Цена двуличности. Часть 1 бесплатное чтение

Цена двуличности. Часть 1

Ближе. Еще ближе

— Опа, и кто тут у нас?.. Неужели паучок?

Выдохнув облако пара, чернокнижник осторожно попятился, но все-таки поскользнулся и потревожил спящее чудовище. Раздался хруст, и обманчиво крепкую ледяную корку болота пробила бледная конечность скрывавшейся в глубине твари.

— Ваан, уйди!

Одновременно с яростным окриком волшебница метнула огненный сгусток в слепо шарившую по льду руку — отдаленно похожую на человеческую, но неестественной длины и такой же ненормальной гибкости. Мышцы твари судорожно и хаотично сокращались и расслаблялись, из-за чего казалось, что под синюшно-белой кожей копошится нечто инородное.

Впрочем, чудовище само было инородцем. Нежитью. Порождением чужого мира и чуждой магии. Залегшим на зимовку недобитком, оставшимся от крупного отряда вторженцев.

Мы таких уже почти месяц вылавливали по всему болоту.

В отличие от двух предыдущих тварей — для убийства этой моя помощь не потребовалась. Линс и Ваан не дали ей даже полностью выбраться на поверхность.

— На самом деле — хорошо, что они так и не приспособились… — задумчиво проговорил подселенец.

— К холоду? — мысленно отозвалась я.

Хоть Линс с Вааном и были в курсе моего небольшого секрета, отвечать вслух Альду, чей голос звучал лишь в моей голове, казалось странным и бессмысленным даже мне. Тем более, так было даже удобнее. Если бы только этот гад еще не считывал те из моих мыслей, которые ему не предназначались…

— Да, — невозмутимо ответил Альд. За неполный год он уже привык к хроническому беспорядку в моем разуме. — Из-за этого в свое время я пришел к выводу, что эти существа родом из мест, где не бывает таких холодов, как на окраинах нашего мира…

В его время. Восемь сотен лет назад.

—…либо в их магии присутствует какой-то критический изъян, не позволяющий заранее обеспечить подвижность при низких температурах. А тщательная зачистка после каждого вторжения не дает скорректировать чары в полевых условиях…

Я мысленно вздохнула. Обожаю, когда подселенец начинает с умным тоном выдавать выводы той или иной степени очевидности.

— Кстати, ты никого поприветствовать не хочешь? — в голосе Альда прозвучало едва сдерживаемое ехидство.

Настороженно осмотревшись по сторонам, я не увидела никого, с кем можно было бы поздороваться. Меня, Ваана и Линс окружала лишь безмолвная равнина скованных льдом топей. Поскрипывающее на ветру дерево в десятке шагов — не в счет. Некромант-чернокнижник и специализирующаяся на магии огня волшебница вообще отошли от меня на приличное расстояние, сосредоточенно что-то высматривая на льду.

Ладно, я не гордая, так уж и быть, спрошу. Мало ли, что этот умник уже задумал или заметил.

— С кем?

— Я снова с кем-то делю твое сознание — вкрадчиво сообщил подселенец. — Неужели не чувствуешь?

Вот оно что… Ладно.

Ну здравствуй, мой молчаливый друг. Знакомы мы или нет — рада видеть в любом случае. В смысле — ощущать. Точнее, как раз сейчас я тебя практически не ощущаю. Потому что с тех пор, как сидящий в моем теле подселенец стал сильнее…

— Ты бы представилась, что ли. Столько времени прошло. Тем более, что это действительно может оказаться совсем не знакомая с тобой душа.

Ой, точно.

Я — Шиз. Или Шиза. Или взбалмошная, дурная, легкомысленная девчонка, как любит называть меня один заносчивый древний…

— Альдау а р. Так меня зовут. Можно коротко — Альд.

Ишь ты! А я, между прочим, больше полугода отвоевывала право его так звать. Ну, не то чтобы прямо-таки отвоевывала, да и вообще меня слабо интересовало мнение Альда на этот счет, но бухтел он долго и со вкусом.

— Пока эта легкомысленная девчонка бродит вокруг да около, я введу тебя в курс дела. Она — скелетированный лич. Само совершенство, воплощенное в наиболее могущественной посмертной форме, которая только доступна некромантам в нашем мире. И такой она стала благодаря мне — подселенцу в ее теле. Сейчас мы — примерно на равных правах, но так было не всегда, поэтому наши с Шиз отношения со стороны могут показаться довольно своеобразными. Можно сказать, что на данный момент я ее обучаю…

Ага, а еще читает нотации, перехватывает контроль над телом и постоянно чем-то недоволен.

— … потому что скоро нам предстоит выполнить непростую задачу в условиях, когда любой неверный шаг грозит разоблачением и упокоением нас обоих в одном теле. Почему разоблачением? Потому что так вышло, что восемь сотен лет назад меня, могущественного лича и первого ученика Суртаза, объявили предателем. Мое имя стерли из истории этого мира, но кое-кто его все-таки помнит и не упустит шанса меня уничтожить.

Ты ж гляди, как расхохорился… Даже Суртаза помянул.

Да, если что, Суртаз или Первый Некромант — это невероятно могущественный лич прошлого. Он пришел в наш мир много лет назад и спас людей от массового вторжения бледных тварей. Примерно таких, как вон тот погибший паук.

Правда, радость от победы оказалась недолгой, и впоследствии твари как перли, так и прут все эти сотни лет. Будто мало нам того, что все умершие становятся зомби или чем похуже.

— Но спасителем мира и Первым Некромантом Суртаза назвали не за борьбу с чудовищами, а за то, что он обучил людей некромантии. Дополнил уже имевшуюся на тот момент стихийную магию собственными знаниями и наработками своих учеников.

Да, подселенец любит читать лекции. Но он действительно много знает и умеет, поэтому придется как-то с этим жить. По крайней мере, мне уж точно некуда деваться.

И хотя лично я глубоко не согласна с тем, чтобы некромагов называли некромантами, но, по словам того же Альда, Суртаз настаивал именно на втором варианте. Так было заведено в его родном мире. С тех пор на упокаивании нежити всех сортов специализируются именно некроманты. Собственно, Альд, я и Ваан ими и являемся. А Линс — маг огня. И вообще мы живем на заставе, где примерно три четверти населения — некромаги того или иного вида. Которых вообще — три — боевые, чернокнижники и воскресители. Думаю, кто на чем специализируется, ты догадаешься.

— Между прочим, тебе бы все-таки стоило научиться проклятию ускоренного разложения у Ваана…

Так вот, однажды Суртаз ушел, и со временем его объявили богом. Некоторые некромаги стали его жрецами, многие — почитают его, как бессмертного учителя, хотя еще больше — просто соглашается с тем, что да, он когда-то был. Селяне же и вовсе называют Первого Некроманта защитником, хранителем душ, Владыкой… В общем, как только не называют.

Но важно то, что после себя Суртаз оставил немало учеников, и они пользовались почетом и славой на протяжении многих столетий. Одному только Альду немного… не повезло, как видишь. Но он — сам молодец, натворил дел, конечно… И пока не началась очередная лекция о том, как я, молодая и глупая, не ценю нагло вторгшееся в мое тело сокровище, выскажу-ка и свое мнение о происходящем сейчас. И грядущем — заодно.

Да, Альд сделал меня личем. Я — действительно скелет, причем состоящий как из собственных, так и из позаимствованных у кое-кого костей. Держусь в человекоподобной кучке, передвигаюсь, вижу, слышу и говорю благодаря постоянному использованию специальных чар.

И все бы хорошо, но моя магическая подготовка на момент смерти в принципе исключала подобное развитие событий. Потому что личами — тем более, в наивысшей форме лишенного плоти скелета, становятся только самые опытные, могущественные и непоколебимые некромаги. А я умерла в неполные двадцать лет, толком ничего не зная и не умея. Но ожидают-то от меня совсем другого! Вот и… получается противоречие, с которым Альд пытается бороться с переменным успехом.

— С переменным — потому, что у кого-то в ушное отверстие влетает, а через глазницу вылетает.

Ну да, ну да. А то, что кое-кто требует от меня знаний и умений, которые мне в принципе неоткуда было взять при жизни, совершенно тут не при чем.

В общем, Альд потихоньку меня обучает. И вышло бы из этой затеи что-то толковое, не ожидай нас через пару-тройку недель захватывающее знакомство с… моими так называемыми сородичами. Другими личами. Они сидят в столице нашего мира и оттуда правят всем, до чего только могут дотянуться. И эти раритеты, в отличие от меня, добились своей посмертной формы самостоятельно. Поэтому я до смерти их боюсь, как бы странно это ни звучало от той, что уже в общем-то умерла.

Потому что типичный лич — это высокомерное, могущественное, бессмертное и давным-давно потерявшее свою человечность существо. К слову, все они — поголовно некромаги, стихийные волшебники такими стать не могут. Личи считаются наместниками Суртаза, защитниками мира после его ухода. Ну и как положено уважающим себя полубогам, плевать они хотели на проблемы живых.

— Это не так. Точнее… не совсем так.

Ну вот, видишь, даже Альд этого не отрицает.

— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.

Как бы ни было, очень скоро нам придется явиться на поклон к кучке хитрых, могущественных и вряд ли дружелюбно настроенных древностей, и это… Нервирует, мягко говоря. Так что ты очень даже вовремя — устраивайся поудобнее. Друзей зови, скоро будет то еще зрелище. Да и у меня черепушка просторная — на всех хватит…

— Вниз!

Видимо, я недостаточно быстро среагировала. Альд тут же перехватил контроль над телом и сам бросил мои кости на землю. Спустя пару секунд стала понятна причина: за моей спиной из прихваченного морозом болота вылезла еще одна тварь. Не обрати подселенец на это внимание — у меня были бы все шансы поймать лицом сгусток огня от волшебницы или схлопотать мощный подзатыльник от чудовища.

— Твоя концентрация все еще отвратительна, — презрительно процедил Альд в моей голове. — Внутренний диалог не должен отвлекать тебя от происходящего вокруг.

Я вернула контроль над своим телом и, быстро поднявшись в воздух, припечатала бледную тварь чарами замедления. Следом — прошипела заклинание разрыва плоти. Истекая черно-бурой жижей, бесформенная куча мяса и костей с предсмертным воем рухнула на подтаявший лед. Как хорошо, что я не чувствую запахов. Ведь Линс тоже не теряла времени даром — в некоторых местах тварь заметно обуглилась.

— Шиз, ты чего?

Рыжеволосая волшебница подскочила почти вплотную, внимательно глядя на меня. Будто могла увидеть на моем скелетированном лице что-то помимо дружественного оскала, ага…

Я щелкнула челюстью, стараясь не рассмеяться от мысли об этом.

— Ничего, отвлеклась.

Заклинание, дававшее мне возможность общаться вслух, не передавало никаких интонаций. Поэтому для окружающих мой голос всегда звучал ровно и безэмоционально. Еще одно мое отличие от Альда, при необходимости умевшего говорить вслух почти так же живо, как и в моих мыслях.

— Невовремя ты как-то решила отвлечься, — заметил Ваан, остававшийся все это время поодаль. Окидывая окрестности хмурым взглядом, чернокнижник выглядел уставшим. — Здесь больше никого… Вроде бы, — неуверенно добавил он.

— Еще один паук дремлет в полутора десятках шагов от него, — ехидно сообщил подселенец. После секундной паузы добавил: — К северу.

Я посмотрела в сторону предполагаемого логова твари. Покрывавшая топи ледяная корка выглядела нетронутой и не давала ни единого намека на свой зловещий секрет.

— Еще севернее, — вздох Альда прозвучал почти что мученически.

— Как-то не сильно помогло, — огрызнулась я, переводя взгляд. — Все равно ничего не вижу.

— Потому что смотришь не так и не туда. Смотри сквозь землю, а не на нее.

Фраза про взгляд «сквозь» уже успела набить мне оскомину за последние несколько охот на тварей. Понятия не имея, как именно нужно смотреть, я упорно не могла освоить этот простой — по словам подселенца — прием. Каждая такая неудача бесила Альда — я улавливала захлестывавшее его раздражение пополам с чувством бессилия.

Выяснять причину — была ею моя неопытность и бестолковость или его неспособность доходчиво объяснить очевидную по его же словам вещь — я не рисковала. Можно было бы, конечно, попросить показать. Но учитывая то, что нас, а точнее — Альда разыскивает один высокопоставленный и совершенно недружелюбный лич… Не так уж мне этот навык поиска и нужен, в самом-то деле. Учитывая то, что наш враг вполне мог использовать поисковые чары, и малейший проблеск примечательной зеленовато-синей ауры подселенца мог быть ими обнаружен.

— Ваан, паук в двух десятках шагов на север.

Чернокнижник покосился на меня, устало вздохнул и тряхнул кистями рук. Своим магическим зрением я увидела, как с кончиков его пальцев при этом сорвались темно-фиолетовые искорки. Мерцающими светлячками они упали на лед, и тот пошел тонкими, едва заметными трещинами. Спустя пару мгновений они засветились все тем же фиолетовым цветом, будто искорки стали жидкостью и просочились сквозь разломы под ледяную корку. Я не увидела — почувствовала — как что-то под ней зашевелилось.

— Ближе… — прошептал Ваан, вытянув руку вперед и чуть шевельнув пальцами, — еще ближе…

Линс застыла поодаль, внимательно наблюдая за действиями чернокнижника и готовясь в любой момент организовать горячую встречу твари, едва она покажется из-под земли.

— Слишком глубоко зарылся, — выдал свое драгоценное мнение Альд.

— Это я уже поняла.

— Готовься, понадобится твоя помощь.

Я мысленно вздохнула. Драться не хотелось совершенно, но и заставлять ребят идти на риск на пустом месте — тоже. Что ж, понадобится — так понадобится. Я с тихим хрустом размяла костяные пальцы. Судя по тому, как на меня покосилась Линс — прозвучало это не так уж и тихо.

Несколько крупных трещин с треском разорвали толщу льда под нашими ногами. И тут я поняла, почему подселенец сказал, что понадобится моя помощь. Паук был явно крупнее большинства своих сородичей — наверное, на его создание ушло примерно полтора десятка человеческих тел. И выбирался из-подо льда он гораздо быстрее. Причем не там, где ожидал Ваан.

Пара неестественно длинных рук вырвалась из глубины одной из трещин и схватила чернокнижника за сапог. Не растерявшись, Ваан что-то пробормотал, и синюшно-белая кожа коснувшихся его ладоней запузырилась, пузыри полопались, и через них полезла густая буро-черная жижа. Спустя пару секунд раздался громкий хруст — чернокнижник наступил свободной ногой на оголившиеся кости.

— Однозначно надо научиться этому. Интересная разработка.

— С этого и стоило начинать, что тебе самому любопытно, — буркнула я, примериваясь к копошащейся в ледяной крошке мешанине человеческих тел, спаянных чуждой магией в единое паукообразное существо.

Пожалуй, сначала замедлю.

Резким броском правой руки я отправила в бледную тварь невидимый для обычного глаза темно-серый сгусток. В полете он раскрылся полупрозрачной крупноячеистой сетью, которая тут же облепила паука. Движения почти выбравшегося на поверхность чудовища замедлились, но менее мерзкими в своей хаотичности не стали. Вслед моему проклятию Линс отправила огненный сгусток. Расплескавшись по бледной твари, магический огонь принялся пожирать ее заживо. Чудовище яростно взвыло и снова попыталось достать Ваана уже другой парой рук, которая также была заметно длиннее остальных конечностей.

— Две хватательные пары, интересно. Видимо, довольна старая тварь, — заметил Альд.

— Думаю, мы это скоро исправим.

Подселенец издал смешок, но никак не прокомментировал мои слова. Чернокнижник снова одарил тварь каким-то проклятием — судя по тому, как дернулся паук, чем-то очень болезненным. Волшебница отправила в многорукую и многоногую тушу еще несколько сгустков огня. Ну а я снова применила заклинание разрыва плоти. Правда, в этот раз оно сработало не на всю тушу сразу, так что вывернуло наизнанку паука лишь наполовину. Вторую половина подверглась уже виденному ускоренному разложению.

— Есть еще? — поинтересовалась я у подселенца, при этом отстраненно отмечая легкое покалывание в скелетированных ногах. Первый признак начинающейся перегрузки. Надо бы отдохнуть.

— Если ты хоть чуть-чуть повертишь головой, может быть и отвечу, — ехидно отозвался Альд.

Я послушно повертела черепом, обеспечивая подселенцу необходимый обзор.

— Нет, на видимом пространстве больше — никого.

— Отлично.

— Альд больше никого не чувствует, — это я уже сообщила вслух.

— Отлично, — Ваан выдохнул облачко пара и потер ладонью лоб. — Значит, возвращаемся.

Линс молча пожала плечами и достала из кармана кристалл телепортации. Сломав хрупкий камешек, она бросила его перед собой, и на месте падения с шипением и треском тут же образовался небольшой вихрь. Приблизившись к волшебнице, мы терпеливо дожидались, пока серебристая воронка медленно укоротится, расширится изогнется, поворачиваясь к нам овалом открывающегося одностороннего портала.

Спустя пару минут по его краю перестали плясать ярко-синие искры, вихрь позади исчез, а сквозь просторный проем стал четко виден внутренний двор заставы — телепорт стабилизировался. Без лишних слов Линс шагнула в портал первой. Повинуясь приглашающему жесту Ваана, я последовала за ней.

Легкая встряска. Подзабытое в моем недолгом посмертии ощущение вдруг разом заявивших о своем наличии внутренностей — и я уже на территории заставы. Отлетев в сторону, я уступила место перед порталом Ваану — он пошел сразу вслед за мной. С громким хлопком портал закрылся.

Звук эхом отразился от каменных стен и зданий. Но в остальном же в крепости царила тишина и запустение. Большая часть стихийников и некромагов еще полторы недели назад отправилась в соседний, пограничный сектор. Обязанность всех прикрепленных к заставам магов — сменяя друг друга, они наблюдали за порталами, через которые в любой момент могло начаться очередное нападение бледных тварей из Среднемирья. Можно сказать, в теплое время такие вылазки происходили гораздо чаще, чем хотелось бы, и время от времени перерастали в полноценное вторжение. Но монстры тяжело переносили холод, поэтому зима давала краткую передышку, позволяя вернуться магам в родные места или на свою заставу.

Сейчас же спокойное время подходило к концу, и наблюдатели снова возвращались на службу в надежде, что переживут ближайшую пару месяцев, после чего их сменит кто-то другой.

— Ну что, кто идет отчитываться? — преувеличенно бодро спросил Ваан, переводя взгляд с меня на Линс и обратно.

— Я отчитаюсь, — безразлично ответила волшебница.

Она тут же развернулась и быстрым шагом направилась к дому коменданта — небольшому одноэтажному зданию, сложенному из таких же светлых камней, как и другие дома, и окружавшая их высокая крепостная стена с воротами. Чернокнижник задумчиво проследил за ней, а затем поднял глаза на стену — на ней виднелась высокая широкоплечая фигура.

— Что-то и вправдуне так, — заметил подселенец.

— Какой ты наблюдательный, — съязвила я.

Вывод Альда действительно был очевидным. Разговорчивая, легкая на подъем и в целом довольно жизнерадостная волшебница уже третий день вела себя тише воды, ниже травы и задумчивее канцелиара в день выдачи жалования. И хотя Линс можно было с полной уверенностью назвать моей подругой, интересоваться причиной такого состояния я побаивалась.

Потому что с Мэбом творилось нечто похожее. С поправкой на то, что боевой некромаг по своей натуре и так был мрачнее своей девушки, хоть успешно и скрывал это за едкими шуточками и саркастическими ухмылками.

И теперь эти двое игнорировали друг друга. Видимо, Мэба разобрала внезапная глухота на оба уха, ведь хлопок портала — не тот звук, который можно не услышать с расстояния меньше чем в полсотню шагов. Но он даже не обернулся проверить, мы это или нет, и если мы, то в порядке ли… И Линс на стену даже не посмотрела.

— Ты не знаешь, что случилось? — прошелестела я.

Ваан неуверенно качнул головой.

— Не знаю, но догадываюсь, — тихо ответил он, делая неуверенный шаг в сторону жилого корпуса. Поняв намек, я полетела за ним.

— Поссорились, что ли?

— Может быть, — чернокнижник зашагал увереннее, но все так же не торопясь. — Хотя, если я правильно понимаю причину, то так не должно быть.

— Почему не должно и о чем ты вообще?

Я поравнялась с Вааном и скользнула взглядом по его лицу. Чернокнижник нахмурился и поджал тонкие губы.

— Мои предсказания всегда сбываются. А тут…

Не договорив, он снова качнул головой, на этот раз — раздраженно.

— Предсказание?

— Да, Мэбу.

— Интересно… — задумчиво протянул Альд.

Чернокнижник толкнул входную дверь жилого корпуса. С тихим скрипом створка отворилась. В холле на первом этаже царил полумрак — все ставни на окнах были закрыты. Лавируя между расставленными по просторной комнате стульями, креслами, столами и стеллажами со всякой всячиной, Ваан направился к лестнице на второй этаж.

— Если ты о том, что наговорил ему в Последнюю Ночь, то я его хоть и слышала, но ничего не поняла. Не мог бы ты пояснить?

Молча проскрипев ступеньками лестницы, чернокнижник поднялся на второй этаж, где располагался общий зал поменьше и поуютнее. А еще здесь было светлее. Остановившись позади одного из кресел, Ваан оперся локтями на высокую спинку и внимательно посмотрел на меня.

— Мэб задал конкретный вопрос. Я дал ему конкретный ответ.

Продолжая опираться о спинку кресла, чернокнижник прищурился, и в этот момент мне показалось, будто я снова вижу отблеск холодной зелени в его карих глазах. Как тогда, в Последнюю Ночь. Когда через него с Альдом разговаривал сам Суртаз… ну или кто-то, себя за него выдававший.

— И по значению выпавших костей выходило, что у него все получится… — Ваан произнес, будто бы размышляя вслух.

— Может, скажешь все-таки, что у него должно было получиться? — теряя терпение, я ощутила медленно нараставшее раздражение. — Что за хождение кругами?

— Не проще ли спросить у Мэба? — поинтересовался подселенец.

— Не моя тайна, — чернокнижник убрал локти и развел руками. — Думаю, ты и сама скоро узнаешь. Если я все-таки не ошибся. А если ошибся, то… Тоже узнаешь.

Резко щелкнув челюстью, я не без удовольствия отметила, как Ваан вздрогнул и виновато улыбнулся. Ладно, надо набраться смелости и…

Внезапное ощущение, будто кто-то провел ледяными пальцами вдоль моего позвоночника снизу вверх, заставило вздрогнуть уже меня. Опять мыслесвязь. В последнее время комендант использовал ее все чаще, но я все никак не могла привыкнуть к ощущениям, каждый раз возникавшим во время установления контакта. Как лич, я уже почти год физически не могла ничего подобного чувствовать, так как попросту не использовала чары осязания, восприятия температуры и подобных им. И тем внезапнее ощущалось каждое ментальное прикосновение чужого разума. Учитывая то, что не так давно со мной подобным образом общался лич, который чуть меня не упокоил.

— Не заняты? — комендант обошелся без приветствий. Ну да, сегодня мы уже виделись.

— Нет, сэр Алонт. Что-то не так с заданием?

— Не с заданием. Новости из столицы.

— Плохие? — это уже вклинился Альд.

— Требуют прибыть через неделю.

В моей голове воцарилась гулкая тишина — в сочетании с ощущением постороннего присутствия в моем разуме она ощущалась довольно странно. Ничего удивительного. Событие, которое должно было наступить недели через две или две с половиной, могло случиться быстрее, чем мы ожидали. И настойчивость сидящих в столице личей тревожила. Неужели они… точнее он что-то заподозрил?

— Зайти к вам? — подселенец первым нарушил ментальное молчание. Вдруг комендант хотел сообщить еще что-то вживую.

— В этом нет необходимости, — ровно ответил сэр Алонт. — В послании яне уловил нетерпения, раздражения или чего-то иного, что можно было бы посчитать тревожным знаком. Это было похоже на дежурное уведомление, подразумевавшее, что в этом году из-за ранней весны порталы быстрее стабилизируются.

Я уловила отголосок облегчения — комментарий коменданта явно успокоил подселенца. Но менее радостной от этого новость не становилась. Я остро ощутила, насколько мне не хочется отправляться в столицу. Вот только кто же меня спрашивает? В Последнюю Ночь предсказание было дано не только Мэбу, но и нам с Альдом. И первый его этап — дальняя дорога не по своей воле — похоже, наступит раньше, чем мы ожидали. К чему я была совершенно не готова. И вновь вернувшееся ощущение беспокойства, которым меня одарил подселенец, прямо-таки кричало о том, что Альду тоже не по себе.

— Мы поняли, спасибо, — ответила я.

— Думаю, в свете этой новости стоит вплотную заняться изменением облика, потому что с первого раза может не получиться. Сегодня вечером жду вас у себя.

— Благодарим за помощь, — голос подселенца в моей голове прозвучал мрачно и глухо.

Ничего не ответив, комендант разорвал мыслесвязь, и только после этого я обнаружила, что нахожусь в комнате в одиночестве. Видимо, Ваан воспользовался случаем и улизнул к себе. Ну или просто попрощался и ушел. В любом случае, это было бы неловко, не знай чернокнижник о моей склонности время от времени начисто игнорировать происходящее вокруг. Но извиниться при случае все же стоило.

Внутреннее беспокойство пополам с щекочущим изнутри волнением продолжало нарастать. Причем оно все так же принадлежало не мне — штормило Альда. Я же, вопреки ожиданиям, не ощущала почти ничего. Видимо, смирилась.

— Мда…

Я снова невольно вздрогнула. Казалось, подселенец выдохнул это слово прямо в мое отсутствующее ухо. С тех пор, как Альд стал едва ли не полноправным совладельцем моего тела, я все никак не могла отделаться от ощущения, будто он постоянно стоит за спиной.

— Думаю, тебе стоит заглянуть в убежище, — продолжил он. — Надо кое-что обсудить.

Мне ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Из нас двоих подселенец явно лучше представлял, что нужно сделать до нашего отбытия в столицу.

Под эти мысли я прилетела в свою комнату — маленькую и пустую, в которой из мебели была лишь ничем не прикрытая дощатая лежанка. Аккуратно на нее опустившись и разгладив на костях складки темно-серой мантии, я представила ритмичный скрип половиц. Это был ориентир — якорь, цепляясь за которой я могла проникнуть в убежище подселенца. Карманное измерение, созданное Альдом и как-то связанное с моим телом.

Со второго раза получилось. Несмотря на проникающий через окно бледный свет зимнего дня, на десяток секунд меня окутала кромешная тьма. А когда она рассеялась — я уже сидела в мягком кресле с деревянными подлокотниками. В том виде, в котором запомнила себя при жизни.

Убрав за ухо упавшую на лоб прядь и привычно зарывшись пальцами босых ног в густой ворс темно-зеленого ковра, я подняла взгляд на Альда, сидящего в кресле напротив.

Глава 1. Первый план — просто отличный…

Откинувшись на спинку кресла и барабаня пальцами правой руки по деревянному подлокотнику, Альд смотрел сквозь меня немигающим рассеянным взглядом. Даже в гляделки не поиграть.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

Вместо этого я решила осмотреться. С подселенцем, вроде бы, все в порядке. Да и что с ним сделается? Как всегда опрятен до безупречности. Темно-синяя мантия с длинными широкими рукавами аккуратно расправлена, ворот черной рубашки под ней — застегнут на все пуговицы.

Повертев головой, я увидела, что в обозримом пространстве тоже царил порядок — все предметы были на своих местах. Ведущая на второй этаж лестница с поворотом, стоящие вдоль ее пролетов стеллажи с книгами, свитками и всякой всячиной, огороженная перилами площадка над головой, несколько кресел и столиков поблизости… И ковры-ковры-ковры, чей темный зеленый, синий и фиолетовый ворс мягко переливался в ровном свете магических светлячков, паривших над перилами лестницы. Насколько я уже успела понять за те несколько раз, что бывала здесь, на состояние Альда указывала обстановка вокруг.

Снова повернувшись к подселенцу, я привычно зацепилась взглядом за бугристый рубец на его шее: начинаясь за правым ухом, шрам уходил вниз и скрывался под воротником, как я знала, пересекая правую ключицу и, судя по изгибу, оканчиваясь где-то на левой стороне груди. Когда-нибудь я все-таки решусь спросить у Альда, кто его так при жизни попытался вскрыть.

Подселенец медленно моргнул, все так же не обращая на меня внимание. Интересно, сколько мне придется бесцеремонно пялиться на подселенца, прежде чем он наконец вынырнет из пучины своих размышлений?

Я поерзала в кресле. Не помогло. Альд все так же продолжал делать вид, что меня нет. Подавив рискованное желание встать, подойти и просто-напросто щелкнуть по кончику тонкого носа, я сначала тихо, а потом уже чуть громче и демонстративнее прочистила горло. Никакой реакции.

— А-а-альд? — вопросительно протянула я. — Тебе уже мало мебели, поэтому ты решил дополнить обстановку еще и мной?

Подселенец снова медленно моргнул. Только теперь темные дымчато-синие глаза наконец-то сфокусировались на мне.

— Хм. Не ожидал, что ты так быстро появишься.

Вот так всегда с ним. То ли похвалил, так как попасть во внутреннее убежище даже со второго раза мне удавалось не всегда, то ли съязвил по поводу медлительности, из-за которой он успел глубоко задуматься и не заметить моего появления. Впрочем, со временем я приучила себя спокойнее относиться как к первому, так и ко второму. Правда, иногда эта привычка все же давала сбой.

— Что ты хотел?

Я решила перейти сразу к делу. Не то чтобы мне было неуютно здесь, но мое время пребывания в этом маленьком подобии мирка всегда было ограниченным. Даже в тех случаях, когда Альд намеренно продлевал этот срок.

— Я хотел обсудить кое-какие моменты.

— Это я уже поняла. Почему здесь?

— Тебе здесь уже не нравится? — подселенец скептически поднял левую бровь, которая когда-то явно была рассечена, судя по оставшемуся тонкому шраму.

— Нравится, — я не видела смысла отрицать очевидное. — Просто предыдущие недели ты обходился без моих визитов, просто читая нотации в моей голове.

— Скажем так, мне нужно видеть твою реакцию.

А вот это мне уже не нравится. Альд что-то задумал.

— И что ты надеешься увидеть из того, что не можешь почувствовать?

Все-таки, не только я чувствовала его эмоции, когда находилась в сознании, но и подселенец точно так же — причем наверняка даже явственнее — ощущал мои. Вместе с умением читать мои мысли, это позволяло ему в любой момент с полной определенностью знать мою реакцию на то или иное событие. И это бесило донельзя.

Сильнее такой вот постоянной осведомленности раздражала только высокомерная улыбка, которой Альд ответил на мой вопрос.

— Кроме того, — как ни в чем не бывало продолжил он, — нужно согласовать некоторые детали по поводу твоего будущего облика.

Звучало так же подозрительно, как и интересно. Ранее подселенец уже обсуждал со мной необходимость маскировки, и случившийся неделю назад разговор с комендантом утвердил Альда в том, что оптимальным вариантом станет создание иллюзии.

Потому что с лича в наивысшей священной форме полностью лишенного плоти скелета — и спрос соответствующий. Как минимум — сидящие в столице раритеты захотят выяснить, откуда такой самородок вообще взялся. Как максимум — они же и попытаются устранить меня по-тихому, посчитав, что подковерная возня за власть с хорошо знакомыми столичными соперниками предпочтительнее, чем возможное вмешательство не пойми откуда взявшегося скелетированного лича, который почему-то предпочитает демонстративно притворяться ветошью на периферии.

Качественная иллюзия помогла бы мне выдавать себя за частично скелетированного некромага с возможностями чуть ниже среднего — не амбизиозного, и потому — совершенно не пытающегося покуситься на место в Совете. В общем, побуду паинькой, и авось высочайшее внимание наших с Альдом сородичей будет не слишком пристальным. Но с учетом того, что Ваан недавно нам напророчил, мы оба прекрасно понимали, что так просто ничего не выйдет. Но попытаться стоило.

— Думаешь, комендант пригласил к себе для первой и последней примерки иллюзии?

— Определенно. Поэтому нужно сразу определиться, чего ты хочешь.

— Я? — мне не удалось скрыть удивление, но я не особенно и пыталась. — Ты же вроде бы собирался воссоздавать мой облик.

— Воссоздавать будем мы с комендантом, — подселенец едва заметно кивнул, — но тело будет твоим. Поэтому тебе должно быть в нем комфортно.

— М-м-м… И что от меня требуется?

— Хорошенько подумать, а в нужный момент — как можно яснее представить свое будущее тело.

— То есть, оно не обязательно должно быть таким же?..

— Нет, — снова эта высокомерно-снисходительная улыбка.

Становилось все интереснее. Видимо, предвкушение грядущего отращивания выпуклостей в положенных для них местах как-то отобразилось на моем лице. Либо подселенец просто догадался, ведь мой прижизненный облик прямо сейчас маячил у него перед глазами.

— Но советую не слишком радикально менять свою внешность, — добавил Альд, чья высокомерная гримаса вдруг стала похожей скорее на ехидную ухмылку. — Сама потом об этом пожалеешь.

При взгляде на некромага в моей голове возник вопрос — настолько глупый и назойливый, что я не могла его не задать.

— А насколько твоя внешность здесь соответствует прижизненной, раз уж на то пошло?

Видимо, мой вопрос застал Альда врасплох. Даже пальцами по подлокотнику перестал барабанить. Наконец-то.

— Какое это имеет отношение к обсуждаемой теме?

— Прямое. Мы же говорим о внешности и иллюзиях.

Я лучезарно улыбнулась. Что же, только ему меня бесить? А мои глупые и несвоевременные вопросы раздражают Альда даже сильнее, чем меня — его высокомерие и язвительность.

— Раз уж тебе это настолько любопытно, то… — некромаг сделал секундную паузу и саркастически улыбнулся, — полностью соответствует.

— И тебе никогда не хотелось ничего исправить в своей внешности? — продолжала наседать я.

— Смысл?

— Ну… Мало ли, вдруг тебе что-то не нравилось.

— Глупости. В конце концов…

Тело Альда окутала черная дымка, и через пару секунд вместо высокого худощавого мужчины в кресле восседал скелетированный лич. Его глазницы светились холодной зеленью, а инкрустированные в череп ограненные драгоценные камни — опять-таки, зеленые — мягко мерцали отблесками магического освещения комнаты.

—…что может быть совершеннее этого? — вкрадчиво поинтересовался подселенец.

— Действительно… — скептически протянула я.

— Встань, — внезапно попросил Альд. Хотя прозвучало это скорее как приказ.

Недоуменно посмотрев на подселенца, я неохотно начала выбираться из кресла. Не так давно мы заключили своего рода договоренность — он меня учит, я его слушаюсь. По возможности. И доверяю. Тоже — по возможности. Не то чтобы мне этого хотелось, да и Альд предпочел бы не делиться со мной своими драгоценными знаниями без крайней необходимости, но недавние события заставили нас пересмотреть свои взгляды и найти компромисс.

Сейчас же причин не выполнять приказ мне сходу придумать не удалось, поэтому я нелепо застыла перед креслом, продолжая вопросительно смотреть на подселенца. Он тоже не остался на месте: плавно поднявшись в воздух, Альд подлетел ко мне почти вплотную, протянул руку, и я невольно вздрогнула, когда костяной палец коснулся моей кожи. Легко проведя по краю левого уха, Альд остановился на расположенной за мочкой ямочки. Я замерла, не понимая, что происходит — и чего ожидать дальше.

— Предлагаю оставить череп скелетированным по этой линии…

Возвышаясь надо мной почти на две головы, подселенец медленно повел пальцем к основанию моего подбородка, оттуда — к ямке за правым ухом, а затем — через правый висок — к макушке, после чего снова вернулся к левому уху через височную кость. Прикосновение было легким и осторожным, и я невольно подумала, что если бы Альд не принял перед этим скелетированную форму, то… Мне было бы немного неловко, наверное.

— То есть иллюзия будет создаваться по всему телу, кроме лица? — осторожно уточнила я после того, как подселенец убрал руку.

— Думаю… — Альд склонил голову к плечу, видимо, размышляя. — Да. По двум причинам. С одной стороны — позволит продемонстрировать малую площадь оголенных костей. А с другой, — подселенец издал ехидный смешок, — избавит тебя от необходимости сохранять невозмутимое лицо в сложных ситуациях.

Первая причина показалась мне сомнительной: с таким же успехом можно было не зачаровывать, например, руки от пальцев до кисти. А вот вторая сохраняла одно из немногих преимуществ, которое я действительно ценила в своем посмертии. Потому что при жизни мимика у меня была довольно живой. Что я, похоже, тут же и продемонстрировала, судя по тому, как хмыкнул Альд, после чего вернулся на свое место. Не дождавшись дальнейших указаний, уселась обратно и я.

— Это все, зачем ты меня звал?

— Ну почему же… — прошелестел лич. — Еще рассмотрел тебя поближе. Нужно же мне что-то представлять, когда буду помогать коменданту создавать твое тело.

Как недавно выяснилось, из них двоих более опытным мастером иллюзий был сэр Алонт. И Альд это целиком и полностью признавал. Как мне показалось — даже некоторым облегчением, что ли.

— Погоди, разве не мне нужно представлять свое новое тело?

— И тебе — тоже.

— Звучит сложно.

— На практике будет еще сложнее. И это мы еще не обсуждали с комендантом варианты действий в случае, если Совет увидит, что большая часть твоего тела — всего лишь иллюзия.

— Утешил, так утешил, — фыркнула я.

— И не собирался, — парировал подселенец.

И тут до меня запоздало дошло, что фраза о рассматривании поближе могла быть вполне буквальной. Учитывая то, насколько Альд надо мной возвышался, расстегнутый на пару пуговиц ворот рубахи открывал ему весьма информативный обзор. Другое дело, что смотреть у меня за пазухой было толком не на что. Болезненное детство не оставило мне никаких шансов оформиться в нечто хоть сколько-то фигуристое.

— Так что можешь возвращаться. Сформируй в своем сознании четкий образ будущего тела, а как справишься с этим — помедитируй до вечера, — лич пощелкал костяшками пальцев. — Я тоже, пожалуй, этим займусь. Силы нам понадобятся.

Я молча кивнула, ощущая, как в груди поднимается первая — пока что слабая и робкая — волна волнения перед предстоящей процедурой. Учитывая то, что Альд и сам собрался медитировать, что означало его фактическую недоступность для меня на некоторое время — освободившееся место в моем разуме наверняка займут тревожные мысли. С тихим треском погас один из магических светлячков над поручнем лестницы. Краем взгляда я заметила, как из дальних уголков просторного зала ко мне медленно подкрадывается тьма. Сейчас она окутает меня и выбросит обратно в реальность.

— И да… — начал было говорить подселенец, но прервался буквально на секунду, чтобы следом прозвучать уже лишь в моей голове, — постарайся поменьше думать. Хотя бы в ближайшую пару минут. Отвлекаешь.

Тьма рассеивалась неохотно, и я честно старалась поменьше думать, пока ко мне возвращалось магическое зрение. А когда чары восстановились, обнаружилось занятное открытие: в собственной комнате я была не одна.

Глава 2.…а второй — вообще верх гениальности

Прислонившись спиной к стене, сложенной из неровных серых камней, передо мной стоял Мэб. Высокий и широкоплечий, боевой некромаг смотрел на меня сверху вниз настолько хмуро, что мне даже как-то стало не по себе. Впрочем, в таких случаях быть скелетом действительно очень удобно — никакой мимики и прочего, что могло бы выдать мои чувства.

— Что-то случилось? — ровно и безэмоционально поинтересовалась я. Впрочем, мой голос звучал так же, как и всегда.

Мэб вздохнул и отвел взгляд. А когда снова посмотрел на меня, то в темно-серых глазах некромага я увидела нечто среднее между усталостью, обреченностью и мрачной решимостью. Хотя, мне могло и показаться.

— Есть минутка поговорить? — ответил он вопросом на вопрос.

— М-м-м… Да.

Похоже, объяснение происходящего между Мэбом и Линс сейчас свалится на мою голову совершенно самостоятельно.

— Присаживайся, — я сдвинулась в сторону, освобождая для некромага место на краю узкой лежанки.

Мэб молча кивнул. Скрипнул деревянный настил, и примерно на минуту в комнате воцарилась тишина, во время которой некромаг, опершись локтями на колени, просто смотрел на свои сцепленные в замок пальцы. Собирался с мыслями, что ли.

— Ну не томи, а? Что у вас уже случилось?

Все-таки, мое терпение иссякло раньше, чем Мэб начал говорить. Проведя пятерней ото лба по лысой макушке и до покрытого шрамами от ожогов затылка, он тяжело вздохнул. А меня внезапно охватило мрачное предчувствие. Похоже, что-то действительно случилось.

— Я собираюсь жениться, — не глядя на меня, буркнул некромаг.

— И?..

Я судорожно пыталась понять, почему это — в общем-то радостное — известие могло стать причиной ссоры. А потом до меня наконец дошло.

— На ком?

— Странный вопрос. На Линс, естественно, — Мэб ухмыльнулся и покосился на меня.

Возникшее было понимание ситуации рассыпалось прахом. Ладно. Раз уж начали говорить на эту тему, можно и поспрашивать подробнее.

— Тогда что не так-то?

— Ну как тебе сказать… Лет так с четырнадцати моя семейка изо всех сил старалась получить от меня хоть какую-то пользу, раз уж в магическом плане я не оправдал их ожиданий, — ухмылка некромага теперь выглядела вымученной. — Меня пытались женить то на одной, то на другой девчонке. Из благородных некромантских родов, естественно.

— Я помню, ты когда-то упоминал, что у тебя с родными… своеобразные отношения, — осторожно проговорила я. — Но пока понятнее не стало. В чем суть?

— А суть в том, — Мэб хмыкнул. — Что можно попытаться представить, насколько они будут против моей женитьбы на маге огня. Даже таком сильном, как Линс.

— И ты с ней из-за этого поссорился?

— Мы не ссорились, — тихо произнес некромаг. — Она… просто не хочет усугублять ситуацию. Ее родня тоже будет не в восторге от такого фокуса, знаешь ли. Но мнение моей семейки беспокоит Линс куда сильнее. В конце концов, для своих она и так уже… отбраковка с того момента, как пошла против традиций и сбежала из своего мира, связавшись со мной. А вот с моими родственничками ей еще придется как-то искать общий язык, — помолчав пару секунд, Мэб добавил: — Ну или не придется.

Последняя фраза прозвучала двусмысленно. Но, насколько можно было понять, по мрачно-решительному настроению некромага, при выборе между Линс и своим семейством Мэб отдаст предпочтение первому. Если волшебница вообще согласится, конечно.

— Она отказалась? — продолжала допытываться я.

— Нет, — парень вздохнул, — сказала, что ей нужно подумать.

Меня осенило догадкой.

— Ты хочешь, чтобы я с ней поговорила?

— Нет, — Мэб качнул головой. — Убеждать не нужно, она-то как раз согласна… А вот в разбирательстве с моей родней ты можешь помочь.

— И как же? — где-то глубоко внутри моей скелетированной грудной клетки закопошился червячок любопытства.

— Честно? — подняв на меня глаза, некромаг неожиданно ухмыльнулся. — Я понятия не имею, как тебе сказать об этом помягче, поэтому скажу, как есть. Моя семейка куда охотнее закроет глаза на происхождение Линс, если вместе с ней к роду Суар присоединишься еще и ты.

— Эм-м-м… Что?

Хоть я и была растеряна, мой голос звучал все так же холодно и безэмоционально. Поэтому вряд ли некромаг заподозрил, насколько неожиданными были для меня его слова. И вообще, это что, получается, Мэб и на мне жениться собрался? На миг я даже успела пожалеть, что Альд не слышит всего этого. Ситуация наверняка бы его позабавила.

— Проще всего это сделать через удочерение, — добавил некромаг. — По крайней мере, в твоем случае.

Очень своевременное уточнение. Правда, менее странной в моем понимании ситуация от этого не стала.

— Это… неожиданно, — я щелкнула челюстью. — Мягко говоря.

— Я знаю, — мне почему-то показалось, что при этих словах Мэб смутился. — Потому до последнего сомневался, стоит ли тебе это предлагать. И как ты это вообще воспримешь. Вся эта межродовая возня за власть и престиж мне совершенно не интересна, но тут такой нюанс… — некромаг потер лоб и загадочно усмехнулся, — это может быть выгодно не только моему семейству, но и тебе.

— Чем же?

— Все очень просто на самом деле…

От недавнего смущения Мэба не осталось и следа. Видимо, моя сдержанная реакция убедила некромага, что он на верном пути. А вот я в этом как-то пока не была уверена.

— Чем больше в роду личей — тем более могущественным он считается, — пояснил парень. — Ты — лич. И приняв родовое имя, ты официально станешь частью рода, даже не являясь кровником мне или кому-то из моей семейки.

— Это я уже поняла, — я забарабанила костяными пальцами по деревянному настилу лежанки. Спохватившись, сжала руку в кулак. Вот же ж заразная привычка. — В чем смысл этого для меня? Я не против помочь тебе и Линс, но ты говорил о какой-то выгоде.

— А тут уже ситуация потоньше, — некромаг заговорчески усмехнулся. — До меня дошли слухи, что примерно через неделю тебя ждут в столице. И даже догадываюсь, зачем.

А я догадывалась, откуда он мог это узнать. Точнее, от кого. Что ж, этого стоило ожидать — Мэб пользовался доверием коменданта и был моим другом. Так что ничего удивительного, что сэр Алонт мог поделиться с ним какой-то информацией.

— Мой дед находится в составе Совета Древних, как глава и представитель рода Суар.

Неожиданно. И кое-что объясняет. По крайней мере, смутное понимание возможной выгоды для меня уже почти сформировалось.

— И родство с членом правящего Совета определенно сыграет тебе на руку во время знакомства с… — некромаг саркастически ухмыльнулся, — почтенными преемниками Суртаза. Род у нас хоть и не самый могущественный, но и не из последних.

— Это все хорошо, конечно, — я задумчиво щелкнула челюстью. — Но я же чужая. То есть… Ну… Совсем. Меня вот так возьмут и примут?

— На доступ к тайнам и родовой сокровищнице в первый же день я бы на твоем месте не рассчитывал, конечно, — хмыкнул Мэб, — да и перед проведением церемонии тебе придется пережить знакомство со всей моей родней до надцатого колена… Но вряд ли кто-то будет против, главное — чтобы дед одобрил. А документально все формальности решаются легко и быстро. В дальнейшем же общаться с моей семейкой тебя никто не заставляет. Тем более, что нормальных людей в ней можно пересчитать по пальцам одной руки. При том, что двое из них — личи.

Похоже, второй этап предсказания Ваана — что-то, связанное с семьей и родом — тоже постепенно обретал свое воплощение. Было бы интересно, конечно, узнать мнение подселенца на этот счет, но пока он там у себя восстанавливает силы — я до него не докричусь.

А решать, похоже, нужно здесь и сейчас.

— Ну так что? — осторожно поинтересовался некромаг, подтверждая мою догадку.

— Ты говорил об удочерении. А кто будет моим… отцом?

— Я.

Мэб ответил с настолько широкой ухмылкой, что у меня не осталось сомнений — он прекрасно понимал всю странность происходящего. С другой стороны… А кому какое дело? Ну, не считая остальных заинтересованных лиц, от которых нам никуда не деться.

— Вот почему мне кажется, что ни Альд, ни Линс это не одобрят? — путем невероятных усилий мне удалось придать своему голосу слабый отголосок ехидной интонации.

— Потому и решил сначала обсудить с тобой. Правда, думал, что твой напарник все слышит.

— Нет, — я качнула головой. — Он сейчас занят.

— Что ж… Может, это и к лучшему, — некромаг заговорчески прищурился. — Ну так что?

Примерно с полминуты я молчала, размышляя. Хотя ответ был очевиден. Тем более, что существовало еще одно не озвученное, но наверняка предоставляемое преимущество — размещение в столице. Наверняка у родни Мэба есть недвижимость, и кто-то из них не откажется приютить новоиспеченную бессмертную родню.

Мда, Шиз, и когда ты успела стать такой меркантильной? Хотя Альд назвал бы это предусмотрительностью. Наверное.

Вслух же я спросила другое.

— Надеюсь, мне не придется прилюдно демонстрировать к тебе дочернюю почтительность?

— Нет, только наедине, — Мэб бесстыже ухмыльнулся, но тут же посерьезнел. — Вообще, форма лича обеспечит тебе статус, равный моему. А со временем, скорее всего, даже станешь повыше, когда дед присмотрится к тебе и начнет доверять.

Правила, правила, везде правила и церемониал. Вроде бы толком еще не сталкивалась, а уже надоело.

— Но пока рановато об этом думать, — будто бы прочитав мои мысли, добавил некромаг, — хоть пока все вроде бы идет как по маслу, но чем Суртаз не шутит — в любой момент может что-то измениться.

— Тревожит предупреждение о возможной войне?

Мэб одарил меня долгим внимательным взглядом. Ваан в Последнюю Ночь много чего напророчил, и не все его слова предвещали хорошие события. И война, в которой, возможно, будет участвовать Мэб, была одним из них. Впрочем, предсказание было достаточно туманным для того, чтобы оставалась надежда на благополучный исход.

— И это тоже, — вздохнул он.

На это мне ответить было нечего. Успокаивать некромага тем, что все будет хорошо, я не видела смысла, так как уверенности в этом не испытывала. Будет так, как будет.

Получив мое согласие, Мэб поднялся с деревянной лежанки и выпрямился во весь свой внушительный рост.

— Ну что ж, одной головной болью мне уже меньше, — он широко улыбнулся, глядя на меня, — спасибо тебе.

— Да пока не за что, — протянула я, испытывая нехорошее предчувствие от всей этой затеи. — А откуда ты узнал, что я через неделю должна быть в столице?

— Дед связался. Под предлогом, мол мало ли, когда официальное уведомление Совета дойдет до коменданта… Заодно и поинтересовался моим мнением о тебе.

От этих слов мое предчувствие стало откровенно паршивым.

— А ты описывал ему мой внешний вид?

— Нет, — в подтверждение своих слов Мэб даже качнул головой, — его больше интересовали твои личностные качества. Что-то не так?

— Да нет, просто я сама только сегодня узнала о том, что меня ждут раньше. Вот и удивилась, откуда ты об этом знаешь.

Некромаг вздохнул.

— Я много чего знаю, в том числе и из того, о чем предпочел бы не иметь ни малейшего понятия. Но так как из всей моей родни деда можно почти что наиболее близким человеком… Можно сказать, что я приложил кое-какие усилия, чтобы у него сложилось неплохое мнение о тебе.

— Ага, но я в любой момент могу это исправить, — я издала шипящий смешок.

Мэб пожал плечами, всем своим видом демонстрируя, что все в моих руках. Разговор был окончен. Заметно повеселевший некромаг попрощался и покинул комнату, в который раз заставив меня удивиться тому, как при таких внушительных габаритах ему удавалось передвигаться практически бесшумно даже для моего магического слуха.

Присутствия подселенца в моем разуме все еще не ощущалось, что меня вполне устраивало. Как раз успею уйти в медитацию до его возвращения. Я разложила поудобнее свои кости на лежанке и позволила магическому зрению медленно угаснуть, погружаясь в транс под мысли о том, что наши планы — один другого лучше в своей сомнительной гениальности…

Глава 3. Лишь бы в ладонях помещались

Ощущение чужого присутствия выдернуло меня из транса. Быстро вернув зрение, я поняла, что комната пуста. Ага, значит, вернулся подселенец.

— Рассказывай, — голос Альда прозвучал довольно мрачно.

— А ты мои мысли не слышал, что ли?

— Я старался их не слушать, и в кои-то веки мне это удалось.

— Не вовремя, скажу я тебе…

— И что я пропустил?

— Мэб хочет меня удочерить.

Если тишина в голове может звучать удивленно, то примерно так это и было.

— Зачем? — растерянно спросил подселенец.

— Он объяснил это обоюдной выгодой.

— А конкретнее? Точнее, я могу представить пользу для его семьи, хоть и она довольно… сомнительная. Но тебе-то с этого какой толк?

— Его дед — глава рода, и он состоит в Совете.

— Вот как… Хм. Это меняет дело… — пару секунд Альд помолчал, а затем вкрадчиво поинтересовался: — И что ты ответила?

— Я согласилась.

Подселенец издал ехидный смешок. Прозвучало зловеще.

— На каких условиях?

— А нужно было их выдвигать?

— Их должны были объявить тебе.

— Мэб ничего на этот счет не говорил. Но сообщил кое-что другое…

— И что же?

— Его дед мной интересовался.

— Так…

Я уловила эмоции подселенца. Тревога и настороженность.

— Я спросила, описывал ли Мэб мою внешность. Ответил, что нет, потому что деда интересовала моя личность, а не внешний вид.

— Надеюсь, это действительно так.

— Думаешь, он мог соврать?

— Соврать… Вряд ли. По крайней мере — намеренно. Другое дело, что его предок вполне мог почерпнуть твой образ из его памяти. Некоторые варианты мыслесвязи вполне допускают подобное.

— Думаешь, я зря согласилась на это… удочерение?

— Нет, не зря. Если его род обладает хоть какой-то властью — такая защита тебе определенно пригодится. Плохо, что не уточнила условия присоединения, конечно. Но у тебя наверняка еще будет возможность их узнать, если глава рода вообще одобрит твою кандидатуру.

— Там такая ситуация… Мэб со своей родней не в лучших отношениях…

— Это я помню, он когда-то говорил.

— Так вот, я так понимаю, его дед — один из немногих, с кем он довольно близок. Поэтому Мэб постарался описать меня… попривлекательнее.

— Это замечательно, конечно, но лишь бы правде соответствовало. Хотя бы частично.

Я издала шипящий смешок. Все-таки, иногда мы с подселенцем мыслим довольно схоже.

— Ну… Посмотрим. Вообще Мэб говорил со мной так, будто от меня требовалось лишь согласие, а остальное если еще не согласовано, то скоро будет.

— Сказать по правде, меня это настораживает. Не то чтобы в мое время подобного не случалось, но… — Альд замолчал на пару секунд, будто бы размышляя. — Это считалось плохим знаком… Симптомом слабости. Конечно, представители менее благородных семей часто искали возможность примкнуть к какому-нибудь могущественному роду. Но чтобы сильное и авторитетное семейство само предлагало кому-то родство… Такое обычно совершалось только через брак, причем со множеством условий для приглашаемой стороны.

— Начнем с того, что это — Мэб, и плевал он на весь церемониал вместе с правилами и условиями. Да и брак — явно не по мою душу, — я фыркнула. — Хотя в какой-то степени он тут все же замешан.

— Что ты имеешь в виду?

— Мэб собирается жениться на Линс. Собственно, мое удочерение это своего рода… откуп, что ли. Перед его семейкой. Мол если род пополнится еще и личем, то это поможет им закрыть глаза на происхождение невесты.

Я невольно вздрогнула от внезапного смеха подселенца, раздавшегося в моей голове.

— Уж чего-чего, а лича в качестве приданого я еще не видел, — отсмеявшись, пробормотал Альд. — И я даже не знаю, чего в Мэбе больше — смекалки, наглости или безрассудства.

— Я так подозреваю, что всего понемножку.

— В любом случае, если все пройдет гладко, то это нам на пользу. Потому что решится вопрос с размещением в столице, а еще в силу вступит хоть и довольно условное, но все-таки родство с членом Совета. Как ни крути, это свяжет руки Ашиану.

Хоть я была мертвым и насквозь продуваемым любым сквозняком скелетом, но неприятный холодок в грудной клетке все равно почувствовала. Альд так легко и непринужденно произнес имя лича, который щелчком пальцев мог перемолоть меня в костяную муку… И, что хуже всего, он вполне имел на это моральное право после того, как мы убили двоих его родственников. Один из них, правда, сам виноват, но вряд ли почтенный член Совета Древних сочтет это обстоятельство подходящим оправданием.

— Если откроется правда о том, что произошло в особняке Килира… Я неслабо так подставлю род Мэба.

— Значит нужно сделать так, чтобы правду никто не узнал, — спокойно ответил подселенец. — Тогда всем будет проще.

Легко сказать. Меня снова окатило волной дурного предчувствия и тошнотворного ощущения неотвратимой беды. Впрочем, ничего нового.

— Так… Уже вечереет, — заметил Альд. — Самое время заглянуть к коменданту. Ты определилась с телом?

— Да, вполне.

Мне удалось соврать прежде, чем в голове возникли мысли о том, что из-за разговора с Мэбом и спешного погружения в восстановительный транс я напрочь об этом забыла. Тем более, что отчасти это было правдой — по крайней мере, относительно отдельных частей тела.

— Хорошо, — то ли подселенец не уловил слабый всполох тревоги в моих эмоциях во время ответа, то ли предпочел его проигнорировать. — Тогда чего сидим?

Я медленно подняла свои кости в воздух. В общих чертах мне было более-менее понятна суть предстоящей процедуры, но от слабо объяснимого волнения меня разве что только не трясло. Как хорошо, что в таком состоянии мне не придется самой работать над созданием иллюзии.

Вылетев из комнаты, я неторопливо направилась по коридору, добралась до лестницы, спустилась на первый этаж. И не встретила по дороге ровным счетом никого. Но это, пожалуй, было даже к лучшему. Перелетев через порог, я окинула взглядом внутренний двор крепости. В дальнем его конце туда-сюда сновали зомби — видимо, канцелиар Милех готовил к отправке первую в этом году партию своего товара. Присмотревшись, я убедилась, что так и оказалось — мертвецы выносили из здания и грузили на телеги туго свернутые ковры. Самого Милеха видно не было.

— Похоже, спешит к отправке по Кольцу первого каравана, — заметил подселенец.

Я молча пожала плечами, выражая свою неосведомленность в этом вопросе. Все мои путешествия между шестью мирами Кольца ограничились короткой боевой вылазкой в центральный — Среднемирье. И итогом этого стал отчаянный прыжок в портал, выбросивший меня в месте заточения Альда. Потом я умерла, явился подселенец, сделал из меня лича, и за этим последовали несколько мучительных месяцев, вспоминать о которых мне совершенно не хотелось.

Отмахнувшись от непрошеных воспоминаний, я наискось пересекла двор и толкнула входную дверь в дом коменданта. Она была не заперта, поэтому я беспрепятственно перелетела порог и невольно удивилась тому, что передняя комната оказалась освещена, а вот через приоткрытую дверь в кабинет было видно, что там царил полумрак. Еще одной деталью, привлекшей мое внимание, стало напольное ростовое зеркало. Прямоугольное, лишенное каких-либо украшений, оно стояло возле стены по правую руку от меня и казалось огромным — навскидку, даже поднявшись еще выше в воздухе, я могла отразиться в нем целиком. И оставалось только догадываться, с каким трудом и осторожностью эту хрупкую громадину проносили через дверной проем. И где зеркало до этого хранилось. Наверняка где-то в закромах Милеха…

— Я попросил канцелиара одолжить мне зеркало. Так легче калибровать иллюзию.

Голос коменданта из кресла слева от меня, хотя я точно была уверена в том, что буквально с полминуты назад там никого не было. Как и сейчас.

— Правда, — в голосе из пустоты послышалась сдержанная усмешка, — при условии, что переносить его туда и обратно мне придется самому.

— Почему я его не вижу? — хоть у меня не было ни единой причины опасаться сэра Алонта, я все равно чувствовала себя не в своей тарелке. — Даже ауры нет!

— Потому что он — мастер иллюзий, — вздохнул Альд. И мне этот вздох почему-то показался завистливым. — И похоже, что с уничтожением кое-каких артефактов к нему начали возвращаться силы.

Видимо, сжалившись надо мной, комендант наконец-то позволил себя увидеть. Суровый, неподвижный, будто высеченный из такого же серого камня, из которого была сложена его крепость, сэр Алонт сидел в кресле и, чуть прищурившись, смотрел на меня. Я поприветствовала его коротким кивком и удостоилась аналогичного жеста. Не говоря ни слова, комендант встал и неторопливо направился к зеркалу.

— Если готовы, можете раздеваться.

— А это обязательно? — мне пришлось сделать усилие, чтобы во время этого осторожного уточнения не запнуться из-за внезапно раздавшегося ехидного смешка подселенца.

— Это ускорит…

—…создание иллюзии.

Альд и сэр Алонт произнесли одну и ту же фразу настолько слаженно, что я даже не сразу поняла, к кому из них прислушиваться. Но спокойный и ровный тон коменданта мне нравился куда больше, чем ехидно-ироничная интонация подселенца. Правда, раздеваться мне все равно не хотелось что в присутствии одного, что под наблюдением другого. А от мысли о том, что по-настоящему неловко станет тогда, когда я обзаведусь внешне нормальным женским телом… Я растерянно пощелкала челюстью, не решаясь отстегнуть даже поясную сумку. А потом поймала взгляд коменданта в зеркале и увидела, что он едва заметно улыбнулся. Понимающе.

— Иллюзия, даже осязаемая — это не настоящее тело, — произнес он, взглянув на меня через плечо. — Относитесь к ней, как будто это всего лишь одежда. Так будет легче.

— Тем более, мы будем воссоздавать иллюзию живого тела без анатомических подробностей, — вкрадчиво добавил Альд. — Тебе они все равно без надобности.

Как хорошо, что кости не краснеют. Хотя я была уверена, что успею еще настесняться на пару сотен лет вперед.

Сопровождая свои действия долгим шипящим вздохом, я расстегнула пояс и вместе с сумкой забросила его в ближайшее кресло. Следом отправилась и мантия — чуть ли не полностью скрыв под собой не слишком габаритную мебель.

Комендант отступил в сторону, уступая мне место перед зеркалом. Поняв, что от меня требуется, я подлетела и остановилась перед потемневшей и переставшей что-либо отражать поверхностью. Видимо, пока я раздевалась, сэр Алонт уже наложил на зеркало какие-то чары. И стоило мне приблизиться, как комендант осторожно опустил руки на мои ключицы, и повинуясь этому давлению, я ослабила чары левитации. А затем и вовсе деактивировала их, едва коснулась стопами пола.

— Альдауар, Шиз, сосредоточьтесь.

— Мне нужно представлять свое тело таким, каким я хочу, чтобы его видели окружающие? — на всякий случай уточнила я.

— Да.

— Да.

Снова они ответили настолько одновременно, что я начала подозревать налаженную ментальную связь, созданную в обход моего сознания. С другой стороны, если это позволит им легче и быстрее создать иллюзию, то и ладно. Мне же легче, хотя посидеть в уголочке и послушать разговор двоих серьезных магов было бы интересно.

— Не отвлекайся, — приказал Альд.

— Альдауар, по моей команде перехватываете контроль над телом и вплетаете нужные чары, привязывая их к себе, — произнес сэр Алонт, а затем положил ладонь левой руки на мою макушку, а правой накрыл верхнюю часть грудины.

В темной глубине зеркала я увидела отражение своего скелетированного тела, позади которого… никого не было. Комендант не отражался.

— Шиз, в отражении придайте своему телу те формы, которые желаете обрести.

Легкое, едва уловимое тепло рук коменданта распространилось от мест прикосновения по костям. Оно было явно магической природы, ведь обычного холода и жары я попросту не чувствовала из-за того, что была личем. Тепло постепенно переходило в покалывание. Пытаясь перестать обращать внимание на это ощущение на грани неприятного, я сосредоточилась на том, чтобы увидеть в зеркале свое тело таким, каким оно было при жизни. Ну… почти.

Внезапно навалившаяся тяжесть отозвалась слабостью в ногах. Благо, поддержал комендант, но каждое его прикосновение причиняло неожиданно жгучую боль.

— Альдауар, — отстраненно произнес сэр Алонт, — пора.

Моя аура — обычно ядовито-зеленая — дополнилась холодным оттенком зимнего неба в ясный день. Вместе со сменой цвета на переливчатую ледяную зелень притупились и ощущения. Подселенец забрал контроль над телом и завел какой-то монотонный шипящий речитатив на Шаларанне — священном языке, принесенном в наш мир Суртазом.

— Шиз, нужно удерживать образ в зеркале, иначе тело может получиться… неудачным, — предупредил комендант.

Ощущая неожиданно тошнотворную слабость, я заставила себя не отрываясь смотреть в зеркало. И теперь видела в нем и сэра Алонта, выглядевшего куда старше, чем я привыкла. Заметно постаревшее, но почему-то выглядевшее еще более сильным и крепким, отражение коменданта смотрело на меня пронзительно голубыми светящимися глазами.

А потом, похоже, я потеряла сознание. Потому что обнаружила себя уже в кресле перед зеркалом — по самый череп укутанной в какое-то пушистое покрывало. Покрутив головой, я поняла, что коменданта в комнате нет. Либо он опять притворился невидимкой.

— Коменданта нет, его позвал Милех, — сообщил подселенец.

— Надеюсь, к тому моменту мы уже… закончили?

— Да.

Лаконичный ответ Альда сопровождался странным щекочущим чувством в груди, которое почему-то вызвало у меня ощущение, что подселенец отчаянно пытается не рассмеяться.

— Что уже произошло? — подозрительно поинтересовалась я, попутно пытаясь понять, все ли части тела у меня на месте.

— Канцелиар не ожидал увидеть тебя в такой… форме.

— В каком смысле?

Молчание подселенца звучало крайне красноречиво. Я шипяще вздохнула. Ясно.

— Скажи еще, что половина заставы успела посмотреть на меня голышом.

— Ну что ты, конечно же не успела, — серьезно ответил Альд.

Что там говорил комендант? Относиться к иллюзии, как к одежде? Ладно. Попробуем. Мое тело — всего лишь одежда…

Я осторожно опустила босые ступни на холодный деревянный пол. Глядя на бледные пальцы на фоне потемневших от времени досок, поднялась на ноги. Мда, если я буду ходить пешком, придется как-то к этому привыкать. Сделала несколько неуверенных шагов к зеркалу. Остановившись, сбросила одеяло с плеч. Кончиками пальцев очертила контур своего нового тела. Оно действительно было осязаемым. Хоть и холодным на ощупь.

Чудеса.

— Кстати, ты уверена, что хочешь именно… такие? Я же предупреждал, что с изменениями нужно очень осторожно…

— А какие по-твоему они должны быть? Как раз в ладонях помещаются… почти. Моя мечта при жизни, между прочим. Или ты против?

— Да не то, чтобы против, просто… — голос подселенца звучал так, будто он все еще изо всех сил пытался не рассмеяться. — Просто непривычный угол зрения.

— Не нравится — не смотри, — парировала я, сделав оборот вокруг себя перед зеркалом.

Выглядело неплохо. И Альд таки не соврал — мое тело выглядело куклой. Куда более фигуристой, чем я была при жизни, но без анатомических подробностей, которые давали бы повод стесняться. Замечательно. По крайней мере, я смогу хотя бы переодеваться нормально, учитывая то, подселенец видит все моими глазами. И грудь определенно удалась.

— Думаю, тебе все же стоит одеться, — напомнил Альд, не скрывая своего ехидства. — Или ты все-таки решила поразить все население заставы своей неувядающей красотой?

Фыркнув, я направилась к мантии в соседнем кресле, отчаянно стараясь не стучать зубами от бившей мое тело дрожи. Мда, а ткань-то какая грубая. И почти не греет…

— Слушай, а можно как-то… ослабить ощущения? Я даже при жизни не была настолько чувствительной к холоду. И не только к нему. По-моему, ты перестарался.

— Ничего подобного, — невозмутимо возразил подселенец, — многие личи специально усиливают интенсивность ощущений, чтобы точнее отслеживать состояние своего тела. Так что привыкай, пока есть время. Можно, конечно, создать эффект мумифицирования, тогда жара и холод будут причинять меньше неудобств, но сырость…

— А-а-альд… — угрожающе протянула я.

— Что-о-о? — таким же тоном отозвался этот гад.

— Чары ослабь. Пожалуйста.

— А самой слабо?

Он еще и издевается.

— Представь себе, — мне удалось даже почти не прошипеть это. — Может быть, потому, что их накладывал ты?

Подселенец ничего не ответил, но спустя пару секунд меня стало трясти чуть слабее. А еще через полминуты дрожь и вовсе прошла. Прохладная сырость комнаты перестала доставлять мне настолько сильное неудобство.

— Спасибо.

В моих мыслях это слово прозвучало довольно ехидно. Альд снова промолчал. Да и ответь он — мне вряд ли удалось бы обратить на это внимание. Потому что внезапно повеяло холодом, и я повернулась, чтобы понять, откуда взялся сквозняк.

Широко распахнув входную дверь, на пороге растерянно застыл Мэб.

Глава 4. Долгие проводы — лишние жертвы

— Прикрой дверь, а то холодно, — попросила я, устраиваясь в кресле и накрывая ноги подолом мантии, чтобы создать хоть какое-то ощущение тепла.

Некромаг молча выполнил мою просьбу, но при этом явно стараясь не терять меня из виду.

— Не узнал, что ли? — в очередной раз мне пришлось пожалеть, что мой магический голос лишен интонаций.

— Узнал, — с сомнением протянул Мэб, — а теперь пытаюсь понять, что с тобой случилось.

— Это маскировка.

Прищурившись, некромаг хмыкнул и смерил меня взглядом.

— А почему лицо не нарастила?

— Чтобы казаться умнее и солиднее, чем есть, — пробурчала я под не слышный Мэбу ехидный смешок подселенца. — Если сделать еще и лицо, то своей неземной красоты даже я буду пугаться, что уж говорить об остальных.

— И то верно…

Мда, мог бы и промолчать. Впрочем, ничто не могло испортить мне удовольствие от осязания нового все более нравящегося мне тела. Правда, судя по выражению лица Мэба, усевшегося в соседнее кресло, что-то со мной все-таки было не так.

— Что, плохо выглядит?

— Нет, выглядит как раз хорошо, — некромаг поморщился, — я бы даже сказал — слишком.

— Это как?

— Ну как тебе сказать… Ты сейчас выглядишь, как свежий труп, которому то ли отгрызли, то ли оторвали лицо, а остальное тело не тронули.

— Ну… Так и было запланировано… Наверное, — неуверенно проговорила я, наматывая на палец длинную светлую прядь.

Да, волосы во время создания иллюзии я себе тоже нафантазировала длиннее и гуще, чем они были при жизни. Правда, из-за отсутствия лица и некоторых прилегающих к нему участков кожи, пышные локоны остались у меня только на затылке.

— Внимание Совета, конечно, сомнительное удовольствие, но с такой внешностью…

— Все вопросы — к Альду и коменданту.

— Какое удобное оправдание, — ехидно заметил подселенец.

— Еще скажи, что от меня в этом деле что-то зависело, — парировала я. — Не считая некоторых деталей.

Боевой некромаг покивал с демонстративно понимающим видом, а затем неожиданно ухмыльнулся.

— Сат будет в восторге, — с заговорческим видом сообщил он.

— Это еще кто?

С некоторых пор чужой восторг относительно меня — это плохая примета.

— Сату а р Коди о н Атт Су а р — мой дядя, — пояснил некромаг. — Нелюбим моей родней примерно так же, как и я. С той лишь разницей, что ему на это вообще целиком и полностью плевать. Правда, хамить они ему все же не рискуют — он лич.

Получается, Мэбу все-таки не безразлично отношение родни? Раз уж отметил эту разницу.

— Отношение-отношением, но никто в здравом уме и без весомой причины не будет отказываться от защиты собственного рода, — Альд решил выдать свое драгоценное мнение. — Членовблагородных семей, знаешь ли, не принято бросать на передовую в случае вторжения.

— Ага, судя по шрамам, Мэб прямо-таки вообще ни разу там не был.

— Ясно… — это я уже произнесла вслух. — А почему твой дядя будет в восторге?

— Потому что он сам — тот еще выдумщик. Увидишь — поймешь. Собственно, это одна из причин, по которой моя семейка не горит желанием с ним общаться. А так как это взаимно, то всех все устраивает.

Видимо, заранее подробности узнать мне не суждено. Я шипяще вздохнула. Удивительно, но Мэб, похоже, понял намек.

— Он хоть и лич, но при жизни был боевым некромантом. Причем не таким, как я… — при этих словах мой собеседник печально усмехнулся, — а вполне способным к магии. Но ты видела мою булаву — этот артефакт мне достался от него.

— Неожиданно, — снова вклинился Альд.

— Хотя, почему — был, — продолжил Мэб, — он и сейчас считает себя боевым и напрочь отказывается сидеть в столице. Говорит, что его место — в секторе Код, на передовой, так как посмертная форма только увеличила его возможности в ближнем бою. Собственно, это самая больная мозоль моей семейки. Мол и без того мало личей, так еще и Сат лезет на рожон…

— Мне уже интересно увидеть этого бессмертного… — задумчиво протянул подселенец. И хотя его слова прозвучали довольно тихо, они легко заглушили голос боевого некромага. — Проблема уязвимости личей в ближнем бою занимала умы моих современников, и попытки решить ее…

— А я, кажется, понимаю, кто был примером для подражания у Мэба в юности.

— А, это очевидно, конечно. Учитывая то, с каким воодушевлением он рассказывает о своем дяде. Правда, меня тревожит то, что на твоей стороне похоже, будут симпатии меньшинства.

— Зато какого!

— Это верно… Независимо от того, что в нем не нравится родственникам Мэба, личем Сатуар от этого быть не перестанет. А для тебя мнение бессмертного сородича приоритетнее.

— Получается, мне нужно изо всех сил постараться понравиться деду Мэба не только потому, что он — глава рода, но и из-за того, что он — лич?

— Да. Как бы ты не отрицала это, но законы, принципы и критерии мира смертных для тебя больше не актуальны. Ты бессмертна до тех пор, пока не найдется тот, кто захочет и сумеет прервать твое существование.

— Как будто среди живых таких нет… — саркастически заметила я.

— Бессмертных среди живых нет точно. А насчет способных прервать твое существование… Конечно, есть шанс встретить кого-то с Последней Милостью в руке, но это событие куда маловероятнее, чем гнев кого-то из сородичей.

— При том, что как минимум один претендент на звание потенциального убийцы у нас уже имеется и вообще заседает в Совете.

— Именно. Поэтому тебе нужно заручиться симпатией и поддержкой как можно большего количества бессмертных, в первую очередь, — мрачно подытожил Альд.

— Судя по тону… предстоит увлекательное занятие.

— Время покажет. Мне нужно увидеть, какие нравы и настроения царят в обществе бессмертных. А уже на основе этого можно будет судить и о перспективах. Как знать, — в голосе подселенца послышалась улыбка. — Вдруг мое представление об обществе личей устарело, и ты соответствуешь ему куда больше, чем мне кажется.

— Зная мое чутье на приключения, я найду, чем выделиться.

— Кстати, ты опять отвлеклась. Нужно будет дополнительно поработать над внешней и внутренней концентрацией. Мэб уже минут пять ждет от тебя ответ…

Внутренне ойкнув, я переключила свое внимание на некромага. Поджав губы, чтобы не ухмыляться совсем уж откровенно, Мэб пристально смотрел на меня с безмятежным выражением терпеливого ожидания.

— Прости, — прошелестела я. — Отвлеклась.

— Я заметил, — некромаг не выдержал и таки ухмыльнулся. — В какой-то момент я понял, что ты меня не слушаешь, вот и решил понаблюдать, сколько времени так просидишь.

— Да хоть всю ночь напролет.

— И о чем общаетесь?

Мэб был одним из тех, кто знал о подселенце и, как мне очень хотелось надеяться, хранил эту мою особенность в строжайшем секрете.

— Общаемся… — я щелкнула челюстью. — О разном. И обычно это ощущается, как одностороннее выколупывание моего мозга через пятую точку.

— Странные у тебя ассоциации с учебным процессом.

— Я так понимаю, изменение тела — его затея?

— Да, чтобы ко мне было меньше требований.

Некромаг понимающе кивнул — куда и делась напускная легкомысленность.

— А я уж подумал, что действительно от кого-то скрываетесь, — вздохнул он.

Я вздрогнула и внутренне напряглась. Ни Мэб, ни Линс так и не узнали, куда и почему в конце осени я пропала на несколько недель, а затем вернулась измученной и с полуторным комплектом костей. При том, что измельченная в крошево часть этого комплекта изначально принадлежала мне, а мои нынешние ноги — трофей, взятый из тела того, кто это сделал.

— Что-то не так? — видимо, мое состояние не укрылось от внимательного взгляда некромага.

— Холодно, — буркнула я. А что, удобная отговорка.

— Получается, ты и ощущения себе вернула, что ли? — удивленно уточнил Мэб.

— Альд сказал, что так надо. Мол не лишившиеся мяса личи следят за собой очень внимательно, поэтому даже усиливают ощущения по сравнению с прижизненными.

— Не все.

— И сейчас он говорит мне, что не все, но почему-то изначально отнес меня к категории тех, кто таки усиливает.

— А ослабить чувствительность?

— Так уже, — я пожала плечами. — Но все как-то… отвыкла, что ли. Ну да ладно… Так а что ты у меня спрашивал?

— Я хотел уточнить, когда ты отправляешься в столицу.

Этот вопрос хоть и имел очевидный ответ: раз меня хотели видеть через неделю, то отправиться в путь за пару дней до назначенной встречи — самое то. Путешествие по цепочке стационарных порталов не должно было занять много времени.

— Ну… дня через четыре, наверное.

— Ты уверена?

Мне категорически не понравилось то, насколько скептически прозвучал этот вопрос.

— А что не так?

— Я так понимаю, ты ни разу не пыталась добраться до столицы сразу после открытия порталов? — Мэб понимающе улыбнулся.

— Нет.

Смысл отрицать очевидное? Правда, о том, что я вообще никогда не бывала в столице, говорить не стала.

— Предвесеннее открытие порталов — это сущий кошмар, — некромаг вздохнул, — торговцы, посыльные, чиновники… И все они торопятся и спорят о том, чья очередь телепортироваться и у кого выше приоритет. Но если мы отправимся вместе, — мой собеседник заговорчески улыбнулся, — у нас будет козырь. Личей и их сопровождающих телепортируют вне очереди.

Ценная информация, но мое внимание зацепилось за слово «мы».

— Ты отправляешься в столицу?

— Да, вместе с Линс. И буду рад, если ты составишь нам компанию. Тем более, раз ты согласна на удочерение…

— Но если удастся пройти без очереди, то к чему спешка?

— Как же тебе не хочется покидать заставу…

— Да, не хочется. Ты против?

Подселенец издал ехидный смешок, а я уловила его эмоцию — да, он был против. Потому что испытывал нетерпение. Видимо, ему было интересно посмотреть на то, как изменилась столица за восемьсот лет.

— Потому что даже самый высший приоритет не спасает в ситуации, когда портал внезапно выходит из строя на несколько часов, — пару секунд помолчав, Мэб с ухмылкой добавил: — Или дней.

О возможности подобного я как-то не подумала. Мне в принципе толком не доводилось пользоваться внутренними порталами за исключением разве что скромной арки, которая находилась неподалеку от нашей заставы. Припоминая капризность этой конструкции я не могла не признать, что опасения некромага были вполне обоснованы.

— Ладно, уговорил. Когда предлагаешь отправляться?

— Завтра на рассвете, — с готовностью сообщил мой собеседник.

— Так быстро. Надо будет хоть попрощаться со всеми…

Скрестив руки на груди и качнув головой, Мэб рассмеялся.

— Знаешь, когда Сат еще в юности в первый раз отправлялся в Среднемирье, моя семейка решила устроить пышные проводы. Готовились чуть ли не за месяц. А он взял — и молча телепортировался за несколько дней до торжества, никому ничего не сказав.

Некромаг задумчиво улыбнулся и замолчал на несколько секунд.

— Меня тогда и на свете не было, поэтому долгое время я слышал эту историю только в пересказе обидевшейся родни. Домой дядя возвращался редко, поэтому спросить напрямую как-то… не решался. Но когда подрос, то все-таки спросил, — Мэб вздохнул. — А позже и сам поступил точно так же.

— Кажется, я начинаю понимать, что у твоей родни действительно есть причины тебя недолюбливать. Вместе с дядей, — пробормотала я, шипяще рассмеявшись.

А потом поняла, что ляпнула что-то не то. Уж слишком стремительно Мэб помрачнел.

— Этот поступок — не причина, а скорее следствие, — сухо возразил он, разом потеряв всю непривычную для меня многословность. — Объяснение дяди расставило все на свои места, и я с ним более чем согласен.

— И что же он тебе сказал?

Я понимала, что лезу не в свое дело, но раз уж на то пошло — мне стоит знать как можно больше о будущих родственниках. Особенно о тех, чья симпатия может решить мою судьбу.

— Если дословно… — Мэб дернул уголком рта, будто собирался улыбнуться, но в последний момент передумал. — Зачем мне дожидаться праздника, который устраивают в честь того, что я наконец-то перестану кому-то мозолить глаза? Долгие проводы — лишние жертвы.

— Знаешь, а твой будущий родственник начинает мне нравиться.

— А он не думал, что с ним действительно хотели попрощаться? Все-таки не в соседнюю деревню на ярмарку собрался, — представив себя на месте обнаружившей такое бегство родни, я почувствовала праведное возмущение. — Наверняка же и издалека гости ехали?

— Какая забавная сентиментальность, учитывая наличие у тебя самой родственников, о существовании которых ты просто знаешь, но никакой связи с ними не поддерживаешь. И в своих мыслях допускаешь, что совершенно им не нужна, — Альд снова не обошелся без ехидного комментария. А я волевым усилием опять ничего на него не ответила. И предпочла не думать о том, когда он успел покопаться в моих мыслях.

Мэб же скептически хмыкнул.

— Вместо того, чтобы переубеждать — просто подожду, пока ты сама на них не полюбуешься. Так что, отправишься завтра с нами?

Я молча кивнула. Этот ответ устроил некромага, и Мэб покинул кресло, неспешно направившись к выходу. И за этот десяток секунд я решилась задать вопрос, с самого утра крутившийся в моей голове и окончательно оформившийся благодаря язвительному комментарию подселенца.

— Раз все настолько плохо… Тогда почему ты все еще поддерживаешь с ними связь?

Уже коснувшись дверной ручки, некромаг бросил на меня взгляд через плечо.

— Я, конечно, мечтатель и идеалист, — в голосе Мэба звучал неприкрытый сарказм, — но не настолько дурак, чтобы без весомой причины отрекаться от своего… благородного происхождения. И сопутствующих ему удобств. Но я держу в уме этот вариант, если моя семейка наотрез откажется принимать Линс, — некромаг вздохнул, отвернулся и глухо добавил: — Правда, это спровоцирует всплеск смертности среди моих престарелых родственников, но что поделать…

Бесшумно открыв дверь, Мэб растворился в синем мраке безлунной зимней ночи. Оказывается, уже полностью стемнело.

Это сколько же длился ритуал? Ведь я прилетела в дом коменданта задолго до наступления сумерек. И сколько еще не будет коменданта?

— А зачем он тебе? — вкрадчиво поинтересовался подселенец. — Иллюзия создана и вполне стабильна.

— Ну… поблагодарить, что ли.

— Хм. Ну можешь сделать это прямо сейчас, — насмешливо сообщил Альд. — Он сидит в кресле слева от тебя.

— Ты издеваешься?

— Нет.

— Он с самого начала там сидел?

— Нет.

— Но когда?..

— Во время нашего разговора.

Точно. Я тогда отвлеклась и даже Мэба не слышала.

— То есть Мэб знал?..

— Определенно. У него отличный слух.

—…и ничего не сказал.

— А должен был?

— И ты…

— Не понимаю твоего возмущения.

Во мне проснулась злость. Не то чтобы я скрывала от коменданта что-то важное, раз уж он даже был в курсе существования подселенца, но… Обнаруженная способность сэра Алонта быть рядом и оставаться невидимым вызывала настороженность, граничащую с отвращением и отторжением.

Потому что за подобной скрытностью ощущалась смертельная опасность, которая тревожит даже когда знаешь, что прямо сейчас тебе она не грозит. Но при этом словно ожидаешь наткнуться на зыбучий песок там, где должен был находиться крепкий и надежный пласт горной породы. И это сравнение показалось мне наиболее точным относительно моих ощущений.

Я демонстративно повернула голову в сторону указанного Альдом кресла, но вслух ничего не произнесла.

— Как ты его видишь?

— Не вижу, чувствую. Из-за магического колебания.

— Как? — с нажимом повторила я.

— Похвальное рвение, — в голосе подселенца я уловила удивление. — Ладно, только слушай внимательно — времени на практику мало, если он захочет с тобой поговорить. А то мало ли, вдруг нам больше не попадется ни одного не враждебного мастера иллюзий…

Глава 5. Тяжело в учении…

— Сэр Алонт, — я обратилась к пустому пространству в кресле прежде, чем подселенец успел что-либо сказать, — вам не сложно побыть невидимым еще пару минут, чтобы Альд научил меня вас находить? Ну, не конкретно вас, а вообще…

— Найдется, — раздался спокойный ответ. — Хорошая возможность понаблюдать за стабильностью иллюзии. Можете искать.

— А что его искать-то, — пренебрежительно пробурчал Альд. — Он использует базовую — самую простую форму невидимости.

— Если ты мне объяснишь, как обходить или снимать эти чары, то я может быть даже соглашусь с тобой.

— Объяснить-то я могу, но я только что понял, что ты вряд ли сможешь это сделать. Потому что принцип обнаружения примерно такой же, как при поиске затаившихся бледных тварей.

Я шипяще вздохнула. Да что ж такое-то.

— И никаких других вариантов нет?

— Есть, но все они гораздо сложнее и энергозатратнее.

— Ну давай попробуем. Вдруг я окажусь не совсем уж бесталанной.

— Ладно, — Альд замолчал на пару секунд. — Высвободи энергиюслабым потоком перед собой. Там, где она будет огибать что-то, чего ты не видишь, и будет находиться комендант.

— Так просто? — подозрительно уточнила я.

— Просто? — фыркнул подселенец. — Ты сначала попробуй, а потом говори, просто это или нет.

— Так а что тут сложного-то?

Поднявшись на ноги, я повернулась в сторону, где сидел комендант. Сосредоточилась на потоке магической энергии, который неспешно струился через мое тело. Усилила. Ускорила. Направила его в вытянутые вперед руки и позволила выплеснуться призрачно-зеленой волной, лишь в последний момент спохватившись…

В общем, хорошо, что сэра Алонта на месте не оказалось.

Поток энергии опрокинул ближайшее кресло навзничь, и я явственно услышала, как затрещало дерево, а где-то справа от меня хмыкнул комендант.

— Думаю, ты уже поняла, — ехидно подытожил Альд, — что самое сложное в этом простом методе — определить подходящую силу потока. Она должна быть достаточной, чтобы энергия не рассеялась слишком быстро, но при этом не настолько мощной, чтобы причинять разрушения вблизи.

— То есть, тут действует тот же принцип, что с обычным энергетическим ударом? Чем я дальше бью, тем больше нужно энергии?

— Да, только для удара, насколько я успел заметить, ты привыкла формировать сгустки энергии. Так действительно легче. Но для хоть сколько-то эффективного поиска нужен поток. И он должен быть непрерывным на протяжении всего времени, которое тебе необходимо для того, чтобы внимательно осмотреться.

Пытаясь откалибровать ток энергии, я внезапно ощутила, что от холода уже почти не чувствую пальцев ног. И тут же мне в голову пришло сравнение с тем, как было во внутреннем убежище подселенца. Неожиданная аналогия позабавила и помогла отвлечься от этого досадного неудобства, чтобы сосредоточиться на ослаблении потока.

На этот раз призрачная зелень была совсем бледной. Медленно расползаясь, она едва достигла уже упавшего кресла — в сторону предполагаемого местонахождения коменданта направлять поток я не рискнула.

— Слабо, — подселенец поделился очевидным выводом. — Попробуй поймать промежуточное состояние между первым и вторым.

Легко сказать. Впрочем, оба моих наставника когда-то говорили мне, что в учении всегда тяжело. Правда, второй — боевой некромаг Калир — при этом добавлял, что в бою нисколько не легче.

Сосредоточиться. Ощутить. Направить.

Узким лучом передо мной разошелся поток энергии. Пройдя сквозь опрокинутое кресло и немного его сдвинув, полупрозрачное зеленоватое свечение устремилось дальше, почти достигнув противоположного конца комнаты без каких-либо разрушений.

— Хорошо. Теперь расширь.

— В смысле?

— В прямом. Расширь поток.

Я мысленно вздохнула и чуть развела руки в стороны. Не то чтобы без этого я не могла направлять энергию в нужном направлении, но так было… легче, что ли. Тем более, раз Альд не ругался на эту привычку, значит, она не была прямо уж такой безобразной.

Снова поток вышел слишком слабым — требовалось больше энергии. Но со второй попытки вышло. Зеленоватое сияние на пару секунд покрыло внушительную площадь комнаты передо мной.

— Так, теперь тебе нужно подержать этот поток чуть дольше, чтобы успеть проследить за тем, как он себя ведет.

— Мда, я думала это будет как-то попроще, что ли… — тоскливо протянула я.

— Вариант попроще тебе не подходит. А умение оперировать энергией не только полезно само по себе, — в голосе подселенца я уловила знакомые менторские нотки, — но и позволяет выявлять куда более сложные формы невидимости, помимо базовой. Так что давай, попытайся удержать поток… Допустим, десять секунд.

Шипяще вздохнув, я тряхнула кистями — скорее по привычке. Как хорошо, что в посмертной форме я могу держать руки перед собой сколько угодно долго без малейшей усталости. По крайней мере, телесной. Правда, магическую усталость никто не отменял…

В первую пару секунд все было более-менее нормально. А потом о себе напомнили ноги.

Жгучая боль раскаленными спицами пронзила обе мои пятки и стремительно поползла вверх, к коленям. Я дернулась и щелкнула челюстью, едва удержавшись, чтобы не вскрикнуть. Отвлеклась, и течение энергии едва не прервалось.

— Еще пять секунд, — отчеканил Альд. — Держи поток.

Боль поднималась выше — к бедрам. Чужие кости хуже держали непрерывный поток магии, проходящий через мое тело. И хотя не только ноги когда-то принадлежали не мне, именно они были наиболее уязвимым местом в моем совершенном теле скелетированного лича. Когда боль стала совсем уж невыносимой, я перекрыла ток энергии и едва не рухнула на пол — ноги начали дрожать. Мда, в полете как-то удобнее, что ли. Тем более, что не такая уж и разница в высоте падения…

— Восемнадцать секунд, очень даже неплохо, — неожиданно, голос подселенца был лишен привычной издевки. Похоже, он действительно в кои-то веки был мной доволен. — Ты стала заметно выносливее. Но теперь нужно научиться искать.

— Можно немного отдохнуть? — осторожно спросила я, хоть и подозревала, каким будет ответ.

— Нет.

Кто бы сомневался. Ладно, остается лишь надеяться, что я найду коменданта раньше, чем рассыплюсь кучкой костей.

Кстати, интересно, как это будет выглядеть с поправкой на созданную иллюзию? Или как раз на это Альд и хочет посмотреть?

— Нет, не хочу. И тебе не советую, — тут же отозвался подселенец. — Потому что тогда все пойдет прахом. Иллюзия просто разрушится. Так что…

— Ясно.

Что ж, в таком случае действительно есть смысл проверять предел моей выносливости и возможностей. Во избежание неприятных неожиданностей, так сказать… И теперь стали понятнее слова коменданта о наблюдении за стабильностью иллюзии. Видимо, даже не экстремальная магическая нагрузка может на ней сказаться. И тем важнее присутствие ее создателя в случае, если что-то пойдет не так.

Мда, знала бы я, что эта маскировка будет доставлять столько неудобств… То ничего бы не изменилось. Потому что все равно Альд сделал бы так, как счел нужным. В этом у меня не было никаких сомнений.

Я повернулась вправо. Кажется, хмыкал комендант откуда-то оттуда.

Магическая энергия снова хлынула потоком. Я провела взглядом то, как зеленоватое свечение прошло сквозь низкий столик, кресло рядом с ним, узкий стелаж и… очертило человеческий силуэт. Комендант не стал видимым в обычном понимании, но поток энергии огибал его, показывая очертания тела, тогда как мебель и другие предметы в комнате просто пропускали свечение сквозь себя. Вот, значит, как…

Я видела его силуэт от силы пару секунд. А затем он сделал шаг в мою сторону и будто бы растворился в направляемом мной потоке энергии. Боль в ногах вернулась с новой силой, и я поспешила снизить магическую нагрузку на мое многострадальное тело.

И уловила эмоции подселенца. Настороженность. Любопытство. Азарт.

— Что такое?

Подобное оживление Альда выглядело подозрительным. Мягко говоря. И от этого, зная характер подселенца, становилось тревожно. Потому что, как показывала практика, его страсть к новым знаниям затмевала здравый смысл.

— Он сменил форму невидимости на более сложную.

— Ты же говорил, что этот способ помогает обнаруживать и сложные!

— Помогает. Но не все.

— Замечательно…

— И тем интереснее будет его найти.

— Может не надо? Не уверена, что выдержу.

— А я тебе и не предлагаю.

С этими словами Альд перехватил управление моим телом. Пошатнулся, но устоял. Что ж, моя догадка оказалась верной. Ну и ладно. Хочет покрасоваться — кто ж ему мешает?

— Мда, странноватые ощущения… — задумчиво пробормотал он вслух.

— Нормальные, — отрезала я. И ехидно добавила: — Привыкнешь.

— И не собираюсь, мне нельзя, — подселенец не удержался от того, чтобы не съехидничать в ответ. — А теперь посмотрим…

Альд покрутил моей головой по сторонам, осматривая комнату. Не знаю, может он что-то и увидел, но я не заметила ровным счетом ничего необычного. Ни малейшего намека на то, где мог находиться комендант.

Неожиданно пространство вокруг меня поплыло. Очертания предметов стали размытыми, будто я смотрела на них сквозь мутное стекло. Подселенец медленно поворачивался, продолжая оглядывать комнату уже в таком виде.

— Хм. Интересно…

Все вернулось на свои места. Альд что-то тихо прошипел, и я услышала тихий пульсирующий гул. Спустя пару секунд мне стало понятно, что он напоминал — сердцебиение. Подселенец медленно повернул голову право, затем влево. Замер… И тут окружавшее нас пространство начало меркнуть.

— Нет, хватит. Дальше опасно.

Ничего не сказав вслух, подселенец опять что-то прошептал, и гул стих. В комнате снова посветлело. Альд решил не доводить до перегрузки, хотя можно сказать, что мы были на грани.

— Сдаюсь, — произнес он. — Сэр Алонт, признаю, вы — истинный мастер иллюзий. Не уверен, что сумел бы сходу вас найти в такой форме. По крайней мере, с учетом нынешних возможностей этого тела.

— Я польщен.

Управляй телом в тот момент я, то наверняка бы вздрогнула от того, насколько близко прозвучал голос коменданта. Он раздался позади меня слева, буквально в паре шагов. Альд обернулся. Скрестив руки на груди, сэр Алонт действительно находился там. Чуть прищурившись, он едва заметно улыбался.

— По возвращении из столицы я хотел бы повторить этот опыт, — вкрадчиво произнес подселенец. — Если вы не против.

— Не против.

Улыбка коменданта стала более заметной, но при этом обрела какой-то… загадочный вид.

— Уже поздно, — добавил сэр Алонт. — Думаю, перед отправкой в столицу вам стоит отдохнуть. Я распорядился, чтобы Шиз выдали подобающую нынешнему облику одежду.

— Благодарим, — Альд кивнул. — Доброй ночи.

— Доброй.

Направляясь к выходу, подселенец вернул мне управление телом, и через порог я переступила уже самостоятельно. За моей спиной тихо щелкнул замок двери, ведущей в кабинет коменданта.

Какой же снег все-таки холодный. Задумчиво посмотрев себе под ноги, я не выдержала и подняла свое тело в воздух. В конце концов, скелет я или слегка освежеванная барышня не первой свежести, летать мне все равно никто не запрещает. Хочу и буду.

— Кажется, я начинаю понимать, почему его заточили на этой заставе, — ментальный голос Альда прозвучал задумчиво.

— Идеальный шпион? — сосредоточившись на полете, я была на редкость немногословна. В отличие от подселенца.

— Идеальный убийца. Ну или просто неуловимый маг, которому в принципе сложно диктовать какие-либо условия по той причине, что для этого его сначала нужно поймать и удержать.

— Ну как-то же вышло все-таки… — долетев до жилого корпуса, я осторожно открыла входную дверь, чтобы неожиданным стуком не разбудить спящих на втором этаже. Потому что по моим ощущениям было уже далеко за полночь.

— Если я правильно помню, Милех говорил о том, что он командовал отрядом и остался единственным выжившим… Возможно, был ранен и беспомощен. Тогда и могли связать при помощи тех браслетов.

Браслеты, оказавшиеся оковами для могущественного мага воздуха, по счастливой случайности не так давно спасли мне жизнь, приняв на себя магический удар чудовищной силы. И теперь комендант медленно, но уверенно восстанавливал свои возможности.

— Интересно, к чему это приведет?

— Что именно? — рассеянно поинтересовался подселенец.

— Ну… Я так понимаю, комендант в свое время мог быть той еще костью в горле… Учитывая его своенравность и, как оказалось, немалое могущество. Неужели уничтожение оков пройдет незамеченным?

— А это уже зависит от него самого, я думаю. Сейчас комендант, скорее всего, старается вести себя как ни в чем не бывало. Но при этом не отказывает себе в удовольствии поразмяться при подходящем случае… — пару секунд помолчав, Альд добавил: — Ия его прекрасно понимаю.

В голосе и в эмоциях подселенца я уловила печаль. Но ответить мне было нечего, оставалось только промолчать, сконцентрировавшись на бесшумном продвижении сквозь лабиринт стеллажей на первом этаже и осторожном подъеме по лестнице на второй этаж. Конечно, ступени под моими ногами не скрипели просто потому, что я летела, но от возможности что-нибудь зацепить меня это не спасало.

— Комендант и до этого мне казался весьма ценным союзником. А с учетом возвращающихся к нему сил и их специфики… — Альд вздохнул, — скажем так, я бы многое отдал за то, чтобы он просто не оказался среди моих врагов.

— Ну… Причин для вражды у нас нет. Вроде бы…

— Очень на это надеюсь, — сухо ответил подселенец.

— Думаешь, ему не понравится то, что ты затеял?

— Не знаю. У меня стойкое ощущение, что личей он недолюбливает. Хотелось бы понять, почему.

— Вернемся из столицы — можно попытаться спросить.

— Если вернемся.

— Ты пообещал, — ехидно напомнила я.

— Не помню такого.

— Ты договорился с комендантом, что вы еще встретитесь и поиграете в свои прятки.

Судя по тишине, воцарившейся в моей голове примерно на полминуты, подселенец задумался.

— Хм. Я бы не назвал это обещанием, — наконец, ответил он. — Скорее, договоренность…

— И заодно — повод не слишком геройствовать в столице, чтобы благополучно вернуться на заставу.

— Как будто я собирался… — хмыкнул Альд. — И ты не допускаешь такой вероятности, что не мы вернемся на заставу, а он прибудет в столицу?

— Если при этом он окажется нашим союзником, я буду только рада.

Под этот разговор я неторопливо добралась до своей комнаты и тихо отворила незапертую дверь. Прекрасно видя в темноте благодаря магическому зрению, я сразу же заметила стопку одежды, аккуратно уложенную на деревянной лежанке. Рядом на полу стояли хоть и не новые, но вполне целые и добротные кожаные ботинки с высокими голенищами на шнуровке.

Видимо, об этой одежде и говорил комендант.

Осталось только решить: переодеться, а потом медитировать — или наоборот? Любопытство взяло надо мной верх, и я решила если не сменить одежду, то хотя бы осмотреть ее… А то в транс же спокойно не уйду, опять Альд бурчать будет. Да и дело пяти минут — максимум…

И только разложив стопку по лежанке поняла, что за чувство копошилось в моей груди во время рассматривания рубашки, штанов, нательной рубахи… Одежда была до ужаса похожей на ту, в которой я умерла. Не будь она чуть большего размера, я была бы уверена в том, что все это когда-то принадлежало мне.

Впрочем, стоило раздаться даже почти не ехидному смешку подселенца, как тут же включился здравый смысл. Уверенной рукой я расстегнула пояс, сняла его вместе с поясной сумкой, а следом скинула мантию.

В дверь за моей спиной осторожно постучали.

Глава 6. Предложение, от которого невозможно отказаться

— Кто? — бросила я, быстро натягивая нательную рубаху и накидывая поверх нее мантию.

— Линс, — последовал тихий ответ из-за двери.

Интересно, сообщил ли ей Мэб о том, что я составлю им компанию? Или они — мне. И описал ли мою изменившуюся внешность?

Судя по тому, как изменилась в лице волшебница при взгляде на меня — не описал.

— Это… зачем? — осторожно спросила она.

— Что именно?

— Внешность. Ты… изменилась.

Линс прищурилась, скользя взглядом по моей резко увеличившейся в объемах фигуре. Правда, вряд ли она могла что-то рассмотреть — просторная мантия свисала до самых пят. Но общее представление о том, что под ней скрывается, все равно давала.

— Это маскировка, — пояснила я. — Проходи.

Волшебница сделала шаг через порог, и я посторонилась, пропуская ее в комнату. Мельком взглянув на разбросанную по лежанке одежду, она остановилась рядом. Выглядела при этом Линс как-то неуверенно.

— А для чего тебе эта… маскировка? — настороженно спросила она.

— Мэб тебе не говорил?

Мне не особенно хотелось говорить одно и то же дважды. Но волшебница отрицательно качнула головой, поэтому пришлось пояснять. Причем даже подробнее, чем Мэбу — в отличие от своего будущего супруга, маг огня родилась и выросла в другом мире с иными порядками.

— Чем меньше плоти на костях лича — тем он считается могущественнее. Моя полностью скелетированная форма — наивысшая, но я ей не соответствую. Вот Альд с комендантом и посчитали, что будет неплохо меня замаскировать под такую… такую…

— Миловидную барышню, — волшебница улыбнулась, — я поняла.

— Так а что случилось? — опомнилась я.

Похоже, мне и в остальном предстоял тот же разговор, что и с Мэбом, только со взглядом уже с другой стороны. И я я отчаянно надеялась на то, что мнения не будут слишком различаться.

— Мэб решил разворошить змеиное гнездо.

Интересно, стоит ли делать вид, что я не в курсе происходящего? Так можно больше узнать. Хоть и не люблю этого, но притворяться дурочкой я все же умею.

— А еще иногда тебе даже притворяться не надо, — ехидно добавил подселенец.

Ладно, сделаю упор на честность. А то может выйти немного неловко…

Проигнорировав комментарий подселенца, я сосредоточилась на разговоре с волшебницей.

— Да, он сообщил о вашей грядущей свадьбе и о том, что его родственники будут… не в восторге от этого.

— То есть он описал тебе ситуацию так, будто все уже решено? — подозрительно поинтересовалась Линс.

Так, Шиза, надо лавировать.

— Смотря что ты имеешь в виду, вообще-то.

— О да, ты — сама дипломатичность.

— О своей семье он говорил вполне определенно, — невозмутимо продолжила я. — Как и о своих намерениях. Но о тебе сказал, что ты пока думаешь.

— Ну хоть так, — волшебница вздохнула. — Потому что я действительно раздумываю… Не хочу быть причиной разрыва отношений Мэба с семьей.

— Да я так поняла, у них и без тебя не все гладко…

— Я знаю, — волшебница кивнула, рассеянно глядя на мою одежду. На миг мне даже стало как-то неловко за беспорядок. — Но худой мир, сама понимаешь… — она качнула головой. — Особенно сейчас. Слишком неспокойное время.

О да. Новости из Среднемирья были одна другой тревожнее. В мире, находящемся в центре Кольца, порталы в другое измерение уже вовсю извергали новые порции бледных тварей. И, как только потеплеет, они ломанутся к нам.

Или не к нам, что ненамного легче, ведь оборонялись все сообща. Налаженная торговля и безусловная взаимопомощь — два условия, за счет которых, возможно, люди все еще умудрялись оставаться в живых. И нападение на другой мир означало, что некоторым некромагам предстоит далекое путешествие в чужие земли. Откуда они могут и не вернуться.

— Он рассказывал тебе об удочерении? — усилием воли я заставила себя не думать о том, на что у меня нет никакой возможности повлиять.

— Ага, — Линс сжала губы, тщетно пытаясь не улыбаться. — Забавная ситуация, конечно, но… Это же шутка, да?

— Не-а.

— Неожиданно… И ты согласилась? — улыбка волшебницы погасла. — Зачем?

— Помимо желания вам помочь?.. Можно сказать, что мне это выгодно.

— Защита рода и все такое?

— И все такое. Судя по рассказам Мэба, у него в семействе — то еще сборище оригинальных личностей. Но он сам же мне и сказал, что плотно общаться с ними не обязательно. Тем более, я — лич. То есть, по сути, должна слушаться только старших по рангу бессмертных. И как минимум двое из них — по тем же рассказам — довольно адекватны. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

— Да, мне он тоже рассказывал, — кивнув, Линс тряхнула копной огненно-рыжих волос. — А ты точно уверена, что согласна к ним присоединиться?

— Боюсь, у меня и выбора-то нет… — я пожала плечами. — Защита мне действительно не помешает, да и его дед состоит в Совете Древних, который так жаждет меня увидеть… Поэтому да, уверена.

— Что ж… Тогда ладно.

Волшебница вздохнула. Облегченно, как мне показалось. Неужели мое добровольное согласие стало последним доводом в пользу согласия на замужество? Хорошо, если так. Наверное.

— Так, а что ты хотела?

— Не поверишь, — на этот раз маг огня не сдерживала улыбки, — посмотреть на тебя. Мэб выглядел настолько ошарашенным, когда вернулся… Что я не могла дождаться, когда ты вернешься, чтобы посмотреть — что его так впечатлило… Ну и заодно уточнить, ты действительно завтра отправишься с нами или нет.

— Похоже, и в этом случае у меня тоже нет выбора. Мэб был очень убедителен в своем рассказе о работе порталов.

— Это да, — волшебница вздохнула, — правда, я никак не пойму, почему в столицу просто нельзя телепортироваться напрямую, без арок. Владение магией воздуха или земли позволяет же это делать…

— Потому что территория столицы закрыта щитом, — тут же отозвался подселенец. — Об этом стихийные маги позаботились еще до явления Суртаза. А когда он пришел в наш мир, то занялся усилением щита и расширением области его действия…

— Альд говорит, что столица закрыта щитом, — лаконично пояснила я.

— В принципе, очевидное решение. Учитывая то, что бледные твари тоже умеют телепортироваться. Как-то не подумала-а-а…

Образцово-показательно зевнув, Линс пару раз моргнула. Только теперь я обратила внимание на то, насколько уставшей она выглядела. Это мне спать не нужно, хотя медитационный транс не помешал бы для более быстрого восстановления сил.

— Мэб говорил, что мы отправляемся на рассвете, — напомнила я. — Так что оставшуюся пару часов тебе стоит все-таки поспать.

— Угу, — кивнула волшебница и неловко усмехнулась, — спасибо тебе.

— Да не за что.

Выпроводив Линс, я скинула мантию и натянула на себя присланную комендантом одежду, невольно удивившись, насколько она пришлась впору. Пожалуй, мне и самой бы вряд ли удалось подобрать что-то более удобное.

— Комендант создавал осязаемую иллюзию твоего тела, так что неудивительно, что он запомнил габариты. А дальше уже зависело лишь от того, что можно было найти у канцелиара.

— Ты сегодня прям идеальный пример наблюдательности и логичности, — выразительно подумав это, я попыталась устроиться на деревянной лежанке. Выходило плохо. Поймала себя на мысли, что уже успела подзабыть, каково это — неудобно лежать на жесткой и ровной поверхности. Попытка сесть ситуацию не улучшила.

— Должен же из нас двоих хоть кто-то им быть.

— Тогда скажи мне, о светоч моего разума, можно ли снизить чувствительность моего тела хотя бы на пару часов?

— Привыкай.

— Не хочу, — недовольно пробурчала я, ненавидя себя за эту секундную слабость.

— О, неужели ты начала по достоинству оценивать преимущества скелетированной формы? — вкрадчиво поинтересовался подселенец.

Не удостоив Альда ответом, я деактивировала магическое зрение и, под ехидный смешок голоса в моей голове, не без усилий спихнула свое сознание в обволакивающую глубину восстановительного транса…

…чтобы спустя пару мгновений — по моим ощущениям — вырваться из нее обратно.

Пытаясь понять, что меня выдернуло, я спешно активировала зрение и поняла, что ощущения меня обманули — небо за окном уже заметно серело. Приближался рассвет.

Свесив ноги с лежанки, я пошевелила бледными пальцами. Ковра таки не хватало. Вымощенный каменными плитами пол был холодным и шершавым на ощупь. Потянулась за сапогами. Мда, еще одно подзабытое прижизненное чувство — ненависть к высокой шнуровке.

Справившись с требовавшей медитативного подхода обувью, прислушалась к ощущениям в голове. Подселенца в моем сознании не ощущалось — похоже, скрылся во внутреннем убежище. Возможно, тоже решил отдохнуть, как знать. Благо, хоть не читал мне лекций во время транса, пытаясь совместить полезное с полезным.

Пару раз он пробовал так делать. В итоге я ничего не запоминала и не отдыхала толком. Альд тогда бурчал что-то об ограниченном количестве одновременно выполняемых задач… Ничего нового — ему только дай повод побухтеть.

Помимо одежды, среди присланных комендантом вещей обнаружилась довольно вместительная наплечная сумка. Причем беглый осмотр показал, что она была не простой вещью, а зачарованным артефактом — куда более вместительным внутри, чем кажется снаружи.

Поэтому я без особых колебаний сложила в нее узелок с костяным крошевом, оставшимся от моих ног, предварительно отправив к ним и отколотый чуть ранее кусочек от моей левой глазницы. Как показывал недавний опыт — свои кости нужно держать при себе. Даже если они немного… в нерабочем состоянии. Поколебавшись, накрыла узелок сложенной в несколько раз мантией — теперь содержимое зачарованной сумки выглядело, как обычная стопка вещей. Ну почти.

Пересмотрев содержимое поясной сумки, я оставила в ней маленький ритуальный ножик с костяной рукояткой и такими же ножнами. Памятная для меня вещь. Подарок и единственный предмет, оставшийся мне от моего первого наставника. Потому что от второго наставника у меня и вовсе ничего не осталось, кроме воспоминаний.

Покрутив в руках осколок белого кристалла — артефакта, накапливавшего энергию и отдававшего ее при необходимости — я отправила его в поясную сумку. Следом отправился небольшой кусочек мела. Мало ли. Иногда могут пригодиться даже самые простые письменные принадлежности.

Пару тряпичных кукол для упрощенного подчинения зомби я решила оставить в комнате, потому что уже умела поднимать и переподчинять мертвецов при необходимости и без подручных средств. Не настолько искусно, как специализировавшийся на этом Альд, но все равно неплохо, как на мой скромный взгляд. Потому что путем тренировок и размышлений мы с подселенцем пришли к выводу, что к поднятию мертвецов у меня как таковой склонности нет.

Еще бы, они противные.

И эта моя реакция смешила Альда, каждый раз обзывавшего меня недобоевым недочернокнижником. Впрочем, с его точки зрения было самым что ни есть комплиментом, потому как на момент нашей первой встречи я не дотягивала даже до этой характеристики. И с этим, к сожалению, было не поспорить. Первый наставник был посредственным некромагом, а второй — боевым, толком не владевшим магией, а точнее — очень плохо справлявшимся с магическим потоком. И из вот такой недоучки Альд решил в краткие сроки сделать хоть что-то, соответствующее званию лича.

Самоуверенный оптимист, которому проще сделать все самому, чем что-то мне объяснить. И только отчаянные, грозящие разоблачением обстоятельства поубавили его спесь и заставили терпеливо подбирать пояснения, которые иногда даже оказывались мне понятными.

— Между прочим, уже рассвело.

Легок на помине. Но я действительно как-то слишком углубилась в размышления. Судя по шагам, раздавшимся по ту сторону двери — Мэб и Линс вышли из своей комнаты, дверь которой находилась чуть дальше по коридору. Что ж, действительно, пора.

Уверенный стук в дверь подтвердил мою догадку.

Окинув взглядом комнату, я ощутила горьковато-щемящее чувство. Будто еще даже не покинув это место, уже начала по нему скучать. А следом нахлынуло дурное предчувствие, подсказывавшее, что больше я сюда не вернусь. Причем мне даже сложно было понять — кому оно принадлежало.

Потому что, улавливая чувства Альда, я ощутила в них тревогу. Что ж, подселенец уже успел до этого показать, что ничто человеческое ему не чуждо. И раз уж даже он тревожится, то мне и тем более не зазорно.

Закинув сумку на плечо, я сделала пару шагов к двери, а затем плавно поднялась в воздух. Ну его, это пешее передвижение. Летать удобнее. Если бы еще только сумка не перевешивала. И немного сместившийся центр тяжести моего тела. Но ничего, привыкну.

Я подлетела к двери и распахнула створку настежь. За ней никого не было. Судя по видневшимся в конце коридора силуэтам и приглушенному разговору, ребята ждали меня в общем зале. Преодолев разделявшее нас расстояние, я поняла, что утро еще толком не началось, а уже что-то пошло не так. Мэб выглядел обеспокоенным, а на Линс, казалось, и вовсе лица не было. Хорошо хоть, что не в буквальном смысле.

— Что уже стряслось? — я очень хотела задать этот вопрос бодро и непринужденно, но вышло как всегда. Холодный и ровный тон, больше подходящий для приказов, чем для дружеской беседы.

— О, быстро собралась, — Мэб бросил на меня косой взгляд и тут же посмотрел на Линс. — Ты уверена, что…

— Да, я уверена, — нетерпеливо прервала его волшебница. — И отправляюсь с тобой.

Я шипяще вздохнула.

— В общем мы пойдем окольными путями, — боевой некромаг вздохнул и развел руками.

— И что это значит? — я посмотрела на волшебницу.

— Сат узнал, что я направляюсь в столицу… — вместо Линс ответил Мэб. — Сначала удивился, а когда я объяснил причину, предложил составить компанию.

— Предложил, как же… — фыркнула волшебница.

— Ну да… Предложил… — некромаг неловко усмехнулся. — В своей манере.

— Поставил перед фактом, — поправила его Линс.

— Поставил перед фактом, — закатив глаза повторил Мэб, — что идет с нами.

— Так а в чем проблема? Это же хорошо?.. — неуверенно предположила я.

— Ну да, это неплохо. Будет мне моральная поддержка и неживой щит от разъяренных родичей. Но… Как бы так сказать… Он сообщил, что у него осталась пара незавершенных дел, и что мы можем ему помочь, если хотим.

— Если хотим… — отозвалась Линс и саркастически улыбнулась.

— В общем, у него какая-то работенка в Дрожащих Холмах, поэтому он ждет нас там. Сат убежден, что вместе мы быстро со всем справимся и после этого отправимся в столицу, — бодро подытожил боевой некромаг.

— Суртаз великий… — мученически вздохнул Альд. — Мы там уже были, и мне определенно туда не хочется.

В кои-то веки я была с ним солидарна. Дрожащие Холмы — своего рода достопримечательность нашего мира. Место, внушающее ужас даже некромагам. Потому что эта примечательная местность была холмистой из-за огромных насыпей поверх могильников, наполненных не упокоенными зомби. И дрожащими холмы назвали именно поэтому. Впрочем, у Альда была и куда более личная причина не хотеть возвращаться в это невероятно гостеприимное место. Ощущать и разделять его боль и печаль мне не особенно хотелось.

Но все же, на месте подселенца я остерегалась бы поминать имя Суртаза в любой фразе, хоть сколько-то похожей на обращение к Первому Некроманту.

— А мы уверены, что не спешим в столицу? — попытка придать своему вопросу нотку невинной простоты ожидаемо провалилась. — У меня срок — всего неделя…

— Уверены, — Мэб ухмыльнулся. — Потому что у Сата есть всего два мнения — его и неправильное.

Глава 7. Самый короткий путь

Покидая крепость, мы увидели лишь Ваана: стоявший на стене чернокнижник махнул на прощание, и на этом все. Я поймала себя на мысли, что так уходить даже легче — дремавший клубок тревожных мыслей лишь дернулся, но не закопошился. У меня возникло ощущение, что Альд молчал примерно по той же причине, чтобы я не слишком много думала.

Ворота закрылись за нашей спиной, и ребята бодро зашагали по дороге. В непосредственной близости от крепостных стен земля была не слишком болотистой, но в последние дни подтаивавший на солнце снег по ночам схватывался ледяной коркой и теперь громко хрустел под ногами Мэба и Линс. Я же предпочла лететь, так как и при жизни не любила скользкие поверхности, а уж в посмертии — так тем более. А еще не без облегчения отметила, что мы направляемся другим путем, отличающимся от того, по которому добирались до приближенной к Дрожащим Холмам заставе в прошлый раз.

Легко одетая Линс — как и любой маг огня, она не боялась холода — то и дело косилась на мерно шагавшего рядом с ней Мэба. Закутанный по уши боевой некромаг рассеянно смотрел вперед, будто бы что-то обдумывая. В их молчании ощущалось какое-то напряжение, о причине которого я в общем-то догадывалась. Дрожащие Холмы — явно не то место, куда хочется возвращаться под каким бы то ни было предлогом. Но тишина становилась настолько неуютной, что мне отчаянно захотелось сказать хоть что-то. А когда я не знаю, что сказать, то по старой доброй традиции говорю первое, что приходит в голову.

— Мэб, а что твоему дяде понадобилось среди Холмов?

— В кои-то веки ты задала дельный вопрос… Хоть ответ на него и кажется мне очевидным.

Усилием воли я отвлеклась от то ли похвалы, то ли очередной констатации моей глупости, чтобы расслышать ответ Мэба. Вот только он не торопился отвечать.

— Понятия не имею, если честно, — некромаг выдохнул облачко пара и потер покрасневший от утреннего мороза нос. — Он обычно сидит на границе в секторе Код и помогает страже второго портала в Среднемирье. Зачем его понесло к Холмам…

Мэб замолчал и выразительно пожал могучими плечами. Порыв ледяного ветра едва не сдул с его головы отороченный мехом капюшон, из-за чего некромаг тут же ссутулился, придерживая его руками. Я тоже зябко поежилась, и лишь остатки гордости удерживали меня от очередной попытки убедить Альда деактивировать чары чувствительности к холоду… и ко всему остальному заодно.

В общем, разговор не клеился — но я хотя бы попыталась. Ребята продолжали идти молча, а мое внимание заняла линия горизонта: рассвет обозначил границу между серым льдом и такого же цвета небом. И только после этого спохватилась, что мы свернули с основной дороги на боковую, которая вела к арке стационарного портала.

— Мы не пойдем коротким путем? Ну, через сектор Хеф и…

Линс молча кивнула, видимо, не хотела сбивать дыхание, потому что шли мои спутники довольно быстро.

— Мы пойдем самым коротким путем, — спокойно ответил Мэб. — Рядом с Дрожащими Холмами есть несколько телепортов. Один из них по словам дяди сейчас активен.

— А что, так можно было? — растерянно уточнила я. — Почему тогда мы в прошлый раз просто не телепортировались, а шли по болоту?

— Потому что нашим пунктом назначения была застава, а не Холмы, — некромаг пожал плечами. — Нас могли туда и не направить, а расположенными там порталами стараются без крайней необходимости не пользоваться.

— Получается, сейчас наступила эта самая крайняя необходимость… — озвученный моим лишенным эмоций голосом очевидный вывод прозвучал мрачно.

— Крайняя необходимость наступает тогда, когда это сочтет нужным уполномоченное лицо, — Мэб криво ухмыльнулся, — и Сат таковым вполне является.

— И все же, что ему понадобилось в Холмах — понятнее не стало…

— Думаю, скоро увидим.

Ответ некромага прозвучал настолько же философски, насколько и угрожающе. Потому что вряд ли нам предстояло увидеть хоть что-то хорошее в том безмятежном и одновременно пугающем месте. Учитывая то, что…

— Неужели ты начинаешь догадываться… — саркастический комментарий подселенца не заставил себя долго ждать.

— Думаешь, ту дрянь так и не поймали?

— Все может быть. Если она успела залечь на зимовку, то сейчас ей самое время просыпаться. Может, потому Сатуар и решил вмешаться. Или ему приказали.

— Он же лич.

— Да, но Совет может приказывать всем, даже личам.

— На сильного всегда найдется кто-то сильнее?

— Именно.

— А кто может приказывать Совету?

— Суртаз.

— Забавно. То есть — никто.

— Примерно так.

Под внутренний диалог и внешнее молчание, мы добрались до покосившейся, частично обвалившейся и явно переживавшей не лучшие свои годы каменной арки портала. Но несмотря на свой довольно запущенный вид, она была вполне рабочей, а эстетика… Это уже вторично.

Активацией портала занялся Мэб. Это было удивительно с учетом того, что его магические способности были откровенно слабыми даже по моим меркам и, похоже, полностью ушли на усиление и ускорение тела. Но причина такой инициативы вскоре стала понятна: некромаг достал из кармана ключ-заготовку, выглядевший как небольшой квадратик то ли кости, то ли светлого дерева — подробно рассмотреть не удалось. Поэтому, можно сказать, телепорт создавал даже не он сам, а артефакт в его руке. Я слышала о таких и видела их еще при жизни, но никогда не наблюдала в действии.

Все оказалось просто. Мэб приложил ключ к арке портала, и под ней медленно, но верно начало формироваться завихрение будущей воронки.

— А куда именно телепортируемся? — впервые за всю дорогу Линс подала голос.

— Западная окраина, — коротко ответил некромаг.

Волшебница удовлетворенно кивнула и более не проронила ни слова. А вот мне требовались пояснения.

— Это хорошо или плохо?

— С какой стороны посмотреть, — Мэб криво ухмыльнулся. — Этот портал ближе всего к первой линии Холмов, но при этом хорошо охраняется, так что… Нормально.

Настала моя очередь кивать — просто чтобы показать, что я его услышала и вроде как даже поняла.

— Первая линия Холмов… — задумчиво протянул Альд. — Как бы не пришлось драться. По крайней мере, присутствие в такой области специализирующегося на ближнем бою лича… Тревожит.

В том, что подселенца это действительно тревожило, сомневаться не приходилось. Я уловила его эмоции.

Воронка портала уже раскрылась и медленно укорачивалась, заваливаясь на бок. Еще пара минут, и можно будет проходить.

Всматриваясь в глубину очерченного искрящейся границей овального окна телепорта, я видела холмистую линию горизонта и что-то, с нечеловеческой скоростью мелькавшее в просматриваемой области. Будто кто-то нетерпеливо метался туда-сюда, ожидая, пока портал полностью стабилизируется.

Я искоса взглянула на Мэба. Прищурившись, некромаг выглядел озадаченным. Стоявшая рядом с ним Линс нахмурилась и закусила губу. Ну да, знакомство с будущим родственником же.

— Прими подобающий вид, — приказным тоном заявил Альд.

— В каком смысле?

— Хотя бы перестань сутулиться.

Мысленно вздохнув, я приосанилась. И вовремя — портал стабилизировался, можно было проходить.

Первым направился Мэб, следом — Линс, последней в потрескивающий овальный проем влетела я.

Секундное ощущение встряски и внезапно сжавшихся в комок внутренностей, уже почти год, как отсутствовавших…

…и резкий толчок в сторону, едва не сбивший меня на землю.

— Осторожно, — выдохнула Линс, хлопком ладони по арке деактивируя портал. Воронка схлопнулась с громким треском, и волшебница нырнула под опустевшую арку.

Я покрутила головой по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

— Мда… — мрачно буркнул Альд. — Все даже хуже, чем я предполагал…

Пытаясь осознать происходящее, я машинально увернулась от чего-то, летевшего прямо мне в лицо. И запоздало поняла, что это была судорожно дергавшаяся оторванная человеческая рука…

Глава 8. Покой им только снится

Шлепнувшись на землю, рука принялась перебирать пальцами, пытаясь подползти ко мне.

— Пригнись!

Не успев задуматься, зачем это нужно, я повиновалась приказу Линс и согнулась пополам. Надо мной пронесся сгусток огня, с шипением расплескавшись за моей спиной.

— Может, все-таки поможешь? — ехидно поинтересовался Альд.

— Для начала было бы неплохо понять, что происходит, — съехидничала я в ответ.

— Зомби, как видишь. Очень много зомби.

Подселенец оказался весьма сдержан в своем описании происходящего. Неупокоенные мертвецы — почти целые, частично разложившиеся и просто скелеты — беспорядочно шатались небольшими группами. И из-под земли постоянно лезли новые. Что происходит? Мы же далеко от холмов… Наверное.

Я взлетела повыше, чтобы получше осмотреться. Правда, тут же пришлось вернуться на прежнюю высоту и пригнуться, уворачиваясь от летевшей в меня части тела… Кажется, это был кусок черепа. И прилетел он оттуда же, откуда и рука. Прикинув траекторию, увидела Мэба, самозабвенно размахивавшего своей булавой.

— Странно, мне казалось, что его булава упокаивает нежить, — задумчиво протянула я, глядя на опровержение своих слов, все еще пытавшееся до меня доползти.

— Наверное, исчерпал заряд.

Усилием воли оторвав взгляд движущейся руки, я мысленно пробормотала заклинание упокаивания и пустила его волной перед собой, направив в ближайшую группу зомби. Их тела еще не успели рухнуть на землю, как мое внимание уже привлекли другие мертвецы. Они подбирались к Линс со спины. Волшебница, сосредоточенно метавшая огненные шары в недобитых Мэбом зомби, явно этого не замечала.

Едва я начала мысленно произносить вызубренное назубок заклинание упокоения, как раздался вибрирующий свист, затем — щелчок, и четверо разрубленных мертвецов упали на землю. А из-под земли у подножия ближайшего холма — в паре-тройке десятков шагов — бодро полезла следующая группа зомби. Как будто без них тут было недостаточно весело, ага.

Снова свист и щелчок. Я успела увидеть лишь… плеть? Ядовито-зеленые, длинные и узкие ленты мелькнули среди тут же развалившихся тел и со сверхъестественной скоростью ускользнули прочь. Спустя секунду подергивающиеся останки полыхнули белесой вспышкой и затихли. Мертвецы были упокоены.

— Что это было? — настороженно спросила я.

— Либо заклинание, — напряженный голос Альда мне не понравился, — либо зачарованное оружие. Остается надеяться, что…

На что собирался надеяться подселенец — я не успела услышать, потому что дальнейшие слова в моей голове заглушил многоголосый рык зомби, разрываемый серией щелчков, чередовавшейся с хрустом ломающихся костей и влажным чмокающим звуком разрубаемой плоти. Взлетев повыше, я наконец-то увидела картину происходящего.

Чуть поодаль, за волнующимся морем тел между двух холмов, в воздухе парила мощная фигура, окутанная плотной зеленой аурой. И сквозь нее было видно, что с фигурой что-то не так…

— Руки, — подсказал Альд.

Действительно. Вместо рук у этого существа были те самые ядовито-зеленые плети. Именно их быстрые хлесткие удары разрывали мертвецов на части и упокаивали останки. Я присмотрелась повнимательнее.

Внешность плетерукого незнакомца интриговала. По крайней мере, глядя на его обнаженный мускулистый торс, я сделала вывод, что существо — мужского пола. Будто почувствовав мой взгляд, он повернулся в мою сторону. Закрывавший его голову капюшон был прицеплен парой колец прямо к телу возле ключиц. Лицо рассмотреть не удалось: вместо него я увидела лишь зеленоватое свечение под капюшоном — такое же, как вокруг рук. Скользнув взглядом по торсу, я мимоходом отметила, что бедра и ноги незнакомца закрывала длинная юбка, удерживаемая массивным поясом.

— Этот лич… примечателен, — Альд хмыкнул. До меня донесся отголосок его эмоции — настороженный интерес и сдержанное любопытство.

— Более чем, — охотно согласилась я. — Я так понимаю, это и есть Сат.

— Определенно.

Не без труда заставив себя перестать наблюдать за будущим родичем, я метнула пару упокаивающих заклинаний в приближавшихся зомби. Но все же успела увидеть, что Мэб целенаправленно пробивался к плетерукому, чем и подтвердил мою догадку относительно личности незнакомца. А вот Линс осталась со мной. Волшебница то и дело с тревогой поглядывала на меня в промежутках между поджиганием очередной партии мертвецов.

И зомби все не заканчивались. Кто же им помогает выбраться наверх?

— Думаю… надо… идти… к ним, — выдохнула Линс. Она явно начинала уставать.

— Легко сказать, — прошелестела я, окидывая взглядом разделявшие нас десятки тел.

— Массовое упокоение… — подсказал подселенец.

— А я чем пользуюсь по-твоему?

— Ты не поняла. По-настоящему массовое упокоение.

— Тебе не кажется, что это грозит мне перегрузкой?

— Грозит. Но тут становится как-то совсем тесно…

Наш внутренний спор прервался неожиданным образом. Раздался очередной вибрирующий свист, на этот раз — более продолжительный и будто бы… низкий. Так как источником звука определенно был Сат, я позволила себе на пару секунд отвлечься и посмотреть на происходящее. Тем более, что этот свист, похоже, привлекал мертвецов — на нас с Линс они перестали обращать внимание. На Мэба — тоже. Нахмурившись, боевой некромаг напряженно наблюдал за происходящим поверх голов обходивших его зомби.

А посмотреть было на что.

Раскручивая над головой плети правой руки, лич взлетел чуть выше. При этом он продолжал резкими и быстрыми ударами левой отщелкивать подходивших мертвецов. С каждым оборотом плети правой руки становились все длиннее, и когда Сат резким движением сверху вниз наконец опустил их на плечи и спины зомби перед собой…

Наверное, он упокоил сразу несколько десятков мертвецов, в буквальном смысле создав сквозную брешь в окружавшем его кольце из тел. Рывок руки вправо, и еще несколько десятков зомби попадали на землю, будто скошенные невидимым лезвием. Впрочем, почему невидимым? Гибкие зеленые плети теперь ушли влево, принося окончательный покой давным-давно умершим людям. Хотя некоторые на мой взгляд казались слишком свежими, как для обитателей вековых могильников.

Все закончилось буквально спустя пару минут. Сат выкосил их всех. А затем неподвижно замер в воздухе. Плети правой руки стали короче, а затем… И вовсе исчезли. То же произошло и с левой рукой. На месте ядовито-зеленых лент возникли обычные пальцы… Издалека они казались скелетированными, но в этом я не была уверена, потому что руки от кисти до плеча явно таковыми не выглядели. Свечение под капюшоном погасло. Мускулистый торс подернулся темной дымкой, и под ней медленно проявилась туго обтянутая кожей массивная грудная клетка и впалый — до самого позвоночника — живот. Неизменной осталась лишь юбка с поясом, плотно затянутым вокруг выступавших под кожей тазовых костей.

Мы с Линс на почтительном расстоянии наблюдали за тем, как Мэб решительно двинулся к личу прямиком по телам. Тот качнул головой и медленно полетел навстречу. Когда же они встретились, некромаг что-то произнес, но настолько тихо, что даже мне с моим магическим слухом не удалось ничего расслышать. Возвышаясь чуть ли не на полторы головы над своим племянником, Сат коснулся правой рукой лба Мэба и тоже что-то сказал. А затем они одновременно повернулись к нам.

Лич скрестил руки на обнаженной груди — я невольно отметила, что удерживавшие капюшон кольца действительно цеплялись за его ключицы. А еще подбородок выглядел частично скелетированным. Мэб призывно махнул, видимо, приглашая нас присоединиться к ним.

Мы с Линс вздохнули почти одновременно.

— Ну что, удачи нам, — тихо пробормотала волшебница.

— Ага, — только и смогла ответить я.

Как хорошо уметь летать — ноги от волнения не подкашиваются.

Пробираться через заваленное трупами пространство было непросто. По крайней мере — Линс. Я же изящно — хотелось в это верить — парила в воздухе, просто перелетая все преграды на своем пути. Мало того, даже не обращая на них толком внимание — потому что продолжала рассматривать ожидавшего нас лича.

По мере приближения становилось заметно, что он был частично скелетированным: руки по кисти, стопы по щиколотки и, судя по всему, либо нижняя челюсть, либо добрая половина головы. Хотя, может и целиком — потому что под-капюшоном полыхали два зеленых огонька, которые располагаться как и у меня — в глазницах. В любом случае, подлечу поближе — увижу.

— Глазеть — невежливо, — холодно заметил Альд.

— Ой да ладно, в кои-то веки встречаю лича, на которого смотреть если не приятно, то хотя бы не противно. Тем более, у меня стойкое чувство, что он сейчас тоже на меня смотрит.

Не то чтобы я действительно это ощущала, но при таком повороте головы в его поле зрения мое недоскелетированное тело вполне попадало. От этой мысли я даже решила приосаниться, надо же произвести хорошее впечатление. Ехидный смешок подселенца намекнул мне, что об этом думает Альд. Ну да, ну да, до этого я видела всего троих личей, причем двое из них хотели меня убить, а третий — голос в моей голове…

В непосредственной близости от ожидавших нас некромагов трупов было как-то особенно много, и Мэб, не выдержав, двинулся навстречу, чтобы помочь Линс перебраться через них. Я же, сосредоточившись на грациозном перелетании через эту груду плоти и костей, совершенно не ожидала увидеть перед собой галантно поданную частично скелетированную руку.

— Что-то мне это напоминает, — саркастически сообщил подселенец.

— А мне — нет, — отрезала я.

— Надеюсь, он не будет тебя пытать.

Альд фыркнул и затаился в моем сознании, видимо, решив наконец-то понаблюдать молча. И это как раз в тот момент, когда я хотела спросить, а как себя вести! Но вовремя брошенный взгляд вниз напомнил мне, что сейчас на мне слишком много плоти для того, чтобы я могла претендовать хоть на какое-то почтение со стороны сородичей. Значит, нужно вести себя тихо и скромно. Как всегда, в общем, ага.

— Приветствую, брат в посмертии, — произнесла я, почтительно склонив голову и аккуратно вцепившись в протянутую ладонь.

— Привет, — просто ответил Сат.

От неожиданности я щелкнула челюстью. Неужели удастся обойтись без этого бессмысленного церемониала? Будущий родственник нравился мне все сильнее. А сам он тем временем легонько направил меня на пятачок свободной земли, куда Мэб уже успел провести Линс, и только после этого убрал руку.

— Вы даже не подозреваете, насколько вовремя явились, — в голосе Сата мелькнули чуть насмешливые нотки. — Проблема в Холмах оказалась серьезнее, чем я думал, так что помощь не помешает.

— Что случилось? — Мэб нахмурился. Хотя, казалось бы, куда сильнее.

— Без понятия, — лич пожал плечами. — Меня слезно просили разобраться с пачкой мертварей, в которых превратились некры во-о-он той заставы, — Сат небрежно махнул куда-то мне за спину.

Боевой некромаг тихо выругался, Линс побледнела и закусила губу. И из всех возможных реакций на такую новость — эта была очень даже сдержанной.

Потому что обращение мертварями — некромагами-зомби, в посмертии нисколько не дружелюбными по отношению к живым — означало, что смерть тех бедняг наступила настолько внезапно, что они не успели подготовиться. Это означало, что их, скорее всего, кто-то убил.

И я, кажется, даже догадывалась, кто. Но это нужно было обсудить с Альдом, как назло, затаившимся настолько глубоко в моем сознании, что я даже не ощущала его присутствия. И при этом мне совершенно не верилось, что он не наблюдал за происходящим. Опять придумал какой-то повод меня повоспитывать?

— Ты их упокоил? — мрачно спросил Мэб.

— Их — да, — ответил Сат. — А потом еще примерно столько же мертвецов, — он кивнул в сторону окружавших нас тел. — Но меня куда сильнее интересует причина…

— Они были подчинены?

При этих словах боевого некромага Линс поежилась. Одно дело — внезапная смерть и последующее самоподнятие в виде смертельно опасного, но самостоятельного зомби. Роковая, но не самая страшная судьба. Совсем же другое — погибнуть и стать марионеткой какой-нибудь бледной твари, которая будет использовать своего слугу для самых разных целей.

— Нет, — отрицательно качнул головой лич. — Это первое, что я проверил. Никаких следов подчинения, но как раз это меня и тревожит.

— Почему? — насторожился Мэб.

— Потому что по моим ощущениям их убивал некромант.

Тревожная фраза повисла в воздухе на несколько секунд, потребовавшихся нам для осознания случившегося. Я уловила присутствие подселенца в моем сознании и его эмоции. Тревогу. Это ощущение было давящим и медленно, но верно нараставшим.

— Но зачем? — первой прервала молчание Линс. — Тем более… здесь.

— Понятия не имею, — Сат тихо вздохнул, прозвучало, как что-то среднее между свистом ветра и шелестом пергамента. — Ни малейшей догадки.

— А вот я догадываюсь, — мрачно сообщил Альд.

— О чем? — теперь уже наступила моя очередь настораживаться.

— Это могут быть предатели.

— И… кого они предают? — осторожно поинтересовалась я.

— Людей. Еще в мое время существовала группа некромантов, ратовавших за то, чтобы найти общий язык с бледными.

— Да ну… бред какой-то. Они не выглядят дружелюбными от слова совсем.

— Именно. Несмотря на некоторую схожесть в магии, бледные — существа совсем иной природы. Но фанатики зачастую свято верят даже в самые бредовые идеи…

Меня осенило.

— Думаешь, кто-то попытался договориться с тварью, которая подчинила Тида?

— Либо стал ее очередной марионеткой…

— Нужно сказать о ней Сату.

— Вперед.

— Сат… туар, — осторожно начала я. — Вы знали, что по осени среди Холмов ходил мертварь-марионетка?

— Я — Сат, и ко мне можно на ты и без церемоний, — скрытое капюшоном лицо лича повернулось ко мне. — Нет, не знал. Тварь поймали?

— Нет, — вместо меня ответил Мэб. — Скорее всего, успела залечь.

— Вот как… — задумчиво проговорил Сат. — Думаешь, она научилась подчинять без меток?

— Не знаю, но сам факт…

— Я понял.

Снова воцарилось молчание. Лич медленно перебрал пальцами сначала левой руки, затем — правой. Сухой хруст суставов, слабо подсвеченных ядовитой зеленью, разорвал мертвую тишину. Окинув тревожным взглядом окрестности, Линс подступила к Мэбу ближе, и некромаг обнял волшебницу за плечи.

— Присоединитесь к охоте? — наконец, спросил Сат.

Возможно, мне показалось, но смотрел при этом он на меня.

— Как будто у меня есть выбор, — усмехнулся Мэб. — Эта тварь попортила нам крови, хоть и чужими руками… Так что я — с удовольствием.

Линс молча пожала плечами, быстро взглянув при этом на меня.

А я что? У меня уж точно не было выбора. По крайней мере, выглядеть трусихой в глазах будущего родственника не хотелось совершенно. Не говоря уже о сведении счетов, о чем упомянул Мэб.

— И устранении серьезной внутренней угрозы… — напомнил Альд. — Чем дольше тварь находится в нашем мире, тем сильнее, хитрее и изворотливее становится. Если это действительно та же, что разгуливала здесь осенью… Она пробыла в нашем мире недопустимо долго. Так что твой долг…

— Да-да, конечно. Ради защиты живых, покоя мертвых и спокойствия бессмертных…

— Я серьезно.

— Я тоже, — мне с трудом удалось сохранить спокойный тон и не допустить в нем ехидства или сарказма.

— Шиз?..

От нарочито вежливого тона лича мне стало неловко.

— Извините, задумалась, — прошелестела я. — Конечно же, я с вами.

Мэб хмыкнул, Линс едва заметно улыбнулась, Сат молча кивнул. А я запоздало спохватилась о том, откуда лич узнал мое имя. Впрочем, источник его осведомленности был очевиден — либо сам Мэб, либо его дед.

— Что ж, а теперь самое главное в охоте на бледную тварь… — в голосе лича послышались лукавые нотки. — Кто-нибудь в курсе, как ее искать?

Мэб хохотнул и что-то ответил своему дяде, но я этого не услышала — голос подселенца заглушил начавшийся разговор.

— Очень интересно, — ядовито протянул Альд. — Он действительно не умеет искать бледных тварей?

— Если он действительно большую часть времени был возле портала, — я почему-то ощутила стойкое желание оправдать Сата, — ему этот навык без надобности, у него твари и так были на виду.

— Да-да, конечно. И они совершенно не пытаются спрятаться в первые же минуты после перехода в наш мир.

— То есть в твоем понимании быть личем — это знать и уметь абсолютно все и еще немного больше?

— Не все, — раздражавшие меня ядовитые нотки наконец-то исчезли из голоса подселенца. — Но это… Это базовое умение. Ладно ты погибла неумехой, но…

— Звучит обидно, между прочим, — прервала я Альда.

— Тем не менее, ты прекрасно знаешь, что это правда. Как и то, что без моей помощи ты не стала бы личем. Но его магическая подготовка вполне допускает самостоятельное возвышение, и с учетом этого подобный пробел в знаниях… — подселенец замолчал на секунду, и я уловила его эмоцию — возмущение пополам с разочарованием. — Разочаровывает.

— Кто на что учился.

— Шиз?..

Отвлекшись от внутреннего диалога, я обратила внимание, что мои спутники снова смотрят на меня. Выжидающе. Так, я опять что-то пропустила, впрочем, вполне ожидаемо.

— Что?

Хорошо, что мое скелетированное лицо не способно выражать эмоции. Так легче делать невозмутимый вид.

— Ты сможешь… — Мэб криво ухмыльнулся, — найти тварь? А то мы тут обнаружили, что понятия не имеем, как это делать.

— Альд?

— Вопрос адресовался тебе.

Ясно.

— Нет, не смогу, — я выдала очевидный ответ и бросила осторожный взгляд на Сата.

Лич висел в воздухе, скрестив руки на груди и опустив подбородок, поэтому из-под капюшона показалась еще часть ранее скрытого лица. Как я и ожидала, его череп был лишен плоти до самого лба. Возможно и выше, просто не было видно под капюшоном.

— А магов земли или воздуха поблизости нет, — задумчиво произнес он. — Ладно, пока на нас не полезли новые зомби, давайте осмотрим окрестности башни. Я оповестил комендантов ближайших застав о том, что можно присылать новый караул, так что времени спокойно осмотреться у нас немного.

Последние слова Сат говорил уже на ходу — решительно направившись обратно к арке портала. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

— А мы вообще где? — тихо спросила я, держась вровень с поотставшими от лича ребятами.

— Западная башня, — коротко ответил Мэб, — ближайшая к столице.

— Такое происшествие…

— Можно назвать чрезвычайным, — боевой некромаг ответил на мой вопрос раньше, чем я успела его задать. — Если здесь хозяйничает тварь.

— В моей голове крутится мысль… — я произнесла это, жалея, что не могу интонационно намекнуть на принадлежность этой мысли Альду. — Что это может быть не тварь. Или не только она.

— Хочешь сказать, что дозорных убили люди? — замерев на месте, Сат обернулся к нам через плечо. Вот и все ж он слышит… Хотя ничего удивительного — у него же тоже магический слух, как и у меня.

— Если нет меток… — мне удалось улизнуть от прямого ответа.

— Я размышлял над этим вариантом, — лич продолжил двигаться, но теперь явно не собираясь вырываться далеко вперед. — Звучит… рискованно…

Уточнять, что именно рискованно звучит и для кого — я не стала. Снова повисло молчание, только Линс тихо сопела, перепрыгивая через очередного упокоенного мертвеца.

— Но если тварь здесь уже давно… — продолжил Сат, будто бы разговаривая сам с собой, — то можно ожидать чего угодно.

— Он даже не подозревает, насколько прав, — мрачно отозвался в моем разуме Альд.

От арки портала мы направились на запад. То, что я даже не заметила, а теперь, увидев, приняла за живописные развалины на вершине холма, оказалось той самой башней, чей вид совершенно не соответствовал названию. Впрочем, этому я уже не особенно удивлялась — ранее я уже видела южную башню, которая тоже вообще не была похожа на такого рода постройку. Вот и здесь стоял крепкий каменный дом, крыша которого в нескольких местах выглядела провалившейся.

Но вот что меня действительно удивило — это отсутствие следов зомби. На всем пути я не увидела ни одного тела вплоть до самой вершины. Впрочем, увиденное на самой вершине сполна это компенсировало.

Кровь была повсюду. На земле, на деревьях, на стенах. Свежая, подсохшая, замерзшая. Разлитая, разбрызганная, размазанная. Линс ахнула и прикрыла рот ладошкой, Мэб присвистнул, я щелкнула челюстью.

— Спроси, сколько их было, — приказал Альд.

— Сколько их было? — прошелестела я, окидывая взглядом картину всех оттенков алого.

— Я упокоил четверых, — ответил Сат, зависая в воздухе рядом с самой крупной лужей, уже успевшей замерзнуть.

— Слишком много крови, — авторитетно заявил подселенец. — Здесь было больше людей. Причем погибли они не одновременно.

— То есть, ты не знаешь, сколько было дозорных?

Лич повернул ко мне голову, и я ощутила на себе внимательный взгляд Сата.

— Знаю, — ровно произнес он. — Четверо. Чернокнижник и три боевых некроманта.

— Здесь. Было. Больше. Людей, — отчеканил Альд.

— Может, мне кажется, но крови здесь… многовато для четверых, — осторожно предположила я.

— А еще она странно выглядит, — добавил Мэб, пристально рассматривая кровавые следы. — Лужа — замерзла, — указал он. — Здесь кровь уже начала подсыхать… А вот эти брызги, — боевой некромаг кивнул на стену, — будто совсем свежие. Сат, а где были мертвари?

— У подножия, зазывали зомби.

— Так ты сюда не поднимался?

— Нет, — неохотно ответил лич. — Меня отвлекли мертвецы.

Отвлекли. Ага, виденное нами полчище зомби вполне было на это способно.

— И все-таки… — начал Мэб, но осекся.

Из-за угла здания раздался звук. Так могли бы скрипеть колышущиеся на ветру ставни… Или дверь. В том числе — открывающаяся.

Краем взгляда я заметила, как руки Сата окутало зеленое свечение, и спустя пару секунд на месте пальцев возникли уже знакомые плети.

— Назад, — тихо скомандовал он.

Мэб демонстративно снял с пояса булаву. Я же вперед и не стремилась, поэтому вполне охотно сместилась, заняв место в нескольких шагах позади лича. Линс напряженно замерла рядом со мной, удерживая в сложенных лодочкой ладонях зарождающийся огонек.

Снова скрип и какой-то шорох. За ним — треск и влажный хруст. Попытка увидеть ауру сквозь каменную стену дома ни к чему не привела. Будто там никого не было. Тогда откуда звуки?

— Мертварь… или что похуже, — тихо проговорил Альд в моем сознании. — Причем под маскирующими чарами. Осмотрись.

Я послушно покрутила головой по сторонам.

— Отделись от группы и посмотри, что происходит у подножия холма.

— Но…

— Доверие и подчинение, — холодно напомнил подселенец.

Сцепив челюсти и едва не заскрежетав зубами, я медленно отдалилась от наблюдавших за личем ребят — Сат по широкой дуге принялся огибать угол дома, чтобы первым увидеть, что находится за ним. Один лишь Суртаз знает, как они расценят такой мой маневр, но напоминание Альда игнорировать было нельзя. Он взялся обучать меня при условии, что я буду его слушаться. Потому что подсказывало мне что-то — от этого действительно в будущем могло зависеть очень многое. Поэтому привыкать нужно уже сейчас.

Отлетев на добрый десяток шагов от оставшихся рядом с домом, я быстро обернулась. На ребят все еще никто не нападал, а лич мучительно медленно продвигался вперед. Не знаю, что он делал — возможно, пытался обнаружить источник опасности или просто прислушивался…

— Подножие холма.

— Я помню.

Отдалившись еще на десяток шагов, я замерла в воздухе, внимательно осматривая склон.

И не увидела — почувствовала — движение слева. В паре десятков шагов от меня к вершине холма, крадучись, поднимался мертварь.

Низкий и щуплый зомби-некромаг меня явно заметил, но не атаковал — просто продолжил подниматься, но чуть медленнее. Как ни крути, я сама была нежитью, что формально означало — на его стороне. Очередное напоминание о той тонкой грани между личем и мертварем, по которой ходит каждый некромаг, обретая посмертие. Мне повезло. Этому бедняге — нет.

Но наше мнимое сходство не означало, что он не будет защищаться, как только я ударю. Поэтому мой первый удар должен стать для него последним. Я приготовилась к мысленному произнесению заклинания упокоения на расстоянии.

— Лучше касанием, — подсказал Альд, — незнакомый противник, может успеть среагировать на расстоянии. Маловероятно, конечно, но все же…

Замечание подселенца было резонным. И как бы мне не хотелось приближаться к зомби, все же придется это сделать.

— Заодно, может быть, получим подсказку относительно причины его смерти.

Стоило мне сдвинуться с места, как мертварь тоже замер, повернувшись в мою сторону всем телом. В позе зомби не ощущалось ни агрессии, ни настороженности, ни страха — лишь застывшие мертвые глаза остановились на мне и смотрели будто бы… изучающе. Я же смотрела на него и видела грязно-зеленую ауру с легкими фиолетовыми вкраплениями. Видимо, при жизни он был чернокнижником

— Так, ран и переломов навскидку не видно, мертварь двигается легко и естественно, — удовлетворенно пробормотал Альд. — Значит, к смерти привели какие-то внутренние повреждения…

— И что это значит?

Я медленно, но уверенно продолжала сокращать расстояние между собой и мертварем.

— На самом деле — многое. Как минимум, что его убил не зомби и не какая-нибудь рядовая бледная тварь. Раз нет заметных внешних повреждений, то, скорее всего, причиной смерти стало какое-то заклинание, хотя тот же яд или банальный разрыв сердца тоже не стоит сбрасывать со счетов. В любом случае, мне нужен доступ к телу, чтобы судить о причине.

— Вот давай только без меня тогда, а? — пробурчала я. Участвовать в полевом разборе чужой тушки по частям мне не хотелось совершенно.

— Я и не собирался его вскрывать. Достаточно нескольких простых чар, позволяющих определить способ воздействия. Но для этого его нужно упокоить.

За время этого короткого разговора я успела приблизиться к мертварю на расстояние вытянутой руки. Он продолжал смотреть на меня — снизу вверх, так как я была выше его примерно на голову из-за левитации — и ничего не предпринимал. Подавив шевельнувшуюся в груди тревогу, я мысленно произнесла заклинание упокоения и протянула руку…

Но мертварь перехватил ее на полпути, не позволив к себе прикоснуться. Момент был упущен. Я ощутила, как собранная, но не освобожденная энергия прошла болезненным зудом по моим костям. Но что удивительно — в ответ мертварь не ударил, просто удерживал меня за запястье с силой, совершенно не соответствующей его хрупкому телосложению.

— Игла. У него в шее игла! — прошипел Альд, а я ощутила охватившую его ярость. — Упокаивай немедленно!

Видимо, он погиб в доме или каком-то другом защищенном месте — раз был без верхней одежды. Я скользнула взглядом по шее мертвеца и увидела матовую металлическую горошину в яремной ямке, видневшейся под воротом рубахи. При виде слишком хорошо знакомого артефакта меня охватило ледяное спокойствие, растопить которое не могла даже все сильнее бушевавшая ярость подселенца.

Мертварь был марионеткой. И то, что он до сих пор меня не атаковал означал лишь одно — его глазами бледная тварь изучала меня. И кто знает, что за это время она сумела увидеть.

— Живее!

Я ощущала эмоции Альда, но они будто были отделены от меня неожиданно возникшим барьером. Интересное ощущение. Что бы оно могло значить? Я просто смотрела в немигающие глаза мертваря, отстраненно размышляя, попытаться ли прикоснуться второй рукой, направить заряд заклинания в ногу и пнуть или же все-таки использовать дистанционную форму заклинания…

С вершины холма, донесся короткий вскрик, и мертварь повернул голову в сторону, откуда донесся звук. Вот он, мой шанс.

Мысленно продекламировав заклинание, я направила его заряд в свободную левую руку и коснулась ею груди мертваря. Белесая вспышка, и зомби упал, так и не отпустив кисть моей правой руки, увлекая меня за собой.

— Вытащи иглу, — приказал подселенец.

Делать это, пытаясь удержать повисшего на себе мертваря, было не слишком удобно. Поэтому первым делом я попыталась разжать вцепившиеся в мою кисть пальцы. Кости Суртаза, не будь моя иллюзия настолько материальной, это не доставило бы таких проблем!

— И куда делось твое спокойствие?.. — вкрадчиво поинтересовался Альд.

— Понятия не имею, — огрызнулась я, наконец, отцепив от себя мертваря. Хорошо это было или нет, но следов на моей коже не осталось, что в целом меня вполне устраивало.

— Как и о том, что на самом деле это спокойствие означало… — в голосе подселенца послышались хорошо знакомые нотки, означавшие, что я опять что-то не так сделала. Или не поняла. Или не знаю.

— Видимо, явно не то, что я в кои-то веки научилась держать себя в руках.

— Нет, конечно.

— И что же это значило, в таком случае?

Ближе. Еще ближе

Это продолжение трилогии «Лич на стажировке», и если вы ее не читали – рекомендую сначала ознакомиться с ней.

– Опа, и кто тут у нас?.. Неужели паучок?

Выдохнув облако пара, чернокнижник осторожно попятился, но все-таки поскользнулся и потревожил спящее чудовище. Раздался хруст, и обманчиво крепкую ледяную корку болота пробила бледная конечность скрывавшейся в глубине твари.

– Ваан, уйди!

Одновременно с яростным окриком волшебница метнула огненный сгусток в слепо шарившую по льду руку – отдаленно похожую на человеческую, но неестественной длины и такой же ненормальной гибкости. Мышцы твари судорожно и хаотично сокращались и расслаблялись, из-за чего казалось, что под синюшно-белой кожей копошится нечто инородное.

Впрочем, чудовище само было инородцем. Нежитью. Порождением чужого мира и чуждой магии. Залегшим на зимовку недобитком, оставшимся от крупного отряда вторженцев.

Мы таких уже почти месяц вылавливали по всему болоту.

В отличие от двух предыдущих тварей – для убийства этой моя помощь не потребовалась. Линс и Ваан не дали ей даже полностью выбраться на поверхность.

– На самом деле – хорошо, что они так и не приспособились… – задумчиво проговорил подселенец.

– К холоду? – мысленно отозвалась я.

Хоть Линс с Вааном и были в курсе моего небольшого секрета, отвечать вслух Альду, чей голос звучал лишь в моей голове, казалось странным и бессмысленным даже мне. Тем более, так было даже удобнее. Если бы только этот гад еще не считывал те из моих мыслей, которые ему не предназначались…

– Да, – невозмутимо ответил Альд. За неполный год он уже привык к хроническому беспорядку в моем разуме. – Из-за этого в свое время я пришел к выводу, что эти существа родом из мест, где не бывает таких холодов, как на окраинах нашего мира…

В его время. Восемь сотен лет назад.

– …либо в их магии присутствует какой-то критический изъян, не позволяющий заранее обеспечить подвижность при низких температурах. А тщательная зачистка после каждого вторжения не дает скорректировать чары в полевых условиях…

Я мысленно вздохнула. Обожаю, когда подселенец начинает с умным тоном выдавать выводы той или иной степени очевидности.

– Кстати, ты никого поприветствовать не хочешь? – в голосе Альда прозвучало едва сдерживаемое ехидство.

Настороженно осмотревшись по сторонам, я не увидела никого, с кем можно было бы поздороваться. Меня, Ваана и Линс окружала лишь безмолвная равнина скованных льдом топей. Поскрипывающее на ветру дерево в десятке шагов – не в счет. Некромант-чернокнижник и специализирующаяся на магии огня волшебница вообще отошли от меня на приличное расстояние, сосредоточенно что-то высматривая на льду.

Ладно, я не гордая, так уж и быть, спрошу. Мало ли, что этот умник уже задумал или заметил.

– С кем?

– Я снова с кем-то делю твое сознание – вкрадчиво сообщил подселенец. – Неужели не чувствуешь?

Вот оно что… Ладно.

Ну здравствуй, мой молчаливый друг. Знакомы мы или нет – рада видеть в любом случае. В смысле – ощущать. Точнее, как раз сейчас я тебя практически не ощущаю. Потому что с тех пор, как сидящий в моем теле подселенец стал сильнее…

– Ты бы представилась, что ли. Столько времени прошло. Тем более, что это действительно может оказаться совсем не знакомая с тобой душа.

Ой, точно.

Я – Шиз. Или Шиза. Или взбалмошная, дурная, легкомысленная девчонка, как любит называть меня один заносчивый древний…

– Альдауар. Так меня зовут. Можно коротко – Альд.

Ишь ты! А я, между прочим, больше полугода отвоевывала право его так звать. Ну, не то чтобы прямо-таки отвоевывала, да и вообще меня слабо интересовало мнение Альда на этот счет, но бухтел он долго и со вкусом.

– Пока эта легкомысленная девчонка бродит вокруг да около, я введу тебя в курс дела. Она – скелетированный лич. Само совершенство, воплощенное в наиболее могущественной посмертной форме, которая только доступна некромантам в нашем мире. И такой она стала благодаря мне – подселенцу в ее теле. Сейчас мы – примерно на равных правах, но так было не всегда, поэтому наши с Шиз отношения со стороны могут показаться довольно своеобразными. Можно сказать, что на данный момент я ее обучаю…

Ага, а еще читает нотации, перехватывает контроль над телом и постоянно чем-то недоволен.

– … потому что скоро нам предстоит выполнить непростую задачу в условиях, когда любой неверный шаг грозит разоблачением и упокоением нас обоих в одном теле. Почему разоблачением? Потому что так вышло, что восемь сотен лет назад меня, могущественного лича и первого ученика Суртаза, объявили предателем. Мое имя стерли из истории этого мира, но кое-кто его все-таки помнит и не упустит шанса меня уничтожить.

Ты ж гляди, как расхохорился… Даже Суртаза помянул.

Да, если что, Суртаз или Первый Некромант – это невероятно могущественный лич прошлого. Он пришел в наш мир много лет назад и спас людей от массового вторжения бледных тварей. Примерно таких, как вон тот погибший паук.

Правда, радость от победы оказалась недолгой, и впоследствии твари как перли, так и прут все эти сотни лет. Будто мало нам того, что все умершие становятся зомби или чем похуже.

– Но спасителем мира и Первым Некромантом Суртаза назвали не за борьбу с чудовищами, а за то, что он обучил людей некромантии. Дополнил уже имевшуюся на тот момент стихийную магию собственными знаниями и наработками своих учеников.

Да, подселенец любит читать лекции. Но он действительно много знает и умеет, поэтому придется как-то с этим жить. По крайней мере, мне уж точно некуда деваться.

И хотя лично я глубоко не согласна с тем, чтобы некромагов называли некромантами, но, по словам того же Альда, Суртаз настаивал именно на втором варианте. Так было заведено в его родном мире. С тех пор на упокаивании нежити всех сортов специализируются именно некроманты. Собственно, Альд, я и Ваан ими и являемся. А Линс – маг огня. И вообще мы живем на заставе, где примерно три четверти населения – некромаги того или иного вида. Которых вообще – три – боевые, чернокнижники и воскресители. Думаю, кто на чем специализируется, ты догадаешься.

– Между прочим, тебе бы все-таки стоило научиться проклятию ускоренного разложения у Ваана…

Так вот, однажды Суртаз ушел, и со временем его объявили богом. Некоторые некромаги стали его жрецами, многие – почитают его, как бессмертного учителя, хотя еще больше – просто соглашается с тем, что да, он когда-то был. Селяне же и вовсе называют Первого Некроманта защитником, хранителем душ, Владыкой… В общем, как только не называют.

Но важно то, что после себя Суртаз оставил немало учеников, и они пользовались почетом и славой на протяжении многих столетий. Одному только Альду немного… не повезло, как видишь. Но он – сам молодец, натворил дел, конечно… И пока не началась очередная лекция о том, как я, молодая и глупая, не ценю нагло вторгшееся в мое тело сокровище, выскажу-ка и свое мнение о происходящем сейчас. И грядущем – заодно.

Да, Альд сделал меня личем. Я – действительно скелет, причем состоящий как из собственных, так и из позаимствованных у кое-кого костей. Держусь в человекоподобной кучке, передвигаюсь, вижу, слышу и говорю благодаря постоянному использованию специальных чар.

И все бы хорошо, но моя магическая подготовка на момент смерти в принципе исключала подобное развитие событий. Потому что личами – тем более, в наивысшей форме лишенного плоти скелета, становятся только самые опытные, могущественные и непоколебимые некромаги. А я умерла в неполные двадцать лет, толком ничего не зная и не умея. Но ожидают-то от меня совсем другого! Вот и… получается противоречие, с которым Альд пытается бороться с переменным успехом.

– С переменным – потому, что у кого-то в ушное отверстие влетает, а через глазницу вылетает.

Ну да, ну да. А то, что кое-кто требует от меня знаний и умений, которые мне в принципе неоткуда было взять при жизни, совершенно тут не при чем.

В общем, Альд потихоньку меня обучает. И вышло бы из этой затеи что-то толковое, не ожидай нас через пару-тройку недель захватывающее знакомство с… моими так называемыми сородичами. Другими личами. Они сидят в столице нашего мира и оттуда правят всем, до чего только могут дотянуться. И эти раритеты, в отличие от меня, добились своей посмертной формы самостоятельно. Поэтому я до смерти их боюсь, как бы странно это ни звучало от той, что уже в общем-то умерла.

Потому что типичный лич – это высокомерное, могущественное, бессмертное и давным-давно потерявшее свою человечность существо. К слову, все они – поголовно некромаги, стихийные волшебники такими стать не могут. Личи считаются наместниками Суртаза, защитниками мира после его ухода. Ну и как положено уважающим себя полубогам, плевать они хотели на проблемы живых.

– Это не так. Точнее… не совсем так.

Ну вот, видишь, даже Альд этого не отрицает.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.

Как бы ни было, очень скоро нам придется явиться на поклон к кучке хитрых, могущественных и вряд ли дружелюбно настроенных древностей, и это… Нервирует, мягко говоря. Так что ты очень даже вовремя – устраивайся поудобнее. Друзей зови, скоро будет то еще зрелище. Да и у меня черепушка просторная – на всех хватит…

– Вниз!

Видимо, я недостаточно быстро среагировала. Альд тут же перехватил контроль над телом и сам бросил мои кости на землю. Спустя пару секунд стала понятна причина: за моей спиной из прихваченного морозом болота вылезла еще одна тварь. Не обрати подселенец на это внимание – у меня были бы все шансы поймать лицом сгусток огня от волшебницы или схлопотать мощный подзатыльник от чудовища.

– Твоя концентрация все еще отвратительна, – презрительно процедил Альд в моей голове. – Внутренний диалог не должен отвлекать тебя от происходящего вокруг.

Я вернула контроль над своим телом и, быстро поднявшись в воздух, припечатала бледную тварь чарами замедления. Следом – прошипела заклинание разрыва плоти. Истекая черно-бурой жижей, бесформенная куча мяса и костей с предсмертным воем рухнула на подтаявший лед. Как хорошо, что я не чувствую запахов. Ведь Линс тоже не теряла времени даром – в некоторых местах тварь заметно обуглилась.

– Шиз, ты чего?

Рыжеволосая волшебница подскочила почти вплотную, внимательно глядя на меня. Будто могла увидеть на моем скелетированном лице что-то помимо дружественного оскала, ага…

Я щелкнула челюстью, стараясь не рассмеяться от мысли об этом.

– Ничего, отвлеклась.

Заклинание, дававшее мне возможность общаться вслух, не передавало никаких интонаций. Поэтому для окружающих мой голос всегда звучал ровно и безэмоционально. Еще одно мое отличие от Альда, при необходимости умевшего говорить вслух почти так же живо, как и в моих мыслях.

– Невовремя ты как-то решила отвлечься, – заметил Ваан, остававшийся все это время поодаль. Окидывая окрестности хмурым взглядом, чернокнижник выглядел уставшим. – Здесь больше никого… Вроде бы, – неуверенно добавил он.

– Еще один паук дремлет в полутора десятках шагов от него, – ехидно сообщил подселенец. После секундной паузы добавил: – К северу.

Я посмотрела в сторону предполагаемого логова твари. Покрывавшая топи ледяная корка выглядела нетронутой и не давала ни единого намека на свой зловещий секрет.

– Еще севернее, – вздох Альда прозвучал почти что мученически.

– Как-то не сильно помогло, – огрызнулась я, переводя взгляд. – Все равно ничего не вижу.

– Потому что смотришь не так и не туда. Смотри сквозь землю, а не на нее.

Фраза про взгляд «сквозь» уже успела набить мне оскомину за последние несколько охот на тварей. Понятия не имея, как именно нужно смотреть, я упорно не могла освоить этот простой – по словам подселенца – прием. Каждая такая неудача бесила Альда – я улавливала захлестывавшее его раздражение пополам с чувством бессилия.

Выяснять причину – была ею моя неопытность и бестолковость или его неспособность доходчиво объяснить очевидную по его же словам вещь – я не рисковала. Можно было бы, конечно, попросить показать. Но учитывая то, что нас, а точнее – Альда разыскивает один высокопоставленный и совершенно недружелюбный лич… Не так уж мне этот навык поиска и нужен, в самом-то деле. Учитывая то, что наш враг вполне мог использовать поисковые чары, и малейший проблеск примечательной зеленовато-синей ауры подселенца мог быть ими обнаружен.

– Ваан, паук в двух десятках шагов на север.

Чернокнижник покосился на меня, устало вздохнул и тряхнул кистями рук. Своим магическим зрением я увидела, как с кончиков его пальцев при этом сорвались темно-фиолетовые искорки. Мерцающими светлячками они упали на лед, и тот пошел тонкими, едва заметными трещинами. Спустя пару мгновений они засветились все тем же фиолетовым цветом, будто искорки стали жидкостью и просочились сквозь разломы под ледяную корку. Я не увидела – почувствовала – как что-то под ней зашевелилось.

– Ближе… – прошептал Ваан, вытянув руку вперед и чуть шевельнув пальцами, – еще ближе…

Линс застыла поодаль, внимательно наблюдая за действиями чернокнижника и готовясь в любой момент организовать горячую встречу твари, едва она покажется из-под земли.

– Слишком глубоко зарылся, – выдал свое драгоценное мнение Альд.

– Это я уже поняла.

– Готовься, понадобится твоя помощь.

Я мысленно вздохнула. Драться не хотелось совершенно, но и заставлять ребят идти на риск на пустом месте – тоже. Что ж, понадобится – так понадобится. Я с тихим хрустом размяла костяные пальцы. Судя по тому, как на меня покосилась Линс – прозвучало это не так уж и тихо.

Несколько крупных трещин с треском разорвали толщу льда под нашими ногами. И тут я поняла, почему подселенец сказал, что понадобится моя помощь. Паук был явно крупнее большинства своих сородичей – наверное, на его создание ушло примерно полтора десятка человеческих тел. И выбирался из-подо льда он гораздо быстрее. Причем не там, где ожидал Ваан.

Пара неестественно длинных рук вырвалась из глубины одной из трещин и схватила чернокнижника за сапог. Не растерявшись, Ваан что-то пробормотал, и синюшно-белая кожа коснувшихся его ладоней запузырилась, пузыри полопались, и через них полезла густая буро-черная жижа. Спустя пару секунд раздался громкий хруст – чернокнижник наступил свободной ногой на оголившиеся кости.

– Однозначно надо научиться этому. Интересная разработка.

– С этого и стоило начинать, что тебе самому любопытно, – буркнула я, примериваясь к копошащейся в ледяной крошке мешанине человеческих тел, спаянных чуждой магией в единое паукообразное существо.

Пожалуй, сначала замедлю.

Резким броском правой руки я отправила в бледную тварь невидимый для обычного глаза темно-серый сгусток. В полете он раскрылся полупрозрачной крупноячеистой сетью, которая тут же облепила паука. Движения почти выбравшегося на поверхность чудовища замедлились, но менее мерзкими в своей хаотичности не стали. Вслед моему проклятию Линс отправила огненный сгусток. Расплескавшись по бледной твари, магический огонь принялся пожирать ее заживо. Чудовище яростно взвыло и снова попыталось достать Ваана уже другой парой рук, которая также была заметно длиннее остальных конечностей.

– Две хватательные пары, интересно. Видимо, довольна старая тварь, – заметил Альд.

– Думаю, мы это скоро исправим.

Подселенец издал смешок, но никак не прокомментировал мои слова. Чернокнижник снова одарил тварь каким-то проклятием – судя по тому, как дернулся паук, чем-то очень болезненным. Волшебница отправила в многорукую и многоногую тушу еще несколько сгустков огня. Ну а я снова применила заклинание разрыва плоти. Правда, в этот раз оно сработало не на всю тушу сразу, так что вывернуло наизнанку паука лишь наполовину. Вторую половина подверглась уже виденному ускоренному разложению.

– Есть еще? – поинтересовалась я у подселенца, при этом отстраненно отмечая легкое покалывание в скелетированных ногах. Первый признак начинающейся перегрузки. Надо бы отдохнуть.

– Если ты хоть чуть-чуть повертишь головой, может быть и отвечу, – ехидно отозвался Альд.

Я послушно повертела черепом, обеспечивая подселенцу необходимый обзор.

– Нет, на видимом пространстве больше – никого.

– Отлично.

– Альд больше никого не чувствует, – это я уже сообщила вслух.

– Отлично, – Ваан выдохнул облачко пара и потер ладонью лоб. – Значит, возвращаемся.

Линс молча пожала плечами и достала из кармана кристалл телепортации. Сломав хрупкий камешек, она бросила его перед собой, и на месте падения с шипением и треском тут же образовался небольшой вихрь. Приблизившись к волшебнице, мы терпеливо дожидались, пока серебристая воронка медленно укоротится, расширится изогнется, поворачиваясь к нам овалом открывающегося одностороннего портала.

Спустя пару минут по его краю перестали плясать ярко-синие искры, вихрь позади исчез, а сквозь просторный проем стал четко виден внутренний двор заставы – телепорт стабилизировался. Без лишних слов Линс шагнула в портал первой. Повинуясь приглашающему жесту Ваана, я последовала за ней.

Легкая встряска. Подзабытое в моем недолгом посмертии ощущение вдруг разом заявивших о своем наличии внутренностей – и я уже на территории заставы. Отлетев в сторону, я уступила место перед порталом Ваану – он пошел сразу вслед за мной. С громким хлопком портал закрылся.

Звук эхом отразился от каменных стен и зданий. Но в остальном же в крепости царила тишина и запустение. Большая часть стихийников и некромагов еще полторы недели назад отправилась в соседний, пограничный сектор. Обязанность всех прикрепленных к заставам магов – сменяя друг друга, они наблюдали за порталами, через которые в любой момент могло начаться очередное нападение бледных тварей из Среднемирья. Можно сказать, в теплое время такие вылазки происходили гораздо чаще, чем хотелось бы, и время от времени перерастали в полноценное вторжение. Но монстры тяжело переносили холод, поэтому зима давала краткую передышку, позволяя вернуться магам в родные места или на свою заставу.

Сейчас же спокойное время подходило к концу, и наблюдатели снова возвращались на службу в надежде, что переживут ближайшую пару месяцев, после чего их сменит кто-то другой.

– Ну что, кто идет отчитываться? – преувеличенно бодро спросил Ваан, переводя взгляд с меня на Линс и обратно.

– Я отчитаюсь, – безразлично ответила волшебница.

Она тут же развернулась и быстрым шагом направилась к дому коменданта – небольшому одноэтажному зданию, сложенному из таких же светлых камней, как и другие дома, и окружавшая их высокая крепостная стена с воротами. Чернокнижник задумчиво проследил за ней, а затем поднял глаза на стену – на ней виднелась высокая широкоплечая фигура.

– Что-то и вправду не так, – заметил подселенец.

– Какой ты наблюдательный, – съязвила я.

Вывод Альда действительно был очевидным. Разговорчивая, легкая на подъем и в целом довольно жизнерадостная волшебница уже третий день вела себя тише воды, ниже травы и задумчивее канцелиара в день выдачи жалования. И хотя Линс можно было с полной уверенностью назвать моей подругой, интересоваться причиной такого состояния я побаивалась.

Потому что с Мэбом творилось нечто похожее. С поправкой на то, что боевой некромаг по своей натуре и так был мрачнее своей девушки, хоть успешно и скрывал это за едкими шуточками и саркастическими ухмылками.

И теперь эти двое игнорировали друг друга. Видимо, Мэба разобрала внезапная глухота на оба уха, ведь хлопок портала – не тот звук, который можно не услышать с расстояния меньше чем в полсотню шагов. Но он даже не обернулся проверить, мы это или нет, и если мы, то в порядке ли… И Линс на стену даже не посмотрела.

– Ты не знаешь, что случилось? – прошелестела я.

Ваан неуверенно качнул головой.

– Не знаю, но догадываюсь, – тихо ответил он, делая неуверенный шаг в сторону жилого корпуса. Поняв намек, я полетела за ним.

– Поссорились, что ли?

– Может быть, – чернокнижник зашагал увереннее, но все так же не торопясь. – Хотя, если я правильно понимаю причину, то так не должно быть.

– Почему не должно и о чем ты вообще?

Я поравнялась с Вааном и скользнула взглядом по его лицу. Чернокнижник нахмурился и поджал тонкие губы.

– Мои предсказания всегда сбываются. А тут…

Не договорив, он снова качнул головой, на этот раз – раздраженно.

– Предсказание?

– Да, Мэбу.

– Интересно… – задумчиво протянул Альд.

Чернокнижник толкнул входную дверь жилого корпуса. С тихим скрипом створка отворилась. В холле на первом этаже царил полумрак – все ставни на окнах были закрыты. Лавируя между расставленными по просторной комнате стульями, креслами, столами и стеллажами со всякой всячиной, Ваан направился к лестнице на второй этаж.

– Если ты о том, что наговорил ему в Последнюю Ночь, то я его хоть и слышала, но ничего не поняла. Не мог бы ты пояснить?

Молча проскрипев ступеньками лестницы, чернокнижник поднялся на второй этаж, где располагался общий зал поменьше и поуютнее. А еще здесь было светлее. Остановившись позади одного из кресел, Ваан оперся локтями на высокую спинку и внимательно посмотрел на меня.

– Мэб задал конкретный вопрос. Я дал ему конкретный ответ.

Продолжая опираться о спинку кресла, чернокнижник прищурился, и в этот момент мне показалось, будто я снова вижу отблеск холодной зелени в его карих глазах. Как тогда, в Последнюю Ночь. Когда через него с Альдом разговаривал сам Суртаз… ну или кто-то, себя за него выдававший.

– И по значению выпавших костей выходило, что у него все получится… – Ваан произнес, будто бы размышляя вслух.

– Может, скажешь все-таки, что у него должно было получиться? – теряя терпение, я ощутила медленно нараставшее раздражение. – Что за хождение кругами?

– Не проще ли спросить у Мэба? – поинтересовался подселенец.

– Не моя тайна, – чернокнижник убрал локти и развел руками. – Думаю, ты и сама скоро узнаешь. Если я все-таки не ошибся. А если ошибся, то… Тоже узнаешь.

Резко щелкнув челюстью, я не без удовольствия отметила, как Ваан вздрогнул и виновато улыбнулся. Ладно, надо набраться смелости и…

Внезапное ощущение, будто кто-то провел ледяными пальцами вдоль моего позвоночника снизу вверх, заставило вздрогнуть уже меня. Опять мыслесвязь. В последнее время комендант использовал ее все чаще, но я все никак не могла привыкнуть к ощущениям, каждый раз возникавшим во время установления контакта. Как лич, я уже почти год физически не могла ничего подобного чувствовать, так как попросту не использовала чары осязания, восприятия температуры и подобных им. И тем внезапнее ощущалось каждое ментальное прикосновение чужого разума. Учитывая то, что не так давно со мной подобным образом общался лич, который чуть меня не упокоил.

– Не заняты? – комендант обошелся без приветствий. Ну да, сегодня мы уже виделись.

– Нет, сэр Алонт. Что-то не так с заданием?

– Не с заданием. Новости из столицы.

– Плохие? – это уже вклинился Альд.

– Требуют прибыть через неделю.

В моей голове воцарилась гулкая тишина – в сочетании с ощущением постороннего присутствия в моем разуме она ощущалась довольно странно. Ничего удивительного. Событие, которое должно было наступить недели через две или две с половиной, могло случиться быстрее, чем мы ожидали. И настойчивость сидящих в столице личей тревожила. Неужели они… точнее он что-то заподозрил?

– Зайти к вам? – подселенец первым нарушил ментальное молчание. Вдруг комендант хотел сообщить еще что-то вживую.

– В этом нет необходимости, – ровно ответил сэр Алонт. — В послании я не уловил нетерпения, раздражения или чего-то иного, что можно было бы посчитать тревожным знаком. Это было похоже на дежурное уведомление, подразумевавшее, что в этом году из-за ранней весны порталы быстрее стабилизируются.

Я уловила отголосок облегчения – комментарий коменданта явно успокоил подселенца. Но менее радостной от этого новость не становилась. Я остро ощутила, насколько мне не хочется отправляться в столицу. Вот только кто же меня спрашивает? В Последнюю Ночь предсказание было дано не только Мэбу, но и нам с Альдом. И первый его этап – дальняя дорога не по своей воле – похоже, наступит раньше, чем мы ожидали. К чему я была совершенно не готова. И вновь вернувшееся ощущение беспокойства, которым меня одарил подселенец, прямо-таки кричало о том, что Альду тоже не по себе.

– Мы поняли, спасибо, – ответила я.

– Думаю, в свете этой новости стоит вплотную заняться изменением облика, потому что с первого раза может не получиться. Сегодня вечером жду вас у себя.

– Благодарим за помощь, – голос подселенца в моей голове прозвучал мрачно и глухо.

Ничего не ответив, комендант разорвал мыслесвязь, и только после этого я обнаружила, что нахожусь в комнате в одиночестве. Видимо, Ваан воспользовался случаем и улизнул к себе. Ну или просто попрощался и ушел. В любом случае, это было бы неловко, не знай чернокнижник о моей склонности время от времени начисто игнорировать происходящее вокруг. Но извиниться при случае все же стоило.

Внутреннее беспокойство пополам с щекочущим изнутри волнением продолжало нарастать. Причем оно все так же принадлежало не мне – штормило Альда. Я же, вопреки ожиданиям, не ощущала почти ничего. Видимо, смирилась.

– Мда…

Я снова невольно вздрогнула. Казалось, подселенец выдохнул это слово прямо в мое отсутствующее ухо. С тех пор, как Альд стал едва ли не полноправным совладельцем моего тела, я все никак не могла отделаться от ощущения, будто он постоянно стоит за спиной.

– Думаю, тебе стоит заглянуть в убежище, – продолжил он. – Надо кое-что обсудить.

Мне ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Из нас двоих подселенец явно лучше представлял, что нужно сделать до нашего отбытия в столицу.

Под эти мысли я прилетела в свою комнату – маленькую и пустую, в которой из мебели была лишь ничем не прикрытая дощатая лежанка. Аккуратно на нее опустившись и разгладив на костях складки темно-серой мантии, я представила ритмичный скрип половиц. Это был ориентир – якорь, цепляясь за которой я могла проникнуть в убежище подселенца. Карманное измерение, созданное Альдом и как-то связанное с моим телом.

Со второго раза получилось. Несмотря на проникающий через окно бледный свет зимнего дня, на десяток секунд меня окутала кромешная тьма. А когда она рассеялась – я уже сидела в мягком кресле с деревянными подлокотниками. В том виде, в котором запомнила себя при жизни.

Убрав за ухо упавшую на лоб прядь и привычно зарывшись пальцами босых ног в густой ворс темно-зеленого ковра, я подняла взгляд на Альда, сидящего в кресле напротив.

Глава 1. Первый план – просто отличный…

Откинувшись на спинку кресла и барабаня пальцами правой руки по деревянному подлокотнику, Альд смотрел сквозь меня немигающим рассеянным взглядом. Даже в гляделки не поиграть.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

Вместо этого я решила осмотреться. С подселенцем, вроде бы, все в порядке. Да и что с ним сделается? Как всегда опрятен до безупречности. Темно-синяя мантия с длинными широкими рукавами аккуратно расправлена, ворот черной рубашки под ней – застегнут на все пуговицы.

Повертев головой, я увидела, что в обозримом пространстве тоже царил порядок – все предметы были на своих местах. Ведущая на второй этаж лестница с поворотом, стоящие вдоль ее пролетов стеллажи с книгами, свитками и всякой всячиной, огороженная перилами площадка над головой, несколько кресел и столиков поблизости… И ковры-ковры-ковры, чей темный зеленый, синий и фиолетовый ворс мягко переливался в ровном свете магических светлячков, паривших над перилами лестницы. Насколько я уже успела понять за те несколько раз, что бывала здесь, на состояние Альда указывала обстановка вокруг.

Снова повернувшись к подселенцу, я привычно зацепилась взглядом за бугристый рубец на его шее: начинаясь за правым ухом, шрам уходил вниз и скрывался под воротником, как я знала, пересекая правую ключицу и, судя по изгибу, оканчиваясь где-то на левой стороне груди. Когда-нибудь я все-таки решусь спросить у Альда, кто его так при жизни попытался вскрыть.

Подселенец медленно моргнул, все так же не обращая на меня внимание. Интересно, сколько мне придется бесцеремонно пялиться на подселенца, прежде чем он наконец вынырнет из пучины своих размышлений?

Я поерзала в кресле. Не помогло. Альд все так же продолжал делать вид, что меня нет. Подавив рискованное желание встать, подойти и просто-напросто щелкнуть по кончику тонкого носа, я сначала тихо, а потом уже чуть громче и демонстративнее прочистила горло. Никакой реакции.

– А-а-альд? – вопросительно протянула я. – Тебе уже мало мебели, поэтому ты решил дополнить обстановку еще и мной?

Подселенец снова медленно моргнул. Только теперь темные дымчато-синие глаза наконец-то сфокусировались на мне.

– Хм. Не ожидал, что ты так быстро появишься.

Вот так всегда с ним. То ли похвалил, так как попасть во внутреннее убежище даже со второго раза мне удавалось не всегда, то ли съязвил по поводу медлительности, из-за которой он успел глубоко задуматься и не заметить моего появления. Впрочем, со временем я приучила себя спокойнее относиться как к первому, так и ко второму. Правда, иногда эта привычка все же давала сбой.

– Что ты хотел?

Я решила перейти сразу к делу. Не то чтобы мне было неуютно здесь, но мое время пребывания в этом маленьком подобии мирка всегда было ограниченным. Даже в тех случаях, когда Альд намеренно продлевал этот срок.

– Я хотел обсудить кое-какие моменты.

– Это я уже поняла. Почему здесь?

– Тебе здесь уже не нравится? – подселенец скептически поднял левую бровь, которая когда-то явно была рассечена, судя по оставшемуся тонкому шраму.

– Нравится, – я не видела смысла отрицать очевидное. – Просто предыдущие недели ты обходился без моих визитов, просто читая нотации в моей голове.

– Скажем так, мне нужно видеть твою реакцию.

А вот это мне уже не нравится. Альд что-то задумал.

– И что ты надеешься увидеть из того, что не можешь почувствовать?

Все-таки, не только я чувствовала его эмоции, когда находилась в сознании, но и подселенец точно так же – причем наверняка даже явственнее – ощущал мои. Вместе с умением читать мои мысли, это позволяло ему в любой момент с полной определенностью знать мою реакцию на то или иное событие. И это бесило донельзя.

Сильнее такой вот постоянной осведомленности раздражала только высокомерная улыбка, которой Альд ответил на мой вопрос.

– Кроме того, – как ни в чем не бывало продолжил он, – нужно согласовать некоторые детали по поводу твоего будущего облика.

Звучало так же подозрительно, как и интересно. Ранее подселенец уже обсуждал со мной необходимость маскировки, и случившийся неделю назад разговор с комендантом утвердил Альда в том, что оптимальным вариантом станет создание иллюзии.

Потому что с лича в наивысшей священной форме полностью лишенного плоти скелета – и спрос соответствующий. Как минимум – сидящие в столице раритеты захотят выяснить, откуда такой самородок вообще взялся. Как максимум – они же и попытаются устранить меня по-тихому, посчитав, что подковерная возня за власть с хорошо знакомыми столичными соперниками предпочтительнее, чем возможное вмешательство не пойми откуда взявшегося скелетированного лича, который почему-то предпочитает демонстративно притворяться ветошью на периферии.

Качественная иллюзия помогла бы мне выдавать себя за частично скелетированного некромага с возможностями чуть ниже среднего – не амбизиозного, и потому – совершенно не пытающегося покуситься на место в Совете. В общем, побуду паинькой, и авось высочайшее внимание наших с Альдом сородичей будет не слишком пристальным. Но с учетом того, что Ваан недавно нам напророчил, мы оба прекрасно понимали, что так просто ничего не выйдет. Но попытаться стоило.

– Думаешь, комендант пригласил к себе для первой и последней примерки иллюзии?

– Определенно. Поэтому нужно сразу определиться, чего ты хочешь.

– Я? – мне не удалось скрыть удивление, но я не особенно и пыталась. – Ты же вроде бы собирался воссоздавать мой облик.

– Воссоздавать будем мы с комендантом, – подселенец едва заметно кивнул, – но тело будет твоим. Поэтому тебе должно быть в нем комфортно.

– М-м-м… И что от меня требуется?

– Хорошенько подумать, а в нужный момент – как можно яснее представить свое будущее тело.

– То есть, оно не обязательно должно быть таким же?..

– Нет, – снова эта высокомерно-снисходительная улыбка.

Становилось все интереснее. Видимо, предвкушение грядущего отращивания выпуклостей в положенных для них местах как-то отобразилось на моем лице. Либо подселенец просто догадался, ведь мой прижизненный облик прямо сейчас маячил у него перед глазами.

– Но советую не слишком радикально менять свою внешность, – добавил Альд, чья высокомерная гримаса вдруг стала похожей скорее на ехидную ухмылку. – Сама потом об этом пожалеешь.

При взгляде на некромага в моей голове возник вопрос – настолько глупый и назойливый, что я не могла его не задать.

– А насколько твоя внешность здесь соответствует прижизненной, раз уж на то пошло?

Видимо, мой вопрос застал Альда врасплох. Даже пальцами по подлокотнику перестал барабанить. Наконец-то.

– Какое это имеет отношение к обсуждаемой теме?

– Прямое. Мы же говорим о внешности и иллюзиях.

Я лучезарно улыбнулась. Что же, только ему меня бесить? А мои глупые и несвоевременные вопросы раздражают Альда даже сильнее, чем меня – его высокомерие и язвительность.

– Раз уж тебе это настолько любопытно, то… – некромаг сделал секундную паузу и саркастически улыбнулся, – полностью соответствует.

– И тебе никогда не хотелось ничего исправить в своей внешности? – продолжала наседать я.

– Смысл?

– Ну… Мало ли, вдруг тебе что-то не нравилось.

– Глупости. В конце концов…

Тело Альда окутала черная дымка, и через пару секунд вместо высокого худощавого мужчины в кресле восседал скелетированный лич. Его глазницы светились холодной зеленью, а инкрустированные в череп ограненные драгоценные камни – опять-таки, зеленые – мягко мерцали отблесками магического освещения комнаты.

– …что может быть совершеннее этого? – вкрадчиво поинтересовался подселенец.

– Действительно… – скептически протянула я.

– Встань, – внезапно попросил Альд. Хотя прозвучало это скорее как приказ.

Недоуменно посмотрев на подселенца, я неохотно начала выбираться из кресла. Не так давно мы заключили своего рода договоренность – он меня учит, я его слушаюсь. По возможности. И доверяю. Тоже – по возможности. Не то чтобы мне этого хотелось, да и Альд предпочел бы не делиться со мной своими драгоценными знаниями без крайней необходимости, но недавние события заставили нас пересмотреть свои взгляды и найти компромисс.

Сейчас же причин не выполнять приказ мне сходу придумать не удалось, поэтому я нелепо застыла перед креслом, продолжая вопросительно смотреть на подселенца. Он тоже не остался на месте: плавно поднявшись в воздух, Альд подлетел ко мне почти вплотную. Возвышаясь надо мной почти на две головы, подселенец протянул руку, и я невольно вздрогнула, когда костяной палец коснулся моей кожи. Легко проведя по краю левого уха, Альд остановился на расположенной за мочкой ямочки. Я замерла, не понимая, что происходит – и чего ожидать дальше.

– Предлагаю оставить череп скелетированным по этой линии…

Возвышаясь надо мной почти на две головы, подселенец медленно повел пальцем к основанию моего подбородка, оттуда – к ямке за правым ухом, а затем – через правый висок – к макушке, после чего снова вернулся к левому уху через височную кость. Прикосновение было легким и осторожным, и я невольно подумала, что если бы Альд не принял перед этим скелетированную форму, то… Мне было бы немного неловко, наверное.

– То есть иллюзия будет создаваться по всему телу, кроме лица? – осторожно уточнила я после того, как подселенец убрал руку.

– Думаю… – Альд склонил голову к плечу, видимо, размышляя. – Да. По двум причинам. С одной стороны – позволит продемонстрировать малую площадь оголенных костей. А с другой, – подселенец издал ехидный смешок, – избавит тебя от необходимости сохранять невозмутимое лицо в сложных ситуациях.

Первая причина показалась мне сомнительной: с таким же успехом можно было не зачаровывать, например, руки от пальцев до кисти. А вот вторая сохраняла одно из немногих преимуществ, которое я действительно ценила в своем посмертии. Потому что при жизни мимика у меня была довольно живой. Что я, похоже, тут же и продемонстрировала, судя по тому, как хмыкнул Альд, после чего вернулся на свое место. Не дождавшись дальнейших указаний, уселась обратно и я.

– Это все, зачем ты меня звал?

– Ну почему же… – прошелестел лич. – Еще рассмотрел тебя поближе. Нужно же мне что-то представлять, когда буду помогать коменданту создавать твое тело.

Как недавно выяснилось, из них двоих более опытным мастером иллюзий был сэр Алонт. И Альд это целиком и полностью признавал. Как мне показалось – даже некоторым облегчением, что ли.

– Погоди, разве не мне нужно представлять свое новое тело?

– И тебе – тоже.

– Звучит сложно.

– На практике будет еще сложнее. И это мы еще не обсуждали с комендантом варианты действий в случае, если Совет увидит, что большая часть твоего тела – всего лишь иллюзия.

– Утешил, так утешил, – фыркнула я.

– И не собирался, – парировал подселенец.

И тут до меня запоздало дошло, что фраза о рассматривании поближе могла быть вполне буквальной. Учитывая то, насколько Альд надо мной возвышался, расстегнутый на пару пуговиц ворот рубахи открывал ему весьма информативный обзор. Другое дело, что смотреть у меня за пазухой было толком не на что. Болезненное детство не оставило мне никаких шансов оформиться в нечто хоть сколько-то фигуристое.

– Так что можешь возвращаться. Сформируй в своем сознании четкий образ будущего тела, а как справишься с этим – помедитируй до вечера, – лич пощелкал костяшками пальцев. – Я тоже, пожалуй, этим займусь. Силы нам понадобятся.

Я молча кивнула, ощущая, как в груди поднимается первая – пока что слабая и робкая – волна волнения перед предстоящей процедурой. Учитывая то, что Альд и сам собрался медитировать, что означало его фактическую недоступность для меня на некоторое время – освободившееся место в моем разуме наверняка займут тревожные мысли. С тихим треском погас один из магических светлячков над поручнем лестницы. Краем взгляда я заметила, как из дальних уголков просторного зала ко мне медленно подкрадывается тьма. Сейчас она окутает меня и выбросит обратно в реальность.

– И да… – начал было говорить подселенец, но прервался буквально на секунду, чтобы следом прозвучать уже лишь в моей голове, — постарайся поменьше думать. Хотя бы в ближайшую пару минут. Отвлекаешь.

Тьма рассеивалась неохотно, и я честно старалась поменьше думать, пока ко мне возвращалось магическое зрение. А когда чары восстановились, обнаружилось занятное открытие: в собственной комнате я была не одна.

Глава 2. …а второй – вообще верх гениальности

Прислонившись спиной к стене, сложенной из неровных серых камней, передо мной стоял Мэб. Высокий и широкоплечий, боевой некромаг смотрел на меня сверху вниз настолько хмуро, что мне даже как-то стало не по себе. Впрочем, в таких случаях быть скелетом действительно очень удобно – никакой мимики и прочего, что могло бы выдать мои чувства.

– Что-то случилось? – ровно и безэмоционально поинтересовалась я. Впрочем, мой голос звучал так же, как и всегда.

Мэб вздохнул и отвел взгляд. А когда снова посмотрел на меня, то в темно-серых глазах некромага я увидела нечто среднее между усталостью, обреченностью и мрачной решимостью. Хотя, мне могло и показаться.

– Есть минутка поговорить? – ответил он вопросом на вопрос.

– М-м-м… Да.

Похоже, объяснение происходящего между Мэбом и Линс сейчас свалится на мою голову совершенно самостоятельно.

– Присаживайся, – я сдвинулась в сторону, освобождая для некромага место на краю узкой лежанки.

Мэб молча кивнул. Скрипнул деревянный настил, и примерно на минуту в комнате воцарилась тишина, во время которой некромаг, опершись локтями на колени, просто смотрел на свои сцепленные в замок пальцы. Собирался с мыслями, что ли.

– Ну не томи, а? Что у вас уже случилось?

Все-таки, мое терпение иссякло раньше, чем Мэб начал говорить. Проведя пятерней ото лба по лысой макушке и до покрытого шрамами от ожогов затылка, он тяжело вздохнул. А меня внезапно охватило мрачное предчувствие. Похоже, что-то действительно случилось.

– Я собираюсь жениться, – не глядя на меня, буркнул некромаг.

– И?..

Я судорожно пыталась понять, почему это – в общем-то радостное – известие могло стать причиной ссоры. А потом до меня наконец дошло.

– На ком?

– Странный вопрос. На Линс, естественно, – Мэб ухмыльнулся и покосился на меня.

Возникшее было понимание ситуации рассыпалось прахом. Ладно. Раз уж начали говорить на эту тему, можно и поспрашивать подробнее.

– Тогда что не так-то?

– Ну как тебе сказать… Лет так с четырнадцати моя семейка изо всех сил старалась получить от меня хоть какую-то пользу, раз уж в магическом плане я не оправдал их ожиданий, – ухмылка некромага теперь выглядела вымученной. – Меня пытались женить то на одной, то на другой девчонке. Из благородных некромантских родов, естественно.

– Я помню, ты когда-то упоминал, что у тебя с родными… своеобразные отношения, – осторожно проговорила я. – Но пока понятнее не стало. В чем суть?

– А суть в том, – Мэб хмыкнул. – Что можно попытаться представить, насколько они будут против моей женитьбы на маге огня. Даже таком сильном, как Линс.

– И ты с ней из-за этого поссорился?

– Мы не ссорились, – тихо произнес некромаг. – Она… просто не хочет усугублять ситуацию. Ее родня тоже будет не в восторге от такого фокуса, знаешь ли. Но мнение моей семейки беспокоит Линс куда сильнее. В конце концов, для своих она и так уже… отбраковка с того момента, как пошла против традиций и сбежала из своего мира, связавшись со мной. А вот с моими родственничками ей еще придется как-то искать общий язык, – помолчав пару секунд, Мэб добавил: – Ну или не придется.

Последняя фраза прозвучала двусмысленно. Но, насколько можно было понять, по мрачно-решительному настроению некромага, при выборе между Линс и своим семейством Мэб отдаст предпочтение первому. Если волшебница вообще согласится, конечно.

– Она отказалась? – продолжала допытываться я.

– Нет, – парень вздохнул, – сказала, что ей нужно подумать.

Меня осенило догадкой.

– Ты хочешь, чтобы я с ней поговорила?

– Нет, – Мэб качнул головой. – Убеждать не нужно, она-то как раз согласна… А вот в разбирательстве с моей родней ты можешь помочь.

– И как же? – где-то глубоко внутри моей скелетированной грудной клетки закопошился червячок любопытства.

– Честно? – подняв на меня глаза, некромаг неожиданно ухмыльнулся. – Я понятия не имею, как тебе сказать об этом помягче, поэтому скажу, как есть. Моя семейка куда охотнее закроет глаза на происхождение Линс, если вместе с ней к роду Суар присоединишься еще и ты.

– Эм-м-м… Что?

Хоть я и была растеряна, мой голос звучал все так же холодно и безэмоционально. Поэтому вряд ли некромаг заподозрил, насколько неожиданными были для меня его слова. И вообще, это что, получается, Мэб и на мне жениться собрался? На миг я даже успела пожалеть, что Альд не слышит всего этого. Ситуация наверняка бы его позабавила.

– Проще всего это сделать через удочерение, – добавил некромаг. – По крайней мере, в твоем случае.

Очень своевременное уточнение. Правда, менее странной в моем понимании ситуация от этого не стала.

– Это… неожиданно, – я щелкнула челюстью. – Мягко говоря.

– Я знаю, – мне почему-то показалось, что при этих словах Мэб смутился. – Потому до последнего сомневался, стоит ли тебе это предлагать. И как ты это вообще воспримешь. Вся эта межродовая возня за власть и престиж мне совершенно не интересна, но тут такой нюанс… – некромаг потер лоб и загадочно усмехнулся, – это может быть выгодно не только моему семейству, но и тебе.

– Чем же?

– Все очень просто на самом деле…

От недавнего смущения Мэба не осталось и следа. Видимо, моя сдержанная реакция убедила некромага, что он на верном пути. А вот я в этом как-то пока не была уверена.

– Чем больше в роду личей – тем более могущественным он считается, – пояснил парень. – Ты – лич. И приняв родовое имя, ты официально станешь частью рода, даже не являясь кровником мне или кому-то из моей семейки.

– Это я уже поняла, – я забарабанила костяными пальцами по деревянному настилу лежанки. Спохватившись, сжала руку в кулак. Вот же ж заразная привычка. – В чем смысл этого для меня? Я не против помочь тебе и Линс, но ты говорил о какой-то выгоде.

– А тут уже ситуация потоньше, – некромаг заговорчески усмехнулся. – До меня дошли слухи, что примерно через неделю тебя ждут в столице. И даже догадываюсь, зачем.

А я догадывалась, откуда он мог это узнать. Точнее, от кого. Что ж, этого стоило ожидать – Мэб пользовался доверием коменданта и был моим другом. Так что ничего удивительного, что сэр Алонт мог поделиться с ним какой-то информацией.

– Мой дед находится в составе Совета Древних, как глава и представитель рода Суар.

Неожиданно. И кое-что объясняет. По крайней мере, смутное понимание возможной выгоды для меня уже почти сформировалось.

– И родство с членом правящего Совета определенно сыграет тебе на руку во время знакомства с… – некромаг саркастически ухмыльнулся, – почтенными преемниками Суртаза. Род у нас хоть и не самый могущественный, но и не из последних.

– Это все хорошо, конечно, – я задумчиво щелкнула челюстью. – Но я же чужая. То есть… Ну… Совсем. Меня вот так возьмут и примут?

– На доступ к тайнам и родовой сокровищнице в первый же день я бы на твоем месте не рассчитывал, конечно, – хмыкнул Мэб, – да и перед проведением церемонии тебе придется пережить знакомство со всей моей родней до надцатого колена.. Но вряд ли кто-то будет против, главное – чтобы дед одобрил. А документально все формальности решаются легко и быстро. В дальнейшем же общаться с моей семейкой тебя никто не заставляет. Тем более, что нормальных людей в ней можно пересчитать по пальцам одной руки. При том, что двое из них – личи.

Похоже, второй этап предсказания Ваана – что-то, связанное с семьей и родом – тоже постепенно обретал свое воплощение. Было бы интересно, конечно, узнать мнение подселенца на этот счет, но пока он там у себя восстанавливает силы – я до него не докричусь.

А решать, похоже, нужно здесь и сейчас.

– Ну так что? – осторожно поинтересовался некромаг, подтверждая мою догадку.

– Ты говорил об удочерении. А кто будет моим… отцом?

– Я.

Мэб ответил с настолько широкой ухмылкой, что у меня не осталось сомнений – он прекрасно понимал всю странность происходящего. С другой стороны… А кому какое дело? Ну, не считая остальных заинтересованных лиц, от которых нам никуда не деться.

– Вот почему мне кажется, что ни Альд, ни Линс это не одобрят? – путем невероятных усилий мне удалось придать своему голосу слабый отголосок ехидной интонации.

– Потому и решил сначала обсудить с тобой. Правда, думал, что твой напарник все слышит.

– Нет, – я качнула головой. – Он сейчас занят.

– Что ж… Может, это и к лучшему, – некромаг заговорчески прищурился. – Ну так что?

Примерно с полминуты я молчала, размышляя. Хотя ответ был очевиден. Тем более, что существовало еще одно не озвученное, но наверняка предоставляемое преимущество – размещение в столице. Наверняка у родни Мэба есть недвижимость, и кто-то из них не откажется приютить новоиспеченную бессмертную родню.

Мда, Шиз, и когда ты успела стать такой меркантильной? Хотя Альд назвал бы это предусмотрительностью. Наверное.

Вслух же я спросила другое.

– Надеюсь, мне не придется прилюдно демонстрировать к тебе дочернюю почтительность?

– Нет, только наедине, – Мэб бесстыже ухмыльнулся, но тут же посерьезнел. – Вообще, форма лича обеспечит тебе статус, равный моему. А со временем, скорее всего, даже станешь повыше, когда дед присмотрится к тебе и начнет доверять.

Правила, правила, везде правила и церемониал. Вроде бы толком еще не сталкивалась, а уже надоело.

– Но пока рановато об этом думать, – будто бы прочитав мои мысли, добавил некромаг, – хоть пока все вроде бы идет как по маслу, но чем Суртаз не шутит – в любой момент может что-то измениться.

– Тревожит предупреждение о возможной войне?

Мэб одарил меня долгим внимательным взглядом. Ваан в Последнюю Ночь много чего напророчил, и не все его слова предвещали хорошие события. И война, в которой, возможно, будет участвовать Мэб, была одним из них. Впрочем, предсказание было достаточно туманным для того, чтобы оставалась надежда на благополучный исход.

– И это тоже, – вздохнул он.

На это мне ответить было нечего. Успокаивать некромага тем, что все будет хорошо, я не видела смысла, так как уверенности в этом не испытывала. Будет так, как будет.

После пары минут молчания, Мэб поднялся с деревянной лежанки и выпрямился во весь свой внушительный рост.

– Ну что ж, одной головной болью мне уже меньше, – он широко улыбнулся, глядя на меня, – спасибо тебе.

– Да пока не за что, – протянула я, испытывая нехорошее предчувствие от всей этой затеи. – А откуда ты узнал, что я через неделю должна быть в столице?

– Дед связался. Под предлогом, мол мало ли, когда официальное уведомление Совета дойдет до коменданта… Заодно и поинтересовался моим мнением о тебе.

От этих слов мое предчувствие стало откровенно паршивым.

– А ты описывал ему мой внешний вид?

– Нет, – в подтверждение своих слов Мэб даже качнул головой, – его больше интересовали твои личностные качества. Что-то не так?

– Да нет, просто я сама только сегодня узнала о том, что меня ждут раньше. Вот и удивилась, откуда ты об этом знаешь.

Некромаг вздохнул.

– Я много чего знаю, в том числе и из того, о чем предпочел бы не иметь ни малейшего понятия. Но так как из всей моей родни деда можно назвать наиболее близким мне человеком… Можно сказать, что я приложил кое-какие усилия, чтобы у него сложилось неплохое мнение о тебе.

– Ага, но я в любой момент могу это исправить, – я издала шипящий смешок.

Мэб пожал плечами, всем своим видом демонстрируя, что все в моих руках. Разговор был окончен. Заметно повеселевший некромаг попрощался и покинул комнату, в который раз заставив меня удивиться тому, как при таких внушительных габаритах ему удавалось передвигаться практически бесшумно даже для моего магического слуха.

Присутствия подселенца в моем разуме все еще не ощущалось, что меня вполне устраивало. Как раз успею уйти в медитацию до его возвращения. Я разложила поудобнее свои кости на лежанке и позволила магическому зрению медленно угаснуть, погружаясь в транс под мысли о том, что наши планы – один другого лучше в своей сомнительной гениальности…

Глава 3. Лишь бы в ладонях помещались

Ощущение чужого присутствия выдернуло меня из транса. Быстро вернув зрение, я поняла, что комната пуста. Ага, значит, вернулся подселенец.

– Рассказывай, – голос Альда прозвучал довольно мрачно.

– А ты мои мысли не слышал, что ли?

– Я старался их не слушать, и в кои-то веки мне это удалось.

– Не вовремя, скажу я тебе…

– И что я пропустил?

– Мэб хочет меня удочерить.

Если тишина в голове может звучать удивленно, то примерно так это и было.

– Зачем? – растерянно спросил подселенец.

– Он объяснил это обоюдной выгодой.

– А конкретнее? Точнее, я могу представить пользу для его семьи, хоть и она довольно… сомнительная. Но тебе-то с этого какой толк?

– Его дед – глава рода, и он состоит в Совете.

– Вот как.. Хм. Это меняет дело… – пару секунд Альд помолчал, а затем вкрадчиво поинтересовался: – И что ты ответила?

– Я согласилась.

Подселенец издал ехидный смешок. Прозвучало зловеще.

– На каких условиях?

– А нужно было их выдвигать?

– Их должны были объявить тебе.

– Мэб ничего на этот счет не говорил. Но сообщил кое-что другое…

– И что же?

– Его дед мной интересовался.

– Так…

Я уловила эмоции подселенца. Тревога и настороженность.

– Я спросила, описывал ли Мэб мою внешность. Ответил, что нет, потому что деда интересовала моя личность, а не внешний вид.

– Надеюсь, это действительно так.

– Думаешь, он мог соврать?

– Соврать… Вряд ли. По крайней мере – намеренно. Другое дело, что его предок вполне мог почерпнуть твой образ из его памяти. Некоторые варианты мыслесвязи вполне допускают подобное.

– Думаешь, я зря согласилась на это… удочерение?

– Нет, не зря. Если его род обладает хоть какой-то властью – такая защита тебе определенно пригодится. Плохо, что не уточнила условия присоединения, конечно. Но у тебя наверняка еще будет возможность их узнать, если глава рода вообще одобрит твою кандидатуру.

– Там такая ситуация… Мэб со своей родней не в лучших отношениях…

– Это я помню, он когда-то говорил.

– Так вот, я так понимаю, его дед – один из немногих, с кем он довольно близок. Поэтому Мэб постарался описать меня… попривлекательнее.

– Это замечательно, конечно, но лишь бы правде соответствовало. Хотя бы частично.

Я издала шипящий смешок. Все-таки, иногда мы с подселенцем мыслим довольно схоже.

– Ну… Посмотрим. Вообще Мэб говорил со мной так, будто от меня требовалось лишь согласие, а остальное если еще не согласовано, то скоро будет.

– Сказать по правде, меня это настораживает. Не то чтобы в мое время подобного не случалось, но… – Альд замолчал на пару секунд, будто бы размышляя. – Это считалось плохим знаком… Симптомом слабости. Конечно, представители менее благородных семей часто искали возможность примкнуть к какому-нибудь могущественному роду. Но чтобы сильное и авторитетное семейство само предлагало кому-то родство… Такое обычно совершалось только через брак, причем со множеством условий для приглашаемой стороны.

– Начнем с того, что это – Мэб, и плевал он на весь церемониал вместе с правилами и условиями. Да и брак – явно не по мою душу, – я фыркнула. – Хотя в какой-то степени он тут все же замешан.

– Что ты имеешь в виду?

– Мэб собирается жениться на Линс. Собственно, мое удочерение это своего рода… откуп, что ли. Перед его семейкой. Мол если род пополнится еще и личем, то это поможет им закрыть глаза на происхождение невесты.

Я невольно вздрогнула от внезапного смеха подселенца, раздавшегося в моей голове.

– Уж чего-чего, а лича в качестве приданого я еще не видел, – отсмеявшись, пробормотал Альд. – И я даже не знаю, чего в Мэбе больше – смекалки, наглости или безрассудства.

– Я так подозреваю, что всего понемножку.

– В любом случае, если все пройдет гладко, то это нам на пользу. Потому что решится вопрос с размещением в столице, а еще в силу вступит хоть и довольно условное, но все-таки родство с членом Совета. Как ни крути, это свяжет руки Ашиану.

Хоть я была мертвым и насквозь продуваемым любым сквозняком скелетом, но неприятный холодок в грудной клетке все равно почувствовала. Альд так легко и непринужденно произнес имя лича, который щелчком пальцев мог перемолоть меня в костяную муку… И, что хуже всего, он вполне имел на это моральное право после того, как мы убили двоих его родственников. Один из них, правда, сам виноват, но вряд ли почтенный член Совета Древних сочтет это обстоятельство подходящим оправданием.

– Если откроется правда о том, что произошло в особняке Килира… Я неслабо так подставлю род Мэба.

– Значит нужно сделать так, чтобы правду никто не узнал, – спокойно ответил подселенец. – Тогда всем будет проще.

Легко сказать. Меня снова окатило волной дурного предчувствия и тошнотворного ощущения неотвратимой беды. Впрочем, ничего нового.

– Так… Уже вечереет, – заметил Альд. – Самое время заглянуть к коменданту. Ты определилась с телом?

– Да, вполне.

Мне удалось соврать прежде, чем в голове возникли мысли о том, что из-за разговора с Мэбом и спешного погружения в восстановительный транс я напрочь об этом забыла. Тем более, что отчасти это было правдой – по крайней мере, относительно отдельных частей тела.

– Хорошо, – то ли подселенец не уловил слабый всполох тревоги в моих эмоциях во время ответа, то ли предпочел его проигнорировать. – Тогда чего сидим?

Я медленно подняла свои кости в воздух. В общих чертах мне было более-менее понятна суть предстоящей процедуры, но от слабо объяснимого волнения меня разве что только не трясло. Как хорошо, что в таком состоянии мне не придется самой работать над созданием иллюзии.

Вылетев из комнаты, я неторопливо направилась по коридору, добралась до лестницы, спустилась на первый этаж. И не встретила по дороге ровным счетом никого. Но это, пожалуй, было даже к лучшему. Перелетев через порог, я окинула взглядом внутренний двор крепости. В дальнем его конце туда-сюда сновали зомби – видимо, канцелиар Милех готовил к отправке первую в этом году партию своего товара. Присмотревшись, я убедилась, что так и оказалось – мертвецы выносили из здания и грузили на телеги туго свернутые ковры. Самого Милеха видно не было.

– Похоже, спешит к отправке по Кольцу первого каравана, – заметил подселенец.

Я молча пожала плечами, выражая свою неосведомленность в этом вопросе. Все мои путешествия между шестью мирами Кольца ограничились короткой боевой вылазкой в центральный – Среднемирье. И итогом этого стал отчаянный прыжок в портал, выбросивший меня в месте заточения Альда. Потом я умерла, явился подселенец, сделал из меня лича, и за этим последовали несколько мучительных месяцев, вспоминать о которых мне совершенно не хотелось.

Отмахнувшись от непрошеных воспоминаний, я наискось пересекла двор и толкнула входную дверь в дом коменданта. Она была не заперта, поэтому я беспрепятственно перелетела порог и невольно удивилась тому, что передняя комната оказалась освещена, а вот через приоткрытую дверь в кабинет было видно, что там царил полумрак. Еще одной деталью, привлекшей мое внимание, стало напольное ростовое зеркало. Прямоугольное, лишенное каких-либо украшений, оно стояло возле стены у стены по правую руку от меня и казалось огромным – навскидку, даже поднявшись еще выше в воздухе, я могла отразиться в нем целиком. И оставалось только догадываться, с каким трудом и осторожностью эту хрупкую громадину проносили через дверной проем. И где зеркало до этого хранилось. Наверняка где-то в закромах Милеха…

– Я попросил канцелиара одолжить мне зеркало. Так легче калибровать иллюзию.

Голос коменданта из кресла слева от меня, хотя я точно была уверена в том, что буквально с полминуты назад там никого не было. Как и сейчас.

– Правда, – в голосе из пустоты послышалась сдержанная усмешка, – при условии, что переносить его туда и обратно мне придется самому.

– Почему я его не вижу? – хоть у меня не было ни единой причины опасаться сэра Алонта, я все равно чувствовала себя не в своей тарелке. – Даже ауры нет!

– Потому что он – мастер иллюзий, – вздохнул Альд. И мне этот вздох почему-то показался завистливым. – И похоже, что с уничтожением кое-каких артефактов к нему начали возвращаться силы.

Видимо, сжалившись надо мной, комендант наконец-то позволил себя увидеть. Суровый, неподвижный, будто высеченный из такого же серого камня, из которого была сложена его крепость, сэр Алонт сидел в кресле и, чуть прищурившись, смотрел на меня. Я поприветствовала его коротким кивком и удостоилась аналогичного жеста. Не говоря ни слова, комендант встал и неторопливо направился к зеркалу.

– Если готовы, можете раздеваться.

– А это обязательно? – мне пришлось сделать усилие, чтобы во время этого осторожного уточнения не запнуться из-за внезапно раздавшегося ехидного смешка подселенца.

– Это ускорит…

– …создание иллюзии.

Альд и сэр Алонт произнесли одну и ту же фразу настолько слаженно, что я даже не сразу поняла, к кому из них прислушиваться. Но спокойный и ровный тон коменданта мне нравился куда больше, чем ехидно-ироничная интонация подселенца. Правда, раздеваться мне все равно не хотелось что в присутствии одного, что под наблюдением другого. А от мысли о том, что по-настоящему неловко станет тогда, когда я обзаведусь внешне нормальным женским телом… Я растерянно пощелкала челюстью, не решаясь отстегнуть даже поясную сумку. А потом поймала взгляд коменданта в зеркале и увидела, что он едва заметно улыбнулся. Понимающе.

– Иллюзия, даже осязаемая – это не настоящее тело, – произнес он, взглянув на меня через плечо. – Относитесь к ней, как будто это всего лишь одежда. Так будет легче.

– Тем более, мы будем воссоздавать иллюзию живого тела без анатомических подробностей, – вкрадчиво добавил Альд. – Тебе они все равно без надобности.

Как хорошо, что кости не краснеют. Хотя я была уверена, что успею еще настесняться на пару сотен лет вперед.

Сопровождая свои действия долгим шипящим вздохом, я расстегнула пояс и вместе с сумкой забросила его в ближайшее кресло. Следом отправилась и мантия – чуть ли не полностью скрыв под собой не слишком габаритную мебель.

Комендант отступил в сторону, уступая мне место перед зеркалом. Поняв, что от меня требуется, я подлетела и остановилась перед потемневшей и переставшей что-либо отражать поверхностью. Видимо, пока я раздевалась, сэр Алонт уже наложил на зеркало какие-то чары. И стоило мне приблизиться, как комендант осторожно опустил руки на мои ключицы, и повинуясь этому давлению, я ослабила чары левитации. А затем и вовсе деактивировала их, едва коснулась стопами пола.

– Альдауар, Шиз, сосредоточьтесь.

– Мне нужно представлять свое тело таким, каким я хочу, чтобы его видели окружающие? – на всякий случай уточнила я.

– Да.

– Да.

Снова они ответили настолько одновременно, что я начала подозревать налаженную ментальную связь, созданную в обход моего сознания. С другой стороны, если это позволит им легче и быстрее создать иллюзию, то и ладно. Мне же легче, хотя посидеть в уголочке и послушать разговор двоих серьезных магов было бы интересно.

– Не отвлекайся, – приказал Альд.

– Альдауар, по моей команде перехватываете контроль над телом и вплетаете нужные чары, привязывая их к себе, – произнес сэр Алонт, а затем положил ладонь левой руки на мою макушку, а правой накрыл верхнюю часть грудины.

В темной глубине зеркала я увидела отражение своего скелетированного тела, позади которого… никого не было. Комендант не отражался.

– Шиз, в отражении придайте своему телу те формы, которые желаете обрести.

Легкое, едва уловимое тепло рук коменданта распространилось от мест прикосновения по костям. Оно было явно магической природы, ведь обычного холода и жары я попросту не чувствовала из-за того, что была личем. Тепло постепенно переходило в покалывание. Пытаясь перестать обращать внимание на это ощущение на грани неприятного, я сосредоточилась на том, чтобы увидеть в зеркале свое тело таким, каким оно было при жизни. Ну… почти.

Внезапно навалившаяся тяжесть отозвалась слабостью в ногах. Благо, поддержал комендант, но каждое его прикосновение причиняло неожиданно жгучую боль.

– Альдауар, – отстраненно произнес сэр Алонт, – пора.

Моя аура – обычно ядовито-зеленая – дополнилась холодным оттенком зимнего неба в ясный день. Вместе со сменой цвета на переливчатую ледяную зелень притупились и ощущения. Подселенец забрал контроль над телом и завел какой-то монотонный шипящий речитатив на Шаларанне – священном языке, принесенном в наш мир Суртазом.

– Шиз, нужно удерживать образ в зеркале, иначе тело может получиться… неудачным, – предупредил комендант.

Ощущая неожиданно тошнотворную слабость, я заставила себя не отрываясь смотреть в зеркало. И теперь видела в нем и сэра Алонта, выглядевшего куда старше, чем я привыкла. Заметно постаревшее, но почему-то выглядевшее еще более сильным и крепким, отражение коменданта смотрело на меня пронзительно голубыми светящимися глазами.

А потом, похоже, я потеряла сознание. Потому что обнаружила себя уже в кресле перед зеркалом – по самый череп укутанной в какое-то пушистое покрывало. Покрутив головой, я поняла, что коменданта в комнате нет. Либо он опять притворился невидимкой.

– Коменданта нет, его позвал Милех, – сообщил подселенец.

– Надеюсь, к тому моменту мы уже… закончили?

– Да.

Лаконичный ответ Альда сопровождался странным щекочущим чувством в груди, которое почему-то вызвало у меня ощущение, что подселенец отчаянно пытается не рассмеяться.

– Что уже произошло? – подозрительно поинтересовалась я, попутно пытаясь понять, все ли части тела у меня на месте.

– Канцелиар не ожидал увидеть тебя в такой… форме.

– В каком смысле?

Молчание подселенца звучало крайне красноречиво. Я шипяще вздохнула. Ясно.

– Скажи еще, что половина заставы успела посмотреть на меня голышом.

– Ну что ты, конечно же не успела, – серьезно ответил Альд.

Что там говорил комендант? Относиться к иллюзии, как к одежде? Ладно. Попробуем. Мое тело – всего лишь одежда…

Я осторожно опустила босые ступни на холодный деревянный пол. Глядя на бледные пальцы на фоне потемневших от времени досок, поднялась на ноги. Мда, если я буду ходить пешком, придется как-то к этому привыкать. Сделала несколько неуверенных шагов к зеркалу. Остановившись, сбросила одеяло с плеч. Кончиками пальцев очертила контур своего нового тела. Оно действительно было осязаемым. Хоть и холодным на ощупь.

Чудеса.

– Кстати, ты уверена, что хочешь именно… такие? Я же предупреждал, что с изменениями нужно очень осторожно…

– А какие по-твоему они должны быть? Как раз в ладонях помещаются… почти. Моя мечта при жизни, между прочим. Или ты против?

– Да не то, чтобы против, просто… – голос подселенца звучал так, будто он все еще изо всех сил пытался не рассмеяться. — Просто непривычный угол зрения.

– Не нравится – не смотри, – парировала я, сделав оборот вокруг себя перед зеркалом.

Выглядело неплохо. И Альд таки не соврал – мое тело выглядело куклой. Куда более фигуристой, чем я была при жизни, но без анатомических подробностей, которые давали бы повод стесняться. Замечательно. По крайней мере, я смогу хотя бы переодеваться нормально, учитывая то, подселенец видит все моими глазами. И грудь определенно удалась.

– Думаю, тебе все же стоит одеться, – напомнил Альд, не скрывая своего ехидства. – Или ты все-таки решила поразить все население заставы своей неувядающей красотой?

Фыркнув, я направилась к мантии в соседнем кресле, отчаянно стараясь не стучать зубами от бившей мое тело дрожи. Мда, а ткань-то какая грубая. И почти не греет…

– Слушай, а можно как-то… ослабить ощущения? Я даже при жизни не была настолько чувствительной к холоду. И не только к нему. По-моему, ты перестарался.

– Ничего подобного, – невозмутимо возразил подселенец, – многие личи специально усиливают интенсивность ощущений, чтобы точнее отслеживать состояние своего тела. Так что привыкай, пока есть время. Можно, конечно, создать эффект мумифицирования, тогда жара и холод будут причинять меньше неудобств, но сырость…

– А-а-альд… – угрожающе протянула я.

– Что-о-о? – таким же тоном отозвался этот гад.

– Чары ослабь. Пожалуйста.

– А самой слабо?

Он еще и издевается.

– Представь себе, – мне удалось даже почти не прошипеть это. — Может быть, потому, что их накладывал ты?

Подселенец ничего не ответил, но спустя пару секунд меня стало трясти чуть слабее. А еще через полминуты дрожь и вовсе прошла. Прохладная сырость комнаты перестала доставлять мне настолько сильное неудобство.

– Спасибо.

В моих мыслях это слово прозвучало довольно ехидно. Альд снова промолчал. Да и ответь он – мне вряд ли удалось бы обратить на это внимание. Потому что внезапно повеяло холодом, и я повернулась, чтобы понять, откуда взялся сквозняк.

Широко распахнув входную дверь, на пороге растерянно застыл Мэб.

Глава 4. Долгие проводы – лишние жертвы

– Прикрой дверь, а то холодно, – попросила я, устраиваясь в кресле и накрывая ноги подолом мантии, чтобы создать хоть какое-то ощущение тепла.

Некромаг молча выполнил мою просьбу, но при этом явно стараясь не терять меня из виду.

– Не узнал, что ли? – в очередной раз мне пришлось пожалеть, что мой магический голос лишен интонаций.

– Узнал, – с сомнением протянул Мэб, – а теперь пытаюсь понять, что с тобой случилось.

– Это маскировка.

Прищурившись, некромаг хмыкнул и смерил меня взглядом.

– А почему лицо не нарастила?

– Чтобы казаться умнее и солиднее, чем есть, – пробурчала я под не слышный Мэбу ехидный смешок подселенца. – Если сделать еще и лицо, то своей неземной красоты даже я буду пугаться, что уж говорить об остальных.

– И то верно…

Мда, мог бы и промолчать. Впрочем, ничто не могло испортить мне удовольствие от осязания нового все более нравящегося мне тела. Правда, судя по выражению лица Мэба, усевшегося в соседнее кресло, что-то со мной все-таки было не так.

– Что, плохо выглядит?

– Нет, выглядит как раз хорошо, – некромаг поморщился, – я бы даже сказал – слишком.

– Это как?

– Ну как тебе сказать… Ты сейчас выглядишь, как свежий труп, которому то ли отгрызли, то ли оторвали лицо, а остальное тело не тронули.

– Ну… Так и было запланировано… Наверное, – неуверенно проговорила я, наматывая на палец длинную светлую прядь.

Да, волосы во время создания иллюзии я себе тоже нафантазировала длиннее и гуще, чем они были при жизни. Правда, из-за отсутствия лица и некоторых прилегающих к нему участков кожи, пышные локоны остались у меня только на затылке.

– Внимание Совета, конечно, сомнительное удовольствие, но с такой внешностью…

– Все вопросы – к Альду и коменданту.

– Какое удобное оправдание, – ехидно заметил подселенец.

– Еще скажи, что от меня в этом деле что-то зависело, – парировала я. — Не считая некоторых деталей.

Боевой некромаг покивал с демонстративно понимающим видом, а затем неожиданно ухмыльнулся.

– Сат будет в восторге, – с заговорческим видом сообщил он.

– Это еще кто?

С некоторых пор чужой восторг относительно меня – это плохая примета.

– Сатуар Кодион Атт Суар – мой дядя, – пояснил некромаг. – Нелюбим моей родней примерно так же, как и я. С той лишь разницей, что ему на это вообще целиком и полностью плевать. Правда, хамить они ему все же не рискуют – он лич.

Получается, Мэбу все-таки не безразлично отношение родни? Раз уж отметил эту разницу.

– Отношение-отношением, но никто в здравом уме и без весомой причины не будет отказываться от защиты собственного рода, – Альд решил выдать свое драгоценное мнение. – Членов благородных семей, знаешь ли, не принято бросать на передовую в случае вторжения.

– Ага, судя по шрамам, Мэб прямо-таки вообще ни разу там не был.

– Ясно… – это я уже произнесла вслух. – А почему твой дядя будет в восторге?

– Потому что он сам – тот еще выдумщик. Увидишь – поймешь. Собственно, это одна из причин, по которой моя семейка не горит желанием с ним общаться. А так как это взаимно, то всех все устраивает.

Видимо, заранее подробности узнать мне не суждено. Я шипяще вздохнула. Удивительно, но Мэб, похоже, понял намек.

– Он хоть и лич, но при жизни был боевым некромантом. Причем не таким, как я… – при этих словах мой собеседник печально усмехнулся, – а вполне способным к магии. Но ты видела мою булаву – этот артефакт мне достался от него.

– Неожиданно, – снова вклинился Альд.

– Хотя, почему – был, – продолжил Мэб, – он и сейчас считает себя боевым и напрочь отказывается сидеть в столице. Говорит, что его место – в секторе Код, на передовой, так как посмертная форма только увеличила его возможности в ближнем бою. Собственно, это самая больная мозоль моей семейки. Мол и без того мало личей, так еще и Сат лезет на рожон…

– Мне уже интересно увидеть этого бессмертного… – задумчиво протянул подселенец. И хотя его слова прозвучали довольно тихо, они легко заглушили голос боевого некромага. — Проблема уязвимости личей в ближнем бою занимала умы моих современников, и попытки решить ее…

– А я, кажется, понимаю, кто был примером для подражания у Мэба в юности.

– А, это очевидно, конечно. Учитывая то, с каким воодушевлением он рассказывает о своем дяде. Правда, меня тревожит то, что на твоей стороне похоже, будут симпатии меньшинства.

– Зато какого!

– Это верно… Независимо от того, что в нем не нравится родственникам Мэба, личем Сатуар от этого быть не перестанет. А для тебя мнение бессмертного сородича приоритетнее.

– Получается, мне нужно изо всех сил постараться понравиться деду Мэба не только потому, что он – глава рода, но и из-за того, что он – лич?

– Да. Как бы ты не отрицала это, но законы, принципы и критерии мира смертных для тебя больше не актуальны. Ты бессмертна до тех пор, пока не найдется тот, кто захочет и сумеет прервать твое существование.

– Как будто среди живых таких нет… – саркастически заметила я.

– Бессмертных среди живых нет точно. А насчет способных прервать твое существование… Конечно, есть шанс встретить кого-то с Последней Милостью в руке, но это событие куда маловероятнее, чем гнев кого-то из сородичей.

– При том, что как минимум один претендент на звание потенциального убийцы у нас уже имеется и вообще заседает в Совете.

– Именно. Поэтому тебе нужно заручиться симпатией и поддержкой как можно большего количества бессмертных, в первую очередь, – мрачно подытожил Альд.

– Судя по тону… предстоит увлекательное занятие.

– Время покажет. Мне нужно увидеть, какие нравы и настроения царят в обществе бессмертных. А уже на основе этого можно будет судить и о перспективах. Как знать, – в голосе подселенца послышалась улыбка. – Вдруг мое представление об обществе личей устарело, и ты соответствуешь ему куда больше, чем мне кажется.

– Зная мое чутье на приключения, я найду, чем выделиться.

– Кстати, ты опять отвлеклась. Нужно будет дополнительно поработать над внешней и внутренней концентрацией. Мэб уже минут пять ждет от тебя ответ…

Внутренне ойкнув, я переключила свое внимание на некромага. Поджав губы, чтобы не ухмыляться совсем уж откровенно, Мэб пристально смотрел на меня с безмятежным выражением терпеливого ожидания.

– Прости, – прошелестела я. – Отвлеклась.

– Я заметил, – некромаг не выдержал и таки ухмыльнулся. – В какой-то момент я понял, что ты меня не слушаешь, вот и решил понаблюдать, сколько времени так просидишь.

– Да хоть всю ночь напролет.

– И о чем общаетесь?

Мэб был одним из тех, кто знал о подселенце и, как мне очень хотелось надеяться, хранил эту мою особенность в строжайшем секрете.

– Общаемся… – я щелкнула челюстью. – О разном. И обычно это ощущается, как одностороннее выколупывание моего мозга через пятую точку.

– Странные у тебя ассоциации с учебным процессом.

– Я так понимаю, изменение тела – его затея?

– Да, чтобы ко мне было меньше требований.

Некромаг понимающе кивнул – куда и делась напускная легкомысленность.

– А я уж подумал, что действительно от кого-то скрываетесь, – вздохнул он.

Я вздрогнула и внутренне напряглась. Ни Мэб, ни Линс так и не узнали, куда и почему в конце осени я пропала на несколько недель, а затем вернулась измученной и с полуторным комплектом костей. При том, что измельченная в крошево часть этого комплекта изначально принадлежала мне, а мои нынешние ноги – трофей, взятый из тела того, кто это сделал.

– Что-то не так? – видимо, мое состояние не укрылось от внимательного взгляда некромага.

– Холодно, – буркнула я. А что, удобная отговорка.

– Получается, ты и ощущения себе вернула, что ли? – удивленно уточнил Мэб.

– Альд сказал, что так надо. Мол не лишившиеся мяса личи следят за собой очень внимательно, поэтому даже усиливают ощущения по сравнению с прижизненными.

– Не все.

– И сейчас он говорит мне, что не все, но почему-то изначально отнес меня к категории тех, кто таки усиливает.

– А ослабить чувствительность?

– Так уже, – я пожала плечами. – Но все как-то… отвыкла, что ли. Ну да ладно… Так а что ты у меня спрашивал?

– Я хотел уточнить, когда ты отправляешься в столицу.

Этот вопрос хоть и имел очевидный ответ: раз меня хотели видеть через неделю, то отправиться в путь за пару дней до назначенной встречи – самое то. Путешествие по цепочке стационарных порталов не должно было занять много времени.

– Ну… дня через четыре, наверное.

– Ты уверена?

Мне категорически не понравилось то, насколько скептически прозвучал этот вопрос.

– А что не так?

– Я так понимаю, ты ни разу не пыталась добраться до столицы сразу после открытия порталов? – Мэб понимающе улыбнулся.

– Нет.

Смысл отрицать очевидное? Правда, о том, что я вообще никогда не бывала в столице, говорить не стала.

– Предвесеннее открытие порталов – это сущий кошмар, – некромаг вздохнул, – торговцы, посыльные, чиновники… И все они торопятся и спорят о том, чья очередь телепортироваться и у кого выше приоритет. Но если мы отправимся вместе, – мой собеседник заговорчески улыбнулся, – у нас будет козырь. Личей и их сопровождающих телепортируют вне очереди.

Ценная информация, но мое внимание зацепилось за слово «мы».

– Ты отправляешься в столицу?

– Да, вместе с Линс. И буду рад, если ты составишь нам компанию. Тем более, раз ты согласна на удочерение…

– Но если удастся пройти без очереди, то к чему спешка?

– Как же тебе не хочется покидать заставу…

– Да, не хочется. Ты против?

Подселенец издал ехидный смешок, а я уловила его эмоцию – да, он был против. Потому что испытывал нетерпение. Видимо, ему было интересно посмотреть на то, как изменилась столица за восемьсот лет.

– Потому что даже самый высший приоритет не спасает в ситуации, когда портал внезапно выходит из строя на несколько часов, – пару секунд помолчав, Мэб с ухмылкой добавил: – Или дней.

О возможности подобного я как-то не подумала. Мне в принципе толком не доводилось пользоваться внутренними порталами за исключением разве что скромной арки, которая находилась неподалеку от нашей заставы. Припоминая капризность этой конструкции я не могла не признать, что опасения некромага были вполне обоснованы.

– Ладно, уговорил. Когда предлагаешь отправляться?

– Завтра на рассвете, – с готовностью сообщил мой собеседник.

– Так быстро. Надо будет хоть попрощаться со всеми…

Скрестив руки на груди и качнув головой, Мэб рассмеялся.

– Знаешь, когда Сат еще в юности в первый раз отправлялся в Среднемирье, моя семейка решила устроить пышные проводы. Готовились чуть ли не за месяц. А он взял – и молча телепортировался за несколько дней до торжества, никому ничего не сказав.

Некромаг задумчиво улыбнулся и замолчал на несколько секунд.

– Меня тогда и на свете не было, поэтому долгое время я слышал эту историю только в пересказе обидевшейся родни. Домой дядя возвращался редко, поэтому спросить напрямую как-то… не решался. Но когда подрос, то все-таки спросил, – Мэб вздохнул. – А позже и сам поступил точно так же.

– Кажется, я начинаю понимать, что у твоей родни действительно есть причины тебя недолюбливать. Вместе с дядей, – пробормотала я, шипяще рассмеявшись.

А потом поняла, что ляпнула что-то не то. Уж слишком стремительно Мэб помрачнел.

– Этот поступок – не причина, а скорее следствие, – сухо возразил он, разом потеряв всю непривычную для меня многословность. – Объяснение дяди расставило все на свои места, и я с ним более чем согласен.

– И что же он тебе сказал?

Я понимала, что лезу не в свое дело, но раз уж на то пошло – мне стоит знать как можно больше о будущих родственниках. Особенно о тех, чья симпатия может решить мою судьбу.

– Если дословно… – Мэб дернул уголком рта, будто собирался улыбнуться, но в последний момент передумал. – Зачем мне дожидаться праздника, который устраивают в честь того, что я наконец-то перестану кому-то мозолить глаза? Долгие проводы – лишние жертвы.

– Знаешь, а твой будущий родственник начинает мне нравиться.

– А он не думал, что с ним действительно хотели попрощаться? Все-таки не в соседнюю деревню на ярмарку собрался, – представив себя на месте обнаружившей такое бегство родни, я почувствовала праведное возмущение. – Наверняка же и издалека гости ехали?

– Какая забавная сентиментальность, учитывая наличие у тебя самой родственников, о существовании которых ты просто знаешь, но никакой связи с ними не поддерживаешь. И в своих мыслях допускаешь, что совершенно им не нужна, – Альд снова не обошелся без ехидного комментария. А я волевым усилием опять ничего на него не ответила. И предпочла не думать о том, когда он успел покопаться в моих мыслях.

Мэб же скептически хмыкнул.

– Вместо того, чтобы переубеждать – просто подожду, пока ты сама на них не полюбуешься. Так что, отправишься завтра с нами?

Я молча кивнула. Этот ответ устроил некромага, и Мэб покинул кресло, неспешно направившись к выходу. И за этот десяток секунд я решилась задать вопрос, с самого утра крутившийся в моей голове и окончательно оформившийся благодаря язвительному комментарию подселенца.

– Раз все настолько плохо… Тогда почему ты все еще поддерживаешь с ними связь?

Уже коснувшись дверной ручки, некромаг бросил на меня взгляд через плечо.

– Я, конечно, мечтатель и идеалист, – в голосе Мэба звучал неприкрытый сарказм, – но не настолько дурак, чтобы без весомой причины отрекаться от своего… благородного происхождения. И сопутствующих ему удобств. Но я держу в уме этот вариант, если моя семейка наотрез откажется принимать Линс, – некромаг вздохнул, отвернулся и глухо добавил: – Правда, это спровоцирует всплеск смертности среди моих престарелых родственников, но что поделать…

Бесшумно открыв дверь, Мэб растворился в синем мраке безлунной зимней ночи. Оказывается, уже полностью стемнело.

Это сколько же длился ритуал? Ведь я прилетела в дом коменданта задолго до наступления сумерек. И сколько еще не будет коменданта?

– А зачем он тебе? – вкрадчиво поинтересовался подселенец. — Иллюзия создана и вполне стабильна.

– Ну… поблагодарить, что ли.

– Хм. Ну можешь сделать это прямо сейчас, – насмешливо сообщил Альд. – Он сидит в кресле слева от тебя.

– Ты издеваешься?

– Нет.

– Он с самого начала там сидел?

– Нет.

– Но когда?..

– Во время нашего разговора.

Точно. Я тогда отвлеклась и даже Мэба не слышала.

– То есть Мэб знал?..

– Определенно. У него отличный слух.

– …и ничего не сказал.

– А должен был?

– И ты…

– Не понимаю твоего возмущения.

Во мне проснулась злость. Не то чтобы я скрывала от коменданта что-то важное, раз уж он даже был в курсе существования подселенца, но… Обнаруженная способность сэра Алонта быть рядом и оставаться невидимым вызывала настороженность, граничащую с отвращением и отторжением.

Потому что за подобной скрытностью ощущалась смертельная опасность, которая тревожит даже когда знаешь, что прямо сейчас тебе она не грозит. Но при этом словно ожидаешь наткнуться на зыбучий песок там, где должен был находиться крепкий и надежный пласт горной породы. И это сравнение показалось мне наиболее точным относительно моих ощущений.

Я демонстративно повернула голову в сторону указанного Альдом кресла, но вслух ничего не произнесла.

– Как ты его видишь?

– Не вижу, чувствую. Из-за магического колебания.

– Как? – с нажимом повторила я.

– Похвальное рвение, – в голосе подселенца я уловила удивление. – Ладно, только слушай внимательно – времени на практику мало, если он захочет с тобой поговорить. А то мало ли, вдруг нам больше не попадется ни одного не враждебного мастера иллюзий…

Глава 5. Тяжело в учении…

– Сэр Алонт, – я обратилась к пустому пространству в кресле прежде, чем подселенец успел что-либо сказать, – вам не сложно побыть невидимым еще пару минут, чтобы Альд научил меня вас находить? Ну, не конкретно вас, а вообще…

– Найдется, – раздался спокойный ответ. – Хорошая возможность понаблюдать за стабильностью иллюзии. Можете искать.

– А что его искать-то, – пренебрежительно пробурчал Альд. – Он использует базовую – самую простую форму невидимости.

– Если ты мне объяснишь, как обходить или снимать эти чары, то я может быть даже соглашусь с тобой.

– Объяснить-то я могу, но я только что понял, что ты вряд ли сможешь это сделать. Потому что принцип обнаружения примерно такой же, как при поиске затаившихся бледных тварей.

Я шипяще вздохнула. Да что ж такое-то.

– И никаких других вариантов нет?

– Есть, но все они гораздо сложнее и энергозатратнее.

– Ну давай попробуем. Вдруг я окажусь не совсем уж бесталанной.

– Ладно, – Альд замолчал на пару секунд. — Высвободи энергию слабым потоком перед собой. Там, где она будет огибать что-то, чего ты не видишь, и будет находиться комендант.

– Так просто? – подозрительно уточнила я.

– Просто? – фыркнул подселенец. – Ты сначала попробуй, а потом говори, просто это или нет.

– Так а что тут сложного-то?

Поднявшись на ноги, я повернулась в сторону, где сидел комендант. Сосредоточилась на потоке магической энергии, который неспешно струился через мое тело. Усилила. Ускорила. Направила его в вытянутые вперед руки и позволила выплеснуться призрачно-зеленой волной, лишь в последний момент спохватившись…

В общем, хорошо, что сэра Алонта на месте не оказалось.

Поток энергии опрокинул ближайшее кресло навзничь, и я явственно услышала, как затрещало дерево, а где-то справа от меня хмыкнул комендант.

– Думаю, ты уже поняла, – ехидно подытожил Альд, – что самое сложное в этом простом методе – определить подходящую силу потока. Она должна быть достаточной, чтобы энергия не рассеялась слишком быстро, но при этом не настолько мощной, чтобы причинять разрушения вблизи.

– То есть, тут действует тот же принцип, что с обычным энергетическим ударом? Чем я дальше бью, тем больше нужно энергии?

– Да, только для удара, насколько я успел заметить, ты привыкла формировать сгустки энергии. Так действительно легче. Но для хоть сколько-то эффективного поиска нужен поток. И он должен быть непрерывным на протяжении всего времени, которое тебе необходимо для того, чтобы внимательно осмотреться.

Пытаясь откалибровать ток энергии, я внезапно ощутила, что от холода уже почти не чувствую пальцев ног. И тут же мне в голову пришло сравнение с тем, как было во внутреннем убежище подселенца. Неожиданная аналогия позабавила и помогла отвлечься от этого досадного неудобства, чтобы сосредоточиться на ослаблении потока.

На этот раз призрачная зелень была совсем бледной. Медленно расползаясь, она едва достигла уже упавшего кресла – в сторону предполагаемого местонахождения коменданта направлять поток я не рискнула.

– Слабо, – подселенец поделился очевидным выводом. – Попробуй поймать промежуточное состояние между первым и вторым.

Легко сказать. Впрочем, оба моих наставника когда-то говорили мне, что в учении всегда тяжело. Правда, второй – боевой некромаг Калир – при этом добавлял, что в бою нисколько не легче.

Сосредоточиться. Ощутить. Направить.

Узким лучом передо мной разошелся поток энергии. Пройдя сквозь опрокинутое кресло и немного его сдвинув, полупрозрачное зеленоватое свечение устремилось дальше, почти достигнув противоположного конца комнаты без каких-либо разрушений.

– Хорошо. Теперь расширь.

– В смысле?

– В прямом. Расширь поток.

Я мысленно вздохнула и чуть развела руки в стороны. Не то чтобы без этого я не могла направлять энергию в нужном направлении, но так было… легче, что ли. Тем более, раз Альд не ругался на эту привычку, значит, она не была прямо уж такой безобразной.

Снова поток вышел слишком слабым – требовалось больше энергии. Но со второй попытки вышло. Зеленоватое сияние на пару секунд покрыло внушительную площадь комнаты передо мной.

– Так, теперь тебе нужно подержать этот поток чуть дольше, чтобы успеть проследить за тем, как он себя ведет.

– Мда, я думала это будет как-то попроще, что ли… – тоскливо протянула я.

– Вариант попроще тебе не подходит. А умение оперировать энергией не только полезно само по себе, – в голосе подселенца я уловила знакомые менторские нотки, – но и позволяет выявлять куда более сложные формы невидимости, помимо базовой. Так что давай, попытайся удержать поток… Допустим, десять секунд.

Шипяще вздохнув, я тряхнула кистями – скорее по привычке. Как хорошо, что в посмертной форме я могу держать руки перед собой сколько угодно долго без малейшей усталости. По крайней мере, телесной. Правда, магическую усталость никто не отменял…

В первую пару секунд все было более-менее нормально. А потом о себе напомнили ноги.

Жгучая боль раскаленными спицами пронзила обе мои пятки и стремительно поползла вверх, к коленям. Я дернулась и щелкнула челюстью, едва удержавшись, чтобы не вскрикнуть. Отвлеклась, и течение энергии едва не прервалось.

– Еще пять секунд, – отчеканил Альд. – Держи поток.

Боль поднималась выше – к бедрам. Чужие кости хуже держали непрерывный поток магии, проходящий через мое тело. И хотя не только ноги когда-то принадлежали не мне, именно они были наиболее уязвимым местом в моем совершенном теле скелетированного лича. Когда боль стала совсем уж невыносимой, я перекрыла ток энергии и едва не рухнула на пол – ноги начали дрожать. Мда, в полете как-то удобнее, что ли. Тем более, что не такая уж и разница в высоте падения…

– Восемнадцать секунд, очень даже неплохо, – неожиданно, голос подселенца был лишен привычной издевки. Похоже, он действительно в кои-то веки был мной доволен. – Ты стала заметно выносливее. Но теперь нужно научиться искать.

– Можно немного отдохнуть? – осторожно спросила я, хоть и подозревала, каким будет ответ.

– Нет.

Кто бы сомневался. Ладно, остается лишь надеяться, что я найду коменданта раньше, чем рассыплюсь кучкой костей.

Кстати, интересно, как это будет выглядеть с поправкой на созданную иллюзию? Или как раз на это Альд и хочет посмотреть?

– Нет, не хочу. И тебе не советую, – тут же отозвался подселенец. – Потому что тогда все пойдет прахом. Иллюзия просто разрушится. Так что…

– Ясно.

Что ж, в таком случае действительно есть смысл проверять предел моей выносливости и возможностей. Во избежание неприятных неожиданностей, так сказать… И теперь стали понятнее слова коменданта о наблюдении за стабильностью иллюзии. Видимо, даже не экстремальная магическая нагрузка может на ней сказаться. И тем важнее присутствие ее создателя в случае, если что-то пойдет не так.

Мда, знала бы я, что эта маскировка будет доставлять столько неудобств… То ничего бы не изменилось. Потому что все равно Альд сделал бы так, как счел нужным. В этом у меня не было никаких сомнений.

Я повернулась вправо. Кажется, хмыкал комендант откуда-то оттуда.

Магическая энергия снова хлынула потоком. Я провела взглядом то, как зеленоватое свечение прошло сквозь низкий столик, кресло рядом с ним, узкий стелаж и… очертило человеческий силуэт. Комендант не стал видимым в обычном понимании, но поток энергии огибал его, показывая очертания тела, тогда как мебель и другие предметы в комнате просто пропускали свечение сквозь себя. Вот, значит, как…

Я видела его силуэт от силы пару секунд. А затем он сделал шаг в мою сторону и будто бы растворился в направляемом мной потоке энергии. Боль в ногах вернулась с новой силой, и я поспешила снизить магическую нагрузку на мое многострадальное тело.

И уловила эмоции подселенца. Настороженность. Любопытство. Азарт.

– Что такое?

Подобное оживление Альда выглядело подозрительным. Мягко говоря. И от этого, зная характер подселенца, становилось тревожно. Потому что, как показывала практика, его страсть к новым знаниям затмевала здравый смысл.

– Он сменил форму невидимости на более сложную.

– Ты же говорил, что этот способ помогает обнаруживать и сложные!

– Помогает. Но не все.

– Замечательно…

– И тем интереснее будет его найти.

– Может не надо? Не уверена, что выдержу.

– А я тебе и не предлагаю.

С этими словами Альд перехватил управление моим телом. Пошатнулся, но устоял. Что ж, моя догадка оказалась верной. Ну и ладно. Хочет покрасоваться – кто ж ему мешает?

– Мда, странноватые ощущения… – задумчиво пробормотал он вслух.

– Нормальные, – отрезала я. И ехидно добавила: – Привыкнешь.

– И не собираюсь, мне нельзя, – подселенец не удержался от того, чтобы не съехидничать в ответ. — А теперь посмотрим…

Альд покрутил моей головой по сторонам, осматривая комнату. Не знаю, может он что-то и увидел, но я не заметила ровным счетом ничего необычного. Ни малейшего намека на то, где мог находиться комендант.

Неожиданно пространство вокруг меня поплыло. Очертания предметов стали размытыми, будто я смотрела на них сквозь мутное стекло. Подселенец медленно поворачивался, продолжая оглядывать комнату уже в таком виде.

– Хм. Интересно…

Все вернулось на свои места. Альд что-то тихо прошипел, и я услышала тихий пульсирующий гул. Спустя пару секунд мне стало понятно, что он напоминал – сердцебиение. Подселенец медленно повернул голову право, затем влево. Замер… И тут окружавшее нас пространство начало меркнуть.

– Нет, хватит. Дальше опасно.

Ничего не сказав вслух, подселенец опять что-то прошептал, и гул стих. В комнате снова посветлело. Альд решил не доводить до перегрузки, хотя можно сказать, что мы были на грани.

– Сдаюсь, – произнес он. – Сэр Алонт, признаю, вы – истинный мастер иллюзий. Не уверен, что сумел бы сходу вас найти в такой форме. По крайней мере, с учетом нынешних возможностей этого тела.

– Я польщен.

Управляй телом в тот момент я, то наверняка бы вздрогнула от того, насколько близко прозвучал голос коменданта. Он раздался позади меня слева, буквально в паре шагов. Альд обернулся. Скрестив руки на груди, сэр Алонт действительно находился там. Чуть прищурившись, он едва заметно улыбался.

– По возвращении из столицы я хотел бы повторить этот опыт, – вкрадчиво произнес подселенец. – Если вы не против.

– Не против.

Улыбка коменданта стала более заметной, но при этом обрела какой-то… загадочный вид.

– Уже поздно, – добавил сэр Алонт. – Думаю, перед отправкой в столицу вам стоит отдохнуть. Я распорядился, чтобы Шиз выдали подобающую нынешнему облику одежду.

– Благодарим, – Альд кивнул. – Доброй ночи.

– Доброй.

Направляясь к выходу, подселенец вернул мне управление телом, и через порог я переступила уже самостоятельно. За моей спиной тихо щелкнул замок двери, ведущей в кабинет коменданта.

Какой же снег все-таки холодный. Задумчиво посмотрев себе под ноги, я не выдержала и подняла свое тело в воздух. В конце концов, скелет я или слегка освежеванная барышня не первой свежести, летать мне все равно никто не запрещает. Хочу и буду.

– Кажется, я начинаю понимать, почему его заточили на этой заставе, – ментальный голос Альда прозвучал задумчиво.

– Идеальный шпион? – сосредоточившись на полете, я была на редкость немногословна. В отличие от подселенца.

– Идеальный убийца. Ну или просто неуловимый маг, которому в принципе сложно диктовать какие-либо условия по той причине, что для этого его сначала нужно поймать и удержать.

– Ну как-то же вышло все-таки… — долетев до жилого корпуса, я осторожно открыла входную дверь, чтобы неожиданным стуком не разбудить спящих на втором этаже. Потому что по моим ощущениям было уже далеко за полночь.

– Если я правильно помню, Милех говорил о том, что он командовал отрядом и остался единственным выжившим… Возможно, был ранен и беспомощен. Тогда и могли связать при помощи тех браслетов.

Браслеты, оказавшиеся оковами для могущественного мага воздуха, по счастливой случайности не так давно спасли мне жизнь, приняв на себя магический удар чудовищной силы. И теперь комендант медленно, но уверенно восстанавливал свои возможности.

– Интересно, к чему это приведет?

– Что именно? – рассеянно поинтересовался подселенец.

– Ну… Я так понимаю, комендант в свое время мог быть той еще костью в горле… Учитывая его своенравность и, как оказалось, немалое могущество. Неужели уничтожение оков пройдет незамеченным?

– А это уже зависит от него самого, я думаю. Сейчас комендант, скорее всего, старается вести себя как ни в чем не бывало. Но при этом не отказывает себе в удовольствии поразмяться при подходящем случае… – пару секунд помолчав, Альд добавил: – И я его прекрасно понимаю.

В голосе и в эмоциях подселенца я уловила печаль. Но ответить мне было нечего, оставалось только промолчать, сконцентрировавшись на бесшумном продвижении сквозь лабиринт стеллажей на первом этаже и осторожном подъеме по лестнице на второй этаж. Конечно, ступени под моими ногами не скрипели просто потому, что я летела, но от возможности что-нибудь зацепить меня это не спасало.

– Комендант и до этого мне казался весьма ценным союзником. А с учетом возвращающихся к нему сил и их специфики… – Альд вздохнул, – скажем так, я бы многое отдал за то, чтобы он просто не оказался среди моих врагов.

– Ну… Причин для вражды у нас нет. Вроде бы…

– Очень на это надеюсь, – сухо ответил подселенец.

– Думаешь, ему не понравится то, что ты затеял?

– Не знаю. У меня стойкое ощущение, что личей он недолюбливает. Хотелось бы понять, почему.

– Вернемся из столицы – можно попытаться спросить.

– Если вернемся.

– Ты пообещал, – ехидно напомнила я.

– Не помню такого.

– Ты договорился с комендантом, что вы еще встретитесь и поиграете в свои прятки.

Судя по тишине, воцарившейся в моей голове примерно на полминуты, подселенец задумался.

– Хм. Я бы не назвал это обещанием, – наконец, ответил он. – Скорее, договоренность…

– И заодно – повод не слишком геройствовать в столице, чтобы благополучно вернуться на заставу.

– Как будто я собирался… – хмыкнул Альд. — И ты не допускаешь такой вероятности, что не мы вернемся на заставу, а он прибудет в столицу?

– Если при этом он окажется нашим союзником, я буду только рада.

Под этот разговор я неторопливо добралась до своей комнаты и тихо отворила незапертую дверь. Прекрасно видя в темноте благодаря магическому зрению, я сразу же заметила стопку одежды, аккуратно уложенную на деревянной лежанке. Рядом на полу стояли хоть и не новые, но вполне целые и добротные кожаные ботинки с высокими голенищами на шнуровке.

Видимо, об этой одежде и говорил комендант.

Осталось только решить: переодеться, а потом медитировать – или наоборот? Любопытство взяло надо мной верх, и я решила если не сменить одежду, то хотя бы осмотреть ее… А то в транс же спокойно не уйду, опять Альд бурчать будет. Да и дело пяти минут – максимум…

И только разложив стопку по лежанке поняла, что за чувство копошилось в моей груди во время рассматривания рубашки, штанов, нательной рубахи… Одежда была до ужаса похожей на ту, в которой я умерла. Не будь она чуть большего размера, я была бы уверена в том, что все это когда-то принадлежало мне.

Впрочем, стоило раздаться даже почти не ехидному смешку подселенца, как тут же включился здравый смысл. Уверенной рукой я расстегнула пояс, сняла его вместе с поясной сумкой, а следом скинула мантию.

В дверь за моей спиной осторожно постучали.

Глава 6. Предложение, от которого невозможно отказаться

– Кто? – бросила я, быстро натягивая нательную рубаху и накидывая поверх нее мантию.

– Линс, – последовал тихий ответ из-за двери.

Интересно, сообщил ли ей Мэб о том, что я составлю им компанию? Или они – мне. И описал ли мою изменившуюся внешность?

Судя по тому, как изменилась в лице волшебница при взгляде на меня – не описал.

– Это… зачем? – осторожно спросила она.

– Что именно?

– Внешность. Ты… изменилась.

Линс прищурилась, скользя взглядом по моей резко увеличившейся в объемах фигуре. Правда, вряд ли она могла что-то рассмотреть – просторная мантия свисала до самых пят. Но общее представление о том, что под ней скрывается, все равно давала.

– Это маскировка, – пояснила я. – Проходи.