Ломать – не строить. По лезвию судьбы бесплатное чтение

Пролог

Хрупкая темноволосая девушка грациозно спрыгнула на желтый песок арены. Пробиться сюда было не так просто, ей пришлось отдать последние деньги, чтобы позволили пройти отбор и получить право на поединок со зверем.

Толпа, собравшаяся понаблюдать за боем, возликовала. Большой бурый медведь поднял морду и посмотрел на человека. Она лишь улыбнулась и медленно двинулась по кругу, обходя зверя.

Адаманта, так звали эту девушку, волновалась. Она была лучшей, среди молодого поколения солдат Великой Дшары, но наставники никогда не пускали ее в настоящий поединок. Это злило.

И вот сейчас, сбежав из столицы, она наконец-то бросила поиски места, где захотелось бы пожить, и решила остановиться в далеком гарнизоне у восточной границы. Тут в лицо никто ее не знал и не кланялись при виде дочери императора, потому что она была облачена в легкий доспех, вместо традиционного алого платья. Все знали, что красный – это цвет одежды императорской семьи, а серый – для слуг, знать же пестрила разнообразными оттенками.

Девушка больше всего на свете любила свободу, а дворцовые стены не давали спокойно вздохнуть. Еще и родители твердили в один голос о замужестве.

***

– Ада, тебе уже почти двадцать! – Вздыхала императрица Эсмина. – Как же семья? Дети? Мы хотим понянчиться с внуками…

– Я не хочу, – упорно твердила Адаманта.

– Дочка, мы не можем править вечно. Брат с головой ушел в службу, ему престол не нужен. Вся надежда на тебя… – пытался убедить отец. – Давай мы подберем для тебя хорошего мужа?

– Папа, ты сам учил меня драться, защищать и отстаивать свое мнение. Мне не нужен муж!

– Дори, вот что нам с ней делать?! – всхлипывала мать девушки.

– Мышка, может, и в самом деле еще не время? – вступался император за дочь.

И так изо дня в день, снова и снова. Мать плакала, заставляя сердце девушки сжиматься от боли и обиды. Отец ругался и скандалил, жалел о том, что сам дал ребенку в руки ее первый меч. Споры все чаще переходили в крики и ссоры…

– Устала! Я устала от этих разговоров! – кричала девушка.

– Не повышай на мать голос! – ругался отец.

– Да поймите же вы: я люблю свою свободу! С правлением и совет справится. Вы же сами их назначили, вот пусть и работают! Мне это не интересно. Мне здесь тесно… Отпустите меня. Дайте попутешествовать!

– Хорошо, завтра я отберу пять десятков верных людей и велю снарядить карету, – внезапно согласился император, всю жизнь оберегавший дочь, как только мог.

– Нет! – девушка опустила голову в раскрытые ладони и потерла виски: – Мне не нужны няньки! Папочка, пожалуйста, ну дайте мне самой проехаться по Дшаре. Меня никто не тронет, ты ведь хорошо меня обучил, я сумею постоять за себя!

– Адаманта, не спорь, – Дориан не дал ей договорить. – Послезавтра выдвинешься с охраной по знатным домам. Заодно, в поездке, выберешь себе мужа.

– Хорошо, отец, – девушка покорно склонила голову, чтобы никто не заметил, что она задумала сбежать.

В ту же ночь Адаманта оставила записку и тайно покинула дворец…

***

Медведь встал на задние лапы, зарычал, опустился, подняв облако пыли, и пошел в наступление.

Девушка от волнения закусила губу. Она отлично знала теорию, но так же понимала, как важна практика.

Зверь ускорил шаг, а Адаманта замерла. Копье в ее руке было слишком тяжелым, чтобы полноценно биться, поэтому нужен был один сильный и четко поставленный удар. Она выжидала затаив дыхание. Шаг. Еще шаг. Толпа притихла.

– Да у нее от страха ноги видать отнялись! – выкрикнул кто-то.

Шаг. Вот мохнатые лапы раскрывают свои объятья и медведь кидается на нее…

Адаманта, понимая, что не удержит копье, резким движением назад уперла его в основание каменной стены, выстроенной вокруг арены и присела. Идеально заточенное лезвие вошло в широкую мохнатую грудь, зверь обиженно зарычал и ударом сильной лапы выбил копье из рук девушки. Ада отскочила в сторону. От того, что зверь стал опускаться на передние лапы, древко не выдержало и сломалось под весом туши.

От боли в груди медведь пришел в ярость и, увидев обидчика, развернулся и снова пошел в наступление.

Преследуемая зверем, девушка пробежала по кругу, достала короткий кинжал из-за голенища и резко развернулась. Подождав, когда медведь окажется ближе, она прыгнула на стену и оттолкнувшись от нее ногами, запрыгнула зверю на спину и загнала нож ему в бок.

Медведь сопротивлялся еще какое-то время, пытаясь сбросить Аду со своей спины, но из-за раны в груди потерял много сил и завалился на бок.

Любители посмотреть на поединки бурно зааплодировали.

Девушка с грустью взглянула на поверженного зверя, прекрасно понимая, что минут через десять-пятнадцать он умрет. Она выбралась с огражденной арены, получила причитающееся ей вознаграждение за успешный бой и направилась к старшему гарнизона.

– Дайте мне работу и комнату… – тихо попросила Адаманта.

– Бабе не место в армии! – ответил седобородый командир.

– Но… Разве вы не видели поединок?

– Нет, да это и не важно. Сходи к лекарям, может у них найдется для тебя работенка.

Ада вздохнула и направилась, куда послали.

Госпиталь представлял собой большой дом. Девушке указали на комнату, где старый врач осматривал новобранцев.

– День добрый. Мне нужна работа.

Мужчина смерил Адаманту оценочным взглядом, вздохнул и ответил:

– В мирное время у нас очень мало работы, крестьяне редко получают травмы, а боевых действий сейчас нет. Начнем воевать – приходи.

– Что же мне тогда делать?! – растерялась Ада.

– Сходи в кабак, там всегда разносчицы нужны… – посоветовал он.

Девушка вздохнула и вышла из комнаты.

– Кабак так кабак… – пробурчала она, направляясь туда, твердо решив пожить тут какое-то время.

Дочь императора встретил стойкий запах готовящейся еды, перегара и табачного дыма. Девушка поморщилась, но сдаваться не собиралась.

– День добрый! Кто старший? Мне нужна работа и комната.

– Ну, я, – из-за стойки показался толстый мужик, осмотрел ее с ног до головы и недовольно хмыкнул: – Дайте ей платье, пусть работает. А вот с комнатами беда. Чердак могу выделить разве что…

– Годится! – хотелось отдохнуть и помыться, но увидев маленькую комнатушку, захламленную старой поломанной мебелью, паутиной и пылью, Ада скривила губки.

– Не нравится? Ищи другую, – пробурчал хозяин.

– Меня все утраивает! – выпалила она. – Только можно тряпку и швабру с ведром?

– Внизу возьмешь, но учти, к ужину спустишься работать.

– Хорошо, – вздохнула девушка и принялась стаскивать с себя доспех.

Работы предстояло не мало…

Глава 1

За три часа работы комнатушка на чердаке наконец-то приобрела жилой вид.

Но только Ада устало плюхнулась на свеже заправленную кровать, как в дверь тут же постучали.

– Хозяин велел передать, чтоб вы умылись и спускались. Посетители уже собираются. Я вам платье принес! – доложил мальчишеский голосок.

– Спасибо, – девушка приоткрыла дверь и приняла сверток. – Сейчас приведу себя в порядок, переоденусь и приступлю к работе.

Просторный зал с увесистыми дубовыми столами и лавками, заполнялся сменившимися с постов военными, зажиточными селянами и простыми мужиками-ремесленниками, жаждущими выпить. В этом городке кабак был всего один и к ночи набивался народом под завязку.

– Идем, – позвала Адаманту одна из разносчиц. В кладовой она быстро объяснила правила заведения и представилась: – Меня зовут Берта. Если нужен будет совет – всегда можешь обратиться, – она мило улыбнулась и, вручив пустой поднос Аде, быстро убежала разносить заказы.

«Работа совсем несложная, я справлюсь!» – дочь императора мысленно настраивала себя на рабочий лад и принялась обслуживать посетителей.

Когда она поднесла и стала выставлять очередной заказ, молодой солдат ненавязчиво коснулся рукой ее округлого, упругого зада и нежно провел по тонкой юбке.

– Еще раз так сделаешь, я тебе руку сломаю! – Адаманта так мило улыбнулась, а голосок был такой елейный, что парень сразу понял – лезть больше не стоит.

Возвращаясь за заказами, девушка получила шлепок под зад. Она резко обернулась и осторожно приложила обидчика подносом по голове. Им оказался местный градоправитель, человек, отвечавший за мирную часть населения гарнизона.

– Ах, ты ж сука! – рявкнул он, ощупывая лысеющий череп.

– Козел старый, руки при себе держи! – не заставила ждать ответа девушка.

– Тоже мне неженка! Не убудет с тебя, – он потянул руку к ее груди, но Ада увернулась и пошла к стойке.

– Ты чего дерешься? – спросила Берта.

– А чего он лезет?

– Так они всех лапают, но безобидно же. Тут никто не насильничает, разве что сама кому дашь…

– Я не позволю, чтобы любой желающий прикасался ко мне!

– Не будет надбавок на чай… – пожала плечами напарница и убежала дальше работать.

Адаманта шумно выдохнула, с трудом подавила эмоции и всё-таки пошла разносить заказы.

Она видела похотливые взгляды, косящихся на нее мужчин. Было противно. Конечно, девушка знала, что красотой не обделена, но все равно не считала это поводом, так, открыто пожирать ее глазами.

Дома Адаманта любила стоять у зеркала и рассматривать себя. Черные волосы, туго заплетенные в косу, так, чтобы едва доставала до колен, карие глаза, длинные густые ресницы, маленький носик, в который отец любил целовать дочку, и губки, которые она так нещадно кусала, когда волновалась. Стройная фигурка и слишком большая, как казалось девушке, грудь. Однажды она пожаловалась родителям, что эта часть тела невероятно мешает в бою, но император сказал: «В руку же влезет? Значит всё хорошо! Хочешь, могу попробовать, влезет или нет?», и долго смеялся, наблюдая за реакцией дочери, а потом добавил: «Зато есть чем отвлекать противника!»

Очередной мужик, сидящий недалеко от градоправителя резко выставил ногу, чтобы девушка споткнулась и упала. Но Ада ловко перешагнула подножку и, гордо задрав носик, пошла вперед.

В зал вошел огромный воин, о таких говорят: косая сажень в плечах. Проходя мимо Адаманты, он грубо ухватил ее за талию, прижал к себе и поцеловал.

Удар в пах и пощечина были ему ответом за нахальное лапанье.

Не ожидавший подобной прыти, мужчина разозлился и, не обращая внимания на боль, попытался схватить девушку за руку, но она увернулась и нанесла один короткий удар в печень. Здоровяк от резкой боли, не издав ни звука, рухнул на колени и завалился на бок.

– Не трогайте меня! – с угрозой в голосе сказала Ада. Хозяин заведения тут же ухватил ее под локоток и потащил в кладовку.

– Ты что творишь?! – прошипел он.

– Честь свою защищаю! – девушку от злости начинало трясти. У Адаманты никак не могло уложиться в голове, что это за город, в котором все позволяют себя безбожно лапать, как вообще такое поведение может быть приемлемо и не считаться постыдным?

– Иди и защищай свою честь на другой работе. На конюшню попросись, там кони лапать не будут, но и чаевых не дадут, разве что лишнюю кучу навалят…

– Кони добрее и умнее некоторых людей! За комнату я буду платить, если можно. А еду таскать ищите другую шлюшку! – девушка с грохотом поставила поднос на стол и, хлопнув дверью кладовой, ушла на чердак, чтобы там уже спокойно поплакать, пока никто не видит…

***

Адаманта уткнулась носом в подушку и разрыдалась.

Пока девушка просто ехала по селам, опасаясь городов, где ее могли узнать, никаких подобных проблем не возникало. Конечно, проводя довольно много времени в казармах, она видела, как воины прижимали женщин, даже как драли, но никто и никогда не позволял себе посмотреть на нее так же, как на тех… Служащих для потехи мужчин…

Солдаты уважали императорскую дочь за целеустремленность и гордый нрав. Она никогда и никому не позволяла поддаваться ей.

– Если победа, то только честная! – задрав носик, повторяла Ада, каждому, кому выпадала честь стать с ней в поединок.

Ее берегли и старались бить аккуратно, за что получали надутые губки.

Девушка помнила, как пыталась уговорить отца научить ее драться…

***

– Папочка, ну пожалуйста… Я тебя очень-очень прошу… – пятилетняя Ада поцеловала в нос сурового мужчину, сидевшего на резном троне поперек и лениво качающего ногой.

– Адаманта, ты – девочка. Война – удел мужчин. К тому же, мы не собираемся ни с кем воевать, – Дориан погладил дочь по мягким шелковистым волосам. – Детка, мама будет не в восторге, если ты возьмешься за меч!

– Пап… – губы задрожали, в карих глазах появились слезы. – Мама никогда не разрешит, но мы же можем оставить это в секрете?!

– Ладно, – рассмеялся император. – Но если Эсми узнает – влетит нам обоим!

– Папочка, мы как мышки. Ура-а-а! – и маленькая непоседа, с радостными криками, потащила отца на тренировочную площадку…

***

Потом были годы тренировок. Император гонял своих детей, не давая им отдыха. Мышцы гудели, ныли и болели, в отличии от старшего брата, который уже привык к таким тренировкам, но хрупкая, упертая малышка никак не хотела сдаваться, вопреки надеждам отца…

Каждый день, вставая с рассветом, юная императрица тренировалась, не жалея себя, без устали оттачивая навыки, побеждая всех, кроме отца и старшего брата.

– Корнан, сегодня я одержу верх над тобой! И ты поедешь в гарнизон побежденным! – заявила она брату, решившему пойти по военной стезе. Юноше, которого император принял в семью пятилетним мальчиком, еще до рождения дочери.

– Ты бы попридержала язык, – серьезно сказал младший сын владыки. Он, как и сестра, мечтал стать таким же сильным и уважаемым, как их отец.

– Нет, сегодня мой день! Я это чувствую! – ответила Адаманта.

Корнан хмурился, потому что утром отец впервые попросил его о том, чего он делать не хотел, считая, что это неправильно.

– Поддайся ей. Пусть верит, что она лучшая. Может тогда успокоится и подумает о том, чтобы заняться девичьими делами, а не побежит по кузням искать новую игрушку, заточенную поострее…

– Хорошо, отец, – покорно согласился юноша.

Короткий бой. Победа Адаманты. Но девочка прекрасно поняла, что честно выиграть не получилось.

– Ты поддался, – закричала она, толкнув Кора в грудь. – Не брат ты мне больше! Не брат! – И убежала в слезах.

Парень уехал, а она так и не попрощалась с ним. Ада скучала за неродным, но любимым братом. Часто в тишине, девушка разговаривала с ним, представляя себе, что он ей отвечает.

Потом она все же решилась и написала. Извинялась, сказала, что скучает, но ответа так и не пришло…

Родители рассказывали, что он стал генералом, что собирается жениться. На вопрос приедет ли он домой, Ада получала ответ, что нет. Слишком далеко и долго, а служба требует постоянного пребывания в гарнизоне.

***

– Корнан… – сквозь слезы прошептала девушка, – почему всё так? Неужели я действительно ничего не могу, кроме как быть императорской дочерью, по крови обязанной выйти замуж, родить наследника и слушаться мужа, который будет править?!

– Ты вольна делать так, как велит тебе твое сердце! – как в детстве, представила она ответ брата. Мальчишка уже в пять лет вел себя, как взрослый, чем покорил ее отца, не раз рассказывавшего об этом.

– Но почему тогда все против моих решений?!

– Женщин вообще редко слушают. Ты уже не маленькая, считаешь, что так правильно – борись!

Девушке стало горько. Ада до сих пор не могла простить себе тех обидных слов, брошенных сгоряча. Она между тренировками, чтобы хоть как-то успокоить совесть, постоянно уделяла время младшему брату. Часто говорила, как любит его, но больше всего хотела увидеть Корнана, который тренировал ее вместе с отцом, учил разводить огонь и чистить картошку, делился секретами побед…

– Успокойся, глупенькая, всё хорошо. Ты справишься, ты же упертая, тебе только нужно принять правила простой жизни или смириться и вернуться во дворец! – сейчас Адаманта представила, как он успокаивает ее, поглаживая по волосам.

– Значит, пойду убирать конюшни! – слезы высохли, девушка сжала кулачки. Сдаваться никогда не было в ее правилах…

***

Адаманта проснулась с рассветом. Расчесала непослушные волосы, заплела в косу и снова надела свой костюм, вернув хозяину ненавистное платье.

Тихо выскользнув из кабака, она пошла к казармам. Конюхов найти было не трудно.

– Доброе утро, – поздоровалась Адаманта, войдя на конюшню. – Мне сказали, что вам нужны работники. Это правда?

– Ты, чтоль? – хмыкнул темноволосый мужчина с проблесками седины на висках.

– Я. А что, думаете, не справлюсь?

– Да нет… Жаль просто красоту такую, – пожал плечами старший конюх.

– А вы не жалейте! Зато руки распускать никто не будет!

– Так это ты вчера сыну генерала по щам настучала в кабаке?

– Нечего на людей кидаться было… – Ада надула губки, наблюдая, как все стали рассматривать ее.

– Ну, ты это… попробуй. Но учти, не выдержишь – денег не увидишь. Расчет каждый день с заходом солнца. Только сбежишь ты раньше… Работа тут, честно говоря, мужская.

– Что делать надо? – спросила девушка, с вызовом глядя на любопытных.

– Что-что… Лопату бери и навоз в телегу закидывай. Потом соломы принесешь, воды наносишь и причешешь коней. Бери сегодня левое крыло, там не вышел наш конюх запойный, ребята освободятся – помогут…

Ада молча взяла протянутый инструмент и пошла в указанном направлении.

Махать лопатой оказалось еще сложнее, чем мечом. Да, тут так же работали все мышцы, но постоянно наклоняться было не так просто и черенок все время скользил в руках. Сено постоянно рассыпалось с вил, оставляя длинный шлейф, который девушка усердно пыталась собрать. А расчесывать длинные гривы руками, уставшими от непривычного для девушки инструмента, оказалось настоящей пыткой.

Время шло, а на помощь ей так никто и не пришел. Адаманта стиснула зубы и упорно работала до заката.

– Ты гляди-ка… Продержалась! Надо же, и работу всю выполнила… – старший конюх уважительно присвистнул. – В баню с нами пойдешь? Там перегородка для женщин есть…

– Пойду. А то мне кажется, что я никогда от этого запаха не отмоюсь… – вздохнула девушка, приняв свои заслуженные пятнадцать медных монет. Она уже знала, что этого хватит на добрый ужин и аренду комнаты, а значит – прожить можно…

В бане пахло распаренными вениками и дымком. Адаманта зашла за перегородку и охотно облилась горячей водой.

– Вот оно… Блаженство! – прошептала Ада, но радость продлилась совсем не долго. Мыла она не нашла. Никакого. Нигде.

Девушка прикрылась рубахой и выглянула из-за перегородки. Она слишком часто мылась в казармах, и со временем, совершенно перестала стесняться проходить мимо голых мужчин. Поэтому и сейчас, без тени смущения, Адаманта спросила:

– А мыла разве нет?

– Кто ты такая, что тебе мыло надо? – рассмеялся старший, а вслед за ним и остальные работяги.

– Никто… – пробурчала дочь императора и вернулась обратно.

Мыться одной мочалкой было неприятно. Запах же, казалось, въелся так, что избавиться от него можно только пролежав целый день в ванной с ведром масел.

Девушка быстро обмылась еще раз и, одевшись в пропахший конюшней костюм, побежала к себе, чтобы переодеться в чистую рубаху и постирать одежду.

***

Прошла почти неделя с тех пор, как Адаманта поселилась в гарнизоне. Руки болели безумно, но девушка упорно не обращала внимания, на припухшие и покрывшиеся мозолями ладони.

– Сходи к лекарям, они тебе мазь какую-нибудь дадут, – посоветовал старший конюх, когда увидел ее руки.

– Вечером загляну… – смутилась Ада. Ей не хотелось признавать свою слабость.

«Само заживет!» – убеждала она себя, глядя на свои когда-то нежные руки.

Проработав до конца смены, девушка все же рискнула отправиться в госпиталь.

– Что у вас? – спросил молодой лекарь.

– Вот… – смущаясь, она протянула ему свои ладони.

– Ну вы и запустили раны, – вздохнул мужчина. Он нежно коснулся ее рук, еще раз осмотрел и, достав резко пахнущее снадобье, принялся обрабатывать воспаленные места.

Выдав мазь, лекарь строго-настрого приказал:

– Утром намажете еще раз, а вечером придете и покажете. И руки лучше поберечь день-два.

– Спасибо, – улыбнулась Адаманта, подумав о том, что ей некогда отдыхать.

– Как вас зовут, дивное создание? – спросил лекарь.

Девушка робко отметила про себя, что у него очень красивые глаза.

– Ада… Адаманта. А вас?

– Дармин или просто Дар! – в тон ей представился мужчина.

– Приятно познакомиться… – смутилась она.

– И мне очень приятно, – признался он, взял девушку за руку и нежно коснулся ее губами. – Может, вы согласитесь поужинать со мной?

– Я…

– Не отказывайте мне, прошу вас. В этом городке слишком мало красивых и умных женщин. Позвольте угостить вас?

– Почему вы решили, что я умная? – смущенно поинтересовалась девушка.

– Для начала, вы не «шокаете» в разговоре и не добавляете «то» после каждого слова. Это уже говорит о многом, а еще у вас мудрый взгляд.

– Это как? – удивилась Ада.

– Не знаю. Просто это или заметно, или нет, – пожал он плечами.

– Я бы не против, но от меня такой запах…– сдалась Ада, чувствуя, как щеки наливаются румянцем.

– Я лекарь, у меня бывало и хуже, а вас отмыть – и нет проблем! Идемте в кабак, работу я закончил, значит, можно и уходить.

– Только не туда… – вздохнула Ада, вспомнив голодные, похотливые взгляды, преследовавшие ее каждый вечер, а приди она в компании мужчины…

Сплетен девушке не хотелось.

– Я бы пригласил к себе, но у меня только каша, сваренная в лучших традициях армейской кухни…

– Отлично! – обрадовалась девушка и смутилась.

«Всё равно отобьюсь, если приставать начнет!» – подумала она.

– Тогда идемте, – он галантно подал ей руку и повел к себе.

Глава 2

Лекарь привел девушку к большому двухэтажному дому в центре городка.

– Я сейчас поищу во что бы вам переодеться, а вы пока можете занять ванную… – открыто улыбнулся мужчина.

– Спасибо, – смутилась она, засомневалась лишь на мгновение и едва не побежала в указанную комнату.

Через четверть часа в дверь постучали.

– Я одежду занесу? Или тут у двери положить? – спросил Дармин.

– Можете занести, – ответила Ада, спрятавшись в густой пене.

– Здесь штаны и рубаха… Платьев, извините, нет.

– Ненавижу платья, – призналась девушка. – Спасибо.

Одевшись и изрядно повоевав с непослушными волосами, девушка робко прокралась на кухню.

Дар уже сидел за столом. У врача нашлись и мясная нарезка, и сыр, и даже бутылка вина, припасенная для особого случая.

– Присаживайтесь, – мужчина встал и выдвинул девушке стул.

– Что вы с такими манерами делаете в этом городке? – поинтересовалась Ада, присев и пригубив вина.

– Тоже самое могу спросить у вас! – с улыбкой ответил он. Мужчина догадывался, что она дочь кого-то из знати, сбежавшая по велению сердца или дурного характера, но даже не подозревал, кем на самом деле были ее родители.

– Я сбежала из дома, потому что меня заставляли выйти замуж, – честно призналась Ада.

– А я пошел в лекари, потому что не хотел управлять городом, – он разложил по тарелкам подогретую кашу и протянул девушке тарелку.

– Вам нравится помогать людям? – спросила девушка, стремясь поддержать разговор.

– Давайте-ка перейдем на «ты»? – предложил мужчина. Адаманта молча кивнула, а он ответил на вопрос: – Когда приносят раненого солдата, я его латаю, потом он приходит в себя, начинает вставать, ходить, а потом снова идет воевать…

– В Дшаре не было войны уже почти четверть века. Откуда раненые?

– Войны может и не было, но постоянно соседи просят помощи в своих междоусобицах и, когда помирить их не получается, император принимает чью-то сторону и отправляет солдат, помогая утихомирить агрессора.

– Я не знала… – виновато прошептала Адаманта.

Повисла неловкая тишина. Когда ужин был доеден, лекарь предложил:

– Давай я заново обработаю твои ладони? Идем, – он встал, подал девушке руку и проводив в гостиную, предложил присесть на диван. Сходил за мазью и аккуратно занялся ее ладонями. Ада не могла понять, что с ней происходит, когда этот мужчина прикасается. По телу пробегала легкая дрожь, а сердце начинало биться, как после тяжелой тренировки.

– Ну, вот и всё. До свадьбы заживет! – улыбнулся он.

– Дар, – тихо позвала Ада, – ты не похож на сына градоправителя. Кто ты?

– А это так важно? Тут я просто военный врач.

– Ладно, наверное, у тебя есть причины скрываться… Мне пора, уже совсем поздно, а утром надо на работу, – стремительно попрощалась Ада, понимая, что пора и честь знать.

– Конюшня не место для такой девушки, как ты, – покачал головой мужчина.

– У меня не так много вариантов… – грустно улыбнулась она.

– Оставайся у меня… – внезапно предложил он.

Они сидели друг напротив друга и смотрели в глаза.

– Я не могу, – наконец-то, смущенно ответила девушка.

– Почему? Я не прошу тебя ни о чем выходящем за рамки работы. Будешь просто заниматься уборкой и готовить нам ужин. А может…

Он подался вперед и, осторожно взяв Аду под талию, коснулся губами ее шеи. У девушки бешено заколотилось сердце и, казалось, оно готово было вырваться из груди.

– Пожалуйста, не уходи, – прошептал он, – идем, я покажу тебе комнату, где ты сможешь жить. Не переживай, я не трону тебя без твоего согласия.

Ада только и смогла, что согласно кивнуть.

Дармин провел ее на второй этаж, открыл одну из дверей и показал девушке спальню.

– Тебе нужно отдохнуть, – тихо сказал он, собираясь направиться в свою спальню.

– Не уходи… – попросила она, не желая отпускать его руку и тут же смутилась.

– Уверена? – спросил мужчина, осторожно проведя кончиками пальцев по ее спине.

– Не… да… – задыхаясь, прошептала она.

– Ты ведь невинна, – заметил он.

– У меня это на лбу написано? – выпустила иголки девушка.

– Можно сказать и так, – он улыбнулся, прижав ее к стене. – Ты смущаешься от касаний, краснеешь от комплиментов, у тебя сейчас учащенный пульс – ты нервничаешь…

– Перестань. Просто поцелуй меня… – попросила девушка.

– Ада, это не самая лучшая идея, – честно признал он.

– Хорошо. Я пойду отдыхать, – в глазах Адаманты заблестели подступающие слезы.

– Нет, – он приобнял ее за талию и нежно поцеловал в губы.

Девушка с трудом сдержала стон, чувствуя, как горит всё внутри, как хочется еще и бешено колотится сердце.

– Идем, – он взял ее за руку и подвел к кровати. – Ты очень напряжена. Это не хорошо. Позволишь? – мужчина взялся за край ее рубашки и потянул вверх. Ада послушно подняла руки.

Дармин попросил девушку лечь на живот. Потом коснулся пальцами основания шеи и стал осторожно массировать ее натруженные мышцы.

***

Его руки были теплыми, но каждое касание казалось ей обжигающе горячим. Много ума не требовалось, чтобы понять, что она хочет этого мужчину.

– Хватит… – тихо попросила Ада.

– Тебе неприятно? – шепотом поинтересовался он.

– Мне слишком приятно, – она села и потянулась, чтобы поцеловать его. Мужчина притянул ее ближе и поцеловал сам. Он не раз был близок с женщинами и мог спокойно себя контролировать.

– Ты останешься жить в моем доме? – еще раз спросил он.

– Я не знаю, – дрожащим голосом ответила девушка.

Он опустил руки с плеч на ее грудь. Ада не сдержала стона и ловко стащила с него рубашку, залюбовавшись идеальным торсом.

– Еще раз спрошу, ты уверена? – он все еще пытался дать ей шанс к отступлению, хоть и хотел ее до дрожи.

Вместо ответа она откинулась на подушку, стащила с себя штаны и поманила его пальцем.

Дар от возбуждения закусил губу и навалился сверху. Он стал жадно целовать ее грудь, заставляя девушку прогибаться и постанывать, ласкал руками ее бедра и ноги…

Не зная, как себя вести и что делать, Адаманта решила расслабиться и предоставить все решения ему.

Потом он плавно раздвинул ее ноги и аккуратно коснулся членом узкой дырочки зада. Лишать ее сейчас невинности было бы не правильно, а удовольствия хотелось обоим. Осторожно проведя несколько раз, чтобы смазать анус, он начал медленно входить в него.

Адаманте стало больно. Не сильно, но всё же неприятно. Что-то, по своей степени, похожее на головную боль, когда противно покалывает в висках, но мужчина положил руки на ее грудь и стал покручивать торчащие соски. Жар внутри запылал с новой силой и девушка застонала, позабыв о боли.

Войдя, Дар начал двигаться, заставляя Адаманту прогибать спину от новых, непередаваемых ощущений и нервно покусывать губу. Мужчина закинул ее ноги к себе на плечи, сменив угол движения члена. Теперь девушке стало невыносимо приятно. Он двигался все быстрее и быстрее, доводя ее до грани, а когда она вскрикнула, не сбалансировав на пике возбуждения и испытала удовольствие, он спокойно кончил, без страха, что девушка забеременеет.

– Дар… – тихо позвала Ада.

– Да, – он осторожно вышел и улегся рядом, прижав ее к себе.

– Это было… очень приятно, – ей хотелось описать все свои чувства, но слов не хватало, поэтому девушка просто прошептала: – Спасибо.

– Это тебе спасибо, – он нежно коснулся губами ее виска.

– Но ведь я ничего не делала, вся работа досталась тебе… – растерянно прошептала она.

– Ты доверилась, – сказал он.

Ада повернулась к нему лицом и прижалась, но почувствовав, как вытекает сперма, вскочила на ноги и убежала в уборную.

***

Когда девушка привела себя в порядок и вернулась, в комнате никого не было. Ада грустно улыбнулась, чувствуя, как по щекам покатились слезы.

– Ну, а чего я, в самом деле, ожидала? – шепотом спросила она сама у себя. – Действительно глупая…

Она забралась под еще теплое одеяло и попыталась уснуть. Проворочавшись больше часа и наревевшись вдоволь, девушка всё же задремала.

По привычке, проснувшись с рассветом, она почувствовала, как сильные руки по-хозяйски прижимают ее к себе. Шевелиться не хотелось, но, полежав немного, она осторожно выбралась из нежных объятий и увидела все свои вещи, забранные из кабака и аккуратно сложенные на столе.

Дармин посапывал во сне. Адаманта осторожно укрыла его одеялом, тихонько оделась в выстиранный с вечера костюм и выскользнула из комнаты.

Быстро приготовив завтрак из того, что нашла в шкафах на кухне, она ушла на площадь, купить всё, что требовалось для приготовления обеда. Торопиться было некуда, ведь на конюшне ее не ждали, дав выходной, чтобы зажили руки. Несмотря на то, что она приняла решение остаться у Дара, бросать работу девушка не собиралась.

Шагая в направлении рядов с продуктами, она не удержалась и зашла в оружейную лавку.

– Добрый день. В подарок что-то присмотреть хотите? Брату, мужу?– обратилась девчушка лет семнадцати на вид и явно оставленная тут за продавца.

– Да, нет. Спасибо, – Ада натянуто улыбнулась и вышла, увидев, что это оружие годится разве что для чистки картошки.

Купив всё необходимое, девушка вернулась обратно в дом, приготовила обед и, уложив его в корзину, решила отнести Дармину, чтобы поесть вместе с ним.

Когда она подошла к комнате, где он принимал больных, Ада услышала, как два мужских голоса о чем-то тихо говорят, сидя за столом. Она, не сумев побороть любопытство, прислушалась:

– Наступление идет полным ходом, мы уже не можем оставаться в стороне. Это война, а не обычный мятеж. Сам император в этот раз возглавит армию… – сказал смутно знакомый девушке голос.

– Думаешь, будет большая война? – спросил Дар.

– Будет. Вариантов больше нет. Идем со мной, Дармин. Моим людям нужен хороший лекарь, а ты еще и воин что надо.

– Кор, я… – мужчина на миг замолчал, но, приняв окончательное решение, продолжил, – мне сначала надо жениться.

Ада наконец-то узнала голос второго мужчины и ворвалась в комнату.

– Братик…– разрыдалась девушка и обняла его.

– Не брат я тебе, – усмехнулся он, узнав сестру и вспомнив, как они расстались.

***

– Извини меня. На письмо ты не ответил, зато теперь я могу попросить о прощении лично.

– Письмо? Но я ничего не получал от тебя…

– Она, что – дочь императора? – спросил слегка шокированный лекарь.

– Самая натуральная, – рассмеялся Корнан.

– Похоже, женитьба отменяется, – вздохнул Дармин, с грустью посмотрев на Адаманту.

– Что-то я сомневаюсь, что эта упрямая коза согласится на свадьбу. Скорее будет рваться в первые ряды армии. Ох, отец узнает… Выпорет, – продолжил дразнить ее Корнан.

– Сам такой, – надулась Ада.

– Зачем ты сбежала? Тебя ищут по всей Дшаре, а ты тут носишь обеды военному врачу… – он кивнул на принесенную корзину, поставленную на стол так, что краешек ткани, которой она была накрыта, отогнулся.

– Не твое дело, кому я ношу обеды, – прошептала она.

– Ну-ну. Отцу написать не хочешь? – поинтересовался Кор.

Дармин направился к двери, чтобы дать им возможность пообщаться наедине.

– Дар… – смущаясь, окликнула его девушка.

– Я, думаю, вам и без меня, есть о чем поговорить, а мне нужно проверить тяжело раненных.

– То, что ты узнал… Это что-то меняет? – робко спросила Ада.

– Да. Я не достоин твоей руки, – серьезно заявил он.

– Это не тебе решать, – спокойно ответила она, подошла к лекарю и, смущаясь от присутствия брата, робко коснулась губами его губ. – Кор, а законы военного времени уже действуют? – спросила Ада.

– Ну… в общем и целом, наверное, да… – пожал он плечами.

– Ты выйдешь за меня? – сориентировавшись, спросил Дармин у Адаманты, посмотрев ей в глаза.

– Да, – не задумываясь, ответила девушка.

– Генерал Корнан, тогда прошу вас поженить нас прямо сейчас! – сказал лекарь.

– Дар… – смутившись вздохнула Ада.

Дармин приобнял ее за талию, а Кор встал и подошел к ним:

– Тогда, по закону военного времени, я – генерал Корнан, беру на себя право и объявляю вас мужем и женой. Оберегайте друг друга и храните верность, – с трудом сдерживая улыбку, торжественно произнес он.

Дармин благодарно кивнул товарищу, сжал в объятьях и нежно поцеловал Адаманту.

– Извини, что без официальной церемонии… – прошептал он.

– Мне не нужны подарки и праздник… – вздохнула Ада. – Может, всё же теперь пообедаем все вместе? – она подвела мужа к столу, присела рядом с ним, разложила еду и попросила: – А теперь, расскажи мне про войну, Кор. Что происходит?

– На востоке зажгли тревожные огни. Пятнадцать лет назад, там один из королей решил, что может составить конкуренцию Дшаре. Тогда, на совете, отец принял решение не вмешиваться, пока не будет просьб о помощи от стран, стоящих на его пути. Просьбы были, но это оказалось так далеко от нас, что император предпочел сберечь жизни своих людей. А сейчас, империя Аланта разрослась и на нас лавиной идет их армия. Я получил приказ выдвигаться вперед, Дориан с основными силами едут тоже.

В дверь тихо постучали:

– Генерал, это срочно! – донеслось из-за нее.

Корнан открыл дверь и увидел своего помощника. Мужчина совсем запыхался и с трудом дышал, но всё же вытянулся во фрунт и тихо доложил:

– Войска Аланты обошли перевал, захватили территорию Кроста с его портами и контролируют высадку основной армии, как с моря, так и через горы. К вечеру они будут здесь…

– Собирай всех! Выдвигаемся немедленно, предупреди главу города, чтобы отводил мирное население вглубь наших территорий, – Корнан изменился. Он уже не казался мягким и добрым, как было пять минут назад. Теперь девушка увидела настоящего генерала, способного командовать и вести за собой армию.

– Мы с вами пойдем! – высказалась Ада.

– Нет, – в один голос сказали оба мужчины.

– Ты остаешься! – нахмурился Кор сестре.

– Ты сказал, что тебе нужен лекарь. Мы идем. – решительно заявила Ада. Она видела в глазах Дармина, как он хочет присоединиться к армии, а не прятаться в тылу. У нее и самой был такой же взгляд. Взгляд человека, который не сможет остаться в стороне, когда родной стране грозит опасность.

– Ты не можешь мне приказывать. Я, как и мои люди, подчиняемся императору. Поэтому, Ада, ты не идешь.

– Да, но и я тебе не подчиняюсь! – надула губы Адаманта.

– Ты понимаешь, что твое упорство сейчас не приведет ни к чему хорошему?! – повысил голос генерал.

– А ты понимаешь, что моя семья будет на передовой? Я тоже воин и не собираюсь отсиживаться в тылах! – закричала на брата девушка.

– Мне родители голову оторвут, если я возьму тебя с собой! – твердо заявил Корнан.

– Я тебе раньше ее оторву, если не возьмешь! – продолжила настаивать дочь императора.

– Я не пущу ее в бой. Будет помогать мне с ранеными… – наконец-то вступился за жену Дармин.

– Да делайте, что хотите! – сдался генерал и вышел из комнаты.

Дар обнял любимую и нежно поцеловал в висок.

– Ада, мне бы хотелось, чтобы ты осталась. Я буду за тебя переживать… – со вздохом признался он.

– Дармин, обещаю, я буду рядом с тобой, но не останусь в стороне, не стану прятаться за чужими спинами! – возразила девушка.

– Ладно, идем собираться. Тебе нужно переодеться и подобрать запасное оружие, – смирился с ее упрямством мужчина.

– Хорошо, любимый, – прошептала девушка и смутилась.

Мужчина привел жену в одну из комнат. Тут на стенах висело разнообразное оружие: от коротких и метательных кинжалов, до копий и тяжелых алебард.

– Выбирай, я пока вещи соберу, – предложил Дармин, подхватив перевязь с парными клинками.

Адаманта пошла рассматривать оружие. Это было похоже на склад отца. Все из качественных сплавов, потрясающе отковано, а заточено так, что легким движением руки можно перерубить летящее перо…

Девушка взяла один из кинжалов и проверила баланс – идеально. Спрятав за голенище, она присмотрела короткий лук и подхватила два колчана со стрелами. Адаманта отложила набор метательных ножей, короткие парные клинки и заменила свои наручи на новые, с потайным карманом для тонких лезвий…

– Готова? – спросил Дар, протягивая ей теплый плащ.

– Да, – решительно заверила Ада.

– Ничего себе арсенал! – рассмеялся мужчина. – И ты, в самом деле, умеешь со всем этим управляться?

– Я с пяти лет только и делала, что тренировалась. Вот и владею многими видами оружия… – пожала плечами дочь императора.

Она вздохнула. Что-то было не так. Предчувствие чего-то не хорошего, неприятно покалывало нервы, заставляя сомневаться, но отступать девушка не умела.

***

Через четыре часа, на большом поле, столкнулись две армии. В подчинении у Корнана было всего лишь три тысячи воинов, а у противника более пяти. Битва вышла жестокой и кровопролитной. В наспех сооруженный госпиталь всё время приносили раненых.

– Бинты… Нитки… Нож… Бинты… – команды Дармина, крики изувеченных солдат, стоны раненных  – всё это слилось для Ады в один сплошной гомон. У девушки безумно болела голова, но она продолжала выполнять приказы, подавая инструмент и перевязочный материал…

С наступлением темноты бой был остановлен и в госпиталь привезли раненого генерала.

Голова у Корнана была разбита, лицо окровавлено, правая рука не работала, на левую ногу он едва мог наступать.

– Э-э-э, как тебя отделали… – прошептал Дар.

– Как хочешь, но утром я должен быть на ногах, – севшим голосом сказал Кор и от усталости и боли потерял сознание.

– Размечтался… – пробурчал лекарь. – На стол его.

Адаманту охватил ужас. Головная боль отступила на второй план, руки задрожали, а нервы натянулись, как струна.

– Ада! – девушка очнулась от того, что муж щелкает пальцами у нее перед лицом.

– Да… – всхлипнула она. – С ним будет всё хорошо?

– Ничего жизненно важного не задето. Не к утру, но через пару дней – точно будет готов снова в бой. Правда, с одной рабочей рукой. Нитки, – ответил лекарь, занявшись ранами генерала.

Адаманта попыталась вдеть нить в ушко иголки и поняла, что никак не может попасть.

– Дай сюда, – Дар накрыл ее руки своими. – Иди, тебе надо отдохнуть. Я дальше сам.

– Нет. Я сейчас соберусь, – закрыв глаза и сделав глубокий вдох, решительно заверила она.

С трудом взяв себя в руки, она всё же продела непослушную нить в ушко иголки и отдала их лекарю, а сама взяла влажную ткань и принялась оттирать запекшуюся кровь с лица брата.

На лбу генерала осталась тонкая полоска пореза от прошедшего вскользь клинка. Шлем он потерял где-то на поле боя, но хуже всего было понимать, сколько его солдат погибло сегодня. Даже будучи без сознания, он мысленно видел и продолжал считать падающие тела со вспоротыми животами, израненными конечностями, пробитыми головами…

– Вот и все. Отнесите генерала в шатер и приставьте кого-нибудь следить за его состоянием. Если поднимется температура – тут же зовите меня, – отдал распоряжения Дармин.

Ада устало уселась на землю. Хотелось есть и спать, а раненых всё подносили и подносили. Дармин не стал ее трогать, давая отдохнуть.

В дальнем углу палатки, потеряв сознание, упала юная девушка, помогавшая лекарше. Мужчина понимал, что слишком давно в этих краях не было войны. Совсем отвыкли люди от таких испытаний. Да, иногда вспыхивали небольшие очаги мятежей, но всегда хватало одного отряда бойцов, чтобы подавить их с минимальными потерями.

Лекарь устало потер виски. Он никому бы не открыл то, что его сейчас мучило. Слишком много друзей оказалось здесь, за годы, проведенные в армии Дшары.

И эта хрупкая, но такая сильная по духу девушка. Он никогда не считал себя сентиментальным, вообще думал, что любовь – это все ирония и ложь, но сейчас, глядя на сидя уснувшую девушку, он понимал, что влип. Словно муха, которая никогда не любила варенье, а тут вдруг попробовала и теперь ползает по капле, небрежно оставленной на столе, и не желает ни с кем делиться.

Честность… хотел бы он всё ей рассказать? Да, но только вот, она ни за что бы его не поняла. Мужчина устало потер виски. Раньше было столько времени, а сейчас… Нужно принять решение, сделать ставку и не ошибиться, чтобы не потерять ее навсегда…

***

Адаманта очнулась на рассвете, заботливо укрытая плащом. Девушка считала себя выносливой, но вчерашний день – стал для нее настоящим испытанием.

Она понимала, что как только солдаты позавтракают и солнце взойдет повыше, будет новый бой.

– Я боец, я должна быть там… – прошептала Ада пересохшими губами.

Дармин вошел в шатер и, тихо ступая, начал собираться…

– Ты хоть немного поспал? – спросила Ада, встав и подойдя со спины к мужу, склонившемуся над бумагами. Нежно обняла его, прижавшись всем телом.

Мужчина вздрогнул и быстро свернул письмо.

– Да, всё хорошо. Ты как? – поинтересовался он, старательно пряча бумагу.

– Со мной всё нормально. Что там? Что-то случилось? – Адаманта понимала, что если прячет что-то, значит так надо, но и сделать вид, что не заметила – не смогла.

– Ничего особенного… Так список трав для настоек и мазей. Нам не хватает лекарств, – он потянулся, чтобы поцеловать жену, но Ада отвернулась.

– Я много чего могу простить, но не обман, Дар, – сказала она, покачав головой.

– Это письмо из дома. Мать при смерти… – со вздохом признался он.

– Тогда тебе нужно ехать туда, – заглянув в глаза мужу, серьезно сказала дочь императора.

– Скорее всего, я даже на похороны не успею, а тут могу спасать жизни, – вздохнул мужчина, пытаясь скрыть свое волнение.

Адаманта взяла его лицо, покрытое колкой щетиной, в свои ладони и поцеловала.

– Прости, я не должна настаивать, но это же твоя семья… – она замолчала, покачав головой.

– Ты не должна извиняться. Я уже принял решение остаться здесь. Пойдем, там уже кашу сварили… – он взял ее за руку и потянул к выходу.

– Дар… – окликнула его девушка.

– Что? – спросил он хмуро.

– Ты знаешь о моей семье, знаешь, кто я, но ничего не рассказал о себе, – заметила она.

– Это сложно, Ада… – мужчина всем своим видом пытался показать, что не хочет об этом говорить.

– Я пойму, я смогу принять что угодно, независимо от того, что ты мне расскажешь, – заверила его жена.

– Хорошо, – он вздохнул, уселся в кресло и взял жену к себе на руки. – Я родился в семье аптекаря и пекарши в одном из маленьких городов. Отец имел незначительный дворянский титул, но всё же жили мы небогато и с каждым днем разорялись всё больше и больше, но он по-прежнему продолжал продавать лекарства за бесценок или отдавал бесплатно. Он всё время твердил, что людям нужно помогать, даже если у них нет возможности заплатить…

– Это мудро, – заметила девушка.

– Понимаешь, Ада, всё хорошо, когда в меру. Если что-то доходит до фанатизма – это уже проблема, а не помощь. Потом, его выбрали в градоправители. Мне было десять, когда отца мы потеряли: он всецело отдался любимому городу. Потом, он получил в свое распоряжение целую область… Когда я подрос, он забрал нас в сердце провинции – огромный город, где и отдал меня учиться. Политика, география, экономика… Он хотел, чтобы я во всём был лучшим. В конечном итоге, и я, всё-таки включился в эту «игру». Потом, он сделал меня своей правой рукой, но мне не хватало фанатизма, я не справлялся. И как только отец умер, я сбежал… – он вздохнул и замолчал. Дальше рассказывать не хотелось, но открыв хотя бы часть правды, стало легче.

– Прости… – прошептала Адамата, прижавшись к мужу.

– Я люблю тебя! – вдруг признался Дармин.

– А я тебя… – девушка покраснела и улыбнулась. Она всё еще не представляла себе семьи, детей, правления Дшарой… Но, в тоже время, просто чувствовала, как хорошо ей рядом с этим мужчиной.

«Ничего, всё приложится. Мы справимся.» – убеждала она себя.

– Нужно поесть. Скоро начнется бой, – вздохнул Дар.

– Идем, – согласилась девушка.

Глава 3

Бой между двумя армиями закипел с новой силой. За ночь собрали и сожгли тела павших, но земля по прежнему была в крови.

В госпитале кипела работа. Адаманта все так же помогала мужу, но не переставала поглядывать туда, откуда доносился шум битвы.

Девушка знала, что она хороший боец, что могла бы помочь, спасти хотя бы несколько жизней солдат своей страны и отнять жизни захватчиков, но она дала слово.

К обеду пришло подкрепление. Мирные жители, оставшиеся помогать, на телегах всё время отвозили в Дшару тех, кто в ближайшие дни не сможет сражаться.

Потом принесли обед. Лекари и их помощники с трудом съели всё, что было предложено, и снова принялись латать раненых. Дармин попутно объяснял свойства трав, какая мазь, где лучше поможет. Он рассказывал интересно и это отвлекало от тяжелых мыслей. Ада смирилась и помогала не покладая рук…

С наступлением темноты армии снова разошлись. К полуночи, заканчивая бинтовать последнего раненого, Адаманта не чувствовала ног. Покачиваясь от усталости, они быстро обмылись, вернулись в свой шатер и, наспех скинув одежду повалились на кровать. Девушка устроилась под боком любимого.

Его горячее дыхание не давало Адаманте уснуть, а нежный поцелуй, заставил всё тело гореть огнем. Не выдержав, она тихо позвала мужа:

– Дар…

– Что? – спросил он, нежно коснувшись губами ее виска.

– Я… я… Кажется, я хочу тебя… – смущаясь призналась девушка.

– Тебе лучше выспаться, – серьезно сказал лекарь.

– Извини… наверное, ты устал намного сильнее, чем я… – она тяжело вздохнула и прижалась покрепче.

– Не в этом дело, Ада, – Дармин перевернулся на бок и приподнялся на локте.

– А в чем тогда? – девушка чувствовала, как глаза наполняются слезами из-за отказа.

– Понимаешь… Это сложно объяснить. Я не хочу тебя обидеть… – Он никак не мог подобрать правильных слов, чтобы передать свои чувства.

– Ты уже обижаешь! – слезы всё-таки предательски покатились из глаз.

– Мы на войне, Адочка. Оборону могут прорвать. Я могу погибнуть. И… – он запнулся, но сглотнув, продолжил, – тебе тогда придется найти себе другого мужа…

Адаманта вскочила с кровати и выдала ему хлесткую пощечину.

– Мне не нужен другой. Если ты погибнешь, я навсегда останусь твоей! – трясясь от обиды и слез прокричала она.

– Дурочка. Я пытаюсь о тебе позаботиться! – разозлился Дармин.

– А если на этой войне меня возьмут в плен? Если изнасилуют?! Хочешь, чтобы я досталась другому? Так давай я выйду из шатра и предложу. Хочешь увидеть очередь из желающих?

– Ада, угомонись, – вздохнул мужчина.

– Нет! Не надо решать за меня! – она сделала несколько шагов в сторону выхода.

Дармин резко встал, схватил ее за волосы и притянул к себе.

– Не смей этого делать! – прорычал он девушке в лицо.

Ада попыталась оттолкнуть его, но он перехватил ее за запястье, загнул девушку к столу и, задрав ей рубаху резко вошел, прорвав девственную плеву.

Адаманта вскрикнула от неожиданного болезненного ощущения. Сильные руки разорвали рубаху и смяли упругую грудь девушки.

Дармин двигался в ней, борясь с желанием рассказать всё то, из-за чего не хотел делать этого, надеясь, что она примет его секрет, простит, но лишь стиснул зубы и пытался доставить ей удовольствие. Он всё еще злился, но уже не на нее, а на себя. За все тайны, окружавшие его. Тайны, которые ей лучше никогда не знать.

Ада застонала. Боль прошла и пришедшее на смену ей приятное ощущение, заставило ее со стоном прогибать спину.

– Я люблю тебя! – прошептала она мужу, – Прости меня. Я, правда, считаю, что так нужно.

– Ты маленькая, упрямая, вредная девочка! – тихо сказал мужчина и заставил ее выпрямиться, притянув за волосы.

– Ты не менее упертый, чем я, – всхлипнула Ада, сгорая в его руках, снова жадно мявших ее грудь, но, не делая больно.

Дармин ждал. И вот, наконец-то девушка прогнулась, задрожав всем телом. Адаманте показалось, что внутри что-то оборвалось, словно струна и продолжило вибрировать, приятно касаясь всего, до чего могло дотянуться. И тут же его член запульсировал. Она чувствовала, как струйки спермы вытекают, щекоча ее изнутри, как наполняют и вызывают какой-то необъяснимый трепет.

Он вышел и, притянув девушку к себе, нежно поцеловал.

– Я люблю тебя, Ада, – тихо прошептал он.

– Спасибо… И я тебя… – краснея, ответила она.

– Я хочу, чтобы ты была счастлива.

– Ты делаешь меня счастливой.

Мужчина вздохнул, подхватил ее на руки и понес на кровать, тихо прошептав:

– Идем спать, завтра снова бой…

***

Адаманта проснулась посреди ночи, словно кто-то невидимый тронул ее за плечо. Нехорошее предчувствие противно пробежало по нервам. Дармина рядом не оказалось.

Девушка вскочила на ноги и быстро одевшись, выбежала на улицу. Три подозрительные тени скользнули и скрылись за шатром Корнана. Ада тихо прокралась за ними.

Когда девушка ворвалась в палатку, чьи-то сильные руки схватили ее и зажали рот. Двое солдат Аланты пытались связать ее брата. Четверо ввели коня прямо в шатер. Ада попробовала вырваться, но никак не могла – воин точно знал и умел блокировать любые попытки освободиться из захвата.

Корнана перекинули через седло, один из солдат запрыгнул на коня и пришпорил рыжую животинку.

– Пошли, – приказал командир алантцев.

– Может того… развлечемся сперва? Смотри, хорошенькая! – оскалился, державший девушку, воин.

Но солдат, сделал ошибку, позволив себе одной рукой ухватить Аду за грудь.

– Тревога! – закричала Ада, что было сил, но получив сильный толчок в спину, с разгона уперлась в стенку шатра. – Тревога! Генерала похитили! – выкрикнула она, выбежав на улицу, но дшарцы уже и так были на ногах. – Где Дармин? – спросила девушка,

– Кто? – переспросил воин.

– Лекарь, которого генерал забрал из ближнего гарнизона! – накричала она на паренька, словно он должен был знать всех в лагере.

– В палатку с ранеными его вроде звали, – сказал другой.

Ада побежала к госпиталю, ворвалась в шатер и замерла в ужасе.

Лекарь склонился над раненым, к нему сзади подошел солдат аланты и девушка увидела, как клинок противника вошел в грудь ее мужа…

Заметив ее, чужак выскочил через второй вход. Ада подбежала к упавшему Дармину.

– Дар… Тише. Не шевелись. Мы сейчас всё аккуратно зашьем, перевяжем и через несколько дней будешь, как новенький, – она трясущимися руками попыталась зажать рану, но мужчина перехватил ее за запястья.

– Не надо. Это бесполезно. Пообещай мне, Ада, пообещай быть счастливой! – он закашлялся, изо рта пошла кровь.

– Буду. Мы будем, вместе! – ей хотелось разрыдаться, но не было ни слезинки. Только голос дрожал.

– Нет. Обещай выйти замуж снова и родить ребенка, обещай прожить счастливую жизнь…

– Дар, нет… – слова не хотели срываться с губ.

– Обещай вернуться в столицу под защиту империи! – приказал он.

– Я… – договорить она не успела, глаза лекаря закрылись и дыхание ушло. – Я не вернусь! Прости, любимый, мне нужно найти Корнана и отомстить за тебя. Спи, когда-нибудь мы увидимся снова…

Девушка решительно обтерла руки брошенным на пол полотенцем и встала.

«Убью их всех! Каждого, кто посмел прийти к границам Дшары, кто поднял оружие против моего народа, кто принес за собой смерть!» – думала Ада, выходя из госпиталя.

***

– В шатре есть убитые, – каменным голосом сказала Ада первому встреченному солдату, – похоронить с почестями, среди них мой муж.

– Мои соболезнования, но…– попытался воин продолжить.

– Не время скорбеть об умерших, – не дала ему договорить Ада. – Нужно защищать живых. Всех офицеров в генеральский шатер, срочно. Территорию лагеря проверить и зачистить.

– Кто ты такая?– задал солдат свой вопрос.

– Я Адаманта из дома Медведя, дочь императора Дориана и ваша госпожа, – сказала она, предъявив солдату печатку, которую прятала в своем пояске.

Солдаты смотрели на нее в оцепенении. Воины не могли поверить, что женщина только что потерявшая любимого мужа способна здраво мыслить, не то чтобы отдавать приказы.

Адаманта обвела их холодным, бесчувственным взглядом и спросила:

– Что-то не так? Вы не верите мне или пытаетесь ослушаться приказа? – гордо подняв голову, поинтересовалась она.

Возражать никто не решился. Солдаты разбежались выполнять указания, а она пошла в шатер, ожидать офицеров.

Сейчас нельзя было терять время, а девушке нужно было слишком много у них спросить.

– Итак, господа, – начала дочь императора,– кто-то из вас уже слышал плохие новости, кто-то нет, но генерала Корнана похитили и сейчас наша с вами задача не дать врагу прорвать оборону. Я, как наследница императора, принимаю командование на себя…

Офицеры загомонили:

– Мы не пойдем в бой под предводительством женщины!

– Ты хоть меч держать умеешь, девочка?

– Пусть Артен пока займет его место.

– Точно, пусть заместитель командует!

– Я не пойду против решений своей госпожи, – покачал головой доверенный Корнана. Поднялся еще больший шум.

Адаманта подождала несколько минут, потом громко крикнула, ударив подсвечником по столу:

– Тихо! Я, в первую очередь, боец. Кто из вас умников готов к поединку со мной? Кто не боится проиграть бабе на глазах у всех? – спросила она, обводя присутствующих гневным взглядом.

– Допустим, я слышал, что Дориан сам тренировал дочь, но мыши аренной никогда не справиться с боевым офицером! – высказался один из мужчин. Ада смерила его взглядом: жилистый, сильный. Хороший воин.

– Вот ты и ответишь за свои слова! – сказала Ада и направилась к выходу из шатра.

На улице, с голыми руками, встав в боевую стойку, офицер спокойно заверил:

– Когда я одержу над вами верх, юная императрица, вы отдадитесь мне, сами и добровольно! – сказал и рассмеялся мужчина, поддерживаемый боевыми товарищами.

– Если ты победишь, я дам всем вам! А теперь выходи и дерись, или ты только болтать умеешь? – у Ады совершенно не было настроения на долгие разговоры.

Воин впал в азарт и медленно направился в сторону девушки. Он понимал, что начав драться в полную силу – может покалечить ее, а законом это было запрещено. Нанесение вреда императорской крови в лучшем случае грозило разжалованием, а в худшем – смертью и, не факт, что быстрой. Да и бить женщину ему не хотелось.

Он попытался резким движением ухватить ее за волосы, но она поднырнула под его руку и, оказавшись со спины успела взять противника на удушающий захват.

Настоящий бой – всегда короткий. Мужчина недооценил ее, за что и поплатился.

Он даже похлопал, признавая свою ошибку.

– Еще кандидаты будут? – спросила она таким тоном, что офицеры недовольно засопели.

Больше спорить никто не хотел.

– Мне нужен полный расклад о готовности армии к боевым действиям. Всё, что может помочь нам разбить врага за кратчайшие сроки. Пока мы не прорвем их наступление, мы не сможем узнать, что с вашим генералом. Мне нужен живой брат, а вам, надеюсь, живые солдаты!

Офицеры переглянулись, вздохнули, но обступив стол с картой, стали объяснять девушке, что к чему.

***

Уже совсем рассвело, когда в шатер, где шел совет, вбежал один из солдат:

– Ваше высочество, они отступают!

– Кто? – устало вздохнула Ада.

– Алантцы. Их армия развернулась и уходит! – запыхавшись, доложил он.

Адаманта кивнула воину, дав понять, что он может идти, и обвела взглядом офицеров.

– Как вы считаете: это обманный ход или действительно отступление? Преследование целесообразно? – спросила девушка, устало потерев виски.

– Не знаю, что у них на уме, а у нас всё зависит от решения императора. Если он прикажет стереть Аланту с лица земли – сотрем, а если решит оставить всё, как есть, то нет. – Ответил один из офицеров.

– Соберите отряд добровольцев. Пойти могут все, кто захочет. Мы выдвинемся за ними, будем подрезать отставших и маленькие группы. Основная цель – вернуть Корнана. Всем остальным лучше дождаться императора и его решения. У вас два часа на сбор людей.

Ада встала и вышла из шатра. Голова безумно болела, хотелось пить, спать и умереть одновременно. Ноги сами понесли в госпиталь. В палатке никого не было. На полу, где лежало тело Дармина осталось только кровавое пятно. Девушка упала рядом с ним на колени и слезы наконец-то прорвались наружу. Они катились градом, ее трясло, хотелось кричать, но надо было дождаться этого момента, дотерпеть, чтобы никто не слышал, не видел ее слабости. И она справилась.

Адаманта легла на пол, понимая, что хочет, чтобы рядом с этой, была еще одна лужа, ее собственной крови. Только вот брат ее был неизвестно где и Адаманта мысленно цеплялась за надежду помочь ему, как за последнюю тонкую ниточку.

Возможно, он уже тоже мертв, но девушке хотелось верить, что она может спасти хотя бы его.

«Не брат ты мне!» – вспоминала она свои слова.

– Брат. Родной и любимый. Я больше не предам тебя. Не оставлю и не отступлюсь, – поклялась Ада сама себе, до боли сжав кулаки.

Она пролежала еще минут десять, но девушке показалось, что прошла целая вечность. Она понимала, насколько была права, заставив Дара всё же взять ее, а от мысли, что быть может в ней именно сейчас зарождается маленькая жизнь, подаренная мужем, слезы покатились с новой силой, только теперь ей хотелось жить. Выжить, несмотря ни на что. Спасти Кора и вернуться. Если будет наследник и муж не нужен.

Повар застучал поварешкой по кастрюле, собирая солдат на завтрак. Резкий звук заставил девушку вздрогнуть.

– Имею ли я право вести за собой кого-то еще, – утерев слезы, вслух размышляла Адаманта. – Что, если я приведу их на смерть? Реально ли вообще забрать кого-то у вражеского войска?

Она не хотела, чтобы ее решения привели к чьей-то смерти, но так же понимала, что в одиночку ей не удастся помочь брату и выжить, а выжить следовало.

Пролежав больше часа, она встала, сходила в свой шатер, накинула плащ, повесила за спину парные клинки Дармина, и пошла обратно к офицерам.

– Господа, – обратилась Адаманта к офицерам, когда вошла в шатер, подошла и, без лишних церемоний, уселась в генеральское кресло. – Я хорошо подумала и, взвесив все за и против, приняла решение. Я не возьму с собой всех желающих. Отберу десяток добровольцев и маленькой группой мы отправимся в погоню. Вы уже оповестили людей? Пусть соберутся где-то в одном месте в кратчайший срок.

Глава 4

Дармин сидел на коне и с высокого холма смотрел на покинутый, таким бесчестным образом, Дшарский лагерь. Император Аланты наконец-то возвращался домой. Он слышал, что совет, на который девять лет назад была оставлена власть, ведет захватнические войны, но пока дело не дошло до Дшары, вмешиваться не хотел.

После того, как его отцу доверили область, тот быстро прославился своей правильностью и добротой, стал вести политику захвата власти в соседних регионах, все дальше и дальше.

Через пять лет он был королем в шести государствах. Дармину исполнилось пятнадцать, когда отец объявил свою страну империей, а еще больше он удивился, когда названием империи стало имя его матери.

Умирая, отец сказал своему двадцатилетнему наследнику:

– Ты должен отдать всего себя нашей стране, до последней капли. Это твоя прямая обязанность, сынок. Подчини весь континент, дай людям жить в свете и с правильными законами… Стань лучше меня! – завещал перед смертью бывший аптекарь.

Но Дар не хотел власти, не хотел править. Законы казались ему прогнившими, а сама империя – дырой, которая высасывает из людей все соки. Тогда он испугался ответственности и сбежал.

– Я хочу понять изнутри, что происходит в Дшаре. Почему люди так обожают своего правителя? У них ведь почти нет мятежей, не то, что у нас… Я уеду и вернусь, когда сочту нужным. В мое отсутствие займитесь разработкой новых законов и сделайте всё, чтобы привести Аланту к процветанию! – приказал он перед отъездом.

Не смотря ни на что, не слушая возражений, Дармин умчался в Дшару. Притворился селянином, ищущим работу. Тогда он и встретил Корнана. В то время, приемный сын императора был офицером при гарнизоне. Дар рассказал страшную и запутанную историю об отце-градоправителе, умолчав о многом, но, не смотря на все недомолвки, Кор предложил ему работу при госпитале. Потом мужчине пришлось поучиться и вот он стал лекарем. Дар всегда понимал, что ему просто это дано. Доверенные ему солдаты, быстро выздоравливали и снова становились в строй.

Зависть… Она порой бывает слишком черной. И спустя семь лет, беглецу пришлось покинуть генерала, чтобы найти себе место в стареньком, заброшенном гарнизоне, где никаких угроз и быть не могло. Оставалась только одна единственная – угроза его собственной глупости и безответственности.

Со слов Кора, зная отношение императорской семьи к власти, Дармин прекрасно понял, что открой он им сейчас всю правду – его не поймут, а возможно, даже казнят.

Больше всего он боялся реакции Адаманты. Эта маленькая, хрупкая девочка… Упертая, верная, преданная себе и своему сердцу…

Они были похожи. Оба бежали от ответственности, только с той разницей, что чуть Дшаре стала грозить опасность – Ада готова была встать в строй, даже рядовой, чтобы защищать свой народ, свои границы, свою семью.

– А я трус, трус и предатель… – тихо шептал Дармин, смотря, как ликуют воины Дшары, – разве не подло бежать от любимых жизни, работы и женщины, чтобы вернуть то, от чего отказался сам? – конь под ним переступил и фыркнул. – Я и мизинца ее не стою. Ей будет лучше там, в своей стране, с семьей. А я… Если успею всё исправить, пока Ада не выйдет замуж снова – вернусь и буду просить пощады и ее руки…

Дармин тяжело вздохнул, а конь под ним заржал, словно насмехаясь.

– Но-но, давай, пошли догонять солдат, порадуем их жен, что мужья живыми вернулись.

Еще ночью, Дармин отдал приказ об отведении всех войск от границ Дшары и теперь сам вынужден был отступать вместе с ними.

Он думал о том, что было глупо разыгрывать свою смерть, но сбежать просто так – было бы еще хуже. Его бы искали, а у Ады осталась бы надежда. А так…

Так был шанс, что она станет счастливой раньше, чем он сможет вернуться. Он все еще считал, что на данный момент не достоин ее руки.

***

Ада встала напротив добровольцев, выстроившихся в шеренгу.

– Приветствую вас, воины Великой империи! – громко начала она свою речь. – Так вышло, что за несколько дней, мастерство каждого из солдат Дшары повергло противника в такой ужас, что он бежал с поля боя, даже не помахав нам на прощанье рукой! Не вежливо!

– Трусы! Шакалы! Позор! – рассмеялись воины.

– Пусть так! Но у них в плену наш генерал и я иду за ним. Кто готов составить мне компанию? – поинтересовалась дочь императора.

Выслушав ободрительные и одобрительные крики, девушка продолжила:

– Предупреждаю сразу: я возьму не всех! Те, кто идет со мной – смертники! Мы идем умирать, ради одного человека. Если кто-то хочет уйти – я только за! Просто сделайте это сразу, чтобы я понимала из кого мне выбирать.

Теперь крики были недовольные. Отходить в сторону никто не спешил.

– Уважаю! – кивнула Ада. – Тогда поступим так: все, кто является единственным сыном в семье – в сторону, – никто не двинулся с места. – Я всё равно узнаю, мужики, мы теряем время! Вы все достойные ребята, но закон Дшары никто не нарушит. Напоминаю, в военное время единственный сын обязан защищать своих женщин и стариков! – со вздохом сказала девушка.

Ругаясь и сопя, почти треть толпы, всё же отошла в сторону.

– У кого нет детей – вы тоже останетесь, чтобы подарить Дшаре новое поколение таких же сильных и бесстрашных воинов и прекрасных дочерей! – продолжила отбор Адаманта.

Еще часть желающих отсеялась.

– У кого жены в положении и дети до пяти лет, извините, ребята – дома вы нужнее! –

Осталась всего сотня солдат, в том числе Ада заметила более десяти офицеров.

***

Не смотря на сообщение, что враг отступает, император Дориан приехал в лагерь. Он стоял за шатром и не мог понять: гордиться ему дочерью или бояться за нее. Император слушал и даже нервно покусывал губу, раздумывая: стоит ее отпустить или вернуть домой, пусть даже связанную по рукам и ногам!?

Девушка прошлась по стройным рядам, не понимая, как Кор мог их замучить, чтобы так ровно держали строй в любом составе…

– Раненые… Вы-то куда, ребята? Я всё понимаю, но вам лучше подлечиться, – покачала головой Адаманта, рассматривая несгибаемых солдат своей империи.

– Ледяная вы всё-таки королева! – пробурчал офицер, грозившийся победить девушку. – Сердца у вас совсем нет? Мы же на ногах, а царапины можно и в пути долечить!

Ада склонила голову на бок, улыбнулась и приказала:

– Выходи сюда и раздевайся, и лекаря приведите.

Мужчина опешил, но приказ все же выполнил. Когда на нем остались только подштанники, дочь императора остановила его.

– Довольно, – она обошла мужчину по кругу, осмотрев свежие синяки и ссадины, заметив старые шрамы, затем коснулась одного из рубцов и спросила, – этот откуда?

– Копье у напарника на тренировке соскочило, – ответил он.

– А этот? – она осторожно провела по другому следу.

– Это я получил в первом бою с мятежниками, – удивленно ответил он, не понимая, куда клонит девушка.

– Этот? – Ада подошла к нему со спины и тихо дышала в затылок, специально, поднимая в мужчине волну желания.

– Этот еще с детства, с коня упал, – сглотнув, ответил он.

– Интересно… – девушка осторожно коснулась грудью его спины. – О чем вы сейчас думаете? – спросила она.

– О том, что если вы коснетесь меня еще раз, я за себя не отвечаю! – сказал он, резко повернувшись к ней.

– Честный ответ! Лекарша, этот мужчина готов к длительной погоне и новым боям? – спросила Адаманта, посмотрев на приведенную из госпиталя женщину. Та подошла и цепким взглядом осмотрела воина.

– Нужно не запускать раны, смазывать, но, в общем и целом, да. Он может сражаться дальше, – подытожил лекарка.

– Спасибо, не уходите пока, – Ада посмотрела на офицера. – Я вас беру. Одевайтесь. Как ваше имя?

– Ростан, моя ледяная королева, – он улыбнулся, а девушке подумалось, что она еще пожалеет о том, что согласилась взять его с собой.

– Возьмите меня, пожалуйста! – один из генеральских ловчих растолкал зазевавшихся солдат.

– Ты воин? – спросила Ада, вопросительно изогнув бровь.

– Нет. Я егерь. Хорошо ориентируюсь даже в непроходимой чаще, если вы планируете вести скрытые нападения – я мог бы помогать подбирать места и идти впереди, потому что меня не жалко!

Воины рассмеялись, а Адаманта еще раз посмотрела на мужчину.

– Дайте ему меч, – приказала она. Ростан тут же протянул парню свое оружие. – Теперь вставай в боевую, – девушка достала из-за спины один из парных клинков и пошла в наступление.

«Растеряется – не возьму, сориентируется – пойдет!» – рассудила она.

Ада использовала прямой, не хитрый удар, а мужчина достаточно ловко ушел с линии атаки, попытавшись поставить ей подножку. Девушка легко перескочила через препятствие и снова начала атаковать. Она заметила страх в глазах «противника». Выпад и дочь императора плоскостью клинка шлепнула мужчину по ягодицам.

– Мертв, – констатировала она. Вместо того, чтобы отойти в сторону, он ловко провернулся и, оказавшись за спиной у расслабившейся девушки, приставил клинок к ее горлу.

– И вы не живы. Мой конек внезапность, я белок голыми руками ловил, ваша милость, – сказал он, вернул оружие хозяину и поклонился ей.

– Как твое имя? – спросила Ада, всё еще раздумывая, соглашаться или нет.

– Майвен, – снова поклонился егерь.

– Я беру тебя с собой! – приняла решение девушка. Хорошая ориентация на местности действительно не помешает, рассудила она, а постоять за себя, мужчина всё-таки может.

– Меня берите! – вышел вперед еще один воин. «Скала!» – подумалось Адаманте.

– Чем ты лучше других? – прямо спросила она…

***

– Я могу одной рукой раздавить череп врага! – воин оскалился в такой улыбке, что у Ады по спине пробежали мурашки.

– Хочешь сказать, что ты лучший воин? – поинтересовалась девушка, стараясь казаться спокойной.

– Да, – он коротко кивнул, а солдаты загомонили, подтверждая его слова. Проверять ей не захотелось.

– Как тебя зовут? – спросила она, кивнув, что принимает его в отряд.

– Карст, ваша милость, – без запинки ответил воин.

– Кто еще? – спросила Ада.

– Возьмите и меня, – тихо попросила лекарша,– Вам понадобится кто-то, кто сможет подлатать воинов для будущих битв. Меня зовут Лота.

– У тебя есть семья? – спросила Ада.

– Мою семью четыре года назад убили во время мятежа. Нет, у меня никого и терять мне нечего, – Адаманта смерила взглядом женщину лет тридцати на вид. Казалось, что те два дня, что они не покладая рук шили и бинтовали раненых, совершенно не сказались на ее опрятности и красоте.

– Но, ты же можешь еще родить ребенка и создать семью? – уточнила дочь императора.

– Могу и хочу разные вещи. В моем сердце было место только для одного мужчины и его детей…

– Хорошо, – Адаманта с трудом сдержала слезы, вспомнив свое обещание, данное Дармину.

– Не гоните меня, я за Кора хоть на край света пойду! – вперед вышел еще один мужчина, он казался юным, но глаза выдавали какую-то незримую мудрость этого человека.

– Ты его зам? – уточнила девушка. Лица офицеров в ее голове смешались в одну общую кучу, и она не могла с уверенностью сказать кто из них кто.

– Да, ваше высочество. Меня зовут Артен, – ответил парень и поклонился.

– Хорошо, – Ада устало кивнула.

– И меня берите, а то с голоду помрете раньше, чем прибьете вражину! – вперед вышел упитанный мужчина средних лет.

– Кто вы? – удивилась Ада.

– Я раньше воевал, но потом лишился двух пальцев и меня перевели в повара, – мужчина продемонстрировал свою покалеченную руку. – Мое имя Дейнан и я все еще не разучился держать меч!

– Умирать от голода не хочется. Соберите минимум припасов, чтобы не мешали быстро идти, но и было из чего приготовить. А Майвен вам, если что белок наловит! – рассмеялась Адаманта.

– Будет сделано, госпожа, – поклонился рыжий ловчий.

– Вам пригодится мой лук и меткие стрелы. Белок ловить это хорошо, но дичь она и есть дичь: хоть двуногая, хоть бегающая на четырех лапах, – донеслось из-за спин воинов. Высокий, худощавый мужчина протолкался мимо воинов и вышел к Аде,– Мое имя Рапер, ваша милость, и я с радостью подстрелю пару десятков алантских псов!

– Хорошо, – вздохнула девушка. – На этом всё. Пятнадцать минут на сбор. Подготовьте нам коней и ждите указаний императора.

– А как же еще трое? – спросил кто-то из воинов.

– Я не хочу собирать большой отряд. Этого количества достаточно, – тоном, не терпящим возражений, сказала Ада.

***

Дориан собирался выйти из своего укрытия, но чья-то рука бесшумно приставила нож к его горлу.

– Ваша милость, – прошептал знакомый голос. – Разрешите пойти с вашей дочерью?

Начальник тайной стражи… Десять лет назад император поймал этого мальчишку за руку, когда тот дерзнул срезать кошелек у первого лица Дшары, но вместо того, чтобы казнить, Дориан отправил его учиться. Спустя пять лет паренек добился больших успехов в разведке и сборе данных, и тайные избрали его своим командиром.

– Если не позволю, ты прирежешь меня и всё равно пойдешь? – улыбнулся император. Он ловко извернулся и мгновенно уложил молодого воина на лопатки, несмотря на свой возраст почти в полвека.

– Нет, владыка, я за вас скорее любому ножей в спину накидаю, – искренне сказал паренек, принимая, поданную руку и вскакивая на ноги.

– Иди, только обо мне ни полслова! – отпустил Дор паренька.

Тот осторожно скользнув из-за шатра, бесстрашно ухватил Адаманту за зад. Девушка развернулась, намереваясь ударить наглеца, но лишь рассмеялась и обняла парня.

– Здравствуй, Ранус! Отец тоже здесь? – спросила она.

– Нет, он, вроде, с армией остался, а я посмотреть на мужа твоего прискакал… – сказал начальник тайной стражи и подмигнул девушке.

Ада с трудом подавила тяжелый вздох.

– Адочка, я с тобой, примешь? – спросил он, поняв, что что-то не так.

– Разведка мне не помешает. Ты же куда угодно пролезешь, и самое главное вернешься оттуда целым и отдохнувшим! – наконец-то подавив эмоции, рассмеялась девушка.

– Точно! – поддержал ее Ран.

– Как дела дома? Меня ищут? – спросила она, краем глаза заметив, как воины опускаются на одно колено.

– А меня в отряд примете, ваша милость? – голос отца девушка узнала сразу. Сердце в ужасе сжалось, замерло и пропустило удар. Она обернулась и увидела Дориана, идущего к ним.

– Ты не будешь меня останавливать? – удивилась Ада.

– Нет. Правда, Эсми нас убьет, когда вернемся, – виновато вздохнул император.

– Спасибо, папочка! – она кинулась к нему и прижалась к груди. Теперь девушке стало легко и спокойно, как в детстве, когда отец обещал ей прикрыть перед мамой за очередную шалость. Адаманта безумно любила мать, но всегда серьезная Эс, своей строгостью часто доводила дочь до слез.

– Так, народ, собирайтесь, как было приказано, а нам нужно поговорить! – Дориан ухватил дочь под руку и потащил к ближайшему шатру.

– Папа, сейчас не время для наставлений… – Ада невольно надула губки.

– Оставьте нас! – приказал император завтракающим солдатам.

Дождавшись пока все выйдут, он внимательно посмотрел на дочь.

– Лекций не будет, Адочка. Просто расскажи мне как ты?

– Не сейчас, отец. Я не выдержу, а нужно как можно скорее выдвинуться… – всхлипнула девушка.

– Хорошо. Но потом ты расскажешь мне всё с самого начала, – он нежно погладил дочь по волосам.

– Я скучала, пап… – она прижалась к нему и разрыдалась.

***

Дорога в Аланту шла через густой лес, армия продвигалась слишком медленно. Дармин ерзал в седле. Впервые переход войск казался ему бесконечно долгим. Надо было попасть в столицу как можно быстрее…

– Я поеду сам, когда прибудете – армия будет распущена на неопределенный срок, – тихо сказал он знакомому еще с юношества генералу.

– Ты думаешь, совет так просто отдаст тебе трон? – прямо спросил седовласый мужчина.

– О чем ты? – Дармин вопросительно изогнул бровь.

– Они убьют тебя, Дар, и скажут, что никакого императора не было. Сейчас советом правит Кравор, он держится за власть и грабит народ. Ты вообще не понимаешь политической обстановки в Аланте…

– Значит, я сниму его с должности и всё, – горячо заверил Дармин.

– О-о-о… – многозначительно протянул генерал. – Мальчик мой, да ты самоубийца!

Эти слова больно резанули по ушам. Сразу вспомнились карие глаза Адаманты, ее надутые губки и слезы…

Дармин, после первого боя, ночью отправил письмо генералу с просьбой разыграть его смерть. Воин приказа не понял, но всё устроил. Солдаты принесли оленьей крови в плоском кожаном бурдюке, и при первом же вошедшем прокололи его, но почему это должна была оказаться именно Ада?!

Мужчина устало потер виски. Конечно же, генерал был прав, но что в таком случае делать Дар не знал. Еще и головная боль безумно мешала думать, а вот старый воин продолжил:

– У Кравора двое детей. Сын при дворе, а дочь с характером и живет отдельно, работая при храме. Тебе нужна подстраховка на случай мятежа, понимаешь, о чем я?

– Ты предлагаешь похитить девушку и шантажом вернуть себе престол. Это подло, Лардон, – у Дармина даже сжатые в кулаки пальцы побелели.

– А ты хочешь стать волной, разбивающейся об острые скалы? Дар, власть – это не то место, где можно геройствовать. Тут нужны мозги и стратегия, – терпеливо объяснял генерал.

– Боже… Почему все так сложно и запутано? – император устало потер виски.

– Совсем ты расслабился. Вспомни, чему тебя учили. Соберись. Кто из нас академию при дворе заканчивал? – рассмеялся генерал.

– Я не хочу становиться лицемером и лжецом, как все политики, – вздохнул бывший лекарь.

«Мне нужно было не просто умереть. Надо было переродиться, чтобы стать достойным всех этих интриг и разборок…» – вздыхая, думал Дармин.

– Гордая птица? Тогда лети обратно и снова ищи свой путь. Тебе не нравилось править, не нравилось вести свой край к процветанию. Поздравляю! Твою империю погубили лицемеры и лжецы. У совета право первой брачной ночи, они могут законно прийти в семьи и изнасиловать чьих-то жен или дочерей, на глазах у отцов, братьев, мужей. Они душат простых людей налогами на нужды армии, на балы и роскошные приемы, а в селах дети умирают от голода. На чьих плечах ответственность за их жизни? Ты заигрался, мальчик мой. Простым лекарем, конечно же, намного проще жить. Не тот груз ответственности… – генерал старался говорить спокойно, но Дармин чувствовал, как зол на него старик.

– Еще какой груз! Я жизни спасал, я за них отвечал! – взбунтовался Дар.

– Жизни? Десятки? Даже если сотни… У тебя в стране сотни тысяч тех, кому ты еще можешь спасти жизнь. А ты хочешь приравнять себя к одной из многих волн мятежников. Ты понимаешь, что у них столица куплена? Там каждый второй шпион и наемник. Нет, мальчик мой, с ними надо бороться их же оружием, – покачал головой Лардон.

– Я не мальчик. Уже третий десяток разменял. Их оружие для меня неприемлемо! – взбеленился Дар. Он злился на себя, на свою слабость, свое малодушие, но не хотел признать этого.

– Гордый дурак. Думай. Я всё, что хотел тебе сказать – сказал. Мои люди пойдут за тобой, но не на смерть.

Дармин коротко кивнул, давая понять, что разговор окончен.

Глава 5

Адаманта, в сопровождении девяти добровольцев, покинула Дшарский лагерь. Остальным воинам был отдан приказ еще неделю оставаться на границе, а после возвращаться по гарнизонам.

Ада ехала с каменным лицом, держась в седле прямо, словно на марше по столице.

Дориан спорил с Карстом-скалой о пользе щита в бою, но краем глаза наблюдал за своей внезапно повзрослевшей малышкой.

Ранус успел кое-что разведать и поделился с императором новостями о жизни его дочери, но владыка теперь точно понимал, какая буря прячется за маской спокойствия и почему Ада отказалась рассказать ему всё. Он знал, что чуть у нее возникали проблемы – она закрывалась в себе, и только Эсми иногда удавалось вытянуть из нее признание и помочь советом.

Если ей захочется порыдать – она придет, уткнется носиком в его плечо и будет долго всхлипывать, а пока лучше не нарываться на истерику, так усердно ею сдерживаемую.

– А наша ледяная королева умеет улыбаться? – к Аде подъехал Ростан и протянул ей дикий цветок бессмертника.

– Умеет, – ответила девушка и отвернулась, не приняв подарок.

– А лед в сердце не мешает? Как вообще этот непутевый лекарь смог приручить тебя? – спросил офицер, забавно изогнув бровь.