Жека. Книга 2 бесплатное чтение

Оксана Чернышова
Жека. Книга 2

Глава 1

«Привет, мои дорогие! Как вы там справляетесь без меня? Хотя, о чем это я? Справлялись же до сих пор. Но, мне было очень здорово с вами. Из-за быстрых смен декораций, даже не успела насладиться общением.

Рен, надеюсь, у тебя не так много тяжелых больных и раненных. Пусть твоя рука будет такой же легкой. Не давай спуску дракону. Он наглый ящер.

Ксюша, как бы мне хотелось поесть твоей стряпни. Не важно, что это будет. Хотя, блины попробовала бы первыми. Привет Ирвину. Присмотри за Дарой. Неизвестно, что она может натворить, расслабившись. Ты знаешь, о чем я.

Энни, как у тебя сложилось с Аланом? Этот эльф, я уверена, прекрасно знает, какое ему досталось сокровище. Не лезь в драку вперед всех. Ты отчаянная.

Дара, я так мечтаю еще раз посмотреть, как ты танцуешь свой смертельный танец. О чем это я? Не хочу, чтобы у вас были враги, и вам приходилось сражаться. Верю, что бродящий рядом оборотень, не позволит тебе бездумно рисковать.

А чем занят этот пройдоха маг? Да-да, я об Эйсе. Или он вас покинул? Я так соскучилась. Люблю вас …»

Открылась дверь, и я отложила письмо и ручку. В нижнем ящике тумбочки их уже штук двадцать набралось. Если не ошибаюсь, я столько же дней нахожусь в этой палате.

— Ну здравствуй, красавица, — обратился ко мне заведующий отделением онкологии. — Говорят, что ты отказываешься от продолжения химиотерапии. Это правда или ты решила покапризничать?

— Я люблю вас, Олег Семенович. Вы же знаете? — доктор хмыкнул и прищурился. — Нет-нет, я не собираюсь сбегать. Вы и так меня отпустите.

— Девочка, послушай меня…, — доктор взял меня за руку. В его широкой длани моя ладонь утонула. Такая худая и хлипкая стала.

— Я знаю, Олег Семенович, чем мне это грозит. Выпишите меня. Если что, приеду сама или вызову скорую. — Я нервно дернулась, по щеке прокатилась одинокая слезинка. — Прошу вас. Я так больше не могу, — прошептала я. — Безумно устала.

— Хорошо. Только дня на два. Не больше. Обещаешь?

— Честное пионерское! — отсалютовала я, вскинув ладонь правой руки ребром ко лбу.

— Кажется, что сто лет этого не слышал и не видел. Ты — то откуда знаешь о пионерском салюте?

— От бабушки, вестимо. Мама не одобряла ее воспитание, но бабулька у меня была молодец. Я много чего знаю о зарнице, о тимуровцах.

— Приятно с тобой будет побеседовать, когда ты обязательно вернешься, — требовательно посмотрел он на меня своими умными карими глазами.

Обещание свое доктор выполнил. Выписали меня в тот же день.

После возвращения… Не будем о грустном. Короче, мне посчастливилось прожить полгода нормальной жизни. С квартирой у меня было все в порядке. Меня никто не искал. Родителям не до меня, братьев и сестер нет. Устроилась на работу санитаркой, в отделение онкологии. К Олегу Семеновичу под крыло. Общий язык с руководителем сразу нашла. Я была старательной и исполнительной. Поэтому, когда заболела сама, док сам стал за мной присматривать. Ирония судьбы, что стала пациенткой в собственном отделении.

О своем путешествии в другой мир, по понятным причинам, никому рассказать не могла. Да и не хотела. Хранила драгоценные воспоминания в глубине своей памяти. Стараясь их не тревожить. С горе подругой, что и не подруга вовсе оказалась, не виделась. И не хотела. Я вообще не хотела связываться с людьми из прошлой жизни. А они жили так, как будто меня и вовсе не существовало в этом мире. Это хорошо. Не хочу проблем.

Сожалела ли о том, что не осталась там? По ходу, нет. Если бы не вернулась на Землю, не было бы мне покоя. Не смогла бы отпустить этот мир, который мне дорог. А теперь, что говорить? Все уже в прошлом. Только вот, по девочкам очень скучаю.

Через час, после нашего с доктором разговора, собрала свой хиленький скарб из двух-трех футболок, шорт, спортивных брюк, пижамки, предметов гигиены и нижнего белья. Все уместилось в небольшую спортивную сумку. Отдельно в пакет убрала письма и положила сверток в сумку поверх вещей. Я собиралась их сжечь по приезде домой.

Водитель такси оказался вежливым мужчиной. Проводил до самых дверей, когда узнал, откуда еду. Мир не без добрых людей.

Первым делом, войдя в квартиру, открыла настежь окна и дверь на балкон, впустив свежий воздух. Выходил он в зеленый дворик. Мне повезло.

Взяла глубокую чашу и спички на кухне. Затем, вышла с пакетом на балкон и вывалила письма на пол.

Крылья давно подломлены,

Память о них отринута.

И под семью засовами

Заперты все мечты.

Музыка, не звучащая.

Что ни певцы, то вороны.

Что же Полёт в Безвременье

Всё ещё помнишь ты…

— Эх, Дара! Сейчас с тобой бы почитать стихи Ирины Макаровой, — сказала, с грустью поджигая первое письмо.

После безжалостного уничтожения писем, чувствовала себя инквизитором. От меня пахло сажей, дымом, да еще больницей. Хороший, горячий душ мне точно не помешает.

После душа выпила чай и завалилась на диван с любимой стопкой книг. Классику отложила сразу. Не то настроение. А вот фэнтези стоит почитать.

Еще перед исчезновением с трудом достала полное собрание «Орден Света» Анны Магдалиной. Вдохнула запах книг. Может еще что-нибудь вышло про приключения Ники? Из глубокого сна, где я сражалась с монстрами в облике белокурой красавицы Ники, меня выудила трель дверного замка. С просоня, даже не подумала поинтересоваться, кто там может быть и сразу распахнула дверь.

По мере узнавания нежданного гостя, росло мое удивление, страх за свое здравомыслие и слабость, которая, в конечном счете, победила, отправив меня в глубокий обморок.

Сквозь полудрему — полусон услышала звуки, которых не должно было быть в моей квартире: шаги, скрип двери, открылась и захлопнулась дверца кухонного шкафа. Кто это может быть? Я живу одна. И друзей у меня нет. С трудом сосредоточилась на себе и своем самочувствии. Тело одеревенело. По мне как будто проехались асфальтоукладчиком. С большим трудом попыталась двигаться. Сначала пошевелила пальцами, потом кистями и ступнями.

Мои усилия принесли результат. Скованность отступила, мысли прояснились. Звуки тоже исчезли. Я открыла глаза и попыталась присесть. Мне это удалось.

— Сильная девочка. Ты должна была еще несколько часов, как минимум, не просыпаться, — глубокий бархатный голос холодком прошелся по позвоночнику.

Я обернулась. Видимо, что довольно быстро для моего нестабильного состояния. Потому, что закружилась голова, и я за нее схватилась обеими руками.

Мои руки накрыло прохладными ладонями. Я не ошиблась и мне не показалось. Это был действительно он.

— Император, как вы здесь оказались? И как нашли меня? Хотя, об этом глупо спрашивать, — поникла я.

— Я уже несколько дней адаптируюсь под твой мир. Дом твой нашел сразу. А вот тебя пришлось поискать. Ваши лекарни, больницы как вы их называете, не очень веселое место. Там много боли и страданий. Даже мне, сильному магу трудно там было долго находиться. Тем более, что здесь магия не срабатывает.

— Правда? — мне это показалось забавным. — Вы теперь, как обыкновенный мужчина?

— А я для тебя был необыкновенным?

— Вы же знаете, о чем я? Хотя, даже здесь умудряетесь выглядеть элегантно.

Черный костюм, явно очень дорогой, белая рубашка и кожаные дизайнерские туфли смотрелись на нем отпадно.

— Могли бы проще одеться, в джинсы и футболку, например.

— Нет. Не думаю, что эта ужасная одежда для меня.

— Да, ладно. Она удобная и практичная. Просто, в ней вы по улице и десяти метров не прошли без пялящихся на вашу впечатляющую внешность женщин. Боже, о чем я? Вы потрясающе выглядите и в костюме.

— Ты так обо мне думаешь?

— Хватит, — резко рубанула я. — Почему вы здесь?

— Я пришел по твоему приглашению. Без него бы я не смог сюда выбраться. Честно говоря, не хотел, чтобы ты умерла.

— Вы ли это, император? Какая разница, умру я или нет? Я сама так решила, — глаза наполнились слезами. Титанические усилия сдержать их не помогали. Мне так не хотелось плакать перед ним.

— Послушай, Женя, — я с испугом посмотрела на мужчину. Он знал мое истинное имя. Потом ухмыльнулась. Кому это надо здесь, на Земле? — Так случилось, что ты больше принадлежишь тому миру, — продолжил, между тем, Син. — У тебя там друзья, которые тебя любят и ждут. Там тебя ждет новая жизнь. А здесь, насколько я понял, у тебя никого нет, к кому бы ты была привязана.

— Что-то случилось с девочками? С ними все в порядке? Вы поэтому здесь? — вопросы посыпались, как горох.

— С ними все в порядке. И почему ты мне выкаешь? — внезапно сменил вампир тему.

— Смеетесь надо мной? — с горечью спросила я.

— Нет. И не думал. Я хочу, чтобы мы стали друзьями и не только.

— Что это значит?

— Я долго думал, как мне быть. Ты не выходишь у меня из головы. Ты мне подходишь. По всем параметрам.

— Рассмешили. Я не буду вашей любовницей. Кажется, вы мне этого и не предлагали, — покраснела я.

— Именно это я и имел в виду. Я хочу, чтобы ты была рядом.

— Простите. Вам, наверное, лучше уйти. Я себя немного неважно чувствую, — прилегла и накрылась с головой одеялом.

Секунда и я, спеленатая одеялом в кокон, повисла на плече вампира.

— Только пикни, лишу тебя голоса. Упрямство хорошая вещь, но не в данном случае. Жизнь слишком дорогой подарок, чтобы так легко от него отказываться, если есть возможность спастись, — только открыла рот, чтобы ответить, — помолчи или я найду для него другое применение, — зарычал он. И я заткнулась.

В сердце зародилась надежда, что все будет хорошо и смертельный холод отпустит меня. Что скрывать? Я была счастлива видеть эту свирепую красивую мордаху.

Яркий свет ослепил глаза на миг, а через несколько секунд, проморгавшись, поняла, что нахожусь в кабинете императора.

Глава 2

И этот день близился к закату, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Ксю откровенно скучала, а Дара так и не пошевелилась за весь день, напряженно уставившись на деревню, а именно, на одиноко стоящий дом, чуть в стороне от деревни.

Только раз за весь день показался из дома плешивый мужчина среднего роста, но крепкого телосложения. Он сходил в харчевню и вернулся, буквально сразу, неся в руках небольшой сверток.

Три дня назад к ним за помощью обратился староста деревни. Стали пропадать люди. Не местные. Уезжали после ночевки в харчевне, но до места назначения так и не доезжали.

Не пропади чиновник столичного банка, никто и не обратил бы внимания. Мало ли народу пропадает на просторах необъятной страны? Но работники этого ведомства носили особую метку и находились под неусыпным наблюдением органов государственной безопасности.

Скорее всего, мужчину искали. Но, староста решил не отсиживаться, а действовать наверняка. Ведь, если чиновника не найдут или хотя бы виновного в исчезновении служащего, под угрозой окажутся жители деревни. Король Андреас слыл человеком решительным и скорым на расправу. Нападение или причинение вреда государственному чиновнику жестоко наказывалось. Даже думать не хотелось, какому наказанию подвергнут несчастных обитателей деревни.

Первым делом старосту попросили рассказать, хотя бы вкратце, обо всех жителях. Мужчинах и женщинах, без исключения. Он оказался отличным хозяином. Менее, чем через два часа, вся информация на каждого жителя деревни была зафиксирована на бумаге. Староста рассказывал, Дара записывала.

Подозрительным оказался один из жителей. Вроде такой же, как все, ничем не отличался, кроме того, что жил один и часто совершал поездки. Угрюмый и необщительный. Конечно, это не преступление быть одиночкой, но у Дары внутри был индикатор на злодеев. Она была уверена, что данный субъект имеет непосредственное отношение к исчезновениям людей.

Рен приняла решение распутать это дело. И вот они здесь.

— Уф! Привет! Соскучились? — втиснулась между подругами Энни.

— Тебя откуда принесло? — грозно нахмурила брови Ксю, хотя по искоркам, вспыхивающим в синих глазах, можно было догадаться, как она рада, что хоть что-то принесло оживление в однообразие трехдневной слежки.

— Одним только вам можно веселиться? Я тоже хочу.

— Устраивайся и наслаждайся слежкой, — хмыкнула Дара и опять застыла на посту.

— Где же твоя охрана? Странно, что тебя не сопровождает отряд военной элиты эльфов.

— Потерялись. И нечего надо мной смеяться.

— Я и не смеюсь. Только констатирую факт. Разве можно забыть, как на балу у оборотней, ты с Аланом танцевала посреди огромного зала, а остальные просто не имели возможности присоединиться. Чуть ли не вся армия эльфов сдерживала народ, — Ксюша явно наслаждалась возможностью позлить подругу.

— Ты лучше своего темного принца не забывай. Вот кто мастер находиться рядом с тобой всегда. И незаметно. Идеальный муж.

— Ирвин слишком рьяно опекает меня, — фыркнула Ксю.

— Слушай, а он не смесь бульдога с носорогом?

— Энн, ну послушай себя. Он же не с острова Моро сбежал.

— Я знала, что ты слишком на себе зациклена, но только слепой не увидит, что Ирвин редкостный красавчик. Я имела в виду, что он не похож на мужчин своей расы. Они в рот своим женщинам смотрят. Боясь слово поперек сказать. А этот тебя опекает, и, будь его воля, запер бы на замок и не выпускал. Хотя, сомневаюсь, что он этого не сделает, если ты и дальше будешь испытывать его терпение.

Энни, пока болтала, внимательно обшарила взглядом окрестности и повернулась к Даре.

— Может, отдохнешь? Ты выглядишь бледной и встревоженной.

— Именно встревоженной Энн. Чует мое сердце, ужасные вещи тут происходят. И это не дает мне покоя.

— Ты думаешь, что похищенные мертвы? Так, это и так ясно. Только, вот что мне непонятно. Пропавшие люди разного возраста, пола, положения в обществе. И не всегда богатые. Еще один большой вопрос, на который я хотела бы услышать ответ, а может, и нет. Сколько уже людей пропало, не считая тех, кого вычислили?

— Думаешь их больше? — содрогнулась Ксю.

— Уверена.

— К сожалению, я тоже так считаю, — отозвалась Дара. — А вот то, что у нас разный контингент пропавших, говорит о том, что мы имеем дело не с маньяком. Не в обиду будет сказано пострадавшим, но лучше бы им наш похититель являлся.

— Дара!? — удивленно посмотрела на нее блондинка. — Ты сейчас так зла, что обломала бы рога демону, не к ночи будет помянута нечистая сила.

— Простите девочки, но боюсь, что у нас очередной экспериментатор наклевывается.

— Ничего себе. Да откуда они только появляются такие уроды? — в сердцах сплюнула Ксюша.

— Тихо. Кажется наш клиент, — шикнула Дара.

Уже почти совсем стемнело. Еще несколько минут и темнота пологом накроет все вокруг. В этой части страны это обычное явление. Очень темные ночи. И рассвет занимается так же быстро.

Из крайнего дома вышел их подопечный, тепло одетый. По крайней мере, странно, что он надел теплую куртку в самый разгар теплого времени года. Натянув еще и шапку, он почти растворился среди теней. Но, все равно, девчонки смогли увидеть, как он обогнул дом, секунды две и увидели быстро удаляющуюся в сторону леса тень.

Дара скользнула вниз по пригорку, с которого они вели наблюдение, и неслышно помчалась вслед мужчине. Энни и Ксю тоже не стали задерживаться. Если кто-либо смог бы со стороны их увидеть, то подумал бы, что близко к земле пролетели три огромные птицы, планируя прямо к лесу.

Темень сильно мешала обзору. Ксюша и Энни мчались вслед подруге, полностью доверяя ее чутью. Густой лес, в котором они растворились, добавил проблем. Здесь, под сенью мрачных крон, надо было двигаться крайне осторожно, чтобы не хрустнула неудачно подвернувшаяся ветка или не поздороваться лбом с деревом.

Дара вдруг притормозила, вытянутой рукой упершись Энни в грудь, а та остановила Ксюшу.

Кто-то разговаривал. Отсюда были слышны только отголоски разговора. Дара прошла вперед. Девочки осторожно пошли следом.

На маленькой поляне стояли двое. Небольшой магический огонек не мог осветить лица. Но, один из них точно был объектом слежки. А второй крупный мужчина, держал в руках сверток. Голоса прерывались.

— Этого будет мало… я предупреждал… и не надо…, — низкий голос вибрировал от гнева.

— Я чувствую слежку… не видел, но я чувствую. Не хочу рисковать…

— Я не спрашиваю о твоих переживаниях, — повысил голос неизвестный, — Я не могу сейчас отступить. Вся многолетняя работа пойдет насмарку. Не разочаровывай меня. Завтра жду тебя здесь же.

Мужчина щелкнул пальцами, чтобы погасить свет и растворился в чернильности ночи.

— Ненавижу. Как же я тебя ненавижу, — простонал их объект.

Потом медленно повернулся и зашагал обратно.

Девочки слились с деревьями, пока мужчина не прошел мимо и пошли за ним вслед.

Ксюша, сделала знак, чтобы остаться, но Дара позвала за собой. Ей лучше знать. В выборе тактики расследования и слежки, миниатюрному Шерлоку Холмсу не было равных. И Кюша безоговорочно ей подчинилась.

После сытного ужина, немного отдохнув, девочки закрылись в своем номере, снятом в харчевне.

— Говори уже, не томи, — попросила Энни.

— Раз объект знает, что за ним следят, нет смысла прятаться. За товаром или, что у него там, он потопает сюда, скорее всего, когда все успокоятся. У него здесь есть, если не сообщник, то поставщик того, что необходимо нашему горе — экспериментатору для его гнусных целей. Вот и выясним кто, что, кому, зачем? Согласны?

— Ты у нас мозг операции, — сказала Ксюша и плюхнулась на кровать. — Я посплю, а потом сменю вас. Все равно, мне повезет. Я ужасно везучая на засранцев.

— Как ни странно, я с тобой согласна, — хмыкнула Энни. — Ложись, Дара, отдыхать. Я первая на дежурство заступаю.

Приоткрыв дверь, выглянула в коридор. Заперла на замок и подошла к окну.

— Ну, зайки, спать, а я на улицу.

Не прошло и пяти секунд, как Энни исчезла в оконном проеме.

Дара и Ксюша улеглись на единственную кровать в полном обмундировании и с оружием.

После полуночи воздух заметно посвежел, подул прохладный ветерок, принося запах дождя. Энни уже порядком замерзла и решила, что пора будить Ксю.

Уступив нагретое место подруге, Ксюша заступила на пост. Тишина вокруг настораживала. Ни звуков со стороны деревни, ни шороха, ни пофыркивания лошадей с конюшни.

Наконец, ближе к рассвету, погода разродилась мелким моросящим дождем. Ксюша с благодарностью вспомнила Энни, которая сунула ей в руки накидку с капюшоном, в которую она закуталась, напоминая себе мумию. Эльфийская ткань не промокала, была легкой и теплой.

«Надо ее выдать за Алана. С таким зятем не страшны ни голод, ни непогода», — улыбнулась она своим мыслям.

И тут уловила звук шагов. Слух у нее был чутким, и она определила, что находится человек еще далеко, но появится через минуту. Ей хватило этого времени, чтобы спрыгнуть на землю, не издав ни звука и затаиться в кустах у дороги, чуть в стороне от харчевни. Отсюда отлично просматривался центральный вход, которым не воспользуются, черный ход на кухню и широкие створки дверей в конюшню. Человек, в котором она опознала их подопечного, прямиком направился к конюшне. Только он скрылся в недрах строения, как открылась дверь с черного хода. Хорошо, что Ксю решила переждать минуту прежде, чем отправится на разведку.

Дав фору второму объекту, девушка точным движением отправила в оконный проем своей комнаты небольшой камешек. Этого было достаточно, чтобы девочки проснулись.

Сообщник вернулся почти тотчас. Дверь за ним закрылась и Ксю не сомневалась, что он попал в надежные руки Дары. А Энни мягко приземлилась рядом с ней.

Мужчина не появлялся некоторое время, как чувствовал, что за ним следят. Но, у него не было выбора. Девочки проводили его почти до окраины деревни, как раз до его дома. Золотоволосая амазонка пролетела несколько метров до него, как порыв ветра. Он только охнуть успел, когда повернувшись, увидел ангела, который дал ему со всей силы в нос.

— Какой же он, гад, тяжелый, — пыхтела Энни.

— Сама виновата, вырубила на хрен, а теперь помогай, — пробухтела, помогавшая ей тащить погрузневшее до веса грузовика тело, Ксю.

Ждать Дары долго не пришлось. Плеснув водой в лицо, привела в чувство мужчину и сразу приступила к допросу. Если он и не принимал всерьез хрупкую, хотя и воинственно настроенную Дару, то искрящийся синими огоньками меч Ксюши, внушал ужас и был убедителен. Когда она нажала острым носком сапога ему на промежность и приблизила лицо с удивительными синими глазами впритык к лицу, он выложил все или все, что мог сказать, одним махом.

К логову злого гения добрались быстро. Дара чувствовала, где он. Драконья кровь, что доставляли сообщнику, горела ярким маяком. Надо еще выяснить — откуда они ее доставали. И, ведь, заворачивали в магически защищенную упаковку. Поэтому, Дара не учуяла содержимое свертка. Сбытчик был только посредником, он ничего не смог ценного сказать Даре, но следы крови она учуяла. Для нее весь путь до логова мага светился неоновым светом сквозь тьму.

Небольшой каменистый холм имел внутри огромные пустоты, образующие довольно большие комнаты. Часть их была закрыта решетками, за которыми томились пленники. В самой большой располагалось деревянное кресло, на котором и проводились эксперименты. Они застали доморощенного генетика за очередным опытом. Чтобы утихомирить такого крупного мужчину, хватило одного удара плашмя алебардой. Ксю приложила его знатно, от души.

Попытавшуюся освободить подопытного парня из захвата Энни, остановил окрик Дары. И вовремя. Тело парня резко изогнулось дугой. Его рот был искажен в немом крике. Потом, он стал биться в приступе жесточайшей ярости, пытаясь добраться до девушки.

Через портал, вызванная посредством магического вестника, подоспела столичная полиция и девушки решили вернуться домой, пообедать и расслабиться.

Ведь ясно же, что все еще впереди. Дело не закрыто. По крайней мере, для них.

Глава 3

Император не стал со мной даже разговаривать, а передал мое ослабшее тельце в руки Арни и был таков.

Апартаменты, в которых меня поселили, были великолепны. И теперь я буду жить здесь, пока не решим с этим ненормальным вампиром, если таковые вообще существуют, что я не бессловесная игрушка, с которой можно поступать так, как ему заблагорассудится.

Меня принесли и оставили в покое. За что была безмерно благодарна. Чувствовала себя отвратительно. Хотелось расплакаться от обиды за свое бессилие перед болезнью, за самоуправство этого наглеца, за то, что, поневоле, была ему благодарна, что дал мне возможность переместиться опять в этот мир. Слабо зажглась надежда, что увижу ставших мне дорогими девочек и может еще немного поживу.

Если честно, найти средство от своей болезни хотелось. Правда и принять решение проблемы, став вампиром, была не согласна.

Ну что ж, начнем осмотр моего временного жилья, а затем и замка. Надеюсь, что я не пленница?

Гостиная в кремово-коричневых тонах. Более светлые стены и гардины, более темные двери и пол, с лежащим на нем великолепным ковром. Небольшой диван и два кресла коричневого цвета, столик и книжный шкаф с книгами.

Дальше спальня всех оттенков зеленого, от салатного до темно — изумрудного. Тот же порядок расцветки. Большая кровать, слава всем святым, не очень мягкая и без балдахина, как мне нравится. Несколько подушек разных размеров, шелковое покрывало с, боюсь предположить, ручной вышивкой. Все цветы вышиты как живые, на изумрудном поле нежные полутона разноцветья. Дальше трюмо, стул, гардероб, встроенный в стену и небольшой диванчик в углу. Сбоку дверь в ванную.

Санузлу я обрадовалась больше всего. Раковина в виде чаши, вполне обычный унитаз, и утопленная в пол огромная ванна. Уж, три таких как я, там точно поместятся.

Гардероб был забит одеждой, но я равнодушно прикрыла двери. Не для меня все это непотребство. Даже будучи здоровой, не согласилась бы надеть это безобразие. Прозрачные лоскутки, что этим можно прикрыть? Да и неизвестно, кому оно принадлежало.

Вот туфли мне понравились. Видимо, потому что без каблуков и просто из кожи, без драгоценных камней и всякой другой ненужной мишуры.

Даже от этих нехитрых движений зверски устала. Сил идти на осмотр замка не осталось совсем. Прилегла на кровать, натянула на себя край покрывала и заснула.

* * *

Отмывшиеся и переодевшиеся в чистую домашнюю одежду девушки, собрались на кухне. Стол был накрыт, самовар кипел, а Рен сидела с тем спокойным, но сосредоточенным лицом, которое девчонки прекрасно знали. Предстоял серьезный разговор.

Ксана в сарафане на широких лямках без лифа из легкой ткани, которая открывала бедра полностью при малейшем движении, села справа от подруги и стала накладывать в тарелку блины со сладким творогом, поливая их ягодным сиропом собственного изготовления. Синий, под цвет сарафана, ободок с торчащими вверх ушками косынки, мило смотрелся на ее иссиня — черных волосах.

Энни в желтых бриджах и коротком белом топе, натянувшимся на высокой упругой груди, села слева от Рен, перехватила еще влажные волосы лентой и стала ковыряться в фруктовом салате. Оставшись довольной ревизией, приступила к его поеданию.

Дара в прекрасном кимоно из сиреневой переливающейся эльфийской ткани, похожей на шелк, с высоко заколотыми в длинный хвост блестящими, муаровыми волнами ниспадающими до поясницы волосами, была похожа на колибри. В данный момент ее шоколадные глаза казались пустыми. Миниатюрная брюнетка упорно о чем — то думала, погрузившись в себя.

Энни, наконец, оторвавшись от салата, отложила вилку и в упор посмотрела на Рен. Затем на девочек. Придется, похоже, начинать рассказывать ей.

— Представляешь, Рен. Этот мудак задался целью создать универсальную банду. Жаль, что исправить уже ничего нельзя и что все эти несчастные будут уничтожены. Десять человек. Из них три женщины и два ребенка. Ему нужны были профессиональные игрушки: мужчины солдаты, женщины шпионки и дети воришки. Они были похожи на искусно созданных роботов. В полном подчинении у злодея, — девушка замолчала, боясь, что начнет кричать.

— Подожди, Энн. Успокойся. Дара? — позвала брюнетку Рен. Ноль эмоций. — Дара? — повысила она голос.

Вздрогнув, девушка уставилась на них огромными шоколадными глазами, не понимая, что происходит. Но, длилось это всего секунду.

— Да, Рен, — очнулась она.

— Я жду твоего отчета.

Девушка отпила глоток горячего травяного чая с привкусом смородины. С любовью посмотрела на Ксюшу. Это она знала все их предпочтения в еде и напитках. На кухне всегда можно было найти травяные сборы с любимыми вкусами. А вот собирала и готовила их по ее заказу Рен. Чай заварила как раз она. Дара улыбнулась подруге. Рен кивнула в ответ.

Пересказывать все, что все и так знали, Дара не стала. Начала с того, что ей не давало покоя.

— Вот что мне интересно. Во — первых то, что маг не пустил нашего доставщика в лабораторию, хотя, не было никаких сомнений, что он там довольно часто бывал.

— Почему ты так решила? — спросила Энн.

— Дорогая, такой драгоценный товар как драконья кровь, — Дара поморщилась, а девочки нахмурились, — должен очень тщательно охраняться и проверяться. Да и забирать ее в лесу, без должной защиты у незнакомого или малознакомого никто не осмелится. Он шел через черный лес уверенно, давно проторенной дорогой. И еще, маг ему не заплатил. Мужчина у него на крючке.

— Это точно. Только знать бы, что за крючок. Сообщник из харчевни ничего не сказал? — спросила Ксю, продолжая жевать.

— Нет, ничего. Да и вряд ли смог бы. Он просто получал товар и деньги за доставку. Продолжу. Во — вторых, помните, как был одет наш подопечный?

— Ага. Как на северный полюс. И это среди лета, — пояснила для Рен блондинка.

— Отсюда напрашивается вывод, что кроме той части лаборатории, что мы видели, там есть еще замаскированная, — продолжила Дара.

— И эта часть довольно холодная. Морозильник!? — выразила свое мнение Ксю.

— Вот именно. И в том самом морозильнике находится то, что нужно было нашему курьеру.

— Или кто? — побледнела Рен. — Ты же не думаешь, что там замороженные люди.

— Если только трупы, это еще ничего, а если экспериментальные образцы?

— Да, мой наставник мне рассказывал как — то о стихиях и речь пошла как раз о воде. Я назвала состояния воды: пар, жидкость, лед. Он стал мрачнее тучи и потребовал, чтобы я навсегда забыла о ледяной магии. Она запретна, — Рен вздохнула. — Об этой магии никакой информации практически не сохранилось, но у драконов в библиотеке я наткнулась на книгу о водной стихии. Там упоминалось, что несколько тысяч лет назад один стихийный маг не рассчитал свои силы, и наступила долгая зима. Обитатели этого мира почти все вымерли.

— Ледниковый период, — сказала Ксю.

— Да. Но не только холод убивал все живое. Ледяные демоны стали главным его порождением. И только вмешательство высших сил спасло мир от полного уничтожения, — продолжила свой рассказ Рен.

— Вряд ли. Высшим силам нет дела до таких мелочей. Погибнет один мир, создадут другой. Надо искать спасителей среди известных рас. Если подумать, против льда действенен огонь, а его могут изрыгать только драконы. Возможно, что они впервые появились здесь именно тогда, — предположила Энни.

— Тогда драконы должны были об этом знать, — резонно заметила Дара.

— Вряд ли это драконы, мне повелитель об этом не сказал. Зачем ему это скрывать? — задалась вопросом Рен.

— Тогда напрашивается идея с еще одним стихийным магом, — глубокомысленно заявила Ксю.

— И? Маг должен быть о-го-го! — не выдержала златовласка.

— Неужели Эйс? Ведь он тоже тот еще мухомор. Сколько ему тысяч лет? Он не может быть им? — засмеялась Дара.

— А почему нет? — спросила Ксю.

— Хотя бы потому, что он не владеет огненной магией, — ответила Рен.

— Сейчас нет. Мы же не знаем, владел ли он ей тогда, прежде чем был затиснут в посох. Да и кто это сделал и зачем, тоже, — сказала Ксю.

— Но, ведь Жека сожгла здесь останки вампиров, — напомнила Энни.

— Да. Именно Жека, а не Эйс. И она сохранила силу даже, когда Эйс освободился. Также, не забывайте, что посох сразу ее принял, полностью ей подчиняясь. Единственную за столько тысяч лет, — Рен замолчала.

— Девочки, тогда выходит, что Жека маг? Почти уровня Эйса? — пораженно выдохнула Энн.

— Мы, вообще-то сразу заподозрили, что она необычная, — пожала плечами Ксю. Энни кивком подтвердила ее слова. — Однако я уверилась в своих подозрениях, когда она не погибла от укуса вампира. Любой другой человек отбросил бы копыта сразу.

— Но, ее сейчас нет с нами. И, неизвестно, как она там, — с грустью отметила Дара. — Боюсь, что она недолго проживет. Если уже не мертва.

— Ты не можешь так говорить, — вспыхнула Энни.

— Прекратите. Об этом бесполезно говорить. Чтобы там не случилось, мы этого уже не узнаем. Нам надо заняться нашей проблемой. Пока она не стала вселенской, — твердо прервала неприятную тему Рен. — Я уверенна, что там, в лаборатории, дознаватели короля осмотрели все очень внимательно. Преступник пойман. Деревня спасена. Мы никому ничем не обязаны.

— Королю не понравится, если мы продолжим расследование и, тем более, найдем что-нибудь еще, — сжала губы Дара, с решимостью в глазах.

— А кого это волнует? — фыркнула Ксю.

— А вам не кажется, что как-то слишком просто нам удалось накрыть эту лавочку? — задала интересующий ее вопрос Энн.

— Да. Кажется. Маг, как узнал, что идет слежка, не позволил приблизиться нашему подопечному к лаборатории. Стопроцентно заметал следы. Он уверен, что ничего не найдут. И, предупреждая очередной вопрос, скажу, что уверен также, что наш клиент ничего не скажет, — предположила Рен.

— Блок-то снимут. У короля сильный маг, — нахмурилась Дара.

— Ты же уже поняла, что там не блок, — усмехнулась Ксю.

— Боюсь, что так. Рен, не думаешь, что стоит посетить королевский дворец? — спросила Дара.

— Чувствую, надо торопиться. Если не ошибаюсь, король в опасности. И не только. Я к Фарху. Нужно поговорить со свекром. Дара, Ксюш, отправляетесь в лес, надо отследить драконью кровь. Энн, ты к королю. Надеюсь, что не будет препятствовать.

Глава 4

Император Син стоял у окна, за которым пылал ярким бордовым светом, с оранжевыми всполохами, закат. Арни знал, что вовсе не заходом светила любуется друг. Они получили тревожные вести. Во дворце короля людей зрел переворот.

Вроде бы и не было особых предпосылок. Однако, все указывало на то, что ждать осталось недолго. Самое паршивое, что никто не знал, откуда ждать удара.

Первым делом проверили наследного принца. Молодой мужчина, амбициозен и редкостно умен. Полностью предан отцу. С этой стороны можно было гарантировать, что проблем нет. Со стороны мага и совета? Тоже все спокойно. Испытанные временем помощники своему королю.

Монарх людей был исключительной личностью. Умный, проницательный, мудрый и жесткий. Беспощадный к врагам и преступникам. И совсем не нравилась императору Сину перспектива людского королевства под началом другого короля. Будь это и принц Кай. Его Син знал достаточно хорошо, чтобы не волноваться. Но, каждое насильственное смещение правителя все равно приводит к кровопролитию.

— Арни? — тихо позвал Син.

— Мы наготове, император. Знать бы откуда ждать удар, было бы легче. Да и сам король Андреас не помогает.

— Все такой же самоуверенный болван, — процедил сквозь зубы Син. — Как там леди Джи? — озвучил он еще одну проблему.

— Спит. Не заинтересовалась гардеробом. Он у нее отвращение вызвал. Только обувь отложила.

— Не может же она ходить в халате? И чем ее не устраивают платья? Там самое лучшее, что предпочитают наши женщины.

— Наши. Но, она — то, в отличие от них, не собирается никого соблазнять, — ответил Арни.

— Знаешь, в ее мире, большинство женщин одеваются как мужчины. Платья очень короткие. Да и вообще ходят практически голыми. А чем ей тогда не угодила наша мода?

— Кто их, женщин, знает? Может ей нужно подобрать брючный костюм, как у наших наездниц? — предложил Арни.

— Думаешь, согласится? Это еще более провокационный наряд, — усмехнулся император. А представив девчонку в таком костюме, глаза потемнели и клыки вытянулись.

— Не злись. Я и не думал ей такое предлагать. Ей предложат разные вещи, сама выберет.

— Ладно. Держи меня в курсе последних событий. И прикажи накрыть стол на террасе, — Арни вопросительно уставился на друга. — На двоих.

— Син, ты же никогда…

— Арни!? — предупреждающе зарычал император. — И никогда после. Я так хочу.

Удивленный до глубины души, мужчина поспешил выполнять поручение. Никогда прежде император не приглашал никого в свое излюбленное место. Где иногда он уединялся. Ни одна женщина еще не посещала его собственную спальню и, естественно, террасу, на которую выходили двери из апартаментов Сина. Единственная женщина, посмевшая туда сунуться, его сестра, была отправлена вместе с матерью далеко и надолго вместе с охранниками покоев императора, допустившими это святотатство.

Арни тихо просочился в покои девушки и остановился у кровати. Он рисковал нарваться на недовольство друга, но любопытство одержало вверх. Чем же привлекла его жестокосердного друга эта человеческая девушка?

Жека очень изменилась с тех пор, как он видел ее в последний раз, на поле битвы. Сильно похудела, лицо слегка отекло, под глазами круги, веки набрякшие, как будто она беспробудно пила. Кожа просвечивала насквозь, открывая сосудистый рисунок.

Арни сглотнул, когда его тонких ноздрей достиг тонкий нежный аромат крови девушки. Она была больна. Смертельно больна. Запах был сдобрен приторно-сладким ароматом тлена. Потускневшие, сильно поредевшие волосы больше походили на траву в сухостой. Она поверхностно и часто дышала. Рот был слегка приоткрыт. На фоне белой полоски зубов губы смотрелись яркими лепестками цветка.

Арни прикоснулся к плечу девушки. Ее кожа чувствовалась горячей даже через ткань покрывала.

Она замерла, потом сомкнула губы, провела по ним сухим языком и закашлялась.

Девушка резко присела в кровати, чуть не столкнувшись лбом с подбородком мужчины.

Запрокинула голову и ее ярко горящие лихорадкой изумрудно-янтарные глаза уставились в его.

— Чем обязана вашему присутствию здесь? — глухо спросила она, с трудом сглотнув.

— Выпейте. Поможет, — протянул Арни бокал с водой розоватого цвета.

— Что это? — подозрительно уставилась она на него.

— Отвар, приготовленный магом. Немного прибавит сил, — слукавил он.

— Хорошо, — прохрипела она и пригубила бокал. Причмокнула. Видимо, вкус понравился, потому что залпом опрокинула жидкость в рот.

— Очень хорошо. Я пришел передать приглашение императора отужинать с ним, — наконец озвучил он то, за чем пришел.

— А если я не хочу, заставите?

— Ни в коем случае. Но, посоветовал бы не злить императора Сина. Тем более, что ничего плохого он вам не сделал.

— Вы правы. Только вот одеться мне не во что.

Арни хлопнул в ладони и в комнату влетели две девушки с ворохом тряпок.

— Не будете против, если я займусь гардеробом? — спросила она, кивнув на дверь.

— Простите. Я зайду через час, — сказал вампир и испарился.

Арни ждал у накрытого стола, когда на террасу вышел император.

— Отказалась? — нахмурился он.

— Нет. Я схожу за ней. Обещал зайти через час. Как раз время подошло.

— Выпила?

— Да. До дна. Ей, кажется, вкус понравился, — сказал Арни.

Син напрягся. Тяжелым взглядом посмотрел другу в глаза.

— Син. Она не поняла что это. Просто взяла и выпила, — повторил Арни.

— Хорошо. Надеюсь, и не узнает, чем ее потчуем. Ее реакцию в таком состоянии трудно угадать. Иди.

Через несколько минут появилась Жека, в сопровождении Арни, который ретировался сразу, как увидел изменившееся выражение лица друга.

И действительно. Выглядела девушка невероятно. Даже в своем болезненном состоянии, она была похожа на видение. Тонкая тростинка с волосами, уложенными в тяжелый узел медного цвета на макушке. Бледная кожа, яркие глаза и губы. Узкие брюки и приталенная рубашка черного цвета выгодно оттеняли линии стройной фигуры. Немного поправится и будет идеальной.

Высоко поднятая голова, упрямый взгляд чистых глаз и упругие, твердые шаги, смягченные мягкими кожаными сапожками, вызывали уважение.

Арни уже на выходе, прикрывая за собой дверь, увидел, как великий император вампиров отодвинул стул для девушки.

* * *

— Удивлена? Не ожидала от варвара галантности? — спросил вампир.

— Не могу сказать, что не удивлена. Но, не шокирована. Я никогда вас не считала варваром. Вы им в принципе не можете быть. Только с какой стати такая честь мне, простой девушке?

— Мы вроде договорились обращаться друг к другу на ты. Это, во-первых. Во-вторых, ты далеко не простая девушка. И ты это чувствуешь и знаешь. В — третьих и это самое главное, — ты нужна здесь. Этому миру, подругам. Мне, — он твердо посмотрел мне в глаза.

— Спасибо, Син. Я рада, что ты вытащил меня сюда. И очень благодарна за возможность увидеться с подругами, — призналась я, сдержанно вздохнув, стараясь выглядеть спокойной. А у самой дрожали поджилки.

— Пока не поправишься, я не могу тебя отпустить. Тебе стало заметно лучше, но этого мало.

— Отпусти меня к девочкам, Син, — мой голос дрогнул.

— Их все равно нет дома, — проронил мужчина, принимаясь за еду.

Аппетит, с которым он уплетал жареное мясо, вызвал острое чувство голода.

«Ладно. Поем, а потом буду его доставать. Жаль, что посох не со мной. Хотя, вряд ли Эйс захочет с ним расстаться», — подумала я с досадой.

Перспектива увидеть Эйса внушило вдохновение.

— Почему ты отказываешься от моей помощи? Я все думал о том, чтобы тебя спросить, так и не представилось случая. Дело ведь не только в том, что ты перестанешь быть человеком?

— Человеком я быть не перестану, в любом случае. Душа у меня человеческая, — усмехнулась я. — Я не хочу становиться монстром, Син, — посмотрела прямо в темные глубины глаз вампира. — Понимаешь? Ощущение неимоверной силы и возможность ее применить безнаказанно, дает тебе в руки неограниченную власть. Она опьяняет, дурманит голову. Я боюсь потеряться. Боюсь, что исчезну как личность, как Жека.

Горячие капли слез потекли из глаз. Но, я и не думала их убирать. Тяжелый груз, давящий на грудь в последнее время, таял вместе с ними.

— Мне было так страшно. Там, одной. Ты был прав. Никому я там не нужна. Даже родителям. Я поняла, что сотворила несусветную глупость, попросившись назад. Время шло, нашла себе работу, стала привыкать потихонечку. Мое появление в этом мире казалось сном. И все закончилось, когда мне поставили диагноз. Я, правда, не хочу умирать. Но, и потерять себя не хочу. Просто, не смогу жить с этим.

Я замолчала. Слезы постепенно иссякли. Тишина стала напряженной. Робко посмотрела на вампира. Он улыбался. Меня передернуло, и я вскочила со стула. В мгновение ока мое слабое тельце подхватили сильные руки и понесли к дивану. Устроив меня там, Син сел рядом.

— Прости меня. Но я не смог удержаться. Ты так мила в своей наивности, — я дернулась. — Сиди ты спокойно. Я прекрасно понимаю твои страхи. Не могу сказать, что в полной мере, потому что отношение к некоторым вещам в разных мирах разное. Ты не потеряешь себя. И, кажется, не перестанешь быть человеком.

— Почему ты так уверен? — в горле пересохло от волнения.

Горячее бедро мужчины плотно соприкасалось с моим. И по всему телу неслись скоростные импульсы возбуждения. А когда он взял меня за руку, кожа покрылась мурашками.

— Твоя магия сжигает клетки моей крови.

— Син?

— Я это понял, когда мы обменивались магией, — я покраснела.

— А раковые клетки слабо уничтожить? — пролепетала я.

«Да что это со мной?» — мысленно отвесила себе подзатыльник.

— Они хоть и нездоровые, но твои собственные. Поэтому магия их не воспринимает как что-то враждебное.

— Понятно. Значит, мне ничто уже не поможет, — констатировала факт неизбежности смерти.

— С чего ты это решила? Я не говорил, что средства помочь нет, — я с надеждой уставилась ему в лицо. У него потемнели глаза. Он наклонился и мягко коснулся губ. — Я не дам тебе умереть, прошептал он мне в губы.

Мое ошарашенное лицо его развеселило. Он еще раз поцеловал меня и выпрямился.

— Я не обещал, что отпущу тебя. Ты меня волнуешь, — сказал он. — А поможет тебе, все — таки, моя кровь, но в большем количестве плюс магия. Завтра сюда прибудет наш общий друг Эйс. Он поможет тебе избавиться от больных клеток. Он тоже огненный маг, как и ты. Но, от прежней силы огненной стихии почти ничего не осталось. Однако, нам и этого хватит.

— Он стал слаб?

— Нет, Джи. Просто этот дар принял тебя. Ты на сегодняшний день самый сильный маг огня.

— Не только огня, но и какой-то мертвой силы, — тихо добавила я.

— Мертвой силы? Это как?

— Не знаю, заметил ли кто-либо, но огня как такового я не вызывала. Все сразу же превращалось в прах. Я не чувствую жизни в этой силе.

— Некромант?

— Не-не-не, не хочу. Лучше уж сила огня.

— Ты сплошной сюрприз, девочка, — сказал Син и позвал Арни, чтобы тот проводил меня в мою комнату.

* * *

В это же время, Энни прибыла во дворец короля Андреаса. Не ожидая приглашения, сразу из комнаты пространственного перемещения отправилась к нему. Сопровождавшие ее охранники еле успевали за этой стремительной леди. Кабинет она нашла быстро.

— Ваше величество, могу я погостить у вас? — вместо приветствия спросила она.

— С великим удовольствием приглашаю, леди Эннисиль. Но, чем вызван этот визит? — поинтересовался король.

— Вы же знаете чем мы занимаемся, ваше величество? Иногда, по — долгу службы, приходится напрашиваться в гости.

— Замечательная у вас служба, если там обитают такие красотки, — раздался красивый баритон.

— Со всем почтением, принц. Не пригласите на экскурсию по замку? — мило улыбнулась девушка. Но, глаз улыбка не коснулась.

— С удовольствием. А эти молодцы вас сопровождают? — кивнул он за спину блондинки.

Два стройных эльфа застыли в ожидании.

Энни застонала про себя, клятвенно пообещав, что Алану небо покажется с копеечку.

Глава 5

Кай откровенно любовался этой красивой женщиной. Они шли по коридору, одна стена которого была сплошной и завешена портретами предков, где-то здесь был и его портрет, написанный на совершеннолетие, а с другой стороны огромные арочные окна, через которые щедро лился солнечный свет. Попадая в эти золотистые потоки, женщина вся светилась. Ее золотые волосы вспыхивали, а глаза становились прозрачными и искрились как драгоценные камни. Но все волшебство терялось, когда вслед за ней появлялись два ее телохранителя. Оба стройные, высокие и гибкие, впрочем, как и все эльфы. С эльфийскими парными клинками за спиной, а на поясе еще и ножами.

Иногда, злясь на себя, что не может с собой совладать, Кай косился на оружие великолепной эльфийской работы. Он давно мечтал о нем. Но такое оружие нигде не купишь. Его должны сделать специально для тебя или подарить. Эльфийские клинки привязываются к хозяину. А если он погибает, то выбирают следующего хозяина сами.

— Небось, тоже заговоренные, — проговорил он тихо, в очередной раз бросив завистливый взгляд.

— Вы про оружие? — услышала его Эннисиль.

— Услышали? — с досадой спросил принц.

— Если и не услышала бы, угадала по взглядам, которыми вы их одариваете. Сама в восторге от такой красоты.

— Вы — то можете себе позволить, — кивнул он на катану.

— Нееет. Это мне не подарили. Это я себе сама добыла, в одном из заданий.

— Давай на ты? Мы же почти одногодки, — предложил Кай.

— А давай. Так проще. Без всяких реверансов. Только, будет ли это нормально выглядеть, ты все таки наследник?

— Мне решать, как я буду общаться с друзьями. И так, Эннисиль…

— Энни, принц, — перебила его она.

— Прости. Энни, может расскажешь о некоторых ваших приключениях?

— Угостите обедом? Я есть хочу, — ошарашила она его. — Я понимаю, что у вас тут вроде этикет. Но я не выдержу и пойду на охоту. Я тебя предупредила.

— Ты прелесть, — рассмеялся Кай.

Он был в восторге от этой нимфы. И совсем не замечал, как хмурились за его спиной эльфы.

В это же время Ксю и Дара бродили в пещерах. Вокруг сплошной камень. Рукотворного труда здесь было мало.

— Странно, что в лесу, где гор почти нет, есть вот такой пористый камушек, — сказала Дара.

— Ничего себе камушек. И каждая пора с комнату, — хмыкнула Ксю.

— Жутковато мне тут. Давай быстро осмотримся и валим отсюда, — предложила Дара.

Никаких новых следов они не обнаружили. Практически, все, что можно было, отсюда забрали. Под ногами хрустнуло несколько сломанных колб и все. Сиротливо валялось разрубленное на куски пыточное кресло. Клетки для пленников зияли открытыми решетками.

— Чую, что это не все, — предположила Ксю.

— Не все. Но где?

Дара стояла посреди самой большой комнаты и задумчиво постукивала указательным пальцем по губам.

— Гномик золото искал,

И колпак свой потерял…

— Не напоминай о гномах, — поморщилась Ксю.

— У крыльца один ходил,

Никого не находил…

— Знаешь что я подумала, а давай искать где стена холоднее? — предложила Ксю.

— Ты гений, — улыбнулась Дара.

Вскоре более холодный участок был найден. И не просто холодный. На поверхности застыла изморось. Найти потайной рычаг было совсем просто. Один из выступов был слишком правильным. Небольшой такой прямоугольник, выдающийся на фоне монолита. Надавив на него, девушки открыли проход, откуда пахнуло зимой.

Тайник был небольшой комнатой, посреди которой стоял длинный узкий стол с бортами. Никаких шкафов, тумбочек и стульев. Абсолютно пустая комната.

— Неужели опоздали? — негромко воскликнула Ксю.

Дара закрыла ей рот рукой и пристально стала вглядываться в поверхность стола. Тут и Ксю напряглась.

Сначала появилась белесая дымка, затем очертания человеческого тела. Как будто на столе лежал человек из стекла. Только его полное воплощение девочки ждать не стали, одновременно рванув из тайника. Они застыли по бокам от прохода. Через две-три долгих секунды оттуда вырвался снежный поток с тысячами острых сосулек. Наступила тишина.

Еще немного и послышался хруст снега и льдинок под легкими шагами.

Девочки понимали, что если их демон увидит, то вряд ли они спасутся. Уж точно не вдвоем. Портал могла открыть только Дара. А Ксюша была на противоположной от проема стороне. Ксю показывала ей знаки руками, строила гримасы, пытаясь достучаться до этой несговорчивой девчонки, чтобы она уходила. И успокоилась только, когда Дара показала ей средний палец, послав подальше.

Сурово сдвинув брови и сжав до боли челюсти, Ксю убивала ее взглядом, обещая наказание за такую наглость. Но подруга ей очаровательно улыбнулась и сосредоточилась на выходе.

Вышла из комнаты обычная девочка, в простеньком платьице и босая. Волосы ее были покрыты инеем, а кожа была ослепительно белой, словно сделана из льда. Что соответствовало правде.

Она остановилась, склонив голову к плечу, будто к чему-то прислушиваясь, и вдруг исчезла в снежном водовороте.

— Это, что это было? — ошарашено выдала Ксю.

— Нам срочно нужно во дворец. Там Энни, — только выдохнула Дара, подбегая к подруге и затягивая обеих в портал.

В кабинете у повелителя драконов было тесновато. На большом столе была расстелена карта. Рен как раз рассказала о выводах, что они сделали с девочками. А повелитель и Фарх поведали о возможном перевороте в людском королевстве.

— Переворот? Тогда Энни в большей опасности, чем я предполагала, — побледнела Рен.

— Не бойся. Я сейчас же туда отправлюсь, — обнял ее со спины Фарх.

— Если этому уроду удалось создать ледяного демона, ты тоже в опасности, — откинула она голову на грудь мужчины и тут же, застеснявшись, выпрямилась, но дракон обнял ее еще крепче.

— Сомневаешься во мне? Я же могу дышать огнем.

— Она права, сын. Противопоставить демону можно только огненного мага огромной силы.

— Так давайте Эйса позовем, — предложил первый советник повелителя Рикинлир.

— Меня звать не надо. Я здесь, — раздался голос мага.

— Как ты пробил защиту? — гневно прошипел повелитель драконов.

— Простите меня, ваше величество. Но время не ждет. Я почувствовал всплеск чужеродной энергии. Завуалировали сразу. Но я смог вычислить где.

— Эйс, я знаю, куда направился монстр. К своему хозяину. А он в подземелье городской тюрьмы в столице.

— Я не смогу ничего противопоставить демону, — удрученно признался маг. — И нет, ваше высочество, вы тоже не сможете, обратился он к прнцу Фарху. — Насколько я знаю, для оживления мертвых и создания существ такого уровня, используют драконью кровь.

— Именно ее и использовали. Только не знаю, где они ее брали в таком количестве, — сказала Рен.

— Ты об этом не говорила, — нахмурился Фарх.

— Мы с девочками собирались это выяснить позже, — ответила ему девушка.

— Ты не сможешь причинить вред демону. Кровь на кровь не пойдет, — досказал свое предположение маг.

— Нам бы сюда Жеку, — пробормотала Рен.

— Я слышал, что она в гостях у Сина, — подал голос советник Рикинлир.

— Как у Сина? Почему ты про это умолчал? И почему эта пиявка ее держит у себя? — возмутилась целительница.

Все знали, что этот дракон все и обо всех знал не только у себя в королевстве, но и в соседних.

— Я думал, что вы знаете, — удивился советник.

— Почему ты решила, что он ее насильно держат? Может она сама так хочет, — ответил на последний вопрос своей женщины Фарх.

Рен посмотрела на пару так, что ему стало неуютно под ее взглядом.

— Если бы она могла, сразу пришла домой. Раз не смогла даже сообщить, значит не в состоянии.

— Наверное, поэтому император вызвал меня к себе, — задумчиво произнес маг.

— Отправляемся немедленно. И я посмотрю этому упырю прямо в его наглые глаза, — прошипела Рен, беспокоясь за их малышку.

Фарх еле успел ухватиться за руку своей возлюбленной, когда она нырнула вслед за магом в портал.

* * *

Я почти уснула, когда в дверь постучали. После того, как я отозвалась, в комнату вошел Арни.

— Леди Джи, вас срочно вызывает император.

— Дал бы мне поспать твой император, — пробурчала я, но встала, разгладила несуществующие складки на одежде руками и пошла впереди вампира. Просто так он вряд ли меня вызвал. Поэтому, было немного тревожно.

Первым кого я увидела, когда вошла в кабинет, был Эйс.

— Привет, Эйс. Как видишь, я снова здесь, — обрадовалась я магу.

Почувствовав чей-то внимательный взгляд за спиной, резко обернулась и увидела Рен.

— Привет, Рен, — тихо произнесла я. Чувство вины, что не сразу к ним попала, пронзило копьем. — Прости, — выдохнула я.

Подруга внимательно вглядывалась в лицо, осмотрела мои конечности и даже понюхала кожу на сгибе шеи.

— Это ты нас прости за то, что отпустили. Мы совершили ошибку. Ты болеешь? — сразу перешла она на другую тему.

— Пустяки. Всего лишь рак, — улыбнулась я.

— Жека, — в ужасе округлила она глаза. — Эйс!?

— Ну, раз ничего объяснять не надо, так начнем? Раньше начнем, быстрее закончим, — явно Сина спрашивал.

— Сейчас и начнем. У нас мало времени. Она должна еще освоиться со своей силой, — он замолчал на мгновенье, а потом продолжил. — А может и не должна. Пойдемте.

Далеко ходить не потребовалась. Только до моей кровати.

Меня уложили на кровать. Син сел рядом и сжал мою руку. Эйс устроился ближе к голове с другой стороны. Странно было видеть на таком дружелюбном лице глубоко врезавшиеся морщины, заставляя поневоле выглядеть его старше. Он положил одну руку мне на лоб, другую на живот. Син же сидел, не шелохнувшись, крепко держа за руку.

Приятное тепло распространялось от головы и живота концентрирующими лучами или волнами. Сначала я нежилась в этих волнах, пока тело не подкинуло вверх от ослепительной боли.

Обряда как такового я не увидела, что меня ни в коем разе не огорчило. Но когда пришла в себя, то по спокойным лицам окружающих было видно, что все получилось.

Тело стало невесомым, мозг одурманенным. Ощущение легкой ломоты, как после усиленной тренировки.

— Очнулась? — Эйс стал прежним, беззаботным и юным.

— Ты так быстро меняешься, от старика до дюжего молодца, что аж зубы сводит, — прохрипела я.

— Ну ничуть не изменилась. Все такая же язва, — рассмеялся Эйс.

Я села в кровати и произвела ревизию тела. Все вроде бы в порядке.

Умывшись, благо сила возвращалась очень быстро, что это даже пугало, переоделась в дорожный костюм. Излишки магии накатывали лавиной. Надо было просить о помощи.

Глава 6

— Где все? — спросила мага, который устроился в гостиной, в удобном кресле и попивал вино.

— Ты выглядишь неважно, — отозвался Эйс.

— И чувствую себя также. Силища во мне растет, и я не знаю, что с ней делать, — пожаловалась я.

— Держи, подруга, — протянул мне мужчина посох.

Руки непроизвольно потянулись к вожделенному предмету, а камень в навершии засветился.

— Ну, надо же. Даже обидно как-то. Но ничего не поделаешь. Его истинной хозяйкой являешься ты. Возьми. Он твой, — встал Эйс с места и подошел ко мне.

Посох буквально вырвался из руки мага и оказался в моих загребущих ручонках. Я даже сама не поняла, как он оказался крепко прижатым к моей груди. Напряжение внутри постепенно исчезло, посох слегка нагрелся. Камень из чисто белого сделался фиолетовым.

— Фьюит! — просвистел Эйс. — А ты умеешь удивлять. Мало, что огненный маг невиданной силы, да еще и некромант.

— Оказывается. Но мне сейчас так хорошо, что даже не хочется тебе отвечать.

И, действительно, мне так не было хорошо уже давно. Никакой слабости, никакой боли. Тело бурлило энергией. Здоровой, светлой. Никаких темных мыслей. Подошла к зеркалу. Кожа приобрела слегка золотистый цвет, волосы сияли, из-под глаз исчезли синяки.

— Да я красавица! Свечусь, как юбилейный рубль, — воскликнула я.

— Переведи? — попросил Эйс.

— Да ладно. Это неважно. Где Рен?

— Ты выглядишь намного лучше, Жека. Я рада за тебя, — услышала я. Подруга стояла у двери и улыбалась.

— Рена, Реночка, — подбежала я к ней и крепко обняла. — Боже! Я так по вам соскучилась, — прошептала, с трудом сдерживая слезы.

— Ничего, моя хорошая. Все будет хорошо, — успокаивала меня подруга, поглаживая спину, пока я мочила ей плечо слезами, что все — таки прорвались.

— Скажи честно, ты же непросто так сюда пришла? Что с девочками? — спросила я отстраняясь и вытирая слезы рукавом.

— Давай присядем.

Мы сели на диванчик. Рен медленно, маленькими глоточками выпила чай. А я набралась терпения и ждала.

Все, о чем мне поведала подруга, особо не впечатлило. Больше всего меня заинтересовал тот факт, что Энни в эпицентре наступающих событий. А насколько хорошо я знаю девочек, то Ксю и Дара на пути туда, если уже не там.

— Все — таки демон, — произнесла я. — Рен, останься здесь. Я пойду одна.

— Я не могу. Как вы там без меня? А если что случится?

— Ничего не случится. По крайней мере, со мной. По возможности, я и девочек переправлю.

— Но, Жека!?

— Послушай ты меня, наконец, — в сердцах шикнула на нее и придвинулась ближе. — Ты ничего не сможешь сделать. Ни в данном случае. Да и Фарх тогда обязательно вмешается. Ты же не хочешь, чтобы он пострадал?

— Ты умеешь убеждать, — прошептала она, прекрасно понимая, что если с драконом что-нибудь случится, мир для нее станет серым. А если с ней что-нибудь случится, дракон сойдет с ума. И человеческой сущности останется только погибнуть вместе со зверем.

Пора. Неизвестно, что успел натворить демон. Необходимо поскорее лишить его возможности и дальше творить безобразие.

Наша примечательная парочка появилась перед городской тюрьмой, которая одновременно являлась местной администрацией. В этих казенных помещениях не было живых. Ни одной живой искорки.

Некромантия не нравилась мне. Но имела свои плюсы, которые игнорировать не получалось. Магия взялась сама за мое образование. И чувствовала живых, как и мертвых. Только по — разному.

Чем ближе к зданию, тем ощутимее был обжигающий холод. Листья на деревьях поблизости почернели, трава скукожилась, а ветви, покрытые тонкой коркой льда, отвисли и звенели, когда ветер шевелил их.

Двери были распахнуты настежь. Стены, лестницы, окна — все покрыто льдом. А люди и существа, находившиеся здесь, были однозначно мертвы. Застыли в разных позах, в каких их застала ледяная ловушка смерти.

Мне резко поплохело, затошнило, и голова закружилась. Старалась всеми силами не смотреть на трупы. Дальше идти не было смысла. И так ясно, что маг и его подопечный демон уже покинули здание. Заметила толпу в дверях.

— Выведи Эйс всех, — попросила я.

— Господа, попрошу на выход, — раздался зычный голос мага.

— Я представитель власти, вернее, власть в этом городе, — послышалось совсем рядом.

Я обернулась. Высокий, худой, представительный мужчина мрачно взирал на меня. Придвинулись ближе и стражники с позеленевшими лицами. И их трудно было винить в этом.

— Здесь будет проводиться расследование и это вы должны покинуть здание и, желательно, город, — добавил он.

— Я прекрасно понимаю вас. Но у вас, дорогой господин мэр, как мне кажется, ледяной демон гуляет на свободе, со свихнувшимся с ума от вседозволенности, магом. И большой вопрос — куда дальше будут гулять? И здесь вы ничего не сможете узнать или же сделать. Я разморожу помещения, а потом мы отсюда уйдем. И убедительно прошу, пока вежливо, не мешайте мне. На кону стоит намного большее, чем мелкие дрязги, не поделивших расследование дела людей.

— Вы кто? Может, представитесь? Окажите честь, — иронично попросил он.

— Для вас просто маг. Некромант. Не хотите умереть — выйдете.

Стражники испарились вмиг. Мэр еще несколько секунд сверлил меня взглядом, но тоже послушно вышел вместе с Эйсом, вняв, слава богу, разумным доводам.

Я встала посреди холла. Поставила перед собой посох, держась за него обеими руками. Закрыла глаза и отпустила себя.

Сначала, внутренний страх не отпускал. Жутко и неприятно одной находиться среди такого количества мертвых.

«Трусишка некромант. Офигеть!» — нервно усмехнулась про себя.

Потом почувствовала, как завибрировал посох. Перед моим мысленным взором во все стороны устремилась легкая фиолетовая дымка.

Касаясь стен, она как бы ощупью продвигалась вперед, затрагивая все уголки. Спустилась в подвалы, проползла во все ниши. Точно, живых никого. Но я не для этого воспользовалась мертвой магией. Мне нужно было узнать, куда направилась парочка злодеев.

Следы их были явственно видны. Холодные синего цвета маленькие следы демона и слегка красноватые мага.

Пора. Дымка исчезла, уступив место оранжевым всполохам тепла. Через несколько минут послышались звуки падающих тел. Я страшно боялась открыть глаза. И когда меня коснулась чья — то рука, резко отпрянула, охнув. Сердце чуть не выскочило из груди.

— Это я, Жека, — раздался голос Эйса.

— Не пугай ты меня так больше. Я чуть концы не отдала.

— Чего только на свете не увидишь, если долго жить. Некромант и боится трупов. Ну, ты и уникум, — рассмеялся маг.

— Хватит зубоскалить. Нам надо идти по следу, — направилась на выход.

— Да, — остановилась около мэра, — не отправляйте вслед нам людей, господин мэр. Я не смогу их всех защитить. Есть люди, ради которых поступлюсь всем. И если встанет выбор кого защищать, выберу своих близких. Жертв и так не мало. Проинформируйте народ об опасности. Пусть сидят по домам. Заточение на два — три дня их не убьет.

— Я не могу позволить панике…

— Она уже набирает обороты. И только вы сможете взять все под контроль и призвать к благоразумию. Никого не выпускать и не впускать в город.

— Я могу узнать, кто вы?

— Не сейчас, господин мэр. Еще увидимся.

Наш путь лежал во дворец. Парочка злодеев чуть изменила маршрут. И я была уверена, что направились они прямо к потайному ходу. Тоже, наверное, в курсе, что у парадного входа их не ласково встретят.

— Ну что ж. Встретим гостей дирижерской палочкой, за неимением оркестра, — подкинула, сложившийся в скипетр посох, — и огненными букетами. Знатный феерверк бабахнет. Встретим горячо, от всей души. Не думаешь, Эйс? Ты чего такой задумчивый стал? — спросила я, увидев, что Эйс хмурится.

— Ты меня озадачиваешь интересными словечками и выражениями. Вот, например, что такое оркестр?

— Группа музыкантов с музыкальными инструментами, — ответила я.

— Понятно.

— Ладно. Пойдем. Спрашивай, если что не так.

— Жека, ты еще не окрепла. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Ты должен знать одно — не люблю рисковать просто так, из любопытства. Там мои девочки. Страшно за них. Ради них рискну. И не важно, как это отразится на мне.

— Мне важно. И никуда ты без меня соваться не будешь.

Я невольно заулыбалась, услышав до боли знакомый голос. Но, подавила улыбку, и повернулась уже спокойной и уверенной в себе магичкой, или магиней, как там правильно-то звучит.

— Император!? — чуть склонила голову. — Не ожидала вас здесь увидеть.

— Ледяной демон страшный и серьезный противник. А ты еще слаба. У тебя идет активное пополнение в крови собственных клеток, убивая мои. Ты не стабильна, девочка, — тихо добавил Син, подойдя совсем близко.

— Я все понимаю. Но эта мразь может причинить много горя и вреда прежде, чем я восстановлюсь. Вы же понимаете?

— Конечно. И поэтому здесь. Думаю, во дворце нас будет ждать и владыка Алан.

— Еще один маг?

— Понятно за кем он явился, — фыркнул Эйс.

— Совсем и не смешно. Я уважаю его чувства. Любить — это здорово. И защищать любимую — это правильно.

— Ну-ну. Ты чего разошлась? Я не хотел никого обидеть, — замахал руками Эйс.

— Не советую шутить при Алане, молодой человек. Даже то, что ты сильный маг тебя не спасет. Эльфийская магия хоть и светлая, но очень коварная штука.

— О чем это он? — обратился ко мне маг.

— Откуда мне знать? Шагай уже, «молодой человек», — передразнила Сина, — Чего застрял? — втолкнула шебутного мага в портал вслед за вампиром.

Наше бесцеремонное вторжение, если и не понравилось королю Андреасу, он ничем этого не показал. Да и новости про ледяного демона, похоже, первым получил. Поэтому дворцовый этикет был соблюден, насколько это возможно скупо. Все отправлены в свои апартаменты, предварительно предупредив о совместном ужине.

Наша встреча с девочками была просто эпической. Дара и Ксю, как я и предполагала, уже были здесь. Меня тискали, трясли, ругали и вместе с тем выспрашивали подробности.

— Как ты могла, так уйти? Ты же толком ни с кем не попрощалась. Я думала, что мы друзья, — обиженно поджав губы, смотрела на меня со своего роста Энни.

Я неуютно поерзала в кресле, куда меня усадили.

— Оставь, Энн. На все есть своя причина или мотив. Не всегда это можно объяснить, — дернула блондинку Ксю.

— Я правда испугалась. И подумала, что лучше будет, если я уйду, — слабенькая попытка оправдать себя.

— Ты гадкая девчонка. Не смей больше так делать, — выплеснула гнев Энни.

— Хорошо. Больше не буду.

— Я рада, что ты опять с нами, — улыбнулась Дара.

— Девочки. У нас сейчас состоится серьезный разговор. И, если вы мне доверяете так же, как я вас люблю, слушайтесь меня, пожалуйста, — резко сменила тему.

Глава 7

Стол накрыли в малом зале. Ни помпезности, ни придворных. Наша небольшая компания. Во главе стола король Андреас, рядом с ним император Син и принц Кай, далее Эйс, Энни, Дара, Ксюша и я. Через некоторое время к нам присоединился высокородный эльф, владыка Алан.

— Невеселое пиршество. Прошу меня извинить, мои друзья, что не принимаю вас должным образом, — король чуть склонил голову перед присутствующими.

— Обстоятельства, — коротко ответил вампир.

Трапеза длилась недолго. Стол прибрали быстро.

— Я думаю, что все уже в курсе грядущих событий? — начал король. — Что предпримем?

Мне понравилось, как вел себя Андреас. Как истинный монарх — просто и по делу. Поэтому решила высказаться первой.

— Простите, что нарушаю этикет, но здесь не до реверансов, — начала я.

Король согласно кивнул головой, Алан сделал заинтересованное лицо, хотя все время смотрел на Энни, Син просто бесстрастно застыл. Я смутилась, но ненадолго.

— Ваше величество, вы должны немедленно уходить отсюда. Принц Кай тоже.

— Как вы себе это представляете? — нахмурился король. — Я не могу бросить своих людей.

— Я понимаю ваше негодование и ваши чувства. Прошу прощения еще раз. Но на данный момент вы самое уязвимое звено. Магу нужна ваша смерть, чтобы занять трон.

— У меня есть наследник. Если мне суждено умереть, я хочу умереть достойно.

— Ваше достоинство и честь не помогут отстоять королевство, Андреас, — жестко отозвался император, обращаясь неформально. — Враг не тот. Мы не на войне. Здесь будет бойня. И на данный момент королевство в большей безопасности, чем ты.

— Я поддерживаю, — согласился эльф.

— Это правда. Кому нужно пустое королевство? — перехватила я инициативу, не давая вставить слово королю. — Не в обиду принцу Каю будет сказано, — чуть склонила голову перед принцем, — на сегодняшний день только вы можете, как признанный король, удержать народ в узде. Они знают и почитают вас. И боятся, конечно. Чтобы утвердиться, приемнику придется столкнуться с гражданской войной, — не давая себе передышки, продолжила — На данный момент здесь пригодятся только маги. Да и то не факт, что не будут мешать. Еще раз за все простите. Сами знаете, что я пока единственный маг огня, достаточно сильный, как говорят, чтобы сразиться с ледяным демоном. Но я плохо владею этой силой, больше действую по наитию. И еще, у меня есть способность, очень неприятная — я поглощаю чужую магию. Не могу себе представить, что со мной случится, если на мой огонь я поглощу лед. Думаю, что и вы с трудом понимаете. Поэтому, не отказываюсь от помощи. Если что пойдет не так и я стану опасной для окружающих, меня нужно остановить.

— Ты справишься, Жека, — воскликнула Энни.

— Спасибо, дорогая, что веришь в меня.

— Мне доложили, что сюда движется армия зомби, — продолжил совещание Андреас. — Мои маги во главе войска готовы их встретить.

— Они все погибнут, — горечь разлилась во рту. — Погибнут все.

— Почему? Мы до сих пор справлялись…

— Ваше высочество, демону ничего не стоит заморозить все войско.

— Но вы только что сказали, что пустое королевство…, — попытался опять настоять на своем принц Кай.

— Вы же выставили отборные, преданные короне войска, завязанные на крови. Как вы думаете, нужны они будут новому приемнику власти?

Принца Кая передернуло. Увидев каменное выражение лица отца, он решился.

— Я возглавлю воинов. Постараюсь их увести подальше от замка.

Он встал, отдернул на себе одежду, расправляя несуществующие на ладно скроенном костюме складки, распрощался поклоном и вышел.

— Насколько я знаю, вы, леди Джи, достаточно эффективно справились на поле битвы с врагами. Для вас же зомби не проблема? — наконец отмер король.

— Нет, не проблема. Но я не могу пользоваться мертвой силой, пока рядом находятся живые. Не контролирую я ее. И если придется ее использовать, то мне нужна будет помощь их величеств Сина и Алана, — я встала и поклонилась одному и второму. — Тогда я была связана с врагами ядом, поэтому чувствовала их как себя. Сейчас нет, — постаралась объяснить ситуацию. — Нам надо поторопиться. Леди Энни, Ксюша и Дара тоже уходят.

— Это будет правильно, — поддержал высокородный, сверля темными омутами обсидиановых глаз Энни. Златокудрая красавица зарделась, хоть и пыталась сохранить невозмутимость.

— Простите повелитель, но они идут на подмогу принцу Фарху, — развеяла я его надежды, что Энни будет в безопасности.

— Не понял? Объяснитесь, леди, — хмуро затребовал ответа эльф.

— Для создания демона была использована драконья кровь.

— Не сомневаюсь, что молодых драконов. Сырая магия, — усмехнулся император.

— Именно. И мы не знаем, откуда она поступала к магу, — Дара едва заметно вздохнула. — Мы попросили помочь принца Сандера.

— Разумно, — поддержал король Андреас. — Влияние оборотней далеко распространяется, и их способности играют не последнее значение. Они быстро найдут нужное место.

— Так вы не против, ваше величество? Обещаю, что постараюсь сохранить хоть часть этого великолепного замка.

— Всегда удивлялся вам. Я имею ввиду, людям из другого мира, — улыбаясь заговорил король. — Вы очень отличаетесь от местных. Такие…, — он замолчал на несколько секунд, перебирая пальцами правой руки, как бы подбирая подходящее слово, — свободные. Это бодрит и заставляет держать себя в форме рядом с вами. Мое уважение, леди.

Король встал, и мы тоже приподнялись. Он направился к выходу, а мы пошли за ним. Достигнув середины огромного зала с троном, я резко притормозила. Глубоко внутри родилась и стала набирать силу тревога.

— Девочки, уходите, — крикнула я.

— Что!? — развернулся король.

Но мне было не до него. Холод снежным комом рос внутри.

— Сииин, пожалуйста, — закричала я. — Девочки уходите. Немедленно. Эйс, оно рядом.

Император быстро навел портал, в который невежливо втолкнул короля, за Энни шагнули Ксюша и Дара, за ними исчезли два незаметно притаившихся охранника Энни.

Одновременно случилось несколько вещей. Появился Ирвин с несколькими воинами, в числе которых была леди Сальва. Вот неугомонная. Если не повезло с замужеством, решила воевать, получается. А так же, отряд вампиров во главе с Арни, несколько драконов во главе с Арриктером, начальником охраны принца Фарха и раздались истошные крики во дворце. Воины бросились на выручку обитателям замка, возглавляемые Эйсом, а я застыла, сканируя замок. Оба правителя не подавали признаков жизни.

Сосредоточившись, увидела, как синий цвет стремительно рос в сторону тронного зала из подземелий. Теплые красные искорки угасали один за другим.

— Нам туда, — крикнула я и побежала.

Замок бы просто огромным. Коридоры, казалось, занимали километры пространства. Залы большие, малые, ни на чем акцентироваться не получалось. Мне сейчас как раз и не до этого было.

Мой бег прекратился враз, когда мы прибежали в оружейную залу.

Помещение было общирным. В другой раз я заинтересовалась бы богатой коллекцией невиданного ранее и обычного оружия. Но сейчас мое внимание приковала к себе необычная парочка.

Мужчина с орлиным носом и глубоко посаженными глазами, с поредевшей шевелюрой из длинных до плеч волос. Тонкие губы змеились в ухмылке торжества. Серый балахон с черной вышивкой каких-то знаков облачал тощую фигуру.

Демон больше поразил мое воображение. Девочка лет десяти-двенадцати. Худенькая, с маленькими кистями тонких рук и крошечными босыми ступнями ног, выглядывающих из-под подола непонятного цвета мешковатого платья. Круглое лицо с большими карими глазами, маленьким носом и небольшим ртом. Ребенок ребенком, если бы не знать, что она монстр. Она безучастно сидела на стуле и рассматривала богатое содержимое зала, не обращая никакого внимания на действующих лиц.

— Неужели вы думаете, что скрыв королька от моего внимания, вы его спасете? — резкий голос мага раздражающе скользнул по нервам. — Вы еще на что-то надеетесь? Захват королевства людишек — только начало по завоеванию мира, — рассмеялся он. Странно, что самым обычным смехом, а не зловещим хохотом из дешевого ужастика. Мне стало смешно и я, не сдержавшись, фыркнула. Спиной почувствовала недоумение и недовольство в одном флаконе Сина.

— Чему радуетесь, леди? Может вместе посмеемся?

— Знаете? В истории нашего мира столько злодейских личностей было. И все с размахом на всемирное господство. Никогда не думала, что придется встретиться с одним из таких веселых придурков. Вы всегда откусываете кусок больший, чем можете прожевать?

— Веселишься значит? Другой мир? А это интересно? Неужели одна из подопечных идиота Димидиса. Будет занятно с тобой поэкспериментировать, — потер руки маг.

— Димидис доэкспериментировался. Хотите к нему? Соседями будете. Огородик заведете, животных домашних. Физический труд приводит мозги в порядок. И будете вечерами рассказывать друг другу сказки о ваших великих начинаниях.

— Очень интересный объект, — восхитился безумец.

От рук мага отделилась сизая дымка. Он с восторгом маньяка ждал ее прикосновения ко мне. Только бы Син сдержался. Однако, я плохо знала вампира, он и не пошевелился.

Протянула руку и дымка втянулась в пальцы. Слегка затошнило, во рту появилась горечь, но внешне я была спокойна как удав.

— О, как интересно, — захлопал в ладони маг.

Шум в замке на секунду отвлек его. Мне так показалось. Неожиданно взмахнув рукой, он бросил в меня сгусток черного огня. Я его поймала и приложила к груди. Черт, как больно! Но я сдержалась от вскрика. Тем более, что боль была мимолетной.

— Ну что, несостоявшийся властелин Сауран, сдаешься — спросила я.

— Не сравнивай меня ни с кем, я Орх. И хватит играться.

Два фаербола внушительных размеров метнулись к вампиру и эльфу. Раскинув руки, я их притянула. Огонь, ласкаясь, впитался в кожу.

— Лета, — заорал маг. — Только не убивай, она мне нужна, — прорычал он.

А сам бросился сражаться с вампиром и эльфом. Идиот. Кого из себя возомнил? Сину он на один клык, да и Алан острым ушком только дернул. Вон он, спеленатый, с заткнутым ртом лежит и вращает безумными зенками.

Глава 8

Успокоившись, что у мужчин все в порядке, обратила все свое внимание на девочку — демона. Она медленно встала и посмотрела прямо мне в глаза. Но у нее самой их не было. Вместо глаз студеные омуты, а сама стала похожа на статую. Ледяное крошево из тысячи острых льдинок рвануло к нам сплошной стеной. Я выставила огненный вал и пошла ей на встречу. От столкновения огня и льда на полу растекалась лужа. С моей стороны вода пузырилась и исходила паром. Со стороны демона превращалась в корку льда. Никто из нас не уступал. Я не могла, а она получила прямой приказ от хозяина.

Все ближе и ближе демон, все труднее удерживать щит, все больше холода просачивалось ко мне и впитывалось как губкой, вымораживая нутро. Ну что за напасть? И еще одно. Чем ближе ко мне был демон, тем больше меня охватывало чувство, что это неправильно. Маленькая девочка, ребенок, чьей-то, не будем упоминать именно чьей, я скрипнула зубами, неумолимой, злой волей превращена в чудовище. Оторвав свой взгляд от лица ледяного кошмара, уперлась взглядом в худенькие, маленькие ручки и дрогнула. Я же не железная, в конце концов.

Внутренности обожгло холодом как кислотой и я, не удержавшись, рухнула на колени, запрокидывая голову.

Провалы ледяного безумия заглянули прямо в душу. Девочка протянула руку и не успела прикоснуться к моей груди, Син перехватил ее и закричал.

Меня накрыло паникой и ужасом. Боль Сина превратила меня в факел. Взревевшее от самого сердца ярко-оранжевое пламя, вмиг растопило и оставило грязную лужицу от демона.

Син стоял на коленях, вытянув руку, которая от кисти до плеча стремительно превращалась в лед. Его точеные черты исказила гримаса муки. Решилась мгновенно. Развернувшись к вампиру, резким точным движением огненной плетью отсекла руку. Превратившаяся в лед конечность, ударившись о каменные плиты, рассыпалась на мелкие кусочки. А из раны хлынула фонтаном кровь. Син упал как подкошенный. Алан пережал культю поясом и стал заговаривать рану. Она перестала кровоточить. Тонкая белая пленка надежно закрыла ужасную раневую поверхность.

Я все еще горела и не могла заставить себя посмотреть на Сина. Не могла оторваться от широких рубиновых разводов на полу.

— Леди Джи? Очнитесь. С ним все будет хорошо. И рука восстановится. Я вам обещаю. Только вы должны мне сейчас помочь. Слышите? У нас времени нет.

— Да. Я вас слышу, — прохрипела я. И взглянула на вампира. Слава богу, он был без сознания. — Он в порядке? — вдруг испугалась я.

— Да. Это от стресса он поддался мне. Но это ненадолго. Поэтому надо торопиться.

— Конечно. Он вряд ли захочет от меня помощи. И видеть тоже. Говорите, что я должна делать?

— Вы правильно сделали, что отсекли зараженную конечность, — я вздрогнула всем телом. — Алан этого не заметил или сделал вид. — Это спасло ему жизнь. Но моей светлой магии недостаточно для того, чтобы он восстановился. Все-таки, он вампир. Его надо доставить в империю. Но прежде, ваш целительный огонь должен исключить возможность остаточной ледяной магии. С этим ему никто другой не поможет.

— Думаете, она еще в нем? — лицо Сина стало похоже на восковую маску.

— Не уверен. Я не силен в ледяной магии, — ямочки на щеках Алана смогли растопить мое заледеневшее от ужаса сердце.

— Алан, — обратилась я к нему по имени, — я поглотила часть ледяной магии, она не рванет в него? И, вообще, зачем он ко мне полез? — всхлипнула, пытаясь удержать слезы.

— Некогда расстраиваться. Пора.

— Да, конечно. Я готова.

— Сначала погасите огонь. Вы до сих пор тлеете.

— Простите.

Я втянула языки пламени и сосредоточилась.

— Теперь вызывайте ласковый, теплый огонек, как будто бы вы ласкаете любимое домашнее животное или дитя.

Я отрешилась от окружающего, успокоилась и настроилась на светлую волну.

— Очень хорошо. Теперь приласкайте область раны, вытягивая чуждую ему магию, — наставлял меня высокородный.

Прикоснуться я боялась. Даже представив, болезненная судорога проходила по моему телу.

— Леди, вы отвлекаетесь, — раздраженно прикрикнул эльф.

— Почему именно рану? Нельзя по другому?

— Остатки, если и есть, только там, где демон его коснулся, — устало пояснил мне эльф.

Я виновато моргнула и опять представила себе нечто нежное, пушистое, ласковое, похожее на маленького котенка. Мой котенок игриво стал цеплять темные нити чужеродной магии и скатывать ее в клубок. С последней ниткой Син глубоко вздохнул и открыл глаза.

Лучше бы я в них не смотрела. В этих глазах, кажется навсегда, поселились пустота и безразличие. Океан равнодушия. Ко мне!

Магический клубок мягко растворился на ладони, впитываясь без остатка. Мое сердце сжалось в маленький комочек и превратилось в ледышку.

— Простите меня, — пробормотала я и бросилась вон из зала, едва не навернувшись, поскользнувшись на мокром полу.

Я шла по бесчисленным коридорам замка, и вслед за мной тянулся огненный шлейф, уносящий с собой зомби. Теперь во мне жила ледяная магия, которая усмиряла ревущий огонь и позволяла не причинять живым вред.

Я горько усмехнулась. Какой дорогой ценой я заполучила контроль над силами, которыми не хотела обладать.

Я не была влюблена в вампира. Слава всем святым, не успела отдать ему сердце. Потому что, наверное, чувствовала, что он тоже питает ко мне только интерес. Но он мне был дорог как друг. И много для меня сделал. А я вот так его подставила, причинив жестокую боль.

Самоуверенный, сильный, властный. Ранена и его гордость. Он не простит мне своей слабости, бессмысленного порыва, спасшего неразумную, глупую человечку.

На одном из поворотов столкнулась с Эйсом. Он руководил зачисткой. Когда, увидев меня, он улыбнулся, я кинулась к нему и вцепившись в камзол, горько заплакала.

Небольшое головокружение и я у себя в комнате, у девочек.

— Засыпай и ни о чем не думай, — сказал друг, погладил меня по голове и исчез.

А я позволила себе уплыть в мир сновидений. Где-то там, далеко в голове прозвучал звоночек, что девочки еще не дома. Но я сейчас им не помощник. Хотя бы час покоя и все встанет на свои места.

Оставив короля Андреаса на попечении повелителя драконов и Рен, девочки порталом направились к принцу Фарху на помощь.

Найти его не составило труда, потому что отец с сыном имели родственную связь и всегда знали, кто где находится.

Только вот не ожидали, что вместе с отрядом драконов будут оборотни. Мужчины прервали разговор, когда на стоянке показались прекрасные дамы.

Сандер вперился взглядом в Дару и глубоко втянул воздух, тонкие крылья носа затрепетали от пьянящего запаха пары.

Вежливо поздоровавшись, девушки уселись на чурбаны вокруг костра. От котелка шел умопомрачительный вкусный запах еды. Что Фарх, что Сандер по сути оба оборотни, поэтому поняв, что девушки голодны, сначала их покормили. К концу трапезы подоспел один из разведчиков, которых разослали в разные стороны. Одноразовые, но безумно дорогие артефакты, открывающие порталы, помогали не терять много времени.

Место, где добывалась кровь, было найдено. В горах поселился отшельник.

Бессовестный маг получал кровь от отморозков, которые ловили молодняк. Молодых дракончиков. Погружая их в стазис, забирали кровь, а затем переносили тело подальше от места преступления. Очнувшись от состояния летаргии, дети ничего не помнили. К счастью, не было смертей. Может поэтому никто ничего и не заподозрил.

Дракончиков берегли. Магия спала в их крови до первого совершеннолетия, которое ознаменовывалось первым полетом. Небольшая слабость некоторое время и жизнь их налаживалась, но время созревания отодвигалось на неопределенный срок. И была возможность, что дракончик никогда не встанет на крыло.

Никто, никогда бы не догадался, что получали их тепленькими с места, где они занимались. Своеобразная школа под открытым небом.

Любопытные подростки лазали повсюду. По лесу, горам, умудряясь уходить от наставников. Времени проходило немного из-за налаженной работы, дракончики исчезали из-под надзора ненадолго, поэтому никто и не забеспокоился.

Фарх, не выдержав, выругался и умчался в гущу леса, чтобы успокоиться.

— Сандер, это правда сильно навредит детям? — спросила Энни.

Глубокое потрясение испытывали все. Ведь магия — главная, необходимая часть дракона. Его суть. Без нее дракон как калека, инвалид без рук и ног, птица без крыльев.

— Не могу вас успокоить леди Энни. Потому, что не уверен сам. Я бы не смог жить без своего волка.

— Мы сделаем все, чтобы выяснить, кому из детей не повезло оказаться в руках этих уродов. Найдем возможность им помочь, — сказал, незаметно вернувшийся дракон.

— Рен хороший целитель. Я не умаляю способности ваших лекарей, но вам стоит привлечь ее, — успокаивающе, дотронувшись до руки принца, сказала Дара.

— Да. И эльфийская магия может помочь. Вы же знаете какой искусный целитель принцесса Лириэль? — предложила свой вариант помощи Энни.

— Надо использовать все имеющиеся средства, но на данный момент, я очень хотела бы немного поджарить пятки недоделанному отшельнику, — кровожадно заявила Ксана.

Руки ее при этом занялись синими искорками.

— Непременно. Этим мы и займемся, — более оптимистично заговорил Фарх. — Друг мой, — обратился он к Сандеру, — Я думаю, что нам следует разделиться, только дай мне своих ребят, мне их нюх нужен. А я поделюсь своими, чтобы с воздуха можно было следить.

— А мы отправимся к магу, — сказала Дара.

— Вы не обладаете магической силой. Это навредит вам, — глухо рыкнул оборотень.

— Если вы имеете ввиду меня, принц, то я свободная женщина и воин. До сих пор обходилась без опеки, — холодно заявила она.

У Сандера изменились кисти рук, обрастая когтями. Но он сразу взял себя в руки.

— А моя жена нет. Да, дорогая?

Появление Ирвина стало для всех неожиданностью, только Энни громко расхохоталась, а Ксюша с досадой срезала мечом ближайший куст.

— Я же говорила, что он лапочка, — сквозь смех произнесла Ани.

— Я пойду с вами, леди, — сказал Ирвин. — И это не обсуждается, — строго, уже жене.

Пока дроу приветствовал мужчин и вникал в суть событий, делясь новостями из замка, Ксана злилась. Дара улыбалась, а Энни подошла к подруге.

— Ну что я говорила? Неправильный у тебя темный эльф. Этим мне и нравится наш зять.

— Прекрати, Энни. Я не настроена на шутки.

— Чего ты злишься? Он же не ограничивает твоей свободы. Просто беспокоится, — Дара сжала ладонь

Ксюши. — Он любит тебя и защищает, как может. Тебе не идет злиться. — И вдруг, весело сверкнула глазами. — Вон у Энни вечный патруль за спиной.

Блондинка нахмурилась, а подруги весело рассмеялись.

— Никогда не пойму этих женщин. То смеются, то грустят, то злятся. И все это одновременно. Не знаешь чего ждать в следующую минуту, — вздохнул Ирвин.

— Да уж. Повезло, — непонятно о чем вздохнул и оборотень.

— Что ж, нам пора выдвигаться. Я рад, что ты с девушками пойдешь. Они такие самостоятельные, что не знаешь как к ним подступиться. А ты как муж имеешь все права, — Фарх поднялся.

— Если бы, — буркнул себе под нос дроу, мечтающий запереть свою девочку и не выпускать из своих рук.

— Мечты, мечты, где ваша сладость? — улыбнулась Дара.

— Ты о чем? — спросила Энни.

— Сама не понимаешь? Что мой муж, что оборотень заперли бы нас и не выпускали из заточения, радуя только своим присутствием.

— Алан не лучше, — грустно заявила Энни.

— Он, то мыслит не так радикально как эти, — фыркнула Ксана, сверкнув синими глазищами на мужа. Ирвин только вздохнул.

Операция по ловле отморозков прошла на «ура». Выловили всех. Прежде, чем уйти на ловлю мага, Дара дала четкие наводки, где искать. А там оборотни не сплоховали.

Это для обычных людей преступники не оставляли следов, а для оборотней только нужна была подсказка и найти нужного человека не составляло труда.

С магом вышла заминка. Он хоть и не был сильным, но обладал зачатками черной магии и чуть не убил Ирвина, который заслонил Дару собой.

Ксюша, ставшая от гнева подобна молнии, сожгла на фиг отшельника электричеством. Упав наземь обугленной головешкой, он содрогнулся в конвульсиях. Только дымок поднялся с мертвого тела. В ту же секунду девушка повисла на шее парня, который с белозубой улыбкой с небольшими клычками, крепко обнял свое упрямое чудо.

Глава 9

Проснулась я вдруг. Просто открыла глаза. В доме была уютная тишина. С улицы слышен был шум дождя. Водяные струи стучались в окно. Иногда раздавались глухие раскаты грома. А через несколько секунд окно освещалось вспышкой молнии.

Я подтянула покрывало и укрылась с головой. Полежу еще немного, пока заботы реального мира не обрушились на меня со всей жестокостью и равнодушием к моим переживаниям.

Слава всем святым, в голове было пусто. Ни одной мысли. Только глубоко в сердце засела противная заноза беспокойства. Как бы я не хотела прятаться здесь до конца своих дней, на белый свет выходить придется. И поэтому, желательно найти хоть кого-нибудь из девочек, пока меня не смела действительность.

Быстро приняла душ, надела широкие шаровары и свободную тунику, влажные волосы оставила распущенными. Я могла бы их высушить, но мне так захотелось побыть хоть немного обыкновенной девчонкой, а не депрессивным магом с чудовищной силой.

Выйдя на лестницу из коридора, поняла, что девочки дома. С кухни слышался звон посуды, негромкий разговор и моих ноздрей коснулся умопомрачительный запах еды. Я так проголодалась, что с трудом сдерживаясь, чтобы не ворваться на кухню, заставила себя идти медленно.

— Привет, — поздоровалась я с девочками.

Энни хотела вскочить, но Рен дернула ее за платье.

— Привет, дорогая. Мы как раз собирались тебя позвать. Проходи, садись, — обратилась ко мне она. — Девочки, отдадим должное стряпне Ксю, она сегодня в ударе, а потом можно и поговорить, если захотите.

Посреди нашего круглого стола на большом блюде высилась гора пельменей, от которой вверх вился пар. Вокруг расположились соусницы с разным, впечатляющим разнообразием, содержимым.

Все ели молча, с хорошим аппетитом. По — другому такую вкуснятину и не съесть.

Исподволь рассматривала девочек, не забывая пихать в себя, тающие во рту ушки пельменей.

Ксана в коротких черных шортах и белом топике, с залихватски подобранными вверх волосами в виде картинки взрыва на макаронной фабрике, была похожа на предводительницу пиратов. Ее синие глазищи внимательно следили, чтобы мы не отлынивали от трапезы. Кто бы захотел?

Дара как всегда была вне всякой конкуренции в плане изящности. Хрупкий восточный цветок. Этакая гейша. Ее струящиеся одежды были обманчиво беззащитны перед грубой силой. Я хмыкнула про себя. Знали бы все, что эта девушка кладезь выдумок по военной части. Кроме воровского арсенала, честно выигранного у гномов, которым она пользовалась мастерски, Дара могла убить любого монстра любым попавшимся под руку предметом. Ее тяжелые, блестящие синевой, черные волосы были собраны в небрежный пучок. Но в отличие от торчащих во все стороны волос Ксаны, прическа Дары была безупречна.

Энни была в простом белом платье с высоким воротником под горло, но без рукавов. Ее длинные ноги тоже были открыты. Представляю себе длину платья. У Алана будет инфаркт. Хотя, сомневаюсь, что у эльфов он бывает. Ее золотая коса аккуратно была уложена в виде короны вокруг головы.

Рен радовала глаз темно-зеленым платьем в пол. Но когда она приподнялась, я заметила в высоких, до бедер, боковых разрезах платья брюки, заправленные в сапоги из мягкой кожи. Неужели опять в Эндор ходила? Куда только ящер смотрит? Так и жену недолго потерять.

— Ну что? Никто не хочет начать? — спросила Рен, когда мы уже сидели за пустым столом.

Мы переглянулись и дружно покачали головами.

— Вот вы так всегда, — обиженно воскликнула она, но глаза ее искрились смехом. — Хорошо. Тогда я начну первой. Фарх сделал мне официальное предложение, — торжественно объявила она.

— Ну, Ренаааа, это даже не смешно, — воскликнула блондинка. — Я ждала чего-то этакого. Ты же его истинная пара. О каком предложении идет речь? Я думала, что это само собой разумеющийся, свершившийся факт.

— Правильно сделала, что заставила его. Легко отделался бы ящер. А как же свадебное платье, бал в честь молодоженов? — выдала Ксюша. — Вон, до сих пор обижена на Ирвина, что наша церемония была более, чем скромной.

— Ни фига себе, скромная! Один твой поединок с соперницей чего стоил. Так что, не гноби бедного дроу. Он не виноват, что втюрился в хулиганку, — отчитала девушку Дара.

— Так вот, — Рен взмахнула рукой и перед каждой из нас оказалась открытка с золотым драконом на титульном листе, а внутри золотыми буквами было написано приглашение на бал по случаю женитьбы принца драконов. — Бал состоится.

— Ты и так можешь? — восхитилась Энни, намекая на магическое появление приглашений.

— Нет. Это драконья магия. Послания нашли своих адресатов, — объяснила подруга.

— Бал в конце месяца. Думаю, что времени на подготовку хватит, — с загоревшими от азарта глазами, заявила Энни.

— Сначала, мы исправим то, что натворили эти монстры с детьми, — сказала Рен.

— Кстати, я послала Лири письмо. Думаю, что она согласится помочь бедным дракончикам, — чуть ли не прослезилась блондинка. — Уууу! Упыри. Если бы они не были в лапах более разгневанных, чем я, драконов, лично бы занялась ими.

— Я бы присоединилась к тебе, — поддержала ее Рен. — Самое страшное, что бедные дети даже не понимают, какая над ними нависла опасность. Благо, тяжелых случаев вмешательства в мозговую деятельность обнаружено не было. Но кто его знает, как отреагирует отдельно взятый организм. Ребятишкам всего-то от тридцати до сорока пяти лет, — продолжала сокрушаться наша целительница.

— Это сколько на нормальном человеческом? — спросила я.

— Взрослыми драконы становятся после ста пятидесяти лет. Первый полет в пятьдесят лет. И магией они овладевают именно в этом возрасте. Если не познать своего дракона, дети будут лишены магии. Это однозначно смерть. Рожденный драконом никогда не смирится с такой жизнью.

— Очень надеюсь, что вы сможете помочь ребятишкам.

Перед Энни прямо из воздуха материализовалось письмо. Она мазнула взглядом по бумаге и подбросила листок. Он тут же исчез.

— Лири к нам в гости собирается, — объявила она.

— Пусть идет. Ее контур пропустит, — спокойно отреагировала Рен.

— Что значит — контур пропустит? — спросила я.

— А это? Надо спросить у Энни, — хмыкнула Дара.

Вот, каждый раз удивляюсь этой девушке. В этом цветочке живут два совершенно разных человека. Ее внешность отличная маскировка нашей ведьмочке. С любовью посмотрела на нее. Видимо, как маньяк на жертву. Потому, что тонкая бровь Ди сделалась ломанной линией, как бы вопрошая — чего это я?

— Алан навел вокруг дома защитный контур, — грустно пояснила Энн.

— Наконец — то нашелся хоть один адекватный мужик, — с одобрением сказала я. — Давно было пора ликвидировать здесь проходной двор, куда может явиться кто угодно и когда угодно. Спать будем спокойно. А то шастают тут, кто ни попадя. Да? А как тогда мы будем перемещаться или наши друзья к нам придут? Вон, та же Лири? — спросила я.

— Очень просто. На нас он не действует. И автоматически на тех, кого мы сами хотим видеть, и не желает нам зла.

— Очень интересно, — восхитилась я.

— Добрым будет ваш день, — появилась у порога кухни эльфийская принцесса.

— Здорово, Лири. Ты как? — обрадовалась я, увидев девушку. Ведь она первая мне встретилась в этом опасном мире.

— Жека? Я рада, что с тобой все в порядке. Леди Рен, когда отправляемся? Там в комнате перемещения я оставила сумку с травами.

— Это разумно, что вы травы взяли, ваше высочество. Неизвестно, как эльфийская магия на драконов подействует, — ответила Рен.

— Так! Девушки! Это что за расшаркивания между почти родственниками? — нахмурилась Энн.

— А что, намечается родство? — поинтересовалась Ксюша.

— Хоть поверьте, хоть проверьте…, — пропела Дара.

— Ты в своем репертуаре, — психанула Энни.

— " Мы с тобой две искорки,

Одного костра"

— Думаю жениться,

Нам пришла пора…

— О таком не думают…

В омут головой.

Лишь бы не спалили

Мы весь мир с тобой.

— Иры Макаровой стихи? Я так хотела почитать их вместе с тобой дома, — тихо сказала я.

— Она меня дразнит, — обиженно насупилась Энни.

— Ладно уж. Я скажу, — со скорбным видом поднялась Ксюша. — Если коротко, давайте обращаться друг к другу просто по имени, принцесса.

— А мы с Жекой так и делаем, — удивилась эльфийка. — Я так рада, что у меня теперь столько друзей, — обрадовалась она.

— Тогда, Лири, завтра с утра и отправимся, — весело произнесла Рен. — Будем говорить дальше? — вдруг посерьезнела она.

— Да, конечно. Теперь, некоторым из нас придется часто уходить, — многозначительно сказала Дара, посмотрев по очереди на девочек.

— Конечно, к «некоторым» себя ты не относишь, — прошипела Энни.

— Не злись, Энн, — строго проговорила Рен. — Наша работа будет продолжаться. И это не обсуждается никак и ни с кем. Согласны? — все согласно закивали. — Встречаться и быть с нашими мужчинами, когда это будет необходимо или просто захочется, это не проблема. И здесь дом большой. Работать будем в прежнем режиме. Наша помощь никогда не была лишней. Этим мы будем вносить свой посильный вклад в мирное сосуществование разных рас.

— Это же не ООН, родная. Но ты права, — поддержала Рен Ксю.

— Так и сделаем. А что нам делать с императором? — спросила Дара.

Меня будто обмакнули в кислоту. Вся кожа загорелась?

— Жека, — воскликнули несколько голосов.

Я быстро потушила огонь.

— С ним все будет в порядке. У вампиров есть одно место, куда они уходят, получив серьезные травмы. Он восстановится, — прошептала мне на ухо Рен.

— Это хорошо. Но при чем тут я? — слишком уж запальчиво спросила я, привлекая внимание.

Девочки напряженно посмотрели на меня. Не зная, пытаюсь ли их обмануть или все-таки говорю правду.

— У меня все в порядке, — уже совсем спокойно заявила я.

— Вот и хорошо. Сегодня отдохните. Предложения о работе будем принимать через магическую почту. Будешь за этим следить, Жека. Вход в дом через КПП только избранным. Дара будет заниматься сортировкой заказов. Ксюша принимать посетителей. А мы с Лири отправимся лечить детей.

Глава 10

Дни потянулись за днями. Мы разбирали прошения. Кое в чем сразу помогали, а что-то вообще оставалось без внимания. И, правда, зачем, например, искать скот, который уже забили. В таких случаях, Дара просто указывала на воров. Пострадавшие уходили добиваться справедливости у властей. А зная, кто виноват, маги, трудящиеся на государственной ниве, быстро вытаскивали правду на свет и заставляли возмещать ущерб, нанесенный хозяину пропажи. Да еще и платить в государственную казну.

Были небольшие разборки с мелкой нечистью в лесу и местном озере. Ксюша была асом в решении подобных проблем. Мы с Энни следили за почтой и откладывали доносы о странных происшествиях: появление зомби, праздно шатающиеся привидения, отряды «быстрого реагирования» из отбросов. Они очень грамотно, быстро совершали нападения. Вот последнее нас очень заинтересовало, и мы отслеживали по карте местности их передвижения. Откуда послание там и ставим крестик. Получалась довольно обширная территория. Однако, имеющая свои границы.

— Знаешь, Жека, такое ощущение, что чудит еще один маг с манией величия. У них что, повсеместный психоз? Как вирусная инфекция распространяется, ей богу. Смотри мне, тоже не заразись, — погрозила мне пальчиком Энни.

— Это кажется у тебя уже мозги набекрень от бездействия, — покачала я головой.

— Да. Не мешало бы мою катану теплой кровью напоить, — восторженно загорелись глаза у златовласки.

— Остынь, Энн. Сами от этой нудятины киснем. Давайте подумаем, как нам этих неуловимых гавриков поймать, — предложила Дара.

— Надо все — таки прочесать местность. Мой сканер как раз то, что надо. Да и поджарить недолго, особо рьяно сопротивляющихся.

— Ты сможешь это сделать? — в глазах Энни была тревога. И мне стало так тепло на сердце. Было приятно, что беспокоятся именно обо мне.

— В любом случае, надо отправляться вместе. Так надежней. А послания и доносы, вместе с просьбами будут копиться и ждать нас, — предложила Ксюша.

— Значит, шашки наголо? — рассмеялась Дара, воодушевленная предстоящими приключениями.

— Надо управиться быстро. Что-то не привлекает меня мысль идти на бал в доспехах, — скептически осмотрела себя Ксюша.

— Да в твоих доспехах, если ты сунешься к драконам, Ирвин точно не сдержится, всем накостыляет. И будет новая война, — захохотала Энни.

Я вспомнила боевой костюм Ксюши и тоже захихикала. Ирвину точно будет не до бала, потому что больше половины зала будет пялиться на обтянутую в кожу, потрясающую фигуру нашей подруги.

— Я вот представила себе капающих слюной драконов, глядя на твои аппетитные формы, Энни. А что нам тогда делать со второй половиной? — спросила я, притворно задумавшись.

— С какой другой половиной? — не поняла мою реплику Энни.

— С той, что будет пускать слюни на тебя, — поддержала меня Дара.

— С чего это на меня, а вы?

— Ну, знаешь ли. Вряд ли кто осмелится подойти к Даре. И не только потому, что рядом будет крутиться ревнивый оборотень, но и из-за репутации нашей малышки, — ухмыльнулась Ксюша. — А Жека у нас страшный злющий маг. Себе же дороже связываться.

— Вот в этом ты права. Очень интересный и незабываемый вечерок наш ждет.

Вот так, подкалывая друг дружку, мы довольно быстро собрались.

Предстояло ехать своим ходом. Если Энни права и всем заправляет очередной психованный маг, то он сразу почувствует всплеск магии, когда откроется портал. Я лично не дружила с ни каким живым транспортом. Просто не ездила никогда на лошадях. Мне взгрустнулось. Ничегошеньки я не успела достичь в своей жизни.

— Эй. Ты чего приуныла. Что не так? — участливо спросила Энни. Девочки тоже притихли.

— Да ничего. Кое-что вспомнила со времен прошлой жизни. Это было так давно и уже, возможно, неправда.

— А ты была хорошей девочкой или как? — ехидно поинтересовалась Дара.

— Или как, это мы с тобой. А эта невинная девочка перед нами — божий одуванчик, — серьезно сказала Ксюша, а у сомой губы подрагивали.

— Или как — это здорово. Очень даже интересно. А, чтобы нашу зайку никто не обижал, тут есть ооооочень отвязные мы, — грозно выпалила Энни и встала в позу Наполеона.

Мы все чуть не грохнулись от смеха. Так это было забавно.

— Ладно-ладно, я не такой уж и одуванчик. Вот только к коняшкам ни-ни, — категорически заявила я.

— Мы сами не очень — то жалуем живой транспорт. Для этого у нас есть карета. Рен давно ее приобрела. Полезная вещь при необходимости. Как вот сейчас, например.

Ксюша связалась с кем-то по магической почте и через полчаса мы катили в очень удобной карете. Небольшая, обитая изнутри тканью, под которой ощущалась толстая мягкая прокладка, карета катила легко и быстро. Возница даже не оглянулся на нас, когда мы вывалились из дверей.

Я выходила в город только раз и то вечером. Поэтому не было возможности все рассмотреть. Зато сейчас она мне представилась.

Ну, что сказать. Город, как город. Небольшие здания из камня, в основном двух этажные, под коричневой и бордовой черепицей в виде чешуи. Окна с закругленным верхом. Административные здания выглядели более внушительными, с подъездной дорогой и широкими лестницами. Улочки прямые и чистые.

За городом располагался частный сектор. Добротные дома с садами за не менее внушительными заборами. А мне больше понравились миленькие домики простого люда.

Вскоре мы выбрались за окраину и покатили по ровной грунтовой дороге. Окна пришлось закрыть, чтобы не наглотаться пыли.

Я только сейчас заметила, что одна проявила любопытство. Ксюша и Дара что-то обсуждали. Странно, что они друг дружку понимали, потому что я не слышала ничего.

— Они читают по губам, — объяснила Энн, отбросив в угол карту, с которой возилась еще с города. — Это очень полезное умение, когда шумно или ты не можешь говорить вслух.

Девочки не обратили на нее никакого внимания. Очень, видимо, занятный разговор они вели.

— И ты можешь? — спросила я.

— Да. Это не трудно. Особенно, если помогать себе жестами. Смотри внимательнее.

И, правда. Пальцы девочек совершали еле заметные движения.

— Класс. И я хочу также, — восхитилась я.

— Честно говоря, тебе нет необходимости этому учиться, — обратила свое внимание на нас Дара.

— Почему это? — удивилась и одновременно обиделась я.

— Ты просто можешь читать и передавать мысли.

— С чего это ты взяла?

— Да с твоего общения с Эйсом, — поддержала Дару Ксюша.

— Не знаю даже. Стоит попробовать, — заразилась я этой возможностью. — Эй! Постойте-ка. Не придется же мне копаться у вас в мозгах? Очень надеюсь, что не буду слышать ваши мысли постоянно. Не привлекает меня такая перспектива. Ни разу!

— Не будешь. Ни копаться, ни слышать. Только то, что мы захотим тебе передать или ты захочешь услышать, конечно же, с нашего позволения, — просветила меня Энни.

— Спасибо, солнышко. Ты меня обрадовала. А то мало ли что я о себе любимой услышу, — нарочно покачала я головой, сделав удрученное лицо.

— Вот ты все-таки зараза, — рассмеялась Ксюша.

Карета резко затормозила. Ксю и Дару, что сидели напротив, кинуло к нам.

— Идиот, а не возница, — чертыхнулась Ксюша. Дара только поджала губы.

Только сошли с транспорта, как карета рванула с места.

«Гонщик, хренов!» — выругалась я про себя.

— Шумахер каретный, — сплюнула Энн.

— Это ты так ругаешься? Прав у него нет водительских, — сказала Дара и пошла в сторону леса.

Я огляделась. С одной стороны небольшая долина, с протекающей по ней неширокой, но глубоководной рекой, с невысокими берегами. С другой стороны, чуть дальше от дороги которой мы приехали, лес.

Деревья стояли сплошной стеной. Так густо, что деревья вплетались в друг друга ветвями. Этот естественный шатер не давал солнечным лучам пробиться сквозь листву. В сумеречном пространстве иногда неожиданно пробегали солнечные зайчики, которые быстро исчезали, пугаясь своей смелости.

Вступив под сень этого необычного леса, я вдохнула неожиданно свежий, прохладный воздух. Как будто бы попала в хвойный лес. Видимо, вентиляция здесь была хорошей или…? Ну, конечно же! Это магия. Магия леса.

Энни прошла мимо, слегка задев меня рукой. Надо поспешить за девчонками, а то со своим ротозейством потеряюсь тут.

— Что за место? — не удержалась я от вопроса.

— Знакомься. Это дом эльфов, — откликнулась Дара.

Как она меня услышала? Ведь ушла далеко.

— Магия, — вместе сказали девочки.

— Понятно. Могла бы и сказать, — обиженно толкнула я Энни.

— Я сама здесь впервые. Это вотчина эльфов, но они давно здесь не живут. Только иногда их целители приходят сюда, чтобы набрать редких трав.

— Известно, почему они покинули его?

— Сама посмотри. Эльфы никогда не будут рубить эти деревья. Здесь все пропитано магией, она живет здесь. И животный мир такой же. Постарайся никого не ранить и не убить на этой территории.

— А если преступники появятся?

— Не появятся. Об этом месте знают все, так что и близко не сунутся. А нам легче пройти через лес, чем обойти. Так ближе и безопаснее.

После объяснений блондинки, я больше не стала к ней приставать. А стала наслаждаться походом.

Глава 11

Место, куда прибыли Рен и Лири было просто изумительным. Невысокие горы, покрытые густым лесом, окружали большую изумрудную долину. Выходом из нее служило узкое ущелье, охраняемое драконьей магией. Одна из гор низвергала водопад метров шести-семи высотой. Каскады ледяной воды ниспадали в быструю горную речку, которая бурным потоком уходила за пределы горного кряжа.

Если присмотреться, то за водопадом можно было пройти на ту сторону реки. Узкий, но достаточной ширины, чтобы мог пройти подросток, карниз тянулся с этого берега, проходя за водопадом, на другой берег. Чем дети и пользовались, чтобы убежать хоть ненадолго от наставников. Дети они везде дети. На любой запрет они находят возможность его обойти. Тут и подлавливали их охотники за драгоценной кровью. Убивать или калечить себе дороже. Поэтому оглушали, забирали кровь и оставляли детей, пока те сами не очухаются. Состав, используемый для нейтрализации, вызывал потерю памяти на время сцеживания драгоценной влаги. И далеко ходить не надо, чтобы сбыть товар. Скупщик жил неподалеку.

Украшением долины был небольшой замок, где жили и воспитывались молодые драконы. За ними присматривало несколько учителей.

Теперь он стал и своего рода лечебницей. Но это было большим секретом. Незачем было волновать детей.

Рен и Лири должны были присутствовать здесь как преподаватели: Рен учила целительству, а эльфийская принцесса преподавала травоведение и зельеварение.

Создали экспериментальный класс. Состав, конечно же, отбирался новыми учителями.

Считывая ауру детей и определив замедление потока жизненной силы, было отобрано двенадцать дракончиков. Тринадцатый ребенок пострадал больше всех. Тихий, немного апатичный драконенок. Лириэль взялась заниматься с ним индивидуально. Чтобы не возникло лишних вопросов, попросила его стать личным помощником при варке зелий.

По идее, эльфийская магия не должна была вызвать негативную реакцию. Но, кто его знает, как отреагирует ослабленный организм детей, у которых еще не проснулась магия. У драконов это очень болезненный процесс и чем сильнее магия, тем непредсказуемым являлся результат. Нередки были случаи гибели молодых драконов, не справившихся с собственной зарождающейся магией. Поэтому работа предстояла колоссальная. Необходимо было стабилизировать жизненный поток в нужном режиме и восстановить ауры детей. С этим девушки справятся, даже сомнений не возникло. Но вот что делать с источником магии? Спящий до определенного времени, если ребенок развивается нормально, то в данном случае чувствовалась его активность. И, если рванет такая сила, обладатель нестабильного источника погибнет.

На второй день пребывания девушек в замке, в долину прибыл Эйс. Рен и Лири переглянулись и облегченно вздохнули — вот и недостающий помощник. Кто лучше мага такого уровня справится с сырой магией? Никто.

Подопечные не выбивались из общей программы обучения. Просто у них были необременительные, но очень интересные дополнительные занятия.

Уже через неделю несколько дракончиков пришло в норму, несколько еще через десять дней. Но все тринадцать учеников продолжали исправно посещать лекции.

Эльфийская принцесса создавала травяные настойки, добавляя ценные ингредиенты, добытые в Сумрачном лесу. Они тут же дегустировались на студентах, неумолимо и мягко восстанавливая жизненные потоки и их скорость.

Рен с удивительным терпением рассказывала и показывала, как распознавать вред нанесенный ауре живого существа и как восстановить ее, не причиняя вреда грубым вмешательством. При этом она незаметно исцеляла детей, которые, сами не ведая, ей помогали.

Эйс же преподавал основы магии. Общий слабый фон, который он создал в аудитории, слабо и ритмично пульсирующий, подчинял себе источники магии учеников, заставив их действовать синхронно. Потом вызывал каждого дракончика по отдельности и учил, как почувствовать свой источник, его потенциал и как контролировать его. Заставлял представить свой источник животным или птицей и попробовать научиться ладить со своим питомцем. Так до детей доходило легче. К концу третьей недели, кроме тринадцатого ученика, все справились.

Лириэль очень переживала за мальчика, но старалась не выдавать своего огорчения. Единственным правильным решением было забрать мальчика в эльфийский лес.

Совершенно неожиданно произошло еще одно знаменательное событие — Эйс и Лири нашли друг друга.

Эйс влюбился в принцессу с первого взгляда. Он и раньше видел эльфов. Со многими дружил, но никогда не терял головы из-за их неземной красоты как обычные люди. Поэтому, он был твердо уверен, что это не наваждение и не увлечение.

Мужчина с удовольствием наблюдал за работой девушки, за ее общением с детьми, ее искренней дружбой с целительницей и ровным, дружелюбным отношением к другим преподавателям.

Только огорчало такое же отношение к себе самому.

В Лиэль, как он называл ее про себя, не было эгоизма и высокомерия как у других представителей ее расы. Если бы не ее нежная, воздушная красота, присущая всем эльфам, да острые миленькие ушки, то она ничем не отличалась от обычной девушки.

Эйс старался обратить на себя прекрасный взор девушки маленькими знаками внимания. То цветок подарит, созданный искусно (живой он не решился бы подарить, вдруг ее огорчит, что его сорвали), то иллюзию пейзажа создаст. За свою жизнь и долгое существование в посохе, он умудрился побывать во многих интересных местах. И маг видел, что девушке интересно. А однажды преподнес, подобранную подопечными птицу цай. Мало, что была очень яркой и красивой пичужкой, насыщенного синего цвета, с желтым воротничком и бордовыми ободками вокруг глаз и каймой на кончиках крыльев, но и, говорят, что при долгом нахождении среди людей начинает говорить. Лири была в восторге.

Эйс видел, что девушка присматривается к нему, но никакого отклика на чувства не было и это его очень огорчало.

Сама же принцесса потихоньку привыкала к незамысловатым ухаживаниям мага. Ее привлекало то, что он так бережно относится к ее чувствам, его деликатность и чувство меры. Ее только пугало, что он сильнейший маг, которому много тысяч лет, хоть и выглядит молодым. И она никогда еще не влюблялась. И ее смущало то, что она всегда его ищет, когда Эйса нет рядом, ждет от него маленьких сюрпризов и ее сердце начинает трепетать, когда он рядом.

Было еще одно «но» — она эльфийская принцесса. И вряд ли старейшины позволят ей завести отношения с, хоть и сильным, но простым магом. Это ее очень огорчало.

Как — то раз, задумавшись, сидела у водопада и не заметила, когда к ней совсем близко подошел Эйс. Увидев мужчину, сначала дернулась в сторону, но он взял ее за руку и придержал. Взгляд огромных небесно-голубых глаз встретился со взглядом темно-карих глаз. Он медленно притянул ее к себе. Когда Эйс нежно прикоснулся к ее губам, едва слышно вздохнула и прильнула к любимому.

— Я люблю тебя, моя принцесса, — выдохнул он ей в губы.

Большего и не требовалось. Она была счастлива и отдалась чувствам в головокружительном поцелуе.

Все шло своим чередом. Но, события в мире тоже шли своим ходом. Через несколько дней должен был состояться бал. Рен очень нервничала. Фарх навещал ее здесь через день. В принципе, она его жена, истинная пара. И все равно, очень нервничала.

Так же, очень волновалась за девочек. Она была в курсе всех их дел. Но слишком уж оптимистичные послания этих оторв беспокоили больше всего. А в последние несколько дней, вообще, не было ни слуху, ни духу. По ее просьбе Фарх навестил дом, но он был закрыт, и только Зизи оставалась бессменным сторожем. По ее словам команда из валькирий с амазонками в купе отправилась ловить какую-то банду.

Единственно, что еще успокаивало — у Энни были две тени, приставленные Аланом. Если что, помогут. Да и сами девочки не промах.

Рен не собиралась распускать экспериментальный класс. Эльфийка была с ней согласна. Они спокойно могут приходить сюда на уроки. Для Лири портал не проблема, а Рен принцесса драконов. Эйс же решил остаться здесь жить.

Одним из вечеров он рассказал девушкам о своем прошлом. Маг был выходцем из очень влиятельной семьи. Его отец герцог Гордон Катрийский владел в свое время Западным предгорьем. Там до сих пор стоял их родовой замок. Конечно, давно запущенный, но целый, охраняемый родовой магией.

Магия ему досталась от обоих родителей. Отец человек, а мать сильфида. Мать ушла, когда он еще был совсем маленьким. Как воздушное создание она не смогла жить близко к земле. Отец погиб от магической ловушки во время большой войны. Его застали врасплох, когда он был обессилен.

Сам же Эйс, после сражения с ледяными демонами был посажен в артефакт. Могли и убить. Просто боялись магического выброса и оставили как есть.

— Жека дала мне вторую жизнь. Теперь я встретил любовь всей моей жизни и собираюсь использовать свой шанс, не смотря ни на что, — твердо заявил парень.

А Лира радовалась, что хоть с происхождением у Эйса все в порядке. В любом случае, она не собиралась отказываться от своей любви. Придется отцу и старейшинам принять ее выбор. А то, что Энни ее поддержит, даже не сомневалась.

Рен оставила влюбленных еще немного поворковать, а сама отправилась погулять перед сном.

— Рен, — раздался любимый голос. — Сердце мое, ты только не волнуйся, — оно как раз таки сделало кульбит от этих слов и замерло. — Девочки исчезли.

Мышечный орган ожил. Глухо и болезненно вздрагивая.

— Кто принес эту весть? — спросила она, вдруг ослабевшим голосом.

— Охранники леди Эннисиль, — сказал Фарх.

— С ними все в порядке, — твердо произнесла Рен, с трудом сглотнув ком, застрявший в горле.

— Любимая!?

— С ними все будет в порядке. Они же умнички, Фарх!? — с надеждой посмотрела она на мужа.

— Да, дорогая. Я уверен в этом. По — другому и быть не может, — и обнял любимую.

Целительница вцепилась в его тунику мертвой хваткой и крепко прижалась к мужчине, боясь потерять опору и рассудок. А именно он ей сейчас был так необходим.

Глава 12

Не скажу, что прогулка по лесу была легкой. Нет. Огромный массив магического леса пройти, хоть и по ровным, как будто специально ложащимся под ноги лентам лесных троп, было утомительно. Первое время отвлекалась на мелких животных, небольших, но ярких птиц, невероятную палитру красок цветов и конечно же сами деревья. Не было ни одного засохшего дерева или кустика. Были здесь и крупные животные.

Ближе к вечеру Ксюша, идущая впереди, остановилась. Мы с Энни застыли, прислушиваясь. Дара появилась неожиданно.

— Ты ж… мать твою за ногу! — зашипела блондинка. Ксюша приложила палец к губам.

А Дара, улыбнувшись, опять исчезла впереди. Делала это она всю дорогу. Наш маленький, юркий и смертоносный следопыт.

Ксю медленно пошла вперед и мы за ней. То, что мы увидели, было удивительно и сказочно. Я, правда, никогда в жизни не видела таких огромных животных. Кроме слонов, конечно. Про драконов молчу, потому что они не животные, как и оборотни.

Похожие на наших лосей великолепные экземпляры пришли на водопой. Шоколадная шкура лоснилась длинной шерстью, голова с небольшими рожками, отвислыми ушами и большими печальными глазами смотрелась почти неуместно на таком большом теле. Вступив длинными ногами в воду, они напивались. Крохотное озерцо насыщалось водой от родника, бьющегося прямо из-под земли.

Словно почуяв, что за ними наблюдают, семейство из четырех взрослых особей и двух малышей, похожих на только что родившихся жеребят, насторожилось, а затем, внезапно сорвавшись с места, умчалось в чащу леса.

— Я под впечатлением, — не выдержала я.

— Это хаши. Очень умные животные. Если сможешь приручить хаша, более верного спутника в жизни не найдешь, — пояснила Дара.

— У Алана белый хаш, — сказала Энни. — Они как магические животные живут достаточно долго.

— Ты каталась на нем? — спросила я.

— Я жить хочу. А если бы и не хотела, выбрала бы другой способ самоубиться, нежели быть затоптанной из-за своей глупости., — ответила подруга.

— Пойдемте, я нашла нам место для ночлега, — прискакала Дара, уже успевшая куда-то смотаться.

— И не устает же? — вслух позавидовала я.

— Да уж. И пропеллера не надо. Реактивная экзотическая птичка, — хмыкнула Энни.

— Ага. Вот примут ее за свою местные невелички и оставят себе, — поддержала Ксюша.

— Сомневаюсь, что им такое шило в попе нужно, — вполне серьезно выразилась сама Дара.

Все рассмеялись и дружно уставились на огромное дерево, к которому притащила нас подруга.

Ствол у него был широким, в два моих обхвата. На высоте, в метрах трех от земли, толстые ответвления создали широкую площадку. Мясистые листья, размерами с лопухи, создавали природный навес.

По гладкому стволу сложно было подняться, но Дара, отодвинув нас, сняла пояс, который трансформировался в длинную тонкую веревку и с размахом закинула конец с крючком наверх. Через минут двадцать мы были на дереве.

Перехватили бутербродов, щедро наделанных Зизи, и легли спать. Я думала, что не засну. Но вырубилась, сразу как притулилась рядом с Энни.

Только ночью слышала краем уха, как она разговаривает со своими охранниками.

— Что вы мнетесь? Поблизости нет таких же удобных мест. Никто на вашу честь посягать не собирается. Забирайтесь сюда. И ближе и безопасней. Потом отвечай за них, если кто сожрет, — буркнула она себе под нос напоследок.

«Кто же в лесу эльфийском такой кровожадный?», — пронеслось в голове.

Утро было прохладным и сырым. Миллиарды брызг было рассыпано вокруг. Они переливались и гасли в зависимости от скачков солнечных бликов.

Я посмотрела вокруг. Ксюша еще спала, а Энни и Дары не было видно. Я успела привести себя в относительный порядок, морально и физически, когда девочки вернулись с поклажей. У них в руках были небольшие, сделанные наспех плетенки с насыпанными в них горкой фруктами.

— Это мальчики собирали. Не мы, — сказала Энни.

— Иногда мужчины тоже полезны в хозяйстве, — произнесла, проснувшаяся Ксюша.

— Ну да. Давайте подкрепимся и двинемся в путь, — предложила блондинка.

Плоды могли бы назваться гордым именем — райские. Здесь были и знакомые яблоки и груши, сливы и персики, но больше всего мне понравились большие, примерно со среднее яблоко ягоды, похожие на вишню, со вкусом дикой земляники. Внутри этих неземных плодов были прикольные семена в виде сердечка. У меня их набралось целая куча, потому что я забрала и у девочек. Зачем? Сама не знаю. Просто понравились. Ссыпала себе их в кармашек сумки и благополучно о них забыла.

Раздался тихий свист, и Энни исчезла в мгновение ока. Я вздрогнула от неожиданности. Дара внимательно посмотрела на меня.

— Жека, этот мир меняет нас всех. Мы, конечно, остаемся людьми, но со своими особенностями. Энн возлюбленная эльфа. Чем ближе они становятся, тем больше она будет походить на него.

Регенерация станет лучше, скорость движений выше. И красота у нее необыкновенная. Ты же сама видишь? — объясняла мне Дара вещи, которые я воспринимала как неизбежность, но разумом еще не приняла.

— Да. Только она более живая и красивее эльфов, — буркнула я.

— Это правда. И не бойся — быть собой она не перестанет. Все мы станем чуть другими, но тоже останемся собой, — погладила меня по плечу Ксюша.

— Я очень рада. Какая — то я приземленная. Но, если честно, то боюсь вас потерять, — вконец расстроилась я. Но переживать мне долго не дали.

— Девочки, кажется у нас проблемы, — впорхнула на дерево наша красавица. Исчезнувшие в зарослях эльфы, видимо, помогли ей добраться до площадки.

— В чем дело, Энн? — спросила Дара. А мы приготовились внимательно слушать.

— С лесом проблемы. Здесь разгуливают представители темной магии. Ребята видели несколько взрослых особей велси. Я вчера еще заметила, что на некоторых деревьях глубокие царапины, есть деревья, что покрылись мхом и лишайником, — выдала информацию Энни. — Но не думала, что все так серьезно.

— Поэтому ты попросила эльфов ночевать в безопасном месте? — спросила я.

— Ну да. Как чувствовала. Но эльфийский лес тоже не солнечная обитель. Тут тоже можно пропасть ни за грош. Если нимфы заинтересуются тобой или низшие эльфы, то тебя зачаруют и пойдешь как миленькая к ним в кабалу.

— Есть и низшие эльфы? — удивилась я этому факту, чем наличию нимф и возможности магического рабства.

— Есть. Они и занимаются хозяйством, шитьем, кузней, прислуживают, ну и все такое прочее, — объяснила Энни. — Но они без воздействия высших, те еще злобные создания. Специально не вредят, но если выпадает возможность, могут завести далеко в лес и бросить там. Останки лес поглощает и никаких следов не остается.

— Вот ведь паразиты, — возмутилась я.

— К тому же мелкие. Если встретишь ушастое создание с локоток, не обращай на него внимания.

Просто уходи, не вступая в контакт. Хотя думаю, что ты справишься. Их магия так слаба, что вряд ли на тебя подействует.

— Это все, конечно, очень интересно и полезно, но нам стоит поторопиться. Противостояние двух магий то еще дерьмо. И мне не хотелось бы в нем возиться.

Дара спрыгнула с дерева, девочки за ней следом. Они благополучно приземлились и дружно посмотрели наверх.

— Не бойся. Если что, мы тебя поймаем, — улыбалась Ксюша.

— Заразы вы, — в сердцах выдавила из себя я и прыгнула.

Конечно, не так изящно приземлилась как девочки, но ничего себе не сломала.

Чем ближе мы были к выходу из леса, тем тревожнее были признаки запустения. Облетающая листва, сухие ветки, ни тебе пения птиц, ни животных. Даже воздух сгустился.

Мы осторожно шли, след в след, сканируя местность. Как ни странно, ничего не могла видеть. Дара тоже пожала плечами. Но мое чутье вопило о близкой опасности.

— Девочки, ближе ко мне, — скомандовала я.

Благо, мы понимали друг друга и девчонки разом стали ближе.

— Прижмитесь спинами. Кажется, нас будут атаковать, — успела я крикнуть, как взметнулась ввысь земля вокруг, закрутилась смерчем, вбирая в себя опавшую листву, ветки. И через несколько секунд вокруг нас стояла сплошная стена гудящей от быстрого вращения воронки, куда нас благополучно затянуло. В последний момент я заметила, что Дара отпустила веревку. Но, тут же об этом забыла.

Нас, можно сказать, выплюнуло в каком — то мрачном месте. Безликие дома, пустые улицы, ни деревьев, ни цветов. Может это, потому что здесь ночь?

— Не обманывайтесь. Это межмирье, — сказала Дара, внимательно оглядываясь, как будто что-то искала.

— Что эти параллели к нам прицепились? — возмутилась я.

— Скажи спасибо, что прямым ходом не закинули к демонам, — «успокоила» Ксюша.

— Боюсь, что здесь нас тоже не теплый прием ждет. Пойдемте уж. Осмотрим местность, — предложила Энни.

— Девочки, видите веревку. Только она нас еще держит с нашим миром. Не даст нам потеряться. Так что, возвращаться придется с помощью нее.

Дара подошла к глухой стене, из которой торчал кусок гномьей веревки из воровского набора.

— Вот что значит на все случаи жизни, — присвистнула Ксюша. — Может еще на что-нибудь раскрутить жадных гномиков? Дар, обещай, что шайка Радиша не улизнет.

— Тихо. Кажется, город ждет особых гостей, — уставилась она за наши спины. -

По воле рока так случилось,

Иль это нрав у нас таков?

Зачем троим, скажи на милость?

Такое множество врагов? — прошептала она.

— Четверых, Дара, — сказала я.

— Да. Четверых. Ты права. Но все равно, гардемарины вперед, — заорала она и метнулась вперед стрелой с ярким оперением.

Глава 13

Бесконечное мгновение мы с ужасом смотрели, как на огромное чудовище с разбегу взобралась наша маленькая ниндзя и воткнула в область сгиба шеи тонкий длинный стилет. Щупальце с единственным длинным когтем, больше смахивающим на рог африканского буйвола смахнуло девушку одним движением, как назойливую муху. Девушка отлетела как тряпичная кукла и врезалась в стену как раз рядом со свободно болтающимся концом веревки. Энни заверещала как баньши и стремительно атаковала следующего монстра. Ксюша, прикрывая ее, стала кромсать щупальца чудовища, которые извивались как толстые змеи, пытаясь добраться до златовласки, врезавшуюся в грудь врага, пронзив ее катаной, вошедшей в плоть по самую рукоять. Я взглянула на Дару, кулем свалившуюся у стены на пожухлой траве. Ее добыча уже не подавала признаков жизни, рядом улегся и объект отчаянной парочки.

— Жека, не тупи. Это авангард, смотри вперед, — закричала Энни.

Серая масса густой пыли завихрениями клубилась чуть впереди, стремительно приближаясь к нам.

— Назад. Ко мне, — позвала я девочек.

Девочки приземлились рядом с Дарой. А я расставила руки и ждала. Когда уже стала различать жуткие конечности среди клубов пыли, из моих рук рванул огонь. Я провела пылающую черту между нами и лавиной. Первое касание черты и стена яростного огня взметнулась вверх. Душераздирающий визг ударил по барабанным перепонкам. Волна за волной монстры погибали в огне, пока лавина не иссякла. Вонь стояла ужасная. Но ее разнесло вместе с пеплом, внезапно налетевшим порывом сильного ветра.

Осторожно приблизилась к двум чудовищам, которых завалили первыми.

Ростом больше двух метров. Сильные конечности, перетянутые толстыми жгутами мышц. Грудь и передние поверхности бедер покрыты роговыми пластинами. А со спины выходили два длинных щупальца, толщиной с доброго питона, с когтями на концах. Голова похожа на кочан с костяными наростами. Глаза маленькие, глубоко посаженные, под нависшими надбровными дугами. Нос приплюснутый с широкими ноздрями. Вместо рта безгубая щель, из которой торчали вверх острые снежно-белые клыки, выступающие из ряда более мелких, остроконечных зубов. Вот остальных монстров, помельче, осмотреть не удастся, сгорели без останков.

Подошла к девочкам. Дара уже пришла в себя и хмурилась.

— Звездочка, тебе больно? — осторожно спросила я.

— Обидно. В начале боя выбыла из строя, — недовольно ответила неугомонная.

— Сумасшедшая девчонка. Ты одна уложила зверюгу. Тебе этого мало? — возмутилась Энни.

— Конечно, мало. Все веселье пропустила, — ехидно заметила Ксюша.

— Да ладно. Не приставайте к ней. Нам надо подумать, что делать дальше. Боюсь это не последние наши проблемы, — сказала я.

Ветер не стихал. Он пригнал с собой грузные, полные влаги тучи, которые готовы были пролиться потоками дождя.

Без разговоров мы пробежали до первого дома. Первый удар грома застиг нас уже в сухом и пыльном помещении.

Нужно было отдохнуть. Ураган, разразившийся на улице, все равно не позволил бы нам что-либо предпринять. Найден был очаг, теплые одеяла и даже крупа и сбор трав. Возникло такое ощущение, что жильцы исчезли враз, даже не успев собраться.

Придется отказаться на время непогоды от расследования. Главное, что мы в сухости, не голодны и в относительной безопасности.

Ночь прошла спокойно, если не считать, что мы по очереди дежурили, а за стенами дома бушевала стихия.

Утро выдалось сырым и хмурым. Мы прошлись по селению. Небольшой городок. Очень даже симпатичный, но нигде ни одной живой души.

— Я ошиблась. Это не может быть межмирьем. Там нет таких поселений, — сказала Дара.

— Ну да. Мы уже сами сообразили, — хмыкнула Энни.

Как по мановению руки, тучи разошлись, и потоки яркого солнечного света разогнали хмарь и серость.

— И солнце так не светит, — добавила Ксю. — Смотрите, а городок — то недавно покинут. Улицы чистые, дома целые, — она забежала в ближайшую лавку и выскочила оттуда сразу же. — Идите сюда, — крикнула она и снова исчезла.

Помещение было забито одеждой, развешенной на продажу. И так везде, по всему городку, ничего не тронуто.

Пошарив в местной таверне, быстро сварганили себе еду и, пополнив свои запасы сухим пайком, в виде сухарей, сыра и вяленого мяса, отправились восвояси.

В городе нам ловить было нечего. Решили разведать обстановку вокруг. Дара и Ксюша пошли в одну сторону, я и Энни в другую. Попросила не блокировать меня.

Весь день ушел на обследование окрестностей.

К вечеру добрались до дома, где ночевали в первый раз. Не так удобно, но ближе к месту откуда мы вывалились в этот мир. Была слабая надежда, что веревка поможет до нас добраться или нам выбраться.

Я уже пробовала навести портал. Но ничего не получилось. Возможно, что на порталах стоял магический блок. Да и уходить отсюда, не выяснив, куда исчезли жители городка, тоже было неправильно.

Сегодня погода не беспокоила. Земля несколько подсохла. Только лужи блестели под лучами местной голубой луны. Даже жутковато было смотреть на эту сюрреалистическую картину. Усугубляла впечатление абсолютная тишина. Ни одного звука. Ни насекомых, ни ночных птиц, ни тем более зверей.

Ни двигаться, ни разговаривать не хотелось. Звуки казались излишними в этом мертвом месте.

Скрип открывшейся двери прозвучал неожиданно и резко. Вмиг мы встали спинами друг к другу. В проеме мелькнула тень и исчезла. В моей руке ярко вспыхнул файербол.

— Не убивайте меня, — раздался испуганный голос.

— Покажись и останешься жить, — грозно приказала Эни.

Меч Ксюши заискрил синими огоньками. Дара смачно и отборно выругалась и прошла вперед.

— Дара, что ты делаешь? — возмутилась блондинка.

Подруга стремительно переместилась в более темный угол справа от двери и вытащила за шкирку неизвестное существо. Неизвестное, потому что несуразное облачение, иначе эти лохмотья не назовешь, делало его бесформенным.

Швырнув это недоразумение в кресло, подруга уселась на диван, стоящий напротив и жестом пригласила нас присоединиться.

— Мы слушаем тебя, — грозно произнесла она.

— Тебя как звать? — мягко спросила я. Не хватало еще напугать единственного свидетеля на этот момент.

— Уль. Меня Улем зовут, — ответил дрожащим голоском мальчик. Теперь уже стало ясно, что это пацан.

— Что ты тут делаешь Уль? Один? — спросила Энни.

Мальчишка скукожился и стал еще меньше, чем был. Тихий жалобный плач с поскуливанием, резанул по сердцу.

— Кушать хочешь? — подсела к нему Ксюша.

— Нн-нет, — с полувсхлипом, с подвыванием, — произнес Уль и вдруг затих.

Он вытянулся и стал принюхиваться к воздуху. Подскочил и метнулся к двери, затем, обернувшись, махнул нам рукой.

— Нам надо уходить. И очень быстро, — сказал он.

Мы не стали медлить. Потом разберемся. Если он умудрился остаться один и выжить, значит стоит его послушать. И он единственная ниточка, которая приведет нас к разгадке.

Пробежав несколько домов, он нырнул в подвал одного из них. Мы за ним.

Едва успели закрыть люк, как по глазам больно полыхнул огонь.

— Черт! Что это было? — вскрикнула Энни.

— Прошу вас, тихо и очень быстро уходим, — взмолился Уль.

Тоннель был длинным, мы уже минут десять бежали без остановки.

— Быстрее, — крикнул мальчишка и выскочил наружу.

Мы за ним. Земля под нами заходила ходуном. На всякий случай мы отбежали подальше и вовремя. Большой участок земли осел под ногами.

— Пойдемте, — позвал нас Уль и помчался дальше.

Примерно через час мы оказались перед густым лесом. Уль шел уверенно, поэтому, не задавая лишних вопросов, отправились за ним. Через несколько минут мы оказались перед лагерем.

Настоящий лагерь или зона. Перед самым носом мерно гудела силовая линия, голубоватого цвета, метра два высотой, видимо, охватывала весь участок. Внутри располагались небольшой бревенчатый дом, несколько длинных бараков и загон для животных, покрытый плоской крышей.

Послышался шум ломаемых веток и мы слились с землей. В ровной стене магической защиты появилась брешь и сквозь нее внутрь лагеря просочились несколько знакомых нам уже монстров и человек на небольшом ящере с толстым хвостом и двумя сильными лапами. Его маленькая зубастая голова запрокидывалась вверх и слышались издаваемые им тихие щелчки.

Мужчина был страшно зол. Он заметался по лагерю, ломая все, что не попадало под руку.

Ящер скоренько убежал под навес, как только хозяин слез с него. Монстры стояли тихо, их щупальца покорно скрестились на груди. Из дома выбежала девчонка, одетая в мужской костюм, подчеркивающий ее идеальную фигуру.

— Сколько раз тебе говорить, чтобы ты одевалась подобающе, — заорал псих, найдя новую. жертву.

— Что, упустил? Раз сам облажался нечего на меня наезжать, — заорала «жертва».

— Как ты со мной разговариваешь? — вызверился мужчина.

— Не кипятись. Никуда они от нас не денутся. А я тебе подарок приготовила, — приласкалась она, обнимая взведенного как курок, мужчину.

— Ты поймала его? — с недоверием спросил он.

— Я же говорила, что поймаю. Мужчины глупеют, если перед ними симпатичная и умная женщина.

Мановением руки мужчина зажег по всему лагерю свет. Маг. Тот самый, которого мы ищем. Мы переглянулись. Уль приложил к губам грязный палец, призывая к тишине.

Женщина, которую я сначала приняла за девчонку, оказалась взрослой и очень красивой.

— Где он? — требовательно спросил маг.

Он скинул плащ на руки подбежавшему человеку и оказался как на ладони. Ничего особенного и примечательного. Обычный, средней комплекции мужчина. Коротко стриженные темные волосы и круглое лицо. Он нетерпеливо потер ладони. При этом между толстыми, как сосиски пальцами, пробежали искры. Маг довольно таки сильный. Мы опять переглянулись.

В это время девушка исчезла из поля зрения и вскоре появилась во главе небольшой свиты, состоящей из нескольких существ. Что это не люди и так было ясно.

Четверо низкорослых образин с длинными, почти до земли, ручищами, с рогами на головах охраняли неземной красоты парня.

Хрупкий и стройный. Выше на голову своих караульных. Длинные волосы синим дождем ниспадали до пят. Тонкие косички с дух сторон от висков, были заплетены так, что изящной короной держали синий водопад. Алебастровое лицо резко выделялось на этом фоне. Огромные глаза миндалевидной формы светились как у кошки, когда на его лицо падала тень. Тонкие губы плотно сжаты. Нос слишком маленький для мужчины, но не портил его. Остроконечные ушки, были длиннее, чем у эльфов, и прижаты к голове. Черного цвета одежда облегала его тело как тугая перчатка и покрывала даже ступни. Обуви как таковой не было.

Его узкие ладони были закованы в браслеты, соединенные длинной цепочкой.

— Ни фига се, синенький красавчик, — прошептала Дара.

— Просто отпад, девочки, — восхищенно выдохнула Энни.

— Слюни подотрите. А то жить ему недолго останется. Только до того момента, как вернемся, — нахмурилась Ксюша.

— Верная ты наша, — даже не посмотрела на нее Дара.

— Чувствую себя злостной изменщицей и предательницей, — притворно вздохнула Энни.

— Ну, хватит паясничать. Сейчас второй акт действия — психологическая атака, — предсказала Ксюша.

И, правда. Маг, разведя в притворном удивлении руки, стал расхаживать вокруг парня. Но не удовлетворился, потому что пленник не обращал на него никакого внимания.

— Ого, кого я вижу? Да неужели у меня в гостях его сиятельство Шим Ха? — издевательски подобострастным голоском заговорил маг.

— Не очень — то вы и гостеприимны. Или у вас и дома нет, чтобы гостей подобающе принимать? — ровно ответил Шим Ха. Даже голос у него бесподобный.

— Зубы скалишь? Теперь ты попался, русалочка. Жаль, что с океаном проститься не получится. Могу ведерко воды тебе предложить по доброте душевной прежде, чем ты мне отдашь свою силу и усохнешь как морской конек, — вытянулся маг, стараясь смотреть свысока на мужчину выше себя на голову.

— Мать твою за ногу! Это же сам Аль Шим Ха. Даже представить себе не могла, что это может быть он, — восхитилась Дара.

— Один из хранителей Водной бездны? — спросила Энни, округлив глаза.

— Что будем делать? — не выдержала я.

— К сожалению, вы ничего не сможете сделать. И вряд ли кто сможет, — закрыл ладонями лицо Уль и, уткнувшись в пригорок, беззвучно заплакал. Только плечи подрагивали.

— Посмотрите, детки,

Из открытой клетки

Вылетела птичка —

Пестрая синичка.

Кому птичку ловить,

Тот и будет водить! — пробормотала Дара.

Уль удивленно уставился на нее глазами полными слез. Она ему, улыбнувшись, подмигнула.

Глава 14

Арни с волнением, не присущим ему, ждал своего господина и друга домой. Прошло ещё недостаточно времени, чтобы он восстановился от тяжелого ранения и достиг прежнего уровня магии. А причина для волнения была. Он не знал, каким вернётся домой Син. Станет ли он прежним императором без эмоций, чувств, с пустым сердцем, жестоким и неумолимым, или же чувство, затеплившееся в его груди небольшой искоркой к Жеке, сделает его живым.

А может быть и третий вариант не исключён — Дэзди. Император ведь у них в поместье лечился. Испокон веков семья бывшей любовницы и фаворитки императора владела магическими источниками с живой и мёртвой водой, куда отправлялись лечиться и восстанавливаться вампиры, пострадавшие от магического воздействия. Повелитель эльфов Алан смог только фантом руки воссоздать, излечить полностью было невозможно. Не позволяла разница между вампирской тёмной и эльфийской светлой магией. Будь Син не вампиром, он восстановился бы за несколько часов. Но и за то, что сделал, Арни был благодарен эльфу.

Слухи о том, что император слаб, Арни быстро пресёк. Ни одна живая душа не посмела бы даже подумать о том, что Сину можно навредить. Он этого не допустит. Страшная смерть смельчаков напугала так, что все пытались избегать, по возможности, встреч с Арни, не только другом и советником, но и палачом императора Сина.

Мужчина тяжело вздохнул. Неужели он всё-таки привезет Дэзди? Не очень-то улыбалось ему вновь лицезреть до приторности красивое и наглое личико вампирши.

До него дошли также слухи, что и мать с сестрой Сина на пути в замок. Они исправно выполняли свой семейный долг, находясь в гостях у Дэзди, прибыв на место сразу, как узнали, что Син ранен.

Арни ни на секунду не верил, что это они делали это из сострадания. Причина в другом — нашёлся предлог, чтобы снять опалу и вернуться к светской жизни. Когда они прибудут, о покое можно будет только мечтать. Странно, что император никак не отреагировал на такую вольность. Раньше бы за ослушание его приказа он, не задумываясь, их наказал. Хотя бы для примера другим. Его друг стал больше делать странных вещей. Это его очень тревожило. Меняться — это нормально. Так и должно быть, но не в случае Сина, которого он отлично знал.

Была ещё одна проблема — стоит ли говорить другу, что Жека исчезла вместе с подругами?

— Нет, не стоит, — прошептал он, тяжело вздохнув.

— Ты что там шепчешь, мой друг? От одиночества сам с собой разговариваешь? — от голоса Сина он вздрогнул.

Со счастливой улыбкой развернулся, чтобы поприветствовать друга, но она тут же погасла, как скрывшееся за тучей светило. Рядом с Сином стояла Дэзди. Она как всегда была ослепительна. Чёрные как ночь волосы, поднятые вверх и уложенные в замысловатую прическу, оголяя длинную шею. Большие голубые глаза, которые можно было бы назвать красивыми, если бы не обжигающий холод в них. Губы неестественно красные, похоже, женщина перестаралась с макияжем. Вон и кожа такая же неживая, восковая. Бордовое платье, сооружённое из нескольких лоскутков ткани, едва срывающее пышное тело, могло кого угодно ввести в грех, но только не его. Слишком хорошо он знал, что за мерзкую гадину оно скрывало внутри.

— Вижу, что ты не одинок, — съязвил мужчина и все же склонил голову, приветствуя даму. Правила хорошего тона никто не отменял. — Вы к нам надолго, леди? — не удержался он от шпильки.

Син хмыкнул, весело блеснув глазами. В душе Арни зародилась надежда, что ещё не все потеряно.

— Навсегда, — высокомерно заявила Дэзди.

— Не очень-то вежливо, друг, так вот прямо в лоб задавать такие вопросы гостье. Не у порога же? — одновременно с женщиной произнес император, смазывая её уверенный тон.

Дэзди нахмурилась. Точно не понравилось определение её в статус гостьи, а не хозяйки. Но, тут же ослепительно улыбнулась, только вот удлинившиеся клыки выдавали её недовольство с головой.

— Я пойду в свои комнаты, — сказала она.

— Извините, леди Дэзди. Но прежние апартаменты заняты. Я распоряжусь, чтобы вас проводили в гостевые комнаты, — вежливо предложил советник, ликуя про себя. Непередаваемым удовольствием было видеть вытянувшееся лицо мерзавки. Он позаботится о том, чтобы эта змея узнала, кому теперь принадлежат ее бывшие покои.

— Си-и-ин!? — обратилась капризно женщина к императору. — Простите, господин, — испуганно проговорила она, поймав, почерневший взгляд Сина, направленный на неё, не сулящий ничего хорошего.

С ненавистью полоснув взглядом по Арни, она прошествовала вон из кабинета императора. В коридоре её уже поджидали дворецкий и две служанки.

— Ты как? — осторожно поинтересовался Арни, поворачиваясь к другу. И неожиданно для себя был крепко обнят.

Император сразу же отступил, но те мгновения дружеского объятия много для него значили. Это была самая большая награда из всех возможных, что он хотел получить. Никто не проронил ни слова про эту мимолетную слабость.

— Рука еще не полностью восстановилась. Гибкости нет, сила тоже не та, — сообщил Син другу проблемы.

— Я так и понял. Ты вырвался раньше, — сокрушённо произнес Арни.

— Именно вырвался. Ты меня слишком хорошо знаешь, советник. Стоит ли тебя в живых оставлять, как пособие для врагов по борьбе с императором? — грозно оскалился Син.

— Очень смешно, — ухмыльнулся Арни. — Ты явно изменился. Игривое настроение, хорошее расположение духа. Мне уже стоит бояться и приготовиться к концу света или ещё есть шанс, что живы останемся?

— Я счастлив вернуться домой, друг. И ещё. У меня столько неотложных дел. Особенно одно, — задумчиво сказал император и со вздохом удовлетворения сел в своё кресло. При этом, вновь обретённая конечность была пристроена с большой осторожностью.

— Тебе же больно, — понял Арни, когда увидел, как брови друга сошлись на переносице, образуя едва заметную складку между ними, а глаза, сверкнувшие алым, закрылись.

— Помолчи, Ар. Давай о делах. Ты говоришь, я слушаю.

Весь день они разгребали дела, накопившиеся за последнее время, прошения, которые не мог удовлетворить или разрешить советник без участия императора. Уставшие и довольные сделанной работой, попросили ужин.

Через час, освежившийся и переодевшийся император, как раньше блистал своим величием.

— Даму не зовём? — лукаво спросил вампир, зная, что рискует.

— Не порть мне вечер, друг. Я не хочу ни о чём сейчас говорить, — тяжело опустился на подушки Син.

Это было ещё одно убежище императора. Стены круглой комнаты на самом верхнем этаже одиночной башни были обиты эльфийским шёлком. Полы устланы пушистыми коврами, а вокруг разбросаны в художественном беспорядке разноцветные, разных размеров подушки. Широкий стол, на низких гнутых ножках в виде звериных лап, стоял посередине.

Комната, как и все покои императора, была защищена магически от прослушивания и подсматривания.

Движения казавшейся безжизненной руки Сина за ужином были скованными, неточными. Арни поморщился. Серая кожа с выступающими венами вызывала у него отвращение.

Император злился, но тут же отмахивался. Интересно, всё-таки, что его заставило покинуть источники раньше времени? Радовало только то, что он особо не жаловал Дэзди.

И этого было более, чем достаточно. Арни уверился в своём решении не начинать важный для них разговор самому.

А в это время, в старом эльфийском лесу, на изуродованной локальным смерчем поляне толпился народ. Алан с двумя приставленными к леди Анисиль воинами, которые каждый раз бледнели и вздрагивали, когда на них обращал внимание их повелитель, Эйс с Арриктером, Сандер с двумя свирепыми оборотнями, похожими друг на друга как две капли воды, Ирвин со своим мобильным отрядом и Сальвой. От вампиров не было никаких известий. Кая, который рвался на поиски девушек, уговорили остаться в столице людей, налаживать мирную жизнь и устранять нанесённый магом и демоном ущерб. И короля надо было охранять, мало ли что.

Прямо посреди неглубокой воронки светился конец тонкого серебристого шнура с пряжкой в виде крюка, намертво застрявшего в толстом отростке корня дерева. Не было никаких сомнений в том, что это вещь леди Дары.

— В одну сторону этот портал не работает, — выдал информацию Эйс.

— Я тоже пытался пробиться. Намертво закрыто, — подтвердил Алан.

— У Жеки достаточно сил, чтобы создать портал, если даже она потеряла посох. Но это вряд ли. Эта вещь при желании может оказаться в её руках в любое время. Но и она не смогла вернуть их назад. Вывод один — тут сработал пространственный маг.

Эйс продолжал, разговаривая, обследовать всё вокруг, уже в который раз.

— Как же им дать понять, что мы рядом? — еле сдерживая рык, проговорил Сандер.

— Гномью веревку леди Дара не просто так закрепила. Если раскалить веревку здесь, она должна покраснеть от накала и там, — подал голос Ирвин, который до сих пор молча стоял в стороне. Внешне он был абсолютно спокоен. Лишь красный цвет радужек выдавал беспокойство.

— Это, конечно, хороший совет. Но есть несколько «но»: во — первых — там, возможно, будет день и раскалённую тонкую веревку не увидят — они могут быть далеко от портала; во-вторых — они не решаются применить магию по какой-то причине, что вполне естественно, если замешан сильный маг; и, в-третьих — мне кажется более правдоподобным предположение — опять куда-то ввязались, — привёл свои доводы Сандер.

— Вряд ли они будут отдаляться от портала. Умные девочки, чтобы не понимать, что только через этот портал они попадут обратно, — заявил Алан. — Я согласен с тобой, Сандер, они точно кого-то решили спасти.

— А почему вы решили, что портал только один? — задал вопрос Арриктер.

— Если на портале стоит магическая блокада «шагающего по мирам», то она стоит везде, и они других порталов не найдут. Именно поэтому леди Дара оставила метку. Я же говорю, умные девочки.

— Мы тут разглагольствуем, а они могут быть в плену или ранены, — взорвался оборотень.

— Тихо, Сан. Мы все на пределе. Нам остаётся только ждать, — похлопал по плечу друга Ирвин.

— Если бы только можно было связаться с Жекой мысленно, — задумчиво произнёс, притихший Эйс.

— Мысленно? — выразил своим вопрос общее удивление Алан.

— Ну да. Мы с ней можем связываться мысленно. Но для этого нужно желание обоих.

— Это же не значит, что она может читать мысли? — поинтересовался Арриктер.

Эйс понял, что выдал невольно чужую тайну. Жека ему этого не простит. Он сделал вид, что ему неприятно признаваться в том, что он хочет сказать.

— Это у нас с ней такая особенность. Я же не только жил в посохе, но и обменивался с Жекой магией. А огненную стихию она просто выпила почти до дна. Так что, это касается только нас двоих.

Не переставая говорить, маг, сидя на коленях в воронке, пропитывал шнур огненной магией. Закалённая в драконьем огне гномья сталь нагрелась до красноты и тонким лучом уходила в землю.

Вдруг Эйс застыл, прикрыв глаза. Через несколько секунд, мотнув головой, он вскочил.

— Алан, — закричал он. — Простите, повелитель, — резко поправился он. — Стройте портал. Жека просит помощи.

Все сгрудились у края ямы. Эльф же спустился к магу. Через несколько мгновений в образовавшуюся в пространстве щель стали пролезать попаданцы.

Сначала непонятного вида мелочь в лохмотьях, потом Энни, Ксю, Дара, кровожадно пускающую назад один дротик за другим с такой скоростью, что глаз едва улавливал. Затем появилось синеволосое чудо, тащившее за руку Жеку, из посоха которой широким потоком била огненная струя. Щель с резким хлопком закрылась, выплюнув напоследок зловонный воздух с пеплом.

Глава 15

— Жесть, — выдала Энни, стряхнув с катаны маслянистые, густые капли зеленоватой жидкости.

Алан не решился к ней подойти сразу. Она аж дымилась от возбуждения, могла ненароком и укоротить на голову. Он, просто улыбаясь, смотрел на свое разозленное золотоволосое чудо.

— Черт бы их побрал! Алебарду не смогла забрать. Вот твари! Ууууу! Мало вам наподдала, — огорченно возмущалась Ксю, пока не наткнулась взглядом на Сальву.

Поискала глазами Ирвина. И грозно двинулась к нему.

— Что делает эта женщина рядом с тобой? — зашипела она, как раздраженная змея.

Ирвин широко улыбнулся. Глаза сверкнули красными всполохами. Ревнивая Ксю была великолепна. И это было невероятно приятно.

— Я воин и полноценный член отряда, — бесстрашно заявила Сальва.

— Только намек, член отряда, только один намек на поползновение в сторону моего мужа, и кое-кого не досчитаются в в этом самом отряде, — тихо сказала Ксю, свирепо уставившись прямо в глаза бывшей сопернице. Леди Сальва поклонилась своей принцессе. А принц дроу крепко обнял жену, нежно целуя в висок.

Оборотень же тенью мелькнул, унося свою драгоценную добычу домой. Дара, уткнувшись в сгиб шеи мужчины, затихла. Следом исчезли и братья-близнецы.

— Я домой, если что, — буркнула Жека. — Пойдемте, хранитель. И ты, Уль. Хоромы не предлагаю, но горячая ванна, вкусная еда и чистая постель, именно в таком порядке, вам будут обеспечены. А умные разговоры будем вести завтра. Я устала, — она зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Эйс, ты с нами? — напоследок спросила она.

— Нет, леди. Я с Арриктером.

— Ну, пока всем.

Жека, устало взмахнула укороченным посохом, и голубоватый овал принял троицу.

Вскоре поляна опустела. Уходя последним, властитель леса прикрыл глаза, крепко обнимая подругу, и шепнул несколько певучих слов. Зеленая дымка поглотила и их.

Ранним утром следующего дня уже ничего не напоминало о воронке, больных деревьях и растениях. Зеленый лес пронизывали теплые лучи проснувшегося светила и он наполнялся звуками зарождающейся жизни.

Получив добрую весть о том, что девочки благополучно вернулись домой и даже не пострадали, Рен активно занялась подготовкой к балу. Лириэль и дети экспериментального класса разослали магических вестников с приглашениями во все концы света.

Праздник обещал быть грандиозным. Представители всех рас готовились принять в нем участие.

Давно не было таких совместных торжеств. Каждый приглашенный предвкушал веселое развлечение и новые знакомства.

* * *

Добравшись до дома, хотела насладиться горячей ванной, но вода уже остывала, а я никак не могла расслабиться. Пережитый ужас и волнение за дальнейшие события, которые последуют, в чем нисколько не сомневалась, не способствовали этому.

С горьким вздохом встала и, завернувшись в мягкий пушистый халат, вышла в спальню.

У меня был посетитель. У окна, спиной ко мне, стоял хранитель. Его великолепные синие волосы были заплетены в замысловатую косу, толстым жгутом змеившейся по спине до самого пола. Он был одет во все тоже одеяние. На мое появление он среагировал быстро. Не успела моргнуть, как мне протягивали рубиновую, густую жидкость в бокале.

— Что вы тут делаете? — недовольно спросила я.

— Выпей это. И давай на «ты», — мягко попросил он, улыбнувшись.

— После того, что мы вместе пережили, я не против, — пожала плечами. — Но в спальню к себе тебя не приглашала.

— Извини. Мне очень надо с тобой поговорить и это не терпит отлагательства.

— Хорошо. Я спущусь сейчас, — не стала настаивать на своем недовольстве.

— Пожалуйста, выпей это. Ты очень уникальная девушка и сможешь сама со всем справиться. Но ты потеряла много сил и в твоем организме небольшое нарушение равновесия между двумя сильнейшими стихиями. Не хочу, чтобы ты заболела. Голова будет сильно болеть.

— Она у меня не болит, — возразила я и тут же схватилась руками за виски.

Голову стянуло огненным обручем. Схватив бокал, опрокинула жидкость в рот, проглотив одним махом. Тепло разлилось по телу, обдав сначала жаром пищевод, затем желудок. Головная боль стала тупой, а через несколько мгновений совсем исчезла.

— Спасибо, хранитель, — с благодарностью взглянула на парня.

— Зови меня Шим, — улыбнулся он и в глазах заплясали синие искорки.

Хранитель ушел, а я уже более спокойно стала вспоминать наше приключение.

Все происходило очень быстро. Первыми исчезли Энни и Ксю, обе испарились в зарослях, уйдя в разные стороны. Дара шмыгнула ближе к забору и как ящерка поползла вдоль него к месту, где еще стояли монстры, сопровождавшие мага.

— Целых четыре штуки, — насчитала я. — Хреновая ситуация.

— Что? — беспокойно спросил Уль, шмыгнув носом.

— Упс! А про тебя и забыла, — стало мне неловко. — Уль, только не вмешивайся и постарайся отсюда не уходить. Как только наступит подходящий момент, нам придется бежать. Монстров слишком много.

Глава 1

«Привет, мои дорогие! Как вы там справляетесь без меня? Хотя, о чем это я? Справлялись же до сих пор. Но, мне было очень здорово с вами. Из-за быстрых смен декораций, даже не успела насладиться общением.

Рен, надеюсь, у тебя не так много тяжелых больных и раненных. Пусть твоя рука будет такой же легкой. Не давай спуску дракону. Он наглый ящер.

Ксюша, как бы мне хотелось поесть твоей стряпни. Не важно, что это будет. Хотя, блины попробовала бы первыми. Привет Ирвину. Присмотри за Дарой. Неизвестно, что она может натворить, расслабившись. Ты знаешь, о чем я.

Энни, как у тебя сложилось с Аланом? Этот эльф, я уверена, прекрасно знает, какое ему досталось сокровище. Не лезь в драку вперед всех. Ты отчаянная.

Дара, я так мечтаю еще раз посмотреть, как ты танцуешь свой смертельный танец. О чем это я? Не хочу, чтобы у вас были враги, и вам приходилось сражаться. Верю, что бродящий рядом оборотень, не позволит тебе бездумно рисковать.

А чем занят этот пройдоха маг? Да-да, я об Эйсе. Или он вас покинул? Я так соскучилась. Люблю вас …»

Открылась дверь, и я отложила письмо и ручку. В нижнем ящике тумбочки их уже штук двадцать набралось. Если не ошибаюсь, я столько же дней нахожусь в этой палате.

– Ну здравствуй, красавица,– обратился ко мне заведующий отделением онкологии.– Говорят, что ты отказываешься от продолжения химиотерапии. Это правда или ты решила покапризничать?

– Я люблю вас, Олег Семенович. Вы же знаете? – доктор хмыкнул и прищурился.– Нет-нет, я не собираюсь сбегать. Вы и так меня отпустите.

– Девочка, послушай меня…,– доктор взял меня за руку. В его широкой длани моя ладонь утонула. Такая худая и хлипкая стала.

– Я знаю, Олег Семенович, чем мне это грозит. Выпишите меня. Если что, приеду сама или вызову скорую. – Я нервно дернулась, по щеке прокатилась одинокая слезинка. – Прошу вас. Я так больше не могу,– прошептала я.– Безумно устала.

– Хорошо. Только дня на два. Не больше. Обещаешь?

– Честное пионерское! – отсалютовала я, вскинув ладонь правой руки ребром ко лбу.

– Кажется, что сто лет этого не слышал и не видел. Ты – то откуда знаешь о пионерском салюте?

– От бабушки, вестимо. Мама не одобряла ее воспитание, но бабулька у меня была молодец. Я много чего знаю о зарнице, о тимуровцах.

– Приятно с тобой будет побеседовать, когда ты обязательно вернешься,– требовательно посмотрел он на меня своими умными карими глазами.

Обещание свое доктор выполнил. Выписали меня в тот же день.

После возвращения… Не будем о грустном. Короче, мне посчастливилось прожить полгода нормальной жизни. С квартирой у меня было все в порядке. Меня никто не искал. Родителям не до меня, братьев и сестер нет. Устроилась на работу санитаркой, в отделение онкологии. К Олегу Семеновичу под крыло. Общий язык с руководителем сразу нашла. Я была старательной и исполнительной. Поэтому, когда заболела сама, док сам стал за мной присматривать. Ирония судьбы, что стала пациенткой в собственном отделении.

О своем путешествии в другой мир, по понятным причинам, никому рассказать не могла. Да и не хотела. Хранила драгоценные воспоминания в глубине своей памяти. Стараясь их не тревожить. С горе подругой, что и не подруга вовсе оказалась, не виделась. И не хотела. Я вообще не хотела связываться с людьми из прошлой жизни. А они жили так, как будто меня и вовсе не существовало в этом мире. Это хорошо. Не хочу проблем.

Сожалела ли о том, что не осталась там? По ходу, нет. Если бы не вернулась на Землю, не было бы мне покоя. Не смогла бы отпустить этот мир, который мне дорог. А теперь, что говорить? Все уже в прошлом. Только вот, по девочкам очень скучаю.

Через час, после нашего с доктором разговора, собрала свой хиленький скарб из двух-трех футболок, шорт, спортивных брюк, пижамки, предметов гигиены и нижнего белья. Все уместилось в небольшую спортивную сумку. Отдельно в пакет убрала письма и положила сверток в сумку поверх вещей. Я собиралась их сжечь по приезде домой.

Водитель такси оказался вежливым мужчиной. Проводил до самых дверей, когда узнал, откуда еду. Мир не без добрых людей.

Первым делом, войдя в квартиру, открыла настежь окна и дверь на балкон, впустив свежий воздух. Выходил он в зеленый дворик. Мне повезло.

Взяла глубокую чашу и спички на кухне. Затем, вышла с пакетом на балкон и вывалила письма на пол.

Крылья давно подломлены,

Память о них отринута.

И под семью засовами

Заперты все мечты.

Музыка, не звучащая.

Что ни певцы, то вороны.

Что же Полёт в Безвременье

Всё ещё помнишь ты…

– Эх, Дара! Сейчас с тобой бы почитать стихи Ирины Макаровой,– сказала, с грустью поджигая первое письмо.

После безжалостного уничтожения писем, чувствовала себя инквизитором. От меня пахло сажей, дымом, да еще больницей. Хороший, горячий душ мне точно не помешает.

После душа выпила чай и завалилась на диван с любимой стопкой книг. Классику отложила сразу. Не то настроение. А вот фэнтези стоит почитать.

Еще перед исчезновением с трудом достала полное собрание «Орден Света» Анны Магдалиной. Вдохнула запах книг. Может еще что-нибудь вышло про приключения Ники? Из глубокого сна, где я сражалась с монстрами в облике белокурой красавицы Ники, меня выудила трель дверного замка. С просоня, даже не подумала поинтересоваться, кто там может быть и сразу распахнула дверь.

По мере узнавания нежданного гостя, росло мое удивление, страх за свое здравомыслие и слабость, которая, в конечном счете, победила, отправив меня в глубокий обморок.

Сквозь полудрему – полусон услышала звуки, которых не должно было быть в моей квартире: шаги, скрип двери, открылась и захлопнулась дверца кухонного шкафа. Кто это может быть? Я живу одна. И друзей у меня нет. С трудом сосредоточилась на себе и своем самочувствии. Тело одеревенело. По мне как будто проехались асфальтоукладчиком. С большим трудом попыталась двигаться. Сначала пошевелила пальцами, потом кистями и ступнями.

Мои усилия принесли результат. Скованность отступила, мысли прояснились. Звуки тоже исчезли. Я открыла глаза и попыталась присесть. Мне это удалось.

– Сильная девочка. Ты должна была еще несколько часов, как минимум, не просыпаться,– глубокий бархатный голос холодком прошелся по позвоночнику.

Я обернулась. Видимо, что довольно быстро для моего нестабильного состояния. Потому, что закружилась голова, и я за нее схватилась обеими руками.

Мои руки накрыло прохладными ладонями. Я не ошиблась и мне не показалось. Это был действительно он.

– Император, как вы здесь оказались? И как нашли меня? Хотя, об этом глупо спрашивать,– поникла я.

– Я уже несколько дней адаптируюсь под твой мир. Дом твой нашел сразу. А вот тебя пришлось поискать. Ваши лекарни, больницы как вы их называете, не очень веселое место. Там много боли и страданий. Даже мне, сильному магу трудно там было долго находиться. Тем более, что здесь магия не срабатывает.

– Правда? – мне это показалось забавным.– Вы теперь, как обыкновенный мужчина?

– А я для тебя был необыкновенным?

– Вы же знаете, о чем я? Хотя, даже здесь умудряетесь выглядеть элегантно.

Черный костюм, явно очень дорогой, белая рубашка и кожаные дизайнерские туфли смотрелись на нем отпадно.

– Могли бы проще одеться, в джинсы и футболку, например.

– Нет. Не думаю, что эта ужасная одежда для меня.

– Да, ладно. Она удобная и практичная. Просто, в ней вы по улице и десяти метров не прошли без пялящихся на вашу впечатляющую внешность женщин. Боже, о чем я? Вы потрясающе выглядите и в костюме.

– Ты так обо мне думаешь?

– Хватит,– резко рубанула я.– Почему вы здесь?

– Я пришел по твоему приглашению. Без него бы я не смог сюда выбраться. Честно говоря, не хотел, чтобы ты умерла.

– Вы ли это, император? Какая разница, умру я или нет? Я сама так решила,– глаза наполнились слезами. Титанические усилия сдержать их не помогали. Мне так не хотелось плакать перед ним.

– Послушай, Женя,– я с испугом посмотрела на мужчину. Он знал мое истинное имя. Потом ухмыльнулась. Кому это надо здесь, на Земле? – Так случилось, что ты больше принадлежишь тому миру, – продолжил, между тем, Син.– У тебя там друзья, которые тебя любят и ждут. Там тебя ждет новая жизнь. А здесь, насколько я понял, у тебя никого нет, к кому бы ты была привязана.

– Что-то случилось с девочками? С ними все в порядке? Вы поэтому здесь? – вопросы посыпались, как горох.

– С ними все в порядке. И почему ты мне выкаешь? – внезапно сменил вампир тему.

– Смеетесь надо мной? – с горечью спросила я.

– Нет. И не думал. Я хочу, чтобы мы стали друзьями и не только.

– Что это значит?

– Я долго думал, как мне быть. Ты не выходишь у меня из головы. Ты мне подходишь. По всем параметрам.

– Рассмешили. Я не буду вашей любовницей. Кажется, вы мне этого и не предлагали,– покраснела я.

– Именно это я и имел в виду. Я хочу, чтобы ты была рядом.

– Простите. Вам, наверное, лучше уйти. Я себя немного неважно чувствую,– прилегла и накрылась с головой одеялом.

Секунда и я, спеленатая одеялом в кокон, повисла на плече вампира.

– Только пикни, лишу тебя голоса. Упрямство хорошая вещь, но не в данном случае. Жизнь слишком дорогой подарок, чтобы так легко от него отказываться, если есть возможность спастись,– только открыла рот, чтобы ответить,– помолчи или я найду для него другое применение,– зарычал он. И я заткнулась.

В сердце зародилась надежда, что все будет хорошо и смертельный холод отпустит меня. Что скрывать? Я была счастлива видеть эту свирепую красивую мордаху.

Яркий свет ослепил глаза на миг, а через несколько секунд, проморгавшись, поняла, что нахожусь в кабинете императора.

Глава 2

И этот день близился к закату, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Ксю откровенно скучала, а Дара так и не пошевелилась за весь день, напряженно уставившись на деревню, а именно, на одиноко стоящий дом, чуть в стороне от деревни.

Только раз за весь день показался из дома плешивый мужчина среднего роста, но крепкого телосложения. Он сходил в харчевню и вернулся, буквально сразу, неся в руках небольшой сверток.

Три дня назад к ним за помощью обратился староста деревни. Стали пропадать люди. Не местные. Уезжали после ночевки в харчевне, но до места назначения так и не доезжали.

Не пропади чиновник столичного банка, никто и не обратил бы внимания. Мало ли народу пропадает на просторах необъятной страны? Но работники этого ведомства носили особую метку и находились под неусыпным наблюдением органов государственной безопасности.

Скорее всего, мужчину искали. Но, староста решил не отсиживаться, а действовать наверняка. Ведь, если чиновника не найдут или хотя бы виновного в исчезновении служащего, под угрозой окажутся жители деревни. Король Андреас слыл человеком решительным и скорым на расправу. Нападение или причинение вреда государственному чиновнику жестоко наказывалось. Даже думать не хотелось, какому наказанию подвергнут несчастных обитателей деревни.

Первым делом старосту попросили рассказать, хотя бы вкратце, обо всех жителях. Мужчинах и женщинах, без исключения. Он оказался отличным хозяином. Менее, чем через два часа, вся информация на каждого жителя деревни была зафиксирована на бумаге. Староста рассказывал, Дара записывала.

Подозрительным оказался один из жителей. Вроде такой же, как все, ничем не отличался, кроме того, что жил один и часто совершал поездки. Угрюмый и необщительный. Конечно, это не преступление быть одиночкой, но у Дары внутри был индикатор на злодеев. Она была уверена, что данный субъект имеет непосредственное отношение к исчезновениям людей.

Рен приняла решение распутать это дело. И вот они здесь.

– Уф! Привет! Соскучились? – втиснулась между подругами Энни.

– Тебя откуда принесло? – грозно нахмурила брови Ксю, хотя по искоркам, вспыхивающим в синих глазах, можно было догадаться, как она рада, что хоть что-то принесло оживление в однообразие трехдневной слежки.

– Одним только вам можно веселиться? Я тоже хочу.

– Устраивайся и наслаждайся слежкой,– хмыкнула Дара и опять застыла на посту.

– Где же твоя охрана? Странно, что тебя не сопровождает отряд военной элиты эльфов.

– Потерялись. И нечего надо мной смеяться.

– Я и не смеюсь. Только констатирую факт. Разве можно забыть, как на балу у оборотней, ты с Аланом танцевала посреди огромного зала, а остальные просто не имели возможности присоединиться. Чуть ли не вся армия эльфов сдерживала народ, – Ксюша явно наслаждалась возможностью позлить подругу.

– Ты лучше своего темного принца не забывай. Вот кто мастер находиться рядом с тобой всегда. И незаметно. Идеальный муж.

– Ирвин слишком рьяно опекает меня,– фыркнула Ксю.

– Слушай, а он не смесь бульдога с носорогом?

– Энн, ну послушай себя. Он же не с острова Моро сбежал.

– Я знала, что ты слишком на себе зациклена, но только слепой не увидит, что Ирвин редкостный красавчик. Я имела в виду, что он не похож на мужчин своей расы. Они в рот своим женщинам смотрят. Боясь слово поперек сказать. А этот тебя опекает, и, будь его воля, запер бы на замок и не выпускал. Хотя, сомневаюсь, что он этого не сделает, если ты и дальше будешь испытывать его терпение.

Энни, пока болтала, внимательно обшарила взглядом окрестности и повернулась к Даре.

– Может, отдохнешь? Ты выглядишь бледной и встревоженной.

– Именно встревоженной Энн. Чует мое сердце, ужасные вещи тут происходят. И это не дает мне покоя.

– Ты думаешь, что похищенные мертвы? Так, это и так ясно. Только, вот что мне непонятно. Пропавшие люди разного возраста, пола, положения в обществе. И не всегда богатые. Еще один большой вопрос, на который я хотела бы услышать ответ, а может, и нет. Сколько уже людей пропало, не считая тех, кого вычислили?

– Думаешь их больше? – содрогнулась Ксю.

– Уверена.

– К сожалению, я тоже так считаю,– отозвалась Дара.– А вот то, что у нас разный контингент пропавших, говорит о том, что мы имеем дело не с маньяком. Не в обиду будет сказано пострадавшим, но лучше бы им наш похититель являлся.

– Дара!? – удивленно посмотрела на нее блондинка.– Ты сейчас так зла, что обломала бы рога демону, не к ночи будет помянута нечистая сила.

– Простите девочки, но боюсь, что у нас очередной экспериментатор наклевывается.

– Ничего себе. Да откуда они только появляются такие уроды? – в сердцах сплюнула Ксюша.

– Тихо. Кажется наш клиент,– шикнула Дара.

Уже почти совсем стемнело. Еще несколько минут и темнота пологом накроет все вокруг. В этой части страны это обычное явление. Очень темные ночи. И рассвет занимается так же быстро.

Из крайнего дома вышел их подопечный, тепло одетый. По крайней мере, странно, что он надел теплую куртку в самый разгар теплого времени года. Натянув еще и шапку, он почти растворился среди теней. Но, все равно, девчонки смогли увидеть, как он обогнул дом, секунды две и увидели быстро удаляющуюся в сторону леса тень.

Дара скользнула вниз по пригорку, с которого они вели наблюдение, и неслышно помчалась вслед мужчине. Энни и Ксю тоже не стали задерживаться. Если кто-либо смог бы со стороны их увидеть, то подумал бы, что близко к земле пролетели три огромные птицы, планируя прямо к лесу.

Темень сильно мешала обзору. Ксюша и Энни мчались вслед подруге, полностью доверяя ее чутью. Густой лес, в котором они растворились, добавил проблем. Здесь, под сенью мрачных крон, надо было двигаться крайне осторожно, чтобы не хрустнула неудачно подвернувшаяся ветка или не поздороваться лбом с деревом.

Дара вдруг притормозила, вытянутой рукой упершись Энни в грудь, а та остановила Ксюшу.

Кто-то разговаривал. Отсюда были слышны только отголоски разговора. Дара прошла вперед. Девочки осторожно пошли следом.

На маленькой поляне стояли двое. Небольшой магический огонек не мог осветить лица. Но, один из них точно был объектом слежки. А второй крупный мужчина, держал в руках сверток. Голоса прерывались.

– Этого будет мало… я предупреждал… и не надо…,– низкий голос вибрировал от гнева.

– Я чувствую слежку… не видел, но я чувствую. Не хочу рисковать…

– Я не спрашиваю о твоих переживаниях,– повысил голос неизвестный,– Я не могу сейчас отступить. Вся многолетняя работа пойдет насмарку. Не разочаровывай меня. Завтра жду тебя здесь же.

Мужчина щелкнул пальцами, чтобы погасить свет и растворился в чернильности ночи.

– Ненавижу. Как же я тебя ненавижу,– простонал их объект.

Потом медленно повернулся и зашагал обратно.

Девочки слились с деревьями, пока мужчина не прошел мимо и пошли за ним вслед.

Ксюша, сделала знак, чтобы остаться, но Дара позвала за собой. Ей лучше знать. В выборе тактики расследования и слежки, миниатюрному Шерлоку Холмсу не было равных. И Кюша безоговорочно ей подчинилась.

После сытного ужина, немного отдохнув, девочки закрылись в своем номере, снятом в харчевне.

– Говори уже, не томи,– попросила Энни.

– Раз объект знает, что за ним следят, нет смысла прятаться. За товаром или, что у него там, он потопает сюда, скорее всего, когда все успокоятся. У него здесь есть, если не сообщник, то поставщик того, что необходимо нашему горе – экспериментатору для его гнусных целей. Вот и выясним кто, что, кому, зачем? Согласны?

– Ты у нас мозг операции,– сказала Ксюша и плюхнулась на кровать.– Я посплю, а потом сменю вас. Все равно, мне повезет. Я ужасно везучая на засранцев.

– Как ни странно, я с тобой согласна,– хмыкнула Энни.– Ложись, Дара, отдыхать. Я первая на дежурство заступаю.

Приоткрыв дверь, выглянула в коридор. Заперла на замок и подошла к окну.

– Ну, зайки, спать, а я на улицу.

Не прошло и пяти секунд, как Энни исчезла в оконном проеме.

Дара и Ксюша улеглись на единственную кровать в полном обмундировании и с оружием.

После полуночи воздух заметно посвежел, подул прохладный ветерок, принося запах дождя. Энни уже порядком замерзла и решила, что пора будить Ксю.

Уступив нагретое место подруге, Ксюша заступила на пост. Тишина вокруг настораживала. Ни звуков со стороны деревни, ни шороха, ни пофыркивания лошадей с конюшни.

Наконец, ближе к рассвету, погода разродилась мелким моросящим дождем. Ксюша с благодарностью вспомнила Энни, которая сунула ей в руки накидку с капюшоном, в которую она закуталась, напоминая себе мумию. Эльфийская ткань не промокала, была легкой и теплой.

« Надо ее выдать за Алана. С таким зятем не страшны ни голод, ни непогода», – улыбнулась она своим мыслям.

И тут уловила звук шагов. Слух у нее был чутким, и она определила, что находится человек еще далеко, но появится через минуту. Ей хватило этого времени, чтобы спрыгнуть на землю, не издав ни звука и затаиться в кустах у дороги, чуть в стороне от харчевни. Отсюда отлично просматривался центральный вход, которым не воспользуются, черный ход на кухню и широкие створки дверей в конюшню. Человек, в котором она опознала их подопечного, прямиком направился к конюшне. Только он скрылся в недрах строения, как открылась дверь с черного хода. Хорошо, что Ксю решила переждать минуту прежде, чем отправится на разведку.

Дав фору второму объекту, девушка точным движением отправила в оконный проем своей комнаты небольшой камешек. Этого было достаточно, чтобы девочки проснулись.

Сообщник вернулся почти тотчас. Дверь за ним закрылась и Ксю не сомневалась, что он попал в надежные руки Дары. А Энни мягко приземлилась рядом с ней.

Мужчина не появлялся некоторое время, как чувствовал, что за ним следят. Но, у него не было выбора. Девочки проводили его почти до окраины деревни, как раз до его дома. Золотоволосая амазонка пролетела несколько метров до него, как порыв ветра. Он только охнуть успел, когда повернувшись, увидел ангела, который дал ему со всей силы в нос.

– Какой же он, гад, тяжелый,– пыхтела Энни.

– Сама виновата, вырубила на хрен, а теперь помогай,– пробухтела, помогавшая ей тащить погрузневшее до веса грузовика тело, Ксю.

Ждать Дары долго не пришлось. Плеснув водой в лицо, привела в чувство мужчину и сразу приступила к допросу. Если он и не принимал всерьез хрупкую, хотя и воинственно настроенную Дару, то искрящийся синими огоньками меч Ксюши, внушал ужас и был убедителен. Когда она нажала острым носком сапога ему на промежность и приблизила лицо с удивительными синими глазами впритык к лицу, он выложил все или все, что мог сказать, одним махом.

К логову злого гения добрались быстро. Дара чувствовала, где он. Драконья кровь, что доставляли сообщнику, горела ярким маяком. Надо еще выяснить – откуда они ее доставали. И, ведь, заворачивали в магически защищенную упаковку. Поэтому, Дара не учуяла содержимое свертка. Сбытчик был только посредником, он ничего не смог ценного сказать Даре, но следы крови она учуяла. Для нее весь путь до логова мага светился неоновым светом сквозь тьму.

Небольшой каменистый холм имел внутри огромные пустоты, образующие довольно большие комнаты. Часть их была закрыта решетками, за которыми томились пленники. В самой большой располагалось деревянное кресло, на котором и проводились эксперименты. Они застали доморощенного генетика за очередным опытом. Чтобы утихомирить такого крупного мужчину, хватило одного удара плашмя алебардой. Ксю приложила его знатно, от души.

Попытавшуюся освободить подопытного парня из захвата Энни, остановил окрик Дары. И вовремя. Тело парня резко изогнулось дугой. Его рот был искажен в немом крике. Потом, он стал биться в приступе жесточайшей ярости, пытаясь добраться до девушки.

Через портал, вызванная посредством магического вестника, подоспела столичная полиция и девушки решили вернуться домой, пообедать и расслабиться.

Ведь ясно же, что все еще впереди. Дело не закрыто. По крайней мере, для них.

Глава 3

Император не стал со мной даже разговаривать, а передал мое ослабшее тельце в руки Арни и был таков.

Апартаменты, в которых меня поселили, были великолепны. И теперь я буду жить здесь, пока не решим с этим ненормальным вампиром, если таковые вообще существуют, что я не бессловесная игрушка, с которой можно поступать так, как ему заблагорассудится.

Меня принесли и оставили в покое. За что была безмерно благодарна. Чувствовала себя отвратительно. Хотелось расплакаться от обиды за свое бессилие перед болезнью, за самоуправство этого наглеца, за то, что, поневоле, была ему благодарна, что дал мне возможность переместиться опять в этот мир. Слабо зажглась надежда, что увижу ставших мне дорогими девочек и может еще немного поживу.

Если честно, найти средство от своей болезни хотелось. Правда и принять решение проблемы, став вампиром, была не согласна.

Ну что ж, начнем осмотр моего временного жилья, а затем и замка. Надеюсь, что я не пленница?

Гостиная в кремово-коричневых тонах. Более светлые стены и гардины, более темные двери и пол, с лежащим на нем великолепным ковром. Небольшой диван и два кресла коричневого цвета, столик и книжный шкаф с книгами.

Дальше спальня всех оттенков зеленого, от салатного до темно – изумрудного. Тот же порядок расцветки. Большая кровать, слава всем святым, не очень мягкая и без балдахина, как мне нравится. Несколько подушек разных размеров, шелковое покрывало с, боюсь предположить, ручной вышивкой. Все цветы вышиты как живые, на изумрудном поле нежные полутона разноцветья. Дальше трюмо, стул, гардероб, встроенный в стену и небольшой диванчик в углу. Сбоку дверь в ванную.

Санузлу я обрадовалась больше всего. Раковина в виде чаши, вполне обычный унитаз, и утопленная в пол огромная ванна. Уж, три таких как я, там точно поместятся.

Гардероб был забит одеждой, но я равнодушно прикрыла двери. Не для меня все это непотребство. Даже будучи здоровой, не согласилась бы надеть это безобразие. Прозрачные лоскутки, что этим можно прикрыть? Да и неизвестно, кому оно принадлежало.

Вот туфли мне понравились. Видимо, потому что без каблуков и просто из кожи, без драгоценных камней и всякой другой ненужной мишуры.

Даже от этих нехитрых движений зверски устала. Сил идти на осмотр замка не осталось совсем. Прилегла на кровать, натянула на себя край покрывала и заснула.

***

Отмывшиеся и переодевшиеся в чистую домашнюю одежду девушки, собрались на кухне. Стол был накрыт, самовар кипел, а Рен сидела с тем спокойным, но сосредоточенным лицом, которое девчонки прекрасно знали. Предстоял серьезный разговор.

Ксана в сарафане на широких лямках без лифа из легкой ткани, которая открывала бедра полностью при малейшем движении, села справа от подруги и стала накладывать в тарелку блины со сладким творогом, поливая их ягодным сиропом собственного изготовления. Синий, под цвет сарафана, ободок с торчащими вверх ушками косынки, мило смотрелся на ее иссиня – черных волосах.

Энни в желтых бриджах и коротком белом топе, натянувшимся на высокой упругой груди, села слева от Рен, перехватила еще влажные волосы лентой и стала ковыряться в фруктовом салате. Оставшись довольной ревизией, приступила к его поеданию.

Дара в прекрасном кимоно из сиреневой переливающейся эльфийской ткани, похожей на шелк, с высоко заколотыми в длинный хвост блестящими, муаровыми волнами ниспадающими до поясницы волосами, была похожа на колибри. В данный момент ее шоколадные глаза казались пустыми. Миниатюрная брюнетка упорно о чем – то думала, погрузившись в себя.

Энни, наконец, оторвавшись от салата, отложила вилку и в упор посмотрела на Рен. Затем на девочек. Придется, похоже, начинать рассказывать ей.

– Представляешь, Рен. Этот мудак задался целью создать универсальную банду. Жаль, что исправить уже ничего нельзя и что все эти несчастные будут уничтожены. Десять человек. Из них три женщины и два ребенка. Ему нужны были профессиональные игрушки: мужчины солдаты, женщины шпионки и дети воришки. Они были похожи на искусно созданных роботов. В полном подчинении у злодея,– девушка замолчала, боясь, что начнет кричать.

– Подожди, Энн. Успокойся. Дара? – позвала брюнетку Рен. Ноль эмоций.– Дара? – повысила она голос.

Вздрогнув, девушка уставилась на них огромными шоколадными глазами, не понимая, что происходит. Но, длилось это всего секунду.

– Да, Рен,– очнулась она.

– Я жду твоего отчета.

Девушка отпила глоток горячего травяного чая с привкусом смородины. С любовью посмотрела на Ксюшу. Это она знала все их предпочтения в еде и напитках. На кухне всегда можно было найти травяные сборы с любимыми вкусами. А вот собирала и готовила их по ее заказу Рен. Чай заварила как раз она. Дара улыбнулась подруге. Рен кивнула в ответ.

Пересказывать все, что все и так знали, Дара не стала. Начала с того, что ей не давало покоя.

– Вот что мне интересно. Во – первых то, что маг не пустил нашего доставщика в лабораторию, хотя, не было никаких сомнений, что он там довольно часто бывал.

– Почему ты так решила? – спросила Энн.

– Дорогая, такой драгоценный товар как драконья кровь, – Дара поморщилась, а девочки нахмурились,– должен очень тщательно охраняться и проверяться. Да и забирать ее в лесу, без должной защиты у незнакомого или малознакомого никто не осмелится. Он шел через черный лес уверенно, давно проторенной дорогой. И еще, маг ему не заплатил. Мужчина у него на крючке.

– Это точно. Только знать бы, что за крючок. Сообщник из харчевни ничего не сказал? – спросила Ксю, продолжая жевать.

– Нет, ничего. Да и вряд ли смог бы. Он просто получал товар и деньги за доставку. Продолжу. Во – вторых, помните, как был одет наш подопечный?

– Ага. Как на северный полюс. И это среди лета, – пояснила для Рен блондинка.

– Отсюда напрашивается вывод, что кроме той части лаборатории, что мы видели, там есть еще замаскированная,– продолжила Дара.

– И эта часть довольно холодная. Морозильник!? – выразила свое мнение Ксю.

– Вот именно. И в том самом морозильнике находится то, что нужно было нашему курьеру.

– Или кто? – побледнела Рен.– Ты же не думаешь, что там замороженные люди.

– Если только трупы, это еще ничего, а если экспериментальные образцы?

– Да, мой наставник мне рассказывал как – то о стихиях и речь пошла как раз о воде. Я назвала состояния воды: пар, жидкость, лед. Он стал мрачнее тучи и потребовал, чтобы я навсегда забыла о ледяной магии. Она запретна,– Рен вздохнула. – Об этой магии никакой информации практически не сохранилось, но у драконов в библиотеке я наткнулась на книгу о водной стихии. Там упоминалось, что несколько тысяч лет назад один стихийный маг не рассчитал свои силы, и наступила долгая зима. Обитатели этого мира почти все вымерли.

– Ледниковый период,– сказала Ксю.

– Да. Но не только холод убивал все живое. Ледяные демоны стали главным его порождением. И только вмешательство высших сил спасло мир от полного уничтожения, – продолжила свой рассказ Рен.

– Вряд ли. Высшим силам нет дела до таких мелочей. Погибнет один мир, создадут другой. Надо искать спасителей среди известных рас. Если подумать, против льда действенен огонь, а его могут изрыгать только драконы. Возможно, что они впервые появились здесь именно тогда,– предположила Энни.

– Тогда драконы должны были об этом знать,– резонно заметила Дара.

– Вряд ли это драконы, мне повелитель об этом не сказал. Зачем ему это скрывать? – задалась вопросом Рен.

– Тогда напрашивается идея с еще одним стихийным магом,– глубокомысленно заявила Ксю.

– И? Маг должен быть о-го-го ! – не выдержала златовласка.

– Неужели Эйс? Ведь он тоже тот еще мухомор. Сколько ему тысяч лет? Он не может быть им? – засмеялась Дара.

– А почему нет? – спросила Ксю.

– Хотя бы потому, что он не владеет огненной магией,– ответила Рен.

– Сейчас нет. Мы же не знаем, владел ли он ей тогда, прежде чем был затиснут в посох. Да и кто это сделал и зачем, тоже,– сказала Ксю.

– Но, ведь Жека сожгла здесь останки вампиров,– напомнила Энни.

– Да. Именно Жека, а не Эйс. И она сохранила силу даже, когда Эйс освободился. Также, не забывайте, что посох сразу ее принял, полностью ей подчиняясь. Единственную за столько тысяч лет, – Рен замолчала.

– Девочки, тогда выходит, что Жека маг? Почти уровня Эйса? – пораженно выдохнула Энн.

– Мы, вообще-то сразу заподозрили, что она необычная,– пожала плечами Ксю. Энни кивком подтвердила ее слова.– Однако я уверилась в своих подозрениях, когда она не погибла от укуса вампира. Любой другой человек отбросил бы копыта сразу.

– Но, ее сейчас нет с нами. И, неизвестно, как она там, – с грустью отметила Дара. – Боюсь, что она недолго проживет. Если уже не мертва.

– Ты не можешь так говорить,– вспыхнула Энни.

– Прекратите. Об этом бесполезно говорить. Чтобы там не случилось, мы этого уже не узнаем. Нам надо заняться нашей проблемой. Пока она не стала вселенской,– твердо прервала неприятную тему Рен. – Я уверенна, что там, в лаборатории, дознаватели короля осмотрели все очень внимательно. Преступник пойман. Деревня спасена. Мы никому ничем не обязаны.

– Королю не понравится, если мы продолжим расследование и, тем более, найдем что-нибудь еще, – сжала губы Дара, с решимостью в глазах.

– А кого это волнует? – фыркнула Ксю.

– А вам не кажется, что как-то слишком просто нам удалось накрыть эту лавочку? – задала интересующий ее вопрос Энн.

– Да. Кажется. Маг, как узнал, что идет слежка, не позволил приблизиться нашему подопечному к лаборатории. Стопроцентно заметал следы. Он уверен, что ничего не найдут. И, предупреждая очередной вопрос, скажу, что уверен также, что наш клиент ничего не скажет, – предположила Рен.

– Блок-то снимут. У короля сильный маг,– нахмурилась Дара.

– Ты же уже поняла, что там не блок,– усмехнулась Ксю.

– Боюсь, что так. Рен, не думаешь, что стоит посетить королевский дворец? – спросила Дара.

– Чувствую, надо торопиться. Если не ошибаюсь, король в опасности. И не только. Я к Фарху. Нужно поговорить со свекром. Дара, Ксюш, отправляетесь в лес, надо отследить драконью кровь. Энн, ты к королю. Надеюсь, что не будет препятствовать.

Глава 4

Император Син стоял у окна, за которым пылал ярким бордовым светом, с оранжевыми всполохами, закат. Арни знал, что вовсе не заходом светила любуется друг. Они получили тревожные вести. Во дворце короля людей зрел переворот.

Вроде бы и не было особых предпосылок. Однако, все указывало на то, что ждать осталось недолго. Самое паршивое, что никто не знал, откуда ждать удара.

Первым делом проверили наследного принца. Молодой мужчина, амбициозен и редкостно умен. Полностью предан отцу. С этой стороны можно было гарантировать, что проблем нет. Со стороны мага и совета? Тоже все спокойно. Испытанные временем помощники своему королю.

Монарх людей был исключительной личностью. Умный, проницательный, мудрый и жесткий. Беспощадный к врагам и преступникам. И совсем не нравилась императору Сину перспектива людского королевства под началом другого короля. Будь это и принц Кай. Его Син знал достаточно хорошо, чтобы не волноваться. Но, каждое насильственное смещение правителя все равно приводит к кровопролитию.

– Арни? – тихо позвал Син.

– Мы наготове, император. Знать бы откуда ждать удар, было бы легче. Да и сам король Андреас не помогает.

– Все такой же самоуверенный болван,– процедил сквозь зубы Син. – Как там леди Джи? – озвучил он еще одну проблему.

– Спит. Не заинтересовалась гардеробом. Он у нее отвращение вызвал. Только обувь отложила.

– Не может же она ходить в халате ? И чем ее не устраивают платья ? Там самое лучшее, что предпочитают наши женщины.

– Наши. Но, она – то, в отличие от них, не собирается никого соблазнять,– ответил Арни.

– Знаешь, в ее мире, большинство женщин одеваются как мужчины. Платья очень короткие. Да и вообще ходят практически голыми. А чем ей тогда не угодила наша мода?

– Кто их, женщин, знает? Может ей нужно подобрать брючный костюм, как у наших наездниц? – предложил Арни.

– Думаешь, согласится? Это еще более провокационный наряд,– усмехнулся император. А представив девчонку в таком костюме, глаза потемнели и клыки вытянулись.

– Не злись. Я и не думал ей такое предлагать. Ей предложат разные вещи, сама выберет.

– Ладно. Держи меня в курсе последних событий. И прикажи накрыть стол на террасе,– Арни вопросительно уставился на друга.– На двоих.

– Син, ты же никогда…

– Арни!? – предупреждающе зарычал император.– И никогда после. Я так хочу.

Удивленный до глубины души, мужчина поспешил выполнять поручение. Никогда прежде император не приглашал никого в свое излюбленное место. Где иногда он уединялся. Ни одна женщина еще не посещала его собственную спальню и, естественно, террасу, на которую выходили двери из апартаментов Сина. Единственная женщина, посмевшая туда сунуться, его сестра, была отправлена вместе с матерью далеко и надолго вместе с охранниками покоев императора, допустившими это святотатство.

Арни тихо просочился в покои девушки и остановился у кровати. Он рисковал нарваться на недовольство друга, но любопытство одержало вверх. Чем же привлекла его жестокосердного друга эта человеческая девушка?

Жека очень изменилась с тех пор, как он видел ее в последний раз, на поле битвы. Сильно похудела, лицо слегка отекло, под глазами круги, веки набрякшие, как будто она беспробудно пила. Кожа просвечивала насквозь, открывая сосудистый рисунок.

Арни сглотнул, когда его тонких ноздрей достиг тонкий нежный аромат крови девушки. Она была больна. Смертельно больна. Запах был сдобрен приторно-сладким ароматом тлена. Потускневшие, сильно поредевшие волосы больше походили на траву в сухостой. Она поверхностно и часто дышала. Рот был слегка приоткрыт. На фоне белой полоски зубов губы смотрелись яркими лепестками цветка.

Арни прикоснулся к плечу девушки. Ее кожа чувствовалась горячей даже через ткань покрывала.

Она замерла, потом сомкнула губы, провела по ним сухим языком и закашлялась.

Девушка резко присела в кровати, чуть не столкнувшись лбом с подбородком мужчины.

Запрокинула голову и ее ярко горящие лихорадкой изумрудно-янтарные глаза уставились в его.

– Чем обязана вашему присутствию здесь? – глухо спросила она, с трудом сглотнув.

– Выпейте. Поможет,– протянул Арни бокал с водой розоватого цвета.

– Что это? – подозрительно уставилась она на него.

– Отвар, приготовленный магом. Немного прибавит сил,– слукавил он.

– Хорошо,– прохрипела она и пригубила бокал. Причмокнула. Видимо, вкус понравился, потому что залпом опрокинула жидкость в рот.

– Очень хорошо. Я пришел передать приглашение императора отужинать с ним,– наконец озвучил он то, за чем пришел.

– А если я не хочу, заставите?

– Ни в коем случае. Но, посоветовал бы не злить императора Сина. Тем более, что ничего плохого он вам не сделал.

– Вы правы. Только вот одеться мне не во что.

Арни хлопнул в ладони и в комнату влетели две девушки с ворохом тряпок.

– Не будете против, если я займусь гардеробом? – спросила она, кивнув на дверь.

– Простите. Я зайду через час,– сказал вампир и испарился.

Арни ждал у накрытого стола, когда на террасу вышел император.

– Отказалась? – нахмурился он.

– Нет. Я схожу за ней. Обещал зайти через час. Как раз время подошло.

– Выпила?

– Да. До дна. Ей, кажется, вкус понравился,– сказал Арни.

Син напрягся. Тяжелым взглядом посмотрел другу в глаза.

– Син. Она не поняла что это. Просто взяла и выпила,– повторил Арни.

– Хорошо. Надеюсь, и не узнает, чем ее потчуем. Ее реакцию в таком состоянии трудно угадать. Иди.

Через несколько минут появилась Жека, в сопровождении Арни, который ретировался сразу, как увидел изменившееся выражение лица друга.

И действительно. Выглядела девушка невероятно. Даже в своем болезненном состоянии, она была похожа на видение. Тонкая тростинка с волосами, уложенными в тяжелый узел медного цвета на макушке. Бледная кожа, яркие глаза и губы. Узкие брюки и приталенная рубашка черного цвета выгодно оттеняли линии стройной фигуры. Немного поправится и будет идеальной.

Высоко поднятая голова, упрямый взгляд чистых глаз и упругие, твердые шаги, смягченные мягкими кожаными сапожками, вызывали уважение.

Арни уже на выходе, прикрывая за собой дверь, увидел, как великий император вампиров отодвинул стул для девушки.

***

– Удивлена? Не ожидала от варвара галантности? – спросил вампир.

– Не могу сказать, что не удивлена. Но, не шокирована. Я никогда вас не считала варваром. Вы им в принципе не можете быть.Только с какой стати такая честь мне, простой девушке?

– Мы вроде договорились обращаться друг к другу на ты. Это, во-первых. Во-вторых, ты далеко не простая девушка. И ты это чувствуешь и знаешь. В – третьих и это самое главное,– ты нужна здесь. Этому миру, подругам. Мне,– он твердо посмотрел мне в глаза.

– Спасибо, Син. Я рада, что ты вытащил меня сюда. И очень благодарна за возможность увидеться с подругами,– призналась я, сдержанно вздохнув, стараясь выглядеть спокойной. А у самой дрожали поджилки.

– Пока не поправишься, я не могу тебя отпустить. Тебе стало заметно лучше, но этого мало.

– Отпусти меня к девочкам, Син,– мой голос дрогнул.

– Их все равно нет дома, – проронил мужчина, принимаясь за еду.

Аппетит, с которым он уплетал жареное мясо, вызвал острое чувство голода.

«Ладно. Поем, а потом буду его доставать. Жаль, что посох не со мной. Хотя, вряд ли Эйс захочет с ним расстаться»,– подумала я с досадой.

Перспектива увидеть Эйса внушило вдохновение.

– Почему ты отказываешься от моей помощи? Я все думал о том, чтобы тебя спросить, так и не представилось случая. Дело ведь не только в том, что ты перестанешь быть человеком?

– Человеком я быть не перестану, в любом случае. Душа у меня человеческая,– усмехнулась я. – Я не хочу становиться монстром, Син,– посмотрела прямо в темные глубины глаз вампира. – Понимаешь? Ощущение неимоверной силы и возможность ее применить безнаказанно, дает тебе в руки неограниченную власть. Она опьяняет, дурманит голову. Я боюсь потеряться. Боюсь, что исчезну как личность, как Жека.

Горячие капли слез потекли из глаз. Но, я и не думала их убирать. Тяжелый груз, давящий на грудь в последнее время, таял вместе с ними.

– Мне было так страшно. Там, одной. Ты был прав. Никому я там не нужна. Даже родителям. Я поняла, что сотворила несусветную глупость, попросившись назад. Время шло, нашла себе работу, стала привыкать потихонечку. Мое появление в этом мире казалось сном. И все закончилось, когда мне поставили диагноз. Я, правда, не хочу умирать. Но, и потерять себя не хочу. Просто, не смогу жить с этим.

Я замолчала. Слезы постепенно иссякли. Тишина стала напряженной. Робко посмотрела на вампира. Он улыбался. Меня передернуло, и я вскочила со стула. В мгновение ока мое слабое тельце подхватили сильные руки и понесли к дивану. Устроив меня там, Син сел рядом.

– Прости меня. Но я не смог удержаться. Ты так мила в своей наивности,– я дернулась.– Сиди ты спокойно. Я прекрасно понимаю твои страхи. Не могу сказать , что в полной мере, потому что отношение к некоторым вещам в разных мирах разное. Ты не потеряешь себя. И, кажется, не перестанешь быть человеком.

– Почему ты так уверен ? – в горле пересохло от волнения.

Горячее бедро мужчины плотно соприкасалось с моим. И по всему телу неслись скоростные импульсы возбуждения. А когда он взял меня за руку, кожа покрылась мурашками.

– Твоя магия сжигает клетки моей крови.

– Син?

– Я это понял, когда мы обменивались магией, – я покраснела.

– А раковые клетки слабо уничтожить? – пролепетала я.

«Да что это со мной?» – мысленно отвесила себе подзатыльник.

– Они хоть и нездоровые, но твои собственные. Поэтому магия их не воспринимает как что-то враждебное .

– Понятно. Значит, мне ничто уже не поможет,– констатировала факт неизбежности смерти.

– С чего ты это решила? Я не говорил, что средства помочь нет, – я с надеждой уставилась ему в лицо. У него потемнели глаза. Он наклонился и мягко коснулся губ.– Я не дам тебе умереть, прошептал он мне в губы.

Мое ошарашенное лицо его развеселило. Он еще раз поцеловал меня и выпрямился.

– Я не обещал, что отпущу тебя. Ты меня волнуешь,– сказал он.– А поможет тебе, все – таки, моя кровь, но в большем количестве плюс магия. Завтра сюда прибудет наш общий друг Эйс. Он поможет тебе избавиться от больных клеток. Он тоже огненный маг, как и ты. Но, от прежней силы огненной стихии почти ничего не осталось. Однако, нам и этого хватит.

– Он стал слаб?

– Нет, Джи. Просто этот дар принял тебя. Ты на сегодняшний день самый сильный маг огня.

– Не только огня, но и какой-то мертвой силы,– тихо добавила я.

– Мертвой силы ? Это как ?

– Не знаю, заметил ли кто-либо, но огня как такового я не вызывала. Все сразу же превращалось в прах. Я не чувствую жизни в этой силе.

– Некромант?

– Не-не-не, не хочу. Лучше уж сила огня.

– Ты сплошной сюрприз, девочка,– сказал Син и позвал Арни, чтобы тот проводил меня в мою комнату.

***

В это же время, Энни прибыла во дворец короля Андреаса. Не ожидая приглашения, сразу из комнаты пространственного перемещения отправилась к нему. Сопровождавшие ее охранники еле успевали за этой стремительной леди. Кабинет она нашла быстро.

– Ваше величество, могу я погостить у вас? – вместо приветствия спросила она.

– С великим удовольствием приглашаю, леди Эннисиль. Но, чем вызван этот визит? – поинтересовался король.

– Вы же знаете чем мы занимаемся, ваше величество? Иногда, по – долгу службы, приходится напрашиваться в гости.

– Замечательная у вас служба, если там обитают такие красотки, – раздался красивый баритон.

– Со всем почтением, принц. Не пригласите на экскурсию по замку? – мило улыбнулась девушка. Но, глаз улыбка не коснулась.

– С удовольствием. А эти молодцы вас сопровождают? – кивнул он за спину блондинки.

Два стройных эльфа застыли в ожидании.

Энни застонала про себя, клятвенно пообещав, что Алану небо покажется с копеечку.

Глава 5

Кай откровенно любовался этой красивой женщиной. Они шли по коридору, одна стена которого была сплошной и завешена портретами предков, где-то здесь был и его портрет, написанный на совершеннолетие, а с другой стороны огромные арочные окна, через которые щедро лился солнечный свет. Попадая в эти золотистые потоки, женщина вся светилась. Ее золотые волосы вспыхивали, а глаза становились прозрачными и искрились как драгоценные камни. Но все волшебство терялось, когда вслед за ней появлялись два ее телохранителя. Оба стройные, высокие и гибкие, впрочем, как и все эльфы. С эльфийскими парными клинками за спиной, а на поясе еще и ножами.

Иногда, злясь на себя, что не может с собой совладать, Кай косился на оружие великолепной эльфийской работы. Он давно мечтал о нем. Но такое оружие нигде не купишь. Его должны сделать специально для тебя или подарить. Эльфийские клинки привязываются к хозяину. А если он погибает, то выбирают следующего хозяина сами.

– Небось, тоже заговоренные,– проговорил он тихо, в очередной раз бросив завистливый взгляд.

– Вы про оружие? – услышала его Эннисиль.

– Услышали? – с досадой спросил принц.

– Если и не услышала бы, угадала по взглядам , которыми вы их одариваете. Сама в восторге от такой красоты.

– Вы – то можете себе позволить,– кивнул он на катану.

– Нееет. Это мне не подарили. Это я себе сама добыла, в одном из заданий.

– Давай на ты? Мы же почти одногодки, – предложил Кай.

– А давай. Так проще. Без всяких реверансов. Только, будет ли это нормально выглядеть, ты все таки наследник?

– Мне решать, как я буду общаться с друзьями. И так, Эннисиль…

– Энни, принц,– перебила его она.

– Прости. Энни, может расскажешь о некоторых ваших приключениях?

– Угостите обедом? Я есть хочу,– ошарашила она его.– Я понимаю, что у вас тут вроде этикет. Но я не выдержу и пойду на охоту. Я тебя предупредила.

– Ты прелесть,– рассмеялся Кай.

Он был в восторге от этой нимфы. И совсем не замечал, как хмурились за его спиной эльфы.

В это же время Ксю и Дара бродили в пещерах. Вокруг сплошной камень. Рукотворного труда здесь было мало.

– Странно, что в лесу, где гор почти нет, есть вот такой пористый камушек,– сказала Дара.

– Ничего себе камушек. И каждая пора с комнату,– хмыкнула Ксю.

– Жутковато мне тут. Давай быстро осмотримся и валим отсюда,– предложила Дара.

Никаких новых следов они не обнаружили. Практически, все, что можно было, отсюда забрали. Под ногами хрустнуло несколько сломанных колб и все. Сиротливо валялось разрубленное на куски пыточное кресло. Клетки для пленников зияли открытыми решетками.

– Чую, что это не все,– предположила Ксю.

– Не все. Но где?

Дара стояла посреди самой большой комнаты и задумчиво постукивала указательным пальцем по губам.

– Гномик золото искал,

И колпак свой потерял…

– Не напоминай о гномах,– поморщилась Ксю.

– У крыльца один ходил,

Никого не находил…

– Знаешь что я подумала, а давай искать где стена холоднее? – предложила Ксю.

– Ты гений,– улыбнулась Дара.

Вскоре более холодный участок был найден. И не просто холодный. На поверхности застыла изморось. Найти потайной рычаг было совсем просто. Один из выступов был слишком правильным. Небольшой такой прямоугольник, выдающийся на фоне монолита.Надавив на него, девушки открыли проход, откуда пахнуло зимой.

Тайник был небольшой комнатой, посреди которой стоял длинный узкий стол с бортами. Никаких шкафов, тумбочек и стульев. Абсолютно пустая комната.

– Неужели опоздали? – негромко воскликнула Ксю.

Дара закрыла ей рот рукой и пристально стала вглядываться в поверхность стола. Тут и Ксю напряглась.

Сначала появилась белесая дымка, затем очертания человеческого тела. Как будто на столе лежал человек из стекла. Только его полное воплощение девочки ждать не стали, одновременно рванув из тайника. Они застыли по бокам от прохода. Через две-три долгих секунды оттуда вырвался снежный поток с тысячами острых сосулек. Наступила тишина.

Еще немного и послышался хруст снега и льдинок под легкими шагами.

Девочки понимали, что если их демон увидит, то вряд ли они спасутся. Уж точно не вдвоем. Портал могла открыть только Дара. А Ксюша была на противоположной от проема стороне. Ксю показывала ей знаки руками, строила гримасы, пытаясь достучаться до этой несговорчивой девчонки, чтобы она уходила. И успокоилась только, когда Дара показала ей средний палец, послав подальше.

Сурово сдвинув брови и сжав до боли челюсти, Ксю убивала ее взглядом, обещая наказание за такую наглость. Но подруга ей очаровательно улыбнулась и сосредоточилась на выходе.

Вышла из комнаты обычная девочка, в простеньком платьице и босая. Волосы ее были покрыты инеем, а кожа была ослепительно белой, словно сделана из льда. Что соответствовало правде.

Она остановилась, склонив голову к плечу, будто к чему-то прислушиваясь, и вдруг исчезла в снежном водовороте.

– Это, что это было? – ошарашено выдала Ксю.

– Нам срочно нужно во дворец. Там Энни,– только выдохнула Дара, подбегая к подруге и затягивая обеих в портал.

В кабинете у повелителя драконов было тесновато. На большом столе была расстелена карта. Рен как раз рассказала о выводах, что они сделали с девочками. А повелитель и Фарх поведали о возможном перевороте в людском королевстве.

– Переворот? Тогда Энни в большей опасности, чем я предполагала,– побледнела Рен.

– Не бойся. Я сейчас же туда отправлюсь,– обнял ее со спины Фарх.

– Если этому уроду удалось создать ледяного демона, ты тоже в опасности, -откинула она голову на грудь мужчины и тут же, застеснявшись, выпрямилась, но дракон обнял ее еще крепче.

– Сомневаешься во мне? Я же могу дышать огнем.

– Она права, сын. Противопоставить демону можно только огненного мага огромной силы.

– Так давайте Эйса позовем, – предложил первый советник повелителя Рикинлир.

– Меня звать не надо. Я здесь,– раздался голос мага.

– Как ты пробил защиту? – гневно прошипел повелитель драконов.

– Простите меня, ваше величество. Но время не ждет. Я почувствовал всплеск чужеродной энергии. Завуалировали сразу. Но я смог вычислить где.

– Эйс, я знаю, куда направился монстр. К своему хозяину. А он в подземелье городской тюрьмы в столице.

– Я не смогу ничего противопоставить демону, – удрученно признался маг. – И нет, ваше высочество, вы тоже не сможете, обратился он к прнцу Фарху.– Насколько я знаю, для оживления мертвых и создания существ такого уровня , используют драконью кровь.

– Именно ее и использовали. Только не знаю, где они ее брали в таком количестве,– сказала Рен.

– Ты об этом не говорила,– нахмурился Фарх.

– Мы с девочками собирались это выяснить позже,– ответила ему девушка.

– Ты не сможешь причинить вред демону. Кровь на кровь не пойдет,– досказал свое предположение маг.

– Нам бы сюда Жеку,– пробормотала Рен.

– Я слышал, что она в гостях у Сина,– подал голос советник Рикинлир.

– Как у Сина? Почему ты про это умолчал? И почему эта пиявка ее держит у себя? – возмутилась целительница.

Все знали, что этот дракон все и обо всех знал не только у себя в королевстве, но и в соседних.

– Я думал, что вы знаете,– удивился советник.

– Почему ты решила, что он ее насильно держат? Может она сама так хочет, – ответил на последний вопрос своей женщины Фарх.

Рен посмотрела на пару так, что ему стало неуютно под ее взглядом.

– Если бы она могла, сразу пришла домой. Раз не смогла даже сообщить, значит не в состоянии.

– Наверное, поэтому император вызвал меня к себе,– задумчиво произнес маг.

– Отправляемся немедленно. И я посмотрю этому упырю прямо в его наглые глаза,– прошипела Рен, беспокоясь за их малышку.

Фарх еле успел ухватиться за руку своей возлюбленной, когда она нырнула вслед за магом в портал.

***

Я почти уснула, когда в дверь постучали. После того, как я отозвалась, в комнату вошел Арни.

– Леди Джи, вас срочно вызывает император.

– Дал бы мне поспать твой император,– пробурчала я, но встала, разгладила несуществующие складки на одежде руками и пошла впереди вампира. Просто так он вряд ли меня вызвал. Поэтому, было немного тревожно.

Первым кого я увидела, когда вошла в кабинет, был Эйс.

– Привет, Эйс. Как видишь, я снова здесь, – обрадовалась я магу.

Почувствовав чей-то внимательный взгляд за спиной, резко обернулась и увидела Рен.

– Привет, Рен,– тихо произнесла я. Чувство вины, что не сразу к ним попала, пронзило копьем.– Прости,– выдохнула я.

Подруга внимательно вглядывалась в лицо, осмотрела мои конечности и даже понюхала кожу на сгибе шеи.

– Это ты нас прости за то, что отпустили. Мы совершили ошибку. Ты болеешь? – сразу перешла она на другую тему.

– Пустяки. Всего лишь рак,– улыбнулась я.

– Жека,– в ужасе округлила она глаза.– Эйс!?

– Ну, раз ничего объяснять не надо, так начнем? Раньше начнем, быстрее закончим, – явно Сина спрашивал.

– Сейчас и начнем. У нас мало времени. Она должна еще освоиться со своей силой,– он замолчал на мгновенье, а потом продолжил.– А может и не должна. Пойдемте.

Далеко ходить не потребовалась. Только до моей кровати.

Меня уложили на кровать. Син сел рядом и сжал мою руку. Эйс устроился ближе к голове с другой стороны. Странно было видеть на таком дружелюбном лице глубоко врезавшиеся морщины, заставляя поневоле выглядеть его старше. Он положил одну руку мне на лоб, другую на живот. Син же сидел, не шелохнувшись, крепко держа за руку.

Приятное тепло распространялось от головы и живота концентрирующими лучами или волнами. Сначала я нежилась в этих волнах, пока тело не подкинуло вверх от ослепительной боли.

Обряда как такового я не увидела, что меня ни в коем разе не огорчило. Но когда пришла в себя, то по спокойным лицам окружающих было видно, что все получилось.

Тело стало невесомым, мозг одурманенным. Ощущение легкой ломоты, как после усиленной тренировки.

– Очнулась ? – Эйс стал прежним, беззаботным и юным.

– Ты так быстро меняешься, от старика до дюжего молодца, что аж зубы сводит,– прохрипела я.

– Ну ничуть не изменилась. Все такая же язва,– рассмеялся Эйс.

Я села в кровати и произвела ревизию тела. Все вроде бы в порядке.

Умывшись, благо сила возвращалась очень быстро, что это даже пугало, переоделась в дорожный костюм. Излишки магии накатывали лавиной. Надо было просить о помощи.

Глава 6

– Где все? – спросила мага, который устроился в гостиной, в удобном кресле и попивал вино.

– Ты выглядишь неважно,– отозвался Эйс.

– И чувствую себя также. Силища во мне растет, и я не знаю, что с ней делать,– пожаловалась я.

– Держи, подруга,– протянул мне мужчина посох.

Руки непроизвольно потянулись к вожделенному предмету, а камень в навершии засветился.

– Ну, надо же. Даже обидно как-то. Но ничего не поделаешь. Его истинной хозяйкой являешься ты. Возьми. Он твой,– встал Эйс с места и подошел ко мне.

Посох буквально вырвался из руки мага и оказался в моих загребущих ручонках. Я даже сама не поняла, как он оказался крепко прижатым к моей груди. Напряжение внутри постепенно исчезло, посох слегка нагрелся. Камень из чисто белого сделался фиолетовым.

– Фьюит! – просвистел Эйс.– А ты умеешь удивлять. Мало, что огненный маг невиданной силы, да еще и некромант.

– Оказывается. Но мне сейчас так хорошо, что даже не хочется тебе отвечать.

И, действительно, мне так не было хорошо уже давно. Никакой слабости, никакой боли. Тело бурлило энергией. Здоровой, светлой. Никаких темных мыслей. Подошла к зеркалу. Кожа приобрела слегка золотистый цвет, волосы сияли, из-под глаз исчезли синяки.

– Да я красавица! Свечусь, как юбилейный рубль,– воскликнула я.

– Переведи? – попросил Эйс.

– Да ладно. Это неважно. Где Рен?

– Ты выглядишь намного лучше, Жека. Я рада за тебя, – услышала я. Подруга стояла у двери и улыбалась.

– Рена, Реночка,– подбежала я к ней и крепко обняла. – Боже! Я так по вам соскучилась,– прошептала, с трудом сдерживая слезы.

– Ничего, моя хорошая. Все будет хорошо,– успокаивала меня подруга, поглаживая спину, пока я мочила ей плечо слезами, что все – таки прорвались.

– Скажи честно, ты же непросто так сюда пришла? Что с девочками? – спросила я отстраняясь и вытирая слезы рукавом.

– Давай присядем.

Мы сели на диванчик. Рен медленно, маленькими глоточками выпила чай. А я набралась терпения и ждала.

Все, о чем мне поведала подруга, особо не впечатлило. Больше всего меня заинтересовал тот факт, что Энни в эпицентре наступающих событий. А насколько хорошо я знаю девочек, то Ксю и Дара на пути туда, если уже не там.

– Все – таки демон,– произнесла я.– Рен, останься здесь. Я пойду одна.

– Я не могу. Как вы там без меня? А если что случится?

– Ничего не случится. По крайней мере, со мной. По возможности, я и девочек переправлю.

– Но, Жека!?

– Послушай ты меня, наконец,– в сердцах шикнула на нее и придвинулась ближе.– Ты ничего не сможешь сделать. Ни в данном случае. Да и Фарх тогда обязательно вмешается. Ты же не хочешь, чтобы он пострадал?

– Ты умеешь убеждать,– прошептала она, прекрасно понимая, что если с драконом что-нибудь случится, мир для нее станет серым. А если с ней что-нибудь случится, дракон сойдет с ума. И человеческой сущности останется только погибнуть вместе со зверем.

Пора. Неизвестно, что успел натворить демон. Необходимо поскорее лишить его возможности и дальше творить безобразие.

Наша примечательная парочка появилась перед городской тюрьмой, которая одновременно являлась местной администрацией. В этих казенных помещениях не было живых. Ни одной живой искорки.

Некромантия не нравилась мне. Но имела свои плюсы, которые игнорировать не получалось. Магия взялась сама за мое образование. И чувствовала живых, как и мертвых. Только по – разному.

Чем ближе к зданию, тем ощутимее был обжигающий холод. Листья на деревьях поблизости почернели, трава скукожилась, а ветви, покрытые тонкой коркой льда, отвисли и звенели, когда ветер шевелил их.

Двери были распахнуты настежь. Стены, лестницы, окна – все покрыто льдом. А люди и существа, находившиеся здесь, были однозначно мертвы. Застыли в разных позах, в каких их застала ледяная ловушка смерти.

Мне резко поплохело, затошнило, и голова закружилась. Старалась всеми силами не смотреть на трупы. Дальше идти не было смысла. И так ясно, что маг и его подопечный демон уже покинули здание. Заметила толпу в дверях.

– Выведи Эйс всех,– попросила я.

– Господа, попрошу на выход, – раздался зычный голос мага.

– Я представитель власти, вернее, власть в этом городе,– послышалось совсем рядом.

Я обернулась. Высокий, худой, представительный мужчина мрачно взирал на меня. Придвинулись ближе и стражники с позеленевшими лицами. И их трудно было винить в этом.

– Здесь будет проводиться расследование и это вы должны покинуть здание и, желательно, город,– добавил он.

– Я прекрасно понимаю вас. Но у вас, дорогой господин мэр, как мне кажется, ледяной демон гуляет на свободе, со свихнувшимся с ума от вседозволенности, магом. И большой вопрос – куда дальше будут гулять? И здесь вы ничего не сможете узнать или же сделать. Я разморожу помещения, а потом мы отсюда уйдем. И убедительно прошу, пока вежливо, не мешайте мне. На кону стоит намного большее, чем мелкие дрязги, не поделивших расследование дела людей.

– Вы кто? Может, представитесь? Окажите честь,– иронично попросил он.

– Для вас просто маг. Некромант. Не хотите умереть – выйдете.

Стражники испарились вмиг. Мэр еще несколько секунд сверлил меня взглядом, но тоже послушно вышел вместе с Эйсом, вняв, слава богу, разумным доводам.

Я встала посреди холла. Поставила перед собой посох, держась за него обеими руками. Закрыла глаза и отпустила себя.

Сначала, внутренний страх не отпускал. Жутко и неприятно одной находиться среди такого количества мертвых.

«Трусишка некромант. Офигеть! » – нервно усмехнулась про себя.

Потом почувствовала, как завибрировал посох. Перед моим мысленным взором во все стороны устремилась легкая фиолетовая дымка.

Касаясь стен, она как бы ощупью продвигалась вперед, затрагивая все уголки. Спустилась в подвалы, проползла во все ниши. Точно, живых никого. Но я не для этого воспользовалась мертвой магией. Мне нужно было узнать, куда направилась парочка злодеев.

Следы их были явственно видны. Холодные синего цвета маленькие следы демона и слегка красноватые мага.

Пора. Дымка исчезла, уступив место оранжевым всполохам тепла. Через несколько минут послышались звуки падающих тел. Я страшно боялась открыть глаза. И когда меня коснулась чья – то рука, резко отпрянула, охнув. Сердце чуть не выскочило из груди.

– Это я, Жека,– раздался голос Эйса.

– Не пугай ты меня так больше. Я чуть концы не отдала.

– Чего только на свете не увидишь, если долго жить. Некромант и боится трупов. Ну, ты и уникум,– рассмеялся маг.

– Хватит зубоскалить. Нам надо идти по следу,– направилась на выход.

– Да,– остановилась около мэра, – не отправляйте вслед нам людей, господин мэр. Я не смогу их всех защитить. Есть люди, ради которых поступлюсь всем. И если встанет выбор кого защищать, выберу своих близких. Жертв и так не мало. Проинформируйте народ об опасности. Пусть сидят по домам. Заточение на два – три дня их не убьет.

– Я не могу позволить панике…

– Она уже набирает обороты. И только вы сможете взять все под контроль и призвать к благоразумию. Никого не выпускать и не впускать в город.

– Я могу узнать, кто вы?

– Не сейчас, господин мэр. Еще увидимся.

Наш путь лежал во дворец. Парочка злодеев чуть изменила маршрут. И я была уверена, что направились они прямо к потайному ходу. Тоже, наверное, в курсе, что у парадного входа их не ласково встретят.

– Ну что ж. Встретим гостей дирижерской палочкой, за неимением оркестра,– подкинула, сложившийся в скипетр посох,– и огненными букетами. Знатный феерверк бабахнет. Встретим горячо, от всей души. Не думаешь, Эйс? Ты чего такой задумчивый стал? – спросила я, увидев, что Эйс хмурится.

– Ты меня озадачиваешь интересными словечками и выражениями. Вот, например, что такое оркестр?

– Группа музыкантов с музыкальными инструментами,– ответила я.

– Понятно.

– Ладно. Пойдем. Спрашивай, если что не так.

– Жека, ты еще не окрепла. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

– Ты должен знать одно – не люблю рисковать просто так, из любопытства. Там мои девочки. Страшно за них. Ради них рискну. И не важно, как это отразится на мне.

– Мне важно. И никуда ты без меня соваться не будешь.

Я невольно заулыбалась, услышав до боли знакомый голос. Но, подавила улыбку, и повернулась уже спокойной и уверенной в себе магичкой, или магиней, как там правильно-то звучит.

– Император! ? – чуть склонила голову.– Не ожидала вас здесь увидеть.

– Ледяной демон страшный и серьезный противник. А ты еще слаба. У тебя идет активное пополнение в крови собственных клеток, убивая мои. Ты не стабильна, девочка,– тихо добавил Син, подойдя совсем близко.

– Я все понимаю. Но эта мразь может причинить много горя и вреда прежде, чем я восстановлюсь. Вы же понимаете?

– Конечно. И поэтому здесь. Думаю, во дворце нас будет ждать и владыка Алан.

– Еще один маг?

– Понятно за кем он явился,– фыркнул Эйс.

– Совсем и не смешно. Я уважаю его чувства. Любить – это здорово. И защищать любимую – это правильно.

– Ну-ну. Ты чего разошлась? Я не хотел никого обидеть,– замахал руками Эйс.

– Не советую шутить при Алане, молодой человек. Даже то, что ты сильный маг тебя не спасет. Эльфийская магия хоть и светлая, но очень коварная штука.

– О чем это он? – обратился ко мне маг.

– Откуда мне знать? Шагай уже, «молодой человек», – передразнила Сина, – Чего застрял? – втолкнула шебутного мага в портал вслед за вампиром.

Наше бесцеремонное вторжение, если и не понравилось королю Андреасу, он ничем этого не показал. Да и новости про ледяного демона, похоже, первым получил. Поэтому дворцовый этикет был соблюден, насколько это возможно скупо. Все отправлены в свои апартаменты, предварительно предупредив о совместном ужине.

Наша встреча с девочками была просто эпической. Дара и Ксю, как я и предполагала, уже были здесь. Меня тискали, трясли, ругали и вместе с тем выспрашивали подробности.

– Как ты могла, так уйти? Ты же толком ни с кем не попрощалась. Я думала, что мы друзья,– обиженно поджав губы, смотрела на меня со своего роста Энни.

Я неуютно поерзала в кресле, куда меня усадили.

– Оставь, Энн. На все есть своя причина или мотив. Не всегда это можно объяснить,– дернула блондинку Ксю.

– Я правда испугалась. И подумала, что лучше будет, если я уйду,– слабенькая попытка оправдать себя.

– Ты гадкая девчонка. Не смей больше так делать,– выплеснула гнев Энни.

– Хорошо. Больше не буду.

– Я рада, что ты опять с нами,– улыбнулась Дара.

– Девочки. У нас сейчас состоится серьезный разговор. И, если вы мне доверяете так же, как я вас люблю, слушайтесь меня, пожалуйста,– резко сменила тему.

Глава 7

Стол накрыли в малом зале. Ни помпезности, ни придворных. Наша небольшая компания. Во главе стола король Андреас, рядом с ним император Син и принц Кай, далее Эйс, Энни, Дара, Ксюша и я. Через некоторое время к нам присоединился высокородный эльф, владыка Алан.

– Невеселое пиршество. Прошу меня извинить, мои друзья, что не принимаю вас должным образом,– король чуть склонил голову перед присутствующими.

– Обстоятельства,– коротко ответил вампир.

Трапеза длилась недолго. Стол прибрали быстро.

– Я думаю, что все уже в курсе грядущих событий? – начал король.– Что предпримем?

Мне понравилось, как вел себя Андреас. Как истинный монарх – просто и по делу. Поэтому решила высказаться первой.

– Простите, что нарушаю этикет, но здесь не до реверансов, – начала я.

Король согласно кивнул головой, Алан сделал заинтересованное лицо, хотя все время смотрел на Энни, Син просто бесстрастно застыл. Я смутилась, но ненадолго.

– Ваше величество, вы должны немедленно уходить отсюда. Принц Кай тоже.

– Как вы себе это представляете? – нахмурился король.– Я не могу бросить своих людей.

– Я понимаю ваше негодование и ваши чувства. Прошу прощения еще раз. Но на данный момент вы самое уязвимое звено. Магу нужна ваша смерть, чтобы занять трон.

– У меня есть наследник. Если мне суждено умереть, я хочу умереть достойно.

– Ваше достоинство и честь не помогут отстоять королевство, Андреас,– жестко отозвался император, обращаясь неформально.– Враг не тот. Мы не на войне. Здесь будет бойня. И на данный момент королевство в большей безопасности, чем ты.

– Я поддерживаю,– согласился эльф.

– Это правда. Кому нужно пустое королевство?– перехватила я инициативу, не давая вставить слово королю.– Не в обиду принцу Каю будет сказано,– чуть склонила голову перед принцем,– на сегодняшний день только вы можете, как признанный король, удержать народ в узде. Они знают и почитают вас. И боятся, конечно. Чтобы утвердиться, приемнику придется столкнуться с гражданской войной,– не давая себе передышки, продолжила:– На данный момент здесь пригодятся только маги. Да и то не факт, что не будут мешать. Еще раз за все простите. Сами знаете, что я пока единственный маг огня, достаточно сильный, как говорят, чтобы сразиться с ледяным демоном. Но я плохо владею этой силой, больше действую по наитию. И еще, у меня есть способность, очень неприятная – я поглощаю чужую магию. Не могу себе представить, что со мной случится, если на мой огонь я поглощу лед. Думаю, что и вы с трудом понимаете. Поэтому, не отказываюсь от помощи. Если что пойдет не так и я стану опасной для окружающих, меня нужно остановить.

– Ты справишься, Жека,– воскликнула Энни.

– Спасибо, дорогая, что веришь в меня.

– Мне доложили, что сюда движется армия зомби,– продолжил совещание Андреас.– Мои маги во главе войска готовы их встретить.

– Они все погибнут,– горечь разлилась во рту.– Погибнут все.

– Почему? Мы до сих пор справлялись…

– Ваше высочество, демону ничего не стоит заморозить все войско.

– Но вы только что сказали, что пустое королевство…,– попытался опять настоять на своем принц Кай.

– Вы же выставили отборные, преданные короне войска, завязанные на крови. Как вы думаете, нужны они будут новому приемнику власти?

Принца Кая передернуло. Увидев каменное выражение лица отца, он решился.

– Я возглавлю воинов. Постараюсь их увести подальше от замка.

Он встал, отдернул на себе одежду, расправляя несуществующие на ладно скроенном костюме складки, распрощался поклоном и вышел.

– Насколько я знаю, вы, леди Джи, достаточно эффективно справились на поле битвы с врагами. Для вас же зомби не проблема? – наконец отмер король.

– Нет, не проблема. Но я не могу пользоваться мертвой силой, пока рядом находятся живые. Не контролирую я ее. И если придется ее использовать, то мне нужна будет помощь их величеств Сина и Алана, – я встала и поклонилась одному и второму. – Тогда я была связана с врагами ядом, поэтому чувствовала их как себя. Сейчас нет,– постаралась объяснить ситуацию. – Нам надо поторопиться. Леди Энни, Ксюша и Дара тоже уходят.

– Это будет правильно,– поддержал высокородный, сверля темными омутами обсидиановых глаз Энни. Златокудрая красавица зарделась, хоть и пыталась сохранить невозмутимость.

– Простите повелитель, но они идут на подмогу принцу Фарху,– развеяла я его надежды, что Энни будет в безопасности.

– Не понял? Объяснитесь, леди,– хмуро затребовал ответа эльф.

– Для создания демона была использована драконья кровь.

– Не сомневаюсь, что молодых драконов. Сырая магия,– усмехнулся император.

– Именно. И мы не знаем, откуда она поступала к магу,– Дара едва заметно вздохнула. – Мы попросили помочь принца Сандера.

– Разумно,– поддержал король Андреас.– Влияние оборотней далеко распространяется, и их способности играют не последнее значение. Они быстро найдут нужное место.

– Так вы не против, ваше величество? Обещаю, что постараюсь сохранить хоть часть этого великолепного замка.

– Всегда удивлялся вам. Я имею ввиду, людям из другого мира,– улыбаясь заговорил король.– Вы очень отличаетесь от местных. Такие…,– он замолчал на несколько секунд, перебирая пальцами правой руки, как бы подбирая подходящее слово,– свободные. Это бодрит и заставляет держать себя в форме рядом с вами. Мое уважение, леди.

Король встал, и мы тоже приподнялись. Он направился к выходу, а мы пошли за ним. Достигнув середины огромного зала с троном, я резко притормозила. Глубоко внутри родилась и стала набирать силу тревога.

– Девочки, уходите,– крикнула я.

– Что!? – развернулся король.

Но мне было не до него. Холод снежным комом рос внутри.

– Сииин, пожалуйста,– закричала я.– Девочки уходите. Немедленно. Эйс, оно рядом.

Император быстро навел портал, в который невежливо втолкнул короля, за Энни шагнули Ксюша и Дара, за ними исчезли два незаметно притаившихся охранника Энни.

Одновременно случилось несколько вещей. Появился Ирвин с несколькими воинами, в числе которых была леди Сальва. Вот неугомонная. Если не повезло с замужеством, решила воевать, получается. А так же, отряд вампиров во главе с Арни, несколько драконов во главе с Арриктером, начальником охраны принца Фарха и раздались истошные крики во дворце. Воины бросились на выручку обитателям замка, возглавляемые Эйсом, а я застыла, сканируя замок. Оба правителя не подавали признаков жизни.

Сосредоточившись, увидела, как синий цвет стремительно рос в сторону тронного зала из подземелий. Теплые красные искорки угасали один за другим.

– Нам туда,– крикнула я и побежала.

Замок бы просто огромным. Коридоры, казалось, занимали километры пространства. Залы большие, малые, ни на чем акцентироваться не получалось. Мне сейчас как раз и не до этого было.

Мой бег прекратился враз, когда мы прибежали в оружейную залу.

Помещение было общирным. В другой раз я заинтересовалась бы богатой коллекцией невиданного ранее и обычного оружия. Но сейчас мое внимание приковала к себе необычная парочка.

Мужчина с орлиным носом и глубоко посаженными глазами, с поредевшей шевелюрой из длинных до плеч волос. Тонкие губы змеились в ухмылке торжества. Серый балахон с черной вышивкой каких-то знаков облачал тощую фигуру.

Демон больше поразил мое воображение. Девочка лет десяти-двенадцати. Худенькая, с маленькими кистями тонких рук и крошечными босыми ступнями ног, выглядывающих из-под подола непонятного цвета мешковатого платья. Круглое лицо с большими карими глазами, маленьким носом и небольшим ртом. Ребенок ребенком, если бы не знать, что она монстр. Она безучастно сидела на стуле и рассматривала богатое содержимое зала, не обращая никакого внимания на действующих лиц.

– Неужели вы думаете, что скрыв королька от моего внимания, вы его спасете ? – резкий голос мага раздражающе скользнул по нервам.– Вы еще на что-то надеетесь? Захват королевства людишек – только начало по завоеванию мира,– рассмеялся он. Странно, что самым обычным смехом, а не зловещим хохотом из дешевого ужастика. Мне стало смешно и я, не сдержавшись, фыркнула. Спиной почувствовала недоумение и недовольство в одном флаконе Сина.

– Чему радуетесь, леди? Может вместе посмеемся?

– Знаете? В истории нашего мира столько злодейских личностей было. И все с размахом на всемирное господство. Никогда не думала, что придется встретиться с одним из таких веселых придурков. Вы всегда откусываете кусок больший, чем можете прожевать?

– Веселишься значит? Другой мир? А это интересно? Неужели одна из подопечных идиота Димидиса. Будет занятно с тобой поэкспериментировать,– потер руки маг.

– Димидис доэкспериментировался. Хотите к нему? Соседями будете. Огородик заведете, животных домашних. Физический труд приводит мозги в порядок. И будете вечерами рассказывать друг другу сказки о ваших великих начинаниях.

– Очень интересный объект, – восхитился безумец.

От рук мага отделилась сизая дымка. Он с восторгом маньяка ждал ее прикосновения ко мне. Только бы Син сдержался. Однако, я плохо знала вампира, он и не пошевелился.

Протянула руку и дымка втянулась в пальцы. Слегка затошнило, во рту появилась горечь, но внешне я была спокойна как удав.

– О, как интересно,– захлопал в ладони маг.

Шум в замке на секунду отвлек его. Мне так показалось. Неожиданно взмахнув рукой, он бросил в меня сгусток черного огня. Я его поймала и приложила к груди. Черт, как больно! Но я сдержалась от вскрика. Тем более, что боль была мимолетной.

– Ну что, несостоявшийся властелин Сауран, сдаешься – спросила я.

– Не сравнивай меня ни с кем, я Орх. И хватит играться.

Два фаербола внушительных размеров метнулись к вампиру и эльфу. Раскинув руки, я их притянула. Огонь, ласкаясь, впитался в кожу.

– Лета,– заорал маг.– Только не убивай, она мне нужна,– прорычал он.

А сам бросился сражаться с вампиром и эльфом. Идиот. Кого из себя возомнил? Сину он на один клык, да и Алан острым ушком только дернул. Вон он, спеленатый, с заткнутым ртом лежит и вращает безумными зенками.

Глава 8

Успокоившись, что у мужчин все в порядке, обратила все свое внимание на девочку – демона. Она медленно встала и посмотрела прямо мне в глаза. Но у нее самой их не было. Вместо глаз студеные омуты, а сама стала похожа на статую. Ледяное крошево из тысячи острых льдинок рвануло к нам сплошной стеной. Я выставила огненный вал и пошла ей на встречу. От столкновения огня и льда на полу растекалась лужа. С моей стороны вода пузырилась и исходила паром. Со стороны демона превращалась в корку льда. Никто из нас не уступал. Я не могла, а она получила прямой приказ от хозяина.

Все ближе и ближе демон, все труднее удерживать щит, все больше холода просачивалось ко мне и впитывалось как губкой, вымораживая нутро. Ну что за напасть? И еще одно. Чем ближе ко мне был демон, тем больше меня охватывало чувство, что это неправильно. Маленькая девочка, ребенок, чьей-то, не будем упоминать именно чьей, я скрипнула зубами, неумолимой, злой волей превращена в чудовище. Оторвав свой взгляд от лица ледяного кошмара, уперлась взглядом в худенькие, маленькие ручки и дрогнула. Я же не железная, в конце концов.

Внутренности обожгло холодом как кислотой и я, не удержавшись, рухнула на колени, запрокидывая голову.

Провалы ледяного безумия заглянули прямо в душу. Девочка протянула руку и не успела прикоснуться к моей груди, Син перехватил ее и закричал.

Меня накрыло паникой и ужасом. Боль Сина превратила меня в факел. Взревевшее от самого сердца ярко-оранжевое пламя, вмиг растопило и оставило грязную лужицу от демона.

Син стоял на коленях, вытянув руку, которая от кисти до плеча стремительно превращалась в лед. Его точеные черты исказила гримаса муки. Решилась мгновенно. Развернувшись к вампиру, резким точным движением огненной плетью отсекла руку. Превратившаяся в лед конечность, ударившись о каменные плиты, рассыпалась на мелкие кусочки. А из раны хлынула фонтаном кровь. Син упал как подкошенный. Алан пережал культю поясом и стал заговаривать рану. Она перестала кровоточить. Тонкая белая пленка надежно закрыла ужасную раневую поверхность.

Я все еще горела и не могла заставить себя посмотреть на Сина. Не могла оторваться от широких рубиновых разводов на полу.

– Леди Джи? Очнитесь. С ним все будет хорошо. И рука восстановится. Я вам обещаю. Только вы должны мне сейчас помочь. Слышите? У нас времени нет.

– Да. Я вас слышу,– прохрипела я. И взглянула на вампира. Слава богу, он был без сознания. – Он в порядке? – вдруг испугалась я.

– Да. Это от стресса он поддался мне. Но это ненадолго. Поэтому надо торопиться.

– Конечно. Он вряд ли захочет от меня помощи. И видеть тоже. Говорите, что я должна делать?

– Вы правильно сделали, что отсекли зараженную конечность, – я вздрогнула всем телом. – Алан этого не заметил или сделал вид. – Это спасло ему жизнь. Но моей светлой магии недостаточно для того, чтобы он восстановился. Все-таки, он вампир. Его надо доставить в империю. Но прежде, ваш целительный огонь должен исключить возможность остаточной ледяной магии. С этим ему никто другой не поможет.

– Думаете, она еще в нем? – лицо Сина стало похоже на восковую маску.

– Не уверен. Я не силен в ледяной магии,– ямочки на щеках Алана смогли растопить мое заледеневшее от ужаса сердце.

– Алан,– обратилась я к нему по имени,– я поглотила часть ледяной магии, она не рванет в него? И, вообще, зачем он ко мне полез? – всхлипнула, пытаясь удержать слезы.

– Некогда расстраиваться. Пора.

– Да, конечно. Я готова.

– Сначала погасите огонь. Вы до сих пор тлеете.

– Простите.

Я втянула языки пламени и сосредоточилась.

– Теперь вызывайте ласковый, теплый огонек, как будто бы вы ласкаете любимое домашнее животное или дитя.

Я отрешилась от окружающего, успокоилась и настроилась на светлую волну.

– Очень хорошо. Теперь приласкайте область раны, вытягивая чуждую ему магию,– наставлял меня высокородный.

Прикоснуться я боялась. Даже представив, болезненная судорога проходила по моему телу.

– Леди, вы отвлекаетесь,– раздраженно прикрикнул эльф.

– Почему именно рану? Нельзя по другому?

– Остатки, если и есть, только там, где демон его коснулся,– устало пояснил мне эльф.

Я виновато моргнула и опять представила себе нечто нежное, пушистое, ласковое, похожее на маленького котенка. Мой котенок игриво стал цеплять темные нити чужеродной магии и скатывать ее в клубок. С последней ниткой Син глубоко вздохнул и открыл глаза.

Лучше бы я в них не смотрела. В этих глазах, кажется навсегда, поселились пустота и безразличие. Океан равнодушия. Ко мне!

Магический клубок мягко растворился на ладони, впитываясь без остатка. Мое сердце сжалось в маленький комочек и превратилось в ледышку.

– Простите меня,– пробормотала я и бросилась вон из зала, едва не навернувшись, поскользнувшись на мокром полу.

Я шла по бесчисленным коридорам замка, и вслед за мной тянулся огненный шлейф, уносящий с собой зомби. Теперь во мне жила ледяная магия, которая усмиряла ревущий огонь и позволяла не причинять живым вред.

Я горько усмехнулась. Какой дорогой ценой я заполучила контроль над силами, которыми не хотела обладать.

Я не была влюблена в вампира. Слава всем святым, не успела отдать ему сердце. Потому что, наверное, чувствовала, что он тоже питает ко мне только интерес. Но он мне был дорог как друг. И много для меня сделал. А я вот так его подставила, причинив жестокую боль.

Самоуверенный, сильный, властный. Ранена и его гордость. Он не простит мне своей слабости, бессмысленного порыва, спасшего неразумную, глупую человечку.

На одном из поворотов столкнулась с Эйсом. Он руководил зачисткой. Когда, увидев меня, он улыбнулся, я кинулась к нему и вцепившись в камзол, горько заплакала.

Небольшое головокружение и я у себя в комнате, у девочек.

– Засыпай и ни о чем не думай, – сказал друг, погладил меня по голове и исчез.

А я позволила себе уплыть в мир сновидений. Где-то там, далеко в голове прозвучал звоночек, что девочки еще не дома. Но я сейчас им не помощник. Хотя бы час покоя и все встанет на свои места.

Оставив короля Андреаса на попечении повелителя драконов и Рен, девочки порталом направились к принцу Фарху на помощь.

Найти его не составило труда, потому что отец с сыном имели родственную связь и всегда знали, кто где находится.

Только вот не ожидали, что вместе с отрядом драконов будут оборотни. Мужчины прервали разговор, когда на стоянке показались прекрасные дамы.

Сандер вперился взглядом в Дару и глубоко втянул воздух, тонкие крылья носа затрепетали от пьянящего запаха пары.

Вежливо поздоровавшись, девушки уселись на чурбаны вокруг костра. От котелка шел умопомрачительный вкусный запах еды. Что Фарх, что Сандер по сути оба оборотни, поэтому поняв, что девушки голодны, сначала их покормили. К концу трапезы подоспел один из разведчиков, которых разослали в разные стороны. Одноразовые, но безумно дорогие артефакты, открывающие порталы, помогали не терять много времени.

Место, где добывалась кровь, было найдено. В горах поселился отшельник.

Бессовестный маг получал кровь от отморозков, которые ловили молодняк. Молодых дракончиков. Погружая их в стазис, забирали кровь, а затем переносили тело подальше от места преступления. Очнувшись от состояния летаргии, дети ничего не помнили. К счастью, не было смертей. Может поэтому никто ничего и не заподозрил.

Дракончиков берегли. Магия спала в их крови до первого совершеннолетия, которое ознаменовывалось первым полетом. Небольшая слабость некоторое время и жизнь их налаживалась, но время созревания отодвигалось на неопределенный срок. И была возможность, что дракончик никогда не встанет на крыло.

Никто, никогда бы не догадался, что получали их тепленькими с места, где они занимались. Своеобразная школа под открытым небом.

Любопытные подростки лазали повсюду. По лесу, горам, умудряясь уходить от наставников. Времени проходило немного из-за налаженной работы, дракончики исчезали из-под надзора ненадолго, поэтому никто и не забеспокоился.

Фарх, не выдержав, выругался и умчался в гущу леса, чтобы успокоиться.

– Сандер, это правда сильно навредит детям? – спросила Энни.

Глубокое потрясение испытывали все. Ведь магия – главная, необходимая часть дракона. Его суть. Без нее дракон как калека, инвалид без рук и ног, птица без крыльев.

– Не могу вас успокоить леди Энни. Потому, что не уверен сам. Я бы не смог жить без своего волка.

– Мы сделаем все, чтобы выяснить, кому из детей не повезло оказаться в руках этих уродов. Найдем возможность им помочь, – сказал, незаметно вернувшийся дракон.

– Рен хороший целитель. Я не умаляю способности ваших лекарей, но вам стоит привлечь ее,– успокаивающе, дотронувшись до руки принца, сказала Дара.

– Да. И эльфийская магия может помочь. Вы же знаете какой искусный целитель принцесса Лириэль? – предложила свой вариант помощи Энни.

– Надо использовать все имеющиеся средства, но на данный момент, я очень хотела бы немного поджарить пятки недоделанному отшельнику,– кровожадно заявила Ксана.

Руки ее при этом занялись синими искорками.

– Непременно. Этим мы и займемся,– более оптимистично заговорил Фарх. – Друг мой, -обратился он к Сандеру,– Я думаю, что нам следует разделиться, только дай мне своих ребят, мне их нюх нужен. А я поделюсь своими, чтобы с воздуха можно было следить.

– А мы отправимся к магу,– сказала Дара.

– Вы не обладаете магической силой. Это навредит вам,– глухо рыкнул оборотень.

– Если вы имеете ввиду меня, принц, то я свободная женщина и воин. До сих пор обходилась без опеки,– холодно заявила она.

У Сандера изменились кисти рук, обрастая когтями. Но он сразу взял себя в руки.

– А моя жена нет. Да, дорогая?

Появление Ирвина стало для всех неожиданностью, только Энни громко расхохоталась, а Ксюша с досадой срезала мечом ближайший куст.

– Я же говорила, что он лапочка,– сквозь смех произнесла Ани.

– Я пойду с вами, леди,– сказал Ирвин. – И это не обсуждается,– строго, уже жене.

Пока дроу приветствовал мужчин и вникал в суть событий, делясь новостями из замка, Ксана злилась. Дара улыбалась, а Энни подошла к подруге.

– Ну что я говорила? Неправильный у тебя темный эльф. Этим мне и нравится наш зять.

– Прекрати, Энни. Я не настроена на шутки.

– Чего ты злишься? Он же не ограничивает твоей свободы. Просто беспокоится,– Дара сжала ладонь

Ксюши. – Он любит тебя и защищает, как может. Тебе не идет злиться.– И вдруг, весело сверкнула глазами.– Вон у Энни вечный патруль за спиной.

Блондинка нахмурилась, а подруги весело рассмеялись.

– Никогда не пойму этих женщин. То смеются, то грустят, то злятся. И все это одновременно. Не знаешь чего ждать в следующую минуту,– вздохнул Ирвин.

– Да уж. Повезло,– непонятно о чем вздохнул и оборотень.

– Что ж, нам пора выдвигаться. Я рад, что ты с девушками пойдешь. Они такие самостоятельные, что не знаешь как к ним подступиться. А ты как муж имеешь все права,– Фарх поднялся.

– Если бы,– буркнул себе под нос дроу, мечтающий запереть свою девочку и не выпускать из своих рук.

– Мечты, мечты, где ваша сладость? – улыбнулась Дара.

– Ты о чем? – спросила Энни.

– Сама не понимаешь? Что мой муж, что оборотень заперли бы нас и не выпускали из заточения, радуя только своим присутствием.

– Алан не лучше,– грустно заявила Энни.

– Он, то мыслит не так радикально как эти,– фыркнула Ксана, сверкнув синими глазищами на мужа. Ирвин только вздохнул.

Операция по ловле отморозков прошла на « ура». Выловили всех. Прежде, чем уйти на ловлю мага, Дара дала четкие наводки, где искать. А там оборотни не сплоховали.

Это для обычных людей преступники не оставляли следов, а для оборотней только нужна была подсказка и найти нужного человека не составляло труда.

С магом вышла заминка. Он хоть и не был сильным, но обладал зачатками черной магии и чуть не убил Ирвина, который заслонил Дару собой.

Ксюша, ставшая от гнева подобна молнии, сожгла на фиг отшельника электричеством. Упав наземь обугленной головешкой, он содрогнулся в конвульсиях. Только дымок поднялся с мертвого тела. В ту же секунду девушка повисла на шее парня, который с белозубой улыбкой с небольшими клычками, крепко обнял свое упрямое чудо.

Глава 9

Проснулась я вдруг. Просто открыла глаза. В доме была уютная тишина. С улицы слышен был шум дождя. Водяные струи стучались в окно. Иногда раздавались глухие раскаты грома. А через несколько секунд окно освещалось вспышкой молнии.

Я подтянула покрывало и укрылась с головой. Полежу еще немного, пока заботы реального мира не обрушились на меня со всей жестокостью и равнодушием к моим переживаниям.

Слава всем святым, в голове было пусто. Ни одной мысли. Только глубоко в сердце засела противная заноза беспокойства. Как бы я не хотела прятаться здесь до конца своих дней, на белый свет выходить придется. И поэтому, желательно найти хоть кого-нибудь из девочек, пока меня не смела действительность.

Быстро приняла душ, надела широкие шаровары и свободную тунику, влажные волосы оставила распущенными. Я могла бы их высушить, но мне так захотелось побыть хоть немного обыкновенной девчонкой, а не депрессивным магом с чудовищной силой.

Выйдя на лестницу из коридора, поняла, что девочки дома. С кухни слышался звон посуды, негромкий разговор и моих ноздрей коснулся умопомрачительный запах еды. Я так проголодалась, что с трудом сдерживаясь, чтобы не ворваться на кухню, заставила себя идти медленно.

– Привет, – поздоровалась я с девочками.

Энни хотела вскочить, но Рен дернула ее за платье.

– Привет, дорогая. Мы как раз собирались тебя позвать. Проходи, садись,– обратилась ко мне она.– Девочки, отдадим должное стряпне Ксю, она сегодня в ударе, а потом можно и поговорить, если захотите.

Посреди нашего круглого стола на большом блюде высилась гора пельменей, от которой вверх вился пар. Вокруг расположились соусницы с разным, впечатляющим разнообразием, содержимым.

Все ели молча, с хорошим аппетитом. По – другому такую вкуснятину и не съесть.

Исподволь рассматривала девочек, не забывая пихать в себя, тающие во рту ушки пельменей.

Ксана в коротких черных шортах и белом топике, с залихватски подобранными вверх волосами в виде картинки взрыва на макаронной фабрике, была похожа на предводительницу пиратов. Ее синие глазищи внимательно следили, чтобы мы не отлынивали от трапезы. Кто бы захотел?

Дара как всегда была вне всякой конкуренции в плане изящности. Хрупкий восточный цветок. Этакая гейша. Ее струящиеся одежды были обманчиво беззащитны перед грубой силой. Я хмыкнула про себя. Знали бы все, что эта девушка кладезь выдумок по военной части. Кроме воровского арсенала, честно выигранного у гномов, которым она пользовалась мастерски, Дара могла убить любого монстра любым попавшимся под руку предметом. Ее тяжелые, блестящие синевой, черные волосы были собраны в небрежный пучок. Но в отличие от торчащих во все стороны волос Ксаны, прическа Дары была безупречна.

Энни была в простом белом платье с высоким воротником под горло, но без рукавов. Ее длинные ноги тоже были открыты. Представляю себе длину платья. У Алана будет инфаркт. Хотя, сомневаюсь, что у эльфов он бывает. Ее золотая коса аккуратно была уложена в виде короны вокруг головы.

Рен радовала глаз темно-зеленым платьем в пол. Но когда она приподнялась, я заметила в высоких, до бедер, боковых разрезах платья брюки, заправленные в сапоги из мягкой кожи. Неужели опять в Эндор ходила? Куда только ящер смотрит? Так и жену недолго потерять.

– Ну что? Никто не хочет начать? – спросила Рен, когда мы уже сидели за пустым столом.

Мы переглянулись и дружно покачали головами.

– Вот вы так всегда,– обиженно воскликнула она, но глаза ее искрились смехом. – Хорошо. Тогда я начну первой. Фарх сделал мне официальное предложение,– торжественно объявила она.

– Ну, Ренаааа, это даже не смешно,– воскликнула блондинка. – Я ждала чего-то этакого. Ты же его истинная пара. О каком предложении идет речь? Я думала, что это само собой разумеющийся, свершившийся факт.

– Правильно сделала, что заставила его. Легко отделался бы ящер. А как же свадебное платье, бал в честь молодоженов? – выдала Ксюша. – Вон, до сих пор обижена на Ирвина, что наша церемония была более, чем скромной.

– Ни фига себе, скромная! Один твой поединок с соперницей чего стоил. Так что, не гноби бедного дроу. Он не виноват, что втюрился в хулиганку, – отчитала девушку Дара.

– Так вот, – Рен взмахнула рукой и перед каждой из нас оказалась открытка с золотым драконом на титульном листе, а внутри золотыми буквами было написано приглашение на бал по случаю женитьбы принца драконов. – Бал состоится.

– Ты и так можешь? – восхитилась Энни, намекая на магическое появление приглашений.

– Нет. Это драконья магия. Послания нашли своих адресатов,– объяснила подруга.

– Бал в конце месяца. Думаю, что времени на подготовку хватит, – с загоревшими от азарта глазами, заявила Энни.

– Сначала, мы исправим то, что натворили эти монстры с детьми,– сказала Рен.

– Кстати, я послала Лири письмо. Думаю, что она согласится помочь бедным дракончикам, – чуть ли не прослезилась блондинка.– Уууу! Упыри. Если бы они не были в лапах более разгневанных, чем я, драконов, лично бы занялась ими.

– Я бы присоединилась к тебе, – поддержала ее Рен.– Самое страшное, что бедные дети даже не понимают, какая над ними нависла опасность. Благо, тяжелых случаев вмешательства в мозговую деятельность обнаружено не было. Но кто его знает, как отреагирует отдельно взятый организм. Ребятишкам всего-то от тридцати до сорока пяти лет, – продолжала сокрушаться наша целительница.

– Это сколько на нормальном человеческом? – спросила я.

– Взрослыми драконы становятся после ста пятидесяти лет. Первый полет в пятьдесят лет. И магией они овладевают именно в этом возрасте. Если не познать своего дракона, дети будут лишены магии. Это однозначно смерть. Рожденный драконом никогда не смирится с такой жизнью.

– Очень надеюсь, что вы сможете помочь ребятишкам.

Перед Энни прямо из воздуха материализовалось письмо. Она мазнула взглядом по бумаге и подбросила листок. Он тут же исчез.

– Лири к нам в гости собирается,– объявила она.

– Пусть идет. Ее контур пропустит,– спокойно отреагировала Рен.

– Что значит – контур пропустит? – спросила я.

– А это? Надо спросить у Энни,– хмыкнула Дара.

Вот, каждый раз удивляюсь этой девушке. В этом цветочке живут два совершенно разных человека. Ее внешность отличная маскировка нашей ведьмочке. С любовью посмотрела на нее. Видимо, как маньяк на жертву. Потому, что тонкая бровь Ди сделалась ломанной линией, как бы вопрошая – чего это я?

– Алан навел вокруг дома защитный контур, – грустно пояснила Энн.

– Наконец – то нашелся хоть один адекватный мужик,– с одобрением сказала я.– Давно было пора ликвидировать здесь проходной двор, куда может явиться кто угодно и когда угодно. Спать будем спокойно. А то шастают тут, кто ни попадя. Да? А как тогда мы будем перемещаться или наши друзья к нам придут? Вон, та же Лири? – спросила я.

– Очень просто. На нас он не действует. И автоматически на тех, кого мы сами хотим видеть, и не желает нам зла.

– Очень интересно, – восхитилась я.

– Добрым будет ваш день, – появилась у порога кухни эльфийская принцесса.

– Здорово, Лири. Ты как? – обрадовалась я, увидев девушку. Ведь она первая мне встретилась в этом опасном мире.

– Жека? Я рада, что с тобой все в порядке. Леди Рен, когда отправляемся? Там в комнате перемещения я оставила сумку с травами.

– Это разумно, что вы травы взяли, ваше высочество. Неизвестно, как эльфийская магия на драконов подействует,– ответила Рен.

– Так! Девушки! Это что за расшаркивания между почти родственниками? – нахмурилась Энн.

– А что, намечается родство? – поинтересовалась Ксюша.

– Хоть поверьте, хоть проверьте…,– пропела Дара.

– Ты в своем репертуаре,– психанула Энни.

– " Мы с тобой две искорки,