Здравствуйте, я ваша смерть! бесплатное чтение

Пролог

– Ваше Кошмарнейшество! – долговязый старик в темно-серой мантии упал на колени, подобострастно заламывая руки и взирая, словно щенок, на своего господина – черную, зависшую в воздухе ужасную тень. – Опять пришла повестка… От высшего руководства… На сами знаете кого. Что делать?

Тень колыхнулась. Не сдвинулась, а лишь дрогнула, наводя на представшего перед ней человека еще больший страх.

– Они недовольны, – вырвался тихий шелест из ее губ.

– Мы в панике! – продолжил старик. – Ведь вы знаете, что с Нимеру Тоном был заключен контракт. Мы не можем просто взять и убить его!

– Тем не менее, их это не волнует… И это уже третья повестка.

Старик кашлянул.

– Может… того? Опять проигнорируем, как и остальные?

– Нет… – прошелестела тень. – Я чувствую их недовольство. Промедление может обернуться против нас. Мы должны зарегистрировать и принять заявку.

– Но кто же будет исполнителем, если весь наш Штаб связан по рукам и ногам этой немыслимой клятвой?! Кто захочет расплатиться своей душой за эту ошибку?!

Тень вновь качнулась.

– Это не было ошибкой… – прошептала она. – И тем не менее, нужно решить эту проблему. Найдите кого-нибудь вне штата. Среди проданных душ.

– Проданных душ? – охнул старик. – Да они все как один предатели и прохиндеи! Разбойники! Разве им можно доверить такое ответственное дело?

Тень усмехнулась.

– Так найдите честного.

– Боюсь, что честные души в наших краях перевелись… Хотя…

– Хотя?

– Кажется, на службе у Лусмуса была одна девица. С проданной душой. То, что надо, из честных… Дочка полковника.

– Как будто полковники не бывают прохиндеями и лжецами… – пробормотала тень. – Ну так что с ней? Как она попала к нам?

Старик замялся.

– У нее были способности. Каким-то образом она увидела смерть, склонившуюся над ее отцом. Девчонка сторговалась с ней за его жизнь. Любила очень. А Лусмус всегда отличался сентиментальностью – пожалел. И составил акт обмена одной души на другую, с учетом отработки в срок двести лет. Взял ее помощницей.

Тень медленно поплыла по залу.

– Справится ли? – раздался шелест из ее рта. – Но других вариантов у нас нет. Как, говоришь, ее зовут?

Глава 1

– Диана, чем ты занята?

Лусмус подкрался так незаметно, что от неожиданности я даже выронила степлер, которым скрепляла бесконечное количество документов.

– Чем я занята? – саркастически хмыкнула я. – Отчетами. Отчеты о смертях за первый квартал, за второй, за третий. Отчеты о насильственных смертях, об особых поручениях, отчеты об уборочных работах… – перечисляла я. – Погоди… Что?

Я перечитала название лежащей передо мной одной из стопок.

– Это вообще должно здесь быть?

Мужчина приподнял светлую бровь и поправил воротничок длинной хламиды, которая именовалась здесь благородным словом “мантия”.

– А что тебя не устраивает?

– Наш род деятельности плохо вяжется с услугами клининговой компании, – терпеливо пояснила я. – Зачем смерти уборка?

Мужчина усмехнулся.

– Затем, что порой наши методы бывают довольно грязными. Приходится убирать за собой. Этим обычно занимаются “Младшие”.

– Ааа… – протянула я. – Значит мне еще повезло, что я занимаюсь в основном отчетами?

Лусмус кивнул.

– Повезло. Вот только…

– Ммм?

– У нас… То есть, у “Него” к тебе есть особая просьба, – сказал мужчина, чуть замешкавшись. – Конфиденциального характера.

Эта новость меня удивила.

– Насколько я знаю, здесь никогда и никто ничего не просил, босс.

– В том-то и дело… – вздохнул мужчина. – Но тебя просим. И “Он” готов щедро отблагодарить тебя за эту услугу. “Он” готов аннулировать твой контракт. И предложить тебе повышение.

– То есть… Меня переведут на должность главного бумажковеда? – съязвила я, красноречиво посмотрев на гору отчетов.

– Нет, Диана. Ты сможешь стать смертью. Тебе выдадут мантию и именную косу.

Афигеть. Ну просто уписаться от счастья. Мне дадут косу. И эту ужасную хлами…, ну то есть мантию.

– Круто. Если это избавит меня от бумажной волокиты, то я на все согласна. Хотя, я бы, может, хотела вернуться в свой мир и…

Но Лусмус обломал все надежды, покачав головой.

– Это невозможно. И ты это знаешь. Для всех там ты умерла. Так что все, что мы можем тебе предложить, это завершить твой долг с отработкой и вернуть тебе твою свободу. Но… При этом раскладе ты все равно останешься у нас. Правда, в другом качестве.

Предложение было не идеальное. И все же заманчивое. Я уже три года сидела здесь, занимаясь бесконечной подшивкой бумаг и разбором корявых почерков. Мне надоело. До смерти, если это уместно употребить здесь. А впереди еще было около двухсот лет…

– И что от меня требуется?

Лусмус улыбнулся.

– Всего-то мелочь. Убить кое-кого.

– Убить? Вы имеете ввиду кинжалом? Ядом? Задушить подушкой?

– Ди, не рви мой последний нерв. Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду. Ты должна будешь прервать земную жизнь одного человека.

– Но у меня нет инструмента… – кашлянула я. – Косы.

– Я дам тебе свою.

Сегодня точно день удивлений. Потому что Лусмус никому и никогда косу не доверял. Да и никто из Смертей этого бы делать не стал. И если уж он решился мне ее одолжить, то дело явно серьезное.

– Почему вы сами не можете справиться с ним? Не можете же, да? Я нужна потому, что я не смерть, ведь так? Но зачем?

– Ты задаешь слишком много вопросов? – мужчина поморщился. – И ни на один из них я не могу тебе дать ответ. Но жду его от тебя. Ты согласна или нет? Это твой шанс вернуть себе свободу. И твой шанс… стать одной из нас.

Коса у Лусмуса была хорошая. Древко из красного клена, рукоятка обита для удобства темной кожей, а сама она – из дамасской стали. Мой босс настолько трясся над ней всегда, что бережно убирал после работы в чехол, а потом запирал в персональный шкафчик. А ключ всегда носил на шее.

– Держи, – отрывая от сердца, протянул мне мужчина свое сокровище. – Как пользоваться же знаешь?

– Нет! – честно призналась я.

Все те три года, что я провела здесь, я занималась бумажками. “На дело” Лусмус меня брал всего несколько раз. И то я была лишь наблюдателем происходящего, весьма скверным, ибо все время отворачивалась. Не боялась. Просто сердце не выдерживало смотреть, как из людского тела утекает жизнь.

Лусмус тяжело вздохнул, возводя глаза к потолку нашего с ним кабинета.

– Всему тебя учить. Вот, смотри, берешь, расчехляешь…

– Ээээ! Нет! Погоди, босс! – в ужасе закричала я. – Ты же не хочешь сказать, что я прямо сейчас отправлюсь на свое первое убийство? Может, ты мне сначала покажешь на примере? Постоишь рядом со мной пару раз, за ручку подержишь, косу подправишь?

Но судя по печально-заунывному выражению лица Лусмуса именно все мои худшие подозрения являлись неотвратимой реальностью. Мне придется сделать это впервые самой, без всякой подготовки и моральной поддержки.

– Скажите хотя бы, он, этот мой клиент, старый и страшный? Уже старикашка, который замучил до смерти шестнадцать жен?

Лусмус вздохнул еще горше.

– Он уже не молод… – уклончиво произнес мужчина. – Он маг… И очень опасный. Но тебе, разумеется, ничего не грозит.

– Угу.

Таааак. Похоже я вляпалась. И серьезно так. С другой стороны, это этот мужик вляпался! Который “не молод”. Потому что страшнее косы у меня в руках ничего нет. А я так быстренько его, “чик” и все! Он даже пикнуть не успеет, а я уже вернусь с повышением, мантией, косой и свободой.

Лусмус тоже заверил меня, что все будет в порядке. Мол, не ты первая, и не ты последняя. Косой махать по людским головам – это почти что траву косить, и вообще я зря себя накручиваю, и он может угостить меня кофе. С ликером. Вернее, ликером с кофе, судя по тому, что в нормальном состоянии я вряд ли кого угробить смогу.

– Решено! Идем в кафе! – махнул рукой мой шеф и мы отправились лечить мою несчастную психику.

Кафе “В последний путь” располагалось этажом ниже нашей канцелярии. Там обычно мы все обедали, отмечали какие-нибудь значимые праздники, такие как “День палача” или “Зарплата”. Кстати, последняя у Смерти была достаточно высокая. Правда выдавалась не в земных рублях, а чистым золотом, которое котировалось в любом из миров. У меня же, с которой был заключен почти что рабский договор, зарплата составляла такие слезы, что их можно было обменять за настоящие.

Заказав кофе с пирожными, мы с Лусмусом устроились друг напротив друга. И если мой шеф изучал меню, то я изучала его. Кажется, впервые в жизни я обратила внимание на то, что Лу весьма недурен собой. Высокий, светловолосый, задумчивый и очень романтичный… Мечта любой девушки, если откинуть его профессиональную деятельность.

– Так что мне нужно будет делать? Если можно, то в подробностях… – попросила я, сделав глоток из своей чашки горячего напитка.

Лу вымученно посмотрел на меня.

– Запоминай, Диана. Все очень-очень просто…

Глава 2

Ночь. Темнота. Диван. Коса в руках дрожит… А он, зараза, на диване том лежит!

Закусив губу, я стояла над телом, пока что еще не бездыханным, а мирно так себе посапывающим, и внимательно его разглядывала, понимая, что Лусмус меня безбожно обманул. Клиент был не стар. Даже не было и намека на морщинки, ни седого волоска! Вместо этого – черные, как смоль волосы, чуть доходящие до плеч, волевые черты лица, чуть крупный рот, но не портящий, а скорее добавляющий лицу мужественности. Расслабленная и уверенная в себе поза. Даже во сне он сжимал рукоять притороченного к поясу меча.

Вздохнула. Я должна сделать это… Должна!

Замахнулась, силой заставляя себя не жмуриться, но коса не успела достичь цели. Потому что мужчина вдруг вскочил и с легкостью перехватил мою занесенную с опасным оружием руку, хотя он никак, по заверениям Лусмуса, меня видеть и чувствовать не мог.

Темно-зеленые глаза цвета болота заглянули, казалось, в самую душу. Запах фиалок, горького миндаля и цитрусов окружил меня, словно кокон.

– А я уж и заждался! Здравствуй, красавица… – бархатным, чуть рычащим голосом сообщил мужчина, так и не отпуская моей руки.

– ЭЭээ…. – протянула я, в принципе не очень зная, что положено говорить в такой ситуации. – Здравствуйте, я ваша смерть!

– Дааа? Какая приятная встреча. А я, знаете ли, со смертью контракт заключил несколько сотен лет назад. Со всей вашей канцелярией… И мне кое-кто обещал неприкосновенность еще на столько же. И что же я вижу? Прямое нарушение договора?

Я испугалась. Сильно. Коса Лусмуса задрожала в руке, и мужчина без церемоний просто у меня ее отнял.

– Ой! Это же не моя даже! Шеф меня убьет! Верните, п-пожалуйста…

– Шеф?

– Я кто-то вроде стажера, – призналась я.

– Отлично…

К слову сказать, он так и не отпустил моей руки, и паника в моей груди продолжила нарастать.

– И я не хотела вас убивать, вернее, мне не оставили выбора и я… Я должна…

– И ты останешься здесь. В качестве залога, что больше никто на меня покушаться не будет. Видишь ли, я очень не люблю, когда меня обманывают.

– Но я не могу! И потом, разнарядка приходила уже столько раз, и вас все равно…ну того… Не я, так кто-нибудь другой.

Мужчина нахмурился. Нехотя разжал пальцы, и я с облегчением вернула себе свою руку, растирая передавленное запястье и обиженно глядя на не захотевшего умирать клиента.

– Погоди… Ты сказала, что послали тебя, потому что ты – стажер. Значит, хотели все провернуть, не нарушая документов? Но ведь ты наверняка не прошла посвящение, или как там это у вас называется. А значит – не можешь меня убить.

– Мне обещали повышение, если выполню условия… – призналась я.

На лице мага появилась насмешливая улыбочка. Не сулящая ничего хорошего.

– Если выполнишь условия, тебя убьют. Потому что это будет прямое нарушение кодекса. Канцелярия таким образом решила прикрыть свой зад. Для них вполне нормально расплатиться вот такой вот неопытной дурочкой вроде тебя за свои грешки перед высшим руководством.

– Я не дурочка. И не неопытная.

– Неужели? – улыбнулся мужчина, внимательно разглядывая меня так, что даже стало неудобно. – Скажи… Сколько тебе лет?

– Девятнадцать, – нехотя ответила я.

– Серьезно думаешь, что тебя из благих намерений отправили выполнять грязную работу?

На миг почувствовала, как по телу пробежала странная волна холода. Если честно, то раньше я не задумывалась о том, что за эту “просьбу” от меня попросту могут избавиться. Вот ведь! А я повелась, словно действительно та же дуреха.

Видимо, что-то такое отразилось у меня на лице, что мужчина засмеялся.

– Напугалась, значит? И правильно сделала. Можешь не сомневаться, что все именно так, как я говорю. А значит, выбор у тебя невелик. Или вернуться ни с чем и с потерянной косой твоего так называемого “шефа” или же заключить со мной небольшую сделку и остаться здесь.

Сделку? Вернуться назад с потерянной косой? На миг прикрыв глаза, представила, что будет со мной, если Лусмус узнает, что он лишился своей косы. Да он же меня голыми руками придушит и без своего инструмента!

– Что за сделка?

– Ты останешься здесь, со мной, чтобы я мог предъявить тебя и косу в качестве доказательства покушения на меня.

Я почувствовала, как сердце лихорадочно забилось в груди.

– Что я получу взамен?

– Безопасность. Никто не тронет тебя. Это я могу обещать.

Предложение было заманчивое, и все же, я не могла согласиться. Хотя бы потому, что далеко на Земле остался жить мой отец. Когда-то я заключила договор, обменяв возможность еще немного ему пожить на свою собственную свободу. Если вдруг окажется, что я попала в неприятности, это может грозить ему ужасными последствиями.

– Я не могу остаться, – вздохнула я.

Он склонил набок голову, а в его глазах вновь зажегся интерес.

– И все же ты раздумывала над моим предложением… – протянул он. – Что тебя остановило?

Я начинала злиться. Вся эта ситуация пугала меня и заставляла нервничать и раздражаться.

– Не ваше дело! Отдайте косу или я…

– Или ты “что”, девочка? Что ты можешь без этой остро наточенной игрушки? – в его голосе уже не было насмешки и лукавства. Теперь этот человек говорил жестко, хлестко, пугающе. – Неужели ты думаешь, что у тебя был хоть какой-то шанс меня одолеть? Если у тебя не было шансов раньше, то сейчас что ты сможешь?!

– Отдайте косу!

– Нет.

И снова этот взгляд. Упрямый, жесткий.

Я вспыхнула.

– Ну и подавись ей! – огрызнулась я.

Нервничая, нашарила в кармане серого скромного платья портальный амулет и, сжав его, подумала о том, чтобы оказаться в Канцелярии.

Магия не заставила себя долго ждать, и уже спустя пару минут я стояла в коридоре знакомого до зубовного скрежета здания.

Теперь главное собраться с духом и прийти на покаяние к Лусмусу.

Я вздохнула и хотела было постучаться в дверь его кабинета, перед которым оказалась, но меня остановили доносящиеся оттуда голоса, к которым я невольно прислушалась. Один был знакомый – моего шефа, а второй я не знала.

– Девочка справится? – спросил незнакомый и тяжелый голос.

– Не знаю… Но у нее есть за что бороться, мы пообещали ей повышение, – сказал Лусмус и я поняла, что речь идет обо мне.

Я даже затаила дыхание. Знаю, что подслушивать нехорошо, но все же, отчего-то не могла оторваться от двери.

– Не хочу тебя расстраивать, Лу, но вот ориентировка на ее имя. И на ее отца.

– Что?!

– Думаете, что мы имеем право официально передавать косу необученной и непосвященной смерти? Разумеется, она нарушает кодекс, а это карается. А если так, то нарушается и договор, заключенный с ней. Она должна умереть.

– Но это жестоко, несправедливо… – попытался возразить мой шеф, но его перебили.

– Смерть и справедливость – это мало совместимые вещи, не находишь, Лу? У нас нет иного выбора. Иначе наши головы полетят с плеч. Высшие будут очень, очень расстроены…

– Что же, если она не сможет убить Нимеру?

– Тогда получается, что она не выполнит поручение своего прямого руководства. А значит, тоже должна понести наказание. В любом случае ни эта девочка, ни ее отец уже не жильцы…

Дальше я уже не слушала. Этот маг… Он был прав! Он чертовски был прав!

Глава 3

– Вернулась все-таки? – усмехнулся маг, явно забавляясь моим появлением в его комнате вновь.

А вот мне было не до шуток.

– Меня хотят убить и его тоже…

– Его? О ком идет речь?

Я вздохнула.

– Нет, просто… Не важно. Вы сказали, что можете обеспечить мне защиту. Что если я попрошу вас… Вернее, нет. Я потребую, чтобы вы защитили также еще одного человека. Он… Он живет в другом мире и ему грозит опасность.

Мужчина поджал губы, на миг задумываясь о чем-то.

– Возлюбленный? Боюсь, это будет сложно… Потому что способ твоей защиты только один – это выйти за меня замуж.

Я опешила. Замуж? Он это серьезно? Не шутит?

Но нет. Не похоже было, чтобы мужчина шутил.

– Это мой папа… – все же ответила я. – Но при чем здесь замужество?

– Папа… – прошептал маг. – Это меняет дело…

– Да скажите, что вы задумали, наконец! – не выдержала я.

– Как тебя зовут? И да, можешь обращаться ко мне на “ты”.

– Диана, – ответила я.

– А я – Нимеру. Что до замужества, то это единственный способ обеспечить твою полную неприкосновенность и твоего отца. Потому что в моем контракте ясно указано, что Канцелярия не может забрать ни меня, ни членов моей семьи, а также причинить какой-либо вред, пока не истечет четыреста лет. Так что, если выйдешь за меня замуж, то я обеспечу твою защиту и твоего отца.

– Но что это даст вам?

– Мне необходимо твое присутствие на суде, который я собираюсь инициировать. Нападение на меня – нарушение всех договоренностей. И я хочу потребовать себе компенсацию, – хищно улыбнулся мужчина.

– То есть, вы знали о том, что вас собираются того… Кокнуть?

Мужчина кивнул, подтверждая мои догадки.

– Да. Знал. И обращайся ко мне на “ты”, я уже говорил.

– Ага… Но что если бы не меня прислали к вам, то есть, к тебе? Что, если бы прислали мужика? Ты бы тоже женился на нем?

Нимеру, услышав мои слова, захохотал.

– Нет, Диана. У меня есть сестра. Она бы с радостью приняла еще одного мужа в свой…гхм…гарем.

Я поперхнулась собственным возмущением.

– Чееееего?! То есть, ты мне предлагаешь тоже… Тоже…

Нимеру шагнул ближе. Поправил горячей рукой выбившуюся из моей прически прядь волос.

– Нет, Диана. Я – холост. И не очень настроен на отношения. Сомневаюсь, что наш брак вообще можно будет считать таковым, но иного способа заключить нужный мне новый договор нет. Надеюсь, ты не в обиде?

– Ты же не выкинешь меня на улицу? Я вообще-то из другого мира и там меня считают давно умершей.

– Не выкину, – мягко улыбнулся мужчина. – Так что? Ты согласна на мое предложение, Диана?

Вздохнула.

– У меня нет выбора. Когда свадьба?

Нимеру хищно улыбнулся, победоносно сверкнув зеленым, словно болотная вода, взглядом.

– Прямо сейчас! – припечатал он и, прежде, чем я успела опомниться, что-то шепнул и под моими ногами разверзлась воронка портала.

Я даже пикнуть не успела, как меня затянуло в нее. Так что спустя несколько минут мы с моим женихом уже стояли в храме.

Я – в сером платье, в котором только в сиротские дома ходить, Нимеру – в черной как ночь рубашке, расстегнутой на пару застежек на воротничке и в темных брюках. И если я выглядела растерянной донельзя, то маг, напротив, просто сиял, словно начищенный медный самовар.

Храм, в котором мы очутились, был покрыт изнутри фресками, повествующими о сюжетах из жизни богов, не знакомых мне.

Я очутилась в Приграничье, где находилась Канцелярия, после жизни на Земле. И сейчас мир Нимеру казался мне совсем чужим и незнакомым. Здесь все было изысканно, тонко и другой стороны чуть пестро. Наверное, обстановка там, в комнате этого мужчины и здесь в храме чем-то напоминала мне наш земной Восток или Японию и Китай. Хотя, одежда здесь была как из нашего века восемнадцатого. Вообщем, сплошная нелепица.

К нам навстречу вышел жрец, облаченный в золотые с красным одежды. Он выглядел слегка взъерошенным, как будто его разбудили после сна.

– Эээээ…. Нимеру… Что ты здесь делаешь в такой поздний час?

– А зачем взрослый состоявшийся мужчина может посетить храм Любви вместе с очаровательной спутницей?

Жрец всплеснул руками.

– В твоем случае даже не могу предположить, Нимеру. Я слишком долго тебя знаю. Любовь – это последнее, что тебя интересует в этой жизни.

Мой спутник рассмеялся.

– Ты прав, жрец. Ты хорошо меня знаешь. Я пришел не ради любви. Но ради того, чтобы заключить священный союз. Проще говоря, я хочу жениться!

Это его “жениться” как-то зловеще прозвучало. Или мне показалось?

Жрец скептически покосился на меня. Приподнял кустисто-лысеватые брови.

– На вот этом дитя?

Теперь на меня уже внимательнее посмотрел Нимеру.

– Это фиктивный брак.

– Ээээй! – закричала я, понимая, что меня банально обозвали малявкой. – Вообще-то мне девятнадцать! И по меркам моего мира – я уже год как совершеннолетняя!

– Совсем кроха… – выдохнул старик-жрец, а Нимеру покачал головой.

Да что я такого сказала-то, а?!

– Это срочно? – посерьезнел жрец.

Мой жених кивнул.

– Более чем. Думаю, что нашу “кроху” уже вовсю ищут. Но здесь, в этом храме, хвала богам, ее сложно будет отыскать. А после ритуала ей уже будет ничего не страшно. Как и мне.

– Что ж… – причмокнул губами мужчина. – Тогда, думаю, что обойдемся без лишних слов и так далее… Пройдемте за мной. Вот сюда…

Жрец повел нас в какую-то комнатку, находившуюся справа от алтаря. Это было небольшое каменное помещение, в центре которого стояла золотая чаша. Рядом с чашей – столик, нож, грязно-красная, и явно видавшая виды лента.

Жрец подошел к сосуду, прокашлялся, прочищая горло.

– Дети мои! – сказал он, возводя взор к нам. – Подойдите.

Нимеру осторожно подтолкнул меня вперед и мы подошли к жрецу.

– По обоюдному желанию ли вы собираетесь соединить ваши жизни и судьбы?

– Да! – ответил мой жених.

А я заколебалась. Появились в душе какие-то сомнения. И все же… Иного выхода не было. Да и Нимеру, видя мое промедление, зыркнул так многообещающе, что я поняла, что все – спета моя песенка.

– Да… – отозвалась я кислым голосом.

– Отлично. Теперь дайте ваши руки.

Я послушно протянула ладонь. Жрец взял в руки ритуальный нож и, занеся над моей рукой, хотел было чиркнуть по ней лезвием, но я не сдержалась.

– Он же стерильный, да? Просто папа мне всегда в детстве говорил, что на таких предметах часто очень много бактерий. Гепатит там, сифилис…

– И это мне говорит Смерть? – саркастически хмыкнул рядом Нимеру Тон. – Смерть боится сифилиса и насморка. Просто потрясающе.

– Гхм… Так мне проводить ритуал? – чуть кашлянул священнослужитель.

– Проводите… – вздохнула я и зажмурилась.

Почувствовала, как защипало руку и открыла глаза, глядя как моя кровь льется в ритуальную чашу. У Нимеру тоже уже была порезана ладонь. Вот только кровь у него была отчего-то не красная, а черная. Переливающаяся, с искорками, словно в нее добавили уголь. Но самое удивительное было в том, что сам мужчина тоже с любопытством смотрел на мою руку. Как будто тоже не видел такого цвета крови.

– Необычно… – все же прошептала я, поясняя свой взгляд.

– Согласен, – отозвался мужчина.

Жрец тяжело вздохнул.

– Соедините ваши руки, пожалуйста! – скомандовал он, и мы послушно взялись за руки.

Черное смешалось с красным. Но не изменило цвета, а лишь стало переливаться в зависимости от того, как падал свет. И все же, это была уже одна субстанция.

– Отныне, перед очами богини Нэйты, богини, покровительствующей любви, я соединяю ваши жизни, сердца, души и тела. Как соединилась кровь в этом жертвенном сосуде. Отныне и навек! Ничто и никогда не сможет разлучить вас!

Жрец обвязал наши соединенные руки той самой лентой. А она, ожив, будто змея, вдруг стала вплавляться в кожу.

– Ай! Больно! – зашипела я, но почувствовала, как пальцы Нимеру с силой сжали мои.

–Потерпи немного. Обряд того стоит…

– Нельзя было просто поставить закорючку на бумажке?! У нас все намного проще!

Но маг ничего не ответил, дожидаясь, пока красная лента окончательно растворится в наших с ним руках.

Перед глазами полыхнуло, рука заболела так, что хотелось закричать в голос, но я сдержалась. А потом лента появилась перед жрецом на столике вновь.

– Свершилось, дети мои! Богиня Нэйта благословила ваш брак!

Я хотела уже было выдохнуть, но не тут-то было. Потому что Нимеру вдруг притянул меня к себе. Его рука, обнимающая спину, жгла, словно дьявольский огонь.

– Раз свершилось, я же могу поцеловать свою жену? – бросил он в воздух, ни к кому не обращаясь.

А в следующий миг его губы накрыли мои. Нимеру целовал меня! Страстно, неистово, лаская языком губы и исследуя языком рот. Я смущалась, краснела, не знала, как себя вести. Меня ТАК целовали впервые. Я попробовала отстраниться, но встретила еще больший напор. Нет… Этот мужчина не целовал меня – клеймил. Словно отныне я лишь ему принадлежала. Но было ли это на самом деле так?

Глава 4

Обычно после свадьбы новобрачные отправляются на пир. Или в спальню. Или в свадебное путешествие. На худой конец, они просто гуляют, держатся за руки и о чем-нибудь весело разговаривают и целуются, наслаждаясь друг другом.

В моем случае все было иначе. Сразу же после завершения обряда, мы отправились в Канцелярию, прижимать к ногтю тех, кто посмел перейти дорогу Нимеру Тону.

Что говорить… Мои бывшие коллеги, заметив нас вместе, появившихся в коридорах старейшего здания Приграничья, немного офигели. Но больше всех, разумеется, Лусмус. Если честно, когда он заметил нас, идущих к нему навстречу, с его же косой наперевес, то у него было такое выражение на лице… Что невольно хотелось погладить его по волосам, приговаривая: “Не плачь, детка, у тебя голова не квадратная”.

– Диана? Что ты здесь делаешь? – преградил нам дорогу мой бывший шеф.

Я хотела ответить, но Нимеру чуть сжал мой локоть.

– Проводи нас к главному, – сухо сказал маг.

Лусмус нахмурился.

– С какой это стати?

– С такой, что я хочу получить от него поздравления со свадьбой. Надеюсь мой брак будет крепким, как говорится, на всю жизнь. Оооочень долгую. Ведь мы об этом договаривались с Джексоном? А тут я встречаю вдруг девушку, которая размахивает перед моим лицом вот этим страшным инструментом…

Нимеру красноречиво потряс косой, заставив Лусмуса чуть охнуть.

– Девушка даже понятия не имела, что я имею возможности лицезреть тех, кто собирается забрать мою жизнь! Кстати, здесь есть отпечаток твоей ауры, парень. Так что? Мне обвинить ТЕБЯ в нарушении договора или же проводишь нас к начальству?

– Вас, Нимеру, я провожу! Но причем здесь моя помощница, Диана? – хмуро спросил мужчина.

– При том, что ваша помощница стала моей женой, а также бесценной свидетельницей вопиющего недоразумения. Которое я и хочу обсудить с Джексоном. Доходчиво объяснил, надеюсь? Повторять не надо?

Лусмус скрипнул зубами. Посмотрел на меня так, что невольно захотелось куда-нибудь спрятаться, но все же сказал, чтобы мы шли за ним, и что он предупредит начальство.

А мне отчего-то стало не по себе.

– Чего напряглась, женушка? – шепнул на ухо Нимеру, пока мы шли по коридору за нашим провожатым.

– Чувствую себя предательницей, – призналась я.

Нимеру усмехнулся.

– Вот уж чушь! А они себя предателями не ощущают? Вообще-то тебя хотели грубо подставить.

– Знаю… – вздохнула я. – Но все равно не по себе.

Маг ничего не ответил, а мы вскоре вышли к знакомой мне до боли золоченой двери с красноречивой табличкой: “Джексон Аверди. Глава Смертной Канцелярии”. Лусмус всегда пугал меня этим кабинетом, и человеком, что находился за вычурной дверью. Я общалась с ним лично лишь раз, когда подписывала тот самый договор о моем поступлении в рабство Канцелярии на двести лет. И еще тогда я поняла, насколько это неприятный человек. Хотя, даже не знаю, был ли он человеком. Здесь полно было существ из разных миров.

– Пришли. Доложить о вашем прибытии? – ядовито-услужливо спросил Лусмус, еще раз кинув на меня какой-то уж очень странный и злобный взгляд.

– Благодарю, я и сам могу нажать на дверную ручку… – отозвался Нимеру и, вновь схватив меня за руку, буквально силой втащил в кабинет.

– Какая встреча… – раздался противный старческий скрипучий голос над ухом, а мне захотелось куда-нибудь спрятаться.

Не думала я, что еще раз мне придется пообщаться с Джексоном. Да еще и в подобной ситуации.

– Я тоже очень рад тебя видеть, Джек. И, прежде, чем ты гостеприимно расчехлишь свою косу, я бы хотел сказать, что удачно женился. Пришел, так сказать, получить поздравления.

Глава Смертной Канцелярии, Джексон Аверди, был маленьким, чуть пухловатым и лысым старикашкой с маленькими бегающими глазками на заплывшем жиром лице. Пухлые губы его, чуть выпяченные вперед довершали образ “Жабы”. Жаль, бородавок не было. С ними было бы совсем “идеально”.

Так вот. О бегающих глазках. Сейчас они вперились в меня, буквально прожигая насквозь.

– Диаааана… Какой однако, поступок. И где только откопала такого завидного жениха. Ведь мне известно, что согласно договору, который ты заключила с нами, ты не имела права покидать здание Канцелярии.

– Я… Я была на задании…. – пробормотала я, чувствуя, как начинают трястись коленки.

Ужасно, но я ничего не могла поделать с собственным страхом. Еще и ладони вспотели! А Нимеру никак не хотел отпускать мою руку.

– На задании? На каком же? Кто тебе его поручил?

Я хотела было уже начать оправдываться, но Нимеру меня опередил.

– Хватит выделываться, Джексон, – довольно резко сказал он. – Ты и так прекрасно знаешь, ЧТО она собиралась сделать, и где была. Если у тебя проблемы с памятью, я могу освежить ее. Ты ведь знаешь мои способности.

Заметила, как старикашка занервничал. Заходил по кабинету, будто маятник.

– Хорошо. Я отдал приказ! Но я был вынужден! Клянусь! На тебя пришла разнарядка оттуда! От Высочайшего руководства… Договор мы заключали с тобой, но…

– То есть, хотите сказать, что на меня заимелся у кого-то зуб?

Джексон придурковато улыбнулся, обнажая желтые зубы.

– Ага!

– И что же мы будем делать в этой ситуации? Вы хотели подослать недоучку, чтобы она убила меня. Так вы бы составили красивые отчеты и не нарушили договор. Хорошо придумано. Но мне не нравится постоянно жить и оглядываться, – сказал Нимеру, чуть поморщившись.

– И все же, мы не можем гарантировать, что некто, вне ведения нашей организации, попытается совершить нападение на тебя, Нимеру, – сказал старикашка.

– Тогда, может, заключим новый договор?

– Я не могу, Нимеру! Пойми!

– Скажи, что я уже мертв! – процедил маг, явно начиная раздражаться. – Подделай документы, предоставь липовые справки, ты же мастер в этом!

– Не могу!

Пока они спорили, мне в голову пришла одна забавная мысль.

– Давайте соврем?– чуть кашлянув, сказала я.

– Что? – удивился Джексон.

– Нууу… Я тут просто уже два года отчеты разные разбираю. И видела в архивных записях за прошлое тысячелетие, что одного мужчину убивали медленно. Подобно яду. Каждый раз его немножко ранили косой, совсем чуть-чуть. Он чувствовал легкое недомогание, но не придавал этому значения. А через пару лет помер. Просто с ним тоже была какая-то запутанная история, и его не могли вот взять и убить. Он бы это заметил…

Джексон и Нимеру переглянулись.

– Напишем в отчете, что решили убивать вас медленно… Хмммм… И послали нашу послушницу, Диану, чтобы она втерлась к тебе в доверие и была всегда рядом… А что… Это идея!

– Диане нужна коса, – хмуро заметил Лусмус. – Чтобы все выглядело правдоподобно.

– Для этого нужно провести посвящение и перевести ее в штат, – хмуро заметил Джексон. – А у нас штат не резиновый!

– А у меня терпение не резиновое, – чуть кашлянул Нимеру. – И я порядком начинаю уставать ждать, пока вы придете к какому-то консенсусу.

– Если Диана будет зачислена в штат, она должна будет выполнять определенную работу! – прошипел вновь старикашка. – А она только и умеет, что бумажки разбирать.

– Весьма недурно, кстати, – заметил Лусмус. – Если бы не ее это умение, то мы бы все сейчас были в довольно щекотливой ситуации. Нам бы пришлось объясняться перед Высшим руководством.

– Мне еще как-то объясняться с руководством помельче! И это не доставит мне никакого удовольствия. Тень часто бывает не в духе.

Я слушала этот разговор и понимала, что без меня уже все решили, и необходимо вмешаться.

– Подождите! – срывающимся от волнения голосом сказала я. – Что делать, если я никого убивать не хочу?

Глава 5

Вот, Диана! Гордись. Ты добилась того, чего изначально хотела. Пусть все пошло не так, как планировалось изначально, но повышение ты приобрела. Вот только оно не очень-то и нужно. Если честно, то всю свою храбрость я растеряла, пока пыталась Нимеру на тот свет отправить. Не знаю, смогла бы ли это сделать вообще, если бы маг, к примеру, меня не заметил.

– Ну и чего грустим? – спросил мужчина, когда мы переместились обратно в его комнату, где мы впервые познакомились. – Вроде бы все сложилось так, как ты и хотела?

– Как я хотела?! – воскликнула я. – Издеваешься? Я замужем за каким-то ужасным магом, которого боятся вся Канцелярия Смерти! Брак наш фиктивный, так что на поблажки мне рассчитывать не приходится. А еще я должна буду пройти обряд и получить косу! Но это значит, что я… Что я должна буду…

– Убивать? – невозмутимо приподнял бровь Нимеру Тон, а я кивнула.

– Да. Я не хочу этого.

– Отчего же? Мне показалось, что в моем случае ты-таки горела энтузиазмом…

Темно-зеленый взгляд скользнул по лицу. Слишком колюче.

– Я ошибалась, – признала я.

И все же, ситуация сейчас была мне неприятна. Как и этот разговор.

Нимеру молчал, продолжая смотреть на меня, а я не знала, куда себя деть.

– Слушайте… Я жила при Канцелярии, у меня была комната и…

– Ты туда не вернешься. Я думаю, ты понимаешь это. Хотя бы потому, что мы должны продолжать играть в легенду, которую ты же и придумала. Ты должна постоянно находиться при мне. Кстати, если ты так боишься запачкать свои очаровательные пальчики в чьей-нибудь крови, то смогу тебя утешить: пока ты на этом якобы “задании”, никого ты точно не убьешь.

– Но а как же… А что будет потом? – робко пискнула я.

– Потом? – усмехнулся Нимеру. – Никакого “Потом” не будет. Я думал, что ты это уже поняла. Я не собираюсь завершать твою особо важную миссию и умирать, Диана. А значит, что мы теперь связаны. Отныне и на века.

Осознание произошедшего царапнуло душу. Стало беспокойно. Что меня ждет теперь? На что я подписалась со всем этим? Не лучше ли мне было покаяться перед Лусмусом сегодня и…

Качнула головой. Нет. Меня бы попросту убили. А здесь есть хоть какие-то шансы.

– Где я… Где я могу расположиться на ночлег?

Я невольно кинула взгляд на просто огромнейшую кровать, которая стояла, застеленная черным шелковым покрывалом, напротив диванчика, где еще недавно дремал Нимеру. Отчего-то перед глазами встала отчетливая картинка, повествующая о том, чем могут заниматься законные муж и жена на таком плацдарме.

– Здесь тебя не устраивает? – притворно вздохнул маг, а я почувствовала, что начинаю его ненавидеть.

Зачем он издевается?!

– Сами же говорили, что брак фиктивный! – прошипела я.

– Ты перескакиваешь с “ты” на “вы”. Это крайне нелогично.

– Я так делаю, когда нервничаю! – прорычала я, понимая, что Нимеру просто нашел повод уйти от ответа.

И это специально, чтобы меня подразнить!

– Ясно, маленькая девочка. Пойдем. Покажу тебе твою розовую спальню и куколок…

Маг однозначно решил меня за сегодня доконать! А ведь прежде был таким милым… Ну почти. По крайней мере не выводил меня из себя!

– Я вовсе не маленькая!

– Мда? – смоляная бровь взлетела вверх. – Отчего тогда стесняешься остаться у меня в комнате? Любая бы сочла за честь остаться со мной…

Его голос вдруг стал очень низким, даже приглушенным. А зеленый ведьмацкий взгляд вцепился в мое лицо. Я не знала, потешается он сейчас надо мной или говорит серьезно. И от этого растерялась, не зная, что ответить.

– Я не такая, – все же сумела выдавить из себя я, а Нимеру, гад, расхохотался!

И даже пояснять не стал причину своего смеха! Молча повел за собой. С другой стороны, и на том спасибо.

Пока мы шли до гостевой комнаты, где мне предстояло жить в ближайшее время, я справедливо оценивала масштабы размаха, с которым здесь обитал Нимеру. Похоже, что я очутилась в настоящем дворце, потому что иначе всю эту красоту с бесчисленными коридорными переходами и комнатами, залами, назвать было нельзя. Я рассматривала причудливые гобелены и изысканные статуи и, что греха таить, невольно завидовала. Жаль, что в той жизни, которой я жила раньше с отцом, у меня не было возможности хоть как-то приблизиться к подобному. А я бы очень хотела, чтобы мой отец жил хорошо, а не в той скромной почтибедности, в которой нам пришлось расстаться.

– Пришли, проходи, – Нимеру широким жестом распахнул передо мной дверь, сделанную из темного дерева.

Я невозмутимо впорхнула внутрь и… остолбенела.

– Ты что… Синяя Борода? – невольно вырвалось у меня, стоило увидеть огромную комнату, больше похожую на зал, в которой по кругу были расставлены высокие статуи женщин. Прекраснее скульптур я не видела. Казалось, что прекрасные девы сделаны не из мрамора, а почти живые. Они окружали собой огромное ложе, застеленное шелковым покрывалом.

Зачем Нимеру Тону в гостевой комнате подобный архитектурный ансамбль, я не знала. Вот и высказала предположение, что это все его бывшие пассии, ночевавшие здесь.

– Мои пассии, дорогая моя, ночуют всегда со мной, – хмыкнул маг. – А что до этих прекрасных дев – это богини-оберегательницы. И жене по правилам моего рода первую ночь нужно провести не с мужем, а вот в этой комнате, дабы получить благословение небес.

Я хмуро уставилась на мужчину. Было во мне некоторое ощущение, что меня только что обманули. Причем довольно жестоко.

– А потом?

– Что потом? – удивленно приподня бровь маг.

– Где я буду потом спать, – пояснила я. – Среди этих оберегательниц?

– Со мной, разумеется. И да, малышка, на твою честь я посягать даже и не смею. Просто думаю, что Свыше очень заинтересуются, как это ты так близко ко мне подобралась, замуж даже вышла, а спишь в другой комнате.

Шах и мат… Похоже, все-таки придется ночевать с Нимеру в одной комнате. Но как, если я его уже ненавижу? Да и его намеки эти постоянные… И все же, он был прав.

– Что это за обычай оставаться в этой комнате? – спросила я. – Ко мне же не будут являться никакие злые духи или еще кто-то в этом роде?

Подозрения о духах закрались в душу сразу же, как только я увидела эти статуи. Сейчас они не казались мне безобидными девами. Скорее, грозными и суровыми. И почему-то жаждущими моей кровушки.

– Тебе должны будут сниться особенные сны… – уклончиво ответил Нимеру Тон, на миг кинув обеспокоенный взгляд на скульптуры. – Но вряд ли они будут пугающими. Просто тебе дадут некий совет на будущее, или еще что-то в этом роде. Так что не бери в голову и отдыхай. Я принесу тебе все необходимое.

Маг посмотрел на мое серенькое платье весьма тоскливо.

– У тебя такой огромный замок, но нет слуг? – спросила я.

– Я живу довольно уединенно… Жил. Гости у меня были не часто, а я сам довольно самодостаточен, – пояснил Нимеру.

Глава 6

Ночка выдалась та еще! Стоило мне потушить свет, как лики богинь начали отсвечивать чем-то зловещим. Еще и луна, пробиваясь сквозь окна, добавляла сладкого эффекта кошмара. Подмывало натянуть одеяло на голову и позвать мамочку. Однако, я никого не звала. Зато пришел Лусмус. Внезапно и весьма харизматично: в полном, так сказать, боевом обмундировании. С косой наперевес.

– Я пришел поговорить, – сказал он, делая шаг в мою сторону.

– Ничего, что я уже сплю и это как бэ моя первая брачная ночь и все такое?

Лусмус поморщился словно от оскомины.

– Именно поэтому ты проводишь ее здесь одна, а твой муж спит в соседней комнате?

Я насупилась.

– Вообще-то это традиция и все такое. Тут в первую ночь невеста одна должна спать.

Мой бывший босс усмехнулся.

– Потому что эти богини – своеобразный сканер. Твой маг решил прочесть твои эмоции и мысли. Поэтому оставил ночевать здесь.

– Ты серьезно сейчас? То есть, у них вековая традиция копаться в сознании у своих жен?!

Лусмус кивнул.

– Вот гад! – с чувством припечатала я. – Ну а ты чего пришел? Поздравить со свадьбой?

Мужчина на миг прижал палец к губам, а затем шепнул какое-то заклинание, сказав, что так мой муженек не сможет нас подслушать или прочесть мои мысли.

– Хочу предложить тебе возвращение в твой мир.

Я резко села на кровати.

– Я не ослышалась?

Лусмус качнул головой.

– Нет. Вот только за это нужно будет кое-что сделать....

Подобное заявление не могло не вызвать опасений. Поэтому я нахмурилась. Второй раз попадаться в одну и ту же мышеловку не хотелось.

– И что взамен? Опять решил солгать мне, что бы потом все обставить так, как нужно тебе? Я сыта по горло обманом.

Лусмус вздохнул.

– Не я виновен в том, что произошло. Я не знал, что затеял Джексон, клянусь.

Нехотя кивнула.

– Я нечаянно услышала ваш разговор.

– Я так и понял. За два года я достаточно узнал тебя. Ты не способна кого-то предать, если у тебя нет на это особой причины.

Мужчина мягко улыбнулся.

– Так чего ты хочешь взамен?

– Нимеру Тона нужно убить, Диана. Его так или иначе все равно заберут. Ты должна это понимать. Твой план с тем, чтобы по чуть-чуть ранить человека весьма хорош. И я даже дам тебе вот это…

Мужчина вытащил из кармана мантии острый металлический обломок.

– Это часть от древнего артефакта. От “Первой Косы”. Когда-то смерть, как ты знаешь, была одна… И это часть от ее…гхм… инструмента. Будь осторожна. Тебе достаточно лишь немного ранить его каждый день.

Я в ужасе уставилась на обломок. Лусмус серьезно предлагал мне снова убить Нимеру?! Но он же видел, что я не справилась в первый раз. Неужели думает, что смогу теперь?

– Я не хочу… Не смогу…

– Диана! – Лусмус шагнул вперед. – Я обещаю тебе, я верну тебя назад, домой! Тень пообещал это. А он не бросает слов на ветер, сама знаешь!

Я не знала как быть. Я не хотела соглашаться, но слишком уж сильно мой бывший босс на меня давил.

– Что будет, если я откажусь?

– Его все равно убьют, сказал же.

Вздохнула.

Если Лусмус прав, и Нимеру Тону все равно конец, то что будет со мной в итоге? Пожить еще хотелось. Но, с другой стороны, можно все было рассказать магу и тогда… Тогда, возможно, он придумает, как нам обоим выжить. Или ему выжить… А меня под суд какой-нибудь отдаст…

– Соглашайся, Диана. Уверяю тебя, Нимеру ничего не заподозрит!

– Ладно. Давай свой обломок.

Лусмус осторожно завернул в тряпицу артефакт и отдал мне.

– Ты приняла верное решение, Ди. Я буду приходить к тебе. Надеюсь, что у тебя все получится.

Кивнула.

– Надеюсь.

Лусмус исчез так же быстро, как и появился. А я осталась вновь в одиночестве в окружении статуй древних богинь.

Я спрятала обломок под кровать и улеглась, натянув одеяло под самый подбородок. Сна не было ни в одном глазу. Страшное оружие я-то взяла. Но вот применять его совсем не хотелось.

– Кто бы совет что ли дал, как поступить… – прошептала я, вздыхая и переворачиваясь на бок.

– Совет… Совет…Совет….Совет… – зашептали какие-то голоса.

Их было много, и они напомнили мне эхо. Резко села на кровати и поняла, что статуи богинь пропали. Вместо этого вокруг кровати разливалось нечто странное, больше похожее на звездное полотно.

– Что происходит? – срывающимся от страха голосом спросила я.

В ответ мне послышался странный многоголосый смех.

– Диана…Диана…Диана…Диана….

Страх был подобен удушающему шарфу. Отчего-то стало трудно дышать.

– Нимеру! Нимеру помоги! – закричала я, понимая, что позвать больше некого.

– Ты не предашь….Не предашь его….

– Вы знаете? Знаете, что мне поручили? Как мне быть? – зачем-то спросила я.

Страх не отпускал, но любопытство, что скажут богини, было сильнее.

– Знаем…Знаем….

– Так скажите!

– Не отдавай обломок… И не говори Нимеру… Не говори Нимеру… Никому не доверяй… Только своему сердцу…

Хотела что-то ответить, но в ответ снова начала сгущаться тьма. Дыхание совсем остановилось, и я захрипела, пытаясь сделать вдох. Когда поняла, что мне совсем стало плохо, кто-то вдруг коснулся прохладной ладонью моей щеки, и все закончилось.

– Тшшшш…. Все хорошо… Не открывай глаза… Сейчас нельзя… – услышала я мужской голос.

Он был будто бы рядом, и будто бы во сне. Я чувствовала, как кто-то гладит меня успокаивающе по волосам и от этого мне становилось спокойно. Я знала, что не одна, что со мной рядом кто-то. Кто-то, кто защитит меня, чтобы не случилось… Ну, по крайней мере мне так казалось.

– Спокойной ночи, маленькая моя… – услышала я.

Горячие губы коснулись лба.

– Спокойной ночи… – прошептала я, ощущая, что начинаю проваливаться уже в обычный, не магический сон.

Глава 7

Утреннее солнышко защекотало нос. Я чихнула и проснулась. Села, открыв глаза, и сладко потянулась.

Сейчас, в свете утренних лучей, лики древних богинь не казались такими страшными и зловещими. Напротив, мне они показались даже довольно симпатичными и интересными. Богинь было семь. Встав с кровати и немного путаясь в полах длинной ночнушки, я подошла к каждой статуе и внимательно их рассмотрела. Они отличались друг от друга. Не только внешностью, но и артибутами-артефактами, которые они держали в руках. У кого-то это были пшеничные колосья, у кого-то магические сферы и книги. Но только одна из них держала в руках сияющую и переливающуюся всеми цветами радуги хрустальную корону.

– Да кто ты такой, Нимеру Тон? – прошептала я, здраво понимая, что у обычного человека, пусть даже мага таких артефактов в доме просто не может быть.

Хотя, что я в сущности знаю о магии? Только то, что она присутствует в разных мирах. А где-то ее вообще нет. Такие миры называют “пустыми” и “проклятыми”, вроде нашей Земли.

В комнату раздался стук.

– Кто там?

– Выходи, мелкая, если не хочешь пропустить завтрак… – раздался ехидный голос с той стороны двери, а я насупилась.

С чего это я мелкая-то?! Но в ответ все же буркнула:

– Выйду через пять минут, подожди.

И кинулась умываться.

Наскоро наплескав на лицо воды и одевшись в свое серенькое платье, я расчесала волосы и вышла в коридор.

Нимеру стоял в расслабленной позе, облокотившись спиной о косяк двери напротив. Зеленые глаза источали ехидство и самодовольство.

– Не быть тебе пожарником! – заявил он и с улыбкой продемонстрировал сгоревшую спичку.

– Очень смешно! – фыркнула я. – Ты что-то говорил про завтрак?

Нимеру кивнул. Оказывается, мужчина был настолько самодостаточен, что мог позволить себе не держать в доме повара. За него готовкой и уборкой занимались бессловесные невидимые духи. Могло показаться, что дом жил своей особенной жизнью и не нуждался в присутствии человека здесь.

– Как прошла ночь? – спросил мужчина, закончив свой рассказ о том, как управляется с домом.

Мы как раз спустились на первый этаж,где уже витали запахи запеченных тостов.

– Нормально… – попыталась как можно более безразлично ответить я.

Если честно, то я немного растерялась. Во-первых, все еще мучилась тем, говорить ли про обломок косы, который передал Лусмус… Или устроить скандал по поводу того, что Нимеру читал мои мысли? А если читал, то что именно? И этот сон-полуявь с богинями…

– И ничего не снилось? – продолжал допытываться маг.

Мы остановились у дверей в небольшую столовую.

– Нуууу…. Я ничего не помню.

– Врешь, мелкая, – улыбнулся мужчина. – Но я не буду тебя пытать. Храни свои секреты при себе.

Ага. Как же. Особенно ты забыл сказать, что там за мысли ты читал всю ночь…

Качнула головой, решив сейчас сосредоточиться на завтраке. Тем более, что в столовой уже был накрыт стол. Чего здесь только не было! И ароматные кексы, и булочки с изюмом и сливочным маслом, и каша с кусочками фруктов и пышный омлет с беконом!

– Ого… – протянула я.

– Стажеров смерти кормят скромнее? – вздернул бровь мужчина.

– Не настолько, чтобы кинуться к тебе в ноги благодарить за завтрак! – обиделась я.

Но Нимеру лишь расхохотался.

– Диана, я не хотел тебя обидеть. Садись за стол. Ты чего будешь? Какао, кофе, чай? Или, может…. Хочешь чего покрепче? Например… Поцелуев?

Только хотела сесть за стол, но последнее предложение просто выбило из колеи, заставив меня отшатнуться назад.

А Нимеру… Этот гад снова захохотал!

– Такие вопросы неприличны! – зашипела я.

– Неужели? – широко и коварно улыбнулся Нимеру. – А мне казалось, что это самый невинный вопрос, который может задать муж своей супруге…

– У нас фиктивный брак!

– Ох, прости. Все время забываю… – притворно вздохнул маг. – Ну ладно. Раз фиктивный, больше не буду тебя компрометировать. Лучше кушай. Набирайся сил. Сегодня нам предстоит тяжелый день.

– Что ты имеешь ввиду? – спросила я, все же усаживаясь за стол и перекладывая себе на тарелку кусочек омлета.

– Мы пойдем подбирать тебе гардероб. А еще я хочу, чтобы моя жена нашла себе какое-нибудь увлечение. Я бываю очень занят, поэтому не хочу, чтобы ты слонялась по замку без дела.

– Лусмус обещал прислать мне гору отчетов… Будет, чем заняться, – удрученно сказала я, невольно вспоминая о его “щекотливом поручении”.

Сказать или нет?

Видимо, Нимеру Тон что-то начал подозревать, потому что посмотрел на меня и вдруг нахмурился. Он ничего не сказал, лишь чуть раздраженно поджал губы.

– Диана… Я возможно попрошу довольно многого… Особенно, если учесть фиктивность нашего брака. Но…

– Мм? – я сделала глоток из чашки с какао и заинтересованно посмотрела на Нимеру.

– Мне будет не очень приятно, если ты будешь встречаться с мужчинами за моей спиной. Я понимаю, что об отношениях между нами не может быть и речи, но… Я бы хотел сохранить свое доброе имя.

– Не такое уж оно у тебя и доброе.

– Диана. Я предупредил. Я буду недоволен, если еще раз…

– Еще раз что?

Невольно засосало под ложечкой. Неужели Нимеру Тон как-то догадался о том, что Лусмус в эту ночь был у меня? Вот только вряд ли он задумывался об истинной причине его визита.

– Я предупредил, – ушел от ответа маг. – Мне нужно разобраться с некоторыми делами. Буду ждать тебя после завтрака.

Мужчина пожелал мне приятного аппетита и вышел из столовой.

Вот и как мне реагировать? Вроде бы Нимеру догадался о визите моего шефа. Но не стал кричать или выяснять отношения. Просто предупредил, дал туманный намек.

Невольно коснулась кармашка платья рукой. Там лежал заветный обломок косы. Я должна была ранить мага. Но хочу ли я этого? С другой стороны и рассказывать все я ему не хотела. Мало ли что за человек мой муж? И какие он хранит секреты…

Самое разумное решение здесь было послушать совета богинь. И я решила его и придерживаться. Главное не попасть между двух огней…

Закончив завтракать, я вышла из столовой. Нимеру ждал меня, читая какую-то газету.

– Что пишут? – поинтересовалась я.

– Король Август устраивает торжественный бал в честь дня рождения его дочери Сельвины.

– Ого! Здорово!

– Я получил магического вестника. Он приглашает меня с моей молодой супругой.

Я в ужасе уставилась на мужчину.

– Нельзя сказать, что я заболела?

Нимеру иронично вскинул темную бровь.

– Я думал, девушки любят светские приемы. Ведь там можно вдоволь потанцевать и развлечься. Музыка, дорогие наряды, изысканные угощения…

– Мне больше по душе страйкбол… – пискнула я, понимая, что к такому повороту событий я просто была не готова.

Причин для недовольства было много. Во-первых, я не умею танцевать. И тут дело даже не в том, что мне не привили достаточный навык. Скорее мне на ногу наступил слон в детстве. Отец пытался меня маленькую отдать на бальные танцы, но я не проходила туда и месяца. Меня с позором выгнали ( тактично сказали папе, что девочке нужно развивать таланты в другой области ).

– Что такое страйкбол? – заинтересовался Нимеру Тон, отвлекая меня от воспоминаний.

– Игра из моего мира…

– Мммм… И как же в нее играют?

Пока я рассказывала подробности подобных игрищ, мы неспешно двинулись к выходу из замка.

Я в который раз могла убедиться, что тут были настоящие лабиринты, в которых мне только предстояло разобраться. Потому что пока без сопровождающего перемещаться по архитектурному шедевру, принадлежавшего моему мужу, я бы не рискнула.

– Значит, в душе ты воительница… – мягко улыбнулся мужчина, когда мы уже подошли к высоким дверям, ведущим к выходу из замка.

Кстати, вопреки моим предположениям, Нимеру Тона совсем не заинтересовали описания ружей или винтовок. Он лишь равнодушно дернул плечом, сказав, что при помощи магии можно сотворить куда более ужасные вещи. И “пуля” лишь игрушка для неграмотных людей, лишенных настоящей силы.

На улице было прохладно. На мне было все тоже серенькое платье, и я зябко поежилась. Это не скрылось от внимательных темно-зеленых глаз мага.

Он снял с себя темное пальто, оставаясь в одной тонкой белой рубашке. Накинул мне его на плечи.

– Так теплее.

– А ты? – забеспокоилась я, но все же с благодарностью приняла такую заботу.

– А я согреваюсь магией. Пойдем… Нам нужно в город, и я думаю, что стоит отправиться порталом. Подозреваю, что верховой езде ты не обучена, а экипажей я не держу. Терпеть не могу присутствия слуг.

– Но кто же чистит лошадей? – удивилась я.

– Иногда я сам, иногда мне помогают духи, которых я создаю при помощи магии.

Я кивнула, все больше поражаясь способностям этого мужчины. Однако, эти эмоции скоро сменились на другие.

– Это и есть портал?! – удивленно выкрикнула я.

Глава 8

Портал поражал воображение. Первоначальный шок сменился диким хохотом, приближенным к истерике.

Нимеру Тон моей реакции не понял и заметно загрузился, пытаясь узнать, что же меня так насмешило. Потому что прямо во дворе, обнесенный заборчиком в позолоте, инкрустированный драгоценными камушками, стоял огромный, с рост приличного мамонта, унитаз! Красивый, белый, блестящий. К дыре внутри вела услужливо приставленная лесенка, мол, топитесь с комфортом.

– Не понимаю твоей иронии…

– Гхем…Гхем… – отсмеявшись, выдала я. – А можно спросить, кто автор такого потрясающего дизайна?

Нимеру вздернул гордо подбородок.

– Портал я делал лично. А дизайн… Дизайн посоветовал мне один гном, побывавший в других мирах. А что?

Я улыбнулась улыбкой чеширского кота.

– Ничего! Прекрасное решение, прекрасное…

– Диана!

– Ммм?

– Что не так?

– Ничего…

– ДИАНА! – рыкнул мужчина.

Но я лишь неопределенно пожала плечами. А Нимеру затаил обиду. Прямо по лицу было видно! Вон какая складка на лбу пролегла. Сейчас еще и пыхтеть начнет, словно еж.

Но я, разумеется, ошиблась. Нимеру Тон пыхтеть не начал. Вместо этого какая-то сила вдруг подхватила меня, и я вверх тормашками стала подниматься вверх, минуя всякие лесенки.

– Эй!!!! Ты чего?! – завопила я, переживая, как бы не растерять по дороге к звездам съеденный завтрак.

– Ничего! – припечатал Нимеру, а в следующий миг меня швырнуло в жерло унитазопортала.

Внизу была подложена мягкая аэроподушечка. Хотела расслабиться, но не успела. Потому что раздался характерный шум воды, а в следующий миг меня просто смыло.

А выкинуло абсолютно сухую и прекрасную уже в центре города, напомнившего мне отчего-то старую Прагу. Спустя несколько секунд рядом со мной появился и Нимеру Тон.

– Вообще-то мне было страшно! – возмутилась я, а Нимеру притворно округлил глаза.

– Да ты что? Неужели? А мне казалось, что только маленькие девочки всего боятся… Или я не прав?

Как же. Он. Бесит.

– Ничего я не маленькая девочка! – заорала я, но Нимеру пропустил мои слова мимо ушей.

– Пойдем… Знаю здесь отличный магазинчик с дамскими платьями. Тебе нужно купить несколько, а то люди начнут думать, что я держу свою жену в черном теле. И еще шляпки, и сумочку, и перчатки… Духи… Нижнее белье…

– Еще скажи, что последнее сам выбирать будешь! – рыкнула я.

– Мне нравится красное. Эльфийское и кружевное. Цвет страсти! – хищно оскалился мужчина, а я, кажется, покраснела.

– Себе такое выбери!

– Сам? Нет… Что ты… У меня же теперь есть жена. Я буду рад этот выбор предоставить ей…

Честно? Мне хотелось убить Нимеру Тона прямо сейчас. Безо всяких там кос, прибамбасов и артефактов. Задушить голыми руками!

И все же, от гнева я лопнуть не успела. Потому что мы уже пришли к той самой лавочке, о которой говорил зеленоглазый маг.

Это был небольшой магазинчик в средневековом стиле. Внутри царил запах удушливых духов и был слышен женский смех. Стоило нам выйти из тени у двери, как к нам тут же подоспела эльфийка в струящемся длинном платье. Женщина была настолько красивой, что на нее было невозможно не смотреть.

– Ах, кого я вижу? – всплеснула эльфийка руками. – Мой страстный любовник пришел выбрать одежду для своей….эмммм… племянницы?

Голос у нее тоже был…красивый. Почти хрустальный. Но это ее упоминание про племянницу…. И как она там назвала Нимеру Тона?

– Аааа… Так это она тебе раньше труселя подбирала? – широко улыбнулась я, про себя мстительно потирая ладошки. – Интересно, какие? В горошек или со слониками?

Заметила, как помрачнел мужчина.

– Познакомься, Клэр. Это моя жена, Диана. И я хочу подобрать для нее гардероб, соответствующий ее статусу.

Кажется, Клэр, подавилась собственными слюнями зависти. Потому что закашлялась.

– Жена?! Но, Ним, когда ты успел жениться?! И она… Она же младше тебя на кучу лет!

Да достали они со своим “младше”!

– Я не виновата, что вы все выглядите слишком старо… – невозмутимо ответила я, гордо вздергивая подбородок. – Мне нужны платья. Самые крутые. За все платит фанат красных труселей. Показывайте.

– Крутые? В смысле крутые? – удивилась девушка незнакомому слову. – Сваренные что ли?

Я махнула рукой.

– Ну вот? Что я говорила? Из вас уже песок сыпется, раз не понимаете сленг молодежи. Говорю, самые прекрасные и чудесные платья сюда тащите. Мерить буду!

Обернулась на Нимеру. Тот стоял рядом, скрестив руки на животе. Мне показалось или в глазах у него застыли смешинки? Хотя, нет. Вряд ли. Вроде бы и не тени улыбки на лице.

Тем временем Клэр весьма неохотно взялась за работу. Все время поглядывала на мага и что-то бормотала себе под нос. Явно нелицеприятное.

– Сколько комплектов одежды нужно? Какого рода? – она обратилась явно к Нимеру, а не ко мне.

Естественно! Кто я в ее глазах, и кто он – любовник! С кошельком.

– Все, что захочет моя супруга. Я был бы рад, Клэр, если бы ты не загружала меня подобными вопросами, а лучше бы угостила кофе. Ненавижу ждать, – мужчина демонстративно зевнул.

Эльфийка сдулась и пошла делать кофе, кинув мне благосклонно, что я могу пока осмотреться.

Но, если честно, желание осматриваться пропало. Так бывает, когда собьют весь настрой. Поэтому я торжественно обошла помещение по кругу и выдала Нимеру, что в данной дешманской забегаловке я одеваться не буду. Иначе пострадает его страус. То есть, статус, конечно же.

– Диана… Мне будет очень неудобно перед Клэр… – мягко укорил меня Нимеру, желая наставить на путь истинный, но я решила показать зубы.

По сути, он еще недавно требовал от меня верности, а здесь, можно сказать, мне в открытую сообщают о разврате между этими двумя, а я должна как покорная овца стоять и смирно ночнушки выбирать?

– Я не буду тут ничего выбирать, – уперлась я рогом.

– Дорогая, мне бы очень не хотелось обижать Клэр… – процедил сквозь зубы муженек. – Выбери себе хоть что-нибудь, и мы уйдем в другой магазин.

– Не буду! – наотрез отказалась я.

Нимеру прищурил взгляд. Я заметила, как на кончиках его пальцев стал сгущаться плотный искрящийся туман – магия.

Хотел заставить меня силой? Что ж, хорошее начало отношений! Да, о каких отношениях вообще может идти речь, если меня банально не уважают. И с чего я вообще взяла, что мне нужны эти отношения?!

Как раз в этот момент вернулась эльфийка. Она вручила кофе магу. Я сделала робкий осторожный шаг в сторону выхода.

Клэр занервничала, Нимеру поставил кофе на невысокий журнальный столик, стоявший неподалеку от нас.

– Я сам, – сказал вдруг он.

– Что “сам”? – не поняла Клэр.

– Я сам помогу подобрать гардероб своей супруге.

Глава 9

Я скрипела зубами. Злилась. Но ничего поделать не могла. Нимеру Тон предложил компромисс. И вроде бы следовало согласиться. Все же, в компании с ним, это не в сопровождении его любовницы платья подбирать. К тому же, у меня появилась просто великолепная идея для мести. Кажется, Нимеру Тон обмолвился о том, что он просто ненавидит ждать? Что ж, муженек… Приготовься здесь заночевать! Хотя, тебе же не привыкать проводить ночи в компании с Клэр…

– Тебе подойдет синий цвет, – мужчина подошел к стойке, где висело действительно красивое синее платье. – Я бы хотел, чтобы ты примерила его. Оно прекрасно подойдет для королевского бала.

– Конечно, дорогой… – промурлыкала я, выхватывая из его рук синее платье и направляясь лебединой походкой к примерочной. – Я скоро буду!

“Скоро” в моем понимании означало буквально “Так долго, как только смогу”.

Если честно, то вначале, зайдя в примерочную, я действительно надела на себя это платье. Оно мне шло. Даже очень. И все же, брать его я не собиралась. Только не в магазине любовницы собственного мужа, пусть и фиктивного. А вот помучить Нимеру в отместку – это пожалуйста. Это я могу.

Немного повозилась с застежкой и сделала так, что ее заело. Села на маленький пуфик и принялась за шторкой ждать. Пять минут. Десять. Пятнадцать…

Спустя двадцать минут снаружи раздалось деликатное покашливание.

– Диана… Ты там в порядке? – спросил чуть взволнованно маг.

– Да-да! Просто… Все никак не могу понять, идет мне фасон или не идет… Кручусь и так, и эдак… В общем…

Шторка резко распахнулась, явив сосредоточенно-решительного Нимеру Тона. Он прошелся по мне взглядом и одобрительно кивнул каким-то своим мыслям.

– Платье прекрасно на тебе сидит. Мы берем его.

Томно вздохнула, обеспокоенно кинув взгляд на свое отражение.

– Но мне кажется, что эти оборочки на рукавах меня полнят…

– Дорогая. Если я говорю, что вещь тебе идет, значит стоит поверить. Поверь, у меня хороший вкус. И на женщин, и на то, во что они одеты.

Так и хотелось ответить, чтобы он засунул себе свой вкус… Но я сдержалась. Тактично улыбнулась. Печально вздохнула, продолжая ломать комедию. Подняла, полной тоски и грусти взгляд на Нимеру.

– Но с этими оборочками я буду чувствовать себя на балу очень неуверенно… Буду все время думать лишь о них, ошибусь где-нибудь, ляпну что-нибудь непристойное королю…

– Плевать мне на то, что ты там собираешься ляпать! Король мне должен на тысячелетие вперед! – огрызнулся мужчина.

Я всхлипнула носом.

– Оборочки… Они прям, как крылышки от стрекоз… А я стрекоз ненавииииижууууу….

И Нимеру Тон сдался. Вздохнул так тяжело, кинул на меня усталый взгляд и сообщил, что мы “еще что-нибудь посмотрим”.

И мы пошли смотреть… Клэр в это время нахмуренно попивала кофе и нервно ходила из угла в угол своего салона, кидая на нас полные неразделенной ненависти взгляды.

Я наслаждалась моментом и продолжала игру.

– Вот это розовое…Эльфийский шелк.

– Эльфийский? – вздернула бровь. – Ни за что!

– Почему? Он очень хорошего качества.

– Оставь все эльфийское своей любовнице. И потом, должны же мы с ней в чем-то отличаться, раз ты уж решил обзавестись гаремом!

Нимеру скрипнул зубами.

– При чем тут Клэр… – пробормотал он, но все же от темы эльфийского шелка тактично самоустранился. – А это? Атласное?

– Ничего… Но рукав фонариком, как будто я из детского сада сбежала.

– О! Значит точно твое!

– НИМЕРУ!

– ДИАНА! – в тон мне отозвался гад-маг.

Кстати! Как звучит: “Гад-маг”! Почти как название нового бургера!

Мы какое-то время сверлили друг друга искрящими взглядами.

– Я сама можно выберу? – наконец, вздохнула я, понимая, что мне нужен небольшой тайм-аут.

Мне. Но не Нимеру Тону.

Нимеру широко улыбнулся. Почти оскалился. Махнул рукой.

– Ну конечно, – дорогая. – Платье ведь выбираем тебе.

Гордо вздернула подбородок. Деловито прошлась вдоль рядов с готовыми платьями. Нашла самое объемное. С кучей юбок и петелек-крючочков. Кстати, об оставленном синем платье я еще не забыла… У меня на него были особенные планы.

– Этот многослойный торт? – поморщился Нимеру Тон, заметив мой выбор. – Уверена?

– Это абсолютно точно мой фасон! – заявила я и гордо прошествовала в примерочную, где пробыла около тех же двадцати минут.

Спустя полчаса раздалось уже знакомое мне покашливание с той стороны занавесочки.

– Что на этот раз тебя смущает, золотко мое? – ласково проворковал мужчина.

Я распахнула шторку. В глазах застыла боль.

– Из-за этих крючочков моя грудь кажется плоской!

Нимеру прикрыл глаза, с шумом втягивая носом воздух.

– То есть, – успокаиваясь, произнес он. -Тебя смущают крючочки на груди, а вот это обилие юбок, словно это гибрид наряда цыганки и продавщицы пирожных, нет?

Я кивнула.

– Крючочки… – прошептала я.

Взгляд мужчины на миг задержался на моей груди, которая, кстати, и без крючочков была небольшой. Но надо же напустить трагедии, верно?

– Мне кажется, что в твоем случае, даже уже их отсутствие не спасет… – ядовито отозвался мужчина.

– Ах так?! – тут же вспыхнула я. – Тогда я… Я тогда… Найду то, что увеличивает достоинства! Должна же я к королю попасть в нормальном виде!

И я, резко задернув штору примерочной прямо перед носом у Нимеру Тона, стянула с себя многослойный тканевый торт и вновь оказалась в своем скромном сереньком платье.

Ну а потом отправилась на поиски того самого. И я его нашла. С системой типа пуш-ап. Короче, с ватой в положенном месте. Специально для таких, как я.

Возликовав, я потащила находку на примерку. И снова спустя несколько минут раздался уже знакомый кашель. Бронхит у него что-ли? Хе-хе.

На этот раз платье уже не понравилось моему муженьку. Причем настолько, что он посоветовал его снять и лучше вообще прийти на этот проклятый бал голой.

– Смотрится так, будто твоя….грудь… вообще отдельная от тебя часть тела! Ты же худенькая! У тебя не может быть подобного… Подобной… В общем, снимай!

Я пощупала руками предмет обсуждения.

– А по-моему хорошо....

– ДИАНА!

– Ну ладно, ладно… – вздохнула я. – Посмотрим что-нибудь еще…

И мы посмотрели… И потом еще посмотрели. И еще… На улице уже совсем стемнело, к нам несколько раз подходила раздраженная Клэр, а я, кажется, уже перемерила весь магазин. Тут, собственно, и настал момент моего триумфа.

– Ладно… – вздохнула я. – Кажется, то синее с оборочками в виде стрекозиных крылышек сидело лучше всего…

На лице Нимеру Тона можно было без труда прочитать облегчение. Еще немного, и он бы пустился в пляс. Но нет… Я хотела заставить его рыдать.

– Только мне нужно его еще раз примерить. Мало ли…

Мужчина был уже согласен на все, лишь бы быстрее убраться из магазина собственной пассии.

Я отправилась в примерочную. Честно влезла в платье, радуясь, что застежка, зажевавшая ткань, так и осталась меня ждать. Если честно, хотела разыграть ее вначале, но потом поняла, что настоящий момент для нее настал именно сейчас.

Спустя двадцать положенных минут шторка рывком распахнулась.

– Ну что?! Оборочки опять смущают?! Крючочки?! Рюшечки?! Клеточка?! Полосочки?! Или фонарики?! Что не так на этот раз?! – кажется, мужчина сильно нервничал.

За его спиной маячила идеальная эльфийская фигурка с явно недовольной физией на лице.

– Мы вообще-то уже закрываемся… – намекнула она.

– Ах! – всплеснула я руками. – Но ведь мы только что пришли! Нет? Так быстро время пролетело.

– Что с платьем, Диана? Берем его?

Кивнула.

– Кажется, это оно… Мое. Идеальный вариант… Вот только…

– ТОЛЬКО ЧТО?! – зарычал Нимеру Тон.

– Застежка… Там ткань зажевало и… И кажется….

– Кажется что?

– Кажется, я его порвала…

Из моих глаз фонтаном брызнули слезы.

Кажется, Нимеру хотел что-то ответить, успокоить меня, но сзади раздался прекрасный хрустальный голос Клэр:

– Вон, – сказала она.

Маг обернулся, зло сверкая взглядом.

– Мне не послышалось?

Эльфийка покачала головой, ядовито усмехнувшись.

– Убирайтесь отсюда. И да, Нимеру. Не забудь заплатить за платье.

Глава 10

Мы шли по улочке, вымощенной брусчаткой и молчали. Я думала о том, что, наверное, немного перегнула палку с этими переодеваниями. О чем думал Нимеру Тон, я не знала, но он хмурился и на меня старался не смотреть.

Мы шли к дому, так же молчаливо решив, что прогулка больше пойдет нам на пользу, чем перемещение порталом, и мы хотя бы не поубиваем друг друга в замке.

– Завтра я приглашу к тебе модистку, – наконец сказал мужчина, нарушив повисшее напряжение между нами.

Я кивнула.

– Хорошо. Хотя, может, просто не стоит брать меня с собой на этот бал? – зачем-то сказала я.

Нимеру остановился. На его лице заходили желваки, а взгляд неожиданно стал колючим и холодным.

– Значит, вот ради чего это все? – тихо прошипел он, а от его голоса по спине побежали мурашки. – Просто не хочешь предстать со мной в высшем свете?! Поэтому закатила этот концерт при Клэр?

– Между прочим, я говорила, что мне неприятно присутствие твоей любовницы, и предлагала пойти в другое место. Но ты…

– Довольно! – резко прервал меня мужчина. – Не хочу даже слушать этот детский лепет. Бал состоится послезавтра. И тебе придется пойти со мной, дорогая супруга. И, надеюсь, что ты не опозоришь меня, как сегодня.

Его голос был резким, холодным, а слова жалящими.

Стараясь заглотать обиду, невольно подумала о том, что зря я, наверное, собралась отказываться от предложения Лусмуса. Если заберу на тот свет Нимеру Тона, то мне хотя бы не придется жить с ним рука об руку всю оставшуюся жизнь.

Невольно запустила руку в карман своего платья, где покоился заветный обломок от косы и вдруг, не нащупав его, вскрикнула.

– Что случилось, Диана? – тут же отреагировал маг.

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Ну как сказать, что случилось? Пропал артефакт, которым я должна была тебя пришить, дорогой муж. Что делать?

– Мне кажется, я кое-что забыла… Там, в примерочной у Клэр…

Нимеру сначала смотрел серьезно и хмуро, а потом вдруг захохотал.

– Претемная Преисподняя, Диана! – сказал он, отсмеявшись. – Не говори, что решила продолжить концерт. Второй раз я на это не поведусь.

– Но я действительно потеряла очень важную для меня вещь! – сказала я, понимая, что просто обязана вернуть осколок.

И чем раньше я это сделаю, тем лучше. Страшно подумать, что может произойти, если артефакт попадет ни в те руки.

Однако, Нимеру Тон уперся, словно баран, и никуда идти не хотел. Я понимала, что сегодня я точно, ни при каких обстоятельствах в магазин к Клэр не попаду. И это было очень плохо.

Остаток пути до дома мы проделали молча. А когда оказались внутри замка мага, я поняла, что кошмар должен продолжиться. Потому что нам предстоял совместный ужин, на котором, я была уверена, кусок бы в горло не полез, а после этого – ночь в одной комнате.