История Кукловода. Фантастический роман бесплатное чтение

Ильяс Найманов
История кукловода

1. Плоть

Упорство и безумие. Словно обернутый в шелковую простыню и погруженный в воду. Рывок за рывком, не находя сил порвать прочное покрывало он мог только извиваться, пытаясь оторваться от скинутой вниз деревом-кукловодом матовой нити, которая быстро нашла ушной проход, стремительно двинулась внутрь проколов тонкую барабанную перепонку и известными только ей путями начала сращиваться с нервными клетками человека. Зона.

Незафиксированный ранее вид контролера ничем не выдавал своего присутствия, пока группа из десяти человек в долговской форме не вышла в зону его действия. Они даже и не успели толком рассмотреть его, высокий, статный, с развитой мускулатурой выступил на фоне старого мутировавшего тополя, бездонными колодцами глаз заставляющими отступать и пятиться. Оружие не поднималось, техника пси-защиты не срабатывала, он продолжал видеть их. Отступать и пятиться вплоть до того самого момента, когда как они подумали что оказались в безопасности. В безопасности…в Зоне… Дерево-кукловод не позволило даже сделать шаг чтобы выскочить из под его кроны. Как только клубки матовых белесых нитей развернулись и нашли свои цели игра была проиграна. Десять фигур в красно-черной броне маркированной как ПЗС-9Д, помеченной шевронами Долга застыла. Время остановилось. Только один человек всем своим существом боролся с мороком, упрямо закатывающиеся глаза силой воли открывались и искали направление выхода, ноги мгновенно ставшие бесчувственными продолжали двигаться прочь, боль от хрустнувшего от напряжения зуба и пережатого осколками нерва дала еще секунду сознания. Спасительную секунду сознания. Человек взмахнув руками перехватил нить и, сжав ее в кулаке изо всех сил рванул на себя. Дерево будто вздрогнуло, выкинуло еще несколько клубков вслед уходящей фигуре, но те лишь бессильно ткнувшись в бронированную спину повисли, нащупывая тепловой след.

Шаг, шаг, еще шаг… падение, переворот на спину. АК-100 с тихим металлическим звуком брякнулся рядом. Воздуха, воздуха, дышать. Дышать ровно и глубоко, своими легкими. Безумие отступало, равно как и приходило понимание, того что он остался один. Девять человек понурив головы стояли под деревом. Стоят… дерево — кукловод забирает их. Прямо сейчас, а он сидит в нескольких метрах от границы срабатывания дерева в небольшой болезненной лесной опушке, позади контролер, который загнал их сюда в ловушку. Быстрый взгляд на счетчик. Радиационный фон повышен, но не смертельно, можно пока передохнуть, потом выведем рады таблетками. Дышим. Оружие… Вот он, АК-100, левая рука так и не выпустила его, сказывается вбитое в подкорку учение, никогда и ни при каких обстоятельствах не бросать свое оружие, а где рожок к нему? Черт, проклятый контролер заставил выщелкнуть рожок, каким-то чудом он удержал автомат, там есть один патрон… для себя? Так точно, для себя. Прекрасное чувство юмора Зона, отменное! Рюкзак, разгрузка, пистолет?! Где? Вон они в нескольких метрах, прямо за границей срабатывания дерева. Недалеко от товарищей пьяно пошатывающихся с нитями в ухе. Сунуться за рюкзаком? Не может быть и речи, хрустнувший зуб и наполняющийся кровью рот меньшее из бед. Спасибо зубу и криворукому врачу Лому на Ростке, отремонтировать не смог, а сделал так что только хуже, но как теперь оказалось намного лучше. Жив, один патрон, одна цель, одно задание. Правда есть еще нож в голенище, хороший нож, принесенный оттуда из Большой Земли, идеально сбалансированный и подогнанный под его руку. Интересно что скажет по этому поводу Первый? А что это в руке? Вот она нить дерева-кукловода… разок намотанная на кулак, но продолжающая матово поблескивать. Так… этот конец нити лежит на земле и уходит к дереву скрываясь в лесной подстилке а где же другой? Непонятно. Потянем. Адская боль скрутила человека, боль от которой заслезились глаза и по животу прошел спазм как от хорошего пинка, от неожиданности он даже не смог застонать оглушенный болью. Второй конец нити уходил через правое ухо в голову. Мысли судорожно заметались, что делать? Спокойно без истерик. Отрежем, есть нож, если не нож, то перегрызем зубами, теми что остались, нужно убрать эту дурь из башки, еще прорастет. Интересно сколько дадут яйцеголовые из Янтаря за то от чего я хочу избавиться? Миллион? Два? Смешно. Было бы смешно, если бы не было так страшно. Ладно, пока ее не трогать она не беспокоит.

Человек достал нож и сидя на земле начал ощупывать нечто уходящее ему в ухо. На прищемление ногтем она не реагирует, хорошо. Попробуем отрезать вот тут подальше, чтобы видно было. Нож высочайшей степени заточки легко практически без сопротивления разрезал нить, оставив двадцатисантиметровый отросток в ухе. Хорошо. Так теперь поближе, наверное стоит натянуть ее чтобы срезать пониже. Человек застонав повалился на землю, изо рта потекла кровавая слюна, больше не будем экспериментировать, не надо ни тянуть не дергать, просто срезать. Третьего рывка он просто не выдержит, закричит. Снова сев человек медленно и осторожно срезал нить едва не задев уха. Оставшийся отросток брезгливо отброшен сторону. Жаль нет чистого ПДА, все делалось в аварийном режиме, ушли как есть в чем были на дежурстве. Теперь что? Теперь ходу. Куда? Есть тайник, там запасной чистый ПДА, несколько автоматов, боеприпасы, медикаменты. То что нужно. Боже, как мало сил. Борьба с контролером забрала порядком, еще и кукловод постарался. Надо же как ослабли руки и ноги, даже глаза и те двигаются с трудом.

Человек еще раз оглянулся. В этой опушке, в этом небольшом леске чувствовалась опасность. Проклятое место. Фигуры товарищей безвольными куклами стояли под деревом. Действительно правильно его назвали — кукловод, еще немного и аномальное растение подберет ключик к управлению организмами и начнет играть ими, или что он там делает, заставит ходит и двигаться — «Не желаю на это смотреть. Плохое место, надо выбираться».

Подобрав оружие с единственным патроном, человек на ощупь нашарил несколько комьев земли, пригодится. Нужно будет проверить путь, когда он выйдет из леска, а пока можно идти по следам группы, которой они зашли в ловушку. Медленно перебирая ногами бывший долговец по следам своих же товарищей двигался к просвечивающему краю.

«Бррра-ла, бррра- ла» — послышался посторонний звук похожий одновременно и на говор и на искаженное карканье местных ворон или… человек замер. «Что это может быть? Плоть? Да наверное она. Черт, этого еще не хватало! Один патрон, нож, и воля против мутанта. Разглядеть бы еще, где он прячется». «Бррра-ла, бррра-ла» — раздалось уже ближе и правее. Да так и есть, плоть. Вон ее круглая тупоносая морда, разноразмерные глаза и выступающие вперед клешни. Небольшая, килограмм восемьдесят. «Раньше такую бы пинками отогнал, а теперь нет. Чует мутант что добыча слаба, будет брать. Недаром говорят опытные звероловы, нет мутанта хитрее плоти. Хотя и псевдоплоть не подарок» — неслись мысли в голове бывшего долговца.

А кто знает разницу между плотью и псевдоплоть? Плоть это мутировавший потомок свиньи домашней. Под воздействием радиации и аномальной энергии разрастается до невероятных размеров, впрочем, некоторые даже употребляют их в пищу. Псевдоплоть же вообще невесть что, особо крупной не вырастает, килограмм до двухсот всего и то редко, но под шкурой у нее сегментированный хитиновый панцирь, от которого легко рикошетит пуля и не всегда пробивает картечь, словно мутант лишь притворяется плотью, а на самом деле он не имеет никакого к ней отношения. Кто знает. Одно хорошо псевдоплоть тупа до не обыкновения, хотя в данном случае разница небольшая и то и другое одной пулей наверняка не убьешь. А с виду их без опыта и не различишь. Вот кто это в кустах напротив прячется, но продолжает двигаться в сторону замершей и держащей ее на мушке фигуры, а?

Пока человек терялся в догадках и украдкой бросая взгляд через плечо чтобы не оказаться окруженным, мутант не отводя глаз выбирался на еле заметную тропинку. Человек прищурился. «Говорят что у плоти и у псевдоплоти пятаки разные, у плоти он к глазам выше и клешни поменьше. Нет, не разберусь, за все время службы штудировал информацию об аномалиях, бюррерах, полтергейстах, но никак не о схожестях и различиях плоти и псевдоплоти».

Мутант беспокойно оглядывая направленный на него автомат без рожка, сосредоточенно нюхал воздух, пытаясь понять степень решимости человека биться за свою жизнь. «Наверное плоть» — думал бывший долговец, уж больно осторожная. Расстояние между высшим и низшим хищником составляло десяток метров. Животное несколько раз качнулось взад и вперед на тонких ногах и неожиданно с визгом рвануло с места. Грохнул выстрел, затворная рама на секунду обнажила пустой патронник, показывая отсутствие патронов. Мутант, не добежав до человека нескольких метров, перепуганный развернулся, и взбивая лесную подстилку бросился наутек. Человек выстрелив, автоматически продолжал следить за удирающей фигурой через мушку прицела. «Не попал. Черт, последний патрон, не попал! Продолжаем выбираться. Вон дорожка на выход». Бесполезный автомат перевешан на спину в походное положение. В руку лег нож, единственное оружие. Тяжелая рукоять ножа из композита приятно холодило и тяжелило руку. Нож — оружие, в Зоне? Смешно. Было бы смешно, если бы не было так страшно. Как быть теперь? Вон она окраина опушки, нет бинокля, посмотрим в оптику автомата, что там делается в чистом поле. Благо, что время только за полдень, и пасмурное небо Зоны все-таки пропускает солнечный свет. Было бы неудивительно если бы Зона обзавелась своим собственным солнцем, обзавелась же она своим собственным временем года.

«Бррра-ла, бррра-ла»- раздалось неожиданно близко сзади. Неприятно кольнуло холодком адреналина в груди. Человек медленно развернулся, прислонив автомат к больному, словно застывшему в сатанинской пляске клену и взял в руку нож. «Все-таки плоть или псевдоплоть?». Мутант приблизился, продолжая испуганно прятаться за деревьями, готовый в любой момент сорваться и удрать прочь. Человек замахнулся на мутанта ножом.

— А ну пошла прочь!

Мутант испуганно присел на задние ноги, переставив стороны передние, готовясь к побегу, но выстрела не последовало.

— Бррра-ла, бррра-ла, бррра-ла… — заинтересованно и как будто озабочено произнес мутант, выравнивая тело по направлению к человеку. Его передние хитиновые конечности, преобразовавшиеся из копыт не только в оружие способное пробить добычу или прикрыть морду от автоматной очереди, но ставшие выполнять функцию своеобразных ножниц для отщипывания кусков от тела с легкостью перекусили лежавшую на земле ветку, которую обычный человек сломал бы только об колено. — Бррра-ла, бррра-ла… еще несколько неуверенных шагов к стоящему напротив человеку. Человек перекинул из руки в руку нож проверяя координацию. Да есть слабость в ногах и руках, но уже не такая как пару минут назад. Главное не подставить под удар шею или лицо, а бронекостюм легко выдержит несколько ударов хитиновой конечности, да и еще очень желательно не дать свинке клешней перехватить запястье, иначе… Мутант уже увереннее сделал еще несколько шагов к человеку. Да определенно он собирался атаковать. Матовый нож в руке двуногого не вызывал никаких опасных ассоциаций, а вот стоящая поодаль железка, пахнущая сгоревшим порохом казалась страшной. Человек пятясь задом вышел из лесной опушки на открытую местность, свинка в несколько неуклюжих шагов подобралась почти вплотную, еще два шага от леса и мутант глухо хрюкнув и высоко замахиваясь клешнями бросился на сталкера.

Да, сталкер был отменным бойцом, он умел воевать, он знал как убивать людей сотнями разных способов, но ножевой бой с мутантом высота которого была едва ли ему по пояс не входил в их специальную школу.

Отпрыгнув от мелькнувших перед лицом клешней, воткнувшихся на десяток сантиметров в землю, он неожиданно осознал, что для того чтобы поразить мутанта ножом ему надо либо присесть либо наклониться. На то чтобы присесть, не было времени, если наклониться, то центр тяжести сместиться вперед, а это снизит скорость маневра при отступлении. Поэтому двуногий не нашел ничего лучше как прислать агрессивной свинке берцой в торец, вызвав визг и влажное хлюпанье, с удовольствием ощущая в ноге плотную пружинящую отдачу. Свинья вырвала клешни из земли и, отступив, оторопело разнокалиберными глазами посмотрела на наглого двуногого. Чего — чего а такого ощущения ей, по-видимому, не доставлял никто. Свинка отступила не очень уверено хрюкнув сделала еще одну попытку воткнуть в высокого двуногого клешни. Обе клешни опять чуть-чуть не достали вертлявого двуногого и воткнулись в землю, двуногий снова недоброжелательно замахнулся ногой в рыло созданию, мутант инстинктивно вжал голову, берца чиркнула по лбу не принеся никакого ущерба.

«Вот сука уже научилась!» — с негодованием подумал человек и пока мутант замер подбирая конечности для еще одно атаки он подключил левую ногу и успехом прислал — таки в рыло свинье подарок левым берцом, по увесистости ничуть не хуже чем правым. Снова хлюпнуло и что-то лопнуло, свинья ошарашено попятилась, из ее старушечьего рта потекла кровавая слюна. Пока счет был два ноль.

Мутант отступил, настороженно обходя человека сбоку. В его глазах крутилось подобие мысли. Он поднял клешню для замаха, но не стал бить ею в жертву, а на трех ногах поскакал на него держа конечность поднятой для удара. Человек попятился назад, одновременно забирая в сторону, чтобы оказаться по возможности сбоку от мутанта, но скорости были неравны, расстояние критически сблизилось. Клешня ударила в грудную бронепластину, частично срезав химически стойкий верхний слой обмундирования. Двуногий упал выставив левую руку вперед, защищая лицо, одновременно правой ударяя ножом мутанту в живот. Нож скользнул по подкожному хитиновому панцирю. «Все-таки псевдоплоть» — с отчаянием подумал человек, раз за разом вгоняя клинок не более чем на сантиметр в тело мутанта и ощущая его вес и непередаваемый трупный запах. Мутант теперь уже сидя на извивающемся и пытающемся вырваться из под него человека сначала одной клешней перехватил и отвел левую руку от защищаемого лица человека, затем другой клешней перехватил выше запястья правую руку с ножом и зафиксировал прижав обе его руки к земле и придавив тело добычи своей массой.

Псевдоплоть выиграла схватку, ее разбитый старушечий ротик кривился, истекая слюной предвкушая сладкую человечину, короткая шея вытягивалась поднося рыло к лицу двуногого, глаза восторженно смотрели сверху вниз на свежий обед. Бывший долговец, извивался и выкручивался как мог, он был даже готов отдать свою руку лишь бы освободить другую, но все было тщетно. Псевдоплоть обнажила смердящую пасть с кривыми желтыми зубами. До подбородка двуногого оставалось несколько сантиметров, оба мутанта глаза неотрывно следили за жертвой смакуя и вожделея момент.

Время остановилось. Человек с застывшими от ужаса глазами наблюдал за последними мгновениями его жизни. Вдруг морда псевдоплоти дернулась и перекосилась, откуда-то издалека эхом пришел тугой звук СВД еще через несколько секунд второй выстрел окончательно обезобразил и без того уродливое рыло мутанта. Мутант наконец обмяк и навалился на задыхающегося и рвущегося наружу человека, но клешни удерживающие руки жертвы не ослабли, воткнутые в почву они намертво приковали его к земле.

2. Спасение

— Дивися, Строгий, кого ми врятували. А я думав, здалося, а немає Долган, — раздался негромкий высокий голос.

— От те на Долган! Реальный Долган! Ха! — поддканул второй, все еще невидимый из-за перекрывающей обзор туши псевдоплоти.

Осторожные шаги приблизились и замерли в нескольких метрах от эпической картины, которую можно было бы назвать «за секунду до…».

— Цікаво він не напаскудив від щастя?! — раздался смешок первого голоса.

— Посмотрим. Если обгадился, я его трогать не буду. Ты спас, ты и возись.

Шаги приблизились еще и оба человека одетые в комбинезоны «Ветер свободы», неся в руках красавицу СВД и АК-100 появились в поле зрения. Теперь картина стала и вовсе гротескной. Прижатый трупом мутанта к земле Долговец и стоящие над ним непримиримые бойцы из группировки Свобода. Предыдущую версию картины «за секунду до…» можно было бы возвести в степень и назвать «он уже все».

Видимо оба бойца тоже понимали ситуацию и просто стояли, разглядывая испачканное лицо беспомощно лежащего перед ними на земле человека, не намереваясь делать что-то еще.

— Ну что посмотрели и пошли отсюда. Только зря патроны перевели, — сказал второй перекидывая автомат и оглядывая окрестности. — Сейчас сюда его дружки на выручку повалят, тогда опять твоя доброта Цибуля нам боком выйдет.

Лежащий на земле человек прекрасно понимал кто стоит перед ним. Группировка Свобода — сталкеры-анархисты, единственная группировка открыто враждующая с Долгом. Он и сам не раз участвовал в рейдах на Свободу, не раз выцеливал в прицеле силуэт противника в светло — зеленом камуфляже, и не раз лично отпарывал эмблему группировки — нашитого на плече волка с подписью «Воля» как трофей в подтверждение своих ратных дел. А поскольку, как правило, первым всегда зарывался Долг, у Свободы было куча невыясненных вопросов к черно-красным комбинезонам.

— Так ні у нього ПДА. — озадачено произнес Цибуля, поглядывая на свой ПДА и для надежности пару раз пристукнув его пальцем по экрану.

Собравшийся уже было разворачиваться в путь Строгий остановился, подошел ближе к поверженому противнику и прясел рядом разглядывая лицо, пытаясь узнать видел ли он его раньше или нет. Не опознав в нем ни знакомого ранее сталкера, ни виденного ранее врага он спросил:

— Кто такой?

Человек прикованный к земле мертвым мутантом, ожидающий своей участи и смотревший в медленно двигающиеся темные облака Зоны перевел взгляд на спрашивающего.

— Танцор. Командир квада. Бывший.

— О! Командир, идейный значит. А чего ж без ПДА?

— Ушли мы из Долга. Проверь сетку, сам увидишь, — спокойно ответил Танцор глядя в глаза Свободовцу.

Строгий хмыкнул, махнув головой Цибулю. Цибуля огляделся, бережно поставил СВД прикладом на левый ботинок, придерживая левой рукой согнутой в локте ствол винтовки, одновременно ловко пробегая пальцами правой руки по экрану наладонника. Через пару минут раздалось удивленное присвистывание.

— Ти подивися Строгий, відразу десять чоловік з Долгу втекло. Ха! — он изумленно выставился на лежащего под трупом псевдоплоти Танцора. — Далі, далі, далі… ага ось… Проізвіщу: Танцор, Прибалт, Мордач, Хобот, Алладин, Метель, Сеня, Сток, Бурый, Серьга! Оголошені поза законом. Нагороду за упіймання живими або мертвими 3000 зелених грошей.

Сидящий и неотрывно глядящий на бывшего долговца Строгий усмехнулся, еще несколько секунд сидел и изучал Танцора.

— Так чего сбежали то? Да еще и командой? Скажешь? — тихо спросил он.

— Не по пути нам оказалось. — так же тихо ответил Танцор. — считай политические.

— А-а-а. Политические. А где друзья твои, чего не выручают, ты ж не один бежал.

— Друзья в леске, под кукловодм, все девять без ПДА, потому и не видите. Я один ушел, они остались.

Цибуля обернулся на стоящие позади него деревья и быстро переместился став над головой Танцора, лицом к леску.

— И от Долга ты ушел и от кукловода ушел и от плоти ушел. — сказал Строгий разглядывая мутанта.

— Не так, — не теряя самообладания, поправил Танцор, — и от Долга я ушел, и от контролера ушел, и от кукловода ушел, и от псевдоплоти ушел, а от тебя Строгий видимо не уйду.

Строгий не громко рассмеялся.

— Молодец, мужик. Видно что политический, да не Долговский. — Обернувшись он нашел лежащий неподалеку нож, взвешал его в руке оценивая, и ткнул мутанту в бок. Лезвие наткнулось на подкожный панцирь, легким хрустом отозвавшимся на металлическое острие. — Твоя правда, псевдоплоть. А контролера где видел?

— Тут недалеко, он нас в этот лесок полчаса назад загнал, — ответил Танцор, указав взглядом направление позади Цибуля.

Цибуля торопливо обернулся, и сделав несколько шагов встал позади Строгого, оглядевшись еще раз и на всякий случай поглядев в оптику СВД на предположительное место нахождение контролера. Строгий также не остался равнодушным к последней новости и, на всякий случай, несколько секунд пристально оглядывал поросшую мелким кустарником и брошенным строительным мусором равнину.

— Ладно, мужик. Долганом ты был, к тебе спрос особый будет. Убивать тебя сейчас не по чести. Можем оставить как есть, можем с собой взять, отпустить нельзя, наши узнают что Долгана отпустил три шкуры снимут. Решай.

— Я с вами пойду, — не задумываясь ответил Танцор.

— Дурковать не будешь? — прищурившись спросил свободовец.

— Я на дурака похож?

— Не похож. Ладно принято, помогай Цибуля.

Вдвоем они крякнув отодвинули мутанта, расшатав и выдернув вбитые в землю клешни освободили руки пленника.

— Давай Танцор, без выкрутасов на Армейские, дорогу до первого поста знаешь, — негромко скомандовал Строгий.

Зона будто бы отрешилась от Танцора, рывками дующий ветер опрокидывал поникшие ветви мелких ив, оккупировавших склоны оврагов. Дремучие поведенные радиацией и аномальными выбросами тополя ровно шелестели листвой, изредка роняя пожухшие листья, вместо которых скоро вновь вырастут новые, такие же серовато-зеленые со стальными прожилками. Забытый людьми мусор продолжал жить своей жизнью, жизнью забытых вещей и запустения, делясь ею с прибившимися между ним аномалиями. Серая, а местами зеленая трава гордо торчала пучками волос, подтверждая свое право на жизнь местами обильным желтоватым цветом и пыльцой, на которую не претендуют никакие насекомые. Даже пыль ведомая ветром через радиоактивные пятна и химические очаги неслась узким ограниченным ручейком мимо идущих людей, изредка останавливающихся для осмотра окрестностей. Это была Зона, Зона созданная человеком, непригодная для его проживания, но тем не менее упрямо поддерживающая его связь с ней и мечту об исполнении Желаний.

Пройдя несколько внешних блокпостов Свободы, отряд приблизился к Армейским складам, где и находился основной лагерь. Теперь уже практически на базе Свободы Танцору связали за спиной руки, несколько раз проверив степень затяжки и прочность узлов. Танцор молча стерпел процедуру ни дрогнув ни одним мускулом. Завидев пленного долгана свободовцы выходили навстречу и пристально разглядывали Танцора. На его счастье никто не узнал в нем личного обидчика, в противном случае по законам Свободы ничто бы не помешало узнавшему пустить врага группировки в расход, разве что личное распоряжение нынешнего лидера Свободы — Лукаша.

— Везучий ты Танцор. — сказал ему в спину конвоирующий его Строгий, когда они миновали последний пост. — никто тебя не узнал, даже прикладом не пристукнули. А ведь по походке вижу — вояка.

Отряд прошел еще немного и оказался полностью на территории Армейских складов. Армейские склады представляли собой огороженную бетонным забором территорию, с несколькими целыми и частично порушенными вышками по углам территории. Слева из обложенной аномалиями подземки выползла пара железнодорожных путей, над которыми протягивался бетонный мост, по которому они и шли. Остатки строении в разной степени разрушения, два из которых, стоящие слева от основного входа были в приличном состоянии. Видимо ранее эти стоящие в юго-восточном углу территории двухэтажные здания были казармами, но сейчас в одном из них располагался штаб Свободы. Из примечательного на территории военного склада находился частично разобранный, теперь уже без лопастей военный вертолет. В это время рядовые сталкеры группировки сидели или спали вокруг вечных костров разведенных в половинках металлических бочек из-под масла. Иногда разносился мелодичный звон гитары, реже смех. Свободовцы отдыхали.

Проведя пленного до второго этажа, миновав несколько преградивших им дорогу недоброжелательно оглядевших Танцора свободовцев, Строгий довел таки его до Лукаша, невысокого крепкого мужичка, без особых знаков отличия одетым также с комбинезон «Страж Свободы». Выдающийся вперед подбородок, видимо ломанный три-четыре раза нос, в купе с зелеными глазами и темно-русыми волосами выдавали старого заслуженного волка, а ныне лидера группировки Свобода. Лукаш стоял опершись на старый стол выслушивая стоящего спиной к вошедшим собеседника. Несколько находящихся в комнате стульев видимо элементов еще местной мебели, игнорировалось обоими присутствующими. Картину дополняли два плохоньких шкафа, в приоткрытой дверце одного из которых Танцор разглядел висящие противогазы. Стол, впрочем, не занят был ничем кроме небольшой карты Зоны, прижатой с одной стороны книгой. Стены были обклеены неизвестно каким чудом сохранившимися и выцветшими обоями едва сохранившим некое подобие цветастого орнамента со следами уже позже образовавшихся подпалин, то ли от гашения окурков то ли еще от чего. Кивнув вошедшему Лукаш дослушал товарища, не спуская однако глаз с Танцора, мгновенно выхватывая все видимые ему и значимые детали. Строгий, дождавшись пока второй свободовец, закончивший разговор выйдет из комнаты сообщил Лукашу.

— Вот нашли на Дикой. Кличка Танцор. Цибуля псевдоплоть снял, когда она ему уже почти рожу жрать начала. На нас не дергался, по пути никто из ребят не опознал, — постояв несколько мгновений, собираясь что добавить, Строгий кивнул плечами дополнил, — говорит идейный… из этих, дезертиров долговских.

Лукаш сделал несколько шагов к пленному, неотрывно глядя ему в глаза. Танцор спокойно выдержал взгляд, опустив его за мгновенье до того момента, когда бы уже могло начаться психологическое противостояние между надсмотрщиком и пленным.

— Хо-ро-шо. — раздумывая произнес Лукаш, затем оценивающе оглядывая пленника, четко, словно каждым словом откалывал куски льда, произнес, приковав его к себе, в мгновенье ставшим холодным как вечная мерзлота и безжалостным взглядом. — Сколько наших убил?

Танцор вздрогнул, все методы допроса и противодействия допросу, полученные им в специальных службах и курсах на Большой земле сейчас были бы кстати, если бы врагу нужна была хоть что-то от него. Тогда бы он мог хитрить, уворачиваться, обещать, шантажировать, но суть данной ситуации была в том, что Лукашу не нужно было от Танцора ничего. Ничегошеньки. Он просто разглядывал рядового врага своей группировки, возможно сожалея, что никто из встреченных пленным ребят не опознал и не пришил того еще до встречи с ним. Собственно это же понимал и бывший долговец, особых вопросов к нему в принципе быть не должно, его выживание и выполнение основной задачи сейчас зависит только от того покажет ли лидер Свободы большой палец вверх или вниз. Причем для того оставить большой палец поднятым вверх не было ни одной причины, поэтому только вдруг вспыхнувшая симпатия Лукаша к бывшему представителю враждующей с ними группировки может дать ему шанс на спасение. Но каков этот шанс, кто может сказать?

— Трех- четырех, — ответил Танцор, — смотрел в прицел, наверняка не знаю.

Лукаш задумался.

— Давно в Зоне?

— Восемь месяцев, семь месяцев в Долге.

— Разговорчивый… — оценил Лукаш.

— Не особо, обстоятельства вынуждают, — ответил Танцор.

— Обстоятельства?! — не сдержал смеха Лукаш. Видно было что подобранное бывшем долговцем слово к его плачевному положению позабавило Лукаша, — и какие это обстоятельства, чтобы десять человек вышло из Долга, бросив ПДА? Не проще ли было просто застрелиться? Политические?

«Уже лучше», — рассуждал про себя Танцор глядя в грудь свободовцу, и холодно вычисляя схему работы с Лукашем, — «он уже посмеялся, значит заинтересовал, теперь мой ход, я же мать его профессионал!»

— Я сюда не на службу пришел, а в Зону, я то по образованию медик… военный. А тут мне голову запудрили Долг зовет, Долг дает… я ж тогда и не знал то про вас почти. Так думал террористы зеленые, панки радиацию из Зоны выносят. Ну и… согласился, еще и напарник мой помог. Теперь вот… но я ж не долговец, я плюнул и ушел.

Строгий стоя позади Танцора и выслушивая его, еле заметно кивал головой, соглашаясь. Подранный в нескольких местах и связанный пленник, тем не менее сохраняющий достоинство и честь практически в любой ситуации невольно вызывали уважение и сочувствие к такому неудачному для него стечению обстоятельств.

— Да так они суки сохатые и работают с молодняком. На Росток то к ним дорожка протоптана, каждый второй юнат до них дойти может, — произнес Лукаш. — Политический… — с досадой произнес он. Видно было что в душе у него борются две противоречивые волны.

Танцор холодно наблюдал за изменениями в душе лидера Долга, «да именно так надо говорить спокойно и обреченно, не выпрашивая и не лебезя».

— Строгий, — обратился Лукаш к конвоиру — что скажешь?

Строгий пожал плечами.

- Дело твое Лукаш, но на вид от Долга на нем только бронька осталась, а остальное свободно. Говорит от контролера ушел, от кукловода, а остальные девять там и остались, это чего-нибудь да стоит…

— От кукловода? — удивлено поднял голову Лукаш — ребята проверяли?

— Нет мы туда не полезли, контролер полчаса как в окресностях был…

В этот момент на ПДА Лукашу упало сообщение.

— Гарик говорит нашли они девять тел под кукловодом, уже шевелиться начинают. — Лукаш поморщился. — Цибуля распорядился проверить. Ладно, — коротко сказал Лукаш, сделал шаг к Танцору и коротко без замаха врезал ему в челюсть. Танцор отлетел к стене, — это от меня лично за Долг. Отведи его к остальным, скажи чтобы не убивали, глаз не спускать, если кто опознает ко мне обоих.

Через секунду Танцор пришел в себя и сел возле стены с завязанными руками. Лукаш смотрел холодным светом ему в глаза, взгляды встретились. Оценив пленника, Лукаш кивнул:

— Свободны.

3. Свобода

Сумерки Танцор встретил на Армейских складах возле костра Строгого. Черно-красную армейскую броню он предусмотрительно по подсказке свободовца сдал на склад группировки, чтобы не раздражать своими цветами фрименов, взамен получив латанную-перелатанную куртку и штаны новичка. Из своего на нем остались только армейские берцы в которых он пришел в Зону. Истинная ценность его берец определялась не в денежном эквиваленте а в специальном индивидуальном пошиве, специальных особо прочных материалах и защитных пропитках делавших эту обувь просто не убиваемой.

Костер, разведенный прямо на земле, входил в число так называемых вечных костров, которые не гасятся никогда, вокруг которых уже давным-давно были натоптаны тропинки и известны отхожие места, которые можно найти в любом состоянии. К слову в лагере Свободы вполне следили за чистотой. В отличии от долговской базы Росток, где каждый подвыпивший сталкер мог отлить где ему заблагорассудится, лишь бы не увидели дежурившие по территории долговцы, здесь на Армейских складах существовало несколько специально отведенных отхожих мест, накрытых тентом. Тент прикреплялся либо к вбитым в землю жердинам, либо к близстоящим деревьям. В земле была вырыта яма, поверх которой был брошен сколоченный из досок щит с соответствующим отверстием. В яму был поселен специальный гриб, надо сказать пару слов об истории этого гриба.

Поскольку о специальных септических службах в Зоне, само собой никто и не слышал, туалеты типа сортир на Армейских складах ранее соответственно располагались в дальних углах территории. Удовольствие от посещений было сомнительное, как и посещаемость данного узла. Кроме того многое зависело от розы ветров, в соответствии с которой уж простите за каламбур в лагере иногда пахло далеко не розами. Поэтому местный талант Яшка- Эколог беглый от научников, оказывается бывают и авантюристы таких видов, выращивающий довольно удачно коноплю и другие растения, вывел в своей крытой пленкой теплице специальный гриб. Вообще грибы он выращивал несколько в других целях. Но данный экземпляр оказался крупнее своих собратьях, невероятно быстро жрал подкормку, сам же был нейтрален и не соответствовал изначально возложенным на него надеждам как выражался Яшка «одухотворять атмосферу общения». Поскольку в Зоне, все росло очень быстро, и мутанты и растения, гриб, растущий в виде слипшихся друг с другом шариков, очень скоро обесцветил почву и высосал весь навоз из клумбы в которой он находился и даже вознамерился перекинуть грибницу на соседнюю грядку, на которой под неусыпным контролем Яшки произрастал ненаглядный канабис. На такое дело Яшка разобиделся и быстро снес всю грибницу, не соответствующую ее чаяниям в дальний туалет, где и ликвидировал, как ему показалось ее навсегда. Каково же было его удивление, да и удивление всех свободовцев когда через несколько дней из засранного сортира к которому даже подходить на трезвую голову было страшно вдруг потянуло парфюмом. Открыв дверь деревянной коробочки все с удивлением увидели что в выгребной яме все затянуто серыми пузырями, выбросившими уже прожилки грибниц на пол туалета и прибравших все лучше иной уборщицы. Яшке тут же пообещали дать по шее, если он не произведет такой же фурор и с остальными гадюшниками, что Яшка незамедлительно и сделал. Но поскольку изначально вся ямы были заполнены дерьмом более чем наполовину, соответственно пищевая база была более чем избыточна, гриб разросся до таких размеров, что попросту занял собой все деревянные домики, впоследствии сломав их. Поэтому было срочно организованно несколько новых посадочных мест, в самых удобных для сталкеров местах, натянуто тентом ну и далее вы знаете. Кроме побочного легкого эффекта запаха изысканного парфюма, гриб как оказалось в темноте фосфоресцировал зеленым, иногда красным, реже синим цветом. Сталкеры нередко подолгу засиживались на толчке, с изумлением и восторгом вдыхая французские ароматы гриба и любуясь гламурной подсветкой своих органов. Собственно биотуалеты Свободы были большим плюсом их небольшой базы, равно как и неоспоримым доводом их политических позиций. Гриб, привыкший к определенному питанию не стремился выходить за пределы отбрасываемым тентом тени, что было очень удобно.

Танцор сидел возле костра на деревянном пеньке, неузнаваемый и неброский. Он спиной ощущал недоброжелательные взгляды свободовцев проходящих мимо.

— Лукаш сказал не убивать… — слышал он несколько раз не громкое за спиной.

— Про остальное то ничего не говорил, — произнесенное также негромко, но с очевидной угрозой вырисовывало совершенно определенные планы на ночь.

Сумерки сгущались. Ветер Зоны подгонял темнеющие облака, освежая запахом озона дымок костра. Далеко от лагеря тоскливо завыли слепые псы, еще несколько голосов присоединились к ним. Ночная охота. Свободовцы изначально раздражали Долг своей терпимостью к мутантам, да что там, сама политика Свободы была не «остановить заразу Зоны», а показать Зону и ее чудеса всему миру. Конечно, мутанты встреченные свободовцами при необходимости убивались, но это были не те специальные рейды зачистки, которыми славился Долг. Регулярные рейды долговцев это один или два квада Долга состоящие из четырех человек каждый, целенаправленно двигающиеся к логовам мутантов с пролетарской ненавистью «штыком и гранатой» выкорчевывая их из обиталищ. Несмотря на весь настрой Долга, Зона словно в усмешку им, каждый раз подселяла слепых псов и псевдособак практически за забор Ростка, между первым блок постом у Свалки и самим Ростком. Причем слепые псы становились все умнее и умнее раз от разу, теперь они совершенно определенно знали когда идут по их душу и смывались перемахивая сетчатые заборы из сетки — рябицы, либо проныривая в под нее в сделанные ими подкопы. Ну, про это знал каждый сталкер, и скоро количество охотников погонять за вознаграждение расплодившихся за заборных мутантов устремилось к нулю, к тому же часто мутанты агрессивно и быстро разделывались со своими обидчиками, теряя страх и инстинкты самосохранения и нередко лучше было пробежать мимо, чем сцепиться с озлобленной сворой.

Танцор же сидел и слушал, не родные, но ставшие привычными звуки Зоны. Из непривычного в целом, конечно, кроме того что он хоть и дезертир, но все равно находится во враждебном лагере это заметный запах раскуриваемой конопли, который плавно смешивался с дымом костра. Кроме запаха конопли в воздухе видал другой более слабый запах, отдаленно напоминающий запах жаренных семечек. Строгий задумчиво сидел возле костра напротив, ковыряя зубочисткой в зубах. Совершенно определенно его задача была в том чтобы проследить за указанием лидера группировки.

Время шло, к их костру никто не подсаживался. Ситуация была нестандартная, народ за соседними кострами потихоньку глушил водку, курил шмаль, спал. Изнутри Свобода выглядела куда более организованно чем Росток, наверное потому что вольных сталкеров здесь было меньше, да и добраться сюда было не в пример сложнее чем на Росток. Все-таки Армейские склады это уже средняя Зона, новичкам здесь не место.

Но вот мимо из полумрака вывалилось три фигуры, здоровые ребята, подвыпившие, но не навеселе. Двое ростом под сто девяносто, один чуть ниже, косая сажень в плечах, обветренные здешним ветром, кислотами, щелочами и радиацией лица. Загрубевшие руки с закатанными по локоть рукавами, без оружия, ножей или дубья. «Ну вот, началось знакомство» — отчетливо понял Танцор. Трое пришедших без приглашения сели возле костра. Строгий спокойно поменял позу, освобождая немного места пришедшим.

— Транзит, Ладный, Песок, — представил Танцору пришедших Строгий, переводя взгляд с одного на другого.

— Танцор, — представился бывший долговец переведя взгляд на горевший огонь.

Воцарилась тишина. За соседними кострами угасли звуки беседы, только по-прежнему мягко горел костер, слегка шипя и оплевываясь сгорающей сырой веточкой.

— Танцор говоришь… — подал голос первый свободовец, названный Песком, — знаем тебя сука долговская.

Строгий удивленно поднял брови.

— Встречались? — спросил он у Песка.

— Нет на его счастье, — ответил свободовец, — братан мой сводный от твоего квада погиб. Недалеко от Юпитера помнишь? — Песок мрачно взглянул на Танцора, к его лицу приливала кровь. Могучие вены на шее раздувались, взгляд туманился бешенством.

— Были на Юпитере помню. Три квада вышло на выполнение. Задание было научников вывести. Стреляли во все что не мы. Двоих там оставили, — без вызова, ответил Танцор глядя в глаза свободовцу.

Песок мрачно глядел на бывшего долговца.

— Так что не твоих рук дело было?

— Не знаю, я в тот день ваших вообще на Юпитере не видел. Наш квад первым на сигнал пришел и последним отходил. Только мутанты, зомбированные и снорки на прицеле были, — ответил Танцор, его голос, спокойный и уверенный, так не вяжущийся с угрожающими интонациями Песка отвлекал пришедших свободовцев от недоброго настроя с которым они пришли. Но свободовцы пришли к костру не за тем, чтобы быть успокоенными долганом, долбанным сохатым, хоть и покинувшему вражеские ряды.

— Ты — долган, хоть и бывший. Я тебя суку ходячую рвал и рвать буду! — заявил Транзит и без послесловий сходу, словно и не сидел на месте, прыгнул на бывшего долговца.

Для Танцора время остановилось. Он словно в замедленном сне видел как распрямляются могучие руки Транзита, целясь ему в горло, как наклоняется вперед корпус и пружинят сильные ноги в прыжке перебрасывая тело свободовца через костер. Это была наработанная годами тренировок техника боевого восприятия. За это время он успел прокрутить несколько возможных вариантов решения ситуации, несколько из которых было с летальным для его оппонента исходом. Но сейчас летальный исход для любого свободовца от его рук означал бы летальный исход самому Танцору, от простого выстрела в спину или голову нескольких фрименов одновременно, которые перетекли от соседних огней и незаметно окружили их костер. Поэтому Танцор чувствуя что все происходит также медленно перехватил запястья Транзита, одновременно из сидящего положения отсаживаясь назад от пенька на котором он сидел, подсаживаясь под летящую на него фигуру, и выставляя одну ногу в область живота нападающего. Почувствовав вес чужого тела на своей ноге он выпрямил ногу, одновременно подтягивая к себе запястья нападающего. Транзит, перелетев через соперника оказался на спине позади него. Танцор не выпуская запястий из рук совершил кувырок назад, и оказался верхом на Транзите. Отсюда он тоже мог сделать несколько летальных и не летальных приемов. Отсюда он мог заложить замок на руку с последующим ее сломом в течении пары секунд, отсюда же он мог не отпуская запястий свободовца нанести несколько локтевых ударов лежащему под ним сопернику по кадыку, сломав его, поскольку тот от неожиданности или от незнания элементов борьбы не стал стягивать к себе и приковывать сидящего на нем соперника а попытался выкарабкаться из под него повернув голову и подняв подбородок. Но Танцор работал точно по установке, никаких смертей или увечий. Нокаут да возможен, но без последствий и добивания. Поэтому коротко врезав кулаком в выпяченную челюсть Транзита он оставил того спящим на полу. Весь процесс занял пару секунд.

— Э-э-э… ты чо сука творишь!!! — заорали Ладный и Песок одновременно ринувшись на обидчика.

Ладный первым достиг Танцора, уже стоящего на ногах. Отступив и оставив в недолете, классическую, хотя и несколько замедленную боксерскую троечку в виде двух прямых и левого бокового, работая в правосторонней стойке Танцор задержался в положении нырка под левую руку противника, с одновременным переносом веса собственного тела на правую опорную ногу. Из этого положения оттолкнувшись и пулей выстрелив правое колено он с гулким стуком ввалил его в грудную клетку Ладного, отчего у того подкосились колени и он рухнул на них перед Танцором. Танцор тут же перехватил голову Ладного, одновременно прикидывая местоположение Песка и ощущая передвижения людей вокруг него. Держа руки на затылке Ладного он успели мелькнуть ранее наработанные схемы «руки чуть ниже, к основанию черепа, удар коленом в подбородок с одновременным приподнятием головы и смерть, перехватить голову плотнее через прижим к груди, два шага в сторону с приподнятием головы, скручивание шейных позвонков и смерть». Понимая такое положение вещей он просто умеренно словно на спаринге ударил уже левым коленом сталкера в челюсть, завалил задыхающегося Ладного на себя одновременно добавляя удар локтем в спину, как раз напротив сердца, заставляя того сбиться с ритма, еще более усугубив положение свободовца. «Лишь бы не было врожденной аритмии, а то умрет…» — успело мелькнуть у него в голове. В тот же момент с ревом к нему в корпус ворвался Песок, выбивая плечом воздух и запрокидывая того на спину. И опять же Песок сделал ошибку, упускать которому такому профессионалу боевых искусств как Танцору было бы просто непростительно. Песок приподнялся над лежащим под ним человеком, собираясь размолотить его лежащего на земле, прямыми ударами. Танцор прижал одну из рук нападавшего к себе, одновременно отодвигаясь от него и закидывая одну ногу на плечо, второй перехватывая свою ногу на щиколотке. Еще несколько едва заметных движений, подгоняющих захваты Танцора под находящегося уже в ловушке, но не видящего этого свободовца и капкан замкнулся. Замок треугольником на удушение одновременно с позицией слома руки на ключ. Песок взвыл. Транзит валялся на земле в отключке, Ладный задыхаясь и хрипя пытался встать, но это у него получалось. Вся сцена заняла секунд десять — пятнадцать. Раздался хлесткий выстрел дробовика.

— Отставить! — раздался громкий голос Лукаша.

Танцор ослабил захват выпуская Песка на свободу.

Толпа раздвинулась, словно дрейфующий лед от волны ледокола. На свет вышел Лукаш со стоящими позади него двумя помощниками, также вооруженными дробовиками.

— Отставить мордобитие! — повторил он, одновременно разглядывая картину. — О-о-о… — удивленно протянул он видя вполне себе здравого Танцора, без видимых следов повреждений и валяющуюся троицу очень даже крепких и здоровых на подраться ребят. — Ни хрена себе…

Валяющуюся на земле троицу привели в чувство и усадили напротив Лукаша, который задумчиво поглаживая подбородок смотрел сквозь них.

— Я же сказал, если кто узнает ко мне обоих, — обратился он к Строгому, который встал недалеко от Танцора.

— Так никто его в лицо и не узнал, — ответил тот.

Лукаш усмехнулся, глядя на потрепанных, но без особых травм бойцов.

— А ты Танцор молодец, шкурку никому не попортил.

— Рад стараться, — не очень радостно ответил Танцор отряхиваясь.

Лукаш расхохотался, долго и заразительно, его снова позабавила подобранный для данной ситуации ответ. Свободовцы также невольно захмыкали и загудели.

— Ладно Танцор, медик… блин, военный… в каком это вас училище учили так руками работать спрашивать не буду. То что ребят не попортил благодарю, иначе пустили бы тебя в расход, — также посмеиваясь сказал Лукаш. — Песок, претензии по существу есть? — спросил он у сталкера.

— Нету, командир. Но он же в наших стрелял. Квад его на Юпитере сводника моего Медведя убил, — ответил тот.

— Знаю, я знаю что стрелял. Только он ли убил Медведя или нет уже не узнать это раз. Ты то сам, перед тем как на курок нажать, долганов по имени спрашиваешь? Потом он дезертир, из Долга сам ушел, это два. По существу за прошлое вопросов я так понимаю, нет? — повысив голос и обращаясь ко всем стянувшимся к костру сталкерам обратился Лукаш.

Сталкеры в большинстве своем промолчали, только некоторые что-то неопределенно пробурчали.

— Танцор! — выкрикнул один из сталкеров выступив вперед — Перед всеми свободными скажи как на духу, почему из Долга вышел?

Танцор холодно оценивал ситуацию. «Синдром толпы, как он сейчас себя поведет так и будет. Останется жив, значит выполнит задание и вернется на Большую Землю. Вот он шанс. Есть люди, если сила, оружие. Значит вернется он на Большую Землю».

Снова воцарилась тишина, десятки глаз в ожидании смотрели на него. Даже Лукаш, отбросив царственное положение склонив набок голову с ожиданием смотрел на бывшего долговца.

— Мы когда от Долга уходили, знали что не простят, что награду объявить за нас могут, и назначили, — начал Танцор. — Путей у меня в Зоне не много. Разве что к вам в Свободу. Вам то не с руки людей, которые от Долга отказались, казнить и в Долг головы приносить? Верно? — спросил он у толпы. Несколько человек утвердительно качнуло головами — Если один из Долга уйдет, потом второй, потом третий… — он запнулся, — так ведь и кончится Долг? Перестанут они людям головы морочить, так?! — толпа одобрительно загудела. — Может ведь сталкер выбрать свою свободу, не для этого ли он сюда пришел в Зону? Не за свободой ли?! — прокричал он в толпу еще больше поднимая одобрительный шум. Глаза Лукаша засветились особым неподдельным блеском. — Мы пришли сюда в Зону, чтобы быть свободными! — уже закричал перекрикивая шум Танцор. — Так дайте мне свободу, дайте мне шанс доказать что я один из вас! — свободовцы закричали поддерживая оратора.

— Шанс, дай ему шанс Лукаш, — прокричали из толпы.

— Хорошо, — подняв руку, требующую тишины сказал Лукаш. — Шанс, так шанс. Песок, — обратился он к уже вполне оклемавшемуся сталкеру, тебе как сводному брату Медведя, слово. Как выбирать будешь, чем проверишь?

Песок вдохнул полной грудью воздух и вышел вперед.

— Пусть идет в Копачи, там тайник Медведевый. Придет обратно с хабаром, поверю что Медведь его простил, не придет — так тому и быть, Зона значит сама все решила.

— Копачи! Копачи! — закричал народ.

— Слушайте меня! — прогремел Лукаш, — говорю свое слово, — толпа смолкла. — Даю ему три дня! Если никто за это время не вспомнит Танцора, значит чист он перед нами. Если вернется с Копачей, значит чист перед Зоной. А потому, если вернется, как говорит, Песок с хабаром, то отпустим на все четыре стороны или примем как брата!

— Да! Да! — шумела успокаиваясь толпа — пусть докажет, Копачи… да…

— Расходимся, мужики! — скомандовал Лукаш через минуту.

Подождав пока большая часть народа покинет место сборища он и сам, не оглядываясь на оставшихся, покинул Танцора.

— Ну что Танцор, — прихлопнув его по плечу весело сказал Строгий, — вот и разрешилась твоя судьба на сегодня. А завтра, послезавтра двинешь в Копачи, натуру свою показывать. — свободовец хохотнул, — Копачи хорошее место, особенно по первому разу, помяни мое слово Танцор…

Танцор только начал приходить в себя. «Да вот и выгорело, теперь все нормально будет. Освоимся, сделаем что надо и домой…». Шум крови в голове постепенно стихал, руки сдерживавшие силой воли небольшую дрожь и нервы, несмотря на то, что он всегда считал их стальными, оказывается, начали успокаиваться. «Не такие уж и стальные… старею что ли? Ухо зудит…» — отстраненно подумал он, вновь присаживаясь к костру, возле которого остались Строгий, Песок, Ладный и пара других незнакомых сталкеров. Кто-то достал бутылку, брякнули стаканы, вдалеке раздался смех, зазвучала гитара. Лагерь снова зажил своей обычной, свободной жизнью.

4. Переход

Поход Танцора в Копачи перенесли на следующее утро, практически не дав ему выспаться. Лукаш не хотел чтобы непроверенный Свободой и Зоной, да еще и явно подготовленный к боевым действиям человек долго задерживался в лагере. Небезопасно. Один из свободовцев принес Танцору вещи. Его снарядили как новичка, припасами ровно на три дня пути, пистолетом ПМ, охотничьим ружьем вертикалкой, видавшим виды, но хорошим ПДА без ника, со встроенными детекторами аномалий, радиации и жизненных форм, недопротивогаз ГП5. Как противогаз он может и был надежен, но в условиях ведения боя, окуляры остававшиеся на некотором более чем необходимом расстоянии от глаз, сильно ограничивали видимость, поэтому стопроцентно положительным устройством он не считался. Приняв вооружение, бывший долговец с сомнением разглядывал стволы, несколько раз перещелкнув затвор ПМа, разобрал и собрал заново три снаряженные обоймы, гораздо более порадовавшись возврату его ножа, с которым он пришел в Зону. Остальные сталкеры бдящие в этот ранний час на территории Армейских складов с интересом поглядывали на приготовления, которые проходили прямо на улице. Амуниция новичка и средняя Зона — практически несовместимые понятия. Но с учетом прошлой службы в Долге, никто не будет особо скорбеть в случае его гибели. Итак Строгий с Цибулей, можно сказать планы Зоны нарушили, от верной смерти спасли, если Зона захочет свести с ним счеты, так тому и быть.

Перед выходом Танцора в Копачи, известное как облюбованное зомбированными место, Песок и Ладный встретили его у первого блокпоста лагеря. Среди мешков с песком стояло два часовых в экзоскелетах, вооруженных дальнобойным высокоточным оружием СВДм-2, а на близстоящей вышке опытный взгляд Танцора выделил крупнокалиберный ствол на сошках, характерный ствольный короб с теплоотводами. Приклад виден не был, но общие очертания говорили что на вышке дежурит снайперская винтовка «Баррет» она же М82А1 стреляющая 12,7 миллиметровыми боеприпасами с дальностью эффективного поражения до 2000 м. Такая пукалка способна пробить не только экзоскелет или корпус вертолета, но и остановить любопытного псевдогиганта, если тому вдруг сунуться через хлипкий для него бетонный забор. Зона.

— Ты Танцор, не дрейфь в деревушке-то, это главное. Мы тебя не к смерти посылаем, а по делу. Самим туда ходить… на душе стремновато, — говорил Ладный. — У нас Дядька Яр был, может помнишь такого? Нет? Так он там как свой ходил, еще и новичков приручал. Не тому чему вас дураков — долганов учили, а делу. Так и говорил, дай вспомню… — подняв глаза вверх, отчего на молодом лбу Ладного проявились морщины, сделав некоторую паузу он вяло махнул рукой, — в общем не шуми там главное, в глаза не смотри, если к тебе подойдут или замри или отвернись, не беги главное. Это проверенно.

— Смогешь, Танцор? — прищурившись спросил Песок. Вытаскивая раскуренную сигарету изо рта. — Знаем что задница у тебя железная и голова крепкая. Шутка ли от контролера и кукловода в один день уйти. Только там, в Копачах, другой как его… коленкор, там даже время по-другому идет и небо чистое всегда почти. У кого кишка тонка, тот бывало и крышей двигается… поэтому туда редко кто больше одного раза ходит…

Танцор, раскурив сигарету от поднесенной Песком зажигалки, затянувшись и выпустив клуб дыма промолчал глядя в хмурое небо, которое уже два дня не опрокидывало дождя на Зону, возможно оставив следы их погибшей группы на твердой земле. Хотя следы уже сильно остыли, но кое-кто сможет прочесть и их.

— Кишка разная бывает… — думая о своем ответил Танцор, — ты мне лучше скажи вот что, я так понимаю встречи с кадаврами мне не избежать?

Песок с Ладным отрицательно покачали головами.

— Никак… у них там… не знаю. Любят они это место. — ответил Ладный, — зато спокойные они там, особенно если не суетиться.

— Ну это уже как получится — усмехнулся Танцор. Наладонник настроенный им негромко тренькнул — все шесть утра, выход.

— Давай Танцор, удачи, — пожелал ему Ладный.

— И эта… мужик… давай возвращайся, — сказал Песок.

Вздохнув, подтянув лямки рюкзака и взяв охотничье ружье наизготовку Танцор выдвинулся из лагеря в надвигающийся со стороны ЧАЭС, будто молочная река туман. С вышки присвистнули и махнули рукой, то ли прощаясь, то ли показывая направление. На всякий случай Танцор помахал в ответ.

— Ну что вернется, как думаешь? — негромко спросил Ладный.

— Зона его знает. Пошли что-ли к Пингвину, новости узнаем. Может слышно, что за мутант долговцев кончает, интересно — жуть.

— Пошли, — согласился Ладный, и похлопав по карманам светло-зеленого комбинезона попросил, — дай сигаретку…

Танцор взяв направление на Копачи превратился в саму осторожность. Будучи долговцем ему практически никогда не приходилось двигаться в одиночку. Минимальное количество человек — пара. Один следит за обстановкой визуально, другой прощупывает и провешивает путь. Без ощущения пары крепких стволов за спиной да и с сомнительным оружием в собственных руках Танцор превратился в сталкера. Крадущийся в тени, с жалким вооружением, практически без защиты навстречу надвигающемуся туману из сердца Зоны. Армейские склады очень скоро растворились в белесой дымке, туман забил все влажной непроницаемой для звуков ватой. Танцор сверился с ПДА, предложенный свободовцами маршрут проходил в обход известных троп подальше от жуткого Цементного завода, в обход аномалии Плавни, отработавшей свое Градирни и аномалии Пепелище. «Все верно» — думал он — «подальше от глаз вольный сталкеров, долговских тропок и бандитских засад. Случайный свидетель может сообщить о неучтенной личности с чистым ПДА в Долг, а это не пройдет бесследно. Знаю я Воронина — тот еще спаниель».

Тем временем Танцор крадучись шел сквозь туман по окрестностям Армейских складов. Мутантов здесь было достаточно, но на людей именно в радиусе километра- полутора от базы Свободы они практически не нападали. То ли привыкли, то ли еще что-то. В любом случае свободовцы нередко наблюдали со своих вышек через оптику разных тварей, не испытывая беспокойства и не открывая огонь. Другое дело база на Ростке, там с Диких территорий и из Темной долины приходили истинные убийцы, а некоторые заборы были изрыты следами пуль и забрызганы кровью как человеческой так и мутантов. Да стоит ли сейчас вспоминать об этом…

Пройдя в густом тумане около километра, фактически обойдя Армейские по ориентирам, приняв направление на северо — восток сталкер вышел на основной маршрут, всей кожей ощущая дыхание Зоны. Холодный сырой воздух, запах разлагающейся в химических очагах растительности, душное, иногда гнетущее ощущение чьего-то взгляда. В такие минуты Танцор присаживался на одно колено, закрывая глаза, превращаясь в слух и касаясь одной рукой без перчатки влажной земли, пытаясь определить по передаваемой ею вибрации не топчется ли в нескольких десятках метров плоть, кабан или еще кто. Думать он себе запрещал, все то же самое что и в бою, чем меньше думаешь, тем быстрее рефлексы, тем вернее рука и безошибочнее выбор. Ждать было нельзя, до ночи нужно дойти до Копачей, если нет, то хотя бы до Градирни и заночевать там. Хотя Градирня — место дурное, несколько месяцев назад целая долговская группа вляпалась там в какую-то аномалию. Сигналы бедствия идут, а откуда непонятно. Нашел их там потом на ровном месте герой один, все мертвые… Не важно, главное идти.

В густом тумане впереди метрах в ста пробился отблеск разрядившейся электры, кто-то взвыл… Сыро… сейчас электра дальше бьет… На всякий случай возьмем курс левее. Еще триста метров крадучись. Вот и все, конец зоны действия Армейских складов, прямо кожей чувствуется как что-то другое появилось в атмосфере. Аномальный фон словно шарит по коже невидимой чужой рукой под одеждой. Да… херовая бронька, да и не бронька вовсе… так куртка с подшивкой… как в ней еще сталкеры ходят. Сумасшедшие… Застрекотал тихонько счетчик радиации, прямо горячее пятно. Назад. Еще назад. Успокоился. Белый туман по-прежнему скрадывает очертания предметов. Что там впереди коряга или спящий кровосос? ДЖФ показывает чисто. Ладно, доверимся микросхемам, но заберем еще левее, метров пятьдесят на всякий. Воздух злой, холодный, зато чистый без запаха. Крадемся не спеша, назад не оглядываемся, смысла нет. Не думаем, не виснем. Есть маршрут, если идти осторожно, то никого за собой не потащишь. Не шуметь, не курить. Черт, а не помешало бы. Танцор остановился встал на одно колено. Ладонь на землю… Да все чисто, спокойно. Странно как он раньше не замечал насколько это хороший инструмент… ладонь. Просто и надежно. Особенно сейчас в тумане, когда глаз видит неверно, слух не дает понимания, а пользоваться обонянием может оказаться слишком поздно. Хочется пить. Сталкер достал алюминиевую фляжку с водой, аккуратно открутил крышку. Как же громко она хрустит своей шероховатой поверхностью по выдавленным виткам… или кажется? Кажется… не может она громко хрустеть, проверял, нормальная. Несколько глотков. Встаем. Еще пятьдесят метров. Наконец-то туман рассеивается. Высокие обезображенные выбросами, кислотными дождями и радиацией деревья проступают четче. Стоп что это? Что это там впереди? Танцор выставив ружье вперед, приблизился. Черт, ну и запах. Дерьмо. Труп. Обезвоженный, глазницы впали, кожа посерела, на шее цепочкой многочисленные колотые раны. Кровосос поработал… ночью… а воняет то что? Воняет от мертвеца… опорожнился пока его жрали… бывает… А что это я там видел метров двести-триста назад, коряга или все-таки нет…? Не стоит проверять. Вот она цепочка следов кровососа. Им часов пять-шесть уже. Ну-ка кто это перед нами… ПДА мертвеца выключен, ладно не будем включать. Оружие. Первички нет, ясное дело или потерял кровосос выкинул… вторичка… вот она у него в руке Фора-12. Пятнадцать патронов калибр 9х18, хорошая пушка уж получше ПМа что у него, надо взять. Танцор аккуратно отложил ружье и попытался разжать руку мертвеца. Не отдает, пальцы мертвой хваткой держали пистолет, словно в этом для него еще есть спасение. Ах ты ж… ну давай хоть обоймой поделись. Танцор отодвинул защелку на рукояти пистолета и вытащил обойму. Полная… чего же не стрелял? Не успел? Может быть. Позади в тумане долго и протяжно завыли, кто — то гулко ударил чем-то твердым по железной трубе или бочке… не разберешь в этом тумане, съедает все звуки. Надо уходить. Танцор закрыл глаза лежащему и смотрящему в никуда перед ним человеку. Спи, это был твой последний жуткий сон.

Не оборачиваясь, сталкер сверившись с ПДА, пошел дальше. Туман наконец начал расходится. Чуть правее впереди хлопнула гравитационная аномалия, закаркали вороны. Утро начало входить в свои права. Из под низких туч малиновым рубцом перечеркнув окраину неба с кучевыми облаками показалось солнце. Исчезающий туман окрасился малиновым и рябиновым цветом, словно сотканный из танцующих шелковых нитей. Красиво черт побери… как же красиво здесь в этом проклятом месте! Сзади метрах в двухстах раздался визг и удары грузных тел. Кабаны нашли труп, через час или полчаса от него не останется ничего, даже костей. Не задерживаемся.

Танцор ускорил ход. Сейчас нужно найти спокойное место, перевести дух. Что-то не так с ним сейчас. То ли хлипкая одежонка новичка, то ли что-то еще, но Танцор кожей чувствовал словно ветер щекочущий нервные клетки на всей протяженности каждой нервной дуги. Ветер дующий со стороны ЧАЭС, эпицентра всех искажений реальности, физических законов и мутаций, дующий от Монолита — исполнителя желаний. Ощущения были крайне непривычным и не уютным. Каким-то своим внутренним чутьем, чутьем цивилизованного человека, далеко не последнего там, на Большой Земле, куда он так стремился, он опасался этого успокаивающего и чуждого дуновения невидимого и неосязаемого обычными чувствами ветра. Словно тот был способен сдуть нечто ценное для него сейчас, сдуть то что давало ему ощущение своего я, или обнажить что-то, что он давно забыл и не хотел бы видеть вновь или заставить сделать его что-то что не входит в его планы. Это нечто, неизменно присутствующее рядом пока ты в Зоне, в окружении брошенных людьми вещей или строений, а еще хуже в странном тумане несущим измененный пси-фон, незаметно переворачивающий все с ног на голову. Мелочи начинали казаться значительными, а значительное теряло свой смысл. Не прислушиваться. Это все пси-поля, это все Зона. Если остаться здесь вдали от людей, можно свихнуться за несколько дней, а то и сутки, а то и часы. Не стоим.

Спустя некоторое время туман прошел окончательно или сталкер прошел сквозь него. Судя по ПДА, часа через два он должен выйти на цементный завод. Пока же его путь проходил через поросшую редкими деревьями местность, среди которой подобно африканским термитникам иногда возвышались остатки печных труб огороженные частично уцелевшими деревянными стенами. Потянуло дымком. Танцор замер, приглядываясь. Вон там, впереди, между стен черное пятно кострища. Сталкеров нет, видимо ушли с места как рассеялся туман. Танцор мягко, крадучись приблизился к месту стоянки обогнув преграждавшее ему дорогу повисшее в воздухе марево. Действительно пусто. Несколько мертвых слепых псов, на полу практически возле костра, стрелянные гильзы от дробовика, несколько пистолетных. Добивали. Разорванных упаковок от бинтов не видно, красной человеческой крови тоже. Кровь слепых псов другая, это он видел лично. У слепого пса она полупрозрачно-розовая, словно физ раствор с вареньем. Гемоглобина там немного, в основном лимфа, чтобы обеззараживать и заживлять многочисленные язвы на теле слепышат, наверное лимфа… Ладно зверье здесь видимо не настойчивое, а место отбитое, тут они если что поосторожнее будут. Надо перекусить, ну и покурить заодно раз такое дело. Танцор снял заплечный рюкзак, развязал лямки и ремешки. Ножом открыл тушенку, подрезал хлеба и как был стоя, так и поел, не присаживаясь, зорко поглядывая через разрушенные стены по сторонам. Минут через пятнадцать он добил сигарету до фильтра, с сожалением заметив это в последний момент, выбросил бычок и продолжил путь. Небо практически расчистилось и редкий свидетель царящего здесь устоя — солнце согревало лицо и, озябшие после утреннего тумана, плечи сталкера.

Цементный завод громадой своих корпусов, казалось затмил пол неба. Настолько неуместным среди заброшенного человеком пейзажа показалось ему это строение. Дорога к нему сделанная из бетона оставалась в идеальном состоянии и, казалось, приглашала сталкера в открытые настежь заводские ворота. Туда в темноту и прохладу, в тишину и молчание. Недалеко в огромном бассейне возле строения, куда уходили железные поручни лестниц, что-то резко пахло нашатырем и многократно усиленным запахом проявителем для фотографий. Химическая аномалия. Огромная, раздутая и откормленная. Над химической аномалией, над бассейном что-то стягивало парок в зеленое облако, формируя его в зеленый шар, заставляя пар под давлением превращаться в капли и затем с легким пшиком разрывая сформировавшуюся эмульсию на мелкие-мелкие брызги, обдавая все вокруг быстро разлетающимися и явно не рекомендованными для человека каплями. В свете освещающего это явления солнца над бассейном иногда появлялась зеленая радуга, дойти до которой чтобы загадать желание почему-то не хотелось.

Покрутив головой и осмотрев окрестности на предмет наличия вольных сталкеров, шатающихся вокруг аномалии в поисках артефактов и не найдя никого из них, Танцор пересек открытую местность, остановившись лишь возле высокого куста шиповника. Далее маршрут пролегал вдоль аномалии Плавни, «тоже химическая лужа, да еще и с кровососами» — недовольно думал Танцор разглядывая стоящий перед ним куст шиповника. Ранее он не стремился замечать не касающиеся конкретного дела детали, но теперь для него, двигающегося в одиночку, не существовало не касающихся дела деталей. Взгляд его зафиксировался на шипастых черенках шиповника, у которого также как и культурного собрата все поросло мелкими длиною около сантиметра шипами. Зеленые мелкие листья, зеленые плоды шиповника, зеленые бутоны, распустившиеся несколько цветков, несколько темно-красных созревших костистых ягод, все как там на Большой Земле. Разве только вот плотно обернутая вокруг некоторых черенков паутина среди которой копошились небольшие серые паучки с красной полосой вдоль брюшка, да пятикопеечные дыры в земле откуда торчали длинные лапы видимо их мамаш, да еще несколько полуистлевших крыс, облепленных этими же мелкими паучками выдавали нечто новое, отличное от нормальной картины с Большой земли. «Вот так и присядь под кустиком по большому… и не поможет тебе, что напарник в двух метрах, облепят всю задницу…» — с обидой подумал Танцор, покидая такой гостеприимный и роскошный куст — «экосистема, блин…».

Далее намечались места часто проходимые сталкерами, сталкеров видно не было, хотя это конечно не тот народ, чтобы под ноги бросаться или с неба падать, но причина малолюдности была очевидна. Выброс был давно, легкодоступные артефакты были уже извлечены из аномалий, остались только самые неприступные, за которыми охотников было мало, поскольку быстро переводились.

Согласитесь, мало кто сможет устоять перед играющим пусть и в адском пламени жарки, разлома или газировки «глаза» или «подсолнуха». Истинный сталкер перепробует десятки способов, сотни схем и тысячи подручных средств, лишь бы выманить из облюбованного им закутка дорогостоящий артефакт. Жаль только что верные секреты по добыче как правило умирают с хозяином, а неверные… ну если сталкер ошибся иногда он это и не успевает понять, поскольку поздно. Таких заядлых сталкеров — поисковиков легко можно опознать возле общего костра, через несколько дней после выброса. Он задумчив, суров и не весел. Он думает. Только он знает возле какой особо коварной аномалии крутится под воздействием силовых полей, ждет его твердой руки и надежного контейнера дорогостоящий и редкий артефакт, который по зарез нужен одному или сразу нескольким барыгам, а то и яйцеголовым с Янтаря. И дело тут не в деньгах, которые сулит добыча, а в профессиональном сталкерском зуде в одном месте, словно подтверждение квалификации или получения нового образования или даже ученой степени. Когда никто не может достать из лабиринта неугомонных воронок и каруселей прыгающую «золотую рыбку», а он, ОН сидящий напротив хмурый сталкер достал, сбыл и теперь поглаживает в руках новую винтовку Гроза, Гром или АК, кому что по душе, или поменял свой старый комбез на новый в котором можно на шаг ближе подойти к фыркающей и пританцовывающей от ожидания своей очереди смерти.

Такой сталкер достанет добычу даже после того как вокруг аномалии прокрутились практически все сидящие возле костра сталкеры и отмычки и бывалые ветераны. Также как и настоящий рыбак сможет выудить рыбу практически из любой лужи, да не просто рыбу, а трофей! Он не из тех что разводят руками и уходят видя недосягаемость добычи. Вот тут и чувствует сталкер свое заслуженное, тут и может он подсесть к любому костру, а остальные, скорее всего, замолчат в надежде узнать хоть толику, хоть мало-мальски дельный совет у НЕГО. Тут ему достаточно будет поднять палец, и если он находится в Баре то найдется сразу несколько человек готовых поднести ему рюмку прозрачного, присесть, поговорить и выслушать в надежде что проскользнет то самое заветное слово. Да… Но не думайте что чтобы доставать пирожки из печки нужна только удача. Был такой сталкер по кличке Семен. Мужик без образования, да и речь у него была рубленая, и читать он как будто бы не умел толком. Только вот сходил он несколько раз порожняком да и призадумался. Набрал в одной из брошенных сельских библиотек книжек по физике и химии за восьмой-девятый класс, даже тетрадку какую-то завел, шутки все в сторону и сидел учил, пальцем по листам водил, поскольку вот она вся физика и химия в нескольких километрах от лагеря. Вот тебе теория, вот тебе практика. Только двойки там ставить не кому, просто некому… от нерадивого и невнимательного ученика остаются только тряпочки, уголья, брызги на земле да несколько пометок в ПДА друзей-товарищей. Так вот, тот Семен часами сидел на корточках возле электр, мясорубок, каруселей, жарок, да воронок. Даже стульчик складной с собой брал, все схемы вычерчивал до формулы разные. И что-то такое он нашел в этих схемах, что везти на хабар ему стало страшно. Бывало специально идет после всех да собирает то, что другим не досталось. А аномалии то ведь до настоящего артефакта жадные, это они так, то, что самим не интересно по краям раскидывают, а редкие особо ценные плоды своего труда берегут как устрица свою жемчужину. Вот и собирал Семен в средней, да малой Зоне неплохие да недешевые артефакты, все на новую жизнь копил. Не скопил, дожали его, то ли бандиты, то ли свои же из-за зависти. Видели его труп между каруселями, с пулевым отверстием промеж лопаток, а достать никто и не решился. Так и умерла его схема без приемников. Сколько тогда народу за его записи взялись, все кому не лень. Вот записи, схемы да рисунки то и остались, а прочесть никто не смог. Так и сгинул сталкер за полгода.

Тем временем Танцор двигался по населенным сталкерами местам, звуки пошли соответствующие. Несколько автоматных очередей, несколько выстрелов дробовика со стороны Бетонного завода. Чуть дальше с пригорка сталкер разглядел пирующих вокруг поверженной плоти слепых псов. Едва завидев собак он тут же отвел взгляд и, не задерживая внимание на них изменил курс взяв правее чуть прямее к Плавням. А вот и сами Плавни, со своими обитателями — кровососами. Кровососов видно не было, жарковато для них сейчас, оно и к лучшему. Стоят наверное в камышах, спят. А вот и еще один покойничек, лежит лицом в луже возле берега. Рюкзак на спине, оружия не видно. Кто ж его? Никаких следов на влажном подмываемом с одной стороны речкой-старицей песке видно не было, зато позади трупа метрах в десяти едва заметно пульсировали трамплины. Оступился видать сталкер, подбросил трамплин его вверх с такой скоростью что сломало то что не согнулось, и бросил в эту лужу захлебываться. Новичок. По одежде видно что новичок. Танцор, вздохнув, посмотрел на себя. Мда…

С опаской и без приключений обойдя Плавни, изредка замирая минуя Градирни сталкер вышел на аномалию Пепелище. Время было вечернее, восемнадцать ноль ноль, если верить ПДА. Пепелище представляло собой систему взаимно активирующихся высокотемпературных аномалий, располагающихся на кладбище. Неизвестно по каким причинам деревянные кресты сколоченные из досок не только не сгорели до пепла и головешек, но даже не обуглились. Среди время от времени вспыхивающих огненных струй, казалось бьющих прямо из-под земли бродил сталкер в зеленом комбинезоне и закрытой полусферой на голове. «СПП-99 м» — сразу определил Танцор, еще несколько секунд и он выключил собственный ПДА. Бродящий среди включающихся аномалий сталкер в одной руке держал детектор, а другой время от времени пробрасывал вперед болт, выбирая маршрут к одному ему видимому артефакту. Еще несколько мгновений спустя Танцор заметил двух напарников сталкера-поисковика. Один из которых что-то подсказывал находящемуся в поле аномалий, другой одетый то ли в Берил-5, то ли в комбинезон Туриста оглядывал окрестности в оптику ВАЛа, страхуя спины товарищей. На счастье Танцора, он успел выключить свой ПДА до того как кто-то из трех ближайших к нему сталкеров успел обновить информацию по имеющимся в округе электронным устройствам. А прикрывающий спины боец рассматривал в оптику нечто намного правее Танцора, иначе все трое наверняка бы выбрали достать и дожать прячущегося под чистым ПДА человека, чтобы выяснить является ли он бандитом или нет. К разбойничающим вокруг сталкерских троп бандосам всегда был разговор особый и короткий длиною как правило в один-два выстрела. Танцор, сделав вывод по ситуации, мгновенно пригнулся и двинулся дальним крюком к конечному пункту назначения — Копачам.

Теперь включать ПДА было бы крайне нежелательно, недалеко станция Янов, на которой как правило находится десяток — другой сталкеров, бар и местный бырыга, скупающий артефакты. Опять же на его счастье мало кого заинтересовал чистый неизвестный ПДА, который однозначно хоть кто-то в столь многолюдном месте должен был засечь. Танцор вздохнул, переть до Копачей в надвигающихся сумерках, без включенного ПДА, опираясь только на интуицию и имеющиеся чувства удовольствие ниже среднего. Да и еще надо будет где-то переночевать. Где? Еще раз сокрушенно качнув головой сталкер перехватил поудобнее ружье и, сориентировавшись на местности, продолжил путь.

5. Копачи

К Копачам Танцор пришел практически в сумерках. Пара плотей пристроились к нему вслед, но почему-то передумали, уж сейчас то сталкер с десятком картечных патронов и пистолетом точно бы усмирил свинок. Видимо мутировавшие бестии поняли настрой человека и проводив его долгими печальными взглядами, свалили подобру — поздорову в ближайшее болотце.

Заброшенная деревенька встретила его накренившимся треугольным знаком радиации и натянутой, а местами порванной колючей проволокой, на колючке в надвигающихся сумерках еле виднелись лоскуты материи. Сама проволока крепилась к закопанным в землю деревянным столбам, которые местами заменяли прикопанные шпалы. Танцор включил ПДА. Сталкеров то здесь вряд ли найдешь, не такое это место, а сориентироваться где должен был быть тайник Медведя было необходимо. Танцору в голову пришла чуждая для него мысль, граничащая со страхом, «а может правы свободовцы со своей идеей? Может Зона смотрит на меня?». Уж слишком четко вспомнил он сейчас как рассматривал через оптический прицел огромного, одетого в защитный светло-зеленый камуфляж свободовца, у которого кроме эмблемы Свободы в виде волчьей головы на рукаве, на груди еще и красовалась эмблема раскрывшего пасть в оскале медведя. «Придет обратно с хабаром, поверю что Медведь его простил, не придет — так тому и быть, Зона значит сама все решила» — вспомнил он слова сказанные Песком. Танцора вдруг бросило в холод, не физический, а какой-то другой, иррациональный холод вдруг ежом пробежавшийся по спине. В правом ухе зазудело.

Судя по карте Копачей, залитой в ПДА деревенька в лучшие годы состояла из двух десятков дворов стоящих в два ряда, которые упирались в основное здание, то ли сельсовет, то ли машинный двор, то ли и в то и в другое. Вот именно в этом последнем и самом большом здании синим кружком в одном из углов был отмечен тайник Медведя.

Зона изрядно поработала над Копачами. Словно деревушка стояла не в умеренной зоне, а где то в пустынных песках, бродячие барханы прошлись по поселку присыпав до половины, до окон разрушенные строения, застыв волнами вровень с оградками, а местами обнажив грунт до твердой, пересушенной и бесплодной почвы. Недалеко от основного двухэтажного здания с проломанной крышей стоял полуторакубовый желтый гусеничный экскаватор. Танцор помедлил. Место, отдававшее неестественностью, словно застывшими в момент появления живого человека песчаными волнами, разрушенными и брошенными в печаль домишками, в углах которых таилась темень холодной рукой гладило вспотевшую спину человека. Где-то позади раздался кабаний визг, а за ним рык снорка. «Этого еще не хватало» — то ли икнул, то ли попытался сглотнуть пересохшую слюну Танцор. Вдохнув и выдохнув, он неверными пальцами перевел режим ПДА в режим поиск аномалий. «Черт, предлагали же водки с собой взять… зачем отказался?» — чувствуя, что сзади из лесополосы из которой он вышел минут десять назад, НЕЧТО бежит к нему, стремительно развивая скорость и желая успеть… успеть до него сидящего практически под знаком радиации на корточках сгорбленного человека, освещенного синеватым экраном ПДА, оттягивающего мгновения для того чтобы перешагнуть за очерченную железной проволокой черту. Танцор затравленно обернулся. «Принять бой? Не будь идиотом!» — но рука инстинктивно потянулась к притороченному к поясу ножу.

— Прыгай через забор, сталкер! Прыгай! — раздался громовой голос в темноте.

Ноги Танцора стремительно выпрямились, тело перелетело через витки колючей проволоки. Нечто огромное, мохнатое, невообразимых размеров в размаху врезалось в казалось бы хлипкий деревянный столб словно мышь в бетонную стену, даже не шелохнув провисшей колючки. Раздался полный ярости и негодования сотрясающий воздух рев, еще одна попытка проломить могучей грудью ничтожную преграду и снова столб даже не качнулся. Тень, стоявшая в метре от столба громогласно и обиженно заревела и вдруг, растворившись в темноте, бесшумно исчезла. Теперь ему было страшно, так страшно как, наверное, еще не было никогда в жизни. Сталкер лежа на животе, трясущимися руками, не отрывая взгляда от спасительного деревянного столба трясущимися руками откручивал крышку фляжки. «Дурак, какой же я дурак, водки, надо было брать водки…». Сделав несколько глотков, Танцор сделал попытку встать. Что-то невидимой струной щелкнуло в голове и он потерял сознание.

Опять нечто настойчиво и ласково шепчет в правое ухо «… проснись сталкер… здесь нельзя спать… проснись…». Танцор застонал и сел, стрельнувшая словно искра боль в правой части головы исчезла так же внезапно как и появилась. «Где это я? А-а-а… Копачи… блин… оружие где?» — достав из рюкзака налобный фонарик сталкер прикрыв его рукой посветил вокруг. Вот рядом лежит ПДА, пистолет твердым бруском уперся в ребра, приклад охотничьего ружья лежит с той стороны забора. Не достать. Всего-то пара метров, а не достать. Танцор сейчас как никогда ранее понимал что эти пара метров также недосягаемы, как его родной городок у побережья… или почти так же. Жарко давил воздух, душный и сухой, фляжка с не завинченной крышкой вылила почти всю воду в ненасытный песок. Жаль. Сталкер привстал, осматривая темноту. Да определенно Копачи, только не те, которые были там за забором. Тут словно само время застыло и потеряло форму, залило все жарким тугим воском, ничего не двигалось, не шумело, сама могила. Танцор одел налобник на голову, накрутил фокус широким умеренным лучом. Ну что… вот эта улица… вот этот дом… вот эта барышня… Сталкер замер. В ближайшем от него доме, каким-то чудом сохранившем стекла, прямо через оконные рамы на него смотрело несколько человек.

Бледный, бесцветный отблеск мертвых глаз отражал свет налобного фонаря. «…в общем не шуми там главное, в глаза не смотри, если к тебе подойдут или замри или отвернись, не беги главное. Это проверенно» — вспомнились слова Ладного. «Спасибо за совет, сталкер» — мысленно поблагодарил свободовца Танцор и опустил взгляд в землю. Где-то недалеко заворчали. Танцор медленно поднял руку и полностью погасил фонарь оставшись стоять в темноте. Мыслей не было. Судорожный страх заставлял развернуться на источник звука, включить фонарь, достать пистолет. «Нет! Стоять! Любыми способами стоять!» — стиснув зубы скомандовал себе сталкер, ощущая как сразу в нескольких местах зашелестел песок, послышалось приглушенное чем-то бульканье, шаркающие шаги и страшный, гнилостный смрад. Секунды растянулись в вечность и… все стихло. Танцор поднял голову и огляделся. Чистейшее небо над головой, огромные зеленые звезды. Совершенно чужие созвездия. Жаркий, душный, сухой воздух… песок. Сталкер сделал шаг. Сердце гулко отдавалось в груди, раскачивая в такт верхнюю половину туловища. «Вот что значит сердце от страха готово выпрыгнуть из груди. Да нет, не от страха, от адреналина» — успокоил он сам себя. Стало легче. «Думаю, значит существую… думать то здесь можно?». Сталкер сделал еще несколько шагов, ПДА начал потрескивать сообщая о повышении фона. «Как же тут пройти домами или вдоль забора? Пробуем вдоль забора». Несколько осторожных шагов назад к натянутой колючке. Фон уменьшился, хорошо. Теперь двигаем вперед. Фон в норме. Справа ровненько тянутся пять железных колючих полос. Один пролет измеряемый расстоянием между столбами, второй, третий. Справа уже не пять ниток проволоки, а три. Еще пара пролетов. Сталкер оторопело уставился на полностью порванную проволоку. Из бреши в заборе ощутимо потянуло прохладой. «Там выход из Копачей, там Зона… другая Зона, откуда я пришел» — понял Танцор. На секунду возникло желание выйти вон из этой аномальной деревеньки с ее чистым небом, душным воздухом и зелеными звездами. Сталкер сделал шаг по направлению к бреши. В тот же миг снаружи из темноты, словно прорисованная плохим художником, просунулась огромная когтистая лапа, с толстыми и длинными загнутыми внутрь когтями. Лапа просунулась в брешь близко к земле и принялась скребя пыль и песок, урча нашаривать человека. Тела мутанта не было видно. Сталкер спешно отступил. «Не пойдет вдоль забора. Рано или поздно оно сможет пролезть внутрь, если будет идти следом» — сообразил он, вспоминая, что в некоторых места деревянных столбов, несущих волшебным способом охраняющую его проволоку просто нет. Причем такие промежутки измерялись десятками метров. «Пока между нами хоть что-то, оно не видит, не слышит и не чует меня». Поправив яркость ПДА на меньшую еле заметную, сталкер двинулся прямиком к деревянному двухэтажному строению.

Где-то недалеко за углом полуразрушенного здания горел огонь. Словно сталкерский, вечный, вокруг которого собирается люд, чтобы выпить бутылочку прозрачного и посудачить. Танцор, не веря своим глазам, крайне медленно и осторожно двинулся в источнику света. Шаг за шагом. С пятки на носок. Ощупывая берцем все неровности и ненадежные поверхности. С каждым шагом к вечному огню, ощущение спокойного костра изменялось. В воздухе пахло тухлятиной и паленым мясом. Огонь уже не пощелкивал дружелюбно, а гудел басом, словно несколько бензиновых паяльных ламп пытался потушить ветер. Еще несколько крадущихся шагов. Да это определенно не костер. Это жарка. Вокруг нее стоят сталкеры… еще шаг… сталкеры ли? Прокравшись на расстояние десятка метров и присмотревшись к ссутулившимся вокруг жарки людям Танцор едва не заорал от ужаса, но вовремя прикусил язык. Зомбированные стоящие вокруг небольшой жарки стояли настолько близко к ней, что лица были полностью, до костей, до черепа сожжены огнем. Это именно они пахли паленым мясом и тухлятиной. Термостойкая одежда, либо уже отдымила свое, либо продолжала удерживать высокую температуру подальше от ее хозяина, но лица… маска смерти из под капюшонов. Дымящиеся кости, пустые глазницы, кости без губ и щек. Видимо сталкер все-таки издал какой-то звук, потому что окружающие жарку трупы вдруг зашевелились и побрели в его сторону. Танцор скрючился от ужаса, ноги подкосились, никакой силы воли не хватало чтобы смотреть своей смерти в лицо… такой невыразимо жуткой и неестественной, такой как и придумали ее люди. Дымящийся череп из-под капюшона. «Проклятая ЧАЭС! Проклятая Зона!!» Танцор упал на землю в позу эмбриона. Мышцы живота скрутила судорога, руки закрыли голову с дикой силой прижав ее к коленям, кишечник не выдержал и сработал. Было бы смешно, если бы не было так страшно. Безмолвные трупы окружили его пошатываясь и шаркая ногами по песку. Время снова остановилось. Вечность. Другая. Третья. Ничего не происходило. Зомбированные, поднятые дикой волей Зоны, просто стояли вокруг скрючившегося на земле сталкера. Прошло еще некоторое время, они начали расходиться. Танцора начала бить истерика. Сначала он тихо давился смехом, затем, выдохнув весь воздух из легких долго боролся с удушением, не понимая что чтобы сдержать шумный вздох закрывает себе рот руками. Схваченное диким спазмом горло, отказывалось глотать или расслабится. Пытка смехом. Еще несколько мгновений вечности и судорог в вязкой пыли. Постепенно тело начало передавать ощущения, болела грудная клетка, все мышцы между ребрами, пресс, шея, лицо все еще сохранило ощущения от вдавленных в него коленей. Мокрые штаны и остывающая глина в штанах. Сколько же он пролежал. Танцор медленно-медленно привстал. По-прежнему нервно и истерично выдыхая смех, что частично было похоже на плач или на всхлипывания, он снял и вывернул штаны. «Дурацкая ситуация… интересно что по этому поводу скажет Первый, если узнает… а он узнает. Как моему другу я ему расскажу все, он имеет право знать. Специальный агент облажался, причем не образно, а самым натуральным образом, как все по утрам или вечерам». Оглядев вытряхнутое, явно не прельщающее его исподнее, Танцор повесил его на плечо. «Теперь-то я понимаю, почему бывалые и молчаливые сталкеры всегда носят с собой смену белья» — с облегчением и даже как-то радостно подумал он — «теперь то я точно знаю!».

Как ни странно страх перед мертвецами прошел. Сталкер взяв в руки ПДА отблескивая белыми ногами в свете жарки, двинулся к такому далекому и близкому двухэтажному дому. Мертвецы снова увязались за ним, причем их стало намного больше. Сталкер остановился, опустив голову вниз. Точное количество мертвецов он так и не посчитал, абсолютно не было интереса. Он просто стоял и ждал когда они налюбуются на него и разойдутся по своим делам перестав душить его смрадом разложения, после этого он делал еще десяток метров, после чего все повторялось. «Может они ищут контакт?» — мелькнуло у него в голове — «может думают я новенький? Из их коллектива? А что, пахну я не как они, конечно, но тоже так сказать атмосфэрно». На эксперименты не тянуло. Постепенно количество интересующихся им мертвецов уменьшилось до одного-двух, а затем и те вовсе отстали. Впереди снова обозначилось горячее радиоактивное пятно, с беснующейся посреди нее воронкой. Обойдя по большому кругу аномалию, Танцор наконец то достиг вожделенного дома.

Входной двери не было. Черный зев коридора не освещался чужими зелеными звездами и сталкер включил фонарь. В длинном коридоре, как и следовало ожидать стояло три ссутулившиеся фигуры, серые, лысоватые, двое в комбинезонах сталкеров, один в солдатской форме. Все трое с автоматами АК. Танцор замер. ПДА призывно показывало синий кружочек в углу, там позади стоящих, поднятых Зоной мертвецов. Зомби никак не отреагировали на его появление и на режущий темноту свет налобника. «Интересно как они видят, если некоторые вообще без глаз? Видит один — видят все? Наверное так?». Медленно стараясь не производить никаких шумов сталкер крался между жуткими часовыми. Миновав первого и второго мертвяка, тщательно перешагивая лежащие на полу мусор и стреляные гильзы Танцор, голыми ляжками чувствуя сквозняк, теперь особенно чувствовал свою уязвимость. Поцарапать или проколоть незащищенную ногу можно легко, а вокруг труппы, гниющая плоть и инфекция, аптечки нет. Здесь даже дышать противопоказано, не подхватить бы чего… Тихо тренькнул ПДА. Скосив взгляд на экран, не решаясь поднять руку на достаточную высоту он прочитал. «Танцор, надеюсь ты не спишь. А если спишь, то в укрытии. Не знаю сколько там в Копачах времени у нас полдень. Через пятнадцать, двадцать минут — выброс. Удачи. Строгий». «Чертова бабушка!» — ругнулся про себя Танцор, это ж надо… ПДА показывал три сорок пять. «Без штанов, среди вооруженных мертвяков, через пятнадцать минут выброс, если не найду укрытие останусь вместе с ними, как есть свежим безмозглым ходячим трупом с уделанными штанами на плечах. Здорово посмеются и посочувствуют, глядя на это, следующие посетители Копачей!». Сталкер и сам ощущал что-то эдакое в воздухе. Словно невидимые волны заставляли его тело раскачиваться против его воли, правая часть головы и шея онемела. Но надо забрать тайник. Вот он в углу, забросанный мусором, щепками и бумагой. Танцор медленно прокрался вдоль третьего часового, приблизившись к тайнику. «Три пятьдесят, выброс через десять минут. Черт, зачем же надо было закрывать тайник бумагой? Чтобы шелестело сильней?» Сжав от напряжения зубы сталкер аккуратно, словно сапер разбирал небольшой завал над тайником. Вот он, наконец, увесистый с виду рюкзак, «Ох собака еще и тяжелый. Три пятьдесят пять! Куда спрятаться?». Мысли сталкера лихорадочно заметались в голове, погреб, нужен погреб. В тех домах снаружи однозначно есть погреба, но поди ж ты узнай которые не засыпаны этим странным песком, а какие еще доступны. «Нет, искать снаружи — исключено, не успею. Только здесь, только в этой двухэтажке. Ну же сельские жители, докажите что вы действительно сельские. Покажите что у вас и в сельсовете есть погреба…» — практически молился сталкер проходя, наверное, быстрее чем положено коридор, заглядывая и освещая смежные с коридором комнаты, в которых оказывается полным полно мертвяков.

Темпы хождения сталкера превысили допустимые пределы. Мертвецы, кто мог, недовольно замычали и забулькали внутренностями. В воздухе строения и без того насыщенного запахами тлена, появились новые запахи разложения. Кто-то из древних ходячих трупов лопнул и на пол с хлюпаньем потекла омерзительная жидкость и не имеющие уже определенной формы внутренности. Стены здания казалось, ходили ходуном. А за выбитыми стеклами ночное небо закрыли багровые тучи. Темно красный свет, словно капля крови в чистой воде, растворяясь и окрашивая все вокруг собой спускался сверху с небес. В глаза Танцору кипятком плеснулся ужас, едва не срываясь на бег он прошел до входа в здание, где была лестница на второй этаж. Еще десяток другой секунд и кровавая занавеска с неба накроет Копачи вместе со всеми ее обитателями. Да вот он! Вот он люк в погреб под лестницей! Плюнув на конспирацию, Танцор рванул с места кинувшись к спасительному лазу. Воздух Копачей вдруг затвердел превратившись в тугой горячий воск, словно в кошмарном сне не давая ему бежать. Мертвецы заревели. Танцор заорал, но тугой воздух заглушил звук. Дикая мысль метнулась в голове, «это конец!». И тут же спасительные слова Ладного «главное — не бежать». Сталкер неимоверным усилием воли подавил ужас, сбавил бег на шаг, воздух стал мягче позволяя идти, сбавил еще, скорость передвижение повысилась. Всего пара метров до люка, еще немного. Деревянный люк, обшитый тонким металлическим листом легко поддался отчаянному рывку сталкера. Последнее, что он видел через в закрываемую щель между крышкой и полом — это многие десятки шаркающих ног с нечленораздельным мычанием бредущие к люку.

Едва захлопнув люк, и щелкнув тщательно подогнанной задвижкой сталкер оказался в неглубоком погребе. Погреб явно был восстановлен и очевидно специально использовался сталкерами как укрытие от выбросов. Четыре ноль одна, — глянул на экран ПДА Танцор. Земля содрогнулась.

Там снаружи, кровавая пелена спустилась до земли, а навстречу ей, дрогнув от подземного удара устремились потоки пыли, мгновенно сметенные горизонтальной ударной волной аномальной энергии. Зона изменялась и перестраивалась, скидывая старую одежку, заглядывая во все доступные ей углы и наводя там свой порядок. Теперь большая часть аномалий поменяла места. Старые, отработавшие свое аномалии исчезли, появились новые, сильные и не очень, свирепые и тихие, плодовитые на артефакты и пустые. Застигнутые на открытых места люди погибали или превращались в зомби, еще говорят, что некоторые становятся снорками, некоторые в последствии перерождаются в контроллеров. Кто знает наверняка? Никто это Зона. В особых случаях локации меняются местами, в чистом поле появляются работающие грузовички прошлых лет, строения. На месте заброшенных деревень образуются равнины или леса. Волна аномальной энергии от четвертого энергоблока ЧАЭС катится до самого периметра, постепенно слабея по пути выгоняя перед собой излишек живой массы мутантов, количество которых исчисляется тысячами, а то и десятками тысяч голов. На то и стоят усиленные пулеметными турелями бетонные заборы, сплошные минные поля на подходе к бетонной кромке и артиллерия за второй линией заграждения. Зона — это не шутки.

Тишина. Сталкер высветил включатель на стене. Щелкнул. В схроне загорелась шестидесяти ватная лампочка, разливая яркий свет на скромное убранство погребка. Электричество, как и во многих заброшенных строениях в Зоне не истощалось. Слишком много свободной энергии вокруг, слишком многие предметы помнят свое прошлое и не отказываются от него, пока человек помнит их. Пока помнит…

Танцор бросил рюкзак Медведя на панцирную койку- полуторку, накрытую матрасом. С отвращением скинул так и оставшиеся у него на плече собственные штаны. Осмотрелся. Койка шкаф, табурет, стол. Канистра с водой, аптечка — целое сокровище. Подобрав с пола какую-то запыленную, но чистую тяпку он смочил ее водой и обтерся. Порядок. Снял куртку, снял свитер, майку, остался в одних берцах. Ерунда. Понюхал воду. Немного пахнет водорослями, но явно питьевая. Взял со стола стоявшую верх дном алюминиевую кружку, наполнил, выпил, наполнил еще раз, выпил. Наполнил фляжку. Еще раз огляделся, подсветив изнутри люк. Защита невесть какая, но снаружи тихо, если конечно не слушать утробные раскаты выброса. Теперь можно присесть. Подстелив под себя свитер сталкер сел на табурет. Мягко и тепло горела лампочка. Пухлый рюкзак Медведя забитый под завязку с затянутым веревкой верхом. Что там? Танцор притянул рюкзак на себя, проверил на наличие меток и узелков, которые могли бы показать хозяину что рюкзак вскрывали, не обнаружив ничего подобного он с чистой совестью извлек содержимое. «Вот так братец Медведь! Хоть и не братец ты мне… но спасибо!» — подумал сталкер. В руке у него оказался новый облегченный комбинезон наемника, без бронепластин и дыхательной маски-респиратора. Кроме сизого комбинезона в рюкзаке оказалось несколько выключенных ПДА, которые при включении запросили пароль. Танцор выключил и упаковал их обратно, заодно переложив содержимое своего рюкзака в новый. Перекусив, выключив свет и засунув ПМ за пояс он завалился на кровать.

6. Армейские склады

Танцор вернулся на Армейские склады ровно по истечению третьего дня со дня выхода. Посеревший от недосыпу и напряжения, в большем на несколько размеров комбинезоне наемника. С одним пистолетом и трофейным рюкзаком на плечах. Блокпосты Свободы, не препятствуя пропустили сталкера. «Танцор вернулся с Копачей!». Весть мгновенно облетела весь лагерь, дзенькнув и в ПДА Лукаша. Поблескивая зелеными глазами, брюнет Лукаш вышел посмотреть на сталкера и на принесенный им трофей. Сталкер стоял в окружении других свободовцев, мешком висевший на нем комбез больше подходил его истинному владельцу Медведю. Лицо землистого цвета, с зеленоватыми пятнами возле виска, синюшные круги под глазами доказывали что ходка удалась на славу. Песок был доволен, остальные сталкеры покуривая, ждали Лукаша и его слова. Лидер Свободы, пройдя сквозь толпу, словно нож сквозь масло встал в паре метров от Танцора.

— Ну привет, Танцор — поприветствовал его Лукаш.

— Привет, — ответил тот пошатываясь от усталости.

— Показывай что нашел, — приказал он. Танцор открыл рюкзак, поковырялся и под бдительными взглядами окружающих достал несколько ПДА. — Песок, прими. Это твое кажется, — кивнул на наладонники Лукаш. Песок сделал шаг вперед, забрал ПДА и, включив один из них, он нажал известную ему комбинацию пароля и несколько раз утвердительно кивнул головой.

— Да, это сводника моего, Медведя, — подтвердил он.

— Больше ничего не было? — с особой интонацией спросил Лукаш Танцора.

— Было. Вот этот комбез что на мне, — ответил сталкер.

— А где ж твое? Потерял? — хитро спросил Лукаш, пряча улыбку в небритой щетине усов.

— Да нет… свои испачкал… там в Копачах… — сказал Танцор и смутился.

Взрывной волной хохот раскатился от места сборища до самого блокпоста.

— Забруднив штани хлопець!!! — не сдержано заорал один из сталкеров, сгибаясь в припадке хохота.

— Ну ты даешь Танцор! Ну мужик! — вторили ему другие голоса. Свободовцы откровенно ржали над растерявшимся сталкером, кто прислонившись чтобы не упасть к дереву, кто облокотившись на относительно твердо стоящего на ногах товарища, другие просто присели на корточки держась за живот и хохотали не в силах утереть слезы.

— … это же Копачи… Танцор…, туда без сменки по-первому разу вообще не ходят… — давясь хохотом и протягивая ладонь к смущенному сталкеру, словно умоляя пощадить его, выдавил один из свободовцев.

Взрыв хохота повторно прокатился до самого блокпоста, и наверняка прокатился дальше, пугая ворон на деревьях.

— Песок, ты что ему про сменку не посоветовал что ли? — тщетно маскируя хохот под кашель, спросил у сталкера Лукаш. Песок отошедший на несколько метров от сталкера и упираясь рукой в ясень, лишь помотал головой от смеха не в силах сказать ни слова. — Ну вы блин даете… — только и произнес Лукаш оглядывая собравшихся и качая головой. — Вы же мужика… — на этот раз и он не сдержался и загоготал во все горло. С трудом отсмеявшись он попытался усмирить толпу, — Ладно, народ, хорош ржать. А ты Танцор молодец, — похвалил он, — У нас с первого раза мало кто до середины доходил. В одиночку так вообще никто почти не ходит. А ты с первого раза, с испугом конечно, — он заливисто заржал, однако снова приложив усилие и остановив себя, — но молодец, хвалю, хвалю… ты, сталкер, на Песка не сердись, это у нас вроде проверки на вшивость такая. Конечно, он зараза такая мог бы и предупредить. Ха-ха… сам то на Копачи по две сменки таскает, места там на это дело знатные. Но ничего, — он оглядел Танцора, — воду в схроне нашел? — Танцор, не зная куда себя девать, кивнул головой. — Ладно, иди отдыхать, вижу нужно тебе.

— Блин, это никогда не надоедает… уф… сколько себя помню… — всхлипывая и подвывая от смеха добавил другой свободовец.

Сталкер развернулся, один из свободовцев похохатывая повел его к общей душевой. Сзади послышался деланно строгий голос Лукаша, на воне разошедшихся гоготом свободовцев.

— Песок, засранец эдакий. Если не успокоишься, завтра с Чугунком на Копачи сам пойдешь, картошку выкапывать.

— А че сразу Чугунок?! — раздался возмущенный голос одного из сталкеров, — Чугунок не в залете, пусть сам чешет.

Постепенно шум и хохот толпы стихли, перекрываясь расстоянием и деревьями. Танцор, идущий по бетонной дорожке, рядом с невысокого роста коренастым свободовцем, вдоль которой росли пышные кусты сирени, спросил:

- А что, правда что там каждый… того…

— Ага, каждый, — охотно подтвердил тот, — меня, кстати, Щукарем кличут. — Он протянул широкую пятерню. Танцор охотно пожал ее.

— Танцор.

— Ага. Там место такое, аномальное. На мозги действует так, что по любому раз, а то и два обделаешься. Еще и со временем что-то, день ночь по-разному выходит. Это у наших прикол такой, розыгрыш для новичков, да для посторонних. А мертвяки там скромные. Половина сталкеров от них живыми приходят, только убежать от них невозможно, как начнешь бежать, так воздух вдруг такой твердый становится… ну точно паутина. И чем быстрее шевелишься тем плотнее он значит сковывает. А они бредут потихоньку, а ты стоишь шевельнуться не можешь, в общем… все кто не знают обязательно уделываются. Ну а кто побежал или заорал, считай все покойник, от него только громким выстрелом местное население отвлечь можно да самому потом пешком через забор аккуратно выбраться. — Щукарь поправил ремень ТРс-301 на плече. — А наши паразиты бывает, стоят в сторонке, ждут до характерного треска и посмеиваются, правда и они иногда тоже того… в штаны напускают. Место там такое… способствует.

— Так а чего туда ходить то? — недоумевая спросил Танцор.

— Как для чего… картофель там знатно растет, раз в три недели урожай. На консервах да макаронах долго ли протянешь? И не смотри что песок, клубни вот такие, — словоохотливый Щукарь соединил два своих не маленьких кулака вместе, показывая размер. — И это еще так середнячок. В общем, знатные огороды там были видать до аварии, так и до сих пор породу держат. Тут порой несколько картофелин на «медузу» поменять можно, а «волчьи слезы» так вообще один к одному идет. Вот и посчитай…

— Ясно, — вдруг чувствуя досаду на неразумность и действительно глупость ситуации. «Разыграли. Проверили. Главное что я поверил, что проверку надо пройти и вернулся. Вот что главное. А они не ошиблись… молодцы. Такой ход здорово объединяет… сборище анонимных засранцев-картофелеводов», — с горькой усмешкой подумал он.

Тем временем они зашли в небольшое восстановленное руками сталкеров здание. Видны были относительно недавно заделанные цементом и кирпичом пробои в стенах, залатанная и укрепленная свежим деревом крыша. Пахло сыростью.

— Вот наша душевая! — гордо обозначил Щукарь. — Вот тебе мыло, полотенце. Приведешь себя в порядок, дуй на кухню, в столовую то есть.

— Так у вас тут еще и столовая есть? — изумился сталкер.

— Обижаешь. Мы как никак не шантрапа какая-нибудь, а серьезная организация, — он многозначительно поднял вверх указательный палец. — Ты что думаешь, наши бойцы из рейдов под дождиком моются да консервы едят? Эх вы… — он сделал паузу видимо опасаясь сказать лишнее, — любители! — наконец выбрал Щукарь верное на его взгляд слово и развернувшись пошел прочь. — Кухня как выйдешь прямо и направо, возле забора, — крикнул он, не оборачиваясь.

Сняв с себя облегченный комбинезон, долго стоя под теплой, но жесткой водой которая практически не давала пениться мылу, Танцор наконец вышел из душевой. Время было приближенное к обеду, но темно было практически также как на рассвете. Неимоверно тяжелые облака многотысячной громадой собирались над лагерем, надежно закрывая солнце. Ветер стих. Несколько крикливых ворон опровергали примету о затишье перед бурей. Сталкер поспешил на кухню пока не накрыло проливным ливнем, который обещали кучевые облака.

Кухня, она же столовая находилась в правой части здания, которое ранее видимо было гаражом для пяти — шести единиц военной техники. Заделанные деревянными щитами смотровые ямы, утопленные в цементный пол рельсы для хождения гусеничной техники без разрушения бетона. Все сделано на века, надолго. Единственное что шиферная крыша, как и следовало предполагать, практически не сохранилась, но населяющие лагерь сталкеры заделали ее подручным материалом, капотами, листовым железом и прочим мусором, возведя несколько деревянных опорных колон, для укрепления конструкции. Длинный стол, вдоль которой стояли скамейки был пуст, в углу стояла видимо неработающая газовая плита, без дверцы от духовки, печь — буржуйка, с выведенным наружу дымоходом, несколько посудных шкафов. На печи в специально проделанном отверстии стоял и бурлил котел. Покрутив головой и не найдя никого, Танцор, пользуясь случаем, не преминул пройти все длинное строение практически до самого последнего отделения, перегороженного досками и обшитой целлофаном.

В этом переделанном армейском гараже располагалась известная мастерская Свободы по доводке и усовершенствованию автоматов и снайперских винтовок. Конечно, цена такого удовольствия была далеко не для среднего сталкера, но выходящее из-под руки мастера Шурупа и его помощника Серьги произведение искусства нередко становилось само по себе целью для охоты. Поэтому имя заказчика хранилось в тайне. Вот и сейчас Шуруп низко склонившись над столом корпел над разложенной на чистой тряпице и частично разобранной СВД. Одной рукой он придерживал разобранную ствольную коробку, второй, вооруженной длинным блестящим пинцетом выуживал какую-то мелкую деталь.

— От ты ж паразитка такая, — приговаривал он непослушной железке, безуспешно пытаясь ухватить нечто пропавшее втуне механизма. На невысоком лбу выступили бисеринки пота. Он поднял голову и, запарено глянув сквозь Танцора, вновь углубился в работу.

Пройдя дальше, Танцор увидел разобранный или только собираемый багги. Кто-то из местных умельцев собрал раму для багги из рам мотоциклов то ли Уралов то ли Днепров, рядом же стоял начищенный мотоциклетный оппозитный двигатель. Разбросанная повсюду обтирочная ветошь, ящик с советскими чуть заржавевшими головками и рожковыми ключами, болгарка со сточенным диском, создавала ощущение, что механик вот-вот выйдет и снова примется за работу. Дальше в здании было несколько полупустых отсеков с каким-то ящиками и, наконец, последний, закрытый на навесной замок отсек, отделенный от всего основного пространства. На закрытой под замок двери красовалась табличка с надписью «Теплица», снизу которой фломастером было добавлено «Товарищи сталкеры, в грязном не входить!» и подпись Яшка-Эколог.

Дойдя до обозначенной двери, Танцор повернул обратно, вновь пропустив мимо себя коробки, недостроенный багги, Шурупа уже орудующего отверткой и вернулся на кухню.

— Ну вот ты где! — встретил его Щукарь, — садись давай, поешь.

Танцор сел за длинный деревянный стол, «да, дела», — сокрушенно подумал он, — «хоть бы артефакт какой копеечный был, а то…»

— Да ты не переживай, — словно читая его мысли сказал Щукарь. — Это столовая у нас так, для молодых, да для тех кто на больничном режиме ну и для тех кому консервы вот тут уже стоят, — он провел ладонью по горлу. — И вообще, не будешь же ты раненого в живот тушенкой кормить?

Танцор промолчал.

— На вот тебе, овсяную кашу, — сказал Щукарь, поставив перед ним на стол густое варево в глубокой тарелке, в которой торчала ложка, и тарелку с хлебом.

— Дядь, Коль мне тоже плесни чего-нибудь, — раздался высокий, почти мальчишечий голос.

В помещение зашел молодой, высокий парень в грязноватом белом халате, накинутым поверх синего свитера, потрепанные джинсы прикрывали своими ободранными краями обычные кроссовки. «Яшка- Эколог» — догадался Танцор, приступая к трапезе.

— Привет Танцор, — кинул Яшка и плюхнулся напротив него.

— Здорово, — не отвлекаясь от еды произнес сталкер.

— Чего это ты дядька, зеленый такой? Как с грядки моей вышел, а? — не особо церемонясь с ходу спросил его Яшка.

— Не знаю, с недосыпу наверное, — не особо желая разговаривать с молодым неугомонным пареньком, буркнул Танцор. По правде говоря, спать ему особо не хотелось, и усталость особенно после душа заметно отступила.

— Яшка, иди вон возьми, наложено, — переставляя что-то на печи крикнул Щукарь.

Парень, поднялся и вернулся с тарелкой полной такой же овсянки и двумя стаканами крепкого чая, один из которых подал Танцору. Танцор, не отвлекаясь от поглощения пищи кивнул. Яшка же отправив ложку в рот, не особо озаботился пережевыванием пищи и тут же спросил сталкера.

— Так ты здорово нашим-то задницы надрал. Это я видел. Научишь? Трах, бабах, бросок, колено, туда- сюда! — размахивая ложкой разошелся Яшка.

Танцор сделал вид что не слышит.

— Да ладно. Не дуйся, — миролюбиво заявил молодой, прихлебывая чай. — Я тут не последний человек между прочим! Не сталкер, но тоже кой чего могу. На вот смотри! — Он положил на стол зеленый стручок размером с палец, а на отдалении от него дешевую «медузу». Секунду ничего не происходило, затем трубка начала подрагивать постепенно переползая к Танцору. Еще секунда, что-то щелкнуло и стручок переломившись и распрямившись прыгнула на Танцора. Сталкер подорвался с места, стряхивая непонятный стручок с одежды.

— Что за… хрень? — растерянно пробормотал Танцор, глядя как стряхнутое нечто снова начинает подрагивать ориентируясь на него.

Яшка ловко подхватил с земли стручок и засунул в герметичный пластиковый пакетик, который упаковал в карман халата и усаживаясь на место. Танцор также сел на скамейку.

— Странно, — задумчиво сказал Эколог — он же должен на артефакты реагировать. У тебя ничего такого нет? — вопросительно поглядел он на карманы сталкера.

— Какого — такого? — не понял Танцор.

— Ну, артефактов. Это ж поисковик мой. Биологический детектор, он же и отмычка. Сорт растения. Смесь волчьей лозы и росянки. Я вывел! — гордо заявил он.

Танцору стало интересно. Мало того это как-то могло ему пригодиться.

— И что, как оно работает?

— Просто. Тут интуиция нужна, — как ни в чем не бывало, продолжил трапезу Яшка, но по его блестевшим глазам было видно что взятая им пауза будет недолгой. — Понимаешь, — наконец не выдержал он, — волчья лоза на аномальную энергию реагирует, всегда вокруг аномалий вьется, росянка обычная на органику реагирует, ловит ну там мушек всяких, кузнечиков. Знаешь такую? — Танцор кивнул. — Ну вот, я их сенситивные системы обособил, срастил и переженил. Хотел сделать, чтобы растение такое было, которое бы к артефактам тянулось… ну вот и получилось… такое.

— Так это что, трава что ли? — уточнил Танцор.

— Сам ты трава! — как будто обиделся Эколог, — то же мне трава, это гибрид! А вот то, что прыгает, это отдельно взятая почка, ищет благоприятное место для размножения и произрастания. Странно, почему она тебя выбрала, а не «медузу», — задумчиво потер он губу. — Ну да ладно! А если тебе нужна трава… — юный аномальный мичуринец сделал многозначительную паузу. — Если тебе нужна трава… то научи меня твоему кун-фу! — выдал он — меняю твое кун-фу на мое кун- фу! Вот! — он положил перед сталкером закрытый спичечный коробок.

С опаской открыв спичечную коробку, Танцор увидел измельченную зеленую траву с соответствующими круглыми семенами.

— Марихуана что ли? — с усмешкой спросил он.

— Канабис, он самый. Местный, я сам вывел. — Танцор фыркнул смехом. — Чего ты смеешься? — особым тоном спросил парень, от которого сталкер понял, что сейчас лучше не ерничать. — Канабис, — свободовец поднял указательный палец вверх — между прочим одним из самых полезных, прочных, стойких и долговечных материалов на планете. Ты Танцор знаешь, что нет лучшего волокна для производства тканей и более неприхотливого и простого в уборке урожая источника пульпы или древесной массы?

Танцор отрицательно покачал головой.

— Ты думаешь, я из Янтаря со свободовцами просто так ушел? Хрен там! — бросил эколог с вызовом глядя на собеседника сверху вниз, явно чувствуя свое превосходство. — Не для меня такая наука, которая только деньги отмывает… мне простор нужен для деятельности… А что ты думаешь там идейных много? Идейные все здесь в Свободе!

Танцор пожал плечами, запивая кашу чаем.

— Вот смотри, наши придурки, там на Большой земле каждый год вырубают сотни тысяч деревьев лишь для того, чтобы получать воскресную газету. Для чего? — задал сам себе вопрос эколог, — для того чтобы прочитать, что десятая часть мировых запасов леса уничтожена. А конопля может обеспечить этих придурков миллионами воскресных газет не срубая ни одного дерева. В действительности, это лучшая замена большого количества источников сырья всего лишь за одну десятую часть стоимости.

— Послушай, Яшка — перебил его Танцор, — откуда ты знаешь такие подробности? Это ж надо считать, анализировать, делать выборки, сравнения, математические модели в конце концов.

— Откуда, откуда. Кандидатская эта моя была.

— Защитил? — с интересом спросил сталкер.

— Какой там, зарезали на фиг. Как узнали что я про канабис дело веду, так и ополчились. Придурки очкастые! Я им цифры, данные, а они мне «официальные источники, официальные источники, непроверенные данные, недостоверные результаты» — в голосе Яшки зазвенела обида. Танцору даже показал что в глазах у Яшки мелькнула слеза. Эколог отпил из остывшего стакана. — Так вот, а ты думаешь почему они ополчились? Казалось бы, наука дает свет, вот все выкладки, — Яшка сделал широкий жест рукой, словно торговец показывающий ассортимент товара на прилавке. — Ан нет! Сорная трава — то стоит вне закона, мол они там, — он указал пальцем на потолок, — заботятся о нашем здоровье. Заботятся? — спросил он Танцора.

Танцор снова пожал плечами, «пожалуй этого парня не переспоришь» — невольно с уважением подумал он, — «Наука, нераспознанный гений… его бы к нам на службу… да не пойдет…»

— Хрен там! — решительно сказал молодой, не обидно сунув кукиш под нос собеседнику — чушь собачья эта вся индустрия правительственной заботы о здоровье. Первый сорняк сам по себе не приводит к появлению более вредной привычки или к риску для здоровья, чем сигареты или алкоголь. Есть данные.

— Тогда почему он запрещен? — легко осведомился сталкер.

— Потому, что он растет повсюду, и половине хлопководов и производителей нейлона, капрона и лесоматериалов в мире пришлось бы уйти из бизнеса. Кое-кто потеряет много денег, если этой чудо-траве, которая кроме всего прочего имеет чрезвычайно высокую медицинскую ценность, будет позволено произрастать. Вот причина, почему марихуана стоит вне закона, — решительно закончил свою речь Яшка-Эколог. — Есть возражения?

Танцор поднял обе руки вверх, показывая что сдается на милость победителя. В этот момент в столовую зашло несколько сталкеров, среди них был Песок.

— Ну что, Танцор, промывает тебе уши Эколог-то наш? — усмехнувшись спросил он. — Это он умеет. Наука! — с оттенками гордости сказал он. — Щукарь, чего там есть горячего?

— Каша овсяная, — донеслось от печи.

— Лады, давай сюда, свою кашу. Латунь, — обратился он к одному из свободовцев — зацепи и мне миску? — тот кивнул и встал в конец маленькой очереди. — О! — воскликнул Песок, увидев приоткрытый спичечный коробок на столе. — Чем это он уже заслужил? — обратился он к Яшке.

— Да так… — неохотно ответил Яшка. — Предлагаю менять его кун-фу, на мое, — он кивнул головой на коробок — кун-фу.

— А кун-фу… — неопределенно протянул Песок потирая челюсть, — и что? — обратился он глядя на Танцора, принимая из рук подошедшего товарища тарелку с дымящейся кашей.

— Да не нужно мне этого, а так кое-чего, могу показать, — ответил Танцор.

— А ладно, тогда я возьму, — ловко перехватив со стола коробок и пряча его в карман заявил Песок. — Знаю, знаю, — примирительно поднял он руку в упреждающем жесте, глядя на открывшего было рот чтобы справедливо возмутиться Яшку. — Принесу я тебе семена анютиных глазок, принесу… нашел я старые клумбы. Ты и мертвого уговоришь, чертяка языкастый! Зря оказался кстати, — с набитым ртом сказал он Танцору, — солома офигенная, особенно перед выбросом. За ней пол-Зоны в очереди стоит.

В дальнейшем разговоры свободовцев перетекли на свои отвлеченные темы. Танцор сидел и испытывал какой-то свой незабываемый кайф, будто после стакана водки или, наверное, затяжки вот этой аномальной дури, которую расторопный Песок уже упрятал в карман. Эти люди никуда не спешили, никому не служили, никому ничего не были должны, жили своей жизнью. «Анархисты, так их за ногу! Не мудрено что Долгу никак не получалось сломать эти панков-анархистов, имея за спиной казалось бы все преимущества в численности, почти строевой службе, огневой мощи и поддержки военных. Такие не за надуманную организацию бьются а за свою реальную свободу». Несмотря на то, что они сидели в помещении, Танцор поймал себя на мысли что ощущает нечто новое. Невидимый ветер Зоны, исходящий со стороны ЧАЭС, приятно волновал и одновременно успокаивал сталкера, призывал идти ему навстречу и остаться, приятно холодил правую половину тела, расслабляя и изгоняя страхи от пережитого, что-то нашептывая и рассказывая, иногда посмеиваясь и приятно щекоча внутренности сталкера.

— Проснись Танцор, хорош дрыхнуть! — в мир приятных грез Танцора ворвался прокуренный голос Транзита. Танцор с недоумением очнулся. За практически пустым кухонным столом сидели только Яшка Эколог и Песок, оба негромко о чем-то спорили. Ранее он никогда не позволял себе бесконтрольно уснуть, уж тем более в сидячем положении. — Тебя Лукаш вызывает, срочно. Пошли.

Танцор вскочил и хлопая себя по карманам, словно вспоминая что-то двинулся за Транзитом, украдкой кинув взгляд на ПДА он прочитал время: двадцать один ноль ноль. Мокрые деревья, лужи на бетонной дороге говорил о том что дождь все-таки прошел, причем судя по обилию воды, наверное с громом и молнией, но почему-то Танцор ничего не слышал. Через пару минут, он был у Лукаша, тот по обыкновению стоял облокотившись об стол, рядом стояло два дюжих помощника, оба изрядно помятых. Видимо они только что о чем-то ему доложили. Лицо Лукаша излучало целую гамму смешанных чувств, в целом с виду можно было предположить, что ему сообщили, что он выиграл джек пот в лотерее и завтра, может пойти и забрать не кислый выигрыш. Завидев Танцора он на миг отвлекся от своего выигрыша и сосредоточился на прибывшем.

— Ну что, Танцор, пришел час определяться где тебе быть. Если желаешь, свободен. У нас вопросов к тебе как к долговцу не будет.

— Некуда мне идти Лукаш. Да и пропаду, — честно ответил Танцор.

— Ну, было бы предложено. Но сам понимаешь, бесплатно тебя кормить, поить у нас в Свободе никто не будет. Ты понимаешь о чем я?

— Да.

— Если попросишь, так уж и быть приму тебя, нам такие люди пригодятся. Да и Долг нам не страшен, так просто не достанет, — внимательно глядя на сталкера сказал Лукаш.

— Прими меня в Свободу, Лукаш, — тихо сказал Танцор.

— Не слышу! — повышая голос, требовательно сказал свободовец.

— Прими меня в Свободу! — твердо, глядя в глаза зеленые глаза лидера Свободы сказал Танцор.

— Не слышу, сталкер! — заорал Лукаш.

— Прими меня в Свободу! — изо всех сил выкрикнул Танцор.

Открытые окна кабинета выпустили эхо его голоса по всей территории Армейских складов. Казалось, весь мир застыл в это мгновенье, даже далекий вой слепых псов вдруг пропал, растворившись в воздухе, кувыркающиеся в воздухе листья застыли остановленные звуками его голоса.

— Принят, Танцор, — спокойно ответил Лукаш. — Транзит, определи его. Оружие, амуницию, все как полагается. Сдается мне завтра у него боевое крещение. Свободны.

— Буд сделано, Лукаш, — меланхолично ответил Транзит. — Почапали, сталкер, — хлопнув Танцора по плечу, свободовец повел новобранца на склад.

7. Ночное

Танцора определили в одно из зданий, служившее и ранее армейским бараком. Сейчас подоржавевшие, но окрашенные вновь панцирные койки были вновь на службе. Большая половина из них практически никогда не занималась. У постоянного и предугадываемого климата Зоны были свои преимущества, это, как правило, не слишком низкие ночные температуры, которые с относительным комфортом можно переждать в армейском спальном мешке, второе, слава Хозяевам Зоны, практически полное отсутствия комарья и других мелких кровососущих гадов в местах обитания людей и наличия вечных костров. Непонятно, то ли само так получилось, то ли задумано было, но огромные комары, бешенные длиною в тридцать сантиметров, словно доисторические стрекозы, слепни и прочий гнус обитал только на заболоченных участках и на больших Болотах, где хозяйничал Болотный Доктор. Из минусов стабильного осеннего климата — это частые дожди, но мутировавшая растительность, вечно роняющая и выращивающая листву успешно высасывала лужи и росла в данном климате если не быстро, то как минимум причудливо. В общем, свободовцы приспособились ночевать на свежем воздухе, под открытым небом или натянутым тентом, возле вечного костра, освещающего лица товарищей. Мелких простудных заболеваний при этом никто не цеплял, сказывалось аномальное излучение Монолита, которое включало природные механизмы человека, превращая его, по уровню здоровья наверное в неандертальца, способного сражаться и со сломанными ребрами и нередко с несколькими пулевыми ранениями или, не чувствуя боли отбиваться уже ножом от грызущих тело и панцирь брони слепых псов.

Танцору не спалось. Казалось бы, только сегодня он вернулся с Копачей, поспал час может два за столом в столовой, принят в Свободу, потратил еще час на переодевание и подгонку амуниции, конечно же комбинезона «Ветер Свободы» без нашитой эмблемы группировки. Почистил и осмотрел вверенную ему винтовку Enfield L85A1 калибра 5.56х45мм. С этой винтовкой он был знаком давно и лишь разочарованно выдохнул, когда ему вместо ладных красавиц АК-100, Грозы, СВД или на худой конец помпового дробовика Чейзера 13, подали Энфилд, сочувственно хлопнув по плечу.

— Транзит, ты мне хоть АК какой дай, — решив не молчать, попросил Танцор.

- Не заслужил еще! — безапелляционно отрезал Транзит, кивнув кладовщику подающему рожки для оружия.

Теперь лежа в темноте с открытыми глазами, слушая сопение спящих с ним под одной крышей теперь уже товарищей, он не мог себя заставить закрыть глаза. В конце концов, не выдержав, он полностью оделся и вышел наружу. В темноте лагеря, разгоняемом десятком костров текла своя жизнь. Теперь уже четко узнаваемый запах конопли, звуки гитары, иногда пьяное пение, смех. Чертовски захотелось присесть к отдыхающим сталкерам и поговорить, вдохнуть живое человеческое тепло. «Странно, отчего бы это?» — заметив изменения в своем поведении и предпочтениях подумал Танцор, курсы самодиагностики входили в их программу обучения. «Наверное стрессы. Пора бы к штатному психологу», — решил он.

Он пошел к костру, где он имел стычку со свободовцами, поскольку там он рассчитывал найти Строгого. Возле костра сидело несколько подвыпивших человек и травили анекдоты. Завидев Танцора разговоры стихли.

— Здорово мужики, — поздоровался Танцор. Выслушав разрозненное «здоров, привет, и тебе не хворать» он понял, что собственно сейчас его персона не к месту в этой теплой компании. Да и настроение странным образом переменилось, что не осталось им самим незамеченным, теперь оно было не то чтобы присесть и начать балагурить. — Я… Строгого ищу… думал тут он…

— Так він на вишці. Чергує сьогодні. Іди до воріт, там підкажуть, — ответил круглолицый Цибуля, махнув рукой.

— Не понял, — ответил Танцор.

— На вышке он, говорит. Дежурит сегодня Строгий. Иди к воротам там подскажут, — перевел один из сталкеров.

— Спасибо, — поблагодарил Танцор и собрался было идти.

— Як наговоришся сюди приходь, познайомлю з хлопцями.

— Ага. Спасибо Цибуля, обязательно, — пообещал Танцор и с облегчением зашагал к воротам, где разожженным в бочке костром едва подсвечивалась нижняя часть уходящей в ночное небо конструкции.

Двое дежуривших на воротах часовых, в черно-желтых экзоскелетах вооруженные СВД, стояли подобно каменным скульптурам без движения. Через встроенные приборы ночного видения они оглядывали внешние подходы к блокпосту, стоя спиной к лагерю. Оба были с виду одинаковы, словно игрушечные солдатики устрашающего размера и боевой эффективности с одной витрины. Подойдя вплотную к металлической лестнице, ведущей в гнездо часового, Танцор негромко присвистнул. Синхронно и быстро развернувшись на свист, один из них не очень доброжелательно спросил, через слегка дребезжавшие мембраны переговорного устройства герметичной шлем-маски:

— Чего надо?

— Да, я к Строгому… он там?

— Там, — утвердительно кивнул другой.

В этот момент, Строгий, невидимый снизу стоящим людям подал знак фонариком.

— Залазь, — скомандовал первый ходячий танк. — Только не шуми, мы слушаем.

Танцор кивнул, и аккуратно стараясь быстро и бесшумно переставлять руки и ноги, полез наверх. Люк для него уже был открыт и, слегка помогая ему взобраться на непроглядную вершину площадки, из темноты вынырнула крепкая рука в перчатке.

— Ну здорово, Танцор! — негромко поприветствовал его Строгий, неузнаваемый в вязанной черной шапочке, развернутой до горла с отверстиями для глаз, носа и рта. — Что оклемался, я смотрю? Живой — здоровый?

— Здоров. Ага, не спится что-то, — так же вполголоса ответил Танцор, пытаясь сориентироваться в обстановке, поскольку что-то было под ногами, но что именно он не видел. Отсюда с вышки виднелись или угадывались размытые кронами деревьев пятна костров внутреннего периметра лагеря.

— Ты ж не видешь ничего, — догадался Строгий. — На ПНВ, как обращаться знаешь?

— Знаю, знаю, — сталкер протянул руку и в ладонь ему лег увесистый весом около килограмма прибор. — Ого! — не сдержался Танцор, — тяжеленькая.

— Так точно, тяжелая. Прибор ночного видения Сова-Б1, не тактический шлем конечно, но для стационарного наблюдения пойдет.

Натянув прибор на голову, закрепив ремешки и настроив яркость и контрастность, Танцор первым делом разглядел лежащую у его ног винтовку «Баррет» под 12,7 миллиметровый патрон. «Значит правильно я ее снизу угадал» — тихо порадовался он.

— Серьезная игрушка, — с чувством произнес Танцор, присаживаясь рядом с агрегатом на расстеленный матрац.

— Так точно, серьезней некуда, — улыбнулся Строгий.

На минуту воцарилась тишина. Гость, осваиваясь, глядел с вышки на ночную Зону. Такой ее он еще не видел. Да конечно, было ночное дежурство в патрулях Долга на укрепленных точках, но там зверье распуганное и не показывается, или злое и прячется, подбираясь чтобы вынырнуть из-за угла. А здесь буквально в трехстах метрах от забора безмолвно словно тени носились друг за другом слепые псы, догоняя друг друга, совершая кульбиты и броски в сторону. Правда кульбиты и типично собачьи ужимки они могли делать на расстоянии нескольких метров друг от друга, иногда между играющими парами уже находилась другая пара псов, что ничуть не мешало игре крайних собак. Телепатическая связь собак не требовала зрения и физического контакта. Оба постовых, стоящих внизу практически не обращали на них внимание. Время от времени вдалеке хлестким разрядом включалась электра, несколько раз Танцор слышал как включались, реагируя на что-то, гравитационные аномалии. Очень далеко было видно как свечами вспыхивают жарки, подсвечивая кустарники и невысокие деревья, просвечивая их листву блеклым кружевом. Низкие облака казалось выплывали из-за пары невысоких холмов покрытых редким леском касаясь своими тяжелыми днищами вершин засохших деревьев. Там дальше за холмами начиналась Дикая Территория, один конец которой прилегал к территории Ростка. Отсюда Зона не казалась грозной, большой и не понятной, но стоило спуститься вниз и выйти за забор, как каждый шаг будет стоить тщательного обдумывания и провешивания, не говоря о ночных тварях, что выходят только ночью.

«Кстати о тварях» — подумал Танцор, — «спрошу — ка у Строгого, может он знает».

— Слушай Строгий, ты не знаешь что это за тварь возле Копачей водится? Еле от нее ушел, и то, если бы мужик какой-то не крикнул, чтобы я через забор прыгал. — С содроганием полушепотом спросил Танцор, теперь ему эта история казалась действительно жуткой. — У тебя водка есть? — тут же спросил Строгого сталкер, теперь чувствуя как от нахлынувшего вдруг, словно ждавшего когда его призовут черного ужаса, у него вдруг начали ходить ходуном руки. Он снова вспомнил и почувствовал кожей, как чей-то тяжелый взгляд высмотрел его в темноте и теперь, тот владелец страшного взгляда, стремительно развивает скорость чтобы успеть к нему, к Танцору, который только начинает чувствовать что-то неладное. Он буквально увидел, как раздвигаются травинки перед мордой мутанта, как мощные лапы мутанта рвут почву разгоняя мускулистое тело, свою согнутую спину которая легко сломиться под настигшем его зверем, такой хрупкий человек возле шаткого забора с колючей проволокой. Дыхание Танцора стало сбивчивым, что конечно не ускользнуло от внимания Строгого.

— Эк, тебя только щас проняло? Ну радуйся что сейчас, а не ночью во сне. Орал бы тогда на всю казарму, — сказал Строгий доставая фляжку.

— Быстрей Строгий, пожалуйста, — чувствуя, как неудержимый ужас начинает давать в его душе ростки паники. Уже почти чужими руками Танцор схватил фляжку и присосался к ней, не чувствуя что пьет воду или водку. Жидкость текла по уголкам рта, капая на одежду. Строгий молча смотрел на товарища. Зона.

Выпив половину фляги, Танцор наконец остановился. Хмеля не чувствовалось вообще.

— Ты мне что воду давал что-ли? — спросил сталкер, однако чувствуя что паника уходит, и он начинает владеть собой.

— Нет. Спирт с водой. На шестьдесят три градуса. Не почувствовал? — сочувственно осведомился Строгий. Танцор отрицательно покачал головой, только сейчас чуть-чуть закружилась голова, и то если прислушаться к ощущениям. — Вот так и кончаются люди, в одиночку, — сказал Строгий. — Походят героями два-три дня, а потом глаза но лоб лезут, и съезжает крыша, бегут они… к ближайшей аномалии.

— Видел я таких. Приходили к нам на блок пост ночью со Свалки, разорванные. Приходили молча, без стонов криков, а потом ложились возле костра и умирали. — Вдруг вспомнил бывший долговец. — Нет ничего хуже. — Танцор снова приложился к фляге, сделав два больших глотка.

Оба помолчали каждый думая о своем. Строгий первый нарушил тишину.

— Так что ты там про Копачи говорил?

— Я говорю, зверь за мной какой-то бежал. Огромный. В забор врезался и там снаружи остался. А я прыг и за забор… — стряхивая оцепенение ответил сталкер. — Еще мужик какой-то кричал, прыгай мол через забор, быстрее, — сняв ПНВ и глядя в никуда сказал Танцор.

— Огромный? — переспросил Строгий.

— Да уж не маленький, я потом его лапу один раз видел. Под забор пронырнула. Меня искала. Как раз в том месте где колючка порвана была. А если бы была колючка, так и не просунулась бы лапа в Копачи… — странным голосом сказал сталкер.

— Э, э-э. Ты полегче, — забеспокоился свободовец. — На еще хлебни. Учти, если не поможет, стукну по башке и ребятам спущу, пусть уложат тебя в лазарет.

Танцор сделал пару глотков из фляжки. Теперь он однозначно почувствовал что это был слабо разбавленный спирт.

— Ух… есть закусить?

— А то ж. На вот…

В протянутую руку лег кусок бородинского хлеба, совершенно не видимый в темноте. Танцор со смаком занюхал его, грозя вынюхать окончательно. На душе полегчало.

— Ну так, что скажешь Строгий? — отдышавшись спросил Танцор. — Лапа как лопата для снега. Когти во-о! — показал он в темноту, не особо задумываясь видит ли его жесты Строгий. Строгий видел.

— Ну что сказать, то что крикнул тебе кто-то через забор прыгать, это ты брата — сталкера благодари. Много не упокоенных сталкеров по ней ходят, не зомби, так другие не упокоенные. А мутант — ну с когтями, так то — химера, наверное. Химеру видел?

— Строгий, елки-палки, ты опять на меня жути нагоняешь? Видел я лапы химеры. Не химера то была, клянусь. У нас одно время с Дикой Территории все одна тварь такая повадилась людей таскать, как лиса в курятнике. В ночь по цыпленку. И видели ее и стреляли, так ее ж без гаусса не возьмешь, — ответил Строгий. — Не знаю чем мы ей там насолили, то ли логово ее разорили, то ли еще чего уж совсем не так сделали.

— И что убили? — с интересом спросил Строгий.

— Нет, не убили. Только патроны переводили, уже и дыры в заборе кирпичом закладывали, и калибром крупным ее фаршировали, один раз даже упала она. Так мы на радостях огонь прекратили, а она отлежалась пока мы к ней подбирались, да и смылась. Аномальная регенерация блин. Пришли на место только кровавые потеки на асфальте. Вернулись, пулеметчика нет. Даже крикнуть не успел.

— Это после этого случая вы плакаты наклеили да краской написали «осторожно Дикая Территория»?

— Да после этого.

- А «Осторожно вокруг Зона» писать не пробовали? — усмехнулся свободовец.

— Нет, не пробовали. Мы же думали что Зона под нами, что еще немного и усмирим, остановим заразу эту. А оно видишь как… играючи.

— И что, чем дело закончилось, почему химера вас всех по одному не вытаскала? — закуривая и прикрывая тлеющий угол сигареты ладонью спросил Строгий.

— Да видимо достала она кого хотела и успокоилась. Последнего она зверобоя нашего, подрывника утащила. По прозвищу Чалый. Слышал о таком?

Строгий отрицательно махнул головой.

— Ладно, а хочешь покажу кой-чего? — предложил он.

Танцор уже с зашумевшем хмелем в голове, громче чем положено сказал — Давай, показывай! — и натянул ПНВ.

Свободовец шикнул на него, аккуратно погасив сигарету. Затем лег на пол и приник к мощнейшему оптическому прицелу «Баррета» с интегрированным ПНВ последнего поколения, несколько минут он настраивал прибор, затем отодвинувшись, шепотом произнес: — на, смотри!

Сталкер снял свой ПНВ и приник к окуляру. Там в полутора километрах от вышки, едва освещаемая всполохами жарки, в короткой жесткой траве резвилась, словно гигантская двухголовая кошка, перекатываясь со спины на бок, вскакивая и гоняясь за чем-то видимым только ей… химера.

— Мама… — только и смог вымолвить Танцор. Рука непроизвольно потянулась к курку. Мурашки побежали по телу.

— Отставить! — четко и негромко произнес Строгий. — Не буди лиха, пока он тихо. Живет себе под боком и пусть живет. Нас она не трогает и мы ее. Мы вообще почти никого в округе из зверья не трогаем, а они нас. Мы не Долговцы, которые кучу людей на зачистках да на патрулях теряют.

— Охренеть… да… — собираясь с мыслями только и смог выразиться Танцор.

— Это еще что, ты слышал чего ваши сохатые учудили? — спросил Строгий.

— Строгий, это не наши ребята, — поправил его сталкер.

- А… ну да. Без обид Танцор. Короче, непонятно каким боком, но они вытащили на свои разборки с Зоной двадцать специальных танков и под сотню солдат в броне. Еще и вертолеты под завязочку, шесть штук. ^[1]. Три дня назад, как раз когда выброс был, со стороны Рыжего Леса черный столб дыма виден был, здоровый такой, жирный. Подожгли видать не слабо что-то. Вот уже два дня прошел ни слуху, ни духу про колонну. Лукаш говорит завтра пойдем, посмотрим аккуратно, чем дело закончилось. Ты кстати тоже пойдешь, наверное.

— Так это наверно мутанта направились ловить, — деланно предположил Танцор. Он знал о подготовке этой операции намного раньше самого Воронина, но обстоятельства вывернули все наизнанку.

— Так вам то… им точнее, долговцам виднее зачем столько сил стягивать. Все равно ведь перед Зоной не выиграть им. А мутант здорово их разозлил, да еще и вы… ну дезертиры которые десять человек из Долга вышли — слыханное ли дело? Говорят Воронин чрезвычайное положение на Ростке объявил, кто ушел без разрешения расстрел как пособникам мутанта. Все заходят, никто не выходит. То же мне… Иосиф Виссарионыч.

Танцор промолчал. А что говорить? Что говорить когда вся тщательная операция по разрушению Монолита во интересы одной из Организаций закончилась тем что из нескольких десятков человек, обученный и подготовленных там на Большой Земле, из профессионалов среди профессионалов в живых остался только он один. А операция, с введением основных сил заградительных войск, которые должны были отвлечь силы Зоны и дать возможность его отрядам проскользнуть на ЧАЭС… видимо потерпела фиаско. И сейчас, он испуган до колик, испуган настолько, что психика не сразу поняла это. Теперь он что, полностью зависит от каких-то скаутов? Сейчас он сидит на вышке, с человеком имя которого он не знает и знать не хочет и душевно разговаривает с ним. «Нет, Третий, это на тебя не похоже. Ты — профессионал, черт возьми. Соберись. У тебя есть цель. Если ее уже невозможно выполнить, ты обязан узнать причину неудачи и потом уехать домой, чтобы в следующий раз вернуться. Игра еще не закончена… боже как хочется домой…» Танцора словно встряхнули. «Черт побери, ты же знаешь как быстро люди здесь теряют мотивацию. Не ты ли придумывал целые тесты, чтобы выбрать самых психически устойчивых людей для миссии? А сам теперь что? Тряпка, размазня. Тьфу!». Лицо Танцора перекосилось, совершенно неузнаваемый человек сидел сейчас в ночи, на наблюдательной вышке армейских складов. Его собеседник не мог видеть этого, он смотрел в другую сторону. Слепые псы внизу зарычали и начали бросаться друг на друга. Из подлеска выбежало стадо диких кабанов и словно тевтонские рыцари они с рыком промчались сквозь ряды мутантов. Резкий ветер едва не столкнул Танцора вниз, когда он встал, чтобы уйти с вышки. «Размазня… какая же я размазня…» — с отвращение думал о себе Танцор, чувствуя как предательски неверны его движения в полной темноте.

— Уже уходишь? — раздался спокойный голос Строгого. — И то верно, погода портится, тебе завтра в рейд. Спокойной.

— И тебе спокойной. — дружелюбно пожелал ему Танцор. Едва он отвернулся по лицу пробежала гримаса отвращения. «Зона неудачников, уродов и мутантов, — думал он, — домой… как же я хочу домой…».

8. Колея

Танцора будили в шесть утра. Не выспавшийся сталкер практически не реагировал на побудку.

— Вставай, Танцор! — упрямо теребили его за плечо. — Хорош дрыхнуть! — сталкер мычал и не хотел выходить из сна.

— Это у него что долговское, дрыхнуть до хорошего пинка? — со смехом предположил кто-то, освещавший его лицо фонариком, упрямо резавшим глаза.

Наконец Танцор проснулся и сел на кровати, растирая лицо и глаза, стараясь быстрее привести себя в чувство.

— Блин, Танцор, хреново выглядишь. Ты с Копачей такой серый или траванулся чем? — озабоченно спросили его освещая лицо.

— В химку не залазил?

— Какую химку? — не понял Танцор, — а, нет. Химию обходил. Выпил вчера немного.

— Ладно, умывайся, собирайся. До выхода сорок минут. Первый класс, первая смена! — сказал один из свободовцев в котором он узнал Транзита.

— Есть умываться, — как можно бодрее сказал сталкер, встряхнул головой, быстро влез в комбинезон, натянул берцы и побежал наружу в туалет, на ходу проверяя карманы.

— Неладное что-то с ним, — сказал второй высокий свободовец стоявший рядом с Транзитом, по прозвищу Кран. — Как вернемся, надо бы его фельдшеру показать. Небось из Копачей подцепил чего, а сам не знает.

— Покажем, как придем, — согласился Транзит, одной рукой проверяя расправленную постель. — Нет, не болеет вроде, не парит.

— Иди ты экстрасенс хренов… — пошутил Кран. — Ты ему еще яйца пощупай.

— Я те говорю, не потеет, значит не болеет вроде. А тебя Кран, я в следующий раз лечить не буду, — обиделся Транзит. — Пойдешь к Коновалу, пусть он тебе зубы твои дергает, и собачьи протезы вставляет. Хе-хех, будешь ты Кран- Капкан… я тебя колбасой кормить буду, — уже заржал Транзит, довольный своей шуткой. Теперь как будто обиделся Кран, насупился, но тут же отошел.

Через сорок минут отряд из пяти человек стоял на выходе из Армейских складов. Ночью прошел дождь, но утро выдалось без тумана. Было пасмурно, тепло и сыро. Пять человек все как один одетые в комбинезоны «Ветер Свободы», что считалось признанно лучшей амуницией для скрытого и быстрого перемещения в условиях Зоны, в не городских условиях. Взглядом профессионала Танцор первым делом оценил огневую мощь команды. Две винтовки СВДН3 замотанные в маскирующую ленту, модификацию винтовок Танцор понял только по просветленной оптике ночного прибора. Что такое винтовка от мастеров Свободы, знал наверное каждый сталкер вышедший из отмычек. Нередко это являлось пределом мечтаний большинства бойцов специализирующихся на прикрытии сталкеров — поисковиков. Да неудобно, да тяжело, да патрон дорогой, но насколько проще было залечь где-нибудь на высоте, разглядывая окрестности в оптику и прикрывая копошащихся среди аномалий в поиске артефактов товарищей от посягательств бандитов и неосторожных мутантов, чем вооружась чем-либо менее дальнозорким и точным быть застигнутым врасплох или принимать встречный огнестрельный бой. Один АК-103 с оптикой, калибр 7,62х39, под дорогой и нечастый в Зоне патрон, который заставит даже псевдогиганта почесать попавшее под очередь места. Один Винторез ВСС с четырехкратной оптикой ПСО-1 под патрон 9х39, - безотказное оружие терпеливых убийц и звероловов. Ну и конечно, винтовка Танцора, Enfield L85A1 калибра 5,56х45мм, сомнительное по надежности и убойности средство, одна радость, что по крайней мере точная и легкая, да патрон почаще в Зоне используется.

Отряд провожал Лукаш, группа выстроилась перед ним полукругом. Закурили. Такая была традиция, покурить перед выходом, там дальше до следующего привала лучше не курить, Зона конечно далеко не самое чистое место на планете и воздух не всегда несет в себе свежесть и здоровье. Нередко он несет радиоактивную пыль и кислотные пары, но запах сигаретного дыма уже приучил определенных мутантов обозначать место их обеда. Лукаш внимательно разглядывал членов группы, задержавшись более чем положено на Танцоре он спросил:

— Ты чего такой серый, Танцор? Нездоровится?

— Никак нет. Наверно акклиматизация после Копачей, — пошутил Танцор.

— Ка-ка климатизация? — в свою очередь пошутил Лукаш. Группа хмыкнула. — Ладно, господа бездельники, тунеядцы, ротозеи и прочие уклоняющиеся от налогов элементы, слушай задание. Пройти по следам колонны до конечного пункта, в бой не встревать, если колонна ушла на ЧАЭС, занимаете позицию, до нейтрала ждете нас. К монолитовцам не лезть! Если колонна еще жива… возвращаетесь. Если кончила их Зона, делаете зарисовки и назад. Ведущий Транзит. Вопросы?

Вопросов не было. Пожелав удачи, Лукаш ушел. Танцор бегло познакомился с товарищами. Транзита он знал, здоровенный детина, сто девяносто с лишним ростом, весом за центнер, русый, оружие Винторез. Второй — Кран, чуть выше Транзита, но сухой, длинный и долговязый со стальным, жилистым рукопожатием, голубоглазый брюнет, СВДН3. Третий — Поляк, среднего роста, умеренного телосложения с цепким, пытливым взглядом, по всему видно — сталкер поисковик, АК-103. Четвертый — Шурин, особая статья, роста чуть выше среднего, обветренное и словно высеченное из камня загорелое, покрытое глубокими морщинами лицо, хотя в Зоне негде загореть. Леденистые словно прозрачные серые глаза. Танцор видел такие в баре Сто рентген на Ростке. Глаза людей вернувшихся из глубокой Зоны, видевших и чувствовавших НЕЧТО и, не смотря ни на что оставшихся в своем уме… СВДН3. В молчании докурили сигареты, проходя мимо блок — поста, где дежурила дневная смена, одетая теперь в бронекостюмы «Страж Свободы», один за одним побросали бычки в урну.

— Дистанция три метра. Шурин в голове, Поляк за мной, Танцор, Кран замыкающий, — скомандовал Транзит.

Группа вытянулась в цепочку. Расчищенное от грозовых туч утреннее небо, просвечивалось солнечными лучами, уже переходящими из красноватых и оранжевых в светло — желтый цвет, красиво подчеркивающих кратковременную ледяную голубизну. Несколько слепых псов вытянув морды в направлении уходящих людей, напряженно прислушивались к чему-то, понятному только им. Темные листвой, стоящие на отдалении друг от друга высокие сосны и ели, молча взирали на бредущих в отбрасываемой ими тени сталкеров. Пахло хвоей, сыростью, немного хорошей доброй плесенью лесной подстилки, свежим, чистым и умытым утром. Несколько птичьих каруселей кучкой стоявших между двумя соснами ночью разобрали на клочки какого-то сдуру влетевшего в них мутанта. Кора деревьев была обрызгана уже свернувшейся кровью, впрочем практически смытой дождем. Между каруселями призывно подрагивал, переваливаясь с боку на бок под действием изменяющихся гравитационных полей артефакт «выверт». Увидев артефакт, Танцор знаками показал идущему за ним Крану на находку. Тот лишь поморщился, но пройдя несколько шагов видимо счел нужным пояснить:

— Наши подберут. Все что в радиусе километра от базы — все наше. — Немного подумав, он добавил — общаг.

Постепенно группа выходила из зоны влияния Армейских складов. Танцор в очередной раз удивился как в одной Зоне может находиться столько разных подзон, как будто со своим климатом и температурой. Или это настолько резкие практически внезапные изменения общей погоды Зоны? Ветер ранее почти не проявлявший себя вдруг стал резким, колючим. Он раздражительным шутником начал сбрасывать с мокрых деревьев воду и неприятно бросать ее в лица и за шиворот идущим людям, пришлось напялить капюшон. Трава, вдруг обросла мелкими острыми шипами, неприятно скребущим по высоким голенищам ботинок, демаскируя идущих. Небо вновь обложило тучами, но не спокойными, как это было когда смотришь на небо с Армейских складов, а рвущимися под порывами ветра, ждущих своего часа чтобы опрокинуть на идущих внизу людей грохот молний и холодный хлесткий дождь. Ведущий группу Шурин несколько раз менял курс, ориентируясь только по внешним приметам. Пару раз они проходили, судя по отравляющему и удушающему запаху разложения, какой-то чуть ли не скотомогильник. Что именно лежало во внезапно открывающихся озерцах наполненных темной не просвечивающейся водой, диаметром чуть более пяти — десяти метров, поросших по краю мелкой красной травой, среди которой блестели бусинки «волчьих слез», так и осталось загадкой. Несколько раз ведущий группы останавливал всех жестом поднятой руки, подняв кулак вверх. В такие моменты Танцор замирал и превращался в слух. Что именно заставляло ведущего застывать на месте, он не видел, поскольку тот находился почти в десятке метров от него. Один раз он услышал какое-то сдавленное то ли кваканье, то ли странное бормотание, от которой у него похолодело в животе, и вся колонна, повинуясь знакам Шурина медленно, на полусогнутых не отворачивая направленных в сторону источника звука оружия отходила назад на пятьдесят метров, после чего также тихо и осторожно сменила направление. Зона.

Но вот они достигли рванной гусеничной колеи. Перепутать ее с чем либо было невозможно. Длинный след, содранного зеленого дерна, обнажил каштанового цвета землю, подобно шкуре слепого пса или снорка, под которой виднелись покрытые лимфой и запекающейся кровью мышцы. След тянулся от самого Ростка, практически прямой и ровный как стрела. Прошедшие здесь пару дней назад танки нисколько не заботились об объезде аномалий, их дорогостоящий обвес полностью подавлял воздействие аномальных полей, единственное где гусеничные машины делали крюк это на местах химических аномалий. Видимо шасси танков не выполнялось с расчетом на концентрированные кислоты, формулы которых даже разгаданные и расшифрованные, до сих пор невозможно было создать ни в каких лабораториях.

Группа медленно шла вдоль колеи по Дикой Территории, впереди еще не скоро, но появятся Пустые Земли, за которыми стоит громада жуткого и непроходимого Рыжего Леса. Аномалии, восставшие после прохода машин очертили границы своего воздействия разбросанным мусором, который закинули на них во время движения крутящиеся гусеницы танков. Километры за километрами группа прошла практически в полном молчании. Наконец, далеко за полдень они встали на привал недалеко от танковой колеи. Кран с Шурином несколько раз обошли поляну, покрытую невысокой травой с цветущими сиреневыми цветами.

-Хорошее место, — наконец сказал Шурин и, отложив оружие, как есть завалился на спину, сорвав травинку и с наслаждением засунув ее в рот.

Действительно, этот клочок земли, с практически не изменившейся растительностью, нормальной травой и несколькими невысокими, но тоже вполне обыкновенными елками был один из немногих клочков земли, которых сталкеры называют палестинками. На такие поляны избегает заходить чумное зверье, такие места оберегают нашедшие их сталкеры, не разводят без особой надобности костры, не оставляют на ней мусора. Одно плохо, как бы ни была надежна и устойчива палестинка от лихого люда она не спасает, да и выбросы нет, нет да и накрывают ее заселяя чуждыми Большой земле растениями и мутантами. Существует предположение, что палестинка пропадает после того как на ней произойдет убийство одного человека другим. Уж слишком последовательно находили в местах исчезнувших палестинок всего одного-двух убитых из оружия, а остальных растерзанных мутантами или вдруг, без всякого выброса возродившимися аномалиями. Зона словно мстила людям, не способным оценить ее дар здесь на территории смерти, склонившимся перед жаждой наживы или ненависти. Кто знает, может быть рано или поздно здесь появится человек, под ногами которого будут расцветать, вот таким вот буйным синим цветом, как эта поляна чистые клочки земли. Однако палестинки, как скромные девушки находятся вновь и вновь, на ранее гиблых и непроходимых местах, блистая своей чистотой и непорочностью.

Транзит глянув на Шурина, безмятежно смотрящего в хмурое небо Зоны, прилег рядом, с блаженным стоном вытянув гудевшие от ходьбы ноги. Поляк и Кран, скинули рюкзаки и присели, наслаждаясь покоем. Только Танцор все никак не мог найти себе место, привыкший к дисциплине Долга.

— А постовых что ставить не будем? — с беспокойством спросил Танцор, оглядывая редколесье окружающее их.

— Нет, Танцор, не будем, — лениво ответил Транзит. — Вот она, нашли мы ее наконец. Третья палестинка за этот год.

Танцор с беспокойством прошелся от края до края поляны, имевшую форму неправильного овала длиною около тридцати метров.

— Да не маячь ты Танцор, — подал голос Кран. — Не понимаешь ты ничего в делах наших. — Кран прилегший было третьим сел, уставившись на беспокоящегося сталкера. — Это же палестинка, участок земли такой… подарок Зоны, нам людям. Чтобы мы тут подышать могли, подумать. Ты посмотри трава вокруг какая, — восхищенно вдыхая аромат продолжал Кран. — Вас долговцев учили с Зоной воевать, а мы дружить тебя учим. Успокойся.

Танцор сел. Минуты отдыха скрадывали ощущение от долгой дороги. Сталкеры вовсе расслабились, если бы не торчащие во все стороны автоматы и винтовки, их можно было бы принять за севших отдохнуть туристов. Не хватало только весеннего пения птиц, но равномерно дующий ветер, шумевший в вершинах деревьев вполне делал обстановку уютной.

— Чистец болотный, — вдруг подал голос Шурин.

— Чего? — переспросил Транзит.

— Я говорю, трава эта — чистец болотный называется. Вот лежу и вспоминаю, вспомнил. В детстве у нас такая на задворках росла. Надо же… — задумчиво произнес Шурин, — вспомнил. Живучка ее еще называет… полезная вещь и есть ее можно, и масло давить из семян. Вспоминаю… давно это было… спасибо Зонушка, спасибо… — прошептал он. На секунду Танцору показалось, что серые глаза свободовца помолодели и стали ярче.

— Ну, сталкеры, полежали. Теперь давай и подзаправимся, — скомандовал Транзит.

Команда охая и кряхтя, более от наслаждения чем от перегрузок распаковала рюкзаки. Стандартные натовские пайки, консервы, все пошло в ход за милую душу. Танцор, как младший в команде и почему-то самый нерасторопный в еде оказался последний и по неписанному закону кто последний тот и убирает, в полном молчании бригады согнал весь оставшийся мусор в кучу и накинул рюкзак готовый к походу. Подняв глаза, он встретился с ледяным взглядом Шурина.

— Подними мусор! — приказал Шурин. Сейчас его голос напоминал надвигающеюся из-за горизонта, сдерживаемую расстоянием громовую бурю, которая грозит выбить все окна в доме или полностью размолотить дом в щепки.

— Спокойной, спокойно Шурин он же не знал, — забеспокоился Транзит. — Щас все уберем, ну-ка давай… — кивнул он Поляку и Крану.

Оба сталкера вместе с Транзитом кинулись было собирать согнанные в кучу берцами Танцора жестяные банки.

— Нет! Я хочу, чтобы он убрал. — Палец Шурина указывал прямо в лицо Танцору. Ледяные серые глаза, казалось забирают душу оторопевшего от неожиданности сталкера.

— Собери Танцор. Это палестинка, здесь нельзя мусорить, нельзя ругаться, здесь ничего нельзя. Это подарок… — пояснил Транзит, — негоже так…

Танцор оглядел товарищей и увидел мрачную решимость в каждом взгляде.

— Я же не знал…

Он открыл свой почти пустой тощий рюкзак, переложил пару оставшихся неоткрытых консерв, в отдел для сменного белья, и переложил весь мусор в освободившийся отдел, тщательно осмотрев место стоянки и не найдя ничего более доложил.

— Все.

— Хорошо. — Заметно потеплевшим голосом сказал Шурин. — Мусор в воронку. Я покажу в какую.

— Ехали, Шуряк, ехали, — сказал Транзит, чувствуя облегчение от разрядившейся между Шурином и Танцором обстановки, которая в секунду как аномалия образовалась практически на ровном месте. Он хлопнул свободовца по плечу. — Порядок прежний.

Группа людей, растянувшись цепочкой, вновь двинула вдоль рваного шрама танковой колеи.

Осторожно шагающие сталкеры словно призраки, обходили аномалии, заметные лежки кабанов, руководствуясь непревзойденной интуицией Шурина они несколько раз закладывали крюк вокруг казалось бы совершенно спокойных мест и ложбин. В такие моменты Кран, идущий сзади неотрывно глядел на обходимое сталкерами место, нередко пятясь задом, визуально контролируя место иногда вглядываясь в нечто через оптический прицел. Да и винтовка в его длинных руках вовсе не казалось большой и не удобной, скорее это автомат для него был бы маловат. Вечером, они прибыли на границу Дикой Территории и Пустоши, по пути удачно пополнив свое имущество несколькими ценными артефактами.

— Здесь заночуем, — распорядился Транзит. — До Пустошей рукой подать, но там ночевать хуже нет. Уж лучше здесь.

Спустя некоторое время, когда вся команда разбила лагерь, Танцор у которого во время похода возникали неразрешенные вопросы, наконец не удержался и спросил у Шурина:

— Шурин, объясни мне как отмычке, который сам дальше Ростка не ходил, как я могу понять какое место нельзя пересекать, а какое можно. Детектор ведь ни фига не показывает?

Шурин, блеснул позолоченной зажигалкой, прикуривая сигарету. Несколько мгновений глядя сквозь Танцора как сквозь занавеску на окне.

— Ты понимаешь, Танцор… если ты злой, то и Зона вокруг тебя злая становится. Если ты напряжен, то и Зона вокруг твердая, стальная… Но сталкер чувствует наоборот, если чувствуешь что напрягаешься или на душе муть поднимается, значит место плохое впереди. Открывай глаза и ищи. — Он кивнул Поляку, попросившему у него сигарету, и протянул в открытом виде пачку, из которой тот вынул пару, шуточно козырнув в знак благодарности. — Вот ты в тех местах, что мы обходили мертвецов не углядел? — склонив голову набок с грустной иронией спросил Шурин.

— Я? Нет, не видел никаких… — растерявшись ответил Танцор.

— Верно, ты про себя пошутил… отмычка, или голова чем другим занята а, Танцор? Чтобы по Зоне ходить, нужно чтобы душа твоя сталкерская спокойная была, чтобы не только тебя Зона читала, но и ты ее. Понимаешь? Зону не глазом, не ухом, не мензурками и микроскопами понять надо, а душой прочувствовать.

Танцор промолчал.

— Ты новобранец, слушай, слушай — подтвердил стоявший сзади Поляк, затягиваясь и выпуская сигаретный дым — это тебе не кто-то там говорит, а Шурин! За такие слова вовек хабара не наносишься.

— Этот наносится, — как то странно сказал Шурин, глядя совершенно вдруг обесцветившимися в наступающих сумерках глазами сквозь Танцора. — Недолго уже осталось…

У Танцора зашумело в ушах от прильнувшей вдруг к голове крови, в то же время он словно попал под гипноз, как будто кто-то выключил все ощущения, звуки и цвета внешнего мира. Казалось, этот курящий обычную дешевенькую сигарету смотрит сквозь него словно сквозь сигаретный дым. Невероятно, но ему вдруг стало стыдно, ему профессионалу в деле убийств, лжи и маскировки перед этим прозрачным холодным взглядом без тени осуждения или сомнения смотрящего на него. Сгустившиеся сумерки прикрыли тенью утомленное лицо новобранца.

9. Могильник

Утро на границе Дикой Территории и Пустых Земель выдалось холодным и туманным. Туман оседал в виде крупных капель росы на не застегиваемых спальных мешках и плащ палатках сталкеров. Тлеющие крупные угли ночного костра сердито выпускали парок, отфыркиваясь от подкрадывающейся к ним влаги. Медленно, но верно небо на востоке светлело и уже скоро стали четче видны верхушки деревьев на его фоне. Отряд спал, да исключением утреннего дежурного — Поляка. Тот став поближе к переливающимся красным цветом и подернутыми пеплом углям чутко вслушивался в предутреннюю Зону, слегка покачиваясь в такт выбранного им ритма и выдыхая парок видимый в холодном воздухе. Время от времени он напрягал поочередно разные группы мышц, чтобы чуть-чуть взбодриться и разогнать кровь.

Танцор проснулся много раньше других от онемения правой части тела, которая частично перешла уже и за середину. Некоторое время он думал, что просто отлежал ее, но онемение не проходило. Правая часть тела слушалась, но практически ничего не чувствовала. Лежа на спине он сначала пощипывал, а потом начал разминать правую часть тела левой рукой. С трудом добившись некоторого более или менее чувствительного отзыва от правой половины он перетек из лежачего положения в сидячее, а потом встал. Поляк, державший АК-103 и краем глаза наблюдающий за телодвижениями Танцора участливо спросил:

- Что не спится?

— Да не очень-то… — ответил Танцор, присаживаясь вплотную к костру и подбрасывая несколько веток на угли.

Протянув обе руки к вспыхнувшему костерку, он сам увидел насколько заметна разница в цвете рук. Правая рука была заметно серее левой. Он синхронно сжал и разжал обе руки. Нормально. Приблизил обе руки к огню, чувствительность тоже была почти одинаковой, но не одинаковая. Левая рука с удовольствием ощутила жар костра, и погнала потеплевшую кровь выше по телу, правая же часть только ладонью чувствовала жар, не пуская его выше. Думать что и где он мог подхватить ему не хотелось, наверное, он тщательно избегал всякой мысли о том что с ним может быть что-то не так.

— Все спокойно? — на всякий случай тихо спросил Танцор.

В его первую, самую роскошную смену, когда ты еще не остывший с похода легко переносишь полтора-два часа ночного дежурства, ровным счетом ничего не происходило. Свободовцы специально выбрали ему такое время, поскольку опасались, что глубокой ночью когда окружающая их Дикая Территория оживет по-настоящему, не бродящими в отдалении свинками, а темными, мрачными тенями, бредущими на мерцающий огонек костра, сдерживаемые лишь спокойным духом дежурящего сталкера, бывший долговец не сдержится и откроет огонь. При таком раскладе, «веселая» и, наверное, последняя ночь обеспечена всему отряду. Шурин не стал объяснять сталкеру, что ночью в основном ходят мутанты — подбирающие трупы сородичей, других умирающих или раненных мутантов и сталкеров источающих дух страха или смерти, что приравнивает их к раненной, а потому и легкой добыче. Танцор бы не понял. Настоящих охотников на человека надо чувствовать заранее, как аномалию, так же как опытный пловец с акулами знает какая из них просто плывет мимо, а какая идет в атакующем вираже. Естественно, человек, попавший в бассейн с акулами, начал бы паниковать, взбивать кучу брызг и вряд ли кто из морских хищников устоял бы перед такой приманкой. Для спокойно сидящих у костра людей риск подвергнуться нападению мутантов не больше чем у плавающих у берегов Австралии людей. Конечно, в большинстве случаев расположившиеся в открытом месте сталкеры вероятно не подозревают что в нескольких метрах от них за стволом дерева укрылся излом, что гибкая тень, не отпечатавшаяся на ДЖФ — химера, что чернобыльский пес, экранируемый аномалией в сотне метрах от костра положил свою лобастую голову на передние лапы и чутко следит за людьми, сдерживая свору слепых псов от продолжения погони за плотью. Еще десятки других мутантов могут пройти мимо, если они не специально преследуют ранившего их двуногого, сейчас сидящего или спящего возле костра. В таких случаях, если сталкер ранил и не добил мутанта, не погасил свой след, уходя от него, мутант настигает своего обидчика уже ночью. Ну и само собой если страх перед зверем беспричинно велик, то и нет ходу новичку из малой Зоны в среднюю, а тем более из средней в глубокую.

Поляк молча кивнул в ответ Танцору. Присаживаясь рядом.

— Давай потихоньку остальных будить. Туман скоро разойдется уже, — сказал он.

Потихоньку толкнув каждого в плечо, Танцор разбудил всех. Быстро собрали завтрак, проверили оружие, оправились, наконец, отступление ночи как и тумана стало безоговорочным. В оптику стали видны дальние деревья, овраги с кустами покрытыми красными ягодами, неверное призрачное свечение холодца по обеим сторонам колеи.

— Опа, Танцор, ты ж совсем серый, — озабоченно заметил Кран.

Все обернулись на новобранца, действительно, сейчас стало видно, что лицо Танцора теперь по окрасу напоминало куртку новичка, такую же желто-серую, цвета высохшей травы.

— Ты как себя чувствуешь? — спросил Транзит, открывая аптечку.

— Да нормально. Спал, ел, — как можно безразличней ответил тот.

— Кошмары не снились? — продолжал докапываться Транзит, вытаскивая одноразовый пластиковый иньектор из аптечки.

— Нет, не снились, — так же спокойно глядя в глаза ответил Танцор.

— Давай рукава по локоток задери, я тебе на всякий случай укольчик сделаю. Тут антибиотики в наборе, специальная разработка для сол

1.Плоть

Упорство и безумие. Словно обернутый в шелковую простыню и погруженный в воду. Рывок за рывком, не находя сил порвать прочное покрывало он мог только извиваться, пытаясь оторваться от скинутой вниз деревом-кукловодом матовой нити, которая быстро нашла ушной проход, стремительно двинулась внутрь, проколов тонкую барабанную перепонку и известными только ей путями начала сращиваться с нервными клетками человека. Зона.

Незафиксированный ранее вид контролера ничем не выдавал своего присутствия, пока группа из десяти человек в долговской форме не вышла в зону его действия. Они даже и не успели толком рассмотреть его, высокий, статный, с развитой мускулатурой выступил на фоне старого мутировавшего тополя, бездонными колодцами глаз заставляющими отступать и пятиться. Оружие не поднималось, техника пси-защиты не срабатывала, он продолжал видеть их. Отступать и пятиться вплоть до того самого момента, когда как они подумали что оказались в безопасности. В безопасности… в Зоне… Дерево-кукловод не позволило даже сделать шаг чтобы выскочить из под его кроны. Как только клубки матовых белесых нитей развернулись и нашли свои цели игра была проиграна. Десять фигур в красно-черной броне маркированной как ПЗС-9Д, помеченной шевронами Долга застыла. Время остановилось. Только один человек всем своим существом боролся с мороком, упрямо закатывающиеся глаза силой воли открывались и искали направление выхода, ноги мгновенно ставшие бесчувственными продолжали двигаться прочь, боль от хрустнувшего от напряжения зуба и пережатого осколками нерва дала еще секунду сознания. Спасительную секунду сознания. Человек взмахнув руками перехватил нить и, сжав ее в кулаке изо всех сил рванул на себя. Дерево будто вздрогнуло, выкинуло еще несколько клубков вслед уходящей фигуре, но те лишь бессильно ткнувшись в бронированную спину повисли, нащупывая тепловой след.

Шаг, шаг, еще шаг… падение, переворот на спину. АК-100 с тихим металлическим звуком брякнулся рядом. Воздуха, воздуха, дышать. Дышать ровно и глубоко, своими легкими. Безумие отступало, равно как и приходило понимание, того что он остался один. Девять человек понурив головы стояли под деревом. Стоят… дерево – кукловод забирает их. Прямо сейчас, а он сидит в нескольких метрах от границы срабатывания дерева в небольшой болезненной лесной опушке, позади контролер, который загнал их сюда в ловушку. Быстрый взгляд на счетчик. Радиационный фон повышен, но не смертельно, можно пока передохнуть, потом выведем рады таблетками. Дышим. Оружие… Вот он АК-100 левая рука так и не выпустила его, сказывается вбитое в подкорку учение, никогда и ни при каких обстоятельствах не бросать свое оружие, а где рожок к нему? Черт, проклятый контролер заставил выщелкнуть рожок, каким-то чудом он удержал автомат, там есть один патрон… для себя? Так точно, для себя. Прекрасное чувство юмора Зона, отменное! Рюкзак, разгрузка, пистолет?! Где? Вон они в нескольких метрах, прямо за границей срабатывания дерева. Недалеко от товарищей пьяно пошатывающихся с нитями в ухе. Сунуться за рюкзаком? Не может быть и речи, хрустнувший зуб и наполняющийся кровью рот меньшее из бед. Спасибо зубу и криворукому врачу Лому на Ростке, отремонтировать не смог, а сделал так что только хуже, но как теперь оказалось намного лучше. Жив, один патрон, одна цель, одно задание. Правда есть еще нож в голенище, хороший нож, принесенный оттуда из Большой Земли, идеально сбалансированный и подогнанный под его руку. Интересно что скажет по этому поводу Первый? А что это в руке? Вот она нить дерева-кукловода… разок намотанная на кулак, но продолжающая матово поблескивать. Так… этот конец нити лежит на земле и уходит к дереву скрываясь в лесной подстилке а где же другой? Непонятно. Потянем. Адская боль скрутила человека, боль от которой заслезились глаза и по животу прошел спазм как от хорошего пинка, от неожиданности он даже не смог застонать оглушенный болью. Второй конец нити уходил через правое ухо в голову. Мысли судорожно заметались, что делать? Спокойно без истерик. Отрежем, есть нож, если не нож, то перегрызем зубами, теми что остались, нужно убрать эту дурь из башки, еще прорастет. Интересно сколько дадут яйцеголовые из Янтаря за то, от чего я хочу избавиться? Миллион? Два? Смешно. Было бы смешно, если бы не было так страшно. Ладно, пока ее не трогать она не беспокоит.

Человек достал нож и сидя на земле начал ощупывать нечто уходящее ему в ухо. На прищемление ногтем она не реагирует, хорошо. Попробуем отрезать вот тут подальше, чтобы видно было. Нож высочайшей степени заточки легко практически без сопротивления разрезал нить, оставив двадцатисантиметровый отросток в ухе. Хорошо. Так теперь поближе, наверное стоит натянуть ее чтобы срезать пониже. Человек застонав повалился на землю, изо рта потекла кровавая слюна, больше не будем экспериментировать, не надо ни тянуть не дергать, просто срезать. Третьего рывка он просто не выдержит, закричит. Снова сев, человек медленно и осторожно срезал нить едва не задев уха. Оставшийся отросток брезгливо отброшен сторону. Жаль нет чистого ПДА, все делалось в аварийном режиме, ушли как есть в чем были на дежурстве. Теперь что? Теперь ходу. Куда? Есть тайник, там запасной чистый ПДА, несколько автоматов, боеприпасы, медикаменты. То что нужно. Боже, как мало сил. Борьба с контролером забрала порядком, еще и кукловод постарался. Надо же как ослабли руки и ноги, даже глаза и те двигаются с трудом.

Человек еще раз оглянулся. В этой опушке, в этом небольшом леске чувствовалась опасность. Проклятое место. Фигуры товарищей безвольными куклами стояли под деревом. Действительно правильно его назвали – кукловод, еще немного и аномальное растение подберет ключик к управлению организмами и начнет играть ими, или что он там делает, заставит ходит и двигаться. – "Не желаю на это смотреть. Плохое место, надо выбираться".

Подобрав оружие с единственным патроном, человек на ощупь нашарил несколько комьев земли, пригодится. Нужно будет проверить путь, когда он выйдет из леска, а пока можно идти по следам группы, которой они зашли в ловушку. Медленно перебирая ногами бывший долговец по следам своих же товарищей двигался к просвечивающему краю.

–Бррра-ла, бррра– ла, – послышался посторонний звук.

Звук был похож одновременно и на говор и на искаженное карканье местных ворон или… человек замер. -"Что это может быть? Плоть? Да наверное она. Черт, этого еще не хватало! Один патрон, нож, и воля против мутанта. Разглядеть бы еще, где он прячется".

–Бррра-ла, бррра-ла, – раздалось уже ближе и правее.

Да так и есть, плоть. Вон ее круглая тупоносая морда, разноразмерные глаза и выступающие вперед клешни. Небольшая, килограмм восемьдесят. -"Раньше такую бы пинками отогнал, а теперь нет. Чует мутант что добыча слаба, будет брать. Недаром говорят опытные звероловы, нет мутанта хитрее плоти. Хотя и псевдоплоть не подарок", – неслись мысли в голове бывшего долговца.

А кто знает разницу между плотью и псевдоплоть? Плоть это мутировавший потомок свиньи домашней. Под воздействием радиации и аномальной энергии разрастается до невероятных размеров, впрочем, некоторые даже употребляют их в пищу. Псевдоплоть же вообще невесть что, особо крупной не вырастает, килограмм до двухсот всего и то редко, но под шкурой у нее сегментированный хитиновый панцирь, от которого легко рикошетит пуля и не всегда пробивает картечь, словно мутант лишь притворяется плотью, а на самом деле он не имеет никакого к ней отношения. Кто знает. Одно хорошо псевдоплоть тупа до не обыкновения, хотя в данном случае разница небольшая, и то и другое одной пулей наверняка не убьешь. А с виду их без опыта и не различишь. Вот кто это в кустах напротив прячется, но продолжает двигаться в сторону замершей и держащей ее на мушке фигуры, а?

Пока человек терялся в догадках, украдкой бросая взгляд через плечо чтобы не оказаться окруженным, мутант не отводя глаз выбирался на еле заметную тропинку. Человек прищурился. -"Говорят что у плоти и у псевдоплоти пятаки разные, у плоти он к глазам выше и клешни поменьше. Нет, не разберусь, за все время службы штудировал информацию об аномалиях, бюррерах, полтергейстах, но никак не о схожестях и различиях плоти и псевдоплоти".

Мутант беспокойно оглядывая направленный на него автомат без рожка, сосредоточенно нюхал воздух, пытаясь понять степень решимости человека биться за свою жизнь. -"Наверное плоть, уж больно осторожная", – думал бывший долговец. Расстояние между высшим и низшим хищником составляло десяток метров. Животное несколько раз качнулось взад и вперед на тонких ногах и неожиданно с визгом рвануло с места. Грохнул выстрел, затворная рама на секунду обнажила пустой патронник, показывая отсутствие патронов. Мутант, не добежав до человека нескольких метров, перепуганный развернулся, и взбивая лесную подстилку бросился наутек. Человек выстрелив, автоматически продолжал следить за удирающей фигурой через мушку прицела. -"Не попал. Черт, последний патрон, не попал! Продолжаем выбираться. Вон дорожка на выход". Бесполезный автомат перевешан на спину в походное положение. В руку лег нож, единственное оружие. Тяжелая рукоять ножа из композита приятно холодила и тяжелила руку. Нож – оружие, в Зоне? Смешно. Было бы смешно, если бы не было так страшно. Как быть теперь? Вон она окраина опушки, нет бинокля, посмотрим в оптику автомата, что там делается в чистом поле. Благо, что время только за полдень, и пасмурное небо Зоны все-таки пропускает солнечный свет. Было бы неудивительно если бы Зона обзавелась своим собственным солнцем, обзавелась же она своим собственным временем года.

–Бррра-ла, бррра-ла, – раздалось неожиданно близко сзади.

Неприятно кольнуло холодком адреналина в груди. Человек медленно развернулся, прислонив автомат к больному, словно застывшему в сатанинской пляске клену и взял в руку нож. -"Все-таки плоть или псевдоплоть?". Мутант приблизился, продолжая испуганно прятаться за деревьями, готовый в любой момент сорваться и удрать прочь. Человек замахнулся на мутанта ножом.

– А ну пошла прочь!

Мутант испуганно присел на задние ноги, переставив в стороны передние, готовясь к побегу, но выстрела не последовало.

–Бррра-ла, бррра-ла, бррра-ла…, – заинтересованно и как будто озабочено произнес мутант, выравнивая тело по направлению к человеку.

Его передние хитиновые конечности, преобразовавшиеся из копыт, ставшие не только оружием способное пробить добычу или прикрыть морду от автоматной очереди, но и ставшие выполнять функцию своеобразных ножниц для отщипывания кусков от тела с легкостью перекусили лежавшую на земле ветку, которую обычный человек сломал бы только об колено.

–Бррра-ла, бррра-ла…

Еще несколько неуверенных шагов к стоящему напротив человеку. Человек перекинул из руки в руку нож проверяя координацию. Да, есть слабость в ногах и руках, но уже не такая как пару минут назад. Главное не подставить под удар шею или лицо, а бронекостюм легко выдержит несколько ударов хитиновой конечности, да и еще очень желательно не дать свинке клешней перехватить запястье, иначе… Мутант уже увереннее сделал еще несколько шагов к человеку. Да определенно он собирался атаковать. Матовый нож в руке двуногого не вызывал никаких опасных ассоциаций, а вот стоящая поодаль железка, пахнущая сгоревшим порохом казалась страшной. Человек пятясь задом вышел из лесной опушки на открытую местность, свинка в несколько неуклюжих шагов подобралась почти вплотную, еще два шага от леса и мутант глухо хрюкнув и высоко замахиваясь клешнями бросился на сталкера.

Да, сталкер был отменным бойцом, он умел воевать, он знал как убивать людей сотнями разных способов, но ножевой бой с мутантом высота которого была едва ли ему по пояс не входил в их специальную школу.

Отпрыгнув от мелькнувших перед лицом клешней, воткнувшихся на десяток сантиметров в землю, он неожиданно осознал, что для того чтобы поразить мутанта ножом ему надо либо присесть либо наклониться. На то чтобы присесть, не было времени, если наклониться, то центр тяжести сместиться вперед, а это снизит скорость маневра при отступлении. Поэтому двуногий не нашел ничего лучше как прислать агрессивной свинке берцой в торец, вызвав визг и влажное хлюпанье, с удовольствием ощущая в ноге плотную пружинящую отдачу. Свинья вырвала клешни из земли и, отступив, оторопело разнокалиберными глазами посмотрела на наглого двуногого. Чего-чего, а такого ощущения ей, по-видимому, не доставлял никто. Свинка отступила не очень уверено хрюкнув сделала еще одну попытку воткнуть в высокого двуногого клешни. Обе клешни опять чуть-чуть не достали вертлявого двуногого и воткнулись в землю, двуногий снова недоброжелательно замахнулся ногой в рыло созданию, мутант инстинктивно вжал голову, берца чиркнула по лбу не принеся никакого ущерба.

–"Вот сука, уже научилась!", – с негодованием подумал человек и пока мутант замер подбирая конечности для еще одной атаки, он подключил левую ногу и успехом прислал-таки в рыло свинье подарок левым берцом, по увесистости ничуть не хуже чем правым. Снова хлюпнуло и что-то лопнуло, свинья ошарашено попятилась, из ее старушечьего рта потекла кровавая слюна. Пока счет был два ноль.

Мутант отступил, настороженно обходя человека сбоку. В его глазах крутилось подобие мысли. Он поднял клешню для замаха, но не стал бить ею в жертву, а на трех ногах поскакал на него держа конечность поднятой для удара. Человек попятился назад, одновременно забирая в сторону, чтобы оказаться по возможности сбоку от мутанта, но скорости были неравны, расстояние критически сблизилось. Клешня ударила в грудную бронепластину, частично срезав химически стойкий верхний слой обмундирования. Двуногий упал выставив левую руку вперед, защищая лицо, одновременно правой ударяя ножом мутанту в живот. Нож скользнул по подкожному хитиновому панцирю. -"Все-таки псевдоплоть", – с отчаянием понял боец, раз за разом вгоняя клинок не более чем на сантиметр в тело мутанта и ощущая его вес и непередаваемо отвратительный трупный запах. Мутант теперь уже сидя на извивающемся и пытающемся вырваться из под него человека сначала одной клешней перехватил и отвел левую руку от защищаемого лица человека, затем другой клешней перехватил выше запястья правую руку с ножом и зафиксировал прижав обе его руки к земле и придавив тело добычи своей массой.

Псевдоплоть выиграла схватку, ее разбитый старушечий ротик кривился, истекая слюной предвкушая сладкую человечину, короткая шея вытягивалась поднося рыло к лицу двуногого, глаза восторженно смотрели сверху вниз на свежий обед. Бывший долговец, извивался и выкручивался как мог. Он был даже готов отдать свою руку лишь бы освободить другую, но все было тщетно. Псевдоплоть обнажила смердящую пасть с кривыми желтыми зубами. До подбородка двуногого оставалось несколько сантиметров, оба мутанта глаза неотрывно следили за жертвой смакуя и вожделея момент.

Время остановилось. Человек с застывшими от ужаса глазами наблюдал за последними мгновениями его жизни. Вдруг морда псевдоплоти дернулась и перекосилась, откуда-то издалека эхом пришел тугой звук СВД еще через несколько секунд второй выстрел окончательно обезобразил и без того уродливое рыло мутанта. Мутант наконец обмяк и навалился на задыхающегося и рвущегося наружу человека, но клешни удерживающие руки жертвы не ослабли, воткнутые в почву они намертво приковали его к земле.

2.Спасение.

-Дивися Строгий, кого ми врятували. А я думав здалося, а немає Долган. – раздался не громкий высокий голос.

–От те на Долган! Реальный Долган! Ха! – поддакнул второй, все еще невидимый из-за перекрывающей обзор туши псевдоплоти.

Осторожные шаги приблизились и замерли в нескольких метрах от эпической картины, которую можно было бы назвать "за секунду до…".

–Цікаво він не напаскудив від щастя?! – раздался смешок первого голоса.

–Посмотрим. Если обгадился, я его трогать не буду. Ты спас, ты и возись.

Шаги приблизились еще и оба человека одетые в комбинезоны "Ветер свободы", неся в руках красавицу СВД и АК-100 появились в поле зрения. Теперь картина стала и вовсе гротескной. Прижатый трупом мутанта к земле Долговец и стоящие над ним непримиримые бойцы из группировки Свобода. Предыдущую версию картины "за секунду до…", можно было бы возвести в степень и назвать "он уже все".

Видимо оба бойца тоже понимали ситуацию и просто стояли, разглядывая испачканное лицо беспомощно лежащего перед ними на земле человека, не намереваясь делать что-то еще.

–Ну что посмотрели и пошли отсюда. Только зря патроны перевели, – сказал второй перекидывая автомат и оглядывая окрестности. – Сейчас сюда его дружки на выручку повалят, тогда опять твоя доброта, Цибуля, нам боком выйдет.

Лежащий на земле человек прекрасно понимал кто стоит перед ним. Группировка Свобода – сталкеры-анархисты, единственная группировка открыто враждующая с Долгом. Он и сам не раз участвовал в рейдах на Свободу, не раз выцеливал в прицеле силуэт противника в светло-зеленом камуфляже, и не раз лично отпарывал эмблему группировки; нашитого на плече волка с подписью "Воля" как трофей в подтверждение своих ратных дел. А поскольку, как правило, первым всегда зарывался Долг, у Свободы было куча невыясненных вопросов к черно-красным комбинезонам.

–Так ні у нього ПДА. – озадачено произнес Цибуля, поглядывая на свой ПДА и для надежности пару раз пристукнув его пальцем по экрану.

Собравшийся уже было разворачиваться в путь Строгий остановился, подошел ближе к поверженому противнику и присел рядом разглядывая лицо, пытаясь узнать видел ли он его раньше или нет. Не опознав в нем ни знакомого ранее сталкера, ни виденного ранее врага он спросил:

–Кто такой?

Человек прикованный к земле мертвым мутантом, ожидающий своей участи и смотревший в медленно двигающиеся темные облака Зоны перевел взгляд на спрашивающего.

–Танцор. Командир квада. Бывший.

–О! Командир, идейный значит. А чего ж без ПДА?

–Ушли мы из Долга. Проверь сетку, сам увидишь, – спокойно ответил Танцор глядя в глаза Свободовцу.

Строгий хмыкнул, махнув головой Цибулю. Цибуля огляделся, бережно поставил СВД прикладом на левый ботинок, придерживая левой рукой согнутой в локте ствол винтовки, одновременно ловко пробегая пальцами правой руки по экрану наладонника. Через пару минут раздалось удивленное присвистывание.

–Ти подивися Строгий, відразу десять чоловік з Долгу втекло. Ха! – он изумленно выставился на лежащего под трупом псевдоплоти Танцора. – Далі, далі, далі … ага ось … Проізвіщу: Танцор, Прибалт, Мордач, Хобот, Алладин, Метель, Сеня, Сток, Бурый, Серьга! Оголошені поза законом. Нагороду за упіймання живими або мертвими 3000 зелених грошей.

Сидящий и неотрывно глядящий на бывшего долговца Строгий усмехнулся, еще несколько секунд сидел и изучал Танцора.

–Так чего сбежали то? Да еще и командой? Скажешь? – тихо спросил он.

–Не по пути нам оказалось, – так же тихо ответил Танцор. – Считай политические.

–А-а-а. Политические. А где друзья твои, чего не выручают? Ты ж не один бежал?

–Друзья в леске, под кукловодом, все девять без ПДА, потому и не видите. Я один ушел, они остались.

Цибуля обернулся на стоящие позади него деревья и быстро переместился став над головой Танцора, лицом к леску.

–И от Долга ты ушел и от кукловода ушел и от плоти ушел, – сказал Строгий разглядывая мутанта.

–Не так, – лежа под трупом мутанта, не теряя самообладания, поправил Танцор, – и от Долга я ушел, и от контролера ушел, и от кукловода ушел, и от псевдоплоти ушел, а от тебя Строгий видимо не уйду.

Строгий не громко рассмеялся.

–Молодец, мужик. Видно что с головой, не долговский.

Обернувшись он нашел лежащий неподалеку нож, взвесил его в руке оценивая, и ткнул мутанту в бок. Лезвие наткнулось на подкожный панцирь, легким хрустом отозвавшимся на металлическом острие.

– Твоя правда, псевдоплоть. А контролера где видел?

–Тут недалеко, он нас в этот лесок полчаса назад загнал, – ответил Танцор, указав взглядом направление позади Цибуля.

Цибуля торопливо обернулся, и сделав несколько шагов встал позади Строгого, оглядевшись еще раз и на всякий случай поглядев в оптику СВД на предположительное место нахождение контролера. Строгий также не остался равнодушным к последней новости и, на всякий случай, несколько секунд пристально оглядывал поросшую мелким кустарником и брошенным строительным мусором равнину.

–Ладно, мужик. Долганом ты был, к тебе спрос особый будет. Убивать тебя сейчас не по чести. Можем оставить как есть, можем с собой взять, отпустить нельзя, наши узнают что Долгана отпустил три шкуры снимут. Решай.

– Я с вами пойду, – не задумываясь ответил Танцор

–Дурковать не будешь? – прищурившись спросил свободовец.

–Я на дурака похож?

–Не похож. Ладно принято, помогай Цибуля.

Вдвоем они крякнув отодвинули мутанта, расшатав и выдернув вбитые в землю клешни освободили руки пленника.

–Давай Танцор, без выкрутасов на Армейские. Дорогу до первого поста знаешь, – негромко скомандовал Строгий.

Зона будто бы отрешилась от Танцора. Рывками дующий ветер опрокидывал поникшие ветви мелких ив, оккупировавших склоны оврагов. Дремучие поведенные радиацией и аномальными выбросами тополя ровно шелестели листвой, изредка роняя пожухшие листья, вместо которых скоро вновь вырастут новые, такие же серовато-зеленые со стальными прожилками. Забытый людьми мусор продолжал жить своей жизнью, жизнью забытых вещей и запустения, делясь ею с прибившимися между ним аномалиями. Серая, а местами зеленая трава гордо торчала пучками волос, подтверждая свое право на жизнь, местами обильным желтоватым цветом и пыльцой, на которую не претендуют никакие насекомые. Даже пыль ведомая ветром через радиоактивные пятна и химические очаги неслась узким ограниченным ручейком мимо идущих людей, изредка останавливающихся для осмотра окрестностей. Это была Зона, Зона созданная человеком, непригодная для его проживания, но тем не менее упрямо поддерживающая его связь с ней и мечту об исполнении Желаний.

Пройдя несколько внешних блокпостов Свободы, отряд приблизился к Армейским складам, где и находился основной лагерь. Теперь уже практически на базе Свободы Танцору связали за спиной руки, несколько раз проверив степень затяжки и прочность узлов. Танцор молча стерпел процедуру ни дрогнув ни одним мускулом. Завидев пленного долгана свободовцы выходили навстречу и пристально разглядывали Танцора. На его счастье никто не узнал в нем личного обидчика, в противном случае по законам Свободы ничто бы не помешало узнавшему пустить врага группировки в расход, разве что личное распоряжение нынешнего лидера Свободы – Лукаша.

–Везучий ты Танцор, – сказал ему в спину конвоирующий его Строгий, когда они миновали последний пост. – Никто тебя не узнал, даже прикладом не пристукнули. А ведь по походке вижу – вояка.

Отряд прошел еще немного и оказался полностью на территории Армейских складов. Армейские склады представляли собой огороженную бетонным забором территорию, с несколькими целыми и частично порушенными вышками по углам территории. Слева из обложенной аномалиями подземки выползла пара железнодорожных путей, над которыми протягивался бетонный мост, по которому они и шли. Остатки строении в разной степени разрушения, два из которых, стоящие слева от основного входа были в приличном состоянии. Видимо ранее эти стоящие в юго-восточном углу территории двухэтажные здания были казармами, но сейчас в одном из них располагался штаб Свободы. Из примечательного на территории военного склада находился частично разобранный, теперь уже без лопастей военный вертолет. В это время рядовые сталкеры группировки сидели или спали вокруг вечных костров разведенных в половинках металлических бочек из-под масла. Иногда разносился мелодичный звон гитары, реже смех. Свободовцы отдыхали.

Проведя пленного до второго этажа, миновав несколько преградивших им дорогу недоброжелательно оглядевших Танцора свободовцев, Строгий довел таки его до Лукаша, невысокого крепкого мужичка, без особых знаков отличия одетым также с комбинезон "Страж Свободы". Выдающийся вперед подбородок, видимо ломанный три-четыре раза нос, в купе с зелеными глазами и темно-русыми волосами выдавали старого заслуженного волка, а ныне лидера группировки Свобода. Лукаш стоял опершись на старый стол выслушивая стоящего спиной к вошедшим собеседника. Несколько находящихся в комнате стульев, видимо элементов еще местной мебели, игнорировалось обоими присутствующими. Картину дополняли два плохоньких шкафа, в приоткрытой дверце одного из которых Танцор разглядел висящие противогазы. Стол, впрочем, не занят был ничем кроме небольшой карты Зоны, прижатой с одной стороны книгой. Стены были обклеены неизвестно каким чудом сохранившимися и выцветшими обоями едва сохранившим некое подобие цветастого орнамента со следами уже позже образовавшихся подпалин, то ли от гашения окурков то ли еще от чего. Кивнув вошедшему, Лукаш дослушал товарища, не спуская однако глаз с Танцора, мгновенно выхватывая все видимые ему и значимые детали. Строгий, дождавшись пока второй свободовец, закончивший разговор выйдет из комнаты сообщил Лукашу.

–Вот нашли на Дикой. Кличка Танцор. Цибуля псевдоплоть снял, когда она ему уже почти рожу жрать начала. На нас не дергался, по пути никто из ребят не опознал, – постояв несколько мгновений, собираясь что добавить, Строгий кивнул плечами дополнил. – Говорит идейный… из этих, дезертиров долговских.

Лукаш сделал несколько шагов к пленному, неотрывно глядя ему в глаза. Танцор спокойно выдержал взгляд, опустив его за мгновенье до того момента, когда бы уже могло начаться психологическое противостояние между надсмотрщиком и пленным.

–Хо-ро-шо, – раздумывая произнес Лукаш, затем оценивающе оглядывая пленника, четко, словно каждым словом откалывал куски льда, произнес, приковав его к себе, в мгновенье ставшим холодным как вечная мерзлота и безжалостным взглядом. – Сколько наших убил?

Танцор вздрогнул, все методы допроса и противодействия допросу, полученные им в специальных службах и курсах на Большой земле сейчас были бы кстати, если бы врагу нужна была хоть что-то от него. Тогда бы он мог хитрить, уворачиваться, обещать, шантажировать, но суть данной ситуации была в том, что Лукашу не нужно было от Танцора ничего. Ничегошеньки. Он просто разглядывал рядового врага своей группировки, возможно сожалея, что никто из встреченных пленным ребят не опознал и не пришил того еще до встречи с ним. Собственно это же понимал и бывший долговец, особых вопросов к нему в принципе быть не должно, его выживание и выполнение основной задачи сейчас зависит только от того покажет ли лидер Свободы большой палец вверх или вниз. Причем для того оставить большой палец поднятым вверх не было ни одной причины, поэтому только вдруг вспыхнувшая симпатия Лукаша к бывшему представителю враждующей с ними группировки может дать ему шанс на спасение. Но каков этот шанс, кто может сказать?

–Трех– четырех, – ответил Танцор. – Смотрел в прицел, наверняка не знаю.

Лукаш задумался.

–Давно в Зоне?

–Восемь месяцев, семь месяцев в Долге.

–Разговорчивый…, – оценил Лукаш.

–Не особо, обстоятельства вынуждают, – ответил Танцор.

–Обстоятельства?! – не сдержал смеха Лукаш.

Видно было что подобранное бывшем долговцем слово к его плачевному положению позабавило Лукаша.

– И какие это обстоятельства, чтобы десять человек вышло из Долга, бросив ПДА? Не проще ли было просто застрелиться? Политические?

–"Уже лучше", – рассуждал про себя Танцор глядя в грудь свободовцу, и холодно вычисляя схему работы с Лукашем. – "Он уже посмеялся, может быть я его заинтересовал. Теперь мой ход, я же мать его профессионал!"

–Я сюда не на службу пришел, а в Зону, я то по образованию медик… военный. А тут мне голову запудрили Долг зовет, Долг дает… я ж тогда и не знал то про вас почти. Так думал террористы зеленые, панки радиацию из Зоны выносят. Ну и … согласился, еще и напарник мой помог. Теперь вот… но я ж не долговец, я плюнул и ушел.

Строгий стоя позади Танцора и выслушивая его, еле заметно кивал головой, соглашаясь. Подранный в нескольких местах и связанный пленник, тем не менее сохраняющий достоинство и честь практически в любой ситуации невольно вызывали уважение и сочувствие к такому неудачному для него стечению обстоятельств.

– Да так они суки сохатые и работают с молодняком. На Росток то к ним дорожка протоптана, каждый второй юнат до них дойти может, – произнес Лукаш. – Политический…, – с досадой произнес он.

Видно было что в душе у него борются две противоречивые волны. Танцор холодно наблюдал за изменениями в душе лидера Долга, -"да именно так надо говорить, спокойно и обреченно, не выпрашивая и не лебезя".

– Строгий, – обратился Лукаш к конвоиру, – что скажешь?

Строгий пожал плечами.

– Дело твое Лукаш, но на вид от Долга на нем только бронька осталась, а остальное свободно. Говорит от контролера ушел, от кукловода, а остальные девять там и остались, это чего-нибудь да стоит…

– От кукловода? – удивлено поднял голову Лукаш. – Ребята проверяли?

– Нет, мы туда не полезли, контролер полчаса как в окресностях был…

В этот момент на ПДА Лукашу упало сообщение.

–Гарик говорит нашли они девять тел под кукловодом, уже шевелиться начинают. – Лукаш поморщился. – Цибуля распорядился проверить. Ладно, – коротко сказал Лукаш, сделал шаг к Танцору и коротко без замаха врезал ему в челюсть. Танцор отлетел к стене. – Это от меня лично за Долг. Отведи его к остальным, скажи чтобы не убивали, глаз не спускать, если кто опознает ко мне обоих.

Через секунду Танцор пришел в себя и сел возле стены с завязанными руками. Лукаш смотрел холодным светом ему в глаза, взгляды встретились. Оценив пленника Лукаш кивнул:

– Свободны.

3. Свобода

Сумерки Танцор встретил на Армейских складах возле костра Строгого. Черно-красную армейскую броню он предусмотрительно по подсказке свободовца сдал на склад группировки, чтобы не раздражать своими цветами фрименов, взамен получив латанную-перелатанную куртку и штаны новичка. Из своего на нем остались только армейские берцы в которых он пришел в Зону. Истинная ценность его берец определялась не в денежном эквиваленте, а в специальном индивидуальном пошиве, специальных особо прочных материалах и защитных пропитках делавших эту обувь просто не убиваемой.

Костер, разведенный прямо на земле, входил в число так называемых вечных костров, которые не гасятся никогда, вокруг которых уже давным-давно были натоптаны тропинки и известны отхожие места, которые можно найти в любом состоянии. К слову в лагере Свободы вполне следили за чистотой. В отличии от долговской базы Росток, где каждый подвыпивший сталкер мог отлить где ему заблагорассудится, лишь бы не увидели дежурившие по территории долговцы, здесь на Армейских складах существовало несколько специально отведенных отхожих мест, накрытых тентом. Тент прикреплялся либо к вбитым в землю жердинам, либо к близстоящим деревьям. В земле была вырыта яма, поверх которой был брошен сколоченный из досок щит с соответствующим отверстием. В яму был поселен специальный гриб, надо сказать пару слов об истории этого гриба.

Поскольку о специальных септических службах в Зоне, само собой никто и не слышал, туалеты типа сортир на Армейских складах ранее соответственно располагались в дальних углах территории. Удовольствие от посещений было сомнительное, как и посещаемость данного узла. Кроме того многое зависело от розы ветров, в соответствии с которой, уж простите за каламбур, в лагере иногда пахло далеко не розами. Поэтому местный талант Яшка-Эколог беглый от научников, оказывается бывают и авантюристы таких видов, выращивающий довольно удачно коноплю и другие растения, вывел в своей крытой пленкой теплице специальный гриб. Вообще грибы он выращивал несколько в других целях. Но данный экземпляр оказался крупнее своих собратьев, невероятно быстро жрал подкормку, сам же был нейтрален и не соответствовал изначально возложенным на него надеждам, как выражался Яшка, – "одухотворять атмосферу общения". Поскольку в Зоне, все росло очень быстро, и мутанты и растения, гриб, растущий в виде слипшихся друг с другом шариков, очень скоро обесцветил почву и высосал весь навоз из клумбы в которой он находился и даже вознамерился перекинуть грибницу на соседнюю грядку, на которой под неусыпным контролем Яшки произрастал ненаглядный канабис. На такое дело Яшка разобиделся и быстро снес всю грибницу, не соответствующую ее чаяниям в дальний туалет, где и ликвидировал, как ему показалось ее навсегда. Каково же было его удивление, да и удивление всех свободовцев когда через несколько дней из засранного сортира к которому даже подходить на трезвую голову было страшно, вдруг потянуло парфюмом. Открыв дверь деревянной коробочки все с удивлением увидели что в выгребной яме все затянуто серыми пузырями, выбросившими уже прожилки грибниц на пол туалета и прибравших все лучше иной уборщицы. Яшке тут же пообещали дать по шее, если он не произведет такой же фурор и с остальными гадюшниками, что Яшка незамедлительно и сделал. Но поскольку изначально все ямы были заполнены дерьмом более чем наполовину, соответственно пищевая база была более чем избыточна, гриб разросся до таких размеров, что попросту занял собой все деревянные домики, впоследствии сломав их. Поэтому было срочно организованно несколько новых посадочных мест, в самых удобных для сталкеров местах, обтянуто от дождя и взгляда тентом ну и далее вы знаете. Кроме побочного легкого эффекта запаха изысканного парфюма, гриб как оказалось в темноте фосфоресцировал зеленым, иногда красным, реже синим цветом. Сталкеры нередко подолгу засиживались на толчке, с изумлением и восторгом вдыхая французские ароматы гриба и любуясь гламурной подсветкой своих органов. Собственно биотуалеты Свободы были большим плюсом их небольшой базы, равно как и неоспоримым доводом их политических позиций. Гриб, привыкший к определенному питанию не стремился выходить за пределы отбрасываемым тентом тени, что было очень удобно.

Танцор сидел возле костра на деревянном пеньке, неузнаваемый и неброский. Он спиной ощущал недоброжелательные взгляды свободовцев проходящих мимо.

– Лукаш сказал не убивать…, – слышал он несколько раз не громкое за спиной.

– Про остальное то ничего не говорил, – произнесенное также негромко, но с очевидной угрозой вырисовывало совершенно определенные планы на ночь.

Сумерки сгущались. Ветер Зоны подгонял темнеющие облака, освежая запахом озона влажный воздух с нотками дыма. Далеко от лагеря тоскливо завыли слепые псы, еще несколько голосов присоединились к ним. Ночная охота. Свободовцы изначально раздражали Долг своей терпимостью к мутантам, да что там, сама политика Свободы была не "остановить заразу Зоны", а показать Зону и ее чудеса всему миру. Конечно, мутанты встреченные свободовцами при необходимости убивались, но это были не те специальные рейды зачистки, которыми славился Долг. Регулярные рейды долговцев это один или два квада Долга состоящие из четырех человек каждый, целенаправленно двигающиеся к логовам мутантов с пролетарской ненавистью "штыком и гранатой" выкорчевывая их из обиталищ. Несмотря на весь настрой Долга, Зона словно в усмешку им, каждый раз подселяла слепых псов и псевдособак практически за забор Ростка, между первым блок постом у Свалки и самим Ростком. Причем слепые псы становились все умнее и умнее раз от разу, теперь они совершенно определенно знали когда идут по их душу и смывались перемахивая сетчатые заборы из сетки – рябицы, либо проныривая в под нее сделанные ими подкопы. Ну, про это знал каждый сталкер, и скоро количество охотников погонять за вознаграждение расплодившихся за заборных мутантов устремилось к нулю, к тому же часто мутанты агрессивно и быстро разделывались со своими обидчиками, теряя страх и инстинкты самосохранения и нередко лучше было пробежать мимо, чем сцепиться с озлобленной сворой.

Танцор же сидел и слушал, не родные, но ставшие привычными звуки Зоны. Из непривычного в целом, конечно, кроме того что он хоть и дезертир от Долга, но все равно находится во враждебном лагере это заметный запах раскуриваемой конопли, который плавно смешивался с дымом костра. Кроме запаха конопли в воздухе видал другой более слабый запах, отдаленно напоминающий запах жаренных семечек. Строгий задумчиво сидел возле костра напротив, ковыряя зубочисткой в зубах. Совершенно определенно его задача была в том чтобы проследить за указанием лидера группировки.

Время шло, к их костру никто не подсаживался. Ситуация была нестандартная, народ за соседними кострами потихоньку глушил водку, курил шмаль, спал. Изнутри Свобода выглядела куда более организованно чем Росток, наверное потому что вольных сталкеров здесь было меньше, да и добраться сюда было не в пример сложнее чем на Росток. Все-таки Армейские склады это уже переход от средней к глубокой Зоне, новичкам здесь не место.

Но вот из полумрака вывалилось три фигуры, здоровые ребята, подвыпившие, но не навеселе. Двое ростом под сто девяносто, один чуть ниже, косая сажень в плечах, обветренные здешним ветром, кислотами, щелочами и радиацией лица. Загрубевшие руки с закатанными по локоть рукавами, без оружия, ножей или дубья. -"Ну вот, началось знакомство", – отчетливо понял Танцор. Трое пришедших без приглашения сели возле костра. Строгий спокойно поменял позу, освобождая немного места пришедшим.

– Транзит, Ладный, Песок, – представил Танцору пришедших Строгий, переводя взгляд с одного на другого.

– Танцор, – представился бывший долговец переведя взгляд на горевший огонь.

Воцарилась тишина. За соседними кострами угасли звуки беседы, только по-прежнему мягко горел костер, слегка шипя и оплевываясь сгорающей сырой веточкой.

– Танцор говоришь…, – подал голос первый свободовец, названный Песком, – знаем тебя сука долговская.

Строгий удивленно поднял брови.

– Встречались? – спросил он у Песка.

– Нет на его счастье, – ответил свободовец, – братан мой сводный от твоего квада погиб. Недалеко от Юпитера помнишь? – Песок мрачно взглянул на Танцора, к его лицу приливала кровь, могучие вены на шее раздувались, взгляд туманился бешенством.

– Были на Юпитере помню. Три квада вышло на выполнение. Задание было научников вывести. Стреляли во все что не мы. Двоих там оставили, – без вызова ответил Танцор глядя в глаза свободовцу.

Песок мрачно глядел на бывшего долговца.

–Так что не твоих рук дело было?

– Не знаю, я в тот день ваших вообще на Юпитере не видел. Наш квад первым на сигнал пришел и последним отходил. Только мутанты, зомбированные и снорки на прицеле были, – ответил Танцор.

Его голос, спокойный и уверенный, так не вяжущийся с угрожающими интонациями Песка отвлекал пришедших свободовцев от недоброго настроя с которым они пришли. Но свободовцы пришли к костру не за тем, чтобы просто побеседовать и быть успокоенными долганом, долбанным сохатым, хоть и покинувшему вражеские ряды.

– Ты – долган, хоть и бывший. Я тебя суку ходячую рвал и рвать буду! – заявил Транзит и без послесловий сходу, словно и не сидел на месте, прыгнул на бывшего долговца.

Для Танцора время остановилось. Он словно в замедленном сне видел как распрямляются могучие руки Транзита, целясь ему в горло, как наклоняется вперед корпус и пружинят сильные ноги в прыжке перебрасывая тело свободовца через костер. Это была наработанная годами тренировок техника боевого восприятия. За это время он успел прокрутить несколько возможных вариантов решения ситуации, несколько из которых было с летальным для его оппонента исходом. Но сейчас летальный исход для любого свободовца от его рук означал бы летальный исход самому Танцору, от простого выстрела в спину или голову нескольких фрименов одновременно, которые перетекли от соседних огней и незаметно окружили их костер. Поэтому Танцор чувствуя что все происходит также медленно перехватил запястья Транзита, одновременно из сидящего положения отсаживаясь назад от пенька на котором он сидел, подсаживаясь под летящую на него фигуру, и выставляя одну ногу в область живота нападающего. Почувствовав вес чужого тела на своей ноге он выпрямил ногу, одновременно подтягивая к себе запястья нападающего. Транзит, перелетев через соперника оказался на спине позади него. Танцор не выпуская запястий из рук совершил кувырок назад, и оказался верхом на Транзите. Отсюда он тоже мог сделать несколько летальных и не летальных приемов. Находясь сверху он мог заложить замок на руку с последующим ее сломом в течении пары секунд, отсюда же он мог не отпуская запястий свободовца нанести несколько локтевых ударов лежащему под ним сопернику по кадыку, сломав его, поскольку тот от неожиданности или от незнания элементов борьбы не стал стягивать к себе и приковывать сидящего на нем соперника, а попытался выкарабкаться из-под него повернув голову и подняв подбородок. Но Танцор работал точно по установке, никаких смертей или увечий. Нокаут да возможен, но без последствий и добивания. Поэтому коротко врезав кулаком в выпяченную челюсть Транзита он оставил того спящим на полу. Весь процесс занял пару секунд.

– Э-э-э… ты чо сука творишь!!! – заорали Ладный и Песок одновременно ринувшись на обидчика.

Ладный первым достиг Танцора, уже стоящего на ногах. Отступив и оставив в недолете, классическую, хотя и несколько замедленную боксерскую троечку в виде двух прямых и левого бокового, работая в правосторонней стойке Танцор задержался в положении нырка под левую руку противника, с одновременным переносом веса собственного тела на правую опорную ногу. Из этого положения оттолкнувшись и пулей выстрелив правое колено он с гулким стуком ввалил его в грудную клетку Ладного, отчего у того подкосились колени и он рухнул на них перед Танцором. Танцор тут же перехватил голову Ладного, одновременно прикидывая местоположение Песка и ощущая передвижения людей вокруг него. Держа руки на затылке Ладного успели мелькнуть ранее наработанные схемы, -"руки чуть ниже, к основанию черепа, удар коленом в подбородок с одновременным приподнятием головы и смерть, перехватить голову плотнее через прижим к груди, два шага в сторону с приподнятием головы, скручивание шейных позвонков и смерть". Понимая такое положение вещей он просто умеренно словно на спаринге ударил уже левым коленом сталкера в челюсть, завалил задыхающегося Ладного на себя одновременно добавляя удар локтем в спину, как раз напротив сердца, заставляя того сбиться с ритма, еще более усугубив положение свободовца. -"Лишь бы не было врожденной аритмии, а то умрет…", – успело мелькнуть у него в голове. В тот же момент с ревом к нему в корпус ворвался Песок, выбивая плечом воздух и запрокидывая того на спину. И опять же Песок сделал ошибку, упускать которому такому профессионалу боевых искусств как Танцору, было бы просто непростительно. Песок приподнялся над лежащим под ним человеком, собираясь размолотить его лежащего на земле, прямыми ударами. Танцор прижал одну из рук нападавшего к себе, одновременно отодвигаясь от него и закидывая одну ногу на плечо, второй ногой нахлестом перехватывая свою ногу на щиколотке. Еще несколько едва заметных движений, подгоняющих захваты Танцора под находящегося уже в ловушке, но не видящего этого свободовца и капкан замкнулся. Замок треугольником на удушение одновременно с позицией слома руки на ключ. Песок взвыл. Транзит валялся на земле в отключке, Ладный задыхаясь и хрипя пытался встать, но это у него получалось. Вся сцена заняла секунд десять – пятнадцать. Раздался хлесткий выстрел дробовика.

– Отставить! – раздался громкий голос Лукаша.

Танцор ослабил захват выпуская Песка на свободу.

Толпа раздвинулась, словно дрейфующий лед от ледокола. На свет вышел Лукаш со стоящими позади него двумя помощниками, также вооруженными дробовиками.

– Отставить мордобитие! – повторил он, одновременно разглядывая картину. – О-о-о…, – удивленно протянул он видя вполне себе здравого Танцора, без видимых следов повреждений и валяющуюся троицу очень даже крепких и здоровых на подраться ребят. – Ни хрена себе…

Валяющуюся на земле троицу привели в чувство и усадили напротив Лукаша, который задумчиво поглаживая подбородок смотрел сквозь них.

– Я же сказал, если кто узнает ко мне обоих, – обратился он к Строгому, который встал недалеко от Танцора.

– Так никто его в лицо и не узнал, – ответил тот.

Лукаш усмехнулся, глядя на потрепанных, но без особых травм бойцов.

– А ты Танцор молодец, шкурку никому не попортил.

– Рад стараться, – не очень радостно ответил Танцор отряхиваясь.

Лукаш расхохотался, долго и заразительно, его снова позабавила подобранный для данной ситуации ответ. Свободовцы также невольно захмыкали и загудели.

– Ладно Танцор, медик… блин, военный… в каком это вас училище учили так руками работать спрашивать не буду. То что ребят не попортил благодарю, иначе пустили бы тебя в расход, – также посмеиваясь сказал Лукаш. – Песок, претензии по существу есть? – спросил он у сталкера.

– Нету, командир. Но он же в наших стрелял. Квад его на Юпитере сводника моего Медведя убил, – ответил тот.

– Знаю, я знаю что стрелял. Только он ли убил Медведя или нет уже не узнать это раз. Ты то сам, перед тем как на курок нажать, долганов по имени спрашиваешь? Потом он дезертир, из Долга сам ушел, это два. По существу за прошлое вопросов я так понимаю, нет? – повысив голос и обращаясь ко всем стянувшимся к костру сталкерам обратился Лукаш.

Сталкеры в большинстве своем промолчали, только некоторые что-то неопределенно пробурчали.

– Танцор! – выкрикнул один из сталкеров выступив вперед – Перед всеми свободными скажи как на духу, почему из Долга вышел?

Танцор холодно оценивал ситуацию. -"Синдром толпы, как он сейчас себя поведет так и будет. Останется жив, значит выполнит задание и вернется на Большую Землю. Вот он шанс. Есть люди, если сила, оружие. Значит вернется он на Большую Землю".

Снова воцарилась тишина, десятки глаз в ожидании смотрели на него. Даже Лукаш, отбросив царственное положение склонив набок голову с ожиданием смотрел на бывшего долговца.

– Мы когда в Долг вступали думали что за правое дело идем. Ничего не видели кроме мутантов стрелять и в рейды ходить Свободу наказывать. За что наказывать и почему нам не говорили. Исполнять приказ и все тут. Но мы же тоже люди не глупые, видим как Зона поворачивает, сами кое-что слышим, у сталкеров спрашиваем. Я со своим квадом по совести разговаривал, никто не хотел на Свободу идти, не было у нас причин просто так в людей стрелять.

Толпа слушала застыв в молчании.

–Я когда мог, как командир квада всегда свой квад задерживал чтобы в рейд не успеть. Причины в Зоне можно найти, меня даже в трусости обвиняли, но ребята с квада поддерживали. Мы когда от Долга уходили, знали что не простят, что награду объявить за нас могут, и назначили, – говорил Танцор, силуэтом откровения стоящий на фоне костра. – Путей у меня в Зоне не много. Одиночкой или Свобода. Вам то не с руки людей, которые от Долга отказались, казнить и в Долг головы приносить? Верно? Не зря же Зона сделала так, чтобы я к Свободе попал? – спросил он у толпы.

Несколько человек утвердительно качнуло головами.

– Если один из Долга уйдет, потом второй, потом третий…, – он сделал паузу, – так ведь и кончится Долг? Перестанут они людям головы морочить, так?!

Толпа одобрительно загудела, сталкеры внимательно слушающие говорящего не могли не огласиться с его словами.

– Может ведь сталкер выбрать свою свободу, не для этого ли он сюда пришел в Зону? Не за свободой ли?! – прокричал он в толпу еще больше поднимая одобрительный шум.

Глаза Лукаша засветились особым неподдельным блеском.

– Мы пришли сюда в Зону, чтобы быть свободными! – уже закричал перекрикивая шум Танцор. – Так дайте мне свободу, дайте мне шанс доказать что я один из вас!

Свободовцы закричали поддерживая оратора.

– Шанс, дай ему шанс Лукаш, – прокричали из толпы.

– Хорошо, – подняв руку, требующую тишины сказал Лукаш. – Шанс, так шанс. Песок, – обратился он к уже вполне оклемавшемуся сталкеру, тебе как сводному брату Медведя, слово. Как выбирать будешь, чем проверишь?

Песок вдохнул полной грудью воздух и вышел вперед.

– Пусть идет в Копачи, там тайник Медведевый. Придет обратно с хабаром, поверю что Медведь его простил, не придет – так тому и быть, Зона значит сама все решила.

– Копачи! Копачи! – закричал народ.

– Слушайте меня! – прогремел Лукаш. – Говорю свое слово, – толпа смолкла. – Даю ему три дня! Если никто за это время не вспомнит Танцора, значит чист он перед нами. Если вернется с Копачей, значит чист перед Зоной. А потому, если вернется как говорит Песок с хабаром, то отпустим на все четыре стороны или примем как брата!

– Да! Да! – шумела успокаиваясь толпа. – Пусть докажет, Копачи… да…

– Расходимся мужики! – скомандовал Лукаш через минуту.

Подождав пока большая часть разговорившегося народа покинет место сборища он и сам, не оглядываясь на оставшихся, покинул Танцора.

– Ну что Танцор, – прихлопнув его по плечу весело сказал Строгий, – вот и разрешилась твоя судьба на сегодня. А завтра, послезавтра двинешь в Копачи, натуру свою показывать, – свободовец хохотнул. – Копачи хорошее место, особенно по первому разу, помяни мое слово Танцор…

Танцор только начал приходить в себя. -"Да вот и выгорело. Теперь все нормально будет. Освоимся, сделаем что надо и домой…". Шум крови в голове постепенно стихал, руки сдерживавшие силой воли небольшую дрожь и нервы, несмотря на то, что он всегда считал их стальными, оказывается, начали успокаиваться. -"Не такие уж и стальные… старею что ли? Ухо зудит…", – отстраненно подумал он, вновь присаживаясь к костру, возле которого остались Строгий, Песок, Ладный и пара других незнакомых сталкеров. Кто-то достал бутылку, брякнули стаканы, вдалеке раздался смех, зазвучала гитара. Лагерь снова зажил своей обычной, свободной жизнью.

4. Переход

Поход Танцора в Копачи перенесли на следующее утро, практически не дав ему выспаться. Лукаш не хотел чтобы непроверенный Свободой и Зоной, да еще и явно подготовленный к боевым действиям человек долго задерживался в лагере. Небезопасно. Один из свободовцев принес Танцору вещи. Его снарядили как новичка, припасами ровно на три дня пути, пистолетом ПМ, охотничьим ружьем вертикалкой, видавшим виды, но хорошим ПДА без ника, со встроенными детекторами аномалий, радиации и жизненных форм, недопротивогаз ГП5. Как противогаз он может и был надежен, но в условиях ведения боя, окуляры остававшиеся на некотором более чем необходимом расстоянии от глаз, сильно ограничивали видимость, поэтому стопроцентно положительным устройством он не считался. Приняв вооружение, бывший долговец с сомнением разглядывал стволы, несколько раз перещелкнув затвор ПМа, разобрал и собрал заново три снаряженные обоймы, гораздо более порадовавшись возврату его ножа, с которым он пришел в Зону. Остальные сталкеры бдящие в этот ранний час на территории Армейских складов с интересом поглядывали на приготовления, которые проходили прямо на улице. Амуниция новичка и средняя Зона – практически несовместимые понятия. Но с учетом прошлой службы в Долге, никто не будет особо скорбеть в случае его гибели. Итак Строгий с Цибулей, можно сказать планы Зоны нарушили, от верной смерти спасли, если Зона захочет свести с ним счеты, так тому и быть.

Перед выходом Танцора в Копачи, известное как облюбованное зомбированными место, Песок и Ладный встретили его у первого блокпоста лагеря. Среди мешков с песком стояло два часовых в экзоскелетах, вооруженных дальнобойным высокоточным оружием СВДм-2, а на близстоящей вышке опытный взгляд Танцора выделил крупнокалиберный ствол на сошках, характерный ствольный короб с теплоотводами. Приклад виден не был, но общие очертания говорили что на вышке дежурит снайперская винтовка "Баррет" она же М82А1 стреляющая 12,7 миллиметровыми боеприпасами с дальностью эффективного поражения до 2000 м. Такая пукалка способна пробить не только экзоскелет или корпус вертолета, но и остановить любопытного псевдогиганта, если тому вдруг сунуться через хлипкий для него бетонный забор. Зона.

– Ты Танцор, не дрейфь в деревушке-то, это главное. Мы тебя не к смерти посылаем, а по делу. Самим туда ходить… на душе стремновато, – говорил Ладный. – У нас Дядька Яр был, может помнишь такого? Нет? Так он там как свой ходил, еще и новичков приручал. Не тому чему вас дураков – долганов учили, а делу. Так и говорил, дай вспомню…, – подняв глаза вверх, отчего на молодом лбу Ладного проявились морщины, сделав некоторую паузу он вяло махнул рукой. – В общем не шуми там главное, в глаза не смотри, если к тебе подойдут или замри или отвернись, не беги главное. Это проверенно.

– Смогешь, Танцор? – прищурившись спросил Песок. Вытаскивая раскуренную сигарету изо рта. – Знаем что задница у тебя железная и голова крепкая. Шутка ли от контролера и кукловода в один день уйти. Только там, в Копачах, другой как его… коленкор, там даже время по-другому идет и небо чистое всегда почти. У кого кишка тонка, тот бывало и крышей двигается… поэтому туда редко кто больше одного раза ходит…

Танцор, раскурив сигарету от поднесенной Песком зажигалки, затянувшись и выпустив клуб дыма промолчал глядя в хмурое небо, которое уже два дня не опрокидывало дождя на Зону, возможно специально оставив следы их погибшей группы на твердой земле. Хотя следы уже сильно остыли, но кое-кто сможет прочесть и их.

– Кишка разная бывает…, – думая о своем ответил Танцор. – Ты мне лучше скажи вот что, я так понимаю встречи с кадаврами мне не избежать?

Песок с Ладным отрицательно покачали головами.

–Никак… у них там… не знаю. Любят они это место, – ответил Ладный, – зато спокойные они там, особенно если не суетиться.

– Ну это уже как получится, – усмехнулся Танцор.

Наладонник настроенный им негромко тренькнул. Все шесть утра, выход.

– Давай Танцор, удачи, – пожелал ему Ладный.

– И эта… мужик… давай возвращайся, – сказал Песок.

Вздохнув, подтянув лямки рюкзака и взяв охотничье ружье наизготовку Танцор выдвинулся из лагеря в надвигающийся со стороны ЧАЭС, будто молочная река туман. С вышки присвистнули и махнули рукой, то ли прощаясь, то ли показывая направление. На всякий случай Танцор помахал в ответ.

– Ну что вернется, как думаешь? – негромко спросил Ладный.

– Зона его знает. Пошли что-ли к Пингвину, новости узнаем. Может слышно, что за мутант долговцев кончает, интересно – жуть.

– Пошли, – согласился Ладный, и похлопав по карманам светло-зеленого комбинезона попросил, – дай сигаретку…

Танцор взяв направление на Копачи превратился в саму осторожность. Будучи долговцем ему практически никогда не приходилось двигаться в одиночку. Минимальное количество человек – пара. Один следит за обстановкой визуально, другой прощупывает и провешивает путь. Без ощущения пары крепких стволов за спиной да и с сомнительным оружием в собственных руках Танцор превратился в сталкера. Крадущийся в тени, с жалким вооружением, практически без защиты навстречу надвигающемуся туману из сердца Зоны. Армейские склады очень скоро растворились в белесой дымке, туман забил все влажной непроницаемой для звуков ватой. Танцор сверился с ПДА, предложенный свободовцами маршрут проходил в обход известных троп подальше от жуткого Цементного завода, в обход аномалии Плавни, отработавшей свое Градирни и аномалии Пепелище. -"Все верно", – думал он, – "подальше от глаз вольных сталкеров, долговских тропок и бандитских засад. Случайный свидетель может сообщить о неучтенной личности с чистым ПДА в Долг, а это не пройдет бесследно. Знаю я Воронина – тот еще спаниель".

Тем временем Танцор крадучись шел сквозь туман по окрестностям Армейских складов. Мутантов здесь было достаточно, но на людей именно в радиусе километра– полутора от базы Свободы они практически не нападали. То ли привыкли, то ли еще что-то. В любом случае свободовцы нередко наблюдали со своих вышек через оптику разных тварей, не испытывая беспокойства и не открывая огонь. Другое дело база на Ростке, там с Диких территорий и из Темной долины приходили истинные убийцы, а некоторые заборы были изрыты следами пуль и забрызганы кровью как человеческой так и мутантов. Да стоит ли сейчас вспоминать об этом…

Пройдя в густом тумане около километра, фактически обойдя Армейские по ориентирам, приняв направление на северо -восток сталкер вышел на основной маршрут, всей кожей ощущая дыхание Зоны. Холодный сырой воздух, запах разлагающейся в химических очагах растительности, душное, иногда гнетущее ощущение чьего-то взгляда. В такие минуты Танцор присаживался на одно колено, закрывая глаза, превращаясь в слух и касаясь одной рукой без перчатки влажной земли, пытаясь определить по передаваемой ею вибрации не топчется ли в нескольких десятках метров плоть, кабан или еще кто. Думать он себе запрещал, все то же самое что и в бою, чем меньше думаешь, тем быстрее рефлексы, тем вернее рука и безошибочнее выбор. Ждать было нельзя, до ночи нужно дойти до Копачей, если нет, то хотя бы до Градирни и заночевать там. Хотя Градирня – место дурное, несколько месяцев назад целая долговская группа вляпалась там в какую-то аномалию. Сигналы бедствия идут, а откуда непонятно. Нашел их там потом на ровном месте герой один, все мертвые… Не важно, главное идти.

В густом тумане впереди метрах в ста пробился отблеск разрядившейся электры, кто-то взвыл… Сыро… сейчас электра дальше бьет… На всякий случай возьмем курс левее. Еще триста метров крадучись. Вот и все, конец зоны действия Армейских складов, прямо кожей чувствуется как что-то другое появилось в атмосфере. Аномальный фон словно шарит по коже невидимой чужой рукой под одеждой. Да… херовая бронька, да и не бронька вовсе.., так куртка с подшивкой… как в ней еще сталкеры ходят. Сумасшедшие… Застрекотал тихонько счетчик радиации, прямо горячее пятно. Назад. Еще назад. Успокоился. Белый туман по-прежнему скрадывает очертания предметов. Что там впереди коряга или спящий кровосос? ДЖФ показывает чисто. Ладно, доверимся микросхемам, но заберем еще левее, метров пятьдесят на всякий. Воздух злой, холодный, зато чистый без запаха. Крадемся не спеша, назад не оглядываемся, смысла нет. Не думаем, не виснем. Есть маршрут, если идти осторожно, то никого за собой не потащишь. Не шуметь, не курить. Черт, а не помешало бы. Танцор остановился встал на одно колено. Ладонь на землю… Да все чисто, спокойно. Странно как он раньше не замечал насколько это хороший инструмент… ладонь. Просто и надежно. Особенно сейчас в тумане, когда глаз видит неверно, слух не дает понимания, а пользоваться обонянием может оказаться слишком поздно. Хочется пить. Сталкер достал алюминиевую фляжку с водой, аккуратно открутил крышку. Как же громко она хрустит своей шероховатой поверхностью по выдавленным виткам… или кажется? Кажется… не может она громко хрустеть, проверял, нормальная. Несколько глотков. Встаем. Еще пятьдесят метров. Наконец-то туман рассеивается. Высокие обезображенные Выбросами, кислотными дождями и радиацией деревья проступают четче. Стоп что это? Что это там впереди? Танцор выставив ружье вперед, приблизился. Черт, ну и запах. Дерьмо. Труп. Обезвоженный, глазницы впали, кожа посерела, на шее цепочкой многочисленные колотые раны. Кровосос поработал… ночью… а воняет то что? Воняет от мертвеца… опорожнился бедняга пока его жрали… бывает… А что это я там видел метров двести-триста назад, коряга или все-таки нет…? Не стоит проверять. Вот она цепочка следов кровососа. Им часов пять-шесть уже. Ну-ка, кто это перед нами? ПДА мертвеца выключен, ладно не будем включать. Оружие. Первички нет, ясное дело или потерял кровосос выкинул… вторичка… вот она у него в руке Фора-12. Пятнадцать патронов калибр 9х18, хорошая пушка уж получше ПМа что у него, надо взять. Танцор аккуратно отложил ружье и попытался разжать руку мертвеца. Не отдает, пальцы мертвой хваткой держали пистолет, словно в этом для него еще есть спасение. Ах ты ж… ну давай хоть обоймой поделись. Танцор отодвинул защелку на рукояти пистолета и вытащил обойму. Полная… чего же не стрелял? Не успел? Может быть. Позади в тумане долго и протяжно завыли, кто -то гулко ударил чем-то твердым по железной трубе или бочке… не разберешь в этом тумане, съедает все звуки. Надо уходить. Танцор закрыл глаза лежащему и смотрящему в никуда перед ним человеку. Спи, это был твой последний жуткий сон.

Не оборачиваясь, сталкер сверившись с ПДА, пошел дальше. Туман наконец начал расходится. Чуть правее впереди хлопнула гравитационная аномалия, закаркали вороны. Утро начало входить в свои права. Из под низких туч малиновым рубцом перечеркнув окраину неба с кучевыми облаками показалось солнце. Исчезающий туман окрасился малиновым и рябиновым цветом, словно сотканный из танцующих шелковых нитей. Красиво черт побери… как же красиво здесь в этом проклятом месте! Сзади метрах в двухстах раздался визг и удары грузных тел. Кабаны нашли труп, через час или полчаса от него не останется ничего, даже костей. Не задерживаемся.

Танцор ускорил ход. Сейчас нужно найти спокойное место, перевести дух. Что-то не так с ним сейчас. То ли хлипкая одежонка новичка, то ли что-то еще, но Танцор кожей чувствовал словно ветер щекочущий нервные клетки на всей протяженности каждой нервной дуги. Ветер дующий со стороны ЧАЭС, эпицентра всех искажений реальности, физических законов и мутаций, дующий от Монолита – Исполнителя желаний. Ощущения были крайне непривычным и не уютным. Каким-то своим внутренним чутьем, чутьем цивилизованного человека, далеко не последнего там, на Большой Земле, куда он так стремился, он опасался этого успокаивающего и чуждого дуновения невидимого и неосязаемого обычными чувствами ветра. Словно тот был способен сдуть нечто ценное для него сейчас, сдуть то что давало ему ощущение своего я, или обнажить что-то, что он давно забыл и не хотел бы видеть вновь, или заставить сделать его что-то, что не входит в его планы. Это нечто, неизменно присутствующее рядом пока ты в Зоне, в окружении брошенных людьми вещей или строений, а еще хуже в странном тумане несущим измененный пси-фон, незаметно переворачивающий все с ног на голову. Мелочи начинали казаться значительными, а значительное теряло свой смысл. Не прислушиваться. Это все пси-поля, это все Зона. Если остаться здесь вдали от людей, можно свихнуться за несколько дней, а то и сутки, а то и часы. Не стоим.

Спустя некоторое время туман прошел окончательно или сталкер прошел сквозь него. Судя по ПДА, часа через два он должен выйти на цементный завод. Пока же его путь проходил через поросшую редкими деревьями местность, среди которой подобно африканским термитникам иногда возвышались остатки печных труб огороженные частично уцелевшими деревянными стенами. Потянуло дымком. Танцор замер, приглядываясь. Вон там, впереди, между стен черное пятно кострища. Сталкеров нет, видимо ушли с места как рассеялся туман. Танцор мягко, крадучись приблизился к месту стоянки обогнув преграждавшее ему дорогу повисшее в воздухе марево. Действительно пусто. Несколько мертвых слепых псов, на полу практически возле костра, стрелянные гильзы от дробовика, несколько пистолетных. Добивали. Разорванных упаковок от бинтов не видно, красной человеческой крови тоже. Кровь слепых псов другая, это он знал точно. У слепого пса она полупрозрачно-розовая, словно физраствор с вареньем. Гемоглобина там немного, в основном лимфа, чтобы обеззараживать и заживлять многочисленные язвы на теле слепышат, наверное лимфа… Ладно зверье здесь видимо не настойчивое, а место отбитое, тут они если что поосторожнее будут. Надо перекусить, ну и покурить заодно раз такое дело. Танцор снял заплечный рюкзак, развязал лямки и ремешки. Ножом открыл тушенку, подрезал хлеба и как был стоя, так и поел, не присаживаясь, зорко поглядывая через разрушенные стены по сторонам. Минут через пятнадцать он добил сигарету до фильтра, с сожалением заметив это в последний момент, выбросил бычок и продолжил путь. Небо практически расчистилось и редкий свидетель царящего здесь устоя – солнце согревало лицо и, озябшие после утреннего тумана, плечи сталкера.

Цементный завод громадой своих корпусов, казалось затмил пол неба. Настолько неуместным среди заброшенного человеком пейзажа показалось ему это строение. Дорога к нему сделанная из бетона оставалась в идеальном состоянии и, казалось, приглашала сталкера в открытые настежь заводские ворота. Туда в темноту и прохладу, в тишину и молчание. Недалеко в огромном бассейне возле строения, куда уходили железные поручни лестниц, что-то резко пахло нашатырем и многократно усиленным запахом проявителем для фотографий. Химическая аномалия. Огромная, раздутая и откормленная. Над химической аномалией, над бассейном что-то стягивало парок в зеленое облако, формируя его в зеленый шар, заставляя пар под давлением превращаться в капли и затем с легким пшиком разрывая сформировавшуюся эмульсию на мелкие брызги, обдавая все вокруг быстро разлетающимися и явно не рекомендованными для человека каплями. В свете освещающего это явления солнца над бассейном иногда появлялась зеленая радуга, дойти до которой чтобы загадать желание почему-то не хотелось.

Покрутив головой и осмотрев окрестности на предмет наличия вольных сталкеров, шатающихся вокруг аномалии в поисках артефактов и не найдя никого из них, Танцор пересек открытую местность, остановившись лишь возле высокого куста шиповника. Далее маршрут пролегал вдоль аномалии Плавни, -"тоже химическая лужа, да еще и с кровососами", – недовольно думал Танцор разглядывая стоящий перед ним куст шиповника. Ранее он не стремился замечать не касающиеся конкретного дела детали, но теперь для него, двигающегося в одиночку, не существовало не касающихся дела деталей. Взгляд его зафиксировался на шипастых черенках шиповника, у которого также как и культурного собрата все поросло мелкими длиною около сантиметра шипами. Зеленые мелкие листья, зеленые плоды шиповника, зеленые бутоны, распустившиеся несколько цветков, несколько темно-красных созревших костистых ягод, все как там на Большой Земле. Разве только вот плотно обернутая вокруг некоторых черенков паутина среди которой копошились небольшие серые паучки с красной полосой вдоль брюшка, да пятикопеечные дыры в земле откуда торчали длинные лапы видимо их мамаш, да еще несколько полуистлевших крыс, облепленных этими же мелкими паучками выдавали нечто новое, отличное от нормальной картины с Большой земли. -"Вот так и присядь под кустиком по большому… и не поможет тебе, что напарник в двух метрах, облепят всю задницу…", – с обидой подумал Танцор, покидая такой гостеприимный и роскошный куст – "экосистема, блин…".

Далее намечались места часто проходимые сталкерами, сталкеров видно не было, хотя это конечно не тот народ, чтобы под ноги бросаться или с неба падать, но причина малолюдности была очевидна. Выброс был давно, легкодоступные артефакты были уже извлечены из аномалий, остались только самые неприступные, за которыми охотников было мало, поскольку быстро переводились.

Согласитесь, мало кто сможет устоять перед играющим пусть и в адском пламени жарки, разлома или газировки "глаза" или "подсолнуха". Истинный сталкер перепробует десятки способов, сотни схем и тысячи подручных средств, лишь бы выманить из облюбованного им закутка дорогостоящий артефакт. Жаль только что верные секреты по добыче как правило умирают с хозяином, а неверные… ну если сталкер ошибся иногда он это и не успевает понять, поскольку поздно. Таких заядлых сталкеров – поисковиков легко можно опознать возле общего костра, через несколько дней после Выброса. Он задумчив, суров и не весел. Он думает. Только он знает возле какой особо коварной аномалии крутится под воздействием силовых полей, ждет его твердой руки и надежного контейнера дорогостоящий и редкий артефакт, который по зарез нужен одному или сразу нескольким барыгам, а то и яйцеголовым с Янтаря. И дело тут не в деньгах, которые сулит добыча, а в профессиональном сталкерском зуде в одном месте, словно подтверждение квалификации или получения нового образования или даже ученой степени. Когда никто не может достать из лабиринта неугомонных воронок и каруселей прыгающую "золотую рыбку", а он, ОН сидящий напротив, хмурый сталкер достал, сбыл и теперь поглаживает в руках новую винтовку Гроза, Гром или АК, кому что по душе, или поменял свой старый комбез на новый в котором можно на шаг ближе подойти к фыркающей и пританцовывающей от ожидания своей очереди смерти.

Такой сталкер достанет добычу даже после того как вокруг аномалии прокрутились практически все сидящие возле костра сталкеры и отмычки и бывалые ветераны. Также как и настоящий рыбак сможет выудить рыбу практически из любой лужи, да не просто рыбу, а трофей! Он не из тех что разводят руками и уходят видя недосягаемость добычи. Вот тут и чувствует сталкер свое заслуженное, тут и может он подсесть к любому костру, а остальные, скорее всего, замолчат в надежде узнать хоть толику, хоть мало-мальски дельный совет у НЕГО. Тут ему достаточно будет поднять палец, и если он находится в Баре то найдется сразу несколько человек готовых поднести ему рюмку прозрачного, присесть, поговорить и выслушать в надежде что проскользнет то самое заветное слово. Да… Но не думайте что чтобы доставать пирожки из печки нужна только удача. Был такой сталкер по кличке Семен. Мужик без образования, да и речь у него была рубленая, и читать он как будто бы не умел толком. Только вот сходил он несколько раз порожняком да и призадумался. Набрал в одной из брошенных сельских библиотек книжек по физике и химии за восьмой-девятый класс, даже тетрадку какую-то завел, шутки все в сторону и сидел учил, пальцем по листам водил, поскольку вот она вся физика и химия в нескольких километрах от лагеря. Вот тебе теория, вот тебе практика. Только двойки там ставить не кому, просто некому… от нерадивого и невнимательного ученика остаются только тряпочки, уголья, брызги на земле да несколько пометок в ПДА друзей-товарищей. Так вот, тот Семен часами сидел на корточках возле электр, мясорубок, каруселей, жарок, да воронок. Даже стульчик складной с собой брал, все схемы вычерчивал до формулы разные. И что-то такое он нашел в этих схемах, что везти на хабар ему стало страшно. Бывало специально идет после всех да собирает то, что другим не досталось. А аномалии то ведь до настоящего артефакта жадные, это они так, то, что самим не интересно по краям раскидывают, а редкие особо ценные плоды своего труда берегут как устрица свою жемчужину. Вот и собирал Семен в средней, да малой Зоне неплохие да недешевые артефакты, все на новую жизнь копил. Не скопил, дожали его, то ли бандиты, то ли свои же из-за зависти. Видели его труп между каруселями, с пулевым отверстием промеж лопаток, а достать никто и не решился. Так и умерла его схема без приемников. Сколько тогда народу за его записи взялись, все кому не лень. Вот записи, схемы да рисунки то и остались, а прочесть никто не смог. Так и сгинул сталкер за полгода.

Тем временем Танцор двигался по населенным сталкерами местам, звуки пошли соответствующие. Несколько автоматных очередей, несколько выстрелов дробовика со стороны Бетонного завода. Чуть дальше с пригорка сталкер разглядел пирующих вокруг поверженной плоти слепых псов. Едва завидев собак он тут же отвел взгляд и, не задерживая внимание на них изменил курс взяв правее чуть прямее к Плавням. А вот и сами Плавни, со своими обитателями – кровососами. Кровососов видно не было, жарковато для них сейчас, оно и к лучшему. Стоят наверное в камышах, спят. А вот и еще один покойничек, лежит лицом в луже возле берега. Рюкзак на спине, оружия не видно. Кто ж его? Никаких следов на влажном подмываемом с одной стороны речкой-старицей песке видно не было, зато позади трупа метрах в десяти едва заметно пульсировали трамплины. Оступился видать сталкер, подбросил трамплин его вверх с такой скоростью что сломало то что не согнулось, и бросил в эту лужу захлебываться. Новичок. По одежде видно что новичок. Танцор, вздохнув, посмотрел на себя. Мда…

С опаской и без приключений обойдя Плавни, изредка замирая минуя Градирни сталкер вышел на аномалию Пепелище. Время было вечернее, восемнадцать ноль ноль, если верить ПДА. Пепелище представляло собой систему взаимно активирующихся высокотемпературных аномалий, располагающихся на кладбище, а совсем рядом мелкая выгоревшая деревенька, в которой и домов то почти не осталось. Неизвестно по каким причинам деревянные кресты сколоченные из досок не только не сгорели до пепла и головешек, но даже не обуглились. Среди время от времени вспыхивающих огненных струй, казалось бьющих прямо из-под земли бродил сталкер в зеленом комбинезоне СПП-99м и закрытой полусферой на голове. Еще несколько секунд и он выключил собственный ПДА. Бродящий среди включающихся аномалий сталкер в одной руке держал детектор, а другой время от времени пробрасывал вперед болт, выбирая маршрут к одному ему видимому артефакту. Еще несколько мгновений спустя Танцор заметил двух напарников сталкера-поисковика. Один из которых что-то подсказывал находящемуся в поле аномалий, другой одетый то ли в Берил-5, то ли в комбинезон Туриста оглядывал окрестности в оптику ВАЛа, страхуя спины товарищей. На счастье Танцора, он успел выключить свой ПДА до того как кто-то из трех ближайших к нему сталкеров успел обновить информацию по имеющимся в округе электронным устройствам. А прикрывающий спины боец рассматривал в оптику нечто намного правее Танцора, иначе все трое наверняка бы выбрали достать и дожать прячущегося под чистым ПДА человека, чтобы выяснить является ли он бандитом или нет. К разбойничающим вокруг сталкерских троп бандитам всегда был разговор особый и короткий длиною как правило в один-два выстрела. Танцор, сделав вывод по ситуации, мгновенно пригнулся и двинулся дальним крюком к конечному пункту назначения – Копачам.

Теперь включать ПДА было бы крайне нежелательно, недалеко станция Янов, на которой как правило находится десяток – другой сталкеров, бар и местный бырыга, скупающий артефакты. Мало кого заинтересовал чистый неизвестный ПДА, который однозначно хоть кто-то в столь многолюдном месте должен был засечь, но рисковать все равно не стоит. Танцор вздохнул, переть до Копачей в надвигающихся сумерках, без включенного ПДА, опираясь только на интуицию и имеющиеся чувства удовольствие ниже среднего. Да и еще надо будет где-то переночевать. Где? Еще раз сокрушенно качнув головой сталкер перехватил поудобнее ружье и, сориентировавшись на местности, продолжил путь.

5. Копачи

К Копачам Танцор пришел практически в сумерках. Пара плотей пристроилась к нему вначале вслед, но почему – то передумали, уж сейчас то сталкер с десятком картечных патронов и пистолетом точно бы усмирил свинок. Видимо мутировавшие бестии поняли настрой человека и проводив его долгими печальными взглядами, свалили подобру – поздорову в ближайшее болотце.

Заброшенная деревенька встретила его накренившимся треугольным знаком радиации и натянутой, а местами порванной колючей проволокой, на колючке в надвигающихся сумерках еле виднелись лоскуты материи. Сама проволока крепилась к закопанным в землю деревянным столбам, которые местами заменяли прикопанные шпалы. Танцор включил ПДА. Сталкеров здесь вряд ли найдешь, не такое это место, а сориентироваться где должен был быть тайник Медведя было необходимо. Танцору в голову пришла чуждая для него мысль, граничащая со страхом, -"а может правы свободовцы со своей идеей? Может Зона смотрит на меня?". Уж слишком четко вспомнил он сейчас как рассматривал через оптический прицел огромного, одетого в защитный светло-зеленый камуфляж свободовца, у которого кроме эмблемы Свободы в виде волчьей головы на рукаве, на груди еще красовалась эмблема раскрывшего пасть в оскале медведя. -"Придет обратно с хабаром, поверю что Медведь его простил, не придет – так тому и быть, Зона значит сама все решила", – вспомнил он слова сказанные Песком. Танцора вдруг бросило в холод, не физический, а какой – то другой, иррациональный холод вдруг ежом пробежавшийся по спине. В правом ухе зудело. Судя по карте Копачей, залитой в ПДА деревенька в лучшие годы состояла из двух десятков дворов стоящих в два ряда, которые упирались в основное здание, то ли сельсовет, то ли машинный двор, то ли и в то и в другое. Вот именно в этом последнем и самом большом здании синим кружком в одном из углов был отмечен тайник Медведя.

Зона изрядно поработала над Копачами. Словно деревушка стояла не в умеренной зоне, а где то в пустынных песках, бродячие барханы прошлись по поселку присыпав до половины, до окон разрушенные строения, застыв волнами вровень с оградками, а местами обнажив грунт до твердой, пересушенной и бесплодной почвы. Недалеко от основного двухэтажного здания с проломанной крышей стоял полуторакубовый желтый гусеничный экскаватор. Танцор помедлил. Место, отдававшее неестественностью, словно застывшими в момент появления живого человека песчаными волнами, разрушенными и брошенными в печаль домишками, в углах которых таилась темень холодной рукой гладило вспотевшую спину человека. Где – то позади раздался кабаний визг, а за ним рык снорка. -"Этого еще не хватало", – то ли икнул, то ли попытался сглотнуть пересохшую слюну Танцор. Вдохнув и выдохнув, он неверными пальцами перевел режим ПДА в режим поиск аномалий. -"Черт, предлагали же водки с собой взять… зачем отказался?". Чувствуя, что сзади из лесополосы из которой он вышел минут десять назад, НЕЧТО бежит к нему, стремительно развивая скорость и желая успеть… успеть до него сидящего практически под знаком радиации на корточках сгорбленного человека, освещенного синеватым экраном ПДА, оттягивающего мгновения для того чтобы перешагнуть за очерченную железной проволокой черту. Танцор затравленно обернулся. -"Принять бой? Не будь идиотом!", – но рука инстинктивно потянулась к притороченному к поясу ножу.

– Прыгай через забор, сталкер! Прыгай! – раздался громовой голос в темноте.

Ноги Танцора стремительно выпрямились, тело перелетело через витки колючей проволоки. Нечто огромное, мохнатое, невообразимых размеров в размаху врезалось в казалось бы хлипкий деревянный столб словно мышь в бетонную стену, даже не шелохнув провисшей колючки. Раздался полный ярости и негодования сотрясающий воздух рев, еще одна попытка проломить могучей грудью ничтожную преграду и снова столб даже не качнулся. Тень, стоявшая в метре от столба громогласно и обиженно заревела и вдруг, растворившись в темноте, бесшумно исчезла. Теперь ему стало страшно. Так страшно как, наверное, еще не было никогда в жизни. Сталкер лежал на животе, оглушенный ударами собственного сердца, не отрывая взгляда от спасительного деревянного столба, трясущимися руками откручивал крышку фляжки. -"Дурак, какой же я дурак, водки, надо было брать водки…". Сделав несколько глотков, Танцор сделал попытку встать. Что-то, колючее шевельнулось в мозгу, невидимой струной щелкнуло в голове и он потерял сознание.

Опять нечто настойчиво и ласково шепчет в правое ухо, -"… проснись сталкер… здесь нельзя спать… проснись…". Танцор застонал и сел, стрельнувшая словно искра боль в правой части головы исчезла так же внезапно как и появилась. -"Где это я? А-а-а… Копачи… блин… оружие где?". Достав из рюкзака налобный фонарик сталкер прикрыв его рукой посветил вокруг. Вот рядом лежит ПДА, пистолет твердым бруском уперся в ребра, приклад охотничьего ружья лежит с той стороны забора. Не достать. Всего – то пара метров, а не достать. Танцор сейчас как никогда ранее понимал что эти пара метров также недосягаемы, как его родной городок у побережья… или почти так же. Жарко давил воздух, душный и сухой, фляжка с не завинченной крышкой вылила почти всю воду в ненасытный песок. Жаль. Сталкер привстал, осматривая темноту. Да определенно Копачи, только не те, которые были там за забором. Тут словно само время застыло и потеряло форму, залило все жарким тугим воском, ничего не двигалось, не шумело, сама могила. Танцор одел налобник на голову, накрутил фокус широким умеренным лучом. Ну что… вот эта улица… вот этот дом… вот эта барышня… Сталкер замер. В ближайшем от него доме, каким-то чудом сохранившем стекла, прямо через оконные рамы на него смотрело несколько человек.

Бледный, бесцветный отблеск мертвых глаз отражал свет налобного фонаря. "…в общем не шуми там главное, в глаза не смотри, если к тебе подойдут или замри или отвернись, не беги главное. Это проверенно", – вспомнились слова Ладного. -"Спасибо за совет, сталкер", – мысленно поблагодарил свободовца Танцор и опустил взгляд в землю. Где-то недалеко заворчали. Танцор медленно поднял руку и полностью погасил фонарь оставшись стоять в темноте. Мыслей не было. Судорожный страх заставлял развернуться на источник звука, включить фонарь, достать пистолет. -"Нет! Стоять! Любыми способами стоять!", – стиснув зубы скомандовал себе сталкер, ощущая как сразу в нескольких местах зашелестел песок, послышалось приглушенное чем-то бульканье, шаркающие шаги и страшный, гнилостный смрад. Секунды растянулись в вечность и… все стихло. Танцор поднял голову и огляделся. Чистейшее небо над головой, огромные зеленые звезды. Совершенно чужие созвездия. Жаркий, душный, сухой воздух… песок. Сталкер сделал шаг. Сердце гулко отдавалось в груди, раскачивая в такт верхнюю половину туловища. -"Вот что значит сердце от страха готово выпрыгнуть из груди. Да нет, не от страха, от адреналина", – успокоил он сам себя. Стало легче. -"Думаю, значит существую… думать то здесь можно?". Сталкер сделал еще несколько шагов, ПДА начал потрескивать сообщая о повышении фона. -"Как же тут пройти домами или вдоль забора? Пробуем вдоль забора". Несколько осторожных шагов назад к натянутой колючке. Фон уменьшился, хорошо. Теперь двигаем вперед. Фон в норме. Справа ровненько тянутся пять железных колючих полос. Один пролет измеряемый расстоянием между столбами, второй, третий. Справа уже не пять ниток проволоки, а три. Еще пара пролетов. Сталкер оторопело уставился на полностью порванную проволоку. Из бреши в заборе ощутимо потянуло прохладой. -"Там выход из Копачей, там Зона… другая Зона, откуда я пришел", – понял Танцор. На секунду возникло желание выйти вон из этой аномальной деревеньки с ее чистым небом, душным воздухом и зелеными звездами. Сталкер сделал шаг по направлению к бреши. В тот же миг снаружи из темноты, словно прорисованная плохим художником, просунулась огромная когтистая лапа, с толстыми и длинными загнутыми внутрь когтями. Лапа просунулась в брешь близко к земле и принялась скребя пыль и песок, урча нашаривать человека. Тела мутанта не было видно. Сталкер спешно отступил. -"Не пойдет вдоль забора. Рано или поздно оно сможет пролезть внутрь, если будет идти следом", – сообразил он, вспоминая, что в некоторых места деревянных столбов, несущих волшебным способом охраняющую его проволоку просто нет. Причем такие промежутки измерялись десятками метров. -"Пока между нами хоть что-то, оно не видит, не слышит и не чует меня". Поправив яркость ПДА на меньшую еле заметную, сталкер двинулся прямиком к деревянному двухэтажному строению.

Где-то недалеко за углом полуразрушенного здания горел огонь. Словно сталкерский, вечный, вокруг которого собирается люд, чтобы выпить бутылочку прозрачного и посудачить. Танцор, не веря своим глазам, крайне медленно и осторожно двинулся в источнику света. Шаг за шагом. С пятки на носок. Ощупывая берцем все неровности и ненадежные поверхности. С каждым шагом к вечному огню, ощущение спокойного костра изменялось. В воздухе пахло тухлятиной и паленым мясом. Огонь уже не пощелкивал дружелюбно, а гудел басом, словно несколько бензиновых паяльных ламп пытался потушить ветер. Еще несколько крадущихся шагов. Да это определенно не костер. Это жарка. Вокруг нее стоят сталкеры… еще шаг… сталкеры ли? Прокравшись на расстояние десятка метров и присмотревшись к ссутулившимся вокруг жарки людям Танцор едва не заорал от ужаса, но вовремя прикусил язык. Зомби стоящие вокруг небольшой жарки стояли настолько близко к ней, что лица были полностью, до костей, до черепа сожжены огнем. Это именно они пахли паленым мясом и тухлятиной. Термостойкая одежда, либо уже отдымила свое, либо продолжала удерживать высокую температуру подальше от ее хозяина, но лица… маска смерти из под капюшонов. Дымящиеся кости, пустые глазницы, кости без губ и щек. Видимо сталкер все-таки издал какой-то звук, потому что окружающие жарку трупы вдруг зашевелились и побрели в его сторону. Танцор скрючился от ужаса, ноги подкосились, никакой силы воли не хватало чтобы смотреть своей смерти в лицо… такой невыразимо жуткой и неестественной, такой как и придумали ее люди. Дымящийся череп из-под капюшона. -"Проклятая ЧАЭС! Проклятая Зона!!". Танцор упал на землю в позу эмбриона. Мышцы живота скрутила судорога, руки закрыли голову с дикой силой прижав ее к коленям, кишечник не выдержал и сработал. Было бы смешно, если бы не было так страшно. Безмолвные трупы окружили его пошатываясь и шаркая ногами по песку. Время снова остановилось. Вечность. Другая. Третья. Ничего не происходило. Зомбированные, поднятые дикой волей Зоны, просто стояли вокруг скрючившегося на земле сталкера. Прошло еще некоторое время, они начали расходиться. Танцора начала бить истерика. Сначала он тихо давился смехом, затем, выдохнув весь воздух из легких, долго боролся с удушением, не понимая что чтобы сдержать шумный вздох закрывает себе рот руками. Схваченное диким спазмом горло, отказывалось глотать или расслабится. Пытка смехом. Еще несколько мгновений вечности и судорог в вязкой пыли. Постепенно тело начало передавать ощущения, болела грудная клетка, все мышцы между ребрами, пресс, шея, лицо все еще сохранило ощущения от вдавленных в него коленей. Мокрые штаны и остывающая глина в штанах. Сколько же он пролежал. Танцор медленно-медленно привстал. По-прежнему нервно и истерично выдыхая смех, что частично было похоже на плач или на всхлипывания, он снял и вывернул штаны. -"Дурацкая ситуация… интересно что по этому поводу скажет Первый, если узнает… а он узнает. Как моему другу я ему расскажу все, в цвете, в ощущениях, он должен знать, в деталях. Специальный агент облажался, причем не образно, а самым натуральным образом". Оглядев вытряхнутое, явно не прельщающее его исподнее, Танцор повесил его на плечо. -"Теперь-то я понимаю, почему бывалые и молчаливые сталкеры всегда носят с собой смену белья", – с облегчением и даже как-то радостно подумал он, – "теперь-то я точно знаю!".

Как ни странно страх перед мертвецами прошел. Сталкер взяв в руки ПДА отблескивая белыми ногами в свете жарки, двинулся к такому далекому и близкому двухэтажному дому. Мертвецы снова увязались за ним, причем их стало намного больше. Сталкер остановился, опустив голову вниз. Точное количество мертвецов он так и не посчитал, абсолютно не было интереса. Он просто стоял и ждал когда они налюбуются на него и разойдутся по своим делам перестав душить его смрадом разложения, после этого он делал еще десяток метров, после чего все повторялось. -"Может они ищут контакт?", – мелькнуло у него в голове, – "может думают я новенький? Из их коллектива? А что, пахну я не как они, конечно, но тоже так сказать атмосфэрно". На эксперименты не тянуло. Постепенно количество интересующихся им мертвецов уменьшилось до одного-двух, а затем и те вовсе отстали. Впереди снова обозначилось горячее радиоактивное пятно, с беснующейся посреди нее воронкой. Обойдя по большому кругу аномалию, Танцор наконец то достиг вожделенного дома.

Входной двери не было. Черный зев коридора не освещался чужими зелеными звездами и сталкер включил фонарь. В длинном коридоре, как и следовало ожидать стояло три ссутулившиеся фигуры, серые, лысоватые, двое в комбинезонах сталкеров, один в солдатской форме. Все трое с автоматами АК. Танцор замер. ПДА призывно показывало синий кружочек в углу, там позади стоящих, поднятых Зоной мертвецов. Зомби никак не отреагировали на его появление и на режущий темноту свет налобника. -"Интересно как они видят, если некоторые вообще без глаз? Видит один – видят все? Наверное так?". Медленно стараясь не производить никаких шумов сталкер крался между жуткими часовыми. Миновав первого и второго мертвяка, тщательно перешагивая лежащие на полу мусор и стреляные гильзы Танцор, голыми ляжками чувствуя сквозняк, теперь особенно чувствовал свою уязвимость. Поцарапать или проколоть незащищенную ногу можно легко, а вокруг труппы, гниющая плоть и инфекция, аптечки нет. Здесь даже дышать противопоказано, не подхватить бы чего… Тихо тренькнул ПДА. Скосив взгляд на экран, не решаясь поднять руку на достаточную высоту он прочитал. -"Танцор, надеюсь ты не спишь. А если спишь, то в укрытии. Не знаю сколько там в Копачах времени у нас полдень. Через пятнадцать, двадцать минут – Выброс. Удачи. Строгий". -"Чертова бабушка!", – ругнулся про себя Танцор, это ж надо… ПДА показывал три сорок пять. Без штанов, среди вооруженных мертвяков, через пятнадцать минут выброс. -"Если не найду укрытие, останусь вместе с ними, как есть свежим безмозглым ходячим трупом с уделанными штанами на плечах. Здорово посмеются и посочувствуют, глядя на это, следующие посетители Копачей!". Сталкер и сам ощущал что-то эдакое в воздухе. Словно невидимые волны заставляли его тело раскачиваться против его воли, правая часть головы и шея онемела. Но надо забрать тайник. Вот он в углу, забросанный мусором, щепками и бумагой. Танцор медленно прокрался вдоль третьего часового, приблизившись к тайнику. -"Три пятьдесят, выброс через десять минут. Черт, зачем же надо было закрывать тайник бумагой? Чтобы шелестело сильней?". Сжав от напряжения зубы сталкер аккуратно, словно сапер разбирал небольшой завал над тайником. Вот он, наконец, увесистый с виду рюкзак, -"Ох собака еще и тяжелый. Три пятьдесят пять! Куда спрятаться?". Мысли сталкера лихорадочно заметались в голове, погреб, нужен погреб. В тех домах снаружи однозначно есть погреба, но поди ж ты узнай которые не засыпаны этим странным песком, а какие еще доступны. -"Нет, искать снаружи – исключено, не успею. Только здесь, только в этой двухэтажке. Ну же сельские жители, докажите что вы действительно сельские. Покажите что у вас и в сельсовете есть погреба…", – практически молился Танцор проходя, наверное, быстрее чем положено коридор, заглядывая и освещая смежные с коридором комнаты, в которых оказывается полным полно мертвяков.

Темпы хождения сталкера превысили допустимые пределы. Мертвецы, кто мог, недовольно замычали и забулькали внутренностями. В воздухе строения и без того насыщенного запахами тлена, появились новые запахи разложения. Кто-то из древних ходячих трупов лопнул и на пол с хлюпаньем потекла омерзительная жидкость и не имеющие уже определенной формы внутренности. Стены здания казалось, ходили ходуном. А за выбитыми стеклами ночное небо закрыли багровые тучи. Темно красный свет, словно капля крови в чистой воде, растворяясь и окрашивая все вокруг собой спускался сверху с небес. В глаза Танцору кипятком плеснулся ужас, едва не срываясь на бег он прошел до входа в здание, где была лестница на второй этаж. Еще десяток другой секунд и кровавая занавеска с неба накроет Копачи вместе со всеми ее обитателями. Да вот он! Вот он люк в погреб под лестницей! Плюнув на конспирацию, Танцор рванул с места кинувшись к спасительному лазу. Воздух Копачей вдруг затвердел превратившись в тугой горячий воск, словно в кошмарном сне не давая ему бежать. Мертвецы заревели. Танцор заорал, но тугой воздух заглушил звук. Дикая мысль метнулась в голове, -"это конец!". И тут же спасительные слова Ладного, -"главное – не бежать". Сталкер неимоверным усилием воли подавил ужас, сбавил бег на шаг, воздух стал мягче позволяя идти, сбавил еще, скорость передвижение повысилась. Всего пара метров до люка, еще немного. Деревянный люк, обшитый тонким металлическим листом легко поддался отчаянному рывку сталкера. Последнее, что он видел через в закрываемую щель между крышкой и полом – это многие десятки шаркающих ног с нечленораздельным мычанием бредущие к люку.

Едва захлопнув люк, и щелкнув тщательно подогнанной задвижкой сталкер оказался в неглубоком погребе. Погреб явно был восстановлен и очевидно специально использовался сталкерами как укрытие от Выбросов. Четыре ноль одна, – глянул на экран ПДА Танцор. Земля содрогнулась.

Там снаружи, кровавая пелена спустилась до земли, а навстречу ей, дрогнув от подземного удара устремились потоки пыли, перемешиваясь бурым с ярко-красным, образуя злое, уничтожающее любого живого человека оказавшегося в нем, облако. Танцор не слышал этого, но во взвеси земной пыли и красной пелены аномальной энергии, вдруг появились шумы и звуки ранее существовавшей здесь жизни. Звук работающего двигателя, дальней лесопилки, разговор человека. Все это смешивалось, наслаивалось друг на друга, искажалось превращаясь в один навязчивый, странный и пугающий шум. Красный туман выпытывал из земли, сквозь время кто и что здесь существовало, выхватывая образы и картины прошлого. Зона изменялась и перестраивалась, скидывая старую одежку, заглядывая во все доступные ей углы и наводя там свой порядок. Теперь большая часть аномалий поменяла места. Старые, отработавшие свое аномалии исчезли, появились новые, сильные и не очень, свирепые и тихие, плодовитые на артефакты и пустые. Застигнутые на открытых места люди погибали или превращались в зомби, еще говорят, что некоторые становятся снорками, некоторые в последствии перерождаются в контроллеров. Кто знает наверняка? Никто это Зона. В особых случаях локации меняются местами, в чистом поле появляются работающие грузовички прошлых лет, строения. На месте заброшенных деревень образуются равнины или леса. Волна аномальной энергии от четвертого энергоблока ЧАЭС катится до самого периметра, постепенно слабея по пути выгоняя перед собой излишек живой массы мутантов, количество которых исчисляется тысячами, а то и десятками тысяч голов. На то и стоят усиленные пулеметными турелями бетонные заборы, сплошные минные поля на подходе к бетонной кромке и артиллерия за второй линией заграждения. Зона – это не шутки.

Тишина. Сталкер высветил включатель на стене. Щелкнул. В схроне загорелась шестидесяти ватная лампочка, разливая яркий свет на скромное убранство погребка. Электричество, как и во многих заброшенных строениях в Зоне не истощалось. Слишком много свободной энергии вокруг, слишком многие предметы помнят свое прошлое и не отказываются от него, пока человек помнит их. Пока помнит…

Танцор бросил рюкзак Медведя на панцирную койку– полуторку, накрытую матрасом. С отвращением скинул так и оставшиеся у него на плече собственные штаны. Осмотрелся. Койка шкаф, табурет, стол. Канистра с водой, аптечка – целое сокровище. Подобрав с пола какую-то запыленную, но чистую тяпку он смочил ее водой и обтерся. Порядок. Снял куртку, снял свитер, майку, остался в одних берцах. Ерунда. Понюхал воду. Немного пахнет водорослями, но явно питьевая. Взял со стола стоявшую верх дном алюминиевую кружку, наполнил, выпил, наполнил еще раз, выпил. Наполнил фляжку. Еще раз огляделся, подсветив изнутри люк. Защита невесть какая, но снаружи тихо. Теперь можно присесть. Подстелив под себя свитер сталкер сел на табурет. Мягко и тепло горела лампочка. Пухлый рюкзак Медведя забитый под завязку с затянутым веревкой верхом. Что там? Танцор притянул рюкзак на себя, проверил на наличие меток и узелков, которые могли бы показать хозяину что рюкзак вскрывали, не обнаружив ничего подобного он с чистой совестью извлек содержимое. -"Вот так братец Медведь! Хоть и не братец ты мне… но спасибо!" – подумал сталкер. В руке у него оказался новый облегченный комбинезон наемника, без бронепластин и дыхательной маски-респиратора. Кроме сизого комбинезона в рюкзаке оказалось несколько выключенных ПДА, которые при включении запросили пароль. Танцор выключил и упаковал их обратно, заодно переложив содержимое своего рюкзака в новый. Перекусив, выключив свет и засунув ПМ за пояс он завалился на кровать.

6.Армейские склады.

Танцор вернулся на Армейские склады ровно по истечению третьего дня со дня выхода. Посеревший от недосыпу и напряжения, в большем на несколько размеров комбинезоне наемника. С одним пистолетом и трофейным рюкзаком на плечах. Блокпосты Свободы, не препятствуя пропустили сталкера. Танцор вернулся с Копачей! Весть мгновенно облетела весь лагерь, дзенькнув и в ПДА Лукаша. Поблескивая зелеными глазами, брюнет Лукаш вышел посмотреть на сталкера и на принесенный им трофей. Сталкер стоял в окружении других свободовцев, мешком висевший на нем комбез больше подходил его истинному владельцу Медведю. Лицо землистого цвета, с зеленоватыми пятнами возле виска, синюшные круги под глазами доказывали что ходка удалась на славу. Песок был доволен, остальные сталкеры покуривая, ждали Лукаша и его слова. Лидер Свободы, пройдя сквозь толпу, словно нож сквозь масло встал в паре метров от Танцора.

– Ну привет, Танцор, – поприветствовал его Лукаш.

– Привет, – ответил тот пошатываясь от усталости.

– Показывай что нашел, – приказал он.

Танцор открыл рюкзак, поковырялся и под бдительными взглядами окружающих достал несколько ПДА.

– Песок, прими. Это твое кажется, – кивнул на наладонники Лукаш.

Песок сделал шаг вперед, забрал ПДА и, включив один из них, он нажал известную ему комбинацию пароля и несколько раз утвердительно кивнул головой.

– Да, это сводника моего, Медведя, – подтвердил он.

– Больше ничего не было? – с особой интонацией спросил Лукаш Танцора.

– Было. Вот этот комбез что на мне, – ответил сталкер.

– А где ж твое? Потерял? – хитро спросил Лукаш, пряча улыбку в небритой щетине усов.

– Да нет… свои испачкал… там в Копачах…, – сказал Танцор и смутился.

Взрывной волной хохот раскатился от места сборища до самого блокпоста.

– Забруднив штани хлопець!!! – не сдержано заорал один из сталкеров, сгибаясь в припадке хохота.

– Ну ты даешь Танцор! Ну мужик! – вторили ему другие голоса.

Свободовцы откровенно ржали над растерявшимся сталкером, кто прислонившись чтобы не упасть к дереву, кто облокотившись на относительно твердо стоящего на ногах товарища, другие просто присели на корточки держась за живот и хохотали не в силах утереть слезы.

– … это же Копачи… Танцор…, туда без сменки по-первому разу вообще не ходят…, – давясь хохотом и протягивая ладонь к смущенному сталкеру, словно умоляя пощадить его, выдавил один из свободовцев.

Взрыв хохота повторно прокатился до самого блокпоста, и наверняка прокатился дальше, пугая ворон на деревьях.

– Песок, ты что ему про сменку не посоветовал что ли? – тщетно маскируя хохот под кашель, спросил у сталкера Лукаш.

Песок отошедший на несколько метров от сталкера и упираясь рукой в ясень, лишь помотал головой от смеха не в силах сказать ни слова.

– Ну вы блин даете…, – только и произнес Лукаш оглядывая собравшихся и качая головой. – Вы же мужика…, – на этот раз и он не сдержался и загоготал во все горло. С трудом отсмеявшись, он попытался усмирить толпу, – Ладно, народ, хорош ржать. А ты Танцор молодец, – похвалил он. – У нас с первого раза мало кто до середины доходил. В одиночку так вообще никто почти не ходит. А ты с первого раза, с испугом конечно,– он заливисто заржал, однако снова приложив усилие и остановив себя. – Но молодец, хвалю, хвалю… ты, сталкер, на Песка не сердись, это у нас вроде проверки на вшивость такая. Конечно, он зараза такая мог бы и предупредить. Ха-ха… сам то за оградку у Копачей уже без портков перелезает, – даваясь смехом, с трудом говорил Лукаш, – ему уже даже две сменки не помогают, – разрываясь все-таки смехом, под общий гогот выдал он. – Но ничего, – он оглядел Танцора, выдыхая и вытирая слезу. – Воду в схроне нашел?

Танцор, не зная куда себя девать, кивнул головой.

– Ладно, иди отдыхать, вижу нужно тебе, – бессильно махнул рукой командир.

– Блин, это никогда не надоедает… ой… сколько себя помню…, – всхлипывая и подвывая от смеха добавил другой свободовец.

Сталкер развернулся, один из свободовцев похохатывая повел его к общей душевой. Сзади послышался деланно строгий голос Лукаша, на фоне разошедшихся гоготом свободовцев.

– Песок, засранец эдакий. Если не успокоишься, завтра с Чугунком на Копачи сам пойдешь, картошку выкапывать.

– А че сразу Чугунок?! – раздался возмущенный голос одного из сталкеров. – Чугунок не в залете, пусть сам чешет.

Постепенно шум и хохот толпы стихли, перекрываясь расстоянием и деревьями. Танцор, идущий по бетонной дорожке, рядом с невысокого роста коренастым свободовцем, вдоль которой росли пышные кусты сирени, спросил:

– А что, правда что там каждый… того…

– Ага, каждый, – охотно подтвердил тот. – Меня, кстати, Щукарем кличут, – он протянул широкую пятерню. Танцор охотно пожал ее.

– Танцор.

– Ага. Там место такое, аномальное. На мозги действует так, что по-любому раз, а то и два обделаешься. Еще и со временем что-то, день ночь по-разному выходит. Это у наших прикол такой, розыгрыш для новичков, да для посторонних. А мертвяки там скромные. Половина сталкеров от них живыми приходят, только убежать от них невозможно, как начнешь бежать, так воздух вдруг такой твердый становится… ну точно паутина. И чем быстрее шевелишься тем плотнее он значит сковывает. А они бредут потихоньку, а ты стоишь шевельнуться не можешь, в общем… все кто не знают обязательно уделываются. Ну а кто побежал или заорал, считай все покойник, от него только громким выстрелом местное население отвлечь можно, а самому потом пешком через забор аккуратно выбраться. – Щукарь поправил ремень ТРс-301 на плече. – А наши паразиты бывает, стоят в сторонке, ждут до характерного треска и посмеиваются, правда и они иногда тоже того… в штаны напускают. Место там такое… способствует.

– Так а чего туда ходить то? – недоумевая спросил Танцор.

– Как для чего… картофель там знатно растет, раз в три недели урожай. На консервах да макаронах долго ли протянешь? И не смотри что песок, клубни вот такие, – словоохотливый Щукарь соединил два своих не маленьких кулака вместе, показывая размер. – И это еще так середнячок. В общем, знатные огороды там были видать до аварии, так и до сих пор породу держат. Тут порой несколько картофелин на "медузу" поменять можно, а "волчьи слезы" так вообще один к одному идет. Вот и посчитай…

– Ясно, – вдруг чувствуя досаду на неразумность и действительно глупость ситуации. -"Разыграли. Проверили. Главное что я поверил, что проверку надо пройти и вернулся. Вот что главное. А они не ошиблись… молодцы. Такой ход здорово объединяет… сборище анонимных засранцев-картофелеводов", – с горькой, обиженной усмешкой подумал он.

Тем временем они зашли в небольшое восстановленное руками сталкеров здание. Видны были относительно недавно заделанные цементом и кирпичом пробои в стенах, залатанная и укрепленная свежим деревом крыша. Пахло сыростью.

– Вот наша душевая! – гордо обозначил Щукарь. – Вот тебе мыло, полотенце. Приведешь себя в порядок, дуй на кухню, в столовую то есть.

– Так у вас тут еще и столовая есть? – изумился сталкер.

– Обижаешь. Мы как никак не шантрапа какая-нибудь, а серьезная организация, – он многозначительно поднял вверх указательный палец. – Ты что думаешь, наши бойцы из рейдов под дождиком моются да консервы едят? Эх вы…, – он сделал паузу видимо опасаясь сказать лишнее, – любители! – наконец выбрал Щукарь верное на его взгляд слово и развернувшись пошел прочь. – Кухня как выйдешь прямо и направо, возле забора, – крикнул он, не оборачиваясь.

Сняв с себя облегченный комбинезон, долго стоя под теплой, но жесткой водой которая практически не давала пениться мылу, Танцор наконец вышел из душевой. Время было приближенное к обеду, но темно было практически также как на рассвете. Неимоверно тяжелые облака многотысячной громадой собирались над лагерем, надежно закрывая солнце. Ветер стих. Несколько крикливых ворон опровергали примету о затишье перед бурей. Сталкер поспешил на кухню пока не накрыло проливным ливнем, который обещали кучевые облака.

Кухня, она же столовая находилась в правой части здания, которое ранее видимо было гаражом для пяти – шести единиц военной техники. Заделанные деревянными щитами смотровые ямы, утопленные в цементный пол рельсы для хождения гусеничной техники без разрушения бетона. Все сделано на века, надолго. Единственное что шиферная крыша, как и следовало предполагать, практически не сохранилась, но населяющие лагерь сталкеры заделали ее подручным материалом, капотами, листовым железом и прочим мусором, возведя несколько деревянных опорных колон, для укрепления конструкции. Длинный стол, вдоль которой стояли скамейки был пуст, в углу стояла видимо неработающая газовая плита, без дверцы от духовки, печь – буржуйка, с выведенным наружу дымоходом, несколько посудных шкафов. На печи в специально проделанном отверстии стоял и бурлил котел. Покрутив головой и не найдя никого, Танцор, пользуясь случаем, не преминул пройти все длинное строение практически до самого последнего отделения, перегороженного досками и обшитого целлофаном.

В этом переделанном армейском гараже располагалась известная мастерская Свободы по доводке и усовершенствованию автоматов и снайперских винтовок. Конечно, цена такого удовольствия была далеко не для среднего сталкера, но выходящее из-под руки мастера Шурупа и его помощника Серьги произведение искусства нередко становилось само по себе целью для охоты. Поэтому имя заказчика хранилось в тайне. Вот и сейчас Шуруп низко склонившись над столом корпел над разложенной на чистой тряпице и частично разобранной СВД. Одной рукой он придерживал разобранную ствольную коробку, второй, вооруженной длинным блестящим пинцетом выуживал какую-то мелкую деталь.

– От ты ж паразитка такая, – приговаривал он непослушной железке, безуспешно пытаясь ухватить нечто пропавшее втуне механизма.

На невысоком лбу выступили бисеринки пота. Он поднял голову и, запарено глянув сквозь Танцора, вновь углубился в работу. Пройдя дальше, Танцор увидел разобранный или только собираемый багги. Кто-то из местных умельцев собрал раму для багги из рам мотоциклов то ли Уралов то ли Днепров, рядом же стоял начищенный мотоциклетный оппозитный двигатель. Разбросанная повсюду обтирочная ветошь, ящик с советскими чуть заржавевшими головками и рожковыми ключами, болгарка со сточенным диском, создавала ощущение, что механик вот-вот выйдет и снова примется за работу. Дальше в здании было несколько полупустых отсеков с каким-то ящиками и, наконец, последний, закрытый на навесной замок отсек, отделенный от всего основного пространства. На закрытой под замок двери красовалась табличка с надписью "Теплица", снизу которой фломастером было добавлено "Товарищи сталкеры, в грязном не входить!" и подпись, "Яшка-Эколог".

Дойдя до обозначенной двери, Танцор повернул обратно, вновь пропустив мимо себя коробки, недостроенный багги, Шурупа уже орудующего отверткой и вернулся на кухню.

– Ну вот ты где! – встретил его Щукарь. – Садись давай, поешь.

Танцор сел за длинный деревянный стол, вспоминая, что там на Ростке бар всегда был платный, и цены были такие, что большая половина сталкеров просто не посещала это место, предпочитая обходиться своими припасами у костра на свежем воздухе. Сейчас у Танцора не было ни копейки. Даже заложить ценного было нечего кроме ножа и обуви, но это такой крайний случай, что думать об этом не хотелось вовсе.

– Да ты не переживай, – словно читая его мысли сказал Щукарь. – Это столовая у нас так, для молодых, да для тех кто на больничном режиме ну и для тех кому консервы вот тут уже стоят, – он провел ладонью по горлу. – Это не как у вас на Ростке, тут же все для людей, а люди у нас порядочные, в долгу не остаются.

Объяснения Щукаря получились хоть и двойного назначения, но как нельзя кстати подходили к ситуации. Танцор промолчал.

– На вот тебе, овсяную кашу, – сказал Щукарь, поставив перед ним на стол густое варево в глубокой тарелке, в которой торчала ложка, и тарелку с хлебом.

– Дядь, Коль мне тоже плесни чего-нибудь, – раздался высокий, почти мальчишечий голос.

В помещение зашел молодой, высокий парень в грязноватом белом халате, накинутым поверх синего свитера, потрепанные джинсы прикрывали своими ободранными краями обычные кроссовки. -"Яшка– Эколог", – догадался Танцор, приступая к трапезе.

– Привет Танцор, – кинул Яшка и плюхнулся напротив него.

– Здорово, – не отвлекаясь от еды произнес сталкер.

– Чего это ты дядька, зеленый такой? Как с грядки моей вышел, а? – не особо церемонясь с ходу спросил его Яшка.

– Не знаю, с недосыпу наверное, – не особо желая разговаривать с молодым неугомонным пареньком, буркнул Танцор.

По правде говоря, спать ему особо не хотелось, и усталость особенно после душа заметно отступила.

– Яшка, иди вон возьми, наложено, – переставляя что-то на печи крикнул Щукарь.

Парень, поднялся и вернулся с тарелкой полной такой же овсянки и двумя стаканами крепкого чая, один из которых подал Танцору. Танцор, не отвлекаясь от поглощения пищи кивнул. Яшка же отправив ложку в рот, не особо озаботился пережевыванием пищи и тут же спросил сталкера.