалению, этого у него сделать не получилось – такие руны ему были просто неизвестны.

Как место, подобное такому, могло существовать в реальности? Без каких-то подпорок или колонн, колоссальный грот простирался на несколько километров вдаль, и везде, куда ни глянь, на стенах и потолке можно было заметить светящиеся руны неизвестного Сонгу алфавита, от одного взгляда на которые молодому человеку внутренне становилось не по себе.

Впрочем, само существование пещеры оказалось наименее удивительным среди всего, что он увидел дальше. Вдалеке начал вырисовываться массивный дворец из черного точно смола камня. Его высота поражала любое воображение, он практически упирался в свод пещеры. Было хорошо видно, сколько сил затратили на постройку этого невероятного здания неизвестные люди или иные существа, вещи, настолько впечатляющие сознание, никогда не делаются просто так. Это чья-то обитель или, возможно… тюрьма? Тут он терялся в догадках.

Но об истинных размерах этого дворца Сонг получил понимание лишь только когда смог приблизиться к нему. Каждую колонну, украшающую фасад гигантского здания, не смогли бы обхватить и тридцать человек. Мощные врата, чьи створки были сделаны из какого-то непонятного зеленоватого металла, на вид весили не одну сотню тонн. Высота врат не менее грандиозна – в них смело мог войти даже дракон, изображение которого красовалось на каждой из створок.

Еще до того момента, как вереница рабов начала подходить к дворцу, тяжелые врата дрогнули и начали неторопливо раскрываться перед ними. В абсолютной тишине пещеры, медленно и величественно дворец распахивал свои двери всем пришедшим к нему людям.

Сонгу отчего-то показалось, что те, кто, сейчас населял дворец, не имели ничего общего со строителями и настоящими хозяевами этого места. Его уверенность строилась на каких-то внутренних ощущениях и догадках. Отчего-то он был уверен – создатели дворца и те люди, что присвоили его сейчас, были абсолютно разными силами.

Открывшиеся массивные ворота позволили увидеть, что находилось внутри дворца. Огромный ярко освещенный зал с черным, как ночь, возвышением посередине. Вокруг стояло великое множество практиков разных рангов развития. Сонг видел лишь часть толпы, но судя по его ощущениям, здесь собралось не меньше пары тысяч воинов. Все эти люди были одеты в одинаковую черную одежду и казались издалека шевелящейся массой червей. Молодой человек ясно чувствовал угрожающие взгляды со стороны этих странных людей, а в воздухе ощутимо веяло необычной, вязкой, будто смола, силой, от которой в душу начинал заползать удушливый страх. Другие рабы тут же начали беспокойно оглядываться по сторонам в попытках найти хоть какой-то выход из той ловушки, в которую их, судя по всему, вели. Сейчас уже ни у кого из них не осталось особых иллюзий по поводу скорого будущего, что их там ожидало – куда бы они ни шли, ничего хорошего там с ними произойти не могло.

Наглый парень, который до входа во дворец механически переставлял ноги, начал, по-видимому, приходить в себя, так как его стала колотить безудержная дрожь, но это не мешало ему уверенно идти дальше, находясь все ещё под действием сил, конвоирующих рабов, отчего его походка приобрела размашистую дёрганость.

Проведя рабов через врата, охранники направились в сторону возвышения, толпа расступалась перед ними и тут же смыкалась за их спинами. Гнетущее давление с каждым новым шагом увеличивалось, и по мере приближения к возвышению рабы уже с трудом переставляли ставшие неимоверно тяжелыми ноги. Когда до него оставалось несколько десятков метров, Сонг взглядом отметил необычные ступени у черной конструкции. Они были острыми, будто кромка ножа и, похоже, их вытесали из камня наподобие обсидиана. Сам камень хоть и был темен, под ярким светом огромного зала немного отливал красным.

Из-за все более усиливающегося напора силы Сонг постепенно начал терять связь с окружающим миром и временем. Вот он подходит к ступеням; миг, и уже поднимается по ним; еще один миг, и он стоит на вершине возвышения, осматривая зал и стройные ряды одетых в черное людей. Казалось, обрушившаяся на него тяжелая и липкая, точно кровь, энергия сейчас затопит его до самых краев, и он окончательно потеряет себя. Но в этот момент прилив странной силы вдруг оборвался, и Сонг почувствовал нескрываемое облегчение, будто целая гора свалилась с его плеч.

Глава 3

Однако, несмотря на то, что напор силы на него прекратился, Сонг все еще находился под контролем рабского ошейника, а сжавшаяся вокруг горла удавка сразу напомнила ему об этом.

Со стороны людей под возвышением послышался гул, судя по всему, это был какой-то речитатив – непонятный напев на неизвестном Сонгу языке. С каждой секундой этот напев все усиливался, и чем сильнее он звучал, тем яростнее в него вкладывалась сила. Море людей начало расступаться, пропуская к возвышению другую делегацию, состоящую из людей в длинных черных балахонах, чьи лица не скрывали капюшоны. По мере их приближения Сонг смог понять, что к нему сейчас направлялись никакие не люди.

Вытянутые лисьи морды выглядывали из-под капюшонов, цвет шерсти этих существ был темен, как и возвышение, к которому они подходили, а глаза их горели ярким алым светом, будто вытащенные из огня угольки. Даже с расстояния в пару десятков метров Сонг смог смутно ощутить исходящее от этих существ удушливое чувство ужаса. Кем бы ни были странные создания, их сила настолько высока, что одним своим присутствием они подавляли окружающих людей.

Взойдя на возвышение, людолисы разошлись вокруг и выстроились в пятиугольную формацию, заключив в свою импровизированную фигуру всех стоящих рабов. Охранники, лишь только нелюди выстроились, поспешно покинули место проведения мрачного ритуала, спустившись с возвышения и смешавшись с толпой.

Тем временем речитатив от людей уже не звучал, он яростно звенел везде и повсюду, сотрясая стены огромного дворцового зала. Неизвестные слова пробирались в голову и мешали думать, Сонг несколько раз ловил себя на мысли, что он опять начинает терять связь с реальностью.

Сила напева все увеличивалась и увеличивалась, пока в какой-то момент, повинуясь команде одного из людолисов, резко не завершилась на самой высокой ноте. Поднятая лапа заставила всех присутствующих в зале людей замолчать одновременно.

Внезапная тишина обрушилась на рабов подобно кувалде, заставив почувствовать тяжесть окружающей энергии сильнее, чем до этого звучащая мелодия. Когда это произошло, кто-то из соседей Сонга, не выдержав, повалился на пол, потеряв сознание.

Но это был еще не конец. Внезапно черный обсидиановый пол под рабами стал плавиться, как если бы это оказался зыбучий песок или болотная топь. Послышались испуганные крики людей, погружающихся все глубже в черный песок.

Людолисы бесстрастно наблюдали за медленным поглощением рабов мрачным черным возвышением.

Сонг пытался сопротивляться, но ошейник раба мгновенно пресекал любые его попытки что-либо сделать. Он мог только наблюдать за блестящими глазами людей с лисьими мордами, медленно продолжая погружаться в черный обсидиановый пол.

«Великий глава, мы должны вмешаться», – девушка по имени Блу, что тайно следила на рынке за сектой Повелителя Сумерек, не выдержала и обратилась мыслеречью к кому-то, скрытому в вышине зала.

Сейчас Блу, как и многие ее братья, находилась в толпе людей, окружающей возвышение, они были одеты в темные балахоны секты Повелителя Сумерек, скрывая свое происхождение. В любой момент по команде главы они готовы были сорвать с себя этот маскарад и остановить проводящийся зловещий ритуал. Теперь уже стало ясно, что секта Повелителя Сумерек пошла по темному пути, став угрозой для других сект и кланов! Помимо клана Лунного Феникса, родного клана Блу, здесь присутствовали главы и представители еще двух кланов и двух сект. Все они были обеспокоены последними действиями секты Повелителя Сумерек и естественно желали понять, насколько она стала для них опасна. То, что они увидели здесь, окончательно развеяло всякие сомнения – секта Повелителя Сумерек отныне враг всех великих сил города Темной Звезды.

Однако, несмотря на происходящее на черном возвышении и слова Блу, глава клана так и не ответил ей, оставшись безмолвным. Девушке пришлось продолжить просто наблюдать за происходящим ритуалом. Главы других присутствующих сил также молчали, не желая прерывать то, что происходило на постаменте. Возможно, они желали понять, что же именно привлекло падшую секту к черному возвышению.

В то время как представители сильнейших кланов и сект безмолвно наблюдали за происходящим, сами жертвы ритуала как могли, боролись за свои жизни. Кто-то из окружения Сонга пытался исключительно благодаря отчаянию и своей силе воли вылезти из черной трясины, несмотря на боль от удушения ошейника, раб делал резкие рывки всем телом в сторону людолисов, но в конечном итоге закончил лишь тем, что увяз в черных песках еще сильнее.

В отличие от сопротивляющегося раба, Сонг не мог пошевелить даже пальцем, сказывалась крайне слабая татуировка властителя на его руке – первый владыка был не той силой, что могла преодолеть ограничения рабского ошейника.

Потому Сонгу оставалось лишь смотреть за неумолимо приближающимся концом. Последнее, что он увидел перед тем, как его окончательно поглотил черный обсидиан – это безразличный взгляд людолисов.

Блу со своего места не могла проследить за окончанием мерзкого ритуала, но легко его почувствовала. Сила, напитанная страданием, пронеслась по всему залу, охватывая каждого из присутствующих. Развитие людей в зале резко начало увеличиваться.

«Пуф-пуф-пуф!»

Повсюду раздавались звуки прорыва, и даже сама Блу ощутила, как ее развитие седьмого владыки претерпело изменение, она смогла прорваться сразу через два уровня и стать девятым владыкой. В один миг став одним из лидеров по развитию в молодом поколении ее клана!

Но какой ценой? Только подумав о том, что за ее прорыв заплатили ни в чем не повинные люди, и их жизни теперь текут в ней, Блу сразу начало тошнить. Возможно сила, полученная таким способом, навсегда оставит след в ее развитии практика боевых искусств, не позволив совершить дальнейший прогресс.

Однако далеко не все были такими как Блу, многие из представителей присутствующих кланов и сект почувствовали небывалый подъем, испытав столь быстрый и легкий способ увеличения собственной силы! По их сверкающим от восторга глазам стало хорошо видно, что люди не прочь совершить что-то подобное вновь или даже еще несколько раз.

– Внимание клану Лунного Феникса! Мы начинаем! Не щадить никого из секты Повелителя Сумерек, эта пещера должна стать достоянием всех сил города Темной звезды!

Голосу главы клана Лунного Феникса вторили голоса других глав, отдающих тот же приказ.

Прозвучавшая в вышине зала команда вывела всех из ступора, и в один миг окружающее пространство превратилось в настоящий ад. Многочисленные эксперты буквально вцепились друг другу в глотки. То тут, то там происходили мощные взрывы энергии, повсеместно были задействованы навыки такой силы, что периодически кто-то из самых сильных мастеров отправлял на тот свет десятки противников одним ударом.

Четыре главы сошлись в бою с людолисами, и высвобождаемая ими энергия во время боя не позволяла даже близко приблизиться к возвышению, где велась битва. Любой обычный властитель до девятого включительно превратился бы в пыль, попытавшись присоединиться к их бою.

Весь этот хаос никак не задел само возвышение, и Сонг, находящийся сейчас в нем, ничего не чувствовал. Окружающий его мир выглядел как сплошная чернильная тьма, и лишь в отдалении, где-то очень и очень далеко впереди можно было различить маленькую одинокую искорку. Складывалось ощущение, что он оказался в каком-то огромном темном тоннеле. Под ногами при каждом движении что-то то и дело сухо похрустывало, как если бы пол был устлан старыми костями.

Не имея идей лучше, Сонг направился к загадочно горящей точке, поминутно оглядываясь и вслушиваясь в звенящую тишину тьмы. Через несколько минут хруст под ногами прекратился, что его очень сильно обрадовало, тяжело думать, когда идешь по возможно чьим-то костям. Он повернулся лицом к уже достаточно яркой искорке и с удвоенной скоростью направился дальше. Только подойдя ближе, Сонг понял, что это никакая не искорка, а небольшой костер, рядом с которым сидел одинокий старик, время от времени подкидывающий в слабое пламя сухие ветки, беря их из заготовленной охапки, лежащей тут же. У старика была внушительная копна седых спутанных волос и небольшая борода. Его одежда на вид казалась очень простой, и больше походила на нищенские лохмотья или одеяния раба – точно такие же, что на Сонге. Хотя, если приглядеться, этого старика никак нельзя было назвать слабым, от него веяло аурой древности и силы – он производил ощущение настоящего воина и мастера.

– Приветствую старшего, – произнес Сонг как можно почтительнее, лишь только подойдя к костру.

Старик молча кивнул и, не обращая внимания на гостя, продолжил смотреть на маленькое пламя. Немного помявшись, Сонг, решившись, присел чуть сбоку от старика, так же уставившись на пламя.

Так они и сидели, молча думая каждый о своем, глядя на едва горящий огонь. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Сонгу начало казаться, что пламя перед ним было не простым, оно выглядело живым, отдаленно напоминающим какого-то человека. Изо всех сил Сонг пытался уловить в движении огня что-то, похожее на фигуру, но каждый раз, когда вроде он смог уловить ее, она ускользала от него. Наконец, в какой-то момент он сумел поймать образ танцующей девушки, играющей на флейте. Однако уцепиться за него не удалось, и он рассыпался перед глазами молодого человека сотнями ярких искр. Спустя еще какое-то время он стал видеть в огне фигуру мужчины, практикующего боевое искусство, он занимался какими-то упражнениями, попеременно используя то руки, то ноги.

После этого образы начали сменяться один за другим. Старик, занятый дыхательными практиками, девочка, ловящая бабочек, старуха, ухаживающая за садом, образы никогда не повторялись и всегда были уникальны, они выдергивали небольшие кусочки из жизни разных людей, до этого момента незнакомых Сонгу.

Так продолжалось довольно долго. Смотря в огонь, терялось чувство времени, и Сонг уже давно сбился со счету, скольких людей ему показали. Через некоторое время старик начал говорить. Его голос нельзя было назвать каким-то особенным, но отчего-то он казался молодому человеку крайне внушительным. Складывалось впечатление, что говоривший вкладывал в свои слова сразу несколько скрытых смыслов, то и дело ускользающих от Сонга.

То, о чём старик говорил, по большей части касалось тех образов, что демонстрировал огонь. Он рассказывал, кто были эти люди, чего добились и как они пришли к этому. Все без исключения показываемые практики являлись настоящими гениями, титанами развития, достигшими непостижимых высот и ставшими лидерами своих поколений. Каждый из них был совсем не простым человеком, оставившим след в истории боевых искусств.

Старик закончил говорить и посмотрел прямо на Сонга. Его молчание продолжалось довольно долго, а глаза оценивали молодого человека перед ним. Он изучал его вдоль и поперек.

– Скажи, а ты бы хотел стать одним из них? Великим воином своей эпохи? – спросил он после затянувшейся паузы.

Глава 4

– Скажи, а ты бы хотел стать одним из них? Великим человеком своей эпохи?

Вопрос застиг Сонга врасплох. Он даже открыл было рот, чтобы ответить, но в нерешительности замолк. Хотел ли он стать великим? У него не было ответа на этот вопрос. Он даже не знал, что это значит. Взглянув на старика, все так же ожидающе смотрящего не него, Сонг попытался хоть как-то озвучить свои прыгающие туда-сюда мысли:

– Старший, я не знаю, как ответить. Всю жизнь, что я помню, можно описать лишь парой предложений, и слову «великий» в них нет места. Но могу сказать точно, я не хочу больше никогда быть рабом. Да! И стать сильнее, чтобы, наконец, самому определять свою судьбу!

– Самому определять судьбу? – казалось, такой ответ удивил старика, судя по слегка дрогнувшим в момент ответа бровям.

– Да, старший.

Услышав утвердительный ответ, старик вдруг засмеялся, оглашая смехом пустоту тьмы, окружающую их.

– А что, если я скажу, что определять свою судьбу могут лишь бессмертные и боги, ты все равно продолжишь желать этого?

Отсмеявшись, старик тут же задал свой вопрос, при этом пристально наблюдая за реакцией Сонга.

– Да, старший, это мое желание. Величие мне не нужно!

Старший усмехнулся, услышав утвердительный ответ молодого человека, сидящего перед ним, после чего перевел взгляд на огонь. Спокойным движением руки он взял сухую ветку и разломил ее на несколько частей.

– Тебе знакомо понятие кармы? – произнеся эти слова, он одним движением кинул разломанные ветки в потрескивающий костер. Посмотрев немного на вспыхнувшее пламя, он продолжил. – Так вот, карма – это невидимые нити, связывающие всё сущее друг с другом. Ребенка с родителями, учителя с учеником, возлюбленную с возлюбленным. Это называется судьбой, или кармическими связями. Разорвать такие связи не так легко, как кажется – пройдя свой путь до конца, ты либо станешь бессмертным, либо бесславно погибнешь и, не смотря ни на какую карму, это зависит лишь от тебя. Разорви оковы мира, что сковывают нас, став свободным, или подчинись судьбе – иных путей нет.

Сказав это, старик хмыкнул и, махнув рукой, кинул что-то в руки Сонгу. Поймав предмет и попытавшись его рассмотреть под тусклым светом костра, Сонг озадачено покачал головой. Вещь, что сейчас была у него в руках, напоминала желтое яблоко размером с кулак взрослого мужчины. Поверхность этого необычного фрукта имела шершавую текстуру, теплую на ощупь. Сонгу даже чудилось, будто внутри этого предмета что-то ритмично, каждую секунду пульсировало, точно там билось сердце живого человека.

– Это фрукт яростного огня, приложи его к животу.

Молодой человек в сомненьях посмотрел на странный фрукт, затем на безучастно смотрящего в огонь старика и, решившись, последовал его совету.

В момент, когда фрукт соприкоснулся с кожей, Сонга скрутило от невыносимой боли, в глазах потемнело, а через секунду его вырвало кровью. Руки и ноги начало сводить судорогой. Не в силах терпеть такую пытку, он повалился на землю. В это время голос старика продолжал звучать:

– Фрукт яростного огня даст то, чего тебе больше всего не хватает – он увеличит потенциал и талант почти до безграничного уровня. В записях ушедших мастеров говорится, что чем хуже у человека талант до принятия фрукта, тем лучше от него эффект. В твоем случае, я думаю, не имеет смысла говорить, насколько важным он окажется для тебя. Перед тем как ты уйдешь отсюда, помни о моих словах! Есть только человек и его путь. Найди свою цель и иди к ней, не боясь разрывать те кармические связи, что мешают взлететь выше.

Смотря на то, как молодой человек все больше впадает в безумие от боли, старик с грустью вздохнул и добавил, пробормотав еле слышно:

– Надеюсь, в этот раз все получится.

Печальный взгляд старика окинул окружающий его темный мир, тьма не мешала ему видеть множество человеческих костей, разбросанных по округе. Миллионы человек нашли свой конец в этой темной долине, лишь единицы смогли удачно переработать фрукт яростного огня, не потеряв жизнь и душу. Старик еще раз печально вздохнул и продолжил бездумно смотреть в огонь.

Тем временем тело Сонга претерпевало качественные изменения: его мышцы развивались, а жилы становились крепче. Кости то и дело с щелкающим звуком ломались, и тут же восстанавливались, с каждым разом приобретая беспрецедентную твердость. Но и это было не все – татуировка властителя на руке Сонга начала светиться ярким обжигающим красным светом. Ее длина постепенно увеличивалась, превратившись через некоторое время из полоски в полноценное кольцо вокруг кисти. Он все еще оставался первым владыкой, хотя по своей силе смело мог поспорить с третьим или даже четвертым.

Все эти изменения прошли мимо сознания молодого человека, в тот момент он изо всех сил пытался сохранить рассудок. Волны боли с каждым разом накатывали на него все интенсивнее и злее, силясь уничтожить его душу раз и навсегда.

Спустя несколько часов старик, до этого продолжавший безучастно смотреть в огонь, оторвал взгляд от костра и удивленно посмотрел на юношу, до сих пор корчившегося около него, судя по удивленно вскинутым бровям старика, результат его сильно удивил. Сонг продолжал упрямо цепляться за жизнь, раз за разом преодолевая волны накатывающей боли, его лицо, покрытое испариной, искажалось от испытываемых мук, но он продолжал держаться.

«Неужели на этот раз всё иначе?!»

Тем временем возле возвышения, куда не так давно засосало Сонга, происходила настоящая бойня. Объединённая мощь ведущих сил города Темной Звезды была куда больше одной секты Повелителя Сумерек, и в какой-то момент в битве наметился явный перевес. Два людолиса уже превратились в небольшие горки пепла, не выдержав интенсивности напора энергетических всполохов проходящего боя, оставшиеся же нелюди из последних сил отбивались от наседающих на них со всех сторон глав кланов.

Изначально в зал для жертвоприношений смогли проникнуть не больше сотни практиков объединения кланов и сект, но благодаря их неожиданному нападению в самый критический момент у основных сил появилась возможность ворваться в укрепленный дворец без каких-то особых проблем.

Сотня бойцов вместе с главами были элитой и намного превосходили по своим силам большинство представителей секты Повелителя Сумерек. В эту элиту смогла попасть и Блу, одна из младших дочерей главы клана Лунного Феникса города Темной Звезды, ее талант называли одним из самых выдающихся за всю историю существования клана. И, безусловно, уж она-то была одной из самых сильных практиков боевых искусств среди всего младшего поколения клана.

Сейчас эта гордая девушка сражалась на переднем крае, являясь, по сути, острием одной из атакующих формаций объединённых сил. Техники и печати молодой госпожи можно было назвать идеальными, после каждого атакующего движения законы мира вокруг удара колыхались и искажались не в силах противостоять напору такой мощи.

Сама Блу при этом счастливой себя не чувствовала. Даже более того, она изо всех сил сдерживала себя, стараясь избавиться от подкатывающей дурноты. От тошнотворного запаха свежей крови и вида раскуроченных тел представителей секты Повелителя Сумерек могло вывернуть и бывалых бойцов, чего уж говорить о девушке. Впрочем, не зря Блу называли самым одаренным воином клана, она стоически продолжала идти на переднем крае, сосредоточившись на своей задаче. Девушка старалась не обращать внимания на липкие от крови ладони, сжимающие меч, и спутавшиеся грязные волосы.

В момент небольшой передышки, окинув взглядом весь зал, где сейчас происходила кровавая битва, Блу оценила и поняла, что остатки секты Повелителя пытались упорядоченно отступить, однако держались из последних сил и вот-вот должны были разбить свою защитную формацию, похоронив при этом любые надежды на спасение. Что же касалось людолисов, у тех было еще менее завидное положение – главы Великих Сил фактически втаптывали их сейчас в пол обсидианового возвышения. Непонятно, каким чудом они еще держались.

Спустя небольшое время с глухим звуком «Пдф-ф-ф» защитная формация остатков секты Повелителя дала трещину и почти сразу рассыпалась, посеяв панику в рядах врагов. Заставляя их словно тараканов броситься врассыпную, спасая свои жизни. Жаль, но для них это была тщетная попытка, буквально за пять минут после разрушения защитной формации остатки секты Повелителя Сумерек оказались уничтожены.

Примерно в то же время не выдержали и людолисы. Вначале один из них, издав трагичный рев, превратился в кровавую лужу, получив удар чистой мощью одного из глав объединённых сил, а за ним и оставшиеся два были сметены совместными усилиями других мастеров, превратившись в горки пепла.

Так закончила своё существование одна из крупнейших сил города Темной Звезды, секта Повелителя Сумерек, все ее практики боевых искусств были убиты, а те, что не участвовали в темном ритуале и находились сейчас в городе, бежали. Имущество секты позже станет добычей победителей и его разделят поровну.

Со смертью последнего врага Блу не удержалась и, не в силах сдерживать себя, со стоном прислонилась к одной из не запачканных декоративных статуй, стоящей в огромном зале. Со своего места ей было прекрасно видно глав великих кланов и сект, сейчас они находились на возвышении и пытались изучить его своим восприятием, время от времени тихо о чем-то переговариваясь. Блу призвала свою силу и, сформировав зондирующий пучок, попыталась подслушать, о чем они говорили, но любые попытки это сделать разбились о сферу полной тишины, начинающейся прямо подле обсидианового возвышения. Очевидно, что лидеры не желали, чтобы кто-то смог их услышать.

Между тем сами лидеры сейчас с тревогой обсуждали прошедший бой:

– Здесь не было сильнейших воинов секты! И я еще не говорю о главе секты Повелителя Сумерек, ее старейшинах и протекторах! Мы уничтожили все молодое поколение секты, а они даже не явились! – заявил один из глав.

– Давайте успокоимся. Все мы прекрасно знаем главу Повелителя Сумерек, он бы ни за что не бросил своих младших, значит, что-то с ним и его людьми произошло, – попытался успокоить всех глава Лунного Феникса.

– Предлагаю отправить часть наших старейшин с расследованием в резиденцию Повелителя Сумерек, возможно, они смогут выяснить их загадочное отсутствие.

– Хорошо, так и поступим. А пока в городе Темной Звезды мы объявим положение повышенного внимания – стражи должны знать, с кем они имеют дело, – резюмировал глава секты Темного облака.

Тем временем, немного разочарованная Блу обратила внимание на несколько статуй, расположенных по периметру возвышения. Статуи изображали воинов в свободных одеждах с накинутыми на голову капюшонами, и державших перед собой оружие. Кто-то с мечом, кто-то с копьем, а кто-то с луком. Одинаково изображенных статуй здесь не было. Также Блу обратила внимание на то, что если долгое время всматриваться в эти скульптуры, что-то начинало происходить с ее восприятием, появлялось стойкое ощущение таинственности и неизвестности. А через некоторое время такого наблюдения скульптуры взрывались огромной неудержимой духовной силой, настолько пугающей, что хотелось тут же закрыть глаза. Испытав это в первый раз, Блу не на шутку перепугалась, в ее жизни эксперты такого уровня никогда не встречались, даже ее отец, глава клана Лунного Феникса, не давал такого давления, как эти необычные статуи.

Видимо, не только Блу заметила странность изваяний, многие эксперты кланов по всему залу старались как можно дальше отойти от возвышения со странными статуями, то и дело кидая боязливые взгляды в их сторону.

В тот миг, когда почти все эксперты кланов отошли от возвышения, все скульптуры одновременно открыли глаза, смотря на практиков живым, источающим силу взглядом.

Глава 5

Открывшие глаза статуи распространили по всему залу беспрецедентное давление, заставляя каждого находящегося в нем разумного опуститься на колени. У представителей кланов с низким уровнем развития сразу же потекла из ушей кровь, кто-то мгновенно потерял сознание.

Даже главы кланов со стоном повалились на колени. Блу также не стала исключением, давление накрыло ее будто гора, заставляя выплюнуть обильное количество крови.

Никто не знал, как долго это все продлилось, но для многих такое испытание показалось вечностью. И так же внезапно, как появилось, давление пропало, а вместе с ним закрыли глаза и все статуи.

Блу, осмотревшись, удивленно вскрикнула, так как прямо посреди возвышения, там, где стояли главы кланов, сейчас валялось множество тел, лежащих друг на друге. Судя по всему, это были те люди, что сегодня оказались принесены в жертву сектой Повелителя Сумерек.

Все удивлено осматривали появившихся рабов, кто-то из них был мертв, оставшись без какой-то части тела, кто-то еще едва дышал. Однако те, кто оставался еще жив, похоже, находились при смерти.

Пристально изучив каждого из рабов, и живых, и мертвых, главы так и не смогли ничего найти. Махнув на них рукой, они приказали очистить весь зал как от трупов секты Повелителя Сумерек, так и от рабов. Сейчас этот зал принадлежал объединению кланов и сект города Темной Звезды, пора было прибраться.

– Великие, что делать с оставшимися в живых рабами? – пожилой воин глубоко поклонился и обратился с этим вопросом к главам.

– Возьмем их с собой. Если выживут, отправьте в квартал слуг, лишние руки в любом случае никому не помешают.

Ответил один из лидеров клана, махнув рукой на эту несущественную проблему. С точки зрения кланов, слуги были тем ресурсом, которым не стоило разбрасываться, даже если они искалечены или находились при смерти.

* * *

Сонг очнулся от сильной тряски. Его куда-то везли, но из-за наложенной на глаза повязки он никак не мог понять, ни где находится, ни что с ним случилось. Только лишь мерный скрип колес повозки отвлекал от наступающей со всех сторон черноты. Сонг кое-что помнил из того, что с ним произошло, но далеко не все. Недавние события были для него как в тумане, и понять, что являлось реальностью, а что плодом его воображения, он однозначно не мог.

«Что произошло после того, как меня поглотило обсидиановое возвышение? Ничего не помню», – подумал молодой человек и, приподнявшись на локтях, попытался сорвать с глаз повязку.

Сделать это ему сразу же помешали.

– Тш-ш-ш, не дергайся, ты в безопасности, – мягкий женский голос в то же мгновенье прозвучал рядом, а нежные руки с усилием придавили к лежанке, заставив опустить голову на пол беспрерывно трясущейся повозки.

Решив, что в этот конкретный момент ему ничего не угрожает, Сонг провалился уже в спокойный и беспробудный целительный сон.

Второе его пробуждение вышло куда спокойнее. На этот раз он оказался в простой крохотной комнате, где кроме одной кровати и деревянной тумбы ничего не было. Кровать была застелена мягким соломенным матрацем, а на тумбе лежал комплект свежей чистой одежды белого цвета. Сонг заметил, что полностью раздет, а его старые вонючие обмотки куда-то пропали. Рука в том месте, где находилась татуировка, плотно обмотана широким серым бинтом. Молодой человек огляделся и, поняв, что находится в помещении один, поднялся с кровати. Схватив одежду, он быстро оделся и, подойдя к деревянной двери, осмотрел ее. Стало понятно, что засова на ней нет, и его никто не запирал. Значит, он не пленник?

Осторожно отворив ее, Сонг вышел в довольно просторный двор, стены которого выстроены в виде пятиугольника. Эти стены были выкрашены в темно-зеленый цвет, и множество точно таких же дверей, из которой он вышел, с номерными табличками смотрели прямо на Сонга. Посередине двора кто-то установил огромный древний камень с замшелыми зелеными боками и посеревшей от времени вершиной. Вокруг камня стояли три резных деревянных скамейки из красного дерева. На одной из скамеек сейчас сидела темноволосая девушка в белом ципао, ее лицо выглядело молодым и свежим, а глаза казались немного грустными. Она не отрываясь смотрела в одну точку, будто чего-то ожидая. Спустя секунду девушка обратила внимание на Сонга и тут же встала, приветственно улыбнувшись ему.

– Приветствую тебя, брат! Меня зовут Рилл, я старшая служительница в квартале слуг! Скажи, как я могу к тебе обращаться?

Грусть в глазах девушки почти сразу после того, как она увидела Сонга, оказалась спрятана куда-то глубоко, а ей на смену пришла радостная улыбка.

– Мое имя Сонг, – чуть опешив, ответил смущенный такой светлой улыбкой парень.

Эта девушка, Рилл, глубоко вздохнула и на выдохе начала выговаривать немного монотонно, как будто заранее заученный текст.

– Брат Сонг! Тебе выпала честь стать одним из слуг великих сил города Темной Звезды. Это не только почетно, но еще и крайне выгодно для такого молодого человека как ты. Вместе с прислуживанием ты сможешь одновременно заниматься практикой боевых искусств! И если достигнешь успехов на этом пути, в будущем сможешь даже присоединиться к одной из великих сил!.. Кха-кха-кха-кха…

Девушка, в один присест выдавшая несколько фраз, в какой-то момент, не выдержав, споткнулась на полуслове и закашлялась. В смущении ее лицо практически мгновенно приобрело пунцовый цвет, но все же через секунду она взяла себя в руки и продолжила:

– Сейчас мы находимся в квартале слуг, в его центральном районе, называемом Медиа. В здании Магистрата наши старейшины дадут тебе квалификационную оценку, что позволит начать работать. А за выполнение работы положена щедрая награда, как в очках заслуг, так и в доступе в боевую библиотеку! Боевая библиотека имеет сотни тысяч книг по способам развития и боевым навыкам. У нас самая крупная библиотека во всем регионе!

Описывая эти преимущества, лишь под самый конец у нее загорелись глаза, жестикуляция убыстрилась, и она, как бы помогая себе, начала чуть ли не руками показывать, как же это здорово быть частью города. Однако у Сонга появились некоторые вопросы, потому лишь только она закончила говорить, он уточнил:

– Госпожа Рилл, я остаюсь рабом? Или мне позволено уйти, если я, к примеру, не желаю становиться слугой?

Этот вопрос ошеломил девушку и совершенно сбил с толку. Ее радостная улыбка погасла, а ей на смену пришла обида.

– Не понимаю, – ответила она. – Зачем тебе уходить? Мало того, что во внешнем мире ты почти сразу же будешь вновь захвачен в рабство, так еще и с твоей силой первого владыки, даже если и избежишь такой участи, всё равно никогда не сможешь преодолеть Великий Лес, примыкающий к городу Павшей Звезды, или Старые горы, находящиеся чуть дальше. Одежда, что сейчас на тебе, предоставлена кварталом слуг, и не является твоей собственностью, придется ее вернуть, а значит, без хорошей одежды тебе предстоит вдвойне непростой путь.

Старшая служительница скрестила руки на груди и с осуждением смотрела на Сонга, после чего добавила.

– А еще, здесь тебя будут кормить, одевать, обучать. А что там? Куда ты пойдешь, и главное – зачем? А впрочем, ладно, дело твое. Ты здесь не раб и можешь уходить, куда тебе заблагорассудится.

Рилл, сказав последнюю фразу, махнула рукой, как бы говоря, что Сонг может идти на все четыре стороны хоть прямо сейчас.

Все, что она сказала, звучало резонно, Сонг прекрасно это понимал, но ему важно было понять, является ли он пленником здесь, или все же свободен уйти, когда ему понадобится. По-видимому, это был второй вариант.

– Нет, я не хочу уходить, вы правы, госпожа, – подняв руки, успокоил девушку Сонг.

– Так-то оно лучше, – одобрительно кивнула она. – И перестань называть меня госпожой! Я Рилл – старшая служительница, у меня будут большие неприятности, если кто-то услышит такое обращение от тебя в мою сторону!

– Я понял тебя, мисс Рилл, извини.

– Не извиняйся, этого же не случилось, – в этот момент девушка изящным движением указала на руку парня. – Что мне больше всего интересно, так это твоя татуировка властителя, я никогда не видела такой линии, пускай она всего одна, но ее форма необычна!

Сонг взгляну на руку – она все еще была перемотана широким бинтом. Осторожно он начал распутывать его.

«О чем говорит эта девчонка? Ещё недавно моя татуировка выглядела вполне обычной!»

Только когда бинт полностью оказался распутан, Сонг понял, что Рилл не преувеличивала, его татуировка действительно изменилась. Если раньше это была просто толстая полоска на предплечье, то сейчас она стала крупнее как минимум в три раза, и что куда страннее, татуировка теперь опоясывала его предплечье, превратившись в настоящий круг!

– Э-э-э… – удивленно выдавил из себя Сонг.

– Когда тебя привезли, татуировка буквально полыхала огнем, пришлось даже обмотать руку этим сдерживающим бинтом. Никогда ни о чём подобным не слышала!

Рилл с большим любопытством смотрела на Сонга в этот момент, ей была крайне интересна его татуировка, и она нисколько этого не стеснялась.

– Судя по твоей реакции, ты тоже удивлен, да? Даже мастер-целитель квартала слуг никогда ничего подобного не видел, а он многое повидал за свою жизнь!

– Моя татуировка была другой…

– Твоей татуировкой заинтересовался даже глава клана Темного Облака, который, к слову, тебя сюда и привез, – тут же перебив Сонга, с восторгом поделилась девушка. – Он сказал, что это крайне редкое явление называется пробуждением стихии, под давлением какого-то внешнего стресса у некоторых воинов пробуждается сила разных элементов, но как жаль, что у тебя всего одна полоска! Если бы их было хотя бы три, тебе сразу же предложили бы место ведущего ученика одной из великих сил!

Рилл со вздохом покачала головой, переживая за Сонга, как если бы это она была на его месте. Но через секунду вскинув голову, уже радостно продолжила.

– Да и ладно, ты и так сможешь в будущем это сделать, я уверена. А то, что у тебя татуировка властителя такой необычной формы, это просто потрясающе!

Сонг впервые в жизни встречался с такой девушкой, ее настроение менялось столь же быстро, как ветер в великой пустыне. Пожалуй, к этому нелегко привыкнуть.

– Ладно, пойдем, я отведу тебя в Магистрат. Тебе нужно зарегистрироваться и с завтрашнего дня ты уже сможешь выполнять свои обязанности слуги!

– Веди, – кивнул парень.

Без лишних слов Сонг решил довериться этой бойкой девушке. В конце концов, у него всё равно не оставалось иного выбора. Даже с такой татуировкой он оставался слаб, и сейчас ему требовалось просто спокойное место, чтобы встать на ноги. Еще тогда, в пещере и до неё, в рабском вольере, он ненавидел себя за слабость и жаждал лишь силы, вот только все окружающие говорили, что он безнадежен. Да, Сонг прекрасно помнил их слова, звучащие словно приговор. Однако в душе он никогда не верил, что его положение безнадежно. Нет! Ни тогда, ни сейчас он не верил в это! Не верил, что нет иного пути! Он способен стать сильнее и защитить себя, добившись полной свободы!

– Ты идешь? Или так и будешь стоять столбом? – Рилл уже устала ждать его возле зеленой двустворчатой двери, служащей входными воротами этого двора, и начала злиться.

– Прости, задумался! – сказал в ответ Сонг, поспешив к ней.

Глава 6

Квартал слуг оказался приятным и интересным местом. Множество деревьев с высокими густыми кронами укрывали большое количество однотипных уютных двориков наподобие того, где проснулся Сонг. Каменная дорожка из вплотную подогнанных темных камней вилась, словно дикая змейка, от одного дворика к другому, попутно огибая стоящие повсюду каменные статуи зверей и скульптурные памятники, изображавшие мастеров прошлого.

Пока они шли по дороге, ни один человек не встретился им по пути. Однако со слов Рилл это было нормально, так как большинство жителей квартала сейчас находились на своих работах, а те немногие, кто работал ночью – отсыпались в своих комнатах.

Сонг то и дело разглядывал непривычные толстые стволы деревьев, уходящие ввысь на добрый десяток метров, они напоминали ему раскрытые бамбуковые зонтики, защищающие от непогоды всех, кто находился под ними. Рилл стремилась, чтобы он как можно больше смог увидеть, восхитившись красотами окружающего город пейзажа. Для этого они не торопясь следовали по мощеной дороге, стараясь осмотреть все интересные места по пути. Девушка всерьез решила показать Сонгу, почему тому стоит остаться в городе Темной Звезды.

На пути к Магистрату им даже пришлось переходить через маленький мостик с резными перилами и деревянным навесом с покатой черепицей. Под этим мостиком весело журчал совсем крохотный ручеек, явно искусственного происхождения, с чистой сверкающей водой.

Все это оставило очень сильное ощущение у Сонга. После вонючего и грязного вольера рабов такой уютный мирок казался средоточием вселенского умиротворения и спокойствия. Сонг не мог сказать это словами, но мог выразить в виде неприкрытого восхищения к окружающему его сейчас миру. Даже в своих самых смелых мечтах он не мог представить себе место лучше этого. Да, конечно, умом он понимал, что его довольно небольшой опыт и знания о том, как устроены города в мире, просто не позволяли трезво оценить то, что он сейчас видел, везде найдутся свои изъяны и минусы. Однако же на данный момент, впервые с тех пор как он осознал себя, Сонг смог немного перевести дух и расслабиться!

Он остановился, закрыл глаза, и прислушался к ощущениям. Да, определенно это чувство внутри него говорило – давай, доверься городу, ведь тут так красиво! Но одновременно с тем чувством молодой человек вспомнил верницы рабов, идущих в город Темной Звезды, и это в тот же миг отрезвило его. Оно напомнило, что такой красивый и мирный город имел и другую, совсем не красивую сторону, именно потому ему следовало как можно быстрее стать сильным и ни от кого не зависеть!

Тем временем девушка, все еще продолжавшая идти дальше, что-то рассказывая, наконец, заметила странное поведение ее подопечного. Она обернулась и застыла, удивленно смотря на замершего с закрытыми глазами Сонга. Через пару мгновений Рилл вышла из растерянного ступора и поспешила к молодому человеку.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила девушка, дотрагиваясь до его руки.

Молодой человек открыл глаза и попытался сфокусироваться на находящейся напротив него девушке. Лишь только это ему удалось, как вдруг все вокруг подёрнулось пеленой, и его ощутимо качнуло. Стиснув зубы и опустив голову, он изо всех сил пытался остановить нахлынувшее вдруг ни с того ни с сего чувство слабости. Рилл, заметив, как качнуло Сонга, тут же схватила его за руки, удерживая от падения.

Сонг смог вернуть себе контроль над телом лишь спустя пару секунд и, утерев рукавом взмокший лоб, с благодарностью посмотрел на симпатичную юную девушку напротив него.

– Спасибо, – прохрипел он.

– Пойдем, нечего тут стоять у всех на виду, – тихо сказала девушка, заглядывая в глаза Сонгу, и потянула за собой.

Ее мягкая теплая ладошка, крепко обхватив его руку, вывела парня из его слегка заторможенного состояния, и он тут же почувствовал себя легче. Эта минутная слабость ясно показала, что эпизод с черным постаментом все-таки не прошел для него так уж бесследно, заставив понять, что ему, как и всем, тоже иногда требуется чья-то поддержка. А еще он понял, что только став сильнее, сможет избежать повторения такой ситуации в будущем.

«Вот и еще одна причина побыстрее начать практиковать боевые искусства», – вздохнул про себя он.

В какой-то момент Рилл поняла, что ведет за руку молодого человека, с которым познакомилась лишь только сегодня, от этого ее лицо вспыхнуло от смущения, и она неосознанно тут же отпустила Сонга. Остановившись, Рилл беспомощно уставилась на парня, нервно теребя при этом край воротника своего белого ципао. Она хотела что-то сказать, но из-за появившейся неловкости не могла произнести ни слова. На помощь ей пришел сам Сонг. Несмело улыбаясь, он, прочистив горло, проговорил:

– Мисс Рилл, спасибо вам большое за поддержку. Я сам не знаю, что на меня нашло. Буквально минуту назад я чувствовал себя нормально! Давайте забудем обо всем, что только что произошло, и продолжим наш путь?

– Да-да, пойдем, – с облегчением проговорила девушка и, стараясь скрыть еще не прошедшее смущение, продолжила идти в сторону Магистрата.

Долго идти не пришлось. Как оказалось, они уже почти пришли. Повернув еще раз и зайдя за угол, они оказались прямо перед настоящим дворцом. Здание Магистрата, а это было оно, поражало размерами. Его внешний вид органично вписывался в окружающий природный ландшафт. Зеленные массивные колонны поддерживали передний фасад здания, за этими колоннами начиналась стена из тёмно-красного, терракотового кирпича с резными узорами. Окна прикрывались красиво декорированной косой решеткой, а крыша из темно-зеленой черепицы своей формой чем-то походила на пустынную палатку. Такая же вытянутая к верху с резким уклоном вниз.

Магистрат благодаря своим гигантским размерам и необычной архитектуре вызывал сильное впечатление у всех посетителей квартала слуг, и Сонг также не стал исключением. Единственное, с чем ему можно было сравнить это величественное здание – подземный дворец секты Повелителя Сумерек, но по понятным причинам, данное сравнение выходило все же не совсем правильным.

Сейчас, несмотря на не самое людное время, можно было заметить большое количество людей, снующих по своим делам на территории здания Магистрата, и со слов Рилл, через несколько часов, когда слуги начнут прибывать со своей службы, здесь станет практически не протолкнуться. Именно поэтому им следовало поторопиться.

Зайдя внутрь, Сонг оказался в настоящем лабиринте коридоров, дверей и комнат, и если бы не Рилл, мгновенно заблудился бы. Сама девушка, несмотря на весь выстроенный лабиринт, спокойно ориентировалась здесь и уверенно вела Сонга сквозь запутанные коридорные переплетения. Через несколько минут оказавшись напротив отделанной золотом двери, Рилл остановилась и, указывая на эту дверь, сказала.

– Тебе сюда. Не беспокойся, я тебя подожду. Регистрация не должна продлиться очень долго, – сказав это с веселой улыбкой, девушка направилась к одной из каменных скамеек, пристроенных прямо напротив золотой двери.

В этот момент Сонг почувствовал небольшую грусть, без весело улыбающейся девушки ему стало как-то неуютно перед этой холодной отливающей золотом дверью.

«Что ж, нечего тут стоять без дела!» – Сонг глубоко вдохнул и толкнул тяжелую створку, открыв перед собой темное внутреннее помещение.

Здесь пахло древней затхлостью, как если бы Сонг очутился в старой, бесчисленное количество раз используемой пустынной палатке. Да, не самый приятный букет, что правда, то правда. Повсюду в этой весьма большой комнате стояли огромные стеллажи, набитые серыми свитками, куда бы Сонг ни бросал взгляд, он видел лишь одинаковую картину – стеллажи, стеллажи, стеллажи, свитки, свитки, свитки.

Только пройдя чуть дальше, он приметил в отдалении несколько человек, суетящихся возле небольших конторок. Сейчас они с большим усердием что-то писали в свитках, временами кто-то из этих людей выпрыгивал из-за своей конторки и бежал к соседу, чтобы через минуту с большой скоростью возвратится обратно и остервенело начать что-то дальше записывать. Со стороны эти судорожные движения показались Сонгу забавными, и он с трудом сдержал так некстати подступивший к горлу смешок.

– Старшие, добрый день, – поприветствовал он суетящихся стариков, а это были именно старики, что стало понятно сразу, как только Сонг приблизился к ним.

– Регистрация? – деловито уточнил один из них, отвлекшись от своего письма, пока остальные не обращали на посетителя никакого внимания.

– Все верно, – ответил Сонг, кивая.

– Прошу сюда, – широким жестом старик сразу указал на место перед своей конторкой.

Затем взял чистый свиток из кучи, находившейся у него под рукой, и вытащил из-за уха новое ярко светящееся перо для письма, старое в это время уже отправилось в мусор.

– Имя, возраст, статус силы? – деловито начал он, сразу после всех приготовлений.

– Имя Сонг, возраст неизвестен, предположительно семнадцать лет, первый владыка.

– Что? У тебя всего одна полоска татуировки властителя? – удивленный старик бросил взгляд на предплечье Сонга, сейчас закрытое рукавом рубашки.

В тот момент Сонг смог заметить во взгляде старика едва различимый проблеск презрения, который почти мгновенно пропал, вернувшись обратно к безразлично-нейтральному.

– Хорошо. Назовите пару навыков из числа тех, что наиболее развиты, – старик продолжил опрос, параллельно что-то записывая в свитке.

Сонг в этот момент прочистил горло и произнес:

– Грамотность, старательность, внимание.

В этот раз старик не смог спрятать презрения во взгляде.

– И всего-то? Ни охотничьих навыков, ни военных? Быть может, у вас есть опыт в торговле? – с небольшой издевкой уточнил он.

– Нет, такого опыта у меня нет, – Сонгу оставалось только лишь с удручением покачать головой.

– Что ж… а где обучались грамоте? И насколько глубоки ваши познания?

– Я не могу вам сказать, где, старший, – на этот раз Сонгу стало еще больше неловко от своих слов, и потому он поспешил объяснить. – Дело в том, что я потерял память, и мое прошлое для меня является загадкой.

– Да? – в голосе старика послышались неверящие нотки, было очевидно, что он не поверил в объяснение Сонга, и смотрел уже на того с все большим нарастающем подозрением.

Старик отвлекся от наблюдения и сосредоточенно что-то начал записывать в открытом свитке, его взгляд и едва шевелящиеся губы ясно показывали, что он был несколько озадачен. Через некоторое время он смог оторваться от письма и вновь обратить свой взор на притихшего Сонга.

– Без рекомендаций я не готов отвечать за вас, потому в навыки грамотность не включу, но вы всегда можете самостоятельно пройти экзамен у нас в Магистрате и получить соответствующее подтверждение. Пока же оставим как есть. Теперь, что касается вашего положения. Так как у вас нет никаких навыков с практической ценностью, а ваша сила может считаться худшей среди всех ваших сверстников, я настоятельно рекомендую вам обратить внимание на перечень рекомендованных профессий, перечисленных в этом свитке. Более того, в связи с тем, что этот свиток вам придется предоставлять при выборе вашей будущей деятельности, существует весьма высокий шанс, что вас не возьмут ни на одну из перечисленных в нем профессий. Потому я крайне не рекомендую вам пытаться пройти куда-то еще. Вам это ясно?

– Да, старший, мне все ясно, – что еще оставалось Сонгу как не согласиться на это?

Старик одобрительно кивнул, затем слегка встряхнул рукой с зажатым в ней свитком, отчего перед ним появилась его точная копия. Махнув рукой, он отправил эту копию в руки Сонга, после чего, развернувшись, направился в сторону стеллажей, стоящих неподалеку. Отойдя недалеко, он с небольшим раздражением сказал:

– На этом все, вы можете быть свободны.

– Спасибо, старший, – Сонг на прощание поклонился ему, после чего повернулся к остальным старикам, занятым своим делом, и поклонился также им. – Старшие.

После прощания парень развернулся и направился на выход. Только выйдя за дверь, он дрожащими руками раскрыл свиток и несколько раз перечитал маленький список предложенных профессий.

«Это что, шутка?» – пораженно подумал Сонг, перечитывая раз за разом перечисленные в свитке профессии.

Глава 7

В свитке помимо личной информации о Сонге и его подробного внешнего описания присутствовал пункт «рекомендуемый род деятельности». В этом пункте было написано лишь два возможных варианта: «собиратель трав» и «младший служка».

Пока Сонг непонимающим взглядом раз за разом перечитывал свиток, к нему подошла озадаченная Рилл. Заглянув ему через плечо, она удивленно прикрыла открывшийся рот ладошкой. Так мало? На ее памяти это первый раз, когда старейшины предлагали столь маленький список профессий.

Только через минуту Сонг оторвался от чтения и, глубоко вздохнув, посмотрел на озадаченную девушку.

– Что вы посоветуете выбрать, мисс Рилл? Я совсем не разбираюсь в местных правилах.

– Хм-м-м, – задумчиво протянула девушка. – Оба варианта не являются хорошими, тебе придется выбирать из двух зол. Собиратель трав – это крайне тяжелая и изматывающая работа, лекарственные и полезные травы очень трудно найти, а оплата в виде очков заслуг за них крайне мала. С другой стороны, младший служка также не самый лучший выбор – твоей задачей будет черная работа, которую не желают брать другие слуги. Как правило, это чистка отхожих мест, работа на скотобойне, уборка мусора и всё, подобное этому. Но я бы тебе не советовала выбирать эту работу, отношение к младшим служкам остается очень плохим независимо от их дальнейших достижений.

– Спасибо мисс Рилл, думаю, я выбрал, – Сонг указал пальцем на одно из названий в свитке. – Старший, я хочу попробовать себя в качестве собирателя трав.

Девушка одобрительно кивнула, поддерживая выбор Сонга. Затем, повернувшись, направилась по коридору в глубь лабиринта Магистрата.

– Пойдем, я провожу тебя к Запретному Саду города Темной Звезды, – махнула она молодому человеку, призывая двигаться за собой.

Сонг поспешил за спутницей, параллельно стараясь запомнить дорогу, возможно, в будущем ему сюда придется возвращаться одному. До Запретного Сада они добрались достаточно быстро. Как оказалось, он прилегал к восточной части района Медиа квартала слуг. Сам Запретный Сад, по словам не спеша идущей девушки, представлял собой огромный лес, простирающийся на тысячи километров на запад вплоть до горы Каррат. Этот лес был намного старше самой горы и содержал в себе большие тайны, являясь священным местом, почитаемым всеми силами города Темной Звезды. Даже великая пустыня, подступающая с севера, не могла сломить Древний лес, и вот уже тысячи лет беспомощно билась на самых подступах к нему, пытаясь отвоевать хотя бы клочок земли. Рилл описывала лес как нечто завораживающее и красивое, но при этом дикое и жестокое. Древний лес кормил все кланы и секты города, но он же являлся и самой большой угрозой. В Древнем лесу обитали невероятно сильные твари, способные одним своим появлением разрушать целые горда, и именно поэтому вокруг леса была выстроена огромная стена, на которой день и ночь дежурили лучшие воины великих сил города Темной Звезды. Но как Рилл и говорила, имелась и огромная выгода от такого соседства, Древний лес предоставлял невероятное количество ресурсов всем, кто осмеливался ступить в него. Запретный Сад был районом Древнего леса. Относительно безопасным районом, где практически не появлялись монстры и чудовищные звери, потому-то именно там молодые слуги кланов и сект собирали целебные травы, используемые в алхимии.

Пока Рилл все это рассказывала, они уже подошли к массивной стене из цельного камня, прямо в ней были установлены огромные ворота, используемые в качестве входа в Запретный Сад. Естественно, створки ворот сейчас оказались закрыты. Да и не стали бы их открывать ради таких незначительных слуг как Рилл и Сонг. Именно для подобных гостей в воротах установили небольшие, но прочные двери. На полпути к тем самым дверям девушка остановила Сонга.

– Погоди, вот возьми этот свиток, – она протянула предмет Сонгу и продолжила. – Это руководство для новичка, здесь перечислены все основные кланы и секты. После того как ты найдешь травы, перед тобой встанет дилемма, кому сбывать эти травы. Подойди к этому вопросу крайне вдумчиво, здесь не принято работать сразу на несколько сил, и потому от твоего выбора будет завесить твое будущее. Конечно, всегда можно сдавать травы не великим силам города, а Магистрату, но цены у Магистрата несколько ниже. Однако само собой, в конечном счете, тебе решать. Ну и помимо всего того, что я перечислила, в свитке ты сможешь найти некоторую полезную информацию по кварталу Слуг.

– Спасибо, мисс, – Сонг с благодарностью принял свиток из рук девушки.

– И еще одно. После выбора работы тебе предоставят жилье, поэтому ты можешь не возвращаться в тот двор, личная комната там была дана тебе на время. Кстати, если бы тебя к нам принес не один из высокопоставленных членов клана Темного Облака, а кто-то другой, то возможно тебя бы поселили в один из общих бараков для слуг.

– Я понял, – парень кивнул, мысленно пообещав поблагодарить клан Темного Облака за оказанную ему поддержку.

Уже когда они подошли к самым дверям, им преградил путь одинокий охранник.

– Кто вы и с какой целью направляетесь в Запретный Сад?

– Старшая служительница Рилл приветствует доблестного стража. Я сопровождаю новичка, выбравшего путь собирательства трав, – девушка кивнула в сторону стоящего по правую руку от неё Сонга. – Подскажи, доблестный страж, где я могу встретить старшего алхимика Эйдж?

– Старший алхимик Эйдж сейчас находится в доме трав, – охранник махнул рукой в сторону одноэтажного домика с амбарной пристройкой, построенного вплотную к великой стене.

– Благодарю вас, господин, – Рилл поклонилась охраннику и направилась в сторону указанного домика, Сонг поспешил за уходящей девушкой.

Войдя в домик, они оказались напротив массивного стола, заваленного доверху какими-то корешками, высушенными стеблями растений и цветками. Сильный запах скошенной травы и непонятной пыльцы витал в воздухе. За столом сидел хмурый мужчина с квадратной челюстью, он не спеша перебирал всю кучу перед ним, то и дело записывая что-то в свитке перед собой.

Заметив, что у него появились гости, мужчина отложил свиток и вопросительно посмотрел на вошедшую пару.

– Добрый день, старший алхимик Эйдж. Я старшая служительница Рилл, а этот молодой человек – вновь присоединившийся слуга, он желает стать одним из собирателей трав.

Старший алхимик хмуро окинул взглядом вначале девушку, а затем, когда она объяснила причину визита, осмотрел Сонга. На его лице не отобразилось никаких эмоций, он лишь слегка кивнул и протянул руку. Сонг, поняв, что от него ходят тут же передал алхимику свой свиток.

Погрузившись в чтение, алхимик Эйдж на некоторое время отвлекся от гостей, что позволило Сонгу немного осмотреться.

Домик, в который они с Рилл зашли, внутри был небольшим. Массивный дубовый стол занимал почти все свободное пространство в единственной комнате. Помимо стола в углу можно было заметить скатанный кусок одеяла, служащий, скорее всего, спальным местом. Стены дома с помощью специальных крючков были увешаны сушащейся травой, а возле окна оказалась пристроена небольшая печка с кривой трубой, выведенной прямо в окно. На печке одиноко расположился чайник из красной, почти цвета киновари, обожжённой глины. Этот дом вызвал у Сонга смешанные впечатления: он виделся ему одновременно и как нечто удивительно-красивое, и как настораживающе-опасное.

В это время алхимик Эйдж закончил изучение бумаг и пристально осматривал Сонга, в его глазах ясно читались сложные, неоднозначные эмоции. Через минуту он вздохнул и, открыв внутренний ящик стола, достал оттуда какой-то небольшой предмет. Покрутив его перед глазами, он плавным движением кинул эту вещь Сонгу.

Это оказалась квадратная эмблема из меди, листок какого-то дерева, заключенный в круг. Тем временем Эйдж забрал свиток Сонга, положив его в свой стол.

– Добро пожаловать, Сонг. Инструкции по работе найдешь в полученом амулете, там же будет информация о твоем месте жительства и расположению всех ключевых объектов в квартале слуг. Достаточно просто влить в него толику своей духовной силы, и ты сам все увидишь. К работе можешь приступить с завтрашнего дня, сегодня займись обустройством в своем бараке и осмотрись. На этом все, можешь быть свободен.

Сказав это, старший алхимик Эйдж возвратился к занятию, которым занимался, когда они зашли к нему, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Коротко поклонившись, Рилл и Сонг вышли из дома. После заполненного запахами домика алхимика воздух снаружи, казалось, звенел чистотой и прохладой, только сейчас Сонг понял, что находиться долго внутри помещения с множеством засушенных трав очень непросто.

– Ну, вот и все, – сказала Рилл через некоторое время. – Я выполнила свою задачу, сопроводив брата Сонга на его первую работу. Теперь ты можешь полагаться только лишь на себя, и потому я от всей души желаю тебе удачи и терпения. Помни – то, что ты первый владыка, не значит, что ты слаб! Не давай себя в обиду.

С этими словами Рилл, не дожидаясь ответа Сонга, улыбнулась ему в последний раз и быстрым шагом направилась по дороге в сторону Магистрата. Сонг еще какое-то время смотрел на изящную спину уходящей девушки, ощущая грусть от их вот такого внезапного расставания. Вздохнув, он отбросил прочь подступившую печаль и посмотрел на врученную ему эмблему собирателя трав.

«Как же влить в нее силу? – закрыв глаза, Сонг попытался почувствовать эмблему в руках, почти сразу у него в голове появились образы. – Так вот, как это работает. Любопытно», – парень покрутил перед глазами амулет, после чего вернулся к изучению его содержимого.

Наконец, открыв глаза, он засунул предмет за пазуху и уверенным шагом направился в сторону своего нового дома.

Старший алхимик Эйдж говорил о том, что ему предстоит жить в бараке, это не очень хорошая новость, почти все знакомство Сонга с другими людьми заключалось в общении с рабами, и почти все рабы, только завидев его татуировку с одной полоской, начинали разговаривать с ним пренебрежительно и нахально. В этом мире сила была почти всем, и самый слабый, естественно, подвергался нападкам и издевательствам со стороны более сильных. Таков закон джунглей, и Сонг опасался, что в бараке все повторится вновь.

По дороге к своему новому жилью Сонг начал замечать увеличение количества людей, видимо, рабочий день одной части слуг подходил к концу. Насколько Сонгу было известно, это не касалось личной постоянной прислуги кланов, лишь только определенная прослойка населения квартала слуг имела какой-то определенный график своей работы. В частности, собиратели трав имели фиксированный рабочий день. Исходя из информации в амулете, с наступлением темноты в Запретном саду становилось небезопасно, и слугам с развитием ниже шестого-седьмого владыки настоятельно не рекомендовалось оставаться там.

В амулете помимо информации о времени работы были также сведения и о сути профессии собирателя. К примеру: виды собираемых трав, их примерная стоимость, существующие опасные места Запретного сада и населяющие его виды монстров, практические советы начинающему и многое другое.

Судя по той информации, что была доступна, стоимость трав получалась крайне низкой. Самый дорогой вид стоил лишь пару десятков очков заслуг, тогда как допуск в библиотеку великих сил Темной Звезды обходился слугам в несколько тысяч очков заслуг, исходя из информации, написанной в свитке новичка, оставленного Рилл.

К слову, свиток новичка и амулет собирателя давали практически исчерпывающую информацию по всем аспектам жизни в квартале слуг и работе здесь. Так, в свитке еще описывались все силы, управляющие городом Темной Звезды, их примерные сферы влияния и даже объем годовых доходов, естественно, с их слов. Просматривая эту информацию, Сонг пытался уже сейчас определиться с кланом или сектой, с кем стоило начать работу.

Он настолько увлекся изучением свитка и амулета, что даже не сразу заметил, как пришел к своему новому месту жительства.

Это оказалась приземистая постройка, обитая серыми от времени толстыми досками без каких-либо окон, с одной единственной дверью. Войдя, Сонг сразу почувствовал, насколько внутри душно. Тяжелый затхлый запах давно не мытых человеческих тел стоял здесь такой, словно местные обитатели поголовно решили соревноваться в игре под названием «кто дольше продержится грязным». Однако Сонгу подобное было не в новинку, и по сравнению с лагерем рабов это можно было назвать лишь небольшим неудобством.

Вместе с тем, здесь не было даже намека на освещение, отчего после светлой улицы, попав внутрь, Сонг на пару минут ослеп, и не мог видеть ничего. Зато его видели прекрасно на фоне открытого дверного проема.

– Ну, надо же, новенький! И кто это у нас тут? – раздался глухой хрипящий голос из глубины барака.

Глава 8

– Неужели новичок пришел в шестой барак? Эй, слышишь, Фог, похоже, твои мучения наконец-то закончились! – хриплый продолжал говорить.

Ему почти сразу ответил слабый дребезжащий голос, похоже, испуганного человека.

– Мастер Хэлл, я просто исполнял свой долг, не стоит вам называть это мучениями.

В эти мгновенья глаза Сонга начали наконец-то привыкать к царящему в бараке мраку. И то, что он увидел, почти сразу ему не понравилось. В глубине вытянутого помещения, сидя на нижней полке двухъярусной лавки, на него смотрел мужчина. В его взгляде с прищуром Сонг ощущал слабую угрозу, а сам он походил на замершего перед прыжком хищника. Возле него стоял, чуть пригибаясь, хлипкий на вид человек, высокий и чрезвычайно худой, что придавало ему схожесть с жердью. Глаза худого бегали, не задерживаясь надолго на одном месте, он просто не смел останавливать взгляд на каком-то одном предмете в помещении.

Также Сонг смог смутно различить татуировки этих двух. И у «жерди», и у сидящего мужчины их было больше трех, это точно.

– Надо же, как хорошо, что я сегодня решил пойти в ночную смену, – ухмыльнулся опасный мужчина, взглянув прямо в глаза Сонгу. – Что смотришь, выкладывай, кто такой, откуда пришел.

Эти люди были сильнее него, потому Сонг пока решил не идти на конфликт, по возможности он желал сохранить нейтральные отношения со своими соседями по бараку. Потому он рассказал все, как было. Рассказал, что он бывший раб без роду и племени, стараясь обходить вопросы личной силы, также рассказал все, что произошло с ним с момента попадания в рабство. Но уйти от вопроса по его развитию все же не удалось.

– Первый владыка?! – в унисон удивились эти двое.

«Жердь» от шока даже рот раскрыл.

– Впервые вижу такой низкий талант. Эй, Фог, да у тебя появился конкурент в никчемности! – сказал мужчина по имени Хэлл и весело расхохотался. Его безумно смешила вся эта ситуация с его точки зрения бесполезными людьми наподобие Фога или Сонга. – Значит так, мелюзга, в нашем шестом бараке есть определенное правило. Заключается оно в том, что новичок после своего прихода занимается нашей обслугой, пока не придет другой новичок и не заменит его. Естественно, пока ты работаешь в бараке, тебе будет некогда заниматься собирательством, но, ха-ха, ты можешь попробовать выйти в Запретный Сад ночью!

Закончив рассказ о правиле, Хэлл опять захохотал. Его сильно позабавила сама мысль, что первый владыка отправится на поиски трав в темное время. Сонг молча слушал мерзкий смех, стараясь подавить в себе гнев, однако его пальцы непроизвольно стали сжиматься в кулак.

– Проходи, устраивайся, жаль только, у нас осталась лишь одна скамья, так что выбор у тебя невелик, – все еще улыбаясь, Хэлл встал на ноги и жестом указал куда-то в глубь барака.

Место, где Сонгу предстояло ночевать, простая скамья, даже не застеленная матрацем, находилась в самой дальней части помещения. Здесь стояла удушливая жара, небольшой ветерок от входной двери совсем не чувствовался и казалось, пропадал где-то на подходах. Что же будет, когда все остальные собиратели трав вернутся со своей работы? По всем признакам выходило, что это место можно назвать худшим в бараке. Но не имея другой возможности, Сонг был вынужден согласиться на это, сев на скамью.

– Нет-нет, твое место – это второй ярус, – тут же влез Жердь. – Нижняя полка моя.

Оказалось, что даже нижняя полка была занята, и ему предстояло жить в еще более стесненных условиях. Однако, подумалось Сонгу, это ни в какое сравнение не идет с времянками рабов, устраиваемых на привалах, где иногда приходилось спать даже просто на земле в грязи и холоде.

Постепенно начали возвращаться со своих работ и другие обитатели барака. Через пару часов, когда на улице окончательно стемнело, барак забился людьми под завязку. И сегодня у этих людей был праздник, их рутинные дни прервались сенсацией – к ним пришел новичок. Да не абы какой, а целый первый владыка! Конечно, их первое время удивляла толщина единственной полоски Сонга, но вскоре это забылось, и все свелось к пока еще еле-еле прикрытым издевкам и подшучиваниям. По своему опыту Сонг знал, что в скором времени эти люди обвыкнутся, и начнется самое сложное. А пока… пока они весело расспрашивали его о рабской жизни, и как элита великих сил сражалась в том самом странном храме, откуда Сонгу посчастливилось выбраться. Их мало волновало то, что он все время, пока шел бой, провалялся без сознания.

Вопросы про великие силы мало-помалу переросли в общую дискуссию об индивидуальном могуществе этих сил. Вскоре начались жаркие споры разных собирателей о том, какой клан или секта являются наиболее сильной и влиятельной, кое-где их спор перерастал даже в ругань.

Из всех разговоров Сонг вынес достаточно много, и прежде всего то, что каждый из собирателей поддерживал те силы, кому сдавал найденные травы, и неважно, действительно ли эта сила была такой могущественной или нет. Принадлежность к тому или иному клану или секте сквозила в каждом слове всех людей, находящихся в бараке. Интересно, за счет чего достигалась такая преданность клану, в котором они даже не состояли?

Этот вопрос Сонг пока решил отложить, так как у него имелось слишком мало информации, зато благодаря их бурной перепалке появилось очень много сведений по могуществу каждого клана и секты в отдельности.

Из общего спора, отбросив множество шелухи, парень смог вытащить следующее: всего в городе Темной Звезды действовало пять разных великих сил. Клан Лунного Феникса, клан Темного облака, клан Звездной удачи, секта Призрачной Ладони и секта Морозного Духа. Все три клана являлись наследниками клана Великого Духа, пришедшего на эту землю более трех тысяч лет назад. Две секты и недавно уничтоженная секта Повелителя Сумерек пришли сюда чуть позже, к тому времени от клана Великого Духа из-за внутренних конфликтов остались лишь три осколка, и эти осколки не смогли отказать сектам в их желании поселиться здесь. С тех пор между тремя кланами и тремя сектами сохранялись напряженные отношения, впрочем, никогда не перерастающие во что-то больше единичных стычек. Спустя многие годы эти шесть сил так сильно переплелись между собой на территории города Темной Звезды, что стали называться просто: шестью великими силами города Темной Звезды. Правда, это было лишь до недавнего времени. Теперь количество этих сил сократилось до пяти.

Благодаря обрывкам разговоров, Сонг пришел к выводу, что у каждого клана или секты сохранились какие-то осколки древнего наследия, благодаря чему они еще держались на плаву и могли производить многих сильных воинов.

Главным наследием всех пяти сил считалась боевая библиотека, где каждый клан и секта поместили большую часть своих наследий. Жаль только, все самое действительно важное они оставили все же у себя, назвав это волей предков. У каждой силы такая воля своя. К примеру, клан Темного облака обладал секретным искусством управления молнией, со слов собирателей трав, хваставшихся всем силой этого клана, самые выдающиеся представители могли вызывать бурю и насылать удары молний на своих врагов! Другой же клан, Лунного Феникса, мог управлять синим пламенем – самым разрушительным из всех видов пламени! И так у каждой из сил можно было найти то, чем только лишь они одни могли похвастаться. Но и без этого – то, что было сосредоточено в боевой библиотеке, можно смело назвать выдающимися знаниями! Эти знания позволяли многим воинам города Темной Звезды стать сильнее в сотни раз, если не в тысячи!

Слушая байки обитателей барака, то и дело переходящие в крики и ругань, Сонг почувствовал волнение где-то глубоко в душе, возможно, в той библиотеке найдется что-то, что позволит ему преодолеть этот ненавистный ограничитель первого владыки, развив себя до второго, а там вполне возможно, даже и до третьего!

Конечно, парень прекрасно понимал, что это были, вероятнее всего, пустые надежды, но ничего не мог с собой поделать – он жаждал стать сильнее, суметь защитить себя и найти свое достойное место в мире боевых искусств.

Уже ближе к полуночи споры начали утихать, сменяясь усталыми разговорами, и вместе с тем у Сонга появились первые проблемы.

– Эй, малой, давай сюда! – крикнул ему какой-то крупный мужчина, сидящий почти у самого входа в барак.

Когда Сонг подошел к нему и компании из трех собирателей, то наткнулся на приветливую улыбку этого мужчины. Вот только от неё так и веяло неприятностями. Очевидно, что ничего хорошего все это молодому человеку не предвещало.

– Малой, ты же в курсе о наших правилах, так? – уточнил мужчина и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – Так вот, я и мои братья хотим, чтобы каждый день, придя сюда с тяжелой работы, мы могли расслабиться. К чему я веду? Ну не смотри на меня таким непонятливым взглядом. Твоя задача очень проста: ты каждый день будешь приносить положенную нам еду с кухни, причем к нашему приходу она должна быть горячей! И вот еще что, завтра возьми мои запасные сапоги, они лежат здесь, – мужчина указал на место под его лавкой, где стояла пара замызганных старых сапог. – И отнеси мастеру на починку, а то совсем не в чем ходить стало.

В этот момент со всех сторон на Сонга посыпались распоряжения и приказы. Где-то простые, где-то сложные, а где-то издевательские. Стиснув зубы, парень изо всех сил старался себя успокоить – такими темпами он просто не успеет завтра все сделать. В этот момент он уловил злорадный взгляд со стороны «жерди» и удивленно вскинул брови. Заметив взгляд Сонга, «жердь» не смутился и лишь только осклабился в ответ. Видимо, его это все крайне забавляло, так как совсем недавно именно он этим всем занимался.

«Ну, погодите у меня, я обязательно стану сильнее, и первое, что сделаю, заставлю каждого пожалеть», – мысленно пообещал себе парень.

На следующий день Сонг сбился с ног, выполняя поручения обитателей барака, но как бы он ни старался, его сил не хватало. Отсутствие знаний о территории и малая выносливость также играли против него. Так что, итог всего этого был закономерен: придя в барак, многие из его обитателей не обнаружили того, чего хотели, и жестоко избили Сонга. Конечно, это было обидно, но тут уж ничего не поделать, молодому человеку оставалось лишь со злостью проглотить обиды и продолжить стараться дальше. На следующий день его снова избили, и через день, и вслед за этим. Каждый день он получал свою порцию побоев, с каждым днем становившихся все жёстче. В моменты таких избиений Сонг не выдерживал и пытался ударить обидчиков в ответ, не желая мириться с тем, что его избивают как какую-то куклу, однако его слабые удары не причиняли никому вреда, и он тем самым лишь усугублял свое положение.

Только через пару недель все начало как-то выравниваться. Сонг запомнил всю территорию центрального района слуг Медиа и прилегающие к нему районы. Выносливость молодого человека, удивительное дело, значительно повысилась с первого дня, и не последнюю роль здесь сыграла его татуировка властителя. Это странно, но по ощущениям ее сила стала куда выше по сравнению с тем, что было раньше. После избиений от татуировки в тело Сонга вливалась неудержимым потоком исцеляющая сила. Это можно было сравнить с водой, раньше сила казалось высыхающим ручейком, кое-как текущим сквозь его тело, теперь же по жилам и духовным каналам Сонга как будто неслась настоящая огромная река силы, питая каждый уголок его тела. Но не только выносливость подверглась большим изменениям, парень заметил, что его физические силы и скорость также сделали огромный скачок вперед. Теперь для него ничего не стоило поднять вес в двести, а то и триста килограмм. А когда он уронил поднос с четырьмя наполненными горячим супом мисками, то умудрился поймать все четыре вместе с подносом, при этом не пролив ни капли из них! Жаль только, проверить на практике свои силы ему так и не удалось, как раз в это время нападения со стороны обитателей барака на него прекратились.

Естественно, все эти изменения, происходящие с ним, вызывали у Сонга настоящий восторг, но вместе с радостью появились и опасения. Он поспрашивал некоторых слуг, с кем иногда пересекался во время своей работы, и ему разъяснили, что развитие таким скачкообразным способом не происходит! Любой владыка, чтобы увеличить свою силу, должен долго тренироваться перед прорывом. Только после прорыва сила практика вырастала на качественно иной уровень, а до этого изменения можно было назвать незначительными. Исходя из того, что он узнал, Сонг принял решение любым способом скрыть от окружающих столь необычные изменения в себе. Если бы кто-то из великих сил узнал о таком быстром способе наращивания своих способностей, Сонг оказался бы в большой опасности.

Глава 9

С момента заселения Сонга в барак прошел месяц. За всё это время ему так и не выпала возможность выбраться в Запретный Сад для выполнения своей работы – сбора трав. Зато другой работы, в качестве прислуги, у него было предостаточно. Благодаря силе татуировки он в какой-то момент начал успевать делать все порученные ему дела, и озлобленность обитателей барака немного снизилась.

Но, несмотря на это, проблем у Сонга все равно не убавилось, если не сказать, что стало больше. Парень по имени Фог, до этого бывший у всех на побегушках, и выглядящий как жердь, внезапно стал одним из источников тех проблем. Фог наслаждался сменой своего статуса и не забывал каждый раз напоминать об этом Сонгу, то и дело отправляя того с какими-то совершенно дурацкими распоряжениями. Например, однажды он заставил Сонга перетаскивать кучу камней, наваленных в одном месте возле окружающей Запретный Сад стены, а затем, когда его поручение было выполнено, приказал все вернуть на место. И таких заданий от него становилось все больше. Каждый раз, когда Фог выдавал свое распоряжение, на его лице появлялась омерзительно-издевательская улыбка. Сонгу приходилось сдерживать себя, чтобы не врезать прямо по этой улыбке кулаком. Он, несомненно, вышел бы победителем из этого поединка, но что дальше делать после такого поступка – непонятно, татуировка в одну полоску у него все также оставалась на руке. Первый владыка избил третьего, прыгнув сразу через одну малую границу силы – о таком еще никто никогда не слышал.

Второй проблемой Сонга стал Хэлл, тот самый мужчина, что работал по большей части в темное время суток. Это был сильнейший боец шестого барака, воин с семью полосками и почти законченным рисунком. В бараке поговаривали, что он готовился вступить во внутренний двор одного из великих кланов, но все это из разряда слухов. Хэлл почему-то с первого дня невзлюбил новичка, но в отличие от дурня Фога, он действовал умнее и изощрение. Его поручения почти всегда были на грани: что-то кому-то передать, что-то забрать, что-то продать. И всегда это что-то незаконное. Пару раз с его поручениями Сонга ловили, и каждый раз это заканчивалось одним и тем же – парня прямо на месте высекали кнутом и штрафовали почти на полторы тысячи очков заслуг. И это притом, что сейчас у Сонга на руках не имелось и десяти очков! Таким образом, спустя месяц на счету молодого человека было уже минус три тысячи очков заслуг.

В первый раз, когда его поймали, Сонг честно ответил, с чьим поручением был послан, но Хэлл все яростно отрицал. Естественно, поверили седьмому владыке, после этого собиратель еще и избил Сонга до потери сознания, предупредив, что в следующий раз убьет, если тот опять попытается свалить все на него. Так Сонгу пришлось терпеть еще и эту сомнительную работу.

Каждый раз, попадаясь, Сонг чувствовал, что отдаляется от пути к боевой библиотеке все дальше. Но поделать с этим пока ничего не мог, единственное, что ему оставалось – это не попадаться. Особенно после предыдущих двух раз, ведь если его поймают в третий раз, штрафом и кнутом он уже точно не отделается.

Так и проходили его дни в постоянных заботах и хлопотах. Несколько раз, бегая по своим поручениям, Сонг встречал Рилл, но на его приветствия та, видимо, будучи сильно занятой, не отвечала. Даже ее взгляд смотрел сквозь Сонга, отчего тому казалось, что Рилл смотрит на него как на пустое место. Такое ее поведение первое время сильно озадачивало, пока он не выяснил, что девушка была по своему статусу ближе всего к руководству квартала слуг, потому она мало обращала внимания на людей, пойманных на нарушении закона, так как это могло повредить ее репутации. Что тут скажешь, действительно, сейчас с двумя строгими выговорами и штрафами, Сонг был не на самом хорошем счету. Ничего удивительного, что красивая и обаятельная девушка старалась не иметь с ним ничего общего.

В один из дней, когда почти все обитатели шестого барака ушли в Запретный Сад, а Сонг был занят своей обычной рутиной, случилось одно событие, повлекшее за собой цепочку множества изменений и позволившее ему наконец вырваться из того состояния ожидания, где он находился весь последний месяц.

Где-то после полудня в барак зашел Хэлл и, заметив занятого уборкой Сонга, целенаправленно направился в его сторону. В тот момент у парня екнуло сердце, не нужно быть гением, чтобы понять, что этому извергу опять потребовались услуги курьера. Сонг и так последнее время ходил по краю, и следующий его прокол мог привести к очень печальным последствиям. Жаль, что это мало волновало Хэлла.

– Парень, нужна твоя помощь, – с ходу начал он, подойдя вплотную к молодому человеку и протянув тому в руке какой-то предмет. – Отправляйся в квартал клана Лунного Феникса, найди там девушку, молодого мастера по имени Блу и передай этот предмет. По дороге ни с кем не говори, и вообще старайся держаться как можно незаметнее, ты все запомнил?

– Квартал Лунного Феникса, госпожа Блу, передать предмет, быть незаметнее, – с готовностью перечислил Сонг в ответ и забрал из рук Хэлла загадочный предмет.

По ощущениям это был какой-то металлический шарик, гладкий и тяжелый. Положив шар во внутренний карман, парень направился к выходу из барака.

– Передай Блу, что это от старшего собирателя Хэлла, – прозвучало Сонгу вдогонку.

Пока Сонг шел до квартала Лунного Феникса, он старался вспомнить всю информацию о клане, контролирующем этот квартал. Тот свиток, что ему дала Рилл, оказал Сонгу неоценимую помощь, в нем была исчерпывающая информация по всем силам города Падающей Звезды, и даже самый начальный способ развития воинов, который, к сожалению, был практически бесполезен для Сонга. Он помогал в формировании первичной татуировки, но не давал наставлений по ее развитию, что для него сейчас являлось самым важным.

Что же касается Лунного Феникса… В свитке говорилось, что этот клан занимал промежуточную позицию между вторым и третьим местом среди всех сил города. Территории клана превышали владения самого города Тёмной Звезды на десятки тысяч километров, а личная армия состояла из пяти тысяч отборных гвардейцев с уровнем развития от седьмого владыки и до этапа формирования рисунка. Четыре советника клана имели развитие пика воплощения, а сам глава несколько лет назад смог прорваться к порогу слияния, что мгновенно вывело весь клан на позицию одного из сильнейших. Если бы не развитие главы клана Звездной Удачи и главы секты Морозного Духа, то, возможно, клан Лунного Феникса стал бы безоговорочным лидером среди всех великих сил!

Таким образом, подобная сила была не тем, кого стоило бы провоцировать, особенно такой мелкой фигуре как Сонг. Мрачные мысли раз за разом появлялись в его голове по пути к кварталу клана – очевидно, что на этот раз, если он попадется, то уже так легко как раньше не отделается!

На подходах к территории клана Сонга начала бить крупная дрожь, только неимоверным усилием воли он сумел подавить минутную слабость. Мысленно собравшись и тем самым успокоив себя, он быстрым шагом направился к главным воротам квартала. На пути перед ним тут же вырос рослый воин-охранник в необычной шляпе в виде вытянутого кожаного шлема, но без укрепляющих металлических пластин. Шляпа на воине смотрелась комично, впрочем, Сонгу сейчас было не до смеха.

– Кто такой? Куда направляешься? – голос воина оказался ровным и сухим, а его суровый взгляд красноречиво говорил, что он уже приравнял Сонга к насекомым или даже червям, и ему не было никого дела до слуги перед собой.

– Сонг, младший собиратель трав. Моя цель – посещение рынка трав, ищу скупщиков для сотрудничества, – сказав это, парень протянул воину-охраннику свой квадратный амулет собирателя.

Осмотрев амулет и не найдя в нем изъянов, охранник безразлично махнул рукой, как бы говоря Сонгу идти дальше, ему стал совершенно не интересен какой-то мелкий собиратель. Облегченно вздохнув, молодой человек скорым шагом продолжил свой путь, стараясь стать как можно менее заметным.

Загадочную девушку по имени Блу оказалось очень легко найти, достаточно просто подойти к рейтинговой стеле, установленной на главной квартальной площади, и посмотреть верхушку текущего рейтинга. Имя Блу красовалось на третьем месте, рядом с именем имелась небольшая приписка: «Павильон семи боевых искусств». Она указывала на место, где девушка получила свои навыки, и где сейчас тренировалась. Без труда найдя местоположение указного на стеле Павильона, просто порасспросив прохожих, Сонг направился туда.

Любой воин большую часть своего времени всегда отдавал тренировкам, и это являлось обязательным абсолютно для всех, поэтому неудивительно, что сейчас Блу находилась как раз в своем Павильоне, продолжая оттачивать и совершенствовать силу.

Больше месяца Сонг жил в квартале слуг и смог наблюдать огромное количество совершенствующихся воинов, коих даже среди них имелось довольно большое число, их привычки и повадки казались простыми и понятными. Даже собиратели трав уделяли своим тренировкам огромное количество времени по сравнению с основной работой. Они постоянно практиковались, мечтая когда-нибудь попасть в то место, куда сейчас направлялся Сонг. Павильоны боевых искусств имели в своем распоряжении лучших мастеров, огромные ресурсы и непререкаемый авторитет. Для любого клана или секты было жизненно важно иметь связи как минимум с тремя, а то и четырьмя Павильонами боевых искусств. Именно благодаря тренировкам в Павильонах боевая сила сект и кланов росла и множилась, а молодое поколение становилось на порядок сильнее своих сверстников вне кланов и сект.

Следует понимать, что Павильон боевых искусств и секта или клан, это не одно и то же, первое время Сонг постоянно путал их, однако исходя из информации, указанной в свитке, Павильоны являлись отдельной боевой силой, даже отдельной организацией, никак не связанной с кланами или сектами.

Пока Сонг размышлял о силе Павильонов, он и сам не заметил, как пришел к месту назначения. «Павильон семи боевых искусств». Насколько парень мог понять, это был один из сильнейших Павильонов города Темной Звезды.

Выглядел он достаточно просто: огороженная высоким и длинным, уходящим вдаль забором, территория с огромными красными воротами в качестве входа, над которыми красовалась яркая вывеска: «Павильон семи боевых искусств».

Подойдя к воротам, Сонг остановился напротив привратника. В отличие от охранника, остановившего его на входе в квартал, на этом воине необычной шляпы не имелось. В руках он держал длинное тонкое копье, больше похожее на шест, а сам был одет в ярко-красный наряд с манжетами, украшенными золотым кантом. Лицо привратника выглядело жестким и надменным, с большими кустистыми бровями и выделяющимся поломанным носом, скрюченным набок. Его напускной суровый вид хорошо иллюстрировал то, что просто так на территорию Павильона пробраться не получится. Вдохнув поглубже, Сонг направился к суровому воину, заранее заготовив объяснительную речь.

Глава 10

– Долгих лет процветания вам, господин привратник, – Сонг коротко поклонился хмурому воину у ворот.

– Говори, – привратник был немногословен, всем своим видом показывая, что не желает долго разговаривать с простым слугой.

– Меня зовут Сонг, я младший собиратель трав из Запретного Сада, и пришел в «Павильон семи боевых искусств» с намереньем встретиться с госпожой Блу.

– Зачем тебе нужна молодая госпожа? – в глазах привратника появилась сильная подозрительность, а ладонь, держащая копье, внезапно с силой сжалась, да так, что побелели пальцы.

Сонг понял, что от ответа сейчас зависела его если не жизнь то, несомненно, здоровье.

– Мне поручили передать госпоже дар, – выпалил он, не придумав ничего лучше.

– Покажи, – в этот момент на Сонга вдруг навалилось огромное давление, ощущение было такое, будто на него сбросили многотонный камень, изо рта молодого человека потекла тонкая струйка крови, а сам он практически потерял сознание от боли.

Из последних сил он вытащил из-за пазухи переданный ему Хеллом тяжелый камень и протянул привратнику, от которого волнообразно в сторону Сонга накатывала невероятная тяжесть.

Как только привратник взглянул на предмет, мощь давления сразу пропала. На его лице проступило сильное удивление, а затем сразу за этим невероятное вожделение. Он хотел этот предмет, хотел больше всего на свете, и в его глазах сейчас читалась сильная борьба. Сонг прекрасно понимал, что если этот воин захочет забрать себе предмет, а его убить, то не было ничего, что могло бы помешать ему это сделать. Предположительно этот воин уже давно в развитии перешел на ступень воплощения и мог одной лишь мыслью прихлопнуть даже восьмого владыку, не то, что Сонга.

Какое-то время давление от воина еще чувствовалось, а борьба во взгляде понемногу утихала.

– Ты очень рисковал, приходя сюда с этим предметом, и еще больше рисковал, показывая его мне, – наконец проговорил привратник. Его взгляд очистился, и в нем уже не было даже следа той борьбы, что плескалась там пару мгновений назад. – Будь на моем месте кто-то другой, и ты бы уже был мертв. Оставайся на месте, я позову госпожу.

Привратник прикрыл глаза и несколько секунд стоял совершенно неподвижно.

– Все, я позвал молодую госпожу. Стой, где стоишь, сейчас она подойдет, – проговорил этот суровый воин Сонгу и перестал обращать на того внимание, расфокусировав взгляд, как если бы смотрел куда-то далеко.

«Поразительное умение местных людей смотреть на тебя как на пустое место», – рассеяно подумал парень, наткнувшись на этот странный взгляд. Оставалось только ждать.

Тем временем привратник со смятением размышлял о своем недавнем неконтролируемом порыве.

Это же Душа Леса! Как он мог не желать такой мощный ресурс? Этот камешек способен усилить его развитие на одну малую границу, и возможно даже послужить базой для прорыва к будущему слиянию! Для таких малых стадий развития, как формирование рисунка, эта Душа Леса была не очень полезна, но для таких как он – практиков воплощения – этот ресурс был бесценен. Хотя даже если и так, это никак не должно было повлиять на его верность Павильону, клану и городу! То, что такие сильные чувства захлестнули его, и он даже рассматривал убийство этого слуги для получения вожделенной Души Леса, говорили о серьезном кризисе, подступающем к душе. Возможно, ему даже придется уйти в закрытую тренировку на несколько месяцев, чтобы успокоить свое основание! Хотя будь на его месте любой другой воин с воплощением, результат мог бы быть еще хуже.

И все же, откуда у этих собирателей оказалась Душа Леса, и почему они решили подарить ее молодой госпоже? Привратник не успел додумать мысль, его прервало появление изящной светловолосой девушки, спокойно вышедшей из-за ворот Павильона. Ее шаг был как всегда легок, словно касание падающих листьев. Многие восхищались молодой госпожой, ее силой, красотой и изяществом, но никто из воздыхателей не смел подойти к этой девушке – ее безразличный взгляд и холодная натура были настоящей стеной, ограждающей от всех поклонников.

– Госпожа Блу, – Сонг мгновенно понял, кто перед ним, слегка поклонившись в знак уважения. – Меня попросили передать вам один предмет. Мистер Хэлл, старший собиратель, передает вам это.

Однако удивительное дело, молодая госпожа даже не взглянула на протянутую руку Сонга с Душой Леса на ладони. Вместо этого она пристально всматривалась в лицо молодого человека перед ней.

Молчаливая пауза затягивалась, и Сонг начал чувствовать неловкость оттого, что эта красивая девушка пожирала его глазами. «Я ее чем-то обидел? – в панике думал он. – Или, может, даже разозлил? Что происходит?»

Воин-привратник в этот момент также с изумлением наблюдал за этой ситуацией со стороны. Молодая госпожа никогда так ни с кем себя не вела, ее равнодушие было всем известно, и сейчас это ледяная королева продолжала, не отрываясь, смотреть прямо в лицо простого слуги.

Тем временем сама Блу оказалась крайне озадачена и удивлена, она хорошо помнила стоящего перед ней молодого человека. Это был тот самый раб, что остался жив после принесения в жертву черному алтарю.

– Спасибо тебе за дар, молодой собиратель, – ответила, наконец, она своим очаровательным голосом.

Сонг тут же узнал её голос, именно его он слышал, когда его везли в повозке из секты Повелителя Сумерек. Неужели госпожа, стоящая сейчас перед ним, спасла его?

– Оставь эту вещь себе, в будущем она тебе, безусловно, пригодится. Вот, возьми еще и это, – добавила Блу через некоторое время, передав молодому человеку небольшую эмблему в виде маленького кленового листа. – Если тебе когда-нибудь понадобится помощь клана Лунного Феникса, то достаточно показать эмблему и сообщить о проблеме любому из клана, это мой личный знак.

– Спасибо вам госпожа, – низко поклонился Сонг, чувствуя себя не в своей тарелке от её дара.

Блу Фен слегка кивнула ему на прощание и ушла обратно через ворота Павильона.

Сонг озадачено посмотрел ей вслед, после чего аккуратно убрал полученный подарок в свой карман.

– Кхм-м-м, дорогой друг, я бы хотел тебе кое-что предложить, – отвлек Сонга голос привратника.

– Да, господин, я вас слушаю, – парень постарался не показать удивления и повернулся к охраннику.

– Это растение, Душа Леса, я бы хотел у тебя ее купить. Готов отдать за нее двадцать тысяч заслуг!

Сонг от удивления лишился дара речи. Двадцать тысяч очков заслуг… Да такое количество ему не заработать и за год, если не больше! А с другой стороны, парень сразу же подумал о Хэлле. Если он продаст его Душу Леса, тот его точно убьет, если, конечно, узнает.

Привратник, наблюдая, как Сонг колеблется, в отчаянии добавил.

– Тридцать тысяч! Это все очки заслуг, которыми я сейчас располагаю.

– Хорошо, – решился молодой человек, мысленно при этом, злорадствуя – предполагал ли Хэлл, что он вместо подарка, обогатит Сонга?

Главное теперь сделать так, чтобы он никогда не узнал об этом, или у Сонга появятся огромные проблемы.

Привратник же радостно улыбался, смотря на молодого слугу перед собой. Кто бы мог подумать, что сегодня ему будет сопутствовать такая удача! Духовное растение стоимостью несколько тысяч камней развития было куплено им за какие-то тридцать тысяч очков заслуг.

Глава 11

Сонг сразу же, как только пришел обратно в шестой барак, отчитался о выполнении поручения перед Хэллом. Старшего собирателя очень живо интересовала реакция на подарок госпожи Блу, и Сонгу пришлось несколько приукрасить эту реакцию, чтобы удовлетворить его интерес. Хэлл был безмерно удовлетворен и милостиво отпустил молодого человека на все четыре стороны, светясь от счастья. Видимо, этот суровый воин-собиратель был безумно влюблен в молодую госпожу Блу, и оставалось лишь пожалеть его, так как явно она была птицей далеко не его полета.

Сразу после того, как Сонг вышел из барака, он направился в боевую библиотеку, следовало поторопиться и получить, наконец, метод развития, а затем вырваться из этого проклятья первого владыки! По крайней мере, так это он видел в своем воображении.

Боевая библиотека представляла собой огромную пагоду почти в двенадцать этажей в высоту. Ее искусно вырезанные деревянные ограждения на каждом ярусе придавали возвышающейся башне какую-то воздушность и легкость. Пагода, скорее всего, была самым высоким зданием в городе, и молодой человек не сомневался – если оказаться на ее вершине, то можно увидеть все окрестности как на ладони.

Подойдя к входу в библиотеку, Сонг первым делом прочитал правила, написанные на доске, около ее главных врат. Для того, чтобы войти в библиотеку, требовалось заплатить пять тысяч очков заслуг. При этом чем выше этаж, тем лучше свитки развития и навыков, хранящиеся там – вход на каждый отдельный этаж после первого стоил еще одну тысячу очков заслуг. За один раз можно выбрать лишь один свиток методов развития и один свиток навыка!

«Да это же настоящий грабёж!» – мысленно выругался Сонг.

Также в правилах говорилось, что чем выше этаж, тем меньше навыков и методов на нем хранилось, так как их редкость была пропорциональна высоте башни, таким образом можно запросто не найти подходящий тебе свиток на самых высоких этажах. Это риск. Но с точки зрения Сонга он того стоил.

Приняв решение, парень подошел к стоящей возле входа статуе. Она изображала сгорбившегося старика, одной рукой он опирался на толстый посох, а другую протягивал вперёд, держа в ладони стеклянный шар. Этот шар был неоднородного красного цвета, создавалось впечатление, что кто-то влил в шар красную и пурпурную краску, заставив хаотично двигаться внутри. За движением красного цвета и переходом его в ярко-пурпурный можно было наблюдать очень долго. Сонг усилием воли оторвался от завораживающего зрелища, посмотрев прямо в глаза статуе.

– Вход, пять тысяч очков заслуг, вы согласны потратить свои очки? – прозвучал бесстрастный голос в голове Сонга.

– Я согласен! – уверенно ответил он.

Закрытые до недавнего времени двустворчатые двери медленно начали открываться, являя перед молодым человеком большой черный проем. Как бы Сонг ни старался рассмотреть что-либо дальше дверей, но видел лишь чернильную тьму. Поразмыслив пару секунд, он все-таки решился и уверено пошел вперед.

Подступая к порогу, Сонг тут же услышал в голове предупреждающий голос:

– Разрешено взять один свиток развития и один свиток навыка, подойдите к их выбору как можно умнее.

Парень приостановил шаг, задумчиво обернулся и окинул взглядом статую скрюченного старика. Интересно, есть ли интеллект у этого странного старика? И что это вообще? Стражник, помощник или возможно, хранитель библиотеки? Вздохнув глубже прохладный воздух, Сонг выбросил лишние мысли о статуе из головы и шагнул во тьму дверного проема боевой библиотеки.

Он очутился в ярко освещенном помещении. После темноты, которая была секунду назад, свет ослепил его на мгновенье. Источниками здесь служили большие шары, прикрепленные к потолку библиотеки, они давали столь сильный и интенсивный свет, что от взгляда на них у Сонга тут же перед глазами запрыгали цветные пятна.

Первый этаж оказался весь уставлен полками и стеллажами со свободно лежащими на них свитками. Ради интереса Сонг взял первый попавшийся бронзовый тубус и, сосредоточившись, прочитал небольшую аннотацию своим восприятием.

«Навык: Пылающая ладонь. Описание: этот навык позволяет ударить противника огненной атакой в виде летящей ладони. Мастер на первом уровне способен нанести тяжелые внутренние повреждения противнику, выжигая все его внутренности сильнейшей огненной атакой. Мастер на втором уровне способен превратить в пепел любого, кого коснется ладонь. Мастер третьего уровня одним ударом пылающей ладони способен уничтожить десяток человек. Ограничения: навык легок в освоении. Ограничений нет. Ранг навыка: бронза»

Поразительно, на продвинутом уровне этот навык способен уничтожить целый отряд воинов, а ведь это всего лишь бронзовый ранг! На что же способны навыки рангом выше? Положив тубус на место, Сонг достал свиток новичка и попытался найти информацию по рангам боевых навыков и методов развития.

«Да-а-а, сколько же все-таки полезной информации содержит свиток, подаренный Рилл». Он уже месяц изучает его вдоль и поперек и продолжает находить что-то новое.

Через некоторое время Сонгу всё-таки удалось найти кое-какие нужные сведения. В свитке описывались первые пять рангов навыков: бронза, серебро, золото, алмаз и последний, небесный ранг. Что же до остальных, согласно свитку, таких навыков больше не было на континенте Белых Облаков, и появление одного из них запросто могло спровоцировать целую войну!

Ну, на первом этаже, скорее всего, находились лишь свитки бронзового ранга, пора перейти на следующий, где несомненно должны лежать навыки и методы куда выше качеством. Сонг направился в центр зала, где виднелась большая лестница в виде серпантина, поднимающаяся вверх. Резные перила иллюстрировали разных монстров, от драконов до фениксов и цилиней. Интересно то, что изображения не повторялись, и отличались высокой детализацией. Поручень был выполнен в виде змеиной кожи, создавалось впечатление, что это настоящая змея ползла куда-то вверх по серпантину.

Только ступив на лестницу, Сонг почувствовал, как по нему пронесся чей-то взгляд. В одно мгновенье его изучили и оценили.

– Ученик, твой уровень развития недостаточен для использования свитков, расположенных выше, ты действительно хочешь продолжить?

Все тот же бесстрастный голос обратился к Сонгу, лишь только он начал подниматься на следующий этаж.

– Да, я желаю, – уверенно ответил он.

Его положение сейчас нельзя было назвать простым – парень решил поставить всё на собственную удачу, ведь как бы Сонг ни старался с методом развития бронзового уровня, вряд ли сможет когда-нибудь получить что-то большее, чем пик третьего владыки через несколько лет.

Продолжая путь, молодой человек преодолел второй, а за ним и третий этаж боевой библиотеки. И только поднявшись на четвертый, он начал читать лежащие на полках свитки. По сравнению с предыдущими этажами здесь их было куда меньше, навскидку можно сказать, что тут находилось не больше пары тысяч навыков и методов развития.

«Навык: Техника древесной адаптации. Описание: этот навык позволяет слиться с окружающей средой, становясь абсолютно невидимым для глаз стороннего наблюдателя. Мастер на первом уровне способен слиться с самой землей, скрыв свою ауру от воинов его ступени развития. Мастер второго уровня способен слиться с окружающей средой и скрыться от воинов выше него на одну малую ступень развития. Мастер третьего уровня способен спрятаться от воинов выше него на одну большую ступень развития. Ограничения: начальное понимание законов Земли. Ранг навыка: пиковый серебряный ранг».

«Метод: Метод развития техники текучей воды. Описание: Мастер, используя понимание водной стихии, поочередно вскрывает энергетические каналы своего тела, сосредотачивая свое внимание на узлах формирования Ки. Метод развития предназначен для воинов ступени развития создания полосок и формирования рисунка (воины глифа). Ограничения: начальное и среднее понимание законов Воды. Примечание: способ познания законов воды прилагается к этому методу. Ранг метода развития: начальный золотой ранг».

Бродя от полки к полке, от стеллажа к стеллажу, он старался своим восприятием проверять каждый свиток, но никак не мог решиться и что-то выбрать. Потратив на четвертый этаж почти два часа, Сонг захотел подняться еще выше.

«Судя по всему, здесь только начальные золотые ранги, но я так и не нашел ничего, что подходило бы мне, значит, пришла пора пойти на пятый этаж», – размышлял он, поднимаясь по серпантину вверх.

Пятый этаж встретил Сонга тихим запустением. Нет, пыли здесь не было, слуги-уборщики исправно исполняли свою работу в башне, и здесь царила такая же чистота, как на этажах ниже.

Ощущение запустения вызывало тусклое освещение, которое сильно контрастировало с предыдущими этажами, и количество свитков, покоящихся на своих местах. Лежало их здесь где-то не больше сотни. Все это говорило о том, что на этажах выше Сонгу ждать многого не следовало.

Протянув руку к ближайшей полке, Сонг окунулся своим восприятием в один из лежащих там свитков.

«Навык: Гибкое Копье Звука. Описание: Мастер, использующий этот навык, создает волны звука, испускаемые копьем, уничтожая все на своем пути. Мастер первого уровня способен крошить камни звуком. Мастер второго уровня способен сокрушить небольшой холм. Мастер третьего уровня способен сравнять с землей небольшой город. Ограничения: знания базовой работы с копьем. Ранг навыка: золотой ранг».

«Все еще не то… Неужели в этой библиотеке мне так и не попадется навык алмазного ранга?» – подумал Сонг. Он уже не мечтал о небесном ранге, видимо, все они были сосредоточены в руках великих кланов и сект. Весьма вероятно, что даже все навыки и методы развития алмазного ранга находились в их руках, а простым воинам оставалось лишь полагаться на свитки золотого ранга максимум. Подумав над этим и печально вздохнув, Сонг продолжил поиски.

* * *

– Что?! Ты отдала свою эмблему какому-то слуге, да еще и бывшему рабу? – удивленный возглас говорившей девушки взлетел до самого потолка второго дворца Павильона Семи Боевых Искусств.

– Тш-ш! Не кричи ты так. Видишь, на нас уже все смотрят?! – Блу, а это была она, втянула голову в плечи и постаралась не обращать внимания на любопытные взгляды нескольких тренирующихся в пределах второго дворца людей.

– Ну, знаешь ли, не каждый день твоя подруга заявляет, что отдала значок влияния какому-то рабу, – ответила ей собеседница, правда, все-таки понизив голос.

– Не спрашивай меня, Руби, я и сама пока до конца не разобралась. Когда увидела этого парня, во мне как будто что-то сжалось, как тогда в повозке, когда мы везли этих полумертвых рабов обратно в город. Захотелось хоть как-то помочь. Да и он уже не раб.

– Ну, подруга, тебе придется самой объяснять Отцу, куда ты подевала свою эмблему, я в это лезть точно не стану.

– И не надо. Скажу, что этот слуга мне сильно помог, я думаю, его это должно устроить.

– Ага, устроит, он еще спросит у тебя, зачем отдавать эмблему, если можно было просто наградить парой сотен очков заслуг, – с этими словами Руби усмехнулась Блу и повернулась в сторону выхода из второго дворца, оставив девушку одну размышлять над тем, что она сделала.

Глава 12

«Навык: Всполох Меча. Описание: навык стремительной множественной атаки мечом. Мастер на первом уровне способен произвести пять мгновенных ударов по одной цели. Мастер на втором уровне способен произвести десять мгновенных атак по одной цели. Мастер на третьем уровне способен нанести двадцать стремительных атак, поразив до четырёх целей одновременно. Ограничение: начальное понимание законов огня. Внимание! Для изучения навыка обязателен высокий уровень восприятия. Примечание: способ познания огня прилагается к данному навыку. Ранг навыка: пиковый золотой ранг».

Сонг озадаченно стоял возле трех свитков на десятом этаже боевой библиотеки. На двух последних этажах он так и не смог обнаружить ни одного навыка или метода развития, и вернулся обратно на десятый. На этом этаже лежали три самых лучших навыка, предлагаемых библиотекой. Но, к сожалению, из всех трех, Сонг мог попытаться изучить лишь один. Два других в виде требования выставляли высокий уровень развития и сформированный рисунок. Что еще хуже, Сонг так и не смог обнаружить подходящий метод, способный помочь ему преодолеть стену в виде своего низкого развития! Если он сможет создать еще хотя бы пять полосок, то возможно получит шанс сформировать рисунок, а вместе с этим появится хорошая возможность влиться в какой-то клан или секту, навсегда забыв о роли раба или слуги.

Сонг помотал головой, ну что за глупые мысли лезут в голову? Он еще даже не смог найти метод развития, а уже представил, как становится частью великих сил города. Приняв решение, он взял свиток Всполоха Меча и направился на этаж ниже, где видел пару методов развития самого высокого ранга.

Еще раз проверив их своим восприятием, Сонг не смог удержаться от досадливого ворчания.

– Проклятье! Эти методы совсем мне не подходят! Ну что же выбрать-то?

Оба этих метода использовали катализаторы в качестве основы развития, в первом случае это была эссенция огня, а во втором эссенция тьмы.

«Ученик, я настоятельно рекомендую тебе взять первый свиток! В тебе ощущаются отголоски стихии огня. Возможно, ты получил благословение пламени, и если это так, то такой метод развития станет для тебя удачей».

Пока Сонг обдумывал свое непростое положение, в его голове прозвучал бесстрастный голос старика. Что, так значит, это все-таки был помощник? Но почему все это время он молчал?

«Ученик, ты не задавал вопросов, потому мне нечего было тебе ответить!»

Сонг почувствовал себя идиотом. Ну да, конечно, тут столько свитков навыков и методов, что без помощника было бы трудно разобраться.

«И как я сразу об этом не подумал?» – мысленно обругал он себя.

Так значит, помощник рекомендует именно этот метод развития? Сонг в очередной раз окинул восприятием непримечательный серый свиток.

«Метод: Техника Огненного Бессмертного. Описание: Метод развития, основанный настоящим бессмертным миллионы лет назад, заключающийся в преобразовании собственного тела в стихийное сокровище и преодоление последовательно восьми революций. Этот метод дает большой толчок в скорости прогресса развития воина, однако он крайне требователен к практику, следующему по пути Техники Огненного Бессмертного. Ограничения: продвинутое понимание законов Огня, либо родство со стихией Огня. Примечание: способ познания законов Огня прилагается к этому методу развития. Ранг метода развития: пиковый серебряный ранг. С преодолением каждой революции данный метод увеличивает свой ранг».

Он уже не первый раз обращал внимание на последнее предложение в этом свитке, что значит «увеличивает свой ранг»? То есть, в теории, если он пройдет все восемь революций, то ранг метода превысит небесный? И если это так, то был ли кто-то, кто смог преодолеть хотя бы одну революцию?

Последний свой вопрос он задал вслух.

«За все существование боевой библиотеки такого человека не было», – кратко ответил голос.

– Что за ерунда, Старший, вы решили мне подсунуть метод развития, который невозможно использовать!?

Гневный крик Сонга эхом разлетелся по всему девятому этажу боевой библиотеки, но остался без внимания голоса. Видимо, заданный вопрос он посчитал риторическим.

Проклятье, ну что же делать-то?! Сонг в отчаянии посмотрел на свиток в своей руке – как же плохо, что ему не с кем посоветоваться в такой непростой ситуации. Довериться голосу или постараться самому выбрать метод развития? В любом случае, у самого Сонга каких-то других идей просто не было. Взвесив все за и против, он в какой-то момент все-таки решился.

Сонг забрал себе Технику Огненного Бессмертного – он принял решение довериться совету бесстрастного голоса. Взяв ещё Всполох Меча, парень направился к выходу из библиотеки.

Перед выходом бесстрастный голос в последний раз уточнил у Сонга, окончательным ли был его выбор и, получив подтверждение, предупредил, что через год тот обязан будет вернуть эти свитки в библиотеку, а если захочет оставить их у себя еще на год, то придется заплатить по одной тысяче очков заслуг за свиток. Грабеж, по-другому и не скажешь. Ворча под нос ругательства, Сонг направился в сторону шестого барака.

Он пробыл в библиотеке почти пять часов, и сейчас его, скорее всего, ждал теплый прием. Его догадки оказались недалеки от правды, обитатели шестого барака, чьи требования сегодня оставили почти без внимания, наградили его парой чувствительных затрещин, которые он, сжимая в ярости кулаки, молча стерпел, и выкинули на ночь прочь в качестве наказания. Впрочем, Сонг не особо расстроился, сейчас он хотел лишь одного – приступить к тренировке метода развития.

Возле стены, прилегающей к Запретному Саду, он давно облюбовал неприметную полянку. В те дни, когда его раньше выкидывали как сейчас на улицу, он часто ночевал там, защищенный от ветра с одной стороны высокой стеной, а с другой высоким колючим кустарником. Эта полянка была хороша еще и тем, что находилась далеко от каменной дорожки, по которой, как правило, слуги ходили на работу и обратно, и потому в здешних местах редко можно кого-то встретить.

Разведя небольшой костер, Сонг присел на ствол поваленного дерева и достал из небольшого вещевого мешка два свитка. Навык Всполоха Меча он решил пока отложить, все равно толку от него сейчас оказалось бы мало. А вот оставшийся свиток с методом развития лежал прямо перед Сонгом. Серого цвета пергамент был плотно обернут синей толстой лентой с красной печатью из сургуча. Разломав печать, Сонг в нетерпении развернул свиток и погрузил в него свое восприятие.

Через час он со стоном оторвался от чтения. Ох, во что же его втянули… От досады захотелось что-нибудь ударить, но он смог сдержаться. Сейчас его сила соответствовала четвертому владыке, и он запросто мог снести ударом руки дерево. Незачем крушить все, что попадется под руку. Но как же его обманули, эх! В свитке описывался метод развития, однако даже его начальный этап полностью зависел от выносливости и силы практика, а также, что самое главное, от эссенции пламени – крайне редкого материала. Такой даже за тридцать тысяч заслуг не купить. Хотя был один способ обойтись и без эссенции. Для этого требовалось терпеть. Терпеть невероятную по силе боль. Стоит ли говорить, что в результате у Сонга не осталось выбора?

Присев возле весело потрескивающего костра, парень начал выполнять специальную дыхательную технику, описанную в свитке. Для практики метода развития Огненного Бессмертного он сначала должен был получить минимальное понимание законов огня, а это можно сделать двумя способами. Первый очень долгий, заключался в наблюдении за огнем и постижении его сути путем созерцания. К сожалению, этот способ не подходил Сонгу, у него просто не было нескольких лишних лет для этого. Второй способ – намного труднее, и как раз сейчас он готовился использовать его на практике.

Выполнив дыхательную технику, Сонг закрыл глаза и сосредоточился на своих руках, всеми силами он старался представить, как они покрываются слой за слоем невидимым барьером. А затем с громким криком «ха» он опустил их прямо в пылающий костер.

Боль затопила его сознание. Казалось, он вот-вот потеряет его, но каким-то немыслимым способом парень все продолжал держаться. Сонг старался сосредоточиться на боли, понять ее и разобрать. Но долго продержаться все-таки не смог, со стоном он отпрянул от костра и посмотрел на свои искалеченные руки.

Татуировка властителя почти сразу, как только он вытащил руки из огня, начала посылать волны исцеляющей энергии. Они накатывали раз за разом, ослабляя боль. Если бы не это, Сонг давно бы уже свалился бессознания от боли.

Сев в позу лотоса, молодой человек мысленно вернулся к тому моменту, как сунул руки в костер, и постарался осознать стихию, обжёгшую его. Так он и просидел в попытках просветления до самого утра. Наутро, осмотрев руки, он отметил, что татуировка властителя хорошо справилась, сейчас его ожоги выглядели уже не так ужасно и, возможно, к вечеру он сможет пользоваться руками как обычно.

Что ж, никто не ожидал, что это окажется легко. Кое-как встав и закинув за спину вещевой мешок со своими немногочисленными пожитками, Сонг побрел в сторону Магистрата. С момента посещения библиотеки у него оставалось еще десять тысяч заслуг, и сейчас он решился снять за эти очки жилье, чтобы больше никогда не возвращаться обратно в радушную компанию собирателей. Он хотел это сделать еще вчера, но, к сожалению, было слишком поздно, и слуга, отвечающий за распределение жилья, уже закончил рабочий день.

Добравшись до места, Сонгу пришлось прилично поплутать, прежде чем он нашел зал распределения жилья. В просторном помещении за конторкой сидел одинокий слуга средних лет и от скуки качался на высоком стуле, заложив руки за голову. Заметив Сонга, слуга тут же прекратил свое занятие, настороженно оглядывая вошедшего, при этом натянув на лицо безразличную улыбку.

– Доброе утро, – обратился он к посетителю, встав со стула и заняв место за конторкой. – Вы хотели бы снять жилье?

– Да, сколько стоит самая дешевая комната на одного человека? – Сонг не видел смысла в расшаркивании и перешел сразу к делу.

– Жилье на одного человека в районе Медиа обойдется вам в тридцать очков заслуг в месяц, это самая низкая цена на текущий момент, – с готовностью ответил слуга.

По-видимому, данный вопрос был частым, раз он без заминки сумел ответить на него.

– Я хотел бы снять комнату на два года, – ответил Сонг, такая небольшая, по сравнению с его текущим капиталом, цена вполне его устраивала.

Слуга удивленно вскинул брови, но как-то комментировать слова молодого человека не стал. Он достал небольшой свиток – договор аренды, и влил в него свою силу. Закончив, свиток отправился в руки Сонга.

– Подтвердите свое желание о съеме. Если у вас достаточно очков заслуг, то сделка состоится.

Сделав, как его просили, Сонг влил силу в свиток и почувствовал, что из его медальона собирателя пропало семьсот двадцать очков заслуг.

– Замечательно, сделка совершена, вы можете пройти в квартал Медиа и выбрать любое свободное жилье на одного человека. Узнать, свободное ли это жилье, вы можете по отсутствующей именной табличке на двери комнаты.

После этих слов свиток в руках Сонга вспыхнул ярким светом и разделился на две копии. Одна часть осталась у него, а вторая мгновенно попала в руки слуги.

Не теряя времени, Сонг сразу направился в квартал Медиа. Туда, где находилось его будущее жилье. Как указывалось в свитке, там располагался небольшой район из дворов с одноместными комнатами. Это было то самое место, где Сонг очнулся после событий в секте Повелителя Сумерек. Если это так, то его все более чем устраивало, те уютные дворики не шли ни в какое сравнение с бараком или загоном рабов.

Глава 13

Как Сонг и предполагал, эти комнаты, а точнее даже каморки, оказались наподобие той, где он месяц назад проснулся, когда очутился в квартале слуг. Осмотрев несколько таких комнат, стало ясно, что они ничем не отличались друг от друга. Выбрав после этого первую же каморку, попавшуюся ему на глаза, Сонг вывел на пустой табличке своё имя, обозначая, что занял это жилье, и продолжил познание законов огня, благо руки его уже практически не беспокоили.

Достав небольшую жаровню, которая до этого стояла в углу, и разведя в ней огонь, Сонг присел напротив, ожидая, когда угли нагреются до нужной температуры.

Познание законов таким тираническим способом крайне не рекомендовалось почти всеми наставниками, однако те, у кого не было времени, все равно шли на это, и лишь горстке удавалось получить просветление.

Сонг решился на этот поступок, потому как у него просто не оставалось времени, многие начинали познавать законы с начала обучения, в три или четыре года. Сонгу же сейчас было около шестнадцати или семнадцати лет. По сравнению с бесчисленными гениями сект и кланов, он безнадежно отстал, и чтобы стать сильнее, он должен был пойти коротким путем, или ему так и придется остаться первым владыкой, надеясь на милость окружающих его людей. Вечный мальчик для битья и слабак. Нет, он сможет выдержать, другого пути нет!

Время шло, бесконечная пытка в виде познания стихии огня все продолжалась. В какой-то момент Сонг потерял счет минутам и часам, он прерывался лишь на еду и сон, продолжая попытки постижения стихии.

В очередной раз засунув исстрадавшиеся, покрытые многочисленными ожогами и шрамами руки в пылающие угли, Сонг вдруг не почувствовал боли, как если бы вместо горячих углей сейчас в костре лежал обычный, теплый песок. При этом тело наполнила странная лёгкость, а в голове начало оформляться стойкое ощущение понимания стихии пламени. Пока это был лишь проблеск, но всё же. Он лишь коснулся самым краем концепции огня, однако даже это касание сделало Сонга счастливым. Он задел разумом самую малость концепции пламени!

Как и любое иное познание концепций, познание огня было делом не простым, многие мастера тратили на это всю свою жизнь, и далеко не все получали хоть что-то. Если бы какой-то известный мастер, признанный воин, сказал, что он смог коснуться концепции за месяц с небольшим – все бы подняли его на смех. Если бы эти мастера знали, что Сонгу, первому владыке, удалось это сделать, то это породило бы настоящую бурю во всем мире!

Ничего из этого Сонг не знал, сейчас он просто радовался своему успеху, и блаженно откинувшись спиной к стене, старался вобрать в себя все, что получил, постигая законы огня.

Через несколько часов Сонг открыл глаза и почувствовал сильный голод. Всё последнее время он серьезно недоедал, и лишь только сейчас ощутил это.

«Пора чего-нибудь съесть», – подумал он, выходя из своей комнаты. Перекусив на кухне для слуг, Сонг решил вернуться обратно и попробовать приступить к использованию метода развития, теперь с его небольшим пониманием концепции огня, это должно было стать возможным.

Однако лишь переступив порог внутреннего двора, где располагалась его комната, Сонг почувствовал неладное.

– Парень, я тебя уже не один день ищу, а ты здесь устроился. Неплохо, – громкий голос раздался сзади Сонга. Обернувшись, он увидел идущего к нему Хэлла. – Давно не виделись, парень.

Хэлл приветливо улыбался, подходя к Сонгу, но от этой яркой улыбки на душе становилось жутко. Руки собирателя были расслаблены, а на предплечье виднелась трансформирующуюся в разные фигуры татуировка. Эта татуировка ежесекундно плавно меняла форму и, похоже, жила своей жизнью.

«Он еще не сформировал четкий рисунок?» – Сонг нервно сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну.

– Что же ты молчишь? Не рад меня видеть? А зря, я ведь не пугать тебя пришел, просто у меня возник один вопрос, совсем небольшой, и вот решил его тебе задать.

Хэлл подошел вплотную и положил руку на плечо Сонга. Его улыбка уже не казалось такой приветливой, она медленно искажалась, демонстрируя безумство старшего собирателя.

– Скажи-ка мне парень, этот прекрасный дом, настоящая спокойная гавань… Откуда у тебя на него очки заслуг? Да еще на целых два года!

С последними словами рука Хэлла внезапно с силой сжалась. Боль стремительной вспышкой разлетелась по всему плечу, отчего Сонг не выдержал и застонал.

– Я сейчас повторю вопрос еще раз, и если в течение пяти секунд не услышу от тебя хоть слово, сломаю тебе плечо, – прозвучал холодный голос возле правого уха Сонга. – Так вот, скажи мне, парень, откуда у тебя очки заслуг?

– Это…это подарок, – кое-как сквозь зубы прошипел парень.

Если Хэлл узнает, что Сонг продал Душу Леса, он точно его убьет.

– О-о-о, правда? Вот даже как? А скажи-ка мне, кто этот господин или может, госпожа, что так расщедрился подарить столько очков заслуг простому слуге-отбросу? – продолжал задавать вопросы голос Хэлла.

На этот раз Сонг замешкался с ответом чуть больше и через пять секунд услышал хруст, а вслед за этим пришла такая боль, что даже его недавние тренировки с углями показались по сравнению с этим царапиной. На несколько секунд его накрыло черной пеленой, видимо он, просто потерял сознание, но затем чья-то властная рука подняла его над землей, а голос продолжил.

– Ну вот, видишь, что бывает, когда ты меня не слушаешь, парень? Я повторю вопрос, ты же не против? Если что, у тебя есть еще одно плечо, а еще ноги, потому наш разговор вполне возможно способен затянуться. Итак, кто тебе подарил эти очки заслуг, и в каком количестве?

– Это была молодая госпожа Блу! Она подарила мне десять тысяч очков заслуг, – даже в таком положении Сонг все же решил рискнуть и попытаться сыграть на авторитете Блу Фен перед Хэллом, возможно, это хоть немного даст ему шансы на выход из этой ситуации.

– Десять тысяч, и ты мне ничего не сказал?! Это была моя Душа Леса! И пускай я не просил за нее плату, я не говорил, что какой-то отброс может присвоить себе мои очки заслуг! – с этими словами послышался еще один хруст.

Сонг не смог сдержаться и закричав, упал под ноги своего мучителя. Хэлл же стоял над ним и спокойно, будто говорил о погоде, продолжал.

– Знаешь, очки заслуг, что ты спустил на эту комнатушку, уже не вернуть. Ну, да и ладно. Но если я не возьму с тебя оплату, парень, все начнут говорить, что я потерял хватку, размяк, а я этого не хочу. Потому…

Хэлл замолчал, а затем вначале одна нога Сонга, а затем другая превратились в два огромных очага боли, практически сводя того с ума. И только тьма смогла спасти бедного молодого человека от бесконечных страданий.

Для Сонга все события конца дня превратились в настоящий кошмар. В момент, когда он потерял сознание, его татуировка властителя, сейчас спрятанная под одеждой, начала вырабатывать исцеление. Благодаря тренировкам с огнем и углями, исцеляющие способности как самого организма, так и татуировки у Сонга стали на порядок выше. Потому почти сразу исцеляющая энергия от татуировки начала омывать его поврежденные ноги, вот только на этот раз все оказалось куда серьезнее, и хоть с усиленной способностью к самоисцелению татуировка властителя просто не способна была излечить такие повреждения, осколки раздробленных костей даже сформированная татуировка срастить при всем желании не сможет.

Между тем, Хэлл, наклонившись, сорвал с шеи Сонга амулет собирателя, разрушив простенькие сдерживающие печати, он забрал все очки заслуг из амулета и кинул опустевшую болванку на тело лежавшего парня. С его точки зрения, Сонг был обречен, калеку не будут держать в роли слуги, и потому, больше не обращая на него внимания, Хэлл направился прочь, практически сразу забыв о таком незначительном человеке, как младший собиратель Сонг.

После его ухода на двор, где сейчас лежал искалеченный юноша, опустилась тишина. Сейчас все его соседи были на своих работах, и в ближайшее время Сонга никто здесь не обнаружит.

Спустя пару минут вокруг Сонга появилась небольшая аура, которая начала с каждой секундой наращивать силу. Не прошло и минуты, как молодого человека с головой накрыл ярко-красный кокон. В этом коконе, если бы сейчас на него смотрел сторонний наблюдатель, можно было заметить свободно плавающий желтый шар. Через некоторое время аура вокруг Сонга начала еще больше усиливаться, но на этот раз скачкообразно, в какой-то момент сила этой ауры выросла до такого уровня, что ее почувствовали все находящиеся сейчас в квартале слуг практики боевых искусств.

Но зафиксировать источник никто не успел, аура пропала так же внезапно, как и появилась. Тем временем с Сонгом, находившимся сейчас без сознания, произошла удивительная метаморфоза – его раздробленные плечи и ноги практически исцелились, остались, конечно, серьезные переломы, но с ними через какое-то время должна была справиться его татуировка властителя.