Ведьма и князь. За краем мира бесплатное чтение

Глава 1

Холод, проклятый холод пронизывал все вокруг. Я поежилась – если мои поиски продлятся еще дольше, я просто замерзну в этих проклятых горах. Вблизи Твердыни Чеанор я не могла рисковать и использовать заклинания, если не хотела быть замеченной раньше времени. Поэтому приходилось полагаться только на одежду.

Сапоги полностью промокли от снега, так, что при каждом шаге хлюпала вода. Утепленный плащ промок от окружающего тумана и облепил мои плечи, не грея, а наоборот, усиливая замерзание. Я мысленно отправила крепкое словцо в адрес умников, строящих свои крепости в таких уединенных местах. Потом постаралась отбросить все посторонние мысли и сосредоточиться, чтобы уловить дыхание силы. И наконец-то, впервые за три последних дня, мне сопутствовала удача. Дракон где-то рядом, нет никаких сомнений.

От прилива радости меня будто захлестнуло энергией, я даже забыла про холод и усталость. Теперь нужно незаметно выкрасть дракончика – ибо взрослый дракон не дал бы себя пленить – у одного из самых могущественных магов Половинных земель. Будь хозяин в крепости, мне это вряд ли удалось бы, я трезво оценивала свои силы. Поэтому в запасе имелся отвлекающий маневр, который займет бородатого колдуна примерно на половину дня. Этого времени мне должно хватить на поиск и поспешное бегство.

Я слепила из снега комочек. Надо признать, на птичку он походил весьма слабо. Хорошо, что точность в этом вопросе не главное. Прошептала заклинание, и теперь у меня на ладони сидел снегирь. Он доставит послание, которое заставит Литорена помчаться на далекий южный остров, где находится нечто весьма ценное и, как он считает, беззащитное. Перед таким сочетанием он просто не сможет устоять.

Я злорадно усмехнулась при мысли, какое лицо у него будет, когда станет ясно, насколько он просчитался, и подкинула своего посланца высоко в небо. Теперь немного подождать и можно наведываться в гости. Я сжалась в комок под своим промокшим плащом. Дрожь неумолимо сотрясала меня от макушки до пят. Чтобы отвлечься, я стала думать о том, какой  именно дракон попался в руки Литорена. Рубин или, может, сапфир? Про изумруды в этой части света давно не было слышно.

Для непосвященных яйца драконов были просто большими драгоценными камнями. Для магов-ренегатов – возможностью заполучить источник неимоверной силы. И тем, и другим было наплевать, что для этого нужно убить живое существо. Если конкретнее – живое дитя, потому что взрослые драконы таких вольностей с собой не потерпели бы и в ответ на попытку навредить сожгли незадачливого искателя сокровищ или попросту откусили ему голову. Но некоторое время после рождения маленький дракончик абсолютно беспомощен. Поэтому, если украсть яйцо и выполнить пару мерзких ритуалов, своей цели можно добиться. Другое дело, что выкрасть яйцо из драконьего гнезда дело непростое, под силу только могучим волшебникам или на редкость удачливым воришкам.

В любом случае, встреча с драконом становилась все более редким событием. Да и на попытки общения многие из них теперь отвечали струей пламени, за что их было трудно винить. Я решила, что о возвращении ребенка родителям подумаю после того, как он будет у меня. Рассудила, что бородатому колдуну уже пора что есть сил мчаться в противоположном от меня направлении, и отправила свою паутинку проверить, действительно ли крепость пуста.

Судя по результатам, людей там не было, за исключением места, где, судя по плану, находились темницы. Я мысленно чертыхнулась. Пленник задержит меня и вообще поставит весь план под угрозу. С другой стороны, оставить кого-то в руках Литорена, значит оставить на верную смерть. Вот уж не вовремя!

Ладно, разберемся на ходу. Первым делом я магически высушила свою одежду, обувь и волосы.  Жить сразу стало намного легче и веселей. Теперь небольшая калитка для входа, чтобы хозяин не почуял вторжение раньше времени. Уходить все равно придется с шумом, наверняка дракончика охраняют самые мощные чары, не говоря уже о темнице.

Я сосредоточилась, сжала в руке один из своих амулетов – аметистовый кулон с шеи, и произнесла нужные слова. Украшение рассыпалось, а я вместо снежной пустыни уже стояла во дворе крепости из мерцающего черного камня. Вот ведь любитель дешевых трюков. Однако, защита у него хороша. С учетом силы, вложенной в кулон, я рассчитывала сразу оказаться во внутренних помещениях, а получилось попасть только во двор.

Темница находилась в подвале, дракончик же видимо непосредственно в покоях колдуна. Защита покоев прочней, и проникновение туда он почувствует сразу, так что мне нужно будет быстро исчезнуть вместе с драконом. Значит, сначала нужно отправиться за узником. Но если я использую слишком много амулетов на проникновение в темницу, может не хватить сил на основную цель. Меня охватил новый прилив злости на незадачливого пленника. Надо же было дать себя поймать!

Однако времени на рассуждения не было. Раз уж я решила его вытащить, нужно действовать побыстрее. Критически оглядев свой арсенал, я сняла кольцо с левой руки, прошептала заклинание и оказалась в камере. Темно, мрачно, холодно и сыро – я поежилась – вот гадость! В этот миг меня схватили за горло.

Узник оказался весьма прытким для умирающего в застенках. Я могла бы его оторвать от себя мысленным усилием, но решила пока не выдавать своей ведьминской природы. Попридержать козырь в рукаве всегда полезно.

- Что тебе нужно? – проскрежетал мне в ухо неизвестный, который был, вне всяких сомнений, мужчиной. Пахло от него отнюдь не розами. Неудивительно, после пребывания в такой каталажке. Как и привычка хватать нежданных гостей за шею.

- Говори! – меня встряхнули. Это начинало надоедать. Дав себе зарок позднее научить наглеца хорошим манерам, я спокойно ответила:

- Хотела вытащить тебя отсюда, но могу и передумать.

- С чего вдруг?

- Ты не поверишь, сама себе задаю этот вопрос. В общем, если ты предпочитаешь остаться, я сваливаю, времени в обрез.

- Я пойду с тобой.

Это было сказано таким повелительным тоном, словно говоривший ничуть не сомневался в своем праве давать распоряжения своей неожиданной спасительнице. Я не удержалась от ехидства:

- Конечно, Ваше королевское  Величество.

- Княжеское Высочество, - поправили меня.

- Что так?

- Так уж родился.

О как, вот это поворот! Интересные дела творятся в Северных горах.

- Княже, надеюсь, Вы в состоянии следовать за мной и помалкивать, пока я не завершу одно важное дело. После этого мы покинем крепость и разойдемся каждый в свою сторону.

- Договорились.

Времени на дальнейшие размышления не было. Я ухватила за руку с трудом различимого во тьме человека и активировала самый мощный амулет в виде броши для проникновения в личные покои хозяина крепости.

На мгновение я ослепла. После почти полного мрака в темнице, свет, заливавший огромный зал, казался ярче солнечного. Поспешно зажмурилась, чтобы вернуть себе зрение. Действовать нужно было быстро. Моих сил не хватило бы на то, чтобы отключить все маячки Литорена. Так что, можно было считать, что он уже знает о постороннем в его крепости. Нужно было быстро хватать то, за чем я пришла, и исчезать.

К счастью, долго гадать, где искать дракончика, не пришлось. Колдун видимо был столь уверен в себе, что ему и в голову не пришло прятать свое главное сокровище в собственном доме. Плохая же новость заключалась в том, что вместо малыша, по поводу обхождения с которым я имела достаточно смутное представление, мне достался предмет, о перевозке которого я не имела никакого понятия вообще.

В центре зала на бархатной подушке лежало яйцо алмазного дракона, считающегося самым редким видом во всех Половинных землях. Взрослым он мог становиться невидимым, и по магическому потенциалу мало что могло сравниться с обитателем бархатной подушечки.

Вдруг кто-то присвистнул. Мой компаньон, о котором я напрочь забыла, тоже увидел яйцо. Для несведущего глаза это был огромный бриллиант, величиной почти с мою голову. Пользуясь случаем, я оглядела загадочного князя. Он оказался высоким и широкоплечим темноволосым мужчиной. Многочисленные синяки и ссадины говорили о том, что общение с колдуном проходило далеко не в теплой и дружеской обстановке. Один глаз заплыл, второй, оказавшийся голубым, изучал меня. Судя по выражению лица, пытался понять, повезло ему или нет.

Я тем временем достала свой зачарованный мешок для переноски магических предметов. Оставалось надеяться, что он сработает и с драконьим яйцом.

Повернулась к бывшему пленнику:

- Держись поближе. Как только я положу его в мешок, использую амулет, чтобы убраться подальше отсюда. Поэтому хватай меня за руку крепче, если не хочешь остаться здесь.

Осмотрелась еще раз. Никаких защитных заклинаний я не чувствовала, то есть, либо их нет, либо они превосходят мои умения, что вполне возможно. Тогда я просто поджарюсь или превращусь в ледяную статую при попытке коснуться яйца. Не попробуешь – не узнаешь. Выдохнула и надела сверху мешок. Никаких раскатов грома и молний, лямки завязались сами собой, как обычно.

Я понадеялась на лучшее, повесила на плечо свой ценный груз и сняла с руки браслет. Его силы должно было хватить, чтобы унести меня подальше и сбить с пути того, кто, без сомнений, помчится в погоню. Тут мои кости затрещали, ибо князь воспринял слова «Хватай крепче» слишком буквально. Видимо, очень не хотелось остаться одному в крепости. Наступила темнота – амулет сработал.

Глава 2

Оглядевшись вокруг после переноса, я поняла, что понятия не имею, где мы находимся. Амулет должен был перенести меня и дракона, а перенес в итоге двух человек и яйцо, что и повлияло на конечный результат. Судя по тому, что снега в пределах видимости не наблюдалось, из гор мы успешно исчезли.

Я порадовалась этому, а также тому, что удалось избежать приземления в центре какого-нибудь города, вызвав к себе вполне понятный интерес. Теперь надо понять, куда же меня занесло, и как поскорее связаться с драконами для возвращения яйца. Да еще как-то отделаться от типа, который продолжать крепко держать меня в объятиях.

- Уже можно отпустить, мы прибыли.

Князь так поспешно разжал руки, как будто я невзначай упомянула, что больна черной смертью, заразой, убивавшей при прикосновении.

- И что теперь?

- Теперь пойдем каждый своей дорогой, как собирались.

- Не так быстро. – В его голосе зазвучал металл, - Сначала расскажешь, кто ты такая.

Ишь, как заговорил, когда сбежал из крепости. Видимо считает, что теперь может диктовать свои условия, раз физически сильнее меня, несмотря на разбитую физиономию и прочие следы гостеприимства колдуна. Не будь я ведьмой, так оно и было бы. Сейчас ничего не мешало отвести нахалу глаза и отправиться своей дорогой, однако я хотела сначала узнать, куда же меня занесло. Есть такие места в Половинных землях, где даже ведьме не помешает компания.

- Я спасла тебя от дальнейшего общения с магом. Судя по синякам на половину лица, стоило бы проявить благодарность.

Мужчина скривился в ответ, словно хлебнул чего-то очень кислого:

- И что ты хочешь за свою помощь?

Я подумала, что в бескорыстие воровки верится с трудом. Именно ей меня считает князь, да оно, пожалуй, и к лучшему. Рассказывать историю с упоминанием драконов у меня не было ни малейшего желания. Слишком уж высоки ставки. Даже если у самозваного князя и впрямь имеется где-то княжество, они бывают настолько бедными, что даже и большой алмаз из моего мешка покажется заманчивой добычей.

В благодарность к своей спасительнице, сиречь мне, которая не позволит стянуть мешок и сбежать под покровом ночи, я не верила ничуть. К счастью, с ведьмой такие штучки не проходят. Поэтому я могла быть спокойна за свою жизнь, а также содержимое сумок.

- Ты вроде говорил, что князь. Сам скажи, во сколько ценишь свою жизнь, – заявила я развязным тоном.

- С таким грузом в мешке разве тебе нужны еще деньги? – оскалился он в ответ.

- У этого груза есть свой хозяин, - сказала я чистую правду тоном величайшего сожаления. Мол, не будь его, уж я бы развернулась! – Откуда у бедной девушки возможности проникнуть в один из самых охраняемых замков в мире? – и снова правда, если бы не помощь Учителя, провернуть такое я не смогла бы при всем желании.

- Как тебя зовут?

Называть свое настоящее имя я не собиралась.

- Нейл.

- Врешь.

Ого, похоже у моего спутника есть отголосок дара – способность чуять ложь. Весьма полезное умение, надо сказать. Но и тут есть возможность выкрутиться, сказать правду, но не всю.

- Так меня называют те, с кем я работаю. – Я действительно пару раз представлялась этим именем там, где не хотела говорить свое.

Он нехотя кивнул. Теперь, зная о его талантах, прямую ложь говорить поостерегусь, а врать будет даже проще. Я посмотрела в голубой глаз широко открытыми честными глазами.

- Значит, ты воровка?

- Скажем так, иногда я добываю ценные предметы на заказ, – и куда только меня не заносило мое любопытство.

- О том, что я в темнице, заранее не знала?

- Нет.

- Тогда почему решила спасти?

Для ответа на этот вопрос мне даже не требовалась уклончивость.

- Мне сказали, что колдуна в крепости не будет. Амулет показал, что в здании есть какой-то человек. Я решила проверить. Это был ты. Не люблю убивать людей без необходимости, а оставить там тебя было бы то же самое, что убить. Поэтому решила забрать с собой.

- Кто твой заказчик? – холодным тоном в ответ, и это вместо благодарности.

- Не скажу, – я безмятежно улыбнулась, - не могу рисковать своей репутацией.

- Репутация воровки. И впрямь великая драгоценность, – ядовито ухмыльнулся князь, и мое терпение лопнуло.

- Можешь идти на все четыре стороны со своей княжеской благодарностью! Мне встречались нищие с лучшими манерами, чем у тебя. Надо было оставить тебя гнить в этом каменном мешке! – выпалила я со злостью.

Будет мне урок, что подобные благородные порывы до добра не доводят. Отвернувшись, я наконец стащила с себя зимний плащ, неуместный в эту погоду. Лучше бы сразу это сделала, вместо того, чтобы препираться непонятно с кем. Плащ проследовал в магический мешок, за ним отправился толстый жилет. Я осталась в тонкой рубашке и штанах с сапогами и почувствовала себя значительно лучше.

- Меня зовут Верен, - послышалось из-за спины. – Приношу тебе свои искренние извинения и умоляю о прощении.

Умоляет он, как же. Таким тоном можно камни обтесывать. Ну да нам, воришкам, излишняя гордость ни к чему. Я обернулась:

- Принято, Ваше княжеское.

- Клянусь вознаградить тебя по справедливости, когда мы достигнем моего замка.

Сказано было с такой мрачностью, словно под справедливым вознаграждением князь имел в виду большой костер, который собирался собственноручно подо мной подпалить. Спасибо, такого нам не надо. Сейчас понять бы, где мы наконец находимся. Литорен не будет медлить с поисками. Хотя отследить портал  Учителя он не сможет, находиться на одном месте по-прежнему опасно.

- Поможешь мне добраться до Корифейской ярмарки, и можешь считать, что мы в расчете.

Я надеялась в этом месте передать свой груз по назначению. Следовало спешить. Не хватало еще, чтобы дракончик вылупился из яйца по дороге. Я понятия не имела, что надо будет делать в таком случае. Но сначала нужно определиться наконец, куда же нас занесло. Я с сомнением посмотрела на князя, внезапно впавшего в меланхолию.

- Нам надо шевелиться, если не хотим встречаться с твоим гостеприимным хозяином.

- Идем.

- Вопрос в том, куда двигаться. Я не знаю, где мы сейчас.

Окружающий лесок, куда нас вынесло из портала, мог принадлежать доброй половине земель к востоку от гор. Не степи, и не море, спасибо и на том.

- Не знаешь, куда нас привел твой собственный амулет? – в голосе Верена вновь послышалась подозрительность.

Я хмыкнула:

- Он был рассчитан на меня и мой груз. Из-за тебя нас выбросило в другом месте. И хорошо еще, что не размазало ровным слоем по Зимним горам.

- Я могу залезть на дерево. Может, увижу что-нибудь, что укажет путь.

- Давай.

Судя по тому, как непроизвольно скривился бывший пленник, вставая с земли, синяки у него были не только на лице, но ведь не признается из гордости. Меня это вполне устраивало – даже если с дерева ничего не будет видно, у меня появится пара мгновений на то, чтобы отправить вестника Учителю и проверить округу магическим способом. Не хватало еще оказаться на заднем дворе у другого могущественного волшебника. С моим грузом следовало избегать таких мест, как огня.

Я уселась на землю, пока Верен карабкался вверх по сосне. Прихватила с земли шишку. Умение создавать птичек-посланников я освоила одним из первых. На это требовалось очень мало энергии, что было крайне полезно в тех ситуациях, когда следовало вести себя тихо. У каждого мага есть что-то такое, что дается легко. Сначала я завидовала тем, у кого получались огненные стены или, например, ледяные горы. Но в моей жизни, к счастью, не так много ситуаций, когда срочно нужна огненная стена. А вот птичка – другое дело.

Через мгновение у меня на ладони сидел зяблик. А еще через одно – улетел, отправившись искать Учителя с сообщением, что дерзкий план ограбления удался. Говорить о ярмарке не стала, планы могли поменяться в зависимости от того места, куда нас в итоге занесло.

Сосредоточившись, я проверила округу на предмет магической активности. Все тихо, даже слишком, что само по себе было странностью. Конечно, не везде проживают по-настоящему опытные и сильные чародеи, вроде того же Литорена. Не в каждом месте есть природный источник силы, как в Нижних Топях, ежегодно в изобилии поставляющий учеников в Школу волшебства.

Но, по крайней мере, легкий фон, деревенские ведьмы и ведьмаки, обитающие практически в каждом поселении, мне должны были бы встретиться. Если нет никого, значит, мы попали в совершенно определенное место и лучше было бы остаться в крепости и попытаться уговорить Литорена отдать мне яйцо. Больше шансов на успех. Спустившийся с дерева Верен был мрачен и подтвердил мои худшие предположения одним словом:

- Чернолесье.

Глава 3

Никто не знал, почему этот лес назывался Черным. Слухи на этот счет ходили самые разные – про жившего в древности сильнейшего чародея, который умер и проклял это место, про битву магов в незапамятные времена, про поклонение Забытым, и другие, столь же невероятные. Фактом было то, что люди с волшебным даром долго оставаться здесь не могли. Они начинали болеть и чахнуть без видимых причин, и в конце концов умирали.

Поэтому мне и даже Верену с его отголоском дара, позволяющим чувствовать неправду, следовало бы убираться отсюда как можно скорее. И еще вопрос, как подействует Чернолесье на яйцо дракона, один из самых мощных магических источников.

Вдобавок, на этих землях самостоятельно зародилось из разбойных шаек некое герцогство. Пойманным ведьмам  или подозреваемым в колдовстве была одна дорога – на костер. Для признания ведьмой хватило бы любой из магических безделушек, в изобилии навешанных на мне. В общем, даже если бы я захотела, придумать более плохой вариант для приземления не смогла бы.

- Здешний герцог мне кое-что должен, - словно бы через силу произнес князь. Выглядел он еще более мрачным, чем прежде. Хотя, казалось бы, куда уж больше.

- Вот уж не думал, что придется этим воспользоваться.

- Интересные у тебя знакомые, - протянула я задумчиво. Герцог Чернолесья был известен вовсе не миролюбием и гостеприимством. Кровожадный тиран – вот наиболее приличная из его характеристик.

- Я спас ему жизнь, и он у меня в долгу. – судя по голосу, Верен убеждал скорее себя, чем меня.

- Я бы не слишком на это рассчитывала, - хмыкнула я в ответ. - После того, как я спасла тебе жизнь, ты пытался меня задушить, а потом устроил допрос с пристрастием. Похоже, правители не любят оказываться в долгу. Лучше постараться по-тихому убраться отсюда.

Я достала карту из мешка:

- Какой-нибудь из ориентиров видел?

Карта была непростая. Если водить по ней пальцем, можно было рассмотреть практически каждое дерево на своем пути, не говоря уже о деревнях или городах. Пока не знаешь, где находишься, толку нет, но вот если знаешь – можно проложить дорогу, избегая людных мест.

- Полезная штука, – одобрил мой спутник, с увлечением оглядывая появлявшиеся от движений по карте подробности.

- Да. Отправит нас прямиком на большой костер, если продолжим копаться.

Хмыкнув в знак согласия, Верен внимательнее всмотрелся в карту.

- Похоже, мы здесь.

Палец указывал на окрестности небольшой деревни на краю Черного леса, поблизости от Ничейной пустоши. Плюс был в том, что можно было успеть покинуть опасные места уже сегодня к вечеру. Минусом – близость деревни и вероятность наткнуться на местных в округе.

- Уверен?

- Да, видел эту деревню и вон ту просеку.

- Липкие Лубки – ну и название, – фыркнула я. – Ладно, главное нам – никуда не влипнуть.

Я бросила взгляд на князя и поняла, что придется потратить часть драгоценного времени на приведение спутника в лучшее состояние. После лазания на дерево к следам от синяков и ссадин добавилась мертвенная бледность и дрожь в руках. Похоже, держался он на одной лишь гордости и упрямстве.

Показывать здесь свои магические способности было не только сложно, но и опасно. К счастью, к мероприятию я подготовилась именно с учетом подобного. Порывшись в мешке, я достала флягу с водой.

- Попей и пойдем отсюда наконец.

- А ты сама не будешь?

Теперь этот чуть стоящий на ногах умник решил, что я хочу его отправить. Я закатила глаза, но не стала ничего говорить. Попить действительно не помешает. Я сделала изрядный глоток и вопросительно подняла бровь, держа флягу в руке. Верен повторять приглашение не заставил, практически ополовинив сосуд.

- Это ведь не вода?

- Эликсир, помогает заживлению ран и вообще бодрит. Как раз то, что нам сейчас надо.

Я запихнула флягу в мешок. Удобная штука – можно сложить почти все, что угодно, с виду кажется полупустым и практически ничего не весит. Жаль, не подходит для живых объектов, я бы с удовольствием сейчас вытащила оттуда лошадь, чтобы побыстрее покинуть местные негостеприимные края. Ладно, зато пешим проще спрятаться.

Словно в ответ на эти мысли, рядом послышался шорох. Верен в тот же миг впихнул меня вместе с собой в густой кустарник. Кажется, к нам пожаловали гости. Я попыталась сообразить, что у меня есть в запасе для обороны, раз уж воспользоваться магией не получится. Князь держал в руке камень, и когда только успел найти.

Окружающие поляну кусты затрещали и послышались голоса:

- Да врешь ты все!

- Да не вру, правда видел!

- Ну и какая она? – В голосе говорившего звучал скептицизм.

- Страшная – зубы во! Когти – во! Волосы длинные, растрепанные и взгляд дикий!

На поляну вывалились двое деревенских мальчишек. У тощего в руках болталась корзинка с ягодами, а маленький и круглый подпрыгивал, размахивал руками и изображал, надо полагать, предмет своего повествования.

- И где же ты это видел? – Тощий уселся на землю и начал жевать ягоды из корзины.

- А в городе, - толстяк плюхнулся рядом. – Вчера с отцом ездили торговать, так туда ведьму привезли. Говорят, сам герцог ее жечь будет.

Все мое благодушное настроение как ветром сдуло.

- Она хотела его невесту отравить, – торжествующе закончил мальчишка. – И звать ее Торстеной.

Кровь застыла у меня в жилах. Как Торстен сюда занесло? Она же целительница от природы, ей в этом гиблом месте должно быть еще тяжелее, чем мне. Ни в какие байки про отравление я не верила. И не собиралась оставлять подругу гореть на костре в этом захолустном городишке.

Достала карту из мешка, стараясь делать это, по возможности, бесшумно. Как я и думала, ближайший город находился вовсе не на дороге к Ничейной пустоши, а примерно в полудневном переходе вглубь Чернолесья. Тем временем, дети отправились дальше, и вокруг снова воцарилась тишина.

- Ничего не хочешь мне сказать?

Даже шепот у него звучал, как приказ. Выбирать мне не приходилось. Для спасения Торстен нужна была помощь, но не успела я открыть рот, как Верен отрезал:

- Я не собираюсь спасать ведьму.

После недавнего близкого знакомства с колдуном может и не удивительно.

- Это не она тебя держала в темнице и пытала, - напомнила я.

- Какая разница? Она пыталась человека отравить. И вообще, что за странная привычка спасать всех вокруг? – Он смотрел на меня так злобно, словно сам хотел сжечь. – Это же ведьма!

Похоже, неприязнь к ведьмам лежит глубже одного лишь Литорена. Я порадовалась, что не стала сыпать откровениями относительно своей природы.

- Я ее знаю, она целительница и не могла никого отравить. Она даже зверей лечит и еще ни один медведь, лапу которого она вытащила из капкана, не пытался в знак благодарности ее съесть. Это свойственно только людям! – Я уставилась в сверкающий от бешенства голубой глаз. – Помнится, ты мне обещал награду за спасение твоей жизни. Помоги выручить Торстен, и будем квиты.

- Ты не знаешь, от чего отказываешься, - сощурился он в ответ. – Как бы не пожалеть потом. И вообще, у тебя весьма странные моральные принципы для воришки.

Я пожала плечами.

- Видимо, благодарность за спасение жизни свойственна скорее воришкам, чем особам княжеских кровей. Я не могу просто развернуться и уйти. Если хочешь, иди один, дорогу знаешь.

Вернувшись к карте, я занялась прикидкой дороги в город. Сбоку раздался вздох.

- Ладно. Видно, чему быть, того не миновать. Зато хоть не придется жениться на воришке.

- Чего? – я покосилась на спутника. - На солнце перегрелся?

-  Да нет. Видишь ли, по древним обычаям в случае спасения жизни князь должен жениться на такой девушке, независимо от ее происхождения и статуса. Ты могла стать княгиней.

- Ну-ну. И как часто такое случалось?

- Судя по легендам, бывало. Мой прадед так женился. Ну а в последнее время никакие девушки моих предков не спасали.

- А если ты уже женат? – заинтересовалась я, - и вот тебя спасает девушка – тогда как?

- Наверное, женились второй раз. Раньше и не такое случалось. У прапрадедушки, говорят, было аж три жены одновременно. Поэтому в замке четыре одинаковые башни.

- А четвертая зачем?

- Должен же он был когда-то отдыхать?

Я хмыкнула в ответ, после чего посчитала хрупкое перемирие восстановленным, и решила перейти к делу.

- Судя по карте, к вечеру дойдем до города. Жечь ее собираются завтра. Здесь принято это делать на рассвете. То есть у нас будет совсем немного времени, чтобы освободить Торстен и исчезнуть из города.

- Откуда знаешь, что сжигают на рассвете?

- Слышала, – уклончиво ответила я. Не объяснять же, что в Школе есть целый курс, посвященный выживанию в Чернолесье, и я как раз лихорадочно пыталась вспомнить из него что-то полезное.

- Паренек сказал, что жечь ее будет сам герцог, значит, его гвардия в городе и охраняют не местные обормоты, – рассуждал Верен. – Думаю, насчет его благодарности ты права и не стоит рассчитывать, что он отпустит твою подругу, если я его попрошу. Пожалуй, лучше было бы нам ускользнуть незамеченными.

Я кивнула, соглашаясь.

- Надо отправляться, станет понятнее, когда увидим, с чем придется иметь дело.

Эликсир наконец-то подействовал, на лице у моего спутника побледнели синяки, сошли ссадины и открылся второй глаз. Надо сказать, так он смотрелся значительно лучше и даже стал симпатичным. Заметив мой взгляд, он широко улыбнулся и подмигнул:

- Упустила ты свой шанс!

Я в очередной раз задала самой себе вопрос, зачем надо было спасать этого невыносимого типа, и направилась в сторону города.

Глава 4

Солнце припекало спину. Травы и цветы одуряюще пахли. Дул легкий ветерок. Я наслаждалась бы прогулкой, если бы не ломала голову над тем, как спасти целительницу, которую хочет сжечь сам герцог. Как продержаться в Чернолесье, чтобы меня саму не скрутило. Как доставить драконье яйцо в нужные руки. Как не попасться Литорену. И почему Верен так сильно не любит ведьм. Мысли бурлили в моей голове, как настоящее ведьминское зелье – как-то я использовала такое, чтобы вызвать грозу.

Кстати, почему бы просто не спросить? Я повернулась к Верену, шагавшему рядом.

- Почему ты так ведьм не любишь?

- Да как-то нет причин особо любить, - пожал он плечами.

- У меня тоже нет причин особо любить, скажем, сапожников. Но и неприязни к ним я не испытываю. А ты просто зеленеешь при слове «ведьма».

- Сравнила. Сапожник в худшем случае сошьет обувь не по ноге. Неудобно, но жизни не угрожает. Ведьмы – дело другое.

Он испытывающе посмотрел на меня, словно решая, стоит ли продолжать, и нехотя добавил:

- Есть пророчество, что суждено мне погибнуть от рук ведьмы. Так что, сама понимаешь, стараюсь держаться от них подальше.

Вот еще чего не хватало для полного счастья, так это мрачного пророчества.

- Пророчества обычно туманны, как я слышала. Видимо, чтоб обманутые клиенты не ходили толпой к предсказателям.

- Я бы предпочел такой вариант. Но слова «ведьма прервет твою жизнь» звучат предельно ясно.

- Так может это вообще шарлатан какой-то сказал, а ты веришь.

- Среди степных шаманов шарлатаны не задерживаются.

Это точно, вдобавок степные шаманы практически не покидают степь и не предсказывают будущее для чужаков. Как же это Верен удостоился такой чести? Спрашивать не стала. Ни к чему мне такие подробности о чужой жизни. Вместо этого сказала:

- Я тебя уверяю, Торстен в жизни никого не убила. И она вряд ли решит начать с тебя. Если, конечно, ты сам ее не доведешь.

- Не волнуйся на этот счет, - этот гнусный тип снова расплылся в улыбке. – Девушкам я обычно нравлюсь.

Когда мы подобрались к городу, уже смеркалось. Городок с гордым названием Большое Торжище скорее напоминал разросшуюся деревню. В знак пребывания герцога на площади реял гербовой штандарт. Мы с Вереном скорчились в кустах неподалеку от ворот и спорили, кому лучше идти на разведку.

- В драке от меня будет больше пользы! – шипел он в мою сторону.

- Да смысл как раз в том, чтобы драки не было! - скрежетала я в ответ.

В итоге решили идти вместе, чтобы потом не терять время на поиски друг друга. Одно из моих сомнений насчет незаметного проникновения в город касалось неимоверно великокняжеских манер, которые мой спутник демонстрировал постоянно с момента нашей встречи в темнице. Так вот, оказалось, что при желании он способен вести себя совсем иначе!

На воротах стояли стражники. Спрашивали входящих о цели посещения города и брали пошлину за вход. Верен доверительно что-то прошептал, вызвав громовой раскат хохота, посмеялся вместе с солдатами и отдал всего лишь медную мелочь за вход. Ни дать, ни взять такой же стражник в увольнении.

- Что ты им сказал? - поинтересовалась я. - Обычно в таких городках лупят по серебряной монете за вход.

- Что деньги нужны на гостиницу, пока ты не передумала, и что я обещал тебе жениться, - ответил он с непроницаемым лицом. И в то же мгновение повернул к себе и крепко поцеловал. Не успела я вывернуться с воплем, как Верен прижал меня к себе и прошептал на ухо:

- Не дергайся. Прошел герцог со стражей. Не нужно, чтобы он меня узнал.

Да уж, такой поворот был совсем ни к чему.

- От твоих знакомых один вред, - прошипела я в ответ.

- Наоборот, теперь мы знаем, где ее держат, - Верен разжал объятия и кивком указал на близлежащий каменный дом, видимо, принадлежавший кому-то из местной знати. - Они вышли отсюда. Не думаю, что Маргус просто наносит визиты.

- Возможно. Но куда и почему он ушел? И главное, как надолго?

- Какая нам разница? Зайдем и проверим. Если нет, будем искать дальше.

Я обычно предпочитала все хорошенько обдумать и спланировать, но время поджимало, да и новостей, которые могли что-то прояснить, не предвиделось. Полагаться придется только на амулеты и эликсиры, и их действие будет намного короче, чем обычно. Я достала коробочку с пыльцой для отвода глаз и обсыпала себя и князя.

- Скроет нас от людей. Остерегайся зеркал и собак. И я не знаю, на сколько его хватит, так что двигаемся быстро.

- Полезное для твоей работы зелье. Понимаю, почему ты дружишь с этой ведьмой, -  съехидничала пустота рядом со мной.

- Поживее, - процедила я в ответ. И тут же, противореча сама себе, сказала:

- Стой!

- Что? - послышалось рядом.

Я ткнула рукой в направлении голоса и попала, похоже, в грудь моего спутника. Проследовала вбок и ухватила за рукав.

- Ты долго будешь меня гладить? - недовольно пробурчал он.

- Я тебя не вижу! Не хватало еще потеряться.

- Первый раз пользуешься таким?

- Не первый. - В обычном случае я бы всё равно видела через пыльцу благодаря магическим способностям, но об этом ему знать не надо. - Просто обычно я им пользуюсь одна!

На наше счастье, дом был пуст. Видимо, хозяева выехали, уступив место герцогу. Непонятно было, где же тогда слуги. Мы передвигались от одной комнаты к другой, не встретив ни одного человека. Первый этаж был проверен, оставался второй и подвал, который выглядел более подходящим местом для пленения. Не успела я б этом подумать, как Верен произнес:

- Скорее всего, в подвале держат.

Он двинулся вперед так энергично, что мне пришлось перейти на бег, дабы не выпустить из рук рукав. А перед дверью в подвал резко остановился, заставив меня врезаться в его спину на полном ходу. Спина оказалась твердой, а дверь массивной. Судя по всему, можно было искрошить не один топор, пытаясь прорубить ее. В целом вид мне отчетливо не понравился. Уж слишком все напоминало ловушку.

- Смахивает на ловушку, - синхронно произнес голос рядом. Интересно, не входит ли в побочное действие эликсира чтение мыслей? Я искренне надеялась, что нет.

- Согласна, - откликнулась я. - Нет смысла идти туда сразу обоим.

- Да, я пойду один.

Я удивилась:

- С чего вдруг? Торстен –  моя подруга. Если уж кому рисковать ради нее, то мне.

- С того, что у тебя больше шансов вытащить нас обоих, а я не разберусь в твоих магических штучках.

Верен нашел мою ладонь и сжал в своей.

- Надеюсь, ты еще раз вытащишь меня из темницы, если понадобится.

Я не успела ничего ответить, как дверь перед моими глазами открылась и через мгновение закрылась. Подергала ручку – бесполезно, не открывается. Ловушка захлопнулась.

Глава 5

Потрясающе, теперь у меня двое пленников, которых нужно спасать, в два раза меньше людей и всего пара-другая часов до рассвета. Я медленно выдохнула. Спокойно. Раз ловушка захлопнулась, значит, скоро кто-то придет ее проверить, и я смогу воспользоваться преимуществом внезапности.

Главное – не стать видимой в самый разгар событий. На всякий случай я повторно посыпала себя пыльцой, и только успела убрать ее обратно в мешок, как послышался топот шагов в моем направлении. Я тут же поняла, что стою в тупике, и пусть увидеть меня нельзя, но почувствовать, врезавшись, как я в Верена, возможно вполне.

К счастью, под потолком была довольно широкая балка. Оперативно, хотя и не столь грациозно, с помощью веревки и мысленных ругательств  я залезла на нее. И едва успела это проделать, как в коридоре показался богато одетый смазливый тип, окруженный толпой стражников. Видимо, это и есть местный герцог и причина моих текущих неприятностей. Пожелав ему про себя разных жизненных тягот, из которых не проходящий понос был самой меньшей из зол, я скорчилась, стараясь удержать равновесие.

Процессия остановилась прямо подо мной. Стражник нажал на резное украшение на стене, и дверь распахнулась. Герцог вместе с сопровождающими прошествовал в подвал. На мое счастье, дверь осталась открытой, поэтому я смогла тихонько спуститься и войти. У порога стояли двое стражников. Я осторожно прокралась между ними, благо вход был широченный.

Щеголь стоял напротив клетки, в которой сидел Верен. Клетка, надо сказать, была весьма мощной и могла удержать, пожалуй, и медведя. Торстен, как и других узников, в подвале не наблюдалось.

- Ты что тут делаешь? – на благодарного спасенного он нисколько не походил.

- Тебя ищу, Маргус, - князь, напротив, был беспечен, как будто разговор шел на великосветском приеме.

- Ты собирался спасти эту ведьму? – недоверчиво спросил тот в ответ.

Верен поморщился:

- Какую еще ведьму? Ты прекрасно знаешь мое к ним отношение. С чего бы мне вдруг хотеть спасать их? Тут есть один человек, которому я спас жизнь. И который  обещал мне когда-нибудь отплатить добром, если будет нужно.

- То есть ты искал меня, – медленно повторил герцог. – Это совсем другое дело.

Повернулся к стражникам:

- Выпустите Его Высочество из клетки, бестолочи.

Я не смогла понять, поверил ли Маргус словам князя или ведет какую-то игру. В любом случае, если Верен будет на свободе, моя задача упрощается. Остается найти Торстен и всем вместе покинуть город до торжественного разжигания костра. Я хотела было коснуться княжеского плеча, чтобы он понял, что я его не бросила, как вдруг меня посетила неприятная мысль. Слова о неприязни к ведьмам звучали очень искренне. Что, если он решил, что ошибался, пытаясь спасти такую от костра?

Если он крикнет, чтобы закрыли дверь, справиться с таким количеством людей я не смогу при всем желании. На всякий случай я отступила на шаг. Не хотелось верить в плохое. Вспомнилось, как он шагнул за дверь подвала, не зная, что там ждет, рука, казалось, горела от его пожатия: «Надеюсь, ты вытащишь меня».

Но рисковать я не могла. На кону не только моя жизнь, но и жизнь подруги. Да и малыш-дракон никогда не родится, если я навсегда останусь в Чернолесье. Я быстро отступила к выходу. Если что – смогу выскочить и закрыть дверь, пусть выносят ее изнутри.

Королевские особы всегда поймут друг дружку. Сейчас Верена никто не принял бы за стражника. Несмотря на потрепанный вид, он вел себя так, что стражники робели. Даже герцог совершенно терялся на его фоне, несмотря на дорогой наряд и небольшую корону.

- Что за история с ведьмой? – поинтересовался князь, направляясь к выходу из подвала. Я навострила уши. Следовало оставаться в поле слышимости и одновременно избегать столкновений с участниками процессии. На мою удачу, между светлостями и стражей осталось приличное пустое место, куда я и пристроилась.

- Тебе зачем? – тут же помрачнел герцог.

Подозрительность у знатных особ действительно в крови. И ведь не без причин. В прошлый раз я говорила Верену не всю правду, сейчас он рассказывает сказки герцогу.

- Раз уж решил, что даже я ей помогать собрался, видно ведьма тебе сильно насолила, - судя по тону, ответ князя интересовал мало. В духе великосветских разговоров на тему: «Хорошо ли несутся Ваши куры?» и подобного.

- Да так, пыталась отравить мою невесту, – нехотя ответил Маргус. – На рассвете ее сожгут.

- Вот это правильно, - довольство в голосе князя можно было мазать толстым слоем на хлеб.

- А ловушка-то зачем?

- Да сказала она, что придут за ней, выручат, мол, ее до рассвета.

Интересно, это правда? Или Торстен просто пыталась запугать герцога и убедить отпустить ее добром. Я бы сейчас не отказалась от помощи. Желательно в виде армии магов, которые надают по ушам всем обитателям Чернолесья, развлекающимся сожжением ведьм. И пусть их сопровождают драконы, которые заберут яйцо, оросят меня слезами умиления, и заодно поместят Литорена в какое-нибудь неприятное место, вроде той камеры, где он держит заехавших в гости князей. А я буду свободна, приняв почести всеобщей освободительницы, идти по своим делам.

Помечтав пару мгновений о таком исходе, я вернулась в суровую реальность, в которой действовать предстояло мне самой. Зато имелся союзник, под видом беспечной болтовни узнавший, что костер будет разведен на главной площади города, ведьму держат в городской тюрьме, а направляются они сейчас в трактир, где будут ужинать.

Я почувствовала, как совесть угрызает меня за сомнения по поводу Верена, посетившие совсем недавно, и легко коснулась его плеча. К счастью, лицо князя осталась невозмутимым, как и положено титулованной особе. В этот момент процессия подошла ко входу в трактир, и я поспешила отойти в сторону.

Надо было скорее двигаться искать Торстен. Вдобавок, эликсир того и гляди мог перестать работать. В этот миг мне совсем не хотелось оказаться в толпе охраны герцога. Тут и Верен не сможет его убедить, что я не ведьма, а просто проходила мимо.

К счастью, летние сумерки наконец перешли в ночь. Не такую темную, но я смогла укрыться в тени между деревьями и в этот момент снова стала видимой. Теперь нужно было найти городскую тюрьму. Я рассудила, что она должна быть недалеко от площади, раз уж там проходят казни. Быстрый поиск по карте это подтвердил. Я возблагодарила судьбу за то, что мои волшебные вещи еще работают, даже если способности временно заблокированы, и двинулась в путь.

Глава 6

Тюрьма оказалась приземистым и темным каменным строением. У входа дежурила пара охранников из свиты герцога, судя по мундирам. Наверняка были и другие, около камеры. К сожалению, порошка для отвода глаз осталось мало. Я рассчитывала посыпать им Торстен, чтобы незаметно вывести из города. Нужно использовать что-то другое.

К несчастью, все амулеты на перемещение с помощью порталов я использовала в крепости Литорена. Попытка сделать птичку-посланника успехов не увенчалась. Чем дольше я была в Черном лесу, тем меньше сил у меня оставалось. Следовало поторапливаться. Я надеялась, что подруга будет в состоянии идти сама.

Размышляя, я обходила тюрьму, стараясь держаться в тени от заборов, чтобы не привлечь внимание охраны. У меня было с собой сонное зелье. Вот только спящие на пороге стражники будут бросаться в глаза любому проходящему мимо. Я уже практически решила смириться с этим риском, потому что не видела других вариантов, когда заметила окно с противоположной стороны здания. Оно было закрыто решеткой, и наверняка охранялось изнутри, но это была лучшая возможность из имеющихся.

Этой ночью воровские навыки и правда пригождались мне больше колдовских. Подкравшись к окну, я покосилась через решетку и увидела стражника, ходящего взад-вперед по коридору. Улучив момент, когда он подошел поближе, плюнула в него из трубки шипом, подарив крепкий сон на остаток ночи. Теперь надо попасть внутрь.  К счастью, едкий сок растений из болот в сердце Нижних Топей мог расплавить практически любой материал. Моего запаса не хватило бы, чтоб проделать дыру в стене тюрьмы, но с замком на решетке он справился легко.

Через мгновение я была в тюрьме. Никогда бы не подумала, что буду так радоваться этому факту. Нужно было спешить – неизвестно, когда тут проходит смена караула, да и утро все ближе, того и гляди, придут забирать ведьму на казнь. Держа наготове трубку с сонными шипами, на случай появления стражи, я направилась в ближайший из коридоров.

Первая камера оказалась пуста, но во второй наконец счастье мне улыбнулось чуть ли не впервые за эту долгую ночь. На каменном полу сидела хрупкая блондинка в длинном черном платье и пыталась из остатков сена сложить пентаграмму вызова. Я почувствовала такой наплыв облегчения, что понадобилось прислониться к стене, чтобы не упасть, и заметила вслух:

- Здесь не работает магия.

- Это законы природы, они не могут не работать, надо просто добавить мощности, - рассеяно ответила Торстен, погрузившись в поиск разгадки. Я словно вернулась во времена учебы. Подруге предлагали место на кафедре теоретической магии, но она выбрала своим призванием лечить людей. Каким-то образом это привело ее на костер в Чернолесье.

- Нет времени ждать, получится ли, надо валить отсюда.

Тут целительница наконец поняла, что за ней пришли, и вскочила с места одним прыжком:

- Ты откуда тут взялась?

- Проходила мимо и услышала, что ты готовишься принять участие в местной народной забаве, - усмехнулась я, поливая засов болотным раствором.  Торстен в ответ попыталась обнять меня прямо через прутья решетки. Я увернулась:

- Вылезай скорее, надо бежать, пока за тобой не пришли.

Как только подруга покинула камеру, я рассыпала на нее остатки порошка, и она тут же растворилась в воздухе. Я прошипела:

- Держись около меня, помни, я тебя не вижу.

- Да, я как будто наполовину оглохла и ослепла здесь, - раздалось в ответ.

Мы добежали до окна и вылезли в ночь, никого не встретив. Я просто не могла поверить, что все идет так гладко. Теперь оставалось как-то выкрасть Верена из-под носа у герцога во время ужина. Кстати, надо предупредить Торстен.

- Имей в виду, меня зовут Нейл, и я промышляю воровством.

Из темноты послышалось хихиканье:

- И давно с тобой такое?

- С тех пор, как встретила одного князя, - фыркнула я в ответ.

- О-о-о! У тебя теперь князь, - протянула подруга с любопытством.

- Не у меня. Я его вытащила из одного гадкого местечка, и талисман переноса занес нас сюда. Насчет ведьм у него пунктик, так что не болтай лишнего.

- Разве я когда-то так делала? –судя по голосу, Торстен обиделась.

- И весьма часто, - отрезала я.

Тем временем мы дошли до трактира, где я оставила Верена с компанией. Заходить внутрь без покрова невидимости было слишком рискованно. Отправлять на разведку целительницу я не хотела. Не было уверенности, как долго протянет маскирующий порошок. Еще не хватало, чтобы она проявилась при герцоге и полном зале стражи.

К счастью, в трактире тоже имелись окна, и даже без решеток, в отличие от тюремных. Подкравшись к окну, я увидела за столом герцога и князя, распивавших вино. Судя по количеству пустых кувшинов на столе, в этом деле они весьма преуспели. Поодаль сидели стражники числом шесть человек, по залу сновал трактирщик и две подавальщицы.

Я задумалась. Сонного зелья на такое количество народа у меня не хватит. Вдобавок, не получится вывести из строя всех одновременно, а оставшиеся непременно поднимут крик. К трактиру сбежится половина города, если не весь.

Если бы как-то подать знак Верену, чтоб вышел, якобы по естественной надобности, можно было бы тихо исчезнуть всем вместе. Я поделилась идеей с Торстен. В ответ из темноты послышалось:

- Если сможешь незаметно усыпить герцога, будет похоже, что он просто упился вином. Твой князь, если не дурак, сообразит после этого выйти. Расталкивать этого мерзавца страже не по чину, искать князя без приказа тоже.

План звучал дельно, решили не откладывать. Дождавшись момента, когда собеседника Верена не загораживала подавальщица, разлившая  по высоким стаканам новый кувшин вина, я отправила в него иголку с сонным зельем. Герцог тут же упал на стол и звучно захрапел. Верен некоторое время посидел, глядя стеклянным взором в пространство, а потом, покачиваясь, направился на выход. Я искренне надеялась, что это спектакль, а не действие вина. Иначе нам придется тащить на себе пьяное тело.

- Сортир на заднем дворе, - подруге, видимо, приходилось бывать в трактире, что оказалось очень полезно. Задний двор выходил на конюшни, но от заманчивой идеи умчаться вскачь пришлось отказаться. Только время потеряем на поиск и седлание лошадей в темноте. Вдобавок, на дорогах нас и будут искать в первую очередь. Так что сподручнее будет уходить лесом.

Завернув за угол, я услышала громкий и пьяный голос Верена, затянувший длинную слезливую песню про солдата и его любимую, которая ждала-ждала, да не дождалась. Похоже, князь был-таки пьян. Я заглянула на задний двор и увидела,  что стражник несет певца на своем плече в сторону трактира. Пришлось погрузить и этого труженика в глубокий сон с помощью верной иголки. Я бросила взгляд на тающие запасы амуниции, и пообещала себе, что в следующий раз возьму с собой столько, что хватит на усыпление небольшого города.

Когда охранник упал на землю, Верен прервал свое пение и негромко сказал:

- А ты не торопилась.

- Не была уверена, что тебя нужно спасать на сей раз. Ваша попойка смотрелась вполне дружеской со стороны.

- Не стоит верить в искренность правителей. Думаю, он хотел меня накачать вином и как следует допросить, но сам вырубился раньше.

- С сонным зельем проспит до утра. А вот нам надо бежать, да побыстрее.

Торстен дернула меня за рукав. Интересно, как знакомить кого-то с человеком, которого не видно.

- Верен, это целительница Торстен.

Я махнула рукой в пространство около себя.

- Счастлив познакомиться, сударыня.

- Взаимно. Какой воспитанный князь. Повезло тебе, Нейл, - со смешком откликнулась подруга.

- Не обольщайся. При нашем знакомстве он попытался меня задушить.

Я энергично зашагала к выходу со двора:

– Не отложить ли нам светские беседы до более подходящих времен?

Городок был небольшой, поэтому довольно быстро мы достигли крепостной стены, перелезли ее и, наконец, покинули Большое Торжище. Но расслабляться было рано. Небо светлело. Приближался рассвет. Скоро жители поймут, что их лишили утреннего развлечения. Положим, разбудить герцога им удастся не сразу, но наверняка есть кто-то вроде бургомистра или начальника стражи, кто сможет организовать поиски и погоню. В наших интересах было уйти как можно дальше.

Мы углубились в чащу леса. Судя по карте, это был кратчайший маршрут к Ничейной пустоши и выходу из Чернолесья. В это время из пустоты слева от меня стало все чаще раздаваться зевание. Его подхватывал Верен, шедший справа. На третий раз я не выдержала и остановилась:

- Вы что, сговорились?

- Извини, - виновато ответила Торстен, - я две ночи не спала, пыталась с заклятием призыва разобраться.

- И ты бы зевала, если б выпила два кувшина вина, - отреагировал Верен на мой вопросительный взгляд.

Два кувшина? Как он вообще на ногах держится? Да и сама я, если вспомнить, последние три дня провела, замерзая в горах, и только утром совершила налет на одну из самых укрепленных магических крепостей. И впрямь следовало остановиться поспать, чтобы не свалиться внезапно на полушаге. С другой стороны, более неподходящее время и место и придумать нельзя. Я присела на землю и хотела предложить пройти еще немного, но совершила ошибку, на мгновение закрыв глаза.

Глава 7

Проснулась я от того, что в лицо мне светило солнце. Оно нахально красовалось в середине небосвода. Это значило, что проспали мы немало. Оглядевшись по сторонам, я увидела спящую Торстен и сидевшего рядом Верена. Он жевал травинку и, казалось, был полностью поглощен этим занятием. Надо бы достать карту и поглядеть, насколько далеко от города мы смогли уйти, так что я полезла в мешок.

В желудке урчало, напоминая, что последний раз я ела вчера утром. Еще хотелось пить, помыться, оказаться как можно дальше от Чернолесья и больше никогда сюда не возвращаться. Вздохнув, я решила решать вопросы по порядку. Достала флягу с остатками бодрящего эликсира и поделилась с Вереном. После этого мы склонились над картой. Оказалось, что вчера ушли мы не так далеко, как хотелось бы, но и не настолько мало, как я опасалась.

Главное, вчера мы двигались в верном направлении. Сейчас оставался примерно полудневный переход, чтобы добраться до Ничейной Пустоши. Этот край тоже не отличался гостеприимством, но там, по крайней мере, ко мне и подруге вернутся магические способности. За время их отсутствия я полностью осознала смысл поговорки "как без рук". Быть такой беспомощной мне совсем не нравилось.

Из Пустоши можно будет отправить весточку Учителю. До меня с запозданием дошло, что из-за всей суматохи с освобождением и побегом я совсем забыла рассказать Торстен о драконьем яйце в моем заплечном мешке. А теперь, при Верене, сделать это тем более не выйдет. Ладно, к концу дня, если повезет, мы выйдем и снова станем ведьмами, тогда и разберемся.

Судя по всему, просыпаться целительница не собиралась. В былые времена мне приходилось расталкивать ее по утрам на учебу, а в выходные она могла спокойно дрыхнуть до обеда. Усмехнувшись воспоминаниям, я пихнула ее в бок:

- Вставай, соня.

- Ну Мир, еще чуть-чуть, - пробубнила подруга в полусне.

А вот упоминать мое настоящее имя при Верене не стоит. Вида не подал, но услышал, сомневаться не приходилось. Не дожидаясь новых обличительных откровений, я растолкала Торстен и заставила допить эликсир, напомнив, что она продолжает терять силы. После этого мы отправились в путь.

Солнышко пригревало. Цветы и травы источали одуряющий аромат. Птички чирикали, лягушки квакали, образуя настоящий оркестр. Я задумалась. Лягушки подразумевали водоем. У меня все тело чесалось и молило о возможности искупаться. С другой стороны, у источника воды выше шанс кого-то встретить. В нашем случае это практически смертельно – у меня осталась всего лишь одна сонная иголка, подруга еле идет, а одного Верена не хватит, чтобы побороть все Чернолесье.

- Пахнет водой, - заметил князь.

Торстен  оживилась:

- На текущей воде можно попробовать заклинание призыва.

Я нахмурилась:

- Оно не сработало у тебя со всеми прочими элементами. Не факт, что получится и с водой, это же Черный лес. А вот если наткнемся на местных, шансов выбраться будет маловато.

Подруга разочарованно кивнула, соглашаясь, а я запоздало спохватилась, что не стоит сыпать своими познаниями в ведьминских делах. Судя по карте, около половины пути осталось позади. На наше счастье, погоня, видимо, искала в более оживленных местах. Мы же старались избегать не только тракта, но и проселочных дорог.

Время приближалось к вечеру, когда лес впереди начал редеть. Наконец показалось открытое пространство, на котором не росло ничего, кроме темно-синего мха – Ничейная пустошь. Никогда не думала, что буду счастлива увидеть такой пейзаж. Мы ускорили шаг, и с каждым мгновением я ощущала, как ко мне прибывают силы. Словно вышла из затхлого подземелья и теперь могла дышать полной грудью. Я перешла на бег, так хотелось быстрее покинуть гиблое место. Торстен и Верен не отставали, видимо, испытывая те же чувства. Когда мы уже практически выбрались из леса, послышался свист стрел. Все-таки пришлось еще раз встретиться со стражей герцога.

На их несчастье, теперь им выпало преследовать не двух беспомощных девушек и одного бывшего узника. Энергия переполняла меня, казалось, я могу зашвырнуть весь отряд вместе с лошадьми прямо к Зимним горам. Целительница торжествующе расхохоталась, разделяя мои чувства, и крикнула:

- Покажем им!

Движением руки она вызвала сильнейший ветер, заставивший всадников побросать оружие и вцепиться в седла. Я бы охотно отправила их в полет за ближайший холм, но лошадей было жаль. Зато их хозяева, рвавшиеся нас сжечь, никакого сочувствия не вызывали. В итоге я просто наложила на них заклинание, заставившее остолбенеть. Придут в себя через некоторое время, когда мы будем уже далеко.

Оставалось только гадать, понял Верен, что я тоже приложила руку к усмирению наших противников, или посчитал все результатом действий Торстен. Мы энергично шли вперед, стремясь оставить между собой и гиблыми местами как можно большее расстояние. Тут меня с запозданием осенило, что эхо нашей магической атаки может услышать тот, о ком я опрометчиво забыла за время пребывания в Чернолесье.

- Совсем забыла тебе сказать, - повернулась я к подруге. – За нами охотится Литорен. Мне бы надо отправить сообщение У... заказчику.

- Этот хорек? – скривилась она в ответ. – Что ему от вас нужно?

Я пожала плечами:

- Ну, я избавила Верена от гостеприимства его тюремной камеры, а еще забрала у него кое-что ценное, так что думаю, он довольно сильно зол. Надеюсь, он точно не знает, кто именно причина его неприятностей, но наверняка ищет свою пропажу.

- Еще один довод, чтобы побыстрее отсюда убраться, - прибавила шагу целительница.

Действительно, попадись сейчас на глаза колдуну наша компания, одного присутствия князя хватит, чтобы понять, что других воришек искать не нужно.

Однако Торстен пропустила мимо ушей фразу про отправку послания Учителю. Подобное ей было совсем несвойственно, а это значит, есть какая-то причина. Напрямую спросить ее при Верене я не могла, не раскрывая того, кем в действительности являюсь. Мелькнувшую было мысль заставить князя ненадолго остолбенеть, как стражников, я отбросила – учитывая слабое присутствие у него дара, позволяющего чувствовать, когда говорят неправду, неизвестно, как именно сработает заклинание.

Почувствовав, что не на шутку устала от тайн за последнее время, я испытала прилив острого раздражения по отношению к Верену – нашел время попасть в темницу, и к Торстен – угораздило ее дать себя поймать в Чернолесье. Если бы не эти двое, я бы давно избавилась от опасного груза, а не таскала за спиной мощнейший магический артефакт и величайшую драгоценность, за которую любой встречный  захочет свернуть мне шею.

Чтобы избежать скандала, который мне ужасно захотелось закатить, я стала оглядываться по сторонам. Вокруг, сколько хватало глаз, простиралась лиловая равнина, цвет менял оттенки, местами доходя почти до черного, блистал на солнце яркой фуксией и бледнел на горизонте. Однако, даже эта спокойная красота не помогала успокоиться.

- Кто тебя вообще просил меня искать? – раздался вдруг злобный голос. Целительницу было просто не узнать. Глаза горели, ладони сжались в кулаки, казалось, еще мгновение – и она набросится на меня.

- Если бы не ты, давно была бы дома!

Все мои попытки урезонить себя как ветром сдуло:

- Если бы не я, тебя на костре поджарили бы! Как тебя вообще занесло сюда? Нормальные ведьмы обходят Черный лес десятой дорогой, но не ты! Понятия не имею, зачем вообще решила выручить тебя, лучше бы разбиралась со своими делами.

Воздух между нами потрескивал, еще миг, и началась бы магическая схватка с неизвестным исходом. Во время учебы наши силы были примерно равны. Всерьез друг против друга мы никогда не сражались. Глаза как будто заволокло лиловым туманом. Все, что я чувствовала – это переполняющий меня гнев.

- Дамы, - раздался голос Верена, - заранее приношу свои извинения, но другого выхода нет.

Я стремительно повернулась, чтобы высказать этому умнику все, что я о нем думаю, но успела увидеть только летящий в меня кулак, и наступила темнота.

Глава 8

Очнулась я в сумерках с жесточайшей головной болью, но, странное дело, никакой злости не чувствовала. Я лежала на земле, рядом спала Торстен и сидел Верен. Вместо лиловых холмов вокруг простиралась равнина, поросшая обычной травой, а на горизонте виднелись очертания реки Янгар, отделявшей Ничейную Пустошь от Половинных земель.

Только увидев реку, я поняла, как сильно хочется пить, а еще осознала, что мы наконец выбрались.

- Как ты догадался? – Не стоило ругаться с человеком, спасшим меня от участи убить подругу или быть убитой ей. Еще неизвестно, что хуже. А вот поблагодарить за удар по голове, до сих пор отдававший гудением в ушах, было бы заслуженно.

- Раньше вы вроде не проявляли желания вцепиться друг другу в горло, - спокойно ответил князь, судя по всему, никакой неловкости не испытывавший. Видимо, не впервой ему бить девушек.

Я кивнула на лежавшую подругу:

- Она вообще жива? Рука у тебя тяжелая.

- Спит. Сонная иголка оставалась всего одна, так что тебя пришлось успокоить по-другому, - непринужденно ответил Верен.

- То есть, ты не только избил меня, но еще и ограбил? Когда только успел! И этот человек хаял воровское занятие! – фыркнула я. Разозлиться по-настоящему не вышло, ведь результат был, как говорится, налицо.

- А ты сам ничего не почувствовал?

- Да, появилась злость на вас обоих. И руки прямо зачесались как следует треснуть. Видимо, от этого фиолетового мха. Поэтому решил оттащить вас подальше.

Я вспомнила лиловый туман перед глазами. Похоже, он и правда был причиной вспышки ярости. И чем выше уровень магических способностей, тем сильнее эффект. Поэтому князя, с его слабой искрой, задело слегка, а нас по полной. А я-то считала Ничейную Пустошь более безопасным местом, чем Черный лес! Получается, что это единый край, враждебный всему волшебному.

Как там бедный дракончик в моем заплечном мешке? Словно в ответ этим мыслям яйцо пошевелилось. Слегка, но это значило, что близится миг появления дракона на свет. Покосившись на Верена, я решила покончить хотя бы с частью недомолвок.

Сорвала несколько травинок, пошептала – на этот раз у меня почему-то получился соловей. Подкинула его в воздух и отправила лететь к Учителю, с рассказом о том, что я выбралась из Чернолесья, а вместо маленького дракона у меня имеется алмазное яйцо. Повернулась к своему спутнику. Вместо ожидаемого удивления или даже злости на его лице была написана скука, смешанная с насмешкой. Может, так и лучше.

- Давно понял? – поинтересовалась я.

- Что ты на самом деле ведьма и все время мне врала? – холодно улыбнулся князь. Сейчас он выглядел настоящим вельможей, как при разговоре с герцогом, и подавлял своей властностью. Ну я-то не герцог, меня подавить не так просто.

- Подумаешь, небольшое умолчание. Ты тоже не поспешил мне рассказать всю свою жизнь вообще-то.

- Чего еще ожидать от ведьмы! Ложь для вас привычна, как дыхание.

Мне стало смешно:

- Ты так реагируешь, как будто тебе и впрямь предстоит на мне жениться и провести вместе остаток дней. Не волнуйся, скоро выберемся  в людные места и разойдемся каждый своей дорогой. А пока придется тебе потерпеть аж двух магичек рядом.

Верен скривился:

- Ты это обещаешь с момента нашей встречи. И продолжаешь таскать меня за собой!

- Вообще-то я тебя не держу. Свободен идти на все четыре стороны.

Да что это с ним? Разнылся, как маленький. Я прямо-таки не узнавала своего обычно немногословного спутника. Может, снова что-то вроде лилового мха в округе? Только действует на людей без волшебных способностей, вызывая у них ненависть к колдунам и ведьмам. В случае с Вереном семена попали на благодатную почву. Прервав поток новых обличительных речей в свою стороны, я злорадно сказала:

- Это для твоего же блага.

Ментальным усилием перевернула и от души приложила головой об землю. Князь мешком упал на землю и затих.

Торстен зевнула:

- Сурова ты. Подумаешь, не любит нас человек. Зачем же его сразу бить?

- Иногда очень хочется бить людей, просто не могу удержаться, - покаянно ответила я. А потом рассказала о враждебной местной растительности. Теперь нам предстояло добраться к реке вместе с бесчувственным телом князя, чтобы поскорее покинуть негостеприимный край. Волшебные способности вернулись, поэтому тащить Верена на закорках нам не пришлось. Мы по очереди удерживали его в воздухе и энергично шагали к приближающейся водной глади. Я решила воспользоваться случаем и разобраться с остатками тайн в нашей маленькой компании.

- Что у тебя с Учителем?

Торстен заметно смутилась. Будучи светловолосой и белокожей, она легко краснела, вот и сейчас лицо окрасилось румянцем.

- Я сбежала. Он предупреждал, что не надо верить герцогу из Чернолесья, и отговаривал меня от поездки. Оказался прав, как видишь.

- Зато теперь напишешь монографию про эти гиблые края, - приободрила я. Зная подругу, могла быть уверенной, что она уже обдумывает ее содержание.

- Мне кажется, за последние пару десятков лет мы первые известные ведьмы, которые пробыли там столько времени и выбрались живыми.

- За последние двадцать семь лет, если точнее, - рассеянно кивнула целительница.

- А что там за история с невестой и отравлением? – заинтересовалась я.

Почему-то до этого  я думала, что Торстен проезжала мимо и не смогла отказать безутешным родственникам в попытке вылечить девушку. Хотя, если подумать, проезжать мимо Черного леса ни одной ведьме и в голову бы не пришло. А теперь оказывалось, что ее пригласил сам герцог.  Дело принимало еще более дурной оборот.

- Да нет у него никакой невесты, - раздался хриплый голос Верена. – Маргус хочет породниться со знатным родом из Половинных земель, но никто не отдаст свою дочь в эти края. Местные побоялись бы ему отказать, но они его не интересуют. Во всяком случае, в качестве будущей жены.

Судя по описанию, герцог был еще более неприятной личностью, чем казался с виду. Я пожалела, что не приложила его чем-нибудь тяжелым вместо сонной иголки, когда была такая возможность.

- А ты еще ему жизнь спас! – упрекнула я летящего рядом князя.

- Знала бы ты, как я об этом жалею. Кстати, уже могу идти сам.

Было искушение резко свалить его на землю, но я удержалась и опустила плавно.

- Невеста есть, - возразила подруга мрачно. – Не знаю, кто она, но у девушки есть слабый отблеск искры, поэтому пребывание в этом месте для нее гибельно. Я пыталась объяснить это герцогу. В ответ он обвинил меня в том, что это я ее отравила, и бросил в темницу, пообещав сжечь на костре.

Вся история выглядела весьма странно.

- Бедняжка… Не получив помощи и оставаясь в Чернолесье, долго она не протянет, – нахмурилась и я. Неизвестную девушку было жаль. Странно. Непохоже на Торстен было не попытаться спасти и ее. Я повернулась к целительнице с вопросом, но она меня опередила.

- Виренну вывезли отсюда, после того, как меня схватили. Не знаю, куда.

Верен резко остановился:

- Как ты ее назвала?

Его голос дрогнул, а лицо побледнело. Впервые за время нашего знакомства князь выглядел испуганным.

- Виренна, - повторила подруга.

- Опиши её, - попросил Верен хрипло.

Торстен наморщила лоб:

- Примерно моих лет. Ростом чуть выше. Красивая. Пепельные волосы почти до талии и большие серые глаза.

- Это моя сестра, - бесцветным голосом сказал князь.

В воздухе повисло потрясенное молчание.

Глава 9

Мы вышли на берег реки. Волны с шипением выползали на песок. Противоположный берег еле виднелся на горизонте. На той стороне были Половинные земли, манившие меня все сильней, но сможем ли мы наконец покинуть эти проклятые края?

Князь уселся на песок. Его лицо было мрачным.

- Что именно тебе известно о Виренне? – требовательно спросил он подругу.

- Я сказала герцогу, что болезнь его невесты вызвана пребыванием в Чернолесье, и для полного излечения ей нужно уехать. Он впал в бешенство и начал угрожать мне различными карами, а когда понял, что больше от меня ничего не услышит – приказал бросить в камеру. После этого я слышала, как он сказал, чтобы собирали вещи девушки и что она отправится далеко.

Торстен виновато вздохнула.

- Больше ничего не знаю.

Зато мне пришла мысль, от которой в животе образовался ледяной ком. Убедившись, что целительница ему не помогла, не пошел ли герцог на сотрудничество с неким беспринципным колдуном, чтобы вылечить свою невесту и сделать ее способной в дальнейшем жить в Чернолесье, несмотря на его смертоносность для людей, имеющих отношение к волшебству? Одного такого колдуна неподалеку я знала. Хотя подобное считается невозможным, после поглощения драконьего яйца проделать это для Литорена было бы парой пустяков.

Я повернулась к Верену:

- А как ты вообще оказался в темнице? Я вот думаю, не причастен ли твой гостеприимный хозяин ко всей этой темной истории со сватовством.

Князь медленно кивнул:

- Возможно. Я-то как раз ломал голову, как отец на такое согласился. Каким бы тираном он не был, в уме ему не откажешь, а этот союз никакой пользы для государства не принесет.

- Погоди, то есть если бы выгода нашлась, он выдал бы свою дочь замуж за этого мерзавца, руководствуясь государственными интересами? – Я тряхнула головой. – Тяжела жизнь княжны.

- Ты даже не предполагаешь, насколько, - усмехнулся в ответ Верен.

- Значит, тебя похитили, чтобы помешать переговорам. А может быть, что пригрозить твоему отцу в случае, если он не согласится, - рассуждала я вслух.

- Как он мог бы не согласиться, если маг наложит на него заклятие? Тем более такой сильный. Меня больше интересует, как он собирается вылечить Виренну. Если он действительно рассчитывает это сделать. Это противоречит всем известным магическим законам. – нахмурилась Торстен. Подруга недаром считалась одной из лучших практикующих целительниц. Ей явно неприятно было думать, что на этом поприще ее может превзойти тот, чьи таланты были направлены на то, чтобы портить другим жизнь или вовсе отбирать ее.

Я пожала плечами:

- Ты же знаешь, что когда у человека есть искра дара, это может непредсказуемо воздействовать на любое заклятие.

- Вот тут ты не права, - перебил меня князь. – У отца нет никаких необычных способностей. Как и в том, что ему могли бы угрожать причинением мне вреда. Да если бы он знал, что я в темнице, он сам приплатил бы колдуну. Кстати, раз называешь его бородатым, выходит, вы знакомы?

- Да, случалось пересекаться, - откликнулась я. - Похоже, милейший человек твой папа. Везет нам в последнее время на таких.

Повернулась к подруге:

– Что касается силы, наш знакомый рассчитывал получить доступ к такому источнику, что все ранее невозможные вещи для него станут просто обыденной мелочью.

- И как же это возможно, - скептически подняла брови Торстен, - У него на заднем дворе нашелся алтарь Забытых? Или может мимо пролетавший дракон отложил свое яйцо прямо в зале?

Я фыркнула, представив такую картину:

- Почти угадала. Не думаю, правда, что этот дракон пролетал мимо.

- Не может быть! Ты серьезно?

Я вспомнила, как среагировала практически теми же словами, когда впервые услышала о происходящем от Учителя. Однако то, что казалось больше похожим на сказку, оказалось самой что ни на есть реальностью.

- То есть у него сейчас новорожденный дракон? – Торстен помрачнела.

- Если мы не успеем его остановить, потом это будет практически невозможно.

- Не все так плохо. Я же говорила, что нанесла визит в его обитель. Так что все его надежды сейчас здесь, - я похлопала по своему заплечному мешку.

- Ты носишь там младенца?

- С ума сошла? Там яйцо.

- Этот алмаз – яйцо дракона? – ошеломленно спросил Верен.

- Алмазный дракон? – эхом откликнулась подруга.

- Именно, - ответила я обоим сразу. – Более того, яйцо уже шевелится, а это значит, что скоро дракончик вылупится наружу. И я отправила уже двух птичек Учителю, но ответа до сих пор нет. Значит, либо они не смогли вылететь из Чернолесья, либо есть другие причины, но помощи нам ожидать не приходится. Надо действовать самим.

- И что мы будем делать? – Верен начал загибать пальцы на руке, - есть яйцо, которое нужно поскорее доставить, потому что оно делает нас живой мишенью для любых грабителей, которые посчитают его за камень, не говоря уже о магах, для которых это пропуск к безграничной силе. Моя сестра, то ли похищена, то ли по воле отца отправлена, чтобы выйти замуж за мерзавца и жить в местности, которая для нее смертельно опасна. Ее самозваный жених, у которого из-под носа мы увели ведьму, которую он собирался подставить и сжечь. Один из самых могущественных колдунов, который держал меня в темнице, у которого украли яйцо, и который не остановится ни перед чем, чтобы его вернуть. Ваш Учитель, который мог бы с ним справиться, по неизвестным причинам не отвечает. – Он тряхнул рукой, разжимая пальцы. Хотела бы я так же легко решить все эти вопросы. И с насмешкой поинтересовался:

- Я ничего не забыл?

- Забыл, - я тоже подняла ладонь. – Мы выкрали у Литорена яйцо, так что он не сможет получить безграничное могущество. Спасли Торстен от костра, так что план герцога обвинить ее провалился. Вытащили тебя из темницы, что также во вред их замыслам. Знаем, что Виренна сейчас не в Черном лесу, и ее жизни пока ничто не угрожает. Вышли живыми из здешних гиблых краев. И, наконец, - я подняла вторую руку, - я знаю, куда идти, чтобы передать яйцо в нужные руки. Точнее, крылья.

- Корифейская ярмарка?  - блеснул догадкой князь.

- Она самая. Там продают все. Там бывают даже драконы.

- И ты знаешь, где их искать? – судя по всему, подруга решила, что из мистических созданий драконы окончательно перешли к обычным, и сидят себе в лавке под вывеской «Дракон». Ах, если бы.

- Я знаю того, кто знает.

По крайней мере, я на это надеюсь, о чем вслух говорить не стала. Нам сейчас требовалась ясная, а не эфемерная цель.

- После того, как мы вернем яйцо, отправимся к Учителю и найдем Виренну. У Литорена исчезнет возможность достичь нового уровня силы, значит, она в любом случае не сможет выздороветь и жить с Маргусом. Тогда либо он добровольно откажется от невесты, либо мы ее украдем, - резюмировала я.

- Все согласны?

- А что, если не успеем добраться до ярмарки прежде, чем из яйца появится дракончик? – задумчиво спросила целительница.

- Тогда тебе придется помочь ему появиться на свет и ухаживать, пока не найдем родителей, - твердо ответила я. – Так что на всякий случай пока освежай в памяти все познания о драконах.

- Мне? – Видимо, о данном исходе подруга догадывалась, но гнала от себя эту мысль. – Какие познания у меня могут быть о размножении драконов? Они считаются полувымершими, а алмазных так вообще уже почитай лет сто никто не видел!

- Кто из нас лекарь? – несмотря на протесты, я знала, что, когда дойдет до дела, все будет сделано наилучшим возможным образом.

Теперь надо бы поскорее переплыть реку, чтобы рождение не началось на воде.

- Как будем переправляться? – видимо, Верен думал о том же.

Иногда на реке появлялись корабли искателей удачи, рисковавшие подходить к Ничейной пустоши в поисках редкостей, местных растений и животных, которых было трудно добыть и можно дорого продать. Основное же судоходство проходило со стороны Половинных земель, так что рассчитывать на случайно плывущий мимо корабль можно было так же, как на то, что мимо пролетит дракон.

Мелькнула мысль пронести нас над водой, как мы несли князя. Сложность была в том, что заклинание требовало слишком много энергии. Потерять ее, когда мы будем посередине реки, совсем не хотелось. Кто знает, какие твари водятся в глубине. Рассказы о них ходили столь же пугающие, сколь и невероятные. Может, все-таки попробовать приманить сюда корабль? Не успела я открыть рот, чтобы изложить эту мысль, как подруга выплыла из задумчивости, видимо, отложив мысли о рождении и уходе за младенцами, и предложила:

- Поплывем на лошадях.

- Где мы возьмем таких коней, что смогут переплыть эту реку? И чтобы их не сожрали местные обитатели? – видимо, до князя рассказы о них тоже доходили.

Торстен широко улыбнулась:

- А зачем далеко ходить? Прямо здесь! – она опустила руку в воду и негромко запела. Непонятные слова вплетались в легкий ветерок, и вскоре уже казалось, что поет вся река. Я почувствовала, что взлетаю в воздух и уцепилась за князя. Верен поймал меня и поставил на землю. Я обернулась к подруге с возмущением, но не смогла вымолвить и слова – на берегу стояли три жеребца, прекраснее которых я не видела в своей жизни. Серой масти, со струящимися гривами и хвостами, и полыхающим огнем в глазах.

Глава 10

- Водяные кони?

Я покачала головой. Воистину, сегодня день, когда старые сказки становятся былью.

- И давно ты умеешь их делать?

- Скажешь тоже «делать», - хихикнула целительница, - я их просто позвала. Научили добрые… кхм, люди.

Интересно, что это за добрые люди, знающие, как позвать самую суть воды, чтобы она стала лошадью и согласилась куда-то тебя отвезти. Расспрашивать о подробностях я не стала, захочет – сама расскажет.

- А они не передумают на полпути? – уточнила я на всякий случай, приближаясь к крайнему справа коню.

- Да уж, было бы неприятно, - хмыкнул князь. Он заприметил себе среднего красавца и ловким движением оказался в седле. Я подобным мастерством похвастаться не могла, своей лошади у меня не было, и тряске в седле я предпочитала передвижение на собственных ногах. Сидеть на лошади мне доводилось и даже преодолевать небольшие расстояния, но вот бешеная скачка на водяном коне по реке, полной чудовищ, признаться, пугала. Хорошо, хоть они со сбруей, иначе бы я и не смогла на него забраться. Заметив мои колебания, Верен спрыгнул вниз – вот он, казалось, родился вместе с этим конем, и скомандовал:

- Одну ногу в стремя, - и после того, как у меня это получилось, закинул наверх. Я схватилась за поводья и приказала себе успокоиться. Подумаешь, эка невидаль. Даже если конь меня скинет или растворится, вернувшись в реку, я успею взлететь и подсяду на лошадь князя. Он вон какой ловкий, со своим конем точно управится. Успокоив себя таким образом, я посмотрела на Торстен. Подруга, в отличие от меня, верховую езду любила, и на коня вскочила самостоятельно.

- Поехали? – поскольку других вариантов не было, я кивнула, и она направила своего коня в воду. Мой пошел следом, а Верен пристроился сбоку:

- Я буду неподалеку.

- Спасибо, - я повернулась к нему, стараясь не смотреть вниз, где копыта ступали прямо по воде, и шепотом созналась:

- Я не очень искусна в верховой езде.

- Никогда бы не подумал, - ответил он, удержавшись от усмешки, за что я была искренне признательна. И решила продолжить разговор, чтобы удержаться от размышлений, сколько нам еще так ехать и не свалюсь ли я все-таки на голову, точнее, на обед, одному из обитателей глубин.

- Значит, вы с отцом не ладите?

Лицо князя помрачнело, и я поняла, что фраза вышла излишне резкой.

– Извини. Я просто думаю о том, что делать, когда мы найдем твою сестру. Сможет ли она вернуться домой, или нам придется скрываться еще от одного правителя.

Верен вздохнул:

- Я заберу ее к себе. Давно надо было это сделать. Ты права, мы с отцом не ладим. Способности, которые ты называешь искрой, у меня от матери. Так что я с детства знал, что он меня не любит, только не догадывался, почему. После того, как матери не стало, я унаследовал княжество и уехал туда, радуясь, что буду далеко от него. Я все думал, как забрать у него Виренну, и уже решил просто тайно вывезти.

Он пристально посмотрел на меня.

- Поэтому и согласился встретиться с колдуном. Рассчитывал заручиться его помощью, а вместо этого сам попал в западню.

Неожиданный поворот. Клубок из неясностей, окружавших нас, запутывался все плотнее.

- То есть предложение о встрече исходило от Литорена? – я пыталась понять подоплеку событий.

- Не знаю, просто однажды ко мне на окно прилетел щегол и сказал, что есть колдун, который может помочь в моей трудной ситуации. Для встречи с ним нужно было использовать кольцо, которое принесла птица. Я сжал его – и оказался в крепости, а еще через мгновение – в камере.

У меня появилось нехорошее предчувствие.

- А потом что было в камере?

- Высокий толстый мужик с рыжей бородой все спрашивал, как я сюда попал и что мне нужно. Моему рассказу не поверил, сказал, что он и есть  хозяин крепости и никуда меня не звал. Весь день задавал мне те же вопросы, сопровождая их зуботычинами, потом исчез. А после появилась ты.

Подозрения крепли, превращаясь в уверенность.

- А про птицу ты ему говорил?

- Конечно.

Верен устремил на меня полный подозрения взгляд:

- Это была твоя птица? Я думал, у вас, магов, это обычное дело, но похоже, что нет. Так, Нейл? Или лучше назвать тебя Мирикельда?

Я поморщилась:

- Не надо. До сих пор не могу понять, чем руководствовались родители, выбрав такое имя.

Лицо князя потемнело:

- А я-то хорош. Поверил ведьме! Как я мог быть таким слепцом?

- Только не надо начинать снова свою песню про то, какие ведьмы плохие. Бить тебя об воду несподручно будет, - откликнулась я, некстати вспомнив, что мы находимся посередине реки, и случись между нами драка, неизвестно, как поведут себя водяные лошади. В пылу разговора я даже забыла о своей нелюбви к верховой езде и как-то приспособилась к тряске.

- Ты прав насчет того, что птички не слишком типичны для волшебников, хотя и не редкость. Но вот мне они удается очень легко, об этом знают большинство магов, с которыми я общаюсь. С Литореном у нас были некоторые разногласия, так что услышав от тебя про щегла, доставившего послание, он сразу подумал обо мне. Похоже, кто-то решил подставить нас обоих. Мне-то, перед тем, как проникать скрытно в его крепость, меньше всего было нужно заявлять о себе таким образом. Я даже внутри практически не пользовалась своей силой, только амулетами, заряженными несколькими более могущественными магами, чтобы запутать следы.

Я нахмурилась:

- А теперь выходит, что могла так не стараться, о моем участии он прекрасно осведомлен. Кстати, и искать конкретного человека проще, чем яйцо, скрытое в волшебном мешке. Видимо, ему мешало Чернолесье, но когда мы доплывем до обитаемых земель, можно будет ждать гостя.

- Кто еще знал о том, что ты собираешься выкрасть яйцо?

По лицу князя, снова обретшему великосветскую непроницаемость, было неясно, поверил ли он моим словам, или все еще сомневается.

- В том и дело. Есть только один человек, который знал все – Учитель. Но он не мог так поступить.

- Откуда такая уверенность? Мотивы поведения даже обычных правителей часто лежат вне законов морали. Я уже не говорю о могущественных магах. Кто он вообще, этот ваш учитель?

- Директор магической школы, Друг Драконов и Повелитель трех стихий, Алькомит Хитроумный, - как на экзамене выпалила я перечень титулов и регалий. – Зачем ему это может быть нужно?

- Я не знаю. Но это не значит, что такой причины нет. Ты сама сказала, что он не ответил на твои послания. Как это возможно, если он знает, что ты хранишь опасный предмет, который нужно как можно скорее вернуть, и за тобой охотится злобный и сильный колдун?

Я и сама задавала себе эти вопросы, так что ответила, пытаясь убедить сразу и себя, и собеседника:

- Мои посланники могли просто не добраться через Чернолесье. Или их перехватил Литорен. А может, Учитель сам попал в беду и не может сейчас прийти на помощь. Может, его самого надо спасать?

- Кто может угрожать директору магической школы? – скептически отреагировал Верен.

- Не знаю. Но это не значит, что такой возможности нет, – использовала я его же аргумент и вдруг спохватилась, что Торстен никак не реагирует на наш разговор, из негромкого давно уже перешедший на повышенные тоны, тем более на темы, явно ее касающиеся. Целительница опережала нас на несколько шагов, и я не могла увидеть ее лица. Не надеясь на свои конные навыки, я указала князю кивком головы и спросила:

- Что это с ней?

Верен ловким движением стащил меня с коня и посадил перед собой:

- Сейчас посмотрим.

В два прыжка мы обогнали подругу. Она скакала с абсолютно безмятежным лицом, негромко напевая что-то похожее на мотив, призвавший водяных коней. К счастью, на этот раз я не взлетела.

- Надеюсь, что все в порядке, и это пройдет, когда мы достигнем берега, - сказала я с сомнением. Сидеть, опираясь на крепкую спину моего спутника, оказалось неожиданно удобно.

- А если нет?

- Понятия не имею. Никогда не приходилось сталкиваться с таким колдовством. До этого водяные кони мне встречались только в мифах. Ты меня обратно будешь пересаживать?

- Могу, если хочешь.

Выражения лица я сейчас видеть не могла, но, судя по голосу, князь улыбнулся. Я представила, как он швыряет меня обратно на коня и промахивается. Или не промахивается, а конь встает на дыбы, но итог один – я падаю в воду.

- Лучше не надо. Если твой конь нас донесет.

- Раз это воплощение реки, один конь мог бы унести и сто человек, если бы они смогли на нем разместиться, – здраво заметил Верен.

Я расслабилась. Мы приближались к берегу. Совсем немного и закончится моя, может быть единственная в жизни, скачка на водной лошади. Я полуобернулась:

- Может, попросим его поехать немного быстрее?

В ответ раздался дикий свист. Конь полетел вперед, как выпущенная из лука стрела. Меня переполнял восторг. Из груди рвался радостный смех. Я напрочь забыла о страхе, уверенная в том, что князь не даст мне упасть.

Глава 11

Как все хорошее, слишком быстро наш полет закончился. Конь перешел на шаг, и вскоре мы уже стояли на берегу. Я погладила его по шее:

- Спасибо! Это было чудесно.

В ответ он тихонько заржал. Верен спрыгнул с коня и помог спуститься мне. Лицо его светилось, и я тоже не могла сдержать довольной улыбки.

- Глядишь, скоро жить не сможешь без верховой езды, - подразнил он меня.

- Это вряд ли, - усмехнулась я в ответ. Шансы на то, что мне попадется еще один опытный наездник, с которым можно будет не бояться и мчаться, что есть силы, были невелики.

Торстен тем временем тоже достигла берега, спешилась и теперь, казалось, разговаривала с конем. Потом погладила его гриву, и все трое развернулись и умчались в реку, в один миг пропав из вида. Подруга подошла к нам, теперь она выглядела так же, как всегда, а не излучала счастливую безмятежность, как я заметила с облегчением.

Мы вкратце изложили ей обстоятельства пленения Верена. Как и я, целительница не поверила в виновность Учителя, но не имела понятия о причинах его молчания. Единогласно решили двигаться в Школу сразу после ярмарки, где мы надеялись разобраться с яйцом.

- Может, драконы нам помогут в ответ? – поинтересовался Верен. – Все-таки мы вернем их ребенка, да и ваш учитель вроде как Друг драконов.

- Я бы на это не рассчитывала, - качнула я головой, и Торстен меня поддержала:

- Поступки драконов трудно предугадать. У них свои планы, обычно малопонятные людям. А по поводу возвращения ребенка – главное, чтобы обошлось без гнева с их стороны. Мы для них будем теми же людьми, что выкрали яйцо из гнезда.

- Почему?

- Людям они по большей части не доверяют. И их трудно за это винить, - хмуро сказала я. Тащить в склоку с драконами князя и подругу не хотелось, но предлагать им отправить меня одну я не стала – не согласятся, да еще и обидятся на такое. Разделять силы сейчас было не лучшей идеей, ведь неизвестно, с чем нам предстоит столкнуться. Я снова достала из мешка драгоценную карту. Судя по ней, мы находились у границы Нижних Топей. До Ярмарки лежал неблизкий путь через половину королевства.

- Ходят слухи, что в Нижних Топях знают тайные тропы, которыми можно пройти до самого моря всего за день, - задумчиво протянул Верен.

Я подняла глаза на Торстен. Подруга родилась неподалеку, но попала в школу в раннем возрасте и после этого отчий край не навещала, на что имелись веские причины. Она хмыкнула:

- Ну, допустим, к морю за день не доберешься, но сократить путь можно, ты прав. Наверное, это лучший вариант из имеющихся у нас.

Она изучила еще раз окрестности на карте:

- Если поторопимся, к вечеру дойдем до моей деревни и попробуем договориться.

- Уверена? – уточнила я, - не хотелось бы застрять там или прорываться потом с боем.

- Смотрю, у тебя тоже теплые отношения с родственниками, - усмехнулся князь.

Торстен рассмеялась в ответ:

- Да не с родственниками, а с женихом. Но это дело прошлое.

- Как так? Что случилось? – я ушам своим не верила. Казалось, не так давно мы виделись, а сколько событий произошло у подруги. Впрочем, и у меня тоже. Вот только посидеть и посекретничать не было никакой возможности, поэтому все новости сыпались нежданным горохом на голову.

- Пропал он, - радостно ответила целительница, бодро шествуя в сторону леса. Понадеявшись, что дорогу она знает, я отправилась следом. Верен тоже не отставал.

- А почему ты так радуешься, что жених пропал? Обычно девушки в таких случаях переживают,  - полюбопытствовал он.

- Только не в том случае, когда замуж тебя выдают против воли. – Торстен говорила спокойно, даже отстраненно, а ведь в прежние времена эта тема из нее просто искры высекала. – И даже не выдают, а продают, чтобы с морским народом подружиться.

- Так они существуют?

- Уж можешь быть уверен.

Она повернулась ко мне:

- Недавно решила сюда съездить и выяснить наконец все. Надоело сторониться водоемов. Готова была всю деревню разнести по бревнышку, – она усмехнулась.

- Да вот не потребовалось. Оказалось, что уплыл он и сказал, что не вернется. И что оставляет меня как свою невесту за главную в наших краях. Тут у меня впервые и получилось водяного коня позвать. И вообще воду я сейчас стала чувствовать.

Я вспомнила счастливую и безмятежную, практически растворившуюся в воде, подругу.

- А тебе не кажется, что это опасно? Ваша связь не исчезла, наоборот, она укрепляется. Что ты будешь делать, если он тебя позовет?

- Да зачем ему меня звать? – отмахнулась она.

- Может, он тебя любит, – негромко произнес князь. – Не стал преследовать, осыпал подарками. Не похоже на действующего напролом против твоей воли.

- Да он меня уже лет десять не видел, - упрямо возразила целительница.

- Принц из морского народа, повелевающий водой? Да возможно он был конем, на котором ты сегодня сидела!

- Правда? – я обомлела. Для меня и водяной конь был событием, а уж известие о том, что это мог быть представитель морского народа, и вовсе обрушилось, как снег за шиворот.

- Нет! – отрезала Торстен. – Откуда тебе знать? Ты даже не волшебник.

- Чего нет, того нет, - миролюбиво согласился князь. – Зато я мужчина.

Мне стало интересно, какие собственные поступки во имя любви заставляют его считать, что превратиться в коня для невесты – это обычная вещь. Уточнять я не стала. Не хотелось в ответ услышать славословия в адрес некой прелестной знатной девы. Подумала о том, какие поступки мужчины совершали ради меня. Посомневалась, можно ли отнести к таким попытку убийства? С сожалением решила, что нет, раз убить пытались меня. Воцарилось молчание. Обдумывая каждый свои мысли, мы шли по лесу в густеющих сумерках.

Глава 12

В окружающей тишине особенно отчетливо слышалось пение сверчков и шорох ветра в траве. Спокойные, мирные звуки. Не верилось, что мы наконец сможем переночевать, ни от кого не убегая, и не усыпляя друг друга ударами по голове, чтобы избежать последствий отравления. Вот оно какое, счастье. Желудок заурчал, напоминая, что не мешало бы и поесть наконец.

- Далеко еще? – прервал молчание князь.

- Почти пришли, - подруга сосредоточено осматривала ближайшие деревья.

Не успела я спросить, почему в таком случае до сих пор не только не видно, но и не слышно никаких примет человеческого жилья, как она хлопнула по стволу ближайшей березы. Картина леса перед нами сменилась дворами, откуда слышался лай собак, мычание коров или коз и отзвуки людских разговоров.

- Маскировка от чужаков, - Торстен довольно улыбалась, глядя на наши ошеломленные лица.

Я знала, что в Нижних Топях часто рождаются дети с магическими способностями, но тот факт, что они наловчились маскировать целые деревни, да так, что я даже ничего не почувствовала, внушал уважение. Подруга направилась к высокой избе в центре деревни.

- Нам сюда.

- Это твой дом? – полюбопытствовала я. Жилище не выглядело заброшенным, хотя за те годы, что подруга жила вдали отсюда, должно было бы изрядно обветшать.

- Нет, старосты. Поужинаем здесь и договоримся насчет прохода, а заночуем у меня.

Местные с интересом смотрели на нас, но вопросов никто не задавал. Может, опасались разгневать невесту морского царя. Думаю, возвращение Торстен в родные края прошло не без огонька. Она поднялась на крыльцо и постучала:

- Дядька Карсун, открывай!

Дверь распахнулась. На пороге стоял невысокий щуплый мужчина, почти старик.

-  Ваше величие, - попытался он согнуться в поклоне, но подруга удержала:

- Я уже просила меня так не называть.

Настаивать староста не стал и шагнул вовнутрь со словами:

- Заходите, гости дорогие. Присаживайтесь к столу.

Повторять приглашение мы не заставили. Полненькая старушка в домашнем наряде, видимо, жена старосты, шустро ставила на стол различные угощения. Я постаралась удержаться и не накинуться сразу на еду, хотя очень хотелось. Судя по лицу Верена, он думал о том же. Торстен в сенях о чем-то негромко беседовала с нашим хозяином.

Мне пришло на ум, что ужинать предстоит практически в высшем обществе. Подруга - невеста морского царя, князь и староста, как ни крути, главный в деревне, где почти все жители – волшебники. Другое дело, что после плена и долгих дней пути оба моих спутника напоминали скорее оборванцев, чем великосветских персон. Посмеявшись про себя, я спросила хозяйку, где можно умыться с дороги. Она проводила меня на задний двор к умывальнику. Верен отправился следом. Дождавшись ухода старостихи, я подняла на него глаза с вопросом.

- Ты говорила, что после того, как мы переплывем реку, колдун сможет выследить тебя. Ничего не чувствуешь?

- Полей воды, что ли, - откликнулась я, попытавшись магически проверить округу. Князь повторно просить себя не заставил, и я с большим удовольствием наконец умылась. Вытерла лицо и честно ответила:

- Ничего. Думаю, что в этой деревне он нас не найдет. Она очень хитро закрыта от посторонних взглядов.

Мы поменялись местами, и теперь уже я поливала воду, а мой спутник отфыркивался и под конец подставил голову под струю. Я от души позавидовала. Хорошо ему, волосы короткие, а если я проверну нечто подобное, на голове утром будет настоящее воронье гнездо.

- Попасть на тайную тропу извне невозможно, так что пока мы в безопасности, а вот на Ярмарке нужно будет глядеть в оба, - резюмировала я.

- У нас будет спокойная ночь? Прямо не верится, - усмехнулся Верен в ответ, повторив мои мысли.

В этот момент в дверях появилась подруга.

- Завтра с утра отправимся в путь и к обеду будем на месте, - она выглядела уставшей, как будто разговор со старостой дался не так уж легко.

- Все в порядке? – заглянула я в глаза целительнице.

- Да, - она принужденно рассмеялась. – Идемте ужинать, угощение стынет.

Ужин прошел без происшествий. После, осоловевшие от еды, мы все же отказались остаться у старосты, и отправились в ночи искать домик, где раньше жила семья подруги. Избушка обнаружилась на самом краю деревни, около небольшого озерка. Она оказалась маленькой, но уютной и совсем не запущенной. Не утруждая себя поиском белья и расстиланием постелей, прямо в одежде мы попадали на лавки и отключились.

Я выплыла из сна от пристального взгляда таких знакомых голубых глаз.

- Уже думал, не добужусь тебя, соня.

Он улыбался, и я улыбнулась в ответ. Так приятно было снова оказаться в кольце этих сильных рук.

- Я скучал, - раздался шепот прямо в ухо. Его дыхание щекотало кожу, и я закрыла глаза, наслаждаясь блаженными ощущениями.

- Где ты?

- Здесь, рядом с тобой, - я обняла его за плечи, стремясь прижаться как можно ближе.

- Где ты? – настойчиво повторил голос. – Скажи мне, где ты сейчас находишься.

- Ты же знаешь, Верен, - откликнулась я, и окружающее пространство внезапно задрожало.

- Где ты? – загрохотало гневно все вокруг, и я поняла, что смотрю в лицо вовсе не князю.

Моментально перекатившись, я уселась сверху и приставила нож к его горлу.

- Я храпел? – раздался сонный голос.

Щелкнув пальцами, я зажгла огонек, осветивший избушку, спящую в углу Торстен, и мужчину, которого я чуть было не прикончила. Он со всей определенностью был тем, кого я вытащила из темницы. Я убрала нож и скатилась на пол.

- Извини, дурной сон.

Открыла дверь и вышла на улицу. Вокруг царила ночь, сияли звезды и квакали лягушки в пруду. Было душно, видимо, днем будет жара, но меня пробрала ледяная дрожь. Я обхватила себя руками, пытаясь успокоиться. В конце концов, ничего страшного не случилось. Колдун по-прежнему не знает, где мы. Пугала легкость, с которой ему удалось проникнуть в мой сон. И то, что мне открылось в моих собственных чувствах.

Верен вышел вслед за мной.

- Это был колдун?

Я дернула плечом в ответ:

- Почему ты так думаешь?

- Раньше ты не начинала обнимать меня, а потом пытаться зарезать, - спокойно ответил он.

Я отвернулась и уставилась на поверхность озера.

- Да, это был Литорен. Проник в мой сон и пытался узнать, где я нахожусь. У него не получилось.

- Вы были близки?

Проницательность князя вызывала раздражение, хотя злилась я больше на себя. Знала же, что мужчинам нельзя верить, и подпустила к себе близко сразу двух.

- Можно и так сказать.

Близость была неверным определением моей безумной тяги. В то время как он просто использовал удобную возможность. Сейчас я это видела совершенно ясно, но в тот момент готова была сделать все ради любимого, а он мог убедить меня в чем угодно.

- Ты его еще любишь? – тихо спросил Верен.

На этот вопрос я могла ответить честно:

- Он всегда любил только власть. И еще себя. Есть вещи, через которые я не могу переступить даже ради любви.

- Ты не ответила.

Я проглотила комок в горле. Столько времени прошло, а боль еще осталась.

- Нет, не люблю.

- Это хорошо, - откликнулся князь и поцеловал меня.

Этот поцелуй ничего не требовал. Он успокаивал, радовал и дарил надежду.

Верен приобнял меня за плечи и потянул за собой.

- Идем спать.

В эту ночь мне больше ничего не снилось.

Глава 13

Наутро о случившемся мы не говорили. Рассказывать подруге я не стала. В конце концов, выведать колдуну ничего не удалось, а вспоминать о сне с участием князя и бывшего возлюбленного у меня не было никакого желания.

Перед дорогой я решила проверить состояние яйца и достала его из мешка. Нас ждал сюрприз – оно словно бы светилось изнутри. Переглянувшись, мы сошлись на том, что малыш, похоже, готовится появиться на свет. Медлить не следовало. Быстро собравшись и позавтракав, мы отправились в путь.

От деревни нас провожал староста. На краю болота он остановился, пожелал нам легкой дороги и повернул обратно. Через некоторое время вместо удалявшейся спины и домов вокруг нас были только деревья. Деревня снова стала невидимой.

- Мы дорогу-то не потеряем?

Я догнала Торстен, которая была непривычно тихой и задумчивой с самого утра. Ранее я была настолько погружена в свои мысли, что едва замечала происходящее вокруг, но сейчас поняла, что подруга с утра сказала хорошо, если пару слов, что было на нее вовсе не похоже.

- Нет, - отстраненно ответила целительница и, понизив голос, спросила:

- Тебе случайно ничего не снилось ночью?

Я вздохнула:

- Ты все-таки слышала? Я думала, что ты спишь.

- Ты о чем? – в голосе подруги послышался интерес.

- Литорен проник в мой сон и пытался выяснить, где я нахожусь. Я приняла Верена за него и чуть не воткнула нож ему в горло, - выдала я в ответ краткую версию событий.

- Ничего себе! – Торстен ошеломленно покачала головой. - Весело у вас ночь прошла!

Вдаваться в другие подробности веселой ночи я не стала. Князь шел позади на несколько шагов, но я не сомневалась, что он слышит наш разговор.

- Я и правда спала без пробуждений. Тоже видела сон, и не могу понять, было ли это на самом деле или просто игра воображения.

Она опустила глаза, внезапно заинтересовавшись травой под ногами.

- Помнишь слова Верена про моего жениха, что он мог быть тем водяным конем? Как думаешь, это может быть правдой?

- Сложно сказать, - я задумалась. – О морском народе ходит столько баек, что тяжело понять, где правда, а где народный вымысел. Самой мне встречать их никогда не приходилось. Если бы не твоя история, вообще сказала бы, что шанс встретить такого еще меньше, чем дракона. Это он тебе приснился?

Подруга кивнула.

- Сказал, что не хочет меня ни к чему принуждать, и я должна выбирать сама. Сейчас вот думаю, правда это, или я просто очень хочу, чтобы это было правдой.

В голосе ее звучала горечь, понятная и близкая мне. Я знала, каково оказаться игрушкой в руках человека намного более могущественного, пусть даже заверяющего тебя в своей любви. В моем случае все закончилось расставанием, а если бы не везение, могло завершиться и вовсе фатальным для меня образом. Кто знает, что за человек этот неведомый жених, да и человек ли он вообще. Драконы тоже могли принимать людское обличье, но от этого мотивы их поступков не становились более понятными.

Я положила руку на плечо подруги:

- Во всяком случае, он тебя не преследует и не принуждает к браку, хотя мог бы. Это факт. И это уже неплохо!

Во мне разгорелось любопытство:

- И как он выглядел во сне? Понравился тебе?

Торстен усмехнулась:

- Лица я не видела. Мы сидели на мостках за домом, опустив ноги в воду. Он держал меня за руку, а мне было так хорошо и спокойно!

Она мечтательно вздохнула.

- Так, может, тебе позвать его на свидание?

- Каким образом? Я понятия не имею, где он сейчас.

Вместо недавней радости от пропажи ненавистного жениха в ее голосе звучала глухая тоска. Похоже на то, что в этих отношениях все не так просто.

- Обыкновенно, - я пожала плечами, - споешь песню, призовешь водяного коня и попросишь его отвезти тебя к нему.

На лице подруги отразилась надежда, тут же перешедшая в уныние.

- А вдруг он не захочет меня видеть?

- Тогда по крайней мере наступит ясность. Расторгнешь свою помолвку и будешь двигаться дальше. Ты же всегда этого хотела.

Она мрачно откликнулась:

- Да, хотела всю свою жизнь. А теперь сама не знаю, чего хочу.

- Так часто бывает.

Я подумала, что нахожусь в таком же положении. Долгое время все мои мысли занимал Литорен. Сначала любовь к нему, потом ненависть заполняли меня целиком. А сейчас все ушло, как будто вода вытекла из сосуда. И я размышляю, чем же его наполнить теперь. Меньше всего мне хотелось снова начинать отношения с мужчиной, но появился Верен и как-то незаметно стал мне небезразличен. При этом у него своя жизнь и стойкая неприязнь к ведьмам, так что сложно сказать, куда все это нас приведет. Повлиять на развитие событий я никак не могла, так что решила направить мысли на то, что зависело от меня.

- После того, как окажемся на Ярмарке, нужно будет разделиться.

Я оглянулась на князя, давая понять, что тихий разговор с девичьими секретами подошел к концу. Он в пару шагов нагнал нас, и теперь мы шли тесной группой.

- Что будем искать? - поинтересовалась Торстен. От утренней меланхолии не осталось и следа, видимо, подруга тоже решила отложить на время мысли о женихе.

- Нужно передать послание драконам, что яйцо у нас и мы хотим его вернуть. В то же время не попасться в руки Литорену или другому колдуну, который решит им завладеть. На всякий случай также опасаться людей герцога.

Верен хмыкнул:

- Всего-то дел, какая ерунда.

Целительница фыркнула, соглашаясь, и спросила:

- Как будем передавать послание? Ты говорила, что знаешь нужного человека. Это для его поисков нужно разделиться?

- Именно. Найти нужную персону будет нелегко.

Я помолчала, а потом добавила:

- В одном ты не права. Это не человек.

Князь покачал головой с удивлением.

- За последние дни я участвовал в похищении яйца дракона, ездил на водяном коне и познакомился с невестой морского царевича. Что дальше? Кого будем искать на Ярмарке? Духа? Призрака? Саму Смерть с ножницами в руках?

- Почти угадал, - кивнула я в ответ. –  Домового духа Ярмарки.

Глава 14

В ответ я имела удовольствие наблюдать вытаращенные глаза и отвешенные челюсти друзей.

- Он существует?

- И как мы его найдем?

Спросили они одновременно. Я вздохнула:

- Может, сядем перекусим? И я расскажу, что знаю.

К счастью, на этот раз нам с собой выдали достаточно припасов, чтобы накормить половину Ярмарки. Унести все с собой мы не смогли бы при всём желании, для этого пришлось бы брать с собой лошадь и телегу. Поэтому поблагодарили и уменьшили порции в несколько раз, но и оставшаяся еда  в мешках приятно оттягивала плечи. Памятуя предыдущие нежданные странствия, я настояла на том, чтобы прихватить с собой побольше.

К моей радости, получилось пополнить запасы зелий, благо в деревне волшебников проблем с этим не было. Я набрала полный комплект и еще запасной сонных иголок и прочих воровских штучек. Хотела прихватить еще алебарду, оставшуюся от службы отца Торстен в гвардии, но решила, что это уже чересчур. В данный момент она служила подпоркой для поленницы, и я не стала устраивать разгром в приютившем нас жилище.

Периодически приходила мысль, что против Литорена все эти приготовления сравнимы с попытками тушить пожар из чайной ложки, но я гнала ее от себя. Не бывает безнадежных боев, кроме тех, что ты уже проиграл в своем воображении.

- Проблема в том, что я не знаю, как выглядит Дух Ярмарки и где его искать.

- Откуда ты вообще знаешь, что он существует? - подозрительно уточнила подруга.

- Учитель говорил как-то.

- И что же именно он говорил? - в голосе князя тоже слышался скепсис.

- Что если он тебе нужен, то сможешь найти его или дать ему найти себя.

Я посмотрела на них.

- Знаю, что звучит туманно, но других вариантов связаться с драконами я не вижу. Никто не знает, где они живут и как их можно найти.

Торстен задумчиво сказала:

- Чтобы спросить Учителя, надо попасть в школу, а это путь неблизкий. Тайными тропами туда не добраться. Значит, больше шансов столкнуться с Литореном, имея яйцо на руках. А это нам нежелательно.

Она кивнула:

- Давайте попробуем отыскать этого Духа. Если не выйдет - купим на Ярмарке ковер-самолет и отправимся в школу.

- Судя по всему, вы обе уверены, что при столкновении с колдуном у нас нет шансов? - князь выглядел подчеркнуто бесстрастным, что, как я уже знала, означало у него крайнюю степень раздражения.

- Шанс есть всегда, - ответила я спокойно. - Хотя надо признаться, что в этом случае надежда выглядит весьма призрачной.

- Он очень силен, - согласилась целительница. - Был одним из лучших учеников за все время существования школы. Вдобавок, не гнушается использовать такие источники силы, которые не многие могут. Трудно сказать сейчас, каков предел его могущества.

- Какие такие источники силы? - переспросил Верен, хмурясь. - Ведь доступа к драконьему яйцу он пока не получил.

- Да, но это, увы, не единственная возможность для мага, которого не сдерживают соображения морали, - глухо сказала я. - Можно отнять способности у другого волшебника. Правда, он при этом погибнет, но на такие издержки не стоит обращать внимания.

- Он хотел сделать это с тобой? - в голосе князя закипел гнев. А я вспомнила, какого было осознать, что для своего самого близкого человека ты всего лишь ресурс. У меня даже злости не было в тот момент, только безграничное удивление. Все казалось, что это не может быть правдой. Что мой привычный мир взял и стал под углом, почему же никто этого не замечает?

- Знаете, чем больше я узнаю этого парня, тем больше хочется его убить.

Тут князь прервал сам себя:

- Погодите, у него сейчас моя сестра. Что, если он решит забрать ее силу вместе с жизнью?

- Я думала об этом. Такой ритуал требует подготовки, а все силы Литорена сейчас брошены на поиск дракона. В случае удачи он сможет вылечить Виренну и исполнить свою часть сделки с герцогом. Так что пока он не теряет надежду найти яйцо, она в безопасности.

- Кстати, насколько велика ее искра? - спросила я целительницу.

Та в ответ пожала плечами:

- Сложно сказать, я ведь видела ее только в Чернолесье, когда мы обе были бессильны.

Я перевела взгляд на Верена:

- Что она умеет? Почему не училась в Школе волшебства? Правителей туда не отправляют, но для княжны это было бы полезно.

Князь скривился в ответ:

- Отец никогда не пошел бы на это. Он ненавидит все, что связано с магией. В детстве, пока мать была с нами, к нам как-то приезжал мастер. Он научил меня слышать неправду, а Виренну звать ветер. Больше я его не видел.

- Звать ветер? Это как? - редкие способности видимо передавались в семье матери князя, мне о таком слышать не приходилось.

- Не знаю точно, просто она в любую погоду могла призвать ветер. В наших играх, когда мы были детьми. Потом, когда матери не стало, она стала скрывать все то, что отличало ее от обычных людей, чтобы не злить отца.

- Литорен в любом случае почувствует ее дар, чем он больше, тем желаннее она будет в качестве добычи. А раз опыта нет, защититься от него она не сможет, - опустила голову Торстен.

- Не совсем так, - задумчиво произнесла я в ответ. - Такие способности могут проснуться сами от попытки вырвать их. Тренировка тут не при чем, мне не помогли все годы обучения. Тем более учитывая тот факт, насколько редкие у вас таланты. Мне о таких и слышать не приходилось.

Я посмотрела на Верена.

- Кем была твоя мать?

Он отвел глаза:

- Это не имеет отношения к делу.

Настаивать я не стала. Сейчас это и впрямь никак не поможет узнать, как отреагирует его сестра на попытку захвата со стороны колдуна. Хотелось надеяться, что до этого вообще не дойдет. Закончив с перерывом, мы ускорили темп. В ближайшее время предстояло дойти до Ярмарки, которая как раз должна была быть в полном разгаре. Оставалось договориться о месте и времени встречи.

- Там есть трактир «Золотой дракон» – как раз для нас, - припомнила подруга после долгих размышлений. Бывать на Ярмарке нам обеим доводилось, и неоднократно, но все-таки завсегдатаями, которым известна каждая торговая палатка, мы не были. Верен, к моему удивлению, тоже сказал, что пару раз заезжал в это место. Нам предстояло разделиться и, руководствуясь интуицией и надеясь на удачу, искать то самое, что являлось Духом Ярмарки. День клонился к обеду, поэтому мы договорились о встрече в трактире на закате. На поиски оставалась половина дня. Хотелось верить, что времени нам хватит.

Яйцо продолжало светиться ровным светом. Никаких других видимых изменений мы не обнаружили. Поэтому было решено оставить его у меня. Я искренне надеялась, что малыш не задумает вылупиться, когда Торстен будет далеко, а я с мешком за плечами буду носиться по Ярмарке в поисках неизвестно чего.

Выпускать птичек-посланников было слишком рискованно, памятуя про колдуна, который нас искал. Поэтому мы планировали обходиться по возможности без магии, просто ходить по рядам в ожидании чуда.

- А что, если все же столкнемся с Литореном? – Торстен с сомнением посмотрела на князя. – Не в обиду будет сказано, но у тебя меньше всех шансов хотя бы дать нам знать о вашей встрече.

Я, поколебавшись, достала из мешка трубку и набор сонных иголок.

- Обращаться с этим добром ты умеешь, помнится, ловко вырубил мою подругу. Не уверена, что поможет при столкновении, но хоть какое-то оружие.

Отказываться Верен не стал.

- Почему не поможет? На него не действует зелье?

- Действует, главное – попасть незаметно, иначе он сможет на лету остановить иголку. – Я поморщилась в ответ на усмешку. - У меня один раз так было.

Князь посерьезнел:

- Спасибо. Постараюсь использовать по назначению.

- Лучше, если бы не пришлось, - проворчала я в ответ.

- Итак, если мы встретим Духа Ярмарки, какое послание нужно ему передать?

- Попросить сказать драконам, что мы хотим вернуть их птенца.

Посомневавшись, я решила не уточнять, что дракон алмазный. Хотелось бы верить, что до лишних ушей сообщение не дойдет, но кто его знает. Лес начал редеть, мы подходили к цели.

Глава 15

Со всех сторон слышался гул, как обычно заполнявший Ярмарку. Еще через несколько мгновений нас уже окружали торговые ряды. Как я ни оглядывалась, заметить место, где мы сошли с тропы, не могла. Тайные дорожки Нижних Топей крепко хранили свои секреты. Обернувшись обратно, своих спутников я уже не обнаружила. Здесь это было привычным делом, зазевавшись ненадолго, можно было остаться без сопровождающих, без денег, а, при некотором невезении, и без головы.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь одиночеством. До этого мгновения сама не понимала, насколько сильно мне хочется хоть на некоторое время остаться совсем одной. Выйти из состояния расслабленности меня не заставила даже рука, пытавшаяся стянуть у меня с пояса кошелек. Для таких целей он и был зачарован, заставив онеметь руку незадачливого воришки. Ухватив за нее, я вытащила из толпы мальчишку, по виду лет восьми. Драные отрепья, которых постеснялся бы любой нищий, сочетались с нахальным и настолько независимым видом, что он не опозорил бы и княжеского наследника.

- Этот клоп докучает вам, госпожа? - откуда не возьмись, появился стражник.

Удивительное дело. Иной раз на Ярмарке доходило до драки, сопоставимой по размеру с битвами между княжествами. При этом стража появлялась ближе к концу побоища и расталкивала с поля боя в темницу тех, кто уже не мог передвигаться самостоятельно. А тут вдруг от карманников взялись оборонять. Некоторые обстоятельства, связанные с мальчиком, вызвали мое любопытство, поэтому я мило улыбнулась:

- Вовсе нет, мы просто разговариваем.

Сама при этом крепко держала плечо неудавшегося вора, чтобы помешать ему задать стрекача. После того, как стражник растворился в толпе, я перевела взгляд на свою добычу. Оборванец ответил мне дерзким взглядом, в глубине которого, однако, виделся испуг. Боится, но не подает вида. Хорошее качество.

- Глупо пытаться ограбить ведьму, - сказала я спокойно.

- Да что вы, тетечка! - мой собеседник сделал большие глаза и даже замахал на меня руками. - Я просто шел себе, а тут вы меня за плечо - хвать! Сироту всякий обидеть норовит!

Глаза бродяги наполнились слезами. Я даже мысленно поаплодировала такому актерскому мастерству.

- Повезло тебе в том, - продолжала я, словно не слышав, - что у тебя самого есть искра. Иначе лежал бы ты сейчас на земле и даже глазами моргнуть не мог.

- Какая такая искра?

Слезы моментально исчезли, как будто их не было. Выражение лица воришки из жалостливого стало подозрительным.

- Волшебный дар, способность к магии. - Я погладила кошель свободной рукой. - Зачарован от всяких прытких, проходящих мимо и норовящих стянуть, что плохо лежит.

- Откуда мне знать, что ты не врешь? - в голосе сражались уличный опыт, призывавший никому не верить, и неожиданно проснувшаяся надежда на лучшую жизнь.

- Ниоткуда, - ответила я безразлично. - Дело твое, можешь оставаться и попрошайничать здесь. А можешь пойти со мной в Школу волшебства.

Я с сомнением обозрела нежданный подарочек.

- Одного бы отправила, но далековато, не доберешься ты.

- Зачем вообще со мной возиться? - кажется, подозрительность побеждала. Мальчишка ощетинился, готовый дать дёру при малейшей возможности.

Я сама себе задавала тот же вопрос. Сейчас мне не хватало еще только связываться с уличным воришкой.

- Людей с такими способностями не так много. - ответила я чистую правду. - Мой учитель тебя не бросил бы. Ради него и я попробую. Но дело твое. Если захочешь, приходи на закате в таверну "Золотой дракон".

Я разжала руку, и мальчишка моментально исчез в толпе. Ну что ж, выбирать ему самому, а меня ждут другие дела. Я зашагала вглубь Ярмарки. Вокруг продавалось все, что только может представить человек с богатым воображением. Дальше начинались ряды с тем, что не появлялось даже в мыслях.

Впервые в жизни я могла просто гулять, изучать ассортимент, удивляться диковинкам и наслаждаться прогулкой. Первый раз я была на Корифейской Ярмарке в компании Учителя, Торстен и еще доброй дюжины товарищей по учебе. Мы даже сдавали зачет по возвращении, но я подозревала, что вывезли нас не столько в обучающих, сколько в развлекательных целях.

Потом мне приходилось несколько раз бывать здесь уже самой, обычно на бегу и в составе отряда, когда нужно было спешно закупить нужные редкости и нестись дальше на выполнение задания. Один раз мы заезжали сюда с Литореном. Тогда я и вовсе не уделяла особого внимания происходящему вокруг.

Мне всегда хотелось побродить одной по здешним удивительным местам, но почему-то из года в год это желание откладывалось. Понадобилась чехарда с драконьим яйцом, погонями и магическими битвами, чтобы появился шанс это сделать. Я решила, что больше не буду ждать так долго, чтобы сделать то, что хочется, и отправилась вперед.

Вокруг раздавался оглушительный гам. Каждый торговец изо всех сил нахваливал свой товар. Кто-то демонстрировал в действии амулеты, вызывая грохот и разноцветный дым, а один раз поднялось даже пламя, к которому с руганью стали пробиваться стражники, но оно угасло само собой. Смешение запахов сбивало с ног, ароматы благовоний мешались с дымком от жаровен с едой, а иногда ветер дул со стороны рядов, где продавали животных, заставляя окружающих закашляться.

Пользоваться магией для ограждения себя от таких сюрпризов я не рисковала, так что приходилось нюхать и кашлять вместе со всеми. Подумав, я свернула в небольшой рядок. Оттуда не доносилось криков зазывал и шума торговли, и мне стало интересно, что же внутри. В первой палатке скучал за прилавком мужичок примечательного вида - щуплый и жилистый, одетый в тунику без рукавов, зато со множеством браслетов на обеих руках, абсолютно лысый и весь разрисованный татуировками. Они были на руках, шее и даже на макушке, на всех видимых участках кожи, кроме лица. Мужчина лишь поднял брови в ответ на пристальное изучение с моей стороны.

- Что вы продаете? - робко спросила я в ответ, что мне было вовсе не свойственно.

- Для тебя - ничего, - сказал он задумчиво. - У меня нет того, что ты ищешь. Зайди в третью лавку.

Может, это и есть Дух Ярмарки? Хотя многие здешние торговцы выглядели причудливо, а этот человек мог и не быть продавцом вообще, упускать шанс не хотелось.

- Вы что-нибудь знаете про Духа Ярмарки? - я уставилась на него во все глаза, чтобы не пропустить ни малейшей зацепки.

Он расхохотался:

- Дитя, это просто сказки! Его не существует.

Выйдя из палатки, я заколебалась. Идти в третью лавку по совету непонятного типчика не хотелось. Скорее всего, просто потрачу время. С другой стороны, хотелось все-таки понять, чем торгуют в этом уголке. Мысленно махнув рукой, решила, что торопиться мне некуда, и отсчитала третью дверь.

Это оказалась маленькая пристройка между соседних зданий, напоминавшая скорее шкаф, чем место, где могут чем-то торговать. По собственному желанию я бы туда точно не завернула. Потоптавшись на входе и обозвав себя мысленно легковерной дурочкой, я всё же зашла.

Внутри обнаружилась худенькая старушка, едва видневшаяся из-за массивного каменного стола. Я удивилась про себя, как его смогли протащить в такую узкую дверь, через которую мне пришлось протискиваться едва ли не боком. Может, всю эту халупу строили, предварительно поместив стол в центре? Я улыбнулась про себя этой мысленной картинке.

- Глазами всего не увидишь, - внезапно кивнула бабуля, словно отвечая мне на незаданный вопрос. - Сердце мудрее.

Мне уже несколько поднадоели непонятные глубокомысленные рассуждения от незнакомцев, и я решила внести ясность:

- Меня ваш сосед сюда направил. Сказал, тут есть то, что мне нужно. Правда, я не знаю, что вы продаете.

- А ничего не продаю, милая.

Старушка ехидно улыбалась, словно была преподавателем, а я пришла на зачет с невыученным материалом. Я сжала зубы. Напомнила себе, что поиски Того, не знаю чего, и не предполагались легкими, и спросила с преувеличенной любезностью:

- Но у вас есть то, что мне нужно?

- Может, и есть, - хихикнули в ответ.

- И как же мне это получить?

- Да откуда ж мне знать, красавица?

Бабулька явно издевалась, но что-то не давало мне уйти. Будь она обычной торговкой, уже совала бы мне свой товар, или попросту выпроводила бы, чтоб не тратить время. Я понимала, что убеждаю саму себя, надеясь на успех в безнадежном деле. Может, скучно старухе сидеть сиднем в этой халупе весь день, явно ж никто не заходит сюда, вот и решила развлечься за мой счет.

- А что ж вы так далеко от людей-то спрятались? - продолжала я расспросы.

- Так кому надо, тот найдет, а кому не надо - тот и не знает, куда идти, - продолжала напускать туману хозяйка лавки.

- А мне надо? - спросила я сама себя вслух.

- Тебе, девица, много чего надо. Но главное, это раскрыть глаза и увидеть, раскрыть уши и услышать, раскрыть сердце и поверить.

Тон бабки изменился и стал повелительным.

- А теперь - иди!

Через мгновение я уже стояла на улице, хотя могла поклясться, что не переступала порога. Да, здешние места оказались странными даже для Ярмарки. Передернув плечами, я отправилась на выход. Ничего полезного, похоже, так и не найду, а еще больше времени потерять не хотелось.

И без того, пока я вела беседы с воришкой, а потом ходила по непонятным лавкам, каким-то образом наступил вечер. Смеркалось. Совсем скоро мне предстояло встретиться с друзьями в трактире. Оставалось надеяться, что им, в отличие от меня, сопутствовала удача.

Глава 16

Я медленно шла между рядами, соображая, как отыскать "Золотого дракона". Моя чудесная карта здесь помочь не могла, потому что вид Ярмарки постоянно менялся. Там, где вчера был проход, сегодня вполне могла красоваться стена, а то и новое здание.

Поэтому я спрашивала дорогу у местных лавочников, заодно покупая по мелочи. Засахаренные яблоки, подсоленные семечки и орешки, сырные палочки и кукурузные лепешки. Сжевала половину своей добычи и почувствовала себя гораздо лучше. Остатки сложила в мешок, порадовавшись в очередной раз его вместительности. На небе уже появились звезды и тонкий серпик луны, когда я наконец увидела нужную вывеску и зашла в трактир.

Торстен уже сидела за дальним столиком, и я облегченно выдохнула. Весь день нет-нет, да и приходила мысль, не попался ли кто из нашей компании в руки Литорена. Села рядом и, понизив голос, чтобы никто не услышал, спросила:

- Как успехи?

Хотя, судя по окружающему шуму, можно было не стараться, а кричать во все горло. Зал был переполнен. Отовсюду слышался гул разговоров, крики заказов и даже песни. Судя по мелодичности исполнения, в другом конце зала был менестрель.

Подруга качнула головой:

- Никакого Духа я не нашла. Хотя нечто странное со мной все-таки было.

Она выложила на стол нечто, напоминающее обычную палку.

- Знаешь, что это такое?

Я хмыкнула:

- Похоже на палку. Но, судя по выражению твоего лица, это может быть ковер-самолет или меч-кладенец.

Торстен не приняла шутливый тон.

- Продавец сказал, что это способ позвать морского царя. Надо опустить её в воду, и он появится.

Я вздохнула про себя и постаралась подобрать слова с максимальной деликатностью.

- Я понимаю, что тебя волнует этот вопрос, но ты действительно считаешь, что можно купить такую вещь на ярмарке, пусть даже Корифейской? Вспомни, сколько раз ты говорила мне о местных мошенниках, которые готовы продать любую ерунду, объявив её волшебной? Сегодня магией мы не пользовались, так что также уязвимы против обманщиков, как и обычные люди.

Подруга отмахнулась:

- Ты не понимаешь. Я ведь не искала по рядам, спрашивая, что у вас есть для связи с морским царем? Он сам сказал, что у него есть то, что мне нужно.

Что-то в этой фразе показалось мне смутно знакомым. Но я не успела расспросить о подробностях, потому что за наш стол плюхнулся третий член команды. Лицо Верена было, как обычно, непроницаемым. В переполненном зале  князь каким-то образом ухитрился заловить подавальщицу, так что мы временно сосредоточились на заказе ужина.

Подумав, я попросила еще и кружку пива. Хотелось немного расслабиться, а брать более крепкие напитки было чревато, памятуя о ценном грузе в моем мешке и злобном колдуне, рыскающим где-то в поисках нас. Сотрапезники поддержали выбор, и скоро перед нами стояли три кружки пенного напитка.

- Как день? - спросила я у князя после пары глотков. Просто для поддержания разговора. Если бы было, чем похвастаться, томить он не стал бы.

- Нормально, - откликнулся он, с энтузиазмом осушив половину стакана.

- Попадались загадочные торговцы, обещавшие продать именно то, что тебе нужно? - осведомилась я.

- Да тут таких полный базар, - меланхолично ответил наш спутник. - А вот духа Ярмарки я не встретил. Судя по вопросу, вам тоже не повезло?

Я вздохнула:

- Я встретила воришку с искрой дара. Возможно, он придет сюда в трактир. Тогда доставлю его в школу к Учителю.

- Отличное пополнение в наших рядах, - саркастично заметил Верен.

- Не вовремя, - согласилась я. - Да и опасно брать с собой, памятуя, что нас ищут. Но и жить здесь для него опасно. Вокруг много магии, неизвестно, как столкновение с ней отразится на его способностях. Так что, если появится, попробую всё же довезти его до нужного места.

Я поболтала в кружке оставшееся пиво.

- Еще встретила странного лысого типа в татуировках и браслетах. Отправил меня к местной бабке – любительнице загадок.

- И что она тебе сказала? – заинтересовалась подруга. На лице Верена при моих словах тоже отразились проблески любопытства.

- Да ничего особенного, - разочаровала я в ответ. – Наводила тень на плетень, а потом и вовсе выставила. А вам, значит, ничего такого не встречалось?

Собеседники синхронно замотали головами. Я приуныла. Следовало наконец признать, что наш бредовый план не сработал, и совершенно неясно, что теперь делать с яйцом. Еду все не несли. Я вспомнила о своих покупках и полезла в мешок. Под руку ничего не попадалось. В голове шумело. На голодный желудок половина стакана пива подействовала на меня, как целый кувшин.

Я сосредоточилась. Положила мешок на стол, залезла в него по локоть и поняла, что не могу найти ничего, включая яйцо. Ужас сдавил мое сердце. В этот момент на одном из моих пальцев, шарящих внутри, сжался детский кулачок. Видимо, по выражению моего лица стало понятно, что что-то происходит, потому что Верен зашипел мне в ухо:

- Что там?

Торстен просто вопросительно подняла брови.

Я ответила им обоим ошарашенным взглядом:

- Ребенок!

- То есть как? - Подруга уставилась на меня недоверчиво, вероятно надеявшись услышать, что я решила их разыграть таким образом.

- Видимо, вылупился, - ответила я страшным шепотом, не желая, чтобы кто-то из соседей ненароком услышал эти откровения.

- Так и оставим его в мешке? - поинтересовался князь.

- Для нас это было бы гораздо безопаснее, - проворчала я в ответ.

К счастью, стол был все еще пуст, если не считать трех бокалов, так что я нырнула в мешок и, аккуратно придерживая голову, достала самого настоящего младенца. Малыш выглядел здоровым и, судя по всему, дремал. Он оказался пухленькой девочкой, на макушке которой виднелся хохолок светлых волос. Я передала ребенка подруге:

- Посмотри, она в порядке?

Сама же полезла в мешок, чтобы выяснить терзавший меня вопрос.

- С виду все нормально. Но скоро она захочет есть, что мы тогда будем делать? - отчаянно прошептала целительница.

- А где скорлупа? - это уже князь.

Я ответила сразу обоим:

- Мешок абсолютно пуст. Ни скорлупы, ни закусок, никаких зелий и даже карты. Похоже, эта малышка сама решила вопрос со своим пропитанием.

- А нас она не съест с таким же успехом? - хмыкнул Верен.

Я не успела ответить, как события стали происходить с головокружительной быстротой. Сначала подошла официантка с подносами и стала сгружать наши заказы. Появление за столом младенца оставило ее совершенно равнодушной.

Я поспешно свернула мешок и, подумав, предложила подруге завернуть девочку в него. Больше ничего подходящего под руками всё равно не было, не считая предметов собственного небогатого гардероба. Торстен согласно кивнула и ловко запеленала маленького дракончика сначала в свой шейный платок, а потом в заплечный мешок. Не успела я похвалить её умение, как поняла, что за столом нас уже не четверо, а пятеро.

Глава 17

- Спасибо, что доставили мое имущество, - издевательски протянул Литорен. Колдун  лучился торжеством и явно не предполагал встретить хоть сколько-нибудь значимое сопротивление.

- Ты её не получишь, - сказала я с вызовом, уставившись на бывшего возлюбленного. За то время, что мы не виделись, он изрядно поправился и отрастил бороду невнятного рыже-пегого цвета, что его совсем не красило. От знакомого мне привлекательного парня не осталось практически ничего. Лицо казалось опухшим. Только голубые глаза были теми же. Я старалась не смотреть в них.

- Всё так же наивна, моя прелесть, - любезно ответил он. - Кто же мне помешает? Уж не вы ли? Жалкая кучка неумех...

- Где моя сестра? - перебил его Верен. Руки у него сжались в кулаки. Видимо появление колдуна освежило в памяти его гостеприимство в темнице.

- Ах, такая прелестная крошка, - изобразил холодную улыбку волшебник, переведя взгляд на князя. – Я займусь ей, когда закончу с алмазным драконом.

Он требовательно протянул руку вперед. Торстен сжалась, обхватив малютку, изо всех сил противостоя силе притягивающего заклинания. Надолго ее не хватит. В моей голове кружилась карусель из замыслов, один другого безнадежнее, когда на глаза вдруг попалась забытая всеми палка, принесенная подругой.

Была не была, решила я про себя, потому что придумать ничего лучше все равно не могла. Схватила свое пиво и вылила его , стараясь полностью покрыть обломок. Дернувшись при моем резком движении, Литорен отвлекся от целительницы и переключил внимание на меня, заставив задыхаться от схватившей за горло невидимой руки.

- Вынужден признать, моя дорогая, ты меня разочаровала, - сообщил бородатый, глядя мне прямо в глаза. – Я думал, что ты попробуешь выкинуть нечто глупое и героическое, но поливать пивом палку, в которой нет ни капли магии, это просто верх идиотизма.

Задыхаясь, я ругала себя за то, что поверила в ерунду, которую сама же развенчала Торстен. Похоже, это будет моим последним поступком в жизни. Внезапно хватка на шее оборвалась, а колдун упал на стол.

- Отличные иголки, снова убеждаюсь. Пожалуй, стоит и себе такие же завести, - спокойно сказал Верен. - Молодец, что отвлекла его внимание.

- Ага, - просипела я, пытаясь отдышаться.

- Хотя меня тоже твой поступок озадачил, - признался князь. - Чуть не забыл отправить в него иголку.

- Я такая, неожиданная, - кивнула я, потирая ноющую шею.

На этом сюрпризы вечера не закончились. Оказалось, что к нам за столик уже подсел еще кое-кто.

- Вижу, вы прекрасно управились, - усмехнулся лысый торговец, поправляя браслеты на руке.

- Вы меня обманули, - в голосе Торстен звенел лед.

Как я и думала, они тоже встречались.

- Ну что ты, красавица. У вас ведь все получилось.

Он перевел взгляд на Верена:

- Я же говорил, что у тебя уже есть то, что нужно.

Действительно, в итоге самым действенным предметом против могущественного колдуна оказались обычные иголки с сонным зельем, которое может сделать любая деревенская ведьма. Я почувствовала, как во мне поднимается смех, и не стала его сдерживать. Окружающие вежливо наблюдали, видимо, решив, что со мной приключился истерический припадок. Отсмеявшись, я спросила:

- Так Вы и есть тот самый Дух Ярмарки?

- К вашим услугам, - кивнул мой собеседник.

- Мы хотели попросить Вас отправить послание драконам, - начала я говорить, но он меня перебил:

- Я доставлю им ваше послание, - и протянул руки. Я не поняла, сам дракончик вспорхнул к нему, или Дух его притянул, но подруга, судя по удивленному виду, явно не имела отношения к происходящему. В следующий миг он уже стоял около стола.

- Успешных вам приобретений.

И пропал из виду.

Мы переглянулись. Проблема с яйцом и его обитательницей была решена, но в активе у нас вместо разных полезных волшебных мелочей остались только сонные иголки. Вдобавок, имелся спящий на столе колдун.

- Предлагаю поужинать.

Я первая потянулась за тарелкой.

– До рассвета он все равно не проснется, а на сытый желудок определимся, что дальше делать.

Идея возражений не встретила. Некоторое время мы просто молча жевали. К концу трапезы вместе с появившейся сытостью во мне вновь проснулся оптимизм.

- Дорогу отсюда до Школы мы с Торстен знаем хорошо, так что карта нам не понадобится. В остальном ничего особенного в мешке не было. Здесь легко можно все заново купить. Я думаю, лучше нам убраться подальше, пока Литорен изволит почивать.

- Можно перевести его сон в категорию вечного, - кровожадно блеснул глазами Верен.

- А ты сможешь? – с сомнением посмотрела я на него. – В бою у меня не дрогнула бы рука, а сейчас это будет убийство безоружного. Хотя он бы в данной ситуации не колебался, конечно.

Князь поморщился:

- Мне не нравится идея зарезать спящего. Подождем, пока он очнется.

- Тогда помощь потребуется уже нам, – отмахнулась я от этой идеи.

- А что, если дать ему побольше зелья? – Верен достал еще одну иголку из футляра и с сомнением ее осматривал.

- Не уверена, - честно сказала я. – Никогда не пробовала.

Мы решили, что хуже не будет, и воткнули в шею колдуна еще две сонных иглы. Тратить больше я отказалась, хотя князь предлагал утыкать весь запас, превратив спящего в ежа. Однако, способ мог и не подействовать, а лишаться нашего единственного оружия явно не стоило.  Посовещавшись, мы согласились, что лучше всего оставить его у князя. Мы с Торстен могли теперь использовать свою магию без оглядки. О нашем маршруте колдун, скорее всего, догадывался, так что большее значение сейчас имела не скрытность, а скорость.

- Если повезет, проспит до следующего вечера, если нет – до рассвета.

Я критически осмотрела лежащего на столе. Рядом с ним мы поставили три стакана пива, оставив мой лежать рядом в разлитой луже, для создания образа пьяного. Выглядело весьма натурально.

Мы уже было собирались покинуть трактир, как вдруг Верен, издав сдавленное восклицание, вытащил из толпы знакомого оборванца. Одной рукой он держал его за плечо, другой – за руку на своем кошельке.

- Это и есть моя утренняя находка, - обреченно вздохнула я. - Что-то надумал или просто работаешь в вечернюю смену?

Паршивец молчал.

- А может, просто сдадим его страже, и дело с концом? – Верен подмигнул мне и слегка встряхнул мальчишку:

- Так и будешь в молчанку играть?

Тот в ответ уставился на меня:

- А докажи, что ты ведьма, тогда пойду.

Я фыркнула. Тоже мне, честный человек, требующий доказательств. Потом перевела взгляд на палку, сиротливо лежавшую на столе, и заставила подкатиться ко мне.

- Достаточно?

Парнишка выглядел остолбеневшим.

- Вот и славно. Пора выбираться из этого чудесного местечка.

Я протянула палку подруге:

- Держи.

- Зачем? Ты же сама говорила, что она бесполезна, и оказалась права, - грустно ответила та.

- Ну, ее ведь поливали пивом, а не водой, вдобавок, я, а не ты. Так что она еще не испытана. А дело свое она выполнила. Если б не было этой штуки, кто знает, как бы все обернулось. Может, уже обменивались бы впечатлениями на том свете, - усмехнулась я.

Поколебавшись, целительница положила свою покупку в карман.

- Возьмем еды в дорогу, и валим.

Верен не стал комментировать наш разговор, отправившись к трактирщику.

Судя по голодному виду, последний раз мальчишка ел давным-давно. Придется кормить на бегу. Роскошь рассиживаться и дальше мы себе позволить не могли. Время неумолимо бежало вперед. К моменту пробуждения колдуна нам следовало быть как можно дальше отсюда.

- Как зовут тебя, попутчик? – спросила Торстен.

Оборванец немного помолчал, оглядывая нас, а потом тихо сказал:

- Айскольд. Можно просто Айс.

Глава 18

В результате половина наших дорожных припасов ушла на то, чтоб накормить новичка. Мальчишка  энергично жевал, продолжая шагать. Видимо, решил по крайней мере как следует поесть перед неизвестным будущим. Наконец я остановила его, побоявшись, что организм с непривычки не выдержит сразу столько пищи.

Мы покинули Ярмарку под покровом ночи. К счастью, для здешних мест это было обычным делом, так что особого внимания на нас никто не обратил. На этот раз вместо лесных троп мы шли по тракту. Это была самая короткая дорога к Школе, а нам следовало поторопиться. Когда окраины, где нас могли увидеть, остались позади, мы перешли с быстрого шага на полет.

Поднявшись на небольшую высоту, примерно в половину человеческого роста над землей, мы устремились к цели, как четыре летящие стрелы. Заклинание отнимало достаточно много сил, поэтому мы с Торстен разделились, каждая держала в воздухе себя и попутчика. Мне достался Верен, а подруге - будущая гордость школы. По этой же причине не стали взлетать выше - чтобы обошлось без фатальных последствий, если уж придется неожиданно падать.

Сходить с тракта также не было смысла. Когда энергии на поддержку заклинания больше не хватит, что было всего лишь вопросом времени, лучше иметь возможность сразу идти дальше по дороге, а не пробираться к ней по буреломам. Других людей нам пока не попадалось. Обычные путешественники предпочитали ночами спать, а передвигаться днем, но мы такую роскошь себе позволить не могли.

Свет луны рассеивал полумрак, мерцали звезды, ночь была ясной и огня мы не разжигали. Торстен с Айсом держались впереди и негромко беседовали о чем-то. Я понадеялась, что я не раскаюсь в том, что доставлю такой подарочек Учителю. И снова вспомнила, что сейчас вообще неизвестно, что с ним. Чтобы остановить водоворот мрачных мыслей, суливших варианты один другого хуже, я решила вовлечь князя в беседу. Он тоже был задумчив и угрюм, непохож на самого себя.

- Думаешь о сестре? - задала я очевидный вопрос.

- Думаю, что теперь, когда затея с драконом провалилась, колдун уже может высасывать из нее силу вместе с жизнью.

Он отвернулся, голос звучал глухо.

- А я мог убить его и спасти Виренну, но не сделал этого. Сам не понимаю, почему? Судя по всему, за ним уже не одна загубленная душа.

Меня терзали сходные мысли.

- Но если он где-то держит княжну, а может, и директора магической школы, если мы убьем его, как сможем их спасти?

- А как мы сможем их спасти, если НЕ убьем его? - саркастически осведомился Верен. - Просто попросим отпустить их добровольно?

Я пожала плечами. Ответа у меня не было. Против ожиданий, после нашего разговора к моим собственным печальным прогнозам добавились еще гнев и горе моего спутника. На душе стало еще тяжелее. Я решительно отодвинула подальше мрачные мысли и задумалась о делах насущных.

В обычном случае, дорога от Ярмарки до Школы занимала два дневных перехода с ночевками в пути и неспешным продвижением днем. Я надеялась, что при сохранении темпа мы достигнем цели к обеду наступающего дня. Однако днем полет над дорогой будет привлекать слишком много внимания.

Тракт был очень оживленным. Потоками шли обозы, конные обгоняли пеших и даже маги предпочитали не выделываться. Если уж летели по делам на ковре-самолете или собственными силами, как мы, делали это не над дорогой. Такое использование магии наведет на нас Литорена лучше любого сигнального огня. Следовало затаиться в общей толпе, но продолжать быстро двигаться к нашей цели.

Самым простым вариантом было присоединиться к какому-нибудь обозу. Я поделилась идеей с князем. Тот вяло согласился, видимо продолжая мысленно корить себя, что не избавился от Литорена, когда имел такую возможность. Я же продолжала напряженно размышлять. Ехать с обозом безусловно удобно, но совсем небыстро.

Купить каждому лошадей мы себе позволить не могли. Наше почти истаявшее достояние составляло содержимое моего кошелька, в последний раз пополнявшееся еще до отхода в горы. Верен лишился имущества в темнице колдуна, Торстен избавили от излишков в камере герцога. В деревне я честно разделила свои запасы на три части, надеясь, что в случае неприятностей мы сохраним хотя бы часть денег. Судя по скудному бренчанию у меня на поясе, есть нам следовало пореже, а о более дорогих покупках не стоило и мечтать.

Водные кони на сей раз помочь нам не могли. По дороге не было больших водоемов, только несколько озер и родников. Да и поднимать с подругой тему, имеющую отношение к водным заклинаниям, не хотелось. Она все еще была грустна после неудачи с призывом жениха на Ярмарке. В общем, наш маленький отряд изрядно приуныл. Доволен был только Айс. Накормили, катают по воздуху, а что там будет дальше – кто знает. Всяко не хуже жизни вора и попрошайки. Впору позавидовать.

Подумав, я предложила целительнице поменяться попутчиками. Она и князь могли прекрасно грустить в обществе друг друга, я же решила получше присмотреться к нашему пополнению. Вполне может быть, что нас ждет битва с неясным исходом. Было просто нечестно втягивать мальчишку в это вслепую.

К моему удивлению, оказалось, что подруга уже поведала ему историю в общих чертах. Когда парень узнал, что нас преследует и хочет убить злой колдун, он и вовсе пришел в полный восторг. Меня это не на шутку озадачило. Живя на Ярмарке, мальчишка должен был бы насмотреться на окружающие чудеса и понять, насколько печальными могут быть последствия при столкновении со злым и могущественным волшебником.

При обнаружении он явно прихлопнет всю нашу компанию скопом, как мух веником. Даже не станет разбираться, кто еще в ней есть помимо меня и князя, к которому, я была уверена, сейчас питал лютую персональную неприязнь. Мелкого воришку он пустит в расход, не задумываясь. А если задумается, то перед смертью вытащит из него искру дара. Это было, как я знала по себе, очень болезненным и долгим процессом.

Странно, что Айс не понимал этого. Ведь практичность и умение выживать, это первое, чему учатся, оказавшись на улице. И на Ярмарке полез меня грабить, хотя опытный карманник срисовал бы ведьму, даже не колдующую в данный момент. Да и сам факт, что согласился отправиться неизвестно куда неизвестно с кем, наводил на размышления. Предлагая отправиться со мной, в его согласие я не верила, просто решила попытаться ради Учителя. Во мне крепло нехорошее предчувствие.

- Айс, а как давно ты жил на Ярмарке?

Вопрос вырвал мальчишку из дремы. Устав от впечатлений и наевшись, он заснул, продолжая лететь на высоте своего роста над землей.

- На какой ярмарке? Давно. Какая разница? - с каждым словом он сжимался все больше, и от былой сонной расслабленности не осталось и следа.

- Ты ведь не родился на улице, верно? - мягко спросила я. Реакция была очень странной, о себе он явно не хочет говорить. Кого же я тащу с собой?

Мальчик с вызовом в глазах  молча уставился на меня. Веселье боролось во мне с раздражением. Воришка оказался с сюрпризом.

- Что за тайны? Ты-то не сын какого-нибудь морского царя, часом? – пошутила я.

Парень побледнел так, что стало заметно даже в неверном лунном свете.

- Н-н-нет, - запинаясь, выдавил он.

Похоже, надо привлекать друзей к этой загадке. Обернувшись на парочку, молча летевшую позади с унылым видом, я гаркнула:

- Идите сюда!

Глава 19

У Айса был такой вид, как будто сейчас его начнут даже не бить, а сразу резать и есть.

- Что стряслось? – поинтересовался князь.

- Ты что с ним сделала? – поразилась Торстен превращению восторженного  ребенка в узника на допросе.

- Пытаюсь выяснить, что за чудо нам досталось, - ответила я сразу обоим.

- Я думал, что это неудачливый воришка, которого ты нашла на Ярмарке. Разве нет?

Я кивнула:

- Все так. Вот только похоже, что воришкой наш герой был недолго.

- А до этого кем?

- Вот это нам и предстоит узнать.

Я обвела взглядом всю компанию.

- Почему ты так странно среагировал на мое предположение, которое вообще-то было шуткой, что ты сын морского царя, Айскольд?

Подруга охнула от предположения, что мы имеем дело с братом ее жениха. Хотя я-то в этом сильно сомневалась. Представителю морского народа достаточно найти любой водоем, чтобы вернуться домой. Оставаться по собственной воле попрошайкой он бы не стал.

- Как ты его назвала? – тем временем переспросил Верен.

- Айскольд, сокращенно Айс – так он представился.

- Судя по форме имени, он действительно из рода морских князей, – задумчиво сказал наш титулованный спутник. Посмотрел на подругу и уточнил:

- Я говорю не о морском народе, а о княжествах, расположенных на побережье и островах.

Решительно, встречи со знатными особами за последнее время падают на голову чаще, чем яблоки при сборе урожая.

Мы втроем скрестили взгляды на мальчике.

- Вам-то что до этого? – в голосе слышались злость и вызов.

- Хотелось бы знать, в чьем обществе нам предстоит сражаться и, возможно, умереть, – неожиданно серьезно ответил князь. - Меня зовут Верен. Я князь Зертакии.

Первый раз за все время нашего знакомства я услышала о его родных краях. Известно об этих землях было мало, да и находились они далеко отсюда. Я пожалела, что со мной нет волшебной карты, чтобы изучить те места, хотя время для этого сейчас было явно неподходящим.

- Торстен, целительница и невеста царевича из морского народа, - церемонно отрекомендовалась подруга.

- Мирикельда, - не осталась в стороне и я, мысленно скривившись при произнесении своего полного имени. - Ведьма, не испорченная титулами.

Парнишка колебался недолго:

- Айскольд, наследный князь Моралинских островов.

Фраза звучала естественно, и даже буднично, а не в расчете на внешний эффект, однако заставила нас ненадолго потерять дар речи. Моралинский архипелаг включал три крупных острова и целую россыпь более мелких, и  находился далеко к югу отсюда. Каким образом наследник оказался на Ярмарке, да еще в качестве воришки и попрошайки? Задать новые вопросы никто не успел.

Энергия, необходимая на поддержание заклинания полета, закончилась у меня и целительницы практически одновременно, и мы вчетвером кубарем полетели на землю. В процессе падения мы образовали знатную кучу-малу и потратили немало времени на то, чтобы выпутаться из рук и ног друг друга. На горизонте начинало светлеть. Дело шло к рассвету, когда весьма вероятно проснется некий бородатый тип на столе в трактире. Сомнений в том, что он сразу же пустится в погоню, не было.

Так что нам следовало как можно шустрее подниматься на ноги и двигаться вперед, теперь уже не рискуя с колдовством. Вместо этого, единственное, чего мне хотелось бы сейчас, - это растянуться прямо на тракте и как следует выспаться. Судя по сдавленному зеванию с разных сторон, в этом желании я была не одинока.

- А может, поспим немного? - выразил Верен общую мысль. - Всё равно магию использовать уже нельзя, а обозов на дороге пока нет. Если колдун появится, мы будем видны, как на ладони. Да и толку в драке от нас, полусонных, будет немного.

Звучало здраво, хотя мне хотелось мчаться как можно быстрее, зная, что цель близка. Но достигнуть её бессильными будет глупо. Ведь задача не добежать и героически погибнуть, а спасти двоих человек. И раз уж князь считает, что для того, чтобы помочь его сестре, сейчас лучше восстановить силы, для Учителя я могу сделать то же самое. Оставался один вопрос.

- А где? - я озиралась, стремясь разобрать в светлеющем полумраке окружающую обстановку. Спать прямо на тракте все-таки не стоило.

- Тут недалеко должна быть гостиница, - удивила меня подруга. Она так же оглядывалась и, видимо, места оказались ей знакомы, в отличие от меня.

- Если сойти с дороги, с левой стороны совсем рядом.

Мы дружно отправились в путь. Шагать к близкой цели было легче, словно откуда-то силы взялись. К школе меня тянуло, как магнитом, но я отдавала себе отчет в том, что, скорее всего, там нас не ждет ничего хорошего. Здесь же нас очевидно ждала готовая постель, что делало ожидание прибытия радостным.

Совсем скоро действительно показались очертания здания. Придорожная таверна, каких много рядом с трактом. Сменявшие друг друга путешественники приносили деньги, поэтому на всем его протяжении стояли трактиры, где можно было перекусить или переночевать. Несмотря на предрассветный час, ворота были открыты. К моему большому облегчению, иначе пришлось бы долго грохотать и ждать, пока кто-нибудь чуткий или жадный услышит и откроет.

Верен открыл ворота пошире и тут же отскочил. Навстречу нам вышел мрачный мужчина с густой бородой и шапкой кудрявых волос. В руках он держал арбалет, что объясняло акробатику князя.

- Чего надо? - сурово вопросил трактирщик, недвусмысленно направив на нас стрелу.

Стоять на мушке мне не нравилось, поэтому я мысленным ударом вырвала оружие из его рук и подняла повыше.

- Ведьмы, значит, - ничуть не испугавшись, кудрявый продолжал мрачно осматривать нашу группу.

- Просто усталые путники, которые хотели заночевать, - ответил Верен за всех. - Странное у вас тут гостеприимство.

- Мало ли кто по ночам ходит, - уклончиво заметил трактирщик, если это вообще был он, в ответ.

- Зайти-то можно? - не выдержала я. - Или вам лишние деньги не нужны?

- У вас деньги-то есть? - подозрительно осведомился трактирщик в ответ.

Было большое искушение приложить его как следует арбалетом по голове, но тогда спать нам точно придется на тракте. Я забренчала кошельком.

- Почем я знаю, может, там одна мелочь, - продолжал упорствовать хозяин.

Верен еле слышно вздохнул. Видимо, ему тоже надоели препирательства, отделяющие нас от вожделенных кроватей. Князь достал серебряную монету и протянул ее бородачу, продолжавшему загораживать вход.

- Нужна одна комната с большой кроватью.

Глаза того округлились. Он еще раз рассмотрел странную компанию из одного мужчины, двух девушек и ребенка, видимо задаваясь вопросом: что они собираются делать в одной кровати? Ответ был прост - состояние наших финансов не позволяло рассчитывать на большее, да и на случай встречи с колдуном лучше было не делить силы. Видимо, придя к мысли, что делать с одной кроватью на четверых мы можем все, что хотим, раз уж заплатили, трактирщик наконец посторонился, пропуская нас. После того как мы зашли, запер ворота от появления новых загадочных путников, и обратился ко мне:

- Арбалет мой верни.

Натолкнувшись на мой задумчиво изучавший его взор, исправился:

- Прошу Вас, госпожа.

Снова мелькнула мысль обрушить оружие на голову владельца, но я мужественно сдержалась и просто плавно опустила его вниз.

На улице светало. Эх, знать бы, очнулся ли наш преследователь, или дополнительные иголки подействовали, и у нас есть еще немного времени. Хозяин наконец вручил князю ключ и указал направление. Зевая, мы поплелись вверх по лестнице. Трапезный зал мог вместить множество людей. Я понадеялась, что утром нам попадется какой-нибудь обозчик.

Комнатенка оказалась крошечной, почти всю её занимала кровать. Тем не менее, места для четверых на ней явно не было.

Верен предложил:

- Я лягу на пол, размещайтесь.

Кое-как разместившись вместе с Торстен и Айсом, я моментально провалилась в сон.

Мы с князем сидели на вершине горы. Вокруг открывался поразительный вид на морские просторы. Возвышенность заканчивалась небольшой площадкой. Места было как раз достаточно для двоих, если сидеть, тесно прижавшись друг к другу. Я оглядывала окружающую красоту. Кажется, здесь мне бывать еще не приходилось. Впереди виднелись острова, три крупных и множество мелких, напоминающих с высоты камешки, рассыпанные в воде. В картине ощущалось нечто знакомое, вертящееся на языке.

- Моралинские острова! - вспомнила я, наконец, и обернулась к своему спутнику. - Зачем мы здесь?

- Вот зачем! - тот тоже повернулся ко мне. Лицо колдуна исказилось в злобной усмешке, и он столкнул  меня вниз с горы.

Глава 20

Я со стоном повернулась, от падения болело все тело.

- Ты в порядке? - мне в лицо озабочено смотрел князь.

Я огляделась. Вокруг была все та же обшарпанная комната. Похоже, я просто свалилась с кровати. Однако со сном все было не так однозначно.

- Снова колдун? - нахмурился Верен.

- Почему ты так думаешь? - попыталась я уклониться от ответа.

- Потому, что ты смотрела на меня с подозрением, хотя и не пыталась проткнуть ножом на сей раз, - ехидно отозвался князь.

Мы разговаривали негромко. Подруга и Айс продолжали спать. Судя по разгоравшемуся свету, за окном наступило утро. Значит, прошло не так уж много времени после нашего прибытия, как я свалилась на голову безмятежно спящему человеку. Спать мне уже не хотелось. Потрясение от падения оказалось настолько реальным, что заставило резко проснуться. Да и сон ли это был вообще?

Я кратко пересказала Верену то, что видела:

- Почему-то мне тоже кажется, что Литорен имеет отношение к этому сну. Но в прошлый раз он был сильнее, и мог расспрашивать меня, а в этот - только смотреть.

Я задумалась:

- Возможно, он еще физически спит, но дух его уже пытается нас найти.

Князь хмыкнул:

- Тогда, если повезет, проснувшись, он отправится на родину Айскольда.

- Еще одна загадка, - я не приняла шутливого тона. - Почему наследник княжества оказался на Ярмарке в роли нищего бродяги?

Случай выспросить мальчика нам пока не представился, а сам он хранил молчание.

Верен лег на спину и скрестил руки под головой:

- Возможно, его похитили или вывезли обманом, а может в результате семейных междоусобиц решили избавиться. В морских княжествах часто идет борьба за власть. Может, в качестве наследника он кому-то мешал.

Он посмотрел на меня, сидевшую рядом:

- По большому счёту, какая нам сейчас разница? Наше дело найти твоего Учителя и мою сестру. Потом либо оставим парня учиться в Школе, либо доставим домой, как он сам захочет.

- Ты прав, - со вздохом согласилась я. - Других забот полон рот. Не пора ли будить этих бездельников, пока не все обозы разъехались?

Мы растолкали остаток нашей команды и провели подсчет наличных денег. Оказалось, что их должно было хватить на завтрак, но вот для платы за передвижение в обозе оставалось уже маловато.

- Можем отработать дорогу. Присоединимся к охране, ведьмы обычно в цене, - предложила целительница.

Я отрицательно мотнула головой:

- Для этого придется продемонстрировать свои умения, а использовать магию нам сейчас не с руки. Лучше попробуй сделать это в качестве врача. Айса сможешь взять с собой как ученика.

- Не факт, что кому-то на полдня потребуется врач, - возразила подруга. - И потом, как быть с тобой и князем?

Звучало справедливо. Ответа у меня не было.

- Кстати, лучше бы нам не называть при посторонних Верена князем и Айса его полным именем, - задумчиво сказала я. - Мало ли, кто услышит.

Окружающие закивали, соглашаясь. Новых идей по присоединению к обозам не появилось. Решили спуститься в зал и сориентироваться на месте. Заказали обильный завтрак, благо цены позволяли, а вот когда выдастся следующий случай поесть, было неизвестно. Мы заняли стол в центре и принялись осматриваться и изучать соседей. Внезапно Верен просиял:

- У задней стены сидит мой знакомый. Если он едет с обозом, смогу уговорить его взять нас бесплатно, в счет прошлых заслуг.

- Надеюсь, ему ты жизнь не спасал? - подозрительно уточнила я, припомнив похожие слова в адрес герцога в Чернолесье, от гостеприимства которого в итоге пришлось спасаться бегством.

- Если что, буду наготове, - хмыкнул князь в ответ, хлопнув себя по боку, где хранился футляр с сонными иглами.

- Дай-ка лучше его мне, - пресекла я попытку соседа подняться со стула. - Если понадобиться, резко подними руку вверх, и твой собеседник заснет здоровым крепким сном.

Верен испытывающе на меня покосился, но, к своему счастью, выражать сомнение в моем умении обращаться с собственным оружием не стал.

- Без сигнала только не пали, сонный он нам не поможет, - произнес он, передавая мне коробку.

- Главное, чтоб не помешал, - отозвалась я в ответ.

Нужный столик находился как раз в поле моего зрения. Так что озираться и привлекать внимание не пришлось. Я наблюдала, как Верен шел к бритоголовому усачу средних лет в незнакомом мне мундире. Когда мужчина увидел князя, на лице усача отразилось узнавание и радость. Я перевела дух, но всё равно продолжала держать трубку наготове. Верен сел спиной ко мне так, чтобы не загораживать обзор. Из-за дальности, разговора слышно не было, так что я настороженно оценивала положение рук незнакомца.

Торстен тем временем закончила завтрак и разложила по карманам остатки нашей трапезы, остановив Айса. Парень отъедался и был готов, судя по энергичному жеванию, уничтожить все припасы в трактире. В руке она покручивала вилку, также приглядывая за общением князя. Внезапно вилка полетела по воздуху и отбила стрелу, летящую в шею князя.

Глава 21

В зале поднялась суматоха. Подавальщица уронила поднос с тарелками и завопила. Люди вскочили с мест. Рассмотреть, кто и откуда стрелял, стало невозможно. Верен уже сидел под столом вместе с усачом, доставшим меч. Они напряженно оглядывались вокруг. Через мгновение мы втроем последовали их примеру.

- Ты видела, кто стрелял? – я спросила подругу, продолжая обшаривать взглядом окружающую нас суету.

- Нет, - с сожалением ответила она. - Судя по направлению стрелы, он стоял наверху лестницы или на втором этаже.

Сейчас там никого не было. Продолжать сидеть под столом не было смысла. Мы поднялись и обнаружили рядом князя и его знакомого, убравшего меч в ножны, но продолжающего держать ладонь на рукоятке.

- Казимир, - представил Верен усача, - как раз начальник охраны обоза и не против взять нас с собой.

Мы наперебой стали благодарить, но наш благодетель поднял руку, останавливая поток благодарностей:

- Предлагаю поскорее отсюда убраться. Неизвестно, кто стрелял в князя, так что оставаться здесь – лишний риск.

Мы были только за то, чтобы оставить как можно большее расстояние между собой и колдуном, так что дважды приглашать себя не заставили. Во дворе царила суета, ничего общего с ночным спокойствием. Выезжали всадники, стремясь скорее продолжить путь. В телеги с товаром запрягали отдохнувших за ночь в конюшнях лошадей. Заезжали утренние посетители, желающие поесть. Стоял шум и гам.

В такой обстановке атмосфера для покушений была подходящая, так что я напряглась, осматривая окружающих и ощущая зуд в спине от невидимой стрелы. Мои спутники, видимо, испытывали схожие ощущения и настороженно озирались. Даже Айс выглядел непривычно серьезным. Казимир махнул рукой в сторону одной из телег, предлагая нам устраиваться. Я запоздало спохватилась:

- Эх, надо было выйти одним, чтобы не оставлять зацепок, с кем мы уехали.

Верен философски пожал плечами:

- Если нас кто-то преследует, может проследить и за пешими. А если нет – тем более никакой разницы. И в любом случае, уже поздно.

Он ловко забрался на телегу и протянул руку, втащив нас туда одного за другим. Возницей оказался смуглый крепыш, за поясом у которого висела дубинка, а рядом лежал арбалет. Похоже, в дополнительной охране этот обоз не нуждался. Я оглянулась. Наша телега в компании еще четырех выезжала из трактира. Рядом скакал усатый знакомец Верена. Стрелять нам в спину, к счастью, никто не стал.

Обсуждать наши дела при незнакомце было не с руки, хотя он правил молча, уставившись на дорогу. Будущий морской князь, не долго думая, устроился поудобнее на лежащих свертках поклажи и заснул. Подруга достала из кармана палку и задумчиво ее изучала. Вспомнив, я протянула Верену обратно футляр с сонными иглами и трубкой.

- Не удалось пустить в ход.

- А почему тогда стрелявший промахнулся? – недоуменно спросил князь, и я сообразила, что он-то сидел спиной и подробностей не видел.

- Потому что Торстен вовремя использовала нужный столовый прибор, - хихикнула я в ответ. Накопившееся напряжение снова выплеснулось смехом. Непонимающе посмотрев на меня, Верен перевел взор на подругу. Целительница рассказала ему про свое оперативное метание вилки.

- Прими благодарность за спасение моей жизни, - поклонился князь. Даже в сидячем положении поклон не смотрелся смешно, вот что значит дворцовый опыт. – Теперь я у тебя в долгу.

- Разве ты не должен сейчас на ней жениться? – полюбопытствовала я.

Торстен нервно посмотрела на меня, не понимая, шучу я или нет, и на всякий случай поспешно напомнила:

- У меня уже есть жених, одного мне вполне достаточно.

- А у меня есть невеста, - откликнулся князь, - так что можешь не волноваться на этот счет.

Глава 22

Несмотря на то, что я подозревала о наличии девицы благородных кровей, с платком в руках роняющей слезки у окна в ожидании возвращения Верена, услышать о ней было почему-то неприятно. Я велела себе думать о насущном. В ближайшее время мы уже должны были достигнуть школы. Там нужно будет либо разбираться с колдуном, либо вытаскивать  из неведомых неприятностей Учителя, либо все сразу.

Тут меня посетила мысль, заставившая похолодеть. Мы ждали, что Литорен пустится в погоню за нами, но что мешает ему направиться прямиком в Школу? Тогда по приезду мы просто столкнемся с ним. Прямолинейно подъезжать к воротам Школы было явно не лучшей идеей. Ситуация усугублялась тем, что здание находилось на отшибе.

При постройке оно и вовсе было расположено на некотором расстоянии от города, на случай выхода волшебных сил из-под контроля учеников. Надо признаться, это происходило довольно часто. Но за минувшее время город разросся и расползся по округе, не исключая и ту часть, где стояла школа. Однако до плотной застройки дело пока не дошло.

Мы обычно ругательски ругали умников, возводящих свои дома поблизости. Случись неожиданный выброс силы, будет неясно, ликвидировать его или спасать окружающих. Сейчас я впервые пожалела о том, что нужное здание не находится в гуще домов, чтобы можно было скрытно к нему подобраться.

Заклинания перехода внутри Школы не работали, да и в целом магию можно было использовать только избирательно. Преподаватели, как могли, придумывали защиту от дурака, но дураки с воображением и магическим даром ежегодно находили лазейки. В общем, случись в стенах школы битва с Литореном, на внезапную блокировку его способностей рассчитывать не стоило. Однако сейчас для нас было важнее решить, как вообще туда попасть.

Я отвлекла подругу от созерцания палки, которому она продолжала предаваться. Князь тоже очнулся от грез про далекую невесту, и даже Айс пробудился ото сна. Подходящих идей о тайном проникновении в школу не было ни у кого.

Забор, окружавший территорию, был воздвигнут в расчете на воров, которые, услышав байки о несметных сокровищах, лезли в Школу с упорством, достойным лучшего применения. На самом деле ценностей было не так много, не считая библиотеки, но книги были зачарованы и вне Школы превращались просто в стопки бумаги. То же самое происходило, если не вернуть книгу в срок, так что все маги во время учебы могли проверить это самостоятельно.

Поток грабителей это не останавливало. В итоге забор сочетал в себе все возможные преграды, как магического свойства, так и обычного. Он был сделан из твердого скользкого материала высотой в три человеческих роста. Преодолеть его без амуниции нечего было и думать. Времени и денег на поиск и покупку снаряжения тоже не было.

Мы отбрасывали безумные идеи одну за другой, постепенно мрачнея. Выходило, что придется все-таки без затей стучать в ворота. Айс неожиданно заговорил:

- А что, если... - и замолчал, покраснев, после того как все перевели взгляды на него.

- Продолжай, - приободрил Верен.

- Наверное, если бы так было можно, кто-то уже это предложил бы, - с каждым словом голос мальчика становился все тише.

- Излагай, - я не верила глазам. Кто научил его так стесняться собственного мнения? - У меня уже не осталось никаких вариантов, даже самых бредовых.

- Просто вы говорили, - начал он, запинаясь, - что у меня есть способности, и я могу пойти в Школу. Что, если я просто приду ко входу и спрошу про поступление?

Идея была настолько простой и гениальной, что я некоторое время только хлопала глазами. Айс, видя такое, заранее пригорюнился. Потом мы одновременно отошли от остолбенения:

- Здорово!

- Может сработать!

- Надо попробовать!

Мальчишка, растерявшись, посмотрел на каждого по очереди испытывающим взором. Как будто ждал, что мы расхохочемся в ответ и скажем, что просто пошутили. Верен подмигнул ему, и Айс несмело улыбнулся в ответ. Я же напряженно размышляла:

- Только получается, что идти ты должен один. Всех остальных Литорен видел. Меня и Торстен признает и охранник на воротах, но отправить тебя с Вереном тоже не выйдет. Колдун его знает и сразу поймет, что происходит.

- Я могу и один! - Айскольд уставился на меня молящими глазами.

Я мягко ответила:

- Уверена, что ты сможешь зайти в школу, не привлекая ненужного внимания. Другой вопрос – что нам это даст? Новых учеников обычно не ведут сразу к директору, так что передать послание Учителю не выйдет. Да мы и не сможем быть уверены, что ты его узнаешь. До сих пор вы не виделись, а по описанию можно и перепутать.

Верен задумчиво перебил меня:

- А если он будет не один? Допустим, в сопровождении старой няньки или тетки?

- Где ты такую возьмешь? - поинтересовалась я. - Ворота не пропускают любую магию изменения внешности и показывают, есть ли магические способности у того, кто через них прошел. Поэтому ни я, ни Торстен не сможем замаскироваться и скрытно проникнуть в Школу.

- Вы не сможете, - кивнул он, - а я смогу. Дара во мне не так много, чтобы взволновать охрану, ведь так?

- Так, но дело в другом, - я начала терять терпение. - Кто-то из охраны может оказаться подкуплен, или сам колдун открыто заявится в школу. Как только они тебя увидят, ваша легенда взлетит на воздух!

Князя ничуть не смутило такое предсказание:

- А если они меня не узнают?

Я вздохнула:

- Как это сделать без наложения чар?

В ответ получила широкую улыбку:

- Есть способы!

Наш спутник развил оживленную деятельность. Сначала добрался до Казимира, потом до содержимого обозных телег, и вскоре совершенно преобразился. Если бы я не видела это собственными глазами, могла бы поклясться, что передо мной старенькая, но бодрая духом дама.

- Как же звать тебя, бабушка? - веселилась подруга.

- Шошанной, голубушка, - скрипел Верен в ответ. Похоже, князю не в первый раз приходилось маскироваться, потому что чувствовал себя в этом образе он абсолютно естественно. На перерыве у источника, когда мы доели свои запасы и напоили лошадей, мнимая старушка болтала с возчиками из соседнего обоза и ни в ком не вызвала подозрений.

Посовещавшись, мы решили, что на входе упоминать про происхождение Айса не стоит. Верен, то есть Шошанна, скажет, что привела внучатого племянника поступать в Школу. Внутри уже сориентируются по обстановке. Нам с Торстен предстояло покинуть обоз до подъезда к городу, чтобы избежать ненужного любопытства. Князья собирались слезть в пригороде и дойти до школы пешком.

Я посмотрела на удаляющуюся телегу со странным чувством. С момента встречи в темнице мы с Вереном практически не разлучались, не считая памятной ночи с поисками Торстен. Я напомнила себе, что, когда мы найдем сестру князя и выясним, что происходит с Учителем, каждый вернется к своей жизни. Думать об этом было почему-то тяжело.

Я заставила себя отвернуться от дороги и увидела подругу, тоже застывшую в задумчивости. Хороши спасительницы! Злясь на себя и на окружающий свет, я неожиданно подумала, что если бы сейчас перед нами появился Литорен, ни о каком сопротивлении речь не шла бы. Пора было выходить из мира своих фантазий.

Набор сонных иголок снова был при мне. Мы до сих пор не рисковали пользоваться магией, чтобы не встретиться с колдуном быстрее, чем с Учителем. Сейчас мы собирались дойти до Школы через город, по возможности, скрытно, и ждать возвращения Верена, чтобы узнать, что происходит в Школе и решить, что делать дальше.

Айс должен был остаться в ученических комнатах, чтобы оказаться в безопасности при любом исходе встречи с колдуном. Обсуждать наши дела с целительницей, при этом лавируя в толпе прохожих, было не с руки, поэтому мы просто старались идти побыстрее. Я надвинула поглубже капюшон, а подруга замотала голову шарфом, чтобы нас не узнали прохожие.

Внезапно меня хлопнули по плечу:

- Привет, Нейл.

Оглянувшись, я увидела широкую улыбку на хорошо знакомом лице и потеряла сознание.

Глава 23

Окружающая действительность вернулась резко и совсем не радовала. Я обнаружила себя привязанной к стулу в гордом одиночестве в комнате незнакомого дома. Больше всего она была похожа на библиотеку. Кругом были книги – в шкафах, лежали стопками на большом столе у окна и даже громоздились горами на полу. Судя по тому, что за окном было светло, мое беспамятство было недолгим. Я постаралась отогнать мысль о том, что это мог быть свет уже следующего дня. Мне нужно было поскорее выпутаться и мчаться к Школе, на встречу с оставшейся частью команды. Я надеялась, что у подруги все в порядке, и она уже находится там.

За дверью послышались шаги. Я встрепенулась, ожидая встречи с хозяином и каких-то объяснений, но неизвестный всего лишь проходил мимо. Выбор был небольшой – продолжать сидеть, рассчитывая договориться, или освободиться самой. Веревки держали крепко и умело. Обычной воришке, какой меня ошибочно считали, с ними было действительно не справиться. Для ведьмы же это была пара пустяков.

Открывшаяся дверь поставила точку в моих колебаниях. За ней стоял тот человек, что знал меня под именем Нейл, и порой подкидывал заказы на доставку редкостей из далеких мест. Про то, что охотница за удачей является еще и ведьмой, один из столпов местного преступного мира не имел понятия. Точнее, не имела.

- Привет, Мардж, - сказала я со вздохом. - Обычно ты не столь настойчива в приглашениях.

- Извини, - ответила, без малейших признаков раскаяния в голосе, колоритная дамочка, увешанная целой гирляндой драгоценностей, неожиданно хорошо сочетавшейся с ярким пестрым нарядом. - Дело срочное, не было времени ждать твоего согласия.

- Что за дело? - спросила я спокойно. Я собиралась наглядно показать ошибочность подобного обращения, не взирая на раскрытие своего истинного лица, если вопрос не разрешится в ближайшие мгновения.

- Достать нужно кое-что.

Мардж отошла ко мне за спину и после кратковременного шуршания вернулась обратно с книгой в руке. Объяснить свою внезапную тягу к чтению она не успела, потому что в это мгновение окно разбилось и в него влетел Верен в своем обычном виде. В руке он держал камень, которым засадил хозяйке дома ровно в центр лба, отправив в забытье.

- Смотрю, ты научился усыплять и без иголок, - прокомментировала я, не зная, плакать или смеяться. Столько времени ждала ясности, и вот теперь Мардж была без сознания, а проснувшись, явно не воспылает тягой к объяснениям. С другой стороны, ни на какие заказы, пусть даже очень выгодные, времени сейчас не было. А так – не пришлось раскрыть ни себя, ни факт знакомства со своим освободителем. Так что, все к лучшему, решила я, пока князь разрезал мои веревки. На всякий случай я прихватила книгу из рук лежащей женщины и бросилась к разбитому окну вслед за князем.

Оказалось, что мы находились на втором этаже дома в центре одного из кварталов города. Верен ловко заскочил на висящий в воздухе ковер-самолет и протянул мне руку. Стоило мне последовать его примеру и сесть, ковер рванулся вперед с энергией необъезженного жеребца, заставив меня со всей силы вцепиться в сидящего рядом. Мы мчались вперед так быстро, что окружающая картинка смазывалась.

Ветер свистел в ушах и уносил все произносимые слова, так что после пары попыток задать вопросы я замолчала, решив дождаться приземления. Свободной рукой я держала книгу, чтобы не упустить из рук возможный ключ к произошедшей непонятной истории. Мардж была на свой лад честной, хотя и занималась исключительно противозаконными делами.

Точнее, контрабандой и кражами, при этом предпочитала держаться подальше от убийств, веселых домов и различных зелий, лишавших разума. Это мне импонировало, к тому же заказы от нее перепадали интересные и денежные, а оговоренная плата всегда поступала в срок. Она не пыталась надуть меня, хотя и считала мелкой воровкой.

Внезапно ковер замедлил ход. Свист ветра прекратился, вокруг снова стало видна четкая картинка вместо размазанной. Мы прилетели в лесок неподалеку от Школы, с другой стороны от города. На поляне под деревьями сидели Торстен и Айс. Видимо, ситуация с поступлением пошла не по плану. Мы приземлились по соседству, и подруга поспешила крепко обнять меня.

- Какое счастье, что ты в порядке! - воскликнула она с облегчением. Потом оглядела получше и хмыкнула:

- Да еще и с прибытком. Ты там книжки читала?

Я перевела взгляд на свой забытый трофей.

- С ней какая-то непонятная история, но сейчас не до того.

Я в очередной раз пожалела о пропаже волшебного заплечного мешка, засунула книгу в карман, и оглядела компанию друзей.

- Почему вы все здесь? Что было в Школе?

Глава 24

Все начали говорить одновременно. Потом столь же одновременно замолчали. В итоге уступили князю право вести рассказ. Оказалось, что в школу их просто-напросто не пустили. Ворота оказались закрыты, на стук никто не вышел, так что, побарабанив вниз некоторое время, князья отправились обратно в город под видом старушки с внуком, чтобы не демаскировать прикрытие, на случай, если за входом кто-то наблюдал.

По возвращении в условленном месте - трактире средней руки - они встретили Торстен, которая поведала им о моем пленении. К счастью, Мардж не заметила слежки, когда ее подручные доставили меня в дом. После этого Верен отправился на выручку, а остальные на всякий случай отошли подальше от города.

- А ковер-самолет вы откуда взяли? - наконец задала я последний не дававший мне покоя вопрос. Оказалось, что князь поживился им в доме контрабандистки, когда искал меня на первом этаже. Удача ему не сопутствовала, так что он решил облететь здание, заглядывая в окна, и почти сразу увидел меня.

В общем, относительно происходящего с Учителем и княжной мы знали не больше, чем раньше, блуждая по Чернолесью. Это начинало надоедать. Загадки только прибавлялись. Задумавшись, я полезла в карман за книгой.

- Зачем она тебе сейчас? - поинтересовался князь, уже слышавший рассказ о моем кратком и неясном общении с бывшей заказчицей.

- Да как-то получается в последнее время, что все непонятности, попадающиеся нам, оказываются связанными между собой. - ответила я, листая страницы. - Может, и Мардж неспроста именно сейчас решила меня похитить.

Книга оказалась старинным трактатом о драконах. Я бегло пролистала страницы, на вдумчивое чтение времени не было. Автор высказывал разные идеи о том, где они живут, зачем собирают свои сокровищницы и каковы их отношения с людьми.

- Снова драконы, - высказала всеобщее мнение подруга. - Как будто нам мало было хлопот с одним яйцом.

Да уж, повторять подобный опыт не хотелось. Неясно, чего в итоге хотели от меня, может, контрабандистка вообще хотела этой книгой треснуть мне по голове для пущей сговорчивости. Смирившись, я захлопнула фолиант и снова убрала его в карман. Будет возможность – изучу более тщательно, а может, и верну владелице.

- Что будем делать? - мрачно спросил князь, которому, видимо, тоже надоело неведение.

Я с хозяйским интересом осмотрела наше новое приобретение:

- Почему бы нам не слетать в гости?

После долгих препирательств, решили, что лучше отправиться всем вместе. Тащить Айса в неизвестность не хотелось, но безопасного места, чтобы подождать нас, поблизости не было. Кроме того, мальчишка напрочь отказывался сидеть в лесу в ожидании нашего возвращения и пригрозил отправиться следом самостоятельно.

Рисковать такой возможностью мы не стали, решив, что будет лучше держать его под присмотром. Однако, это привело к другой проблеме. Столько народу поднять ковер не мог и только надсадно гудел, поднимаясь не выше половины человеческого роста над землей.

- Так мы через забор не перелетим, - резюмировала наконец подруга. Перебрав различные варианты, мы установили, что лететь могут либо двое, либо трое из нас, в последнем случае под тремя имелись в виду все, исключая князя. Оставлять Верена в лесу и подавно не было смысла, так что мы старательно искали другие варианты.

Взлететь мы с Торстен могли и без ковра, но это сразу даст знать колдуну о нашем прибытии. Я предложила целительнице остаться с Айсом в лесу, но предложение вызвало возмущение у обоих. Да и делить наши, и без того скромные, силы не хотелось.

- Погодите, - встрепенулся вдруг князь, после того, как над поляной повисла мрачная тишина, - а что, если мы полетим вдвоем, я останусь ждать вас, а ты на ковре вернешься за остальными?

План действительно мог сработать. Оставался вопрос, где лучше всего выбрать тайное место для ожидания. Посовещавшись, мы с подругой, как знатоки местности, сочли, что лучшим вариантом будет крыша основного здания Школы. По случаю каникул учеников сейчас практически не было, так что сидеть на крыше было некому, и она должна была быть пустой. Заметить летящий ковер было почти невозможно, оставалось надеяться, что князь спокойно просидит на крыше в ожидании нас.

На всякий случай я снова вручила ему коробку с сонными иголками. Лучше было переусердствовать и усыпить невиновного, чем попасться на глаза сообщнику колдуна. Не хотелось верить, что кто-то из преподавателей замышляет против Учителя, но судя по тому, что он столько времени не давал о себе знать, в Школе было неладно. Не говоря уже о закрытых воротах. В последний раз такое было в четвертую магическую войну, после окончания которой прошло уже несколько десятилетий.

Мысленно в очередной раз пожелав Литорену провалиться, я уселась поудобнее и сразу уцепилась одной рукой за князя, а второй за край ковра. В то же мгновение ковер сорвался с места, а я с запозданием задалась вопросом, как же Верен с ним управляется. В школе у нас был целый курс по полетам, который мне с трудом удалось не завалить, хотя таких кульбитов на стареньком тренировочном ковре от меня никто не требовал.

Через пару ударов сердца мы уже были на крыше Школы. Верен ловко соскочил с ковра, и я с содроганием поняла, что теперь мне надо лететь самой. При обсуждении плана этот факт от меня как-то ускользнул.

- Как ты так ловко научился на нем летать? - спросила я, чтобы немного протянуть время, перед тем, как пускаться в путь самой. В лесу можно будет спихнуть управление ковром на обратном пути на Торстен. Хотя, по моим смутным воспоминаниям, мастерством при полетах она тоже не отличалась, и мы обе вздохнули с облегчением, когда курс наконец закончился.

- Я и не учился, - ошарашил меня довольный князь. - Просто увидел ковер, понял, что надо - и полетел!

Меня переполнила зависть к этому баловню судьбы. Я уже было открыла рот, чтобы предложить ему самому по-быстрому сгонять два раза за остальными, но тут же его закрыла. На полеты туда-сюда не было времени, поэтому мне стоило поспешить. Ковер двинулся вперед, содрогаясь и припадая, как убогий скакун, сразу на все имеющиеся ноги.

Глава 25

- Стой!

От окрика князя ковер послушно остановился, вогнав меня в краску не только мысленно, судя по горящим щекам.

Верен уже стоял рядом, изучая меня напряженным взглядом:

- Так ты не умеешь на нем летать?

- Умею, - отрезала я в ответ. Потом добавила уже тоном тише. - Только не очень хорошо.

- Давай я слетаю, - мой спутник схватил меня за руку, видимо, на случай неожиданных выходок со стороны ковра. - Привезу их по очереди.

Звучало заманчиво, и я возразила, пытаясь убедить не только его, но и себя:

- Это долго будет.

- В любом случае лучше, чем если ты слетишь, - князь уже стаскивал меня на крышу.

Я хотела возразить, но потом сообразила, что терять время на споры сейчас явно не стоило. Да и насчет полетов Верен был прав, как бы неприятно не было это осознавать. Через мгновение я была одна на крыше.

Долго тосковать по поводу собственного несовершенства я не стала, решив вместо этого сориентироваться на местности. Беглый обзор с края выявил удивительный факт – ни во дворе, ни в саду, ни на конюшнях не было видно никакого движения. Школа как будто вымерла, что было чрезвычайно странно. Конечно, сейчас лето и большая часть учеников разъехалась, но всегда были те, кто оставался на все праздники. Вдобавок тут жила часть преподавателей. Куда же все делись?

В воздухе раздался свист. Через мгновение передо мной красовались уже два князя, сидящих на ковре, а еще через миг – снова один. Я закрыла глаза и потрясла головой, но, когда открыла, Айс по-прежнему сидел рядом, с интересом наблюдая за моими манипуляциями. Полет Верена и правда оказался моментальным. Я порадовалась, что мне не пришлось проделывать это самой. Весьма возможно, я бы влетела прямиком в оказавшееся на пути дерево.

О магических способностях мальчика нам было ничего не известно. Сам он узнал о них от меня, а выяснить подробности для меня и Торстен было затруднительно, даже имей мы возможность использовать свою силу. Как раз на это и нужны вступительные экзамены, на которых проверяется уровень искры и основные склонности будущего волшебника. Поэтому будущему князю предстояло держаться поближе к нам и стараться не влипнуть в неприятности. Не успела я еще раз напомнить ему об этом, как воздух снова свистнул, и вся наша компания оказалась в сборе.

Ковер я предлагала оставить на крыше, но Верен настаивал, что нужно взять его с собой на случай необходимости экстренно удирать. Подумав, мы сошлись на том, что наша компания и так выглядит весьма подозрительно. За время нашей беготни князь успел обрасти щетиной, а его одеждой побрезговал бы уже и нищий у городских ворот. Свернутый ковёр за плечом превращал князя из обычного бандита в бандита, успешно выносящего чьё-то имущество.

Верен одной рукой придерживал свою ношу, а в другой держал наготове трубку с сонными иглами. Мы не знали, с кем столкнемся, поэтому решили усыплять всех подозрительных, пока не найдем кого-то знакомого, чтобы расспросить, что же тут происходит. К счастью, выход на крышу был открыт. В ученические времена каждый считал своим долгом залезть на нее хотя бы раз, а мы с подругой и вовсе частенько проводили здесь время.

Вниз вела узкая винтовая лестница. Первым шел князь. За ним я, стараясь держаться подальше от норовящего ткнуть мне в лицо ковра – судя по всему, как рулевой я теплых чувств у него не вызвала. За мной крался Айс с таким довольным видом, словно мы играем в прятки, а не избегаем встречи с могущественным и очень злым на нас колдуном. Замыкала процессию Торстен, держа в руке ту самую палку.

Лестница закончилась дверью в коридор четвертого этажа, которая неожиданно оказалась заперта. Ходить на крышу ученикам было запрещено. Запрет нагло игнорировался, поэтому обычно дверь стояла открытой нараспашку. Возможно, изменились правила или летом замок было некому открывать. А возможно, за дверью нас ждала засада, уж очень место удобное.

К сожалению, замка с замочной скважиной, в которую можно было заглянуть, на двери не было. Похоже, с той стороны был задвинут засов. Сдвигать его с помощью магии – то же самое, что позвенеть в дверной колокольчик, предупреждая Литорена о нашем прибытии. В моем арсенале воровских уловок тоже не было ничего подходящего, вдобавок, все инструменты растаяли вместе с прочим содержимым мешка.

На какое-то время мы застыли, глядя на дверь, пока целительница, которой обзор загораживали наши спины и болтающийся ковер, не поинтересовалась шепотом:

- Ну что там?

- Засов, похоже. – так же шепотом ответил князь. – Может, проще будет выбить дверь или снять ее с петель?

Я с сомнением покосилась на массивную деревянную конструкцию:

- Если мы будем ее выбивать, на грохот сбежится половина Школы. А петли – хорошая идея, но смотри, сколько там гвоздей, провозимся год, вытаскивая их.

- Что тогда? – не стал спорить Верен, видимо, и сам понимавший пробелы в плане и предложивший его только от безысходности.

- Пойдем обратно, - откликнулась подруга сверху. – И поищем другой путь вниз.

- Какой? – проворчала я. – Спускаться по трубам?

В бытность гораздо моложе и бесшабашнее мы уже пытались это осуществить. Тогда от падения на плиты двора меня спасла подруга, которая успела вовремя произнести заклинание полета. Сама я успела только выругаться, когда карниз неожиданно ушел из-под ног. На некоторое время мы стали чемпионками школы по идиотизму. Впрочем, за это почетное звание состязались многие. Довольно скоро пальму первенства у нас отобрали соседи по этажу, которые вызвали духа воды в местном пруду и едва не утопили всю школу.

- Слетим на ковре, - предложил гораздо более рациональную идею князь. Судя по голосу, вопреки пошедшим наперекор планам, он радовался возможности снова полетать.

- Опять в несколько рейсов? – спросила я, пока мы, развернувшись в обратном порядке, снова лезли на крышу.

- Я думаю, вниз мы можем слететь сразу все вместе, - задумчиво прозвучало мне в спину. – Ковер затормозит наш полет, этого вполне хватит для спуска.

Я открыла было рот, чтобы высказать все, что я думаю, про такой оригинальный способ самоубийства, но потом закрыла. В обращении с ковром Верен понимал явно больше меня. Да и ходить туда-сюда кругами надоело. Если мы свалимся, по крайней мере, всё закончится!

Глава 26

Вслух высказывать эту пессимистичную мысль я не стала, просто вылезла на крышу вслед за Торстен и Айскольдом. За время нашего отсутствия ничего не изменилось. Царила такая же тишь. Во дворе, сколько хватало глаз, не было ни души. Я предложила спускаться во внутренний двор. Меньше шансов, что есть охрана, и ближе к кабинету Учителя. Хотя мы пока никого не заметили, расслабляться не стоило.

Верен снова развернул ковер-самолет и разложил его на краю крыши. Кое-как мы вчетвером разместились, словно птенцы-переростки в слишком маленьком гнезде. Я вспомнила детский опыт катания на санках и крепко обняла сидящего передо мной князя. Если кто-то вылетит, его ждет нечто более опасное, чем возможность попасть головой в сугроб.

Торстен также обхватила Айса, не слушая возражений. Если вдруг ковер не выдержит, благодаря заклинанию сможем спуститься плавно. Лучше уж привлечь внимание колдуна, чем разбиться о камни, пытаясь этого избежать. Я неожиданно подумала, что может, Литорена здесь вообще нет, а все непонятности со Школой и Учителем объясняются другими причинами. Как следует обдумать эту мысль не удалось, потому что именно в этот момент Верен направил ковер вниз.

Уши заложило, но я даже не успела представить себе всяких ужасов. Полет оказался кратким. Через пару мгновений мы оказались на высоте примерно в половину человеческого роста над землей. Я издала мощный выдох облегчения, а вот оба князя, похоже, сожалели, что полет оказался таким коротким. Мы попрыгали с ковра, который Верен снова аккуратно скрутил и повесил за спину. Приходилось признать, что его кража оказалась для нас очень полезной.

К счастью, зрителей у нашего стремительного спуска не было. Мы стояли во внутреннем дворе все такой же пустой школы. Дверь внутрь была гостеприимно приоткрыта, что настораживало не меньше запертой двери на чердак. Однако, всем уже настолько осточертело бродить кругами, что мы, не сговариваясь, двинулись вперед.

За порогом нас встретила звенящая тишина, зато коридор уже не был пустым. На полу лежали люди, вповалку, группами и поодиночке. Волосы зашевелились у меня на голове от такого количества трупов. Как, и главное зачем колдун их всех убил? Озвучить вопрос я не успела, подруга уже стояла на коленях около ближайшего тела, переворачивая его. Это оказался мальчик немногим старше Айса, судя по всему, один из учеников. Торстен обернулась к нам с недоуменным выражением лица:

- Он просто спит.

Все остальные лежавшие в коридоре люди после проверки также оказались спящими. Я не могла взять в толк, что происходит. Кому могло понадобиться усыплять всю школу и как долго это длилось? Я ускорила шаги и практически бегом направилась к кабинету Учителя, обходя новые тела, которыми оказались усеяны все кабинеты и проходы. Зрелище было жутким. Как будто только что школа жила своей обычной жизнью, и внезапно кто-то остановил всех, как мух в янтаре. О сонном заклятии такой мощи я никогда не слышала.

Кабинет директора, хорошо памятный мне по годам учебы, встретил нас запертой дверью. Не было уверенности, что кто-то окажется внутри. Учитель не сидел там целыми днями и вполне мог найтись в любой куче из тех, мимо которых мы пробежали. Однако оставить этот вариант не проверенным я не могла.

Здесь в двери был самый обычный замок. Я принялась вскрывать его, порадовавшись, что небольшой набор отмычек держала на поясе, а не в мешке, и он уцелел при поглощении дракончиком остального имущества. Дверь удалось отпереть довольно оперативно, но я медлила, уставившись на ручку. Гадала, что же ждет нас внутри.

Верен сомнениями не тяготился. Он отстранил меня с дороги и первым зашел в кабинет. После этого застыл, перегородив мне путь и не давая увидеть, что же внутри. Мысленный образ, прыгнувший в голову, оказался настолько ужасным, что я решила – любой реальный кошмар будет лучше неопределенности, и отпихнула Верена. После этого уже сама застыла столбом на входе с отвисшей челюстью, дождавшись толчка в спину от Торстен. Подруга оклемалась от невиданного зрелища быстрее нас всех и спросила вслух:

- Ну и что это такое?

Комната больше всего напоминала огромную паутину. В центре ее парил Учитель с закрытыми глазами. Я от всей души надеялась, что он спит, как и остальные обитатели школы. Вокруг него порхали различные предметы интерьера, от большого письменного стола и карты, обычно смирно висевшей на стене, до различных пузырьков и склянок с неизвестным содержимым. Все это добро висело в воздухе, периодически колыхаясь на манер водорослей под водой.

- Если это сделал Литорен, - я снова обрела дар речи, - то я понятия не имею, как. И что делать, чтобы разбудить их обратно.

Проверка, проведенная Торстен, показала, что Учитель действительно спит, как и остальные обитатели Школы. То, что он, в отличие от всех, не лежал смирно на полу, а находился в воздухе, дела не меняло. Мы пытались разбудить его, потряхивая за плечи, но безуспешно.

Пробовать заклинания мы пока не решились. Даже если оставить в стороне опасность выдать себя перед Литореном, оставался вопрос, как подействует наша магия на неизвестную. Например, в случае попытки использовать классическую магию, чтобы заставить застыть человека, на которого наложено проклятие степного шамана, этот человек рассыпался кучей песка.

У морских колдунов также имелись свои секретные заклинания. Учитель, впрочем, был магистром не только классической, но и морской магии, да и среди степняков входил в Пятый круг, что считалось невозможным для иноземцев. Раз уж он не смог побороть самостоятельно этот наведенный сон, значит, мы имеем дело с чем-то, ранее неизвестным.

Мы пробовали перенести парящее тело на пол или вынести его из кабинета, но ни то, ни другое не получилось. В итоге мы разместились на полу сами, усевшись тесным кружком. Торстен рассуждала вслух:

- А что, если все-таки попробовать чары? Для начала попытаемся поставить стол на место.

- Возможно, это общее заклинание и реакция пойдет каскадом, - возразила я. - Опять же, если наш бородатый знакомый всё же здесь, он явится на выброс магии, и добавит нам веселья.

Подруга поморщилась. Перспектива воевать с колдуном привлекала ее не больше, чем меня. Особенно когда вместо поддержки Учителя у нас будет необходимость беречь его спящее тело. Я в задумчивости пошарила по карманам, натолкнулась на книгу и заявила:

- Нам нужна помощь кого-то, кто разбирается лучше нашего во всех видах странного волшебства.

- И кто же это теперь, раз уж ваш учитель решил вздремнуть? - скептически поинтересовался князь. Судя по лицу, его, как и меня, посетила мысль, что наше предположение о связи колдуна с молчанием Директора Школы было ошибочным. Это значило, что Литорен сейчас мог заниматься поглощением силы сестры Верена.

Ритуал был долгим и требовал подготовки, но сейчас, пока мы добирались до школы, время уже поджимало. Не сегодня-завтра жизнь Виренны окажется под угрозой, а мы еще даже не знаем, где она. Никаких здравых вариантов мне на ум не пришло, поэтому я решила поделиться своей сумасбродной идеей.

- Варианта два. - Я тряхнула в воздухе вытащенным томиком. – Драконы. Мы помогли им с яйцом, а главное - Учителя они знают и будут рады ему помочь.

- Только один вопрос, - перебил меня князь, - Как мы их найдем? Снова ехать на Ярмарку, искать Духа? Мы в прошлый раз убедились, что это непросто и не заканчивается так, как планировалось. Или искать по этой книжке? У моей сестры нет столько времени.

- Согласна. Тогда переходим к второму варианту.

Я перевела взгляд на подругу, и говорить ничего не понадобилось.

- Ты серьезно? - она достала из кармана палку и потрясла ей в воздухе. - Действительно веришь, что что-то произойдет, если ее намочить?

- Если ты погрузишь ее в воду и позовешь, - поправила я. - Если нет, исключим эту возможность и будем думать дальше.

- Что мешает думать дальше уже сейчас?

Я с недоумением уставилась на подругу. Будь я на ее месте, предпочла бы внести ясность, вместо того, чтобы утешать себя ложной надеждой. Потом посмотрела на князя и многозначительно покосилась в сторону упрямицы. Верен с ходу словил намек, поднялся на ноги и предложил Торстен прогуляться.

Поколебавшись, она вышла. Я осталась сидеть на полу, прихватив за пояс и Айса, который потянулся было в коридор в коридор вслед за вышедшей парочкой. Просто так сидеть мальчишке уже надоело. Он начал ходить по кабинету, с восторгом оглядывая летающие вокруг редкости. Подумав, я присоединилась к нему, не столько надеясь найти что-то полезное, сколько стараясь отвлечься от мрачных мыслей.

Через пару мгновений все текущие заботы вылетели у меня из головы. Чего только там не было! В первой же попавшейся банке размером с мою голову оказался целый рой морских летающих рыбок, которые светились и кружились внутри. В следующем темно-синем стеклянном пузырьке реяли загадочные серебряные искры. В маленькой круглой склянке поглядывал на окружающее чей-то глаз. Следующая коробка светилась. Я так увлеклась изучением, что вернувшемуся Верену пришлось похлопать меня по плечу, чтобы вернуть к реальности.

Торстен за его спиной я не увидела и вопросительно подняла брови. Оказалось, что князь все-таки убедил подругу попробовать. Я не стала уточнять, какими именно аргументами. Сейчас вопрос стоял в том, что найти подходящий источник воды. Местный пруд целительница забраковала, предпочла ему фонтан у главного входа в школу.

Мы собирались отправиться туда, но я с сомнением смотрела на парящее в воздухе тело учителя. Взять его с собой не выйдет, а оставить было боязно. Умом я понимала, что картина не менялась в течение нескольких последних дней, и за краткое время на дорогу до фонтана и обратно, скорее всего, также ничего не произойдет, но внутренний голос настойчиво перечислял возможные несчастья. Наконец, я решила, что либо без нас ничего не произойдет, либо случится такое, чему мы всё равно не сможем помешать. Вышла из кабинета и прикрыла за собой дверь.

Подруга смущенно покосилась на нашу делегацию:

- Может, я одна схожу?

Отпускать кого-то в одиночестве бродить по Школе, где уже произошло нечто необъяснимое и определенно недоброе, совсем не хотелось. С другой стороны, наше присутствие при первой за долгие годы встрече невесты с женихом явно будет лишним. Я откликнулась:

- Мы подождем на крыльце.

И, подавая пример остальным, первой направилась к главному входу. Поднялась по ступенькам. Отсюда площадь была, как на ладони, и мне прекрасно было видно Торстен, стоящую у фонтана, и Литорена, державшего ее за горло. Верен и Айскольд по выражению моего лица поняли, что происходит нечто неожиданное, развернулись и застыли, потрясенные не меньше меня.

Глава 27

Тысячи вопросов клубились у меня в голове. Как он нас нашел? Значит, все-таки причастен к неведомому забытью, охватившему школу? Зачем я предложила дурацкую идею с палкой? Почему мы не оставили хотя бы Айса в кабинете, подальше от колдуна?

Застывшую композицию нарушил голос Литорена:

- Подойдите сюда, если не хотите, чтобы я сразу сломал ей шею.

Понимая, что выбора нет, мы обреченно двинулись к центру площади. Подруга выглядела такой спокойной, словно мило болтала со старым знакомым. Палки в руках и в пределах видимости не наблюдалось. Похоже, еще не успела достать ее из кармана. Со встрепенувшейся надеждой я подумала, что, если отвлечь колдуна разговором, появится шанс все-таки попробовать призвать морского царевича.

- Что ты с ним сделал? - воскликнула я, перебив Литорена.

- С кем? - опешил он.

Я не поняла, притворялся колдун или действительно не знал, что тут происходит. Особой разницы не было. Пока он был занят разговором, сложнее было сосредоточиться на том, чтобы убить нас. Поэтому я повысила голос и продолжила:

- С Учителем! Он впал в спячку вместе со всей Школой!

На лице колдуна зазмеилась хищная усмешка:

- Так вот почему здесь так тихо! Значит, можно не торопиться, опасаясь старого хрыча.

Похоже, с темой для разговора я крупно промахнулась, но решила не сдаваться.

- Не делай вид, что ты не при чем!

Литорен посмотрел на меня с видом высокомерного превосходства:

- Для этого нужны совсем другие силы, дорогуша. Но я не сомневаюсь, что ты и понятия об этом не имеешь. Ты никогда не отличалась ни умом, ни способностями к магии. Только и смогла, что заделаться мелкой сошкой среди воришек.

Меня затопило волной гнева. По части силы я и впрямь уступала бывшему возлюбленному. Он был признан магистром еще до окончания учебы. Я же была на среднем уровне, до тех пор, пока, в попытке вырвать у меня дар вместе с жизнью, колдун не истощил его. Теперь мои возможности были едва вполовину прежних. Не успела я сказать и слово в ответ, как услышала торжествующий голос Литорена:

- Второй раз у вас этот трюк не пройдет!

В воздухе раздался свист, и за ним звук падения тела. Я обернулась, холодея при мысли о том, что увижу, и обнаружила Верена с трубкой от сонной иглы в руке. Второй рукой он вцепился в шею, пытаясь сбросить мысленный захват колдуна. Рядом лежал Айс, судя по всему, получивший зелье, предназначенное Литорену. Во всяком случае, я надеялась, что мальчик просто спит.

Стоило мне попробовать сбросить удавку с шеи князя, как колдун играючи стряхнул мои чары и вытянул вторую руку в мою сторону. Я захрипела, пытаясь разжать захват, но безуспешно. Литорен сжимал обе руки, видимо, решив задушить нас одновременно. Перед глазами расплывалась красная пелена. Я изо всех сил старалась не потерять сознание. Внезапно хватка исчезла, и мы оба свалились на землю, отчаянно пытаясь отдышаться.

Когда мне удалось сфокусировать свой взгляд, оказалось, что колдун мешком лежит около фонтана, а Торстен стоит рядом, задумчиво взвешиваю в руке палку.

- Сработало? - хрипло поинтересовался князь.

- Так или иначе, - кивнула подруга в ответ. - Когда он отвлекся от моего горла, чтобы задушить вас, я достала палку и использовала ее по назначению.

- Это магия воды? - спросила я с уважением, прокашлявшись.

- Это магия удара дубинкой по голове, - хмыкнула целительница в ответ. - Ты была права, эта палка нам пригодилась!

Воспользовавшись возможностью, мы снова воткнули несколько сонных иголок в шею колдуна, чтобы обезопасить себя на ближайшее время. Айса положили на удачно имеющийся ковер. Ему предстояло проспать до заката, а то и дольше, учитывая, насколько мальчик уступал в весе упитанному колдуну. После этого расселись вокруг спящего и устроили военный совет.

Довольно быстро сошлись на том, что Торстен всё же попробует еще раз испытать возможность палки вызвать ее неуловимого жениха. Выбора не было. Нам по-прежнему требовалось понять, что случилось с Учителем, и как можно разбудить его и всех остальных обитателей школы. Судя по намекам Литорена, он знал о данном заклинании, но не был его автором.

После этого нужно было как можно скорее выяснить, где он прячет Виренну, и вытащить ее из его логова. И надо было решить, что делать с отключившимся врагом. В третий раз, если мы встретимся, нам скорее всего откажет везение, так что я всерьез обдумывала мысль погрузить его спящее тело в стоящий неподалеку фонтан.

Подруга стояла около него, уставившись на палку так напряженно, словно на ней был написана шпаргалка на экзамене. Я сообразила, что в ближайшее время нападения можно не опасаться, а значит, нет причин смущать кого-либо своим присутствием. Я поднялась с ковра и сообщила вслух:

- Мы пойдем проверим, как там Учитель.

Верен направился за мной. Смысла таскать туда-сюда Айскольда вместе с ковром не было никакого, поэтому он остался спать по соседству. Когда мы вошли в здание, на сей раз с главного входа, князь уточнил:

- У тебя появились идеи или просто не хотела смущать?

- И то, и другое, - честно ответила я. - Хочу попробовать исследовать заклинание с помощью магии, теперь нам нет нужды опасаться, что кто-то это почует. Ну и болтаться там тоже было не к месту.

Верен кивнул и внезапно нахмурился:

- Ты опять предлагаешь оставить колдуна просто спящим? В следующий раз он точно успеет свернуть нам шеи в знак благодарности.

Я поморщилась:

- Согласна. Честно говоря, раздумываю, не украсить ли им дно фонтана, после того, как Торстен там закончит.

- Или, - пришла мне на ум новая мысль, - можно наложить на него такое же заклятие сна, если получится с ним разобраться.

Верен не успел ничего ответить, потому что за разговорами мы дошли до двери кабинета. Я ее распахнула и снова застыла на пороге с открытым ртом. Верен уже привычным движением сдвинул меня с дороги. Увиденное его также ошеломило, но дар речи на сей раз вернулся быстрее:

- Ну и где все?

Комната была пуста. В ней не было не только Учителя, но и прочего, летавшего совсем недавно, содержимого. Вся мебель исчезла. Больше всего обстановка в помещении напоминала первый день ремонта. Я развернулась и припустила к выходу, опасаясь потерять еще и подругу. Потом резко повернула назад, едва не врезавшись в столь же целеустремленно бежавшего князя.

- Ты куда? - остановился он, прихватив меня за плечо.

- Хочу проверить коридор около заднего двора, остались там спящие или как. А ты беги к фонтану.

- Ну уж нет! - Верен отпустил мою руку, и мы побежали в противоположную сторону. - Не хватало еще тебя потерять.

Бегать по Школе в поисках всех членов команды мне тоже не хотелось, так что спорить я не стала. К моему облегчению, в коридоре картина оказалась такой же, какой мы ее оставили в последний раз. На всякий случай я проверила первое попавшееся тело, убедилась, что парень всего лишь спал, и снова бросилась бежать, теперь уже к главному выходу.

Князь обогнал меня и первым выскочил на площадь, но потом застыл, так что, выбегая из двери, я врезалась в его широкую спину. Отпихнуть с дороги его мне не удалось. Внутренняя паника достигла апогея, так что я, применив заклинание, вылетела над его головой, благо высота двери подобный маневр позволяла. Увиденное едва не заставило меня свалиться камнем на землю, так что я поспешно и по возможности плавно спустилась.

Площадь перед входом была пуста. Фонтан стоял на прежнем месте, но рядом не было ни подруги, ни спящего Айса, ни ковра, ни даже отключившегося Литорена. Меня переполняли мрачные предчувствия. Я не могла понять, куда же все делись. Мелькнула мысль, что зря я не утопила колдуна, пока у меня была такая возможность. Окажись он сейчас передо мной, я бы не колебалась.

- Варианта два, - спокойный голос князя резко контрастировал с моим внутренним раздраем. - Либо у Торстен получилось, и жених забрал с собой её и всех остальных, либо колдун очнулся и сделал то же самое.

Он нахмурился:

- Надо было сразу его пристукнуть.

- И что нам теперь делать? - Я уселась прямо на землю около фонтана. - В любом из этих случаев, почему они не забрали и нас с собой?

- Не знаю, - Верен последовал моему примеру и уселся рядом, серьезно посмотрел мне в лицо и пообещал:

- Что-нибудь придумаем.

Глава 28

Я попыталась найти Торстен или Литорена магическим способом, но безуспешно. Либо их не было поблизости, либо кто-то более сильный заглушал мои усилия. На всякий случай я отправила на поиск подруги птичку-посланника. На этот раз она почему-то оказалась неожиданным для лета снегирем. После этого попросила князя:

- Принеси, пожалуйста, мне сюда одного человека из коридора.

Брови Верена поползли наверх:

- Зачем?

- Хочу попробовать разбудить его.

- Но почему здесь?

Мой спутник оглядел площадь.

- Собираешься его в фонтане купать?

- Кстати, это мысль! - оживилась я. - А то с идеями у меня, надо признаться, негусто. Но вообще я на всякий случай, чтоб если что-то пойдет не так, ограничить ущерб.

- Предлагаешь выбрать того, кого не жалко? – иронично предположил князь. - Может, их вообще не получится вынести из коридора, как вашего Учителя.

Я нехотя кивнула, соглашаясь:

- Пошли вместе, проверим.

Выпускать из поля зрения единственного оставшегося  в округе бодрствующим человека, помимо меня, я не собиралась. Готова была даже отринуть правила приличия и вместе лезть в кусты по естественной необходимости. К счастью, мы находились не в глухом лесу, а в Школе, так что буквально следовать этому мне не грозило. Мы проинспектировали соседние уединенные кабинки и с двойным облегчением увидели друг друга в целости и сохранности. После этого с легким сердцем отправились в коридор за добычей. Добыча, к счастью, вела себя смирно и исчезать не собиралась.

Я оглядела кучу-малу валявшихся тел и задумалась, кого же выбрать. Шуточки Верена были неприятно близки к правде. Я не могла гарантировать то, что результат моих попыток не станет фатальным, потому что понятия не имела, с чем же мы столкнулись. Наконец я ткнула пальцем в одного из лежавших парней. Князь взгромоздил его на плечо и поинтересовался:

- Почему этот?

- Средний размер, - чистосердечно призналась я. - Крупных тяжело тащить, а маленьких жалко.

И в ответ на укоризненный взгляд взорвалась:

- Его мне тоже будет жаль, если что случится! Но если мы не попробуем, возможно, погибнут все обитатели Школы.

Я отвернулась:

- А может, они сами проснуться. Я действительно не знаю, что это. Литорен был прав, я никудышная ведьма.

Верен обнял меня за плечи свободной рукой:

- Ты отличная ведьма. Я бы тебя ни на кого другого сейчас не променял.

Я хмыкнула, одновременно польщенная и смущенная:

- Зато я сама бы себя охотно поменяла на кого-то поопытней.

- Если эти опытные такие же, как тот колдун, который нас недавно душил, я бы не доверил им даже тело сонной мыши.

Вскоре князь сгрузил тело парня на плиты двора около фонтана.

- Ты была права, получилось вынести.

Я сглотнула, понадеявшись, что это обстоятельство не станет фатальным для лежащего на земле человека. Первым делом побрызгала водой ему в лицо. Предсказуемо не получила результата. Потом обернулась к князю.

- Если вдруг увидишь, что что-то не то, кидай меня в фонтан.

- Что именно? Я не очень часто имею дело с магами.

Справедливо. Нужно было уточнить, иначе мне светило искупаться в самом ближайшем будущем. После некоторых размышлений, я решила так:

- Если вдруг я начну падать или он начнет повреждаться.

Судя по лицу, Верен, впечатленный такими перспективами, хотел предложить плюнуть на попытки использовать магию вообще, но в итоге смолчал и просто кивнул.

День клонился к вечеру. Я выбилась из сил и села на землю рядом со спящим, переводя дыхание. Попытки разбудить парня или хотя бы понять, что произошло, успехом не увенчались. Положительным моментом стало то, что и распадаться на части или делать что-то подобное мой подопечный не стал, но утешением это было слабым. Вдобавок, копаясь в заклинании, я едва сама не попала под его действие.

К счастью, Верен оперативно среагировал и закинул меня в фонтан. Поэтому я не заснула, а всего лишь вымокла до нитки. Благо по летнему времени замерзнуть мне не грозило. Зато все больше хотелось есть, да и мокрая одежда не добавляла радости. Я постаралась отжать хотя бы часть воды, не снимая вещи, и почувствовала нечто мешающее под рукой.

Оказалось, что у меня в кармане лежит одна из склянок с неизвестным содержимым, летавших в кабинете Учителя. Однако, я в упор не помнила, как она попала ко мне в руки. В маленьком круглом темно-синем пузырьке поблёскивали серебряные искорки.

- Что это? - заинтересовался князь. Он тоже энергично оттряхивался от воды после моего купания.

- Не знаю, - задумчиво ответила я, пытаясь рассмотреть содержимое на солнце. - Эта штука была в кабинете Учителя, а теперь вот у меня в кармане почему-то.

- Сама залетела? - пошутил Верен, но я серьезно качнула головой:

- Здесь я уже ничему не удивляюсь.

- Откроешь?

Я с сомнением изучала неожиданную находку. Ничего, помимо искр и вспышек, рассмотреть не удалось.

- Что нам нужно меньше всего, так это еще одна неизвестная и неконтролируемая волшебная вещь. Может, это ураган или Болотная лихорадка.

- С чего бы Директору Школы держать у себя такое?

- Ну мало ли. Для изучения. Для наглядного пособия. Не знаю. Но рисковать не буду, - решила я, убирая пузырек обратно в карман.

Потом сообразила, что уж с мокрой одеждой-то разобраться я могу. Снова достала склянку, положила на землю и высушила свои вещи заклинанием. Покосилась на князя и сделала для него то же самое, не дожидаясь просьбы.

- У меня есть идея, - бодро отреагировал он в ответ. - Пойдем поищем чего-нибудь перекусить.

Я радостно согласилась, ухватившись за возможность отложить вопрос, что же делать дальше. Верен снова закинул парня на плечо. Смысла оставлять его лежать посреди площади не было. Мы двинулись к зданию Школы.

К счастью, за прошедшее с момента окончания школы время, столовую никуда не перемещали. В зале нас также встретила россыпь тел, похоже, повара вперемешку с трапезничавшими. Кушанья выглядели нетронутыми и свежими, что было очень странно, учитывая, что они пролежали несколько дней на летней жаре. Пробовать их мы не стали. К счастью, в кладовке имелись запасы.

Мы набрали полные руки долгожданной еды и, не сговариваясь, повернули к выходу. Лежащие рядом люди аппетита не прибавляли, поэтому мы направились к привычному месту у фонтана. Первое время вокруг царило только сосредоточенное жевание. Немного подкрепившись, я снова почувствовала, как на первый план выходят мысли о нашем непонятном положении. Однако, на сытый желудок, все смотрелось не так мрачно, как раньше.

Я перевела взгляд на Верена, сосредоточенно обгрызающего копченую куриную ногу. Вспомнила нечто полезное и оживилась:

- Слушай, помнишь ты говорил про мастера, который учил магии тебя и сестру?

Говорить, когда рот был набит курицей, князю было несподручно, поэтому он просто кивнул.

- Что, если мы его найдем? О таких способностях, как у вас, я никогда раньше не слышала, может, он поможет нам разобраться, что же здесь происходит. А если нет - сможет найти Торстен и Виренну, - мне все больше нравилась эта мысль.

Спутник моего энтузиазма не разделял. С куриной ногой было покончено, теперь Верен осваивал ломоть хлеба с сыром, изображая полную поглощенность данным процессом. Я терпеливо подождала окончания борьбы с бутербродом, после чего князь уныло признался:

- Я понятия не имею, где его можно найти.

Я задумалась. Птичек-посланников я могла направлять к знакомым мне волшебникам или просто людям. С незнакомыми было сложнее, нужно было, по крайней мере знать место и примерный облик, чтобы найти адресата. Не имея ни того, ни другого, шансов на успех не было. Тут меня посетила до того простая мысль, что было неясно, как до сих пор это не пришло никому из нас на ум.

- Отправим гонца к твоей сестре!

- Ты же говорила, что не можешь ее найти? - не понял Верен.

Это верно, магический поиск результатов не дал, но, возможно, птичке повезет больше. Я посмотрела на зяблика, сидящего на моей руке. Волосок, вырванный из головы князя, должен был привести к его кровному родственнику. Понадеявшись на лучшее, я отправила птицу в небо. Наступили сумерки, и мы продолжали сидеть у фонтана в полутьме.

- Не поискать ли нам место для ночлега, пока совсем не стемнело? - предложил Верен.

Звучало разумно. Я с трудом поднялась на ноги, готовая заснуть прямо сейчас на этом самом месте. Время шло, а мы все еще устало бродили по коридорам Школы. Судя по всему, на лето был запланирован и плавно делался ремонт, пока все здание не погрузилось в сон. Поэтому в одной из бывших ученических спален царила абсолютная пустота и запах краски, а во вторую принесли всю мебель, так что она больше напоминала битком набитый склад.

Зевая, мы плелись к новой комнате, теперь уже на четвертом этаже. Мысль лечь прямо на полу в коридоре казалась мне все более заманчивой. Внезапно послышался громкий треск, резко прибавивший бодрости. Трещать кроме нас было некому, значит, в сонном царстве произошли какие-то изменения. Переглянувшись, мы со всех ног припустили к источнику звука.

Глава 29

В соседнем коридоре каталось по полу нечто, больше всего напоминавшее яйцо из серебристого тумана. Размером оно было примерно в половину человеческого роста, и при колыхании издавало тот самый треск.

- Что это? - крикнул Верен, пытаясь перекричать царящий гвалт.

Я только хотела сказать, что в жизни не видела ничего подобного, как шар с треском лопнул и на полу оказался человек. Это был совершенно голый мужчина с длинными черными волосами. Скрывавший его туман обернулся водой. Теперь он лежал в луже на полу, не подавая признаков жизни.

- Только еще одного спящего нам не хватало! - мрачно сказала я.

- Он вообще живой? - князь присел на корточки, проверяя состояние лежащего человека, и сам себе ответил. - Похоже на то. Но, судя по всему, парню досталось.

Действительно, судя по синякам на лице и теле, неизвестному пришлось туго. Я отправила Верена добыть одежды, сняв ее с кого-то из подходящих по комплекции спящих, высушила воду и попыталась вспомнить свои целительские навыки. До подруги мне было далеко, но на ушибы и ссадины хватило. Вскоре, одетый и подлеченный, парень перестал напоминать полуживой труп.

Поскольку силы за день поистратились, заставить его лететь рядом я не могла. Моему спутнику пришлось вновь закинуть груз себе на плечо. Мы зашли в ближайшую спальню. К счастью, в ней были только стоящие рядами кровати, так что мы с облегчением растянулись на ближайших. Непонятный чужак не внушал доверия, поэтому мы договорились караулить по очереди. На первую смену героически вызвался князь, и я с облегчением моментально провалилась в сон.

Проснуться меня заставило прикосновение холодной стали к горлу. В комнате было темно, я различала только неясный силуэт сидящего на мне человека. Не успела я поинтересоваться, чего он от меня хочет, как раздался глухой звук. Тело обмякло. Моя шея оказалась свободна. Рядом обозначилась еще одна тень, оказавшаяся князем. Он стащил нашего найденыша на соседнюю кровать и шепотом поинтересовался:

- Ты в порядке?

- Ага, - ответила я, зажигая огонек, чтобы рассмотреть то, чем в меня тыкали. На подушке ничего не нашлось, и она почему-то оказалась мокрой.

- Не знаю, как так вышло, - виновато понурился Верен. - Видимо, я заснул.

Я покачала головой, все части головоломки неожиданно сошлись воедино.

- Думаю, тебе помогли.

Мы как по команде перевели взгляды на лежащего рядом.

- Похоже, мы наконец познакомились с женихом Торстен.

- Почему ты так думаешь? - опешил мой спутник.

- Он был в сфере из воды, когда мы нашли его, смог усыпить тебя каким-то колдовством и приставил к моей шее клинок изо льда.

- И это все, на что способен сын морского царя? - скептически спросил князь.

- Я бы предпочла не видеть, на что еще он способен, - мрачно ответила я. - Совсем не хочется, чтобы из здешнего пруда случился потоп, заполнивший всю Школу.

Представленная картина заставляла содрогнуться. Способности морского народа лежали в области баек и преданий. Судя по ним, в обращении с водой для них не было ничего невозможного. Правдой ли это было, я не знала, но проверять на себе не хотелось.

- Вдобавок, цель у нас одна. Мы все хотим найти его невесту и убедиться, что она в безопасности.

- Не факт, - хмыкнул Верен, - возможно, жениху наконец надоели капризы, и он ищет её с целью избавиться.

- Лучше его самого и спросить, - рассеянно отозвалась я в ответ. - Чем ты его стукнул?

Князь кивнул на стоящий рядом столик. Крепость головы чужака внушала уважение.

- Как бы нам его теперь в чувство привести? - озадачилась я.

- Полить из фонтана. Подействует на любого, даже если он обычный прохожий.

Мысль была здравая. Я подавила вздох. Очень хотелось снова лечь и оставить до утра проблему незнакомца, кем бы он ни был. Вместо этого я направилась к дверям. Снова просыпаться с ножом у горла не хотелось. Ледяной он или нет, острота была вполне реальной. Верен уже закинул тело на плечо, отрицательно помотав головой на мое предложение переместить его с помощью заклинания.

Спорить я не стала. Силы мне сегодня потребуются, так что понапрасну растрачивать их не стоило. Даже вместо летающего огонька я использовала прихваченную из спальни свечу. В её неверном свете мы двигались по коридорам спящей школы, напоминая беспокойных привидений.

На улице уже светало, короткая летняя ночь шла к концу. Я зевала и обдумывала наиболее подходящий вариант для погружения нашей ноши в фонтан, когда Верен, не заморачиваясь долгими разговорами, просто скинул туда спящее тело. Эффект превзошел все ожидания.

Вода заклубилась, затем начала мерцать. Струи фонтана достигли высоты здания школы, а сверху на них восседал незнакомец. От такого зрелища у меня отвисла челюсть. Князь опешил не меньше.

Внезапно водная феерия прервалась, и черноволосый оказался на земле рядом с нами. Выражение его лица неприятно напомнило мне Верена при общении с герцогом из Чернолесья. На нем была написана великосветскость, переходящая в высокомерие и имеющая своей целью подавить собеседника. Покосившись на своего спутника, я убедилась, что он натянул ту же маску.

На королевских приемах мне бывать не случалось, но, думаю, так могли бы выглядеть кавалеры, одновременно подошедшие с приглашением на танец к одной и той же даме. От мысленной картины танца вокруг фонтана, почему-то сразу втроем, и больше напоминавшего пьяный хоровод, меня не к месту разобрал смех. Мужчины с недоумением повернулись, услышав мое фырканье. От их удивленных взглядов оно перешло в громкий смех.

- Что тут смешного? - первым не выдержал предположительный жених.

Более привычный князь просто махнул рукой и сел на землю. Я разместилась рядом и вместо ответа спросила:

- Так ты жених моей подруги или кто?

Незнакомец смерил нас взглядом, видимо, пытаясь решить, коварные мы или просто ненормальные. Уж не знаю, к каким выводам он пришел, но скривился и тоже сел неподалеку.

- А кто твоя подруга?

Я решила прервать цепочку вопросов и наконец-то добавить ясности:

- Её зовут Торстен и она целительница.

- А почему ты думаешь, что я её жених? - подозрительно спросил парень, и Верен не выдержал:

- Тогда кто ты такой и что здесь делаешь?

- Почему я должен вам отвечать? - последовал высокомерный ответ.

Я от души покаялась, что столько раз уговаривала подругу попытаться вызвать этого зануду.

Судя по кислому лицу князя, он подумал о том же, и не остался в долгу:

- Потому, что мы тебя откачивали, одевали и таскали всю ночь напролет! А ты в благодарность пытался зарезать невинную девушку!

Я даже не сразу поняла, что речь обо мне, но, сообразив, послушно приняла обиженный вид. Черноволосый не проникся.

- Кто-то пытался пленить меня. Я думал, это вы.

- Нужен ты нам очень, - разочарованно сказала я. - У нас таких спящих полная Школа. Наоборот пытаемся разбудить их.

- Заклятие вечного сна? - само собой разумеющимся тоном уточнил мой собеседник. Я застыла, не понимая, радоваться тому, что теперь знаем, с чем имеем дело, или цепенеть от того, что сон – вечный.

К счастью, князь оказался более стойким и отреагировал сразу:

- Так ты знаешь, что это за штука? Поможешь нам от нее избавиться?

- Не всё так просто, - покачал головой наш собеседник. - Начнем с вопроса – кто его наложил?

Я выдохнула:

- Если б мы знали. Давайте начнем сначала. Меня зовут Мирикельда и я ведьма.

- Верен, князь из Зертакии, - отрекомендовался мой спутник. - А ты кто такой?

Черноволосый с сомнением оглядел нас и, видимо что-то для себя решив, сообщил:

- Меня зовут Нортен. Я сын морского царя.

- Все-таки жених? - уточнила я.

Лицо царевича стало непроницаемым:

- Я не хочу обсуждать этот вопрос.

Настаивать я не стала.

Мы, как могли кратко, ввели парня в курс дела. Рассказали про охотящегося за нами колдуна, пропавшую сестру Верена и заснувшую Школу во главе с Директором. После завершения истории описанием попытки вызвать морского принца с применением неизвестной палки и последующей пропажи Торстен, колдуна, спящего Айскольда и Учителя, наш собеседник помрачнел.

- Вот значит почему, - начал он и умолк на полуслове.

- Почему что? - поинтересовалась я, отчаявшись дождаться продолжения.

- Это неважно, - снова закаменел Нортен, и Верен не выдержал:

- Слушай, мы тебе честно рассказали, что произошло и почему нам нужна твоя помощь. Ты собираешься что-то делать или так и будешь сидеть в оцепенении?

- А почему я должен вам помогать? - окрысился черноволосый в ответ. - Меня заманили в западню и пытались пленить. Возможно, это были вы, а теперь сочинили байку и ждете, чтоб я в нее поверил!

- Да кому ты нужен? - не задержался с ответом князь. - Только и можешь, что ныть!

Раздался грохот. Струи фонтана снова достигли крыши и вились, как разъяренные змеи.  Нас накрыло брызгами. Через них я с трудом различила белое от бешенства лицо Нортена.

Глава 30

Я даже начала бормотать заклинание, чтобы перенести меня и Верена на крышу, но в этот момент все закончилось. Вода успокоилась. Взошло солнце. Его лучи играли на каплях, покрывающих нас.

- Прошу прощения, - натянуто выдавил царевич. - За то, что оскорбил вас недоверием, и вышел из себя.

- Извинения приняты, - церемонно наклонил голову Верен в ответ.

Я тем временем высушила свою одежду вместе с одеждой князя. В нашего спутника вода, казалось, впиталась, не оставив следов.

Я решила не упускать возможность получить ответы, пока царевич разговорился.

- Что такое Заклятие вечного сна?

- Его, очевидно, наложили на твоего Учителя. Остальных просто утянуло за собой. Вам повезло, что вы попали сюда не сразу после его наложения.

Я поежилась. Да уж, спасаясь от преследователей в гиблом Чернолесье, мы не знали, что могло быть и хуже. Меня до зубовного скрежета занимало, кто этот неизвестный волшебник, но задавать подобный вопрос нашему гостю было бессмысленно, так что я перешла к другому, не менее важному:

- Как его снять?

- Есть несколько способов, - помедлив, ответил Нортен. - Самый простой - убить того, кто это сделал.

Звучало логично, большинство чар теряли силу со смертью создавшего их мага, и, в то же время, бесполезно для нас.

- Мы не знаем, кто это и где его искать, - отринул этот вариант Верен. - Какие еще есть возможности?

Царевича внезапно заинтересовала земля под ногами. Мы переглянулись, и я не выдержала первой:

- Только не впадай опять в молчанку!

- Добровольная жертва, - сообщил Нортен ближайшей дворовой плите.

- Это как? - не понял князь, а у меня по позвоночнику побежали мурашки. О таких обрядах, разрушающих сильнейшие древние проклятия, остались только слухи и упоминания в сказках.

- Но для этого всё равно нужен тот, кого закляли, - несколько бодрее продолжил царевич, избегая подробностей.

Настаивать я не стала, кандидатов в жертву у меня не имелось. Разве что Литорен, но здесь не выйдет с добровольностью.

- А есть способы, не предполагающие убийства? - мрачно поинтересовалась я. Теперь мы знали, с чем мы имеем дело, но это нисколько не приблизило нас к пониманию, как же из этого выпутаться. Черноволосый так виновато пожал плечами, как будто не только самолично наложил чары, но и придумал их.

- Это древняя магия, одно из семи смертельных проклятий. Я не знаю, как еще можно его одолеть.

- А кто знает? - сощурился Верен.

- Может, только драконы.

По выражению лица царевича было ясно, что он не считает эту идею имеющей шансы на успех.

- Отлично! - воскликнула я с уверенностью, которой вовсе не чувствовала. - Учитель их друг, мы недавно вернули им яйцо, думаю, они не откажутся помочь. Главный вопрос – как их найти?

Я вопросительно уставилась на Нортена, который быстро ответил:

- Мне-то откуда знать?

- Врешь.

Даже без способности Верена чувствовать ложь было ясно, что дело нечисто.

- Ладно, - с вызовом уставился на нас морской принц. - Потом не говорите, что я вас силком туда тащил!

- Да куда "туда"? - рявкнула я, устав от недомолвок.

- За Грань, - произнес Нортен. Его серьезное лицо сразу отбило у меня желание переспросить, с надеждой, что я всего лишь не так расслышала и он сказал нечто вроде - "в Зимних горах", "в степи" или даже "в самой глубине Черного леса".

Гранью называли край известного мира, лежавший в глубине моря. Дальше него не могли продвинуться корабли. Они разбивались или просто блуждали в тумане, пока не возвращались обратно к островам. За Грань обычно посылали всяких умников с пожеланием провалиться, но у Нортена это прозвучало как самое обычное место.

Если бы мне еще несколько дней назад кто-нибудь сказал, что я отправлюсь за Грань мира искать драконов в компании морского царевича, чтобы снять древнее проклятье, говоривший сам был бы послан в это самое место. Но, в общем-то, большого выбора у меня не было. Все вероятнее казалось, что Литорен смог неведомым образом очнуться и исчезнуть, забрав с собой всех остальных пропавших.

Оставить все как есть – значит просто дожидаться верной смерти. Не факт, что быстрой, колдун не упустит случая поглумиться за все причиненные неприятности, убивая на моих глазах всех тех, кто мне дорог. Путешествие за Грань, по крайней мере, делало вероятность гибели не точной, а значит, уже заслуживало того, чтобы попытаться. Не говоря уже о моей любви к путешествиям. Предстоящий мне путь, пожалуй, затмит все предыдущие.

Уговорив себя таким образом, я перевела взгляд на сидящих рядом мужчин:

- Когда отправляемся?

- Прямо сейчас, - так же спокойно ответил Верен, - чего откладывать.

Царевич посмотрел на меня, потом на князя, и по выражению лиц понял, что мы не шутим.

- Обратной дороги не будет! - попытался он всё же воззвать к нашему разуму, но здравый смысл за последние дни показал свою несостоятельность и позорно капитулировал.

- Значит, надо позавтракать, пока есть возможность! - радостно отреагировала я, и мы оба дружно направились в столовую. Нортен сокрушенно вздохнул и пошел следом.

Пока парни доставали съестное из кладовки, я воспользовалась случаем, и навестила склад магической утвари. Там хранились разные наглядные пособия и экспонаты, и после недолгих поисков я снова стала счастливой обладательницей бездонного мешка. Хозяйственно сложила в него разные походные мелочи и поспешила к столу.

День только начинался, но от ночных бдений аппетит разыгрался не на шутку, так что все энергично жевали, единогласно отложив на потом обсуждение дальнейших планов. Однако, лежащие вокруг спящие не давали совсем забыть о сложности нашего положения.

- Сколько они будут спать? - поинтересовалась я, отхлебывая квас. В Школе он получался удивительно вкусным, а на вопросы о секретных травках или заклинаниях наш бессменный повар только смеялся. Он тоже лежал спящим в глубине кухни.

Нортен, даже после завтрака не растерявший угрюмости, хмуро ответил:

- Через десять дней после наложения Заклятия они начнут умирать. Потом останется только тот, кто был первой жертвой. Он будет спать вечно и умрет одновременно со смертью проклянувшего.

Я подавилась квасом и долго кашляла, пытаясь перевести дыхание. Верен постучал меня по спине и спросил:

- Ты же говорил, что смерть того, кто заколдовал, освободит всех?

Царевич кивнул:

- Да. В том случае, если он умрет не сам. Тогда смертное проклятие сработает.

Выходило, что у нас есть всего лишь несколько дней на поиск драконов и уговоры. Я отогнала от себя предательскую мысль, что они могут оказаться безуспешными, и встала из-за стола:

- Отправляемся?

Мужчины шли за мной, но, когда я повернула к выходу на задний двор, Верен уточнил:

- Почему туда?

- Проверим конюшни, - я повернулась к Нортену, - надеюсь, кони не заснули вместе со всеми?

И не умерли от голода и жажды, добавила я про себя, скрещивая пальцы.

- Боюсь, что так, - ответил царевич, - но на обычных лошадях мы туда всё равно не доберемся.

- Я понимаю, что по воде они не поскачут, но нам же надо как-то и до моря добраться!

Я прикидывала, надолго ли у меня хватит сил, если нести по воздуху придется не только себя, но и двоих спутников. По всему выходило, что не особо. Эх, не вовремя пропал наш летающий ковер!

- Поедем на водяных конях, - мимоходом, как о чем-то само собой разумеющемся, бросил черноволосый, направляясь к главному выходу.

Я открыла было рот, чтобы заметить, что водные кони не скачут по земле, но сообразила, что морскому царевичу в данном случае видней, и поспешила следом. Он прошел мимо фонтана и безошибочно направился к местному пруду. Когда мы с князем подошли на берег, на нем уже стояли три коня, очень похожие на тех, что везли нас через реку.

Никакой песни я не слышала. Видимо, Нортену она не требовалась. Верен, не раздумывая, закинул меня в седло ближайшего жеребца, и вскочил на соседнего. Царевич уже сидел на спине вороного коня, иссиня-черной гривой и ехидным видом до того напоминавшего всадника, что я с трудом удержалась от шутливого вопроса, не родственники ли они. Кто этот морской народ знает, еще обидятся.

Нортен ударил своего иноходца пятками в бок, и он сорвался с места, подав пример остальным. Окружающее пространство снова размазалось, и я изо всех сил вцепилась в поводья. В прошлый раз мы двигались со скоростью бурной реки, а сейчас штормовой волны, несущейся вперед. Я не знала, чего больше опасаюсь – упасть или не удержать в себе завтрак. Одно хорошо, ни о каких мрачных мыслях, а тем более, о разговорах, речи не шло. Я сосредоточилась на том, чтобы удержаться в седле, решив положиться на судьбу.

Глава 31

Через пару мгновений стало ясно, что просто сидеть смирно достаточно, чтобы не упасть, а крепкая хватка поводьев скорее успокаивает, чем имеет практическую пользу. Бешеная скачка напоминала полет на ковре. Я мстительно пообещала себе придумать подходящее развлечение для мужчин, втравивших меня в такое. Но, не успела я вообразить что-нибудь достаточно зловредное, как мы вдруг остановились.

Окружающий пейзаж ничуть не напоминал Половинные земли. Судя по ковру из маков, мы были в степи. Точнее, в начале степей, на берегу реки, разделявшей эти дикие края. Я обвела взглядом нашу компанию, пытаясь понять причины остановки. До Грани мы еще не добрались, сначала нужно было преодолеть степи, за ними море с россыпью островов, потом еще несколько дней пути вдали от любой земли. Так описывали путь бывалые мореходы и любители баек.

Только первые говорили, что возвращались, а особо талантливые сочинители врали о чудесных землях, которые открываются только достойным. Как-то как раз на Ярмарке один такой тип пытался продать мне кусок хрусталя, называя его яйцом дракона, найденным за Гранью. Если он и выглядел достойным чего-то, так это плетей за мошенничество. Я, впрочем, не стала портить игру. Посокрушалась, что не могу себе позволить купить такую редкость, и оставила выгребать кошелек каких-то простофиль.

Знатные особы тем временем покинули седла и о чем-то негромко переговаривались, стоя на берегу. Я прикинула свои шансы слезть самостоятельно, поглядела вниз и нашла их сомнительными. Плавно взлетела и приземлилась рядом, в очередной раз порадовавшись, как хорошо быть ведьмой. Вокруг благоухали цветы, летали бабочки и, сколько хватало глазу, были только степи и простор.

К счастью, людей поблизости не было. Племена степняков могли быть как дружелюбными к чужакам, так и разрывать их дикими кобылицами, и предсказать заранее, какое именно тебе попадется, никто не мог, т.к. кочевники с легкостью меняли места обитания. К ведьмам обычно они относились дружелюбнее, хотя мне как-то пришлось уносить ноги от злобного шамана, возглавлявшего охоту на заезжую конкурентку.

Воспоминания прервал Нортен, сообщивший:

- Лошади не могут долго скакать без воды, немного передохнем и отправимся дальше, к морю.

Возражений у меня не было. Отдыхать я готова была сколько угодно, если вместо бешеной тряски предстояло стоять на прекрасной ровной земле. А может, и не стоять. Я уселась на свой мешок и решила задать первый из переполнявших меня вопросов:

- Тебе уже приходилось бывать за Гранью?

Царевич глянул так хмуро, как будто я поинтересовалась, как часто он ворует яблоки из соседского сада, но после паузы кивнул.

Следующим пунктом я хотела спросить, уверен ли он, что драконы согласятся нам помочь. Хорошенько подумала и отказалась от этой мысли, чтобы не ронять боевой дух, свой и команды, в случае отрицательного ответа.

Вместо этого еще раз с восторгом оглядела округу:

- До чего же здесь красиво!

Верен вполголоса заметил:

- Да, а я и забыл.

Спрашивать, с какой оказией князя занесло в степи, я не стала. Судя по непроницаемому лицу в ответ на мой вопросительный взгляд, говорить об этом он не хотел. Веселой беседы не вышло. Царевич свистнул, подзывая своего вороного, и через мгновение оказался в седле. Я не стала взлетать сама. Подождала, пока Верен привычно закинул меня на весело заржавшего коня.

Только я села в седло, как степь с ковром из маков стала алой полосой, а затем и цвет пропал. Тряска меня по-прежнему нервировала, но я всё равно пожалела, что не вижу, мимо чего мы так стремительно проносимся. Вряд ли такое путешествие повторится. Собственно, оно вообще может оказаться последним, что случится в моей жизни, так что упускать впечатления не хотелось.

Стараясь настроить себя на более позитивный лад, я принялась гадать, как выглядит жилье драконов. Будут ли это в самом деле гнезда, похожие на птичьи, или пещеры с сокровищами, или может замки, как на рисунках в старинных книгах. Тут меня осенило, что одна из таких книг лежит у меня в мешке. Раз уж заняться пока было всё равно нечем, я могла ее почитать. Глядишь, и встретится что-нибудь полезное про драконов. Не откладывая в долгий ящик, вытащила том и погрузилась в чтение.

Остановка случилась неожиданно. Точнее, я так зачиталась, что очнулась только от хлопка по ноге, причем не первого. Вокруг моего коня стояли парни с одинаково удивленным выражением лиц, а за ними простиралось море.

- Ты читаешь? - словно не веря своим глазам, спросил царевич.

- Да, просвещаюсь, - беззаботно улыбнулась я в ответ.

Море я любила. Одно лишь созерцание его неизменно приводило меня в спокойное и радостное расположение духа. Даже в этот раз, не смотря на непростую цель нашего похода и прочие обстоятельства. Верен тоже был впечатлен:

- Читать на такой скорости!

- От меня же всё равно ничего не зависит, - пожала плечами я, сползая вниз. Князь был начеку, так что падения кубарем удалось избежать.

Нортен изучал горизонт:

- Будет еще одна остановка, на островах. Потом уже только за Гранью.

Финал нашего путешествия стал пугающе близок. Верен признал книгу в моих руках и поинтересовался:

- Ну как, что-нибудь полезное вычитала?

- Непонятно, сколько правды в этих историях. Записано со слов человека, якобы побывавшего в гостях у драконов. Упоминается, что живут они на краю земли. Похоже на правду, но может быть и просто обычное иносказание.

Царевич скривился:

- Только не надо пытаться следовать советам из дурацкой книги! Даже если там сказано, что драконам нравится, когда вокруг ходят на голове.

- Нам бы это не понадобилось, если бы ты рассказал что-нибудь сам, - обиделась я.

- Учитывая, что мы будем просить об одолжении, не хочется ненароком оскорбить хозяев.

- Например, в некоторых степных племенах могут приговорить к смерти за мытье рук в священном источнике, - поддержал меня князь, снова поразив меня своими знаниями о степняках. - Неожиданный сюрприз для путника, который просто шел мимо и увидел ручей.

- Я сам знаю не так много, - сдался Нортен.

- Всяко больше нашего. Я вообще до недавнего времени считал драконов сказочными персонажами, - подбодрил Верен.

- Они не любят людей.

Меня это не удивило. Если бы моего ребенка кто-то воспринимал всего лишь как живой источник силы, я бы тоже любовью не прониклась.

- Насколько сильно не любят? - уточнила я на всякий случай. - Не хотелось бы, чтоб нас сожгли еще до того, как скажем хоть слово.

- Это вряд ли, - не слишком уверенно откликнулся Нортен.

- Если что, водяные кони успеют ускакать, - попытался приободрить меня Верен, но царевич отрицательно помотал головой.

- Водяные лошади не могут жить за Гранью. Я только надеюсь, что мы доберемся достаточно близко к берегу.

Сгореть не придется, потому, что мы утонем раньше, потрясающе. Я призадумалась:

- Я смогу перенести нас троих по воздуху. Не очень далеко, правда. Если, конечно, там действует магия.

На мой вопросительный взгляд последовало пожатие плеч:

- Не знаю. У меня получаются некоторые вещи, но не все. А с людьми мне там бывать не приходилось.

Ладно, всерьез колдовать я и не собиралась. С моими-то оставшимися способностями не стоило и пытаться одолеть дракона, порождение чистой энергии. Но оказаться снова без дара вообще, как в Черном лесу, мне не хотелось.

- Они чувствуют ложь, - продолжил перечисление Нортен.

С этим еще проще. Врать не было нужды, а если хозяева будут знать, что наша история – чистая правда, может легче согласятся помочь. От переживаний по поводу скорой встречи с драконами, во мне снова проснулся аппетит, хотя с момента завтрака прошло не так уж много времени.

Я рассудила, что перспективы угощения выглядят крайне туманными, уселась и добыла из мешка ломоть хлеба с сыром. Князь тут же приземлился рядом, протянув руку за своей порцией. Царевич тоже отреагировал на приглашающий кивок, образуя круг вокруг мешка. После того, как он энергично впился зубами в копченую курицу, я поняла, что разговор рискует прерваться, и спросила:

- Они действительно едят людей?

На раздавшийся хохот Нортена обернулись даже кони, а то, что он не подавился, объяснялось только счастливой случайностью. Отсмеявшись, он пояснил с усмешкой:

- В человеческом облике драконы весьма привередливы в еде, что попало они есть не будут, не говоря уже о каких-то людях.

- А в драконьем? - поинтересовался жующий третью ковригу князь. Похоже, аппетит разыгрался не только у меня.

- Дракон может откусить вам голову, но есть её он будет, - заверил морской царевич, копаясь в мешке в поисках еды.

- Это безмерно радует, - хмыкнула я и хотела развеять или подтвердить еще парочку ходячих слухов, но тут Нортен резко повернулся ко мне с недобрым выражением лица:

- Откуда у тебя это?

В руке он держал тот самый синий пузырек из комнаты Учителя, который я нечаянно прихватила.

Глава 32

Похоже, царевичу она была знакома, так что я решила продолжить просвещаться и полюбопытствовала:

- А что это?

Наткнулась на застывший взгляд и едва не поперхнулась сама. Судя по лицу, это вполне мог оказаться прах его бабушки, злодейски похищенный из королевской усыпальницы, так что я поспешила откреститься от неведомых преступников.

- Нашла в кабинете Учителя, когда он еще там был.

И честно добавила:

- Сама не знаю, как эта штука оказалась у меня в кармане. Через некоторое время я ее случайно там обнаружила, но решила не открывать, мало ли что это может быть.

Нортен продолжал буравить меня взглядом, но я молчала. Объяснять больше было нечего, а оправдываться не было оснований. Видимо, в итоге царевич это понял, потому что отвел глаза и засунул склянку себе под рубашку где-то в районе сердца.

- И что же это? - спокойно поинтересовался Верен, как будто речь шла о погоде.

Я тем временем убрала книгу в мешок. Похоже, на этот раз будет не до чтения, только лови момент, чтобы не искупаться внезапно. Ответа я не ждала. Думала, что черноволосый снова уйдет в молчанку, но оказалась неправа.

- Ураган.

Может, Нортен рассчитывал отделаться одним словом, но, поглядев на наши непонимающие лица, вздохнул и пояснил, не дожидаясь вопросов:

- Дух морского урагана. Его смогли пленить с помощью этой сферы, похищенной из тайника моего отца.

- Значит, если бы мы ее открыли, - начал князь.

- То на месте Школы  и прилегающего города образовалась бы сначала буря, а потом грязная яма.

- Там ведь нет моря, - прошептала я, пытаясь отогнать от себя нарисованную воображением картину.

- Местного пруда хватило бы, - отрезал будущий морской царь.

Я порадовалась, что все-таки решила не экспериментировать с неизвестным волшебством, а Верен задумчиво произнес:

- А может, эта штука оказалась в твоем кармане не случайно?

Это объяснило бы провал в памяти. Но тогда возникал вопрос, кем был тайный недоброжелатель, подкинувший нам смертельный сюрприз. Я почему-то сомневалась, что это было делом рук Литорена. Вот попытка сломать нам шеи идеально укладывалась в его характер. А рассчитывать на то, что мы сами откроем шкатулку со своей смертью - слишком сложный и извилистый вариант.

Хотя возможно это для страховки, если после поражения в трактире колдун понял, что на его пути может встать глупая случайная мелочь, вроде сонной иглы. А может, там был кто-то еще. В любом случае сейчас подобные мысли напоминали скорее гадание на сухих листьях, так что я просто буркнула:

- Возможно.

Князь втащил меня в седло. Увереннее в нем я себя чувствовать не стала, несмотря на прошедшие полдня и наполовину прочитанную книгу, и не могла дождаться, когда мы наконец доберемся до цели и пойдем пешком. Внезапно я поняла, что неясно, как мы будем добираться обратно, но вслух решила не спрашивать. Если драконы согласятся нам помочь, решится и с дорогой. А если нет, вряд ли они будут благосклонны к незваным гостям, так что эта проблема явно перестанет меня волновать.

Я погладила по шее своего конька, понимая, что другого случая не будет, раз он растает морской пеной при пересечении Грани. Оглянулась вокруг, стараясь запомнить сияющий солнечный мир, наполненный ветром и солеными брызгами. Через мгновение скакун Нортена сорвался с места, показав пример остальным.

Окружающее снова размазалось в серую полосу, и я, затаив дыхание, гадала, скоро ли нам предстоит выпасть из седел на полном скаку. В животе смерзся ледяной ком, как в последние мгновения перед экзаменом. Ждать я не любила больше всего. Только в этот раз на кону стояла не оценка, а жизни – Учителя, Торстен, Айскольда, всех остальных знакомых и незнакомых обитателей Школы, сестры Верена, да и его самого, если на то пошло. От ощущения такого груза на своих плечах у меня свело желудок.

К счастью, от новой волны тяжелых мыслей меня избавила вполне реальная морская волна, сбившая с ног. Чтобы произнести заклинание, нужна была возможность говорить, но рот мне моментально залепило водой. Море бурлило, как в кипящем котле. Все силы уходили на борьбу с течением, которое неумолимо тащило меня под воду. Неожиданно я поняла, что меня, наполовину ослепшую и оглохшую, кто-то крепко держит.

Это оказался Нортен. Он каким-то образом ухитрялся держаться на воде сам, и в каждой руке держал по спасенному несостоявшемуся утопленнику. Отплевавшись, я смогла выдавить из себя нужные слова, и мы воспарили над водной стихией. Не слишком высоко, только чтоб не доставать до воды, зато энергично продвигались к виднеющемуся впереди берегу. Повторять опыт с купанием меня совсем не тянуло.

Соленая вода раздирала нос и горло, не говоря уже о глазах, поэтому окружающее я видела, словно в алой дымке, а обсудить его со спутниками было и вовсе невозможно. Судя по хриплому дыханию князя, от воды ему досталось не меньше моего. И даже морской царевич, одно из созданий водяной стихии, казалось, выбился из сил. Совсем до берега я все-таки не дотянула. Мы приземлились по колено в воде и устало поползли на сушу.

Каменистый берег был пустынным, а алая дымка оказалась закатом, хотя еще недавно мы видели стоящее в зените солнце. Видимо, на краю мира и время течет иначе. Собравшись с силами, я высушила одежду и волосы, сначала свои, потом Верена, а потом с удивлением обнаружила Нортена все таким же мокрым.

На мой недоуменный взгляд он пояснил:

- Вода здесь не всегда откликается мне.

Ну зато мои невеликие возможности остались при мне. Поинтересовавшись, желает ли он быть высохшим, и, получив утвердительный ответ, повторила трюк.

- Что теперь? - я посмотрела на единственного члена команды, бывавшего в здешних местах. - Провизию мы уничтожили на прошлом привале, так что скоротать время за едой не выйдет.

- А ты опять голодная? - восхитился князь. - Хотя надо признаться, я и сам бы чего-нибудь съел. После купания всегда голод просыпается.

Я только фыркнула. Назвать купанием барахтанье на волнах, едва не закончившееся на дне моря, у меня бы язык не повернулся. Нортен тем временем с сомнением оглядывал берег.

- Странно, в прошлый раз нас встретили сразу на берегу.

- Нас? - не сдержала любопытство я, и царевич неожиданно не стал темнить.

- Я был здесь с отцом.

Спросить, какое дело привело морского царя на самый край мира, я не успела. Видневшаяся впереди скала зашевелилась и оказалась сидящим ящером. Серый цвет переходил в коричневый с вкраплениями алых и синих бликов. Шкура сверкала на солнце, как драгоценный камень, как-то попавшийся мне на глаза в сокровищнице одного из князей. Название я вспомнить не успела, да и вообще все мысли вылетели из головы под пристальным взглядом темно-синих глаз. Я смогла выдавить из себя только робкое:

- Здрасти.

Верен оказался покрепче моего, вот что значит опыт общения с коронованными особами, и заявил:

- Счастлив приветствовать.

Нортен и вовсе исполнил замысловатый поклон, который я не взялась бы повторить, и церемонно произнес:

- Наше почтение стражу границы. Нижайше просим прощение за нарушение вашего покоя. Нас привело сюда срочное и важное дело.

- Излагай, - просто ответил на эти перлы красноречия дракон. Он продолжал буравить меня взглядом, и, не дав царевичу открыть рот, чтобы продолжить свои велеречивые иносказания, заявил, - не ты. Она.

Я нервничала все сильнее. Изъясняться так у меня привычки не было, так что не стала и пытаться. И без того речевой аппарат заклинило и поначалу я не могла выдавить ничего, кроме кашля. Потом усилием воли напомнила себе о том, что стоит на кону, и сухо, по возможности кратко и без эмоций сообщила о проклятии, наложенном на нашего Учителя, и о том, что мы ищем способ его снять. Добавлять уточнение о том, что он дружит с драконами, и уж тем более о спасенном нами яйце, я не стала. Не оставляло ощущение, что слушающий меня и так об этом знает.

Я замолчала, и в разговоре наступила пауза. Мы ждали реакции от стража границы, а он молчал, прикрыв глаза. Когда тишина затянулась, меня настигло осознание правды. Я вещала так скучно и неубедительно, что дракон просто заснул. Мысли тут же побежали галопом. Я ломала голову, как можно его тактично разбудить. Человека можно по плечу похлопать, а тут, глядишь, выдаст столп огня со сна вместо зевка.

А если обойти его тихонько сзади и потрогать за хвост? Только всем вместе, чтоб никто не попал под огонь, и можно было разбежаться в разные стороны на случай, если разбуженный ящер не оценит наших усилий. Нарисованную в голове картину, как мы бросаемся врассыпную, как три мыши от одного кота, а дракон внезапно отращивает три головы и поджаривает всех одновременно, прервал хриплый звук, который сначала показался предвестником того самого драконьего пламени, потом кашля, но наконец стало ясно – страж Грани смеялся, долго, громко и заливисто.

Я покосилась на своих спутников. Они стояли рядом с непроницаемыми придворными лицами. Я тут же постаралась приблизить выражение своей физиономии к такой же маске. Не знаю, это ли стало причиной новой волны хохота, но дракон едва не сдул нас обратно в море. Отсмеявшись, он опустил вниз одно крыло и сказал:

- Залезайте.

Глава 33

Я снова оторопела, не до конца понимая, чего от меня ждали. К счастью, Нортен не сплоховал. Не знаю, случалось ли ему уже летать на драконах, или это вышло интуитивно. Во всяком случае, он ловко вскарабкался на спину и протянул мне руку. С помощью Верена, который поддерживал меня с другой стороны, я тоже взгромоздилась наверх и вцепилась в царевича. Князь сел третьим. Никакой сбруи на драконе не было, так что перспектива расшибиться в лепешку в случае взлета становилась весьма реальной.

- Держись за меня, - прошептала я, поворачиваясь к князю. - Если что, хотя бы плавно приземлимся.

- Не волнуйтесь, - пророкотал дракон, демонстрируя острый слух. - Я не дам вам упасть.

Ответа он не ждал, и в одно мгновение практически вертикально взлетел с земли.

Я подумала, что в последнее время мне постоянно приходится летать. То на ковре-самолете, то на водяном коне, а теперь вот на драконе. К счастью, во всех эти случаях рулить процессом мне не требовалось. Я вспомнила попытку самостоятельного управления ковром и содрогнулась. Немного подумала и пообещала себе, что, если вернусь обратно целой и невредимой, попрошу Верена, чтоб научил меня нормально летать.

Лучше быть готовой, если вдруг в следующий раз со мной не будет такого талантливого князя. Хотя слово «вдруг» тут явно было лишним. Если все получится, и мы найдем его сестру, в следующее мгновение он распрощается и уедет к своей жизни. От этой мысли меня затопила тоска. Я её проигнорировала и твердо сказала себе, что уроки ковролета остаются в силе. Возьму в Школе еще один курс.

Заодно и Учитель порадуется. Он очень переживал, что после спасения от Литорена я не могла нормально практиковать, как ведьма. Предлагал работу своим заместителем, утверждая, что школе не хватает женской руки. Я отказалась. Не хотела быть объектом благотворительности. Вместо этого предпочитала брать заказы по доставке различных редкостей. Для этого мне хватало оставшихся крох магии и накопленного жизненного опыта. Бывший возлюбленный тем временем заперся в крепости в снегах и, казалось, забыл обо мне. Кто же знал, что он в это время нацелился на похищение драконьего яйца и успешно реализовал его.

Мы поднимались все выше. Я отвлеклась от собственных мыслей и стала глазеть по сторонам. Внизу были только безжизненные скалы, о которые билось и свирепствовало море. Грань мира и впрямь выглядела не слишком гостеприимно. Мне не давал покоя вопрос, где же жили сами драконы.

Мы уже достигли уровня облаков. Если сейчас полететь вниз, пожалуй, и заклинание не поможет избежать участи упавшего на пол яйца. Однако мы сидели также ровно, как и на земле. Видимо, это было заслугой дракона, поддерживающего нас своей магией. Во всяком случае, меня, ибо относительно своих навыков наездницы я никаких иллюзий не питала.

Со следующим взмахом крыла мы взлетели над облаками. Я не сдержала восхищённый вздох, одновременно с моими спутниками. Над облаками парил замок. Залитый золотым и алым, в лучах заката он был прекрасен. Стало ясно, почему дракон взял на себя явно не свойственную ему роль извозчика. По-другому сюда было просто не добраться.

Я залюбовалась тонкими резными башенками. Казалось, они тоже состоят из облаков, до того легким и ажурным было здание. Тяжелый и приземистый королевский дворец, который мне случалось видеть, этой красоте и в подметки не годился. Наш хозяин заложил вираж, позволяя полюбоваться другой стороной замка. Я с восторгом впитывала глазами все, что могла разглядеть. Весь полет проходил в благоговейной тишине, но сейчас я не сдержала эмоций:

- До чего же красиво!

- Потрясающе!

- Никогда не видел ничего подобного!

Один за другим откликнулись мои спутники, а дракон с затаенной гордостью сказал:

- Это Эн-дер-Гайст, Замок над Бездной. Дом моего народа в последние две тысячи лет.

Он прибавил скорость, и мы со свистом ворвались в стены замка. Я даже не успела испугаться, что мы все-таки впечатаемся в расписные каменные плиты двора, как наш хозяин уже стоял на них, свешивая крыло, чтобы мы могли слезть. Благодаря помощи мужчин, мне удалось и на этот раз избежать позорного падения.

Однако разбушевавшееся от нервов воображение успело нарисовать другую картину. В ней я полетела кубарем и вовлекла в спутанный клубок всех остальных. Да так, что мы отдавили хвост дракону, и он, осерчав, вспышкой пламени превратил нас в нечто, напоминавшее зажаренную курицу. После чего, в том же облике ящера, но с завязанной на шее салфеткой и столовыми приборами в руках, потянулся к тарелке, на которой мы лежали.

Тут я обнаружила, что мы уже стоим на земле, если так можно назвать поверхность, парящую на неизвестной высоте, а дракон издает какие-то странные хрюкающие звуки. Мы с недоумением переглянулись, дружно перевели взгляды обратно и опешили. Перед нами стоял человек.

Высокий широкоплечий мужчина с темно-каштановыми волосами чуть выше плеч и теми же синими глазами, не молодой, но при этом и не старый. Выглядел он, как разменявший третий десяток, но при этом, если бы кто-нибудь сказал, что, как и замок, его обитатель живет уже две тысячи лет, я бы не удивилась. Было нечто в выражении его лица, одновременно мудрого и ироничного, во взгляде синих глаз с вертикальными зрачками, что не позволяло подходить к нему с человеческими мерками. А еще у него на голове была корона. Я, похолодев, поняла, что все это время мы общались с Владыкой драконов.

- Прошу в мой дом, - любезно предложил он. - Негоже вести разговоры на пороге.

Не успела я про себя удивиться пустоте двора, как из воздуха проступил светящийся силуэт дракона, за ним второй, третий. Вскоре вся площадь была заполнена яркими, блистающими, как драгоценные камни, драконами. Через мгновение они превратились в людей, и оказалось, что их не так и много, пожалуй, около пары десятков. Они стояли, разбившись на кучки, и перешептывались, отчетливо косясь в нашу сторону.

По виду большинство казались моложе своего короля. Часть вообще смахивала на подростков. Видимо, сопровождавший нас отдал какое-то приказание без помощи слов, потому что еще через миг драконы выстроились в две шеренги, между которыми мы шли к воротам. При нашем приближении мужчины склонялись в сложном поклоне, напомнившем тот, что исполнял Нортен на берегу при встрече, а девушки  приседали в не менее сложном реверансе.

Я решила, что всё равно его не повторю. Да и глупо будут смотреться такие попытки, тем более в штанах, поэтому просто кивала каждому, шагая вслед за королем. О том, как вышли из положения парни за моей спиной, я не имела понятия, но за их светские манеры явно волноваться не стоило.

Моя неумолимая фантазия тут же нарисовала, как они пускаются в пляс с поклонами и реверансами по очереди с окружающими девушками, а потом и друг с другом. Впереди раздалось хмыканье. Я с подозрением покосилась на спину шедшего передо мной короля, но не успела задать никаких вопросов, потому что мы зашли внутрь замка.

Помещение по красоте не уступало виду снаружи. Огромные окна, простиравшиеся во всю высоту стен, позволяли любоваться окружающим простором и заливали залы светом. Странным образом солнце до сих пор не село, продолжая полыхать багрянцем.

В залах тоже были люди, точнее, драконы. Они уже выглядели старше. Некоторым я без колебаний бы дала сотни, а то и тысячи лет, как и королю. Они также приседали и кланялись при нашем приближении, точнее, как я надеялась, при приближении их Владыки. Я продолжала кивать, уже не на шутку опасаясь, что скоро у меня оторвется голова от таких движений.

До тронного зала, видневшегося впереди и запримеченного мной благодаря трону таких размеров, что на него мог усесться король в своем драконьем виде, мы не дошли, свернули в неприметную комнату. Внутри обнаружился стол средних размеров, за которым могли бы разместиться человек десять, и стулья. Одно из них возвышалось над остальными и было увенчано небольшой короной.

Его предсказуемо занял король, который махнул нам рукой в сторону стола:

- Садитесь.

Верен отодвинул для меня стул напротив Владыки, а сам сел слева. Нортен занял место справа, а в комнату вошли еще два дракона и заняли места по обе руки от своего предводителя. В человеческом облике они выглядели как мужчина и женщина средних лет, столь же спокойные и величественные, как их владыка.

Любопытство разбирало меня, но я старалась не таращиться на них во все глаза, ограничиваясь взглядами искоса. Судя по выражению лиц на другой стороне стола, мы их интересовали не меньше. Я готовилась снова излагать нашу историю, про себя составив более складный вариант, но этого не потребовалось.

- Сначала ужин, - удивив нас, сказал Владыка.

Протестовать было не с руки, после целого дня скачек, полетов и почти состоявшегося утопления, есть хотелось ужасно. Против ожиданий, блюда с едой не проявились из воздуха и не влетели со свистом в дверь, на что я, признаться рассчитывала после эффектной материализации драконов во дворе. Еду просто внесли на подносах.

Причем, судя по виду, те самые малолетние драконы. По крайней мере, я признала парочку из них, хитрющего вида рыжую девицу и такого же пронырливого белобрысого парня. Или тут эксплуатируют детский труд, или подростки воспользовались случаем поглазеть на диковинку – человеческих гостей. Судя по всему, событием это должно было быть чрезвычайно редким.

На столе появились как обычные блюда, вроде той самой пригрезившейся мне жареной курицы, так и весьма необычные. Непонятные зеленые щупальца. Нечто, напоминающее сушеных жуков. Рыбы, больше похожие на змей. И, наконец, то, что было вообще ни на что не похожим. Я решила не мелочиться. Неизвестно, когда еще повезет побывать за столом у драконов, поэтому стоило ловить момент. Я положила себе всего понемногу.

К счастью, подростки испарились, после того, как принесли подносы с едой. В комнате нас осталось шестеро, и ужин протекал без лишних церемоний. Князь с царевичем ловко вели с хозяевами светские разговоры ни о чём. Я ограничивалась поддакиванием. Вся еда оказалась вкусной, включая незнакомую, но я сейчас могла бы съесть опилки, не сильно заметив разницу.

В голове словно тикали часы, напоминая, как мало времени оставалось на то, чтобы разрушить проклятие. Король бросил на меня короткий взгляд. В следующий миг стол опустел. Теперь ничего не напоминало о прошедшей трапезе.

- Проси, дочь земли, - сказал Владыка спокойно.

Глава 34

Вполне вероятно, у драконов на этот случай имелся какой-то особый ритуал прошения, предполагавший танцы, поклоны или изложение в стихах. Я его не знала, поэтому просто сказала:

- Прошу вас помочь снять заклятие вечного сна, наложенное на моего учителя и всю Школу волшебства.

Потом я сообразила, что другого шанса выступить с просьбами у меня не будет, и поспешно продолжила:

- А еще найти мою подругу, наследного князя Моралинских островов и сестру Верена.

Потом подумала, что раз уж я разошлась, забыв о приличиях, нет смысла останавливаться на полпути, и прибавила:

- И остановить Литорена. Это злой и могущественный колдун.

По лицу Владыки мелькнула тень улыбки. Он уточнил:

- Это все?

Я решительно сказала себе, что просить еще и вернуть мои способности, вместе с даром вырванные из меня, будет чересчур. Да и потом, я уже привыкла, и могу с этим жить, а вот остальные вопросы действительно были делом жизни и смерти. Поэтому просто кивнула в ответ. Драконы переглянулись. Король кивнул, предлагая говорить мужчине, сидящему справа.

- Я почту за честь снять проклятие с моего друга, Алькомита Хитроумного.

Потом Владыка посмотрел на сидевшую слева от него женщину, которая откликнулась:

- Я помогу вам найти тех, о ком болит твое сердце.

После этого король снова повернулся ко мне:

- Я помогу тебе остановить того, кто замыслил зло против моего дитя.

Я смогла выдавить из сжатого спазмом горла только одно слово:

- Спасибо.

К счастью, оба моих спутника не подкачали и выдали цветистую речь о нашей неимоверной признательности и вечной благодарности.После ее окончания мы снова оказались во дворе замка. Наконец наступила ночь. Звезды мерцали над головой, не складываясь в знакомые рисунки созвездий, и напоминая, как далеко нас занесло, за самый край мира.

Только что мы были одни, и вот перед нами уже стоял друг Учителя. Он протянул Нортену небольшой цветок, больше всего похожий на крокус с белыми лепестками и фиолетовой с желтым сердцевиной со словами:

- Пробуждает ото сна.

Не успели мы произнести хоть слово в ответ, как Верену в руки упал моток веревки. На него смотрела женщина-советник.

- Следуй за своим сердцем.

Я подняла глаза, уже зная, кого увижу перед собой, и  увидела в ладони маленький стеклянный шар.

- Сохранит тебя от зла, дочь земли.

Я еще раз посмотрела на Владыку Драконов, который обвел нас взглядом и кивнул:

- Удачи вам.

Когда я хотела спросить, что все это значит, и что нам теперь делать с этой помощью, плиты пола под нашими ногами исчезли, и мы провалились вниз. Я лихорадочно сжала шарик в руке, больше всего боясь потерять его. Хотя и непонятно было, зачем он понадобится трупу, разбившемуся при падении с такой высоты. Учитывая скалы внизу, шансы на выживание и вовсе становились отрицательными. Именно поэтому земля, на которой мы неожиданно оказались, изумила меня так, что я все-таки растянулась, несмотря на изначально плавное приземление.

Вокруг царила ночь. Над головой светила луна. Знакомые созвездия привычно подмигивали с высоты. Судя по отсутствию в пределах видимости огней, мы оказались вдали от города или даже деревни. Пьяняще пахло розами. Вокруг пели соловьи. Я поднималась на ноги, пытаясь понять, куда же нас занесло.

Рядом послышались сдавленные ругательства. Судя по силуэтам и знакомым голосам, это были Нортен и Верен. Я рассудила, что в такой темноте мы всё равно далеко не уйдем, достала из заплечного мешка одеяло, хозяйственно прихваченное из спальни в Школе, и уселась на него. Парни тут же последовали моему примеру, потеснив меня с обеих сторон.

- Ну и что это было? - начала я военный совет.

Так долго маячившая впереди цель нашего путешествия за край мира внезапно оказалась пройдена, а ясности, меж тем, не прибавилось.

- Драконы нас куда-то перебросили, - подал голос царевич. - Падение – это просто иллюзия. Видимо, им захотелось немного поразвлечься.

- Да уж, развлеклись они неплохо, - с горечью сказала я. - Обещали помочь, а сами..

Я подкинула на ладони шарик, борясь с желанием запустить его в кусты.

- Осторожно! - Нортен заметил мои манипуляции. - Не шути с этим, драконья магия действует по неизвестным законам.

Сам он засунул цветок под рубашку, в компанию к склянке с ураганом. Верен намотал веревку на пояс на манер ремня. Я скривилась и убрала шарик в потайной карман.

- И что нам делать с этим добром?

Мрачный князь был разочарован не меньше меня. Переход от осознания того, что кто-то могучий сейчас поможет и решит все мучающие нас проблемы, к пониманию, что это совсем не так, оказался болезненным. Выражение лица Нортена казалось более оптимистичным. Внутренний голос мрачно сказал, что он просто не слишком стремился искать свою невесту. Да и невесту ли вообще, ведь он это не подтверждал. До остальных ему и вовсе не было дела.

Я понимала, что неправа, ведь человек по собственной воле пошел с нами и даже спас нам жизни, но легче от этого не становилось. Видимо, почувствовав мое настроение, царевич положил руку мне на плечо:

- Они и помогли! Если мы все сделаем верно, то это добро поможет нам исполнить все то, о чем ты их просила.

И через паузу добавил:

- Я, честно говоря, не рискнул бы спрашивать ни о чем, кроме проклятия. Молодец, что не побоялась.

- Я и боялась, - устало призналась я в ответ. – Но подумала, что другого шанса не будет, а сами мы это все не решим.

- Я и сейчас не уверен, что эта веревка поможет мне найти сестру, - отстраненным голосом сказал князь. – Если еще есть, кого находить.

- Не переживай, - заявила я с напускной уверенностью. - Литорен не упустит шанс убить ее на твоих глазах.

- Это, несомненно, радует, - хмыкнул Верен, немного оттаивая. – Интересно, каким образом твой стеклянный шарик поможет с ним справиться?

- Может, если залепить им хорошенько в лоб?

Мне тоже было интересно, как же нужно использовать мое великое оружие. Нортен прервал смешочки, веско сказав:

- На месте разберемся. А сейчас лучше лечь поспать, пока есть такая возможность.

Возражать никто не стал. После сытного ужина так и клонило в сон. Мы сошлись на том, что сторожить в такой темноте бесполезно, да похоже и не от кого. Кое-как разместились на одном одеяле и провалились в забытье.

Проснуться меня заставило солнце, нахально светившее прямо в глаза. Судя по всему, час был еще ранний. Мои спутники безмятежно дрыхли. Я попыталась было последовать их примеру и снова заснуть, но немного поворочалась,  поняла тщетность подобных попыток и встала.

Оказалось, что около места, где мы вчера устроились на ночлег, пышным цветом цветут розы всевозможных цветов, от белого, желтого, бледно-розового, до ярко-красных, пурпурных и таких темно-бордовых, что казались практически черными. Как завороженная, я бродила по дорожкам сада под пение соловьев.

Такая красота была бы более уместной в драконьем замке, чем посреди глуши неизвестно где. Я в очередной раз пожалела о пропаже колдовской карты, которая сейчас пригодилась бы. Потом представила выражение лица короля драконов, которому заявляю о необходимости возмещения ущерба. Как-то – волшебный мешок, одна штука, карта, одна штука, зимний плащ, да еще соленые орешки и прочие закуски. Не сдержалась и фыркнула вслух.

А потом уже серьезно попыталась сообразить, где мы можем находиться. Судя по виду звездного неба, мы сейчас были в Половинных землях или недалеко от них. То есть, это могли быть степи, морское побережье или даже не к ночи будь помянут Черный лес. Так что картина не прояснилась. Я подумала еще и поняла, что если поблизости найдется какой-нибудь источник воды, то царевич сможет не только рассказать, где мы находимся, но даже снова вызвать водяных коней и домчать нас, куда надо.

Самым главным и был вопрос – куда же нам надо. Если отбросить мысли о дурной шутке со стороны драконов, они, скорее всего, отправили нас как раз в то самое место, где мы сможем развеять заклятие, найти пленников и разобраться с колдуном. Или, по крайней мере, сможем сделать хоть что-то из вышеперечисленного.

Я рассеянно подумала, что гораздо удобнее было бы, если бы все оказалось в одном месте. Пение птиц внезапно прекратилось, отрывая меня от размышлений. Я огляделась и увидела, что, гуляя между розовыми кустами, незаметно вышла к дому, который стоял за ними. Перед крыльцом возвышался фонтан, изящно завершая облик дорогого поместья. А около фонтана стоял Литорен. Он сверкнул в мою сторону самодовольной усмешкой.

- А я уже решил, что ты так и не зайдешь в гости.

Глава 35

Я застыла, пытаясь сообразить, откуда надо достать драконий шарик и что с ним делать. Через мгновение стало слишком поздно. Я уже висела в воздухе на уровне ладони над землей, не в силах пошевелить и пальцем.

- Ну, до чего же удачно, - сиял колдун. – Уже потерял надежду вас отыскать. Вчера готов был поклясться, что вас вообще нет в этом мире, а тут сами пришли прямо к порогу! Да еще и с морским царевичем. Его и вовсе не чаял снова выманить!

Моя последняя надежда на то, что хотя бы Верен и Нортен успели исчезнуть, раз уж я так глупо дала себя поймать, растаяла.

- Как же вам это удалось, рыбонька?

Бородач, усмехаясь, обходил меня кругами, наслаждаясь моей беспомощностью.

- Где вы были и как меня нашли?

Он вперил в меня взгляд:

- Говорить ты можешь, так что начинай.

- Иди ты.

Уточнить направление я не успела. Одним мановением пальцев колдун раскрутил меня в воздухе, как волчок. Тут же вспомнились и полеты на ковре-самолете, и бешеная скачка на водяных конях, и стремительное падение из драконьего замка. Мой бывший прекрасно знал о том, как я боялась всего, связанного с полетами. Чего он не предполагал, так это того, что в последнее время только этим мне и приходилось заниматься.

Сейчас легкое кружение не могло вызвать у меня ничего, кроме смеха. Виду подавать я не стала. Пусть лучше считает, что знает мою уязвимую точку, чем начнет искать новые. Притворяться, что мне плохо, не пришлось. От кружения в желудке все перевернулось. Я порадовалась, что драконий ужин уже провалился, а позавтракать мне не пришлось. Да возможно больше и не придется.

От раскачивания и этих мыслей кровь отхлынула от лица, и я приобрела вполне убедительную бледность. Чтобы окончательно уверить колдуна в своей полной беспомощности, я простонала слабым голосом:

- Меня тошнит.

Видимо, Литорену не захотелось пачкать лужайку и розарий, потому что крутить меня он прекратил и даже спустил на землю, заставив осесть на манер тряпичной куклы. Подвижность ко мне пока не вернулась, так что я должна была продолжать тянуть время. Никаких сложных планов я не строила и помощи со стороны не ждала. Неоткуда, раз мои спутники были уже в руках у колдуна, а драконы напрямую вмешиваться всё равно не собирались.

Я просто хотела подороже продать свою жизнь, а если получится – испробовать в действии подарочек Владыки небесного замка. Других идей, кроме как хорошенько влепить шариком по лбу Литорена, у меня не появилось. Пока что не было похоже, что и такая оказия представится в ближайшее время.

Я отдышалась и посмотрела на довольного собой бородача:

- Зачем ты наложил заклятие на Учителя?

Он доверительно улыбнулся в ответ:

- Старый хрыч мешал мне. Вообрази, хватило наглости раз за разом срывать мои планы! А уж когда он отправил выкрасть из моего дома принадлежащую мне вещь, да еще какую-то бездарную воришку, собственной магии у которой не хватает даже свечу зажечь, мое терпение лопнуло.

Я не поддалась на провокацию, хотя его фраза царапнула не хуже колючек, и спокойно заметила:

- Похоже, у тебя не один дом.

Сожаление, что я раньше об этом не знала, свело мне скулы не хуже кислой вишни. Можно было сразу проверить это место и найти скопом Виренну, Торстен и Учителя. Хотя колдун наверняка подготовлен к неожиданным гостям. А нам в любом случае следовало быть начеку, но после возвращения из-за Грани все в нашем Мире казалось таким родным и знакомым, что мысли об опасности совершенно вылетели из головы. Как показала действительность – зря.

Колдун проигнорировал мои слова, однако это не заставило меня замолчать.

- Торстен-то ты зачем с собой уволок? Не говоря уже про мальчишку.

- Не понимаю, с чего ты решила, что я буду отвечать на твои вопросы, - с легкой скукой в голосе произнес он.

- Не все ли равно? – ответила я, практически не лукавя. – Я-то уже никому не расскажу.

Перспектива гибели меня совсем не радовала, но иллюзий я не питала. Бывший возлюбленный не собирался меня отпускать. Скорее всего, он планировал выжать оставшиеся магические силы, чтобы добро не пропадало, и отправить меня вслед или вперед Торстен, Айскольда, Нортена, Виренны и Верена на небесные дороги.

Учителю предстояло оставаться в том же сне, а все ученики и преподаватели школы должны были скоро погибнуть от действия проклятия. Колдун напоминал ворона, жиреющего на поле брани. Мир, где должны были погибнуть столько хороших людей, чтобы жил один плохой, явно не относится к разряду справедливых.

- Почему ты так говоришь? – фальшиво удивился колдун. – Ты что, думаешь, что я хочу тебя убить?

- Конечно же, нет! – не менее фальшиво воскликнула я в ответ. – Мы будем жить вместе долго и счастливо!

Литорен хмыкнул:

- Не притворяйся. Была бы у тебя возможность, ты бы на меня с кулаками кинулась. На большее-то силенок не хватит. Даже смешно, как легко мне удалось с тобой справиться. Великая освободительница, снова явившаяся ко мне домой с целью кражи!

- Нам два раза удалось сладить с тобой вообще без помощи магии, великий чародей, - ядовито напомнила я.

- Да, - задумчиво кивнул он. - Этот никчемный князь, который почему-то с тобой таскался. Княжна, кстати, прелюбопытная девушка. Очень красива. Если бы ты не украла артефакт из моего замка, мне не пришлось бы забирать ее силу. Так что именно ты виновата в том, что ей придется погибнуть, вместо того, чтобы быть моей любимой.

Он щелкнул пальцами, и рядом со мной повис Верен. Судя по искаженному лицу, говорить и двигаться он не мог, но наш разговор прекрасно слышал. Нортена видно не было. Я гадала, мог ли он вырваться из плена, или Литорен собирался по одному добавлять моих друзей, чтобы усилить мои мучения видом всех тех, кого я не сумела спасти.

Доведенная до отчаяния этой мыслью, я не сразу сообразила, что смогла пошевелить скрюченными, упиравшимися в землю пальцами. Видимо, заклинание неподвижности понемногу теряло свое действие. Однако, если колдун это заметит, ему не составит труда вновь скрутить меня, и в дальнейшем он будет настороже. А вот если его чем-то отвлечь...

Я почувствовала, как во внутреннем кармане пульсирует маленький стеклянный шарик. Если я смогу дотянуться и достать его, а потом швырнуть в своего собеседника, есть шанс на то, что драконий подарок сработает как надо, и наконец остановит злодея. От такой перспективы я не просто приободрилась, в меня как будто влили полную фляжку эликсира с энергией.

Вида подавать само собой не стала, продолжая сидеть мешком с потухшим взором. Литорен продолжал удовлетворенно изучать меня, наслаждаясь местью. Требовалось как-то переключить его внимание. Я посмотрела на него с таким видом, словно поняла, что терять нечего, и решила пойти ва-банк, что было недалеко от истины, и заявила:

- Это Верен составил план похищения яйца. Он заранее проник к тебе в крепость и открыл мне двери!

Недоверчивая ухмылка колдуна при этих словах сменилась настороженным взглядом, направленным на удачливого конкурента. Князь неподвижно висел рядом с непроницаемым выражением лица, отработанным на светских приемах.

- Мы сделали с драконом такое, что ты и представить не можешь! - продолжила я, не сильно погрешив против правды. Бросаться на поиски духа Ярмарки, чтобы вернуть ребенка родителям, его похитителю действительно и в голову бы не пришло.

- Он превосходит тебя в магии просто невероятно! - нанесла я последний удар, и уставилась на Верена широко открытыми влюбленными глазами.

Колдун не выдержал удара в свое самое больное место – гордость магическими способностями.

- Почему же он тогда висит перед тобой, обездвиженный, и может только моргать глазами?!

- Еще не догадался, что это все лишь часть его плана? - торжествующе оскалилась я в ответ. - Тебя не удивило, что мы так легко нашли твое логово?

В общем-то, искать вообще не пришлось. Я всего лишь вышла на утреннюю прогулку. Неизвестно, убедил ли Литорена последний аргумент, или ему просто надоело пререкаться со связанными жертвами. Он побагровел, что с ним бывало в мгновения сильного волнения. Вместе с рыжей бородой это придавало его лицу весьма устрашающий вид.

Колдун махнул рукой, и вокруг нас закружились такие же неподвижные тела. Торстен, Айскольд, Нортен, неизвестная мне красивая девушка, нисколько не похожая на князя, но видимо бывшая его сестрой, и Учитель. За исключением последнего, продолжавшего спать, остальные пребывали в сознании. Судя по выражению лиц, они охотно отплатили бы удерживающему их колдуну за гостеприимство.

Я мимолетно огорчилась пленению царевича, распрощавшись с надеждой получить внезапную помощь со стороны. Но радость от лицезрения всех друзей, пока что живых и невредимых, пересилила. Раздавшийся грохот напомнил, что это ненадолго. Небо потемнело и нахмурилось тучами. Засвистел ветер и послышался раскатистый голос колдуна:

- Раз он такой могущественный маг, пусть покажет, чего стоит! А чтобы его подбодрить, я сокращу количество зрителей.

Колдун обвел взглядом молчаливо ненавидящую его аудиторию:

- И начну с его любимой.

С этими словами он уставился на меня с гаденькой усмешкой. По спине пополз холодный пот. Если он начнет с меня, то мой замечательный план с треском провалится. Тогда Литорен просто перебьет остальных, одного за другим. К счастью, совершить или сказать нечто глупое и героическое я не успела, потому что колдун продолжил:

- Не надейся, моя дорогая, это не ты. Это его невеста, ради спасения которой он сунулся ко мне и в первый, и во второй раз.

Он подошел поближе, наклонился к моему уху и прошептал:

- А ты для него всего лишь расходный ресурс.

Глава 36

Я остолбенела безо всякой магии, даже не попытавшись как-то использовать внезапную близость к бывшему возлюбленному. Как невеста? Это же просто глупая шутка. Он собирался спасти сестру, он же меня целовал? Но по лицу Верена, который утратил всю свою невозмутимость, было ясно, что колдун сказал чистую правду.

- Сейчас я буду выжимать из нее силу по капле. Если ваш великий волшебник не поторопится, ему останется еще один жалкий огрызок от женщины!

С этими словами колдун вытянул перед собой руку и начал сжимать кулак, начиная ритуал извлечения дара, не понаслышке мне знакомый. Лица Виренны и князя синхронно исказились мукой. Я сидела, не в состоянии пошевелиться, будто придавленная могильной плитой, когда с неба на меня упала первая капля начинающейся грозы.

Следующая капля, попавшая на неподвижное тело морского царевича, произвела эффект камешка, стронувшего лавину. На месте висящей в воздухе фигуры образовалось нечто, напоминающее большее полупрозрачное яйцо, увиденное нами в коридорах Школы. Оно мерцало и пульсировало, а затем с громким хлопком распалось и стекло на землю водой. Внутри никого не было. Дождь продолжал барабанить по земле, намочив нас всех, кроме колдуна и еще Учителя, тот казался плавающим в своей стеклянной сфере.

- Да, опять не удалось пополнить свою коллекцию морским царевичем, - с искренним сожалением бросил Литорен, словно рыбак, с крючка у которого сорвалась редкая рыба. – Сбежал.

Я тупо подумала, что только сегодня утром считала, что любой из моих спутников, не раздумывая, готов отдать за меня жизнь, как и я за них. С первым пунктом мы уже разобрались. Нортен предпочел спастись самому, и я не могла его за это винить. Верен предпочел солгать, а я – поверить, хотя мне ли не знать, как убедительны могут быть мужчины, когда им что-то нужно. В прошлый раз я едва не погибла, получив такой опыт, но, похоже, поумнеть меня это не заставило.

- Пора с этим заканчивать.

Колдун развернулся к князю и его невесте, готовясь к заключительному рывку силы. По ощущениям, как я знала, это напоминало медленное снятие кожи тупым ножом. Невеста князя захлебнулась немым криком. Сам Верен стал просто серым, на лице жили одни глаза.

В сердце как будто засела тупая игла. Зрелище страданий того, кто стал причиной этого, мои нисколько не облегчало. В голове мелькнуло, что лучше умереть такой же принципиальной идиоткой, чем остаться жить бессердечной дрянью. Я вытащила из кармана маленький стеклянный шарик и бросила его в спину Литорена.

Колдун повернулся и остановил его в воздухе.

- Это и есть твое тайное оружие? – с насмешкой спросил он, и я поняла, что он обо всем знал заранее.

- Не знаю, на что ты там рассчитывала, но в этом предмете нет ни капли магии, - с превосходством сообщил он. – Неужели ты думала, что я бы не почувствовал, если бы у тебя действительно было оружие? Хотя, признаться, наблюдать, как ты собираешь все свои жалкие силенки, чтобы убить меня и спасти тех, кто тебя обманывал, было забавно.

Он хохотнул:

- Я даже почувствовал твои колебания. Признайся, ты хотела подождать еще немного и дать мне убить невесту князя, чтобы потом героически его спасти? Но потом поняла, что все равно ему не будешь нужна, не так ли?

- Каждый судит по себе, - ответила я с ледяной ненавистью.

Меня переполняла боль от предательства сразу всех. Верена с его словами, взглядами, прикосновениями и поцелуями, Нортена, оставившего нас на верную гибель, и драконьего волшебства, за которым пришлось добираться за край мира, и которое не сработало в нужный момент. По щекам, смешиваясь с дождем, текли слезы гнева и злости. Остановить их я никак не могла, отчего злилась еще больше.

Литорен небрежным движением руки отбросил шарик на землю, где он сразу затерялся в какой-то луже, похоронив последнюю надежду на то, что каким-то волшебным образом все-таки сработает. Меня снова скрутило заклятием оцепенения, видимо, развлечения колдуну надоели, и он решил покончить с нами всеми. В последний раз с презрением поглядев на меня, рыдавшую в грязи, колдун снова развернулся к Виренне, заставив ее подлететь поближе, и положил ладони ей на виски. Когда он проделал это со мной, казалось, что всю меня насквозь проморозило льдом. Никто не заслужил такой боли.

- Стой! – крикнула я, не представляя, что еще я могу сказать, чтобы хотя бы временно отвлечь его, но не в силах просто молча смотреть на это.

Небрежным взмахом руки в мою сторону Литорен лишил меня голоса и снова повернулся к своей жертве. В этот миг откуда-то послышался топот копыт. Сначала я подумала, что это всего лишь стук, с которым капли ударяют по земле, но, судя по тому, как изменились лица друзей, его слышала не только я. Даже колдун со сдавленным проклятием оторвался от Виренны и воздел руки, готовясь произнести заклинание, но не успел. На нас выскочил целый табун лошадей, и наступил полный хаос.

У меня, сидящей на земле, не было возможности пошевелиться или хотя бы крикнуть, но верная смерть от удара копыт обошла стороной. Каким-то образом кони просачивались через меня. Когда я поняла, что неизвестным чудом снова осталась жива, и подняла голову, увидела, что огромный табун состоял из всего лишь семи коней, на одном из которых сидел Нортен. Литорен был схвачен в плен водяными струями и был теперь таким же промокшим, как и все остальные.

- Отпусти их, - веско сказал морской царевич, взмахом руки обозначив всех присутствующих на площадке.

- Или что? – издевательски ответил колдун, как будто все козыри по-прежнему находились у него в руках, или таились в рукаве.

- Или ты утонешь, - по лицу черноволосого было ясно, что он не шутит.

Бородач видимо тоже это почувствовал, потому что через мгновение картина изменилась. Удерживающие его потоки воды растаяли паром, а руки сомкнулись на горле царевича.

- Зря ты не ушел, пока мог, – злорадно заявил он, сжимая захват.

Нортен не сопротивлялся, видимо, на него было наложено то же заклинание неподвижности, как и на всех нас. Переход от надежды к отчаянию оказался слишком резким. Я снова почувствовала предательскую влагу на своих щеках. Глаза заволокло, поэтому, когда раздался знакомый голос, вопрошающий:

- Что здесь происходит?

Я решила, что у меня начались слуховые галлюцинации. После того, как смогла проморгаться, оказалось, что к ним добавились еще и зрительные – рядом стоял Учитель. Через мгновение он тоже узнал меня, и я свалилась в грязь, освобожденная от вынужденного плена. Покрутила головой, оценивая обстановку, и обнаружила, что все, кроме нас, замерли без движения.

Литорен со сжатыми на шее Нортена руками, рядом Виренна, от которой он оторвался, не успев завершить обряд, Верен по соседству, как главный зритель, и Торстен с Айскольдом в некотором отдалении, на галерке представления. Водяные кони пропали после нападения на морского царевича. Учитель протянул мне руку, помогая подняться, и одновременно заклинанием высушил одежду и волосы. Мы были накрыты пологом от бушующего дождя, и меня накрыло чувством полной нереальности происходящего.

- Ты в порядке? – осторожно спросили меня, и мне стало стыдно быть более несчастной, чем человек, спасенный от древнего проклятия.

- Нет, - честно сказала я, крепко обнимая Алькомита, - но это неважно.

На груди у него я заметила татуировку в виде крокуса и поняла, что один из драконьих даров все-таки сработал. Видимо Нортен успел каким-то образом применить цветок для снятия заклятия, пока колдун был пленен.

Оторвавшись от объятий, я настороженно спросила:

- Учитель, а Литорен точно не вырвется?

- Нет, - спокойно ответил он. - Может, все-таки расскажешь, что тут творится? Только что я был у себя в кабинете в Школе, а сейчас вдруг стою под дождем в окружении незнакомых людей, не считая тебя, Торстен и Литорена, который как обычно пытается сделать какую-то гадость!

Я вздохнула:

- Ну, если кратко, на вас наложили Заклятие Вечного сна, вроде, как раз этот сидящий в печенках бородач.

Я ткнула пальцем в колдуна.

- Нам с морским царевичем, - кивок на удушаемого Нортена, - и князем, - взмахом руки я обозначила Верена, - пришлось отправиться к драконам, чтобы найти способ Вас разбудить.

- Это невеста князя, - я указала на Виренну, похожую на мраморную аллегорию страдания, - Литорен пытался вырвать из нее силу.

- Еще он похитил Торстен, - кивок в сторону подруги, - когда она пыталась вызвать морского царевича нам на подмогу.

- И Айскольда тоже прихватил за компанию, - закончила я представление присутствующих. - Вообще мы его везли, чтобы отдать в Школу.

Я поглядела на Учителя, он на меня и, тряхнув головой, честно признался:

- Ничего не понял.

- Да я сама не понимаю, что происходит последнее время, - согласилась я. Например, сестры неожиданно превращаются в невест. Об этом я умолчала, как и еще о нескольких скользких моментах. Не была уверена, слышат ли меня остальные, стоящие с видом соляных столбов.

- Их всех, кроме Литорена, конечно, - спешно поправилась я, - можно разморозить. Расскажут более складно, чем я.

Мне самой больше всего хотелось завернуться в одеяло и проспать подольше, лет эдак тысячу, пока все мои проблемы и заботы не растворятся сами собой. Алькомит даже не стал махать руками, в отличие от Литорена, к каждому заклинанию совершающему эффектный пасс. Просто все вокруг наполнилось какафонией звуков.

Глава 37

Захрипел Нортен. Мы вдвоем поспешили выпутать его, оставив колдуна сжимать воздух с перекошенным от ярости лицом. Виренна, с рыданием схватившись за виски, осела на руки своему жениху. Торстен и Айскольд с радостными криками бросились ко мне обниматься. Потом также одновременно все затихло. Точнее, почти все. Единственным звуком остались стоны умирающей красотки. Я после такого же прерванного ритуала валялась без сил на грани смерти почти месяц. В конце концов чары Учителя и лечение Торстен помогли выкарабкаться. Получится ли это у Виренны, я не знала.

- Помогите ей, кто-нибудь! – отчаянно крикнул Верен, обшаривая взглядом наши лица. Он был настолько несчастен, что меня это снова царапнуло, несмотря на жалость к жертве колдуна. Но прежде, чем кто-либо еще успел что-то сказать, неожиданно выступил вперед все еще кашлявший царевич.

- Веревка, - прохрипел он.

Я сначала решила, что мне послышалось, но потом осознала – действительно, цветок помог снять заклятие, а дар женщины должен был помочь князю найти свою любимую, может, и правда, сработает? Только вот что надо с ней делать? Мой некстати проснувшийся черный юмор советовал крепко затянуть веревку на шее. От страданий точно избавит. Вот только такой результат вряд ли устроит страдающего жениха. Его, судя по всему, одолевали те же сомнения. Он отвязал одной рукой драконий дар от пояса и замер, держа другой рукой рыдающую от боли Виренну.

- Делай же что-нибудь, иначе она умрет! – послышался голос, неожиданно оказавшийся моим.

Верен посмотрел мне в глаза, заставив мое сердце на миг сбиться с ритма, и обмотал запястье девушки. Ничего не произошло. Она продолжала так же стонать, слабея с каждым мигом. Я с холодной дрожью подумала о том, что мой шарик тоже не сработал. Возможно, это значило, что применять драконье волшебство нужно было как-то иначе. Или оно было подвластно только морскому народу.

Алькомит и Торстен поняли, что со спасением не заладилось, и, переглянувшись, бросились к девушке. Учитель наложил на нее магический сон, заставив зависнуть в воздухе в горизонтальном положении, а целительница, нахмурившись, исследовала травмы. Остальные толпились рядом. Я почувствовала себя абсолютно ненужной в этот момент и отошла к застывшему в позе душителя колдуну.

Я собиралась поискать упавший стеклянный шарик и показать его Учителю, в надежде, что он сможет понять, что с ним нужно делать. От падавшей с неба воды меня загораживал магический полог, но на наземную грязь он не распространялся. К тому моменту, как я нашарила откатившийся достаточно далеко шар, я изрядно вымазалась и промокла.

Рассказать остальным о своей находке я не успела. Стоило мне выпрямиться и встать, как к груди было приставлено лезвие ножа. Литорену все-таки удалось освободиться. Мы еще не привлекли внимание окружающих. Они все также стояли кругом вокруг висящего в воздухе тела. Колдун прошептал мне в ухо:

- Не надоело наступать на одни и те же грабли? Спасать мир вместо того, чтоб спасаться самой?

- Тебе-то какая разница, - едва смогла прошелестеть я в ответ.

Лезвие ножа было острым. Литорен так плотно прижал его к моей коже, что даже дыхание давалось с трудом. О крике для привлечения внимания не приходилось и говорить. Я уже чувствовала тонкую струйку стекающей крови и понимала, что при малейшей попытке бунта с моей стороны нож войдет прямо в сердце.

Однако неожиданно меня охватило истерическое веселье. За сегодняшний день я столько раз переходила от неверия к надежде и обратно, что уже устала бояться. Свободной рукой Литорен нашарил мою ладонь с зажатой внутри стекляшкой и резким движением вынудил разжать пальцы. Когда он увидел, что же там было, то задумчиво произнес:

- Ты снова носишься с этой никчемной стекляшкой. Это слишком глупо даже для тебя. Значит, видишь в ней какую-то ценность. Что это?

Я не успела ничего ответить, потому что со стороны столпившихся послышались возгласы удивления. Из-за спин трудно было разглядеть подробности, но тела висящей в воздухе Виренны видно не было. Тон разговора был скорее радостным, так что я заключила, что ситуация каким-то образом стабилизировалась.

В это время люди расступились. Верен, со счастливым выражением лица обнимавший стоявшую рядом невесту, увидел меня, перемазанную в грязи, и Литорена, приставившего ко мне нож. Лицо князя помертвело. Следом за направлением взгляда к нам обернулись все, образуя немую сцену, когда радость на лицах перешла в шок. Колдун прижал нож сильнее, и струйка крови по моей коже побежала бодрее:

- Только попробуйте сделать что-нибудь, и я ее убью.

Все замерли. Я понимала, что даже Учитель не успеет с заклинанием, потому что маг уровня Литорена почувствует эту попытку, и я ее не переживу.

Алькомит первым прервал молчание:

- Что тебе нужно?

Меня тоже интересовал данный вопрос. Хотя я и без того знала, какого эффекта добивался колдун. Ему нужна была паника и сумятица, которой легко достичь, смертельно ранив меня, но не убив. Тогда Учитель и Торстен бросились бы ко мне, пытаясь спасти, и он смог бы скрыться. Остальные ему не помеха.

В этом случае им снова придется опасаться каждой тени, которой может оказаться злопамятный и мстительный могущественный маг. Им – потому что мне все равно не выжить. Бывший возлюбленный об этом позаботится. Это я знала так же ясно, как если бы могла прочесть его мысли. Терять мне было нечего, и я заговорила сама, перебив Литорена, который опешил от неожиданности:

- Ты хотел узнать, что это за штука.

Я снова разжала пальцы, предъявив на всеобщее обозрение маленький стеклянный шарик. Он весь выпачкался в грязи во время поисках и производил жалкое впечатление. Прерывать меня колдун не стал. Видимо, его действительно мучило любопытство, а он-то прекрасно знал, что после его финальной реплики я уже не буду способна на разговоры. При этом он был настороже и зорко следил за действиями Учителя, так что я не обольщалась, что смогу заболтать его и отвлечь беседой. Но мне было уже все равно.

- Это подарок. Нам пришлось отправиться далеко, за самый край этого мира, чтобы найти управу на смертельное проклятие. Там мы встретили тех, кто согласился нам помочь.

- Драконы.

Не знай я Литорена получше, сказала бы, что в его голосе зазвучал ужас.

- Да, - подтвердила я. – Мы получили три дара. Один – чтобы снять заклятие. Как видишь, он сработал.

Ответных реплик не последовало, и я продолжила:

- Второй – чтобы найти Виренну.

Я с гордостью отметила про себя, что даже не сбилась при произнесении этого имени с тона легкой скуки.

- Как видишь, она жива и здорова, несмотря на твои попытки забрать ее дар вместе с жизнью.

Тут я слукавила. О здоровье невесты князя, как и о наличии у нее дара после всех мучений от рук колдуна, я не имела понятия. Но тут мы с Литореном находились в равных позициях. Отвлекаться на прочитывание ее состояния он бы не стал.

- А третий, - я подняла ладонь с шариком повыше, - я попросила, чтобы навсегда избавиться от тебя!

С этими словами я стукнула его шариком в лоб, как давно хотела. В тот же миг меня накрыла оглушающая боль. Колдун вонзил нож мне в сердце.

Глава 38

Я снова падала из драконьего замка, но на это раз внизу были зубья скал и ревущая вода. Она подхватила меня и принялась бросать о камни. Я могла только с трудом дышать, захлебываясь стонами, держась за ускользающее сознание.

Верен стоит на коленях в грязи и держит меня на руках:

- Не смей умирать!

На его глазах слезы, и я хочу сказать, чтобы шел к своей невесте и оставил меня в покое, но из груди вырывается только шелест.

Учитель нараспев читает заклинания, а я, обретя в этот предсмертный миг неведомую прежде силу, отчетливо понимаю – не успеет. Жизнь по капле покидает меня.

Торстен старается остановить кровотечение. Я хочу ей сказать, что попытки поделиться жизненной энергией меня не спасут, а вот ее ослабят.

Нортен, Виренна, Айскольд – на их лицах сочувствие, горе, неверие в мою близкую кончину, которая, я уже знаю, неизбежна.

И я закрываю глаза.

Я прекрасно помнила, что умерла, но обнаружила себя летящей по небу на спине Владыки драконов.

- Так люди после смерти превращаются в драконов? – поинтересовалась я с любопытством.

- Если бы это было так, в нашем замке было бы не протолкнуться, - весело ответил летящий по небу ящер.

- Ну не все люди, только самые хорошие, - заупрямилась я.

Расставаться с такой прекрасной теорией мне не хотелось. Как не хотелось – я совершенно отчетливо поняла это – и умирать. Чтобы там не произошло в очередной раз с моим бедным сердцем, жизнь была слишком хороша, чтобы так рано и глупо с ней проститься. Это ж надо додуматься – стучать по лбу злому колдуну, держащему нож у твоего сердца!

Дракон громко рассмеялся в ответ, и я решилась задать давно мучивший меня вопрос. В конце концов, когда я уже умерла, можно не стесняться.

- Вы что, можете читать мысли?

Сложно было сказать по спине, но мне показалось, что король драконов несколько смутился.

- Да, - ответил он после небольшой паузы. – Но не у всех людей.

- Только таких дурочек, как я, - дошло до меня наконец, - вот почему вы велели мне и рассказывать, и просить – чтобы точно знать, что мы не врем.

- Только тех, что чист сердцем, - мягко поправил меня дракон. – Не нужно этого стыдиться.

- Не очень-то мне это помогло в жизни, - проворчала я в ответ.

- Ты бы хотела это исправить? – поинтересовался Владыка.

Мы летели между облаками, и я против воли залюбовалась окружающей красотой. Потом представила – оставить Верена в темнице, чтобы не помешал мне вовремя скрыться из крепости Литорена. Сразу же передать яйцо Учителю, избавив себя от опасностей Чернолесья. Не узнать, что в это время подругу готовятся сжечь там на костре. Не встретить Айскольда, наследного князя, бродяжничающего на Ярмарке, кстати, я так и не знаю причин этого. Не познакомиться с Нортеном и оставить Виренну умирать в застенках мучительной смертью.

Нет, такого будущего для себя я не хотела. Пусть в конечном итоге ценой за все это оказалась моя жизнь, но жить, зная, что ты своими действиями или бездействиями обрек на смерть других людей, пусть даже незнакомых, значит стать таким же холодным и черствым, как Литорен. Не человек, а просто оболочка, зацикленная на власти и могуществе. Пересказывать все это дракону я не стала. Долго, чересчур торжественно, а главное – он и так это уже прочитал в моих мыслях. Поэтому просто сказала:

- Да нет, - и негромко добавила, - но умирать все равно не хочется.

- Так ведь и не нужно, - развернувшись ко мне прямо в полете, ответил улыбающийся Владыка, и я очнулась.

Все тело болело, как будто пригрезившаяся мне борьба с волнами между обломками скал случилась наяву. Я лежала на бортике фонтана перед домом Литорена. Гроза закончилась. Солнце садилось, и земля уже подсохла. В некотором отдалении виднелись фигуры, в которых я опознала Торстен и Нортена, Верена с Виренной и Айскольда с Учителем. Разбившись на пары, они вели серьезные разговоры, судя по общему мрачному виду.

- Хоть бы ковер подложили! – посетовала я вслух.

Сил на более амбициозные поступки, например, встать с нагретого камня, у меня не было. Но и эта фраза произвела оглушительный эффект. Через мгновение все шестеро стояли вокруг меня, одновременно пытаясь проверить мой пульс (Торстен), уровень дара (Учитель), снять с камня (Верен и Нортен), схватить за руку (Виренна) и за ногу, потому что все остальные части тела были уже заняты (Айс).

Все говорили одновременно:

- Ты жива!

- Какое счастье!

- Повреждения минимальные, нужно только отдохнуть!

- Ты нас спасла!

- Поверить не могу!

Я перебила этот хор вопросом:

- А где Литорен? Сбежал?

- Не совсем, - ответил Учитель. Он достал из кармана и протянул мне тот самый стеклянный шарик, который я держала в руках в последний миг перед ударом. Вот только теперь он не был пустым – внутри застыла фигурка рыжебородого толстого мужчины с покрасневшим от гнева лицом. Было трудно представить, что когда-то он вызывал во мне целую бурю чувств, и я молча отдала стекляшку обратно.

- У драконьего волшебства свои законы, - продолжил Алькомит. – Видимо, в вашем случае все три дара должны были действовать по очереди, поэтому шарик сработал не сразу.

- И еще они зависели от наших действий, - продолжил Нортен. Похоже, тему уже успели обсудить, пока я была без сознания, и теперь повторяли выводы.

- Цветок сработал, когда царевич вернулся за нами, - продолжил князь, подтверждая мои догадки. – Веревка – когда Торстен и Алькомит, не жалея себя, пытались спасти Виренну. А шарик – когда ты пожертвовала собой.

Его голос прервался.

- Вот только мы думали, что ты об этом уже не узнаешь, - добавила подруга. – Потому что, уж извини за прямоту, ты была окончательно и бесповоротно мертва!

- Видимо, драконы помогли и с этим, - задумчиво протянула я в ответ. Рассказывать о своем полете, то ли случившимся в действительности где-то за Гранью, то ли пригрезившемся мне, я не собиралась.

- И что теперь с ним будет? - поинтересовалась я у Учителя, имея в виду заключенного в стекле колдуна.

- Пока полежит у меня в хранилище, - шарик перекочевал обратно в карман. - А когда в гости залетит мой друг, передам ему для верности.

Я успокоено кивнула. Драконам виднее, как хранить похитителя их детей, чтобы он ненароком не освободился.

- А мы как дальше?

Мне неимоверно захотелось оказаться в своем небольшом домике. Наконец-то лечь на собственную кровать и проспать несколько дней, пока все события последнего времени не покажутся сказкой, рассказанной на ночь когда-то давно. Вопрос я адресовала Учителю, но ответил мне Нортен:

- Доставим вас в Школу, глядишь, Айс наконец-то сдаст вступительные экзамены.

Я хмыкнула. Непривычно было слышать о нормальной жизни с экзаменами вместо поисков духов, зачарованных земель и волшебных вещей. Школа как конечный пункт меня вполне устраивала. Мой дом находился по соседству. Я твердо собиралась освоить полеты на ковре, когда немного приду в себя после несостоявшейся смерти.

Пока я придумывала, как бы потактичнее спросить при всех подругу о ее планах, возможно, включающих знакомство с родителями жениха, да и жених ли он, в конце концов, она ответила сама:

- Немного поживу у тебя, просто убедиться, что ты в порядке. Кто их знает, этих драконов.

Царевич воспринял новость спокойно, из чего я сделала вывод, что этот вопрос они уже обсуждали, возможно, как раз перед моим нежданным воскрешением. Князь, на которого я лишний раз старалась даже не смотреть, тоже решил поделиться планами:

- Мне надо доставить Виренну домой, а потом навещу тебя, то есть всех вас.

Я безразлично пожала плечами, сделав вид, что верю очередной байке. Устраивать выяснения отношений было глупо. Он ведь ничего не обещал мне, подумаешь, пара поцелуев. А то, что я впервые после Литорена захотела поверить мужчине, оказавшемуся лжецом, говорит всего лишь о моей неспособности разбираться в людях. Этот хоть убить меня не пытался, с мрачным юмором подумала я.

Верен, казалось, прочитал мои мысли, прямо как дракон. Лицо его исказилось. Он хотел сказать что-то еще, но перебил сам себя на полуслове и отошел. Я прикрыла глаза. Глупо  было плакать сейчас, ведь все закончилось хорошо. Попытки убедить себя не помогали. Хотелось не просто рыдать, а завыть в голос от потери чего-то столь же необходимого, как дыхание.

К счастью, проводы не затянулись. Всем хотелось побыстрее убраться отсюда. Через несколько мгновений Учитель переместил меня с бортика в седло водяного жеребца, а Торстен придерживала, помогая не свалиться на землю. Я против воли вспомнила о том, как князь зашвыривал меня в это седло, как мы вместе мчались вперед, и разозлилась на себя – это что я теперь, каждое мгновение буду хныкать?

Смотреть, как он бережно усаживает в седло свою невесту, я не стала. Благо, после почти удавшейся смерти мой измученный вид никого не удивлял. Я закрыла глаза и осела на руки подруге. Она пришпорила коня, и окружающее привычно превратилось в дымку, отрезая меня от всего, что было.

Глава 39

В Школу мы прибыли вчетвером, на ту самую площадь перед главным входом и фонтаном, только теперь на ней было не протолкнуться. После разрушения заклятия все обитатели Школы пробудились, так что нас встретил привычный хаос. Наше появление из ниоткуда вышло весьма эффектным. Преподаватели и ученики, после неожиданного пробуждения ставшие подозрительными, взяли было нас в кольцо, но потом кто-то опознал Учителя, и к нему хлынула радостная толпа.

Даже исчезновение коней в фонтане на этом фоне осталось практически незамеченным. Мы с Торстен переглянулись, обменялись усмешками и тихонько побрели на выход, к дому. По пути я решила воспользоваться положением смертельно больной и издала тяжкий вздох, как будто могу прямо сейчас упасть на землю и закончить свои бренные дни.

- Что такое? – заволновалась подруга. - Не можешь идти? Давай я тебя понесу?

Таких жертв мне не хотелось, поэтому я мужественно ответила:

- Нет-нет, все нормально.

И тут же, без паузы, поинтересовалась:

- А что у вас в итоге с Нортеном?

Торстен с сомнением покосилась в мою сторону, но, видимо, непритворная бледность и дрожащая походка убедили ее, что я не прикидываюсь, с целью разжалобить и вытянуть правду.

- Его родители против нашей помолвки, - сказала она со вздохом. – А тут еще получилось, что, ответив на мой зов, он попал в западню. А потом еще потащил за Грань двух чужаков, за это отец его по голове не погладит.

Я еще больше зауважала царевича.

- Но ведь все хорошо закончилось, - попробовала я приободрить подругу. - Может, теперь они не будут возражать?

Целительница пригорюнилась:

- Нет. Думаю, я больше его не увижу.

С этими словами по ее лицу потекли слезы, и я поняла, что не мне одной тяжело далось прощание.

Торстен вытерла глаза, и спросила:

- А ты как? У вас ведь что-то было с князем?

- Как видно, только мои фантазии, - ответила я с горечью. Обсуждать больную тему мне не хотелось, но подруга не согласилась:

- Да нет, я же видела, как он на тебя смотрел.

- Смотрел и поддерживал мои заблуждения, потому что хотел найти свою невесту, и думал, что если признается, я не буду ему помогать, - резюмировала я.

- Он обещал приехать, возможно, все еще разъяснится, - попыталась приободрить меня Торстен, но я упрямо мотнула головой:

- Он не приедет.

Дальнейшая дорога до дома прошла в молчании.

Окончательно оправилась от последствий удара ножом я довольно быстро. Более того, оказалось, что то ли после пленения Литорена, то ли после чудесного воскрешения с помощью драконов, ко мне полностью вернулся мой дар, когда-то отнятый колдуном.

Прошло три дня после нашего возвращения, и мы с Торстен собирались отправиться в Школу. Привычная жизнь вернулась в свою колею. Айс наконец должен был сдавать экзамены. Кроме того, я собиралась договориться об учебных полетах. К моему удивлению, подруга тоже решила присоединиться к тренировкам. Оставалось только найти преподавателя с крепкими нервами.

Возвращаться к былой жизни охотницы за редкостями я не спешила. Последнее общение с клиентом закончилось моим похищением и последующим разгромом дома. Пусть лучше считают меня исчезнувшей в неизвестном направлении.

Вернувшиеся способности давали возможность практиковать, как ведьме, и жить, по большому счету, где угодно. Я никак не могла решить, что делать с внезапно обрушившейся на меня свободой, и пока откладывала этот вопрос. Торстен тоже не загадывала о будущем, так что по молчаливому согласию об этом мы не говорили.

Школа встретила нас оглушительным гвалтом. Я было подумала, что во дворе снова грядет великая битва добра и зла, но оказалось, что всего лишь закончились каникулы и отдохнувшие ученики с воплями радости носились вокруг.

- Как же тут в прошлый раз было тихо и спокойно, - проворчала я с ностальгией.

Подруга согласно кивнула в ответ. До кабинета Учителя мы дошли быстро. На сей раз в коридоре не валялось горы тел, зато сновали в разные стороны бегущие преподаватели, ученики и родители, размещающие своих деток. Наполовину оглохнув от несущихся с разных сторон воплей, мы наконец ввалились в знакомую дверь.

Учитель спокойно сидел за столом, мебель также вела себя прилично и по комнате не летала. Просьба о полетном обучении, хотя и удивила его, судя по виду, вспомнившего наши мучения при сдаче соответствующего курса, но возражений не вызвала. Договорившись, мы все вместе отправились на поиски Айскольда. Близилось время экзамена.

На главной площади было все также шумно, но мне показалось, что все звуки замерли. Около фонтана стояли двое, увидеть которых я ожидала меньше всего. Судя по остановившейся подруге, для нее появление Верена и Нортена тоже стало сюрпризом. Я после паузы решила, что убегать теперь глупо, и подошла поздороваться. Царевич ограничился приветственным кивком и утянул подругу к местному пруду. Мы с князем остались наедине.

- Я должен был сразу тебе рассказать, - заявил он, похоронив надежду на то, что разговор ограничится банальными расспросами о здоровье и фальшивыми пожеланиями счастливого будущего.

- Мы с Виренной росли вместе. Я и правда считаю ее сестрой. Но ее отец, он же мой отчим, считает по-другому.

Верен испытывающе смотрел на меня. Я молчала.

- Когда услышал  о похищении, я понял, что должен ее найти. Я не хотел тебе врать, просто как-то к слову не пришлось.

Я подняла бровь, и он смутился:

- Ну, если честно, я не очень представлял, как объяснить эту ситуацию, вот и откладывал. Да еще вокруг, как нарочно, то погони, то колдун, то проклятия.

Я фыркнула, представив душераздирающее объяснение со стоящим на коленях князем по соседству с Литореном, энергично душившим морского царевича. Пока что порыва вставать на колени видно не было. Верен повествовал с таким видом, словно диктовал признательное письмо палачу. За разговором мы незаметно прошли задний двор и оказались на задворках Школы, где было тихо и безлюдно. Он посмотрел мне в глаза и решительно объявил:

- Я люблю Виренну.

Мое сердце пропустило удар, и я, не выдержав, обозленно перебила его:

- А сюда зачем явился?

С усмешкой посмотрев на меня, князь продолжил:

- Люблю, как сестру. Мне пришлось отвезти ее к отцу, а он посадил ее под замок, и теперь, чтобы вытащить, нужна твоя помощь.

Пока я, остолбенев от такого нахальства, просто ошеломленно моргала в ответ, он продолжил:

- Заняться тебе сейчас все равно нечем, я у твоего Учителя уточнил. Заодно и в полетах на ковре потренируемся. Нортен тоже не против. Он как раз с родителями рассорился и из дома ушел.

На этом месте я решила прервать этот поток бреда, процедив:

- Да с чего ты взял, что я захочу тебе помогать?

Верен набрал воздуха в грудь. Я приготовилась услышать еще парочку аргументов в том же духе, но вместо этого он набросился на меня и поцеловал. И еще раз, когда я вырвалась и влепила ему пощечину, как давно хотела. На третий раз я вырываться не стала.

- Вот поэтому, - сказал этот наглый тип, держа меня в объятиях. – И больше никогда так не пугай меня, я сам чуть не умер, пока ты там вела беседы с драконами.

- Откуда ты знаешь? – сощурилась я, подозревая, что наткнулась еще на одного читающего чужие мысли.

- Я тоже там был, - прошептал он мне на ухо.

Я смотрела ему в глаза, и впервые за последние дни на душе у меня было абсолютно легко.

За спиной послышался топот бегущих шагов, и мы оглянулись. По выражению лиц Торстен и Нортена стало ясно, что они примчались не за тем, чтобы позвать нас на вечеринку.

- Айс пропал! – выпалила подруга, переводя дыхание.

- Похоже, его родные все-таки до него добрались, - напряженно кивнул морской царевич.

Я не успела спросить, что случилось, как перед нами уже стояли четыре водяных коня. Верен закинул меня в седло, и мы помчались вперед.

Конец первой книги.