Кассандра. Плата за любовь бесплатное чтение

Глава первая

Авери пришлось напомнить девчонкам, что ричи, вообще-то – грозный зверь. Чудовище, которое большинство жителей Аминса, да и других стран, предпочитают обходить дальней дорогой. А вовсе не пушистый комочек, с которым можно играть, залезая на хребет и катаясь, как на лошадке.

– Но это же Майки! – совершенно справедливо заметила Гиса, начесывая шею мохнатому волку, что разве язык от удовольствия не вытащил.

– Майки л-л-лю-ю!

– И мы тебя любим, Майки! – Миллинарса, которая притащила на урок по Некромантии расческу, сейчас вовсю пускала ее в ход, приводя запутавшуюся шерсть животинки в божеский вид.

– Ричи – не домашнее животное, – не хотел сдаваться Авери, – вы его разбалуете, что Майки не захочет проявлять агрессивную сторону натуры. А это его истинная сущность! Ему обязательно нужно научиться постоять за себя.

Майки зарычал, показав клыки.

– Молодец, мальчик! Хороший ричи! – Элгиссиора похлопала его по боку. – Видишь, Авери, он может выглядеть строгим.

Танасори закатил глаза.

– Ну, хоть ты, чудище мое одомашненное, скажешь им?

– Л-л-лююю!

– Все с вами ясно, – Авери махнул рукой и уселся на поваленное дерево, вытягивая перед собой ноги в высоких сапогах. – Хотел я устроить тренировку, а получил салон красоты.

– Как ты мог довести шерсть до такого состояния? – Миллинарса попеняла ричи, вычесывая очередной колтун.

– Бега-ать. Лю-ю-ю.

– Разумеется, тебе нужно бегать. Все же в словах Авери есть толк. Майки должен быть большим и сильным.

– И быстрым, – поддакнула Гиса, беря огромную морду в руки и звонко чмокая ричи в нос.

Майк фыркнул, да лизнул киоссу в ответ.

– Майки! – старшая из сестер засмеялась и начала вытирать склизкое от слюней лицо рукавом куртки.

– Детский сад, – Танасори покачал головой.

– Мы просто соскучились. – Миллинарса придирчиво осмотрела бок, кивнула, после чего перешла на другую сторону, принявшись работать над серо-белой шерстью еще усерднее.

– И я ску-у-у-ча-ал!

– Хороший ричи! – Лина почесала его пузико, отчего хвост хищника зашелся в диком экстазе.

– Я тебе это припомню, – попытался воздействовать на гибрид пумы и волка Авери, однако Майки лишь отвернул от него голову, полностью поддавшись ласке.

Ну да, как будто он его дома мало гладит!

Да, возможно не уделяет так много внимания, как девчонки, все же они действительно души не чают в этом лохматом безобразнике, и при каждой встрече готовы обниматься с ним с утра и до вечера. Но Авери достаточно тренирует его. Старается не пропускать занятия, даже когда приходит с очередного задания в усмерть усталый.

Позволив киоссам вдоволь наиграться с живым подопытным, Авери хлопнул в ладоши, вставая.

– Ну, довольно. Давайте начнем.

Девочки нехотя отпустили порядком разомлевшего ричи, который теперь выглядел в полтора раза шире из-за интенсивного расчеса, теперь больше напоминавший медведя, нежели волка.

– Итак. Сначала пробежимся по теории. По очереди начертите сдерживающие круги и впишите нужные для призыва руны. Пока без активации и заклинаний.

Киоссы безропотно послушались, сосредоточив внимание на новой задаче.

Все же они горели идеей научиться вызывать умертвия вне стен замка. Хотели почувствовать самостоятельность. Пусть и знали, что им на роду было написано жить под пристальным наблюдением. Родителей, придворных, слуг и телохранителей.

Да и сейчас выделенная Ноалом стража, которую Авери попросил не отсвечивать, чтобы не расстраивать киосс, находилась в пешей доступности. И по его сигналу готова была прибежать на помощь.

Впрочем, от самого Авери и Майка пользы сейчас было больше.

Киоссы не подвели. Они действительно выучили движения, отточенным росчерком нарисовав все нужные ограничения.

– Отлично. Теперь заклинания. Пока без базовых жестов. Проговорим, а после уже будем соединять.

Миллинарса сморщилась, однако подчинилась.

Да, когда дело касалось Некромантии, даже лишний звук мог стоить если не жизни, то серьезным ранениям. Не считая уже колоссального расхода Сил, что требовался при Вызове.

Несколько раз прогнав сестер по главным аспектам, и убедившись, что они готовы переходить к практическим действиям, Авери подозвал Майка.

– Смотри внимательно, Майк. Если кто-либо попытается пересечь обозначенные мною линии, останови его.

– Я поня-ял! – ричи благоразумно отбежал за ближайший клен, приготовившись сторожить периметр.

– Ну… поехали! Гиса, начнем с тебя. Круг, заклинание, руны, активация.

Элгиссиора повернулась в сторону полянки, успокаивая дыхание и вытягивая перед собой обе руки.

Накинутый на опушку Полог, идеально ровный круг призыва, что появился одновременно с началом речитатива мертвых текстов, зажигающиеся в определенной последовательности письмена, и сложные пассы.

Стоило лишь последнему слову сорваться с губ, посреди нарисованного узора заклубился дым.

– Помни, как только даешь послабление в защите, нимид попытается убежать.

Гиса едва заметно кивнула, сосредоточенно наблюдая, как на полянке, осматриваясь по сторонам, явило себя крысоподобное существо.

Низшее умертвие. Что питается Энергией, которую выкачивает из любого живого организма, которого встретит на своем пути. Ну и поедает его, ежели вдруг окажется чересчур голодным.

Легкий поворот кисти… и в круге появляется брешь.

Крыс тут же поворачивает острую голову в ту сторону и моментально прыгает за пределы тюрьмы.

– Сдерживающие путы! – Авери не вмешивается, позволяя киоссе самой строить заклинания. Лишь подсказывает, понимая, что один лишь вид нимида может вызвать если не паралич, то отвращение. А им сейчас нельзя терять драгоценные секунды. Эта тварь слишком юркая. И опасная, чтобы позволять ей разгуливать по лесам, обгладывая не подозревающих об умертвии путников.

Не все способны справиться даже с низшей формой. Слишком Энергозатратно. Да и прямые атаки не столь эффективны, как правильно наведенные чары сдерживания. Умертвий сперва необходимо обездвижить, а после поместить в круг. Тогда с ними можно делать что хочешь. В идеале – изгнать обратно за Грань, где им и место. В противном случае – изничтожить. Что также вытянет порядком много Сил.

А если нимидов окажется несколько? Второй собрат, дождавшись, пока расправятся с менее удачливым крысенышем, не побоится напасть на ослабевшего двуногого.

Поэтому к вызову нимидов, эллинов, а тем более бефаров, прибегали не просто редко, а крайне редко. И то лишь в ситуациях, когда требовалась проверка на Потоки, не видимые даже при магическом зрении. Эти твари чувствовали изменения Энергий, безошибочно определяя скопление Узлов.

Бефары же, обладая разумом и речью, в отличие от своих несовершенных «братьев», с легкостью могли рушить любой возведенный магический барьер. И творить заклинания столь высокоуровневые, что не каждый призыватель способен был сотворить за всю свою жизнь. Однако сдерживать Высшее умертвие могли единицы. Управлять им – еще меньше. А заставить признать в призывателе хозяина – на грани фантастики.

У королевской семьи, правда, с бефарами была собственная история. Каждый из демонов должен был завоевать расположение этих умертвий. Так, на всякий случай. Чтобы всегда иметь под рукой прирученную машину для убийств.

Гисе и Лине также предстояло перейти от нимидов сперва к многочисленным эллинам, а после и лоснящихся шипастых бефаров.

Элгиссиора тем временем, изрядно попотев, сумела накинуть на юркого крыса лассо, заставив нимида замереть. Пару резких фраз, быстрые сложенные в путанный узор пальцы – и под умертвием образовался круг.

– Теперь изгони его.

– Но я думала, Лина…

– Ей придется вызывать собственного нимида.

Элгиссиора послушно рубанула по воздуху рукой.

– Мэвсони лайре!

Крысеныша вновь окутал дым, круг засиял кроваво-красным, после чего погас, исчезая вместе с призванной тварью.

– Умница! Элгиссиора, я восхищен твоими действиями. Ни одного лишнего движения. Возможно, стоит отработать скорость. Но в целом я буду счастлив хватить тебя перед родителями.

– Теперь моя очередь! – Миллинарса притоптывала на месте, устав ожидать разрешения начать.

– Лина, не суетись, – Авери указал на свободный кусок травы, – сначала призыв, и только после моего сигнала послабление в контуре.

– Да-да, я поняла!

Девушка вытянула руки вперед.

Проверив взглядом, где притаился Майки, Авери скомандовал:

– Начали!

Глава вторая

Дориан прикрыл нос надушенным платком. Запах рыбы, преследующий его с того самого мига, как он сошел с повозки, доставившей его в Гитмор, душил.

Фарх не понимал, как можно жить в такой близости от потрохов и прочей прелести, выуженной из моря и переработанной прямо в порту.

Согласно выданной Главой Гильдии карте, мадам Фроуз, эта утонченная женщина, выбрала место для своих работ где-то поблизости!

Дориан не мог себе даже в страшном сне представить, что окажется в подобном пункте. Да будет впитывать дорогой тканью такие «ласкающие» обоняние ароматы.

Наступив в ложу, Фарх грязно выругался. Дорогие кожаные туфли! Как их теперь очистить?

Кажется, нужно будет отправить в утиль все, что он выбрал для сегодняшнего наряда.

– Где же ты, Фроуз?..

Он шел по протоптанной сотнями ног дороге, сверяясь с бумагой, выданной Арбером.

– Эй, ты! – он подозвал играющую с куклой девочку. – Не знаешь, где дом Артефактора?

Малышка отвлекалась от созерцания выстроенного пирамидкой стула рядом со столом – все из древесных отходов, да осмотрела с ног до головы незваного гостя.

– Вам нужна мадам Фроуз?

– Очень сомневаюсь, что в этой дыре есть еще один Артефактор. Где ее дом?

Девочка сложила руки на груди и надула щеки.

– Гитмор – не дыра!

– Да-да, называй, как хочешь. Так где?

– Я Вам не скажу! Вы противный!

Дориан вылупил глаза, словно рыба, которую не так давно видел на прилавках.

Его только что оскорбила малолетка, которой от силы годков пять?!

Девочка же спокойно вернулась к играм, полностью игнорируя присутствие лорда.

– Девочка! Я не собираюсь стоять здесь целый день! Скажи, где дом Артефактора, и я уйду!

Однако маленькая заноза увлеченно делала вид, что его речи – не более, чем жужжание мухи.

Снова выругавшись, Фарх пошел дальше, отдаляясь от моря и углубляясь в городские «прелести».

Дома, срубленные из дерева, где-то даже не хотели красить! Оставив потемневшую от времени древесину на всеобщее обозрение. Словно хозяева совершенно не заботились о внешнем виде жилища.

Дориан не понимал, как можно существовать в таких условиях. Его собственный особняк снаружи был чуть ли не лучше, чем изнутри. Это ведь лицо! По фасаду определяют, кто проживает в коробке.

Эти лачуги… вырывали лишь жалость. И желание поскорее убраться обратно в столицу.

Ему пришлось еще поплутать, прежде чем на горизонте показался добротный двухэтажный дом с красной черепицей. Расположенный на отшибе, тем не менее, он смотрелся дико по сравнению с другими строениями, выделялся приличными побеленными стенами, и в целом производил впечатление случайно перенесенного из другого места.

– Вот, куда ты спряталась, значит.

Мужчина подошел к двери, начав грубо стучать по ней.

А чего церемонится? Дорога и лицезрение местных «красот» окончательно испортили ему настроение.

– Фроуз!

Однако никто не открывал.

– Артефактор, Вы дома?

Фарх еще постучал. Не выдержал, и повернул ручку. А она возьми, да поддайся.

Дориан замер, однако тут же отбросил сомнения, толкая дверь и заходя внутрь.

– Артефактор Фроуз?

Ему ответила тишина.

Однако оставленная на плите кастрюля со свежей кашей и приготовленные наверняка для будущего обеда овощи, аккуратно разложенные на столе, говорили, что хозяйка точно была здесь. Не так давно. Каша была еще горячей, а раковина мокрой, наверняка после мыться посуды с завтрака.

Впрочем, Фарх не был уверен. Всеми домашними делами занимались его слуги. И точно знать, остается ли влага в раковине после ее использования, он не мог.

– Мадам Фроуз? Лаура?..

Никого дома не было.

Ждать ее здесь или же вновь поспрашивать соседей?

Беглый осмотр первого этажа ничем не помог. Никаких фотографий. Не было изображений ни Фроуз, ни ее предполагаемой «дочери».

Дориан все же решился вновь вернуться на улицу с рыбацкими хижинами. В этот раз ему удалось застать женщину, развешивающую на улице белье.

Селянка была полтовата на его вкус, да и одета просто: поверх платья застиранный фартук, а рукава закатаны до локтей. Но мордашкой вышла, стоит признать, милая россыпь веснушек и медные волосы определенно красили ее.

– Добрый день, девушка!

Селянка разогнулась с очередной порцией наволочек.

– И Вам не хворать!

– Не подскажите, а Артефактор Лаура Фроуз не проходила мимо? Не могу дозваться ее у дома.

– Так она же уехала, еще на прошлой неделе. На хозяйстве Кассандру оставила. А та сейчас в лес пошла, – она махнула в сторону. – Давненько, видать увлеклась прогулкой. Можете дождаться ее или ступайте следом, ежели покличите, отзовется, рощица у нас небольшая, не заблудитесь.

Фарх мысленно возликовал. Значит, он был прав! Кассандра связана с Фроуз. И он нашел беглянку!

Но… Фроуз уехала? Не поставив Главу Гильдии в известность? Иначе стал бы Арбер отсылать его в глушь? Нет-нет, блондинка действовала самостоятельно, явно. Никто не посмел бы водить Фарха за нос. Только не Арбер. Он видел в нем хорошего клиента. И не решился бы на обман.

Впрочем, какое ему дело до Фроуз? Она нужна была лишь для выяснения местоположения девчонки!

Даже складно, что женщина отсуствует. Это ему лишь на руку.

– Благодарю, я дождусь ее.

Еще чего! Бегать по лесу и кричать? Это не достойно! Тем более Кассандре все равно некуда деваться. Она вернется в дом. А там ее будет ждать сюприз.

Предвкушающе улыбнувшись, Дориан повернул обратно к особняку.

Вот только в тот день так и не дождался бестии. Уже начало темнеть, а Кассандра все никак не хотела покидать лес.

Фарху надоело ожидание, и он вновь отправился к разговорчивой рыженькой пампушке.

– Хозяюшка! – на стук выглянул высокий небритый мужчина, явно в прародителях имеющий оркские корни.

– А ты еще кто такой? – сведенные вместе брови гиганта заставили Дориана отступить на полшага.

– Я… гость Кассандры. Ваша… жена видела, как она уходила в лес, но уже темнеет, а девушка так и не вернулась.

– Клейтон, не стой на пороге, – из-за широкой спины показалась голова хозяйки. – А, снова Вы.

– И давно вы знакомы, Клементина?

– Не начинай! – Клементина подтолкнула ревнивца, однако он не сдвинулся с места. Вздохнув, хозяйка пояснила, – Господин искал мадам Фроуз, я сказала, что вместо нее за домом присматривет Кассандра. Встретились с ней?

– Она еще не вернулась. Я думал, может, вы видели, как она выходила из леса.

Клементина отрицательно покачала головой.

– Мне не до лицезрения чащи. После стирки наготовить нужно было.

– Негоже девке в темень среди деревьев шастать, – полуорк покачал головой, да шагнул за порог. – Клементина, жди здесь. А ты, – он указал в грудь Дориана, – за мной.

Отказываться от сопровождения, тем более такого грозного, и способного видеть в полутьме, Фарх не стал. И безропотно пошел следом. Все равно с кожаными туфлями он уже попрощался. Новая грязь не станет для них лишним ударом.

Лесок действительно оказался маленьким, они успели углубиться лишь немного, когда Клейтон присел, дотрагиваясь до земли. Видать что-то увидел.

– Что там?

– Кассандра шла тут. Это ее поступь.

– Как будто Вы знаете шаг каждого жителя Гитмора.

Орк смерил его таким тяжелым взглядом, что Фарх незаметно сглотнул.

– Даже если и так, где же носит хозяйку следов?

Клейтон указал вперед.

– Она шла в том направлении.

Пришлось следовать дальше за скалой, что видел знакомые лишь ему приметы. По мнению Дориана – никаких следов видно не было. Лишь мягкая подстилка из опавших еловых иголок, листьев, да пожухлой травы.

Но вот великан остановился, присядая возле куста. Он снял с него волос, наверняка зацепившийся за прическу.

– Кассандра, – он передал волос Дориану, но тот брезгливо уронил тот на землю.

– Где она? Мне не нужны ее локоны. Я хочу увидеть все ее тело!

Клейтон обернулся.

– Она бежала. – Сделал пару шагов, указывая на примятые ветви. – А ее догоняли. Животное. – Он вновь протянул руку, что-то поднимая с листьев. – Серая шерсть, – он понюхал находку. – Волк… нет. Смесь волка… с кем-то.

Сервый волк? В Гитморе?

Дориан нервно начал оглядываться по сторонам.

– В ваших краях бегают волки?

– Это не чистокровный волк, – гнул свою линию Клейтон, продолжая растирать между пальцев шерсть. – Ричи. Готов поспорить, здесь был ричи.

– Что за глупость? Ричи не обитают в наших краях! Они… – Фарх подавился фразой.

Серый ричи.

Не о нем ли судачили в столице? Якобы младший Танасори завел себе в качестве домашнего питомца неуправляемого монстра, способного лишь на охоту?

Магическое животное, не поддающееся дрессировке.

И все же молва твердила, что видела серо-беолого «волка», Авери выгуливал животинку за пределами Аминса.

Совпадение? Кассандра исчезает из его гостиной, после Танасори угрожает ему, советуя больше не гнаться за девушкой, а после – явление ричи. Там же, где расхаживает беглянка.

Уже чувствуя, что сегодня они не найдут девчонку, Дориан все же продолжил небольшое путешествие. Ровно до места, где на земле Клейтон нашел капли крови.

– Здесь что-то случилось, – полуорк хмурился. – И следы Кассандры обрываются.

– Ричи напал на нее?

Клейтон встал на колени, пригибаясь к земле.

– Еще следы. Мелкие. Не знакомы мне. И еще, – он обвел деревья взором. – Кассандра не выходила из леса. Она отправилась порталом. – Он поднялся, отряхивая штаны. – Что бы здесь ни произошло, девушку ты сегодня не дождешься.

Да он уже понял!

Она в очередной раз ускользнула от него!

Фарх в раздражении совсем не аристократично сплюнул.

Эта чертовка вновь обвела его вокруг пальца!

Глава третья

Александра пнула камушек, что улетел с небольшого пригорка, подскакивая на ухабах, да отправился к расположенному внизу берегу.

Море сегодня было на удивление спокойным. Рыбаки перекрикивались, кто отправляясь за добычей, кто уже возвращаясь с трюмами, полными морской снеди. До нее долетал соленый запах Аннду, воздух играл с распущенными волосами, откидывая их за спину и бередя у лица.

Она вновь осталась ни с чем.

С пониманием всей катастрофы ситуации, в которой оказалась.

Лаура Фроуз просто-напросто бросила ее! Сбежала на какой-то остров, куда попасть без связей было практически невозможно. Оставила ее одну, отговорившись необходимостью отыскать очередной пазл в становлении ритуала.

А она оказалась связанной по рукам и ногам. Без Артефактора, что знала, каким образом следует дотронуться до ткани мироздания, вернуться в свой мир не представлялось возможным.

– Ну здесь всяко лучше, – Аэль не уставала приводить аргументы в пользу Ингиака. – Посуди сама: ты променяла жизнь человечки на демоническую. Помимо того, что твой век увеличился в разы, ты получила возможность пользоваться магией.

– Которую я не могу контролировать.

– Это только перемещения. И наверняка невозможность контроля – лишь вопрос времени.

– А какая польза от моего умения все разрушать? Где оно может пригодиться? Если, как ты говоришь, мне еще жить, да жить. Обычно предпочтение отдают созерцанию, а не разрушению.

Волчица задумалась.

– Допустим. – Все же пришлось ей согласиться. – Но наверняка найдется сфера, где твои… умения станут просто незаменимыми.

– Я врач, Аэль! Ветеринар! Все, что я умею – лечить животных. И то земных. А они, поверь мне, не умеют говорить.

– Так возможность гласности, напротив, лишь поможет тебе, ежели решишь вернуться к любимому занятию. Тот же кроль подскажет, что у него болит.

Алекса не понимала по интонации, шутит ли самка волка, или говорит серьезно.

– У вас здесь даже кролики умеют говорить?

– Гисхильдис с тобой, Сандра! Нет, конечно! То, что ты слышишь меня, не означает, что каждое четвероногое существо в Ингиаке обладает способностями к волеизречению. Я просто попыталась разрядить обстановку. А то от твоего пыхтения может разболеться голова.

– У волков бывают мигрени?

– Нет, но я же не обычный волк. Из-за тесного соседства с тобой мое сознание постепенно меняется, становится более человечным.

– Вот только я теперь не совсем человек.

– Человек, демон, суть одна. Вы передвигаетесь на двух конечностях. И способны творить магию.

Кассандра продолжила неспешную прогулку, решив чуть углубиться в сторону леса. Раньше ей нравилось ходить по лесам в поисках грибов, да ягод. Еще до пробуждения в этом мире. Природа умиротворяла, особенно тишина, прерываемая лишь шелестом листвы, да одинокими криками птиц, перекликающимися где-то в ветвях.

Может, стоит послушать Аэль, и попробовать себя? Все же любовь к животным никуда не делась. Как и знания, каким образом стоит помогать питомцам. Следует лишь начать, а там навыки придут.

Вылечить магическое животное… интересно, это сложно?

А вдруг она своим прикосновением разрушит Линии Сил, что поддерживают жизнь в каждом существе, обитающем в Ингиаке?

Нет-нет, нужно мыслить позитивно.

Всегда страшно там, где твои познания минимальны. Стоит лишь научиться владеть своим телом. И магией, что составляет также является неотъемлемой частью.

Вдох-выдох, перейти на магическое зрение.

Правда, что она хочет увидеть в лесу?..

Травка, деревья, кустарники. И поблескивающая паутинка, что тянулась от пенька до соседнего дерева, и дальше.

– Какие трудолюбивые здесь паучки.

Александра осторожно притронулась к невесомой нити, но тут же вынуждена была отскочить, поскольку паутинка засветилась, показывая, что за одной лишь ниточкой шла целая стена. Что начиналась еще у самой земли, и поднималась высоко вверх, до макушек сосен.

– Это Полог, – Аэль цокнула. – Кому понадобилось ставить Абсолютный Полог в лесу?

Абсолютный Полог?

Тот, про который было написано, что его используют, чтобы скрыться от посторонних глаз и ушей?

– Странные здесь грибники. Если приметили себе полянку с лисичками, можно и поделиться. С менее удачливыми охотниками.

– Вряд ли кто-то стал бы оберегать грибы, – Аэль заволновалась. – Давай пройдем другой тропинкой.

Александра склонна была согласиться. Ей хватило проблем. Заводить новые, тем более зная, что осталась одна, не хотелось совершенно.

Александра уже повернулась, чтобы уйти подобру-поздорову, как выпрыгнувший из ближайшего куста заяц, что решил проскочить мимо, заставил ее вскрикнуть в испуге и попяться.

Злополучный пенек оказался прямо на пути отступления, подло поставив подножку.

Замахав руками, Алекса постаралась схватиться за ближайшую ветвь, но вместо этого лишь ударила по невидимой стене. Которая от соприкосновения с ее ладонью пошла рябью, поддаваясь на воздействие, да просела, как мягкое кресло, обнимая ее со всех сторон.

Александра чувствовала, будто оказалась в мыльном пузыре, который внезапно не захотел лопаться, а лишь сжался вокруг ее фигуры, отрезая от остального мира.

Забарахтавшись, как муха в меде, девушка попыталась избавиться от охлаждающего давления, что посылало по всему телу маленькие заряды тока, но Полог не отступал.

– Что за ерунда? Никогда не слышала, чтобы Полог можно было потрогать. И тем более увязнуть в нем.

– Аэль, помоги! Как мне выбраться?

– Тебе не понравится мое предложение.

Александра вновь дернулась, но магия держала получше веревок, спеленав ее прямо поверх пенька.

– Да говори уже!

– Попробуй разрушить Связи заклинания.

– Мне кажется, ты советовала не прибегать к разрушению.

– Сейчас я другого выхода не вижу. Но есть несколько проблем.

– Даже несколько?.. – Кассандра напоминала сейчас бабочку, попавшую в сачок.

– Первое: не факт, что тебе удастся. Абсолютный Полог – магия Высшего порядка. И даже твоих разрушительных сил может не хватить, чтобы воздействовать на нее извне.

– Замечательно. Возьму на заметку, – девушка сосредоточила внимание на ладонях, призывая Внутренний Источник.

Если Аэль говорит, что выбраться из Полога можно только таким образом, не стоит ждать вечера, когда на нее может набрести какой-нибудь голодный кабанчик, что посчитает сидящую на пеньке девицу прекрасным подспорьем, чтобы попробовать перейти с вегетарианской диеты на более калорийную.

Пальцы знакомо закололо.

Мысленно нарисованный шар, который должен был сформироваться в безобидную световую сферу, появился между сомкнутых ладоней. Стоит лишь развести руки в стороны, и Энергия вырвется на свободу.

– Второй момент, который ты должна знать, – Аэль кашлянула. – Кто бы ни поставил этот Полог, он сразу же узнает, что его потревожили. И будет точно ведать, в каком месте брешь.

– Значит, будем решать проблемы постепенно. Сначала поймем, работает ли метод.

Кассандра позволила шарику, призванному просто освещать пространство, подняться над ладонями. Маленькое солнышко вместо того, чтобы безобидно дарить сияние, впитался в прилипший к ней прозрачный Контур, да стал сжигать его. Разрушая сложные переплетения Сил, да уничтожая Узлы Связи.

Каких-то пара мгновений, и Полог пал. Лопнул, словно мыльный пузырь.

Но не только вокруг нее.

Стена, что была возведена от самой земли, исчезла.

Она только что своими руками разрушила чье-то заклинание Высшего порядка.

– Работает. Теперь переходим к фазе два. Пора убегать!

Кассандра успела добежать лишь до поворота, когда какой-то огромный мохнатый зверь перегородил ей дорогу, припадая на передние лапы, и предостерегающе показал клыки.

– Вот это саме-е-ец!

Огромный, отдаленно напоминающий волка, но каких-то гигантских масштабов самец, явно давал понять, что дальше Кассандру не пустит.

– Хороший песик, – Алекса не узнала собственный голос, до того он вышел писклявым.

Она же не боится животных!

Почему такая реакция?

Ну да, большой. Да, клыкастый. Рычит. В стойке атаки перед прыжком.

Но не прыгает же!

Всего лишь заставляет стоять истуканом.

– Ты тут гуляешь, да?.. Я вот тоже… но, наверное, я уже нагулялась. Домой бы… – Кассандра сделала маленький шажок, однако серое чудовище зарычало еще громче. – Поняла-поняла. – Девушка подняла руки вверх. – Стою. Не двигаюсь.

За ее спиной послышался шорох. Словно кто-то быстро пробирался через кусты, ломая ветки и собирая колючки.

Волк чуть ниже пригнулся к земле, его лапы забугрились мышцами.

– Мамочки!

Момент прыжка хищника совпал с острой болью в области икры.

Ее кто-то укусил, подобравшись сзади!

Волк корпусом толкнул ее, заставляя упасть навзничь. И тут же впился зубами в существо, по размерам похожее на собаку. Морда гада, что вонзило острые зубы в ее плоть, напоминала крысиную. Такая же вытянутая, заканчивающаяся черным влажным носом. Вот только уши у твари были скорее похожи на жабры, являя собой продольные полосы на лысой голове.

Но рассматривать тварь не было времени, все ее ощущения окрасились в багряный оттенок боли.

Отбитой поясницы, все же серый громадина навалился на нее всем весом, вышибленным духом, девушка не могла сделать даже вдох, да нарастающей болью в ноге. И внезапной слабости, что с каждым мгновением накатывала волнами, грозя отправить ее сознание в небытие еще до того, как одна из тварюшек решит полакомиться ее костлявым телом.

Уже проваливаясь в небытие, Александра услышала отдаленно знакомый баритон. И вторящие ему детские голоса, которые что-то кричали.

Кажется, это конец.

Не так она планировала свое «долго и счастливо». Быть сожранной неведомой зверушкой не так далеко от дома?.. Вот и ходите, дети, по лесу гулять.

Дети… им не следует здесь находиться. Опасно. Монстры…

На предупреждающий писк, не то что окрик, сил не хватило. Даже Аэль, которая поначалу пыталась достучаться до ее угасающего сознания, затихла.

***

Миллинарсе не хватало дисциплины. Она была слишком экспрессивной, не желающей выжидать положенного времени.

И нимид, которого она призвала, вторил ее поведению, беспокойно водил носом, бросался на сдерживающие стены, да скреб по ним бритвенно острыми когтями.

– Лина, ты уверена, что справишься?

– Если у Гисы получилось, значит и я могу, – и, не дожидаясь его команды, она крутанула кистью, развевая начертанный под умертвием круг.

Но что-то пошло не так.

Одновременно с прорывом рун спал Полог. Абсолютный Полог, бефар его раздери! Который Авери поставил перед тем, как начать эту проверку.

Некромантические ритуалы никак не должны были затронуть расставленную по периметру защиту.

Миллинарса сняла его?..

Нет.

Авери чувствовал, что ткани разорвались дальше. В противоположном от киоссы месте.

– Майк! – Танасори указал в нужную сторону, и ричи сорвался с места.

Но и нимид, увидев привлекательную тушу огромного магического зверя, побежал за ним. Решил, что с гибридом справиться проще, нежели с демонами.

– Лина, умертвие! Останови его!

Авери не обманывал себя. Ричи перегрызет нимиду глотку, если придется встретиться в бою. Да и ему хватило бы пару жестов, чтобы накинуть на крысеныша Энергетическое лассо.

Но сейчас экзамен сдавала Миллиарса. Она ответственная за сбежавшего нимида.

Лина раз за разом выкидывала вперед руки, стараясь попасть на петляющего между высокой травой крыса. Но раз за разом промахивалась.

Несколько раз свистнув, давая команду ожидающим на своих постах стражам, Авери побежал вслед за киоссой догонять живность. Вернее, умертвие и ричи.

Однако они опоздали.

Нимид нашел свою жертву. И это был далеко не Майки.

Его сердце пропустило удар, когда Авери увидел лежащую на земле девушку. Ее нога была окровавлена, чуть в стороне ричи держал в зубах издающего предсмертные хрипы нимида, что продолжал цепляться за шатенку.

– Кассандра?..

Глава четвертая

Ей снился прекрасный сон. Словно она покачивается на волнах, вдыхая умопомрачительный запах бергамота и свежести зеленого леса. И на душе легко-легко. Словно она, наконец, познала на собственном опыте, что такое попасть в нирвану.

Кажется, при медитации так называют состояние высшего расслабления? Единения с миром? Когда чувствуешь тепло, исходящее отовсюду, греющее тебя ласковыми прикосновениями солнечных лучей, да всеми фибрами души ощущаешь защищенность. Словно оказалась в крепости, которую не сломит даже ураган.

Покачивания сменились мягкой периной, в которую она словно проваливалась. Не иначе спа-курорт, не менее пяти звезд!

А общая слабость, от которой лениво тянет в сон – лишь приятное дополнение к общей картине всерасслабленности.

Она позволила себе погрузиться в дрему, с готовностью отдаваясь в объятья Морфея, продолжая наполнять легкие будоражащим ароматом, которое ее сознание уже прочно связало с привлекательным блондином с телом профессионального пловца.

– С ней точно все будет в порядке?

– Я устранил воздействие яда и наложил швы. Нападение умертвия больше повредило ее Внутренний Источник, нежели разбередило тело. На восстановление нужно время. Благо демоническая регенерация в этом случае играет нам на руку. И все же я рекомендовал бы продлить постельный режим. Возможно, насильно.

– Вы имеете в виду использование сонных зелий?

– Девушки порой не до конца понимают, насколько может быть губительна легкомысленность. Они не осознают, что внешние раны менее опасны, нежели повреждения Потоков. И стремятся скорее вернуться к прежней жизни. Так что да, с моей стороны будет дано показание к применению сонных эссенций.

– Хм. Боюсь, Кассандра не скажет спасибо, если узнает, что я насильно пичкал ее дурманящими средствами.

– Это для ее же блага, Авери.

– Это из-за моей халатности она пострадала.

– Никто не мог предположить, что нимид прорвет заслон. Да и охрана, выделенная киосом, получила страшный выговор. Боюсь представить, что происходит с ребятами за стенами цитадели. Пропустить девушку и позволить ей подобраться так близко к наследным принцессам – все равно, что самолично провести бравого мужа с крайне негативными намерениями относительно принцесс.

– Я был ответственным за проведенное занятие, – не согласился Танасори. – Стража лишь была подстраховкой.

– Весьма посредственной, как показало дело. – Старик вздохнул. – Мое дело дать рекомендации, геун Танасори. – А Вам уже решать, прислушиваться к ним или нет. Но смею напомнить, что это первый в моей практике случай с нестабильным магическим фоном. Такое чувство, что душа девушки не ладит с телом. А к ее годам данный феномен не может иметь места.

– Я Вас услышал, геун Коринес. И еще раз выражаю благодарность. За все, что Вы сделали.

Слова прорывались до ее слуха словно через толщу воды. Сознание пыталось зацепиться за знакомые фразы, но получалось из рук вон плохо.

Устав бороться, Кассандра отпустила вожжи, и позволила вновь нырнуть в темное небытие.

Пробуждение оказалось мягким. С улицы доносилось пение птиц, солнечные лучи игриво заглядывали в комнату, а растущие за окном деревья шелестели листвой, потревоженные легким ветром.

– Алекса?.. Ну сколько можно спать?

– Аэль?

– Слава Гисхильдису! Отозвалась! Как ты себя чувствуешь, соня?

Девушка прислушалась к своим ощущениям.

– Кушать хочется.

– Это очень хороший знак. Давай, теперь пошевелись.

Шевельнуться? Разве она лежала без движения?

Александра потянула носочки. Ноги послушно вытянулись в струнку.

Пальцы рук дрогнули и с усилием поднялись над одеялом.

Самым сложным оказалось открыть глаза. Они словно налились свинцовой тяжестью.

Но и этот этап был пройден.

– Где я?..

– У тебя пагубная привычка просыпаться в незнакомых местах, – заметила волчица. – И всегда один и тот же вопрос. – Аэль поскулила. – Сейчас ты там, где безопасно. Альфа принес тебя на руках в собственное логово.

Альфа?.. Логово?..

Она лежала на кровати в довольно просторной светлой комнате. Никаких столбиков с балдахином, как в покоях киоса. Не было и тяжелых портьер на окнах, лишь легкий полупрозрачный тюль. Бежевые стены с неприхотливым рисунком, кажется, цветочками с геометрическими узорами. Туалетный столик с большим зеркалом и шкаф под самый потолок. Две двери, одна из которых наверняка вела в уборную. А вторая – на выход?

Она совершенно точно находилась в чьей-то спальне. Причем, судя по тому, как эстетично здесь были подобраны элементы мебели, гармонично вписывающиеся в пространство, к дизайну приложила руку женщина.

Этот дом… чей?

Во сне ей привиделся мужчина, которому она рискнула открыться. Тот единственный, что мог одним своим словом как и уничтожить ее, так и спасти. Сын Первого Советника короля Римонда, Авери Танасори.

Кассандра вновь осмотрелась.

Да, тут точно чувствуется отменный вкус. Мужчины предпочитают более темные тона.

Значит… если предположить, что в том лесу ей не причудился голос демона, и он решил принести ее к себе домой, возможно, она сейчас занимает комнату его девушки?

Фроуз утверждала, что младший Танасори не женат. А его отец – овдовел.

Мог ли интерьер остаться напоминанием о безупречном вкусе матери Авери? Или скорее он позволил избраннице, что могла скрасить холостяцкие вечера, привнести уют в жилище?

О чем ты думаешь, Александра?!

Тебя это совершенно точно не должно касаться. Личная жизнь господина Танасори – не твоего ума дело.

– Аэль, я… долго находилась без сознания?

– Неделю.

– Что?! Целую неделю?!

Видимо, она вскрикнула слишком громко, поскольку за дверью послышались шаги, после чего она отворилась, явив сухощавого старика.

– Ох, Вы очнулись! Геуна, как Вы себя чувствуете?

Александра попыталась сесть, и мужчина тут же поспешил помочь ей, подложив подушки под спину.

– Благодарю. Мне… все хорошо. Возможно, голова еще кружится, и какая-то слабость в организме. Но в целом, кажется, все в порядке.

– Радостно это слышать.

– Извините, но… где я нахожусь?

– В доме господина Танасори, разумеется. А теперь, если позволите, я обязан сообщить хозяину новость, – старик поклонился и бесшумно вышел.

Значит, ей не привиделось. И в том лесу на нее действительно наткнулся блондин.

Не прошло и пары минут, как в спальню ворвался Авери.

– Кассандра! Вильмнс передал, что Вы пришли в себя. У Вас что-то болит? Чувствуете недомогание?

– Геун Танасори… Признаться, я не ожидала вновь встретиться с Вами… в таком положении.

Авери осторожно присел на край постели.

– Вы не ответили на мои вопросы.

– Все в порядке, небольшая слабость и головокружение.

– Как Ваша нога?

– Нога?..

Александра наморщила лоб.

Верно, ее же кусило то существо… И огромный волк испугал до оцепенения.

Девушка попыталась пошевелить поврежденной конечностью, почувствовав, что на ноге что-то есть. Бинт?

– Я посчитал целесообразным не снимать бинты с целебными мазями раньше времени, регенерация была замедлена из-за истощения Внутреннего Источника. Вы позволите взглянуть?..

Она не успела отреагировать, как Авери откинул часть одеяла, оголяя ее ноги. И притронулся к ней, взяв ступню в ладони.

Ее словно обожгли.

– Зубы нимида повредили артерию. Эти твари чересчур хорошо чувствуют слабые места, и набрасываются именно туда, где могут навредить больше. Даже без высасывания Энергии подобная рана грозила серьезной кровопотерей.

– Нимид?..

– На Вас напало низшее умертвие.

– Значит, тот крысеныш и есть нимид? Интересно. Ни разу не сталкивалась с этими тварями.

Авери начал разматывать бинт, что шел от самого голеностопа до колена.

– Я должен принести Вам извинения. Появление нимида в том лесу – полностью моя ответственность. Однако я не ожидал, что умертвие сможет пробить выставленный барьер. Казалось, все условия проведения ритуала были соблюдены. – Серебристые глаза испытующе перевели взор с голени на ее лицо. – Кассандра, я не буду спрашивать, что Вы там делали. Более того, даже не стану упоминать, что искал Вас. С того дня, как мы виделись в конюшне. Но задам один вопрос. Вы причастны к снятию Абсолютного Полога?

– Саме-е-ец! Как он смотрит! А как вкрадчиво и в то же время твердо говорит! Ух, я бы покрылась мурашками, если бы могла!

Признаться?..

Но, постойте, Авери заявил, что явление нимида – его заслуга?

А того волка?.. Что, кажется, решил спасти ее от умертвия?

И в то же время он покаялся. И спас ее. Принес с свой дом и вылечил.

Противоречия раздирали на куски. Мешали принять какое-либо решение.

Ей нужно время.

Чтобы все обдумать. И понять, стоит ли бежать от блондина, или доверить ему свои секреты.

Кассандра поморщилась и приложила пальцы к виску. Заметив ее гримасу, Танасори выругался под нос.

– Я совершенно позабыл, что такое тактичность в отношении девушки. Вновь вынужден просить прощения. Разговоры оставим на потом. Геуна Кассандра, я оставлю Вас отдыхать и набираться сил. Обед пришлю со служанкой.

Алекса слабо кивнула.

Много притворяться не приходилось. Самочувствие шалило, то вознося ее в прекрасное и бодрое расположение духа, то вновь вгоняя в слабость и сонливость.

Когда хозяин дома скрылся из спальни, Аэль обличительно заметила:

– Трусиха.

– Я не знаю, что из себя представляет Авери Танасори. Стоит ли ему верить.

– Он – настоящий мужчина. Который поступками доказывает свою состоятельность. На его месте любой мог бы просто закрыть глаза на твое лечение. Стоило лишь припомнить хождение по замку киосов. – волчица фыркнула. – Да и наверняка он уже уверен в том, что на Полог воздействие оказала твоя магия. А спросил лишь из вежливости.

– Почему ты его защищаешь?

– Он Альфа, – ответила Аэль просто, как будто этим все объясняла.

В животном мире все проще, да? Создана строгая иерархия, где признанный лидер всегда и во всем прав. Остальные его должны слушаться бесприкословно.

Но ведь она не животное! Да и демон тоже не был замечен с хвостом и пушистым задом.

Глава пятая

Авери пытался прогнать неуместное желание коснуться ее. Провести пальцами по нежной коже, почувствовать под ладонью пульс. Зарыться в шелковистые волосы и вдохнуть их аромат.

Кассандра была загадкой. Он не мог понять, каким образом девушка сочетала в себе непомерную Силу, способную одним лишь касанием разрушать многоуровневые заклинания, самостоятельно творить дыры в пространстве, перемещая ее хрупкую фигурку без активации рун, и латать после себя магическое полотно, делая его лучше и прочнее, чем было. И это наряду с ее абсолютным неумением контролировать собственную Энергию.

Демоница сводила его с ума.

Ее хотелось наставлять, учить, своим примером показывать, как следует распределять Потоки, как отличать Линии и закреплять Узлы. И в то же время он понимал, что она сама стала бы прекрасным преподавателем, показывая редкое направление в магии, не известное никому из нынеживущих.

Он желал узнать ее. Понять. И расположить к себе.

Сейчас Кассандра напоминала пугливого котенка, готового выпустить коготки. Оцарапать, да сбежать.

Авери не понимал себя. Своих чувств. Желаний.

Помимо вполне адекватных ему на ум приходили совершенно непристойные мысли.

Им полностью завладела похоть, стоило лишь в первый раз коснуться ее. Там, в лесу Гитмора.

Что за напасть? Вместо того, чтобы думать о том, как разрешить ситуацию с Источниками и загадочным фанатиком, он помышляет лишь о том, как было бы здорово оказаться с Кассандрой в одной постели. Тем более она уже была под крышей его дома. И расположилась в одной из комнат с широким ложем.

Демон ругал себя за низкие помыслы. И каждый раз, просыпаясь после очередного жаркого сна с участием привлекательной шатенки, не мог понять, явь ли это была или же очередной мираж.

В одну из ночей он пришел в себя, лишь когда оказался на пороге ее спальни. Стоит толкнуть руку, и вон она, жрица из грез. Податливая, гибкая и желанная.

Однако он вовремя остановил себя.

Кассандра даже не полностью пришла в сознание, была слишком слаба, а у него на уме такое непотребство!

Чтобы избавить и ее, и себя от грехопадения, Авери решил на несколько дней покинуть дом. Дабы все силы кинуть на поиски ювелира, чеканящего «пропуска» на шахту, подключив своих людей.

Араи знала, что он встретит свою Истинную в Гитморе? Поэтому отправила его туда?.. Чтобы спасти ее?

Но ведь если бы он не появился, умертвие не было бы вызвано… и нимид не напал бы на девушку.

Ее ждало что-то похуже нападения умертвия?..

Вновь, стоило лишь представить, как Кассандре кто-то делает плохо, внутри него начинал разгораться пожар, а ногти на руках непроизвольно вытягивались, стремясь преобрести демоническую трансформацию.

Его отношение к Кассандре с каждым часом, проведенным с ней рядом, крепло практически в осязаемый комок привязанности.

Это было плохо. Очень плохо.

Авери нужна была трезвая голова и холодный ум. А он зациклился на пророчестве киоссы, уже в тайне желая, чтобы оно реализовалось. Он хотел, чтобы эта девушка, сейчас отдыхающая в покоях его матери, была Предназначенной ему Богами.

Он хотел и боялся этого.

Понимая, что сводит себя с ума и разрывает на части (большей своей половиной стремясь вновь увидеть карие глаза), Авери послал за новенькой подотчетной ему эльфийкой. Стоит взять ситуацию под контроль. А ему отвлечься. Хотя бы на пару дней.

***

– Господин Танасори, вызывали?..

– Да, Синилана, проходи.

Эльфийка старалась не коситься по сторонам, но явный интерес, что выражался в чуть подрагивающих кончиках острых ушей, выдавал ее волнение.

И не мудрено, обычно все рабочие вопросы принимались в Штабе, сегодня же ей выпала честь быть приглашенной в дом командира. Но на то была веская причина.

Авери махнул рукой.

– Вольно, рядовой Велеарим.

Однако фреоска и не подумала расслабляться, плечи оставались в напряжении.

– У меня есть для тебя задание. Но оно будет весьма специфическим.

– Приказывайте!

– Ты ведь помнишь ту девушку, чей портрет отдала мне после дня рождения киоссы?

Синилана отвела взор.

– Я не смогла найти ее следов в столице.

– Потому что она была за ее пределами. Но сейчас вновь вернулась.

– Вы хотите, чтобы я привела ее к вам для допроса?

– Не нужно. Она уже здесь. – Он постучал указательным пальцем по столешнице. – В моем доме.

Эльфийка вновь рискнула посмотреть ему в лицо. Будто предполагала, не гневается ли Танасори из-за того, что сам выполнил работу, которую поручил новобранцу.

– Что от меня требуется?

– Поиграем в маскарад. Кассандра предпочтет общество дамы, нежели захочет держать ответ передо мной. Со служанками охотнее делятся переживаниями. В них видят сообщника, который может помочь выведать секреты о хозяине. Думаю, удовлетворим интерес моей гостьи. Расположи ее к себе, а после осторожно начни вести собственную линию.

Фреоска вновь вытянулась в струнку.

– Когда прикажите приступить?

– Немедленно. Вильмнс предоставит тебе необходимый гардероб, объяснит основные обязанности слуг, и покажет расположение комнат.

– Слушаюсь, – девушка склонила голову, однако от его взора не укрылось, как она прикусила губу, явно терзаясь каким-то вопросом. Не пришлось по нраву назначение? Все еще гадает, не отошлет ли ее прочь из-за невозможности самостоятельно отыскать беглянку? – Как много я могу рассказать о Вас?

Ах, вот в чем дело.

– Говори все, что посчитаешь нужным. – Авери улыбнулся своим мыслям.

Будет интересно посмотреть, как Кассандра отреагирует на говорливую подругу.

Глава шестая

– Геуна Кассандра, разрешите войти? Милорд приказал принести вам ужин.

Миловидная девушка в чепце и переднике поверх наглухо застегнутого платья в пол остановилась на пороге с подносом.

– Очень благородно с его стороны, – Кассандра приглашающим жестом указала на столик.

Пока брюнетка занялась сервировкой, ловко составляя одно блюдо за другим, Кассандра приметила острые ушки, что выглядывали из темных волос, убранных в высокую кичку.

Второй эльф, с которым ей пришлось столкнуться в одной комнате.

– Меня зовут Лана, – представилась прелестница. – Я буду Вашей камеристкой на время пребывания в доме геуна Танасори, если Вы не против.

– Камеристикой?.. Право, думаю, это лишнее. Я могу самостоятельно о себе позаботиться. – Она встала с постели и тут же покачнулась. Лана, стоит отдать ей должное, тут же подбежала, чтобы помочь ей дойти до высокого стула, и помогла усесться за стол.

– Не прогоняйте меня, – Лана часто заморгала, и на ее глазах появились слезы. – Милорд Авери выбрал меня из всех слуг, посчитав, что я сумею скрасить Ваш досуг. Я обещаю, что не стану мешать! И не стану навязывать свое общество больше необходимого.

Большие зеленые глаза смотрели чуть ли не в душу, заставив Кассандру устыдиться довольно резкого ответа. Возможно, Лана лишь хотела доказать Танасори, что справится с новыми обязанностями, а она одним своим предложением обрубила ей крылья.

– У меня никогда не было камеристки. И я боюсь, что совершенно не знаю, не обижу ли Вас.

– Обращайтесь ко мне на «ты», – эльфийка прислонила пустой поднос к груди, словно цепляясь за щит. – Ваши страхи пусты, геуна Кассандра. Я многие годы служу господину Танасори, и еще не сталкивалась с ситуациями, когда его слуги ратовали бы на жизнь. Вы являетесь гостьей этого дома, и в моих силах сделать Ваше пребывание здесь приятным. Вам не следует беспокоиться о чем-либо.

Кассандра слабо улыбнулась.

– В таком случае, мне было бы удобнее, если бы и ты обращалась ко мне на «ты». Просто Кассандра.

– Как пожелаете. – Девушка ойкнула. – То есть, как пожелаешь. Кассандра, – на ее щеках расцвел румянец.

– Сама невинность, – прокомментировала Аэль, наблюдая, как служанка с готовностью отошла от стола, намереваясь привести разворошенную постель в порядок. – Но я чувствую в ней исполнительность. Она явно преданна нашему Альфе.

– Он не «наш».

– Отрицанием ты ничего не добьешься. Судьба сталкивает тебя с этим самцом раз за разом. И в который раз ты просыпаешься в постели, когда он рядом?

– По крайней мере, в этот раз я была одета.

– Это поправимо, – Аэль явно пребывала в хорошем расположении духа, стоило лишь обратить внимание на сочный стейк, что покоился на круглой тарелке.

Гостеприимства Авери не отнимешь, что ни говори.

Прекрасный обед перетек в просто восхитительный ужин. Весьма калорийный, если учесть наличие мяса, молодого картофеля, овощного салата и кубка с вином. Но обильная еда оправдывала себя ее недельным лежанием в горячке. Новые силы были необходимы, чтобы Кассандра могла самостоятельно не только вставать с постели, но и перемещаться дальше уборной.

Отправив последний кусочек в рот, девушка с удовольствием отложила столовые приборы.

– Передай мое восхищение повару. Блюда вышли на славу.

Кивнув, Лана принялась составлять пустые тарелки обратно на поднос.

– Я могу предложить наполнить ванну? Какой аромат предпочитаешь?

Кассандра задумалась.

Да, ванная действительно была бы весьма кстати.

– Что-то свежее, думаю. Персик?

– Отличный выбор. Я отнесу посуду вниз, и вернусь.

***

Синилана передала использованные тарелки на кухню. Женщина, которая одновременно исполняла роль кухарки и посудомойки, увидев, что поднос оказался пуст, благожелательно кивнула.

– У нашей гостьи появился аппетит, это хорошо. Значит, идет на поправку.

– Госпожа Гертруда, а как давно Кассандра гостит под крышей этого дома?

Женщина взглянула на нее из-под стекол очков.

– Девочка, тебе не стоит задавать лишних вопросов. Если милорд Танасори разрешил временно войти в свое жилище, отнесись к этому с почтением. А вопросы задавай вне стен. – Она помедлила. – Или там, где геун Авери просил это делать.

Синилана понятливо склонила голову.

Вот как.

Даже прислуга высоко ценит свое место при ее командире. И знает цену праздным разговорам. Тем более о том, что может напрямую касаться демона.

И все же… какие отношения у Танасори с этой Кассандрой? Почему он предоставил ей гостевую спальню? По слухам, именно в этой комнате останавливалась покойная леди Танасори, когда навещала сына.

Все, что ей удалось узнать за годы пребывания в столице, так это лишь умение Авери заводить романы, не пуская дам на порог своего дома. Он предпочитал проводить встречи на нейтральной территории. Или же наведывался с визитом к выбранной даме.

Теперь же она столкнулась с тем, что увидела девушку, ловко уходящую от преследования, использующую не поддающуюся логике магию, да не где-либо, а в непосредственной близости от Него.

Шевельнувшаяся в душе ревность заставила скрипнуть зубами.

Ей так долго пришлось добиваться повышения! Она старалась шаг за шагом приблизиться к сероглазому красавцу, и когда все же сумела преодолеть барьер… очутилась под одной крышей с объектом интереса. Авери Танасори явно был заинтересован в Кассандре, раз решил оставить при себе. Да и попросил ее, по возможности, выведать тайны.

Но, как бы ни билась Синилана над загадкой под названием «Кассандра», ближашие дни не сдвинули ее с мертвой точки. Девушка ни в какую не хотела раскрывать свои секреты. И принимала ее помощь словно нехотя.

Лана понимала, что спешить со сближением не стоило, но не могла отбросить от себя назойливую мысль: как только Авери вернется в дом, ей нужно будет отчитаться. А в чем будет состоять отчет? В том, что Кассандра предпочитает одиночество, и каждый раз отсылает ее под любым предлогом? Профессиональный стаж не позволял проглотить подобное унижение. Неужели она не разговорит ее? Нужно лишь найти ключ.

И он нашелся. Совершенно случайно.

Глава седьмая

Кассандра закричала, увидев огромного зверя у изголовья кровати.

Да и как тут не испугаться, когда не ожидаешь проснуться лицом к лицу (ну, или лицом к морде в ее случае).

Когда первый шок прошел, а сон улетучился, в лохматом чудище она узнала того самого волка, что встретила в лесу.

На ее крики же прибежала Лана.

– Кассандра?.. – эльфийка замерла. – Майки, кто тебе разрешал беспокоить нашу гостью?

– Майки?..

– Так зовут ричи, – Лана хлопнула в ладоши. – Ну же, мальчик, не стоит пугать Кассандру.

Алекса села в кровати, обернувшись к принюхивающемуся зверю. Он не проявлял агрессию, лишь интерес.

– Привет, Майки, – она подняла руку, немного дрожащую, и все же дотронулась до загривка серого облачка.

Ричи не стал сопротивляться, позволяя приласкать.

– Ох, да ты хороший мальчик, – она чуть усилила давление, отчего волк довольно подставил голову.

– Майки, не мешай!

– Ничего-ничего, – Алекса повернулась к Лане, – он не мешает. Я испугалась от неожиданности. – Кто тут такой красивый? Ах, какие глаза! Мужчина, да в вас невозможно не влюбиться!

Александра подключила вторую руку, уже вовсю наглаживая животинку. Последний же бессовестно пользовался свалившейся на него нежностью, поворачивая морду, чтобы ласка доставала и до удаленных уголков.

– Л-л-ю-ю-ю!

Алекса резко отдернула руку.

Это только что сказала собака? То есть, волк? Ричи, в смысле?!

– Ты… говоришь?!

– Гла-а-а-адь! – он ткнул мокрым носом ей в руку, поощряя.

– А ты ему понравилась, – заметила Лана, не спеша проходить дальше. Либо боялась зверя, либо не желала спугнуть налаживающийся контакт.

– Я люблю животных. – Алекса вновь принялась почесывать ричи. – Но еще не встречала говорящих. Значит, ты не только красивый, но и умный мальчик? Одаренный, сильный, смелый. Как прогнал того страшного крыса! Защищал меня, да? А я сперва и не поняла. Глупая Кассандра, да?

Возможно, со стороны она сейчас смотрелась более глупо, чем при первой встрече с лохматым монтром, но девушка ничего не могла с собой поделать. Животные – ее страсть. Она всегда относилась к четвероногим с непередаваемым трепетом. И выражала истинные эмоции, совершенно не стесняясь этого.

– Майки – удивительный представитель своего рода. Геун Авери вызволил его из рук жестокого торговца, который забавы ради проводил бои.

Алекса вздогнула, представив подобные ужасы. И тут же прониклась к демону еще большим уважением.

– Значит, господин Танасори также любит животных?

– Да. Они, как и алхимия, занимают первые строчки из его предпочтений.

Алхимия?.. Да, Фроуз говорила о чем-то таком. Но про животных не упомянула.

Значит, у них с Авери есть что-то общее.

Забавно узнать это таким образом.

Находясь у него дома.

– Я давно не видела геуна Авери. Он надолго уехал?

Лана все же подошла, останавливаясь с другой стороны кровати, нежели млеющий от внимания ричи.

– Господин должен вернуться со дня на день. Он передал, что надеется, что ты не будешь скучать.

– Разве можно заскучать рядом с ним? – лохматый зверь довольно зарычал. – Майки, ты – прелесть!

***

Авери прислонился к косяку, наблюдая идеалистическую картину. Его мохнатый друг, огромный ричи, гроза большинства магических существ, млел в обществе одной миниатюрной барышни. Он наглым образом разлегся на половине кровати, позволяя Кассандре обнимать его и использовать теплый бок в качестве подушки.

И это грозный хищник?

Однако… ричи был очень избирателен в друзьях. И даже его собстенного отца старался избегать. Или же начинал игру, в которой просто обязан был запрыгнуть старшему Танасори на плечи, повалив на землю. Стремился показать свое превосходство таким вот маленьким трюком. Фредон эти попытки пресекал. После того случая, как встретился с начищенным полом, придавленный тяжелым волком, что победоносно давил передними лапами на мощную грудь, а мокрым носом утывался в отцовскую шею, намекая, что он оказался повержен более сильным самцом. Лишнее движение – и ричи покажет клыки. В опасной близости от незащщенной кожи.