Опасный дар бесплатное чтение

Туи Т. Сазерленд
Драконья сага
Опасный дар

Бенджамину – добро пожаловать в семью

И сообществу Pyrrhia-Pantala^[1], с объятиями и трепетом перед вашими удивительными работами

О драконьих племенах Панталы

Ядожалы

Две пары крыльев. Чешуя красная, жёлтая или оранжевая, но всегда присутствует и чёрный цвет.

Оружие может различаться: отравленные жала в запястьях или хвостах, клыки и когти со смертельным или парализующим ядом, а также способность разбрызгивать едкую кислоту или зловонную жидкость.

Племенем правит королева Оса.

Шелкопряды

Две пары крыльев, изящных и переливчатых, как у бабочки. Появляются у бескрылых драконят в шестилетнем возрасте вместе со способностью выделять шёлк. Чешуя любого цвета, за исключением чёрного.

Выделяют шёлк из желёз на запястьях, способны плести из него прочные сети и изготавливать различные ткани. Чувствительные усики-антенны улавливают малейшие колебания воздуха.

Племенем правит королева Оса. До Древесных войн правила королева Монарх.

Листокрылы

Одна пара крыльев листовидной формы. Чешуя зелёная или бурая. Истреблены ядожалами в ходе Древесных войн.

По легендам, могли усваивать энергию солнечных лучей и управлять ростом растений.

Последняя известная королева Секвойя правила в эпоху Древесных войн около ста лет назад.

Пролог

Мечехвост проснулся в дыму. Дым наполнял воздух, щипал нос и разъедал глаза, и даже трава на равнине казалась пепельно-серой от дымной пелены. Вокруг виднелись драконы – сотни, тысячи драконов, – но ни одного знакомого.

Все они лежали в высокой траве, а вдали, на затянутом дымом горизонте, виднелись смутные очертания солнца.

Мечехвост помнил только, что заснул вчера ночью в джунглях рядом с Синем, Сверчок и Росянкой, а до этого долго лежал, прислушиваясь к шороху и шипению хищных растений и думая о предстоящей битве. Помнил, как Синь нервно потирал свои запястья, на которых тускло светились золотистые железы огнешёлка.

Огнешёлк. Пламя. Ах да, Синь должен был поджечь костёр из корешков, дым от которых противодействует Дыханию зла. Он освободит ядожалов от власти королевы Осы над их разумом, и тогда вообще не с кем станет драться.

В воздухе дым, значит, был и огонь… но разве одна кучка корешков может дать столько дыма?

Что же случилось на самом деле? Мечехвост осмотрелся с недоумением и тревогой. Как занесло его из джунглей сюда, на заросшую травой равнину?

Он поднялся на лапы и поморщился от боли. Все мышцы ныли, словно пришлось махать крыльями несколько дней подряд. Саднили даже когти, а судя по ворчанию и стонам незнакомых драконов, лежащих вокруг, они чувствовали то же самое.

Мечехвост внезапно осознал, что все они ядожалы. Враги.

Почему вдруг он оказался на равнине, окружённый ядожалами, неужто попал в плен? Если так, то неважные из них надсмотрщики, даже не связали и внимания не обращают, хоть сейчас улетай.

Только куда лететь? Куда подевался Синь? Эх, знать бы, где Луния, полетел бы, уж как-нибудь отыскал бы дорогу… а для начала хорошо бы представлять, в каких краях на Пантале находится он сам.

Он прищурился в поисках ориентиров. Даже на бескрайних травяных просторах должны быть хоть какие-то.

Вот они!

Сквозь дымную пелену вдали смутно различались очертания двух ульев и мерцание паутины между ними. Стало быть, джунгли с противоположной… Мечехвост обернулся.

В той стороне поднимались, закрывая небо, гигантские клубы чёрного дыма. Что с джунглями, отчего пожар?

Память внезапно прояснилась, и перед глазами возникла картинка: он стоит рядом с Синем, из запястий которого вырываются огненные спирали и падают на кучку бледных сморщенных корешков. Сам он сжимает в лапе деревянное копьё с острым шипом на конце, а впереди протянулись боевые порядки ядожалов, зловеще застывших, с белыми мёртвыми глазами. Враги даже не шевельнулись, когда друзья-шелкопряды подошли к костру, даже не подумали их остановить.

Тогда это его встревожило, но Мечехвост верил в противоядие и с радостью наблюдал, как зеленоватый дымок от горящих корешков обволакивает их с Синем и тянется к вражеским рядам.

А потом вдруг ощутил, как его когти впиваются в землю, а крылья распахиваются за спиной, хотя он вовсе не собирался этого делать. Голова – тоже сама собой! – повернулась к Синю, и из пасти вырвались слова – чужие слова!

– А вот и крошки-шелкопряды, всегда хотела их заполучить. Один ещё и с огнешёлком! Как приятно, когда всё идёт по плану.

Синь обернулся, в его глазах плескалась паника. Его лапы тоже были прочно прикованы к земле, и никто из листокрылов не мог заметить со стороны ничего необычного. Но двое шелкопрядов понимали, что их тела захвачены кем-то – или чем-то. Похоже на парализующий яд, которым в ульях наказывали непокорных, только хуже, много хуже.

Воспоминания хлынули потоком. Дым окутывает войско листокрылов. Королева Секвойя и Белладонна с Крапивой захвачены точно так же. Лапы Синя направлены на лесную чащу, и огонь начинает пожирать деревья.

Тяжело дыша, Мечехвост скорчился в траве. Сейчас утро, а вчера они весь день сжигали Отравленные джунгли, единственное убежище листокрылов. Он вспомнил, как летал со специальным отрядом, чтобы разыскать тайный запас Дыхания зла, пока огонь не добрался туда. А потом отлавливал беглых листокрылов. Чужая воля безжалостно гнала его через дымящиеся заросли с рушащимися обгоревшими стволами в поисках Росянки, Сверчок и юной принцессы-наследницы. Вот почему сегодня всё тело болит и ноет, вот откуда царапины и ожоги. Просто чудо, что он не попался вчера в пасть какому-нибудь плотоядному растению.

Впрочем, ни одного пойманного листокрыла в памяти не осталось.

Мечехвост снова вскочил, не обращая внимания на боль в лапах. Покрутился на месте, окидывая взглядом лежащих драконов.

Сотни ядожалов, несколько листокрылов – но все незнакомые. Росянки не видно. Как же ей удалось не надышаться того странного дыма? Ах да, её же не было у костра… но куда она подевалась? Разыскивали вчера весь день и не нашли. Остаётся лишь надеяться, что её разум так и остался свободным. Тогда, может быть, и Сверчок, и другие листокрылы, не попавшие под дым, тоже уцелели. Только вот где они сейчас?

Он осторожно поднял лапу, потом другую – вроде бы слушаются. Голова казалась удивительно лёгкой, словно её всю ночь стискивали чужие когти, а теперь вдруг отпустили. Попробовал сделать шаг, другой, и двинулся сквозь траву к кустам, где мелькнул знакомый ярко-синий цвет. Неужто Синь?

Если найти Синя, можно попробовать улететь вместе. Получается, власть над ними не постоянная, а только на время. А может, не действует издалека, и тогда они попробуют перелететь море и освободиться навсегда.

Синь! Крылья и голова перемазаны сажей, но это точно он. Тревожно морщит лоб, но ещё не проснулся.

Мечехвост хотел подбежать к другу, но лапы внезапно онемели, прикованные к земле, а по чешуе пробежал холодок ужаса. Вот и всё, попался!

– Славно придумано, – ехидно прошипел его собственный голос.

Крылья сами собой прижались к бокам, лапы подкосились. Мечехвост упал в траву. Так близко к другу, но так далеко от самого себя.

Королева Оса не собиралась выпускать пленника из своих когтей. Впрочем, думать позволяла, а мысли читать, похоже, не умела. А ещё не могла запретить надеяться.

Пускай они с Синем застряли здесь, но Сверчок и Росянка ускользнули. Может, и Лунию они отыщут. А потом обязательно вернутся сюда, чтобы освободить друзей.

Главное теперь – выжить и дождаться.

Часть первая
Магия ледяных пещер

Глава 1

Самая юная королева в истории Ледяного королевства собиралась стать и лучшей. Величайшей королевой всех времён!

Она убережёт своих подданных от всех опасностей, они будут здоровыми, богатыми и счастливыми, и никто больше не умрёт ни от какой магической заразы, что убила старую королеву. Никто!

По крайней мере, пока ледяными драконами правит она, Снежна.

У Снежны был план, точнее, идея или принцип, но держалась за него королева всеми зубами и когтями.

Принцип такой: «Держаться подальше от чужих племён».

Не ввязываться больше в их дурацкие войны. Не встречаться с королевами, которые смотрят на ледяных свысока или с подозрением. А с ночными драконами не иметь дела никогда!

Никаких больше разговоров-переговоров с их коварством и ложью.

Ледяные драконы – великое племя, и оно не нуждается в чужаках. А подданные, которых тянет путешествовать, встречаться с другими племенами и учиться в их опасных, горючих академиях, пускай посидят в темницах изо льда, пока не образумятся.

Кое-кто из советников, увлечённый сомнительной идеей «межплеменного сотрудничества», уговаривал королеву отпустить желающих на Яшмовую гору, но Снежна искренне не понимала зачем. Как можно хотеть учиться в окружении чужаков, после того как те причинили племени столько зла? Более того, она надеялась, что те из ледяных, кто там уже учится, вернутся и расскажут, насколько академия убога и бесполезна, и тогда никто больше не пожелает туда лететь.

Она решила, что в её правление все ледяные драконы будут жить в родном королевстве, где она сможет за ними приглядывать. Остальные пусть летают, где хотят, но сюда не суются, у ледяных им никто не рад.

Принцип чёткий, ясный и справедливый, но следовать ему оказалось непросто.

К примеру, правительницы других племён не переставали слать предложения о союзах, взаимной торговле и даже учреждении совместных академий, подобных Яшмовой. Когда же заткнутся, наконец, эти Ореола, Рубин и Тёрн, неужто им со своими тупыми подданными забот не хватает!

Мешали и собственные советники, которые то и дело выступали с призывами «навести мосты с ночными драконами после столетий вражды и насилия». Видно, вспышка магического сочувствия во время последней битвы слишком засела у них в головах.

Кроме того, как узнать наверняка, кто из ледяных где находится и куда делись остальные – улетели из родных земель или просто попрятались, замышляя неизвестно какие тёмные дела?

Однако больше всего юную королеву беспокоило то, что к ледяным берегам летят сотни совсем уж непонятных чужаков из-за моря.

– Ты точно уверен? – спросила она снова.

Раздражённый вздох разведчик сдержал, но королева это заметила. Что за неуважение! Наказать его, что ли? Свирепая и могущественная, и притом лучшая из королев так и должна поступать. Наказывать за непокорность, за одну мысль о непокорности и даже за сокрытие такой мысли!

– Я видел разную чешую, – повторил дракон. – По большей части зелёную, но и многих других цветов… но чёрной – ни разу. Ночных драконов среди них нет.

Снежна тревожно мерила шагами балкон на самой высокой башне дворца. Ветер кружил ледяную крупу, солнце уже скатывалось за горизонт, окрашивая море и облака золотыми и оранжевыми переливами. Где-то там летели незваные гости, но сколько она ни приглядывалась, никого на фоне заката различить не могла.

А вдруг ночные перекрасились? Вдруг Мракокрад на самом деле не исчез, как бы ни убеждали чужаки с Яшмовой горы? Взял и замаскировал своих головорезов, а затем послал на север над морем, нарочно в обход, чтобы миновать магические ледяные стрелы с Большого утёса. Тогда очень скоро сюда нагрянут враги, и надо немедленно готовить оборону с запада. Это никакая не паника, а очень разумная предосторожность.

Однако разведчик уже смотрел так, будто сомневался в разуме своей королевы. Пришлось вспомнить о своём величии и принять такой вид, будто вторжение непонятных драконов – сущая ерунда для умелой правительницы.

– Тогда кто они, если не ночные? – спросила Снежна.

Дракон замялся, и тогда она ответила сама:

– Радужные! Ну да, в Пиррии есть только одно разноцветное племя, так что… Ну, может ещё и морские там, они же бывают зелёные. Летят вместе те и другие, вот и всё.

Выходит, радужные с морскими заключили союз, чтобы напасть со стороны моря. Хотят захватить трон, решили, что королева ледяных слишком молода и глупа. Да нет, что за ерунда – Ореоле ровно столько же лет, а правит сразу двумя племенами.

Ну хорошо, допустим, не из-за возраста и уж точно не из-за глупости. Вон какие здравые рассуждения, а следовательно, и все опасения более чем оправданны.

С другой стороны, радужные драконы уже сотни лет ни на кого не нападали, даже за Песчаное наследство не воевали. Какой тогда от них толк?

Если бы Ореола вознамерилась кого-то захватить, послала бы своих ночных, они обожают нападать и убивать, резать и грабить, разрушать, лгать и так далее.

Что же, получается тогда, что это королева радужных нашла способ перекрасить ночных и отправила их… Значит, всё-таки ночные!

Снежна устало потёрла лоб, в висках болезненно стучала кровь, будто кто-то втыкал туда ледяные сосульки.

– Я не… не думаю, что радужные с морскими решились бы нас атаковать, – робко заметил разведчик и тут же подпрыгнул от раздражённого окрика королевы:

– От тебя не требуется думать! Тоже мне, мыслитель нашёлся. Или тебя назначили в разведку по ошибке, недооценив твои гигантские мыслительные способности? С какой стати ты решил, что твои мысли должны меня интересовать?

– Я не… – запинаясь начал он.

– Вот именно, не мыслитель, а разведчик! Так что давай разведывай и возвращайся с настоящими, точными сведениями.

Дракон поклонился и улетел, а королева потом ещё долго гадала, не слишком ли с ним строга и как повела бы себя лучшая королева, и не была бы таковой одна из её сестёр, а потом ещё долго грызла себя за лишнее самокопание и, наконец, поняла, что на самом деле не перестаёт думать о чёрных ночных убийцах, улеглась и в отчаянии прикрыла глаза лапами.

Обернувшись, она увидела в дверях балкона свою тётку Тундру, которая удивлённо приподняла брови.

– Добрый вечер! – холодно бросила Снежна.

Нет, при чём тут паника, любая нормальная королева имеет право дать глазам отдых и вообще не обязана отчитываться в своих поступках. Все они королевские по определению, что бы там ни подразумевали чьи-то поднятые брови!

– Добрый вечер, ваше величество! – поклонилась тётка. – Время заняться Стеной рангов.

– Ну разумеется, – фыркнула Снежна. – Просто чудесно – и как вовремя! Моё излюбленное занятие.

К сожалению, сарказмом Тундру было не пронять, и никакой язвительный тон не помогал. Что бы ей ни говорили, советница смотрела с одинаковым ледяным выражением серых глаз. Вот и сейчас она лишь слегка поклонилась и протянула футляр, усыпанный драгоценными каменьями, где хранилась королевская корона.

Маленькой принцессой Снежна с нетерпением ждала, когда наденет корону Ледяного королевства. Алмазы, блеск, власть – то, о чём она всегда мечтала… вплоть до того дня, когда выяснилось, чем для этого придётся пожертвовать. А теперь она любила корону меньше всего на свете.

Ну, не считая разве что непроницаемого взгляда Тундры. Впрочем, появлялись они обычно вместе, так что можно было не любить и то и другое сразу.

С раздражённым вздохом Снежна открыла футляр и достала сверкающее, усыпанное алмазами пышное убожество из витого серебра с торчащими вверх спиральными шипами-сосульками. Весила корона, наверное, как небольшой белый медведь, и шея начинала болеть уже от одного её вида.

Впрочем, показать это подданным означало уронить достоинство. Надев корону, юная королева надменно задрала подбородок и махнула крылом, отправляя Тундру вперёд по коридору, но прежние мысли продолжали бурлить в голове.

Все говорят, что война окончена. Говорят, что Мракокрада больше нет. Уверяют, что ночные никогда больше не нападут… но разве все не могут ошибаться? Ночным доверять нельзя! Они хотят убить всех ледяных и всегда будут хотеть. Придумать бы способ поубивать их первыми!

Ожерелье из клыков небесных драконов на шее у советницы пощёлкивало в такт шагам. Снежна вновь на миг прижала лапы к глазам, прогоняя головную боль.

Став королевой, она будто попала в самое сердце нескончаемой бури. Каждый день составляла список дел и энергично расправлялась с ними по очереди, представляя каждое тающей снежинкой, но они копились быстрее, чем таяли, и всё копились, срастаясь в тяжкие морозные сугробы, грозящие завалить её с головой. А вечером, когда лапы уже в отчаянии опускались, являлась тётка Тундра со своим застывшим взглядом и объявляла, что пора заняться Стеной рангов.

Согласно древней традиции, королева ледяных в конце каждого дня рассматривала Стену со списком всех благородных драконов племени – все семь кругов ледяных рангов – и при необходимости передвигала их имена выше или ниже.

Каждый вечер! Ну кому это нужно, спрашивается?

Раньше Снежна считала этот «дар порядка» одним из лучших подарков родному племени, преподнесённых дракомантами. Проснувшись ещё до рассвета, она летела в центральный двор, чтобы узнать, как высоко стоит сегодня её имя. Благодаря упорному труду и учёбе принцессы оно поднималось всё выше и выше, пока не оказалось первым в отдельном списке драконят. Там и оставалось месяц за месяцем, если не считать тех нескольких тревожных дней, когда явились её двоюродные братья.

Потом Холод исчез, а имя Града переместилось на взрослую половину, и Снежна с триумфом вернулась на первое место. «Ты лучшая в целом королевстве, – уверяла её Стена каждое утро. – Самая удачливая и старательная, королева-мать так считает, потому и поставила над всеми остальными». А мать как будто продолжала: «Не волнуйся, я всегда помню о тебе, хоть мы уже и не спим в одной комнате. Ты замечательная дочь и не доставляешь мне хлопот».

Теперь всё стало иначе.

Стена уже не называла Снежну самой-самой, а только поторапливала: «Давай, принимай наконец решение, не возись. Хорошая королева, тем более лучшая, легко справилась бы, а ты отстаёшь». А мать больше ничего не говорила, ни как будто, ни на самом деле.

Имя Снежны теперь стояло отдельно, в королевском уголке, а задача определения рангов стала её работой. Королева уже начинала подозревать, что тот древний дракомант сотворил свой дар порядка из мести – рассердился за что – то на правительницу и выдумал такое вот орудие пытки, чтобы свести с ума её и всех преемниц во веки веков. А ведь когда-то Снежна думала, что ей понравится. Держать в когтях судьбу всех ледяных! Своей властью возвышать достойных и опускать противников. Только власть почему-то не ощущалась, а нудная работа угнетала невыносимо, как неподъёмная корона на голове.

Стоя под ледяным дождём, Снежна разглядывала Стену рангов. Лунный плод от Дерева света послушно висел над левым плечом, освещая ряды имён, а за спиной стояли в небе три настоящих луны, заливая серебристым сиянием центральный двор, сырой, холодный и пустой.

Как пусто здесь!

От болезни, что наслал на ледяных Мракокрад, умерло всего два десятка драконов, и тринадцать погибло в битве с ночными у Яшмовой горы, но дворец казался Снежне необитаемым, как будто умершая королева Глетчер забрала с собой всё племя.

На самом деле исчезла только сестра Снежны, а остальные обитатели дворца, возможно, просто избегали попадаться на глаза новой королеве. Может, так всегда бывает при смене власти?

– Кого вам будет угодно передвинуть, ваше величество? – напомнила о себе Тундра, прервав размышления королевы.

«Да уж! – поддержала её стена. – Твоя мать столько не тянула бы».

У Снежны заныло сердце… и почему-то зубы. Только этого ещё не хватало.

Каждый вечер одно и то же, даже когда одолевают вопросы куда более важные и срочные, чем утверждение рангов придворных. Например, что делать с сотнями подозрительных драконов, летящими через море в Ледяное королевство? Кто они такие, из каких племён, чего хотят? Как от них отбиваться, если всё-таки придётся?

Советница настойчиво кашлянула. Ах да, Стена рангов.

Морщась от боли в голове, Снежна поправила тяжёлую корону и снова глянула на список имён. За день она не видела и половины этих драконов, как решить, кто достоин повышения, а кто – нет? Когда тебя избегают или отвечают вежливыми банальностями, как узнать о ссорах, ошибках или, наоборот, успехах в этом крошечном мирке аристократов?

Как удавалось матери знать всё и обо всех?

Снежна украдкой бросила взгляд на тётку. Тундра потеряла своего супруга Нарвала в битве с ночными. Их дочь сидит в тюрьме, ожидая суда, один из сыновей удалился в изгнание, а другой приходит в себя после очень странного магического заклятия. О Граде и правда непонятно, что и думать: с виду вполне здоров, а внутри как будто весь размяк.

Тем не менее их мать нисколько не изменилась: ни горя, ни ярости, ни даже простого огорчения – хотя все знали, что она готовила свою дочь Хладну к законному поединку со старой королевой Глетчер в надежде занять трон и опередить Снежну. Теперь ни о чём подобном не могло быть и речи.

Юная королева надменно выпрямилась. Нельзя забывать о достоинстве ни на миг. Если бы ещё не так болели зубы!

Кстати, Града можно бы и повысить на ступеньку. Сегодня он ни в чём не провинился, да и Тундру это порадует, и она удовлетворится быстрыми и незначительными подвижками.

Снежна сжала когтями вырезанное во льду имя Града и сдвинула выше. Имя Тундры сохранило своё место в Первом круге, вполне законное, ведь её супруг пожертвовал собой, спасая новую королеву. Имя сестры самой Снежны тоже осталось в первом десятке, хотя Тундра никогда не переставала недовольно на него коситься. Куда бы Хрусталь ни улетела, она осталась принцессой. Не делала ничего предосудительного: не набирала войско для захвата трона и уж точно не пряталась где-то во дворце, ища случая отравить королеву. Может, что и замышляла, но понижать ранг за неизвестно какие мысли Снежна не считала справедливым. К тому же не хотелось порождать слухи, что она боится беглой сестры.

С надменно-усталым видом королева передвинула ещё несколько имён, как будто задача представлялась ей самой лёгкой на свете.

– В самом деле? – спросила Тундра, когда имя дядюшки Мерзлоты переползло на ступеньку ниже – за то, что пугал вторжением морских драконов на северные берега. Как будто у королевы и без того не болит голова! Встретив гневный взгляд Снежны, советница захлопнула пасть.

Наконец королева отступила на шаг, потряхивая усталыми лапами. Когти ныли, словно вот-вот рассыплются на кусочки – как всегда после работы со Стеной. Пройдёт, конечно, но всё равно неприятно.

– Это… окончательное решение? – осведомилась советница с ноткой сомнения в голосе.

– Да.

Сколько можно здесь торчать, надо срочно придумывать, как встретить летящих из-за моря! Пока о них знает только разведчик, да ещё песчаная Тушкана с границы, к которой Снежна летала просить о защите. Помочь заклятием та не могла, что-то испортилось в магии, а может, дракомантка соврала – так или иначе, пользы от неё никакой.

Надо справляться с незваными гостями самостоятельно, придумать какой-то план, но пока хождение взад-вперёд по тронному залу результатов не принесло. Всё равно, надо остаться одной – главное, подальше от надоедливой Тундры! – и думать, думать.

– Ты свободна, – бросила Снежна. Стащила с головы огромную корону и сунула в лапы тётке. Ф-фух, уже легче. – Уходи.

Тундра с поклоном удалилась, оставив в воздухе чуть ощутимую дрожь неодобрения. Она никогда не критиковала прямо действия юной королевы и не указывала, что ещё совсем недавно была вместе с Нарвалом главной помощницей королевы Глетчер. Не упоминала и о прошлых отношениях, когда Снежна больше всего боялась упасть в ранге и куда тщательнее выбирала слова в разговоре со старшими.

Едва ли Тундре было теперь приятно кланяться юной племяннице, а Снежна как будто нарочно только и делала, что рявкала на тётку и отдавала приказы. Слишком много навалилось дел, чтобы ещё добавлять в список «вежливость к тётушке Тундре».

В конце концов, королева имеет полное право ругать тех, кто заслужил, разве нет? Ну, может, и не всегда, а лучшая из королев – тем более. Может, собственный язык – главный её враг?

Снежна бросила взгляд на Стену рангов, но та молчала – ну конечно, как может стена говорить? – хотя явно вспоминала, какой вежливой была всегда королева Глетчер в отличие от своей дочери.

Нет, не сходит она с ума! Ощущать неодобрение со стороны магической стены – совершенно нормально, и любая здравомыслящая королева на это способна. Всё хорошо.

Во дворе за спиной что-то хрустнуло. Снежна резко обернулась, вглядываясь сквозь ледяную морось. Вроде бы всё как обычно – сыро и холодно… но не пусто.

Кто-то здесь прячется. Наблюдает за ней.

Глава 2

Мракокрад! Явился закончить своё чёрное дело. А может, другой какой-нибудь ночной… или вернулась Хрусталь? Кто бы ни был, это убийца, убийца!

– Эй, покажись! – крикнула Снежна. – Я знаю, что ты здесь. – Она набрала воздуха, готовя смертельный ледяной выдох, и бросилась, оскалив клыки, к Дереву света, на ветвях которого шевельнулась драконья фигура с расправленными крыльями.

– Стой, погоди! – завопила незнакомка. – Снежна, это же я! – Спрыгнув с ветки, она неловко плюхнулась между корнями, пытаясь то ли поклониться, то ли спрятаться за толстый ствол.

Внешность шпионки немного успокаивала. Чешуя серебристо-белая – значит, точно не из ночных, а у Хрустали нет такого узора из тёмно-синих чешуек. Королева остановилась, сглотнула, подавляя ледяной выдох, и присмотрелась внимательнее, узнавая наконец.

– Рысь?

– Ну да. Спасибо, что не заморозила. Привет, Снежна!

– Королева Снежна! – привычно рявкнула она.

Главная её соперница на занятиях и тренировках, особенно после пленения Града небесными, Рысь была всего лишь дочерью мелкого аристократа, но умной и трудолюбивой, любимицей учителей. Снежне сто раз хотелось придушить её.

– Ах да, конечно, – небрежно кивнула Рысь. – Королева Снежна. Извиняюсь.

Никакой вины она явно не чувствовала и вела себя, как всегда, вызывающе, будто им предстояла гонка вокруг дворца или диспут о тонкостях законодательства ледяных.

Королева раздражённо прищурилась. Рыси оставался год до перехода на взрослую часть Стены рангов, и в отсутствие Снежны и её двоюродных братьев никто не мешал выскочке твёрдо держать первое место среди драконят. Зато теперь Снежна могла одним движением когтя скинуть её хоть на самое дно Седьмого круга. Решит королева, что Рысь непочтительна и много о себе воображает, и вернёт на подобающее место в полном согласии со своими королевскими обязанностями.

– Что ты тут делаешь, шпионишь за мной? Нормальный дракон со здоровым страхом перед наказанием стал бы возмущённо отнекиваться, но Рысь виновато потупилась и развела крыльями.

– Ну, в общем, да.

– Что-о? – зарычала Снежна. – С какой это стати?

Неужто Рысь продалась ночным? А может, работает на заморских пришельцев – или на всех врагов разом? Небось ещё шлёт за границу весточки своему дружку Холоду и расписывает, какое убожество новая королева ледяных! А вдруг подговорила его собрать войско морских и напасть – непонятно, правда, зачем, но возможно же!

– Потому что волнуюсь за тебя, – вздохнула Рысь. – Снежна, с тобой всё в порядке?

Разум королевы словно обрушился и застыл немой бесформенной грудой, не в состоянии ничего измыслить после целых месяцев переживаний и воплей. Сколько ни спрашивай, ничего не ответит, словно очумелый морж, без толку болтающий ластами.

В глазах Рыси мелькнуло беспокойство.

– Снежна! Ты что… тебе плохо? – Она подалась вперёд и легонько постучала королеву когтем по лбу.

Снежна отскочила, гневно воззрившись на нахалку. Что за бесцеремонность! С королевой себя так не ведут… и не спрашивают, всё ли с ней в порядке. Никто себе такого не позволял – во всяком случае, с тех пор как она правит всем Ледяным королевством!

– Я королева, а значит, всё в порядке! – отрезала она.

– Ну… не обязательно, – заметила Рысь. – Может, даже наоборот.

– С чего вдруг ты об этом заговорила? – Снежна подозрительно прищурилась. – Хочешь сказать, что справилась бы лучше меня?

– Ой, да ну что ты! – Рысь забеспокоилась ещё больше. – Ни в коем случае! Я ни за что не захотела бы стать королевой.

– Правильным ответом, – холодно процедила Снежна, – было бы: «О нет, вы справляетесь великолепно, ваше величество».

– Да великолепно, кто же спорит!

– А вот теперь я тебе не верю!

Королева в гневе сорвала с дерева лунный шар и швырнула в окно дворца. Какой-нибудь придворный немало удивится, обнаружив у себя под потолком второй светильник.

Проследив печальным взглядом его полёт, Рысь снова посмотрела на Снежну.

– Больше всего меня тревожит, что ты теперь общаешься с одним только надутым злобным старичьём.

Королева невольно фыркнула: довольно точное описание её советников, которые вознамерились поучать новую неопытную правительницу.

– Меня небось тоже считают злобной и надутой, – заметила она.

– Иногда и за дело…

Нет, какая нахалка!

– …значит, надо привлечь к себе побольше нормальных драконов, добрых и приятных, от которых не болит голова.

– Вроде тебя, что ли? – хмыкнула Снежна.

– Нет-нет, я не гожусь. Попросишь меня, к примеру: «Принеси мне нарвала к завтраку», а я такая: «Да ну, отстань, тяжело тащить». Ты рассердишься, мол, живо давай, я твоя королева, а я отвечу, что некогда, свиток читаю интересный. Возьмёшь и казнишь меня, чего доброго. Ну ты же меня хорошо знаешь…

– Кстати, откуда тебе известно про мою голову? Ну, то есть… с чего ты вдруг взяла, что она болит?

– Ну… – Рысь задумчиво покачала хвостом. – Ты всё время хмуришься и морщишь лоб… Я вот всего-навсего учусь и тренируюсь, чтобы оставаться лучшей из драконят, а ты… тебе столько приходится делать всякого королевского, и не всегда приятного.

– Нет-нет, – прервала Снежна, вздёрнув подбородок. – Я прекрасно справляюсь с королевскими делами. Тебе было бы трудно, ты не из высокородных, а меня готовили всю жизнь.

– Не такую уж и долгую жизнь, – заметила Рысь, – лет двадцать должны были ещё готовить.

– Тебе-то откуда знать? Может, я собиралась вызвать свою мать на поединок – гораздо раньше, потому что уже давно готова!

От яркого сияния Дерева света слезились глаза. Снежна отвернулась и вновь подошла к Стене рангов, утирая слёзы лапой. Мать могла ещё править куда дольше двух десятилетий… если бы не подлый Мракокрад. Проклятые ночные!

Не замышляла она никакого королевского поединка, во всяком случае скоро. Думала, впереди ещё много лет и волноваться не о чем, тем более что сестра…

– Конечно, я точно не знаю…

Рысь догнала её и пристроилась рядом – вместо того чтобы почтительно отстать на несколько шагов! Как только она сдаёт экзамены – ни малейшего понятия о придворном этикете.

– …только предполагаю… но если поединок, то тебе пришлось бы опередить Хладну или кого-то другого. Может, и лучше, что всё так вышло – ты хотя бы получила трон мирно.

– Я могла взять его и силой, – нахмурилась Снежна, – стоило мне только захотеть.

В памяти всплыло недавнее прошлое. Королева Глетчер лежит на смертном одре, держит её за лапу и смотрит в глаза. С другой стороны сидят сёстры: прозрачные глаза Хрустали блестят в голубоватом лунном свете, маленькая Норка горестно всхлипывает.

– Не хочу, чтобы наше королевство повторило судьбу Песчаного… – Глетчер зашлась в приступе кашля. – Войне за Ледяное наследство не бывать. Вы хорошо меня поняли? Не бывать!

Норка послушно закивала, хотя где ей, двухлетней, было знать о великой войне: небось даже имена тех трёх песчаных претенденток – Огонь, Ожог и Пламень – ещё не выучила.

– Мы обещаем, мама, – протянула Хрусталь своим нежным голоском, кутаясь в вышитую шаль. Даже больная, она выглядела изящно. Они все тогда уже заразились, хоть ещё и не знали, что страшную чуму наслал Мракокрад. – Новой войны не желает никто.

Хрусталь сама дралась на войне за Песчаное наследство, но вернулась домой мало изменившись. Даже наоборот, казалась ещё мягче и спокойнее, чем прежде. То и дело рассеянно смотрела в окно, теряя нить беседы и, должно быть, вспоминая о всех смертях, которые успела повидать. Трудно было бы поверить, что сестра хочет ввергнуть родное племя в новые кровопролития.

– Мы устроим поединок, – сказала тогда Снежна, – и не станем впутывать в нашу драку мирных драконов. Всё решится за один день, как положено.

Одолела бы она сестру в честном бою? Хрусталь на три года старше и крупнее, но ленива и нерешительна, да ещё и болела тяжелее, чем сёстры, так что тогда Снежна, наверное, одолела бы. Только зачем? Погибших ледяных и без того слишком много, чтобы наращивать похоронный список собственными когтями.

Малютка Норка всхлипнула, и у Снежны заныло сердце. Вот уж кто не хотел бы драться за Ледяной трон.

– Нет! – прохрипела мать, свирепо сжав в когтях лапу дочери. – Никаких поединков тоже не будет. Я сама выберу новую королеву ледяных!

Старшая дочь нервно потёрла концы крыльев друг о друга, издав тревожное дребезжание. Снежну эта новая привычка сестры немало раздражала.

– Но… но как же… – сбивчиво начала она. – Так же не принято, традиция…

– Вы поклянётесь мне великими духами из глубин льда, – зарычала Глетчер, – что поддержите ту, которую я изберу! Поддержите и поможете ей спасти и сохранить наше племя. Никаких больше поединков, битв и войн! Вы хорошо меня поняли?

Старшие дочери переглянулись. Ну конечно, она выберет Хрусталь, с горечью подумала Снежна. Старшая самая спокойная и уравновешенная, драконы её любят. Не добилась высшего ранга, но и не расстраивалась по этому поводу. Выходит, если дать клятву, придётся отдать ей трон навсегда?

– Это надолго? – спросила Снежна. – По правилам, никто не может вызывать королеву на поединок в первый месяц её правления…

– Нет, не месяц! Племени нужно будет оправиться после чумы… – Все поняли недосказанные слова: «Если оно вообще выживет».

– Значит… – Снежна глянула на опущенную голову старшей сестры. – Значит, год?

Старая королева тихо вздохнула, будто метель пронеслась по замёрзшему озеру.

– Я вообще не хочу, чтобы вы дрались, – прошептала она, устало опустив веки, – никогда.

– Я не буду! – пискнула Норка. Порывисто вскочила на постель и забралась матери под крыло. – Никогда не нападу на них, обещаю! Я их люблю, и тебя, мамочка, люблю, и мы никогда не поссоримся, правда-правда!

Подняв голову, Хрусталь встретилась взглядом со Снежной. В спокойных небесно-голубых глазах старшей трудно было что-либо прочитать. Злилась ли она, что мать заставляет нарушить многовековую традицию поединков, или радовалась, что сможет править без всяких опасений?

– Я тоже клянусь, – серьёзно произнесла Хрусталь. – Никаких поединков, никогда. Как скажешь, мама.

– А ты, Снежна?

Той казалось, что острые когти выцарапывают слова у неё из глотки.

– Клянусь, – сипло выдавила она. – Я поддержу новую королеву… кого бы ты ни выбрала. Не стану бросать ей вызов. – А в голове крутилась предательская мыслишка: «Только пока, первое время, – и не хотела уходить, как Снежна её ни гнала. – Может, когда-нибудь настанет день…»

– Хорошо. – Королева Глетчер открыла глаза и поплотнее укутала крылом младшую дочь. Потянулась к сверкающей алмазной короне на столике у кровати. – Тогда вот вам моё последнее слово: новой королевой ледяных драконов станет… Снежна.

Потрясённая, занемев чешуёй от хвоста до кончиков крыльев, средняя дочь ощутила тяжесть шипастой короны, плотно охватившей виски. Взгляд Хрустали, смутно различимой за плечом матери, был, как всегда, непроницаем.

«Мать выбрала меня! – осознала наконец Снежна. – Я новая королева ледяных драконов… не Хрусталь, а я! Значит, посчитала, что я стану лучшей королевой! А вдруг мать ошиблась? Справлюсь ли? Теперь мне защищать королевство от ночных драконов и искать лекарство от чумы, пока не погибло всё племя… Я – королева Снежна!»

Хрусталь низко поклонилась ей, церемонно разведя крылья, пробормотала: «Поздравляю!» и с извинениями удалилась проверить что-то на кухне. Позже ночью, всё так же кашляя и кутаясь в шаль, она вновь сидела у постели матери, а вскоре королева Глетчер скончалась, успев рассказать наследнице – к сожалению, слишком поздно – о дракомантке, способной помочь.

На следующее утро Хрусталь исчезла неизвестно куда, и с тех пор Снежна её не видела. Как же не волноваться теперь, спрашивается?

Юная королева с подозрением взглянула на Рысь.

– Ты правда думаешь, что это к лучшему? Не хотела бы видеть королевой другую?

– Ты имеешь в виду Хрусталь?

Вот же тупая тюлениха, кто же так прямо называет!

– Я мало её знаю. Когда я поднялась в ранге и стала жить во дворце, она уже улетела воевать. А потом, когда видела её, всякий раз мне казалось, она что-то скрывает.

– Каждый что-то скрывает, – фыркнула Снежна.

– Только не я. – Рысь задумчиво почесала подбородок.

– Ты за мной шпионила!

– Да, но не слишком удачно.

Снежна устала мокнуть под дождём у Стены. Влетела под ближайшую арку дворца и отряхнула воду с крыльев на ледяной пол. Здесь было чуть теплее, но сохнуть всё равно придётся долго.

Рысь последовала за королевой в бальный зал. Двое слуг меняли потускневшие лунные шары в канделябрах, но, заметив свою повелительницу, вернее, её мрачное настроение, бросили работу и выпорхнули через балкон. Снежна проводила их хмурым взглядом.

– Я плохо знаю Хрусталь, – продолжала Рысь, – но хорошо знала блестящий ум королевы Глетчер. Она выбрала тебя, и мне этого достаточно.

– Ах вот как? – развернулась к ней Снежна. – Значит, по твоему мнению, я недостаточно хороша, и ты верна мне только потому, что так решила моя мать?

– Три луны! Снежна, ты что? – отшатнулась Рысь. – Ты станешь замечательной королевой, я уверена! Только заметила, что вокруг тебя собрались всякие жуткие типы, а на драконов, которые тебя любят, ты только и делаешь, что орёшь.

– А, понятно. Ты меня любишь? Огромное спасибо, мне только этого не хватало.

– Вот ты иронизируешь, – хмыкнула Рысь, – а между прочим, как раз этого тебе больше всего и не хватает, тюленья ты башка!

– Как ты смеешь обзывать королеву тюленьей башкой?! А ещё про любовь что-то говорила! Эй, где мой палач? Почему его нет, когда он нужен?

– Да нет у тебя никаких палачей, – отмахнулась Рысь. – Слушай, Снежна, давай в море поплаваем, а?

– Вот уж чего мне точно не хочется! – прорычала королева, хотя плавать в прежние времена просто обожала. Неужто Рысь помнит? – Нет у меня времени на всякие глупости! Я управляю королевством, если ты ещё не заметила.

– Почему бы тебе не передохнуть? Почувствуешь себя лучше.

Снежна вонзила когти в ледяной пол.

– У меня нет времени лучше себя чувствовать! – процедила она сквозь сжатые зубы. – Моя сестра прячется где-то – может, и убить меня хочет. Магия дракомантов не работает – совсем! – да ещё к тому же сотни неизвестных злобных драконов летят вот прямо сейчас с моря к нашим берегам! Будут здесь уже завтра – и наверняка что-то задумали. Не знаю, что именно, но хорошего ждать не приходится. Может, летят убивать нас всех! Ну конечно, сейчас самое время лететь купаться!

Рысь удивлённо заморгала.

– Ну… это же не просто так, а для твоей пользы.

– Палач!!!

– Великие ледяные духи! Снежна, прекрати. – Рысь взяла её за лапу. – Расскажи лучше, что за неизвестные к нам летят.

– Это совершенно секретные сведения, – надменно фыркнула королева. – Низкородным драконятам их знать не полагается.

– Мне кажется, тебе непременно надо с кем-то посоветоваться. Я никому-никому не проговорюсь, обещаю!

Слова вырвались у Снежны словно сами собой:

– Драконы, непонятно кто такие. Их сотни. Летят к нам прямо сейчас…

– Это я уже поняла, – перебила Рысь. – Ты имеешь в виду настоящих драконов, не воображаемых? – Увидев, что королева вновь раздувается от возмущения, она быстро поправилась: – То есть нет, я поняла и верю: сотни неизвестных… но откуда они летят?

– Понятия не имею, в этом-то и проблема! Точнее, одна из них. Может, Хрусталь собрала войско и хочет меня свергнуть, а может, ночные решили довершить своё чёрное дело после чумы… или Коралл с Ореолой заключили союз и летят воевать против нас.

– Зачем?

– Потому что нас все ненавидят! – выкрикнула королева, вырывая лапу из когтей Рыси.

– Снежна, все только недавно перестали воевать! Ни она королева в Пиррии не полезет сейчас в новую драку. Послушай… откуда ты вообще узнала об этих сотнях неизвестных?

– Разведчик доложил. Он патрулировал над западным морем и заметил их издалека. Пока они остановились на каком-то островке, но уже готовятся лететь дальше.

Рысь задумчиво почесала голову между рогами, как делала в школе, когда попадалась особо трудная задача.

– Издалека, говоришь, видел, над западным морем? – Она вдруг с любопытством вытаращила глаза. – Три луны! Снежна, а вдруг они с Затерянных земель?

Королева насмешливо фыркнула.

– Ну и кто из нас тюленья башка? Не понимаю, как ты только сумела обойти меня на экзаменах? Затерянных земель не существует, они просто миф!

– А вдруг нет, и к нам летят сотни живых доказательств? – Рысь подпрыгивала от возбуждения, хотелось обрушить на неё ледяную гору.

– По-твоему, это лучше? Драконы с нового континента хотят вторгнуться в моё королевство! Отнять земли и сокровища! Вдруг у них особые сверхспособности, чтобы поубивать нас всех? А вдруг они несут с собой какую-нибудь новую чуму? Ты об этом подумала, Рысь? Заразят, и мы все умрём!

– Ну, пока ничего не известно, волноваться рано, – возразила Рысь наставительно, отчего Снежне вновь хотелось заорать.

– Ничего не рано! Я волнуюсь прямо сейчас!

– Ну ладно, ладно… но вдруг они летят с миром?

Чешуя у королевы встала дыбом, будто хотела оторваться от тела и взлететь кверху. Хотелось вопить и топать лапами. Ну как эта дура не поймёт, сколько всего ужасного им грозит!

– Снежна… – Рысь ласково обняла её за голову крыльями, словно серебристо-белыми шторами с синим узором, и заглянула в глаза – это было дерзко, но почему-то успокаивало.

– Королева Снежна! – Как приятно не видеть дворца. Вот бы оградить так всё племя от всего, что угрожает снаружи!

– Королева Снежна, – отозвалась Рысь послушным эхом. – Ты сказала, прилетят завтра? Давай тогда и мы полетим на западное побережье им навстречу. Узнаем, кто такие и чего хотят, а раньше времени паниковать не станем. Если и есть основания, всё равно потом будет легче.

– Мы? То есть я со всем войском ледяных?

– Нет, только ты и я… ну, охранника ещё возьми, если хочешь.

– Ужасный план! Хуже не придумаешь.

– Наоборот, очень дельный, – улыбнулась Рысь. – Встречаемся на рассвете у главных ворот!

Она легко потрусила прочь, будто в жизни не знала никаких неприятностей, а Снежна осталась мрачно разглядывать стены зала. Сквозь полупрозрачный лёд медленно падали мерцающие бледно-голубые снежинки, отражая погоду снаружи – магический дар красоты от древнего дракоманта, полностью лишённого практичности.

Почему бы не дар непобедимости, дар королевского всемогущества или дар сокрушения врагов одним взмахом когтя? Как несправедливо – и даже подозрительно! – что магия дракомантов дала сбой как раз, когда мать рассказала о Тушкане. Хоть бы один ещё дар получить, ведь столько хороших идей!

Знали же дракоманты об опасности других племён две тысячи лет назад, построил же кто-то Большой ледяной утёс для защиты от них, неужто и теперь не нашлось бы таких мастеров?

Королеву вдруг осенило. Ну конечно! Блестящая мысль. До того как племя ледяных потеряло последнего дракоманта, принца Арктика, были и другие, каждый со своим магическим даром. Вот куда надо срочно сходить – в Запретную сокровищницу!

Глава 3

По большей части сокровища королевства, включая ненавистную Снежне шипастую корону, хранились в особо охраняемом подвале. Была, однако, и другая сокровищница, известная лишь немногим, о которой упоминали шёпотом. В ледяную пещеру глубоко под дворцом вёл только один тайный ход из личных покоев королевы, и никто, кроме неё и принцесс, не бывал там многие сотни лет, а может, и никогда. Даже о самой реальности Запретной сокровищницы знали только правящие особы.

Был это некий «дар секретности» от древнего дракоманта или тогдашняя королева приказала своим слугам вырыть пещеру собственными когтями, Снежна понятия не имела. Наверное, не знала и её мать, королева Глетчер. Теперь уже и не спросишь.

У двери в королевские покои сидела рядом с двумя стражами крошка-принцесса. Большие тёмно-синие глаза, снежно-белая чешуя с серыми щетинистыми разводами по краям крыльев, похожими на мех. Солдаты весело с ней болтали, но при виде королевы вытянулись в струнку. Норка тоже вскочила и радостно бросилась навстречу.

– Привет, Снежна! Вот… это для тебя, я сама сделала!

Она полезла в мешочек на боку и вытащила гладкий кусочек льда, тщательно вырезанный и обточенный, но неправильной формы. Малютка со стеснительной гордостью протянула своё изделие сестре.

– М-м… спасибо большое, – протянула Снежна, вертя в лапе подарок и пытаясь понять, где верх, где низ. – Очень красиво.

– Это норка! – объявила малышка. – Как я, только настоящая, не только по имени. Видишь, вот у неё усики, а вот ушки!

– Да, вижу, – с сомнением кивнула королева.

– Я хотела показать, что люблю тебя, – робко добавила Норка.

Всё бы хорошо, но маленькая принцесса любила буквально каждого обитателя дворца, и почти каждому наверняка досталось подобное признание в любви. Во всяком случае, в королевских покоях таких плохо узнаваемых ледяных фигурок валялось великое множество.

С тех пор как Снежна взошла на трон, она мало видела свою сестрицу-болтушку. Образованием младшей принцессы ведали специально назначенные драконы, и занятия, должно быть, шли своим чередом и после смерти королевы-матери. Едва ли повседневная жизнь Норки хоть сколько-нибудь изменилась.

– Спасибо, – повторила Снежна, ощущая любопытные взгляды стражей. – Знаешь, сейчас я очень занята, так что…

– А можно мне войти с тобой? – умоляюще взглянула малышка. – Я так скучаю по мамочкиной комнате…

– С чего это вдруг? – нахмурилась королева.

– Я… я часто спала там, когда боялась оставаться одна.

Похоже на неё. Сама Снежна ни за что бы не решилась сунуться к матери посреди ночи. Мигом понизили бы в придворном ранге, сразу на несколько ступеней. Умение спать в одиночестве входило в список требований для драконов Первого круга.

Только Норку это нисколько не волновало. Не будь она всеобщей любимицей, прозябала бы небось в Шестом круге всю свою жизнь.

– Ты не можешь больше там спать, – наставительно сказала Снежна, – это моя комната. – Не хватало ещё плюс к постоянной бессоннице возиться с непоседливой ящеркой-балаболкой.

– Я знаю, – горестно опустила крылышки Норка, – просто хотелось ещё раз побывать.

Королева вздохнула. Если отослать её сейчас, стражники всем во дворце раззвонят, какая бесчувственная грымза уселась на материнский трон. Неразумно – лучшая из королев такого бы не допустила.

А кстати, о Запретной сокровищнице пора бы уже узнать и Норке. Саму Снежну мать водила туда лишь раз, ещё четырёхлеткой, а за три года до того показывала тайный ход Хрустали. А вот Норку сводить не успела, слишком та была мала.

Пора, определённо пора. Старшая сестра исчезла, и если вдруг со средней что-нибудь случится, семейный и государственный секрет будет утерян навсегда.

Снежна зябко повела крыльями. Странно думать о крошке Норке как о своей единственной наследнице – это как же ей, интересно, передавать королевский опыт, если его нет, а терпения и времени нет тем более? Да и сама Норка, похоже, не наделена качествами строгой правительницы.

– Ну ладно, заходи, – буркнула Снежна. Малютка счастливо пискнула, влетая в покои прежде сестры. Королева обернулась к стражам: – Никого не пускать до рассвета!

Спокойно и властно получилось или истерично и взбалмошно? Повела бы себя так лучшая из королев? Во всяком случае, солдаты никак своего отношения ни выказали, так и остались недвижны – а вдруг хихикают про себя?

В центре королевской опочивальни возвышалась огромная кровать, искусно вырезанная из цельной глыбы льда, чтобы соответствовать формам лежащего драконьего тела. Когда Снежна вошла и закрыла за собой дверь, маленькая принцесса запрыгнула на постель и стала вертеться, устраиваясь поудобнее.

Юная королева так и не спала ещё на королевской кровати, не воспринимая её как свою, и не знала, сможет ли когда-нибудь. Чаще всего в истории королевы всходили на трон, убив предшественницу на поле битвы, на арене или в залитом кровью тронном зале на глазах у придворных. Им не приходилось видеть, как мать слабеет и уходит в смертный мрак на том самом месте, где им предстоит потом спать.

Для ночлега вполне годятся инкрустированный драгоценностями письменный стол, лежанка из шкур белого медведя в углу или ледяная ванна в соседней комнате. Не так удобно, если честно, но нормально, и вообще, правильная королева не станет жаловаться на удобства, ей и времени на сон остаётся меньше, чем бездельникам и лежебокам!

– Слезай! – велела она Норке. – Я тебе кое-что покажу.

Малышка послушно спрыгнула с кровати, в больших тёмно-синих глазах вспыхнуло любопытство.

Снежна упёрлась лапами в потайную панель у основания кровати и сильно нажала. Вся гигантская глыба льда беззвучно отъехала в сторону, открывая в полу просторный ход, уходящий в глубокую тьму.

– Ой! – восторженно выдохнула Норка. – Вот это да! Зачем тут дыра? Как интересно!

– Это большой королевский секрет, о нём больше никому нельзя знать.

Норка уныло повесила голову.

– Значит… тогда и мне нельзя.

– Ну… – задумчиво покачала головой Снежна. – Не обязательно, ведь когда-нибудь и ты можешь взойти на трон – вдруг со мной что-нибудь случится.

– Нет, не хочу! – с ужасом воскликнула малышка. – Как это? Что с тобой случится?

– Ничего! – фыркнула Снежна. – Я буду править королевством ещё сотни и сотни лет… но на всякий случай ты должна знать. Бери свой лунный шар и лети за мной!

Она сжала в передних лапах свой собственный светящийся шар, расправила крылья и нырнула в тайный ход. Искрясь в голубоватом призрачном свете, вниз уходили отвесные ледяные стены. Спускаясь кругами, Снежна вглядывалась во тьму внизу, и наконец впереди блеснула ледяная поверхность. Взмахнув крыльями, королева замедлила полёт и вскоре мягко опустилась на гладкий пол. Отпустила световой шар, и тот вернулся на положенное место над плечом. Рядом с лёгким стуком приземлилась Норка.

– Великие духи! – в страхе прошептала она, пытаясь спрятаться под крылом у старшей. – Где это мы?

Одно дело просвещать младшую сестру насчёт государственных тайн, и совсем другое – баловать всякими нежностями. Правильной королеве не до того. Снежна решительно отодвинулась и шагнула вперёд, в тёмный коридор.

– В Запретной сокровищнице, – объяснила она. – Никому не говори, где она и как в неё попасть! Здесь хранятся самые важные секреты и магические предметы, которыми может пользоваться только королева. – Она вдруг осознала, что эхом повторяет слова матери, сказанные недавно на этом самом месте.

– Я никому не расскажу! – выдохнула Норка. – Правда-правда!

Слежавшийся тёмный лёд стен сверкал в свете шара серебристыми прожилками и вросшими пузырьками воздуха. Коридор был закручен спиралью наподобие морской раковины, сходясь к центру, а через каждые несколько шагов в стене на уровне глаз встречались неглубокие ниши. Точнее, на уровне глаз взрослого дракона, и Снежне приходилось вытягивать шею, чтобы заглянуть, а маленькая Норка даже не смогла бы без помощи крыльев.

Первые две ниши оказались пустыми – как и в прошлый раз, с матерью. Неизвестно, что хранилось в них прежде, а может, пустовали в ожидании новых даров от дракомантов, которых так и не случилось – из-за проклятых ночных!

В третьей нише что-то блеснуло в свете шара, и Снежна задержалась. Там лежала изящная, тонкой работы тиара – гораздо меньше и легче ужасной короны и уж точно красивее на вид.

Так, посмотрим… Королева приблизила шар к стене, где были вырезаны во льду слова:

ДАР СИЛЫ – ПРИМЕНЯТЬ С ОСТОРОЖНОСТЬЮ

Ого! Звучит многообещающе, подумала Снежна, и применить наверняка придётся. Интересно, силу получит всё королевство или только тот, кто носит? Подумав немного, она достала тиару и надела.

Ничего эффектного не произошло, она чувствовала себя такой же, как и прежде, даже тиара на голове почти не ощущалась.

– Что скажешь? – повернулась она к сестре.

– Какая красивая! – просияла Норка. – А можно мне примерить?

– Нет, ни в коем случае! – отрезала Снежна. – Здесь всё только для королевы. Можешь смотреть, но трогать нельзя, поняла?

Малышка огорчённо повесила крылья, и Снежна быстро отвернулась, чтобы не видеть позорных для ледяной слёз.

– Идём посмотрим, что тут есть ещё, – бросила она и поспешила вперёд. Сестра, цокая коготками по твёрдому льду, трусила позади.

В следующей нише лежал скипетр из тёмно-синего камня, инкрустированный алмазами. Снежне он сразу не понравился и почему-то напомнил о ночных драконах.

ДАР КОМПРОМИССА

Нет уж, спасибо! Снежна яростно топнула лапой. Даже не стала читать продолжение надписи, которое растянулось на полстены. Ледяному племени не нужны никакие компромиссы, а только сильная королева, которая владеет ужасной, потрясающей воображение магией. К примеру, пускать молнии прямо из когтей, или вырастать втрое, или рассыпать хвостом ядовитых скорпионов. Компромиссы, вот ещё выдумали!

Норка расправила крылышки, чтобы вспорхнуть и тоже заглянуть в нишу, но сестра уже спешила вперёд.

– Это нам не нужно! – обернулась она на ходу, подбегая к новой нише.

Там лежало кольцо странноватого вида с молочным опалом, который переливался розовым, золотистым и зеленоватым. Вокруг камня переплетались серебряные драконьи хвосты.

Кольцо словно завораживало. Снежна долго вглядывалась в камень, различая всё больше оттенков цвета. Надпись на стене под нишей гласила:

ДАР ВИДЕНИЯ

На сей раз никаких пояснений и подробностей. Неужто просто-напросто лучшее зрение? В принципе, полезно, хоть и не град из скорпионов – поможет хотя бы разглядеть издалека этих таинственных летящих драконов. Вдруг удастся понять, кто они такие, ещё до встречи на берегу Ледяного королевства?

Она взяла кольцо и надела на левую лапу. Великовато, рассчитано опять-таки на взрослых и крупных. На настоящую королеву… Снежна тяжко вздохнула. Всё, хватит этих мыслей! Она королева, и дар предназначен ей, а значит, настоящая.

Ещё одна ниша. Пусто. Надпись на стене кем-то грубо стёрта, и уже очень давно. Наверное, в истории что-нибудь про это написано, но где королеве взять время на исторические изыскания? Не до того. Три луны!

А вот эта ниша явно поздняя: не вырезана аккуратно во льду, а вырублена и на другом расстоянии. Внутри – что-то странное и бесформенное из серебра, а корявая надпись гласит:

ЧАСТЬ ДАРА ПОНИМАНИЯ

В самом деле странно! Почему часть, где остальное? Так или иначе, пользы никакой – что ещё за понимание?

Королеве становилось не по себе. Стены загибались всё круче, центр спирали уже близко. Где самый важный дар, хоть что-то, способное разом уничтожить войско захватчиков и спасти родное племя?

К чему тогда вообще дракоманты? Бесполезные идиоты!

Впрочем, следующее сокровище выглядело куда перспективнее. Пара серебряных браслетов с алмазами, а внизу написано…

Она прочитала и довольно улыбнулась. Не совсем то, что требуется, но хотя бы обещает незваным гостям неприятный сюрприз.

Глава 4

На рассвете Снежна явилась к главным воротам дворца с пятью стражами. Она королева, делает что хочет, и не какой-то там Рыси решать за неё, вот!

Рысь уже ждала за воротами, вид у неё был возмутительно свежий и отдохнувший. Вытаращила глаза на пятерых солдат, но не стала ничего говорить, так что королеве не пришлось ставить её на место прямо с утра.

Они поднялись в воздух и двинулись к юго-западному побережью, где в море выдавался самый дальний мыс. Дальше простиралась одна сплошная вода. Даже если есть там, на той стороне, другой континент, полный опасных драконов, то как они могли добраться сюда… и почему именно сейчас?

Сейчас, когда королевой стала она, Снежна. Может, дошли до них слухи, что королева молода и неопытна, вот и решили воспользоваться случаем и напасть?

Такие мысли крутились в голове у королевы всё время полёта. Солнце поднималось всё выше, заставляя нетронутые сугробы, наметённые ветром, блестеть и искриться. Здесь было так прекрасно и чисто, никаких дворцовых заговоров, магических болезней и неблагодарных подданных.

– Ты выглядишь уставшей, – начала разговор Рысь немного погодя.

– Изменнические разговорчики? – фыркнула Снежна. – Я королева и всегда выгляжу прекрасно.

– Ты вообще спала ночью?

А спала ли она когда-нибудь в последнее время, или сознание лишь погружалось неглубоко, где тревоги чуть размывались, но зато в сонном мраке бродили зловещие тени ночных драконов, замышляя кровавые убийства? Какой сон, если проснулась ещё более утомлённой, чем вчера, да и проснулась ли? Может, просто беспокойство стало таким сильным, что глаза распахнулись сами собой, а рассвет всего лишь заменил туманную дымку смутной тревоги ревущей бурей неотложных хлопот.

Прошлой ночью она даже не пыталась уснуть.

– Нет, – ответила она правду, – я была очень занята.

– Чем? – Рысь глянула искоса, с любопытством.

– Наверное, тебе трудно представить, но королеве всегда есть чем заняться.

– Даже когда все вокруг спят? Ну скажи, что ты делала ночью?

Снежна взмахнула крыльями, перестраиваясь в воздушных потоках.

– Проверяла сокровищницу. – Пусть думает, что речь об обычной дворцовой. – А потом долго-долго пыталась отправить спать одну маленькую принцессу с тюленьими глазами, но она в конце концов уснула в моей постели прямо посреди моих уговоров, что было очень невежливо с её стороны.

– А, сокровищница, – кивнула Рысь. – Вот почему ты такая сверкающая сегодня. Хочешь поразить чужаков своим королевским великолепием? – Она указала кончиком хвоста на драгоценные украшения Снежны.

– Ну конечно, ведь на большее у меня ума не хватит.

– Опять иронизируешь… Тогда зачем всё это?

Королева подняла передние лапы, где алмазные браслеты соседствовали с ножнами метательных ножей. На рогах плотно сидела тиара силы, а на левом когте – опаловое кольцо видения. Кстати, видеть лучше она не стала – может быть, кольцо не начинало действовать само собой?

Если Рысь сама не догадается, зачем понадобились драгоценности, тогда нечего и назначать её новой советницей, не доросла.

Едва возникла эта мысль, в глазах Рыси мелькнуло понимание.

– Слушай, Снежна… – Она понизила голос, хотя кортеж стражников окружал их на почтительном расстоянии. – Так это ты в Запретной сокровищнице была? Драгоценности зачарованные, да?

Королева загадочно усмехнулась, глядя, как солнце играет в гранях молочного опала.

– Я рада, что твои мозги всё-таки на что-то пригодны.

– Но… но туда же нельзя, она запретная! Так и называется. Оттуда ничего нельзя брать.

– Как это нельзя? Королеве можно всё! А я как раз королева, если ты ещё не поняла. Я единственная, кто имеет право там бывать – сокровищница моя!

– Да, но ведь не случайно сокровища там запретные.

– Только для драконов, которые не умеют правильно их использовать. Королеве можно! А кроме того, ситуация чрезвычайная – когда же, как не сейчас?

– Чрезвычайная? – озадаченно переспросила Рысь, пропуская взмах крыльев.

– Ты что, не слышала? – рассердилась Снежна. – Магия дракомантов больше не работает, новых заклятий наложить нельзя. Нам нечем иначе защититься от вторжения!

– Насколько я знаю, дракомантов у нас нет уже две тысячи лет, после принца Арктика.

Снежне не хотелось говорить ей о Тушкане, капризной песчаной дракомантке, которую нашла королева Глетчер. Остановить магическую чуму Тушкана уже не смогла, а потом оказалась вообще бесполезной – как назло, в самое трудное время.

А может, и чужаки из-за моря об этом узнали, потому и летят сюда? Или… вдруг это они и нарушили магию дракомантов?

– При чём тут Арктик? – зашипела Снежна. – Не лезь в государственные секреты, и вообще, самое главное то, что я решила использовать наш неприкосновенный запас. Вещам из Запретной сокровищницы тысячи лет, там дары от многих древних дракомантов, и если хоть один из них теперь поможет спасти племя, моё решение мудро и правильно!

– Не помню, чтобы королева Глетчер когда-нибудь их надевала, – осторожно заметила Рысь.

– Должно быть, мудрости не хватило. Додумалась бы вовремя, может, все последние беды на нас и не обрушились бы, и сама осталась жива.

Снежна отвернулась, скрывая слёзы. Мысль о магии, погребённой в глубоком склепе, так и не использованной, брошенной, забытой, вызывала зуд в когтях и желание кого-нибудь порвать.

– Ну хорошо… а что эти драгоценности могут? – спросила Рысь.

– Не скажу.

– Но сама-то ты знаешь? – Рысь явно волновалась. – Умеешь ими управлять?

Королева бросила на неё уничтожающий взгляд.

– Ну конечно, умею! Там было почти про каждую написано.

Она метнулась вперёд, следя за мелькнувшей внизу тенью, но это оказался всего лишь белый полярный заяц, и выглядел он как обычно – дар видения, похоже, зрения пока не улучшил. Выдохся от времени? Может быть.

– Почти? – хмыкнула Рысь, догоняя. – Снежна, а вдруг они опасные?

– Очень надеюсь! Как раз это от них и требуется. Ты забыла, что мы ждём вторжения чужаков и нам нужна защита? Лучше всего было бы встретить их с войском.

– Ты сама страшнее любого войска, – с тревогой пробурчала Рысь, – даже без всякой магии.

Королева насмешливо фыркнула.

– На мне всего-то семь видов оружия, и то обыкновенное, не магическое. Чтобы отбить атаку, нужны тысячи!

Рысь взглянула на свои когти, как будто только сейчас осознала, что другого оружия при себе не имеет.

– Правда? Целых семь?

– Ну да. – Снежна показала на копьё за спиной, метательные ножи в ножнах, затем на чехлы под крыльями на доспехе и мешочек на шее. – Ещё метательные звёзды, яды и прочее.

Кое о чём она упоминать не стала, на всякий случай. Вдруг Рысь всё-таки работает на Хрусталь или ночных, или у неё свои какие-то тайные мотивы напасть на свою королеву вдали от дворца. То-то уговаривала взять с собой только одного охранника – так вот тебе пять, ха-ха!

– Опять голова болит? – сочувственно спросила Рысь.

– Нет. – Снежна поспешно отдёрнула лапы от висков. Не опять, а всегда, подумала она, а некоторые подозрительные особы ещё и добавляют своими вопросами! – Что это там? – Внизу вдоль утёса над побережьем потянулись ряды каких-то ледяных строений.

– Пограничный посёлок… кажется, Крачкины гнездовья.

– Надо будет издать королевское повеление, – проворчала Снежна, – чтобы все названия были из одного слова.

У неё до сих пор ныли когти от воспоминания о годах, проведённых над картами, списками поселений и письменными работами по географии. Сколько времени можно было бы сэкономить, называйся, скажем, Поющие по ночам киты просто Китами! Если не путать их, конечно, с Выпрыгивающими на рассвете китами.

– Да, было бы полезно, – горячо поддержала Рысь, – особенно для несчастных драконят с их учебными заданиями.

– Кажется, твоё убогое поместье тоже где-то здесь рядом, – заметила королева.

Рысь печально глянула налево.

– Да, над Зелёными пустошами, там живёт мой отец, но я… я давно его не навещала.

– Он в каком круге, Шестом?

– Уже два года в Пятом.

Ясное дело, за успехи дочери при дворе.

– Погоди, – ехидно прищурилась Рысь, – разве не запрещено заводить разговоры о рангах с королевой?

– Только если она не сама их заводит! Ты не можешь просить меня их поменять, вот и всё. Впрочем, это бесполезно, я всё решаю сама!

– Замечательно, если так, – кивнула Рысь. – Вообще-то, не очень понятно, почему Тундра с Мерзлотой до сих пор так высоко, они такие противные… но раз это твоё собственное решение, то всё в порядке.

– Тоже решила поиронизировать? – сверкнула глазами Снежна.

– Да что ты, разве я посмею?

– Ваше величество, – перебил один из стражей, подлетая ближе, – там что-то виднеется.

Королева взмахнула крыльями, догоняя вперёдсмотрящего. Прищурилась на дальний морской горизонт по ту сторону заснеженных утёсов.

Сначала казалось, что там просто безобидное облачко над волнами, однако, приглядевшись, она различила множество отдельных пятнышек, мерцающих в солнечном свете всевозможными цветами – золотистым и розовым, зелёным и синим.

Ужас пронзил всё тело от рогов до хвоста, словно от удара отравленным шипом песчаных или при виде десятка ночных, атакующих разом. Вспомнилось, как склонился перед ней кобальтово-синий полукровка и протянул золотую серьгу с янтарём. «Сожалею, что не смог прилететь раньше, ваше величество, – сказал он тогда, – и не успел помочь вашей матери, но спасу хотя бы вашу жизнь, если вы наденете это. Чума вызвана заклятием, и наслал его ночной дракомант по имени Мракокрад, чтобы убить всё племя ледяных драконов».

– Они летят убивать нас! – выкрикнула Снежна, резко разворачиваясь в воздухе и едва не сталкиваясь с Рысью. Стражники тревожно заметались вокруг, в панике вглядываясь в морской горизонт.

– А может, не убивать, – взмахнула крыльями Рысь. – Откуда известно, что убивать? Вот узнаем, тогда и начнём пугаться.

– Тогда станет уже поздно! – свирепо обернулась Снежна. – Надо напасть первыми, всем войском, как только они сядут на берег.

– Нет-нет, не надо первыми! Вдруг удастся разойтись мирно, а так мы сразу всё испортим. Послушай, ведь собрать войско можно быстро. Если они опасны, отступим в поместье моего отца и поднимем тревогу… а паниковать ещё рано!

Снежна яростно зашипела, но в словах Рыси был толк. Королеве не пристало выказывать страх при солдатах, да и вообще никогда. Никто не видел, чтобы Глетчер впадала в панику, ни в годы войны, ни в начале чумы.

Только вот почему? Ведь так много страшного вокруг! Разве мать не тряслась в душе за будущее племени, истерзанного войной, не волновалась, как оно выживет в борьбе с ночными, которые нас ненавидят и притом заграбастали себе всю магию дракомантов?

Всё, хватит думать о ночных! Таинственные чужаки – вот главное сейчас.

– Никто и не паникует, – отмахнулась хвостом Снежна, – и нечего лезть к королеве с поучения ми! Ты только раздражаешь меня своей непочтительностью.

Оттолкнув Рысь, она полетела вперёд. Солдаты замерли на миг, затем двинулись следом, снова выстраиваясь в королевский кортеж.

Значит, верят, подумала она. Как будто она и в самом деле настоящая, правильная королева, а не только старается ею быть.

Опустившись на краю утёса, откуда открывался вид на каменистый берег, поросший заснеженными соснами, она смогла лучше разглядеть чужаков.

Разведчик оказался прав – это не ночные… но и не морские, и даже не радужные.

Часть зелёные, точнее, буро-зелёные, иногда с россыпью золотистых чешуек. Крылья странной листовидной формы, но без светящихся полосок, как у морских, и без плавательных перепонок между когтями.

Другие гораздо наряднее с виду, чешуя всех цветов радуги – розовая, фиолетовая, лавандовая, синяя, оранжевая и жёлтая. Самое странное – две пары крыльев вместо одной, и даже издалека на головах видны тонкие закрученные усики-антенны. Явно отдельное племя.

– Ну и уроды, – прошипела королева. Незваные гости уже садились на берег, и она припала к заснеженной земле, рассматривая их из-за скалы. – Совсем не такие, как мы, – наверняка убийцы!

– Ну и где тут логика? – фыркнула Рысь. – Песчаные тоже не похожи, тем не менее мы не раз заключали с ними союз. Каждое племя чем-то отличается, а убийцы бывают у всех – но не все.

– Неправда! Ночные все убийцы, все до одного!

Рысь взглянула искоса, с удивлением.

– Разве заклятие во время битвы у Яшмовой горы совсем на тебя не подействовало? Ты не чувствовала то же, что ночные, не ощущала их мысли, как свои? Все наши стали относиться к ним лучше, а ты?

Снежна молчала. Тот момент, когда дракомант объединил разум всех дерущихся ледяных и ночных, был одним из худших в её жизни.

Потому что в мыслях сородичей пробивался сквозь страх, ярость и ненависть к врагам один и тот же шепоток: «Что станет с племенем без королевы Глетчер? Разве может Снежна спасти нас? Она не готова править нами. Она самодовольна и неопытна, слишком молода и капризна, и зачем только Глетчер усадила её на трон?»

До того дня она надеялась, что ледяные драконы любят её и даже ею гордятся, радуются, что её предпочли старшей сестре, верят в её способность постоять за родное племя. Материнский выбор должен убедить всех, что Снежна – достойная наследница трона. А оказалось, что нет!

С другой стороны, в мыслях ночных она ощутила торжество: поглядите только на эту жалкую королеву, она и летать-то научилась не так давно, ничего в жизни не испытала и ничего не умеет. Такую трудно не одолеть!

Конечно, в мыслях всех драконов на поле битвы преобладал страх, и они помнили теперь только его.

Враги тоже боятся, решили они, ночные такие же драконы, их легко понять и помириться. Похоже, лишь одна Снежна запомнила и то, другое, обидное. Во всяком случае, никто с тех пор не решился её спросить: «А ты слышала, как я называл тебя в мыслях плохой королевой?»

Ночных она боялась до сих пор, хотя сородичи питали иллюзии на их счёт.

– Хочешь, я сама с ними поговорю? – предложила Рысь. Её долгий пристальный взгляд Снежна заметила только сейчас.

– Нет! – рявкнула она. – Я сама! Двоих солдат оставим здесь на случай, если придётся звать помощь. – Указала хвостом на троих самых опытных и поманила за собой.

Подлетев к чужакам ближе, она впервые обратила внимание, в каком те жалком состоянии. Опалённые хвосты и крылья, вымокшая чешуя, покрытая коркой морской соли. Исхудавшие, лежат на камнях в изнеможении. Почти у всех цветастых на передних лапах грубые бронзовые браслеты. Зачем надевать такую тяжесть для дальнего полёта? А вдруг это какое-нибудь магическое оружие?

Кое-кто из зелёных драконов, наоборот, отличался толстыми боками, и Снежна не сразу поняла, что это многочисленные подвесные сумки. Что там, зачарованные амулеты? А вдруг околдуют, и она сама, добровольно уступит им своё королевство?

Она невольно ощупала холодные алмазные грани на собственных браслетах, с удовольствием сознавая, что тоже владеет магией.

Королевский кортеж приземлился на каменистый берег, и головы чужаков устало повернулись к ним. Одна из зелёных поднялась было с угрюмым видом, но другая потянула её назад, затем ещё одна всё-таки встала и подошла к Снежне.

– Кто вы такие? – строго осведомилась она. – Что вам понадобилось в моём королевстве?

Зелёная незнакомка вежливо приподняла крылья и показала пустые передние лапы.

– Меня зовут Орешник, – представилась она, – я принце… то есть королева племени листокрылов. С нами прилетели и другие драконы, шелкопряды. Мы из Панталы по ту сторону моря.

– Что-то многовато вас для официального визита, – недоверчиво покрутила носом Снежна.

– Мы прилетели просить о помощи, – объяснила Орешник с горечью. – Нам пришлось срочно покинуть свой дом, наши леса охвачены пожаром, а прежней королевы больше нет. На наши родные земли пришла страшная беда, и мы только чудом избежали гибели.

Снежна всей чешуёй ощутила волны сочувствия, исходящие от Рыси, которая стояла у неё за левым плечом. Понятно, эта глупышка поведётся на любую слезливую байку. Королева – другое дело, на её плечах лежит ответственность за всё племя.

– Почему же вы не стали сражаться за свои земли? – спросила она. – Так или иначе, у нас не хватит места для вас. Летите куда-нибудь дальше.

Надежда в глазах Орешник сменилась унынием.

– Позволь мне хотя бы рассказать нашу историю до конца…

Что-то внезапно выскочило из толпы и кинулось к ним по песку и камням, выкрикивая что-то нечленораздельное. Снежна с грозным рыком развернулась к новой опасности и выхватила метательные ножи, но едва успела замахнуться, поняла, что это всего лишь крошка-дракончик с чёрно-жёлтой чешуёй в полоску.

Полосатая крошка замерла с испуганным писком, уставившись на хищно блестящее оружие и нервно трепеща двумя парами тонких, полупрозрачных крылышек. Огромные глаза, обведённые чёрным, на золотисто-жёлтой мордочке недоумённо моргнули, и побережье огласил возмущённый плаксивый рёв.

– Отлично, ваше величество, – усмехнулась Рысь. – Боевые ряды коварного врага расстроены и деморализованы.

Следом за дракончиком подскочила сильно истощённая чёрно-жёлтая дракониха в помятых очках на носу и обняла малютку крыльями, утешая.

– Всё хорошо, Шмель, – бормотала она, гладя плаксу по голове и рожкам, – не плачь. Смотри, мы всё-таки добрались до Древних королевств. Здорово, правда? Просто не верится! Мы здесь, мы здесь, ура-ура! Теперь нам ничто не грозит.

Рысь с иронией глянула на королеву. Казалось, она говорит: «Ну а теперь ты всё испортишь, правда?»

– З-зуб-бл, – всхлипывала малютка, уткнувшись в плечо очкастой, – з-злобл! Р-р-роар-р!!

Её утешительница подняла голову и встретилась взглядом со Снежной. Утомление тут же будто исчезло, глаза распахнулись в восхищении.

– Ого! – воскликнула чёрно-жёлтая, поправляя очки. – Настоящий абориген из Древних королевств – потрясающе! Да она как будто вся из льда… как же так может… Добрый день, уважаемая, вы правда вся ледяная? Ну, в смысле… целиком не бывает, ведь живые ткани… Но почему вы так сверкаете? Ага, ясно, у вас же очень холодно – это биологическая адаптация!

– Сверчок! – одёрнула её Орешник. – Между прочим, перед тобой королева местных драконов, и мы ведём с ней переговоры…

– Королева? – с восторгом перебила очкастая и затараторила ещё быстрее и сбивчивее: – Вы правите всем континентом, да? Три луны! Ваши владения больше или меньше Панталы? Тут, наверное, много живёт драконов – сколько всего, интересно?

– Здесь Ледяное королевство, – холодно бросила Снежна. – Я королева ледяных драконов.

– Нет, мы не целиком из льда, – тихонько добавила Рысь, заслужив неодобрительный королевский взгляд.

Чужаки продолжали опускаться на берег, их и в самом деле были сотни. Шатаясь, они разбредались по сторонам с видом невероятного облегчения, будто наконец попали, куда стремились.

Зачем, чтобы забрать себе Ледяное королевство?

Один из драконов свалился в изнеможении, вцепившись когтями в мёрзлую землю. А вдруг больной, да ещё и заразный?

Движение в стороне заставило Снежну резко обернуться. Двое молодых и сильных листокрылов помогали выбраться из воды на камни обессиленному шелкопряду.

Владеют ли чужаки магией? Вот самый главный вопрос. Сейчас они устали, но что будет, когда отдохнут, не решат ли воспользоваться ею и напасть?

– Вам придётся лететь дальше, – повторила Снежна королеве Орешник. Обнаружив, что всё ещё сжимает в когтях ножи, которыми грозила дракончику, убрала их в ножны. – Вам здесь не рады, отправляйтесь-ка лучше к королеве Тёрн.

– Не все из нас в силах лететь прямо сейчас, – взглянула Орешник умоляюще, – раненые, старики, драконята. Мы путешествовали много дней, позволь нам хотя бы отдохнуть у тебя!

– Я тут ни при чём, это не мои драконы.

– Снежна… – укоризненно начала Рысь.

– Не мои! Я должна защищать своё племя.

– Мы ничем не угрожаем вам… – Королева листокрылов вся дрожала – от холода, страха или изнеможения?

Хорошо бы от холода, он скоро выгонит чужаков из ледяных земель. Пожалуй, можно разрешить им переночевать – если пообещают оставаться на берегу и улететь на рассвете…

– Вот все и на месте! – перебил мысли королевы знакомый бодрый голос, и из полосы прибоя вынырнуло что-то большое и синее. – Ну, разве что Карапакс немного отстал, но он тоже рано или поздно притащится, не волнуйтесь.

Снежна пригляделась и ахнула.

– Ты! – выплюнула она с ненавистью.

Это же та самая морская из «драконят судьбы», что заправляет в академии Яшмовой горы! Выходит, всё-таки во вторжении без морских не обошлось, а если учесть, что с Ореолой они подруги, то и ночные вполне могли затаиться где-то неподалёку. Ловко придумано: прикрыться чужаками экзотического вида, а потом… Атака из засады! Подозрения были не напрасны!

– О нет, – сморщила нос Цунами, разглядев Снежну. – Мы что, угодили в Ледяное королевство? Я рассчитывала попасть южнее. – Разочарованно вздохнув, она шумно отряхнула крылья, разбрасывая солёные брызги, водоросли и ракушки.

– Что тебе здесь надо? – яростно прошипела Снежна. – Как смеешь ты являться в моё королевство, да ещё с такой дикой оравой подозрительных чужеземцев? Убирайся немедленно!

– Мы не подозрительные! – запротестовала чёрно-жёлтая в очках. – Мы едва спаслись от страшной, смертельной опасности! Летели, и летели, и летели… и очень устали – куда же нам ещё деваться?

– Успокойся, Сверчок, – обернулась к ней королева зелёных, отступая к своим драконам. Та, что первой вставала навстречу ледяным, снова поднялась с воинственным видом. – Я и сама сильно встревожилась бы, появись в моих джунглях так много неизвестных драконов.

– Только я сомневаюсь, – прошипела Цунами, – что вела бы себя с ними так безобразно грубо!

– Погодите! – просияла вдруг Сверчок. – Уважаемая королева ледяных драконов, мы вовсе не такие уж неизвестные. К примеру, у нас с малюткой Шмель есть дальние предки с вашего континента! Многие сотни лет назад тут жила некая Ясновидица – может, слышали о ней? Так вот, к вашему сведению, мы её прямые потомки!

Цунами болезненно скривилась.

Скалистый берег под лапами Снежны будто раскололся, и тёмная волна гнева окатила её с головой. Яростный стук крови в висках отдался эхом во всём теле до самых кончиков крыльев.

Чёрные чешуйки, высокомерное занудство и умничанье – догадаться можно было сразу. Ночные полукровки, вот кто они такие! А что хуже всего, они в родстве с Ясновидицей – той самой, что помогла Мракокраду прийти к власти! – возлюбленной негодяя и массового убийцы!

Кипя от ярости и отвращения, Снежна подняла лапы с браслетами на запястьях и резко свела вместе, ударяя алмазы друг о друга – раз, другой, третий – в точности, как было написано на стене.

На вершине утёса за спиной у королевы в тот же миг появилось войско ледяных драконов – все, кто мог носить оружие.

Глава 5

Рысь в ужасе отшатнулась. Орешник, Сверчок, Шмель, Цунами и все сотни новоприбывших замерли в изумлении, уставясь на сверкающие шеренги ледяных воинов.

– Три луны! – подавленно прошипела Рысь. – Как тебе это удалось?

Снежна с ухмылкой показала на алмазы.

– Дар скрытности, – пояснила она.

Надпись под нишей в Запретной сокровищнице научила, как с помощью зачарованных браслетов скрыть на время от посторонних глаз саму себя и что угодно другое. За ночь королева успела собрать войско и привести его в боевую готовность. Всю дорогу солдаты летели следом за королевским кортежем и появились по команде словно ниоткуда.

Древние чары сработали! Снежна ощущала себя настоящей королевой. Чужаки явно перепугались, вот и прекрасно. Она показала свою силу, и теперь никто не дерзнёт с ней спорить.

Почему же королева-мать никогда не доставала из сокровищницы такие полезные вещи? Даже в годы большой войны за Песчаное наследство. Могла ведь скрытно послать к принцессам Огонь и Ожог войско, шпионов или убийц. Один только дар скрытности сделал бы ледяных самым сильным племенем во всей Пиррии!

Так или иначе, теперь настало время новой королевы, которая не боится использовать все свои возможности.

Она повернулась к чужакам и произнесла – негромко, но ледяным, непререкаемым тоном:

– Повторяю: убирайтесь!

Растерянный взгляд Орешник метался между солдатами, королевой и Рысью.

– Да, конечно, – выдавила она, отступая на шаг. – Мы… мы улетим.

Не испугалась лишь та самая зелёная дракониха мрачного вида. Ощетинившись, как разозлённый белый медведь, она хлестнула хвостом и бросила на Снежну свирепый взгляд. Вот от кого надо бы избавиться в первую очередь, невольно подумала королева.

– Вот это да! – ахнула Сверчок, поправляя очки и щурясь на ледяное войско. – Они могут становиться невидимыми? А что ещё вы можете? Шмель, ты только погляди!

– Скалл-зуббл, – сердито пробормотала малютка, пряча голову под крыло чёрно-жёлтой.

– Ну ладно, раз так, – проворчала Цунами и расправила крылья. – Это ж надо, угодить в худшее из королевств и первым делом наткнуться на королеву зануд.

Снежне очень хотелось откусить нахалке голов у, но Рысь вскинулась первая:

– Она не зануда, а великая королева! Наше королевство лучшее из всех, а кому не нравится, так мы никого и не приглашали.

Орешник, которая уже потихоньку командовала сборами в дорогу, тронула крылом Цунами, пока та не ввязалась в перепалку.

– Сможешь показать нам дорогу в другие земли?

– Конечно! К югу лежит королевство песчаных драконов, там мы найдём вашу Лунию и нашу Луну. Не сомневаюсь, что королева Тёрн знает, как следует принимать безобидных, усталых и несчастных беженцев.

– Вот и пускай принимает! – бросила Снежна, гордо изогнув шею.

Цунами окинула её презрительным взглядом и двинулась помогать Орешник собирать отдыхающих путников в походную стаю.

Они полетят на юг, подумала Снежна, причём вдоль берега, потому что придётся часто отдыхать, а значит, могут попасть под ледяные стрелы Большого утёса. С какой бы стороны ни летел чужак, утёс всё равно сработает.

Она молчала в нерешительности. С одной стороны, потомки мерзкой Ясновидицы там и найдут свой конец, и не о чем больше беспокоиться – Ледяное королевство в безопасности. С другой, посылать сотни драконов на верную смерть… так мог поступить разве что Мракокрад.

Нет, наверное, надо сказать.

Однако Рысь снова её опередила:

– Будьте осторожны, – предупредила она Орешник, – на южной границе есть магический утёс, который убивает пролетающих над ним, если они не ледяные. Его придётся облетать над морем, и довольно далеко.

Орешник приуныла и выглядела так жалко, что Снежна чуть не размякла. Нет, одёрнула она себя, надо быть сильной. Чужаки могут быть опасны, а это главное.

– Мы полетим с вами, – пообещала Рысь. Даже не попытавшись обсудить сначала со своей королевой! – Проводим до южной границы и поможем выбрать безопасный путь.

– Вы все? – Орешник с опаской покосилась на ледяное войско.

– Нет, только мы со Снежной.

– Ещё десяток моих личных стражей! – раздражённо вмешалась королева. Она сама не очень понимала, почему соглашается. Наверное, хотелось своими глазами убедиться, что чужаки убрались. Вот именно – проводить их за границу и забыть как страшный сон.

А может, ещё раз скрыть всё войско и взять с собой? Да нет, зачем лишние предосторожности, она и так показала свою силу, бояться особо нечего. Хм…

Обдумывая варианты, она сидела на утёсе и наблюдала сверху, как разноцветные драконы готовятся к отлёту. Собирались они ну о-очень медленно. Таинственный враг, от которого бежали эти ленивцы, должно быть, такой же сонный, иначе догнал бы. Может, в самом деле гигантский ленивец? Ха-ха. Злобный сухопутный тюлень? Хищный ледник? Ха-ха-ха.

Рысь тем временем суетилась внизу, помогая незваным гостям. Подносила раненым растопленный снег для питья и даже отправила одного из ледяных солдат к ближайшему дару изобилия за тюленями для еды. Снежна дёрнулась было остановить, но предпочла не вмешиваться. В конце концов, незамерзающие проруби зачарованы и всегда дадут тюленей, сколько надо.

Впрочем, оказалось, что цветастые шелкопряды мяса не едят, и это показалось Снежне подозрительным. А вдруг они всё же какие-нибудь редкие радужные и тайно служат королеве Ореоле? Так или иначе, среди сосен на берегу пищи для них не нашлось. Что, в таком случае, они забыли в Ледяном королевстве? Даже не стыдно прогонять их теперь! Холодно, ничего съедобного не растёт… Пускай летят себе и доставляют хлопоты другим племенам.

Цунами вновь нырнула в море и с помощью самых сильных и Рыси выволокла на берег странное плавучее сооружение из пальмовых стволов, связанных лианами. Раненые, старики и драконята перебрались туда – очевидно, их собирались таким образом тащить за собой.

Оставались бы лучше на своём дурацком континенте – как там его, Пиндала? – и сами решали свои проблемы, не нагружая других!

Королева щёлкнула хвостом, подзывая к себе военачальницу. Бивень тут же явилась и отвесила уставной поклон, выказав уместное почтение.

Она участвовала в битве с ночными у Яшмовой горы, однако, в отличие от многих, не размышляла предательски о том, как неудачно выбрала наследницу королева-мать. Мысли Бивени, которые открылись тогда Снежне, звучали иначе: «Надеюсь, новая королева справится, и если мы победим, я постараюсь ей помочь, чем только смогу».

Конечно, от верноподданнического «ура Снежне, она лучшая из лучших» те мысли были ещё далеки, но всё же отличались от уныния прочих ледяных. Потому Бивень и стала главнокомандующей и заслужила пожизненное место в Первом круге.

– Я назначаю тебя своей заместительницей, – обратилась к ней Снежна, – на всё время, что пробуду за пределами Ледяного королевства.

– Слушаюсь, ваше величество, – отчеканила Бивень, мигом оправившись от удивления. – Разрешите спросить: а что, если Тундра станет возражать?

– Тогда пусть сожрёт собственный хвост! – фыркнула королева. – Если не нравится, с удовольствием передвину её в круг пониже, так и передай.

Снежна ощутила неожиданный прилив радости, да что там, почти счастья. Ведь если проводить чужаков до самой границы, то никак не успеть вернуться во дворец ещё сегодня, на ночь придётся разбить лагерь. А это значит, не придётся заниматься Стеной рангов!

М-да, а ведь, пожалуй, это самый приятный момент за всё время пребывания на троне. Печаль, печаль.

Рысь махнула ей с берега крылом. Драконы уже взлетали, поднимая ветер шумным биением сотен крыльев. Королева поманила за собой заранее выбранных солдат и взмыла с утёса. Разумеется, толкаться в общей стае она не собиралась, достаточно наблюдать со стороны. Однако королевское одиночество тут же оказалось нарушено: Орешник отделилась от сородичей и присоединилась к ней.

– Что тебе надо? – буркнула Снежна, отшатываясь.

– Скоро мы покинем твоё королевство, – начала листокрылая, – но я хотела бы… Дело в том, что мне не приходилось ещё видеть других королев, если не считать моей прабабки, а ты не старая… то есть почти моего возраста, и я… Короче, мне хотелось бы поучиться у тебя, ведь управлять племенем так трудно, я не ожидала, что настолько! Моя прабабка была королевой с незапамятных времён, и казалось, будет править ещё столько же…

Снежна промолчала, она вовсе не собиралась сочувствовать трудностям каких-то бродяг из-за моря. У великого племени ледяных совсем другой уровень проблем, даже сравнивать нечего!

– Ты уже долго правишь? – не отставала Орешник.

Меньше полугода, но если так и ответить, листокрылая, чего доброго, перестанет принимать её всерьёз, а то и бояться.

– Да, очень долго.

Нет, ну а что, почти правда! Когда не спишь ночами, они кажутся в тысячу раз длиннее, как и дни. Орешник уважительно кивнула.

– Тогда, должно быть, справляешься уже легко.

– Ну бывают, конечно, и непростые моменты, – хмыкнула Снежна, стараясь удержать суровость во взгляде. – К счастью, у ледяных драконов есть множество древних традиций, которые помогают сохранять порядок и безопасность. Пока я им следую, всё идёт своим чередом и племя процветает.

– Как хорошо у вас, – печально вздохнула листокрылая, – а вот наше племя потеряло свой дом и родные деревья ещё до того, как я вылупилась из яйца. Если и были когда-то традиции… – Она уныло замолчала, вглядываясь в западный горизонт, словно там виднелись призраки былых счастливых времён. – А отчего умерла ваша бывшая королева?

– От злодейской магической чумы… а ваша? Орешник снова помолчала.

– Я даже не уверена, что она умерла. Мы сражались с врагом, который овладевает чужим разумом… вот и королева Секвойя попала под его власть. Могла и погибнуть, но мне кажется, врагу выгоднее сохранить ей жизнь, чтобы использовать против нас. – Она обернулась, встречая пристальный взгляд Снежны. – А что?

– Овладевает чужим разумом? – прошипела ледяная. – Его имя случайно не Мракокрад?

– М-м… вряд ли, – покачала головой Орешник. – Сначала мы думали, это королева Оса, но оказалось, что вообще… растение.

– Растение? – Снежна недоверчиво прищурилась.

– Да, и очень, очень злобное!

Что вероятнее, злобное растение или зловредные чары Мракокрада, который протянул свои жадные когти через море в Затерянные земли, где живут потомки Ясновидицы? А что, с него станется. Кроме того, может быть, не он один такой у ночных, запросто.

– Если старая королева жива, вы полетите её спасать?

– А как же! Знать бы только как, – вздохнула Орешник. – В смысле, как преодолеть чужую власть над разумом.

– Если спасёте, тебе придётся вернуть ей трон обратно…

– Верну и даже не задумаюсь!

А как бы поступила она, Снежна – пошла бы на это ради возвращения матери? Да, наверное. И всё равно чужаки совсем другие, глупо и сравнивать. К примеру, у листокрылой вряд ли имеется беглая сестра, от которой непонятно чего ожидать.

– А из ваших никто не мечтает стать королевой вместо тебя?

Орешник невольно глянула через плечо назад, на ту листокрылую, что хмурилась на берегу. Она летела бок о бок с другой, чуть ли не сплетясь хвостами, и о чём-то горячо спорила.

– Не думаю… хотя кое-кто наверняка правил бы племенем лучше, чем я – только не хочет.

– Ха, они все так говорят, – фыркнула Снежна. – Ты хотела советов, так вот тебе один! Почаще оглядывайся, поняла? Никому не верь, никому! Какой-нибудь заговор вечно затевается – чтобы отнять твой трон, или убить твоих подданных, или оттяпать твои земли.

Листокрылая королева зажмурилась от слепящих бликов солнечных лучей на снегу.

– Неужели всегда? – робко проговорила она. – Даже здесь, в Древних королевствах?

Снежна снова фыркнула.

– Здесь в особенности! А хуже всех тут ночные драконы – всегда примечай, нет ли кого поблизости с чёрной чешуёй. Они умеют читать мысли и видеть будущее, а главная их мечта – поубивать всех других драконов и остаться единственными в Пиррии!

– Хм, смахивает на Ясновидицу, – задумалась Орешник. – То есть кроме чтения мыслей, я вообще не слыхала о таком, зато видеть будущее она могла… а её потомкам удалось почти уничтожить наше племя.

– Вот видишь? – Сверкнув глазами, Снежна сбила ударом хвоста некстати подвернувшуюся чайку. – Ночные драконы злы и коварны – и да, мысли читать умеют.

– Вообще-то, судя по её книге, она не была такой уж злой, – робко возразила Орешник. – По пути я перечитала её несколько раз, и знаешь, королева Оса намного злее. Непохоже, чтобы Ясновидица хотела кого-то убивать, тем более целое племя.

Снежна закатила глаза. Недолго осталось править этой листокрылой, если она готова видеть лучшее даже в таких, как Ясновидица.

– Пожалуй, слетаю проверю, всё ли в порядке на плоту. – Орешник прищурилась, высматривая позади болтающиеся на волнах пальмовые стволы. – Надеюсь, нам удастся ещё поговорить! – Она нырнула вниз, оставив королеву ледяных наедине с тревожными мыслями.

Полёт оказался куда более долгим, чем рассчитывала Снежна. Чужаки останавливались передохнуть чуть ли не на каждом взмахе крыльев, потом ещё пришлось огибать по широкой дуге над морем Большой ледяной утёс, а смехотворный плот, который они тащили по очереди, был до того неуклюж, что один раз даже перевернулся на случайной волне, и все кинулись спасать незадачливых мореходов, барахтавшихся в воде. Впрочем, Цунами с Карапаксом были начеку, так что всё обошлось бы и так.

До южной оконечности тундры, где начинались спорные с песчаным племенем земли, удалось долететь только к вечеру. Кстати, эти земли безусловно собственность ледяных, и королеве Тёрн лучше нюхать свои кактусы и даже не думать туда соваться!

Каменистые пляжи постепенно сменялись желтовато-белыми песками, а воздух становился всё теплее. Когда солнечный диск в оранжевом закатном зареве коснулся морского горизонта, Цунами взлетела из воды, помахала королеве Орешник и показала на берег. Там, на берегу уютной бухточки со спокойной прозрачной водой, виднелась небольшая хижина, крытая пальмовыми листьями, а рядом на песке стояли четверо драконов и смотрели, задрав головы, на летящую стаю.

Снежна прищурилась, пытаясь разглядеть их получше. Ну когда же наконец начнёт работать этот дурацкий дар видения? Слишком ещё далеко, даже обострённого зрения ледяных пока недостаточно.

Тем не менее уже было видно, что один из драконов у хижины бледно-зелёный с синими, золотыми и белыми пятнами, и у него две пары крыльев, как у заморских шелкопрядов.

А по соседству маячила чёрная чешуя. Ночной дракон! Рядом с заморским цветастым! Что же это получается – они и впрямь сговорились?! Ну конечно, ясно же было с самого начала. Королева всегда права!

Она с усилием подавила холодок паники. Не зря же взяла с собой десяток хорошо вооружённых бойцов, и притом в её распоряжении дар скрытности и дар силы, так что за свою жизнь пускай дрожит этот ночной!

Ещё двое – песчаные, ну это понятно, в здешних песках, бояться… то есть опасаться нечего. Хотя… погодите, да это же… Тушкана!

Королева опустилась ниже к бухточке и сердито зашипела.

Её собственная дракомантка, которая якобы живёт в своей хижине совсем одна и общается только с королевой ледяных! Как-то так говорила мать – ну или похоже. Во всяком случае, не общается с песчаными сородичами, тем более с подозрительными чужаками из-за моря… и уж точно не ведёт никаких предательских делишек с ночными.

У ночных полно своих дракомантов, зачем им ещё какая-то Тушкана? С кем из них она в заговоре… а может, с самим Мракокрадом? Может, она всё врала о сбоях в магии, просто не хотела больше помогать ледяным драконам, раз связалась с их смертельными врагами?

Вздрагивая крыльями от гнева и возмущения, королева Снежна нырнула вниз и стремительно понеслась к берегу, опережая стаю чужаков и собственный кортеж.

Пятнисто-зелёная шелкопрядка, стоявшая у хижины, тут же бросилась к ней.

– Синь тоже с вами, да? А Мечехвост? – затараторила она с сияющим видом. – Ой, простите, вы же не из наших… А вот и Росянка! – Миновав Снежну, она побежала навстречу угрюмой листокрылой, способной, как оказалось, и улыбаться, и кинулась её обнимать. – Росянка! Даже не верится, что вы наконец добрались. А где Мечехвост? А Синь?

Радостный вид листокрылой тут же растаял, сменившись прежним мрачным выражением.

– Их нет с нами, Луния. – Она опустила голову, ковыряя когтем песок. – Мне очень жаль.

Луния горестно прижала лапы к глазам, но не успела залиться слезами, как подоспела подруга Росянки.

– Они живы, насколько нам известно, – объяснила та, – но королева Оса захватила их разум. История долгая, мы всё расскажем.

– И обязательно вернём их! – свирепо оскалилась Росянка. – Клянусь деревьями, всех вытащим, даже этого лентяя Мечехвоста. Придумаем способ и спасём.

– Я готова хоть сейчас! – горячо воскликнула Луния. – Теперь, когда вы разведали путь через океан, всё получится.

– К сожалению, перелёт ещё не самое трудное, – вздохнула Росянка.

Заметив Сверчок, которая тоже успела опуститься на песчаный пляж с малюткой Шмель в лапах, Луния обняла крыльями их обеих.

– Так давайте, рассказывайте скорее! – с нетерпением воскликнула она, и все пятеро двинулись по песку к хижине.

Снежна слушала их беседу лишь вполуха, пристально глядя на Тушкану, и если бы могла замораживать одним взглядом, та давно уже превратилась бы в кусок льда. Даже странно, как долго выдержала дракомантка, прежде чем обернуться. Да к тому же и нисколько не выглядела виноватой! В глазах дракомантки скорее виднелось раздражение или скука. Потрясающая наглость!

– А ты что тут делаешь? – прорычала наконец королева, когда ночная и песчаный ушли помогать морским выволакивать на сушу плот. Они возились там, оглашая песчаный пляж весёлой болтовнёй, а возле хижины стало тихо.

Тушкана с удивлением подняла брови.

– Я тут живу. А вы тут зачем?

– Ты связалась с чужеземцами? – угрожающе нахмурилась Снежна. – Помогаешь своей магией захватить моё королевство?

Песчаная бросила на неё презрительный взгляд.

– Никто ваше королевство захватывать не собирается, о чём я, кажется, уже упоминала.

– Неправда! Эти заморские как раз попытались, но я их выгнала. Между прочим, сама, без твоей помощи.

– Ну вот видите, – пожала крыльями Тушкана, – я так и говорила. Надо больше верить в свои силы, ха-ха.

– Почему ты помогаешь им, а не мне? – зашипела Снежна.

– Я никому не помогаю, моя цель достигнута. Всего лишь дала приют и возможность встретить друзей… хотя принимать у себя два племени, конечно, уже труднее.

Дракомантка слегка поморщилась, глядя на заполненный драконами пляж и когда-то гладкий песок, взрытый лапами и хвостами. Одни бродили по взбаламученному мелководью бухточки в поисках рыбы или крабов, другие блаженно растянулись на песке, впитывая тепло последних солнечных лучей, а некоторые собирали упавшие кокосы и спорили, как их правильнее вскрывать.

Ночная уже брела назад к хижине, увязая лапами в песке, и теперь Снежна узнала её. Та самая надоедливая кроха, одержимая видениями, которая так нравится Холоду. Кажется, Лунолика или как-то похоже.

А ещё – лучшая подруга Мракокрада, когда он только выбрался из горы. Правда, потом, если верить Холоду, она и помогла его остановить. Однако за неимением явных доказательств – лучше всего, мёртвого тела проклятого колдуна, чтобы на нём вволю потоптаться! – Снежна предпочитала относиться к этой Лунолике с подозрением. Короче, не самая лучшая компания для придворной дракомантки, и это ещё мягко говоря!

– Привет! – устало выдохнула Лунолика. – Ты королева Снежна?

– Тебе и так прекрасно известно, кто я, – холодно бросила королева, – ты же мысли читаешь.

У ночной хватило совести изобразить смущение.

– Ну раз так, меня зовут Луна, а не Лунолика, – поправила она.

Ну почему, почему ни один дар ледяных дракомантов не позволяет отгородиться от этих зловредных способностей ночных бандитов? Как бы было хорошо! Ну что стоило вовремя подумать? Впрочем, понятно: в те времена с ночными ещё не враждовали, а потом они украли принца Арктика, и дары прекратились вообще.

Луна с болезненной гримасой потёрла виски.

– Как они шумят, все эти драконы!

– И не говори, – согласилась Тушкана, глядя на пару листокрылых драконят, которые боролись друг с другом, взметая тучи песка и вопя во всю глотку. – Так и было в твоём видении?

– Похоже, – кивнула ночная, – но это ещё только начало.

– Серьёзно? – Тушкана раздражённо скривилась. – Сколько же их ещё налетит? Неужто все ко мне на пляж?

– Нет, вряд ли… хотя не знаю.

– Пока пускай остаются, – вздохнула дракомантка, – надеюсь, ненадолго, пока не восстановят силы. А потом куда их, как думаешь?

– Есть идея! – воскликнул другой песчаный, подлетая вприпрыжку через дюны. – Приют! Там их никто не тронет.

– Там сейчас Холод, да? – вступила в разговор Рысь.

Луна с любопытством повернулась к ней.

– А ты кто?

– Меня зовут Рысь, мы с Холодом старые друзья… Хотя, конечно, больше всего я обожаю свою замечательную, истинную королеву Снежну! – зачастила она, едва увернувшись от песка, брошенного в нос щелчком королевского хвоста.

– Хотите, полетим в Приют вместе? – предложила Луна. – Холод наверняка будет рад повидаться, а нам не помешает в пути несколько лишних пар крыльев.

Рысь с надеждой взглянула на королеву. Та скривилась.

– Когда? Нам некогда сидеть тут и ждать.

– Очень скоро, – заверила ночная. – Пускай денёк отдохнут, и в путь, уже послезавтра… – Она глянула на гримасу Тушканы. – Нет, даже завтра!

На побережье сгущался сумрак, но на этот раз Снежна смотрела на звёзды без привычной тоски. По чешуе не ползли неприятные мурашки от сознания, что Тундра уже цокает когтями по коридорам, неумолимо приближаясь к королевской опочивальне. Ненавистная Стена рангов осталась далеко, и о ней можно не беспокоиться целую ночь, полную блаженства.

А может, целых две ночи, а то три! Даже четыре, если захочется внимательней осмотреть этот их Приют. Тем временем Стене и прочей дворцовой рутине придётся ждать возвращения королевы. Зачем спешить назад? Королева Глетчер, к примеру, часто покидала дворец с дипломатическими визитами или на войну, и ничего, Ледяное королевство не рухнуло. Кстати, а не потому ли она так часто улетала?

– Ладно, так и быть, – хмыкнула Снежна, кивнув Рыси. – Слетаю с вами в Приют… но только затем, чтобы выяснить планы моего двоюродного брата, одержимого воришками. Уж больно подозрительные у него друзья. – Она бросила выразительный взгляд на ночную.

Заморские драконы повалились спать почти сразу. Снежна с удивлением узнала, что четырёхкрылые шелкопряды умеют выпускать из желёз на запястьях прочные серебристые нити, из которых они ловко сплели гамаки и развесили на деревьях.

Такое просто не укладывалось в голове. Драконы ли они вообще?

Ледяным солдатам королева велела устроиться на ночь поодаль от чужаков, но не терять их из виду. Затем назначила часовых дежурить посменно, не спуская глаз прежде всего с подозрительной ночной.

После заката стало чуть прохладнее, но Снежна всё равно страдала от жары. Вонзив когти глубоко в песок, она с облегчением ощутила блаженный холод под нагретыми солнцем слоями и стала рыть дальше. Конечно, лучше бы улечься на ледяной плите, но так хоть заснуть можно.

Свернувшись клубком в выкопанной яме, она недовольно заворочалась: ножны давили бока, тиара – виски, а массивные браслеты сковывали лапы. Очень хотелось от всего избавиться, но вдруг посреди ночи кто-нибудь нападёт? Как отбиться без ножей, метательных звёзд и магического дара силы? Врагов тут полно, и пускай вокруг неё десяток ледяных стражей, на них одних полагаться нельзя.

Впрочем, можно хотя бы снять противное кольцо видения, которое так и не пожелало работать.

Она потянула его с когтя… но кольцо не двинулось с места. Как странно, сначала ведь было даже великовато!

Королева озадаченно нахмурилась, разглядывая молочный опал, весело переливающийся в звёздном свете разноцветными искорками. Потянула снова – без результата. Ну что за наказание!

Вздохнув, она сдалась, слишком устала за день, чтобы ещё возиться с непокорным украшением. Завтра надо будет смазать коготь пальмовым маслом, и всё получится. Вот же дурацкое кольцо, да ещё и абсолютно бесполезное!

Спрятав нос под крыло, Снежна ещё раз вздохнула и мгновенно провалилась в сон, впервые за много месяцев.

Глава 6

Она летит, но крылья такие тяжёлые, что кажется, вот-вот обрушат в океан. День проходит за днём, но она всё летит, а внизу, в какую сторону ни глянь, ничего, кроме предательских волн, готовых проглотить целиком.

Острова так редко попадаются и такие крошечные, что даже заметить их удаётся лишь чудом. Только один выглядел крупнее других, и она уже надеялась, что вот они, Древние королевства, но остров оказался необитаемым, а карта подтвердила, что впереди ещё полпути.

Каждое утро она взмывает к небу, ощущая новую волну страха: а вдруг острова закончатся совсем? Тогда все беглецы попадают от усталости и утонут.

Она не может повернуть назад, никто не может. Карта одна на всех, а без карты никто не сможет отыскать следующий островок, чтобы передохнуть. Заблудиться над бескрайними волнами – значит умереть. Поэтому единственный путь – вперёд и всем вместе. К тому же позади всё ещё хуже: пылающие джунгли, страшные убийцы с белыми глазами и чужая власть над разумом, попасть под которую так просто – говорят, достаточно вдохнуть немного дыма. Одна мысль о таком вызывает дрожь ужаса в крыльях.

Ей хотелось воевать, она думала, что время восстания пришло и оно непременно победит, достаточно быть храброй и верить. Ио обещала, что «Хризалида» поднимется по всей Пантале, соединится с листокрылами и свергнет королеву Осу в борьбе за свободу и светлое будущее.

А вышло совсем иначе. «Когда же сражение?» – спрашивала она. Никакого сражения так и не случилось. Королева Оса успела захватить власть над разумом и шелкопрядов и листокрылов. Они проиграли, не успев поднять даже когтя.

Оставалось лишь бежать без оглядки.

Ей не удалось даже забрать с собой маленького братишку или беспомощных, растерянных бабку с дедом, они так и остались в улье Овод. Улетая на войну, она рассчитывала вернуться через день-другой с войском победивших шелкопрядов и листокрылов, а потому даже не стала прощаться.

Где они теперь, родители и брат? Если их разум тоже захвачен королевой ядожалов, они потеряли даже ту куцую свободу, которую имели. Увидит ли она их когда-нибудь?

На глаза наворачиваются слёзы, размывая драконьи силуэты вокруг, но тут же уносятся холодным встречным ветром. «Ещё два дня, и мы в Древних королевствах, – добродушно подбадривает летящий бок о бок листокрыл. Когда-то она ни за что не поверила бы, что они бывают добрые. – Почти добрались уже, там спокойно, и нас никто не тронет, отдохнём».

Покой и отдых, неужели такое возможно? Хочется лишь одного: повалиться на твёрдую землю и почувствовать хоть на миг, что страха больше нет.

Она утирает слёзы и летит дальше.

* * *

Снежна проснулась рывком, сердце бешено колотилось. Крылья трепетали, разбрасывая песок – её собственные, привычные крылья, серебристо-белые и изогнутые, одна пара, как и положено ледяным.

Она ощупала голову: никаких странных усиков-антенн за ночь не выросло. На всякий случай вновь проверила крылья: нет, они определённо не стали оранжево-розовыми с сапфировыми пятнами.

Сумрачное морское побережье чуть тронуто нежно-перламутровым рассветом, поблизости ревёт прибой. Вокруг спят драконы.

«Я королева Снежна», – заверила она себя мысленно. Затем повторила вслух, тем не менее ощущая какое-то неприятное сомнение:

– Я королева Снежна… и никто другой!

Рысь прищурилась спросонья, приподняв голову с кучки песка.

– А кто же ты ещё? – буркнула она. – Кто-то считает иначе? Убью его после завтрака, пока ещё рано… и вообще… – Она зевнула, зажмурилась и вновь уронила голову.

Разбудить, что ли? Нечего спать при королеве, особенно когда той приснился странный кошмар, который не терпится рассказать! Нет, пожалуй, жаловаться на кошмары было бы как раз не по-королевски.

Больше всего пугало не содержание кошмара, пускай и достаточно неприятное. В конце концов, она целый день провела с этими цветастыми чужаками, так что ничего удивительного, что их переживания теперь ей снятся. Самым главным и неприятным было полное ощущение себя кем-то другим – несчастной шелкопрядкой, лишённой дома и родины и ровным счётом ничего не знающей о Ледяном королевстве. Королева Снежна как будто полностью исчезла на время.

Очень, очень странно! Да ещё и новые чувства, которые вовсе не развеялись вместе с кошмаром. Ладно ужас, пробегающий дрожью по чешуе, – ей и без того приходилось ужасаться, представляя себе всякие неожиданные угрозы. Конечно, угрозы совсем не те, но разницу можно списать на причудливый сон. Совсем другое дело – вот это вот чувство угнетения и всепроникающей печали. С какой стати грустить о бедах чужого континента и горькой судьбе драконов, о которых она прежде не имела понятия? Причём, что важно, несуществующих драконов, которых её разум просто-напросто выдумал во сне!

Ладно, довольно переживаний. Надо просто меньше думать об этих бедолагах, хлопот и без них хватает.

Королева сердито глянула на силуэты спящих вокруг хижины Тушканы. А вдруг сон вовсе не простой, а наведён какими-нибудь зловещими чарами из Затерянных земель, чтобы заставить королеву ледяных проявить к беглецам сочувствие?

Мелочь, конечно, – если они больше ничего не умеют. С другой стороны, будь у неё самой такие способности, заставила бы всех подданных видеть сны о её мудрости и величии, чтобы восторгались и почитали, всегда слушались и не испытывали сомнений.

Она протянула лапу и ткнула спящую Рысь в плечо.

– Эй, просыпайся! Рысь, слышишь? У меня важный вопрос. Тебе не снились сегодня какие-нибудь странные сны?

– Хр-р-р… отстань, – пробормотала та, уворачиваясь от королевской лапы.

– Королевам не говорят «отстань»! Отвечай, если я спрашиваю – это приказ!

– Ну что ещё? – простонала Рысь, не открывая глаз.

– Тебе ничего странного ночью не снилось?

– Нет, нормально спала, крепко… и сейчас, должно быть, сплю… и снится мне, что моя королева будит меня в несусветную рань и спрашивает о снах. Да, пожалуй, сон странноватый.

– Ну никакой от тебя пользы, а ещё советница! – пожаловалась Снежна.

– Подруга, – поправила Рысь, переворачиваясь на другой бок и зарываясь в песок поглубже.

– Гр-р-р! – Снежна в сердцах схватила пробегавшего краба и ткнула в песок. Хотя, если подумать, она тоже спала крепко, в самом деле. Иное дело кошмарный сон… но отдохнуть удалось отлично, впервые за долгое время.

Сны бывают разные, так что ну его, забыли. Надо скорее отправить бездомных драконов в Приют, и пускай о них болит голова у других королев.

Двое стражников вскочили и двинулись вслед за королевой вдоль берега. Та шелкопрядка, что ждала вчера с Тушканой у хижины, уже проснулась и собирала на берегу вынесенные морем ветки, а несколько других ей помогали.

Подойдя ближе к хижине, Снежна вдруг застыла на месте, глядя на спящих драконов. Она понимала, что её разум просто-напросто собрал вместе и перемешал вчерашние впечатления, но… Сердце сжалось в груди и болезненно заныло.

Прижавшись спиной к зелёному листокрылу, на песке лежала дракониха с двумя парами оранжево-розовых крыльев в сапфировых пятнах. А дракон рядом… не тот ли самый, что утешал и подбадривал её в небе?

Королева сердито фыркнула. Всё куда проще: вчера она заметила, даже не осознав этого, неприличную дружбу двоих из разных племён, но подсознание запомнило и решило подсунуть кошмар, добавив услышанные подробности их бегства с родины. Даже если пятнистую в самом деле зовут Атала, это просто совпадение, которое можно легко объяснить, так что нечего и заморачиваться.

Отмахнувшись от ненужных мыслей, Снежна уселась на песок и стала наблюдать, как шелкопряды складывают хворост для костра. Насколько она могла понять вчера, ни они, ни листокрылы не умеют выдыхать огонь, а значит, позовут ночную или кого-то из песчаных.

Как ни странно, звать никого не стали. Набросав кучу повыше, та первая шелкопрядка отступила на шаг и вытянула вперёд передние лапы, из которых вырвались струи драконьего шёлка… но только…

Снежна вскочила и подошла ближе.

Шёлк был ярко-золотистым, и там, где он попадал на дерево, вспыхивало пламя!

– Что это? – ахнула она, дивясь такому чуду. Стоявший поблизости некрупный шелкопряд, серо-коричневый с пурпурными разводами, зевнул, потянулся, снова зевнул и в конце концов соизволил ответить:

– Очень просто, у Лунии огнешёлк.

Он принялся вновь зевать, и Снежне захотелось сунуть ему в пасть какого-нибудь краба.

– Ну и что это такое? Объясни толком, я хочу полный ответ!

– Ну… – замялся он, проглотив зевок, – вроде как её шёлк может стать огнём… если она захочет.

Ледяная королева озабоченно прищурилась.

– Вы все так умеете?

– О нет, – покачал он головой и показал кончиком хвоста на Лунию. – Такие, как она, бывают очень редко. Потому ей и пришлось бежать, ещё прежде нас всех – королева Оса ловит огнешёлковых и держит взаперти, но Лунии удалось…

– Так, понятно, – перебила Снежна и знаком отослала шелкопряда прочь.

Он отошёл, продолжая потягиваться и зевать. Между тем слух королевы уловил странное звяканье, и она вновь повернулась к костру.

Луния свила из шёлковых нитей длинный жгут и взяла его за концы – и как только не обожглась! Затем склонилась к протянутой лапе другого шелкопряда и осторожно провела нитью по бронзовому браслету, затем ещё раз и ещё. На поверхности металла появилась дымящаяся бороздка, которая всё углублялась, пока наконец массивный браслет не распался на две половинки и упал, звякнув, на песок. Обменявшись улыбками с шелкопрядом, Луния подозвала к себе следующего.

Способность не такая уж и необычная, подумала Снежна. Многие драконьи племена умеют огонь выдыхать, и ей самой не раз приходилось увёртываться от него в битве, так почему бы не появиться и такой разновидности, пусть и весьма причудливой?

Возможно, шелкопряды владеют и чем-нибудь другим, но держат в тайне. Ведь даже радужные вовсе не так безобидны, как на первый взгляд. Интересно, у этих тоже припрятан секретный яд? Тогда не стоит их так уж недооценивать, могут при случае и применить.

Снежна почесала свои запястья под серебряными браслетами скрытности. Во сне у неё был бронзовый, как у этих шелкопрядов, и его тяжесть, добавлявшую работы крыльям, она хорошо запомнила. А ещё запомнила надпись на браслете, позволявшую входить в улей Овод и выходить наружу.

«Улей Овод» – каких только причудливых слов не изобретёт сонный мозг! А может, тоже случайно подслушала вчера в чьём-то разговоре, а потом забыла.

Она оглянулась, но дракониха с сапфировыми пятнами на крыльях – Атала? – ещё не проснулась. Захотелось вдруг подойти, тряхнуть её и шепнуть на ухо: «Там Луния срезает браслеты, беги скорее, она и тебя освободит».

Ах да, во сне, помимо бронзового браслета на одной лапе, у неё была ещё татуировка на другой – инициалы родителей, свой собственный и ещё… Стоп, откуда ей всё это известно? По чешуе пробежал неприятный холодок.

– Эй, ты! – Снежна отыскала глазами серо-коричневого шелкопряда, с которым разговаривала. Тоже с браслетом на лапе, он стоял в очереди к Лунии. – Покажи-ка мне свою правую лапу.

Шелкопряд недовольно хмыкнул, но подошёл и показал. Так и есть, три буквы. Татуировка глубокая, на всю жизнь.

– Что это значит?

– Большая «Д» – первая буква моего имени. Дуболист. Две поменьше – имена родителей. Ответ достаточно полный? – усмехнулся он.

– Зачем родители такое с тобой сделали? – нахмурилась Снежна.

Шелкопряд покачал головой, в глазах его, до сих пор бесстрастных, блеснула ярость.

– Не они, а ядожалы – помечают всех наших драконят. Так нас легче выслеживать, если сбежим.

Королева понятливо кивнула.

– Нас держат под контролем… то есть вас, – быстро поправилась она. – Ядожалы и королева Оса – ваши хозяева.

– Были хозяевами! – Он отнял лапу и сжал когти. – Мы готовились драться за свободу, хотели всё изменить… только не очень знали как.

– Вы организовали группу сопротивления, – вновь кивнула она, – «Хризалиду».

Дуболист смутился, во взгляде его мелькнуло подозрение.

– Откуда ты знаешь о «Хризалиде»?

Вот уж вопрос из вопросов!

– Должно быть, слышала вчера разговоры в стае.

А может, её странный сон всё-таки не совсем сон, и она побывала в настоящей памяти Аталы? Спрашивать не хотелось, но пришлось.

– Ты знаешь её? – показала она на шелкопрядку с сапфировыми пятнами. – Как её имя?

– Атала.

Р-р-р-р!!! Нет! Совпадение, простое совпадение… или кто-то упоминал имя вчера в стае. Подсознательно можно запомнить столько всего… или всё-таки магический заговор? Возможно всё что угодно!

– Что ещё вы умеете? – нахмурилась королева. – Какие у вас, шелкопрядов, особые таланты?

Например, делиться снами, внушать мысли или что-нибудь подобное – можете?

– Н-нет, – покачал головой Дуболист, опасливо отступая на шаг. – Огнешёлк разве что… его можно считать особым?

– Огонь из лап? Ну а как же! Вот бестолковый… – Она хотела добавить «мотылёк», но удержалась. Впрочем, оскорбление ли это для шелкопряда? – А что листокрылы, они умеют наводить сны?

Дуболист задумчиво почесал рога.

– Никогда о таком не слыхал. А что? Случилось что-то?

– Нет! – рявкнула она. – Три луны! Тебе какое дело? Нечего совать свой нос в чужие дела. – Развернулась, взметая хвостом песок, и ринулась через пляж к линии прибоя.

Если шелкопряд не врёт, то сон был не придуманный. Она в самом деле побывала в голове у Аталы! А если дело не в магии чужаков, то в какой-то своей, и это самое неприятное. Лучше даже не думать, какую злорадную гримасу состроит Рысь, если узнает.

У Снежны возникло ужасное подозрение – да что там, она почти уже точно знала, кого – вернее, что! – следует винить в том странном сне.

Глава 7

– Ничего страшного, – пробормотала Снежна, глядя на серебристых рыбок, мелькающих вокруг лап. Море здесь было куда теплее, чем у берегов Ледяного королевства. – Даже волноваться не о чем. Сниму на всякий случай, да и всё.

«Дар видения» – так и было написано под той нишей…

– Нет! – рявкнула она, бросив взгляд на кольцо. – Не может такого быть.

С чего вдруг ледяной дракомант стал бы накладывать заклятие, чтобы внушать своей королеве мысли каких-то дурацких разноцветных драконов из Затерянных земель, о которых никто в те времена и не знал?

Только этого ей не хватало! К чему такая магия сильной, могущественной королеве, и какому идиоту придёт такое в голову? Раз уж видения, так пусть приносят пользу – хотя бы покажут мысли некой беглой сестры, замышляющей отобрать трон.

Но даже если так, то почему оно никак не желает слезать?

Когти болтались в воде так долго, что уже начали неметь, и тогда Снежна взялась за кольцо и дёрнула изо всех сил… и тем не менее оно не поддавалось.

– Великие ледяные духи! – зашипела она. – Что с ним не так?

Хотела поддеть кольцо когтем, но оно сидело слишком туго. Попробовала крутить, но и это не получилось. Тогда размахнулась и изо всех сил ударила им о скалу, торчащую из воды, но только отбила лапу, а целёхонький опал всё так же искрился в солнечных лучах, словно издеваясь.

– Ты что делаешь? – раздался за спиной голос Рыси.

– Ничего! – буркнула Снежна через плечо и торопливо опустила кольцо в воду, стараясь выглядеть невозмутимо и по-королевски.

Брови у Рыси поползли вверх, что означало: «Врёшь, я знаю, но ничего не скажу, потому что ты королева… только лучше бы тебе признаться».

– Очень уж энергично ты взялась за своё «ничего», – усмехнулась она, – вот я и любопытствую. Отличное «ничего» в качестве упражнения перед завтраком.

– А может, я уже позавтракала, – хмыкнула Снежна. – Откуда тебе знать, проспавшей всё утро.

– Неправда, – покачала головой Рысь. – Я спрашивала солдат, и они сказали, что ты тут уже корни пустила – сидишь и калечишь то ли рыбу, то ли собственные лапы.

Королева гневно ощетинилась, бросив мрачный взгляд на стражников, выстроенных на берегу.

– Сказали, значит, – с угрозой повторила она.

– Нет-нет, – заторопилась Рысь, – сказали только, что ты не пришла к завтраку, а остальное я додумала уже сама, когда за тобой понаблюдала.

– Ну решила я поплавать, и что? – фыркнула королева с надменным видом.

– Ты не раз плавала при мне, но никогда не дёргалась, как перепуганный кальмар.

– Имей в виду, я веду счёт твоим дерзостям. Когда вернёмся во дворец, казню за все разом!

– Хорошо хоть один раз, а не за каждую, – рассмеялась Рысь, шлёпнув хвостом по воде и обдав королеву фонтаном брызг. – Ну Снежна, ну пожалуйста! Королевам тоже надо с кем-то общаться, расскажи, что случилось.

– Да ничего особенного! Кольцо вот дурацкое попалось, никак не могу его снять. Полная ерунда по сравнению с оравой подозрительных бездомных, которых надо куда-то пристраивать.

Наклонив голову, Рысь внимательно пригляделась к ней, будто к пальме, внезапно выросшей посреди Ледяного дворца.

– Здесь они уже в безопасности, дальше будет проще, – заметила она. – Ну-ка, покажи мне своё кольцо.

Снежна неохотно достала из воды лапу и протянула коготь с застрявшей драгоценностью, и Рысь тоже попробовала сначала тянуть, потом крутить и поддевать изнутри, пока королеве не надоело.

– Говорю же, никакой от тебя пользы, – проворчала она, отнимая лапу и вновь опуская в морскую воду, – нечего было и надеяться.

– В самом деле, никак его не сдвинуть. – В глазах Рыси появилось беспокойство.

Теперь не отстанет, с раздражением подумала Снежна.

– Скажи, это кольцо… тоже из Запретной сокровищницы, зачарованное?

Королева мрачно отшвырнула хвостом плавающий комок водорослей.

– Да, только не работает.

– Серьёзно? А что оно должно делать?

– Ну… вроде как зрение улучшать, но ничего не меняется, вот я хочу его снять.

– А было там что-нибудь написано? – не отставала Рысь. – Как его применяли другие королевы, к примеру?

– Нет, – фыркнула королева, – никаких таких инструкций и энциклопедий. Всё просто: надеваешь и видишь лучше.

– Только не видишь, – задумалась Рысь. – Так написано что-нибудь или нет? – Беспокойство в её глазах сменилось тревогой. – Ты что, просто надела кольцо, ничего о нём не зная?

– Почему бы и нет? Хорошо видеть всегда полезно.

– А вдруг в нём какая-то хитрость? Кто его знает, того древнего дракоманта – взял и добавил к добрым чарам проклятие!

А вдруг кольцо совсем для другого предназначено? Снежна с усилием отогнала неприятные мысли.

– Тогда его никто не стал бы хранить! – зарычала она. – Любая королева, подхватив проклятие, тут же уничтожила бы эту дрянь.

– Это если его можно уничтожить, – хмыкнула Рысь, повторяя вслух тайные опасения королевы. – Кольца всякие бывают. Вдруг оно само появляется в Запретной сокровищнице раз в сто лет, чтобы подловить очередную незадачливую королеву?

– Это я незадачливая? – взорвалась Снежна. – Придержи язык, и нечего тут панику разводить. Это же всё подарки для Ледяных королев, чтобы охранять их и делать могущественней – так же точно, как Стена рангов и Большой ледяной утёс.

– Лично я считаю, что от постоянной грызни, кто выше, кто ниже, мы не становимся сильнее, а всякие утёсы, которые отрезают нас от других племён, никому не добавляют безопасности.

– Вот как? – прошипела Снежна, прищурившись. – Подвергаешь сомнению главные принципы Ледяного королевства? Да как ты вообще оказалась в Первом круге, кто ты такая?

– Такая, что думает хоть иногда своей головой! – Рысь взмахнула крыльями, обдавая королеву водой и рыбьими мальками. – Та, что хочет помочь тебе стать лучшей королевой, чем прежние, потому что верит в тебя. Если очень хочется, можешь задвинуть меня в последний круг, когда вернёшься домой… если это странное кольцо даст тебе вернуться. Нет, не понимаю, как можно якшаться с магией после того, что она у нас натворила! – Она развернулась и поплыла к берегу, сердито расплёскивая воду крыльями и хвостом.

Снежна набрала воздуха и нырнула. Яростный вопль вырвался из груди миллионами пузырьков.

Вот почему нельзя делиться ни с кем! Любые советчики только вредят.

Рысь кругом неправа, а кольцо самое обыкновенное, магия в нём давно иссякла, вот и всё. Никакого отношения к ночному кошмару оно не имеет!

Вынырнув, королева увидела Рысь уже на пляже у костра с чужаками. Неподалёку мелкие драконята сооружали из песка что-то похожее на гигантский термитник, а сорванцы постарше стремились его развалить.

Опаловое кольцо в лучах утреннего солнца сверкнуло золотисто-голубым и лавандовым, словно подмигивая.

«Не боюсь я тебя, – подумала Снежна, – сегодня же избавлюсь, даже если придётся срезать вместе с когтем!»

Выбросить проклятую побрякушку в море, проводить чужаков до Приюта, а потом спокойно возвращаться домой. Жизнь наладится и пойдёт своим чередом, с ежедневными королевскими хлопотами.

Доплыв до берега, она выбралась на песок и махнула крылом стражникам. Можно не приглядывать, королева не сошла с ума, нечего даже сомневаться.

Снежна подождала, пока Рысь отвернётся, а затем пошла к хижине и опустила коготь в кувшин с пальмовым маслом, выставленный снаружи, но в результате лишь вся вымазалась.

– Да пожалуйста, сколько вам угодно, – ядовито процедила Тушкана, выглянув в дверь. – Всё моё теперь общее.

– Сама виновата, – буркнула Снежна, сердито уставясь на блестящее от жира кольцо.

– В том, что вы слишком увлеклись побрякушками? Да, есть такой грех у нас, дракомантов.

– Не пришлось бы увлекаться, работай по-прежнему твоя дурацкая магия! – Королева раздражённо дёрнула крыльями. – Сегодня проверяла, опять не выходит?

Тушкана ещё больше помрачнела.

– Нет, ни для кого. – Она бросила взгляд назад в дверь. К чему бы?

– Точно-точно? – Снежна протянула вперёд лапу. – Ну-ка попробуем… скажи кольцу, чтобы слезло.

Песчаная опасливо огляделась, но никого больше у хижины не было. Легонько постучала по кольцу и произнесла:

– Слезь с королевского когтя, прямо сейчас! Кольцо не двинулось с места. Снежна вновь тщетно попыталась его сдёрнуть и глухо зарычала от бессилия.

– Зачарованное? – спросила песчаная, с любопытством разглядывая искрящийся красками опал.

– Я так думала, но заклятие, похоже, выдохлось.

– Кто его накладывал, когда?

– Очень давно, тысячи лет назад, – вздохнула Снежна, – и, похоже, худшим дракомантом в истории – каким-нибудь бестолковым пожирателем тюленьих кишок! Зачем тратить магию только на то, чтобы кольцо не слезало с когтя? Идиотизм какой-то.

Тушкана задумчиво почесала подбородок.

– Может, оно должно воспитывать в королевах терпение? – слегка улыбнулась она.

– Ещё чего не хватало! – завопила Снежна, не в силах больше сдерживаться. Шелкопряды на берегу начали оглядываться, и она продолжала тише: – Никакие древние безделушки не имеют права меня учить! Я и так слишком терпеливая. Уже не один месяц на троне, а никого пока не проткнула сосулькой… хотя многие это не раз заслужили!

– Ну ладно, – вздохнула Тушкана, – если магия ко мне вернётся, первым делом сниму с вас кольцо.

– Обойдусь, – бросила королева, – есть и другие способы…, но если вернётся, тут же дай знать, – добавила она.

Кивнув с явным сомнением, дракомантка молча нырнула обратно в хижину. Снежна успела заметить внутри чёрную чешую и поспешила тихонько удалиться. Не хватало ещё, чтобы ночная проснулась и полезла ей в голову! Как будто мало вечных приставаний Рыси, пусть никто больше не знает о королевских заморочках с непонятным кольцом.

У костра между тем осталась одна Луния, вокруг неё валялись куски разрезанных бронзовых браслетов. Остальные шелкопряды разбрелись в поисках кокосов или прилегли отдыхать на прогретом солнцем песке пляжа. Рысь летала где-то в небе вместе с листокрылами.

Увидев перед собой ледяную, Луния встревожилась и уронила браслет, который вертела в лапах.

– Привет! – хмуро поздоровалась Снежна. – Слушай, ты не могла бы помочь мне с этим кольцом… ну, своим огнешёлком? Не снимается, хоть тресни.

– Вы королева ледяных драконов, да? – Шелкопрядка с вызовом задрала подбородок. – Та самая, что вчера выгнала моих сородичей со своей земли?

– К твоему счастью, – примирительно усмехнулась Снежна, – иначе ваше трогательное воссоединение не состоялось бы.

– Ладно, покажи, – вздохнула огнешёлковая.

Взяв протянутую лапу, она подняла с песка сияющую раскалённую нить и аккуратно провела ею по серебристому краю кольца – раз, другой, третий, – но огонь не оставлял на металле никаких следов. Она нахмурилась и попробовала снова. Жар опалял чешую на лапе, и Снежна едва терпела, к тому же ей были неприятны прикосновения чужачки. Наконец Луния огорчённо пожала плечами:

– Как странно… Прошу прощения, ваше величество, ничего не получается.

Королева отняла лапу и с шипением вгляделась в проклятый опал. Даже огонь его не берёт!

– Не говори никому, ладно? – попросила она.

– Договорились, – кивнула огнешёлковая. – Обращайтесь, если что.

– Если что? – фыркнула Снежна и развернулась, не ожидая ответа.

Устроившись на широком валуне под тенистым деревом, она углубилась в размышления. Солдаты охраны обступили её на почтительном расстоянии, один из них принёс рыбы на завтрак, и Снежна даже не забыла поблагодарить его. Хотя бы один благородный поступок, достойный лучшей из королев, подумала она.

Остальные зачарованные украшения, браслеты скрытности и тиару силы, удалось снять без всяких трудностей, и ничего необычного не произошло.

Снежна всегда думала, что творения ледяных дракомантов – это непременно что-то полезное и выдающееся, как и положено величайшему из драконьих племён. Такое неприятное заклятие больше пристало какому-нибудь ночному!

С другой стороны, ну какой особенный вред от этого кольца? Рысь сама виновата, что переживает из-за ерунды. Во всяком случае, чувствовала Снежна себя прекрасно, даже лучше, чем обычно – хотя, возможно, лишь потому, что давно не видела самодовольной, надменной гримасы тётушки Тундры.

Если на кольце и есть тайное заклятие, то не очень серьёзное: здоровья не лишает и в другого дракона не превращает – ха, пусть только попробует, королева Снежна всегда останется собой! Впустить в королевство подозрительных чужаков оно тоже не заставило. Всё нормально, всё как всегда.

Печаль от дурного сна понемногу уходила. Со своего валуна Снежна могла незаметно наблюдать за Аталой. Шелкопрядка с сапфировыми пятнами на крыльях освободилась от браслета, перекусила горстью фиников, смеясь над листокрылом, которого пойманный краб ущипнул за нос, поспала немного, а потом уселась на песок, устремив взгляд на морской горизонт. Должно быть, вновь переживала за оставленную в Пантале семью. Жаль её, конечно.

А собственно, с какой стати? Королева решительно встряхнулась. Кто такая эта Атала, чтобы её жалеть? Чужачка, да и всё тут!

Дурацкий сон! Да пускай хоть и видение, всё равно.

Перед самым закатом из рощи за спиной послышался шорох кустов и топанье драконьих лап. Обернувшись, королева разглядела среди пальмовых стволов листокрылую, ту самую, что всё хмурилась, собиравшую в мешок упавшие кокосы. За ней шла ещё одна зелёная, но с розовыми прожилками крыльев и такими же полосками вдоль рогов.

– Вчера только прилетели, – лениво убеждала она, – почему ты такая дикая, хуже голодной пантеры? Хотели добраться и добрались, вот и хорошо.

– Мы не прохлаждаться сюда летели, Непентес! – горячо возразила первая. – У нас совсем другие планы. Я не собираюсь так просто отдавать на растерзание свою родину и всех драконов, кто не смог улететь!

Непентес расслабленно пожала крыльями.

– Неужто тебе так жаль терять Крапиву, Белладонну и толпу убогих шелкопрядов? По мне, так всё к лучшему, они не смогут нас больше раздражать, и никакая Белладонна – учить тебя жизни.

– Там осталась королева Секвойя, – свирепо оскалилась хмурая, – а с ней половина тех, с кем мы росли. Наш родной дом захватило злобное чудовище, а мы… Кстати, те самые убогие шелкопряды немало рисковали, чтобы нам помочь!

– Да не волнуйся ты так, – протянула Непентес. – Я только хочу сказать, что здесь куда лучше, чем в наших джунглях, полных хищных растений, или в ульях, набитых четырёхкрылыми. Лучше остаться здесь, освоиться и выбрать одну королеву на всех, листокрылов и шелкопрядов. Думаю, никто не станет возражать против королевы Росянки…

– Ни за что, – зарычала Росянка, – не смей даже заикаться! Моя королева – Орешник. – Бросив взгляд через плечо, она заметила ледяную, лежащую на валуне. Хлестнула хвостом, расправила крылья и взмыла в небо.

Забавно, подумала Снежна. Значит, Росянка? Вот и прямая угроза правлению королевы Орешник! Пока не хочет, но другие рано или поздно убедят.

Точно так же, как многие предпочли бы видеть королевой Хрусталь. Сколько таких, интересно? Может, они её и прячут? Потихоньку собирают войско, сговариваются с ночными… Где же всё-таки Хрусталь?

Снежна ещё размышляла, когда явился стражник и сообщил, что чужаки решили остаться ещё на одну ночь и вылететь в Приют на рассвете. Ясно, перевесило мнение Орешник: королева листокрылов только и делала, что бродила между пальмами, любуясь трепетом широких листьев на морском ветру. Однако Луна горячо убеждала всех, что в Приюте жизнь ещё лучше, там больше деревьев, пищи и воды.

Крайне подозрительно! Нет ли у ночной каких-нибудь коварных замыслов, иначе с чего бы ей так стараться?

Едва стало темнеть, Снежна принялась усердно углублять своё логово, мстительно отбрасывая песок в сторону Рыси. Хватит думать о глупом кольце, никаких больше видений, такова королевская воля! Разум должен подчиниться и видеть только нормальные сны. Вот.

Королева ледяных драконов свернулась клубком, закрыла глаза и тут же мысленно оказалась в чужой чешуе.

Глава 8

Она возится одна на кухне, скатывая мясные шарики из антилопы – когда лапы заняты, становится немного легче. Старается не думать о Киновари и о том, что могла бы сейчас вместе с «Хризалидой» бороться за перемены.

Старается не проклинать своё искалеченное крыло.

– Извини, Тау, – шепнула ей тогда Киноварь, пожимая лапы. – Мы ведь уже говорили: когда начнётся драка, тебе нельзя лететь с нами, слишком опасно.

– Хочешь сказать, мне за вами не угнаться, – печально вздохнула она.

– Ты хоть подумай, с кем мы летим воевать! Что, если на поле боя ты столкнёшься с Горбаткой, у которого белые мутные глаза и чужая воля? Лучше тебе не встречаться с ним, пока он такой. Подожди здесь, а мы вернёмся с победой.

– Да уж пожалуйста, постарайтесь! – Унимая колотящееся сердце, Та у обняла подругу.

Оставаться и ждать оказалось ещё труднее, чем она думала. Полная неизвестность, друзья где-то там дерутся, а она может лишь гадать, удалось ли им в конце концов одолеть чужую волю над разумом. Свободен Горбатка от королевы Осы или послушно убивает шелкопрядов, не владея собственным телом? Страшно подумать, как он станет себя казнить, если ранит или убьёт лучших друзей своей возлюбленной!

С тех пор как ядожалы все как один вдруг замерли, будто неживые, а затем вылетели в окна и направились на север, о них ничего не известно. Улей Златки почти опустел, здесь стало тихо, но тревожно.

– Эй, Тау!

Нет, не все как один, кое-кто остался.

В кухню заходит старая Скарабея и тут же суёт нос в мясные шарики.

– Что это у тебя? – спрашивает она придирчиво. – Какие травы ты добавила, почему такой странный запах?

– Шарики из антилопьего мяса, – терпеливо объясняет Тау.

– Надеюсь, с чесноком? Без чеснока его есть невозможно.

– Я положила чеснок.

– Не слишком ли много? – Скарабея подозрительно втягивает носом воздух.

Из коридора доносится шум, и обе оборачиваются, прислушиваясь к торопливым шагам. На кухню врывается принцесса Златка, и при её виде у Тау падает сердце.

– Только что прилетала Киноварь! – задыхаясь, выпаливает принцесса. – Ядожалы победили… они сжигают Отравленные джунгли, а потом двинутся сюда… а ещё они теперь могут управлять разумом шелкопрядов!

– Что? – Хоть лапы и в жире, Тау хватается за кухонный стол, чтобы не упасть. Трудно воспринять всё сразу, и она переспрашивает: – Киноварь здесь? С ней всё в порядке?

– Нет, принесла новости и сразу улетела предупредить шелкопрядов в других ульях. Я обещала, что переправлю своих в безопасное место. – Принцесса окидывает кухню паническим взглядом, словно готова прятать шелкопрядов в ящики из-под картофеля.

– Да, но как? – спрашивает Тау. – Куда нам лететь? – Сердце сжимается, будто утыканное иголками, поражения не ожидал никто.

– Вот беда, – шипит Скарабея, – кто же теперь прогонит мою гнусную племянницу? Как жаль, что моя дочь не горит желанием драться за трон, который и так по праву наш!

– Мама, не надо сейчас об этом, – вздыхает Златка. – Киноварь велела отправить всех на озеро Скорпион, а оттуда полетим все вместе – она знает куда. – Принцесса на миг умолкает, прижав лапы к вискам. – Надо проверить каждый ярус улья, чтобы никого не забыть… и да, паутину тоже! А ещё вынести все коконы шелкопрядов, и яйца из Гнезда – и шелкопрядов, и ядожалов…

– Зачем ядожалов? – перебивает Скарабея.

– Мы не можем их оставить! Крошечные драконята…

– Они уже заражены, а когда вылупятся, станут глазами и ушами Осы. Она найдёт нас! Если их взять с собой, мы потеряем всех остальных.

Златка тяжело вздыхает, сжимая когти. Понятно, она думает о своих драконятах, которые улетели вместе с остальными по воле Осы. До конца верила, что королева над ними не властна, но ошиблась.

Скарабея тоже догадывается о мыслях дочери и старается её утешить:

– Мне тоже их очень не хватает, Златка… но теперь мы хоть знаем. Останься они тут, Оса могла бы их использовать против нас.

– Она и так может.

– Только если найдёт нас. Им тоже будет безопаснее, если мы исчезнем.

Златка молчит, но хвост её хлещет по полу, рассыпая горку лимонов.

– Можно взять яйца ядожалов, уколотые только раз, – предлагает Тау. – Помните, Сверчок говорила, что Оса непременно жалит дважды, иначе не сможет ими управлять.

– Сверчок могла и ошибиться, – ворчит Скарабея, – рисковать нельзя.

– Ладно, кого можем, спасём, – решает Златка, – я ещё подумаю, а пока собирайте сюда всех шелкопрядов, кого найдёте, и разобьём их на команды. – Она уходит из кухни, перечисляя вслух неотложные дела, чтобы не забыть.

Недослушав мрачные пророчества Скарабеи, Тау выбегает следом и несётся по лабиринту ярусов и коридоров собирать драконов. Начать надо со слуг и заключённых в тюрьме. Сколько всего шелкопрядов в улье, послушаются ли они сразу, как быстро смогут улететь?

Уж точно быстрее, чем она сама с её больным крылом.

Подгоняемая страхом, она бежит из двери в дверь по садам, особнякам и бальным залам, а перед глазами теснятся жуткие образы друзей с побелевшими глазами, кровожадный оскал Горбатки и сама королева Оса, с жестоким хохотом поджигающая джунгли и убивающая листокрылов направо и налево.

Какое счастье, что Киновари удалось скрыться! Значит, и другие смогут, если постараются. Иначе никто из них больше никогда не увидит свободы.

* * *

Королева ледяных драконов проснулась в отвратительном настроении.

То есть сначала она проснулась в панике, с колотящимся сердцем, и растерялась, увидев себя на пляже – ведь надо срочно уводить шелкопрядов из улья Златки! Лишь чуть успокоившись, вспомнила, кто она на самом деле, и вот тогда её обычная раздражительность усилилась во сто крат.

Во имя трёх лун, что это было?

Опустив взгляд, она поняла, что лапы до сих пор дрожат, и сунула их поглубже в песок, чтобы успокоиться окончательно.

– Я сказала, больше никаких видений! – зашипела она.

Снова проклятое кольцо! На этот раз уже никак не спишешь подробности ночного кошмара на вчерашние впечатления. Ни разу в жизни она не встречала никакой Тау, да и не встретит, наверное, никогда. Либо та вымышлена спящим разумом целиком и полностью вместе со своей запретной любовью к ядожалу, друзьями-мятежниками и странным, набитым такими же незнакомцами ульем, либо дурацкая древняя магия в самом деле перетащила сознание через море, чтобы напугать до смерти чужими переживаниями.

Зачем? Зачем? Зачем?

По песку зашуршали шаги, и Снежна выглянула из логова. Конечно Рысь, кто же ещё, и вся взбудораженная, как обычно.

– Я знаю, знаю! – крикнула она, едва завидев королеву. – У меня идея!

Конечно, ни «доброго утра», ни «приветствую ваше величество» или хотя бы «извините за вчерашнее занудство». Ни малейшего понятия о придворном этикете. Невоспитанная тюлениха!

Снежна с раздражением отряхнула крылья.

– Поздравляю! – язвительно фыркнула она. – Дай-ка догадаюсь: наверное, я опять сделала что-нибудь не то.

– Вчера ты разбудила меня и спросила о странных снах, – увлечённо продолжала Рысь, – потому что сама видела такой! А твоё кольцо, которое никак не снять, называется «дар видения», правильно?

Ты думала, это про зрение, а на самом деле про сны – не видение, а видения, поняла? Кольцо насылает видения, то есть странные сны!

– Три луны! – прорычала Снежна. – Хватит болтать, я это сто лет назад поняла… но даже если так, почему кольцо не снимается? Всё-таки оно испорченное.

– Отчего же испорченное, если действует? – Рысь хлестнула хвостом, поднимая тучу песка. – Может, как раз важно, чтобы оно не снималось. Что ты видела сегодня? Расскажи!

– Мне казалось, – прищурилась Снежна, – что ты не доверяешь магии дракомантов и осуждаешь меня за эти побрякушки.

– Так и есть, но раз уж ты связалась с магией, надо понять, как она действует. Что хочет сказать кольцо?

– Ничего не хочет, – фыркнула королева, – оно неодушевлённый предмет, пускай и зачарованный. Нет у него ни чувств, ни мыслей – разве что самодовольство… Слышало? Ты самодовольная дрянь! – прошипела она кольцу.

– Ну Снежна, ну расскажи, ну пожалуйста! – взмолилась Рысь, подпрыгивая от нетерпения. – Что оно тебе показало? Наверное, наше королевство – что там делается без нас… или случится потом, в будущем?

– А вот ничего подобного! – рыкнула королева. – Никакой пользы от этих видений. Ни о моём племени, ни о важных делах – ничегошеньки. Дурацкая магия, дурацкая, глупее не придумаешь! С какой стати мне, королеве ледяных драконов, подсовывают переживания каких-то разноцветных чужаков с никому не нужных земель за океаном, которых я никогда не увижу?

– Переживания? – нахмурилась Рысь. – В смысле… ты разделяла их чувства – и мысли?

– Вчера я была одной из тех бедолажек. – Снежна ткнула когтем в сторону хижины на берегу, где виднелись силуэты спящих. – Её зовут Атала, воистину трагическая судьба… А сегодня вообще кто попало – какая-то Тау, которая не успела сбежать и теперь дрожит от страха. На что мне она? Помочь-то всё равно не могу.

Да и не стала бы в любом случае. Мало, что ли, и так налетело подозрительных беглецов!

– Хм… – задумалась Рысь. – А может, смысл всё-таки есть? Расскажи подробно, что видела, вдруг станет яснее.

– Да что за дар тогда – не дар, а учебное задание! Спасибо, мне такого добра уже хватило. Я королева, пусть другие делают за меня домашнюю работу.

– Вот и давай, расскажи! – обрадовалась Рысь. – А я соображу, что это может значить. Про вчерашнее тоже, пока не забыла.

– Нет! – Королева сердито ткнула в неё когтем. – Ни за что не поведусь на такую глупость… Лучше скажи, готовы эти неповоротливые тюлени лететь сегодня в Приют? Гляну-ка я на них.

Рыси явно хотелось настаивать, но она сдержалась и двинулась вслед за королевой по пляжу.

Ну разумеется, готов никто не был, и собирались ленивые чужеземцы всё утро. А потом ещё и решили оставить самых слабых, которых набралась едва ли не половина, и подготовить сначала место для их размещения в Приюте. Пока решали, кому лететь, а кому остаться, настало время перекусить, и в результате стая взмыла в небо, когда солнце стояло уже почти в зените.

Снежна собирала своих стражей, чтобы лететь следом, когда случайно услышала имя королевы Тёрн. Навострив уши, она замедлила шаг и обернулась. Разговаривали ночная с песчаным.

– Я полечу вперёд и навещу по пути королеву Тёрн, – говорил он. – Вдруг забеспокоится, что за странного вида драконы летят такой толпой через наши пески. Короче, надо предупредить.

– Скажи ей, куда они летят, – кивнула Луна. – Приют построили на границе Небесного королевства с Песчаным, так что Тёрн имеет право знать.

Ха-ха, подумала Снежна, продолжая свой путь. Посмотрим, как ей понравится. Если королева Тёрн позволит целой ораве бездельников ошиваться у неё на границах, значит, не такая уж она могущественная, как все думают.

Ещё интереснее, что скажет королева Рубин. Приют задуман как крошечный анклав для изгоев, добровольных и не очень, из разных племён вроде двоюродного братца Холода и остатков Когтей мира. Совсем другое дело многие сотни чужаков – без особого разрешения такое дело не выгорит. Тем более если за этими поналетят из Панталы и остальные. Кто знает, сколько там ульев и сколько в них шелкопрядов? А куда поведёт их Киноварь – ясное дело, сюда, ведь Пантала целиком захвачена королевой Осой с её покорными ядожалами.

Королева сердито зашипела, отгоняя лишние мысли. Пускай Тёрн и Рубин разбираются сами, это не её проблема. Главное – безопасность племени ледяных, за которое отвечает она, королева Снежна!

Тем не менее ужас, пережитый в кошмаре, ещё бурлил в её жилах, и панику от невозможности срочно увести из улья множество драконов не так просто было развеять. Как давно, интересно, происходили события сна – прошлой ночью или на несколько дней раньше, как в тот раз с Аталой?

Если давно, то где теперь Тау, Златка и Скарабея – в укрытии или в тюрьме у королевы Осы… а может, летят через море сюда?

Всё, хватит думать о ерунде! Какая разница, в конце концов?

– Летим! – скомандовала она и развернула крылья, поднимаясь в воздух.

Солдаты выстроились в походный порядок вокруг королевы и устремились вслед за листокрылами и шелкопрядами прочь от побережья, на восток, где простирались жаркие пески.

Оглянувшись, Снежна заметила Тушкану. Дракомантка сидела на пороге хижины и наблюдала за полётом стаи.

Почему-то не слишком она огорчена, что магия перестала действовать. Владей сама Снежна дракомантией, перепугалась бы до смерти, а Тушкана как будто даже довольна и только посмеивается над раздражением королевской особы.

Может, врёт? Впрочем, если бы магия действовала, разве Цунами с компанией упустили бы возможность переправить драконов из Панталы быстро и легко? Да и королеву Осу остановить могли бы, наверное.

Да точно могли бы! Убрали же магическую чуму, которую наслал Мракокрад, а потом и его самого. Они развеяли бы все беды Панталы, едва шевельнув когтем. Значит, магия всё-таки иссякла.

Почему? Что случилось?

Снежна грозно уставилась на кольцо.

– Ты что-нибудь об этом знаешь? – прорычала она. – Почему ты действуешь, а полезная магия – нет? Давай-ка объясни, вместо того чтобы забивать мне голову сочувствием и прочей ерундой. Хочу такое видение! – Хорошо бы подействовало. Скажешь, что хочешь узнать, и пожалуйста! Было бы просто здорово, как же она раньше не подумала? – Слышишь меня, кольцо? Сегодня ночью никаких больше шелкопрядов, только ясный простой сюжет, по которому я узнаю, что случилось с магией дракомантов.

Опал сверкнул весёлой радугой в солнечных лучах. Непонятно было, правда, что он имел в виду: «Слушаюсь, ваше величество. Как прикажете» или «Ха, ещё чего! Покажу, что хочу, и не отвертишься».

Что ж, завтра утром станет ясно.

Она усердно заработала крыльями, догоняя стаю драконов, перечеркнувшую горизонт над пустыней. Хотелось верить, что проблема кольца решена, но стряхнуть тяжкое ощущение, что магия его не так проста, не очень-то получалось.

Глава 9

Ледяные, листокрылы и шелкопряды летели причудливо смешанной стаей над бескрайними песками – которые, кстати, оказались просто ужасным местом. Солнце палило безжалостно, высушивая чешую на спине, так что Снежне казалось, та вот-вот потрескается. Как может кто-то здесь жить? Отвратительная жара! Фу!

Судя по всему, листокрылы страдали почти так же, как ледяные, и по мере удаления от моря драконьи крылья двигались всё медленней. Ни одного дерева кругом, только камни и песок, песок и камни, и больше ничего, куда ни глянь.

Тушкана не уставала повторять, что Ледяное королевство никто не собирается захватывать, потому что оно никому не нужно, но кому может понадобиться вот это вот безобразие? Любой дракон уж точно предпочтёт ледяную заснеженную прохладу с белыми медведями и моржами. А какую пищу найдёшь в раскалённых песках – тощих иссохших ящериц, костлявых вонючих верблюдов? Так что желающие завоевать ледяных всегда найдутся, и Снежна теперь до конца уверилась в своей правоте: укреплять границы, безусловно, стоит.

Карта, полученная ночной от её песчаного приятеля, показывала все оазисы на протяжении маршрута, и стая пару раз останавливалась пополнить запасы воды. Снежна забредала в ручейки и мелкие лужицы, стараясь промочить каждую чешуйку. Как глупо было со стороны целых поколений её предков воевать с песчаными за эти безжизненные земли, толку от них ровным счётом никакого.

Очертания горных пиков показались впереди только к вечеру. Казалось, гигантский дракон растянулся на горизонте, воинственно топорща спинной гребень. На склонах гор различалась зелень и бурая земля, а вершины сияли великолепной снежной белизной.

Тау никогда в жизни не видала гор, невольно подумала Снежна и тут же изругала себя за лишнее воспоминание. Ну и что, подумаешь! Она тоже ни разу не видела странных городов-ульев и прекрасно без таких впечатлений обойдётся!

Взмахнув крыльями, она поравнялась с королевой Орешник. В глазах той мелькнуло удивление, но усталость помешала выразить его вслух.

– Привет, у меня к тебе вопрос, – начала ледяная, – сколько ваших там осталось?

– На берегу? Ну, примерно…

– Нет-нет, за морем, в Пантале. Много не успело улететь?

Листокрылая озадаченно поморгала.

– Ну, во-первых, почти всё войско – те, кто отправился с королевой Секвойей на битву. Попали под Дыхание зла и оказались во власти Осы. – Она нахмурилась и закусила губу, и Снежна не сразу поняла, что Орешник сдерживает слёзы. – Надеюсь, кому-то из них удалось спастись. Ещё остались шелкопряды в ульях, их сотни, не скажу точно. Те, что улетели с нами, только из трёх ульев, они состояли в группе сопротивления, в «Хризалиде», и прилетели в джунгли помогать нам против ядожалов.

– Но всё пошло не так, и теперь тем шелкопрядам, что остались, грозит опасность.

– Да… – Листокрылая покосилась чуть растерянно. – Ты… беспокоишься за них?

– Да нет, нисколько, мне-то какое дело? – воскликнула Снежна. Разве что немного за Тау… но это не считается – дурацкая магия, ненужный сон. – Нет, – решительно покачала она головой. – Не то чтобы беспокоюсь, просто гадаю, когда вся остальная толпа явится ко мне в королевство.

– Перелететь океан так трудно… То есть мы надеемся, что они попробуют, но кто знает, сколько и когда, и получится ли у них.

– Эй, ночная! – выкрикнула Снежна, заставив крылья Орешник на миг сбиться с такта.

Луна, летевшая впереди, с удивлением развернулась и пристроилась к листокрылой с другой стороны.

– Чего ты хотела?

– Ты ведь умеешь видеть будущее, так? Холод рассказывал про какое-то твоё пророчество насчёт Мракокрада, хотя и бесполезное. А вообще когда-нибудь толк от твоих видений бывает? Можешь предсказать, долетят ли сюда остальные шелкопряды?

– Я… не совсем… – замялась ночная. – То есть мои видения не такие точные. Этих драконов я видела мельком, но других там не было… хотя могут и долететь.

– А покопаться у тебя в голове никак нельзя? Вызвать, к примеру, новое видение.

– Я-то думала, ты умеешь, – призналась Орешник, – и все вы тоже, когда захотите. Во всяком случае, Ясновидица могла, судя по её книге.

Ночная огорчённо покачала головой.

– У неё были необычные способности, а я вижу только случайные обрывки будущего или на ум приходят загадочные строки… – Заметив блеск любопытства в глазах ледяной, она смутилась, но Снежна ухватилась за ниточку.

– Ага, – потёрла она лапы, – стало быть, загадочные строки тоже были?

– Ну да, Цунами тоже рассказывала! – подхватила Орешник. – Дыхание зла там упоминалось? Может, и про то, как нам освободить всех и вернуть себе Панталу?

– Нет, к сожалению, никаких подробностей, – буркнула ночная. – Говорю же, загадочные.

– Всё равно расскажи! – потребовала Снежна. – Может, мы и разгадаем.

Луна вздохнула и процитировала:

Наступило молчание. Подняв глаза к небу и наморщив лоб, Орешник беззвучно повторяла слова, пытаясь сохранить в памяти.

– М-да, – заговорила наконец Снежна. – Скажу честно, не нравится мне это. Мало нам Мракокрада, так ещё и новая злая власть. – Она заметила, как вздрогнула и смутилась ночная, услышав имя. В чём, интересно, она виновата, не во вранье ли, что чёрный король исчез? А вдруг «злая власть» вовсе не новая? Уж больно похоже. – Погоди-ка, – вдруг вспомнила она, – ты сказала, племенам «в одиночку не отбиться»?

– Такие были слова, – беспомощно развела лапами ночная.

– Каким племенам, с Панталы? Ну да, каким же ещё, только трём вашим, а не нашим семи. Верно?

– А вдруг это обо всех племенах вообще? – внезапно – и совершенно несвоевременно! – включилась в беседу Рысь, незаметно пристроившись сзади. – Там же сначала о нас говорится: «Обрати глаза и крылья к землям за пучиной моря», а значит, и в конце тоже!

– Чушь! – скривилась Снежна. – Мы не сможем объединиться против зла, которое неизвестно где, за морями-океанами, даже если захотим – а ледяные драконы уж точно не хотят.

– Здесь в самом деле целых семь племён? – удивилась Орешник. – В каждом своя королева?

– Да, – кивнула ночная. – Созовём королевский совет, пускай решают. О Пантале и о том, что там происходит, должны знать все.

Просто чудесно, подумала Снежна. Собрать всех занудных королев, чтобы менять жизни. Впрочем, если туда слетать, можно ещё на какое-то время избавиться от Стены рангов… хотя выслушивать день за днём, как Тёрн, Рубин, Ибис и Коралл, а всего хуже Ореола талдычат про единство, сотрудничество, взаимное доверие и прочую ерунду – вот где настоящий кошмар!

– Я скажу Цунами, – продолжала ночная, – пусть она через драконов Приюта разошлёт приглашения всем королевам. – Взмахнув крыльями, она направилась к морским.

– Удивительно, как ваши королевства уживаются друг с другом, – восторженно проговорила листокрылая. – Вот бы и нам так мирно жить на Пантале!

– Уживаются? – хмыкнула Снежна. – Да у нас только-только закончилась большая война!

Точнее, даже две, если считать войну ледяных с ночными, которую она могла выиграть, если бы не вмешался тот настырный дракомант.

– Что, правда? – вытаращила глаза Орешник.

– Это долгая история.

– Я расскажу, – вызвалась Рысь, и весь остаток пути прошёл в разговорах о Песчаном наследстве, пророчестве и славных героических драконятах, хотя Снежна и считала, что гораздо больше примирению способствовали драконья гадюка и древний зачарованный оникс. Будь в том пророчестве ледяные, можно было бы закончить войну куда быстрее и спокойнее. Так или иначе, у королевы Снежны теперь совсем другие заботы.

Когда драконья стая начала опускаться к Приюту, королева удивилась, насколько он больше, чем она себе представляла. Новый посёлок строи ли вдоль реки, вытекавшей из озера в отрогах Облачных гор. Одни дома стояли на цветущих лугах, другие на лесных полянах, и в целом, с точки зрения ледяной, беспорядок тут царил страшный. Каждый дракон жил, как ему хочется, и строения попадались самые разные, от причудливых глиняных холмиков с дырой для входа до примитивных хижин из брёвен, крытых листьями, а на берегу торчали покосившиеся хибары, стены которых уходили прямо в воду.

Как ни странно, драконят вокруг бегало великое множество, и некоторые выглядели странновато.

Первым, кого заметила Снежна, приземлившись, оказался крошечный дракончик, плескавшийся в реке и нырявший за рыбой. На его красно-коричневой чешуе, как у земляных, виднелись голубые светящиеся полоски, а на лапах – плавательные перепонки.

Неподалёку оранжево-красные драконята сгрудились вокруг небесного, который читал вслух свиток, но у двоих на хвостах оказались скорпионьи шипы песчаных, а у одного на носу – россыпь угольно-чёрных чешуек.

Королева ледяных драконов ещё ломала голову, дивясь незатейливости местных нравов, когда из соседней рощи выскочил небесно-голубой дракон и помчался вприпрыжку к новоприбывшим.

– Цунами! – окликнул он с таким видом, будто само солнце спустилось с неба погостить.

Вот уж странно так странно, подумала Снежна. Тоже мне радость, встретить самую нахальную и неприятную особу из «драконят судьбы»!

– Привет, Шквал! – отозвалась морская, как всегда, самоуверенно, что никак не вязалось со счастьем, сияющим в глазах.

Парочка неуклюже обнялась, нечаянно стукнувшись головами, и принялась размахивать крыльями, весело хохоча. Впрочем, Снежну их отношения нисколько не интересовали, она озиралась, высматривая Холода, своего блудного двоюродного братца.

Кстати, что там за белая чешуя мелькнула в кронах деревьев? Королева прищурилась, но дракон, если он и был, тут же скрылся. Может, просто игра св

Бенджамину – добро пожаловать в семью

И сообществу Pyrrhia-Pantala[1], с объятиями и трепетом перед вашими удивительными работами

О драконьих племенах Панталы

Ядожалы

Две пары крыльев. Чешуя красная, жёлтая или оранжевая, но всегда присутствует и чёрный цвет.

Оружие может различаться: отравленные жала в запястьях или хвостах, клыки и когти со смертельным или парализующим ядом, а также способность разбрызгивать едкую кислоту или зловонную жидкость.

Племенем правит королева Оса.

Шелкопряды

Две пары крыльев, изящных и переливчатых, как у бабочки. Появляются у бескрылых драконят в шестилетнем возрасте вместе со способностью выделять шёлк. Чешуя любого цвета, за исключением чёрного.

Выделяют шёлк из желёз на запястьях, способны плести из него прочные сети и изготавливать различные ткани. Чувствительные усики-антенны улавливают малейшие колебания воздуха.

Племенем правит королева Оса. До Древесных войн правила королева Монарх.

Листокрылы

Одна пара крыльев листовидной формы. Чешуя зелёная или бурая. Истреблены ядожалами в ходе Древесных войн.

По легендам, могли усваивать энергию солнечных лучей и управлять ростом растений.

Последняя известная королева Секвойя правила в эпоху Древесных войн около ста лет назад.

Пророчество затерянных земель

• Обрати глаза и крылья
• К землям за пучиной моря,
• Где отрава и насилье,
• Где неволя, смерть и горе.

• Там в яйце секрет таится.
• Тайну прячут книг страницы.
• Обретёт спасенье тот,
• Кто отважно вглубь нырнёт.

• Сердце, крылья, ум открой
• Тем, кого изгонит рой.
• В одиночку не отбиться
• Племенам от власти злой.

Пролог

Мечехвост проснулся в дыму. Дым наполнял воздух, щипал нос и разъедал глаза, и даже трава на равнине казалась пепельно-серой от дымной пелены. Вокруг виднелись драконы – сотни, тысячи драконов, – но ни одного знакомого.

Все они лежали в высокой траве, а вдали, на затянутом дымом горизонте, виднелись смутные очертания солнца.

Мечехвост помнил только, что заснул вчера ночью в джунглях рядом с Синем, Сверчок и Росянкой, а до этого долго лежал, прислушиваясь к шороху и шипению хищных растений и думая о предстоящей битве. Помнил, как Синь нервно потирал свои запястья, на которых тускло светились золотистые железы огнешёлка.

Огнешёлк. Пламя. Ах да, Синь должен был поджечь костёр из корешков, дым от которых противодействует Дыханию зла. Он освободит ядожалов от власти королевы Осы над их разумом, и тогда вообще не с кем станет драться.

В воздухе дым, значит, был и огонь… но разве одна кучка корешков может дать столько дыма?

Что же случилось на самом деле? Мечехвост осмотрелся с недоумением и тревогой. Как занесло его из джунглей сюда, на заросшую травой равнину?

Он поднялся на лапы и поморщился от боли. Все мышцы ныли, словно пришлось махать крыльями несколько дней подряд. Саднили даже когти, а судя по ворчанию и стонам незнакомых драконов, лежащих вокруг, они чувствовали то же самое.

Мечехвост внезапно осознал, что все они ядожалы. Враги.

Почему вдруг он оказался на равнине, окружённый ядожалами, неужто попал в плен? Если так, то неважные из них надсмотрщики, даже не связали и внимания не обращают, хоть сейчас улетай.

Только куда лететь? Куда подевался Синь? Эх, знать бы, где Луния, полетел бы, уж как-нибудь отыскал бы дорогу… а для начала хорошо бы представлять, в каких краях на Пантале находится он сам.

Он прищурился в поисках ориентиров. Даже на бескрайних травяных просторах должны быть хоть какие-то.

Вот они!

Сквозь дымную пелену вдали смутно различались очертания двух ульев и мерцание паутины между ними. Стало быть, джунгли с противоположной… Мечехвост обернулся.

В той стороне поднимались, закрывая небо, гигантские клубы чёрного дыма. Что с джунглями, отчего пожар?

Память внезапно прояснилась, и перед глазами возникла картинка: он стоит рядом с Синем, из запястий которого вырываются огненные спирали и падают на кучку бледных сморщенных корешков. Сам он сжимает в лапе деревянное копьё с острым шипом на конце, а впереди протянулись боевые порядки ядожалов, зловеще застывших, с белыми мёртвыми глазами. Враги даже не шевельнулись, когда друзья-шелкопряды подошли к костру, даже не подумали их остановить.

Тогда это его встревожило, но Мечехвост верил в противоядие и с радостью наблюдал, как зеленоватый дымок от горящих корешков обволакивает их с Синем и тянется к вражеским рядам.

А потом вдруг ощутил, как его когти впиваются в землю, а крылья распахиваются за спиной, хотя он вовсе не собирался этого делать. Голова – тоже сама собой! – повернулась к Синю, и из пасти вырвались слова – чужие слова!

– А вот и крошки-шелкопряды, всегда хотела их заполучить. Один ещё и с огнешёлком! Как приятно, когда всё идёт по плану.

Синь обернулся, в его глазах плескалась паника. Его лапы тоже были прочно прикованы к земле, и никто из листокрылов не мог заметить со стороны ничего необычного. Но двое шелкопрядов понимали, что их тела захвачены кем-то – или чем-то. Похоже на парализующий яд, которым в ульях наказывали непокорных, только хуже, много хуже.

Воспоминания хлынули потоком. Дым окутывает войско листокрылов. Королева Секвойя и Белладонна с Крапивой захвачены точно так же. Лапы Синя направлены на лесную чащу, и огонь начинает пожирать деревья.

Тяжело дыша, Мечехвост скорчился в траве. Сейчас утро, а вчера они весь день сжигали Отравленные джунгли, единственное убежище листокрылов. Он вспомнил, как летал со специальным отрядом, чтобы разыскать тайный запас Дыхания зла, пока огонь не добрался туда. А потом отлавливал беглых листокрылов. Чужая воля безжалостно гнала его через дымящиеся заросли с рушащимися обгоревшими стволами в поисках Росянки, Сверчок и юной принцессы-наследницы. Вот почему сегодня всё тело болит и ноет, вот откуда царапины и ожоги. Просто чудо, что он не попался вчера в пасть какому-нибудь плотоядному растению.

Впрочем, ни одного пойманного листокрыла в памяти не осталось.

Мечехвост снова вскочил, не обращая внимания на боль в лапах. Покрутился на месте, окидывая взглядом лежащих драконов.

Сотни ядожалов, несколько листокрылов – но все незнакомые. Росянки не видно. Как же ей удалось не надышаться того странного дыма? Ах да, её же не было у костра… но куда она подевалась? Разыскивали вчера весь день и не нашли. Остаётся лишь надеяться, что её разум так и остался свободным. Тогда, может быть, и Сверчок, и другие листокрылы, не попавшие под дым, тоже уцелели. Только вот где они сейчас?

Он осторожно поднял лапу, потом другую – вроде бы слушаются. Голова казалась удивительно лёгкой, словно её всю ночь стискивали чужие когти, а теперь вдруг отпустили. Попробовал сделать шаг, другой, и двинулся сквозь траву к кустам, где мелькнул знакомый ярко-синий цвет. Неужто Синь?

Если найти Синя, можно попробовать улететь вместе. Получается, власть над ними не постоянная, а только на время. А может, не действует издалека, и тогда они попробуют перелететь море и освободиться навсегда.

Синь! Крылья и голова перемазаны сажей, но это точно он. Тревожно морщит лоб, но ещё не проснулся.

Мечехвост хотел подбежать к другу, но лапы внезапно онемели, прикованные к земле, а по чешуе пробежал холодок ужаса. Вот и всё, попался!

– Славно придумано, – ехидно прошипел его собственный голос.

Крылья сами собой прижались к бокам, лапы подкосились. Мечехвост упал в траву. Так близко к другу, но так далеко от самого себя.

Королева Оса не собиралась выпускать пленника из своих когтей. Впрочем, думать позволяла, а мысли читать, похоже, не умела. А ещё не могла запретить надеяться.

Пускай они с Синем застряли здесь, но Сверчок и Росянка ускользнули. Может, и Лунию они отыщут. А потом обязательно вернутся сюда, чтобы освободить друзей.

Главное теперь – выжить и дождаться.

Часть первая

Магия ледяных пещер

Глава 1

Самая юная королева в истории Ледяного королевства собиралась стать и лучшей. Величайшей королевой всех времён!

Она убережёт своих подданных от всех опасностей, они будут здоровыми, богатыми и счастливыми, и никто больше не умрёт ни от какой магической заразы, что убила старую королеву. Никто!

По крайней мере, пока ледяными драконами правит она, Снежна.

У Снежны был план, точнее, идея или принцип, но держалась за него королева всеми зубами и когтями.

Принцип такой: «Держаться подальше от чужих племён».

Не ввязываться больше в их дурацкие войны. Не встречаться с королевами, которые смотрят на ледяных свысока или с подозрением. А с ночными драконами не иметь дела никогда!

Никаких больше разговоров-переговоров с их коварством и ложью.

Ледяные драконы – великое племя, и оно не нуждается в чужаках. А подданные, которых тянет путешествовать, встречаться с другими племенами и учиться в их опасных, горючих академиях, пускай посидят в темницах изо льда, пока не образумятся.

Кое-кто из советников, увлечённый сомнительной идеей «межплеменного сотрудничества», уговаривал королеву отпустить желающих на Яшмовую гору, но Снежна искренне не понимала зачем. Как можно хотеть учиться в окружении чужаков, после того как те причинили племени столько зла? Более того, она надеялась, что те из ледяных, кто там уже учится, вернутся и расскажут, насколько академия убога и бесполезна, и тогда никто больше не пожелает туда лететь.

Она решила, что в её правление все ледяные драконы будут жить в родном королевстве, где она сможет за ними приглядывать. Остальные пусть летают, где хотят, но сюда не суются, у ледяных им никто не рад.

Принцип чёткий, ясный и справедливый, но следовать ему оказалось непросто.

К примеру, правительницы других племён не переставали слать предложения о союзах, взаимной торговле и даже учреждении совместных академий, подобных Яшмовой. Когда же заткнутся, наконец, эти Ореола, Рубин и Тёрн, неужто им со своими тупыми подданными забот не хватает!

Мешали и собственные советники, которые то и дело выступали с призывами «навести мосты с ночными драконами после столетий вражды и насилия». Видно, вспышка магического сочувствия во время последней битвы слишком засела у них в головах.

Кроме того, как узнать наверняка, кто из ледяных где находится и куда делись остальные – улетели из родных земель или просто попрятались, замышляя неизвестно какие тёмные дела?

Однако больше всего юную королеву беспокоило то, что к ледяным берегам летят сотни совсем уж непонятных чужаков из-за моря.

– Ты точно уверен? – спросила она снова.

Раздражённый вздох разведчик сдержал, но королева это заметила. Что за неуважение! Наказать его, что ли? Свирепая и могущественная, и притом лучшая из королев так и должна поступать. Наказывать за непокорность, за одну мысль о непокорности и даже за сокрытие такой мысли!

– Я видел разную чешую, – повторил дракон. – По большей части зелёную, но и многих других цветов… но чёрной – ни разу. Ночных драконов среди них нет.

Снежна тревожно мерила шагами балкон на самой высокой башне дворца. Ветер кружил ледяную крупу, солнце уже скатывалось за горизонт, окрашивая море и облака золотыми и оранжевыми переливами. Где-то там летели незваные гости, но сколько она ни приглядывалась, никого на фоне заката различить не могла.

А вдруг ночные перекрасились? Вдруг Мракокрад на самом деле не исчез, как бы ни убеждали чужаки с Яшмовой горы? Взял и замаскировал своих головорезов, а затем послал на север над морем, нарочно в обход, чтобы миновать магические ледяные стрелы с Большого утёса. Тогда очень скоро сюда нагрянут враги, и надо немедленно готовить оборону с запада. Это никакая не паника, а очень разумная предосторожность.

Однако разведчик уже смотрел так, будто сомневался в разуме своей королевы. Пришлось вспомнить о своём величии и принять такой вид, будто вторжение непонятных драконов – сущая ерунда для умелой правительницы.

– Тогда кто они, если не ночные? – спросила Снежна.

Дракон замялся, и тогда она ответила сама:

– Радужные! Ну да, в Пиррии есть только одно разноцветное племя, так что… Ну, может ещё и морские там, они же бывают зелёные. Летят вместе те и другие, вот и всё.

Выходит, радужные с морскими заключили союз, чтобы напасть со стороны моря. Хотят захватить трон, решили, что королева ледяных слишком молода и глупа. Да нет, что за ерунда – Ореоле ровно столько же лет, а правит сразу двумя племенами.

Ну хорошо, допустим, не из-за возраста и уж точно не из-за глупости. Вон какие здравые рассуждения, а следовательно, и все опасения более чем оправданны.

С другой стороны, радужные драконы уже сотни лет ни на кого не нападали, даже за Песчаное наследство не воевали. Какой тогда от них толк?

Если бы Ореола вознамерилась кого-то захватить, послала бы своих ночных, они обожают нападать и убивать, резать и грабить, разрушать, лгать и так далее.

Что же, получается тогда, что это королева радужных нашла способ перекрасить ночных и отправила их… Значит, всё-таки ночные!

Снежна устало потёрла лоб, в висках болезненно стучала кровь, будто кто-то втыкал туда ледяные сосульки.

– Я не… не думаю, что радужные с морскими решились бы нас атаковать, – робко заметил разведчик и тут же подпрыгнул от раздражённого окрика королевы:

– От тебя не требуется думать! Тоже мне, мыслитель нашёлся. Или тебя назначили в разведку по ошибке, недооценив твои гигантские мыслительные способности? С какой стати ты решил, что твои мысли должны меня интересовать?

– Я не… – запинаясь начал он.

– Вот именно, не мыслитель, а разведчик! Так что давай разведывай и возвращайся с настоящими, точными сведениями.

Дракон поклонился и улетел, а королева потом ещё долго гадала, не слишком ли с ним строга и как повела бы себя лучшая королева, и не была бы таковой одна из её сестёр, а потом ещё долго грызла себя за лишнее самокопание и, наконец, поняла, что на самом деле не перестаёт думать о чёрных ночных убийцах, улеглась и в отчаянии прикрыла глаза лапами.

Обернувшись, она увидела в дверях балкона свою тётку Тундру, которая удивлённо приподняла брови.

– Добрый вечер! – холодно бросила Снежна.

Нет, при чём тут паника, любая нормальная королева имеет право дать глазам отдых и вообще не обязана отчитываться в своих поступках. Все они королевские по определению, что бы там ни подразумевали чьи-то поднятые брови!

– Добрый вечер, ваше величество! – поклонилась тётка. – Время заняться Стеной рангов.

– Ну разумеется, – фыркнула Снежна. – Просто чудесно – и как вовремя! Моё излюбленное занятие.

К сожалению, сарказмом Тундру было не пронять, и никакой язвительный тон не помогал. Что бы ей ни говорили, советница смотрела с одинаковым ледяным выражением серых глаз. Вот и сейчас она лишь слегка поклонилась и протянула футляр, усыпанный драгоценными каменьями, где хранилась королевская корона.

Маленькой принцессой Снежна с нетерпением ждала, когда наденет корону Ледяного королевства. Алмазы, блеск, власть – то, о чём она всегда мечтала… вплоть до того дня, когда выяснилось, чем для этого придётся пожертвовать. А теперь она любила корону меньше всего на свете.

Ну, не считая разве что непроницаемого взгляда Тундры. Впрочем, появлялись они обычно вместе, так что можно было не любить и то и другое сразу.

С раздражённым вздохом Снежна открыла футляр и достала сверкающее, усыпанное алмазами пышное убожество из витого серебра с торчащими вверх спиральными шипами-сосульками. Весила корона, наверное, как небольшой белый медведь, и шея начинала болеть уже от одного её вида.

Впрочем, показать это подданным означало уронить достоинство. Надев корону, юная королева надменно задрала подбородок и махнула крылом, отправляя Тундру вперёд по коридору, но прежние мысли продолжали бурлить в голове.

Все говорят, что война окончена. Говорят, что Мракокрада больше нет. Уверяют, что ночные никогда больше не нападут… но разве все не могут ошибаться? Ночным доверять нельзя! Они хотят убить всех ледяных и всегда будут хотеть. Придумать бы способ поубивать их первыми!

Ожерелье из клыков небесных драконов на шее у советницы пощёлкивало в такт шагам. Снежна вновь на миг прижала лапы к глазам, прогоняя головную боль.

Став королевой, она будто попала в самое сердце нескончаемой бури. Каждый день составляла список дел и энергично расправлялась с ними по очереди, представляя каждое тающей снежинкой, но они копились быстрее, чем таяли, и всё копились, срастаясь в тяжкие морозные сугробы, грозящие завалить её с головой. А вечером, когда лапы уже в отчаянии опускались, являлась тётка Тундра со своим застывшим взглядом и объявляла, что пора заняться Стеной рангов.

Согласно древней традиции, королева ледяных в конце каждого дня рассматривала Стену со списком всех благородных драконов племени – все семь кругов ледяных рангов – и при необходимости передвигала их имена выше или ниже.

Каждый вечер! Ну кому это нужно, спрашивается?

Раньше Снежна считала этот «дар порядка» одним из лучших подарков родному племени, преподнесённых дракомантами. Проснувшись ещё до рассвета, она летела в центральный двор, чтобы узнать, как высоко стоит сегодня её имя. Благодаря упорному труду и учёбе принцессы оно поднималось всё выше и выше, пока не оказалось первым в отдельном списке драконят. Там и оставалось месяц за месяцем, если не считать тех нескольких тревожных дней, когда явились её двоюродные братья.

Потом Холод исчез, а имя Града переместилось на взрослую половину, и Снежна с триумфом вернулась на первое место. «Ты лучшая в целом королевстве, – уверяла её Стена каждое утро. – Самая удачливая и старательная, королева-мать так считает, потому и поставила над всеми остальными». А мать как будто продолжала: «Не волнуйся, я всегда помню о тебе, хоть мы уже и не спим в одной комнате. Ты замечательная дочь и не доставляешь мне хлопот».

Теперь всё стало иначе.

Стена уже не называла Снежну самой-самой, а только поторапливала: «Давай, принимай наконец решение, не возись. Хорошая королева, тем более лучшая, легко справилась бы, а ты отстаёшь». А мать больше ничего не говорила, ни как будто, ни на самом деле.

Имя Снежны теперь стояло отдельно, в королевском уголке, а задача определения рангов стала её работой. Королева уже начинала подозревать, что тот древний дракомант сотворил свой дар порядка из мести – рассердился за что – то на правительницу и выдумал такое вот орудие пытки, чтобы свести с ума её и всех преемниц во веки веков. А ведь когда-то Снежна думала, что ей понравится. Держать в когтях судьбу всех ледяных! Своей властью возвышать достойных и опускать противников. Только власть почему-то не ощущалась, а нудная работа угнетала невыносимо, как неподъёмная корона на голове.

Стоя под ледяным дождём, Снежна разглядывала Стену рангов. Лунный плод от Дерева света послушно висел над левым плечом, освещая ряды имён, а за спиной стояли в небе три настоящих луны, заливая серебристым сиянием центральный двор, сырой, холодный и пустой.

Как пусто здесь!

От болезни, что наслал на ледяных Мракокрад, умерло всего два десятка драконов, и тринадцать погибло в битве с ночными у Яшмовой горы, но дворец казался Снежне необитаемым, как будто умершая королева Глетчер забрала с собой всё племя.

На самом деле исчезла только сестра Снежны, а остальные обитатели дворца, возможно, просто избегали попадаться на глаза новой королеве. Может, так всегда бывает при смене власти?

– Кого вам будет угодно передвинуть, ваше величество? – напомнила о себе Тундра, прервав размышления королевы.

«Да уж! – поддержала её стена. – Твоя мать столько не тянула бы».

У Снежны заныло сердце… и почему-то зубы. Только этого ещё не хватало.

Каждый вечер одно и то же, даже когда одолевают вопросы куда более важные и срочные, чем утверждение рангов придворных. Например, что делать с сотнями подозрительных драконов, летящими через море в Ледяное королевство? Кто они такие, из каких племён, чего хотят? Как от них отбиваться, если всё-таки придётся?

Советница настойчиво кашлянула. Ах да, Стена рангов.

Морщась от боли в голове, Снежна поправила тяжёлую корону и снова глянула на список имён. За день она не видела и половины этих драконов, как решить, кто достоин повышения, а кто – нет? Когда тебя избегают или отвечают вежливыми банальностями, как узнать о ссорах, ошибках или, наоборот, успехах в этом крошечном мирке аристократов?

Как удавалось матери знать всё и обо всех?

Снежна украдкой бросила взгляд на тётку. Тундра потеряла своего супруга Нарвала в битве с ночными. Их дочь сидит в тюрьме, ожидая суда, один из сыновей удалился в изгнание, а другой приходит в себя после очень странного магического заклятия. О Граде и правда непонятно, что и думать: с виду вполне здоров, а внутри как будто весь размяк.

Тем не менее их мать нисколько не изменилась: ни горя, ни ярости, ни даже простого огорчения – хотя все знали, что она готовила свою дочь Хладну к законному поединку со старой королевой Глетчер в надежде занять трон и опередить Снежну. Теперь ни о чём подобном не могло быть и речи.

Юная королева надменно выпрямилась. Нельзя забывать о достоинстве ни на миг. Если бы ещё не так болели зубы!

Кстати, Града можно бы и повысить на ступеньку. Сегодня он ни в чём не провинился, да и Тундру это порадует, и она удовлетворится быстрыми и незначительными подвижками.

Снежна сжала когтями вырезанное во льду имя Града и сдвинула выше. Имя Тундры сохранило своё место в Первом круге, вполне законное, ведь её супруг пожертвовал собой, спасая новую королеву. Имя сестры самой Снежны тоже осталось в первом десятке, хотя Тундра никогда не переставала недовольно на него коситься. Куда бы Хрусталь ни улетела, она осталась принцессой. Не делала ничего предосудительного: не набирала войско для захвата трона и уж точно не пряталась где-то во дворце, ища случая отравить королеву. Может, что и замышляла, но понижать ранг за неизвестно какие мысли Снежна не считала справедливым. К тому же не хотелось порождать слухи, что она боится беглой сестры.

С надменно-усталым видом королева передвинула ещё несколько имён, как будто задача представлялась ей самой лёгкой на свете.

– В самом деле? – спросила Тундра, когда имя дядюшки Мерзлоты переползло на ступеньку ниже – за то, что пугал вторжением морских драконов на северные берега. Как будто у королевы и без того не болит голова! Встретив гневный взгляд Снежны, советница захлопнула пасть.

Наконец королева отступила на шаг, потряхивая усталыми лапами. Когти ныли, словно вот-вот рассыплются на кусочки – как всегда после работы со Стеной. Пройдёт, конечно, но всё равно неприятно.

– Это… окончательное решение? – осведомилась советница с ноткой сомнения в голосе.

– Да.

Сколько можно здесь торчать, надо срочно придумывать, как встретить летящих из-за моря! Пока о них знает только разведчик, да ещё песчаная Тушкана с границы, к которой Снежна летала просить о защите. Помочь заклятием та не могла, что-то испортилось в магии, а может, дракомантка соврала – так или иначе, пользы от неё никакой.

Надо справляться с незваными гостями самостоятельно, придумать какой-то план, но пока хождение взад-вперёд по тронному залу результатов не принесло. Всё равно, надо остаться одной – главное, подальше от надоедливой Тундры! – и думать, думать.

– Ты свободна, – бросила Снежна. Стащила с головы огромную корону и сунула в лапы тётке. Ф-фух, уже легче. – Уходи.

Тундра с поклоном удалилась, оставив в воздухе чуть ощутимую дрожь неодобрения. Она никогда не критиковала прямо действия юной королевы и не указывала, что ещё совсем недавно была вместе с Нарвалом главной помощницей королевы Глетчер. Не упоминала и о прошлых отношениях, когда Снежна больше всего боялась упасть в ранге и куда тщательнее выбирала слова в разговоре со старшими.

Едва ли Тундре было теперь приятно кланяться юной племяннице, а Снежна как будто нарочно только и делала, что рявкала на тётку и отдавала приказы. Слишком много навалилось дел, чтобы ещё добавлять в список «вежливость к тётушке Тундре».

В конце концов, королева имеет полное право ругать тех, кто заслужил, разве нет? Ну, может, и не всегда, а лучшая из королев – тем более. Может, собственный язык – главный её враг?

Снежна бросила взгляд на Стену рангов, но та молчала – ну конечно, как может стена говорить? – хотя явно вспоминала, какой вежливой была всегда королева Глетчер в отличие от своей дочери.

Нет, не сходит она с ума! Ощущать неодобрение со стороны магической стены – совершенно нормально, и любая здравомыслящая королева на это способна. Всё хорошо.

Во дворе за спиной что-то хрустнуло. Снежна резко обернулась, вглядываясь сквозь ледяную морось. Вроде бы всё как обычно – сыро и холодно… но не пусто.

Кто-то здесь прячется. Наблюдает за ней.

Глава 2

Мракокрад! Явился закончить своё чёрное дело. А может, другой какой-нибудь ночной… или вернулась Хрусталь? Кто бы ни был, это убийца, убийца!

– Эй, покажись! – крикнула Снежна. – Я знаю, что ты здесь. – Она набрала воздуха, готовя смертельный ледяной выдох, и бросилась, оскалив клыки, к Дереву света, на ветвях которого шевельнулась драконья фигура с расправленными крыльями.

– Стой, погоди! – завопила незнакомка. – Снежна, это же я! – Спрыгнув с ветки, она неловко плюхнулась между корнями, пытаясь то ли поклониться, то ли спрятаться за толстый ствол.

Внешность шпионки немного успокаивала. Чешуя серебристо-белая – значит, точно не из ночных, а у Хрустали нет такого узора из тёмно-синих чешуек. Королева остановилась, сглотнула, подавляя ледяной выдох, и присмотрелась внимательнее, узнавая наконец.

– Рысь?

– Ну да. Спасибо, что не заморозила. Привет, Снежна!

– Королева Снежна! – привычно рявкнула она.

Главная её соперница на занятиях и тренировках, особенно после пленения Града небесными, Рысь была всего лишь дочерью мелкого аристократа, но умной и трудолюбивой, любимицей учителей. Снежне сто раз хотелось придушить её.

– Ах да, конечно, – небрежно кивнула Рысь. – Королева Снежна. Извиняюсь.

Никакой вины она явно не чувствовала и вела себя, как всегда, вызывающе, будто им предстояла гонка вокруг дворца или диспут о тонкостях законодательства ледяных.

Королева раздражённо прищурилась. Рыси оставался год до перехода на взрослую часть Стены рангов, и в отсутствие Снежны и её двоюродных братьев никто не мешал выскочке твёрдо держать первое место среди драконят. Зато теперь Снежна могла одним движением когтя скинуть её хоть на самое дно Седьмого круга. Решит королева, что Рысь непочтительна и много о себе воображает, и вернёт на подобающее место в полном согласии со своими королевскими обязанностями.

– Что ты тут делаешь, шпионишь за мной? Нормальный дракон со здоровым страхом перед наказанием стал бы возмущённо отнекиваться, но Рысь виновато потупилась и развела крыльями.

– Ну, в общем, да.

– Что-о? – зарычала Снежна. – С какой это стати?

Неужто Рысь продалась ночным? А может, работает на заморских пришельцев – или на всех врагов разом? Небось ещё шлёт за границу весточки своему дружку Холоду и расписывает, какое убожество новая королева ледяных! А вдруг подговорила его собрать войско морских и напасть – непонятно, правда, зачем, но возможно же!

– Потому что волнуюсь за тебя, – вздохнула Рысь. – Снежна, с тобой всё в порядке?

Разум королевы словно обрушился и застыл немой бесформенной грудой, не в состоянии ничего измыслить после целых месяцев переживаний и воплей. Сколько ни спрашивай, ничего не ответит, словно очумелый морж, без толку болтающий ластами.

В глазах Рыси мелькнуло беспокойство.

– Снежна! Ты что… тебе плохо? – Она подалась вперёд и легонько постучала королеву когтем по лбу.

Снежна отскочила, гневно воззрившись на нахалку. Что за бесцеремонность! С королевой себя так не ведут… и не спрашивают, всё ли с ней в порядке. Никто себе такого не позволял – во всяком случае, с тех пор как она правит всем Ледяным королевством!

– Я королева, а значит, всё в порядке! – отрезала она.

– Ну… не обязательно, – заметила Рысь. – Может, даже наоборот.

– С чего вдруг ты об этом заговорила? – Снежна подозрительно прищурилась. – Хочешь сказать, что справилась бы лучше меня?

– Ой, да ну что ты! – Рысь забеспокоилась ещё больше. – Ни в коем случае! Я ни за что не захотела бы стать королевой.

– Правильным ответом, – холодно процедила Снежна, – было бы: «О нет, вы справляетесь великолепно, ваше величество».

– Да великолепно, кто же спорит!

– А вот теперь я тебе не верю!

Королева в гневе сорвала с дерева лунный шар и швырнула в окно дворца. Какой-нибудь придворный немало удивится, обнаружив у себя под потолком второй светильник.

Проследив печальным взглядом его полёт, Рысь снова посмотрела на Снежну.

– Больше всего меня тревожит, что ты теперь общаешься с одним только надутым злобным старичьём.

Королева невольно фыркнула: довольно точное описание её советников, которые вознамерились поучать новую неопытную правительницу.

– Меня небось тоже считают злобной и надутой, – заметила она.

– Иногда и за дело…

Нет, какая нахалка!

– …значит, надо привлечь к себе побольше нормальных драконов, добрых и приятных, от которых не болит голова.

– Вроде тебя, что ли? – хмыкнула Снежна.

– Нет-нет, я не гожусь. Попросишь меня, к примеру: «Принеси мне нарвала к завтраку», а я такая: «Да ну, отстань, тяжело тащить». Ты рассердишься, мол, живо давай, я твоя королева, а я отвечу, что некогда, свиток читаю интересный. Возьмёшь и казнишь меня, чего доброго. Ну ты же меня хорошо знаешь…

– Кстати, откуда тебе известно про мою голову? Ну, то есть… с чего ты вдруг взяла, что она болит?

– Ну… – Рысь задумчиво покачала хвостом. – Ты всё время хмуришься и морщишь лоб… Я вот всего-навсего учусь и тренируюсь, чтобы оставаться лучшей из драконят, а ты… тебе столько приходится делать всякого королевского, и не всегда приятного.

– Нет-нет, – прервала Снежна, вздёрнув подбородок. – Я прекрасно справляюсь с королевскими делами. Тебе было бы трудно, ты не из высокородных, а меня готовили всю жизнь.

– Не такую уж и долгую жизнь, – заметила Рысь, – лет двадцать должны были ещё готовить.

– Тебе-то откуда знать? Может, я собиралась вызвать свою мать на поединок – гораздо раньше, потому что уже давно готова!

От яркого сияния Дерева света слезились глаза. Снежна отвернулась и вновь подошла к Стене рангов, утирая слёзы лапой. Мать могла ещё править куда дольше двух десятилетий… если бы не подлый Мракокрад. Проклятые ночные!

Не замышляла она никакого королевского поединка, во всяком случае скоро. Думала, впереди ещё много лет и волноваться не о чем, тем более что сестра…

– Конечно, я точно не знаю…

Рысь догнала её и пристроилась рядом – вместо того чтобы почтительно отстать на несколько шагов! Как только она сдаёт экзамены – ни малейшего понятия о придворном этикете.

– …только предполагаю… но если поединок, то тебе пришлось бы опередить Хладну или кого-то другого. Может, и лучше, что всё так вышло – ты хотя бы получила трон мирно.

– Я могла взять его и силой, – нахмурилась Снежна, – стоило мне только захотеть.

В памяти всплыло недавнее прошлое. Королева Глетчер лежит на смертном одре, держит её за лапу и смотрит в глаза. С другой стороны сидят сёстры: прозрачные глаза Хрустали блестят в голубоватом лунном свете, маленькая Норка горестно всхлипывает.

– Не хочу, чтобы наше королевство повторило судьбу Песчаного… – Глетчер зашлась в приступе кашля. – Войне за Ледяное наследство не бывать. Вы хорошо меня поняли? Не бывать!

Норка послушно закивала, хотя где ей, двухлетней, было знать о великой войне: небось даже имена тех трёх песчаных претенденток – Огонь, Ожог и Пламень – ещё не выучила.

– Мы обещаем, мама, – протянула Хрусталь своим нежным голоском, кутаясь в вышитую шаль. Даже больная, она выглядела изящно. Они все тогда уже заразились, хоть ещё и не знали, что страшную чуму наслал Мракокрад. – Новой войны не желает никто.

Хрусталь сама дралась на войне за Песчаное наследство, но вернулась домой мало изменившись. Даже наоборот, казалась ещё мягче и спокойнее, чем прежде. То и дело рассеянно смотрела в окно, теряя нить беседы и, должно быть, вспоминая о всех смертях, которые успела повидать. Трудно было бы поверить, что сестра хочет ввергнуть родное племя в новые кровопролития.

– Мы устроим поединок, – сказала тогда Снежна, – и не станем впутывать в нашу драку мирных драконов. Всё решится за один день, как положено.

Одолела бы она сестру в честном бою? Хрусталь на три года старше и крупнее, но ленива и нерешительна, да ещё и болела тяжелее, чем сёстры, так что тогда Снежна, наверное, одолела бы. Только зачем? Погибших ледяных и без того слишком много, чтобы наращивать похоронный список собственными когтями.

Малютка Норка всхлипнула, и у Снежны заныло сердце. Вот уж кто не хотел бы драться за Ледяной трон.

– Нет! – прохрипела мать, свирепо сжав в когтях лапу дочери. – Никаких поединков тоже не будет. Я сама выберу новую королеву ледяных!

Старшая дочь нервно потёрла концы крыльев друг о друга, издав тревожное дребезжание. Снежну эта новая привычка сестры немало раздражала.

– Но… но как же… – сбивчиво начала она. – Так же не принято, традиция…

– Вы поклянётесь мне великими духами из глубин льда, – зарычала Глетчер, – что поддержите ту, которую я изберу! Поддержите и поможете ей спасти и сохранить наше племя. Никаких больше поединков, битв и войн! Вы хорошо меня поняли?

Старшие дочери переглянулись. Ну конечно, она выберет Хрусталь, с горечью подумала Снежна. Старшая самая спокойная и уравновешенная, драконы её любят. Не добилась высшего ранга, но и не расстраивалась по этому поводу. Выходит, если дать клятву, придётся отдать ей трон навсегда?

– Это надолго? – спросила Снежна. – По правилам, никто не может вызывать королеву на поединок в первый месяц её правления…

– Нет, не месяц! Племени нужно будет оправиться после чумы… – Все поняли недосказанные слова: «Если оно вообще выживет».

– Значит… – Снежна глянула на опущенную голову старшей сестры. – Значит, год?

Старая королева тихо вздохнула, будто метель пронеслась по замёрзшему озеру.

– Я вообще не хочу, чтобы вы дрались, – прошептала она, устало опустив веки, – никогда.

– Я не буду! – пискнула Норка. Порывисто вскочила на постель и забралась матери под крыло. – Никогда не нападу на них, обещаю! Я их люблю, и тебя, мамочка, люблю, и мы никогда не поссоримся, правда-правда!

Подняв голову, Хрусталь встретилась взглядом со Снежной. В спокойных небесно-голубых глазах старшей трудно было что-либо прочитать. Злилась ли она, что мать заставляет нарушить многовековую традицию поединков, или радовалась, что сможет править без всяких опасений?

– Я тоже клянусь, – серьёзно произнесла Хрусталь. – Никаких поединков, никогда. Как скажешь, мама.

– А ты, Снежна?

Той казалось, что острые когти выцарапывают слова у неё из глотки.

– Клянусь, – сипло выдавила она. – Я поддержу новую королеву… кого бы ты ни выбрала. Не стану бросать ей вызов. – А в голове крутилась предательская мыслишка: «Только пока, первое время, – и не хотела уходить, как Снежна её ни гнала. – Может, когда-нибудь настанет день…»

– Хорошо. – Королева Глетчер открыла глаза и поплотнее укутала крылом младшую дочь. Потянулась к сверкающей алмазной короне на столике у кровати. – Тогда вот вам моё последнее слово: новой королевой ледяных драконов станет… Снежна.

Потрясённая, занемев чешуёй от хвоста до кончиков крыльев, средняя дочь ощутила тяжесть шипастой короны, плотно охватившей виски. Взгляд Хрустали, смутно различимой за плечом матери, был, как всегда, непроницаем.

«Мать выбрала меня! – осознала наконец Снежна. – Я новая королева ледяных драконов… не Хрусталь, а я! Значит, посчитала, что я стану лучшей королевой! А вдруг мать ошиблась? Справлюсь ли? Теперь мне защищать королевство от ночных драконов и искать лекарство от чумы, пока не погибло всё племя… Я – королева Снежна!»

Хрусталь низко поклонилась ей, церемонно разведя крылья, пробормотала: «Поздравляю!» и с извинениями удалилась проверить что-то на кухне. Позже ночью, всё так же кашляя и кутаясь в шаль, она вновь сидела у постели матери, а вскоре королева Глетчер скончалась, успев рассказать наследнице – к сожалению, слишком поздно – о дракомантке, способной помочь.

На следующее утро Хрусталь исчезла неизвестно куда, и с тех пор Снежна её не видела. Как же не волноваться теперь, спрашивается?

Юная королева с подозрением взглянула на Рысь.

– Ты правда думаешь, что это к лучшему? Не хотела бы видеть королевой другую?

– Ты имеешь в виду Хрусталь?

Вот же тупая тюлениха, кто же так прямо называет!

– Я мало её знаю. Когда я поднялась в ранге и стала жить во дворце, она уже улетела воевать. А потом, когда видела её, всякий раз мне казалось, она что-то скрывает.

– Каждый что-то скрывает, – фыркнула Снежна.

– Только не я. – Рысь задумчиво почесала подбородок.

– Ты за мной шпионила!

– Да, но не слишком удачно.

Снежна устала мокнуть под дождём у Стены. Влетела под ближайшую арку дворца и отряхнула воду с крыльев на ледяной пол. Здесь было чуть теплее, но сохнуть всё равно придётся долго.

Рысь последовала за королевой в бальный зал. Двое слуг меняли потускневшие лунные шары в канделябрах, но, заметив свою повелительницу, вернее, её мрачное настроение, бросили работу и выпорхнули через балкон. Снежна проводила их хмурым взглядом.

– Я плохо знаю Хрусталь, – продолжала Рысь, – но хорошо знала блестящий ум королевы Глетчер. Она выбрала тебя, и мне этого достаточно.

– Ах вот как? – развернулась к ней Снежна. – Значит, по твоему мнению, я недостаточно хороша, и ты верна мне только потому, что так решила моя мать?

– Три луны! Снежна, ты что? – отшатнулась Рысь. – Ты станешь замечательной королевой, я уверена! Только заметила, что вокруг тебя собрались всякие жуткие типы, а на драконов, которые тебя любят, ты только и делаешь, что орёшь.

– А, понятно. Ты меня любишь? Огромное спасибо, мне только этого не хватало.

– Вот ты иронизируешь, – хмыкнула Рысь, – а между прочим, как раз этого тебе больше всего и не хватает, тюленья ты башка!

– Как ты смеешь обзывать королеву тюленьей башкой?! А ещё про любовь что-то говорила! Эй, где мой палач? Почему его нет, когда он нужен?

– Да нет у тебя никаких палачей, – отмахнулась Рысь. – Слушай, Снежна, давай в море поплаваем, а?

– Вот уж чего мне точно не хочется! – прорычала королева, хотя плавать в прежние времена просто обожала. Неужто Рысь помнит? – Нет у меня времени на всякие глупости! Я управляю королевством, если ты ещё не заметила.

– Почему бы тебе не передохнуть? Почувствуешь себя лучше.

Снежна вонзила когти в ледяной пол.

– У меня нет времени лучше себя чувствовать! – процедила она сквозь сжатые зубы. – Моя сестра прячется где-то – может, и убить меня хочет. Магия дракомантов не работает – совсем! – да ещё к тому же сотни неизвестных злобных драконов летят вот прямо сейчас с моря к нашим берегам! Будут здесь уже завтра – и наверняка что-то задумали. Не знаю, что именно, но хорошего ждать не приходится. Может, летят убивать нас всех! Ну конечно, сейчас самое время лететь купаться!

Рысь удивлённо заморгала.

– Ну… это же не просто так, а для твоей пользы.

– Палач!!!

– Великие ледяные духи! Снежна, прекрати. – Рысь взяла её за лапу. – Расскажи лучше, что за неизвестные к нам летят.

– Это совершенно секретные сведения, – надменно фыркнула королева. – Низкородным драконятам их знать не полагается.

– Мне кажется, тебе непременно надо с кем-то посоветоваться. Я никому-никому не проговорюсь, обещаю!

Слова вырвались у Снежны словно сами собой:

– Драконы, непонятно кто такие. Их сотни. Летят к нам прямо сейчас…

– Это я уже поняла, – перебила Рысь. – Ты имеешь в виду настоящих драконов, не воображаемых? – Увидев, что королева вновь раздувается от возмущения, она быстро поправилась: – То есть нет, я поняла и верю: сотни неизвестных… но откуда они летят?

– Понятия не имею, в этом-то и проблема! Точнее, одна из них. Может, Хрусталь собрала войско и хочет меня свергнуть, а может, ночные решили довершить своё чёрное дело после чумы… или Коралл с Ореолой заключили союз и летят воевать против нас.

– Зачем?

– Потому что нас все ненавидят! – выкрикнула королева, вырывая лапу из когтей Рыси.

– Снежна, все только недавно перестали воевать! Ни она королева в Пиррии не полезет сейчас в новую драку. Послушай… откуда ты вообще узнала об этих сотнях неизвестных?

– Разведчик доложил. Он патрулировал над западным морем и заметил их издалека. Пока они остановились на каком-то островке, но уже готовятся лететь дальше.

Рысь задумчиво почесала голову между рогами, как делала в школе, когда попадалась особо трудная задача.

– Издалека, говоришь, видел, над западным морем? – Она вдруг с любопытством вытаращила глаза. – Три луны! Снежна, а вдруг они с Затерянных земель?

Королева насмешливо фыркнула.

– Ну и кто из нас тюленья башка? Не понимаю, как ты только сумела обойти меня на экзаменах? Затерянных земель не существует, они просто миф!

– А вдруг нет, и к нам летят сотни живых доказательств? – Рысь подпрыгивала от возбуждения, хотелось обрушить на неё ледяную гору.

– По-твоему, это лучше? Драконы с нового континента хотят вторгнуться в моё королевство! Отнять земли и сокровища! Вдруг у них особые сверхспособности, чтобы поубивать нас всех? А вдруг они несут с собой какую-нибудь новую чуму? Ты об этом подумала, Рысь? Заразят, и мы все умрём!

– Ну, пока ничего не известно, волноваться рано, – возразила Рысь наставительно, отчего Снежне вновь хотелось заорать.

– Ничего не рано! Я волнуюсь прямо сейчас!

– Ну ладно, ладно… но вдруг они летят с миром?

Чешуя у королевы встала дыбом, будто хотела оторваться от тела и взлететь кверху. Хотелось вопить и топать лапами. Ну как эта дура не поймёт, сколько всего ужасного им грозит!

– Снежна… – Рысь ласково обняла её за голову крыльями, словно серебристо-белыми шторами с синим узором, и заглянула в глаза – это было дерзко, но почему-то успокаивало.

– Королева Снежна! – Как приятно не видеть дворца. Вот бы оградить так всё племя от всего, что угрожает снаружи!

– Королева Снежна, – отозвалась Рысь послушным эхом. – Ты сказала, прилетят завтра? Давай тогда и мы полетим на западное побережье им навстречу. Узнаем, кто такие и чего хотят, а раньше времени паниковать не станем. Если и есть основания, всё равно потом будет легче.

– Мы? То есть я со всем войском ледяных?

– Нет, только ты и я… ну, охранника ещё возьми, если хочешь.

– Ужасный план! Хуже не придумаешь.

– Наоборот, очень дельный, – улыбнулась Рысь. – Встречаемся на рассвете у главных ворот!

Она легко потрусила прочь, будто в жизни не знала никаких неприятностей, а Снежна осталась мрачно разглядывать стены зала. Сквозь полупрозрачный лёд медленно падали мерцающие бледно-голубые снежинки, отражая погоду снаружи – магический дар красоты от древнего дракоманта, полностью лишённого практичности.

Почему бы не дар непобедимости, дар королевского всемогущества или дар сокрушения врагов одним взмахом когтя? Как несправедливо – и даже подозрительно! – что магия дракомантов дала сбой как раз, когда мать рассказала о Тушкане. Хоть бы один ещё дар получить, ведь столько хороших идей!

Знали же дракоманты об опасности других племён две тысячи лет назад, построил же кто-то Большой ледяной утёс для защиты от них, неужто и теперь не нашлось бы таких мастеров?

Королеву вдруг осенило. Ну конечно! Блестящая мысль. До того как племя ледяных потеряло последнего дракоманта, принца Арктика, были и другие, каждый со своим магическим даром. Вот куда надо срочно сходить – в Запретную сокровищницу!

Глава 3

По большей части сокровища королевства, включая ненавистную Снежне шипастую корону, хранились в особо охраняемом подвале. Была, однако, и другая сокровищница, известная лишь немногим, о которой упоминали шёпотом. В ледяную пещеру глубоко под дворцом вёл только один тайный ход из личных покоев королевы, и никто, кроме неё и принцесс, не бывал там многие сотни лет, а может, и никогда. Даже о самой реальности Запретной сокровищницы знали только правящие особы.

Был это некий «дар секретности» от древнего дракоманта или тогдашняя королева приказала своим слугам вырыть пещеру собственными когтями, Снежна понятия не имела. Наверное, не знала и её мать, королева Глетчер. Теперь уже и не спросишь.

У двери в королевские покои сидела рядом с двумя стражами крошка-принцесса. Большие тёмно-синие глаза, снежно-белая чешуя с серыми щетинистыми разводами по краям крыльев, похожими на мех. Солдаты весело с ней болтали, но при виде королевы вытянулись в струнку. Норка тоже вскочила и радостно бросилась навстречу.

– Привет, Снежна! Вот… это для тебя, я сама сделала!

Она полезла в мешочек на боку и вытащила гладкий кусочек льда, тщательно вырезанный и обточенный, но неправильной формы. Малютка со стеснительной гордостью протянула своё изделие сестре.

– М-м… спасибо большое, – протянула Снежна, вертя в лапе подарок и пытаясь понять, где верх, где низ. – Очень красиво.

– Это норка! – объявила малышка. – Как я, только настоящая, не только по имени. Видишь, вот у неё усики, а вот ушки!

– Да, вижу, – с сомнением кивнула королева.

– Я хотела показать, что люблю тебя, – робко добавила Норка.

Всё бы хорошо, но маленькая принцесса любила буквально каждого обитателя дворца, и почти каждому наверняка досталось подобное признание в любви. Во всяком случае, в королевских покоях таких плохо узнаваемых ледяных фигурок валялось великое множество.

С тех пор как Снежна взошла на трон, она мало видела свою сестрицу-болтушку. Образованием младшей принцессы ведали специально назначенные драконы, и занятия, должно быть, шли своим чередом и после смерти королевы-матери. Едва ли повседневная жизнь Норки хоть сколько-нибудь изменилась.

– Спасибо, – повторила Снежна, ощущая любопытные взгляды стражей. – Знаешь, сейчас я очень занята, так что…

– А можно мне войти с тобой? – умоляюще взглянула малышка. – Я так скучаю по мамочкиной комнате…

– С чего это вдруг? – нахмурилась королева.

– Я… я часто спала там, когда боялась оставаться одна.

Похоже на неё. Сама Снежна ни за что бы не решилась сунуться к матери посреди ночи. Мигом понизили бы в придворном ранге, сразу на несколько ступеней. Умение спать в одиночестве входило в список требований для драконов Первого круга.

Только Норку это нисколько не волновало. Не будь она всеобщей любимицей, прозябала бы небось в Шестом круге всю свою жизнь.

– Ты не можешь больше там спать, – наставительно сказала Снежна, – это моя комната. – Не хватало ещё плюс к постоянной бессоннице возиться с непоседливой ящеркой-балаболкой.

– Я знаю, – горестно опустила крылышки Норка, – просто хотелось ещё раз побывать.

Королева вздохнула. Если отослать её сейчас, стражники всем во дворце раззвонят, какая бесчувственная грымза уселась на материнский трон. Неразумно – лучшая из королев такого бы не допустила.

А кстати, о Запретной сокровищнице пора бы уже узнать и Норке. Саму Снежну мать водила туда лишь раз, ещё четырёхлеткой, а за три года до того показывала тайный ход Хрустали. А вот Норку сводить не успела, слишком та была мала.

Пора, определённо пора. Старшая сестра исчезла, и если вдруг со средней что-нибудь случится, семейный и государственный секрет будет утерян навсегда.

Снежна зябко повела крыльями. Странно думать о крошке Норке как о своей единственной наследнице – это как же ей, интересно, передавать королевский опыт, если его нет, а терпения и времени нет тем более? Да и сама Норка, похоже, не наделена качествами строгой правительницы.

– Ну ладно, заходи, – буркнула Снежна. Малютка счастливо пискнула, влетая в покои прежде сестры. Королева обернулась к стражам: – Никого не пускать до рассвета!

Спокойно и властно получилось или истерично и взбалмошно? Повела бы себя так лучшая из королев? Во всяком случае, солдаты никак своего отношения ни выказали, так и остались недвижны – а вдруг хихикают про себя?

В центре королевской опочивальни возвышалась огромная кровать, искусно вырезанная из цельной глыбы льда, чтобы соответствовать формам лежащего драконьего тела. Когда Снежна вошла и закрыла за собой дверь, маленькая принцесса запрыгнула на постель и стала вертеться, устраиваясь поудобнее.

Юная королева так и не спала ещё на королевской кровати, не воспринимая её как свою, и не знала, сможет ли когда-нибудь. Чаще всего в истории королевы всходили на трон, убив предшественницу на поле битвы, на арене или в залитом кровью тронном зале на глазах у придворных. Им не приходилось видеть, как мать слабеет и уходит в смертный мрак на том самом месте, где им предстоит потом спать.

Для ночлега вполне годятся инкрустированный драгоценностями письменный стол, лежанка из шкур белого медведя в углу или ледяная ванна в соседней комнате. Не так удобно, если честно, но нормально, и вообще, правильная королева не станет жаловаться на удобства, ей и времени на сон остаётся меньше, чем бездельникам и лежебокам!

– Слезай! – велела она Норке. – Я тебе кое-что покажу.

Малышка послушно спрыгнула с кровати, в больших тёмно-синих глазах вспыхнуло любопытство.

Снежна упёрлась лапами в потайную панель у основания кровати и сильно нажала. Вся гигантская глыба льда беззвучно отъехала в сторону, открывая в полу просторный ход, уходящий в глубокую тьму.

– Ой! – восторженно выдохнула Норка. – Вот это да! Зачем тут дыра? Как интересно!

– Это большой королевский секрет, о нём больше никому нельзя знать.

Норка уныло повесила голову.

– Значит… тогда и мне нельзя.

– Ну… – задумчиво покачала головой Снежна. – Не обязательно, ведь когда-нибудь и ты можешь взойти на трон – вдруг со мной что-нибудь случится.

– Нет, не хочу! – с ужасом воскликнула малышка. – Как это? Что с тобой случится?

– Ничего! – фыркнула Снежна. – Я буду править королевством ещё сотни и сотни лет… но на всякий случай ты должна знать. Бери свой лунный шар и лети за мной!

Она сжала в передних лапах свой собственный светящийся шар, расправила крылья и нырнула в тайный ход. Искрясь в голубоватом призрачном свете, вниз уходили отвесные ледяные стены. Спускаясь кругами, Снежна вглядывалась во тьму внизу, и наконец впереди блеснула ледяная поверхность. Взмахнув крыльями, королева замедлила полёт и вскоре мягко опустилась на гладкий пол. Отпустила световой шар, и тот вернулся на положенное место над плечом. Рядом с лёгким стуком приземлилась Норка.

– Великие духи! – в страхе прошептала она, пытаясь спрятаться под крылом у старшей. – Где это мы?

Одно дело просвещать младшую сестру насчёт государственных тайн, и совсем другое – баловать всякими нежностями. Правильной королеве не до того. Снежна решительно отодвинулась и шагнула вперёд, в тёмный коридор.

– В Запретной сокровищнице, – объяснила она. – Никому не говори, где она и как в неё попасть! Здесь хранятся самые важные секреты и магические предметы, которыми может пользоваться только королева. – Она вдруг осознала, что эхом повторяет слова матери, сказанные недавно на этом самом месте.

– Я никому не расскажу! – выдохнула Норка. – Правда-правда!

Слежавшийся тёмный лёд стен сверкал в свете шара серебристыми прожилками и вросшими пузырьками воздуха. Коридор был закручен спиралью наподобие морской раковины, сходясь к центру, а через каждые несколько шагов в стене на уровне глаз встречались неглубокие ниши. Точнее, на уровне глаз взрослого дракона, и Снежне приходилось вытягивать шею, чтобы заглянуть, а маленькая Норка даже не смогла бы без помощи крыльев.

Первые две ниши оказались пустыми – как и в прошлый раз, с матерью. Неизвестно, что хранилось в них прежде, а может, пустовали в ожидании новых даров от дракомантов, которых так и не случилось – из-за проклятых ночных!

В третьей нише что-то блеснуло в свете шара, и Снежна задержалась. Там лежала изящная, тонкой работы тиара – гораздо меньше и легче ужасной короны и уж точно красивее на вид.

Так, посмотрим… Королева приблизила шар к стене, где были вырезаны во льду слова:

ДАР СИЛЫ – ПРИМЕНЯТЬ С ОСТОРОЖНОСТЬЮ

Ого! Звучит многообещающе, подумала Снежна, и применить наверняка придётся. Интересно, силу получит всё королевство или только тот, кто носит? Подумав немного, она достала тиару и надела.

Ничего эффектного не произошло, она чувствовала себя такой же, как и прежде, даже тиара на голове почти не ощущалась.

– Что скажешь? – повернулась она к сестре.

– Какая красивая! – просияла Норка. – А можно мне примерить?

– Нет, ни в коем случае! – отрезала Снежна. – Здесь всё только для королевы. Можешь смотреть, но трогать нельзя, поняла?

Малышка огорчённо повесила крылья, и Снежна быстро отвернулась, чтобы не видеть позорных для ледяной слёз.

– Идём посмотрим, что тут есть ещё, – бросила она и поспешила вперёд. Сестра, цокая коготками по твёрдому льду, трусила позади.

В следующей нише лежал скипетр из тёмно-синего камня, инкрустированный алмазами. Снежне он сразу не понравился и почему-то напомнил о ночных драконах.

ДАР КОМПРОМИССА

Нет уж, спасибо! Снежна яростно топнула лапой. Даже не стала читать продолжение надписи, которое растянулось на полстены. Ледяному племени не нужны никакие компромиссы, а только сильная королева, которая владеет ужасной, потрясающей воображение магией. К примеру, пускать молнии прямо из когтей, или вырастать втрое, или рассыпать хвостом ядовитых скорпионов. Компромиссы, вот ещё выдумали!

Норка расправила крылышки, чтобы вспорхнуть и тоже заглянуть в нишу, но сестра уже спешила вперёд.

– Это нам не нужно! – обернулась она на ходу, подбегая к новой нише.

Там лежало кольцо странноватого вида с молочным опалом, который переливался розовым, золотистым и зеленоватым. Вокруг камня переплетались серебряные драконьи хвосты.

Кольцо словно завораживало. Снежна долго вглядывалась в камень, различая всё больше оттенков цвета. Надпись на стене под нишей гласила:

ДАР ВИДЕНИЯ

На сей раз никаких пояснений и подробностей. Неужто просто-напросто лучшее зрение? В принципе, полезно, хоть и не град из скорпионов – поможет хотя бы разглядеть издалека этих таинственных летящих драконов. Вдруг удастся понять, кто они такие, ещё до встречи на берегу Ледяного королевства?

Она взяла кольцо и надела на левую лапу. Великовато, рассчитано опять-таки на взрослых и крупных. На настоящую королеву… Снежна тяжко вздохнула. Всё, хватит этих мыслей! Она королева, и дар предназначен ей, а значит, настоящая.

Ещё одна ниша. Пусто. Надпись на стене кем-то грубо стёрта, и уже очень давно. Наверное, в истории что-нибудь про это написано, но где королеве взять время на исторические изыскания? Не до того. Три луны!

А вот эта ниша явно поздняя: не вырезана аккуратно во льду, а вырублена и на другом расстоянии. Внутри – что-то странное и бесформенное из серебра, а корявая надпись гласит:

ЧАСТЬ ДАРА ПОНИМАНИЯ

В самом деле странно! Почему часть, где остальное? Так или иначе, пользы никакой – что ещё за понимание?

Королеве становилось не по себе. Стены загибались всё круче, центр спирали уже близко. Где самый важный дар, хоть что-то, способное разом уничтожить войско захватчиков и спасти родное племя?

К чему тогда вообще дракоманты? Бесполезные идиоты!

Впрочем, следующее сокровище выглядело куда перспективнее. Пара серебряных браслетов с алмазами, а внизу написано…

Она прочитала и довольно улыбнулась. Не совсем то, что требуется, но хотя бы обещает незваным гостям неприятный сюрприз.

Глава 4

На рассвете Снежна явилась к главным воротам дворца с пятью стражами. Она королева, делает что хочет, и не какой-то там Рыси решать за неё, вот!

Рысь уже ждала за воротами, вид у неё был возмутительно свежий и отдохнувший. Вытаращила глаза на пятерых солдат, но не стала ничего говорить, так что королеве не пришлось ставить её на место прямо с утра.

Они поднялись в воздух и двинулись к юго-западному побережью, где в море выдавался самый дальний мыс. Дальше простиралась одна сплошная вода. Даже если есть там, на той стороне, другой континент, полный опасных драконов, то как они могли добраться сюда… и почему именно сейчас?

Сейчас, когда королевой стала она, Снежна. Может, дошли до них слухи, что королева молода и неопытна, вот и решили воспользоваться случаем и напасть?

Такие мысли крутились в голове у королевы всё время полёта. Солнце поднималось всё выше, заставляя нетронутые сугробы, наметённые ветром, блестеть и искриться. Здесь было так прекрасно и чисто, никаких дворцовых заговоров, магических болезней и неблагодарных подданных.

– Ты выглядишь уставшей, – начала разговор Рысь немного погодя.

– Изменнические разговорчики? – фыркнула Снежна. – Я королева и всегда выгляжу прекрасно.

– Ты вообще спала ночью?

А спала ли она когда-нибудь в последнее время, или сознание лишь погружалось неглубоко, где тревоги чуть размывались, но зато в сонном мраке бродили зловещие тени ночных драконов, замышляя кровавые убийства? Какой сон, если проснулась ещё более утомлённой, чем вчера, да и проснулась ли? Может, просто беспокойство стало таким сильным, что глаза распахнулись сами собой, а рассвет всего лишь заменил туманную дымку смутной тревоги ревущей бурей неотложных хлопот.

Прошлой ночью она даже не пыталась уснуть.

– Нет, – ответила она правду, – я была очень занята.

– Чем? – Рысь глянула искоса, с любопытством.

– Наверное, тебе трудно представить, но королеве всегда есть чем заняться.

– Даже когда все вокруг спят? Ну скажи, что ты делала ночью?

Снежна взмахнула крыльями, перестраиваясь в воздушных потоках.

– Проверяла сокровищницу. – Пусть думает, что речь об обычной дворцовой. – А потом долго-долго пыталась отправить спать одну маленькую принцессу с тюленьими глазами, но она в конце концов уснула в моей постели прямо посреди моих уговоров, что было очень невежливо с её стороны.

– А, сокровищница, – кивнула Рысь. – Вот почему ты такая сверкающая сегодня. Хочешь поразить чужаков своим королевским великолепием? – Она указала кончиком хвоста на драгоценные украшения Снежны.

– Ну конечно, ведь на большее у меня ума не хватит.

– Опять иронизируешь… Тогда зачем всё это?

Королева подняла передние лапы, где алмазные браслеты соседствовали с ножнами метательных ножей. На рогах плотно сидела тиара силы, а на левом когте – опаловое кольцо видения. Кстати, видеть лучше она не стала – может быть, кольцо не начинало действовать само собой?

Если Рысь сама не догадается, зачем понадобились драгоценности, тогда нечего и назначать её новой советницей, не доросла.

Едва возникла эта мысль, в глазах Рыси мелькнуло понимание.

– Слушай, Снежна… – Она понизила голос, хотя кортеж стражников окружал их на почтительном расстоянии. – Так это ты в Запретной сокровищнице была? Драгоценности зачарованные, да?

Королева загадочно усмехнулась, глядя, как солнце играет в гранях молочного опала.

– Я рада, что твои мозги всё-таки на что-то пригодны.

– Но… но туда же нельзя, она запретная! Так и называется. Оттуда ничего нельзя брать.

– Как это нельзя? Королеве можно всё! А я как раз королева, если ты ещё не поняла. Я единственная, кто имеет право там бывать – сокровищница моя!

– Да, но ведь не случайно сокровища там запретные.

– Только для драконов, которые не умеют правильно их использовать. Королеве можно! А кроме того, ситуация чрезвычайная – когда же, как не сейчас?

– Чрезвычайная? – озадаченно переспросила Рысь, пропуская взмах крыльев.

– Ты что, не слышала? – рассердилась Снежна. – Магия дракомантов больше не работает, новых заклятий наложить нельзя. Нам нечем иначе защититься от вторжения!

– Насколько я знаю, дракомантов у нас нет уже две тысячи лет, после принца Арктика.

Снежне не хотелось говорить ей о Тушкане, капризной песчаной дракомантке, которую нашла королева Глетчер. Остановить магическую чуму Тушкана уже не смогла, а потом оказалась вообще бесполезной – как назло, в самое трудное время.

А может, и чужаки из-за моря об этом узнали, потому и летят сюда? Или… вдруг это они и нарушили магию дракомантов?

– При чём тут Арктик? – зашипела Снежна. – Не лезь в государственные секреты, и вообще, самое главное то, что я решила использовать наш неприкосновенный запас. Вещам из Запретной сокровищницы тысячи лет, там дары от многих древних дракомантов, и если хоть один из них теперь поможет спасти племя, моё решение мудро и правильно!

– Не помню, чтобы королева Глетчер когда-нибудь их надевала, – осторожно заметила Рысь.

– Должно быть, мудрости не хватило. Додумалась бы вовремя, может, все последние беды на нас и не обрушились бы, и сама осталась жива.

Снежна отвернулась, скрывая слёзы. Мысль о магии, погребённой в глубоком склепе, так и не использованной, брошенной, забытой, вызывала зуд в когтях и желание кого-нибудь порвать.

– Ну хорошо… а что эти драгоценности могут? – спросила Рысь.

– Не скажу.

– Но сама-то ты знаешь? – Рысь явно волновалась. – Умеешь ими управлять?

Королева бросила на неё уничтожающий взгляд.

– Ну конечно, умею! Там было почти про каждую написано.

Она метнулась вперёд, следя за мелькнувшей внизу тенью, но это оказался всего лишь белый полярный заяц, и выглядел он как обычно – дар видения, похоже, зрения пока не улучшил. Выдохся от времени? Может быть.

– Почти? – хмыкнула Рысь, догоняя. – Снежна, а вдруг они опасные?

– Очень надеюсь! Как раз это от них и требуется. Ты забыла, что мы ждём вторжения чужаков и нам нужна защита? Лучше всего было бы встретить их с войском.

– Ты сама страшнее любого войска, – с тревогой пробурчала Рысь, – даже без всякой магии.

Королева насмешливо фыркнула.

– На мне всего-то семь видов оружия, и то обыкновенное, не магическое. Чтобы отбить атаку, нужны тысячи!

Рысь взглянула на свои когти, как будто только сейчас осознала, что другого оружия при себе не имеет.

– Правда? Целых семь?

– Ну да. – Снежна показала на копьё за спиной, метательные ножи в ножнах, затем на чехлы под крыльями на доспехе и мешочек на шее. – Ещё метательные звёзды, яды и прочее.

Кое о чём она упоминать не стала, на всякий случай. Вдруг Рысь всё-таки работает на Хрусталь или ночных, или у неё свои какие-то тайные мотивы напасть на свою королеву вдали от дворца. То-то уговаривала взять с собой только одного охранника – так вот тебе пять, ха-ха!

– Опять голова болит? – сочувственно спросила Рысь.

– Нет. – Снежна поспешно отдёрнула лапы от висков. Не опять, а всегда, подумала она, а некоторые подозрительные особы ещё и добавляют своими вопросами! – Что это там? – Внизу вдоль утёса над побережьем потянулись ряды каких-то ледяных строений.

– Пограничный посёлок… кажется, Крачкины гнездовья.

– Надо будет издать королевское повеление, – проворчала Снежна, – чтобы все названия были из одного слова.

У неё до сих пор ныли когти от воспоминания о годах, проведённых над картами, списками поселений и письменными работами по географии. Сколько времени можно было бы сэкономить, называйся, скажем, Поющие по ночам киты просто Китами! Если не путать их, конечно, с Выпрыгивающими на рассвете китами.

– Да, было бы полезно, – горячо поддержала Рысь, – особенно для несчастных драконят с их учебными заданиями.

– Кажется, твоё убогое поместье тоже где-то здесь рядом, – заметила королева.

Рысь печально глянула налево.

– Да, над Зелёными пустошами, там живёт мой отец, но я… я давно его не навещала.

– Он в каком круге, Шестом?

– Уже два года в Пятом.

Ясное дело, за успехи дочери при дворе.

– Погоди, – ехидно прищурилась Рысь, – разве не запрещено заводить разговоры о рангах с королевой?

– Только если она не сама их заводит! Ты не можешь просить меня их поменять, вот и всё. Впрочем, это бесполезно, я всё решаю сама!

– Замечательно, если так, – кивнула Рысь. – Вообще-то, не очень понятно, почему Тундра с Мерзлотой до сих пор так высоко, они такие противные… но раз это твоё собственное решение, то всё в порядке.

– Тоже решила поиронизировать? – сверкнула глазами Снежна.

– Да что ты, разве я посмею?

– Ваше величество, – перебил один из стражей, подлетая ближе, – там что-то виднеется.

Королева взмахнула крыльями, догоняя вперёдсмотрящего. Прищурилась на дальний морской горизонт по ту сторону заснеженных утёсов.

Сначала казалось, что там просто безобидное облачко над волнами, однако, приглядевшись, она различила множество отдельных пятнышек, мерцающих в солнечном свете всевозможными цветами – золотистым и розовым, зелёным и синим.

Ужас пронзил всё тело от рогов до хвоста, словно от удара отравленным шипом песчаных или при виде десятка ночных, атакующих разом. Вспомнилось, как склонился перед ней кобальтово-синий полукровка и протянул золотую серьгу с янтарём. «Сожалею, что не смог прилететь раньше, ваше величество, – сказал он тогда, – и не успел помочь вашей матери, но спасу хотя бы вашу жизнь, если вы наденете это. Чума вызвана заклятием, и наслал его ночной дракомант по имени Мракокрад, чтобы убить всё племя ледяных драконов».

– Они летят убивать нас! – выкрикнула Снежна, резко разворачиваясь в воздухе и едва не сталкиваясь с Рысью. Стражники тревожно заметались вокруг, в панике вглядываясь в морской горизонт.

– А может, не убивать, – взмахнула крыльями Рысь. – Откуда известно, что убивать? Вот узнаем, тогда и начнём пугаться.

– Тогда станет уже поздно! – свирепо обернулась Снежна. – Надо напасть первыми, всем войском, как только они сядут на берег.

– Нет-нет, не надо первыми! Вдруг удастся разойтись мирно, а так мы сразу всё испортим. Послушай, ведь собрать войско можно быстро. Если они опасны, отступим в поместье моего отца и поднимем тревогу… а паниковать ещё рано!

Снежна яростно зашипела, но в словах Рыси был толк. Королеве не пристало выказывать страх при солдатах, да и вообще никогда. Никто не видел, чтобы Глетчер впадала в панику, ни в годы войны, ни в начале чумы.

Только вот почему? Ведь так много страшного вокруг! Разве мать не тряслась в душе за будущее племени, истерзанного войной, не волновалась, как оно выживет в борьбе с ночными, которые нас ненавидят и притом заграбастали себе всю магию дракомантов?

Всё, хватит думать о ночных! Таинственные чужаки – вот главное сейчас.

– Никто и не паникует, – отмахнулась хвостом Снежна, – и нечего лезть к королеве с поучения ми! Ты только раздражаешь меня своей непочтительностью.

Оттолкнув Рысь, она полетела вперёд. Солдаты замерли на миг, затем двинулись следом, снова выстраиваясь в королевский кортеж.

Значит, верят, подумала она. Как будто она и в самом деле настоящая, правильная королева, а не только старается ею быть.

Опустившись на краю утёса, откуда открывался вид на каменистый берег, поросший заснеженными соснами, она смогла лучше разглядеть чужаков.

Разведчик оказался прав – это не ночные… но и не морские, и даже не радужные.

Часть зелёные, точнее, буро-зелёные, иногда с россыпью золотистых чешуек. Крылья странной листовидной формы, но без светящихся полосок, как у морских, и без плавательных перепонок между когтями.

Другие гораздо наряднее с виду, чешуя всех цветов радуги – розовая, фиолетовая, лавандовая, синяя, оранжевая и жёлтая. Самое странное – две пары крыльев вместо одной, и даже издалека на головах видны тонкие закрученные усики-антенны. Явно отдельное племя.

– Ну и уроды, – прошипела королева. Незваные гости уже садились на берег, и она припала к заснеженной земле, рассматривая их из-за скалы. – Совсем не такие, как мы, – наверняка убийцы!

– Ну и где тут логика? – фыркнула Рысь. – Песчаные тоже не похожи, тем не менее мы не раз заключали с ними союз. Каждое племя чем-то отличается, а убийцы бывают у всех – но не все.

– Неправда! Ночные все убийцы, все до одного!

Рысь взглянула искоса, с удивлением.

– Разве заклятие во время битвы у Яшмовой горы совсем на тебя не подействовало? Ты не чувствовала то же, что ночные, не ощущала их мысли, как свои? Все наши стали относиться к ним лучше, а ты?

Снежна молчала. Тот момент, когда дракомант объединил разум всех дерущихся ледяных и ночных, был одним из худших в её жизни.

Потому что в мыслях сородичей пробивался сквозь страх, ярость и ненависть к врагам один и тот же шепоток: «Что станет с племенем без королевы Глетчер? Разве может Снежна спасти нас? Она не готова править нами. Она самодовольна и неопытна, слишком молода и капризна, и зачем только Глетчер усадила её на трон?»

До того дня она надеялась, что ледяные драконы любят её и даже ею гордятся, радуются, что её предпочли старшей сестре, верят в её способность постоять за родное племя. Материнский выбор должен убедить всех, что Снежна – достойная наследница трона. А оказалось, что нет!

С другой стороны, в мыслях ночных она ощутила торжество: поглядите только на эту жалкую королеву, она и летать-то научилась не так давно, ничего в жизни не испытала и ничего не умеет. Такую трудно не одолеть!

Конечно, в мыслях всех драконов на поле битвы преобладал страх, и они помнили теперь только его.

Враги тоже боятся, решили они, ночные такие же драконы, их легко понять и помириться. Похоже, лишь одна Снежна запомнила и то, другое, обидное. Во всяком случае, никто с тех пор не решился её спросить: «А ты слышала, как я называл тебя в мыслях плохой королевой?»

Ночных она боялась до сих пор, хотя сородичи питали иллюзии на их счёт.

– Хочешь, я сама с ними поговорю? – предложила Рысь. Её долгий пристальный взгляд Снежна заметила только сейчас.

– Нет! – рявкнула она. – Я сама! Двоих солдат оставим здесь на случай, если придётся звать помощь. – Указала хвостом на троих самых опытных и поманила за собой.

Подлетев к чужакам ближе, она впервые обратила внимание, в каком те жалком состоянии. Опалённые хвосты и крылья, вымокшая чешуя, покрытая коркой морской соли. Исхудавшие, лежат на камнях в изнеможении. Почти у всех цветастых на передних лапах грубые бронзовые браслеты. Зачем надевать такую тяжесть для дальнего полёта? А вдруг это какое-нибудь магическое оружие?

Кое-кто из зелёных драконов, наоборот, отличался толстыми боками, и Снежна не сразу поняла, что это многочисленные подвесные сумки. Что там, зачарованные амулеты? А вдруг околдуют, и она сама, добровольно уступит им своё королевство?

Она невольно ощупала холодные алмазные грани на собственных браслетах, с удовольствием сознавая, что тоже владеет магией.

Королевский кортеж приземлился на каменистый берег, и головы чужаков устало повернулись к ним. Одна из зелёных поднялась было с угрюмым видом, но другая потянула её назад, затем ещё одна всё-таки встала и подошла к Снежне.

– Кто вы такие? – строго осведомилась она. – Что вам понадобилось в моём королевстве?

Зелёная незнакомка вежливо приподняла крылья и показала пустые передние лапы.

– Меня зовут Орешник, – представилась она, – я принце… то есть королева племени листокрылов. С нами прилетели и другие драконы, шелкопряды. Мы из Панталы по ту сторону моря.

– Что-то многовато вас для официального визита, – недоверчиво покрутила носом Снежна.

– Мы прилетели просить о помощи, – объяснила Орешник с горечью. – Нам пришлось срочно покинуть свой дом, наши леса охвачены пожаром, а прежней королевы больше нет. На наши родные земли пришла страшная беда, и мы только чудом избежали гибели.

Снежна всей чешуёй ощутила волны сочувствия, исходящие от Рыси, которая стояла у неё за левым плечом. Понятно, эта глупышка поведётся на любую слезливую байку. Королева – другое дело, на её плечах лежит ответственность за всё племя.

– Почему же вы не стали сражаться за свои земли? – спросила она. – Так или иначе, у нас не хватит места для вас. Летите куда-нибудь дальше.

Надежда в глазах Орешник сменилась унынием.

– Позволь мне хотя бы рассказать нашу историю до конца…

Что-то внезапно выскочило из толпы и кинулось к ним по песку и камням, выкрикивая что-то нечленораздельное. Снежна с грозным рыком развернулась к новой опасности и выхватила метательные ножи, но едва успела замахнуться, поняла, что это всего лишь крошка-дракончик с чёрно-жёлтой чешуёй в полоску.

Полосатая крошка замерла с испуганным писком, уставившись на хищно блестящее оружие и нервно трепеща двумя парами тонких, полупрозрачных крылышек. Огромные глаза, обведённые чёрным, на золотисто-жёлтой мордочке недоумённо моргнули, и побережье огласил возмущённый плаксивый рёв.

– Отлично, ваше величество, – усмехнулась Рысь. – Боевые ряды коварного врага расстроены и деморализованы.

Следом за дракончиком подскочила сильно истощённая чёрно-жёлтая дракониха в помятых очках на носу и обняла малютку крыльями, утешая.

– Всё хорошо, Шмель, – бормотала она, гладя плаксу по голове и рожкам, – не плачь. Смотри, мы всё-таки добрались до Древних королевств. Здорово, правда? Просто не верится! Мы здесь, мы здесь, ура-ура! Теперь нам ничто не грозит.

Рысь с иронией глянула на королеву. Казалось, она говорит: «Ну а теперь ты всё испортишь, правда?»

– З-зуб-бл, – всхлипывала малютка, уткнувшись в плечо очкастой, – з-злобл! Р-р-роар-р!!

Её утешительница подняла голову и встретилась взглядом со Снежной. Утомление тут же будто исчезло, глаза распахнулись в восхищении.

– Ого! – воскликнула чёрно-жёлтая, поправляя очки. – Настоящий абориген из Древних королевств – потрясающе! Да она как будто вся из льда… как же так может… Добрый день, уважаемая, вы правда вся ледяная? Ну, в смысле… целиком не бывает, ведь живые ткани… Но почему вы так сверкаете? Ага, ясно, у вас же очень холодно – это биологическая адаптация!

– Сверчок! – одёрнула её Орешник. – Между прочим, перед тобой королева местных драконов, и мы ведём с ней переговоры…

– Королева? – с восторгом перебила очкастая и затараторила ещё быстрее и сбивчивее: – Вы правите всем континентом, да? Три луны! Ваши владения больше или меньше Панталы? Тут, наверное, много живёт драконов – сколько всего, интересно?

– Здесь Ледяное королевство, – холодно бросила Снежна. – Я королева ледяных драконов.

– Нет, мы не целиком из льда, – тихонько добавила Рысь, заслужив неодобрительный королевский взгляд.

Чужаки продолжали опускаться на берег, их и в самом деле были сотни. Шатаясь, они разбредались по сторонам с видом невероятного облегчения, будто наконец попали, куда стремились.

Зачем, чтобы забрать себе Ледяное королевство?

Один из драконов свалился в изнеможении, вцепившись когтями в мёрзлую землю. А вдруг больной, да ещё и заразный?

Движение в стороне заставило Снежну резко обернуться. Двое молодых и сильных листокрылов помогали выбраться из воды на камни обессиленному шелкопряду.

Владеют ли чужаки магией? Вот самый главный вопрос. Сейчас они устали, но что будет, когда отдохнут, не решат ли воспользоваться ею и напасть?

– Вам придётся лететь дальше, – повторила Снежна королеве Орешник. Обнаружив, что всё ещё сжимает в когтях ножи, которыми грозила дракончику, убрала их в ножны. – Вам здесь не рады, отправляйтесь-ка лучше к королеве Тёрн.

– Не все из нас в силах лететь прямо сейчас, – взглянула Орешник умоляюще, – раненые, старики, драконята. Мы путешествовали много дней, позволь нам хотя бы отдохнуть у тебя!

– Я тут ни при чём, это не мои драконы.

– Снежна… – укоризненно начала Рысь.

– Не мои! Я должна защищать своё племя.

– Мы ничем не угрожаем вам… – Королева листокрылов вся дрожала – от холода, страха или изнеможения?

Хорошо бы от холода, он скоро выгонит чужаков из ледяных земель. Пожалуй, можно разрешить им переночевать – если пообещают оставаться на берегу и улететь на рассвете…

– Вот все и на месте! – перебил мысли королевы знакомый бодрый голос, и из полосы прибоя вынырнуло что-то большое и синее. – Ну, разве что Карапакс немного отстал, но он тоже рано или поздно притащится, не волнуйтесь.

Снежна пригляделась и ахнула.

– Ты! – выплюнула она с ненавистью.

Это же та самая морская из «драконят судьбы», что заправляет в академии Яшмовой горы! Выходит, всё-таки во вторжении без морских не обошлось, а если учесть, что с Ореолой они подруги, то и ночные вполне могли затаиться где-то неподалёку. Ловко придумано: прикрыться чужаками экзотического вида, а потом… Атака из засады! Подозрения были не напрасны!

– О нет, – сморщила нос Цунами, разглядев Снежну. – Мы что, угодили в Ледяное королевство? Я рассчитывала попасть южнее. – Разочарованно вздохнув, она шумно отряхнула крылья, разбрасывая солёные брызги, водоросли и ракушки.

– Что тебе здесь надо? – яростно прошипела Снежна. – Как смеешь ты являться в моё королевство, да ещё с такой дикой оравой подозрительных чужеземцев? Убирайся немедленно!

– Мы не подозрительные! – запротестовала чёрно-жёлтая в очках. – Мы едва спаслись от страшной, смертельной опасности! Летели, и летели, и летели… и очень устали – куда же нам ещё деваться?

– Успокойся, Сверчок, – обернулась к ней королева зелёных, отступая к своим драконам. Та, что первой вставала навстречу ледяным, снова поднялась с воинственным видом. – Я и сама сильно встревожилась бы, появись в моих джунглях так много неизвестных драконов.

– Только я сомневаюсь, – прошипела Цунами, – что вела бы себя с ними так безобразно грубо!

– Погодите! – просияла вдруг Сверчок. – Уважаемая королева ледяных драконов, мы вовсе не такие уж неизвестные. К примеру, у нас с малюткой Шмель есть дальние предки с вашего континента! Многие сотни лет назад тут жила некая Ясновидица – может, слышали о ней? Так вот, к вашему сведению, мы её прямые потомки!

Цунами болезненно скривилась.

Скалистый берег под лапами Снежны будто раскололся, и тёмная волна гнева окатила её с головой. Яростный стук крови в висках отдался эхом во всём теле до самых кончиков крыльев.

Чёрные чешуйки, высокомерное занудство и умничанье – догадаться можно было сразу. Ночные полукровки, вот кто они такие! А что хуже всего, они в родстве с Ясновидицей – той самой, что помогла Мракокраду прийти к власти! – возлюбленной негодяя и массового убийцы!

Кипя от ярости и отвращения, Снежна подняла лапы с браслетами на запястьях и резко свела вместе, ударяя алмазы друг о друга – раз, другой, третий – в точности, как было написано на стене.

На вершине утёса за спиной у королевы в тот же миг появилось войско ледяных драконов – все, кто мог носить оружие.

Глава 5

Рысь в ужасе отшатнулась. Орешник, Сверчок, Шмель, Цунами и все сотни новоприбывших замерли в изумлении, уставясь на сверкающие шеренги ледяных воинов.

– Три луны! – подавленно прошипела Рысь. – Как тебе это удалось?

Снежна с ухмылкой показала на алмазы.

– Дар скрытности, – пояснила она.

Надпись под нишей в Запретной сокровищнице научила, как с помощью зачарованных браслетов скрыть на время от посторонних глаз саму себя и что угодно другое. За ночь королева успела собрать войско и привести его в боевую готовность. Всю дорогу солдаты летели следом за королевским кортежем и появились по команде словно ниоткуда.

Древние чары сработали! Снежна ощущала себя настоящей королевой. Чужаки явно перепугались, вот и прекрасно. Она показала свою силу, и теперь никто не дерзнёт с ней спорить.

Почему же королева-мать никогда не доставала из сокровищницы такие полезные вещи? Даже в годы большой войны за Песчаное наследство. Могла ведь скрытно послать к принцессам Огонь и Ожог войско, шпионов или убийц. Один только дар скрытности сделал бы ледяных самым сильным племенем во всей Пиррии!

Так или иначе, теперь настало время новой королевы, которая не боится использовать все свои возможности.

Она повернулась к чужакам и произнесла – негромко, но ледяным, непререкаемым тоном:

– Повторяю: убирайтесь!

Растерянный взгляд Орешник метался между солдатами, королевой и Рысью.

– Да, конечно, – выдавила она, отступая на шаг. – Мы… мы улетим.

Не испугалась лишь та самая зелёная дракониха мрачного вида. Ощетинившись, как разозлённый белый медведь, она хлестнула хвостом и бросила на Снежну свирепый взгляд. Вот от кого надо бы избавиться в первую очередь, невольно подумала королева.

– Вот это да! – ахнула Сверчок, поправляя очки и щурясь на ледяное войско. – Они могут становиться невидимыми? А что ещё вы можете? Шмель, ты только погляди!

– Скалл-зуббл, – сердито пробормотала малютка, пряча голову под крыло чёрно-жёлтой.

– Ну ладно, раз так, – проворчала Цунами и расправила крылья. – Это ж надо, угодить в худшее из королевств и первым делом наткнуться на королеву зануд.

Снежне очень хотелось откусить нахалке голов у, но Рысь вскинулась первая:

– Она не зануда, а великая королева! Наше королевство лучшее из всех, а кому не нравится, так мы никого и не приглашали.

Орешник, которая уже потихоньку командовала сборами в дорогу, тронула крылом Цунами, пока та не ввязалась в перепалку.

– Сможешь показать нам дорогу в другие земли?

– Конечно! К югу лежит королевство песчаных драконов, там мы найдём вашу Лунию и нашу Луну. Не сомневаюсь, что королева Тёрн знает, как следует принимать безобидных, усталых и несчастных беженцев.

– Вот и пускай принимает! – бросила Снежна, гордо изогнув шею.

Цунами окинула её презрительным взглядом и двинулась помогать Орешник собирать отдыхающих путников в походную стаю.

Они полетят на юг, подумала Снежна, причём вдоль берега, потому что придётся часто отдыхать, а значит, могут попасть под ледяные стрелы Большого утёса. С какой бы стороны ни летел чужак, утёс всё равно сработает.

Она молчала в нерешительности. С одной стороны, потомки мерзкой Ясновидицы там и найдут свой конец, и не о чем больше беспокоиться – Ледяное королевство в безопасности. С другой, посылать сотни драконов на верную смерть… так мог поступить разве что Мракокрад.

Нет, наверное, надо сказать.

Однако Рысь снова её опередила:

– Будьте осторожны, – предупредила она Орешник, – на южной границе есть магический утёс, который убивает пролетающих над ним, если они не ледяные. Его придётся облетать над морем, и довольно далеко.

Орешник приуныла и выглядела так жалко, что Снежна чуть не размякла. Нет, одёрнула она себя, надо быть сильной. Чужаки могут быть опасны, а это главное.

– Мы полетим с вами, – пообещала Рысь. Даже не попытавшись обсудить сначала со своей королевой! – Проводим до южной границы и поможем выбрать безопасный путь.

– Вы все? – Орешник с опаской покосилась на ледяное войско.

– Нет, только мы со Снежной.

– Ещё десяток моих личных стражей! – раздражённо вмешалась королева. Она сама не очень понимала, почему соглашается. Наверное, хотелось своими глазами убедиться, что чужаки убрались. Вот именно – проводить их за границу и забыть как страшный сон.

А может, ещё раз скрыть всё войско и взять с собой? Да нет, зачем лишние предосторожности, она и так показала свою силу, бояться особо нечего. Хм…

Обдумывая варианты, она сидела на утёсе и наблюдала сверху, как разноцветные драконы готовятся к отлёту. Собирались они ну о-очень медленно. Таинственный враг, от которого бежали эти ленивцы, должно быть, такой же сонный, иначе догнал бы. Может, в самом деле гигантский ленивец? Ха-ха. Злобный сухопутный тюлень? Хищный ледник? Ха-ха-ха.

Рысь тем временем суетилась внизу, помогая незваным гостям. Подносила раненым растопленный снег для питья и даже отправила одного из ледяных солдат к ближайшему дару изобилия за тюленями для еды. Снежна дёрнулась было остановить, но предпочла не вмешиваться. В конце концов, незамерзающие проруби зачарованы и всегда дадут тюленей, сколько надо.

Впрочем, оказалось, что цветастые шелкопряды мяса не едят, и это показалось Снежне подозрительным. А вдруг они всё же какие-нибудь редкие радужные и тайно служат королеве Ореоле? Так или иначе, среди сосен на берегу пищи для них не нашлось. Что, в таком случае, они забыли в Ледяном королевстве? Даже не стыдно прогонять их теперь! Холодно, ничего съедобного не растёт… Пускай летят себе и доставляют хлопоты другим племенам.

Цунами вновь нырнула в море и с помощью самых сильных и Рыси выволокла на берег странное плавучее сооружение из пальмовых стволов, связанных лианами. Раненые, старики и драконята перебрались туда – очевидно, их собирались таким образом тащить за собой.