Проклятие Владык бесплатное чтение

Валерия Чернованова
Проклятие Владык

Пролог

Затаив дыхание, я шагнула в бездну вслед за тем, кто стал для меня сердцем и душой. Я шла за мечтой, потерянной где-то на горизонте. Назад пути не было. Впрочем, назад пути не было никогда. Ведь однажды я сделала свой выбор… Теперь мне предстояло выбрать еще раз…

Я заглянула в родные и любимые глаза, мечтая отыскать в них себя. Но ничего, кроме осколков холодного льда, острой болью полоснувших сердце, в них не осталось. Я стояла за чертой, на краю бездны. Спасти его и потерять себя… Или…

– Ну же, решай! – Ядовитое шипение разорвало окутавшую нас тьму.

– Я выбираю… – Золотые песчинки медленно падали вниз, касались дна часов, приближали мой конец. Одна, вторая, третья… Еще немного, и не останется ни одной…

Я в последний раз взглянула на свою мечту и закрыла глаза… Воспоминания вихрем пронеслись в голове, отбросили в прошлое…

Глава первая

Нет такой большой и сложной проблемы, от которой нельзя было бы сбежать.

N. N.

Санкт-Петербург. Наши дни

Анастасия

Я мчалась сквозь ночь навстречу неизвестности. Слезы катились из глаз, тело била крупная дрожь, сердце отстукивало бешеный ритм, словно готовилось выпрыгнуть из груди. Мысли мелькали в голове со скоростью сверкающих фонарей, бегущих по кромке автострады.

«Как он мог так со мной поступить?!» – барабанной дробью в такт дождю стучало в висках. Дробь рассыпалась на мириады звуков, подобные мириадам крохотных песчинок, болью отзываясь в сознании. Вот гад! Мало того что я убила на него последние три года жизни, так он и на работе сумел подставить меня, холодную, расчетливую стерву (подобными словами заглазно награждали меня коллеги и друзья), потратившую полгода на то, чтобы получить этот проект! Это был мой шанс подойти на один шаг ближе к мечте. К моей мечте! И этот шанс я упустила. Точнее, мой будущий муж забрал его у меня!.. Теперь уже бывший будущий…

– Ну держись, сволочь… Ты за это ответишь! – прошипела я сквозь зубы.

Вспомнила его прощальную ухмылку, озарившую финал наших отношений, еще сильнее надавила на педаль газа и резко крутанула руль на повороте вправо. Это была моя ошибка. Как я потом поняла – моя последняя ошибка в этой жизни и в этом мире. Я не справилась с управлением и полетела в пропасть…

Очнулась в просторной светлой комнате с белыми стенами и сводчатым потолком. В помещении не имелось даже намека на мебель, зато существовало десять дверей, ведущих в неизвестность. «Куда я попала?» – сверкнула слабая мысль и тут же затерялась где-то в осколках разрушенного сознания.

Я прикрыла глаза рукой и, щурясь от слепящего света, мягкими волнами струящегося откуда-то сверху, попыталась пошевелиться, но застонала от сильной боли, пульсирующей в висках. Мое многострадальное тело находилось в плачевном состоянии.

– Здравствуй, Нарин. Мы тебя давно ждем!

Я вздрогнула и повернула голову в ту сторону, откуда доносился мягкий мелодичный голос. «Ух, ничего себе! Наверное, я попала в рай, а это прекрасное создание – ангел!» – неожиданно пронеслось в голове.

Застыв посреди комнаты в почти балетной позе, сложив руки на груди и едва касаясь земли кончиками пальцев, на меня смотрела красивая… ну просто очень красивая женщина! Такая женщина смогла бы свести с ума даже евнуха. A добрая половина представительниц прекрасного пола удавилась бы от зависти, глядя на нее. Великолепная фигура, блестящие светлые волосы, идеальные черты лица… В ней не было ни одного изъяна – хотя мне очень хотелось найти хоть какой-нибудь маленький недостаточек! Рассматривая красотку, я не сразу обратила внимание, как она меня назвала.

– Мое имя – Аттеа. Я – Хранительница судеб, – бесшумно подплыла женщина ближе.

– Я умерла? – «Ничего умнее спросить не могла?» – проснулось-таки мое неистребимое alter ego. Как всегда, в самый неподходящий момент. – Простите, как вы меня назвали?

– Нарин – твое настоящее имя, то, другое, тебе дали твои земные родители. – Хранительница заглянула мне в глаза, и я почувствовала, как душу сжимают холодные тиски страха. Не выдержав пронизывающего взгляда прекрасных очей, я отвернулась и отпрянула в сторону. Чувствовалось в незнакомке что-то холодное и отталкивающее, что-то, что заставило меня насторожиться. – А насчет того, умерла ли ты… – женщина на секунду задумалась. – К сожалению, твой земной путь закончился. Тебе предстоит перейти в новую жизнь…

Я нервно попыталась ущипнуть себя, надеясь проснуться. Вот черт! Какой странный сон… и почему-то неправдоподобно реальный…

– Перестань дергаться! Это не сон, ты не проснешься! – стараясь скрыть раздражение, произнесла Хранительница.

Действительно, как же мне проснуться?! Может, попробовать стукнуть себя чем-нибудь тяжелым?

– А здесь я что делаю? – ну вот, сейчас опять начну истерить! – И что это за двери? Здесь у вас что-то вроде распределителя в ад, рай или куда-то там еще?.. Может, есть другие варианты? – Господи, что я несу!

Показная приветливая улыбка исчезла с лица Хранительницы.

– Не язви! Даже после смерти ты не изменилась! Хотя обычно смерть вас меняет. Мы уже давно наблюдаем за тобой…

– И как успехи? – ехидно осведомилась я, но, заметив молнии, засверкавшие в голубых глазах, на мгновение примолкла. Все, когда-нибудь точно отрежу себе язык… Если мне не помогут… – А кто это – мы? Кроме вас, я здесь пока никого не заметила.

Хранительница молчала. Она продолжала сверлить меня ненавидящим взглядом, ядовито улыбалась и не забывала при этом осторожно продвигаться в мою сторону.

Растерянность и страх уступили место раздражению. Блин, ну куда я попала?! Допустим, я умерла. Тогда чего эта белобрысая от меня хочет? И почему за мной наблюдали?! По ее кислой физиономии не скажешь, что она рада меня видеть.

– Мы – это я и другие Хранители судеб.

– И что вам от меня надо? – Я бросила быстрый взгляд на одну из дверей. Интересно, куда она ведет?

Зловещая улыбка стала шире.

– Так, сущий пустяк. Ты должна подписать вот это.

В руках женщины что-то сверкнуло, непонятно откуда появились чистый лист бумаги и золотое перо. Черт, ну прямо сделка с дьяволом какая-то! Мне все это начинало не нравиться. Очень не нравиться…

– Что это? – Я отступила на несколько шагов, нервно оглянулась по сторонам.

Бежать было некуда. Разве что попробовать заглянуть в одну из дверей…

– Ерунда, небольшая формальность. Так мы поступаем со всеми, кто покинул этот мир и отправляется в новую жизнь. Ведь ты же не хочешь остаться здесь навсегда? – Аттеа обвела комнату задумчивым взглядом и начала приближаться ко мне со странной полуулыбкой, похожей на оскал гиены.

Что-то в ее словах настораживало, но я не могла понять что. Голубые глаза смотрели с нетерпением…

Хранительница протянула перо, заставила мои слабые и непослушные пальцы взять его. В памяти на мгновение вспыхнула картина: я, трехлетняя девочка, играю на берегу моря. Ко мне походит Аттеа, улыбается точно так же, как сейчас, протягивает перо и свиток. Я тяну к ним свои ручки, но вдруг ни с того ни с сего начинаю плакать. Потом, вскочив на ноги, убегаю.

Меня окатило волной необъяснимого страха. Как тогда, в детстве.

Времени на раздумья не было. Я схватила перо и вонзила его в руку ведьмы. Отпрыгнула от Хранительницы на пару метров, сделала кувырок и, толкнув одну из дверей… полетела куда-то вниз, во тьму. Издалека до меня донеслись крики разочарования, досады и наглое обещание того, что мы еще непременно встретимся…

Глава вторая

Бывает так, что человек и порядочный, и скромный, а вот не умеет этого показать.

N. N.

Нельвия. Геллион. 5731 год правления династии де Фэй

Нарин

В себя я приходила долго. Почему-то очень не хотелось открывать глаза и делать какие-то движения. Не знаю, сколько бы еще я так провалялась, но какой-то идиот решил вылить на меня ушат ледяной воды! Брр…

– Кто вы такая и как здесь оказались?!

Приоткрыв один глаз, я осторожно посмотрела на нарушителя моего спокойствия. Уперев руки в бока и напустив на себя грозный вид, надо мной возвышался пожилой мужчина в темно-синей мантии и такого же цвета колпаке с кисточкой. Прямо волшебник из диснеевских мультиков! Ему бы еще волшебную палочку…

– Вы оглохли?!

Нет, ну какой нетерпеливый! Даже в себя не дает прийти! Я попыталась подняться, но тело отказывалось слушаться. Сегодня явно не мой день. Второй раз падаю! Как еще кости целы? Надеюсь, на сегодня с полетами покончено… До моего слуха донеслось напряженное сопение, и я вспомнила о новом знакомом.

– О чем вы там спрашивали? Ах да! Как меня зовут и что я здесь делаю? Мое имя – Нарин, – непонятно почему ляпнула я. – А насчет второго вопроса, думаю, так сразу я на него и не отвечу… A у вас нет чего-нибудь от головной боли? Кажется, мой «котелок» сейчас взорвется…

Явно не поняв слов о «котелке», но уловив общий смысл сказанного, старик вздохнул и стал доставать с полок различные склянки. Я присмотрелась к «волшебнику». Седой, с длинной бородой и мелкой сеточкой морщин вокруг глаз, он производил впечатление вечно занятого и умудренного жизнью старца. Пока новый знакомый возился с пробирками, я решила осмотреться.

И только сейчас поняла, где нахожусь. Оказывается, меня угораздило приземлиться в небольшую лабораторию этого милого человека, прямо на ворох свитков и пожелтевшей от древности бумаги. Лаборатория явно нуждалась в генеральной уборке. Клочья пыли, грязь, паутина… И как еще это заведение не закрыли за нарушение санитарных норм?.. Повсюду громоздились стеллажи с пробирками и колбами. Прямо возле окна стоял добротный деревянный стол, заваленный какой-то ерундой, в правом углу я заметила книжный шкаф. Книги всегда были моей слабостью, и поэтому сейчас, превозмогая боль, я стала ползком пробираться к шкафу. Заметив на нижней полке самый толстый и запыленный фолиант, протянула руку, чтобы достать его…

– Стойте! Что вы делаете?! – завопил «волшебник».

Я поморщилась и с силой сжала виски, тщетно пытаясь справиться с очередным приступом головной боли. И чего так орать? Я только хотела книгу полистать, картинки посмотреть, если, конечно, они там имеются…

Через несколько минут мы уже сидели за рабочим столом «волшебника», вели непринужденную беседу и попивали чай с горячими булочками. После того как в меня влили какую-то мерзкую на вкус микстуру, голова почти не болела. Мой новый знакомый оказался неплохим стариком (ну, может быть, чуть истеричным!), и мы легко нашли общий язык. Звали его Анастеос. Он оказался придворным магом (кошмар, куда я попала?!) в королевстве Нельвия.

– Дитя, то, что ты мне рассказала, – очень странно. Мы никогда не слышали о Хранителях судеб и иных мирах.

– Вы думаете, это мое воображение разыгралось после двух ударов темечком об пол? – Я развалилась на стуле и, выбрав из кучи хлама пожелтевший лист бумаги, начала им обмахиваться.

– Честно говоря, я не знаю, что думать, – нервно теребя длинную белоснежную бороду, протянул маг. Потом, тяжело вздохнув, отвел взгляд в сторону и замолчал.

– Но вы поможете мне отыскать дорогу в мой мир?

Блеснувший в душе на мгновение лучик надежды погас после краткого ответа:

– Думаю, это невозможно. Судя по твоему рассказу, ты умерла в своем мире и не можешь туда вернуться.

– Что же мне теперь делать?! – крикнула я, перестав сдерживать рвущееся наружу отчаяние.

– Постарайся успокоиться и не думать об этом… Пока не думать. – Анастеос поднялся и направился к двери. – Мне сейчас нужно отлучиться, кое с кем переговорить. Побудь здесь и никуда не выходи. Ты не похожа на наших дам, так что сразу привлечешь к себе ненужное внимание.

– Чем же я так отличаюсь от ваших женщин? – Мне не улыбалось сидеть взаперти среди пробирок с подозрительного цвета жидкостями, в то время когда открывалась редкая возможность посмотреть на другой мир. Хотя бы на его маленькую часть.

Старик усмехнулся и окинул меня задумчивым взглядом.

– Да всем! Одна твоя одежда чего стоит!

Я машинально посмотрела на свои черные брючки-шаровары и легкую майку стального цвета. Да-а, прикид не для средневековья.

– И лицо у тебя необычное… – он помедлил, прежде чем закончить. – Запоминающееся. Знаешь, ты очень красива.

Анастеос ушел, оставив меня одну. Я проводила его взглядом, широко зевнула и невольно улыбнулась, польщенная комплиментом. Потом подошла к окну, задумалась. Никогда не считала себя красавицей. Просто симпатичная девушка. Чем я действительно гордилась – так это густыми черными волосами и большими темно-карими глазами. Особых комплексов из-за своей внешности я, честно говоря, тоже не испытывала. Какая есть, такая есть. С этим ничего не поделаешь.

Через секунду все-таки решила выглянуть в окно, выходящее в сад. Неподалеку от мраморного фонтанчика, расположенного рядом с лабораторией, находилась беседка, увитая плющом или, скорее всего, другим, очень похожим на него растением. В беседке сидели четыре молоденькие девушки и о чем-то оживленно спорили. В тот же миг из-за угла вышли два молодых человека и присоединились к спорщицам. По-видимому, обсуждался очень важный вопрос. Девушки что-то громко доказывали своим кавалерам, обмахивались веерами, смеялись и при этом не забывали строить улыбающимся парням глазки.

«Хорошо им, – завистливо вздохнув, подумала я. – Они у себя дома. А что делать мне в этом чужом для меня мире?!»

Чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, я решила еще раз оглядеться и изучить лабораторию. К книжному шкафу больше не приближалась: Анастеос сказал, что на каждый фолиант наложено охранное заклинание и любой, кто попытается взять книгу, превратится в кучку пепла. Жестокий, однако, у них юмор.

Я прошлась вдоль стеллажей, заглянула в каждую колбу и пробирку, налила себе очередную чашку чая и выпила его с очередной булочкой. Прошло около часа, а маг все не возвращался. Промаявшись без дела еще минут пятнадцать, я решила выйти в коридор, совершенно позабыв о предостережениях Анастеоса. Любопытство в очередной раз одержало верх над здравым смыслом. Впрочем, этого самого здравого смысла у меня никогда не было. Я дошла до конца полутемного коридора и наткнулась на массивную деревянную дверь. К счастью, дверь была не заперта. Открыла ее, быстро спустилась по крутой лестнице и очутилась в просторном и светлом коридоре. Огляделась по сторонам и, не найдя ни души, пошла дальше.

Как же у них тут все красиво… На стенах висело множество картин: портреты, пейзажи, натюрморты. Потолок покрывали витиеватые узоры, пол устилали толстые ковры, позволяющие ступать мягко и бесшумно.

Пусто. Тихий час, что ли? Куда все подевались? Пройдя еще несколько метров, я наконец услышала голоса. Они быстро приближались, а через минуту передо мной предстали и их обладатели. Трое юношей заметили меня, неуверенно переглянулись и замерли, приоткрыв от удивления рты. Хм, они на всех так реагируют или только я сегодня вызываю бурю эмоций?

– Привет, мальчики. Почему остановились? Я вас не задерживаю! – я ухмыльнулась, скрестила руки на груди и застыла в ожидании реакции.

Первому парню на вид было около двадцати. Симпатичное личико обрамляли пшенично-золотистые кудри, светло-голубые глаза смотрели на меня с интересом. Даже веснушки не портили эту милую мордашку. Прямо какой-то сказочный принц! Двое других были похожи друг на друга как две капли воды. Судя по всему, близнецы. Высокие, стройные, темноволосые, с шальными серыми глазами и – боже! – с заостренными ушами. Нелюди! Отличались юноши только прическами. У одного волосы были коротко острижены, у другого собраны в хвост.

Первым пришел в себя белобрысый красавчик:

– Сударыня, что вы делаете в этом крыле дворца? Здесь посторонним находиться запрещено.

Сероглазые часто закивали, подтверждая слова приятеля.

– Ну, во-первых, я не посторонняя, а внучка мага Анастеоса, – эх, была не была, буду врать, решила я. А что делать? Остается надеяться, что старик не сильно расстроится, узнав о существовании «любимой внучки». – А во-вторых, почему бы вам не представиться? А то как-то невежливо получается.

Остроухие приблизились ко мне и склонились в шутливом поклоне.

– Сударыня, позвольте представиться. Меня зовут Рэйтон. А вот этот обстриженный эльф – мой брат Стэнтон.

– Эльф? – не сразу дошло до меня.

А когда дошло, я готова была сползти вниз по стеночке и, театрально вздохнув, потерять сознание. Спасла положение вовремя выставленная в сторону правая рука, которая нашла эту «стеночку» и мертвой хваткой вцепилась во что-то твердое и, по всей видимости, деревянное. Как потом выяснилось, этим «чем-то» оказалась картинная рама, так удачно спасшая меня в неловкой ситуации.

Пока я стояла и с тихим ужасом вращала глазами, пытаясь переварить услышанное, Стэнтон толкнул близнеца в бок и скорчил обиженную мину.

– Я не обстриженный! Просто этот болван, – он покосился в сторону Рэйтона, – решил подшутить надо мной и, пока я спал, обрезал мою косичку. Как я теперь в школе покажусь?! – Стэнтон отвесил брату подзатыльник и вновь повернулся ко мне.

– Что здесь такого? Мне всегда нравились мужчины с коротким ежиком на голове, – медленно приходя в себя, пропищала я. Потом, почувствовав, что шок прошел, постаралась взять себя в руки и очаровательно улыбнулась сероглазым ушастикам. – Кстати, мое имя – Нарин! – опять я сказала это! – А как зовут вашего золотоволосого друга?

Прежде чем близнецы успели представить товарища, застенчивый наш сделал шаг вперед и поцеловал мою руку.

– Меня зовут Лориэн. И я очень рад знакомству с вами, Нарин. Теперь я ваш преданный слуга, – бросив на друзей многозначительный взгляд, юноша продолжил: – Но как же Анастеос разрешил вам выйти в таком… хм… виде?

Второй раз за сегодняшний день я оглядела себя. И чего привязались? По-моему, классно выгляжу. Ну может, слегка помято. Но не каждый же день разбиваешься на машине и оказываешься в другом мире!

– Просто ваша одежда выглядит очень… откровенно, – блондинчик стал похож на рака.

– Ничего подобного. Это у нас на селе мода сейчас такая. Последний писк, между прочим. – Я кокетливо крутанула плечиком и взмахнула веером черных ресниц.

– А вы из какой части Нельвии? – задал ненужный вопрос Рэй.

– И что такое «село»? – добавил его брат.

Ну и что мне ответить? Я совсем не знаю географии этой страны. Хотя о чем это я? Я в принципе вообще не знакома с этим миром. Ладно, сейчас что-нибудь придумаю…

– Я живу в далекой глуши. А село – это что-то наподобие города, только намного меньше… Диканька называется! – надеюсь, Гоголя они не читали.

– Ди-кан-ка, – медленно, по слогам произнес Стэнтон. – Странное название. Никогда не слышал о таком.

– И не надо. У нас там ловить нечего. Вот я и решила перебраться к «дедушке» в столицу. Поближе к цивилизации. А куда вы так спешите? – гипнотизируя новых знакомых наполненным искренностью взглядом, попыталась я сменить тему.

– А ты умеешь хранить секреты? – вопросом на вопрос ответил Рэйтон.

– Я – могила! – проведя рукой вдоль рта, уставилась на ребят в предвкушении какой-нибудь пакости.

Чутье у меня на подобные сюрпризы было отменное.

Близнецы и Лориэн дружно заулыбались, схватили меня за руки и повели в другое крыло дворца. Когда мы оказались в небольшой комнатке, похожей на кладовую, юноши закрыли за собой дверь и наконец поведали мне свой секрет.

Над эльфами недавно имела неосторожность подшутить одна придворная дама по имени Диурея. «Таким имечком только женихов отпугивать!» – пропело мое второе «я». Близнецы давно пытались ей отомстить, но всегда, как назло, выходил облом. Однако сейчас парни были уверены, что на этот раз они ее «обломают». План оказался до безумия прост, глуп и неинтересен. Лориэн должен был отвлекать Диурею, а Рэй и Стэн пробрались бы в это время в ее покои и испортили платье, приготовленное к сегодняшнему балу.

– Вот мы над ней вечером и посмеемся! – довольно потер руки Стэнтон.

– Сомневаюсь, – охладила я его пыл. – Она что, такая дура, чтобы надеть порванное платье? – близнецы кивнули. – Ну позлится немного. В конце концов, думаю, это не единственный наряд в ее гардеробе. Даже если окажется, что ей не во что вырядиться, она просто не явится на бал, сошлется на плохое самочувствие. К тому же никто, кроме Диуреи, не узнает о вашей проделке. Нет, этот вариант отпадает.

Любители розыгрышей приуныли и начали сосредоточенно чесать затылки, видимо, надеялись, что это поможет им придумать что-нибудь поинтереснее.

Пораскинув мозгами, я спросила:

– Мальчики, а вы что-нибудь слышали о татуировках?..

Через полчаса все было готово. Мои «боевые товарищи» заняли свои «посты» и стали ждать сигнала. Рэй и Стэн спрятались в саду, в кустах жимолости, а белокурый герой дамских романов отправился звать Диурею на дневное рандеву. Я спряталась недалеко от близнецов и злорадно ухмылялась, предвкушая потеху. Начисто забыв об Анастеосе, я и думать не могла, что маг может меня искать.

По саду неторопливо прогуливались дамы и кавалеры, пробегали стайками смеющиеся девушки. То тут, то там слышались веселые голоса и звонкий смех. Идиллию нарушило появление нашего «объекта». Выглядела Диурея впечатляюще! Затянутая в светлое воздушное платье тушка с бюстом пятого размера и бицепсами, накачанными, как у бодибилдера. Девушка вела несчастного Лора к лавочке. Парень выглядел так, будто шел на гильотину. Умостившись поудобнее на скамейке (кажется, послышался треск ломающегося дерева!), девушка усадила юношу рядом с собой и начала пожирать беднягу влюбленным взглядом. Несчастный не знал, куда себя деть, и тихо молил об окончании экзекуции. Пора. Я свистнула и помахала куском тряпки, найденным все в той же кладовой. Близнецы только этого и ждали. Выскочив из-за кустов, они бесшумно подкрались к «лавке влюбленных».

– Диурея, какая неожиданная встреча! Что ты тут делаешь посреди бела дня? Я думал, нечисть боится дневного света, – с этими словами Рэй опустил руку девушке на плечо и легонько по нему похлопал.

То же самое проделал Стэн. Только с правым плечом дамы.

Обалдевшая от хамских слов и фамильярных похлопываний придворная прошипела что-то нечленораздельное и, вскочив с места, чуть не опрокинула лавку с сидящим на ней Лором.

– Идиоты! Какого демона вы сюда притащились?! – от досады по нежной коже поползли красные пятна.

Я решила поближе рассмотреть работу мальчиков и подкралась к скамейке с другой стороны. Великолепно!

Татушки, которые близнецы приклеили к плечам Диуреи и закрепили с помощью магии (да, в этом мире имеется и такое!), почти подсохли. Еще несколько секунд, и в ближайший месяц красивая наша будет напоминать урку, досрочно выпущенного из тюрьмы за хорошее поведение. На левой лопатке дамы красовалась счастливая свинка, резвящаяся в корыте с грязью. Над рисунком мелкими буковками было написано: «Дури». На правой руке большими четкими буквами темнело: «ОТДАМСЯ В ХОРОШИЕ РУКИ!» Стэн неплохо рисует. Молодец!

С трудом сдержав смех, я обратилась к жертве своей неуемной фантазии:

– Дорогуша, много о вас наслышана, поэтому просто не смогла удержаться от знакомства.

«А надо было!» – как всегда, не к месту подала реплику живущая в моей голове «язва».

Диурея смерила меня презрительным взглядом и, не удостоив ответа, повернулась к Лориэну. Девушка с мольбой посмотрела на юношу, как бы прося того поскорее увести ее отсюда. Лор решил прикинуться дурачком и, что-то насвистывая себе под нос, принялся сосредоточенно изучать прыгающую по дереву белку. Как раз в этот момент к нам подошла веселая компания, которую я успела увидеть пару часов назад в беседке. Поприветствовав эльфов и Лора, молодые люди с интересом посмотрели на меня. Вот и настал мой звездный час! Лучшего момента и представить себе невозможно!

– Сударыня, а какие у вас на теле красивые картинки! Сами придумали или кто помог?

Несколько пар глаз устремились на Диурею.

Когда до народа дошло, что случилось, по саду прокатилась волна громкого хохота. Стэн так вообще сел на траву и, громко всхлипывая, давился от смеха.

Диурея достала маленькое зеркальце и увидела, что мы наваяли. Осознав, над кем смеется добрая половина собравшихся в саду придворных, девушка из красной превратилось в темно-бордовую. Из ушей «красотки» повалил пар и мгновенно сделал ее похожей на готовящийся к отправке локомотив. Несколько раз судорожно вздохнув, Диурея вылила на нас весь свой словарный запас. Неплохо. Уважаю! От некоторых слов даже у меня уши свернулись в трубочки. А после того как Рэй заверил ее, что в ближайшее время смыть картинки не удастся, я поняла: вот и пришел нам четверым конец.

От неминуемой гибели спас оклик старого мага:

– Нарин! Вот ты где! Я тебя уже битый час разыскиваю по всему дворцу! Почему ты ушла?! – затем взгляд старика остановился на моих «подельниках». Анастеос нахмурился и сообщил: – Пойдем скорее! Тебя ожидает королева!

Глава третья

Иногда новые знания слишком сильно бьют по психике.

N. N.

Теора ан Сантэрион де Фей

Королева опустилась в глубокое резное кресло, обтянутое темно-зеленым дамастом, и устало прикрыла глаза. Золотистая прядь скользнула с высокого лба на лицо, дорогим эльфийским шелком коснулась кожи. Ресницы дрогнули.

Эта женщина могла быть удивительной красавицей, но горечь и печаль, омрачающие прекрасные черты, заметно портили усталое лицо. Рука правительницы поглаживала голову большой черной собаки, устроившейся возле кресла. Животное молотило хвостом по ковру и скулило – чувствовало обеспокоенность и тревогу хозяйки.

В дверь постучали; перед королевой возник советник Зоррен. «Пожалуй, единственный, кому я могу доверять, – горестно вздохнула утомленная женщина. – Конечно, кроме сына!»

Она жестом подозвала советника, взяла из его рук небольшой свиток – письмо от командира тайного отряда, посланного на разведку к границам Темного королевства. Быстро пробежалась взглядом по бумаге, подняла на Зоррена редкостно чистые, сверкающие лазурью глаза.

– Ты читал это?

– Да, ваше величество. – Советник потупился, ему не хотелось встречаться взглядом с королевой.

– Да как он мог?! – Теора вскочила, нервно прошлась по кабинету. – Мы же заключили перемирие!

– Будущему Владыке мир не нужен. Он просто дал нам отсрочку… – советник тяжело вздохнул и договорил главное: – Перед смертью.

– Как Дорриэн может обвинять нас в заговоре против Шерэтта? Он должен понимать: никто из людей и полукровок не способен убить эмпата. Тем более – Владыку!

– Из людей – нет, но в нашей стране сейчас достаточно наемников, представителей других рас. – Зоррен помедлил, словно подыскивал слова. – К тому же отца Дорриэна убили не только в нашем королевстве, но и в нашем дворце. Так что у будущего Владыки есть все основания полагать, что Нельвия имеет к преступлению непосредственное отношение. А этого достаточно, чтобы объявить войну.

– Дорриэн – не дурак. Он знает: не в моих интересах убирать Шерэтта и разрушать без того хрупкий мир между королевствами. – Теора бросила на советника усталый, полный ужаса и отчаяния взгляд.

Так на всадников смотрят загнанные лошади, моля проявить милосердие и поскорее покончить со страданиями.

– Возможно, кто-то очень постарался и убедил Владыку. Одно из двух: либо заговор возник в Драгонии, и его целью было свержение Шерэтта, либо существует некто неизвестный, жаждущий начала войны между королевствами. Необходимо как можно скорее выяснить правду.

Теора нервно и быстро заходила по кабинету, она настолько погрузилась в себя, что не замечала ничего вокруг и то и дело наталкивалась на разные предметы. Зоррен внутренне сжался – он прекрасно знал: в таком состоянии правительница способна на многое.

– Я с тобой полностью согласна. Но у нас осталось очень мало времени до дня, когда Дорриэн официально сделает предложение эльфийской принцессе…

– До свадьбы он о войне объявлять не станет. Конечно! – Зоррен начал понимать, отчего королева занервничала. – В данный момент будущий Владыка не станет рисковать армией Темного королевства, зато, женившись на наследнице Долины Звезд, автоматически заручится поддержкой ее отца. Увы, но вместе с эльфийским войском… они сотрут нас с лица земли!

– Мы не сможем раскрыть заговор, сидя в Нельвии. Нужно срочно послать человека ко двору Дорриэна! – Теора устала ходить из угла в угол, опустилась в кресло и потрепала по холке задремавшую собаку.

– Это невозможно, – вкрадчиво произнес Зоррен. – В лучшем случае принц просто выкинет посланника из своего замка. В худшем – мы получим голову посла в качестве прозрачного ответа на наши действия.

– Значит, надо найти человека, которого Дорриэн не выкинет! – нервы Теоры были натянуты до предела. – Зоррен, иди. Мне нужно все спокойно обдумать. Вечером я сообщу, кто поедет в Драгонию.

Советник низко поклонился и вышел, втайне радуясь окончанию непростого разговора. В гостиной ее величества он заметил придворного мага, в нерешительности застывшего посреди комнаты.

«Что нужно старику от Теоры? Ей сейчас не до его безумных идей!» – с раздражением подумал Зоррен, холодно кивнул волшебнику и удалился.

– Ваше величество… – Анастеос протиснулся в дверь, откашлялся и с опаской посмотрел на королеву.

«Кажется, я не вовремя!» – подумал он, прежде чем их взгляды встретились. Вздрогнул от непривычного холода, затаившегося в лазурных глазах повелительницы, но все-таки продолжил:

– Простите, что отвлекаю от важных дел…

– Что ты хотел, Анастеос? – нетерпеливо воскликнула Теора, крайне недовольная появлением мага.

Мысли ее витали далеко. За пределами роскошного дворца – в тех краях, где жестокий Владыка собирался решить судьбу ее королевства. Вернее, готовился уничтожить Нельвию…

– У меня тут… э-э… – маг заметил удивленный взгляд правительницы и, смущаясь, сообщил: – Девушка в лабораторию… упала…

– Упала?

– Ну… вы меня поняли… – еще больше побледнел Анастеос. – Кажется, история повторяется.

Несколько секунд королева ошарашенно смотрела на мага и не могла поверить услышанному. Не может быть! Она-то думала, что ничего подобного больше не случится. И вдруг – девушка!

Старик попытался вывести правительницу из задумчивости, тихонько кашлянул.

– Ваше величество, что прикажете с ней делать?

Теора откинулась на спинку кресла. Провела рукой по черной лоснящейся шерсти собаки, прикрыла глаза и прошептала:

– Веди ее ко мне, Анастеос. А там посмотрим…

Нарин и Теора

Когда я услышала от Анастеоса, что сейчас мы пойдем на прием к королеве, – я чуть не завизжала от восторга! Это же надо, еще чуть-чуть, и мы предстанем перед самой настоящей королевой! Я взяла «дедушку» под локоток, прошествовала мимо оцепеневшей Диуреи и, многозначительно подмигнув новым знакомым, обрушилась на мага с вопросами:

– Скажите, а почему правительница желает со мной встретиться? Вы ей все рассказали? – я пытливо всмотрелась в глаза мага.

– Да, – задумчиво кивнул старик. – Теора – мудрая женщина. Думаю, она сможет тебе помочь.

Мы долго шли бесконечными коридорами и залами. Дворец оказался огромным! Сначала я пыталась подсчитать, сколько комнат мы прошли, но потом плюнула на это дело. Наверное, чтобы научиться ориентироваться в этом здании, нужно прожить тут много дней.

Каждый зал поражал великолепием и красотой. Столько роскоши и предметов искусства я видела до этого только в музеях. «Интересно, за сколько рубликов можно спустить на черном рынке этот симпатичный подсвечничек? – невольно подумала я, провожая взглядом уплывающий за спину золотой канделябр на восемь свечей и жадно взирая на серебрящуюся в углу огромную вазу. – Надо будет прошвырнуться тут как-нибудь ночью». Где-то внутри заворчал противный голос совести, но я его быстро заткнула. Думаю, этот мир не слишком отличается от моего, и деньги в новой реальности занимают не последнее место. Разве трудно понять: чтобы выжить в чужом мире, придется переступить через принципы и забыть значение слова «совесть».

Навстречу нам то и дело попадались придворные, они выходили из многочисленных коридоров и дверей, растворялись в лабиринтах дворца и перед тем, как исчезнуть, провожали меня изумленными взглядами. Да-а, в этом прикиде я произвела фурор. Наверное, прежде они не видели женщин в брюках. Размышляя о всякой ерунде, я не заметила, как мы подошли к покоям королевы.

Гостиная ее величества выглядела великолепно! Перед блеском ее золота и серебра стремительно меркли остальные залы дворца. Если куда и идти за трофеями – только сюда. Одни статуэтки, изображающие непонятных существ, чего стоили! Осматривая комнату, я задержалась взглядом на портрете молодого человека с большими голубыми глазами и открытой жизнерадостной улыбкой. Кого же он мне напоминает… Тихий звук отворяющейся двери не дал вспомнить, где я видела это лицо.

Из кабинета королевы вышел мужчина в ярко-синей ливрее, с легкой бледностью на лице и нервно бегающими глазами. «Должно быть, слуга!» – подумала я, окидывая его рассеянным взглядом. Интересно, после разговора с ее величеством все выходят такие дерганые?

Мужчина бросил на меня удивленный взгляд, поклонился Анастеосу и удалился. Маг тихонько постучал в дверь и, поманив меня за собой, вошел в кабинет. Простая, без предметов роскоши комната совсем не подходила правительнице сказочного королевства. Единственным украшением этого помещения были два мягких кресла темно-зеленого цвета, стоящие возле камина.

Молодая, приятной наружности женщина приветливо улыбнулась и пригласила нас войти. Вьющиеся, золотистого цвета волосы обрамляли тонкое лицо, делали его черты мягкими и женственными. Королева подняла на меня огромные, чистые глаза и сделала шаг навстречу. Я с плохо скрываемым любопытством разглядывала Теору. Честно говоря, в воображении королевы всегда представлялись мне иными. Передо мной вместо гордой и властной повелительницы стояла спокойная, милая и очень привлекательная женщина. Я невольно задумалась. Хранительница судеб Аттеа была красива какой-то холодной и отталкивающей красотой, красоту же ее величества можно было назвать теплой и притягательной. Не ожидая от себя ничего подобного, я вдруг зажмурилась и почувствовала, как от женщины исходит нежный свет.

– Дитя, кто тебя этому научил?

– Чему научил? – мои глаза сами собой открылись и удивленно посмотрели на королеву.

На ее лице читалось неприкрытое изумление, смешанное со страхом и чем-то еще. Тогда я не смогла понять с чем.

– Только что ты просмотрела мою душу. Никто, кроме эмпатов, не способен на это.

– Ну-у, я всегда считала себя особенной.

Старик толкнул меня в бок, и я примолкла.

– Ваше величество, позвольте представить вам Нарин.

Я попыталась сделать реверанс, чем, похоже, весьма позабавила Теору. В глазах королевы заиграли веселые огоньки.

– Присаживайся, Нарин, – она указала на одно из приглянувшихся мне кресел и, подойдя к магу, начала что-то тихонько ему говорить.

В ответ Анастеос покорно кивал, время от времени бросая задумчивые взгляды в мою сторону.

Пока они перешептывались, я решила рассмотреть окружающую обстановку. Несколько книжных шкафов, точно таких же, как в лаборатории мага, рабочий стол, пара сундуков, милые мелочи, придающие комнате некое очарование. На стене, как и в гостиной, – портрет молодого человека с наивными голубыми глазами. Кого же он мне напоминает? Не сдержавшись, я спросила ее величество о картине.

– Это портрет моего покойного мужа. К сожалению, он умер молодым. – Губы женщины тронула печальная улыбка. Королева задумалась, но быстро пришла в себя и громко обратилась к магу: – Анастеос, оставь нас.

Маг низко поклонился и вышел. Правительница повернулась ко мне и продолжила:

– Меня зовут Теора. Анастеос рассказал, что с тобой приключилось.

Несколько секунд она внимательно изучала меня, будто я была древним экспонатом, выставленным на всеобщее обозрение в краеведческом музее.

– Скажи, Нарин, ты знаешь, где очутилась?

– Маг сказал, что это королевство называется Нельвия. А больше я ни о чем не успела спросить.

– Я постараюсь помочь, чем смогу. Но сначала мне придется рассказать историю возникновения нашей земли, чтобы ты смогла меня понять.

Я устроилась поудобнее и приготовилась слушать историю мира, о существовании которого еще несколько часов назад не подозревала.

– В древних манускриптах записана старинная легенда о сотворении нашей земли. Создала Этару Триада богов. И заповедали боги всем существам, населившим наши края, жить в мире и согласии. Изначально боги создали четыре расы: эльфов, гномов, людей и… эмпатов. Эльфов наделили красотой, людей острым умом, гномов силой. Только не подумай, что, если эльфам досталась красота, они были созданы слабыми и глупыми, а люди и гномы – безобразными. Нет, в каждое свое творение боги вложили частичку себя. Просто одни качества в большей степени были присущи одной расе, другие – другой.

– А что досталось эмпатам?

На мгновение что-то странное промелькнуло во взгляде королевы, но она быстро спрятала ненужные эмоции за маской спокойствия.

– Им досталось намного больше, чем они могли на себя взять.

– В моем мире эмпатами называют тех, кто способен понимать чувства других. Но, по-моему, это миф. Никогда не встречала таких людей.

«Только видела в кино!» – мысленно добавила я.

Теора немного помедлила, потом сказала:

– А они и не люди вовсе. Умея воспринять чувства окружающих и просмотреть души, эмпаты научились влиять на эмоции других существ и что самое страшное – выкачивать из нас жизненную энергию. Сначала они это делали, чтобы стать сильнее физически, но через тысячелетия их потомки уже не смогли отказаться от легкого пополнения запасов энергии. Сейчас, если оставить эмпата на долгое время без источника подпитки, он умрет.

– Значит, эмпаты – своего рода энергетические вампиры?

– Да, – согласилась королева, – вампиры. При этом из самой одаренной расы они превратились в жестоких и расчетливых существ, – в голосе Теоры зазвенели ледяные нотки.

– Но почему боги позволили одной расе влиять на другие?

Несправедливо получается! Одним красоту или ум, а другим власть над миром. Похоже, эти их боги особо не напрягались, распределяя дары среди народов.

– Предполагалось, что эмпаты будут помогать нам. Исцелять от душевных ран, мирить, предупреждать, когда в сердце одного появится желание причинить боль другому.

– То есть они должны были стать кем-то вроде душевных лекарей и целителей? – психиатры, одним словом.

Королева утвердительно кивнула и продолжила:

– Наш мир изначально был поделен на четыре равные части: Астен – Южное королевство гномов, Долина Звезд – страна эльфов, Нельвия – место жительства людей и Королевство света, – в нем живут эмпаты. Сейчас мы называем его Драгония или Темное королевство вампиров, – добавила она с грустью. Помрачневший взгляд улетел куда-то вдаль. На мгновение мне показалось, что Теора позабыла о моем существовании и разговаривает сама с собой.

– Простите, но какое отношение ко всему этому имею я? – попыталась привлечь внимание правительницы.

– Терпение, дитя, – Теора вновь облачилась в маску спокойствия, заученно спрятала свои переживания. – Мне кажется, эта информация пригодится тебе в будущем. По легенде боги прокляли эмпатов и отвернулись от них из-за их гордыни и жестокости. Чаша терпения создателей переполнилась, когда один из правителей, в то время еще правитель Королевства света, Эрот, провел Обряд смешения кровей, – голос королевы звучал тихо, даже немного отрешенно.

Я прикрыла глаза, постаралась как можно точнее и подробнее представить себе Этару, ее земли, народы…

– Он принес в жертву Иценусу, демону Жуткой тьмы, эльфийского юношу и человеческую девушку. Выпив их кровь и таким образом смешав ее со своей, Эрот стал самым могущественным правителем за всю историю существования нашего мира… – Слова Теоры казались далекими и неясными, будто доносились из глубин пропасти. Пропасти, в которую я, прикрыв глаза, летела…

…Видение возникло из ниоткуда и навалилось на душу всеми своими мрачными подробностями. В сыром, угрюмом помещении, очень похожем на темницу, обхватив колени руками, сидела юная девушка. Она часто вздрагивала и что-то тихо шептала.

– Алия, ты плачешь?

К девушке подсел темноволосый юноша, с тревогой заглянул в прекрасные заплаканные глаза. Взгляды несчастных узников встретились.

– Он убьет нас, Элай! Скоро, очень скоро за нами придут!

Элай обнял дрожащую пленницу, осторожно провел рукой по длинным шелковым волосам.

– Не плачь, любимая. Боги отомстят за нас.

Девушка вырвалась из объятий, вскочила на ноги, протестующее подняла руку.

– Боги, говоришь! Боги отвернулись от нас, Элай, слишком жестоко наказали нас за нашу любовь! Теперь они хотят забрать последнее, что у нас осталось, – наши жизни.

Девушка упала на колени посреди темницы, перестала сдерживать рвущиеся наружу рыдания. Элай опустился рядом, привлек возлюбленную к себе и тихо прошептал:

– Но никто и никогда не отнимет у нас нашу любовь. Ни боги, ни Владыка над нею не властны.

В голубых глазах девушки вспыхнул недобрый огонек.

– Ты прав, Элай. Эроту не удастся смыть с себя нашу кровь, все его потомство будет проклято!

Элай отстранился от Алии, посмотрел на нее долгим внимательным взглядом живых карих глаз.

– Мы не должны копить в сердце ненависть, любимая. В этом месте ее и так слишком много.

Заскрипела отворяющаяся дверь.

– Ну что, любовнички, готовы послужить своему покровителю? – В камеру ввалился огромный детина, показал в улыбке гнилые зубы и сообщил: – Для Обряда все готово. Не хватает только вашего присутствия.

Грубо схватил девушку за руку, потом приказал двум солдатам надеть на Элая оковы и следовать за ним. Алия закрыла глаза и, медленно ступая по холодному полу, молилась, чтобы их мучения быстрее кончились. Элай спокойно поднялся, с неприязнью посмотрел на солдат и последовал за капитаном. Пока их вели к месту проведения обряда, юноша нежным голосом утешал возлюбленную.

– Чего теперь ревешь, девчонка? Надо было плакать, когда убегала со своим любовничком из родительского дома и искала убежища в Драгонии. Вас никто не заставлял просить защиты у Эрота. Как по мне, Владыка был слишком милостив.

– Ваш Владыка обманул нас, пообещав защитить от гнева родителей! – с ненавистью прошипела узница.

– Ну так он вас и защитил. Ваши семьи не разлучат вас. Ни-ко-гда! – Солдаты громко расхохотались, оценив юмор капитана. – Элай, Элай, и как ты мог до такого докатиться? Младший сын правителя Долины, и вдруг – спутался с какой-то босячкой! Позор на всю твою семью, принц!

Юноша гордо вскинул голову, не пытаясь скрыть презрения в голосе, произнес:

– Позор ляжет на весь род Тэр ашт’Сэйн и на всех эмпатов. Эрот не получит бессмертия и власти над Этарой!

– Это мы еще посмотрим! – прозвучал резкий голос.

Из темного тумана на свет вышел высокий стройный эмпат с жесткими чертами лица и холодными льдинками в зеленых глазах. Он смерил пленников насмешливым взглядом, отдал приказ солдатам подвести их к алтарю, сложенному из нескольких кусков белого мрамора. На самом верху блестел кинжал с клинком зигзагообразной формы, на рукояти которого серебрились замысловатые символы.

Пленные осмотрелись. Они находились на небольшой круглой поляне, со всех сторон окруженной густыми зарослями колючего кустарника. Небо было усыпано звездами, вокруг алтаря горели зажженные факелы, но молодым влюбленным казалось, что тьма сгущается, готовясь в любой момент поглотить их.

Эрот подошел к девушке, коснулся рукой ее подбородка.

– Все-таки я тебя понимаю, Элай. Тут есть на что посмотреть.

Алия резко дернулась, отодвинулась от обжигающих пальцев Владыки.

– Делай скорее то, что задумал, Эрот.

– Тебе так не терпится умереть, девочка? – эмпат сощурил змеиные глазки, перевел взгляд на юношу. – Вот и исполнилась твоя мечта, Элай. Прожить с любимой до конца жизни и умереть с ней в один день.

Эльф ничего не ответил, сделал вид, будто не слышит Владыку.

– Привязать их! – властно крикнул солдатам Эрот и направился к алтарю – начинать Обряд.

Подол черного плаща развевался по ветру, длинные светлые волосы переплетались тысячами мелких змей. В зеленых глазах эмпата загорелись огоньки безумия, сделав Владыку похожим на страшного демона тьмы.

Эмпат распалил огонь в центре алтаря, поднес к нему кинжал, начал громко и протяжно произносить слова заклинания.

Элай и Алия молчали. Они смирились со своей судьбой и приготовились принять смерть из рук жестокого тирана. Солдаты привязали пленников к двум столбам подле алтаря и встали рядом, ожидая дальнейших приказов Владыки.

– Повелитель, – прошелестел тихий голос, – вы уверены, что правильно расшифровали манускрипт? Один столб – лишний! – тощий, среднего роста эмпат с седыми волосами и тонким шрамом на левой щеке указал на стоявший в стороне столб.

– Не мешай! – прорычал Эрот и продолжил читать заклинание, сосредоточив внимание на разгорающемся пламени. Закончив чтение, повернулся к эмпату. – В манускрипте точно сказано, что кровь эмпата должна быть смешана с кровью эльфа и человека. Больше не надоедай мне своими опасениями, маг!

Владыка начертал на алтаре таинственные символы, произнес последние слова и опустился на колени перед вспыхнувшим красным пламенем. Огонь быстро разрастался, приобретая неясные очертания фигуры.

Боясь поднять глаза и посмотреть на вызванного демона, Эрот пробормотал:

– Я отдаю тебе две невинные души, Иценус. Дай же мне то, о чем я молил тебя все эти годы!

Иценус оглушительно громко расхохотался, заставив магов распластаться перед ним и со страхом ожидать, что будет дальше. Только молодой эльф и девушка, безучастные к происходящему, смотрели на демона со спокойным равнодушием. Казалось, они забыли о том, что через несколько минут покинут этот мир, так и не обретя счастья.

– Ты не передумал, Эрот? Потом будет поздно что-либо менять, и для них… и для тебя, – похоже, демон находил ситуацию забавной, он не переставал оглушительно хохотать, приводя в ужас и трепет присутствующих при Обряде.

Владыка осторожно поднялся с колен, все еще опасаясь смотреть вызванному духу в глаза.

– Нет, Обряд состоится. Я так решил!

– Будь по-твоему, – словно раскаты грома, прозвучали в ответ слова.

На мгновение пламя, окружавшее демона, полыхнуло и тут же погасло, уводя за собой господина.

Эрот схватил кинжал, все это время калившийся в огне, не чувствуя боли от ожогов, приблизился к Элаю. Алия увидела, как убивают любимого, закричала, вкладывая в слова боль и ненависть, скопившиеся в сердце за последние месяцы:

– Будь ты проклят, Эрот! Ты и все твое отродье! Не увидит Драгония света и счастья, пока не исчезнет с лица земли последний твой потомок!

Взмах руки – сердце юноши пронзил острый кинжал. Алия затихла. Кричать больше не было смысла. Она подняла голову к небесам, посмотрела на гаснущие одна за другой звезды. Проклятие девушки начинало сбываться: небо над Королевством света заволакивало черными тучами. Грянул гром, на землю упали крупные капли дождя… Прежде чем тело пронзила жуткая боль, несчастная попросила богов о скорой встрече с Элаем… Теперь уже в другой жизни…

…Вдалеке, на возвышенности, за происходящим наблюдала женщина. Когда тело девушки в последний раз содрогнулось в предсмертных конвульсиях, она зарыдала и упала на землю…

– …Эрот стал первым генетически развитым существом, которому подчинилась не только магия эмпатов, но и магия демонов. К тому же с кровью девушки он впитал в себя знания людей, накопленные за долгие века. Эмпат основал правящую поныне в Драгонии династию Тэр ашт’ Сэйн. Каждое новое поколение этого рода делалось сильнее, развивая способности, унаследованные от предка… С тобой все в порядке?

Я вздрогнула и с недоумением посмотрела на королеву. Что это было? Моя фантазия? А может быть, я действительно только что видела смерть двух влюбленных?

– Я… мне просто нравится слушать собеседника с закрытыми глазами…

«В следующий раз ври правдоподобнее!» – проворчал ехидный внутренний голос.

Стараясь скрыть волнение, я спросила Теору, когда состоялось жертвоприношение.

– Это случилось несколько тысячелетий назад. Тогда вампиры отобрали у людей и эльфов часть земель и укрепили свое могущество. Последние двести лет мы жили в мире. Но очень скоро начнется война между Нельвией и Темным королевством. А значит, тебе как можно скорее следует отправиться в столицу Драгонии – Эсферон.

– Зачем?! – встрепенулась я. – Мне и здесь неплохо. Я только хочу окончательно понять, есть у меня шанс вернуться домой или нет.

– В Нельвии ты этого не узнаешь. К сожалению, мне, как и Анастеосу, ничего не известно о других мирах. Но в Драгонии ты найдешь колдунью Лесту. Не знаю, сколько ей лет, ходят слухи, что она нянчила самого Эрота. Существа мудрее и опытней, чем Леста, тебе не отыскать во всей Этаре. Она – твоя единственная возможность получить ответы на главные вопросы.

На какое-то мгновение мне показалось, что королева чего-то недоговаривает. Но, как ни крути, она была права. Сидя здесь, во дворце, я не смогу себе помочь.

Теора поднялась, давая понять, что разговор окончен. Я поклонилась и быстро направилась к выходу. Возле самой двери, не сдержавшись, обернулась и спросила:

– Простите, но мне бы хотелось знать. Вы сказали, что только эмпаты могут видеть души других существ… – королева кивнула. – Тогда как же я смогла это сделать? Я ведь не эмпат!

– Это-то тебе и предстоит выяснить в Темном королевстве, дитя. Наберись терпения, со временем ты все узнаешь… Скажи, – Теора отвела взгляд в сторону и замолчала, будто собиралась с мыслями, – то место, откуда ты прибыла…

– Земля.

– Да, Земля… – Тень улыбки скользнула по лицу и тут же исчезла, уступив место сомнению и заботе. – Ладно, ты, должно быть, устала, – вздохнула правительница. Затем подняла засверкавшие вдруг веселыми огоньками глаза и громко добавила: – Сейчас Уна проведет тебя в твою комнату, ты сможешь отдохнуть и набраться сил перед сегодняшним балом. Поверь, тебе многое предстоит.

Прежде чем я успела поблагодарить, королева махнула рукой и заставила меня покинуть кабинет.

Глава четвертая

В каждой женщине должна быть своя безуминка…

N. N.

Нарин

Я выскочила из покоев королевы и тут же нос к носу столкнулась с новыми знакомыми. Кажется, они давненько меня поджидали. Ребята стояли, прислонившись к стене, толкали друг друга и тихонько переругивались. Я весело сообщила, что направляюсь в свою новую комнату, и парни вызвались меня проводить.

– Нарин, почему ты солгала нам? Когда мы стали расспрашивать мага и сказали, что нам очень понравилась его внучка, он чуть сознания не лишился… – три пары глаз пытливо смотрели на меня, ожидая честного ответа.

Вот так всегда! Только солгу, правда тут же стремится вылезти наружу!

– Я имела в виду другое: как только увидела Анастеоса, сразу почувствовала себя его внучкой.

– К тому же нет у нас в Нельвии никаких сел, – обиженно пробурчал Стэн.

– Ну ладно, мальчики. Что вы надулись, как газовые шарики? Не могу же я выкладывать все тайные сведения о себе первым встречным. В девушке всегда должна быть загадка! – мы как раз подошли к дверям моей комнаты. – Кстати, вы идете на бал?

Мне не очень-то хотелось проводить вечер в одиночестве, а с этими ребятами скучно не будет.

– Для меня огромная честь сопровождать вас, сударыня, – Лориэн чуть наклонился и коснулся губами моей руки.

Нет, определенно, в детстве он начитался рыцарских романов.

– Лориэн! Хватит обращаться со мной как с кисейной барышней! Вот лучше бери пример со своих остроухих товарищей. – Не дожидаясь, пока близнецы ответят, я проворно захлопнула перед растерявшейся троицей дверь.

Комната оказалась великолепной! Просторная, светлая, с огромной кроватью под тяжелым балдахином и горой цветных подушек, разбросанных в художественном беспорядке по перине. Возле спинки кровати дремал сундук для белья, справа, около стены, темнел деревянный шкаф, способный вместить меня вместе с эльфами и Лором. По обеим сторонам кровати высились тумбочки такого же цвета, как и вся мебель в комнате. На столике у окна я заметила вазу с пышным букетом, от него по комнате струился пряный аромат. Окно было распахнуто, и легкий ветерок беспрепятственно проникал внутрь.

Я полной грудью вдохнула свежий воздух и запрыгнула на кровать. Прибежавшая через несколько мгновений служанка Уна замерла с открытым ртом, застав меня скачущей по перине и распевающей веселые песни. Наверное, это из-за моего пения девушка вошла в ступор и потом долго не могла прийти в себя. Я всегда страдала отсутствием голоса и слуха, что не мешало мне мучить окружающих своими надрывными воплями.

– Ваша ванна готова! – Ошарашенная служанка распахнула дверь в соседнюю комнатку.

Там стояла глубокая лохань, наполненная горячей, благоухающей травами водой. И когда только все успела? Рядом, на узкой деревянной полке, поблескивало несколько прозрачных сосудов, наполненных разного цвета жидкостями. А интересно, они косметикой пользуются? Не хотелось бы идти на бал бледной кикиморой. Я спросила об этом Уну. Девушка заверила, что, пока я буду принимать ванну, она принесет все необходимое и поможет мне собраться.

В распрекрасном настроении я прыгнула в воду и позабыла обо всем на свете: о смерти, Нельвии, королеве, новых способностях, непонятно откуда взявшихся у совершенно обычной девушки, то бишь у меня. Через час, чистая и довольная, вошла в комнату. Уна уже приготовила для меня легкий ужин. Хорошая девочка. Поблагодарив служанку, я отпустила ее и села за стол.

Ужин состоял из нежного мяса птицы, покрытого золотистой корочкой, поджаренных ломтиков хлеба и овощей. На десерт я выпила пару бокалов вина и «утоптала» яблоко.

Дожевывая фрукт, решила рассмотреть платья, принесенные служанкой. Первые два отпали сразу. Не мой стиль. Слишком много кружев, блесток и бантиков. Никогда не имела желания походить на куклу Барби. Третье платье ядовито-зеленого цвета выглядело вообще отвратительно. В нем я буду напоминать экзотическую пальму. А если обвеситься бананами, впечатление вообще окажется сногсшибательным. Осталось еще два бальных туалета. Первое платье – легкое, бордового цвета, с глубоким декольте и закрытыми плечами. Второе – нежно-сиреневое, полностью открывающее плечи и спину, но скрывающее грудь. Его-то я и выбрала. Лиф платья был расшит сверкающими камнями (надеюсь, бриллиантами!). Верхняя юбка, присборенная с левой стороны, открывала нижнюю белую, расшитую такими же камнями, как и лиф. Из украшений я решила выбрать тонкую серебряную цепочку и браслет. Они прекрасно сочетались с платьем. Уна помогла собрать волосы на затылке, выпустила мелкие кудряшки, кокетливо падающие на плечи. В волосы воткнула несколько шпилек, украшенных живыми цветами. Потом подкрасила губы и глаза, воспользовалась духами местного производства. Аромат вскружил голову, и я, зажмурившись, опустилась на кровать. Заметив мое состояние, девушка объяснила, что духи – личный подарок королевы. Теора заказывает их в эльфийской столице, Неале, у лучшего парфюмера Долины Звезд.

– Королева была уверена, эти духи подойдут вам идеально. И если вы чувствуете легкое головокружение, значит, она оказалась права. Сейчас это пройдет, и вы перестанете ощущать аромат. – Действительно, круги перед глазами начали медленно таять. – Зато другие будут сходить с ума, услышав этот запах, – девушка загадочно подмигнула.

– Из чего сделаны эти духи? Никогда не слышала подобных ароматов. – Я с задумчивым видом повертела в руках темно-красный флакончик.

– Из лепестков очень редкого растения – арделии, растущей на территории Темного королевства. Цветок распускается раз в несколько месяцев, и у цветоводов имеется всего несколько часов для того, чтобы собрать лепестки. Существует легенда, будто этот цветок вырос на том месте, куда упали капли крови эльфийского юноши и человеческой девушки, принесенных в жертву во время Обряда смешения кровей.

Я понятливо кивнула. Небось у них это самое популярное событие в истории, раз с ним связано столько легенд. Упоминание об Обряде оставило неприятный осадок в душе. Мне сразу вспомнились грустные глаза эльфа и полный страданий взгляд Алии. Каким же жестоким психом надо быть, чтобы совершить такое. Выпить кровь! Как он ей не подавился!

– А еще я слышала, – продолжала девушка, не обращая внимания на мое состояние, – что аромат подходит немногим, точнее, единицам. У нас во дворце только ее величество пользуется этими духами. Вроде бы если тебе не подходит аромат арделии, то стоит побрызгаться, и от тебя будет нести тухлыми яйцами несколько дней.

«Интересненько. Надо будет поэкспериментировать как-нибудь на Диурее!» – подумала я и ядовито улыбнулась.

Вскоре зашел Лориэн и, застыв в дверях соляным столбом, уставился на меня немигающим взглядом. Я подошла к парню, помахала рукой возле его лица. Очнувшись, этот придурок упал на колено и начал осыпать поцелуями мои руки, не забывая в перерывах между лобызанием конечностей возносить дифирамбы моей красоте. Нет, меня это уже начинало выводить из себя!

– Нарин, вы… – Я приподняла бровь. – Ты прекрасна!

На этом его словарный запас иссяк. Я еще немного покрутилась перед зеркалом, потом взяла молодого человека под руку и пошла с ним в главный зал дворца, не забыв по пути подобрать близнецов.

Перед открытыми дверями в коридоре толпились придворные, ожидая в очереди возможности войти. Я встала на цыпочки и заглянула в зал. В огромном помещении с высоким расписным потолком и обтянутыми темной синей тканью стенами мерцали несколько сотен свечей, мягкими бликами освещая танцующих придворных. Большие стеклянные двери высотой чуть ли не в два моих роста были распахнуты настежь и давали возможность быстро попасть в парк, не теряя времени на блуждание по многочисленным коридорам дворца. По залу носились слуги, подавали гостям легкие вина и фрукты. Атмосфера веселья заразила всех пришедших на этот праздник жизни.

Я улыбнулась предстоящему вечеру. Никогда не бывала на средневековых балах, поэтому сегодня решила оторваться по полной. Эльфы, думаю, мне в этом помогут. На их лицах было ясно написано, что слово «скука» им неведомо.

Но вот подошла и наша очередь скользнуть в распахнутые двери. Увидев нас с Лориэном, все в зале почему-то примолкли. Я обернулась в надежде отыскать близнецов, но их уже и след простыл.

Почувствовав на себе сотни пронизывающих взглядов, невольно поежилась.

– Лор, скажи, а почему эти люди так на нас смотрят?

Ответить не дал громкий голос, разорвавший звенящую тишину:

– Наследный принц Лориэн ан Сантэрион де Фэй и… – запнувшись, говорящий порылся в своих записях, видимо, пытался выяснить, кто я такая. Так и не найдя моего имени, продолжил: – Гостья его высочества.

Я одарила его высочество уничтожающим взглядом и, гордо вскинув голову, прошла вместе с ним к королеве. Тоже мне, партизан-скромник! А я все гадала, кого мне напоминает человек на портретах в покоях королевы. Лориэн очень походил на своего отца. Те же глаза, нос, улыбка…

Со всех сторон послышался громкий шепот. Придворные кидали на нас заинтересованные взгляды. Кто – доброжелательные, кто – откровенно завистливые. Подойдя к трону, я поклонилась королеве и застыла в нерешительности, не зная, куда себя деть. Лориэн занял место возле матери, оставив меня в одиночестве посреди зала. Теора что-то быстро зашептала сыну, совершенно позабыв обо мне. К счастью, на помощь пришел Анастеос. Маг взял меня под руку и подвел к малочисленной группе гостей. Представив трем пожилым дамам, сразу же переключившим внимание на мою скромную персону, старик поспешил избавиться от их общества. Тут, слава богу, подошли близнецы и, подмигнув старым курицам, смотревшим на меня, как на атомную войну, утащили к закускам.

– Мальчики, а почему вы не сказали мне, что Лориэн – сын Теоры? Я бы постаралась вести себя с ним… хм, повежливее, что ли.

Эльфы рассмеялись:

– Просто нам было интересно наблюдать, как ты над ним подтруниваешь.

– Кажется, наш Лор уже успел в тебя влюбиться! – закончил Стэн и протянул мне бокал, наполненный странной ярко-синей жидкостью.

– И зря. Он плохо меня знает. Обычно через неделю после знакомства с новым ухажером я начинаю давить ему на психику, и бедняга исчезает в неизвестном направлении.

– Думаю, от Лора ты так быстро не отделаешься, – усмехнулся Рэй, рассматривая откровенно раздевающим взглядом хорошеньких девушек, стоящих неподалеку.

– Кстати, а где ваша татуированная подруга?

С трудом сдерживая смех, близнецы указали в сторону, откуда неслись возмущенные крики. Оказывается, придя в зал, эти охламоны первым делом нашли Диурею и изрядно подпортили той настроение своими «комплиментами».

Я окинула девушку беглым взглядом. Если надпись на руке она прикрыла кружевным рукавом, то счастливая «свинка Дури» четко выделялась на фоне платья. Это же какой надо быть дурой, чтобы надеть светлый голубой наряд, еще больше подчеркивающий яркое розовое тату!

Приметив нашу троицу, хихикающую в углу, девушка посмотрела взглядом разъяренного буйвола и сделала шаг навстречу. О-оу, сейчас начнется… К счастью, ее планам помешал громкий голос распорядителя бала:

– Воллэн арг’Лиен да Сенсэй. Посланник Темного королевства.

Все стихли. Я заметила, как Рэй интуитивно напрягся и потянулся к кинжалу, спрятанному на поясе. Похоже, посланник здесь был не самой популярной личностью.

Двери распахнулись, в зале показался молодой парень. Даже не взглянув по сторонам, он сразу направился к королеве. Растолкав локтями стоящий впереди народ, я с интересом разглядывала эмпата. В том, что это был именно эмпат, почему-то не сомневалась. Уж больно он выделялся среди людей и эльфов. Красивое надменное лицо, холодные синие глаза, твердая уверенная походка… «Эти глаза, должно быть, свели с ума не одну сотню женщин!» – пришла в голову мысль, заставившая меня задрожать в радостном волнении. Ох, сдается мне, чары этого красавца и меня не обойдут стороной!

Длинные, пепельного цвета волосы вампира были собраны в хвост, как у Рэя. В отличие от эльфов, уши посланника имели нормальную форму. «Лучше бы он был остроухим, чем клыкастым!» – с ужасом подумала я, заметив два небольших, слегка выступающих вперед клычка. Надо признать, они его совсем не портили. Вошедший обратился к королеве:

– Приветствую тебя, великая правительница! – в голосе эмпата проскользнула насмешка, смешанная с презрением.

Никакого уважения!

Теора спокойно кивнула на пустующее кресло. Приказав музыкантам играть, заговорила с посланником.

– Почему вы смотрите на него как на врага народа? – спросила я у близнецов.

– Потому что он и есть наш враг! – ответил за эльфов подошедший Лориэн. Выглядел принц весьма встревоженным. – Честно говоря, его визит для нас полная неожиданность. Патрульные солдаты всего час назад сообщили, что эмпат въехал в город. Мама сейчас пытается убедить его в необходимости ответного визита наших послов.

– А разве это поможет? По-моему, и так ясно, что после свадьбы с Солеей Владыка объявит войну. – Стэнтон с отвращением покосился на посланника.

– А вот с этого места поподробнее… – Я схватила ребят за руки и потащила к распахнутым дверям, ведущим на маленький балкончик.

– Наша принцесса Солея через два месяца должна выйти замуж за Дорриэна, будущего правителя Драгонии, – начал объяснять Рэй. – Недавно его отца, Шерэтта, убили во время официального визита в Геллион – столицу Нельвии. Наследник считает, что Теора планировала заговор против Владыки с целью ослабить Драгонию, лишив ее такого мудрого и сильного правителя, как Шерэтт. После свадьбы Дорриэн объединит свои войска с армией эльфов. Против них Нельвии не выстоять.

– И вы будете вынуждены сражаться на стороне этого кровопийцы?! – Я находилась в этом мире всего каких-то пять или шесть часов, но уже успела понять, что, сотворив эмпатов, боги совершили величайшую ошибку в своей жизни. Столько проблем, и все из-за них!

– Нет, – горько усмехнулся Стэн. – Я скорее соглашусь поставить себя вне закона в Долине, чем предам лучшего друга… – уныло закончил он и перевел взгляд на принца.

– И наш второй дом, – добавил Рэй. Юноша печально улыбнулся чему-то и продолжил: – Дело в том, Нарин, что мы уже тридцать лет учимся в Геллионской Школе магии, где и познакомились с Лором.

– Тридцать?! – от удивления я чуть не поперхнулась синей жидкостью, на вкус напоминающей вишневый сок. – Сколько же вам лет?

– Нам с Рэем по шестьдесят два, а Лориэну всего лишь сорок.

Всего лишь! А я думала, ему от силы двадцать!

– Не забывай, Нарин, что они – эльфы и живут дольше, чем люди и полукровки.

– И сколько же вы живете? – обратилась я к близнецам с животрепещущим вопросом.

– Так же, как и эмпаты, мы до глубокой старости остаемся молодыми, а продолжительность жизни у нас в среднем восемьсот – девятьсот лет.

Я присвистнула. Это ж надо столько куковать на земле! Не удивительно, что они все время воюют. Должно быть, таким способом избавляются от хандры и убивают время.

– А сколько живут полукровки и люди?

– Полукровки, если повезет, доживают до восьмисот лет, а продолжительность жизни людей и гномов не превышает шести-семи столетий, – широко улыбнулся Лориэн. Кажется, его позабавило мое невежество.

Неплохо. Даже люди здесь живут намного дольше, чем на Земле. Интересно, с чем это связано? Климат благоприятствует или существует другая причина?

– В моем мире, если человек дожил до ста, он считается долгожителем! – с мрачным видом сообщила я.

На лицах эльфов мелькнуло искреннее удивление.

– Но это же так мало! Мы только в школе учимся шестьдесят лет.

– Если бы я столько проучилась, дальнейшая жизнь потеряла бы всякий смысл.

Сразу вспомнились школьные и университетские годы. Как же хорошо, что все это в прошлом!

Мы еще немного поболтали. Я рассказала ребятам, что со мной приключилось и как я здесь оказалась. Разговор прервала внезапно появившаяся влюбленная парочка. Мы не захотели мешать голубкам и поспешили в зал – танцевать. Позабыв обо всем на свете, я отдалась музыке.

Воллэн да Сенсэй

Весь путь из Эсферона до Геллиона я клял Дорриэна на чем свет стоит. Какого демона он решил отправить меня посланником в Нельвию, когда я так нужен в Драгонии?! Ведь Совет старейшин уже решил объявить людям войну после свадьбы Дора с этой эльфийской принцессочкой. Так нет же! Упрямец захотел еще раз поговорить с Теорой по поводу смерти Владыки! Видите ли, его грызут сомнения! А меня последние две недели путешествия по лесам грызла всякая дрянь!

Прибыв в Геллион, я сразу же направился во дворец. Что-то мне подсказывало: прием будет не самым теплым. Подъехал к дворцу, заметил свет в Главном зале. Значит, у них сегодня праздник. Интересно, они празднуют начало войны или смерть Шерэтта? В том, что королева замешана в заговоре против Владыки, я ни минуты не сомневался. Слишком много фактов указывало на нее.

Вошел в зал и направился к Теоре. Она ничуть не изменилась за годы нашего знакомства. Такая же красивая и спокойная. Никогда не видел ее плачущей, даже на похоронах собственного мужа.

Королева указала на кресло возле себя и, отослав сына – этого щенка! – обратилась ко мне:

– Позволь узнать, для чего Дорриэн отправил к нам посланника? Я думала, вы уже все решили.

– Решили. – Я с наслаждением устроился в кресле, почувствовав, как утомленное тело постепенно расслабляется. – Но Владыке нужно знать имена всех заговорщиков.

– Я уже говорила вашим магам и повторяю тебе, Воллэн, у нас их искать не имеет смысла, – королева четко проскандировала каждое слово. – Лучше потрясите Совет старейшин и Кенэта с его шайкой. Я знаю, что не все были в восторге от политики Шерэтта. Недовольные вполне могли убрать нелюбимого правителя. – Теора подняла вверх хрупкую белоснежную руку и, махнув ею в воздухе, подозвала слугу с подносом.

– Мы, эмпаты, никогда не предаем! – меня охватил гнев. Не для того я сюда тащился, чтобы меня осмеяла человеческая женщина! Пусть даже королева. А то, что она надо мной смеется, было видно невооруженным глазом. – Мы кровью клянемся быть преданными нашим Владыкам. А вы же знаете, кровные клятвы для нас священны!

– Еще бы! После того как Эрот провел этот мерзкий Обряд, повлекший за собой столько несчастий, кровь стала тем единственным, что вы почитаете превыше самих себя! – Не отреагировав на мой горящий ненавистью взгляд, Теора добавила: – Я знаю, ты устал и нуждаешься в восстановлении. Только прошу тебя, не выматывай моих людей. Буду ждать тебя на совете завтра в полдень. – С этими словами она поднялась и, поманив за собой Зоррена, удалилась.

Я посмотрел в зал на танцующих придворных. С детства так и не привык забирать энергию у других существ. Но без этого я не выжил бы. Дома мы пользовались кристаллами энергии для восстановления запаса, не причиняя вреда ни эльфам, ни людям. Хотя те все равно оставались редкими гостями в Темном королевстве.

Сейчас же, за пределами Драгонии, я был вынужден черпать энергию из людей, они, как ни странно, оказались выносливее эльфов. Окинув взглядом зал и выбрав трех «жертв», я прикрыл глаза и начал восстанавливаться. Забрал немного энергии у первого человека, перешел ко второму, затем к третьему. Надеюсь, они сильно не ослабеют…

Какого демона! Кто-то прервал поток! Открыв глаза, я посмотрел на третью «жертву». Ею оказалась молоденькая девчонка, лихо отплясывающая какой-то убийственный танец и пытающаяся научить ему двух эльфов. Те внимательно следили за ее движениями и с диким хохотом пытались их повторить. Неужели это она прервала поток?! Но как? Только эмпаты могут сделать такое. У нас редко рождаются полукровки, но, если бы она ею была, я бы это почувствовал.

Выбрав другого человека, я быстро закончил восстановление и, взяв бокал у проходящего мимо слуги, стал наблюдать за странным человеческим существом. «Она даже не поняла, что я пытался с ней соединиться!» – вдруг дошло до меня. Позабыв об окружающих, веселая троица, смеясь, отплясывала очередной танец, чем-то похожий на шаманский. А девчонка вообще-то ничего. Молоденькая, правда. Одета в светлое сиреневое платье, с густыми темными волосами, кокетливо обрамляющими нежное личико, она больше походила на эльфийку, чем на человеческую девушку. Люди редко рождаются такими красивыми.

Объявили таурин – медленный танец, на который кавалер по древнему обычаю приглашает понравившуюся ему даму.

Я поднялся с трона и направился к незнакомке. Ну что ж, сейчас повеселимся. Надеюсь, она не упадет в обморок от осознания оказанной ей чести. Не люблю истеричных дам. С другой стороны к девушке уже спешил Лориэн. Вот паршивец! Опередив парня всего на пару секунд, я поклонился незнакомке и, протянув руку, пригласил ее на танец. Конечно, я ждал какой-нибудь реакции. Например, восторга, радости, благоговения… Но не такой! Вместо того чтобы с восхищением принять мое приглашение, эта нахалка, дерзко ухмыляясь, начала рассматривать меня взглядом хищника, оценивающего жертву.

– Уговорил, вампирчик. Но только при одном условии… – Все, похоже, я сейчас упаду в обморок, как слабонервная нимфетка. Вампирчик! Со мной никто и никогда не разговаривал в таком тоне! Каким же изощренным способом я должен убить ее, чтобы смыть оскорбление, нанесенное эмпату! – Ты ответишь на пару моих вопросов.

Я обалдело кивнул и повел эту ненормальную в круг танцующих.

Нарин

Отплясав с близнецами две ламбады и один рок-н-ролл, я уже подумывала пойти прогуляться по парку, когда подвалила эта ожившая мечта Баффи. Показав клыки в радостной улыбке, вампир пригласил меня на танец. Я с интересом взглянула на посланника. Вблизи он выглядел великолепно. Было бы глупо отказывать такому красавчику. К тому же у меня имелась к нему пара вопросов.

– Уговорил, вампирчик. Только при одном условии… – Ой, а чего это он так побледнел? Я уже хотела предложить эмпату стакан воды, но потом передумала. Вдруг он только кровь пьет? – Ты ответишь на пару моих вопросов! – Посланник как-то странно задергался и, затравленно посмотрев на меня (как будто это я заставила его меня пригласить!), повел к танцующим парам.

Я обернулась, хотела подмигнуть близнецам, но увидела остолбеневшего Лора и эльфов, валяющихся под столом. По щекам близнецов медленно катились слезы. Закусив рукав камзола, Рэй всхлипывал на плече у брата. И что их так развеселило? Ладно, потом спрошу. Переключившись на своего кавалера, я начала допрос.

Воллэн

К концу танца мои мозги отказывались воспринимать окружающий мир. Из всех вопросов самыми нормальными были: «Сколько литров крови вы выпиваете в сутки?» и «Как часто приносите в жертву девственниц?» Остальные язык не поворачивается озвучить.

Когда закончился танец, я подвел Нарин (так звали этого изверга!) к друзьям, мечтая поскорее оказаться в собственной комнате. Не тут-то было! Девчонка решила познакомить меня со своими приятелями. Завидев меня, те скривились, ясно давая понять, как они рады знакомству.

– Вол, – и кто ей давал право так фамильярно ко мне обращаться?! – познакомься, это мои друзья Рэйтон и Стэнтон. А принца Лориэна ты, думаю, знаешь.

После «долгожданного» знакомства она опять потащила меня танцевать очередной танец, очень напоминающий лошадиные скачки. Добрая половина придворных прятала гадкие ухмылки. Остальные громко смеялись, не боясь моего гнева! Дожил! Стал посмешищем нельвийского двора! И из-за кого? Из-за какой-то малолетки?!

Следующие танцы оказались еще ужасней. Интересно, кто из нас вампир? По идее, это я должен вытягивать из нее энергию, но, придя наконец в свою комнату, я почувствовал себя живым трупом. Не найдя сил раздеться и поужинать, упал на кровать и заснул мертвым сном.

Глава пятая

Жизнь вынуждает нас многие вещи делать добровольно.

N. N.

Нарин

Утром я проснулась с головной болью. Мало того что мы легли около двух часов ночи, так еще и выпитое вино давало о себе знать. Я с наслаждением потянулась и, зарывшись под одеяло, начала вспоминать события прошедшего дня.

За двадцать четыре часа успела познакомиться с одним магом, двумя сумасбродными эльфами, принцем и королевой. Заиметь врага в лице некой придворной дамы с именем, сильно напоминающим название одной неприятной болезни, о которой вслух не говорят, а также довести до коматозного состояния заскочившего к нам на огонек вампира. Если так пойдет и дальше, очень скоро они все вместе станут искать способ вернуть меня домой.

Я улыбнулась своим мыслям. Вчера близнецы сказали, что никогда не встречали такой удивительной девушки, как я. Мелочь, а приятно. В свою очередь могу добавить, что я никогда не встречала таких бесшабашных парней, как эти двое.

Ночью, отпустив наконец Вола после трех танцев, я с ребятами спустилась в сад. Погода была чудесной. Легкий ветерок приятно щекотал лицо, помогал забыть о печалях и трудностях прожитого дня. Небо, усыпанное сверкающими звездами, заключило землю в кольцо ночи и дарило ей мягкий, теплый свет. Деревья, цветы, увитые зеленью беседки, – все вокруг тонуло в золотистом сиянии…

Я стояла, задрав голову, и не могла отвести взгляд от небесных светил. Никогда прежде не видела такого количества звезд!

Мы шли по саду, в котором еще несколько часов назад так жестоко подшутили над Диуреей. Весь вечер бедняжка не сводила с нас полного ненависти взгляда. Наверное, не смогла простить и забыть. Если честно, я бы не простила…

Заняв маленькую беседку в глубине сада, мы начали перемывать кости посланнику.

– Нарин, ты просто чудо! – засмеялся Рэй. – Так вести себя с эмпатом, да еще довести его до невменяемого состояния… На такое способен не каждый.

– Да ничего я такого не делала! Просто задала Волу несколько вопросов и потанцевала с ним.

– Эмпаты ничего никому не позволяют! Особенно человеческим женщинам, – гипнотизируя иссиня-черное небо, объяснил Стэн. – У меня чуть челюсть не отвисла, когда он пригласил тебя на танец.

– Бедненький, он не знал, на что шел!

– Перестань! – негромко хихикнула я и толкнула Рэя в бок.

– Неизвестно, как посланник поведет себя завтра. Вампиры – очень гордая раса, они не прощают обид и насмешек. – Лориэн не выглядел таким же веселым, как его друзья. Кажется, он действительно за меня переживал. – Будь осторожна, Нарин. Воллэн может оказаться очень опасным противником. Держись от него подальше.

– Думаю, после сегодняшнего вечера он сам будет держаться от нее подальше, – хмыкнул Стэн. – И все-таки лучше его лишний раз не трогать.

– А то он высосет всю твою кровь! – Рэй изобразил нападающего монстра и попытался схватить меня за руку.

Оттолкнув несносного эльфа, я вскочила и поспешила по выложенной камнями дорожке в глубь сада. Мальчишки бежали следом. Мы вволю надурачились на свежем воздухе и вернулись во дворец. Прежде чем отправиться спать, близнецы решили заглянуть на кухню с целью изъятия алкоголя из королевских погребов. Дальнейшее помнилось смутно…

В дверь тихонько постучали. Уна несла на подносе завтрак: горячие булочки с фруктовым вареньем, чай и запеченные яблоки.

– Ее величество просит вас сегодня в полдень быть в Зале совета, – поставив поднос на небольшой прикроватный столик, сообщила девушка и направилась в смежную комнату.

Я потянулась к подносу, схватила ароматную сдобу.

– Зачем? – осведомилась с полным ртом.

– Сегодня будет решаться вопрос о вашем визите в Драгонию. Больше мне, к сожалению, ничего не известно.

Я поблагодарила служанку за завтрак и отправила ее за платьем. Потом допила чай и пошла в ванную смывать следы веселой ночи с лица и тела. Через час, облаченная в голубой наряд из тонкого шелка, уже шествовала за Уной по коридору. Встретив по пути Лориэна, тихо спросила:

– А зачем Теора позвала меня на совет? Я думала, государственные дела не обсуждаются при посторонних.

– Мама хочет официально познакомить тебя с Воллэном и представить как посланницу Нельвии.

– Посланницу? Но зачем? Я ведь ничего не смыслю в политике, и потом, у меня нет ни малейшего желания встревать в ваши распри! – так вот о чем Теора «забыла» мне вчера рассказать! Я должна стать какой-то там посланницей! – Я всего лишь хочу встретиться с Лестой.

– Пойми, Нарин, сейчас не то время, когда можно просто так попасть в Драгонию. Тебя на границе не пропустят. А в качестве посла ты будешь иметь несколько дней для встречи с колдуньей.

Конечно, Лориэн был во многом прав. Но все же странно, что, не зная обо мне ровным счетом ничего, королева решила доверить мне столь важную миссию.

Подойдя к Залу совета, мы переглянулись и вошли.

Теора

– Ваше величество!.. Теора! Зачем посылать малолетнюю девчонку к Дорриэну? Она же ничего не сможет сделать! – Весь последний час Зоррен пытался понять, почему такая мудрая и расчетливая женщина, как Теора, решилась сделать посланником неизвестную девушку.

– Зоррен, успокойся. – Королева неторопливо прохаживалась по кабинету, игнорируя возмущенные возгласы Старшего советника. – Ты не все знаешь о ней. К тому же Нарин необходимо увидеться с Лестой.

– И из-за этого вы ставите под угрозу наш план?

Теора улыбнулась советнику одной из своих самых загадочных улыбок.

– Наоборот. Я пытаюсь сделать так, чтобы он осуществился. – Правительница села в кресло, обвела задумчивым взглядом комнату и снова улыбнулась. – Видишь ли, Нарин – не простая девушка. Не знаю как, но она, так же как и эмпаты, может просматривать души окружающих. Теперь понял? – Теора со спокойным удовлетворением наблюдала за меняющимся выражением лица советника. – Она сможет заметить, если кто-нибудь солжет ей, и к тому же сумеет замаскировать свои чувства от эмпатов.

– Но это невозможно! Как она… – недоверчиво начал советник, но, заметив полный торжества взгляд королевы, осекся. – Это меняет дело! – возбужденно воскликнул Зоррен. – Но если кто-то из вампиров поймет, что она их просматривает, девушка долго не проживет. К тому же могут возникнуть вопросы, как простая человеческая девчонка блокируется от эмпатов. Она хоть понимает, на какой риск идет, отправляясь в Драгонию?

Короткий миг, и улыбка слетела с лица ее величества. Теора занервничала. Больше всего она не любила, когда ей задавали лишние вопросы, пытаясь помешать планам.

– Думаешь, я не знаю, что ей грозит? Впрочем, как и любому другому посланнику Нельвии. Но на карту поставлено намного большее, чем жизнь одного человека.

– Значит, вы ей ничего не сказали… – задумчиво протянул Зоррен. – Эта девушка не представляет, во что ввязывается и чем рискует. О себе, я так понимаю, вы тоже промолчали?

– С ней поедут двое телохранителей – Стэнтон с братом. Они хорошие воины и смогут ее защитить, – проигнорировав слова советника, быстро ответила Теора. – А что касается блокировки… я же научилась скрывать свою душу от эмпатов!

Советник горько усмехнулся.

– Вы – это отдельная история, ваше величество. Ваше прош…

– Хватит! – резко оборвала Теора. – Эмпаты попросту сочтут ее одаренной девочкой! – Она строго посмотрела на открывшего было рот Зоррена, заставив того замолчать. – Больше никаких вопросов! Пойдем. Скоро начнется совет. А перед этим ты должен известить близнецов о скором отъезде.

Старший советник вышел из покоев королевы и отправился на поиски эльфов.

Воллэн

Проснулся я довольно поздно. Сказалась усталость, накопившаяся за долгие недели пути. Было около одиннадцати, я наскоро поел, умылся и начал готовиться к совету.

«Надеюсь, в ближайшие дни мне не попадется на глаза эта сумасшедшая!» – бодро обнадежил самого себя. И, как оказалось, зря.

В Зале совета я занял место подле королевы и стал настраиваться на непростой разговор. Советники были в сборе, но Теора почему-то не спешила начинать.

– Мы еще кого-нибудь ждем? – поинтересовался на всякий случай.

– Да, сейчас подойдет Лориэн.

Тут двери распахнулись, все увидели принца и… Нарин! О нет! Какого демона она здесь делает?! Советники, как и я, находились в шоке. А королева встала и громко объявила:

– Господа! Позвольте вам представить нашу гостью, а также нашего нового посла.

Я сделал глубокий вдох, затем глубокий выдох.

– Странное у вас чувство юмора, ваше величество!

– Ты думаешь, я шучу? – королева подняла брови, искренне удивляясь моей тупости. – Я официально объявляю Нарин посланницей мира! Она отправится вместе с тобой в Драгонию, Воллэн.

Мне стало дурно. Я представил себе две недели, полные вопросов и глупых шуточек, и мысленно содрогнулся.

– С чего вы взяли, что Дорриэн примет вашу посланницу? В ответном визите нет необходимости! – так же как не было необходимости в моей поездке.

Но Теора не желала ничего слушать и упрямо стояла на своем:

– Это ты так считаешь, Воллэн. А я уже отправила послание с фениксом будущему Владыке. И в ближайшие дни ожидаю ответа.

Она все просчитала!

– Дорриэну сейчас не до посланников. Или вы забыли, что он готовится к свадьбе? Нарин рады не будут.

– Будут! – резко оборвала Теора. – Я надеюсь, ты задержишься на несколько дней и дождешься решения своего правителя?

– А у меня есть выбор?

Мне оставалось только согласиться. Поймав насмешливый взгляд девчонки, я мысленно представил, как душу ее подушкой. Полегчало.

Следующий час пролетел за обсуждением проблем. Как и следовало ожидать, ни к чему хорошему дискуссия не привела.

Нарин и Теора

После совета королева попросила меня задержаться. Целый час я не находила себе места из-за возмущенных взглядов советников. Они мне не доверяли. Еще бы! Такая серьезная миссия – и вдруг возложена на неизвестную девушку. Да я сама себе не доверяла! Воллэн смотрел на меня как на прокаженную. «Видимо, представляет наше совместное путешествие!» – злорадно подумала я.

Войдя в кабинет королевы, получила приглашение присесть в уже полюбившееся кресло. Устроилась поудобнее и вся обратилась в слух.

– Я вчера тебе не все рассказала, Нарин, – нахмурившись, сообщила Теора. Как будто я об этом сама не догадалась! – Путешествие небезопасно. Но вместе с тобой отправятся Рэйтон и Стэнтон. Они смышленые парни и не дадут тебя в обиду. – Я хотела было добавить, что скучать они мне тоже не дадут, но королева опередила: – Будущий Владыка побоится причинять эльфам вред, ему не стоит сейчас портить отношения с Долиной. А ты в свою очередь будешь находиться под их защитой.

– Но что я должна делать? Я ведь не знаю, как вести себя с правителем, что ему говорить.

– Не беспокойся. В ближайшие дни тебе объяснят, как вести себя в Темном королевстве. К тому же ты пройдешь краткий курс самообороны и выучишь несколько охранных заклинаний.

Я улыбнулась. Последние два года моей жизни как раз были посвящены изучению восточных единоборств. Так что с этим особых проблем не должно было возникнуть.

– Нарин, у меня есть еще одно поручение. Точнее, просьба, – вкрадчиво произнесла королева. – Ты, наверное, уже слышала, из-за чего должна начаться война? Дорриэн, правитель Драгонии, считает, что Нельвия виновна в смерти его отца. А мы думаем, что убийство кто-то специально подстроил. Этого «кого-то» нужно искать в королевстве эмпатов. Ты умеешь просматривать души, а вампирам и в голову не придет заподозрить тебя в этом. Только прошу, никому не говори о своих способностях, это может здорово навредить тебе!

Скажешь тут что-нибудь! Меня или сочтут сумасшедшей, или… сочтут сумасшедшей. Других вариантов не предусмотрено.

– Мне кажется, вы ошибаетесь, – решила признаться я. – Никогда прежде я не обладала экстрасенсорными способностями.

Королева мне не поверила! Только снисходительно усмехнулась и сообщила:

– Ты чувствуешь окружающих и их эмоции. Просто тебе необходимо время для того, чтобы научиться пользоваться своим даром. Нарин, ты умная девушка. Просматривай эмпатов, которых сочтешь подозрительными. Если что-нибудь узнаешь, сразу же отправляй феникса с сообщением в Геллион. Таким способом мы передаем наши послания, – уловив мой непонимающий взгляд, пояснила Теора. – В Эсфероне полно наемных фениксов, так что отыскать посыльного не составит особого труда.

Я тяжело вздохнула. Что ж, придется принять навязанную мне игру. Хотя роль шпиона при дворе эмпатов меня особо не воодушевляла…

Следующие дни мы с эльфами и Лором пропадали на тренировках. В рукопашном бою я все-таки оказалась слаба. А попытка обучить меня магии вообще закончилась провалом. Анастеос как-то признался после очередного неудачного урока, что бездарнее ученицы он еще не встречал.

Во всем остальном я делала значительные успехи. К концу курса могла неплохо сидеть в седле, знала, как вести беседу с будущим Владыкой. Хотя говорить ему весь этот предписанный бред я не собиралась. Ничего. На месте что-нибудь придумаю. Лучше всего, на удивление, у меня получалось метать ножи. Увидев перед собой мишень, я выплескивала всю негативную энергию, накопившуюся за последние дни. Метание стало моим любимым занятием, я по нескольку часов проводила с ножом в руках. Близнецы в шутку прозвали меня «Кровавый мясник».

Через неделю пришел ответ из Драгонии. Владыка согласился принять нельвийскую посланницу, и мы стали собираться в дорогу. Однако перед самым отъездом нам пришло в голову немного развлечься…

Глава шестая

Любовь – это торжество воображения над интеллектом.

N. N.

Нарин

Как-то вечером ко мне зашел Воллэн. Последние дни мы с эмпатом практически не виделись. Посланник все время пропадал то в городе, то у королевы, а когда мы случайно пересекались, делал вид, что совершенно меня не знает. Такое поведение очень задевало мое ранимое самолюбие. Я подумывала, что бы такое сделать ему в отместку. Те мелкие пакости, которые мы с близнецами устраивали вампиру во время коротких встреч, в счет не шли. Но ничего путного, как назло, в голову не приходило. В том, что я достану эмпата во время путешествия, никто не сомневался. Однако для меня этого было мало.

Однажды вечером, увидев посланника в своей комнате, я чрезвычайно удивилась. Мы с ребятами как раз заканчивали урок истории. Близнецы вводили меня в курс самых важных событий, происшедших за последние столетия на Этаре.

– Нарин, я хотел с тобой поговорить… – Эльфы с неудовольствием взглянули на эмпата. – Без свидетелей.

– Пойдем в сад. – Я поднялась с кровати, мельком глянула в зеркало и последовала за ним.

Мы спустились по винтовой лесенке вниз и очутились в той стороне парка, на которую выходили окна Главного зала.

– Я давно хотел с тобой встретиться, но времени не хватало, – с загадочным видом сообщил эмпат. В глубине сада мы нашли свободную беседку и устроились подальше от любопытных глаз. – Не знаю, зачем ты на самом деле собираешься в Драгонию, но думаю, тебе не стоит туда ехать.

– Ты беспокоишься обо мне или о своей чувствительной психике? – решила я подколоть вампира.

Воллэн сделал вид, что не заметил сарказма, и продолжил:

– Если бы ты оскорбила меня не в Нельвии, а в Темном королевстве, я бы имел полное право вызвать тебя на поединок и убить, несмотря на то что ты женщина. Мы не прощаем обид.

– Вол, я не хотела тебя обижать. Мы же просто шутили. К тому же я давно мечтала побывать в Драгонии, поэтому и расспрашивала тебя о стране. Ты первый живой вампир, которого я увидела! – упс, кажется, сболтнула лишнее.

– Откуда же ты взялась, если никогда не видела «живого вампира»? – передразнил эмпат.

– Это не имеет значения. Главное, что в ближайший месяц мы будем неразлучны! – После моих слов он как-то сразу приуныл и часто задергал левой ногой. Видно, нервы у него действительно ни к черту. А тут еще я со своим взбалмошным характером. – И не отговаривай меня, пожалуйста. Я все равно поеду.

Воллэн

Я тяжело вздохнул. Ведь знал же, что этот разговор ни к чему не приведет. Так нет, все равно пошел к ней. «Не отговаривай меня»! А что мне оставалось делать?! Вчера я получил от Дорриэна письмо. Правитель сообщал, что он не в восторге от решения королевы отправить к нему посланницу. Ему сейчас не нужны «лишние» люди в Драгонии. Но, с другой стороны, пока Дор старался не усугублять и без того сложные отношения между людьми и эмпатами. Он полагал, что я смогу отговорить девчонку. Наивный! Он ее просто не знал! И не представлял, какое чудовище я везу в Эсферон. Интересно посмотреть, как Дор поведет себя с посланницей.

– Нарин, прошу тебя, не делай в Драгонии никаких глупостей! Дорриэн не потерпит твоих шуточек! Если ты попытаешься оскорбить Владыку или кого-нибудь из его приближенных, никто тебе не поможет! – И почему я должен поучать ее и воспитывать, словно отец непослушного ребенка?

– Даже ты?

Большие невинные глаза смотрели на меня и хлопали длинными ресницами, как бабочки крыльями. На какое-то мгновение я забыл, что частенько это существо смотрит на меня, словно маньяк-убийца на жертву.

– Я не обязан помогать врагу своей родины!

Нарин опустила глаза, и я невольно залюбовался девушкой. Какая же она красивая…

Нет! Какого демона! На секунду мне показалось, что кто-то меня просматривает. Я резко обернулся. Кроме нас, в саду никого не было. Должно быть, почудилось. Все, вернусь домой – попрошу отпуск!

Нарин

У меня получилось! Я видела душу Воллэна! Интересно, что означает это сиреневое сияние? У королевы оно было золотистым и теплым, а от души вампира веяло тоской. Надо будет перед отъездом выспросить все у Теоры.

Через два дня мы должны были уехать. Честно говоря, я немного боялась поездки в Драгонию. Хоть и понимала: возможно, только там смогу найти ответы на вставшие передо мной мучительные вопросы. Но кто знает, какие у них там порядки? Если эти эмпаты даже шуток не понимают, как с ними вообще можно общаться? Кстати, о шутках. Близнецы все-таки придумали, как нам провести последний вечер во дворце. Они решили одним махом убить двух зайцев. В качестве «несчастных зверушек» мы выбрали конечно же Вола и… Диурею. По правде говоря, идею нам подал Лор, но в затее участвовать отказался. Последние дни принц ходил мрачнее тучи и одним своим видом мог испортить веселье. Теора не разрешила Лориэну ехать с нами в Темное королевство. Да это и понятно. Мать не хотела рисковать единственным сыном и наследником престола.

Вечером после моего разговора с Воллэном наша неугомонная четверка засела в полюбившейся беседке и стала обсуждать план действий.

– Сегодня ночью мы с Рэем проберемся в королевский погреб и украдем бутылку драгонийского. – Глаза Стэна заблестели от предвкушения приключений. – А завтра утром приготовим наш фирменный порошок.

– Вы не боитесь, что вампир почувствует: в вино что-то добавлено?

Близнецы отрицательно покачали головами.

– Не почувствует. Этот рецепт мы украли у нашего школьного профессора Дигуса! – захохотал Рэй.

– Он преподает науку о магических зельях и снадобьях, – пояснил Стэн.

– Не перебивай, когда брат говорит! – Рэй раздраженно отмахнулся от близнеца. – Однажды мы заглянули в лабораторию Дигуса и позаимствовали его «книгу рецептов». Ну и к тому же взяли несколько баночек с зельем. На пробу.

– Что потом во дворце творилось… – ребята весело рассмеялись. – Последствий наших «заимствований» не избежал никто.

– Мама даже хотела отправить их жить в школьное общежитие, но я ее переубедил, – впервые за последний час Лориэн раскрыл рот и вмешался в разговор. – Без ребят я бы здесь точно умер от скуки.

– Так вот, – продолжил Рэй, – некоторые зелья пригодились нам в розыгрышах.

– И что же вы хотите дать Воллэну?

– Любовный эликсир, – злорадно ухмыльнулся Стэн. – Он не имеет ни вкуса, ни запаха. И магически не может быть обнаружен. Самое главное, нужно вовремя заставить вампира его выпить. Иначе эффект окажется непредсказуемым.

– В каком смысле непредсказуемым? Вы что, отравить его хотите? – меня не прельщала возможность присутствовать на похоронах посланника Темного королевства.

– Да нет же! Расслабься. Просто у него могут возникнуть кое-какие проблемы с желудком или что-то в этом роде.

– К тому же эмпаты – очень живучий народ, – мрачно кивнув, добавил Лор.

– А теперь, Нарин, слушай внимательно…

На следующий вечер я стояла возле комнаты эмпата с бутылкой лучшего драгонийского вина и вазой фруктов. Постучала ногой, прислонилась к стене и стала терпеливо ждать, пока мне откроют. Посланник распахнул дверь и застыл в немом шоке. Еще бы. Я специально нацепила свои черные шаровары и майку, чтобы его впечатлить! Эффект превзошел все ожидания! Не дождавшись приглашения войти, я нагло подвинула вампира и, поставив вино с фруктами на маленький столик, уселась на кровать.

– Привет, – наивно улыбнулась эмпату.

Вол наконец-то оторвался от пола и подошел к кровати.

– Ты не считаешь, что уже слишком поздно для дружеских визитов? Завтра рано вставать! – Посланник собирался лечь спать и не очень-то обрадовался моему приходу.

– Ты такой душка, когда сердишься. – Я встала с кровати и подошла к столику. Взяла бутылку, протянула ее вампиру. – Я пришла попросить у тебя прощения за все неприятные моменты, которые мы тебе доставили. И пообещать, что в дороге буду умницей… Открой, пожалуйста.

Вол недоверчиво посмотрел на меня, но бутылку взял. Открыл ее, налил вина в два бокала и один протянул мне. Не сводя с посланника глаз, я сделала несколько глотков. Эмпат понюхал свой бокал и осторожно отпил. Я улыбнулась. Стэн заговорил вино только на Воллэна, поэтому на других зелье не действовало.

– Не пойму, в чем подвох? – Эмпат допил первый бокал, налил себе еще один, уселся в кресло и закинул ногу на ногу.

Прошло пятнадцать минут. Все это время я клялась Волу, что больше никогда не задену шуткой его или какого-нибудь другого эмпата. Он пил вино, одобрительно кивал и изучал темно-красную жидкость на предмет яда.

И тут в дверь постучали. Я подошла к вампиру, пощелкала пальцами возле его лица и пошла открывать.

– Ну что? Готов? – Рэй и Стэн осторожно внесли в комнату портрет Диуреи.

Я утвердительно кивнула в сторону застывшего посланника.

– Нарин, а сейчас сядь в уголочке и не мешай, – приказал Стэнтон тоном доктора, приехавшего спасать тяжелого больного.

Я послушно отошла в сторону и стала наблюдать за действиями близнецов.

Рэй приблизился к одурманенному посланнику и что-то прошептал ему на ухо. Потом махнул брату, и тот, стянув с портрета ткань, показал его эмпату.

Что тут началось!.. Воллэн резко вскочил на ноги и стал петь дифирамбы своей новоявленной «возлюбленной». Эмпат несколько раз поцеловал портрет и решил отправиться на поиски «дамы сердца». Я тихо посмеивалась, сидя на полу.

Когда вампир вышел, мы последовали за ним.

– В ближайшие два часа он никого не будет замечать. И не успокоится, пока не отыщет свою Диурею, чтобы сказать ей все, что у него накипело, – смеясь, сообщил Рэй.

Попетляв за Воллэном по коридорам, мы вышли в сад. Вампир стоял под балконом девушки. И как он смог так быстро отыскать ее окна? По запаху, что ли? Оглядевшись вокруг, эмпат обнаружил толстый дуб и решил по нему взобраться на балкон «любимой». К несчастью, ветки не выдержали его веса, бедолага вскарабкался метра на два вверх и неожиданно шмякнулся на землю. Прошипел что-то сквозь зубы, сделал еще одну попытку одолеть балкон, но все было тщетно. И тут мы просто обалдели! Вампир подобрал несколько камешков и начал кидать их на балкон, громко крича:

– О, мечта моих снов! – после этих слов мы сели на землю и громко заржали. – Выйди и покажи мне свое луноликое лицо!

В комнате зажегся свет, и через секунду перед нами предстала «луноликая». Взлохмаченная голова, опухшие спросонья глаза, какая-то зеленая дрянь на лице… Незадачливая возлюбленная больше походила на анимационного персонажа Шрэка, чем на мечту, выплывшую из золотых снов вампира. Я подумала, что при виде страшилы заклятие рассеется и Вол устроит нам веселенькую ночку, но парень, увидев объект своих мечтаний, еще яростнее зажестикулировал и послал девушке воздушный поцелуй.

Прибалдевшая Диурея вскрикнула и кинулась назад в комнату. Видимо, не каждый день вампиры стояли под ее окнами и возносили хвалы ее «красоте».

– Куда же ты, моя принцесса?! Выйди ко мне, и мы соединим наши уста в страстном поцелуе!

– А Вол, оказывается, романтик, – задыхаясь от смеха, прошептала я.

В это мгновение в нескольких комнатах зажглись свечи, на балконах показались сонные придворные. Сначала все с недоумением таращились на эмпата, гадая, что может делать посланник Драгонии в саду, возле балкона молодой девушки, в таком виде и в такое время, но после очередной его фразы зрители разразились хохотом. Стараясь остаться незамеченными, мы начали тихонько отползать в кусты. Воллэн же понял, что его любовь больше на балконе не появится, и, прокричав: «Я люблю тебя!» – побежал во дворец. Мы рванули за ним.

Придворные быстро сообразили, какое их ожидает веселье, решили не упускать момента и дружной толпой ринулись к покоям Диуреи.

Добежавший до дверей «возлюбленной» Воллэн не стал тратить время и уговаривать девушку открыть ему. Он вышиб дверь и, схватив в охапку перепуганную «даму сердца», закружил ее по комнате. Диурея визжала, как недорезанная свинья на скотобойне, а мы, привалившись к стене, с замиранием сердца ждали, что будет дальше. Придворные последовали нашему примеру и молча следили за развитием событий.

Вол бросил Диурею на кровать, вытащил из вазы вялый букет и, упав на колени, стал клясться в вечной любви. Девушка натянула на себя одеяло, что-то тихо зашептала. «Наверное, молится!» – своевременно предположил мой внутренний голос. Вампир сказал любимой все, что о ней думает, и перешел к действиям.

– Вот так всегда. Наговорят красивых слов и думают, что девушка уже у их ног, – философски заметила я.

Окружающие согласно хмыкнули.

И тут (как только ей это удалось, с ее-то весом!) Диурея ловко вывернулась из объятий вампира и с воплем: «Спасите, насилуют!» – выбежала из комнаты под довольный хохот толпы. Воллэн рванул за ней, но, к сожалению, наше веселье было прервано появлением Зоррена со стражей. Не дожидаясь объяснений притихших придворных, советник приказал солдатам схватить посланника. Не тут-то было!

Вы можете себе представить гнев эмпата, которому не дают догнать свою возлюбленную?! Не знаю, чем бы все закончилось, но в драку поспешил вмешаться Анастеос. Выкрикнув какое-то заклинание, маг ударил Вола деревянным посохом. Парень сразу обмяк, и стража наконец-то смогла его унести. Маг скользнул по толпе быстрым взглядом и остановился на нас.

– Идите за мной! – голос старика не предвещал ничего хорошего.

Мы горестно вздохнули и последовали за Анастеосом. Придворные провожали нас сочувствующими взглядами.

Глава седьмая

Засада – это что-то вроде сюрприза.

А. Милн

Нарин и Теора

Всю ночь мне снился Воллэн с плачущим младенцем на руках. Рядом стояла Диурея и что-то яростно перемешивала в грязной миске, время от времени покрикивая на эмпата. Последний взирал на меня с укором, ясно давая понять, кто разрушил его жизнь. Затем сон начал темнеть, постепенно превращаться в далекий и неясный шум. Я с трудом приоткрыла глаза и непонимающе уставилась на улыбающуюся Уну.

– Ее величество просила вас зайти к ней перед отъездом.

Я застонала и опустилась на подушки. Мало того что Анастеос отругал нас вчера, словно нашкодивших котят, так еще и королева даст по мозгам.

Кое-как поднявшись, побрела в ванную.

Через час, одетая в простенькие бриджи и льняную рубашку с v-образным вырезом, я стояла перед кабинетом Теоры. Вещи давно были собраны и ждали меня вместе с близнецами в конюшне. Я постучала в дверь.

– Входите.

Королева сидела за рабочим столом и что-то быстро дописывала.

– Анастеос рассказал мне о вашей вчерашней проделке. Теперь весь двор ближайшие дни будет обсуждать это событие.

Я опустила глаза. Почему-то стало очень стыдно от этого тихого спокойного голоса. Лучше бы она на меня накричала!

– Нарин, послушай меня, – королева отложила перо в сторону и поднялась с кресла, – ты очень веселая девушка и я понимаю, что в последние дни тебе нечем было здесь заняться… кроме учебы, конечно, – помедлив, добавила она. – Но такие шутки с вампирами чреваты последствиями. Пойми, они и за безобидную шалость могут жестоко наказать. Доселе никто и никогда не смел даже словом оскорбить эмпата. А ты за какие-то десять дней превратила его в посмешище! – После этих слов мне захотелось провалиться сквозь землю или оказаться на необитаемом острове. – Теперь я не знаю, как посылать тебя в Темное королевство. За пределами Нельвии Воллэн попытается отомстить. А я, честно говоря, не представляю, чего от него ожидать.

– Ваше величество, спасибо вам за заботу, – стараясь не смотреть в глаза королевы, ответила я. – Но в любом случае мне нужно ехать в Драгонию. Если в Темном королевстве возможно отыскать дорогу домой, я ее обязательно найду! Неважно, буду я при этом посланницей Нельвии или простой туристкой, решившей посмотреть на достопримечательности королевства эмпатов.

Правительница вздохнула и взяла со стола только что написанное письмо.

– А ты упряма. Но именно это мне в тебе и нравится. Возьми послание. Когда встретишься с Лестой, отдашь его ей.

Теора подошла и обняла меня. На какое-то мгновение я снова почувствовала тепло, исходящее от ее души, и спросила:

– Ваше величество, как вы меня просили, я попыталась просмотреть Воллэна. И у меня получилось. Не скажу, что я почувствовала что-то отрицательное, но его душа здорово отличается от вашей. Ваша излучает теплый свет, а от него веет тоской.

Королева помолчала несколько секунд, потом ответила:

– Я не очень-то разбираюсь в душах. Видеть и понимать состояние окружающих способны только эмпаты. Но думаю, что-то оставило отпечаток в душе Воллэна. – Женщина повернулась, подошла к маленькой шкатулке и достала серебристый кулон в виде трилистника. – О душах тебе нужно будет расспросить Лесту. Она научит тебя разбираться в этой тонкой науке. Вот возьми, – королева протянула кулон. – Носи его и никогда не снимай. Этот оберег был отлит из священного металла эльфов много веков назад и передавался из поколения в поколение в семье де Фэй по женской линии. У меня нет родной дочери, поэтому я дарю этот кулон тебе. Надеюсь, он сможет защитить.

Я взяла подарок, быстро обняла Теору и выбежала прочь. Столкнулась в гостиной с Зорреном, пронеслась мимо него, как торнадо, и даже не поздоровалась.

– Удачи тебе, девочка! И да хранят тебя гелланы этого мира, – прошептала королева, поманила советника и закрыла дверь.

Нарин

Немного придя в себя, я спустилась в конюшню. Все, кроме эмпата, были в сборе. Близнецы прощались с Лором. Бедняга! На нем лица не было. Подойдя ко мне, принц слабо улыбнулся:

– Для меня было огромным счастьем познакомиться с такой девушкой, как ты, Нарин.

– Лор, что за пессимистический настрой? Ты говоришь так, будто мы видимся в последний раз! – Я крепко обняла парня. – Не переживай. Очень скоро мы встретимся снова. Не думаю, что в Драгонии меня выдержат больше, чем неделю.

– А может, и того меньше! – В дверях показался Воллэн.

Выглядел он весьма живописно. Мрачный, с темными кругами под глазами и плотно сжатыми губами, эмпат окинул эльфов и принца холодным взглядом, сказал:

– Седлайте лошадей, выезжаем.

На меня он даже не взглянул.

Быстро попрощавшись с Анастеосом, я чмокнула Лора в щеку и, кое-как умостившись в седле, поскакала за вампиром. Тот сразу перешел в галоп. Вот гад! Знает же, что я не лучшая наездница. Стараясь не отставать, я пришпорила лошадь и поравнялась с близнецами.

– Как вы думаете, он теперь всю дорогу будет молчать как рыба?

– А тебе больше нравится, когда он на нас орет? – с издевкой поинтересовался Стэн.

– Это с какой стороны посмотреть, – задумчиво протянула я.

А не переборщили ли мы вчера? Не хочется иметь врага в лице Воллэна…

Воллэн

Я открыл глаза и поднялся с кровати. Почему-то ужасно болела голова, а тело отказывалось слушаться… Какого демона! Я схватил со стола вазу и со злостью запустил ею в стену. События прошлой ночи медленно сложились в единую картину. Вот Нарин зашла ко мне в комнату с бутылкой вина. Необычайно красивая, со своей привычной наглой ухмылкой и загадочным блеском в глазах. Помню, она клялась слушаться меня во всем и прекратить свои дурацкие шуточки.

Как я мог быть таким идиотом и поверить этой девчонке! Я зарычал. Еще никто и никогда меня так не унижал! Сразу захотелось вскочить, найти и убить эту малолетнюю нахалку.

Немного успокоившись, я все же оделся, позавтракал и стал писать послание Дорриэну. О выходке Нарин решил не упоминать. Как бы ни был я зол на девчонку, все же мне не хотелось видеть ее прекрасную головку на шпиле нашего замка. А это вполне в стиле Дора. Написав, что приблизительно через пятнадцать дней мы прибудем в Драгонию, я сообщил несколько важных новостей – информацию, которую с таким трудом удалось узнать, и, запечатав послание, отправил его с фениксом.

Потом спустился в конюшню и застал удивительную картину – наш мальчишка принц в объятиях Нарин! Как он еще не расплакался! И эльфы тут как тут.

– Седлайте лошадей, выезжаем.

Я представил две недели, которые предстояло провести в компании этих сумасшедших, горестно вздохнул и направил коня к северным воротам Геллиона.

Нарин

До самого вечера мы ехали без остановок. Воллэн решил отыграться за унижения. Жесткое седло натерло мозоли, где только можно было. Тело ломило, желудок, поначалу тихо постанывающий от голода, теперь требовал сатисфакции за двенадцать часов голодных скачек.

Первое время мое внимание было приковано к местности. Какая же здесь красивая природа! Сплошная идиллия! Птицы щебечут, солнышко светит, деревья и цветы радуют глаз. Вот только недолго я отвлекалась на пасторальные пейзажи. К сожалению, мне попалась слишком резвая лошадка, она только и делала, что пыталась скинуть свою хозяйку наземь.

За целый день нам повстречались всего две деревушки, но Воллэн не разрешил сделать остановку даже для того, чтобы напоить лошадей! Изверг! Только когда заходящее солнце позолотило кроны деревьев, я поравнялась с вампиром и потребовала сделать привал.

– Вол, ты решил убить меня в первый же день нашего путешествия? – Эмпат скосил взгляд в мою сторону, но ничего не ответил. – Я с тобой разговариваю или с медным тазом?! – Еще чуть-чуть, и я взвою! – Ты, кажется, забыл, что я просто человек, а не эльф, – и, слава богу! – не вампир, а потому не могу так долго находиться в седле!

Эмпат осадил коня, бросил:

– Сворачивайте в лес. Там остановимся на ночь, – и тут же поскакал в густую чащу.

Пришлось следовать за ним.

Природа меня уже не радовала. Хотя, должна признаться, я впервые оказалась в подобном лесу. Не знаю, сколько столетий стукнуло деревьям, пустившим корни в чаще, но выглядели они впечатляюще. В одном дупле я могла бы устроить себе однокомнатную квартирку и жить припеваючи, деля квадратные метры с местными белками. Высотою же деревья можно было сравнить со скромными небоскребами этажей так на пятьдесят.

Отыскав небольшую полянку, мы расседлали лошадей и стали готовиться к ужину. Вол пошел в глубину леса подстрелить чего-нибудь из дичи. Близнецам приказал разжечь костер и накормить лошадей. После такой долгой скачки братья выглядели не лучше, чем я. А моих сил хватило только на то, чтобы сползти с лошади и сесть на траву. Близнецы увидели, в каком я плачевном состоянии, и кинулись на помощь.

– Нарин, давай я приготовлю отвар, который уберет боль в мышцах, – заботливо предложил Стэн. – А Рэй постелет твою постель.

Я тупо кивала и мечтала о сытном ужине и долгом сне. Двигаться не хотелось, отвечать на вопросы тоже.

Через час мы вчетвером сидели у костра и ужинали убитыми Волом зайцами. Мясо оказалось великолепным! Нежное, хрустящее, поджаренное с травами и специями. Первый кусок я проглотила не жуя и запила приготовленным для меня отваром.

За ужином спутники не проронили ни слова. Сказывалась усталость. Воллэн витал где-то в облаках и идти с нами на контакт не спешил.

Подкрепившись, я почувствовала неожиданный прилив сил. То ли на меня подействовала еда, то ли отвар оказался волшебным, но спать расхотелось.

Стэнтон достал из походного мешка музыкальный инструмент, очень похожий на нашу гитару, стал наигрывать печальную мелодию. Где-то вдалеке в такт музыке завыл одинокий волк. Рэй в это время убирал «со стола». Пришлось мне еще какое-то время притворяться разбитой, чтобы не припахали помогать эльфу. С детства терпеть не могла домашнее хозяйство. Воллэн неторопливо чистил оружие – великолепный, как я потом узнала, эльфийской работы меч – и иногда бросал задумчивые взгляды в мою сторону. Видимо, представлял, как меня убивает. Я невольно залюбовалась произведением оружейного искусства. От меча веяло завораживающей, грозной силой. На рукояти мерцали замысловатые руны. Заинтересовавшись надписью, подсела поближе к вампиру.

– Воллэн, а что означают эти символы? – Эмпат не шелохнулся. Сделал вид, будто не слышит меня. – Ну прости, пожалуйста! Я действительно не хотела тебя обижать. Не думала, что о нашей шутке узнает половина Геллиона, а вторая половина еще очень долго станет над тобой смеяться.

После моих слов эмпат помрачнел и стал нервно тереть клинок.

– Или ты решил молчать всю дорогу до Эсферона?

– Только ты можешь извиняться и при этом заставлять обиженного тобою чувствовать себя еще хуже. Или ты считаешь, что я просто так прощу тебя? Да я в ближайшие сто лет не смогу показаться в Нельвии!

Я с «раскаянием» уставилась в землю. Пусть лучше выскажет все наболевшее, а то будет дуться две недели. Послушно кивая и не обращая внимания на возмущенные возгласы эмпата, я тайно любовалась клинком. К моему глубокому сожалению, мне так и не удалось научиться драться на мечах. Если в рукопашном бою в конце курса обучения я могла выстоять против эльфов несколько минут, а Лора один раз даже уложила на обе лопатки (думаю, он поддался!), на тренировки на мечах я забила сразу. Тратила свободное время на практику по метанию ножей. …А вампир все говорил и говорил. Где-то на фразе: «И что мне с тобой делать?» – я тихонько повторила вопрос о рунах.

Эмпат тяжело вздохнул и начал рассказывать:

– Этот меч, как и твой амулет, был отлит из священного эльфийского металла, – он одобрительно кивнул на мой кулон. – До Обряда смешения кровей эмпаты жили в мире с остальными расами и очень часто закупали оружие, украшения и другие предметы роскоши у эльфов и гномов. До сих пор эти два народа считаются лучшими мастерами кузнечного дела. Как раз в то время был основан мой род – род эмпатов да Сенсэй. Отец Эрота, тогдашний Владыка, вручил этот меч моему предку за заслуги перед короной. С тех пор оружие передается по мужской линии…

– Что означают эти руны? – в третий раз спросила я.

– Они означают, что любопытство чревато последствиями! – вампир легонько ударил меня по носу. – А если серьезно, на мече выведена наша родовая клятва: «Ун Талиэр ун Рот тэн шелиэн дэ Ворт» – «И в жизни, и в смерти будь верен себе», – перевел Вол.

– Как красиво! А я думала, вы только о крови и девственницах можете писать. – Я успела отскочить, когда эмпат кинул в меня лежавший рядом грязный мешок из-под провианта. Хорошо хоть мечом не запустил…

Я подарила посланнику извиняющуюся улыбку и направилась к своей постели. Больше надоедать вампиру не стоило. Хватит с него на этот вечер.

– Нарин, а почему ты постоянно напоминаешь Воллэну о крови и молоденьких девушках? – Рэй подсел ко мне и, подперев подбородок рукой, замер, ожидая ответа.

Последние несколько минут эльф пытался отобрать у брата аллару (так назывался описанный нами выше музыкальный инструмент), но, потерпев неудачу, решил со мной поболтать.

– Просто в моем мире вампирами называют существ, которые высасывают кровь из людей. В большинстве фильмов ужасов. – Эльф недоуменно вздернул брови, он не понимал, что означает слово «фильм». Я попробовала объяснить:

– Фильмы – это такие спектакли, которые мы можем видеть в светящейся коробке.

– Такой, как эта? – что-то пробормотав, Рэй описал в воздухе круг, и перед моими глазами появился светящийся шар, в котором несколько человечков (по всей видимости, вампиров) пытались укусить девушку за ногу.

Я рассмеялась.

– Почти. Так вот, в фильмах очень часто вампиры приносят в жертву невинных девушек и выпивают их кровь. Только кусают не за пятку, а в шею.

– Вот так? – эльф кинулся на меня, и мы с хохотом покатились по траве.

– Уже поздно. Ложитесь спать, – прозвучал в темноте недовольный голос эмпата. Воллэн поднялся и пошел стелить постель. – Завтра выезжаем на рассвете.

Мы решили лишний раз не злить посланника, разложили одеяла и легли спать. Стэн первым остался на страже, за ним вызвался дежурить Рэй, последним согласился нести вахту Воллэн. Через несколько минут тишину ночного леса разорвал громкий храп. Я вздохнула и повернулась на бок. Ночь предстояла длинная…

Когда открыла глаза, костер почти погас, но сияния звезд хватало, чтобы отчетливо видеть в темноте. Приподнявшись на локтях, я вгляделась в ночь и с трудом подавила крик ужаса. Рэй, которого мы беззаботно оставили на страже, медленно пятился к костру. На него, сверкая красными глазами, смотрело омерзительного вида существо, похожее на огромного тигра, но с густой, вздыбленной, как после удара током, шерстью. Из огромной пасти торчали четыре острых клыка. Слюна монстра капала на землю, на почве оставались выжженные прогалины. Ростом тварь достигала двух метров и из-за этого выглядела только ужаснее. Еще три таких же чудовища склонились над спящими Воллэном и Стэном.

Первым моим желанием было вскочить и убежать. Но куда? И до первого дерева добраться не успеешь, как тебя разорвут на мелкие кусочки. Я бесшумно поднялась, достала из-под одеяла два кинжала. Нужно было точно просчитать, в кого метить. В лучшем случае я уложу двоих. О том, что сделают со мной оставшиеся в живых твари, думать не хотелось. Спасибо, что пока не заметили.

Прицелилась. Несмотря на ежедневные тренировки, так легко было промахнуться! Рука дрожала. Нервы, как известно, в этом деле не лучшие помощники. Первый кинжал легко нашел свою цель и угодил в грудь монстра, склонившегося над эмпатом. Второй только полоснул морду стоящего рядом зверя. Послышался дикий рев. Эльф и вампир вскочили, а я закрыла глаза и мысленно попрощалась с мамой, папой и всеми ближайшими родственниками до седьмого колена. Через несколько секунд… открыла глаза. Еще одна тварь лежала, истекая кровью, в паре метров от меня. Из горла животного торчала стрела. Воллэн успел схватить меч и теперь пытался убить третье чудовище. Четвертое каталось по земле, облапив Рэя, точно так же мы с эльфом катались несколько часов назад! И тут кто-то опять послал стрелу. Взревев от боли, монстр выпустил Рэя из лап.

Я подбежала к эльфу.

– Не думала, что ты будешь изменять мне с такой уродиной, – мрачно пошутила я и быстро осмотрела парня на предмет повреждений. Слава богу, всего несколько царапин!

К нам подошел Стэн. Он, как и я, отделался легким испугом.

– А где Воллэн? – поинтересовался близнец.

Только сейчас мы заметили, что эмпат отсутствует.

Долго искать его не пришлось. Через мгновение нам предстала чудная картина: Воллэн, ведущий за ухо… Лориэна! Парень как мог вырывался из рук вампира, но у того была железная хватка. Дотащив принца, Вол кинул его на траву.

– Все целы? – эмпат быстро оглядел нас и продолжил: – Какого демона ты здесь делаешь?! Это твоя мать подослала шарков, чтобы убить нас? А тебя отправила удостовериться, все ли мертвы?

– Вол!.. – я попыталась вмешаться.

– Не лезь! – прорычал вампир.

– Воллэн, ты прекрасно знаешь, люди не могут вызывать шарков, – спокойно ответил Лориэн.

– К тому же это Лор застрелил двух тварей! – Я как раз заметила висящий за плечом принца лук.

Если бы не он, неизвестно, что бы со мной сейчас было!

Вампир устало опустился на бревно. Светало, о дальнейшем сне не могло быть и речи. Рэй и Стэн принялись разжигать костер, решили заварить успокаивающий отвар. Так недолго и пристраститься ко всем этим травкам!

Лориэн кинул на посланника обиженный взгляд и отправился помогать друзьям.

– Вол, что это было? – Я села рядом с вампиром и положила руку ему на плечо.

– Шарки… Мерзкие твари, – презрительно скривившись, эмпат продолжил: – Нарин, извини, что наорал на тебя. Я был зол из-за того, что не почувствовал приближения демонов.

– А ты и не мог их почувствовать. Невозможно услышать тень, – бесшумно приблизившись, сказал Рэй. – Я и сам их заметил, только когда одна из этих тварей оказалась в метре от меня.

– Может, вы все-таки объясните поподробнее, что за создания сейчас пытались сделать из нас котлетный фарш? – возмущенно вопросила я.

– Нарин, а мне вот интересно, откуда ты взялась, если тебе ничего не известно о демонах Жуткой тьмы? – пристально посмотрел на меня эмпат.

Я молчала – понимала, что с каждым днем будет все сложнее скрывать правду. Да и зачем, собственно? Главное в другом: он не должен догадаться о моих способностях.

– Давай ты мне сейчас расскажешь об этих милых зверушках, а после я расскажу тебе о себе.

Вампир удовлетворенно кивнул и начал рассказ:

– Много веков назад, во времена правления Эрота, Верховному магу Драгонии удалось вызвать страшное существо, назвавшее себя Иценус. – Услышав знакомое имя, я вздрогнула. Это ему тогда Эрот отдал души несчастных влюбленных. – Существу подчинялись многие монстры Тьмы. Принеся в жертву младенца и тем самым почтив Иценуса, маг получил власть над некоторыми из них. С помощью таких тварей Эрот завоевал часть земель Нельвии и Долины Звезд. – Вампир с горечью посмотрел в небо. – Тот период – самое темное пятно в нашей истории. Мы стыдимся происшедшего, но никогда не сможем его забыть… Наконец, поняв, каким злом является Эрот, Совет старейшин решил свергнуть Владыку и посадить на трон его сына, которому тогда было всего семь лет. Им удалось это сделать. Эрот умер, а нового Владыку старейшины воспитали как истинного правителя эмпатов.

Мальчики принесли завтрак. Не обратив внимания на еду, мы продолжали слушать посланника.

– Большинство тварей тогда удалось уничтожить, но осталось несколько видов, которые и по сей день живут на Этаре.

– А с чего вы решили, что их кто-то подослал? Может, зверушки просто обжили этот лес, а тут мы: пришли, насорили, костер разожгли. Вот они и обиделись! – выпалила я.

– Шарки не нападают без причины. Они – демоны-тени и предпочитают лишний раз не вступать в контакт с живыми. Только зная особые заклинания, можно заставить их повиноваться себе, – объяснил Лор. – Некоторые эмпаты, в частности маги, владеют такого рода заклинаниями.

Воллэн обозленно посмотрел на принца.

– Но до сих пор не было ни одного случая нападения демонов на обитателей Этары. После смерти Эрота на все обряды и заклинания подобного рода наложили строжайший запрет. Нужно просить разрешения у Владыки, чтобы призвать демонов. К тому же манускрипты, в которых описываются древние обряды и заклинания, надежно спрятаны в гробнице Эрота.

– А почему их не сожгли? – Странные какие-то. Разбудили всякую пакость, а инструкцию по применению монстров положили рядом с маньяком-кровопийцей. – Только не говори мне, что вашего душку Эрота вы похоронили в хрустальном гробу, как Белоснежку. А бумажки прикололи магнитиком, словно записки на холодильник.

– Не знаю, в чем его там хоронили, – раздраженно отмахнулся эмпат, – но место захоронения было защищено самой сильной магией. Даже потомки Эрота не знают, где он лежит.

Мы сидели молча, медленно переваривали информацию и завтрак.

– Воллэн, а ведь шарки во время первой войны использовались как демоны-наемники. Они убивали только тех, кого приказывал убить хозяин. – Лицо Стэнтона озарила догадка. – Им нужен был кто-то из нас!

– И я даже знаю кто! – Воллэн криво усмехнулся и посмотрел в мою сторону. – Если бы шаркам нужен был я или вы, им бы понадобилось несколько секунд, чтобы уничтожить нас спящими, а ты, Рэй, стоя на страже, даже пискнуть не успел бы. Значит, демонам нужна была Нарин.

– Но, когда я проснулась, твари находились около вас, а на меня и внимания-то особого не обращали, пока я не начала кидаться в них ножами.

– Это все из-за амулета. – Вол взял в руки тонкую цепочку. – Он защищает от некоторых злых существ. Не от всех, конечно, но все же это очень сильный оберег. Никогда не снимай его, в будущем он тебе еще не раз пригодится. Монстры попросту тебя не учуяли.

– Но кому я нужна мертвой?

И почему все чего-то от меня хотят? Кто-то желает использовать мой дар в свою пользу, а кто-то просто-напросто хочет прикончить! О том, что понадобилось Аттее от моей скромной персоны, думать не хотелось.

– Это-то нам и предстоит выяснить, – бросил эмпат и отвязал лошадь. – Собирайтесь, сегодня нам предстоит длинный путь.

Глава восьмая

Никто не знает столько, сколько не знаю я.

N. N.

Нарин и Воллэн

Через час мы выехали из леса. Воллэн гарцевал рядом со мной, терпеливо ожидая, когда я начну говорить.

– Вол, не смотри на меня так! Я же пообещала, что все расскажу!

Всей правды я, конечно, говорить не собиралась, но кое-что сообщить пришлось. Я рассказала об аварии, о Хранительнице, о том, как очутилась в лаборатории мага и у королевы.

– И все-таки я не могу понять, почему Теора решила сделать именно тебя посланницей Нельвии?! – На лице эмпата читалась целая гамма чувств: недоумение, удивление, шок. – Ведь ты не имеешь никакого отношения ни к Нельвии, ни к Драгонии. Зачем, рискуя собственной жизнью, соглашаться ехать в Темное королевство?

– Пойми, мне необходимо увидеться с Лестой, – призналась я. – Возможно, она сможет помочь.

– И это все?

– Да.

Вампир недоверчиво посмотрел на меня и… прикрыл глаза. Черт! Сейчас он поймет, что я соврала ему. Я зажмурилась и постаралась заблокироваться, как меня учили на тренировках. К сожалению, мне не всегда удавалось вовремя заметить, что меня просматривают.

Эмпат открыл глаза. Недовольно покосился в мою сторону, что-то тихо пробормотал, затем бросил:

– Не знаю, что вы с Теорой задумали, но тебе не удастся долго скрывать от меня правду, Нарин.

Вампир отъехал вперед. Я задумалась. А действительно, рано или поздно он поймет, что я блокируюсь. И тогда уже не составит труда догадаться, что я сама могу просматривать окружающих. Вряд ли мне удастся долго скрывать свои способности. И на что только рассчитывала Теора? На то, что я смогу заглядывать в душу каждому встречному и при этом останусь незамеченной? Но с такими, как Воллэн, подобные номера не проходят. Вчера я два раза хотела просмотреть его. В первый раз у меня получилось. Во второй он заблокировался. Видимо, что-то почувствовал. Ладно, оставлю его в покое. Лучше потренируюсь на мальчиках.

– Как поговорили? – поинтересовался Лориэн, поравнявшись со мной.

– Не очень. Вол мне не доверяет и не успокоится, пока не узнает всей правды.

– А что ты ему рассказала? Надеюсь, промолчала о способностях?

Проклятье! Если так пойдет и дальше, скоро каждой дворовой собаке будет о них известно!

– Промолчала. А зачем Теора рассказала о них тебе?

– Мама ничего мне не говорила. Я сам догадался несколько дней назад, когда почувствовал, как ты пытаешься меня просмотреть. Тебе следует больше практиковаться, иначе в Драгонии тебя быстро раскусят.

Я и сама это прекрасно понимала!

Некоторое время мы ехали молча. Я вспоминала родной дом, друзей, работу. В следующем месяце собиралась слетать отдохнуть в Японию. Давно мечтала посетить Страну восходящего солнца. А вместо этого получила бессрочный отпуск в ином мире без права возвращения домой!

Настроение испортилось окончательно. И что от меня понадобилось этой ведьме Аттее? Ведь видно же было, она врет! Оказывается, я видела ее в детстве…

По телу снова пробежала непонятная дрожь. Голова начала гудеть. Столько вопросов – и ни одного ответа! Так и с ума сойти недолго. Чтобы хоть как-то отвлечься, я спросила принца:

– Лор, а почему ты последовал за нами? Насколько мне известно, Теора запретила тебе ехать в Темное королевство.

Парень грустно улыбнулся.

– Запретила. Но я не мог оставить вас с ним. Не доверяю этому эмпату, Нарин. И потом… когда ты рядом, мне спокойнее. Я уверен, что смогу защитить тебя… – Принц залился краской, сорвался с места и поскакал к друзьям.

Отлично! Только влюбленных мальчишек мне не хватало!

До полудня ехали без остановок. Еще через пару часов я почувствовала ломоту во всем теле и отправилась к эмпату – молить о привале. Вол нахмурился, но спорить не стал. Наскоро перекусили, немного отдохнули, и посланник приказал седлать лошадей. Куда он так спешит? Со стоном поднявшись и бросив на вампира горящий ненавистью взгляд, я поплелась к своей лошади. Бедная скотина посмотрела на меня примерно так же, как я секунду назад смотрела на эмпата.

До вечера мчались без передышки. Я тихо проклинала Вола, королеву, Владыку – всех, кто приходил на ум. Вечером на поляне, очень походившей на вчерашнюю, я сползла с несчастной кобылы и завалилась на одеяло, заботливо постеленное Стэном. На ужин и разговоры сил не осталось.

Проснулась, как и следовало ожидать, ночью. Так и лунатиком недолго стать! Осмотревшись и удостоверившись, что на нас никто не нападает, прошлась по поляне. Лор дремал возле костра. Остальные члены отряда дрыхли без задних ног на своих местах. «Мне бы так!» – с завистью подумала я, заметив умиротворенно-блаженное выражение на лицах эльфов.

Вышла на тропинку, направилась к небольшому озеру, которое заприметила ранее. Ночь в лесу оказалась волшебной. Свежий воздух, тихий шелест листьев, ласковое мерцание звезд. То и дело слышались звуки, издаваемые лесными обитателями: заячий бой и беличье цоканье, волчий рык и лисье тявканье… Как же хорошо!

Подошла к озеру, попробовала воду. Она оказалась чистой и прохладной. Не выдержала, скинула одежду и прыгнула, подняв тучи брызг. В конце концов, в ближайший город мы попадем в лучшем случае завтра на закате! А я уже двое суток не купалась. Поплавала минут двадцать, вышла на берег. Отжала волосы, оделась и уже собиралась уходить, но вдруг меня привлек шорох в кустах. Я тихонько подкралась, представив себе все, что сделаю с негодяем, посмевшим за мной подсматривать. Я стану последней девушкой, которую он видел в своей жизни! Подобралась к кустам, схватила паршивца за волосы и потянула на себя. Раздался оглушительный визг. От удивления я разжала руку и отпрянула. Кусты зашевелились. Предо мной стоял маленький человечек около полуметра ростом, с огромными карими, на половину лица глазами и взъерошенными, соломенного цвета волосами. Странное существо смотрело на меня с укоризной, ясно давая понять, что я не имела никакого права дергать его за волосы. Я прикрыла глаза и почувствовала, что никакой опасности от него не исходит.

– Кто ты такой? – Присев на корточки, постаралась получше рассмотреть человечка.

– Меня зовут Тофий. Я – лесной страж. Следуй за мной! – Он строго посмотрел мне в глаза и поманил пальцем. – В следующий раз будь осторожней с моей прической!

Я послушно кивнула и пошла в чащу. Точнее, побежала: Тофий скакал по лесу, как недобитый кузнечик. Я с трудом успевала запоминать, какой тропкой он меня ведет. Вскоре мы очутились возле большого дерева. Что-то прошептав, малыш ударил по нему ногой, и в стволе образовался довольно большой проход. Тофий проскользнул в дверь и побежал вниз по ступенькам. Не знаю, что на меня нашло, но в тот момент я даже не подумала, что приглашение лесного стража может оказаться ловушкой.

Спустились. Тофий провел меня в огромный подземный зал, освещенный камнями голубого и фиолетового цветов. Пол устилал зеленый ковер, сотканный из живых растений, стены украшали цветы. В зале царило веселье. Малыши, как две капли воды походившие на моего нового знакомого, сновали среди высоких светловолосых юношей и девушек, которые кружились в быстром танце под чарующие звуки музыки. Тофий подвел меня к трону, на нем торжественно восседали молодые правители. На меня посмотрели две пары светло-серых, почти прозрачных глаз. Волосы у правителей были белого цвета, а кожа поражала бледностью.

«По-моему, им не хватает ультрафиолета. Это ж надо, все время сидеть под землей!» – недовольно заворчал мой внутренний голос.

– Приветствуем тебя, – ласково обратилась ко мне девушка. – Меня зовут Ноэль, а это – мой брат Солэн. Мы – правители окрестных лесов.

Солэн поднялся и подошел ко мне.

– Счастливы видеть тебя здесь.

– Почему? – удивилась я. – Вы же меня даже не знаете!

– Ошибаешься, Нарин. Твоей приход давно был предсказан.

– Кем предсказан? И откуда вам известно мое имя?

– Я прочла его в твоем сердце, – ответила Ноэль. – А предсказала твое появление наша мать, еще во времена Последней войны между Драгонией и Нельвией.

– Пойдем с нами, Нарин. Сестра кое-что тебе покажет. – Солэн взял меня за руку и повел из зала.

Ноэль следовала за нами. Одетая в нежно-голубое полупрозрачное платье, она больше походила на воздушное облако, чем на существо из плоти и крови. И хотя брат и сестра цветом кожи скорее напоминали воскресших мертвецов, их нельзя было назвать некрасивыми. Скорее, наоборот. Они были прекрасны, но прекрасны по-своему.

Солэн привел меня в маленькую комнату, по всей видимости библиотеку. Повсюду лежали книги и свитки: в шкафах, на полу, на столе. Осторожно пробравшись через завалы макулатуры, девушка подошла к столу и, сняв с груди медальон, напоминающий пятиконечную звезду, приложила его к замку в столе. Послышался тихий щелчок, один из ящиков выдвинулся. Правительница достала из него толстую книгу, аккуратно положила на стол.

– Это книга пророчеств нашей семьи, – не без гордости объявила Ноэль. – Как я уже сказала, наша мать предрекла твое появление более двух столетий назад. Предсказание очень запутанное, но его суть такова: – Девушка прикрыла глаза и зашептала еле слышно, так, что мне пришлось напрячь слух: – С началом Последней войны наступят времена, когда вражда и жажда мести охватят всю нашу землю. Кровь потечет рекой, а смыслом жизни для многих станет смерть. Начало Последней войны станет концом для нашего мира.

– Не самые радужные прогнозы. А чем я могу помочь? – Ой, вот только не надо на меня так смотреть!

– В книге написано, что придет в этот мир тот, кто, преодолев своих демонов и найдя ответы на мучающие его вопросы, сможет остановить проклятие эмпатов.

– Какие демоны? Какое проклятие? Я сейчас вообще перестану что-либо понимать!

Солэн вздохнул и принялся объяснять:

– Проклятие эмпатов. С него и начались все войны.

– А почему вы решили, что этим кем-то являюсь я?

– Вчера на рассвете стражи леса нашли возле озера вот это. – Ноэль протянула мне камешек овальной формы. Я взяла его и ощутила едва уловимое тепло. – Мы считаем его упавшей звездой, упомянутой в пророчестве. Падение звезды должно совпасть с появлением избранного в наших лесах. Ведь вы вчера вечером въехали на территорию нашего царства?

Я неуверенно кивнула. Где здесь логика? Да кто угодно мог проехать вчера их лесом!

– Все-таки я не пойму, почему вы решили возложить на меня роль спасительницы? – попыталась я отвертеться от хлопотного назначения.

– Ты – единственная, в ком Ноэль ощутила силу. Силу, способную или разрушить наш мир, или вдохнуть в него новую жизнь.

Брат и сестра смотрели на меня, как смотрят утопающие на спасательный круг. Проклятье! Ну за что мне все это?! Чем я так провинилась перед Небом, если попала в этот странный мир, где каждый стремится навязать мне свою волю? То я должна стать посланницей, то спасительницей. Кем потом?! У меня своих личных проблем выше крыши, а тут еще всякие бледнолицые просят о помощи!

Я протянула камень.

– Возьмите. Боюсь, я не смогу вам помочь. Я всего-то – девушка, мечтающая как можно скорее вернуться домой.

Солэн подошел ко мне, зажал камень в моей ладони.

– Нарин, эта звезда – ключ к той тайне, которую ты так давно хранишь в своем сердце. – Я тихо застонала. Оказывается, у меня еще и тайна есть! По-видимому, вопросов и демонов им недостаточно. – А что касается пророчества, – лесной правитель мягко улыбнулся, – твоя судьба сама тебя найдет.

– Возьми еще этот свиток, – Ноэль протянула свернутый лист бумаги. – Здесь записана та часть пророчества, которая касается только тебя.

Я, словно в трансе, послушно взяла свиток, развернула его и прочла:

Я закрыла глаза и стала тихо молить Бога, чтобы происходящее оказалось ночным кошмаром. К несчастью, «кошмар» оборачивался реальностью и неизбежностью…

Солэн вызвался проводить меня. Если бы не он, не представляю, как мне удалось бы отыскать дорогу к нашему лагерю. Пока мы шли, решила кое-что разузнать.

– Солэн, насколько мне известно, изначально Этару населяли четыре расы: эльфы, люди, гномы и эмпаты…

Бледнолицый усмехнулся:

– Это тебе кто-то из них сказал? На самом деле Этара хранит в себе много тайн. Всех ее обитателей не перечесть. Просто большая часть земли находится во владении этих четырех народов. Нам же принадлежат все леса юга. Люди и эльфы боятся наших лесов и их магии. А вот эмпатам до нас нет никакого дела.

– Как же вы называетесь?

– Мы – иллары, лесной народ. Наша обязанность – защищать леса юга и их обитателей от нападения враждебно настроенных существ. Никто с худыми намерениями не может войти в лес. Мы чувствуем приближение опасности. До сих пор удавалось сохранять мир и гармонию в подвластном нам царстве. Но если начнется Последняя война, никто не поможет нам. Война уничтожит все народы, и тогда наступит время хаоса.

Увлеченная рассказом иллара, я не заметила, как мы подошли к поляне. Ребята, включая Лориэна, до сих пор спали. Как можно быть таким беспечным и спать на посту? Все, утром Лор от меня точно получит!

Будто прочитав мои мысли, иллар произнес:

– Они не виноваты, Нарин. Тофий наложил на твоих друзей заклятие сна, чтобы мы могли с тобой поговорить. Не прощаюсь. Надеюсь, когда-нибудь встретимся.

Я посмотрела в завораживающие серые глаза и почувствовала, как земля уходит из-под ног. От иллара веяло теплом и спокойствием, в которых я сейчас так нуждалась. Не сдержавшись, я обняла лесного правителя и почувствовала легкий, словно прикосновение ветра, поцелуй на губах.

– До встречи, Нарин. Я верю, что очень скоро мы увидимся вновь.

Солэн растворился в предрассветном тумане. А я вздохнула и поплелась к своей постели – хотелось хоть немного поспать.

Глава девятая

Не жалуйтесь на судьбу. Ей, может быть, с вами тоже не очень приятно.

N. N.

Нельвия. Норвик

Воллэн

Проснулся на рассвете и увидел Нарин. Девушка сидела возле погасшего костра, что-то разглядывала и задумчиво вертела в руках. Мальчишки еще спали. Почувствовав на себе мой пристальный взгляд, посланница встрепенулась, спрятала вещицу в карман и подошла ко мне.

– Доброе утро. Как спалось?

Я внимательно посмотрел на девчонку. Едва заметная синева под глазами, бледная кожа, уставший взгляд. Похоже, ее всю ночь где-то носило.

– Нормально. Ты не могла бы приготовить завтрак, пока я буду будить твоих друзей?

Посланница послушно кивнула, чем насторожила меня еще больше. Потом, что-то насвистывая себе под нос, отправилась за хворостом.

Я приподнялся, но вновь медленно опустился на землю. Уже четыре дня не восстанавливал запас. Принца трогать – побоялся. Забирать энергию у эльфов – нельзя: для них это слишком опасно. А девчонка поставила барьер. И как у нее это получается? Надо будет осторожно расспросить Нарин.

Пошатываясь, подошел к ребятам. Выбора нет: придется загнать лошадей, но доехать сегодня до Норвика. Проклятье! Надо было взять с собой побольше кристаллов.

Разбудив мальчишек, приказал им быстрее завтракать и собираться. Вскоре мы уже были в пути. Слабость постоянно давала о себе знать. И зачем только я согласился ехать в Нельвию?

Последний час Нарин что-то увлеченно рассказывала Рэю. Эти двое скоро станут друзьями не разлей вода! Что такого могло случиться за одну ночь, проведенную в лесу?

В полдень сделали привал. Подкрепились, напоили лошадей, потом отряд продолжил путь. Нарин все время жаловалась близнецам на боли в спине, голове, руках и при этом не забывала клясться в вечной ненависти ко мне. Увы, если сегодня я не пополню запас энергии, завтра они продолжат путешествие без меня!

Нарин

Весь день Воллэн гнал лошадей, как сумасшедший. Зачем так спешить? По дому родному соскучился, что ли? Я обдумывала события прошлой ночи. Хоть убейте, никак не могу представить себя в роли спасительницы мира! Что может сделать обычная девушка, не владеющая магией, особой силой и острым умом? А говоря честно, вообще лишенная чего бы то ни было выдающегося?

Мне нужно было излить кому-нибудь душу. Я выбрала «жертву» и поскакала к Рэю. Улыбнувшись, эльф спросил:

– Что-то ты сегодня слишком задумчивая. Плохой сон приснился?

– Уж лучше бы это был сон… Слушай.

Я рассказала, как встретилась с лесным народом, о пророчестве и странном камне, лежащем у меня в кармане.

Когда закончила, Рэй воскликнул:

– Ты видела илларов?! – я шикнула. – На уроках истории мы изучали таинственные народы, населяющие леса, горы и моря. Но я думал, это все выдумки. Слишком мало нам о них известно.

Помедлив, эльф ехидно ухмыльнулся и добавил:

– А как этот Солэн целуется?

Я толкнула приятеля в бок.

– Рэй, мне сейчас не до шуток! Я с трудом понимаю, чего от меня хотят. Отправилась в Драгонию, чтобы узнать, как вернуться домой, а получается, еду туда, чтобы предотвратить войну. Хотя не представляю – как это сделать!

Мы немного отстали и замедлили бег лошадей.

– Нарин, мы поможем тебе. Переубедим Дорриэна, поговорим с Лестой, найдем способ вернуть тебя в твой мир! – утешал меня неунывающий эльф.

– А что насчет камня? Ноэль сказала, он поможет разгадать какую-то давнюю тайну. Но у меня нет и не было никаких тайн! Я все утро изучала подарок. Надеялась найти какой-нибудь скрытый механизм. Все безрезультатно!

Эльф похлопал меня по плечу и ободряюще улыбнулся:

– Ты опять забегаешь вперед. Придет время, и ты будешь знать, что делать с камнем. – Он прищурился и посмотрел на спутников. – Поехали скорее, мы сильно отстали!

К вечеру наш отряд прибыл в небольшой городок под названием Норвик. Воллэн отыскал гостиницу, заказал три номера и ужин на веранде.

Приказав нам отнести вещи наверх, направился к столику, расположенному в самом темном углу зала. В помещении было душно и достаточно многолюдно.

Я хотела предложить вампиру отдохнуть в комнате перед ужином, но Стэн вовремя меня остановил:

– Не мешай ему. Он пять дней обходился без пополнения запаса энергии и сейчас должен побыть один.

– Поэтому он так спешил?

Эльф кивнул.

Проклятье! Мне и в голову не приходило, что вампир страдает от нехватки энергии. А ведь Теора рассказывала об этой особенности эмпатов! Но я забыла. Почему же вампир не воспользовался моей энергией или энергией ребят?

…Через час, довольные и отдохнувшие, мы сидели за столиком на веранде. Гостиница оказалась на удивление приличной. Чистые просторные комнаты, отличный ужин, улыбчивые служанки. Правда, улыбались они ребятам, а на меня кидали недовольные взгляды. Еще бы! Человеческая девушка в компании эльфов и уж тем более вампира – большая редкость! Как сказал Стэнтон, эльфы хоть и жили в мире с людьми, в большинстве своем считали себя высшей расой. Что уж говорить об эмпатах!

Мы поужинали, но не спешили покидать веранду. Дневной зной постепенно убывал, приятно было сидеть на улице и вдыхать свежий вечерний воздух.

– Кажется, они считают тебя кем-то вроде нашей наложницы, – Рэй посмотрел на меня, ожидая ответной реакции.

– Кем-то?! – закашлялась я, поперхнувшись чаем.

Оглянувшись, заметила: посетители на веранде с интересом смотрят на нас.

– Они недоумевают, как такие красивые и обаятельные эльфы могли обратить внимание на такую тощую и бледную девчонку! – ребята весело расхохотались.

Мне вдруг стало обидно. Я, видите ли, еду спасать их задницы от грядущей войны, а окружающие воспринимают меня всего лишь любовницей этих нелюдей! И где справедливость?!

Вампир решил меня успокоить:

– Для тебя, Нарин, так безопаснее. Никто из посетителей трактира и постояльцев не рискнет приставать к девушке эмпата.

– Так, может, мне еще и ночевать в твоей комнате? – Издевается, гад!

– Лучше в моей! – Стэн расплылся в радостной ухмылке, за что тут же получил по голове от Лора.

– Хватит ржать! – Принц повернулся ко мне, добавил: – Нарин, может, прогуляемся по городу, пока еще не совсем стемнело?

Я с благодарностью посмотрела на друга, взяла его под руку, спустилась с веранды.

– Мы с вами! – близнецы повскакали со своих мест. – Нельзя же оставлять без присмотра нашу наложницу!

Послышался новый взрыв хохота.

– А ты, Вол, не хочешь проследить за своим сокровищем?

– Лучше я буду следить за ней ночью… в своих объятиях!

Кинув в вампира огрызком яблока, я под сдавленные смешки посетителей направилась к выходу. Эльфы перестали шутить и поспешили за нами.

Городок оказался небольшим, чистым и приветливым. Светлые одно– и двухэтажные домики стояли вплотную друг к другу. Разноцветные балконы украшали вьющиеся растения и горшки с цветами. Повсюду слышались смех и визг играющей детворы.

– Норвик – портовый город, – ответил Лор на очередной мой вопрос.

Мы как раз приближались к набережной. Я поежилась и обхватила плечи руками. В этой части города было прохладней. Видимо, из-за дующего с моря холодного ветра.

– В это время года по всей Нельвии проходят ярмарки и веселые празднества, – сообщил принц. – Завтра, насколько мне известно, здесь устраивают магическую ярмарку.

Мы неторопливо прогуливались по узким улочкам города. Близнецы отстали: заметили что-то интересное на стене дома. Стэн указывал пальцем на лист бумаги и что-то втолковывал брату.

Завернув за угол, вышли на набережную. Стемнело. Повсюду зажигались огни: в окнах домов, на улицах, в витринах магазинов. Я поинтересовалась, каким образом местные жители получают свет.

– Несколько веков назад гномы обнаружили в своих шахтах камни. После специальной обработки они начинали сиять. Камни не были драгоценными, но находка пригодилась. Мы используем кристаллы для освещения улиц и больших помещений. Одного камня хватает на два-три месяца.

Присели на лавочку, с наслаждением вслушались в шорох прибоя. Возле берега моря несколько мужчин собирали из досок небольшую сцену. Проследив за моим взглядом, принц сказал:

– Завтра вечером приезжая труппа будет давать представление…

– А местная школа магии выставит своих лучших учеников, чтобы каждый желающий мог помериться с ними силами, – перебил приятеля подошедший Стэн.

– Мы решили принять участие в состязаниях и показать этой деревне, что такое настоящие маги! – глаза Рэя загорелись азартным огнем.

– Это невозможно, – остудил пыл приятелей Лориэн. – Воллэн сказал, завтра на рассвете мы уезжаем.

Я расстроилась:

– Но ведь мы можем задержаться на один день. Я никогда не бывала на ярмарках!

Почему-то захотелось прошвырнуться по местным магазинчикам. Мешочек с золотом, который Теора дала на расходы в дороге, жег карман. Королева не поскупилась. Пятьдесят золотых – огромные для этого мира деньги, как объяснил Стэн. За несколько монет я смогла бы неплохо провести завтрашний день. Да и на магические состязания хотелось посмотреть. К тому же нам всем не помешает отдых.

– Воллэн не может завтра отправляться в путь. Он еще не восстановился. – Стэн с любопытством посмотрел на меня. – Нарин, а почему вампир не берет энергию у тебя?

– Самой интересно, – я недоуменно пожала плечами.

– Просто он бережет ее для другого, очень важного дела.

Вскочив с диким криком: «Сейчас в море утоплю!» – я помчалась за Рэем. Не обращая внимания на оборачивающихся прохожих, пробежала несколько переулков. Почувствовала: еще немного, и сердце выпрыгнет из груди. Догнать эльфа было невозможно.

Вернулась в гостиницу, пожелала всем спокойной ночи и направилась в комнату эмпата. Идя по коридору, мысленно обдумывала, что скажу. Без стука распахнула двери и стала свидетелем дивной сцены: Вол в одних бриджах, со всклоченными волосами, прыгал по комнате, словно кенгуру, и пытался поймать необычного окраса птицу. Пернатое существо издавало невообразимые звуки и носилось из угла в угол. Услышав скрип отворяющейся двери, две пары глаз посмотрели в мою сторону. Вол очнулся первым. Схватил птичку, быстро прикрепил к ее лапке маленький сверток, что-то прошептал и отпустил в окно.

– Проклятый феникс! Не хочет повиноваться! – с досадой воскликнул вампир, опускаясь на кровать. – А тебя не учили стучаться?

– Эта наука оказалась для меня слишком сложной. – Я подошла к маленькому столику, налила бокал вина, села в кресло и закинула ногу на ногу. – Вол, я пришла за обещанными объятиями!

Эмпат скривился так, будто проглотил горькую пилюлю. Оставив без внимания реакцию вампира, я продолжала нагло его рассматривать. Великолепная фигура у парня. Если останусь жить в этом мире, обязательно возьму в мужья или эльфа, или эмпата. Оторвав от грозди винограда несколько ягод, спросила:

– Почему ты хочешь завтра же уехать из этого милого городка? Мы бы могли задержаться здесь на пару дней. Отдохнуть, погулять по ярмарке, пообщаться с местным населением.

– Зачем? – Воллэн надел сорочку и, собрав волосы в хвост, устроился напротив.

Я умилилась. Сейчас мы очень напоминали молодую семейную пару, обсуждающую возле камина события прошедшего дня.

– Я уже отправил Дорриэну послание, в котором написал, что через десять дней мы приедем в Драгонию. Но если вы будете останавливаться в каждом понравившемся городке, нам и за месяц не удастся добраться до Эсферона.

– Но почему в каждом? Вол, мы четыре дня проскакали, как ненормальные, и двенадцати часов в гостинице мне, например, мало для того, чтобы отдохнуть и набраться сил. Ну пожалуйста! – я сложила ладони и посмотрела на эмпата умоляющим взглядом.

Воллэн улыбнулся.

– Нарин, не смотри так. Как бы ты ни старалась, все равно не станешь похожа на белого херувимчика. А вот за демоненка сойдешь запросто!

Проклятье! Вот ведь какой непрошибаемый! Я налила себе еще один бокал и продолжила:

– Ведь я же о тебе забочусь! Ребята сказали, что тебе мало одного вечера, чтобы восстановить запас энергии.

– Если что, я всегда смогу позаимствовать энергию у тебя! Не так ли? – Вампир многозначительно замолчал, ожидая ответа.

– Не надо у меня ничего заимствовать! – забеспокоилась я. – И так каждый вечер после скачек чувствую себя как разбитый телевизор!

Я поднялась и направилась к двери. Разговор принимал крайне нежелательный оборот.

– Кстати, близнецы записались на какие-то магические соревнования. А ты знаешь, эльфы всегда держат слово… – Не знаю, что они там держат на самом деле, но Воллэн сразу посерел и что-то недовольно пробурчал себе под нос.

– Иди спать. Завтрашний день мы проведем в Норвике, но послезавтра утром отправимся в путь и будем ехать и ехать, не обращая внимания на твои стоны и мольбы. И какого демона эти сорванцы решили принять участие в состязаниях?!

Не ответив вампиру, я послала ему воздушный поцелуй и, закрыв за собой дверь, отправилась спать.

Глава десятая

Выбирай себе друзей тщательнее, а враги выберут тебя сами.

Р. Линн

Нарин и Лориэн

На следующее утро я решила распланировать предстоящий день. Самым главным пунктом в моем списке конечно же был шопинг. Кроме костюма, в котором я путешествовала, Уна дала мне в дорогу одно простенькое платьице и несколько смен белья. Не густо. Не могу же я в этой серой тряпке предстать перед Владыкой! Надо будет купить что-нибудь эпатажное. Да и косметикой не мешало бы разжиться. Я привыкла к благам цивилизации родного мира, и мне их очень недоставало в этом.

Постучав в дверь и не дождавшись моего разрешения войти, в комнату вбежал Рэй.

– Привет спящим красавицам. – Он уселся на кровать и начал с интересом меня разглядывать, покачивая головой, как китайский болванчик.

– Никогда не видел девушку после сна?

– После сна видел, но ты больше похожа на девушку после бурной ночи.

Приятель получил по голове подушкой, шутя погрозил кулаком и стал рассказывать о состязаниях.

– Участники должны пройти три тура. В финале останется один игрок. Меня не покидает ощущение, что это буду или я, или, в крайнем случае, Стэнтон. Победитель получит награду – кристаллическую сферу пророчеств. – Заметив мой вопросительный взгляд, эльф пояснил: – Раз в год, в новолуние, можно «открыть» ее и задать сфере любой вопрос. Жаль, что в основном пророчества запутаны и неясны. Но главное не приз, а победа!

– А если проиграете?

Рэй снисходительно посмотрел на меня. Похоже, он не допускал возможности подобного исхода событий.

– Для нас со Стэном это как раз плюнуть. После завтрака мы пойдем на организационное собрание, а в четыре часа начнутся состязания. Ты с нами?

– Вообще-то я думала, это вы со мной. Хотела посмотреть ярмарку, заглянуть в пару магазинчиков…

Услышав заветное слово «магазин», эльф протестующе замахал руками:

– И не проси! Даже если бы я был свободен, ни за что бы не пошел с тобой за покупками. Лучше на урок к профессору Сифусу.

– А кто это? – Я встала с постели и подошла к зеркалу.

Ох, лучше бы я этого не делала! На меня смотрело страшное существо: серая кожа, как у немытого бомжа, дикий взгляд загнанной лошади, тусклые волосы, больше похожие на вычесанный у какого-нибудь животного комок шерсти. С такой внешностью мне можно играть диковинную зверушку в местном цирке. Успех будет обеспечен!

– Сифус – отвратительный тип. Преподает у нас некромантию. В наказание за любую провинность отправляет учеников ночью на кладбище под землей, умертвлять воскресших упырей.

Я усмехнулась.

– Наверное, вы с братом там частые гости!

– Не скажи! – Рэй подпер подбородок кулаком и продолжил: – Как-то я, Стэн и один наш хороший приятель решили воскресить чучело феникса, стоящее на рабочем столе профессора. Как ты знаешь, фениксы – почтовые птицы. Они очень умны, но противны до безобразия. От их визга волосы встают дыбом.

– Да уж, слышала.

– Так вот, это было на пятнадцатом году нашего обучения. Мы проходили теорию некромантии, до практики еще было далеко. Видимо, что-то напутали: вместо ожившей птицы у нас вышло визжащее чучело. Как ни пытались заткнуть его, у нас ничего не получалось. Чего мы только не делали! В результате на столе у профессора осталась стоять время от времени негромко повизгивающая облезшая тушка пернатого.

Когда Сифус узнал, кто надругался над его любимцем, он на целые выходные запер нас в кладбищенском подземелье. Мы только и успевали, что доставать колья из мешков и запускать в мертвецов.

Я задумалась. Эльф рассказывал о выходных на кладбище как об обыденном случае. А что бы делала я, если бы на меня напал полусгнивший труп?

– Фу, мерзость какая! – воскликнула, содрогаясь от отвращения. – Слушай, еще вчера хотела спросить у Вола, разве фениксы не птицы, которые способны сгорать и вновь возрождаться из пепла?

Эльф театрально закатил глаза и, расхохотавшись, ответил:

– Нарин, ты как маленькая. Ни одно живое существо не способно воскрешать само себя. Для этого нужна магия некромантов. К счастью, не всем удается овладеть ею.

– Почему? Было бы хорошо возвращать к жизни своих близких.

– Ага. И всю оставшуюся жизнь делить жилье с воскресшим зомби. Ты, как всегда, требуешь от жизни острых ощущений.

Я показала приятелю язык и выглянула в окно. Было позднее утро. Пора собираться. Отправив эльфа заказывать завтрак, начала приводить себя в порядок, но не переставала думать о нашем разговоре. Почему же я не осталась там, под обломками автомобиля? Разве мое появление здесь нельзя назвать воскрешением? Или все-таки я не умирала… Вопросы, вопросы, вопросы… Найти бы хоть один ответ!

Спустившись вниз, застала друзей за столиком возле окна. Ребята что-то возбужденно обсуждали, не замечая моего появления. Воллэна не было.

– Всем привет. А куда смылся наш зубастик?

– Пошел по личным делам, – стараясь скопировать голос эмпата, произнес Стэн.

Я села, налила себе чашку чая.

– Лор, а ты тоже отправишься на собрание вместе с ребятами?

Принц отрицательно покачал головой.

– Не имею ни малейшего желания участвовать в этом балагане.

– Тогда пойдем со мной! – слава богу, мне не придется полдня томиться в одиночестве!

Рэй сочувственно похлопал друга по плечу, будто провожал в последний путь.

– А к четырем встретимся у места соревнований.

Позавтракав, наша компания разделилась. Эльфы направились в центр города на сборы, а мы с Лором – на набережную.

– Нарин, что ты хочешь найти на ярмарке? Я же говорил тебе вчера, здесь будут продаваться только магические товары. Сегодня по всей Нельвии праздник волшбы!

Я подарила принцу счастливую улыбку и зажмурилась от слепящего солнечного света. Погода стояла великолепная. Даже возле берега ветер был не таким холодным, как вчера. Атмосфера праздника словно заразила весь город. Веселая детвора, наряженная в темно-синие, бордовые, черные мантии и колпаки с кисточками, точно такие же, как у Анастеоса, путалась под ногами у прохожих, выпрашивая сладости и мелочь. Повсюду шли приготовления к вечерним представлениям. И без того нарядные дома стали еще красивее. Хозяева убирали их гирляндами сверкающих звезд и шаров. Витрины магазинов пестрели волшебными товарами. Магия, казалось, витала в воздухе. Заметив, как несколько пожилых мужчин лепят из глины замысловатого вида статую, я спросила Лора, что они делают.

– Сразу после ярмарки лучшие маги округи будут показывать свои изобретения, за самое оригинальное победитель получит награду. Потом начнутся магические состязания. Завершится день праздничным пиршеством и танцами.

– Значит, нам нужно поторопиться с покупками. Не хочу опаздывать на выступление мальчиков.

Не заходя в торговые ряды, решили отправиться по магазинам. И почему все мужики так ненавидят шопинг? Через каких-то полтора часа Лориэн выглядел самым несчастным существом на земле. Громко вздыхая, он плелся в очередную лавку. Мне оставалось приобрести несколько платьев и украшения.

– Нарин, может, хватит? Мы еще даже не были на рынке. А я так хотел поискать себе новый лук. Прежний поломал вампир, когда тащил меня к костру.

Я заверила парня, что через полчаса мы будем в оружейных рядах, и направилась к витрине с платьями. С нездоровым блеском заядлого шопоголика в глазах вошла в магазинчик и увидела эльфийку, снимающую мерки с невысокого человечка.

Поприветствовав нас, она с почтительной учтивостью указала на два кресла.

– Слуга сейчас принесет чай и фрукты. А я освобожусь через несколько минут, – с этими словами женщина поднялась вместе с клиентом на второй этаж.

– Лор, а она со всеми такая обходительная?

– Да, госпожа Эрина – известная в нашем королевстве портниха. Она дорожит своей репутацией.

– А откуда ты ее знаешь?

– Мама часто заказывает у нее платья и шляпки.

Глазея по сторонам, я продолжала донимать парня расспросами:

– Лор, кто тот мужчина, похожий на карлика?

Пролог

Затаив дыхание, я шагнула в бездну вслед за тем, кто стал для меня сердцем и душой. Я шла за мечтой, потерянной где-то на горизонте. Назад пути не было. Впрочем, назад пути не было никогда. Ведь однажды я сделала свой выбор… Теперь мне предстояло выбрать еще раз…

Я заглянула в родные и любимые глаза, мечтая отыскать в них себя. Но ничего, кроме осколков холодного льда, острой болью полоснувших сердце, в них не осталось. Я стояла за чертой, на краю бездны. Спасти его и потерять себя… Или…

– Ну же, решай! – Ядовитое шипение разорвало окутавшую нас тьму.

– Я выбираю… – Золотые песчинки медленно падали вниз, касались дна часов, приближали мой конец. Одна, вторая, третья… Еще немного, и не останется ни одной…

Я в последний раз взглянула на свою мечту и закрыла глаза… Воспоминания вихрем пронеслись в голове, отбросили в прошлое…

Глава первая

Нет такой большой и сложной проблемы, от которой нельзя было бы сбежать.

N. N.

Санкт-Петербург. Наши дни

Анастасия

Я мчалась сквозь ночь навстречу неизвестности. Слезы катились из глаз, тело била крупная дрожь, сердце отстукивало бешеный ритм, словно готовилось выпрыгнуть из груди. Мысли мелькали в голове со скоростью сверкающих фонарей, бегущих по кромке автострады.

«Как он мог так со мной поступить?!» – барабанной дробью в такт дождю стучало в висках. Дробь рассыпалась на мириады звуков, подобные мириадам крохотных песчинок, болью отзываясь в сознании. Вот гад! Мало того что я убила на него последние три года жизни, так он и на работе сумел подставить меня, холодную, расчетливую стерву (подобными словами заглазно награждали меня коллеги и друзья), потратившую полгода на то, чтобы получить этот проект! Это был мой шанс подойти на один шаг ближе к мечте. К моей мечте! И этот шанс я упустила. Точнее, мой будущий муж забрал его у меня!.. Теперь уже бывший будущий…

– Ну держись, сволочь… Ты за это ответишь! – прошипела я сквозь зубы.

Вспомнила его прощальную ухмылку, озарившую финал наших отношений, еще сильнее надавила на педаль газа и резко крутанула руль на повороте вправо. Это была моя ошибка. Как я потом поняла – моя последняя ошибка в этой жизни и в этом мире. Я не справилась с управлением и полетела в пропасть…

Очнулась в просторной светлой комнате с белыми стенами и сводчатым потолком. В помещении не имелось даже намека на мебель, зато существовало десять дверей, ведущих в неизвестность. «Куда я попала?» – сверкнула слабая мысль и тут же затерялась где-то в осколках разрушенного сознания.

Я прикрыла глаза рукой и, щурясь от слепящего света, мягкими волнами струящегося откуда-то сверху, попыталась пошевелиться, но застонала от сильной боли, пульсирующей в висках. Мое многострадальное тело находилось в плачевном состоянии.

– Здравствуй, Нарин. Мы тебя давно ждем!

Я вздрогнула и повернула голову в ту сторону, откуда доносился мягкий мелодичный голос. «Ух, ничего себе! Наверное, я попала в рай, а это прекрасное создание – ангел!» – неожиданно пронеслось в голове.

Застыв посреди комнаты в почти балетной позе, сложив руки на груди и едва касаясь земли кончиками пальцев, на меня смотрела красивая… ну просто очень красивая женщина! Такая женщина смогла бы свести с ума даже евнуха. A добрая половина представительниц прекрасного пола удавилась бы от зависти, глядя на нее. Великолепная фигура, блестящие светлые волосы, идеальные черты лица… В ней не было ни одного изъяна – хотя мне очень хотелось найти хоть какой-нибудь маленький недостаточек! Рассматривая красотку, я не сразу обратила внимание, как она меня назвала.

– Мое имя – Аттеа. Я – Хранительница судеб, – бесшумно подплыла женщина ближе.

– Я умерла? – «Ничего умнее спросить не могла?» – проснулось-таки мое неистребимое alter ego. Как всегда, в самый неподходящий момент. – Простите, как вы меня назвали?

– Нарин – твое настоящее имя, то, другое, тебе дали твои земные родители. – Хранительница заглянула мне в глаза, и я почувствовала, как душу сжимают холодные тиски страха. Не выдержав пронизывающего взгляда прекрасных очей, я отвернулась и отпрянула в сторону. Чувствовалось в незнакомке что-то холодное и отталкивающее, что-то, что заставило меня насторожиться. – А насчет того, умерла ли ты… – женщина на секунду задумалась. – К сожалению, твой земной путь закончился. Тебе предстоит перейти в новую жизнь…

Я нервно попыталась ущипнуть себя, надеясь проснуться. Вот черт! Какой странный сон… и почему-то неправдоподобно реальный…

– Перестань дергаться! Это не сон, ты не проснешься! – стараясь скрыть раздражение, произнесла Хранительница.

Действительно, как же мне проснуться?! Может, попробовать стукнуть себя чем-нибудь тяжелым?

– А здесь я что делаю? – ну вот, сейчас опять начну истерить! – И что это за двери? Здесь у вас что-то вроде распределителя в ад, рай или куда-то там еще?.. Может, есть другие варианты? – Господи, что я несу!

Показная приветливая улыбка исчезла с лица Хранительницы.

– Не язви! Даже после смерти ты не изменилась! Хотя обычно смерть вас меняет. Мы уже давно наблюдаем за тобой…

– И как успехи? – ехидно осведомилась я, но, заметив молнии, засверкавшие в голубых глазах, на мгновение примолкла. Все, когда-нибудь точно отрежу себе язык… Если мне не помогут… – А кто это – мы? Кроме вас, я здесь пока никого не заметила.

Хранительница молчала. Она продолжала сверлить меня ненавидящим взглядом, ядовито улыбалась и не забывала при этом осторожно продвигаться в мою сторону.

Растерянность и страх уступили место раздражению. Блин, ну куда я попала?! Допустим, я умерла. Тогда чего эта белобрысая от меня хочет? И почему за мной наблюдали?! По ее кислой физиономии не скажешь, что она рада меня видеть.

– Мы – это я и другие Хранители судеб.

– И что вам от меня надо? – Я бросила быстрый взгляд на одну из дверей. Интересно, куда она ведет?

Зловещая улыбка стала шире.

– Так, сущий пустяк. Ты должна подписать вот это.

В руках женщины что-то сверкнуло, непонятно откуда появились чистый лист бумаги и золотое перо. Черт, ну прямо сделка с дьяволом какая-то! Мне все это начинало не нравиться. Очень не нравиться…

– Что это? – Я отступила на несколько шагов, нервно оглянулась по сторонам.

Бежать было некуда. Разве что попробовать заглянуть в одну из дверей…

– Ерунда, небольшая формальность. Так мы поступаем со всеми, кто покинул этот мир и отправляется в новую жизнь. Ведь ты же не хочешь остаться здесь навсегда? – Аттеа обвела комнату задумчивым взглядом и начала приближаться ко мне со странной полуулыбкой, похожей на оскал гиены.

Что-то в ее словах настораживало, но я не могла понять что. Голубые глаза смотрели с нетерпением…

Хранительница протянула перо, заставила мои слабые и непослушные пальцы взять его. В памяти на мгновение вспыхнула картина: я, трехлетняя девочка, играю на берегу моря. Ко мне походит Аттеа, улыбается точно так же, как сейчас, протягивает перо и свиток. Я тяну к ним свои ручки, но вдруг ни с того ни с сего начинаю плакать. Потом, вскочив на ноги, убегаю.

Меня окатило волной необъяснимого страха. Как тогда, в детстве.

Времени на раздумья не было. Я схватила перо и вонзила его в руку ведьмы. Отпрыгнула от Хранительницы на пару метров, сделала кувырок и, толкнув одну из дверей… полетела куда-то вниз, во тьму. Издалека до меня донеслись крики разочарования, досады и наглое обещание того, что мы еще непременно встретимся…

Глава вторая

Бывает так, что человек и порядочный, и скромный, а вот не умеет этого показать.

N. N.

Нельвия. Геллион. 5731 год правления династии де Фэй

Нарин

В себя я приходила долго. Почему-то очень не хотелось открывать глаза и делать какие-то движения. Не знаю, сколько бы еще я так провалялась, но какой-то идиот решил вылить на меня ушат ледяной воды! Брр…

– Кто вы такая и как здесь оказались?!

Приоткрыв один глаз, я осторожно посмотрела на нарушителя моего спокойствия. Уперев руки в бока и напустив на себя грозный вид, надо мной возвышался пожилой мужчина в темно-синей мантии и такого же цвета колпаке с кисточкой. Прямо волшебник из диснеевских мультиков! Ему бы еще волшебную палочку…

– Вы оглохли?!

Нет, ну какой нетерпеливый! Даже в себя не дает прийти! Я попыталась подняться, но тело отказывалось слушаться. Сегодня явно не мой день. Второй раз падаю! Как еще кости целы? Надеюсь, на сегодня с полетами покончено… До моего слуха донеслось напряженное сопение, и я вспомнила о новом знакомом.

– О чем вы там спрашивали? Ах да! Как меня зовут и что я здесь делаю? Мое имя – Нарин, – непонятно почему ляпнула я. – А насчет второго вопроса, думаю, так сразу я на него и не отвечу… A у вас нет чего-нибудь от головной боли? Кажется, мой «котелок» сейчас взорвется…

Явно не поняв слов о «котелке», но уловив общий смысл сказанного, старик вздохнул и стал доставать с полок различные склянки. Я присмотрелась к «волшебнику». Седой, с длинной бородой и мелкой сеточкой морщин вокруг глаз, он производил впечатление вечно занятого и умудренного жизнью старца. Пока новый знакомый возился с пробирками, я решила осмотреться.

И только сейчас поняла, где нахожусь. Оказывается, меня угораздило приземлиться в небольшую лабораторию этого милого человека, прямо на ворох свитков и пожелтевшей от древности бумаги. Лаборатория явно нуждалась в генеральной уборке. Клочья пыли, грязь, паутина… И как еще это заведение не закрыли за нарушение санитарных норм?.. Повсюду громоздились стеллажи с пробирками и колбами. Прямо возле окна стоял добротный деревянный стол, заваленный какой-то ерундой, в правом углу я заметила книжный шкаф. Книги всегда были моей слабостью, и поэтому сейчас, превозмогая боль, я стала ползком пробираться к шкафу. Заметив на нижней полке самый толстый и запыленный фолиант, протянула руку, чтобы достать его…

– Стойте! Что вы делаете?! – завопил «волшебник».

Я поморщилась и с силой сжала виски, тщетно пытаясь справиться с очередным приступом головной боли. И чего так орать? Я только хотела книгу полистать, картинки посмотреть, если, конечно, они там имеются…

Через несколько минут мы уже сидели за рабочим столом «волшебника», вели непринужденную беседу и попивали чай с горячими булочками. После того как в меня влили какую-то мерзкую на вкус микстуру, голова почти не болела. Мой новый знакомый оказался неплохим стариком (ну, может быть, чуть истеричным!), и мы легко нашли общий язык. Звали его Анастеос. Он оказался придворным магом (кошмар, куда я попала?!) в королевстве Нельвия.

– Дитя, то, что ты мне рассказала, – очень странно. Мы никогда не слышали о Хранителях судеб и иных мирах.

– Вы думаете, это мое воображение разыгралось после двух ударов темечком об пол? – Я развалилась на стуле и, выбрав из кучи хлама пожелтевший лист бумаги, начала им обмахиваться.

– Честно говоря, я не знаю, что думать, – нервно теребя длинную белоснежную бороду, протянул маг. Потом, тяжело вздохнув, отвел взгляд в сторону и замолчал.

– Но вы поможете мне отыскать дорогу в мой мир?

Блеснувший в душе на мгновение лучик надежды погас после краткого ответа:

– Думаю, это невозможно. Судя по твоему рассказу, ты умерла в своем мире и не можешь туда вернуться.

– Что же мне теперь делать?! – крикнула я, перестав сдерживать рвущееся наружу отчаяние.

– Постарайся успокоиться и не думать об этом… Пока не думать. – Анастеос поднялся и направился к двери. – Мне сейчас нужно отлучиться, кое с кем переговорить. Побудь здесь и никуда не выходи. Ты не похожа на наших дам, так что сразу привлечешь к себе ненужное внимание.

– Чем же я так отличаюсь от ваших женщин? – Мне не улыбалось сидеть взаперти среди пробирок с подозрительного цвета жидкостями, в то время когда открывалась редкая возможность посмотреть на другой мир. Хотя бы на его маленькую часть.

Старик усмехнулся и окинул меня задумчивым взглядом.

– Да всем! Одна твоя одежда чего стоит!

Я машинально посмотрела на свои черные брючки-шаровары и легкую майку стального цвета. Да-а, прикид не для средневековья.

– И лицо у тебя необычное… – он помедлил, прежде чем закончить. – Запоминающееся. Знаешь, ты очень красива.

Анастеос ушел, оставив меня одну. Я проводила его взглядом, широко зевнула и невольно улыбнулась, польщенная комплиментом. Потом подошла к окну, задумалась. Никогда не считала себя красавицей. Просто симпатичная девушка. Чем я действительно гордилась – так это густыми черными волосами и большими темно-карими глазами. Особых комплексов из-за своей внешности я, честно говоря, тоже не испытывала. Какая есть, такая есть. С этим ничего не поделаешь.

Через секунду все-таки решила выглянуть в окно, выходящее в сад. Неподалеку от мраморного фонтанчика, расположенного рядом с лабораторией, находилась беседка, увитая плющом или, скорее всего, другим, очень похожим на него растением. В беседке сидели четыре молоденькие девушки и о чем-то оживленно спорили. В тот же миг из-за угла вышли два молодых человека и присоединились к спорщицам. По-видимому, обсуждался очень важный вопрос. Девушки что-то громко доказывали своим кавалерам, обмахивались веерами, смеялись и при этом не забывали строить улыбающимся парням глазки.

«Хорошо им, – завистливо вздохнув, подумала я. – Они у себя дома. А что делать мне в этом чужом для меня мире?!»

Чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, я решила еще раз оглядеться и изучить лабораторию. К книжному шкафу больше не приближалась: Анастеос сказал, что на каждый фолиант наложено охранное заклинание и любой, кто попытается взять книгу, превратится в кучку пепла. Жестокий, однако, у них юмор.

Я прошлась вдоль стеллажей, заглянула в каждую колбу и пробирку, налила себе очередную чашку чая и выпила его с очередной булочкой. Прошло около часа, а маг все не возвращался. Промаявшись без дела еще минут пятнадцать, я решила выйти в коридор, совершенно позабыв о предостережениях Анастеоса. Любопытство в очередной раз одержало верх над здравым смыслом. Впрочем, этого самого здравого смысла у меня никогда не было. Я дошла до конца полутемного коридора и наткнулась на массивную деревянную дверь. К счастью, дверь была не заперта. Открыла ее, быстро спустилась по крутой лестнице и очутилась в просторном и светлом коридоре. Огляделась по сторонам и, не найдя ни души, пошла дальше.

Как же у них тут все красиво… На стенах висело множество картин: портреты, пейзажи, натюрморты. Потолок покрывали витиеватые узоры, пол устилали толстые ковры, позволяющие ступать мягко и бесшумно.

Пусто. Тихий час, что ли? Куда все подевались? Пройдя еще несколько метров, я наконец услышала голоса. Они быстро приближались, а через минуту передо мной предстали и их обладатели. Трое юношей заметили меня, неуверенно переглянулись и замерли, приоткрыв от удивления рты. Хм, они на всех так реагируют или только я сегодня вызываю бурю эмоций?

– Привет, мальчики. Почему остановились? Я вас не задерживаю! – я ухмыльнулась, скрестила руки на груди и застыла в ожидании реакции.

Первому парню на вид было около двадцати. Симпатичное личико обрамляли пшенично-золотистые кудри, светло-голубые глаза смотрели на меня с интересом. Даже веснушки не портили эту милую мордашку. Прямо какой-то сказочный принц! Двое других были похожи друг на друга как две капли воды. Судя по всему, близнецы. Высокие, стройные, темноволосые, с шальными серыми глазами и – боже! – с заостренными ушами. Нелюди! Отличались юноши только прическами. У одного волосы были коротко острижены, у другого собраны в хвост.

Первым пришел в себя белобрысый красавчик:

– Сударыня, что вы делаете в этом крыле дворца? Здесь посторонним находиться запрещено.

Сероглазые часто закивали, подтверждая слова приятеля.

– Ну, во-первых, я не посторонняя, а внучка мага Анастеоса, – эх, была не была, буду врать, решила я. А что делать? Остается надеяться, что старик не сильно расстроится, узнав о существовании «любимой внучки». – А во-вторых, почему бы вам не представиться? А то как-то невежливо получается.

Остроухие приблизились ко мне и склонились в шутливом поклоне.

– Сударыня, позвольте представиться. Меня зовут Рэйтон. А вот этот обстриженный эльф – мой брат Стэнтон.

– Эльф? – не сразу дошло до меня.

А когда дошло, я готова была сползти вниз по стеночке и, театрально вздохнув, потерять сознание. Спасла положение вовремя выставленная в сторону правая рука, которая нашла эту «стеночку» и мертвой хваткой вцепилась во что-то твердое и, по всей видимости, деревянное. Как потом выяснилось, этим «чем-то» оказалась картинная рама, так удачно спасшая меня в неловкой ситуации.

Пока я стояла и с тихим ужасом вращала глазами, пытаясь переварить услышанное, Стэнтон толкнул близнеца в бок и скорчил обиженную мину.

– Я не обстриженный! Просто этот болван, – он покосился в сторону Рэйтона, – решил подшутить надо мной и, пока я спал, обрезал мою косичку. Как я теперь в школе покажусь?! – Стэнтон отвесил брату подзатыльник и вновь повернулся ко мне.

– Что здесь такого? Мне всегда нравились мужчины с коротким ежиком на голове, – медленно приходя в себя, пропищала я. Потом, почувствовав, что шок прошел, постаралась взять себя в руки и очаровательно улыбнулась сероглазым ушастикам. – Кстати, мое имя – Нарин! – опять я сказала это! – А как зовут вашего золотоволосого друга?

Прежде чем близнецы успели представить товарища, застенчивый наш сделал шаг вперед и поцеловал мою руку.

– Меня зовут Лориэн. И я очень рад знакомству с вами, Нарин. Теперь я ваш преданный слуга, – бросив на друзей многозначительный взгляд, юноша продолжил: – Но как же Анастеос разрешил вам выйти в таком… хм… виде?

Второй раз за сегодняшний день я оглядела себя. И чего привязались? По-моему, классно выгляжу. Ну может, слегка помято. Но не каждый же день разбиваешься на машине и оказываешься в другом мире!

– Просто ваша одежда выглядит очень… откровенно, – блондинчик стал похож на рака.

– Ничего подобного. Это у нас на селе мода сейчас такая. Последний писк, между прочим. – Я кокетливо крутанула плечиком и взмахнула веером черных ресниц.

– А вы из какой части Нельвии? – задал ненужный вопрос Рэй.

– И что такое «село»? – добавил его брат.

Ну и что мне ответить? Я совсем не знаю географии этой страны. Хотя о чем это я? Я в принципе вообще не знакома с этим миром. Ладно, сейчас что-нибудь придумаю…

– Я живу в далекой глуши. А село – это что-то наподобие города, только намного меньше… Диканька называется! – надеюсь, Гоголя они не читали.

– Ди-кан-ка, – медленно, по слогам произнес Стэнтон. – Странное название. Никогда не слышал о таком.

– И не надо. У нас там ловить нечего. Вот я и решила перебраться к «дедушке» в столицу. Поближе к цивилизации. А куда вы так спешите? – гипнотизируя новых знакомых наполненным искренностью взглядом, попыталась я сменить тему.

– А ты умеешь хранить секреты? – вопросом на вопрос ответил Рэйтон.

– Я – могила! – проведя рукой вдоль рта, уставилась на ребят в предвкушении какой-нибудь пакости.

Чутье у меня на подобные сюрпризы было отменное.

Близнецы и Лориэн дружно заулыбались, схватили меня за руки и повели в другое крыло дворца. Когда мы оказались в небольшой комнатке, похожей на кладовую, юноши закрыли за собой дверь и наконец поведали мне свой секрет.

Над эльфами недавно имела неосторожность подшутить одна придворная дама по имени Диурея. «Таким имечком только женихов отпугивать!» – пропело мое второе «я». Близнецы давно пытались ей отомстить, но всегда, как назло, выходил облом. Однако сейчас парни были уверены, что на этот раз они ее «обломают». План оказался до безумия прост, глуп и неинтересен. Лориэн должен был отвлекать Диурею, а Рэй и Стэн пробрались бы в это время в ее покои и испортили платье, приготовленное к сегодняшнему балу.

– Вот мы над ней вечером и посмеемся! – довольно потер руки Стэнтон.

– Сомневаюсь, – охладила я его пыл. – Она что, такая дура, чтобы надеть порванное платье? – близнецы кивнули. – Ну позлится немного. В конце концов, думаю, это не единственный наряд в ее гардеробе. Даже если окажется, что ей не во что вырядиться, она просто не явится на бал, сошлется на плохое самочувствие. К тому же никто, кроме Диуреи, не узнает о вашей проделке. Нет, этот вариант отпадает.

Любители розыгрышей приуныли и начали сосредоточенно чесать затылки, видимо, надеялись, что это поможет им придумать что-нибудь поинтереснее.

Пораскинув мозгами, я спросила:

– Мальчики, а вы что-нибудь слышали о татуировках?..

Через полчаса все было готово. Мои «боевые товарищи» заняли свои «посты» и стали ждать сигнала. Рэй и Стэн спрятались в саду, в кустах жимолости, а белокурый герой дамских романов отправился звать Диурею на дневное рандеву. Я спряталась недалеко от близнецов и злорадно ухмылялась, предвкушая потеху. Начисто забыв об Анастеосе, я и думать не могла, что маг может меня искать.

По саду неторопливо прогуливались дамы и кавалеры, пробегали стайками смеющиеся девушки. То тут, то там слышались веселые голоса и звонкий смех. Идиллию нарушило появление нашего «объекта». Выглядела Диурея впечатляюще! Затянутая в светлое воздушное платье тушка с бюстом пятого размера и бицепсами, накачанными, как у бодибилдера. Девушка вела несчастного Лора к лавочке. Парень выглядел так, будто шел на гильотину. Умостившись поудобнее на скамейке (кажется, послышался треск ломающегося дерева!), девушка усадила юношу рядом с собой и начала пожирать беднягу влюбленным взглядом. Несчастный не знал, куда себя деть, и тихо молил об окончании экзекуции. Пора. Я свистнула и помахала куском тряпки, найденным все в той же кладовой. Близнецы только этого и ждали. Выскочив из-за кустов, они бесшумно подкрались к «лавке влюбленных».

– Диурея, какая неожиданная встреча! Что ты тут делаешь посреди бела дня? Я думал, нечисть боится дневного света, – с этими словами Рэй опустил руку девушке на плечо и легонько по нему похлопал.

То же самое проделал Стэн. Только с правым плечом дамы.

Обалдевшая от хамских слов и фамильярных похлопываний придворная прошипела что-то нечленораздельное и, вскочив с места, чуть не опрокинула лавку с сидящим на ней Лором.

– Идиоты! Какого демона вы сюда притащились?! – от досады по нежной коже поползли красные пятна.

Я решила поближе рассмотреть работу мальчиков и подкралась к скамейке с другой стороны. Великолепно!

Татушки, которые близнецы приклеили к плечам Диуреи и закрепили с помощью магии (да, в этом мире имеется и такое!), почти подсохли. Еще несколько секунд, и в ближайший месяц красивая наша будет напоминать урку, досрочно выпущенного из тюрьмы за хорошее поведение. На левой лопатке дамы красовалась счастливая свинка, резвящаяся в корыте с грязью. Над рисунком мелкими буковками было написано: «Дури». На правой руке большими четкими буквами темнело: «ОТДАМСЯ В ХОРОШИЕ РУКИ!» Стэн неплохо рисует. Молодец!

С трудом сдержав смех, я обратилась к жертве своей неуемной фантазии:

– Дорогуша, много о вас наслышана, поэтому просто не смогла удержаться от знакомства.

«А надо было!» – как всегда, не к месту подала реплику живущая в моей голове «язва».

Диурея смерила меня презрительным взглядом и, не удостоив ответа, повернулась к Лориэну. Девушка с мольбой посмотрела на юношу, как бы прося того поскорее увести ее отсюда. Лор решил прикинуться дурачком и, что-то насвистывая себе под нос, принялся сосредоточенно изучать прыгающую по дереву белку. Как раз в этот момент к нам подошла веселая компания, которую я успела увидеть пару часов назад в беседке. Поприветствовав эльфов и Лора, молодые люди с интересом посмотрели на меня. Вот и настал мой звездный час! Лучшего момента и представить себе невозможно!

– Сударыня, а какие у вас на теле красивые картинки! Сами придумали или кто помог?

Несколько пар глаз устремились на Диурею.

Когда до народа дошло, что случилось, по саду прокатилась волна громкого хохота. Стэн так вообще сел на траву и, громко всхлипывая, давился от смеха.

Диурея достала маленькое зеркальце и увидела, что мы наваяли. Осознав, над кем смеется добрая половина собравшихся в саду придворных, девушка из красной превратилось в темно-бордовую. Из ушей «красотки» повалил пар и мгновенно сделал ее похожей на готовящийся к отправке локомотив. Несколько раз судорожно вздохнув, Диурея вылила на нас весь свой словарный запас. Неплохо. Уважаю! От некоторых слов даже у меня уши свернулись в трубочки. А после того как Рэй заверил ее, что в ближайшее время смыть картинки не удастся, я поняла: вот и пришел нам четверым конец.

От неминуемой гибели спас оклик старого мага:

– Нарин! Вот ты где! Я тебя уже битый час разыскиваю по всему дворцу! Почему ты ушла?! – затем взгляд старика остановился на моих «подельниках». Анастеос нахмурился и сообщил: – Пойдем скорее! Тебя ожидает королева!

Глава третья

Иногда новые знания слишком сильно бьют по психике.

N. N.

Теора ан Сантэрион де Фей

Королева опустилась в глубокое резное кресло, обтянутое темно-зеленым дамастом, и устало прикрыла глаза. Золотистая прядь скользнула с высокого лба на лицо, дорогим эльфийским шелком коснулась кожи. Ресницы дрогнули.

Эта женщина могла быть удивительной красавицей, но горечь и печаль, омрачающие прекрасные черты, заметно портили усталое лицо. Рука правительницы поглаживала голову большой черной собаки, устроившейся возле кресла. Животное молотило хвостом по ковру и скулило – чувствовало обеспокоенность и тревогу хозяйки.

В дверь постучали; перед королевой возник советник Зоррен. «Пожалуй, единственный, кому я могу доверять, – горестно вздохнула утомленная женщина. – Конечно, кроме сына!»

Она жестом подозвала советника, взяла из его рук небольшой свиток – письмо от командира тайного отряда, посланного на разведку к границам Темного королевства. Быстро пробежалась взглядом по бумаге, подняла на Зоррена редкостно чистые, сверкающие лазурью глаза.

– Ты читал это?

– Да, ваше величество. – Советник потупился, ему не хотелось встречаться взглядом с королевой.

– Да как он мог?! – Теора вскочила, нервно прошлась по кабинету. – Мы же заключили перемирие!

– Будущему Владыке мир не нужен. Он просто дал нам отсрочку… – советник тяжело вздохнул и договорил главное: – Перед смертью.

– Как Дорриэн может обвинять нас в заговоре против Шерэтта? Он должен понимать: никто из людей и полукровок не способен убить эмпата. Тем более – Владыку!

– Из людей – нет, но в нашей стране сейчас достаточно наемников, представителей других рас. – Зоррен помедлил, словно подыскивал слова. – К тому же отца Дорриэна убили не только в нашем королевстве, но и в нашем дворце. Так что у будущего Владыки есть все основания полагать, что Нельвия имеет к преступлению непосредственное отношение. А этого достаточно, чтобы объявить войну.

– Дорриэн – не дурак. Он знает: не в моих интересах убирать Шерэтта и разрушать без того хрупкий мир между королевствами. – Теора бросила на советника усталый, полный ужаса и отчаяния взгляд.

Так на всадников смотрят загнанные лошади, моля проявить милосердие и поскорее покончить со страданиями.

– Возможно, кто-то очень постарался и убедил Владыку. Одно из двух: либо заговор возник в Драгонии, и его целью было свержение Шерэтта, либо существует некто неизвестный, жаждущий начала войны между королевствами. Необходимо как можно скорее выяснить правду.

Теора нервно и быстро заходила по кабинету, она настолько погрузилась в себя, что не замечала ничего вокруг и то и дело наталкивалась на разные предметы. Зоррен внутренне сжался – он прекрасно знал: в таком состоянии правительница способна на многое.

– Я с тобой полностью согласна. Но у нас осталось очень мало времени до дня, когда Дорриэн официально сделает предложение эльфийской принцессе…

– До свадьбы он о войне объявлять не станет. Конечно! – Зоррен начал понимать, отчего королева занервничала. – В данный момент будущий Владыка не станет рисковать армией Темного королевства, зато, женившись на наследнице Долины Звезд, автоматически заручится поддержкой ее отца. Увы, но вместе с эльфийским войском… они сотрут нас с лица земли!

– Мы не сможем раскрыть заговор, сидя в Нельвии. Нужно срочно послать человека ко двору Дорриэна! – Теора устала ходить из угла в угол, опустилась в кресло и потрепала по холке задремавшую собаку.

– Это невозможно, – вкрадчиво произнес Зоррен. – В лучшем случае принц просто выкинет посланника из своего замка. В худшем – мы получим голову посла в качестве прозрачного ответа на наши действия.

– Значит, надо найти человека, которого Дорриэн не выкинет! – нервы Теоры были натянуты до предела. – Зоррен, иди. Мне нужно все спокойно обдумать. Вечером я сообщу, кто поедет в Драгонию.

Советник низко поклонился и вышел, втайне радуясь окончанию непростого разговора. В гостиной ее величества он заметил придворного мага, в нерешительности застывшего посреди комнаты.

«Что нужно старику от Теоры? Ей сейчас не до его безумных идей!» – с раздражением подумал Зоррен, холодно кивнул волшебнику и удалился.

– Ваше величество… – Анастеос протиснулся в дверь, откашлялся и с опаской посмотрел на королеву.

«Кажется, я не вовремя!» – подумал он, прежде чем их взгляды встретились. Вздрогнул от непривычного холода, затаившегося в лазурных глазах повелительницы, но все-таки продолжил:

– Простите, что отвлекаю от важных дел…

– Что ты хотел, Анастеос? – нетерпеливо воскликнула Теора, крайне недовольная появлением мага.

Мысли ее витали далеко. За пределами роскошного дворца – в тех краях, где жестокий Владыка собирался решить судьбу ее королевства. Вернее, готовился уничтожить Нельвию…

– У меня тут… э-э… – маг заметил удивленный взгляд правительницы и, смущаясь, сообщил: – Девушка в лабораторию… упала…

– Упала?

– Ну… вы меня поняли… – еще больше побледнел Анастеос. – Кажется, история повторяется.

Несколько секунд королева ошарашенно смотрела на мага и не могла поверить услышанному. Не может быть! Она-то думала, что ничего подобного больше не случится. И вдруг – девушка!

Старик попытался вывести правительницу из задумчивости, тихонько кашлянул.

– Ваше величество, что прикажете с ней делать?

Теора откинулась на спинку кресла. Провела рукой по черной лоснящейся шерсти собаки, прикрыла глаза и прошептала:

– Веди ее ко мне, Анастеос. А там посмотрим…

Нарин и Теора

Когда я услышала от Анастеоса, что сейчас мы пойдем на прием к королеве, – я чуть не завизжала от восторга! Это же надо, еще чуть-чуть, и мы предстанем перед самой настоящей королевой! Я взяла «дедушку» под локоток, прошествовала мимо оцепеневшей Диуреи и, многозначительно подмигнув новым знакомым, обрушилась на мага с вопросами:

– Скажите, а почему правительница желает со мной встретиться? Вы ей все рассказали? – я пытливо всмотрелась в глаза мага.

– Да, – задумчиво кивнул старик. – Теора – мудрая женщина. Думаю, она сможет тебе помочь.

Мы долго шли бесконечными коридорами и залами. Дворец оказался огромным! Сначала я пыталась подсчитать, сколько комнат мы прошли, но потом плюнула на это дело. Наверное, чтобы научиться ориентироваться в этом здании, нужно прожить тут много дней.

Каждый зал поражал великолепием и красотой. Столько роскоши и предметов искусства я видела до этого только в музеях. «Интересно, за сколько рубликов можно спустить на черном рынке этот симпатичный подсвечничек? – невольно подумала я, провожая взглядом уплывающий за спину золотой канделябр на восемь свечей и жадно взирая на серебрящуюся в углу огромную вазу. – Надо будет прошвырнуться тут как-нибудь ночью». Где-то внутри заворчал противный голос совести, но я его быстро заткнула. Думаю, этот мир не слишком отличается от моего, и деньги в новой реальности занимают не последнее место. Разве трудно понять: чтобы выжить в чужом мире, придется переступить через принципы и забыть значение слова «совесть».

Навстречу нам то и дело попадались придворные, они выходили из многочисленных коридоров и дверей, растворялись в лабиринтах дворца и перед тем, как исчезнуть, провожали меня изумленными взглядами. Да-а, в этом прикиде я произвела фурор. Наверное, прежде они не видели женщин в брюках. Размышляя о всякой ерунде, я не заметила, как мы подошли к покоям королевы.

Гостиная ее величества выглядела великолепно! Перед блеском ее золота и серебра стремительно меркли остальные залы дворца. Если куда и идти за трофеями – только сюда. Одни статуэтки, изображающие непонятных существ, чего стоили! Осматривая комнату, я задержалась взглядом на портрете молодого человека с большими голубыми глазами и открытой жизнерадостной улыбкой. Кого же он мне напоминает… Тихий звук отворяющейся двери не дал вспомнить, где я видела это лицо.

Из кабинета королевы вышел мужчина в ярко-синей ливрее, с легкой бледностью на лице и нервно бегающими глазами. «Должно быть, слуга!» – подумала я, окидывая его рассеянным взглядом. Интересно, после разговора с ее величеством все выходят такие дерганые?

Мужчина бросил на меня удивленный взгляд, поклонился Анастеосу и удалился. Маг тихонько постучал в дверь и, поманив меня за собой, вошел в кабинет. Простая, без предметов роскоши комната совсем не подходила правительнице сказочного королевства. Единственным украшением этого помещения были два мягких кресла темно-зеленого цвета, стоящие возле камина.

Молодая, приятной наружности женщина приветливо улыбнулась и пригласила нас войти. Вьющиеся, золотистого цвета волосы обрамляли тонкое лицо, делали его черты мягкими и женственными. Королева подняла на меня огромные, чистые глаза и сделала шаг навстречу. Я с плохо скрываемым любопытством разглядывала Теору. Честно говоря, в воображении королевы всегда представлялись мне иными. Передо мной вместо гордой и властной повелительницы стояла спокойная, милая и очень привлекательная женщина. Я невольно задумалась. Хранительница судеб Аттеа была красива какой-то холодной и отталкивающей красотой, красоту же ее величества можно было назвать теплой и притягательной. Не ожидая от себя ничего подобного, я вдруг зажмурилась и почувствовала, как от женщины исходит нежный свет.

– Дитя, кто тебя этому научил?

– Чему научил? – мои глаза сами собой открылись и удивленно посмотрели на королеву.

На ее лице читалось неприкрытое изумление, смешанное со страхом и чем-то еще. Тогда я не смогла понять с чем.

– Только что ты просмотрела мою душу. Никто, кроме эмпатов, не способен на это.

– Ну-у, я всегда считала себя особенной.

Старик толкнул меня в бок, и я примолкла.

– Ваше величество, позвольте представить вам Нарин.

Я попыталась сделать реверанс, чем, похоже, весьма позабавила Теору. В глазах королевы заиграли веселые огоньки.

– Присаживайся, Нарин, – она указала на одно из приглянувшихся мне кресел и, подойдя к магу, начала что-то тихонько ему говорить.

В ответ Анастеос покорно кивал, время от времени бросая задумчивые взгляды в мою сторону.

Пока они перешептывались, я решила рассмотреть окружающую обстановку. Несколько книжных шкафов, точно таких же, как в лаборатории мага, рабочий стол, пара сундуков, милые мелочи, придающие комнате некое очарование. На стене, как и в гостиной, – портрет молодого человека с наивными голубыми глазами. Кого же он мне напоминает? Не сдержавшись, я спросила ее величество о картине.

– Это портрет моего покойного мужа. К сожалению, он умер молодым. – Губы женщины тронула печальная улыбка. Королева задумалась, но быстро пришла в себя и громко обратилась к магу: – Анастеос, оставь нас.

Маг низко поклонился и вышел. Правительница повернулась ко мне и продолжила:

– Меня зовут Теора. Анастеос рассказал, что с тобой приключилось.

Несколько секунд она внимательно изучала меня, будто я была древним экспонатом, выставленным на всеобщее обозрение в краеведческом музее.

– Скажи, Нарин, ты знаешь, где очутилась?

– Маг сказал, что это королевство называется Нельвия. А больше я ни о чем не успела спросить.

– Я постараюсь помочь, чем смогу. Но сначала мне придется рассказать историю возникновения нашей земли, чтобы ты смогла меня понять.

Я устроилась поудобнее и приготовилась слушать историю мира, о существовании которого еще несколько часов назад не подозревала.

– В древних манускриптах записана старинная легенда о сотворении нашей земли. Создала Этару Триада богов. И заповедали боги всем существам, населившим наши края, жить в мире и согласии. Изначально боги создали четыре расы: эльфов, гномов, людей и… эмпатов. Эльфов наделили красотой, людей острым умом, гномов силой. Только не подумай, что, если эльфам досталась красота, они были созданы слабыми и глупыми, а люди и гномы – безобразными. Нет, в каждое свое творение боги вложили частичку себя. Просто одни качества в большей степени были присущи одной расе, другие – другой.

– А что досталось эмпатам?

На мгновение что-то странное промелькнуло во взгляде королевы, но она быстро спрятала ненужные эмоции за маской спокойствия.

– Им досталось намного больше, чем они могли на себя взять.

– В моем мире эмпатами называют тех, кто способен понимать чувства других. Но, по-моему, это миф. Никогда не встречала таких людей.

«Только видела в кино!» – мысленно добавила я.

Теора немного помедлила, потом сказала:

– А они и не люди вовсе. Умея воспринять чувства окружающих и просмотреть души, эмпаты научились влиять на эмоции других существ и что самое страшное – выкачивать из нас жизненную энергию. Сначала они это делали, чтобы стать сильнее физически, но через тысячелетия их потомки уже не смогли отказаться от легкого пополнения запасов энергии. Сейчас, если оставить эмпата на долгое время без источника подпитки, он умрет.

– Значит, эмпаты – своего рода энергетические вампиры?

– Да, – согласилась королева, – вампиры. При этом из самой одаренной расы они превратились в жестоких и расчетливых существ, – в голосе Теоры зазвенели ледяные нотки.

– Но почему боги позволили одной расе влиять на другие?

Несправедливо получается! Одним красоту или ум, а другим власть над миром. Похоже, эти их боги особо не напрягались, распределяя дары среди народов.

– Предполагалось, что эмпаты будут помогать нам. Исцелять от душевных ран, мирить, предупреждать, когда в сердце одного появится желание причинить боль другому.

– То есть они должны были стать кем-то вроде душевных лекарей и целителей? – психиатры, одним словом.

Королева утвердительно кивнула и продолжила:

– Наш мир изначально был поделен на четыре равные части: Астен – Южное королевство гномов, Долина Звезд – страна эльфов, Нельвия – место жительства людей и Королевство света, – в нем живут эмпаты. Сейчас мы называем его Драгония или Темное королевство вампиров, – добавила она с грустью. Помрачневший взгляд улетел куда-то вдаль. На мгновение мне показалось, что Теора позабыла о моем существовании и разговаривает сама с собой.

– Простите, но какое отношение ко всему этому имею я? – попыталась привлечь внимание правительницы.

– Терпение, дитя, – Теора вновь облачилась в маску спокойствия, заученно спрятала свои переживания. – Мне кажется, эта информация пригодится тебе в будущем. По легенде боги прокляли эмпатов и отвернулись от них из-за их гордыни и жестокости. Чаша терпения создателей переполнилась, когда один из правителей, в то время еще правитель Королевства света, Эрот, провел Обряд смешения кровей, – голос королевы звучал тихо, даже немного отрешенно.

Я прикрыла глаза, постаралась как можно точнее и подробнее представить себе Этару, ее земли, народы…

– Он принес в жертву Иценусу, демону Жуткой тьмы, эльфийского юношу и человеческую девушку. Выпив их кровь и таким образом смешав ее со своей, Эрот стал самым могущественным правителем за всю историю существования нашего мира… – Слова Теоры казались далекими и неясными, будто доносились из глубин пропасти. Пропасти, в которую я, прикрыв глаза, летела…

…Видение возникло из ниоткуда и навалилось на душу всеми своими мрачными подробностями. В сыром, угрюмом помещении, очень похожем на темницу, обхватив колени руками, сидела юная девушка. Она часто вздрагивала и что-то тихо шептала.

– Алия, ты плачешь?

К девушке подсел темноволосый юноша, с тревогой заглянул в прекрасные заплаканные глаза. Взгляды несчастных узников встретились.

– Он убьет нас, Элай! Скоро, очень скоро за нами придут!

Элай обнял дрожащую пленницу, осторожно провел рукой по длинным шелковым волосам.

– Не плачь, любимая. Боги отомстят за нас.

Девушка вырвалась из объятий, вскочила на ноги, протестующее подняла руку.

– Боги, говоришь! Боги отвернулись от нас, Элай, слишком жестоко наказали нас за нашу любовь! Теперь они хотят забрать последнее, что у нас осталось, – наши жизни.

Девушка упала на колени посреди темницы, перестала сдерживать рвущиеся наружу рыдания. Элай опустился рядом, привлек возлюбленную к себе и тихо прошептал:

– Но никто и никогда не отнимет у нас нашу любовь. Ни боги, ни Владыка над нею не властны.

В голубых глазах девушки вспыхнул недобрый огонек.

– Ты прав, Элай. Эроту не удастся смыть с себя нашу кровь, все его потомство будет проклято!

Элай отстранился от Алии, посмотрел на нее долгим внимательным взглядом живых карих глаз.

– Мы не должны копить в сердце ненависть, любимая. В этом месте ее и так слишком много.

Заскрипела отворяющаяся дверь.

– Ну что, любовнички, готовы послужить своему покровителю? – В камеру ввалился огромный детина, показал в улыбке гнилые зубы и сообщил: – Для Обряда все готово. Не хватает только вашего присутствия.

Грубо схватил девушку за руку, потом приказал двум солдатам надеть на Элая оковы и следовать за ним. Алия закрыла глаза и, медленно ступая по холодному полу, молилась, чтобы их мучения быстрее кончились. Элай спокойно поднялся, с неприязнью посмотрел на солдат и последовал за капитаном. Пока их вели к месту проведения обряда, юноша нежным голосом утешал возлюбленную.

– Чего теперь ревешь, девчонка? Надо было плакать, когда убегала со своим любовничком из родительского дома и искала убежища в Драгонии. Вас никто не заставлял просить защиты у Эрота. Как по мне, Владыка был слишком милостив.

– Ваш Владыка обманул нас, пообещав защитить от гнева родителей! – с ненавистью прошипела узница.

– Ну так он вас и защитил. Ваши семьи не разлучат вас. Ни-ко-гда! – Солдаты громко расхохотались, оценив юмор капитана. – Элай, Элай, и как ты мог до такого докатиться? Младший сын правителя Долины, и вдруг – спутался с какой-то босячкой! Позор на всю твою семью, принц!

Юноша гордо вскинул голову, не пытаясь скрыть презрения в голосе, произнес:

– Позор ляжет на весь род Тэр ашт’Сэйн и на всех эмпатов. Эрот не получит бессмертия и власти над Этарой!

– Это мы еще посмотрим! – прозвучал резкий голос.

Из темного тумана на свет вышел высокий стройный эмпат с жесткими чертами лица и холодными льдинками в зеленых глазах. Он смерил пленников насмешливым взглядом, отдал приказ солдатам подвести их к алтарю, сложенному из нескольких кусков белого мрамора. На самом верху блестел кинжал с клинком зигзагообразной формы, на рукояти которого серебрились замысловатые символы.

Пленные осмотрелись. Они находились на небольшой круглой поляне, со всех сторон окруженной густыми зарослями колючего кустарника. Небо было усыпано звездами, вокруг алтаря горели зажженные факелы, но молодым влюбленным казалось, что тьма сгущается, готовясь в любой момент поглотить их.

Эрот подошел к девушке, коснулся рукой ее подбородка.

– Все-таки я тебя понимаю, Элай. Тут есть на что посмотреть.

Алия резко дернулась, отодвинулась от обжигающих пальцев Владыки.

– Делай скорее то, что задумал, Эрот.

– Тебе так не терпится умереть, девочка? – эмпат сощурил змеиные глазки, перевел взгляд на юношу. – Вот и исполнилась твоя мечта, Элай. Прожить с любимой до конца жизни и умереть с ней в один день.

Эльф ничего не ответил, сделал вид, будто не слышит Владыку.

– Привязать их! – властно крикнул солдатам Эрот и направился к алтарю – начинать Обряд.

Подол черного плаща развевался по ветру, длинные светлые волосы переплетались тысячами мелких змей. В зеленых глазах эмпата загорелись огоньки безумия, сделав Владыку похожим на страшного демона тьмы.

Эмпат распалил огонь в центре алтаря, поднес к нему кинжал, начал громко и протяжно произносить слова заклинания.

Элай и Алия молчали. Они смирились со своей судьбой и приготовились принять смерть из рук жестокого тирана. Солдаты привязали пленников к двум столбам подле алтаря и встали рядом, ожидая дальнейших приказов Владыки.

– Повелитель, – прошелестел тихий голос, – вы уверены, что правильно расшифровали манускрипт? Один столб – лишний! – тощий, среднего роста эмпат с седыми волосами и тонким шрамом на левой щеке указал на стоявший в стороне столб.

– Не мешай! – прорычал Эрот и продолжил читать заклинание, сосредоточив внимание на разгорающемся пламени. Закончив чтение, повернулся к эмпату. – В манускрипте точно сказано, что кровь эмпата должна быть смешана с кровью эльфа и человека. Больше не надоедай мне своими опасениями, маг!

Владыка начертал на алтаре таинственные символы, произнес последние слова и опустился на колени перед вспыхнувшим красным пламенем. Огонь быстро разрастался, приобретая неясные очертания фигуры.

Боясь поднять глаза и посмотреть на вызванного демона, Эрот пробормотал:

– Я отдаю тебе две невинные души, Иценус. Дай же мне то, о чем я молил тебя все эти годы!

Иценус оглушительно громко расхохотался, заставив магов распластаться перед ним и со страхом ожидать, что будет дальше. Только молодой эльф и девушка, безучастные к происходящему, смотрели на демона со спокойным равнодушием. Казалось, они забыли о том, что через несколько минут покинут этот мир, так и не обретя счастья.

– Ты не передумал, Эрот? Потом будет поздно что-либо менять, и для них… и для тебя, – похоже, демон находил ситуацию забавной, он не переставал оглушительно хохотать, приводя в ужас и трепет присутствующих при Обряде.

Владыка осторожно поднялся с колен, все еще опасаясь смотреть вызванному духу в глаза.

– Нет, Обряд состоится. Я так решил!

– Будь по-твоему, – словно раскаты грома, прозвучали в ответ слова.

На мгновение пламя, окружавшее демона, полыхнуло и тут же погасло, уводя за собой господина.

Эрот схватил кинжал, все это время калившийся в огне, не чувствуя боли от ожогов, приблизился к Элаю. Алия увидела, как убивают любимого, закричала, вкладывая в слова боль и ненависть, скопившиеся в сердце за последние месяцы:

– Будь ты проклят, Эрот! Ты и все твое отродье! Не увидит Драгония света и счастья, пока не исчезнет с лица земли последний твой потомок!

Взмах руки – сердце юноши пронзил острый кинжал. Алия затихла. Кричать больше не было смысла. Она подняла голову к небесам, посмотрела на гаснущие одна за другой звезды. Проклятие девушки начинало сбываться: небо над Королевством света заволакивало черными тучами. Грянул гром, на землю упали крупные капли дождя… Прежде чем тело пронзила жуткая боль, несчастная попросила богов о скорой встрече с Элаем… Теперь уже в другой жизни…

…Вдалеке, на возвышенности, за происходящим наблюдала женщина. Когда тело девушки в последний раз содрогнулось в предсмертных конвульсиях, она зарыдала и упала на землю…

– …Эрот стал первым генетически развитым существом, которому подчинилась не только магия эмпатов, но и магия демонов. К тому же с кровью девушки он впитал в себя знания людей, накопленные за долгие века. Эмпат основал правящую поныне в Драгонии династию Тэр ашт’ Сэйн. Каждое новое поколение этого рода делалось сильнее, развивая способности, унаследованные от предка… С тобой все в порядке?

Я вздрогнула и с недоумением посмотрела на королеву. Что это было? Моя фантазия? А может быть, я действительно только что видела смерть двух влюбленных?

– Я… мне просто нравится слушать собеседника с закрытыми глазами…

«В следующий раз ври правдоподобнее!» – проворчал ехидный внутренний голос.

Стараясь скрыть волнение, я спросила Теору, когда состоялось жертвоприношение.

– Это случилось несколько тысячелетий назад. Тогда вампиры отобрали у людей и эльфов часть земель и укрепили свое могущество. Последние двести лет мы жили в мире. Но очень скоро начнется война между Нельвией и Темным королевством. А значит, тебе как можно скорее следует отправиться в столицу Драгонии – Эсферон.

– Зачем?! – встрепенулась я. – Мне и здесь неплохо. Я только хочу окончательно понять, есть у меня шанс вернуться домой или нет.

– В Нельвии ты этого не узнаешь. К сожалению, мне, как и Анастеосу, ничего не известно о других мирах. Но в Драгонии ты найдешь колдунью Лесту. Не знаю, сколько ей лет, ходят слухи, что она нянчила самого Эрота. Существа мудрее и опытней, чем Леста, тебе не отыскать во всей Этаре. Она – твоя единственная возможность получить ответы на главные вопросы.

На какое-то мгновение мне показалось, что королева чего-то недоговаривает. Но, как ни крути, она была права. Сидя здесь, во дворце, я не смогу себе помочь.

Теора поднялась, давая понять, что разговор окончен. Я поклонилась и быстро направилась к выходу. Возле самой двери, не сдержавшись, обернулась и спросила:

– Простите, но мне бы хотелось знать. Вы сказали, что только эмпаты могут видеть души других существ… – королева кивнула. – Тогда как же я смогла это сделать? Я ведь не эмпат!

– Это-то тебе и предстоит выяснить в Темном королевстве, дитя. Наберись терпения, со временем ты все узнаешь… Скажи, – Теора отвела взгляд в сторону и замолчала, будто собиралась с мыслями, – то место, откуда ты прибыла…

– Земля.

– Да, Земля… – Тень улыбки скользнула по лицу и тут же исчезла, уступив место сомнению и заботе. – Ладно, ты, должно быть, устала, – вздохнула правительница. Затем подняла засверкавшие вдруг веселыми огоньками глаза и громко добавила: – Сейчас Уна проведет тебя в твою комнату, ты сможешь отдохнуть и набраться сил перед сегодняшним балом. Поверь, тебе многое предстоит.

Прежде чем я успела поблагодарить, королева махнула рукой и заставила меня покинуть кабинет.

Глава четвертая

В каждой женщине должна быть своя безуминка…

N. N.

Нарин

Я выскочила из покоев королевы и тут же нос к носу столкнулась с новыми знакомыми. Кажется, они давненько меня поджидали. Ребята стояли, прислонившись к стене, толкали друг друга и тихонько переругивались. Я весело сообщила, что направляюсь в свою новую комнату, и парни вызвались меня проводить.

– Нарин, почему ты солгала нам? Когда мы стали расспрашивать мага и сказали, что нам очень понравилась его внучка, он чуть сознания не лишился… – три пары глаз пытливо смотрели на меня, ожидая честного ответа.

Вот так всегда! Только солгу, правда тут же стремится вылезти наружу!

– Я имела в виду другое: как только увидела Анастеоса, сразу почувствовала себя его внучкой.

– К тому же нет у нас в Нельвии никаких сел, – обиженно пробурчал Стэн.

– Ну ладно, мальчики. Что вы надулись, как газовые шарики? Не могу же я выкладывать все тайные сведения о себе первым встречным. В девушке всегда должна быть загадка! – мы как раз подошли к дверям моей комнаты. – Кстати, вы идете на бал?

Мне не очень-то хотелось проводить вечер в одиночестве, а с этими ребятами скучно не будет.

– Для меня огромная честь сопровождать вас, сударыня, – Лориэн чуть наклонился и коснулся губами моей руки.

Нет, определенно, в детстве он начитался рыцарских романов.

– Лориэн! Хватит обращаться со мной как с кисейной барышней! Вот лучше бери пример со своих остроухих товарищей. – Не дожидаясь, пока близнецы ответят, я проворно захлопнула перед растерявшейся троицей дверь.

Комната оказалась великолепной! Просторная, светлая, с огромной кроватью под тяжелым балдахином и горой цветных подушек, разбросанных в художественном беспорядке по перине. Возле спинки кровати дремал сундук для белья, справа, около стены, темнел деревянный шкаф, способный вместить меня вместе с эльфами и Лором. По обеим сторонам кровати высились тумбочки такого же цвета, как и вся мебель в комнате. На столике у окна я заметила вазу с пышным букетом, от него по комнате струился пряный аромат. Окно было распахнуто, и легкий ветерок беспрепятственно проникал внутрь.

Я полной грудью вдохнула свежий воздух и запрыгнула на кровать. Прибежавшая через несколько мгновений служанка Уна замерла с открытым ртом, застав меня скачущей по перине и распевающей веселые песни. Наверное, это из-за моего пения девушка вошла в ступор и потом долго не могла прийти в себя. Я всегда страдала отсутствием голоса и слуха, что не мешало мне мучить окружающих своими надрывными воплями.

– Ваша ванна готова! – Ошарашенная служанка распахнула дверь в соседнюю комнатку.

Там стояла глубокая лохань, наполненная горячей, благоухающей травами водой. И когда только все успела? Рядом, на узкой деревянной полке, поблескивало несколько прозрачных сосудов, наполненных разного цвета жидкостями. А интересно, они косметикой пользуются? Не хотелось бы идти на бал бледной кикиморой. Я спросила об этом Уну. Девушка заверила, что, пока я буду принимать ванну, она принесет все необходимое и поможет мне собраться.

В распрекрасном настроении я прыгнула в воду и позабыла обо всем на свете: о смерти, Нельвии, королеве, новых способностях, непонятно откуда взявшихся у совершенно обычной девушки, то бишь у меня. Через час, чистая и довольная, вошла в комнату. Уна уже приготовила для меня легкий ужин. Хорошая девочка. Поблагодарив служанку, я отпустила ее и села за стол.

Ужин состоял из нежного мяса птицы, покрытого золотистой корочкой, поджаренных ломтиков хлеба и овощей. На десерт я выпила пару бокалов вина и «утоптала» яблоко.

Дожевывая фрукт, решила рассмотреть платья, принесенные служанкой. Первые два отпали сразу. Не мой стиль. Слишком много кружев, блесток и бантиков. Никогда не имела желания походить на куклу Барби. Третье платье ядовито-зеленого цвета выглядело вообще отвратительно. В нем я буду напоминать экзотическую пальму. А если обвеситься бананами, впечатление вообще окажется сногсшибательным. Осталось еще два бальных туалета. Первое платье – легкое, бордового цвета, с глубоким декольте и закрытыми плечами. Второе – нежно-сиреневое, полностью открывающее плечи и спину, но скрывающее грудь. Его-то я и выбрала. Лиф платья был расшит сверкающими камнями (надеюсь, бриллиантами!). Верхняя юбка, присборенная с левой стороны, открывала нижнюю белую, расшитую такими же камнями, как и лиф. Из украшений я решила выбрать тонкую серебряную цепочку и браслет. Они прекрасно сочетались с платьем. Уна помогла собрать волосы на затылке, выпустила мелкие кудряшки, кокетливо падающие на плечи. В волосы воткнула несколько шпилек, украшенных живыми цветами. Потом подкрасила губы и глаза, воспользовалась духами местного производства. Аромат вскружил голову, и я, зажмурившись, опустилась на кровать. Заметив мое состояние, девушка объяснила, что духи – личный подарок королевы. Теора заказывает их в эльфийской столице, Неале, у лучшего парфюмера Долины Звезд.

– Королева была уверена, эти духи подойдут вам идеально. И если вы чувствуете легкое головокружение, значит, она оказалась права. Сейчас это пройдет, и вы перестанете ощущать аромат. – Действительно, круги перед глазами начали медленно таять. – Зато другие будут сходить с ума, услышав этот запах, – девушка загадочно подмигнула.

– Из чего сделаны эти духи? Никогда не слышала подобных ароматов. – Я с задумчивым видом повертела в руках темно-красный флакончик.

– Из лепестков очень редкого растения – арделии, растущей на территории Темного королевства. Цветок распускается раз в несколько месяцев, и у цветоводов имеется всего несколько часов для того, чтобы собрать лепестки. Существует легенда, будто этот цветок вырос на том месте, куда упали капли крови эльфийского юноши и человеческой девушки, принесенных в жертву во время Обряда смешения кровей.

Я понятливо кивнула. Небось у них это самое популярное событие в истории, раз с ним связано столько легенд. Упоминание об Обряде оставило неприятный осадок в душе. Мне сразу вспомнились грустные глаза эльфа и полный страданий взгляд Алии. Каким же жестоким психом надо быть, чтобы совершить такое. Выпить кровь! Как он ей не подавился!

– А еще я слышала, – продолжала девушка, не обращая внимания на мое состояние, – что аромат подходит немногим, точнее, единицам. У нас во дворце только ее величество пользуется этими духами. Вроде бы если тебе не подходит аромат арделии, то стоит побрызгаться, и от тебя будет нести тухлыми яйцами несколько дней.

«Интересненько. Надо будет поэкспериментировать как-нибудь на Диурее!» – подумала я и ядовито улыбнулась.

Вскоре зашел Лориэн и, застыв в дверях соляным столбом, уставился на меня немигающим взглядом. Я подошла к парню, помахала рукой возле его лица. Очнувшись, этот придурок упал на колено и начал осыпать поцелуями мои руки, не забывая в перерывах между лобызанием конечностей возносить дифирамбы моей красоте. Нет, меня это уже начинало выводить из себя!

– Нарин, вы… – Я приподняла бровь. – Ты прекрасна!

На этом его словарный запас иссяк. Я еще немного покрутилась перед зеркалом, потом взяла молодого человека под руку и пошла с ним в главный зал дворца, не забыв по пути подобрать близнецов.

Перед открытыми дверями в коридоре толпились придворные, ожидая в очереди возможности войти. Я встала на цыпочки и заглянула в зал. В огромном помещении с высоким расписным потолком и обтянутыми темной синей тканью стенами мерцали несколько сотен свечей, мягкими бликами освещая танцующих придворных. Большие стеклянные двери высотой чуть ли не в два моих роста были распахнуты настежь и давали возможность быстро попасть в парк, не теряя времени на блуждание по многочисленным коридорам дворца. По залу носились слуги, подавали гостям легкие вина и фрукты. Атмосфера веселья заразила всех пришедших на этот праздник жизни.

Я улыбнулась предстоящему вечеру. Никогда не бывала на средневековых балах, поэтому сегодня решила оторваться по полной. Эльфы, думаю, мне в этом помогут. На их лицах было ясно написано, что слово «скука» им неведомо.

Но вот подошла и наша очередь скользнуть в распахнутые двери. Увидев нас с Лориэном, все в зале почему-то примолкли. Я обернулась в надежде отыскать близнецов, но их уже и след простыл.

Почувствовав на себе сотни пронизывающих взглядов, невольно поежилась.

– Лор, скажи, а почему эти люди так на нас смотрят?

Ответить не дал громкий голос, разорвавший звенящую тишину:

– Наследный принц Лориэн ан Сантэрион де Фэй и… – запнувшись, говорящий порылся в своих записях, видимо, пытался выяснить, кто я такая. Так и не найдя моего имени, продолжил: – Гостья его высочества.

Я одарила его высочество уничтожающим взглядом и, гордо вскинув голову, прошла вместе с ним к королеве. Тоже мне, партизан-скромник! А я все гадала, кого мне напоминает человек на портретах в покоях королевы. Лориэн очень походил на своего отца. Те же глаза, нос, улыбка…

Со всех сторон послышался громкий шепот. Придворные кидали на нас заинтересованные взгляды. Кто – доброжелательные, кто – откровенно завистливые. Подойдя к трону, я поклонилась королеве и застыла в нерешительности, не зная, куда себя деть. Лориэн занял место возле матери, оставив меня в одиночестве посреди зала. Теора что-то быстро зашептала сыну, совершенно позабыв обо мне. К счастью, на помощь пришел Анастеос. Маг взял меня под руку и подвел к малочисленной группе гостей. Представив трем пожилым дамам, сразу же переключившим внимание на мою скромную персону, старик поспешил избавиться от их общества. Тут, слава богу, подошли близнецы и, подмигнув старым курицам, смотревшим на меня, как на атомную войну, утащили к закускам.

– Мальчики, а почему вы не сказали мне, что Лориэн – сын Теоры? Я бы постаралась вести себя с ним… хм, повежливее, что ли.

Эльфы рассмеялись:

– Просто нам было интересно наблюдать, как ты над ним подтруниваешь.

– Кажется, наш Лор уже успел в тебя влюбиться! – закончил Стэн и протянул мне бокал, наполненный странной ярко-синей жидкостью.

– И зря. Он плохо меня знает. Обычно через неделю после знакомства с новым ухажером я начинаю давить ему на психику, и бедняга исчезает в неизвестном направлении.

– Думаю, от Лора ты так быстро не отделаешься, – усмехнулся Рэй, рассматривая откровенно раздевающим взглядом хорошеньких девушек, стоящих неподалеку.

– Кстати, а где ваша татуированная подруга?

С трудом сдерживая смех, близнецы указали в сторону, откуда неслись возмущенные крики. Оказывается, придя в зал, эти охламоны первым делом нашли Диурею и изрядно подпортили той настроение своими «комплиментами».

Я окинула девушку беглым взглядом. Если надпись на руке она прикрыла кружевным рукавом, то счастливая «свинка Дури» четко выделялась на фоне платья. Это же какой надо быть дурой, чтобы надеть светлый голубой наряд, еще больше подчеркивающий яркое розовое тату!

Приметив нашу троицу, хихикающую в углу, девушка посмотрела взглядом разъяренного буйвола и сделала шаг навстречу. О-оу, сейчас начнется… К счастью, ее планам помешал громкий голос распорядителя бала:

– Воллэн арг’Лиен да Сенсэй. Посланник Темного королевства.

Все стихли. Я заметила, как Рэй интуитивно напрягся и потянулся к кинжалу, спрятанному на поясе. Похоже, посланник здесь был не самой популярной личностью.

Двери распахнулись, в зале показался молодой парень. Даже не взглянув по сторонам, он сразу направился к королеве. Растолкав локтями стоящий впереди народ, я с интересом разглядывала эмпата. В том, что это был именно эмпат, почему-то не сомневалась. Уж больно он выделялся среди людей и эльфов. Красивое надменное лицо, холодные синие глаза, твердая уверенная походка… «Эти глаза, должно быть, свели с ума не одну сотню женщин!» – пришла в голову мысль, заставившая меня задрожать в радостном волнении. Ох, сдается мне, чары этого красавца и меня не обойдут стороной!

Длинные, пепельного цвета волосы вампира были собраны в хвост, как у Рэя. В отличие от эльфов, уши посланника имели нормальную форму. «Лучше бы он был остроухим, чем клыкастым!» – с ужасом подумала я, заметив два небольших, слегка выступающих вперед клычка. Надо признать, они его совсем не портили. Вошедший обратился к королеве:

– Приветствую тебя, великая правительница! – в голосе эмпата проскользнула насмешка, смешанная с презрением.

Никакого уважения!

Теора спокойно кивнула на пустующее кресло. Приказав музыкантам играть, заговорила с посланником.

– Почему вы смотрите на него как на врага народа? – спросила я у близнецов.

– Потому что он и есть наш враг! – ответил за эльфов подошедший Лориэн. Выглядел принц весьма встревоженным. – Честно говоря, его визит для нас полная неожиданность. Патрульные солдаты всего час назад сообщили, что эмпат въехал в город. Мама сейчас пытается убедить его в необходимости ответного визита наших послов.

– А разве это поможет? По-моему, и так ясно, что после свадьбы с Солеей Владыка объявит войну. – Стэнтон с отвращением покосился на посланника.

– А вот с этого места поподробнее… – Я схватила ребят за руки и потащила к распахнутым дверям, ведущим на маленький балкончик.

– Наша принцесса Солея через два месяца должна выйти замуж за Дорриэна, будущего правителя Драгонии, – начал объяснять Рэй. – Недавно его отца, Шерэтта, убили во время официального визита в Геллион – столицу Нельвии. Наследник считает, что Теора планировала заговор против Владыки с целью ослабить Драгонию, лишив ее такого мудрого и сильного правителя, как Шерэтт. После свадьбы Дорриэн объединит свои войска с армией эльфов. Против них Нельвии не выстоять.

– И вы будете вынуждены сражаться на стороне этого кровопийцы?! – Я находилась в этом мире всего каких-то пять или шесть часов, но уже успела понять, что, сотворив эмпатов, боги совершили величайшую ошибку в своей жизни. Столько проблем, и все из-за них!

– Нет, – горько усмехнулся Стэн. – Я скорее соглашусь поставить себя вне закона в Долине, чем предам лучшего друга… – уныло закончил он и перевел взгляд на принца.

– И наш второй дом, – добавил Рэй. Юноша печально улыбнулся чему-то и продолжил: – Дело в том, Нарин, что мы уже тридцать лет учимся в Геллионской Школе магии, где и познакомились с Лором.

– Тридцать?! – от удивления я чуть не поперхнулась синей жидкостью, на вкус напоминающей вишневый сок. – Сколько же вам лет?

– Нам с Рэем по шестьдесят два, а Лориэну всего лишь сорок.

Всего лишь! А я думала, ему от силы двадцать!

– Не забывай, Нарин, что они – эльфы и живут дольше, чем люди и полукровки.

– И сколько же вы живете? – обратилась я к близнецам с животрепещущим вопросом.

– Так же, как и эмпаты, мы до глубокой старости остаемся молодыми, а продолжительность жизни у нас в среднем восемьсот – девятьсот лет.

Я присвистнула. Это ж надо столько куковать на земле! Не удивительно, что они все время воюют. Должно быть, таким способом избавляются от хандры и убивают время.

– А сколько живут полукровки и люди?

– Полукровки, если повезет, доживают до восьмисот лет, а продолжительность жизни людей и гномов не превышает шести-семи столетий, – широко улыбнулся Лориэн. Кажется, его позабавило мое невежество.

Неплохо. Даже люди здесь живут намного дольше, чем на Земле. Интересно, с чем это связано? Климат благоприятствует или существует другая причина?

– В моем мире, если человек дожил до ста, он считается долгожителем! – с мрачным видом сообщила я.

На лицах эльфов мелькнуло искреннее удивление.

– Но это же так мало! Мы только в школе учимся шестьдесят лет.

– Если бы я столько проучилась, дальнейшая жизнь потеряла бы всякий смысл.

Сразу вспомнились школьные и университетские годы. Как же хорошо, что все это в прошлом!

Мы еще немного поболтали. Я рассказала ребятам, что со мной приключилось и как я здесь оказалась. Разговор прервала внезапно появившаяся влюбленная парочка. Мы не захотели мешать голубкам и поспешили в зал – танцевать. Позабыв обо всем на свете, я отдалась музыке.

Воллэн да Сенсэй

Весь путь из Эсферона до Геллиона я клял Дорриэна на чем свет стоит. Какого демона он решил отправить меня посланником в Нельвию, когда я так нужен в Драгонии?! Ведь Совет старейшин уже решил объявить людям войну после свадьбы Дора с этой эльфийской принцессочкой. Так нет же! Упрямец захотел еще раз поговорить с Теорой по поводу смерти Владыки! Видите ли, его грызут сомнения! А меня последние две недели путешествия по лесам грызла всякая дрянь!

Прибыв в Геллион, я сразу же направился во дворец. Что-то мне подсказывало: прием будет не самым теплым. Подъехал к дворцу, заметил свет в Главном зале. Значит, у них сегодня праздник. Интересно, они празднуют начало войны или смерть Шерэтта? В том, что королева замешана в заговоре против Владыки, я ни минуты не сомневался. Слишком много фактов указывало на нее.

Вошел в зал и направился к Теоре. Она ничуть не изменилась за годы нашего знакомства. Такая же красивая и спокойная. Никогда не видел ее плачущей, даже на похоронах собственного мужа.

Королева указала на кресло возле себя и, отослав сына – этого щенка! – обратилась ко мне:

– Позволь узнать, для чего Дорриэн отправил к нам посланника? Я думала, вы уже все решили.

– Решили. – Я с наслаждением устроился в кресле, почувствовав, как утомленное тело постепенно расслабляется. – Но Владыке нужно знать имена всех заговорщиков.

– Я уже говорила вашим магам и повторяю тебе, Воллэн, у нас их искать не имеет смысла, – королева четко проскандировала каждое слово. – Лучше потрясите Совет старейшин и Кенэта с его шайкой. Я знаю, что не все были в восторге от политики Шерэтта. Недовольные вполне могли убрать нелюбимого правителя. – Теора подняла вверх хрупкую белоснежную руку и, махнув ею в воздухе, подозвала слугу с подносом.

– Мы, эмпаты, никогда не предаем! – меня охватил гнев. Не для того я сюда тащился, чтобы меня осмеяла человеческая женщина! Пусть даже королева. А то, что она надо мной смеется, было видно невооруженным глазом. – Мы кровью клянемся быть преданными нашим Владыкам. А вы же знаете, кровные клятвы для нас священны!

– Еще бы! После того как Эрот провел этот мерзкий Обряд, повлекший за собой столько несчастий, кровь стала тем единственным, что вы почитаете превыше самих себя! – Не отреагировав на мой горящий ненавистью взгляд, Теора добавила: – Я знаю, ты устал и нуждаешься в восстановлении. Только прошу тебя, не выматывай моих людей. Буду ждать тебя на совете завтра в полдень. – С этими словами она поднялась и, поманив за собой Зоррена, удалилась.

Я посмотрел в зал на танцующих придворных. С детства так и не привык забирать энергию у других существ. Но без этого я не выжил бы. Дома мы пользовались кристаллами энергии для восстановления запаса, не причиняя вреда ни эльфам, ни людям. Хотя те все равно оставались редкими гостями в Темном королевстве.

Сейчас же, за пределами Драгонии, я был вынужден черпать энергию из людей, они, как ни странно, оказались выносливее эльфов. Окинув взглядом зал и выбрав трех «жертв», я прикрыл глаза и начал восстанавливаться. Забрал немного энергии у первого человека, перешел ко второму, затем к третьему. Надеюсь, они сильно не ослабеют…

Какого демона! Кто-то прервал поток! Открыв глаза, я посмотрел на третью «жертву». Ею оказалась молоденькая девчонка, лихо отплясывающая какой-то убийственный танец и пытающаяся научить ему двух эльфов. Те внимательно следили за ее движениями и с диким хохотом пытались их повторить. Неужели это она прервала поток?! Но как? Только эмпаты могут сделать такое. У нас редко рождаются полукровки, но, если бы она ею была, я бы это почувствовал.

Выбрав другого человека, я быстро закончил восстановление и, взяв бокал у проходящего мимо слуги, стал наблюдать за странным человеческим существом. «Она даже не поняла, что я пытался с ней соединиться!» – вдруг дошло до меня. Позабыв об окружающих, веселая троица, смеясь, отплясывала очередной танец, чем-то похожий на шаманский. А девчонка вообще-то ничего. Молоденькая, правда. Одета в светлое сиреневое платье, с густыми темными волосами, кокетливо обрамляющими нежное личико, она больше походила на эльфийку, чем на человеческую девушку. Люди редко рождаются такими красивыми.