Фея особого назначения бесплатное чтение

Глава 1

– Ребята, внимание, – услышала я за приоткрытой дверью. – У нас новое задание.

Раздались хлопки, восторженные возгласы.

– Отправляемся в Западную башню.

– Хью, ты шутишь?

– К каменному Ри? Он с нас три шкуры сдерет, если поймает. Хью, откажись, пока не поздно!

– Без паники, – прозвучало сурово, и я заметила приближающуюся ко мне девушку, которая попросила подождать ее здесь, прямо в коридоре. – Мы туда идем в качестве поддержки. Всю грязную работу за нас сделае-е-т… фея?!

Я вытянулась по струнке, ощущая появившиеся за спиной крылья.

– Фея? – рассмеялся один из них. – Фея полезет в пасть к кровожадному Ри? Фея! К Ри?!

Стало как-то не по себе. Я потопталась на месте, еще надеясь, что разговор шел не обо мне. Вдруг они имели в виду другую фею? Что, если не об этом крайне важном задании упомянула сегодня администратор в той «психбольнице», где меня держали последнюю неделю?

– Да, здесь точно какая-то ошибка, – произнес их главный и вдруг вышел с толстой папкой в коридор, где наткнулся на меня. – Опять ты?!

***

– Долбаные крылья, – шептала я себе под нос, пробираясь по вентиляционной трубе.

В ухе еще звоном отдавался резкий голос Хью, неприлично красивого и тем не менее очень строгого темного эльфа. Он четко дал понять, что против моего участия в этом опасном деле. Будто я горела желанием ввязываться в эту авантюру. Подумаешь, их начальству нужна какая-то побрякушка. Я тут при чем?! Еще не прошло недели после моей смерти, а меня уже отправили на важную миссию, от которой зависел чуть ли не весь вторичный мир.

Офееть, я ведь мертва! Мне до сих пор не верилось, что прошлой жизни нет и вернуться к ней не выйдет. Они даже не позволили навестить родных. Сказали, что это лишняя трата времени, и сразу направили к Хью, с которым у нас вышло не самое приятное знакомство.

Совсем рядом раздался писк. Я взвизгнула, ударилась головой о верхнюю часть металлической трубы и тут же зажала себе рот. Внизу послышался шум, стали отчетливыми голоса. В ухе сразу прозвучало недовольное:

– Тринадцатая, что там у тебя?

– Хью, активность в лаборатории прямо под Вив, – отчет Пятой, еще одной участницы этого задания по имени Лойи.

Вздох с другой стороны связи. Шуршание, помехи.

– Что застыла, Тринадцатая? – гаркнул мой непосредственный начальник. – Ускоряйся! Быстрей, быстрей, быстрей!

Пришлось выполнять команду. Я попыталась проверить обстановку в помещении, по которому сейчас проходила вентиляционная труба, но из-за узкого прохода ничего не увидела. К тому же крылья снова вылезли и цеплялись за все подряд, мешая двигаться. Они жили своей жизнью. Являлись помехой с первого дня моего попадания во вторичный мир и не хотели слушаться, каждый раз появляясь в самый неподходящий момент.

– Отрежу, – пригрозила им, будто те поймут, и кое-как начала пробираться вперед.

Топот стал тише. До меня донеслись какие-то команды на незнакомом мне языке – гоблинском, наверное. Я поморщилась, вспомнив этих непривлекательных на вид созданий, и уже приметила ближайший поворот, в котором нужно будет свернуть налево. Ускорилась.

Спокойно, у меня все получится. Я доберусь до главного офиса в этом здании, там найду какую-то вещь под стеклянным куполом, которую они называли Сферой. А там применю…

Под рукой что-то скрипнуло. Я словно в замедленной съемке увидела, как отрываются винтики, как срываются вниз, как пространство вокруг вспарывает ужасный скрежет. Миг – и подо мной исчезла опора. Я не успела охнуть, а уже полетела вниз. И нет бы крылья помогли. Куда уж там! Они спрятались, словно трусливые мыши при виде голодного кота, не собираясь выручать меня в нужную минуту.

– Тринад… – громкое шипение в магическом передатчике. – …Шишь? Прием, тр…

Ни пошевелиться. Ни поднять голову. Плечо ныло от нестерпимой боли. Я пропустила момент удара, но отчетливо почувствовала последствия. На правой ноге что-то лежало. Рука тоже была придавлена. В боку ощущалась ненормальная тяжесть и влага, наводящая на весьма не воодушевляющие мысли.

И еще Хью не оставлял попыток со мной связаться. Его обрывки фраз лишь добавляли головной боли, но никак не успокаивали. Да еще эти голоса…

Дверь с грохотом распахнулась. Упало что-то тяжелое, прозвучало несколько слов, а за ними приглушенное хихиканье. Я заметила боковым зрением зеленую кожу – гоблины! Только этого для полного счастья не хватало.

Мелкие ребята начали споро убирать придавившие меня предметы, что-то задели, и я взревела от нестерпимой боли в боку. Из глаз брызнули слезы. Изо рта непрерывным потоком полилась ругань.

Но все неприятные ощущения быстро исчезли, стоило одному длинноухому капнуть на рану какой-то жидкости. Та зашипела. Потянуло гарью. Я поморщилась, но вмиг обрела способность шевелиться и даже подняла голову.

Лучше бы этого не делала!

Офеительное чувство, когда на тебя смотрят пять пар глаз с желтыми белками. Все существа противные, кривоносые и зеленокожие. Как мне рассказали, представителям низших рас сложнее контролировать свою вторую сущность, и потому они всегда выглядят вот так. То есть плохо. Ужасно, я бы даже сказала.

Короткая команда одного из них, и меня подхватили под руки. Поволокли к выходу. Я лишь успела заметить обрушившуюся трубу и сваленные шкафы с какими-то разноцветными микстурами.

И тут мне впервые стало по-настоящему страшно. А если снова умереть, то меня опять выкинет в этот вторичный мир? Или я вернусь в нормальный, человеческий? Может, существовал еще третий уровень, на котором находились более могущественные создания, вроде богов или ангелов?

Меня волокли по слабо освещенному коридору, а перед глазами то и дело всплывали лица родных, близких подруг, даже улыбчивый руководитель моего отдела напомнил о себе. Что со мной сделают?

Гоблины сразу толпой протиснулись в просторный кабинет. Они толкнули меня в центр комнаты, а сами трусливо попятились из-за широкоплечего мужчины, стоявшего у противоположного окна спиной к нам.

По словам эльфа, это самая ужасная персона вторичного мира. Жестокий, беспринципный, он сумел подчинить себе низшие расы и уже много лет держал их в ежовых рукавицах. Вытворял все, что ему заблагорассудится, и не придерживался общепринятых правил, установленных здесь. Был что-то вроде главы мафии, которую местные органы власти не могли приструнить.

– Так-так, кто тут у нас? – тяжелой вибрацией раздался голос мужчины, заставивший вжать голову в плечи.

Он обернулся, и я едва не рухнула на пол от потрясения. Не может быть…

Передо мной стоял человек, которого я похоронила много лет назад. Моя первая любовь. Единственный, кому всецело отдала свое сердце.

– Райс?!

Глава 2

Райс строго глянул на притихших гоблинов. Проведя пальцем по нижней губе, сказал пару оборванных гортанных слов на их языке, и гоблины зашевелились. Начали толкаться, пинаться, что-то бормотать, чтобы в конечном итоге покинуть кабинет, чуть ли не перепрыгивая друг через друга. Захлопнулась дверь. Я даже вздрогнула и не сразу обернулась на Доуэна, оттягивая непростой разговор.

Отчасти страшилась его реакции на мое появление. Все-таки я вторглась в это место не с благими намерениями. К тому же опасалась просто взглянуть на него – слишком болезненно далась мне смерть ранее близкого человека. И потому видеть некогда любимого мужчину в полном здравии было весьма необычно. Странно. Даже неправильно!

– Вивиен? – позвал Райс, и я все же обернулась.

Сковано улыбнулась, сцепила руки за спиной в замок.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – неторопливо направился ко мне Райс.

– Если подумать, то все закономерно, – пожала я плечом.

– Не скажи, – протянул мой несостоявшийся муж и распахнул руки для объятий.

Пришлось шагнуть навстречу. Я встала на носочки и на миг прижалась к нему, почувствовав себя крохой.

Он изменился.

Возмужал, немного прибавил в мышечной массе, отрастил короткую бороду и теперь не напоминал помешанного на компьютерных играх парня из параллельного потока. Мы учились вместе. Я помнила его как весельчака и остряка. Первое время не могла воспринимать Райса всерьез, но потом по уши влюбилась в его бездонные голубые глаза, которые сейчас приобрели сероватый оттенок. Сошлись мы на выпускном, встречались полтора года, а затем он сделал мне предложение. Правда, со свадьбой не успели – произошло возгорание на складе, где жених подрабатывал в ночную смену.

– Не рада меня видеть? – повел он головой, и его непривычно пронзительный взгляд стал испытующим, более тяжелым, приносящим необычный дискомфорт.

– Нет, что ты, – порывисто произнесла и облизала губы. – Просто все так неожиданно.

Доуэн криво усмехнулся. Направился к шкафу с книгами, достал из углубления в нем бутылку с янтарной жидкостью и два бокала. Указал мне на свободное кресло и сел в соседнее.

Очередное шипение в магическом передатчике. Я услышала обрывки фраз темного эльфа. Разобрала несколько слов, из которых стало понятно, что Хью и двое ребят уже шли на помощь.

– Не замечал прежде за тобой стеснительности.

– Это разве она? – поспешно ответила я и все же села.

Отказалась от выпивки, вновь облизала губы, ощущая, как удушливой волной подкатывает волнение. Одно дело, когда тебя схватили в плен и пытали. А другое – сидеть рядом с опасным, по словам некоторых, человеком, которого ранее знала, и не догадываться, чего от него ждать. Как он себя поведет? Что намерен со мной делать? Верить ли его доброму отношению или уже сейчас искать способ, как бежать отсюда?

– И я так подумал, – сделал пару глотков Райс, чувствуя себя более чем комфортно, и со звоном поставил стакан на столик.

Наклонил голову. Изучающе заскользил по мне придирчивым взглядом.

– А ты стала гораздо симпатичнее.

– Ты тоже, – закивала я и едва не поморщилась от громких криков в передатчик.

На другой стороне связи что-то происходило. То ли драка, то ли неожиданная облава, то ли что-то похуже.

– Дай-ка, – поманил меня к себе Райс.

Я подалась вперед. С замиранием наблюдала, как он наклоняется. Заметила мелкие морщинки вокруг глаз и рассмотрела более грубую кожу. Увидела знакомую родинку возле уха. Уловила его терпкий аромат с древесными нотками, который стал немного… острее. Раньше я называла его своим котиком, а теперь язык не повернулся бы так сказать. Кот превратился в льва, если не дикого ягуара. Уже далекий, с резкими чертами лица и по-прежнему мягкими губами, с невероятно тяжелым взглядом и еле заметным, но ощутимым чувством превосходства над остальными.

Он коснулся мочки моего уха. Дернул густой бровью и сорвал с меня магический передатчик. Осмотрел его с двух сторон и разломал на две части. Небрежно бросил обломки на стол. Словно ничего не случилось, откинулся на спинку кресла, вновь подхватив свою выпивку, и поинтересовался тем же дружелюбным тоном:

– Как жизнь?

Взгляд так и тянулся к сломанному передатчику. Уже знал? Наверное, догадывался о цели моего визита, но отчего-то не спешил допрашивать. И как все-таки себя вести? Сделать вид, что я ни при чем, или выложить все как на духу? Мы давно знакомы! Притом весьма близко, если вспомнить прошлое. А люди из Бюро мне никто – значит, нет смысла им доверять и делать вид, что я появилась в вентиляционной трубе случайно.

Черт, черт, черт!

«Кстати, а здесь есть черти?»

– Вив, я задал вопрос, – напомнил о себе Райс.

– Да, я…

Но вдруг люди из Бюро не врали и Доуэн на самом деле опасен?

Я призвала себя к спокойствию. Пока ничего не предвещало беды, ведь он хотя бы по старой памяти не станет меня убивать… Или что принято делать с пойманными шпионами в этом мире?

– Как видишь, умерла, – ответила, прочистив горло. – Жива, здорова. Не могу сказать, что цела, – нервно усмехнулась, посмотрев на запеченную рану, которая выглядела не очень привлекательно. – А твои родные долго горевали, потом…

– Я спрашивал только про тебя, – перебил он.

– Ну-у, ты ушел четыре года назад. Мы давно не виделись. Я толком не знаю, что тебе рассказать.

Накатили воспоминания. Перед глазами пронеслись неприятные события из прошлого, вызывая горечь на языке. День смерти Райса. Мое неверие, его пораженное огнем тело, закрытый гроб, молчаливые похороны. И пустота…

– Без тебя было плохо, – нахмурилась я и начала теребить замок куртки. – Я и подумать не могла, что мы когда-нибудь встретимся, потому постаралась забыть тебя и жить дальше. А ты как?

– Долго скучала? – прищурился мужчина.

– Это сейчас имеет значение?

– Считаешь, не имеет? Ты здесь, рядом, пришла ко мне сама. Судьба, не так ли?

Он подался вперед и коснулся моего подбородка. Сдавил, заставил разомкнуть губы.

– Райс, – попыталась отстраниться я, но Доуэн быстро отставил стакан и, поднявшись, навис надо мною.

– Знаешь, а я тебя не забыл.

– Я тоже до конца не забыла, но сейчас…

– Не представляешь, как сходил с ума, видя тебя там, вне досягаемости. Но это уже не важно. Кем ты стала? – еще ниже наклонился он, заставляя вжаться в кресло. – Какая вторая сущность?

Было сложно понять, нравится ли мне измененный Райс. Я многое отдала бы, чтобы в прошлом он стал таким же. Мужественным, сильным, чуточку грубым. Наверное, тогда он не пошел бы работать грузчиком, а добивался бы своей цели другим путем. И мы были бы вместе, сейчас имели бы дом, детей, счастливую семью. Жизнь, о которой я уже давно мечтала.

– Феей? – словно разочаровался Доуэн, стоило крыльям показать себя.

Они как-то пролезли между спиной и креслом, затрепетали кончиками, явно красуясь. Показушники! Бракованные какие-то, неправильные, не мои.

– А ты? – решила я не развивать тему с моим превращением в фею.

– О, тебе понравится, – ухмыльнулся Райс и вдруг поцеловал меня.

В мгновение ока он смог околдовать и вскружить голову. Завладел разумом. Окутал своим запахом и силой, превратил меня в податливую глину, из которой можно лепить все, что душе угодно. Напирал и подчинял. Был захватчиком, вторгшимся на чужую территорию. И сопротивление бесполезно! Я капитулировала в первые же секунды, не в состоянии бороться с ним, с собой, с нашим притяжением. Этот поцелуй окунул меня в счастливое прошлое, в то время, когда мы отчаянно любили друг друга, планировали будущее, уже выбирали кольца на свадьбу.

Но все закончилось. Как тогда, так и сейчас.

Райс оторвался от моих губ и провел грубым пальцем по щеке. Коснулся уголка моего рта, прищурился, словно размышляя, поцеловать еще раз или для первого раза достаточно. По итогу отстранился, забрав жар своего тела и что-то родное.

Мне вдруг стало холодно. Пусто, как после его смерти. Захотелось еще, только чтобы избавить себя от отвратительного ощущения безысходности. Я даже подалась за Райсом, но вовремя опомнилась и села ровно.

Доуэн направился к окну. Я потерла грудь, успокаиваясь, и приблизилась к мужчине, который так неожиданно вторгся в мою новую жизнь.

– Видишь? – кивнул он на расстилавшийся перед нами город.

– М-м-м… Нужно куда-то именно смотреть? – толком не поняла я его намека.

– Нет. Такой же мегаполис, как на первом уровне. Дома, парковки, машины. Магазины, фабрики, автозаправки и школы… – Райс скосил на меня взгляд, сделал глоток из своего стакана и нахмурился. – Люди наполнили собой все в округе. Так в чем же отличие первого уровня от второго, Вив?

– В магии? В… крыльях? – обернулась я на непослушное продолжение себя.

– Отличие в том, что мы ютимся на крышах и в подвалах, – подметил мужчина, поджав губы. – Намерены сосуществовать с ними, с рожденными, хотя такие же живые, со своими потребностями, амбициями и стремлениями.

– К чему ты клонишь?

– Да так, – задумчиво усмехнулся Райс.

Он поставил стакан на стол и присел на самый край. Придавил меня взглядом. Пронзил, вывернул, опустошил…

Я невольно шагнула навстречу.

– Полагаю, ты недавно попала к нам.

– Да, говорила же, что не прошло и недели. Я толком не понимаю, что происходит и как к этому относиться. Очень хочу к родителям…

– Не стоит, – мотнул головой Доуэн. – Лучше подойди ко мне.

Я послушалась. Позволила себя обнять, охнула, когда он рывком прижал к себе, и даже хохотнула. Скованность постепенно исчезала. Я видела рядом с собой до боли знакомого мужчину и по-прежнему не верила в свою удачу. Да, теперь тоже считала нашу встречу судьбой. Уже готова была махнуть рукой на задание и ворчливого темного эльфа.

– Останешься или уйдешь к ним?

– А есть выбор?

– Нет, – качнул головой Доуэн. – Уйдешь.

– Что? – не ожидала я услышать нечто подобное и уперлась ладонями в его грудь, да только не смогла вырваться.

– Тише, Вив, – усмехнулся он. – Считаешь, я не понял, для чего ты здесь? Хрупкая феечка с нашим общим прошлым. Ты вернешься, чтобы не вызывать подозрения. Вольешься в команду, станешь моими глазами и ушами, будешь хорошей девочкой. Я прав?

– С чего вдруг мне это делать?

– А у тебя есть выбор? Ты здесь неделю и явно не понимаешь, в какую игру тебя втянули эти ублюдки, возомнившие себя богами. Я предоставил бы защиту, с радостью оставил бы такую красоту возле себя, но…

– Но? – повторила я, так как он помедлил.

– Глупо отказываться от подвернувшейся возможности, не считаешь? Я давно не могу подобраться к их главному офису и навести там порядок. Кое-кто возомнил себя верхушкой мира. Они решают, кому жить в цивилизации, а чье место в канализации. Строят себе высотки, а остальных заставляют тесниться с рожденными, терпеть неудобства, страдать на крышах или в подвалах. У них доступ к ресурсам. Они в состоянии использовать магию и расширять пространство, но делают это лишь в угоду себе. Заметь, ты тоже попала под раздачу. Не прошло недели, а уже здесь, возле меня, выполняешь убогое поручение, сути которого даже не понимаешь. Уверен, вернуться нужно с докладом. Так иди, – убрал он руку.

Я попятилась. Обернулась на оживленный город, открывавшийся из окна, и в некой растерянности посмотрела на Райса.

– Можешь сказать, что мы не встретились. Сошлись на недалеких гоблинов, которые забросили тебя в стеклянный бокс, но забыли его закрыть. Или расскажи правду.

– Какую?

– Что до сих пор любишь меня и предпочла бы остаться здесь, чем возвращаться к светлым. Что-нибудь придумай, Вивиен, ты всегда была сообразительной.

Он вновь подхватил бокал и отсалютовал мне. Осушил его до дна, посмотрел на черный циферблат магических часов и нахмурился.

– И разорви часть майки, чтобы рана выглядела более отвратно. Ступай, Вив, за тобой уже идут.

Я недоверчиво шагнула к двери. Находилась в таких смешанных чувствах, что окончательно запуталась в окружающем меня мире. Кто прав? Почему Райс так просто меня отпустил? Неужели все не так просто, как могло показаться на первый взгляд, и меня на самом деле втянули в опасную игру?

Глава 3

Поразительно, но я сумела запутаться в коридорах. Направлялась к лифту, но по пути едва не наткнулась на гоблинов. Свернула вправо, добежала до ближайшего поворота, снова свернула… По итогу забрела непонятно куда и, добравшись до неприметной двери, вырвалась на лестничную площадку, с которой чуть не сорвалась вниз. Ветер ударил в лицо. Взметнул волосы. Я едва не задохнулась от высоты и собралась вернуться, но заметила приближающихся зеленых созданий.

Ноги понесли меня по решетчатым ступеням. Они просвечивались насквозь, заставляя сердце вырываться из груди.

Ненавижу высоту!

Сзади послышались крики на незнакомом языке. Гоблины догоняли. Видимо, подумали, что я сбежала, и собрались вернуть обратно. Пришлось ускориться. Лодыжку вдруг пронзило болью, и я едва не покатилась кубарем вниз, но вцепилась в перила и кое-как удержалась.

Казалось, гоблины сейчас меня схватят. И пусть Райс радушно принял непрошеную гостью, эти существа имели на мой счет другие планы…

Последние пару пролетов. Боль в ноге, сбившееся дыхание. Страх быть пойманной и на самом деле посаженной в стеклянный бокс. Перед внутренним взором замелькали неприятные картины. Как за прозрачной поверхностью хихикают остроухие зеленые существа, как точат закругленные ножи, как обсуждают свою добычу на их режущем слух языке, при этом кровожадно поглядывая в мою сторону.

Я слетела вниз и упала в мужские руки. Толком не успела понять, что произошло, а темный эльф уже потащил меня в неизвестном направлении.

– Отпусти, мне больно, – попыталась вырвать локоть, но Хью даже не подумал разжать пальцы.

За считаные минуты добрался до нашего фургона, затолкал внутрь. Подхватил за шиворот и, толкнув, прижал к стене.

– Это что такое было?! – злился он.

– А что было?

– Тринадцатая! Мы выбрались на задание, тебе была дана главная задача, с которой ты, как я посмотрю, не справилась. Одно единственное поручение. Где Сфера?

Его волосы теперь выглядели не лучшим образом. Коротко бритые только на висках и затылке, но длинные на остальной части головы, сейчас они были небрежно собраны в хвост и вымазаны в чем-то темно-бордовом. Щека поцарапана. Одежда порвана и слева в синей краске. То ли он не знал, чем себя занять во время моего отсутствия, то ли ребята на самом деле попали в ловушку и даже вступили в бой.

– Тринадцатая, язык проглотила? – в нетерпении спросил командир нашей группы.

– Нет, он на месте, – ответила как ни в чем не бывало.

Только спрятавшиеся крылья вновь появились. Легонько коснулись мужской руки, упиравшейся в стену чуть правее моей головы, и снова спрятались. Напомнили неугомонных детей в детском саду. Все интересно. Постоянно необходимо вклиниться в происходящее.

Точно отрежу!

– Вив? – приблизилась к нам Лойи, сняв наушники. – Мы засекли момент, когда тебя окружили гоблины, а затем начались страшные помехи. С тобой все в порядке?

Эльф оттолкнулся от стены и пошел к панели управления. Упер руки в бока. Нажал пару кнопок и вновь посмотрел на меня, все же ожидая ответа.

А рассказывать ничего не хотелось. Я не определилась, кому сейчас верить. Судя по нашему разговору, Райс был далеко не идеален, однако и Хью не являлся примером доброты и радушия. Еще в момент нашего знакомства он показался мне неприятным типом. Слишком высокомерным, наглым, возомнившим себя пупом земли.

Подумаешь, я нечаянно задела его у входа в дорогой ресторан. Да, случайно толкнула и вывернула его кофе прямо на костюм. Но кто выходит из такого заведения с напитками?

Помню, в тот день вдалеке выла сирена. Я видела на другой стороне улицы гудящую толпу, но не желала к ней подходить – все равно меня не замечали, словно вообще не видели. Что произошло? Почему так холодно? Отчего в голове пустота и вдобавок хочется есть?

Я брела вперед, не разбирая дороги. Никого не задевала. Чувствовала потерянность вперемешку с застывшей в памяти болью, отрывочными картинками, собственным криком, диким визгом тормозов…

Я боковым зрением заметила, как приоткрылась дверь. Из ресторана показалась широкая мужская спина, а затем незнакомец резко обернулся и врезался в меня. Или я в него?

Кофе пролилось на пиджак. Незнакомец поморщился, словно от резкой боли, что-то сдернул с уха и отбросил в сторону. Прорычал невнятно и уже громче обратился ко мне:

– Осторожнее нельзя?

Кое-как стряхнул влагу с плотного материала. Смерил меня недовольным взглядом и собрался уйти, но я с вызовом произнесла:

– Нельзя!

– Пролила на меня кофе и еще дерзишь?

– Вообще-то, это твоя вина! Выходил бы из ресторана как нормальные люди, и ничего подобного не произошло бы.

– Не надо сравнивать меня с людьми, фея, – последнее он сказал с насмешливым пренебрежением.

– Идиот, – фыркнула я и решила не тратить свое время на чокнутого.

Обогнула мужчину. Расправив плечи, собралась побыстрее дойти до дома и переодеться, вот только не успела добраться до ближайшего поворота, как этот ненормальный схватил меня за шиворот и потащил в другую сторону.

– Идиот, говоришь… – прошипел он.

Широким шагом, не обращая внимания на мое возмущение и попытки высвободиться, пересек улицу. Без особого труда прошел сквозь толпу. Остановился возле желтой машины и толкнул меня вперед.

– Поздравляю, а ты вообще мертва.

Я замерла над застывшей в неестественной позе бедняжкой. Тут подъехала скорая. Оттуда появилось несколько санитаров. Рядом плакала какая-то женщина, прижимаясь к боку дорогого автомобиля. Она что-то объясняла в трубку телефона, всхлипывала, тряслась, стараясь не смотреть в сторону сбитой девушки.

– Миленько, – издеваясь, наклонился ко мне гад в испачканном костюме. – Главное, реви не очень громко, а то трухлики сбегутся. Они любят жрать эмоции.

Он похлопал меня по спине и затерялся среди зевак, желающих посмотреть на аварию. А мне не верилось, что все так… Я оглядывалась на людей. Разношерстные голоса сливались в одну массу. Они говорили, говорили, говорили. С опаской поглядывали на неподвижную девушку, осуждали другую, объясняли только подошедшим, что здесь произошло.

Безумие. Круговерть лиц. Неприятие. Я отшатнулась, когда к бедняжке подбежали санитары. Сопереживала ей, но едва увидела застывшее в безмятежном сне лицо и упавшую руку, чуть не закричала… Это была я. Мой труп! Мое тело, одежда, украшения…

– Я?

События того дня в один миг пронеслись перед внутренним взором. Я не собиралась забывать, что Хью бросил меня в самый трудный момент, хотя мог подсказать и направить. Был ведь опытным. Знал много, хорошо ориентировался во вторичном мире. И тогда мне не пришлось бы целые сутки скитаться по улицам, узнавая не самые приятные подробности своего незавидного положения…

– Гоблины оказались туповатенькими, – ответила я Лойи, оторвав взгляд от эльфа. – Они схватили меня и забросили в стеклянный бокс. А когда ушли, я обнаружила, что тот плохо закрыт, и выбралась сама.

– Так просто? – не поверил командир.

– Не так просто! – вспыхнула я, будто спичка. – Вообще-то у меня дыра в боку, не заметно? При падении я ударилась головой, скорее всего, вывихнула плечо, потеряла много крови, а при побеге еще и повредила лодыжку. Не знаю, что гоблины на меня накапали, но теперь правая сторона почти онемела. Да, вот так просто!

– А что со Сферой? – он пропустил мимо ушей мои возмущения.

– Да плевать я хотела на вашу Сферу! Вам нужно, вот и доставайте. Какому идиоту пришло в голову отправлять на задание необученного новичка?

Хью недобро усмехнулся. Я знала, что это не его прихоть и ему приказали свыше, потому как сам возмущался и долго отказывался брать меня с собой. Однако это не меняло факта, что отряд по итогу провалил задание. И это отчасти моя вина, но…

– Знаете что? – окончательно разозлилась я.

За всю прошедшую неделю не встретила ни одного существа, – здесь людей, к слову, вообще не водилось, – которое вошло бы в мое положение и помогло бы обжиться в роли мифического создания в новом для меня мире. Одни запреты и указания. Я прошла проверку, получила документы, ночевала в комнате, больше напоминавшей палату для психбольных. Кровать и стул – весь набор!

У меня измерили давление, взяли кровь, множество анализов, запихнули в металлический шар со светодиодами внутри, чтобы узнать какой-то потенциал, потом еще допросили, чтобы выведать мельчайшие подробности из жизни в том, нормальном, мире. Всю эту неделю я чувствовала себя заключенной в концлагере. Белые стены, пресная еда, серая униформа, номер на спине.

И теперь какой-то ненормальный эльф смеет тыкать меня носом в то, что я не достала Сферу? А мне это надо?! Какой толк выполнять поручения людей, которым я даже не доверяла? Да, какое-то Бюро. Они следили за порядком и контролировали населяющих этот уровень существ. Но я тут при чем? С какой стати лезть из кожи вон, если даже непонятно, для чего нужен этот артефакт и почему именно я должна его украсть. К слову, познакомилась с этой командой я вчера утром и даже не успела запомнить их имена. Но тем не менее приложила немало усилий и поборола свой страх – забралась в вентиляционную трубу и полезла навстречу опасности…

Все, с меня хватит!

Крылья затрепетали за спиной. Я услышала их шелест, который окончательно вывел меня из себя. Глянула сперва на Лойи, потом на Хью, посмотрела на других ребят, тоже потрепанных и вымазанных синей краской. Отступила к задней двери, больше не сомневаясь в принятом решении, и все же рванула прочь.

– Вив!

– Оставь, пусть идет. Сами справимся… – донеслось в спину.

Я побежала со всех ног. Вскоре добралась до главной улицы города, а там свернула в сторону дома родителей. Целую неделю желала только одного: увидеть их хоть одним глазком, чтобы успокоить душеньку и больше не переживать, как они без меня справляются. Конечно, им тяжело. Возможно, мама убивалась от горя, а папа засиживался допоздна на работе, чтобы отвлечься. Но разве можно знать, что они где-то рядом, и ни разу не навестить?

Чем ближе я подходила к нужной улице, тем медленнее становился шаг. Моя решительность давала слабину. Было невыносимо от одной мысли, что мы больше не сможем встретиться. Лишь наблюдать издалека, говорить утешительные слова, которые никто не услышит, и видеть их слезы…

Дверь открылась. Из дома вышла мама и, щурясь от яркого солнца, направилась к машине. Сердце защемило от ее вида. Лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, на щеках проступили красные пятна. Из кармана торчала бумажная салфетка. Всегда стильная и ухоженная, сегодня она выглядела растерянной и потрепанной.

Мама наклонилась к дверце. Попыталась ее открыть, но не попала ключом в дверной замок, а затем вовсе уронила связку. Выпрямилась. Подняла голову к небу и прикрыла глаза, успокаиваясь.

Стало больно…

Больно смотреть на родного человека, который переживал большую потерю. Я ушла из ее жизни и не смогу вернуться. Да, появлялись мысли, что еще можно попробовать, что наверняка существует способ, благодаря которому я перейду обратно на первый уровень. Ведь если есть вход, то обязательно найдется и выход. Но вот вопрос: куда именно он приведет? К тому же меня предупредили: нельзя! Не стоит понапрасну тратить время. Многие пытались, многие стремились к привычному, а по итогу расшибли голову о непроницаемую завесу и смирились.

Я отвернулась. Стояла неподвижно, пока не услышала звук заведенного мотора. Мысленно попрощалась с мамой и не стала оборачиваться, когда она выехала со двора. Направилась к дому. Пробралась внутрь. Обошла там каждый уголок, вспоминая приятные моменты. Задержалась в своей детской комнате, которая сейчас больше напоминала склад коробок со старыми вещами.

Слишком больно… невыносимо!

Я нашла в себе силы, чтобы оставить это место. И отправилась в другое.

Глава 4

– Опять ты, – донесся тонкий голосок, и я осмотрела пустую комнату.

В моей квартирке вроде бы никого не было. Лишь цветок, с которым я сейчас прощалась, да немного вещей в коробках.

– Явилась, не запылилась, – недовольное бурчание, после которого раздался звон ключей.

– Вот, заходите. Как я и говорила, она небольшая, но уютная. Предыдущая квартиранта съехала, заранее не предупредив, и поставила меня в неловкое положение. Очень надеюсь, что с вами таких проблем не будет.

Я отставила горшок на подоконник и, поспешив в прихожую, уперла руки в бока. Интересно получается! Съехала, не предупредив? Вот как нынче смерть называется? Ну, извините, никак не могла узнать заранее, что меня собьет машина, так бы обязательно сообщила точную дату и даже время!

– Так, спокойно, – усмехнулась я. – Это не повод злиться.

Чтобы не тратить нервные клетки понапрасну, развернулась и отправилась обратно в свою комнату. Попыталась слиться с атмосферой. Прикрыла глаза, окунаясь в приятное прошлое.

Моя квартирка была особенным местом. Здесь я провела вторую половину студенческих лет. Прибегала после занятий, сидела над учебниками от силы несколько часов и спешно собиралась на какое-нибудь свидание. Помнится, Фи, с которой мы в то время снимали квартиру, часто говорила, что моя голова забита вечеринками и парнями. Сама же прилежно училась и по итогу закончила университет с отличием – смогла попасть на практику к самой Гринс и теперь занимала престижную должность, а я…

Как бы мне ни хотелось отвлечься от посторонних, уж слишком громкими были эти люди. Семейная пара придирчиво оглядывала каждый уголок. Они не упустили ни единой царапины, остались недовольны скрипучим полом, долго что-то разглядывали в ванной, а также не забыли оценить вид из окна. Расспросили по поводу оставленных коробок – моих коробок! Узнали стоимость и когда можно заезжать.

Не нужно было приходить. Я разочаровалась в увиденном, в словах хозяйки, с которой мы ладили чуть ли не добрых шесть лет, в том, что это больше не мой уголок и его скоро заселят другие. Я вновь села на подоконник, желая переварить свою новую реальность. Где тогда мое место?

– А ты никак не завянешь, – коснулась я зеленого листа комнатного растения, которое мне подарили родители на новоселье. – Поливай тебя, не поливай, ты все стоишь и стоишь…

Придвинув горшок к себе, я вновь его обняла. Хотела попрощаться. Хотя бы с ним.

– Не дыши на меня!

Вот, опять! Этот же голос, такой же недовольный тон. Я заозиралась, но не увидела никого рядом.

– Не дыши, говорю! Противное чучело. Люди, эй, заберите меня у нее!

– А где пальма? – спросила женщина, заглянув в мою комнату.

– Какая пальма? – отозвалась на вопрос хозяйка.

– На подоконнике стоял рапис, я точно помню, – указала она в то место, где недавно находился мой цветок. Подошла ближе, положила туда ладонь. – Тростниковая пальма с веерообразными листьями, – продолжила она утверждать, проверяя целостность окна, словно была уверена, что…

– Я ту-у-ут! – очередной вопль. – Хоть кто-то разбирается в растениях. Хоть один адекватный человек!

– Разговариваешь? – подняла я горшок на уровень своих глаз.

– Не хуже тебя, между прочим, – затрясло растение слегка пожелтевшим длинным листом.

– Нигде нет, – тем временем сделала заключение женщина и обернулась на своего мужа. – Мне не показалось, Риан, пальма стояла вот тут. Смотри, еще след остался.

– Рейчел, разве это так важно?

– Но я помню, – вновь повернулась к пустующему месту она, не веря своим глазам. – Странно.

Мужчина приблизился к своей жене. Обнял за плечи и подбадривающе прижал к себе, не осуждая, но давая понять, что во всем ее поддержит.

– Идем, я кое-что нашел. Тебе должно понравиться.

– Хорошо, – согласилась Рейчел.

Они покинули комнату, а я вновь посмотрела на растение в своих руках.

– Значит, ты не цветок, а пальма, – порадовалась я необычному собеседнику.

– Рапис, между прочим, – деловито заявил он. – Кустовая пальма родом из южных регионов Китая. Стволы покрыты густо расположенными волокнами. Листья пальчатораздельные, рассеченные на семь долей, по форме напоминают бамбуковые.

– Ого, да ты ходячая энциклопедия, – оценила я развитость своего домашнего растения. – Ой, прости, стоячая.

Мне стало любопытно, где у этого необычного цветка рот. Я спрыгнула с подоконника, начала копошиться в листве, пренебрегая ворчанием и недовольством.

– Руки убери, чучело!

– От чучела слышу, – не обиделась я и подковырнула ногтем землю. – Цветы не умеют разговаривать.

– Я не цветок, а пальма.

– Подумаешь, – фыркнула я. – Столько лет тебя называла цветком, значит, и дальше буду. К слову, в тебе явно кто-то живет, – произнесла и начала копошиться в сухой земле. – Вот не поверю, что растение способно говорить. Где сидит этот малюпуська?

– Убери руки, извращенка!

– Ага.

– Не трогай, – затряслось растение. – Не-е трогай…

Оно вдруг залилось громким хохотом. Я не сразу поняла, в чем причина, а затем заметила корешок, который случайно задела. Коснулась его еще раз, и зеленые листья затрепетали от нового приступа смеха. По острым краям даже проступил сок. Растение содрогалось, словно на самом деле было живым, способным не просто поддержать беседу, но и чувствовать.

Дела…

Дверь вдруг захлопнулась. Я вышла в прихожую и обнаружила, что наконец осталась одна. Значит, не придется больше слушать льстивые речи хозяйки и отвлекаться на посторонние голоса. Теперь можно спокойно поразмыслить над тем, как быть дальше.

– Но сперва освежающий душ, – недовольно глянула я на еще свежую рану и отправилась в ванную комнату.

Включила воду. С неописуемым наслаждением смыла с себя грязь сегодняшнего дня. Внимательно осмотрела правый бок, начиная с плеча и заканчивая ногой. Везде ссадины, царапины, да еще глубокая рана, не дающая покоя. Я не чувствовала боли – ничего не чувствовала! Словно половина моего тела онемела, однако продолжала слушать команды мозга и двигалась. Невероятно! Вот только когда-нибудь ощущения вернуться, и это некрасивое месиво даст о себе знать.

Спустя полчаса я вышла окрыленной. Тело едва не пело от чистоты. По коже стекали маленькие капельки. Они с едва уловимым хрустальным звоном ударялись о пол, оставляя бесцветные кляксы, и блестели в свете заходящего солнца.

– А я? Я тоже хочу! – затрепетало листвой растение, но тут раздался настойчивый стук в дверь.

Я подскочила на месте, заозиралась, ведь была голой. Лихорадочно начала копошиться в коробках, выискивая там хоть что-нибудь подходящее.

– Эй, чучело! Дама требует душ! – не стихал цветок. – Между прочим, я…

– О, так ты у нас дама? – на миг подняла голову и снова услышала стук, более громкий, словно кто-то уже на грани того, чтобы вломиться в квартиру.

Я выудила серое платье с зеленым принтом. За считаные секунды облачилась в него, но вдруг поняла: а ведь это не ко мне!

– Вивиен Холи! – донеслось оттуда в подтверждение ошибочности моей догадки. – Вивиен Холи, немедленно откройте! Вы нарушили правило номер три точка пять «Об использовании предметов первичного мира». Не заставляйте нас применять силу!

– Это потому, что ты меня не помыла, – деловито заявил рапис.

Я мазнула по нему взглядом. Что за странный цветок? Решив подумать об этом позже, поспешила в прихожую и начала на ручку.

– Какое правило? Тут какая-то ошибка. Я не нару…

В квартиру ворвались два человека в форме. Они прижали меня лицом к стене и сковали запястья магической версией наручников.

– Так нечестно! Эй, я ничего не сделала…

– Молчать! – приказал один из них, и тело пронзило разрядом тока.

Стена перед моим носом потемнела. Я провалилась во тьму и с трудом вынырнула из нее, не сразу поняв, почему так режет в глазах.

В лицо бил яркий свет. Холодный стул подо мной и металлический стол. Я дернула руки на себя. Почувствовала жжение в запястьях и только сейчас заметила два тонких ободка на них. Попыталась рассмотреть что-то перед собой, но ничего не увидела и стала оглядывать камеру, похожую на ту, где обычно проводят допросы.

– Вивиен Холи? – донесся голос из темноты.

– Да, это я, – щурясь, ответила незнакомцу. – Можно выключить свет? Я ведь не преступница какая-то, чтобы со мной вот так… – показала наручники. – Это какая-то ошибка! Вы перепутали меня с кем-то.

– Вы перешли во вторичный мир семь дней назад в час тридцать по причине аварии, – мужчина будто зачитывал досье, потому его голос звучал до приторности монотонно. – Возраст – двадцать шесть, образование высшее, уровень ниже среднего, конструктор. Работали на заводе. В первичном мире остались оба родителя.

Я опустила глаза и уже не отрывала их от стола. В голове гудело от пустоты. Появилось несвойственное мне безразличие, будто защитная маска, способная помочь в трудной ситуации.

– Ознакомлены с уставом?

– Нет.

По отражающей свет поверхности заскользила папка, как раз из темноты на мою половину. Я заглянула туда и увидела много тонких строк, разделенных на пункты. Даже не стала читать. Не хотела! Я не являлась преступницей, потому не собиралась как-то оправдываться и делать виноватый вид. И уже тем более я не заслужила подобного обращения, начиная от тока в спину и заканчивая этим допросом. Если им нужно, то пусть сами объясняют!

– Пункт три точка пять, – прозвучало нетерпеливо.

– И что там? – подняла я глаза, но тут же опустила из-за невыносимо ярких ламп.

– Запрещено использование предметов первичного мира, в том числе природных ресурсов.

– А дышать можно? Вроде бы воздух – тоже природный ресурс. Или я ошибаюсь?

Вздох. Я различила шевеление в той части камеры. Даже увидела очертания человека, который уже не был им и определенно имел вторую сущность. Все здесь являлись кем-то! Как же настоящие люди были близки к правде. Слагали легенды, рассказывали сказки, снимали фильмы, но даже не догадывались, что это не выдумка, а еще не раскрытая для них реальность.

– Вы вторглись в чужую квартиру, пользовались предметами их быта, даже водой! Если следовать уставу, то вам грозит наказание в виде…

– Я сам ее накажу, – в помещение вошел кто-то третий.

– Хью, не лезь.

– Уже влез.

Эльф щелкнул выключателем, и я обрела способность видеть. Часто заморгала, рассмотрела перед собой худощавого рыжеволосого мужчину, который с недовольством следил за действиями нашего общего знакомого.

– Она из моей команды. Если есть вопросы, с этого момента сразу обращайся ко мне.

– Эта девушка нарушила пункт…

– Выпиши предупреждение, не мне тебя учить. Или за первое нарушение теперь сразу грозит отработка? Не помню такого, Дэрол.

Глава 5

Я едва поспевала за Хью. Он специально шел быстрым шагом, чтобы не разговаривать со мной и не объяснять, почему вдруг явился в камеру для допроса. А ведь ранее четко сказал, что справится с заданием сам и, кроме этой миссии, у нас не было ничего общего.

Мы поднялись на первый этаж и, перейдя к другому лифту, вскоре оказались на третьем. Наверное, сейчас находились в здании Бюро. Здесь же меня держали после аварии. Я подбежала вперед, чтобы задать вопрос, но заметила недовольное выражение лица эльфа и перехотела с ним разговаривать.

– Пятый отряд, – произнес он командным тоном, едва за нами захлопнулась тяжелая металлическая дверь. – Сбор в гостиной!

С вереницы комнат, идущих по правой стороне, тут же показалось несколько голов. Я замедлилась. Окинула взглядом длинный широкий коридор, небольшую зону отдыха, кухню возле нее, а также туалетные комнаты в самом конце, отличавшиеся от других помещений голубой плиткой.

– Тринадцатая!

Я опомнилась и поспешила за Хью. Гостиная оказалась просторной. Большие окна были украшены превосходными цветам, в центре находились три диванчика, на которых один за другим начали располагаться парни. Справа я заметила необычный кулер с водой. Жидкость в нем была более густой и менее прозрачной – не питьевой, наверное. Хотя рядом стояли чистые кружки…

– Все в сборе, – удовлетворенно кивнул эльф, когда в комнату забежала Лойи. – У меня для вас важная новость.

– Хью, – вдруг ворвалась в помещение девушка в строгом костюме. – Тебя вызывают. Срочно!

Командир окинул взглядом свою команду. Не произнеся ни слова, он покинул гостиную, словно успел безмолвно пообщаться с ними и приказать ждать здесь.

– А платье тебе идет больше, чем наш костюм, феечка, – с издевкой произнес один из отряда.

– Пит, не надо, – покачала головой Пятая.

– Почему, Лой? Ее тонкая душевная организация не выдержит моих комплиментов?

– На комплимент это плохо смахивает. Не обращай на него внимания, – обратилась уже ко мне единственная девушка в этом мужском коллективе.

– Отчего же не обращать, если он как раз этого и добивается? – мило улыбнулась я Питу.

Раздался хохот. Сидящий по соседству с парнем похлопал его по плечу, даже пожелал удачи, словно… я прокаженная, уродина или неповоротливая пышка, которая хочет обнять его и задушить своим весом. У меня снова сложилось такое впечатление. Не словами так действиями они показывали свое недовольство. Скорее всего, не конкретно мной, а феями в целом. Словно я выбирала, кем стать!

– Ребята-а, – протянула Лойи, пытаясь угомонить разбушевавшихся парней, которые каждой новой шуткой лишь укрепляли мою уверенность в их предвзятости.

Тут вернулся Хью, еще более сосредоточенный и напряженный. Взгляд настолько тяжелый и пронзительный, что одним росчерком может разрезать противника на части. Острый, словно бритва. Цепкий, проникающий, наполненный невысказанной злобы. Не я одна почувствовала себя неуютно. Команда сразу притихла. Тишина быстро сгустилась, стала вязкой, давящей, неприятной. Вот только эльф не спешил «радовать» присутствующих новостями. Он встал возле меня, завел руки за спину и, расправив плечи, некоторое время медлил. То ли нагнетал обстановку, то ли готовился к тому, что скажет.

– Отряд, в наших рядах пополнение. Фея!

– Но, Хью! – высказался Пит.

– Не обсуждается.

– Ни подготовки, ни… Ты сам знаешь, что ей здесь не место. Это ведь фея!

– Не обсуждается! – повысил голос эльф.

Гнетущее молчание. Желание возразить, но невозможность нарушать приказ. Я видела недовольство присутствующих. Во взглядах, в поджатых губах, в сцепленных в замок руках с побелевшими костяшками. Даже Лойи поникла.

Казалось, вскоре произойдет взрыв. Они не станут обсуждать это сейчас, однако не упустят шанса перемыть мне кости в будущем, а также всадить острое словцо в спину, чтобы хоть так выразить свое отношение к тому, что сейчас происходило.

Словно я виновата. Будто мои офеительные крылья показатель, какой я человек и как следует ко мне относиться.

– Лойи, проведи экскурсию и вводный инструктаж, – начал раздавать указания эльф. – Роберт, на тебе обучение основам защиты. Пит, на ближайшем задании ты идешь с ней в паре. Подготовь. Джон, обучи правилам, даже базовым, она не осведомлена.

– Можно вопрос? – поднял руку Пит.

Хью кивнул, продолжая смотреть на них и не замечать меня. Будто обсуждали кого-то другого, а я стояла здесь для массовки.

– Почему я? – спросила первой. – Мне здесь не рады, я не напрашивалась в ваш отряд, к тому же не горю желанием работать… кхм… кто вы вообще? Военные, спецагенты, разведка или еще что похуже?

– Эд!

С дивана вскочил высокий брюнет, который встал по стойке смирно и начал чеканить:

– Пятый отряд, базирующийся на поиске и устранении магических предметов особого характера. Второе подразделение Бюро. На первом уровне нас называли бы военными, но здесь…

– Меньше ограничений, – закончила за него Лойи.

– Еще вопросы?

– Все тот же: почему я?

– Не обсуждается, – мотнул головой Хью. – Приказ свыше. Ты гражданская, поэтому жить будешь не с нами. Однако тренировки и обучение будут проходить здесь.

– Думаете, я безропотно стану делать все, что вы тут говорите? – не собиралась я идти у них на поводу.

Мне никогда не нравились военные и все, что с ними связано. Мои подруги вдоволь настрадались из-за таких, как они. Слишком самоуверенные. Помешанные на своей работе. Готовые сорваться в любое время дня и ночи, чтобы выполнять поручения свыше.

– Знаете, – окинула я взглядом присутствующих, – все это кажется странным. Вам разве нет? Приставили к вам новенькую, сразу же отправили к… как там говорили?

– Каменному Ри, – подсказал Пит – по виду самый молодой здесь, безбашенный, но тем не менее самый крепкий по телосложению.

– Точно, – подмигнула я ему. – Сегодня утром вы на меня смотрели волком, а теперь собрались вводить в курс дела, брать на очередное задание, даже готовить к нему?..

Я демонстративно вздохнула. А вот Хью опустил голову и только сейчас соизволил посмотреть в мою сторону. Был непреклонен, убежден в правильности своих поступков. Типичный военный! Тот, кто готов за родину мать родную продать. Но где теперь эта родина? Что вокруг и почему я должна бороться за бравое дело, которое, возможно, и бравым-то не являлось?

Кто-то из них хмыкнул. Я решила не отвлекаться и не отвела взгляд от командира. Непроницаемый, упертый, строгий. Он шагнул ко мне и чуть наклонился.

– Припрет, и не такое начнешь делать, – ядовито выплюнул и, выпрямившись, приказал остальным: – Исполнять!

Я пораженно выдохнула. Тут он ошибался! Меня не заставить что-то делать такими необоснованными приказами и намеками. Его поставили перед фактом и сказали выполнять, хочет он того или нет? Поздравляю! Только я здесь при чем?

Но не успела я возразить, как Лойи схватила меня за руку и потащила прочь. Долго вела в неизвестном направлении. Остановилась перед широкой белой дверью и спросила:

– Тебя еще не подлатали?

– Где могли? – фыркнула я, оборачиваясь назад и отчаянно желая вернуться.

Точку все-таки поставила не я. Хью подумает, что согласилась. Станет и дальше указывать, что мне делать, не объясняя причины его поведения.

– Вивиен, – примирительно произнесла Пятая.

Она шагнула ко мне и взяла за руку. С такой добротой заглянула в глаза, что захотелось отпустить и забыть, не обращать внимания, просто поддаться течению обстоятельств, не пытаясь плыть против него. А все остальное не сейчас. Позже. Когда все станет немного понятнее. Когда прояснится мое положение. Когда окружение не будет казаться диким, неправильным и чуточку опасным.

– Пойдем, – девушка с милой улыбкой завела меня в медотсек.

Там весьма приятная на вид женщина попросила раздеться, цокнула языком, когда увидела мои раны, а потом пригласила лечь на кушетку. От ее холодных пальцев дрожь появлялась во всем теле. Я вздрагивала от каждого прикосновения. Видела усмешку на ее лице. Чувствовала себя неуютно из-за странности своей реакции.

– Готово, – спустя довольно короткий срок сказала она. – Завтра утром выпей вот это. И зайди ко мне вечером – я тебя перевяжу и уже наложу впитывающиеся повязки.

– И все? – недоверчиво приняла я синий пузырек.

– Вода творит чудеса, – как-то странно произнесла она, а когда Лойи вернулась с небольшим пакетом, дала ей несколько указаний и отпустила нас.

– Как-то все необычно.

– Привыкай, – подмигнула Пятая, вновь увлекая меня за собой. – Здесь каждый что-то может. К примеру, Норис – отличная целительница, так как ее вторая сущность – наяда. Но никогда не спрашивай у восставших открыто, кто они. Здесь принято скрывать вторую ипостась.

– Но Хью даже не думал скрывать, – фыркнула я, вспомнив, с каким высокомерием он представился вчера днем, когда меня спихнули ему на руки.

– Эльф – благородная раса. Правда, чаще появляются другие, более неприятные личности вроде упырей, инкубов, горгулий…

Мы добрались до лифтов, но Лойи свернула на лестницу и повела на верхний этаж, откуда мы попали на крышу. В первый миг я восхитилась видом. Чудный закат. Расстилающийся под нами город. Но едва мы завернули за угол, как меня будто спустили с небес на землю.

Офееть!

– Вот, – указала девушка на ряд построек, больше напоминающих издевательство, чем жилье. – Скорее всего, это на первое время. Не хоромы, но близко от нас. На начальном этапе хоть что-то. Дорин, а мы к вам! – поспешила она к женщине в небольшой кабинке. – Принимайте нового жильца.

– Уже сообщил ваш главный, – проворчала та. – Все готово. Идем.

Я была слишком поражена, чтобы воспротивиться. Грубость Хью, необходимость делать то, что не хочу, а еще эти домики-бункеры в два этажа, которые тянулись по всему периметру крыши. Пузырек едва не выпал из моих рук. Я усмехнулась, отступила.

Сразу вспомнились слова Райса. До жжения в груди захотелось вернуться к нему и расспросить обо всем. Сейчас казалось, что он единственный адекватный человек в этой сумбурной реальности. Да, с пока скрытыми от меня мотивами и стремлением получить от всего выгоду, однако готовый говорить правду. Рубить с плеча и не бояться, что подумают окружающие. А так ли плох он, как считали другие? И чем эти другие лучше его?

Решив хотя бы взглянуть на предложенные апартаменты, я подбежала вперед. Под ногами скрежетали камешки, в ушах едва не звенело от желания развернуться и броситься отсюда прочь. Это что-то за гранью моего понимания. Покрашенное в серое смехотворное подобие жилья, в котором ютились люди. Они согласились на подобные условия, скорее всего, первое время тоже противились данному раскладу дел, однако приняли это. И мне придется?!

Вскоре мы остановились у самого крайнего домика. Дорин открыла перед нами дверь, запустила внутрь, кратко провела экскурсию, назвав это моей новой квартирой. К слову, в сравнение с предыдущей она даже не шла. Маленькая, квадратная, с минимальным количеством мебели, с ужасно неудобной лестницей на второй этаж, душем, в котором не развернуться, и низким потолком. Вот что имел в виду Райс, говоря о несправедливом отношении Бюро к местным жителям.

– Располагайтесь, – сказала напоследок женщина и ушла.

– Миленько, – оценила квартиру Лоий. – У нас поудобнее, конечно, но и здесь неплохо.

– Серьезно? – не разделяла я ее энтузиазма.

– Поверь, это не самое худшее, что можно получить. Жилье бесплатное. За пользование водой и туалетом тоже не взымается плата.

– Ясно, – ее слова не убедили. – А меня как раз только деньги и волнуют.

Ни нормальной кухни, ни свободного пространства, ни толкового шкафа или душа. Второй этаж вмещал кровать и немного места для гардероба. На первом находился диванчик с раскладным столиком, несколько полок с раковиной и настольной плитой. Но, что хуже, металлические стены давили, словно с каждой секундой сужались, лишая воздуха и вообще свободы. Я отчаянно желала выбраться на улицу. Спуститься вниз и бежать, бежать, бежать… Подальше отсюда, чтобы не чувствовать себя в клетке.

Крылья… Я едва не зарычала, когда они вылезли и начали шелестеть при каждом движении. Словно напоминали, что я больше не я. Были тяжелым камнем, тянувшим меня на глубину. Своим присутствием возвращали в необычную реальность, где больше нет моих близких и привычной жизни, в которой я – человек, а не фея.

Точно отрежу!

– Кстати, это тебе на ужин, – вспомнила о пакете в своих руках Лойи. – Пока ты была в медотсеке, я забежала на склад. Схватила все самое необходимое. Надеюсь, ты любишь манго.

– Допустим, – приблизилась я к диванчику, но не решилась на него сесть.

– Ах, да, совсем забыла. Иди сюда! – поманил меня Пятая к себе.

Показала, как пользоваться туалетом, душем, краном в «кухне». Также не забыла о «плите». Все вроде казалось привычным, но отличалось от нормального. Словно работало по другому принципу.

– Вода самообновляется. Туалет самоочищается, – подытожила девушка.

– Это как?

– Вторичный мир на первый взгляд специфическое место. Скажу честно, я долго не могла привыкнуть и тоже сопротивлялась, как ты. Хотя нет, не как ты. Была более податливой, – мило улыбнулась Пятая, вновь вселяя в меня желание подождать, осмотреться, не рубить с плеча и не уносить отсюда ноги сию же минуту. – Дело в том, что мы не пользуемся природными ресурсами. Они полностью в распоряжении рожденных. Не поверишь, но у нас даже воздух другой – генерируется специальным заводом, который сразу очищает пространство от углекислого газа и заполняет все кислородом. И все вокруг оборудовано подобным образом. Самообновляемая вода. Самонагревающиеся плиты. Новые дома не строят, а продолжают то, что уже имеется. Вроде того, что ты увидела на крыше или чего-то похожего под землей. Здесь мне нравится больше – виды красивее.

– А нельзя обустроиться на пустырях? Зачем занимать города, когда на земле и так много свободного места?

– Опять же, экология.

– Экологичнее тесниться друг возле друга? – взмахнула я руками и случайно задела пакет с принесенными продуктами.

В последний момент поймала его. Поставила обратно на столешницу и все же села на диванчик, чтобы точно ничего не сбросить.

– Так, – отступила к двери девушка. – Сейчас ты полна негатива и нежелания слушать. Понимаю, тебе неуютно, все кажется неправильным, плохим и даже диким.

Она провела по боковой стенке навесной полки, усмехнулась каким-то своим мыслям и вновь посмотрела на меня.

– Но все меняется. Нужно просто привыкнуть. Помню свой переход – это ужас! А теперь я рада, что не дожила до старости и еще в молодом возрасте оказалась здесь. Даже смирилась со своими порывами и смогла пустить магию в нужное русло.

– А кто ты?

– Позже узнаешь, – произнесла загадочно, игриво дернув бровью. – Но пока отдыхай, обустраивайся, ужинай. Утром приду за тобой, и на свежую голову поговорим более основательно.

И как такая добрая девушка ужилась с Хью? Кудряшки цвета горького шоколада, густые брови, курносый нос и забавная мушка над губой. От нее исходили волны душевного тепла не только ко мне, но и к ребятам, проявляясь в словах, взглядах, желании поддержать и оградить.

Я посмотрела в окно. Восхитилась бы открывающимся видом, да не ощутила себя уютно. На меня продолжали давить стены. Они напоминали ту самую камеру, в которой велся недавний допрос.

Кто ты теперь? Как попала сюда? Почему позволила собой управлять? Как допустила, что тебя схватили?

Я решительно поднялась. Подхватила пакет с едой и отправилась на улицу, не задумываясь, куда пойду и что буду делать. Проходя мимо вазонов с цветами, вспомнила о своей пальме, которую определенно стоит забрать. Небось снова сохнет на подоконнике…

Знакомые улицы. Некая опаска, что за мной снова будут следить. Быстрый шаг.

– Стоять! – вышел из-за угла моего дома темный эльф. Словно точно знал, что я приду. – И куда это мы спешим?

– Хью, какая встреча! – съязвила я и обогнула мужчину.

Он схватил меня за локоть, вернул обратно. Не расположен к разговору. Зол. Почти взбешен.

– Ты ничему не учишься?

– Отчего же? Учусь, – вырвала я руку. – Теперь нечего бояться. Ты рядом. Точно защитишь. Будешь следовать по пятам и не позволишь громилам снова ударить меня током. Я права?

Шаг мне навстречу. Ощущение внутреннего трепета перед грозным противником, но отчаянное желание не показать своего страха. Я вздернула подбородок. Глаза в глаза. Безмолвная борьба на грани провала, где мне не выйти победителем. Он опытнее, сильнее.

Вновь появившиеся крылья помешали нашему поединку. Исчез нужный настрой. Пропала уверенность. Да еще прозрачные светящиеся гады за спиной делали из меня посмешище…

– Я за цветком, – решила на этот раз действовать мирно. – Он остался в моей квартире, его нужно забрать.

– Вещи из первичного мира брать запрещено!

– Что-то я сомневаюсь, что пальмы в первичном разговаривают. Значит ли это, что он уже здесь, во вторичном?

Эльф повел головой, недоверчиво прищурился. Резко развернувшись, поспешил к моему дому и скрылся в подъезде. А я не успела шагнуть за дверь, как услышала ненормальное чавканье под ногами.

– Здесь этого не было…

– Фе-е-ея, – протянуло нечто маленькое и коричневое.

Железная хватка за голень, образовавшаяся пропасть под ногами – и меня засосало вниз, под землю.

Глава 6

Звон металла. Скрежет за спиной. Воздух, наполненный запахом ила. Мерное капанье воды, гулким эхом разносившееся по канализации. Прямо передо мной блестела влагой стена, а на ней танцевали угловатые тени.

– Вкусная фея, – бормотание сзади, которое разбавил очередной звон металла. – Зор любит фей. А эта вкусная, еще новая…

Безумный хохот, заволакивающий нутро нервной дрожью. Я втянула побольше воздуха и пошевелила связанными ногами.

Не видела толком ничего. С момента, как меня утянули под землю, лишь слышала этот тихий голос и изучала стену перед собой. Вокруг полумрак, разбавленный несколькими газовыми лампами. Вдалеке приглушенный шелест, наводящий на мысли о крысах или чем похуже. Кто знал, какие существа обитали здесь? Я ведь слышала, что низшие расы не могли контролировать обращение и потому ютились под землей, наверное, именно в этом месте. Как и тот, что так бесцеремонно выкрал меня с поверхности.

– Фе-е-ея… Давно Зор не видел фей.

Холодное прикосновение к шее. Я вытянулась по струнке и попыталась обернуться, но снова ничего не увидела.

– Давай сюда крылышки, – зашипел этот сумасшедший мне на ухо.

– Вы с кем-то меня перепутали, – выдавила я, искоса глядя на блеск закругленного ножа, который тот приставил к моей шее. – Давайте разойдемся мирно. Я сделаю вид, что ничего не было, а вы продолжите искать свою вкусную фею.

В спину уперлось что-то острое. Я выгнулась, чем вызвала хохот безумца. В нос ударило жутким зловонием, по виску потек холодный пот от ощущения, что это ненормальное существо прямо за мной, совсем близко. Я лишь сейчас разглядела его кожу: темно-коричневая, покрытая волдырями, грубая. Стало не по себе. Желудок отозвался спазмом, голова закружилась от трупного запаха.

– Покажи крылья, – свистящий шепот, от которого затряслись поджилки. – Фея, покажи мне крылья.

– У меня их нет, – дрожал даже мой голос.

– Я видел… – липкое прикосновение к щеке, и нож снова опалил холодом мою шею. – Зор все видел. Кры-ылья… Покажи мне крылья!

Меня едва не вывернуло наизнанку от его крика. Я завизжала в ответ, вывернулась, попыталась ударить его ногами, вот только этого безумца уже не было рядом. Лишь холодное оружие на полу и дрожащий огонь в лампах.

– Тринадцатая! – знакомый голос из темноты.

Эльф подбежал ко мне, внимательно осмотрел. Обернулся, прислушиваясь к внезапной тишине. Она поселилась в канализации, словно кто-то намерено контролировал громкость и теперь сделал так, чтобы каждое наше слово, движение и даже поворот головы были слышны на большом расстоянии.

– Уходим отсюда, – произнес Хью, принявшись развязывать веревки.

Командир действовал быстро. Больше не говорил ни слова. Движением руки давал указания, то прося следовать за ним, то остановиться. А я слушалась. Еще опасалась появления того существа, поэтому не смела противиться очередным приказам и едва не хваталась за куртку эльфа.

Меня дико знобило от пережитого ужаса. Я старалась выглядеть смелой, однако вздрагивала от малейшего шороха и едва не бежала вперед без оглядки.

Вскоре мы выбрались на поверхность. По небу уже плыла луна. Я вздохнула полной грудью, но не позволила себе расслабиться, ведь ничего не мешало тому ненормальному снова утянуть меня вниз.

– Что с ногой? – спросила у мужчины, заметив его прихрамывание.

– Все нормально, – недовольно отозвался он.

Дальше Хью снова молчал. Продолжал быстро шагать по пустынным улицам. Прислушивался. Был сосредоточен и готов в любой момент вступить в драку, тоже чувствуя опасность. Словно она следовала за нами по пятам и выжидала удобного момента. Являлась чем-то осязаемым, диким.

Миновав несколько кварталов, мы добрались до многоэтажного здания Бюро. Оно отличалось от остальных. Казалось, было построено из особого материала и не отражало лунный свет, как окружающие его постройки. Однако я не стала заострять на этом внимание. Поскорее добралась до входной двери и зашла внутрь.

Хью на миг остановился. Окинул взглядом пустой холл, провел ладонью по лбу, вытирая выступивший пот, и направился к лифтам. Больше не оборачивался на меня, не присматривал, словно знал, что угроза миновала.

– Отправляйся к себе, – указал он на лестницу, стоило последовать за ним.

– Но… А объяснить? Я… меня хотели съесть вообще-то!

– Сюда никто не сможет попасть, – вздохнув, с нажимом произнес Хью. – Иди, Тринадцатая. Завтра все обсудим.

Разъехались двери. Он пошатнулся, едва не упал. Но стоило поспешить к нему на помощь, как одарил меня грозным взглядом и шагнул внутрь. Был не намерен давать ответы. Собрался снова оставить меня одну, в полном непонимании, растерянную и немного разбитую. Но я слишком ярко помнила зловещий шепот и приставленный к горлу нож, чтобы просто забыть…

– Кто это был? Почему он хотел меня убить? Зачем ему фея?

Тихое оповещение закрытия дверей. Я не сдвинулась с места, позволяя мужчине уехать. Пусть! Скоро задам эти вопросы кое-кому другому, более разговорчивому и открытому, кто способен понять меня и поддержать, не то что некоторые…

– Хью! – испуганно вскрикнула, заметив через тонкую щелку, как он обессиленно припал к стене.

Обратила внимание на его окровавленную руку, прижатую к ноге. Увидела рану. И внезапную бледность кожи. Шагнула вперед, но не успела…

– Идиот! – прошипела я и бросилась к лестнице.

За считаные минуты добралась до третьего этажа, вот только обнаружила там открытую кабину лифта и несколько капель крови на полу. Осмотрела небольшой холл с тремя ответвлениями коридоров. Была уверена, что Хью негде скрыться. В таком состоянии эльф не успел бы дойти до его сектора, а значит, отправился в другое место. Возможно, пошел к медотсеку. Но стоило добраться до него, как я встретила запертую дверь и глухую тишину.

Меня едва не трясло от волнения. Казалось, он сильно пострадал и сейчас валялся где-то без сознания. Нуждался в помощи!

Я вернулась в холл третьего этажа. Начала исследовать пол, вновь нажала на кнопку лифта, вот только уже не обнаружила в кабинке никакой крови. Словно мне померещилось. Будто та картина через узкую щелку была обычным видением, навеянным кем-то извне.

Недолго думая, я отправилась к сектору, в котором проживал пятый отряд. Ворвалась в широкий коридор, начала колотить в первую попавшуюся комнату.

– Пит! – от волнения воскликнула громче положенного.

– Только не это! – испуганно завопил парень и захлопнул прямо перед моим носом дверь. – Фея, ты все неверно поняла. Я не хочу.

– Ты о чем? – растерялась я, продолжая держать кулак занесенным для стука.

– Мне по вкусу другие девушки, – раздалось глухое с той стороны.

Я мотнула головой, пытаясь сообразить, при чем здесь командир. Как-то заторможено посмотрела на свою руку.

– Пит, ты сумасшедший? – осторожно поинтересовалось.

– Да! – поспешно отозвался он. – Очень сумасшедший. Поэтому уходи, я не хочу! И вообще, у меня уже есть девушка. Я занят!

– Пит, там с Хью какие-то проблемы, а ты мне говоришь о каких-то девушках.

– Что с ним? – распахнул он дверь.

– А что с тобой? – выгнула я бровь, окинув недоуменным взглядом широкоплечего парня.

– Я это, подумал…

– Не важно, что ты подумал, – зло зашептала я. – Там что-то с Хью. Мы возвращались из канализации, и он в лифте чуть не потерял сознание. Меня не было рядом, а эльфа там уже нет.

– Что вы делали в канализации?

– Убегали оттуда, – фыркнула я, будто иной ответ даже придумать сложно. – Говорю же, он там, куда-то исчез. Пит, да чего ты стоишь? Скорее, нужно его найти!

– Сейчас, – на миг он вернулся в свою комнату и набросил на плечи ветровку.

Последовал за мной, внимательно выслушал рассказ о том, как мы вошли в здание Бюро, как попрощались возле лифта, как потом Хью мертвецки побледнел, но по итогу пропал.

– И здесь нет, – почесал затылок парень, едва мы обошли все этажи и коридоры. – Ты уверена, что все именно так произошло?

Я укоризненно посмотрела в светло-карие глаза. Собралась вновь проговорить вслух цепочку недавних событий, как он резко изменился в лице.

– Ты все выдумала! – Шаг назад, беспокойство во взгляде. – Выдумала, чтобы затащить меня сюда! О-о, не думал, что феи настолько злопамятны и коварны. Я ведь пошутил, – обнажил он в улыбке зубы. – Просто пошутил, ясно? У меня такая манера общения. Ничего личного. И я уже предупреждал, что у меня есть… эм… девушка.

– Девушка? – прищурилась я, совершенно не понимая, почему он второй раз за ночь об этом говорит.

Не подумал же Пит, что я пришла к нему ради…

Парень отступал к двери. Пятился, стараясь не делать резких движений. А стоило мне шагнуть за ним, как сорвался с места и бросился по лестнице вниз, оставив меня одну на шестом этаже.

– Нужно разузнать, что не так с феями, – вновь почувствовала я себя прокаженной.

Передернула плечами. Направилась на крышу, но вспомнила об ощущении давящих со всех сторон стен и потому выбрала конечным пунктом назначения гостиную пятого отряда, где расположилась на самом удобном диванчике. Лучше так, чем в бункере. И возвращение Хью удастся заметить.

Усталость накатила внезапно. Я незаметно для себя уснула и окунулась в восхитительный сон. Яркое солнце омывало мою кожу теплыми лучами. Звучал звонкий хрустальный смех. Мой смех! Я неслась вперед над зеленой травой и впитывала красоту окружающей природы. Любовалась цветами. Кружилась в облаке поднявшейся в воздух пыльцы. Наслаждалась моментом безграничного счастья, как вдруг заметила упавшую сверху черную тень.

Я рухнула на землю, вдруг поняв, что все это время летала. Подняла голову. Начала отползать назад, увидев гигантское чудовище, заслонившее солнце…

– Вив, – произнесло оно гулким басом, и вокруг затрепетали цветы.

Лепестки покрылись пыльной корочкой. Все стало меркнуть, превращаться в пожухлое подобие себя.

– Вив, да просыпайся уже, – гремел надо мной монстр, которого я не смогла рассмотреть. – Вив, да что за соня?

Чудовище протянуло руку и сдавило мое тело. Я ощутила боль, завопила и вдруг проснулась.

– Наконец, – хохотнула Лойи и убрала стакан воды – видимо, хотела выплеснуть его мне в лицо. – Что ты здесь делаешь?

– Я… – мысли путались. Меня не отпускал недавний кошмар, казавшийся вполне себе реальным. – Просто вчера ночью мы с Питом…

В дверном проходе застыл упомянутый парень. Возле него я заметила Джона, который с нескрываемым интересом посмотрел на своего друга и, увидев мрачное выражение лица приятеля, громко расхохотался.

– Да что у вас за пошлые… О, Хью! – воскликнула я, едва сюда же вошел командир, и мигом поднялась. – С тобой все в порядке?

– А разве должно быть иначе? – как-то издевательски отозвался он и направился к кулеру с водой.

– Но я видела…

– Сбор через три минуты, – приказным тоном заявил он, обращаясь к Питу и его приятелю.

Выглядел здоровым, свежим, даже не хромал на израненную ногу, что вызывало вопросы. Нет, я на себе испробовала чудеса местной медицины, потому вполне могла предположить, что такое возможно. Однако не могла отделаться от мысли, что меня надурили. Точно ведь помнила бледность его кожи и капли крови на полу.

– Ты вчера исчез, – обреченно произнесла.

– Пошел в свою комнату, – пожал он плечами. – И тебе советовал поступить так же.

Глава 7

– Странно, – нахмурилась Лойи, проводя мне экскурсию по зданию Бюро.

За пару часов она успела показать главные объекты, которыми придется в будущем пользоваться. Спортзал, склад, несколько магазинчиков на первом и втором этаже, особые блоки медотсеков, а также тренажерный зал и островки обучения магии в подвальных помещениях. Казалось, здесь можно найти все. Этакий безразмерный центр всего подряд, впечатляющий своими размерами. Я в какой-то момент усомнилась: находимся ли мы в том же здании или каким-то образом попали в другое? Все-таки слишком много всего для шести этажей! Но Лойи быстро развеяла мои сомнения. Оказалось, что здесь вовлечена пространственная магия. Внутренняя часть расширена и намного больше, чем постройка казалась снаружи.

Я в свою очередь рассказывала ей о ночном событии. Начала с момента ухода Пятой из моего бункера на крыше и закончила возвращением в их гостиную.

– Странно, – еще раз произнесла девушка, остановившись возле широкого окна, и села на подоконник.

– А что именно странно?

– Зор, – пояснила она. – Логично предположить, что это кто-то из низшей расы, который питается плотью других существ. В его случае – крыльями.

– Даже такие бывают?

– Да, но странность заключается в другом, – потянула она меня за руку, усаживая рядом.

Девушка посмотрела по сторонам, наклонилась ко мне и продолжила шепотом:

– Есть еще кое-кто, особенный и опасный. И он больше похож по описанию на фиера.

– Фиера?

– Да, только тише, – на миг прижала она ладонь к моему рту и вновь заозиралась. – Этих существ используют для генерации магии. Они едят все подряд без разбору, очень любят полакомиться пыльцой, сами страшные и очень противные. Но полезные.

– И? – насторожилась я.

– И суть в том, что их давно никто не видел. Таких вылавливают за считаные минуты и берегут как зеницу ока – точно не позволяют шастать по канализации, тем более по ночам. Понимаю, был бы новым, недавно воскресшим. Однако ты заикнулась, что он сам назвал тебя новой. Значит, давно обитал на втором уровне и успел поесть много фейской пыльцы.

– А они – это кто?

– Да все! – махнула Пятая рукой, но тут же вспомнила об осторожности и придвинулась ко мне. – То есть все, кто чем-то владеет. Возможно, у Ри есть такой экземплярчик. В Бюро точно парочка найдется. Есть еще Лой, владелец транспортной секции, Пимп, крайне неприятный тип с ночными клубами и развлекательными центрами, а еще Эванс, Оирваль, Нох, Крис и Тайлер.

– Как-то многовато, – хмыкнула я.

– А ты думала, – хлопнула она ладонью по моему колену. – Такие же законы, как у рожденных. Монополистов много. Каждый выкручивается, как умеет. И магия во вторичном мире – ценный ресурс.

Я поджала губы и осмотрелась. Вновь почувствовала желание противиться всему и бежать, бежать, бежать…

– Вив, – понимающе прозвучало со стороны Пятой. – Что тебя так волнует?

– Хью, – нахмурилась я. – Не могу отделаться от мысли, что здесь что-то не так. Точно видела кровь на полу, но потом она пропала. И сам эльф сделал вид, будто ничего не произошло.

– Может, галлюцинации? Первый не стал бы врать просто так. Понимаю, случись нечто подобное с участием ребят, то поверила бы в намеренную ложь. Они те еще мальчики и не упустят шанса повеселиться.

– Думаешь, это что-то со мной?

– Не переживай, – сжала мою руку девушка. – Возможно, так сказался стресс. Или магия Норис подействовала специфично. Да и в канализации много ядовитых и галлюциногенных растений.

– Но это было очень реалистично, – зажмурилась я, не желая признавать свою ошибку.

– Вив, отпусти, – не переставала поддерживать меня Лойи. – Если с Хью все в порядке, значит, так и есть. Он у нас ого-го какой крепкий. Так, все! – встала она и потянула меня за собой. – Прочь сопли, у тебя сегодня еще много важных дел.

– Каких это?

– О-о, тебе не понравится.

Пятая увела меня на нижние этажи и вскоре вручила в руки Роберту. После него мне пришлось пообщаться с Джоном, а ближе к вечеру даже с Питом. Ребята вели себя сдержано. Первый обучал приемам самообороны, второй объяснял базовые правила поведения во вторичном мире, а третий сперва долго молчал, словно опасаясь меня, но затем начал рассказывать о предстоящей операции и моей роли в ней.

К вечеру стало немного спокойнее. Я перестала себя накручивать, немного отпустила ситуацию и ближе к ночи пересилила себя и даже вернулась в предоставленный мне бункер. А утром снова отправилась к ребятам.

– Ого! – замедлилась я еще на подходе в гостиную, которая была усыпана белыми цветами.

Они были на столах, диванах, красовались между другими растениями возле окна. Я наклонилась к ближайшему букету и втянула тонкий аромат.

– Представляешь, доставили недавно, – встала рядом со мной Лойи. – И здесь была записка. Держи.

– Почему я?

Пятая улыбнулась и сунула мне в руку маленькую карточку.

– Божественной фее от тайного воздыхателя, – вслух прочла я написанное и обернулась на проходившего мимо парня: – Пит, это от тебя, что ли?

Тот побледнел, ускорил шаг и вскоре скрылся в своей комнате, демонстративно хлопнув дверью. Из кухни раздалось улюлюканье. Я на миг улыбнулась, но потом почувствовала, как на душе стало противно. Мерзко как-то, ведь потешались и надо мной. Правда, я не подала виду и шагнула в маленькое царство белоснежных цветов.

Внутри все запело от такого количество красоты. За спиной зашелестели крылья и начали наполнять комнату желтой пыльцой. Решив не обращать на них внимания, я двигалась от одного цветка к другому. Вдыхала дивный аромат, осторожно касалась белых лепестков и едва не смеялась.

Но весь восторг исчез, стоило обернуться и увидеть хмурого начальника.

– Убери это! – приказал он и покинул помещение, а я перевела взгляд на Лойи.

– Он всегда такой?

– А чего ты хотела от эльфа? – пожала плечами Пятая, разглядывая окружающую нас красоту.

– Слу-у-ушай, а они очень дешевые? – прищурилась я, мысленно уже составляя план дальнейших действий.

– Вроде бы нет. А тебе зачем?

– Пойдем, – схватила я девушку за руку и, взяв только один букет, потащила ее на первый этаж.

Там быстро отыскала лавку с цветами, предложила продавцу свой подарок, нашла еще несколько точек сбыта и через полтора часа уже была при деньгах.

– Надеюсь, тот, кто тебе их отправил, не обидится, – шагала рядом со мной Пятая к их сектору.

– А что тут обижаться? Мне нужны средства, чтобы обустроиться и хотя бы обжиться одеждой. Думаю, он узнает о моем поступке и лишь сделает правильные выводы.

– Тринадцатая!

Я на миг прикрыла глаза. Настроившись на очередной неприятный разговор, обернулась к приближающемуся к нам эльфу. Одетый в бежево-белую камуфляжную форму, застегнутый на все пуговицы, идеально причесан, в начищенных до блеска ботинках. Теперь он как никогда напоминал военного. Единственное – выражение полного недовольства на смазливой мордашке портило его симпатичный образ.

– Почему не на тренировке?

– Мы вообще-то гостиную очищали, – махнула я рукой в сторону уже пустой комнаты.

– Это меня должно волновать? – выгнул он бровь. – Марш в спортзал!

– Но я даже не поела… Ладно! – решила я сдаться, едва он озлобленным зверем двинулся ко мне, и поспешила к Роберту на очередную лекцию по самообороне.

Как выяснилось позже, у нас завтра важное задание. И я должна была играть в нем ключевую роль. Возможно, поэтому Хью целый день не давал мне покоя, гонял от одного своего подчиненного к другому и не позволял нормально вздохнуть.

– Теперь-то можно идти? – простонала я поздним вечером, когда сил не осталось, а ноги еле двигались.

Хью небрежно махнул рукой, даже не посмотрев в мою сторону. Я пробурчала несколько проклятий в его адрес. Зашагала прочь из этого сектора, но замедлилась возле зоны отдыха.

– А ты тут что делаешь?

– Ох, чучело, – громко вздохнул цветок.

Я подхватила горшок с раписом, осмотрела его со всех сторон и уже в более приподнятом настроении отправилась в свой бункер на крыше.

Бросила ключи на стол. Туда же поставила комнатное растение. Начала разбирать пакеты с купленной сегодня одеждой, которую мне помогла приобрести Лойи, как вдруг услышала:

– Миленько у тебя.

– Райс?! – обернулась я и прижала руку к груди, ощущая, как оттуда выпрыгивает сердце. – Ты что здесь делаешь?

– Жду тебя, разве непонятно?

– Да, но… – указала я на дверь, а потом решила не брать это в голову.

Пусть!

Мужчина выпрямился, сидя перед этим в развалку. Поднялся, двинулся ко мне.

– Как тебе мой подарок?

– Так это были твои цветы?

– А у тебя есть еще кандидаты? – склонил он голову набок, скользя изучающим взглядом по моему лицу.

– Нет, просто…

– Что? – окончательно сократил он между нами расстояние, заставив вжаться в столешницу крохотной кухни. – Кто еще положил глаз на мою Вивиен?

– А я разве твоя? – воодушевилась я, но Райс почему-то поморщился.

– Убери крылья!

– Не обращай на них внимания, – замотала я головой и подалась к Доуэну, окончательно заинтересовавшись целью его прихода.

Он явился ради меня?

Вот только он отступил. Схватил меня за подбородок, сжал двумя пальцами и произнес по слогам:

– Убери крылья!

Я часто заморгала. Краем глаза заметила, как те опали и поблекли. Обиделись. Словно вправду были живыми, со своим характером и чувствами.

– Вивиен, контролируй себя, – посоветовал Райс и отошел обратно к диванчику, на котором снова расселся. – Все ходят в человеческом обличии и только низшие расы не в состоянии сдерживать свою сущность.

Мне стало неловко. Я заглянула себе за спину, однако не смогла сразу спрятать неугомонное продолжение своей фейской натуры. Еще не породнилась с крыльями, не умела ими управлять. Не чувствовала их и не понимала, как эти штуки вообще работали.

– Однако приступим к главному, – хлопнул он в ладони и задержался взглядом на моем раписе. – Что интересного творится в Бюро?

– Райс, я не хочу быть крысой.

– Ну, что ты? – его голос наполнился приятной вибрацией. – Не принижай свои достоинства.

– А как иначе назвать то, что ты просишь для тебя делать?

– Помощь любимому? – с обольстительной улыбкой, от которой внутри появился легкий трепет, предложил он другой вариант. – Иди ко мне.

Я замялась. Облизала губы и все-таки двинулась к Доуэну. Села к нему на колено. Ощутила жар скользнувшей по моей пояснице ладони и прильнула к крепкому телу.

– Ты не можешь мне отказать, – с рычащими нотками промурлыкал этот большой кот.

Он стянул с плеча выданную мне вчера куртку. Поддел пальцем майку и с улыбкой дикого и опасного зверя поцеловал оголенную кожу.

В том месте появилась пульсация. Я приоткрыла рот, выдыхая внезапно скопившееся напряжение, вот только услышала шелест своих же крыльев и закатила глаза.

– Контролируй, – нахмурился Райс и, поставив меня на ноги, тоже поднялся.

Затем последовал слишком короткий поцелуй в губы. Его головокружительная власть надо мной и то, как одним прикосновением способен вызвать пожар внизу живота, повергли в легкий шок. Я оперлась на стол. С сожалением проследила, как Доуэн в два шага добрался до двери моей «квартирки».

– Так есть какая-нибудь информация? – в последний момент он вспомнил о недавно заданном вопросе.

– Да, – прочистила я горло. Пребывала в растерянности. Была немного раздосадована его поведением и тем, как каждый раз он реагировал на мои крылья. – Завтра отправляемся на задание в «Черную пантеру». Это все, что я знаю.

– Ясно, моя умная девочка, – подмигнул мне на прощание мужчина и скрылся в ночи.

– Фу! – раздалось сзади. – Противная гадюка.

– Тебе не надоело обзываться? – обернулась я на рапис и, махнув на него рукой, еще некоторое время смотрела на закрытую после Райса дверь.

Глава 8

Вода нежными ручейками скатывалась по коже. Я то и дело морщилась, задевая локтем стенку душевой кабинки, которая на поверку оказалась ужасно узкой. Решила не мыть пока голову. С осторожностью наблюдала, как с потолка струится легкий напор дождика, и мысленно уговаривала себя расслабиться.

Появление Райса не давало покоя. И хотела бы я уснуть спокойным сном, чтобы отдохнуть после тяжелого дня, однако долго прокручивала в мыслях его слова. Поэтому утром встала разбитой.

Правильно ли сделала, что рассказала о задании? Возможно, должна была промолчать. Или следовало поведать намного больше, чтобы знал о моих недавних приключениях и творящихся вокруг странностях, возможно, тогда пояснил бы некоторые моменты и все-таки помог во всем разобраться?

Из раздумий меня вывел хлопок двери. Я выключила воду, прислушалась. Отчетливо различив шум, быстро набросила на себя тонкий халат и выскочила из душевой кабины.

– Что ты здесь забыл? – недоверчиво посмотрела на Хью и цветок, который находился в его руках.

– Ты утром должна быть на тренировке, – выпрямился мужчина.

– Утро – понятие растяжимое, – отстраненно заметила и задержалась взглядом на растении. – Так что ты здесь забыл?

– Бегом к Роберту, он тебя уже заждался.

– Знаешь, плевала я сейчас на Роберта и его самооборону, – всплеснула руками и указала на цветок: – Поставь его на место.

– М-м-м, нет, – поморщился эльф и направился к выходу.

– Эй, вообще-то это кража! – бросилась за Хью и попыталась оттащить его назад.

Правда, не добилась результата, поэтому обежала его и в последний момент загородила собой проход.

– Поставь на место!

– Даже не подумаю, Тринадцатая, – покачал головой Первый. – А ты, вместо того чтобы со мной спорить, живо переодевайся и к Роберту на тренировку.

– Да что ты заладил со своим Робертом? Рапис верни!

– Тринадцатая, – вздохнул Хью, словно это я ворвалась к нему в комнату и пыталась сейчас забрать что-то из его собственности.

Верх наглости! Просто офеительное отношение к другим лю… феям.

– Если забыл, у меня имя есть, – прошипела, внутренне закипая. – Весьма простое. Его несложно запомнить. Вивиен!

Мне претило подобное поведение других людей. Вчера я еще терпела через скрежет зубов, но действовала согласно его приказам, не в полную силу, но выполняя эти поручения. А сегодня… конкретно сейчас!..

Этот гад даже бровью не повел.

– Немедленно поставь МОЙ цветок на его законное место и выметайся из МОЕГО дома, – процедила по слогам, явно давая понять, что настроена решительно.

Он посмеялся одними лишь глазами. Вот только ничем другим не выдал своего отношения к произнесенной фразе. Не воспринимал меня всерьез. Словно считал каким-то отбросом или обычной грязью под своими эльфийскими ногами, через которую можно переступить, но точно не слушать.

Я ринулась за раписом. Попыталась выхватить горшок, но Первый поднял его над своей головой. Подпрыгнула, схватила Хью за руку, начала оттеснять его от двери, чтобы точно не сбежал и не спрятал мое разговаривающее сокровище.

Казалось, командиру эта игра лишь прибавляла скуки. Он почти не сдвинулся с места, в то время как я из кожи вон лезла, чтобы добраться до моего цветочка. Прыгала, разворачивалась, толкалась. По итогу разозлилась окончательно и укусила эльфа за подвернувшийся оголенный участок кожи, коим оказалась ладонь.

Он зашипел, отступил. Я выхватила рапис, бросилась к двери, но этот гад потянул меня за халат и очень ловко забрал мой цветочек.

Мне вдруг стало холодно. Я почувствовала трепет крыльев за спиной, ощутила скользнувший по телу ветер и, опустив голову, заметила, что осталась голой. Пояс змейкой валялся на полу. Почти вся часть моей одежды находилась в зажатом кулаке Хью, только рукав еще висел на моем локте.

Я развернулась, чтобы спрятать все самое важное от мужчины, подняла глаза к потолку и взмолилась, чтобы этот дурдом поскорее закончился. Вот только сзади было слишком тихо. Я потянула халат на себя, глянула через плечо, чтобы проверить, почему не могу накинуть его на плечи.

– Может, отпустишь?

Хью будто опомнился. Посмотрел на свой кулак, разжал пальцы, а после снова скользнул взглядом по моей спине.

– Давно девушек голых не видел? – удивилась я, плотнее заворачиваясь в халат.

Эльф усмехнулся одними уголками губ. Вдруг мотнул головой и, осторожно поставив рапис на стол, начал отряхивать руки.

– Хью?

– Тебя Роберт ждет на тренировке, – вновь заговорил он холодно и грубо, словно это был защитный механизм. – Ты опоздала на полчаса, что непростительно для солдата.

– Но я ведь гражданская.

– Ты в нашем отряде, значит, должна следовать правилам, – вернулся тот отвратительный начальник, который не терпел промедления и всем был недоволен. – Подъем по расписанию, тренировка, строгое выполнение моих приказов.

– Всех-всех? – меня его поведение начало забавлять.

– Только тех, которые касаются работы, – смерил он меня хмурым взглядом и, шагнув навстречу, тут же попятился. – Мне пора идти.

– Иди.

– Ты стоишь на проходе.

– А, это… – протянула я, однако не сдвинулась с места.

Он недовольно повел головой. Прищурился. Вдруг схватил меня за талию и, словно не ощущая моего веса, посадил на кухонную столешницу.

– Не играй со мной в игры, фея, – прошипел устрашающе и вскоре хлопнул за собой дверью, демонстрируя свое раздражение.

– Больно надо, – фыркнула я и, прикусив губу, хохотнула.

Забавно!

Оказывается, и у него есть маленькие слабости. Весь такой важный, неприступный, но оробел от вида моей голой спины. В голову полезли пошлые мысли. Мне дико захотелось снова подловить Хью на неловком моменте и как-нибудь смутить.

– Плохая идея, – поджала я губы. – Очень плохая идея! Правда, цветочек?

– Рапис! – пробурчало растение. – Цветком называют спороносный побег. Он приспособлен для образования спор и гамет. Ты где-нибудь видишь у меня пестики или тычинки? – затрясло оно своими длинными листами.

– Вижу только, что ты сейчас не в духе.

И не только рапис, к слову. Хью сегодня демонстрировал верх несдержанности. Нет, с другими ребятами он вел себя прилично. Зато на мне решил отыграться. Приказал Роберту показать несколько сложных приемов и отработать их. Попросил Джона разобрать несколько разделов из толстой книги правил, чтобы моя голова окончательно распухла. Злился, придирался к мелочам. В его глазах я даже ела как-то неправильно!

– Слушай, у тебя врожденный синдром нелюбви к феям? – нагнала я командира, когда ближе к вечеру мы загружались в фургон, на котором должны были отправиться на задание.

Забавно, но теперь не возникло даже волнения. В первый раз я не знала, на что шла, и не хотела лезть одна по вентиляционной трубе. Теперь же мне предстояло проникнуть в ночной клуб и выкрасть какую-то безделушку. Рядом со мной постоянно будет Пит. Мы сыграем роль пары. Это ведь не очень сложно!

Лойи подобрала мне сногсшибательный наряд, сделала прическу, в которую воткнула несколько магически важных для сегодняшней миссии побрякушек. К слову, выглядела я великолепно. Высокие каблуки, вечерний макияж и синее платье. А разрез… Он должен был приковывать мужское внимание к моей оголенной едва ли не до бедра ноге и отвлекать от всего остального.

– Или это предвзятое отношение именно ко мне? – попыталась я заглянуть в глаза командиру.

– Займи свое место и пристегнись, – сдержано произнес эльф. – Где Пит?

– Он пошел к Норис. У него появилась шерсть на ладонях.

– Эд, проверь. Нам нельзя опаздывать. Лойи, подключилась? – подошел он к панели управления, полностью игнорируя меня и мои вопросы.

Все-таки не зря я недолюбливала военных. Вот ярый представитель их братии. Отвратительный тип, который не думал ни о чем, кроме себя и выполнения поставленной начальством задачи. Разве сложно ответить? Трудно сказать, что ненавидит фей и потому постоянно придирается? Я бы поняла и отпустила. К тому же все вокруг относились ко мне слегка предвзято. Правда, ни один не удосужился пояснить почему.

– Командир, – залетел в кабину фургона Эд, – Пит не в состоянии.

– Что с ним?

– Вылезла вторая сущность и не хочет скрываться. Норис делает все возможное, однако не может разобраться, чем вызвано обращение.

Хью нервно застучал пальцами по пластиковой части панели. Он посмотрел на меня, о чем-то задумался.

– Первый, – шагнула к нему Лойи, – я могу заменить Тринадцатую. С Эдом или Робертом мы сойдем за пару – у нас подходящая совместимость.

– Нет, – покачал головой эльф, – должна идти именно она.

– Почему я-то? – удивленно воскликнула, уже теряясь в догадках о важности моей роли в данном мероприятии. Меня проверяли? Может, намерено бросали в самое пекло, чтобы запустить какую-то цепочку событий? Или просто хотели угробить одну непримечательную фею, которая кому-то мешала жить? – Уже второй раз вы посылаете на задание новичка и…

– Джон, заводи мотор. Эд, дай свою рубашку. Роберт, брюки.

Очередное игнорирование! Опять мои вопросы улетели в пустоту. Я недовольно сложила руки на груди. Лойи же посмотрела на Первого округленными глазами.

– Но, командир, это же фея! У вас отрицательная совместимость, и на входе не пропустят двух настолько разных существ. К тому же вы резонируете, – обратилась она к своим мониторчикам, на которых постоянно что-то высвечивалось. – Я целый день за этим наблюдаю. Показатели скачут, стоит вам вступить во взаимодействие, поэтому лучше выбрать кого-то другого, более устойчивого.

Хью ее не слушал. Он быстро сдирал с себя верхнюю одежду, бросал ее на свободное сидение и под настороженными взглядами ребят натягивал то, что ему передали. Атлетично сложен. Весьма хорош собой. Когда дело дошло до штанов, Лойи отвернулась, а вот я, наоборот, засмотрелась на сильные ноги командира. На моих губах невольно заиграла улыбка, пока я не заметила незажившую рану, напоминающую след от острых когтей.

– Значит, не показалось, – произнесла вслух, и эльф обернулся.

Замедлился на пару мгновений. Я демонстративно выгнула брови, теперь точно понимая, что в тот вечер мне ничего не показалось. Была кровь, было его недомогание. И мой стресс тут ни при чем!

Хью спешно натянул брюки, заправил рубашку. Когда покончил с переодеванием, наклонился к своим вещам и выудил оттуда несколько разных по цвету пузырьков. Выбрав пурпурный, подошел ко мне со словами:

– Встань, нужно кое-что сделать.

– Командир, нельзя так рисковать! – запротестовала Лойи.

Не дождавшись моего подчинения, эльф сам потянул меня вверх. Подтолкнул к стене, сжал мой подбородок и, словно собираясь поиздеваться надо мной прилюдно, заставил открыть рот.

– Только не глотай, поняла?

Он зубами откупорил пузырек. Выплюнул пробку, взболтнул содержимое и приложил стеклянное горлышко к моим губам.

– Не глотай, – повторил еще раз.

– Хью, это опасно, – предупредила Лоий, однако ее слова померкли на фоне того, что эльф меня поцеловал.

Я ощутила язык, прорвавшийся мне в рот. Почувствовала легкое жжение от находящейся там жидкости, которая так и норовила попасть в горло. Я едва не захлебнулась ею, особенно когда мужчина подхватил меня под ягодицы и поднял над полом. Пальцы вцепились в его плечи. Я замычала, попыталась отстраниться, однако не смогла шевельнуться, так как Первый обхватил мою шею и сильнее прижал к себе.

И что мне делать? Отвечать, отталкивать или смирно ждать? Ясно лишь, что потом придется сквозь землю провалиться, ведь целоваться у всех на виду – это слишком!

Та самая жидкость из пузырька стремительно исчезала. Я смотрела на эльфа широко распахнутыми глазами, мысленно протестовала, уже придумывала проклятья, которыми осыплю Хью, едва освобожусь. Вот только сама шевельнула языком. Робко коснулась его кончика и вздрогнула от пронзившего тело тока. Стало любопытно, захотелось еще… Я бездумно втянулась в поцелуй и сама затеяла нешуточную борьбу, невольно выгибаясь навстречу. Правда, все резко закончилось, не успев начаться.

– Это было обязательно? – пораженно произнесла, упираясь в плечи мужчины.

Он ухмыльнулся. Расслабил руки, позволяя мне стечь вдоль его тела на пол и ощутить скольжение широкой ладони по моей ноге, где был вырез. Правда, Хью тут же поморщился, чуть пошатнулся.

– Командир? – приблизилась к эльфу взволнованная Лойи.

Колеса фургона наехали на кочку или яму. Нас толкнуло в сторону. Мы все втроем полетели назад и рухнули на мягкие сидения в самых нелепых позах.

– Простите, – крикнул с водительского места Джон.

Пятая подскочила, начала хлопать эльфа по щеке. Схватила маленький фонарик, который лежал на ее панели, и стала светить им командиру в глаза, приговаривая что-то об опасности его затеи.

Я же уселась на самый край. Настороженно посмотрела на спокойного Роберта, на Эда, затем перевела взгляд на потерявшего сознание Хью.

– Лойи, ты хоть поняла, что это сейчас было? – подалась к девушке, которая продолжала приводить в чувство Первого.

– В тебя влили видоизменяющую текстуру, которая должна была запомнить твое ДНК и подействовать на Первого, – выдала она, не отвлекаясь от своего занятия. – Это опасно, так как в двадцати процентах случаев имеет последствия со второй сущностью у того, кто ее принял. В ближайшие пять часов никто не опознает в командире эльфа.

– Разве какое-то задание стоит таких жертв?

– Это наша работа, – прохрипел Первый, очнувшись. – И ты теперь часть ее. Привыкай.

Я проследила за тем, как он медленно поднялся. Перевела взгляд на взволнованную Лойи. А та выдохнула и плюхнулась на сидение рядом со мной. Ребята же продолжали держаться настолько непринужденно, словно каждый день имели дело с чем-то подобным: опаивали девушек, потом целовали и сразу падали в обморок. Конечно, здесь ведь нет ничего необычного!

Однако я задумалась немного о другом. Что именно Хью имел в виду? Я – часть его работы или часть его команды?

– Приехали! – громко оповестил Джон, глуша мотор.

– Лойи, настрой мой передатчик на двойную волну, – стал раздавать указания Хью, цепляя на себя магические побрякушки: часы, запонки, еле заметные наушники с микрофоном, которые крепились за ухом и напоминали маленькую родинку. – Роберт?

– Соседнее строение пустует, – показал он на карте и начал объяснять, почему займет позицию на крыше другого здания.

К обсуждению подключился Эд. Они улаживали последние моменты, в то время как Лойи искала подходящую частоту.

– Вив, это тебе, – положила она в мою руку блестящую брошь.

– Не понадобится, – забрал ее Хью и отложил в сторону.

Девушка не стушевалась. Она подмигнула мне и, обняв, все же нацепила какую-то примочку на платье.

– Чтобы ты не потерялась, – прошептала мне на ухо Пятая и, приняв серьезный вид, произнесла громче: – Удачи!

Я вдруг занервничала. Пальцы заледенели, в голову начали проникать самые разные мысли. С Питом мне было уютнее, что ли. Он за прошедшие два дня четко объяснил, как нужно себя вести, что говорить, как держать его за руку, кому улыбаться, а на кого лучше вообще не смотреть. И сейчас все показалось таким сложным, что я не сразу услышала, когда Хью дал отмашку к началу действий.

– Тринадцатая, – позвал он, выпрыгнув из задних дверей фургона.

Я поднялась. Пожалела, что была на каблуках, и едва не села обратно, нуждаясь сейчас хотя бы во внутреннем равновесии.

– Вивиен, идем, – настойчивее произнес командир и даже протянул распахнутую ладонь.

Может, сообщить, что о нашем задании знает Райс? Что он предпримет? Вдруг мы сейчас попадем в ловушку и не сможем из нее выбраться?

Я на негнущихся ногах шагнула к эльфу. Присела, чтобы спрыгнуть на землю, но мужчина подхватил меня за талию и бережно поставил рядом с собой.

– Ничего не бойся, – произнес он подбадривающе, но, словно нарочно, добавил: – Твое волнение заметно со стороны. Мы пара, которая решила этим вечером развлечься.

– Я помню, – прошептала угрюмо и стряхнула его ладони с себя. – Пит мне все объяснил.

– Первый, транспорт на подходе, – прозвучало через магический передатчик.

– Идем, – резко изменился в лице Хью и, положив мою руку на свой локоть, повел к остановившейся в конце этого переулка машине.

Глава 9

Надпись «Черная пантера» ярко освещала узкую подворотню. Стоял гул от множества разношерстных голосов. При открытии дверей на улицу вырывалась громкая музыка, вселяя в меня крупицы чертовой паники. Я не знала, как с ней бороться. Сильнее сжимала локоть Хью. Смотрела по сторонам, выхватывая незнакомые лица просто прохожих людей и тех, кто уже пьяно улыбался каждому встречному.

– Ребята! Вечер… ик… ка отпад! – закричала одна еле стоявшая на ногах девушка.

Ее подхватили под руки два щуплых паренька и повели мимо нас к дороге, видимо, чтобы вызвать такси и отвезти бедолагу домой. Я обернулась ей вслед. Уловила тонкий аромат, который взбудоражил сознание. В голове будто что-то взорвалось. Я даже двинулась за ней, но эльф потянул меня ко входу.

– Не отвлекайся, – шепнул Первый на ухо.

В магическом передатчике раздался отчет Эда, что по периметру все чисто. Он просканировал местность. Смог определить, какая обстановка внутри, словно видел сквозь стены или подключился к камерам внутреннего слежения.

Мы с Хью остановились перед широкоплечим охранником. Тот глянул на меня с интересом, перевел взгляд на Первого и протянул ему браслет.

– Не снимать.

– Для чего это? – поинтересовался эльф.

– В клубе запрещено показывать вторую сущность.

– Тогда дайте и мне, – проявила я решительность, радуясь, что хоть теперь крылья не вылезут в самый неподходящий момент.

Лицо строгого охранника испортила широкая улыбка. Показались кривые зубы. Нутро стянуло в железные тиски от ощущения, что мне здесь очень рады. Я даже попятилась. Однако мужчина ничего не произнес и открыл перед нами дверь, оставив мои слова без внимания.

Офееть! Снова?! Да что за люди вокруг и почему все меня игнорируют? Может, тому виной фейская сущность? Вдруг я сама влияла на окружающих чем-то вроде магии и заставляла так пренебрежительно к себе относиться? Я усмехнулась в ответ на свои мысли. Решила не принимать все близко к сердцу и, расправив плечи, последовала за Хью.

В лицо вдруг ударил рой блестящей пыльцы. Я зафыркала, начала отмахиваться, в то время как эльф пошел вперед как ни в чем не бывало. В носу защекотало. Я отчетливо ощутила, как маленькие крупинки попытались пробраться в мои легкие, но резко выдохнула и избавилась от них.

– Ты ничего не заметил? – подалась я к командиру и отшатнулась.

Мужчина широко улыбался. Он вроде был прежним, но каким-то другим. Словно уже выпил. Был навеселе и вместо выполнения поставленной задачи собрался расслабиться в этот дивный вечер.

Неужели Хью способен на подобную актерскую игру? Я зашагала вслед за ним к барной стойке. Думала, сейчас он что-нибудь закажет, однако командир обратил свой взор на танцпол.

Значит, показалось. Он не из тех, кто станет пренебрегать работой. Видимо, на самом деле вжился в роль и сейчас выискивал взглядом нужного нам человека.

В ушах изредка звучал голос Эда или Лойи. Я всем телом чувствовала напряжение, боясь ненароком выдать себя, однако старалась внешне выглядеть спокойной. Ощущала себя неуютно. Будто это не мой мир, и я здесь временно. А эта авантюра с ночным клубом являлась обычной шалостью. Словно завтра о ней забуду. Щелкну пальцами и вернусь к привычному распорядку дня, к родителям и редким встречам с подругами, к унылой работе, а также к своему засыхающему на подоконнике цветку.

Мимо постоянно кто-то ходил. Меня задевали плечами, извинялись. Я улыбалась в ответ и просто кивала. Пребывала в состоянии легкой растерянности. Все здесь выглядели нормальными. Людьми! Казалось, я попала в обычный клуб с мужчиной, с которым недавно познакомилась, и мы просто еще не определились, что дальше делать. Присоединиться к остальным или выпить? Пойти на второй этаж и занять уютный диванчик или отправиться на танцпол и вдоволь насладиться музыкой?

Однако я помнила наставления Пита. Нужно не делать резких движений и быть красивой. Ни с кем не разговаривать, держаться подле него – в данном случае уже подле Хью – и не забывать о первопричине нашего появления в данном заведении.

Командир взял меня за руку. Я в непонимании зашагала за ним через двигающихся в ритме танца мужчин и женщин. Эльф развернул меня к себе спиной. Приблизился. Положил ладони на мои бедра, предлагая двигаться в ритм быстрой музыке. Я занервничала. Думала, что придется просто постоять возле какой-нибудь из колонн, пройтись от барной стойки на второй этаж к диванчикам, выпить несколько коктейлей и потом приступить к основной задаче.

А тут…

Я ощутила его длинные пальцы на своем животе и запротестовала. Начала смотреть по сторонам. Внезапно заметила пыльцу, которая сыпалась с потолка и падала на головы окружающих. А они танцевали, пили, веселились, полностью отдаваясь атмосфере ночной жизни.

Хью резко развернул меня. Положил ладонь на щеку, опустил взгляд на губы. Шагнул навстречу, приобнял за талию и подтянул к себе. Во рту пересохло от вида его потемневших глаз. Все показалось ненастоящим, неестественным каким-то, ведь для достоверности нам не обязательно вести себя столь развязно. Я уперла руки в мужскую грудь.

– Хью, что ты делаешь?

– А разве не понятно? – дернул он бровью и улыбнулся одним уголком губ.

Я отвернулась. Начала всматриваться в лица людей, которые выглядели до странности безмятежно. Возможно, так и должно быть, однако мне все больше это казалось ненормальным.

– Хью, здесь что-то не так, – приблизилась к его уху, а он, вместо того чтобы как-то отреагировать, сильнее вжал меня в свое тело.

Первый напрочь позабыл о нашей миссии. О том, что сейчас надо выследить хозяина клуба, что нам предстоит проникнуть к нему в кабинет и выкрасть оттуда некую вещицу в виде крыльев.

Видимо, Райс был прав! В Бюро действовали странные нормы морали. Второй раз меня отправляли на задание, где необходимо присвоить что-то незаконным путем. А честные способы у них, как оказалось, не в почете.

И я задумалась бы над данным вопросом более основательно.

Но не сейчас.

– Хью, тебе нужно умыться! – произнесла настойчивее, когда он попытался меня поцеловать.

– Тринадцатая, что там у вас? – голос Пятой в магическом передатчике.

– Нас осыпали пыльцой на входе. Черт, Лойи, да Хью словно под кайфом. Здесь везде порошок!

Танец эльфа становился все развратнее. Я сопротивлялась, а он напоминал безумца, который поддался магическому влиянию музыки. Ни на миг не убирал от меня рук, постоянно притягивал к себе, то разворачивал и прижимался к моей спине, заставляя ритмично двигать бедрами, то вновь крутил и оказывался лицом к моему лицу и едва не впивался в губы. Соблазнял. Трогал. Скользил горячими ладонями по тонкому платью, будто прикасаясь к оголенной коже. Иногда добирался до разреза на ноге и задерживался там дольше положенного.

– Тринадцатая, уведи его в тихое место. Тринадцатая?

– Да, хорошо, – ответила я и попыталась вырваться из объятий эльфа.

Было сложно. Он казался неповоротливой глыбой, настойчиво приставал и едва не сводил с ума своими прикосновениями. Я пыталась сопротивляться. Я сжимала его пальцы и убирала руки. Я словно погружалась в его состояние и тоже…

– Тринадцатая… – прозвучало в передатчике. – Тринадцатая?

Ответить бы, но вместо этого я вновь заглянула в потемневшие глаза Хью и поддалась его напору. Ощутила исходящие от мужчины волны возбуждения. В какой-то момент забыла о посторонних людях, явно наблюдавших за непотребством, которое творилось между нами.

Он едва не рычал мне на ухо. Движения становились все жарче. Меня знобило от желания здесь и сейчас получить что-то большее, настолько откровенное, чтобы окончательно растаять под его руками. Голова шла кругом от бежавшего по венам огня. Я едва не горела от каждого прикосновения. Танец превратился в нечто непристойное, личное, постыдное. Вот только я перестала понимать, что происходит, и просто отдавалась мужчине, которого теперь тоже хотела.

Подхватив колено, Хью потянул мою ногу вверх. Он заставил откинуться назад, прогнувшись в спине. Скользнул обжигающим дыханием по шее, двинулся вдоль выреза вниз, к груди. Сердце учащенно забилось. Я едва сдержала стон, но эльф ослабил хватку, позволил отстраниться и внезапно закружил меня вокруг своей оси. Смазанные краски. Охвативший меня восторг – и вот я вновь оказалась прижата к мужскому телу. Ладони на моем животе, громкие звуки музыки на фоне. Приглушенный свет. Капелька пота на виске. Судорожный вздох и внутреннее напряжение от ожидания чего-то еще более горячего.

Легкий свист – и Хью вздрогнул. Он замер. Посмотрел на меня более осознанно и вдруг прохрипел:

– Извини.

Я не сразу поняла, что случилось. Почему все резко прекратилось? Отчего он одернул руки и, поежившись, повел меня к туалетам? Зачем настойчиво попросил ждать его там и скрылся за дверью?

– Тринадцатая! – вновь врезался в сознание голос Лойи.

– Что?

– Наконец-то, – выдохнула она. – Ты почему пропала? Сосредоточься на задании! Слышишь?

– Слышу, – часто заморгала я, продолжая смотреть на дверь, за которой исчез Хью.

– Вы подверглись воздействию фейской пыльцы. Роберт вколол ему дротик с нейтрализатором, однако он будет действовать недолго. Ты здесь?

– Здесь, – мотнула я головой, вдруг поняв, что была права.

Наш танец – это эффект крупиц, которые сыпались с потолка. Они как-то повлияли на Первого. Тот, возможно, еще не отошел после видоизменяющей текстуры и своего обморока, а потому пребывал не в себе. А я, дура, на миг поверила…

– На танцпол больше не выходите. Большая часть разбрызгивается в центре. Возле туалетов и на лестнице пыльцы меньше всего. Ты ее видишь?

– Вижу, – угрюмо ответила я и отошла в сторону, чтобы меня не задели несколько сильно подвыпивших мужчин.

– Здравствуй, красотка, – прямо передо мной появился светловолосый незнакомец и протянул полный бокал с зонтиком и трубочкой. – Почему здесь одна и скучаешь?

– Спасибо, – сдержано улыбнулась я и отрицательно покачала головой.

– Не хочешь к нам присоединиться? – шагнул он ко мне навстречу. – Такая огненная малышка должна быть рядом с настоящими мужчинами. Пойдем, ты не пожалеешь.

Вручив бокалы проходящему мимо парню, он схватил меня за руку и потащил за собой. Я выдернула свое запястье. Отступила к туалетам, однако напоролась на громко смеющуюся группу девушек и оказалась под лестницей. Занервничала. Увидела блондина, выискивающего меня взглядом. Двинулась в противоположном направлении и вдруг налетела на какого-то толстяка, окруженного со всех сторон охраной.

– Ой, простите, – извинилась я и вдруг заметила у него амулет на шее в виде крыльев.

– Вив! – тут же завопила в ухо Пятая.

Глава 10

До меня доносился шелест крыльев. Я сидела в углу стеклянного бокса и обнимала руками колени. Поджимала их к себе. Старалась не обращать внимания на происходящее в этой комнате.

Было страшно. Меня пугало окружение и то, что не удастся отсюда выбраться. Это не высотка Райса с его подчиненными, зеленокожими гоблинами, он точно не поможет. И не обычная канализация, куда беспрепятственно мог пробраться Хью. К тому же эльф не дурак. Он не станет рисковать жизнью и лезть в пасть к акуле, куда уже попала я.

Чему меня учил на самообороне Роберт? Спокойное восприятие ситуации. Холодный рассудок. Медленный анализ окружения, наблюдение и никаких поспешных решений.

Очистить разум. Сканировать местность и улавливать мельчайшие детали. Концентрироваться на звуках, ощущениях, мыслить нестандартно и удивлять.

Спасибо за совет, Роберт. Уже удивила! Да так, что теперь не оберусь последствий и превращусь в уродливое существо с острыми зубами и со скверным характером. Я ведь видела! И не одну, а целый рой фей, которые успели продемонстрировать все прелести своей тонкой душевной организации. Стоило вспомнить, так всякий раз бросало в дрожь. Неужели я стану такой же?

И виной всему крылья! Их точно нужно отрезать. И чем скорее это произойдет, тем больше шансов выбраться отсюда… человеком. С нормальной психикой и здоровым отношением к окружающему миру. Насколько это теперь возможно. Я глянула вверх и тут же опустила голову. Нет, моя жизнь не станет прежней! Недавние события будут напоминать о себе в кошмарах и преследовать меня на каждом углу, превратятся в клеймо, от которого не избавиться.

А началось все с момента столкновения с тем мужчиной. Как оказалось, это хозяин клуба. Тот самый, у кого необходимо выкрасть ценный для Бюро предмет в виде крыльев, упитанный сверх меры, с узкими щелками глаз и неприятной улыбочкой. От одного воспоминания нашей встречи сразу бежал мороз по коже.

Голос Лойи в передатчике. Мои так не вовремя вылезшие крылья. Вспыхнувший неподдельным интересом взгляд толстяка. Вырвавшийся из груди крик и в одночасье окружившая меня охрана.

В тот момент я еще не забыла наставления Пита и предупреждения Хью, что нельзя ни во что влезать. Я слышала инструкции Пятой. Затравлено смотрела в глаза хозяину клуба и еще надеялась, что это не он. Он, черт его подери! Собственной персоной. Там, где его не ждали.

Правильнее было бы извиниться и тихо ретироваться с эпицентра назревающей катастрофы. А я так и сделала. Промямлила что-то с натянутой улыбкой. Попыталась протиснуться мимо широкоплечих мужчин. Искренне возмутилась их поведением, обернулась на толстяка и вдруг поняла, что пропала.

А дальше началась неразбериха.

Если удивлять, так с размахом!

Я ткнула пальцем в глаз хозяину клуба, укусила одного из охранников, всадила шпильку в ногу другого. Воспользовавшись заминкой, начала пробираться сквозь толпу к выходу.

Удивила, безусловно. И не только себя…

Наверное, поэтому под потолком что-то оглушительно хлопнуло и на головы окружающих посыпались тонны пыльцы. Она лезла в нос, блестела, не позволяла увидеть ничего дальше вытянутой руки. Я двигалась наобум. Продиралась сквозь обезумевших созданий, которые подверглись магическому воздействию.

Паника нарастала. Я ощущала странную невесомость, хваталась за все подряд. У одного мужчины случайно сорвала браслет, и тогда… Он на глазах начал преображаться. Послышался истерический смех. Мне стало жутко от понимания, что поднимаюсь в воздух и не могу совладать с внезапно отключившимся для меня одной земным притяжением – остальные крепко стояли на ногах.

А в это время передо мной медленно вырастал монстр. Бесформенное фиолетовое существо с огромными синими волдырями, которые лопались. Он напоминал желе с засаленной кожей и большими порами. Вместо рук щупальца с присосками. На месте ног – подобие длинной юбки. Но самое ужасное, что я находилась рядом. Крутилась в воздухе и не могла как-то отдалиться от неприятного на вид создания.

Зато внизу люди сходили с ума. Двигались под грохот быстрой музыки. Танцевали, не обращая внимания ни на меня, ни на выросшего посреди танцпола монстра. Казалось, совсем обезумели от падающей сверху пыльцы, а потому не бежали отсюда с диким ором и охватившей их паникой.

Все смазалось. Перед глазами двигался набор темных красок с частыми вспышками света. Я хваталась за воздух. Молила крылья показаться и помочь мне в столь затруднительной ситуации. Пыталась зацепиться ногой за первого попавшегося человека, но вместо этого потеряла одну туфлю. Гребла руками. Фыркала из-за неугомонных крупиц. Старалась не попасть под обстрел вонючей жижи, которой без остановки плевался бесформенный монстр.

Но все закончилось так же быстро, как и началось. Один из охранников схватил мою лодыжку. Он без труда отбился от ударов второй моей ноги и потянул меня через весь зал на третий этаж, предназначенный исключительно для персонала, а затем в комнату с приглушенным светом, где запихнул в стеклянный бокс и запер снаружи.

И вот я здесь.

Меня едва не трясло от неприятной компании. Было жутко от сцены, развернувшейся перед моими глазами через десять минут после попадания в это место. А еще появился страх стать такой же…

Феи на первый взгляд показались забавными. Я в первый же миг обратила внимание на целый рой маленьких существ, порхающих над потолком. Блестели их быстро движущиеся крылышки. Умиляли размеры. Такие крохотные, очаровательные и очень милые… монстры.

Свирепые и беспощадные!

Лучше бы я не видела той картины.

Перед внутренним взором ярко и детально отпечаталась недавняя сцена. Острые зубы. Почерневшие глаза. Маленькие коготки и жестокая кровожадность, с которой они поглощали брошенное им мясо. Свежее, пропитанное кровью мясо!

И сейчас эти мелкие создания шелестели крыльями как ни в чем не бывало. Летали под потолком. Тонкой мелодией голосов наполняли пространство. Легким звоном своего смеха создавали атмосферу волшебства. И нападали!.. на любое вошедшее сюда существо.

То мясо было слишком свежим. Еще живым, дышащим, умеющим вопить от боли и молить о пощаде. Я сглотнула, представив себя на месте бедного мужчины. Позвоночник лизнуло холодом. Я поежилась и подтянула колени к груди, не желая слышать этот противный шелест крыльев.

Теперь ясно, откуда взялось предвзятое ко мне отношение. В моем лице видели их. Считали, что в обычное время я такая же милая, с тоненьким вкрадчивым голоском, переливающимся при каждом слове легкой трелью. А в плохом настроении – кровожадный монстр, пожирающий живую плоть. Неужели я вправду чудовище? Еще немного – и стану такой же? Буду бездумно порхать над потолком, будто мошка, и набрасываться на брошенную к моим ногам пищу?

Я передернула плечами. Подняла голову и всмотрелась в роящихся вверху фей.

– Эй, вы, – позвала осторожно, решив наступить своему страху на горло и хоть немного прояснить ситуацию.

– Ты меня звала? – спустилась ко мне одна крошка.

Фиолетовые волосы этого дивного существа парили в воздухе. Я видела окружающую ее пыльцу, которая появлялась после каждого взмаха крыльев и таяла спустя несколько секунд. Девочка была миниатюрной, размером с ладошку. Выглядела маленькой куколкой в нарядном розовом платье. Зависла на уровне моего лица и взирала на меня с интересом.

Милое личико. Длинные реснички и подведенные красным губки. Залюбоваться бы, да только я отчетливо помнила, в кого превращались ей подобные в другой, менее дружелюбной ситуации.

– У тебя есть имя? – положила я ладонь на стекло, разделявшее нас.

– Конечно! – заулыбалась девочка и крутанулась вокруг своей оси. – Аннет. Для близких просто Ани.

– Приятно познакомиться, Аннет.

– Ой, что ты? Я же сказала, что для близких – Ани, – захлопала она ресничками и подлетела к боксу.

Положила обе ладошки на прозрачную поверхность. Склонила голову набок, осматривая меня.

– А разве мы с тобой близки? – почему-то шепотом поинтересовалась я.

– Ты ведь фея, – поморщила она носик. – Значит, уже наша. Родна-ая.

– Железная логика. Непробиваемая, так сказать.

– А то! – кувыркнулась она в воздухе и снова прижалась к стеклу.

– Слушай, если мы так близки, может, откроешь бокс? – решила я попытать удачу.

– Нельзя, – вздохнула девочка и забавно надула губки, словно правду хотела бы мне помочь. – Папи будет против. Ты еще большая и должна пройти трансформацию. А после, – широко заулыбалась Ани, – ты присоединишься к нам. Я покажу тебе каждую залу. Ох, у нас такой красивый дом. Ты бы видела. Все сверкает от пыльцы. Плавающие по воздуху деревья с клочками земли, вечно сияющие звезды, зеленющая трава, дивный аромат природы, который редко встретишь в мире воскресших.

Я поражалась ее восторгу. Видела, что эта кроха говорила искренне и не лукавила. Вправду считала, что я присоединюсь к ним? Превращусь в такую же миниатюрную куклу и стану порхать в улье себе подобных?

– Почему вы сейчас здесь, а не там?

– Ждем, – коротко ответила девочка.

– Чего ждете?

– Новой кормежки. Папи обещал сегодня что-то на дивность вкусное. Эльфа, что ли, – пожала она плечиками и вновь крутанулась в воздухе, распыляя вокруг себя блестящие крупинки.

– Эльфа? – сглотнула я, сразу же подумав о Хью. – Светлого, надеюсь.

Внутри зародилось неприятное предчувствие. Сердце пропустило пару ударова от догадки, что Первый тоже попал в ловушку.

– Ой, нет, – махнула ручкой Ани, скривившись. – У них мясо пропитано благородством. Кровь слишком густая и синяя.

Она поморщилась. Встряхнулась, будто уже пробовала такого, и вновь сделала вид беззащитной крохи, которая и мухи не обидит.

– Поговаривают, – наклонилась она к стеклу и поманила меня пальчиком.

– Да?

– В клуб проник нарушитель. А папи не любит беспорядок и наказывает негодников. Один вон вонючую слизюку раскидал по залу. Так его того…

– Чего?

– Нам отдали, – беззаботно отозвалась Ани и снова склонила голову набок.

Вот кем был тот мужчина. Это с него я случайно сорвала браслет.

Мне стало плохо. Живот скрутило в тугом спазме от понимания, кто виноват в его столь неожиданной кончине.

А они не разменивались по мелочам. Сразу бросали неугодных на съедение монстрам, не желая слушать оправдания. Ведь, по сути, он ничего плохого не сделал – всего лишь попался под руку убегающей фее.

Дверь в комнату распахнулась. Я услышала короткое «наконец-то» и отшатнулась, увидев мгновенную трансформацию Ани. Почерневшие белки глаз, открывшаяся пасть с выросшими острыми зубами, а также кровожадный взгляд, полный предвкушения.

Я испуганно глянула в дверной проем и едва не осела от вида, как к новой добыче стремится голодный рой фей.

– Лакомство, – послышалось многоголосое шипение.

Неужели привели эльфа?!

Глава 11

Послышался звон разбивающейся о пол посуды. Я встрепенулась. Рванувшие к распахнутой двери феи на миг застыли, а затем разноцветным фейерверком разлетелись от вошедшего гостя в разные стороны.

Под его туфлями захрустела глиняная крошка. Я присмотрелась к лежавшим на полу осколкам. Попыталась различить, что же это такое, однако не смогла ничего увидеть из-за приглушенного света.

Подняла глаза. Увидела Райса и, почувствовав небывалый прилив радости, прижалась к стеклянному боксу. Вот мое спасение! Правда, взгляд зацепился за второго мужчину, следовавшего за ним по пятам. Я напряглась всем телом и замерла в ожидании предстоящего разговора.

– Стервочка, – усмехнулся толстяк, остановившись перед моим боксом.

Слева стояли два таких же, только пустых. Казалось, я не первая, кто попал в лапы хозяина клуба. Наверное, каждая его фея прошла по моему пути. Сперва заключение, затем разъяснительная беседа, какое-нибудь дурманящее голову предложение, а там… рой себе подобных в качестве семьи и дом с парящими деревьями. Даже не надо было спрашивать, зачем ему столько. Пыльца ведь не генерировала сама себя. Ей нужен источник. К тому же количество, свалившееся сегодня с потолка, наводило на мысль, что в данной комнате собрались не все его подчиненные.

Левый глаз мужчины был перевязан. Одежда выглядела помятой и блестела от слоя еще не исчезнувших крупинок. Зато на лице застыло самодовольство.

– Люблю таких стервочек, – добавил он более миролюбиво. – Иногда неизвестно, чего от них ожидать. Ты уверен, Ри, что хочешь именно ее?

Райс полоснул по мне небрежным взглядом. Повел головой, будто здесь присутствовал сильный раздражитель, и решительно произнес:

– Да.

– Может, выберешь другую? – указал хозяин клуба на забившихся в угол фей. – На любой вкус и цвет. Ани!

– Д-да, папи, – отозвалась девочка и, с опаской поглядывая на Райса, подлетела к мужчинам.

– Превратись. Продемонстрируй себя.

– Но, папи! – заалели ее щеки, вот только толстяк щелкнул пальцами, приказывая немедленно выполнять приказ.

Девочка закружила вокруг своей оси. Пыльца стала более блеклой, вскоре собралась вокруг маленькой феи и вспыхнула яркой вспышкой, разлетаясь в стороны.

Миг – и перед нами оказалась взрослая голая женщина лет тридцати пяти. Белые длинные волосы, частично прикрывающие упругую грудь. Точеная талия. Восхитительно ровные ноги. Я даже поразилась, насколько внешность обманчива, ведь верила, что передо мной была девочка. Ее слова, говор, открытость. Не могла взрослая так себя вести!

– Вот, – хозяин клуба подтянул к себе опустившую глаза скромницу.

Было видно, как дернулись руки Аннет, чтобы спрятать все самое сокровенное. Однако она не посмела так сделать. Лишь шагнула вперед. Позволила поднять ее голову за подбородок, повернула ее под напором толстяка влево и вправо.

Длинные ресницы трепетали. От холода на белоснежной коже появились пупырышки. Кончики пухлых губ тянулись вверх, но дрожали, будто это давалось женщине с трудом.

А я стояла окаменевшей статуей. Передо мной торговали живым человеком, притом в роли покупателя намечался Райс. Было странно и дико. Ощущение неправильности нарастало. Я давила в себе возмущение, ведь меня посадили в стеклянный бокс не ради забавы. Возможно, толстяк планировал получить в свою личную коллекцию такую же Ани. Еще одну. Новую. Немного строптивую и безумную, но заинтересовавшую его нестандартным поведением и скоростью сверкания пяток.

Во рту пересохло. Я провела языком по зубам, с надеждой посмотрела на Доуэна. А тот задумался. С интересом разглядывал женские прелести, всматривался в лицо белокурой красотки, даже коснулся ее щеки, проверяя кожу на мягкость.

– Нет, эту, – кивнул он в мою сторону. – Твоя слишком податлива.

– Есть и другие, – оживился толстяк. – Ханна, Лим, Оли.

– Лим больше нет, – тихо прошептала Ани, с обидой глянув на Райса.

– Не надо их, я уже выбрал. Хочу эту, – с нажимом произнес Доуэн, показывая, что его решение окончательно и бесповоротно.

С моих губ сорвался вздох облегчения. Я опустила напряженные плечи, с сожалением посмотрела на фею и пожалела, что не в состоянии ее спасти. Ведь она так восторженно отзывалась о папи. А сейчас… едва не плакала от необходимости стоять перед чужим мужчиной голой и не противиться, зная, что ее вот-вот продадут.

– Что ж, – нахмурился толстяк и дал отмашку Ани.

Она оживилась. В мгновение ока обернулась крохотной девочкой и, встряхнувшись, тут же двинулась к своим сестрам. Я проводила ее взглядом. Мысленно пожелала ей всего хорошего, но потом вспомнила почерневшие белки глаз и кровожадность, с которой фея бросилась на вошедшего сюда гостя.

А если бы на месте Райса здесь оказался Хью? Они растерзали бы его на мелкие ошметки и оставили бы после эльфа лишь несколько пятен крови на полу. Я устремила взор на потолок. В очередной раз поразилась обманчивости их внешнего вида, но решила сейчас не думать об этом.

– Сдерживатель нужен? – с меньшим энтузиазмом поинтересовался толстяк.

– Нет, справлюсь с ней своими силами.

– И на этом мой долг можно считать…

– Нет! – резче произнес Райс, отчего по моей коже побежали мурашки.

Такой непривычной грозный. Строгий. Какой-то чужой.

Хозяин клуба приуныл, достал из кармана пластину со светящимся на ней узором. Задержался на пару мгновений на мне взглядом и, невесело ухмыльнувшись, все же открыл бокс.

– Мы еще встретимся, стервочка, – прошептал он, стоило мне ступить навстречу. – Если выживешь, конечно.

Моих губ коснулась скромная улыбка. Я посмотрела в уцелевший глаз мужчины, но благоразумно промолчала, не собираясь наживать на свою голову новые проблемы. Зачем мне столь влиятельные враги? Поэтому я лишь проскользнула через небольшую щель между его тучным телом и краем бокса. Сделала несколько быстрых шагов к Райсу и прошептала губами:

– Спасибо.

То ли он играл на публику, то ли на самом деле был не рад меня видеть, но Доуэн лишь смерил меня осуждающим взглядом и направился к выходу. А я не стала ждать приглашения. Поспешила за ним. Кое-как перепрыгнула через осколки каменных статуэток у входа, спустилась по лестнице на второй этаж и там едва не врезалась в мужскую спину, когда Райс резко остановился возле одного из диванчиков.

– Мы не уходим?

– Зачем? – Райс игриво выгнул бровь и опустился на кожаное сидение.

Придвинулся к невысокому ограждению, раскинул руки в стороны и глянул вниз, где не было ни намека на недавнее безумство.

– Ты уверен? – наклонилась я к нему, чувствуя себя неуютно.

Где-то неподалеку находился Хью. В этом же здании скрывался Роберт, выпустивший дротик в шею командира, Джон, скорее всего, сидел за рулем и ждал отмашки, а Лойи продолжала сканировать своими магическими волнами происходящее внутри. Что сейчас делал Эд, я не знала. Потеряла со всеми связь, когда с потолка повалила пыльца. То ли передатчик переклинило. То ли аппаратура дала сбой. Вот только с меня не сняли ни одну из магических побрякушек, а это значило, что каждое мое слово или действие еще могло быть замечено посторонними. И вот этот разговор с Райсом не останется в секрете.

– Садись, – скользнул он рукой по кожаной обивке и похлопал по месту рядом с собой.

Я скользнула взглядом по головам танцующих. Попыталась высмотреть хоть кого-то из Пятого отряда. Еще помнила слова Ани об обещанном лакомстве в виде темного эльфа, а потому нутром тянулась отправиться на поиски командира. Ему ведь грозит жестокая расправа. Если он попался в лапы хозяина клуба, то значит, что ему нужна помощь. И я буду прохлаждаться с Райсом, когда Первому грозит опасность?

– Садись, – настойчивее произнес Доуэн.

– Но там… мне очень нужно, – отступила я назад, чувствуя под голыми ступнями что-то острое. Все-таки правая туфля осталась на танцполе, а левая теперь лежала в стеклянном боксе. Уж лучше босиком, чем хромать и подпрыгивать на одной ноге.

– Ничего с твоим эльфом не случится.

– Он не мой, – фыркнула я и невольно покосилась в сторону.

– Вивиен! – взгляд, которым меня одарил некогда любимый мужчина, в темноте клубного освещения показался на редкость тяжелым. Он словно прижимал меня к полу. Давил на грудь. Лишал воздуха.

Я прижала ладонь к горлу. Открыла рот, не в силах справиться с направленной на меня силой, но тут же почувствовала легкость в теле.

Шагнула к Райсу. Все же села рядом с ним. Смиренно положила руки на колени и посмотрела на него с недоумением.

Мне не показалось? Он вправду применил магию и собрался задушить из-за неповиновения? Нет, Райс не такой. Мой мужчина не стал бы вредить девушке, тем более любимой. Ведь если все его слова правдивы, то у него до сих пор остались ко мне теплые чувства.

А у меня? Я вздрогнула, когда он положил ладонь поверх моей. Сдержала порыв, чтобы не вырвать ее, однако вместо этого попыталась улыбнуться и сделать вид, будто не нахожусь сейчас в диком смятении.

Разум вопил, что нужно бежать. Мне не хотелось даже разговаривать с человеком, решившим силой заставить меня что-то делать. Но здравый смысл напоминал о недавнем спасении. Ведь это он явился за мной в ту комнату. Вызволил, привел сюда, усадил. Я должна быть благодарна.

– Иди ко мне, – мягче произнес мужчина и, положив ладонь на мой затылок, потянул к себе.

Припал к моим губам. Начал копошиться в волосах, беспощадно разрушая прическу. Первое время встречал сопротивление, однако не имело смысла отталкивать единственного близкого здесь человека. Поэтому я поддалась, открылась навстречу, позволила его языку проникнуть в мой рот, завоевывать, сокрушить на своем пути любые преграды.

Что-то звякнуло. Я скосила взгляд, но Райс не позволил ничего рассмотреть. Прижал к себе, начал быстрее расправляться с моими волосами, которые вскоре легким облаком упали на плечи. Коснулся губами уголка моего рта. Прошелся жалящими поцелуями по щеке, к шее и затем ключице. Блуждал широкими ладонями по моему телу. Запрокидывал мою голову, покусывал разгоряченную кожу, прижимал к себе, заставляя таять под столь жестоким напором.

Но было что-то в его действиях не то. Мне нравилось и не нравилось одновременно. Я упиралась ему в грудь, сжимала черную рубашку, непроизвольно отталкивала, а в следующий миг тянулась навстречу.

– Райс, – задыхалась я. – Райс, прошу.

В голове поселился туман. Краем глаза я замечала блеск от падающей с потолка пыльцы и ненароком подумала, что Райс тоже подвергся ее воздействию. Уже собралась предупредить, но в ложбинку груди скользнуло что-то тонкое, холодное. Я встрепенулась, вспомнив, что где-то там спрятала украденный у хозяина клуба амулет. Не знала, как так получилось. Сорвала его еще в самом начале, а потом… Не выбрасывать же!

– Ты умница, – прошептал Доуэн мне в губы и, поцеловав напоследок, сел ровно. – Теперь можешь идти. Тебе ведь очень нужно.

Глава 12

Ощущение, что меня нагло использовали, горечью осело на языке. Я не сдвинулась с места. С осуждением посмотрела на Райса. Хотела еще заявить, чтобы он отдал честно украденный мной амулет, но вдруг увидела его взгляд, полный непоколебимой уверенности в своей правоте, и невольно отшатнулась.

Стоит ли с ним спорить? Следует ли заявлять права на вещь, которая даже мне не принадлежала? Возможно, он собрался вернуть ее владельцу. Вот только верилось с трудом.

– Скажи, что ты пришел за мной не из-за него, – указала я на карман, в котором Доуэн спрятал безделушку в виде крыльев.

– Конечно, – усмехнулся он одним уголком губ. – Помедли я хоть на минуту, и ты подверглась бы магическим волнам, подавляющим человеческий разум. А мне не нужна мелкая зараза с мозгом ребенка и кровожадностью бааван.

– Ты тоже недолюбливаешь фей? – поморщилась я, чувствуя, как грудь сковывает гранитной тяжестью.

Захотелось подняться и убежать. Нет, я догадывалась и раньше по его поведению, что пренебрежение к моему виду у него присутствовало, вот только пока не слышала это в открытую. Все знали! Они все понимали, какой я могу стать, и потому опасались, недоговаривали, посмеивались, но не подпускали к себе.

– А за что я должен их любить? – выгнул бровь Райс. – Назови хоть одну причину, Вивиен.

– Не знаю, – пожала я плечами и отвернулась. – Может, потому что они тоже люди?

– Та Ани уже не была человеком, – не согласился мужчина. – Никто из тех фей. Они из низшей расы. Что ты знаешь о разделении на слои? Что ты знаешь о трансформации, Вивиен? Что ты знаешь о силе второй сущности? – сказал он тише, поворачивая мою голову к себе.

Я дерзко посмотрела ему в глаза. Не собиралась смущаться или тушеваться. Да, я ничего этого не знала. Даже не подозревала, в чем могут быть особенности, так как не успела пока добыть эту информацию. Спрашивала у Роберта, интересовалась у Лойи, однако они каждый раз уходили от этой темы. Будто опасались, что придется рассказать мне о тех маленьких феях, поедающих человеческую плоть, ведь точно знали, что пока я во всем не разобралась. Конечно, а кому захочется открыть горькую правду? Это как вылить ведро помоев на собеседника – то же самое, что назвать его монстром.

Зато Райс не побоялся. Сказал. Выразил свое отношение, не стал лукавить и просто бросил в меня несомненно важными вопросами, не собираясь на них отвечать.

– Ты сообразительная, разберешься, – более миролюбиво произнес мужчина. – Только не глупи, когда все поймешь. Мир не делится на черное и белое. Есть исключения из правил, – подмигнул он, словно намекая, что я вполне могу остаться прежней и не превратиться в такую кровожадную фею. – А теперь иди, Вив, тебя ждут.

Я сжала его руку, которой он продолжал удерживать мой подбородок. Сдернула ее с себя. Поднялась.

– Твой эльф в подвальном помещении.

– Он не мой, – поморщилась я.

– Я видел, – очень странно улыбнулся Доуэн. – Но ладно, пусть будет не твой.

– Ты на что намекаешь?

– Иди, Вив, мы скоро увидимся и поговорим в более спокойной обстановке. Не хотелось бы, чтобы нас заметил паучок.

Я шагнула назад и напоролась на проходящего мимо официанта. Извинилась, еще раз глянула на Райса.

Неужели это никогда не закончится? Я почувствовала себя маленьким слепым щенком, не умеющим стоять на ногах и видеть, что творится в округе. Все знали, все понимали, а я…

Ладно! Сейчас не время для раздумий.

Я побежала к лестнице. Спустилась на первый этаж и заскользила взглядом по помещению, выискивая двери, ведущие в подвал. Музыка больше так не грохотала. Люди на танцполе не выглядели столь сумасшедшими, как в прошлый раз. Возле барной стойки сидели несколько девушек и строили глазки парням. Возле туалетных комнат почти никого не было.

Черт, не вижу!

Пришлось двинуться вдоль стены, чтобы ничего не пропустить. Возле стойки, с которой крутили музыку, я замедлилась. Заметила там какие-то двери, но сразу подумала про складское помещение для аппаратуры или гримерку для приглашенных артистов. А если нет?

Но вот проблема – там стояла охрана. И мне вряд ли удастся пробраться внутрь и проверить. Как быть?

Я забралась к сосредоточенному на своей работе диджею, мило улыбнулась ему. Услышала от него, что находиться здесь нельзя, потому подняла руки и сделала вид, что ухожу. Правда, задела по ходу какой-то провод. Музыка выключилась.

– Ой, – растеряно произнесла и парой быстрых движений вернулась на танцпол.

Заметила, что на меня обратили внимание. Начала петлять среди гостей, двинулась обратно к барной стойке, выхватила у первого попавшегося мужчины его коктейль и прыснула тот в глаза охраннику.

Вскоре вновь заиграла музыка, перекрывая возмущения людей. Они неуверенно зашевелились. В клубе стало намного темнее. Я увидела еще двух громил, двигавшихся в моем направлении, и решилась на отчаянный шаг: сразу бросилась к тем дверям за диджейской стойкой.

Правда, стоило их открыть, как меня настигло разочарование. Это оказался обычный склад аппаратуры – никакого эльфа здесь и в помине не было. А охранники приближались. Я затравленно посмотрела на этих мужчин и бросилась прочь, но вдруг почувствовала чью-то руку на запястье и резкий рывок.

Меня окутала темнота, чужая ладонь легла на мои губы, не позволив издать ни звука. А шепот легкой щекоткой коснулся уха:

– Ты где была?

«Хью?» – разум пронзила радостная мысль.

Я завозилась, попыталась рассмотреть своего пленителя, однако тот лишь крепче прижал меня спиной к себе. Рядом послышались голоса. Отчетливый звук шагов. Как назло, в носу защекотало. Я часто задышала, сжала кулаки, пытаясь сдержаться. Правда, вовремя сообразила помассировать переносицу, и неприятный зуд отступил.

– Не шевелись, – еле различимый шепот командира.

Он отодвинул тяжелую штору, за которой мы прятались. Пробурчал недовольство себе под нос, но в мгновение ока превратился в специалиста своего дела и начал стрелять глазами в разные стороны, явно намечая путь к отступлению.

– Пятая, можешь что-то сделать? – после долгих минут напряженного молчания все же обратился он к Лойи.

Я не слышала ответа. Вообще не знала, работала ли аппаратура и стал ли достоянием узкого круга людей мой разговор с Райсом. Остерегалась, что скоро придется давать ответы. Уже мысленно прокручивала, какие можно применить отговорки, чтобы подозрение не упало на мою из без того пухнувшую от всего этого сумасшествия голову.

– Ясно, – недовольно высказался Хью и заерзал сзади.

Осторожно сжав мое плечо, отодвинулся в сторону. Дал понять взглядом, чтобы следовала за ним. Снова выглянул из нашего скромного укрытия и резко двинулся вперед.

По спине побежал большой табун мурашек. Я мысленно простонала, опасаясь очередного дурдома и игры в догонялки с охранниками, однако поспешила за командиром. Уж лучше рядом с ним, чем одной.

К босым ногам прилипала мелкая пыль. Я невольно вжимала голову в плечи, будто это должно было сделать меня невидимой. Возле застывшего статуей охранника, показавшегося за очередным поворотом, я беззвучно охнула и едва не присела.

Хью обернулся. Дернул меня за руку, показывая, что нельзя замедляться. В самый опасный момент, когда до спины широкоплечего мужчины можно было дотянуться пальцами, когда я уже видела через небольшую щель танцпол и приближающихся к нему собратьев, когда заметила его короткое движение головой, будто он почувствовал наше присутствие, а также когда дверь с надписью «Выход» в конце узкого коридора начала быстро открываться, Первый затолкал меня в удачно подвернувшуюся под руку темную комнату.

Сердце отбивало бешеный ритм. В висках набатом стучала мысль, что нас обнаружили. Захотелось броситься куда-нибудь и укрыться.

Да только нас окутала столь густая темнота, что можно было глаз выколоть и не заметить. В носу щипало от поднятой нашим появлением пыли. Чувствовалась тянувшаяся откуда-то сырость. Из-за недавно запертой двери доносились приглушенные звуки музыки.

– Пятая, ты уверена? – вдруг зашипел Хью, и я от неожиданности задела палку.

Та оглушительно грохнулась на пол. Мы с Хью вздрогнули, застыли. Правда, командир первым очнулся и повел меня вперед, в беспросветный мрак, сам толком не разбирая дороги.

Я наткнулась плечом на что-то высокое. На меня посыпались бумаги. Я выставила руку, попыталась увернуться от свалившегося на меня «счастья» и, не видя ничего, оказалась прижатой к боку Первого. А тот почему-то остановился. Я почувствовала дрожь его тела, ненормальное напряжение мышц, будто мы попали в ловушку и уже точно не выберемся.

Вздох. Чужие пальцы до искр из глаз впились в мою руку. Я дотронулась до груди командира, да только он резко выпрямился и, шаркая ногой, двинулся вперед.

– Не отставай, – сдавленно выдохнул он, едва не проскрежетав зубами.

Я слышала тяжелое дыхание. Тянулась за Хью, подозревая, что ему нехорошо. Словно причина его напряжения не в окутывающем нас мраке…

– Пятая, ничего не видно, – сосредоточенно зашептал он, просвистывая некоторые буквы. – Точнее! Увеличь сеть наложения и отслеживай предметы.

Он почему-то злился. То цедил слова, то едва не проглатывал их. Ни на миг не отпускал мою руку и, изредка останавливаясь, целенаправленно шел вперед.

– Хью?

– Не сейчас, Тринадцатая. Пятая, тут стена. Куда дальше?

Мы без остановки двигались в кромешной темноте. Нарывались на неровно стоявшие предметы, спускались вниз, много раз поворачивали. Воздух становился все более спертым. С каждым шагом в мою голову закрадывались неприятные мысли, что мы заблудились. К тому же присутствовало стойкое ощущение, что с Хью не все в порядке. Он вел себя ненормально. Вздрагивал. Без причины сильнее впивался пальцами в мою руку. Приглушенно вздыхал, словно пытаясь скрыть это от меня.

Я не задавала вопросов. Просто переставляла ноги, ощущая, как пол под ступнями становится все холоднее. Быстро двигалась за командиром, неустанно задумываясь над одним моментом. Почему мы уходили? Отчего бежали, словно крысы с тонущего корабля? Произошло встреча с хозяином клуба, однако мы не достали нужную вещицу. То есть они ее не достали. А я… Или Лойи уже засекла и сообщила остальным, что амулет у меня? Может, она не просто обнаружила его, но и сказала о внезапном появлении Райса, о его разговоре с толстяком, о наших недолгих посиделках на втором этаже?

Становилось не по себе. С каждым новым шагом все сильнее хотелось вырвать руку и пуститься бежать. Куда-нибудь, только чтобы не идти за эльфом, который обязательно спросит с меня.

В какой-то момент обоняния коснулся свежий воздух. Мы одновременно с Хью свернули вправо и поднялись по раскрошившимся от времени ступеням. Он налег на тяжелую дверь. Та скрипнула, открывая нам вид на усыпанное звездами небо и горы разбросанного в разных местах песка. Вот только не успел командир сделать шаг на улицу, как оступился и упал. По лицу Первого прошла судорога боли. Я заметила, как он прикусил губу, сдерживая стон, как потянулся к внутреннему карману и достал оттуда что-то, напоминающее шприц. Замах – тот вонзился в ногу. Эльф облегченно выдохнул и перевернулся на спину, а я…

Бросилась ему на помощь, но увидела блаженное умиротворение на лице эльфа и потому выпрямилась. Окинула его взглядом. Задержалась на месте, где, точно помнила, еще находился шрам.

Осененная внезапной мыслью, я подхватила сверкнувший в свете луны осколок и одним быстрым движением распорола его штанину на бедре.

– Тринадцатая, – с трудом поднялся Хью, а я уже увидела все, что хотела.

На бледной коже проступала сочащаяся отвратительной слизью рана. Глубокая, словно от когтей. Не зажившая, с рваными краями и виднеющейся в самой глубине плотью. Она стала еще хуже. Я ведь помнила, какой была при переодевании эльфа. Не такой ужасной!

– Это смертельно?

Командир нахмурился.

– Если не прошла за столько времени и приступы настолько сильные, – шептала, со злостью глядя ему в глаза. – Если Норис не смогла с ней справиться. Если ты настолько испугался, что вообще отрицал присутствие этой раны. Если в лифте точно была кровь, но потом пропала…

Хью отрицательно покачал головой.

– А если они узнают? Думаю, твоя команда лучше разбирается в тонкостях вторичного мира и сразу догадается, что к чему. Ты потому молчишь, чтобы сейчас никто не услышал?

Вдалеке послышался звук приближающейся машины. Я лишь сейчас осмотрелась и поняла, что мы на заброшенной стройке. Впереди открывался вид на реку. Сзади над нами возвышалась незаконченная стена с распахнутой металлической дверью.

Нас ослепил свет фар. Раздался звук тормозов, захлопали двери приехавшего фургона.

– Хью? – вопросительно выгнула я бровь.

Ну же, еще пара секунд на то, чтобы ответить. Скажи, почему так сложно? Просто кивни, и я отстану.

Эльф посмотрел на меня в упор. Не моргнул, не подал никакого знака, не стал распыляться на просьбы или объяснения. Продолжал впиваться взглядом в свою подчиненную, словно пытался забраться в глубину моего подсознания и докопаться до истины. Какой?

– Лойи, что с ее передатчиком? – первым делом спросил Хью, когда к нам подбежали все, кроме Джона. – С каких пор твоя аппаратура ломается? Второй раз. Снова на фее!

– Я не знаю, – запнулась она.

– Помехи от нее забили весь эфир, – злился командир, поднимаясь на ноги.

Он поправил разорванную штанину и по более темному участку, стараясь не попадать в свет фар, направился к машине.

– Эд, судя по твоим сведениям, было всего два этажа. Откуда взялся третий? С чего вдруг появилась пыльца? Если бы пошел Пит, то его разорвало бы на части! Роберт…

Его голос вскоре затих, а я стояла на том же месте. Смотрела на два светящихся глаза машины и не решалась двинуться следом за ними. Зачем мне ехать обратно? Уж лучше вернуться к Райсу и выпытать у него все подробности моей второй сущности. Ведь ему не столь важен свой человек в Бюро. К тому же я не очень подходила на роль крысы, внутренне противилась этому, не хотела предавать… некоторых приятных личностей. Все ведь можно исправить. Я в состоянии выйти на свет и стать свободной. Разве меня держат? Неужели так необходимо идти туда, куда ведут, и делать то, что требуют?

– Вив? – замедлилась возле двери автомобиля Лойи.

Она прислушалась к голосу Хью, но не пошла за ним. Направилась ко мне, заслонила собой одну из фар и даже взяла меня за руку.

– С тобой все в порядке?

– Почему ты не рассказала про фей?

– Вивиен, – усмехнулась Лойи, будто я спросила сейчас несусветную чушь.

Вот только девушка встретилась со мной взглядом и все поняла. Сразу стала серьезной. Поджала губы.

– Эй, вы там еще долго? – выглянул из окна Джон. – Нам желательно отсюда уехать.

– А ты… как забрала амулет? – решила поставить меня в тупик Пятая. – Я видела, что он оказался у тебя. Но потом, пуф, амулет исчез с моих радаров, его вообще не оказалось в нашем мире. Однако через некоторое время он вновь появился, словно прошел через завесу и вернулся обратно. Какая у тебя магия, Вив?

– Ты на что намекаешь? – растерялась я.

Помню, как случайно ухватилась за те крылышки на груди у хозяина клуба и, почувствовав нежное тепло на ладони, сразу ринулась прочь. Не делала ничего умышленно. Просто уносила ноги.

– Я ни на что не намекаю, – вздохнула Лойи, положив мою ладонь на свою. Накрыла ее второй. – Всего лишь говорю, что ты непростая фея, иначе тебя не приняли бы в наш отряд. Низшие расы вообще держат отдельно.

– Почему?

– Вы не поддаетесь контролю.

– Вы? – усмехнулась я, ведь она вторая, кто за сегодня упомянул о моем невысоком статусе в этом новом для меня мире. – Теперь «вы»?

– Ты сама спросила, – грустно произнесла она и решила все же пойти к фургону, да только я не позволила ей сдвинуться с места.

– Девчата! – в нетерпении позвал Джон.

– Идем, – повернула голову Пятая и снова вернулась к нашему разговору: – Имеются некоторые догадки на твой счет, однако пока я озвучивать их не стану. Знай только, что в тебе есть магия, которая заинтересовала Бюро. Ты до сих пор в виде человека и не превратилась. Да, прорываются крылья, однако твоя сущность пока не берет верх. А мы все ждем. Думаем, когда же это случится, когда придется отбиваться от феи, помешанной на крови. Вдруг я проснусь ночью и увижу, как ты обгладываешь мои кости? Магии вы не поддаетесь, на голос разума не отвечаете.

– Поэтому Пит меня остерегается?

– Да все тебя остерегаются, – передернула плечами Лойи. – Ты ведь фея. А кровь зовет…

– Сколько можно ждать? – вновь окликнул нас Джон, и мы с Пятой, обменявшись красноречивыми взглядами, все же направились к фургону.

– Значит, время против меня? – спросила я напоследок.

– Против. Это может случиться в любую минуту.

– И тогда все? – поинтересовалась возле распахнутой двери.

– Все, обратного пути не будет, – не стала юлить Лойи и протянула мне руку. – А пока давай, нам вправду желательно поскорее уехать. И извини, что пришлось тебе это сказать.

– Ничего, – моих губ коснулась печальная улыбка.

Глава 13. Хью

Остаток ночи прошел как в бреду. Холодный пот лился градом. Рану надрывало. От слизи, что выделялась поверх трех глубоких порезов, тянуло резкой гнилью. Мышцы сводило. Обезболивающие больше не помогали. Противоядие не давало нужного эффекта, и нога все сильнее немела.

– Недолго протяну, – простонал с очередным приступом боли, которая врезалась в голову сотнями ржавых винтов со стертой резьбой, поэтому они прокручивались снова и снова – не достать, не вбить, не остановить.

Дыхание никак не выравнивалось. Тело с трудом поддавалось контролю. И все потому, что я наивно решил, будто справлюсь сам и сильнее смертельного яда, словно моя кровь и ускоренная регенерация возьмут верх. Но не тут-то было.

Я кое-как сел. Покачнулся. Сердито впился взглядом в окно, из которого лился предрассветный скудный свет. Хотелось подняться и разворотить все вокруг. Злость от идиотизма собственной ошибки разъедала изнутри. Я корил себя за неосмотрительность. Сам напоролся на ядовитого и незаметного в темноте канализации эрси, а затем позволил себя ранить. Должен был сразу сообщить. Обязан сегодня же сложить свои полномочия и уйти с должности командира Пятого отряда, ведь с такой раной мне осталось недолго. Если только…

Зубы свело от нежелания унижаться. Я смахнул тыльной стороной ладони пот со лба и поднял на уровень глаз подрагивающую руку.

– Идиот.

В кончиках ушей появилось легкое покалывание. Я услышал звон, шепот, явственно ощутил движение живой энергии за стеной, где в гостиной собрал коллекцию растений. Размял шею и попытался сосредоточиться, чтобы скрыть вторую сущность, но кожа уже поменяла цвет, а волосы выцвели до пепельно-белого.

– Идиот, – выдохнул устало, не в силах уже совладать даже со своей магией.

Голова раскалывалась от противоречивых стремлений. Желание жить брало верх. Я ощущал себя слабаком, прогнувшимся под гнетом обстоятельств и не сумевшим самостоятельно найти решение. Унизиться или с честью уйти в иной мир? Перешагнуть через свою гордость или просто сдаться?

Зачем дальше тешить себя ложными надеждами? Я слишком хорошо знал, как действует этот яд, потому не обманывался по поводу своей дальнейшей судьбы.

Шепот растений за стеной нарастал. Давил, дурманил разум. Подталкивал поддаться низменным желаниям и сделать все возможное, чтобы выжить.

Я кое-как поднялся, направился к выходу, собираясь умыться в туалетных комнатах. Словно от воды мне станет легче и она поможет отделаться от яда, уже поразившего ногу. Я уперся лбом в дверь. К чему эта гордость? Разве стоит она того, чтобы оказаться на кровати и через пару дней превратиться в воняющий труп?

От силы, с которой я сжал кулаки, едва не затрещали сухожилия. Пришлось отправиться к ним. Нажать на кнопку лифта с цифрой «семь», доступной ограниченному числу лиц, и выйти в залитое ослепляющим ярким светом помещение.

– Зачем пожаловал, Хью Тимфейр? – низкий голос из глубины.

Не было видно ни стен, ни окон, ни потолка. Лишь пол. Только безмятежная белизна, контрастирующая с серостью моей кожи.

В висках застучала тревожная мысль, что не нужно идти вперед. Лучше самому. И дело уже не в собственной гордости, не в стремлении справиться с проблемой собственными силами, не в обычном нежелании опускаться до низменных просьб. Обращаться к ним – себе дороже. Может, все-таки еще есть способ? Вдруг в короткий срок найдется существо, способное исцелять от редчайшего яда?

Однако я сделал шаг. Подавил внутреннее противоречие, прошел еще несколько ярдов и все же решился на то, ради чего пришел.

– Прошу о помощи, – склонил голову и пошатнулся, ощущая напряжение в мышцах поврежденной ноги. Порезы загорелись огнем. Пришлось опереться на здоровую, чтобы выстоять на протяжении всего разговора, который, скорее всего, не будет быстрым. – Мне нужна ваша слеза.

Пространство вокруг начало изменяться. Передо мной появился белый пустой стол, за которым сидел Харвин. Справа и слева оказались два кожаных дивана. Те занимали такие же представители высшей расы, как и он – глава Бюро, единственный в своем роде, способный исцелить любую рану.

Правда, выглядела ситуация более чем подозрительно. Я не настолько глуп, чтобы поверить, что столь опасное существо, как эрси, окажется в одно время в канализации с невероятно редким фиером, за которыми с давних пор велась ожесточенная борьба. Что один, что второй встречались крайне редко. Их старались контролировать. Значит, это чей-то тонко продуманный ход или крайне маловероятное стечение обстоятельств.

Эгоистично думать, что все подстроено ради меня. Возможно, для Вивиен – необычной феи, так захватившей внимание начальства.

Я поднял глаза на феникса, восседающего в белом кресле в виде немолодого человека. Сколько он на самом деле прожил? Как много умирал и вновь возрождался?

– Ты провалил задание? – поинтересовалась Рокси, его правая рука – вредная и невероятно высокомерная сильфа.

Прекрасная снаружи, с тончайшей, едва не просвечивающейся кожей, она сидела на одном из диванов в откровенном наряде и из-за осознания своей притягательности вечно смотрела на мужчин, как на предмет мебели. Мы были недостойны. Мы обязаны падать возле нее ниц и благодарить об одной только возможности взирать на это сокровище богов. Хрупкая, наделенная чистым светом… Зато внутри девушки таилось много грязи.

– Второе по счету, – вызывающей скрежет зубов мелодией отозвался левая рука начальства по имени Итен, который любил демонстрировать свою сущность высшего эльфа. Он расположился напротив Рокси и как обычно смотрел на меня снисходительно, словно на провинившегося ребенка, который вымаливал сейчас прощения.

– Сами понимаете, что с большей вероятностью задание будет провалено, если главным исполнителем посылать необученное существо, к тому же фею, – попытался произнести я учтиво, хотя кровь едва не кипела от негодования.

Пришлось проглотить слова о том, что вообще ее нахождение в Бюро – ошибка. Таких не стоит держать среди остальных рас. Феи опасны! Они дурманят голову пыльцой, очаровывают своим безмятежным внешним видом, а потом, когда уже нет возможности одуматься, нападают.

И если подумать, то сама Вивиен в провале двух последних заданий не особо виновата. Любой на ее месте совершил бы те же ошибки. Не подготовлена. Не умеет быстро ориентироваться в ситуации. Подвержена эмоциям. К тому же обстоятельства поразительным образом складывались против нас, если не против девушки.

– Что с ее магией? – поинтересовался феникс, неподвижно восседая на своем кресле.

Пальцы сцеплены на животе. Оранжевые глаза устремлены на меня. На лице каменная невозмутимость и отголоски скуки.

– Пока спит. Фея переместила цветок из первичного мира и наделила его возможностью разговаривать. Больше проявлений ее способностей не было.

– Амулет подчинения остался у Пимпа?

– Не могу знать, – мотнул я головой. – Во время выполнения задания было слишком много промахов.

– Значит ли это, что пора набирать новый отряд? – предложила сильфа. – На эту шестерку ребят уже нет смысла рассчитывать. Ах, да, вас уже семь. Чуть не позабыла.

– Не руби сгоряча, Рокси, – вступился за нас высший эльф. – За плечами Хью много выполненных миссий. Мальчик отрабатывает свое положение и имя. А неудачи случаются.

Скулы свело от подобных слов. Мальчик! Я продолжил смотреть прямо на феникса, а слева и справа раздавались голоса его приближенных, словно стервятников над трупом.

– Но если так пойдет и дальше, мы упустим время и возможности, – не согласилась девушка. – Вторичный мир скоро окажется под угрозой. Такими темпами все наши усилия пойдут ко дну, а все потому, что один темный эльф не в состоянии достать артефакт подчинения. Феи в руках одного человека – это еще не самое большое недоразумение. Гоблины под властью другого… – сильфа не договорила и усмехнулась. – Хью, так ради чего ты явился?

– Попросить о помощи, – подсказал Итен.

– Ах, да.

Девушка неторопливо поднялась с дивана. Шелковое платье нежной волной заструилось по длинным ногам. Рокси шагнула ко мне, склонила голову набок.

Боль в ране резко усилилась. Я пошатнулся, сцепил зубы от попытки не застонать. По виску заструился пот и редкими каплями начал капать на воротник. Перед глазами заплясали синие пятна. Несомненно, она вытягивала из меня обезболивающие и противоядия. Своей магией очищала кровь, но не от того, что было мне нужно.

– Неважно выглядишь, Хью.

– Рокси, хватит, – ни на тон не повысил голос Харвин, однако все же прозвучала угроза.

Она усмехнулась, отошла от меня. В который раз демонстрировала каждым своим действием превосходство. Была той еще стервой, хотя я застал времена, ко

Глава 1

– Ребята, внимание, – услышала я за приоткрытой дверью. – У нас новое задание.

Раздались хлопки, восторженные возгласы.

– Отправляемся в Западную башню.

– Хью, ты шутишь?

– К каменному Ри? Он с нас три шкуры сдерет, если поймает. Хью, откажись, пока не поздно!

– Без паники, – прозвучало сурово, и я заметила приближающуюся ко мне девушку, которая попросила подождать ее здесь, прямо в коридоре. – Мы туда идем в качестве поддержки. Всю грязную работу за нас сделае-е-т… фея?!

Я вытянулась по струнке, ощущая появившиеся за спиной крылья.

– Фея? – рассмеялся один из них. – Фея полезет в пасть к кровожадному Ри? Фея! К Ри?!

Стало как-то не по себе. Я потопталась на месте, еще надеясь, что разговор шел не обо мне. Вдруг они имели в виду другую фею? Что, если не об этом крайне важном задании упомянула сегодня администратор в той «психбольнице», где меня держали последнюю неделю?

– Да, здесь точно какая-то ошибка, – произнес их главный и вдруг вышел с толстой папкой в коридор, где наткнулся на меня. – Опять ты?!

***

– Долбаные крылья, – шептала я себе под нос, пробираясь по вентиляционной трубе.

В ухе еще звоном отдавался резкий голос Хью, неприлично красивого и тем не менее очень строгого темного эльфа. Он четко дал понять, что против моего участия в этом опасном деле. Будто я горела желанием ввязываться в эту авантюру. Подумаешь, их начальству нужна какая-то побрякушка. Я тут при чем?! Еще не прошло недели после моей смерти, а меня уже отправили на важную миссию, от которой зависел чуть ли не весь вторичный мир.

Офееть, я ведь мертва! Мне до сих пор не верилось, что прошлой жизни нет и вернуться к ней не выйдет. Они даже не позволили навестить родных. Сказали, что это лишняя трата времени, и сразу направили к Хью, с которым у нас вышло не самое приятное знакомство.

Совсем рядом раздался писк. Я взвизгнула, ударилась головой о верхнюю часть металлической трубы и тут же зажала себе рот. Внизу послышался шум, стали отчетливыми голоса. В ухе сразу прозвучало недовольное:

– Тринадцатая, что там у тебя?

– Хью, активность в лаборатории прямо под Вив, – отчет Пятой, еще одной участницы этого задания по имени Лойи.

Вздох с другой стороны связи. Шуршание, помехи.

– Что застыла, Тринадцатая? – гаркнул мой непосредственный начальник. – Ускоряйся! Быстрей, быстрей, быстрей!

Пришлось выполнять команду. Я попыталась проверить обстановку в помещении, по которому сейчас проходила вентиляционная труба, но из-за узкого прохода ничего не увидела. К тому же крылья снова вылезли и цеплялись за все подряд, мешая двигаться. Они жили своей жизнью. Являлись помехой с первого дня моего попадания во вторичный мир и не хотели слушаться, каждый раз появляясь в самый неподходящий момент.

– Отрежу, – пригрозила им, будто те поймут, и кое-как начала пробираться вперед.

Топот стал тише. До меня донеслись какие-то команды на незнакомом мне языке – гоблинском, наверное. Я поморщилась, вспомнив этих непривлекательных на вид созданий, и уже приметила ближайший поворот, в котором нужно будет свернуть налево. Ускорилась.

Спокойно, у меня все получится. Я доберусь до главного офиса в этом здании, там найду какую-то вещь под стеклянным куполом, которую они называли Сферой. А там применю…

Под рукой что-то скрипнуло. Я словно в замедленной съемке увидела, как отрываются винтики, как срываются вниз, как пространство вокруг вспарывает ужасный скрежет. Миг – и подо мной исчезла опора. Я не успела охнуть, а уже полетела вниз. И нет бы крылья помогли. Куда уж там! Они спрятались, словно трусливые мыши при виде голодного кота, не собираясь выручать меня в нужную минуту.

– Тринад… – громкое шипение в магическом передатчике. – …Шишь? Прием, тр…

Ни пошевелиться. Ни поднять голову. Плечо ныло от нестерпимой боли. Я пропустила момент удара, но отчетливо почувствовала последствия. На правой ноге что-то лежало. Рука тоже была придавлена. В боку ощущалась ненормальная тяжесть и влага, наводящая на весьма не воодушевляющие мысли.

И еще Хью не оставлял попыток со мной связаться. Его обрывки фраз лишь добавляли головной боли, но никак не успокаивали. Да еще эти голоса…

Дверь с грохотом распахнулась. Упало что-то тяжелое, прозвучало несколько слов, а за ними приглушенное хихиканье. Я заметила боковым зрением зеленую кожу – гоблины! Только этого для полного счастья не хватало.

Мелкие ребята начали споро убирать придавившие меня предметы, что-то задели, и я взревела от нестерпимой боли в боку. Из глаз брызнули слезы. Изо рта непрерывным потоком полилась ругань.

Но все неприятные ощущения быстро исчезли, стоило одному длинноухому капнуть на рану какой-то жидкости. Та зашипела. Потянуло гарью. Я поморщилась, но вмиг обрела способность шевелиться и даже подняла голову.

Лучше бы этого не делала!

Офеительное чувство, когда на тебя смотрят пять пар глаз с желтыми белками. Все существа противные, кривоносые и зеленокожие. Как мне рассказали, представителям низших рас сложнее контролировать свою вторую сущность, и потому они всегда выглядят вот так. То есть плохо. Ужасно, я бы даже сказала.

Короткая команда одного из них, и меня подхватили под руки. Поволокли к выходу. Я лишь успела заметить обрушившуюся трубу и сваленные шкафы с какими-то разноцветными микстурами.

И тут мне впервые стало по-настоящему страшно. А если снова умереть, то меня опять выкинет в этот вторичный мир? Или я вернусь в нормальный, человеческий? Может, существовал еще третий уровень, на котором находились более могущественные создания, вроде богов или ангелов?

Меня волокли по слабо освещенному коридору, а перед глазами то и дело всплывали лица родных, близких подруг, даже улыбчивый руководитель моего отдела напомнил о себе. Что со мной сделают?

Гоблины сразу толпой протиснулись в просторный кабинет. Они толкнули меня в центр комнаты, а сами трусливо попятились из-за широкоплечего мужчины, стоявшего у противоположного окна спиной к нам.

По словам эльфа, это самая ужасная персона вторичного мира. Жестокий, беспринципный, он сумел подчинить себе низшие расы и уже много лет держал их в ежовых рукавицах. Вытворял все, что ему заблагорассудится, и не придерживался общепринятых правил, установленных здесь. Был что-то вроде главы мафии, которую местные органы власти не могли приструнить.

– Так-так, кто тут у нас? – тяжелой вибрацией раздался голос мужчины, заставивший вжать голову в плечи.

Он обернулся, и я едва не рухнула на пол от потрясения. Не может быть…

Передо мной стоял человек, которого я похоронила много лет назад. Моя первая любовь. Единственный, кому всецело отдала свое сердце.

– Райс?!

Глава 2

Райс строго глянул на притихших гоблинов. Проведя пальцем по нижней губе, сказал пару оборванных гортанных слов на их языке, и гоблины зашевелились. Начали толкаться, пинаться, что-то бормотать, чтобы в конечном итоге покинуть кабинет, чуть ли не перепрыгивая друг через друга. Захлопнулась дверь. Я даже вздрогнула и не сразу обернулась на Доуэна, оттягивая непростой разговор.

Отчасти страшилась его реакции на мое появление. Все-таки я вторглась в это место не с благими намерениями. К тому же опасалась просто взглянуть на него – слишком болезненно далась мне смерть ранее близкого человека. И потому видеть некогда любимого мужчину в полном здравии было весьма необычно. Странно. Даже неправильно!

– Вивиен? – позвал Райс, и я все же обернулась.

Сковано улыбнулась, сцепила руки за спиной в замок.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – неторопливо направился ко мне Райс.

– Если подумать, то все закономерно, – пожала я плечом.

– Не скажи, – протянул мой несостоявшийся муж и распахнул руки для объятий.

Пришлось шагнуть навстречу. Я встала на носочки и на миг прижалась к нему, почувствовав себя крохой.

Он изменился.

Возмужал, немного прибавил в мышечной массе, отрастил короткую бороду и теперь не напоминал помешанного на компьютерных играх парня из параллельного потока. Мы учились вместе. Я помнила его как весельчака и остряка. Первое время не могла воспринимать Райса всерьез, но потом по уши влюбилась в его бездонные голубые глаза, которые сейчас приобрели сероватый оттенок. Сошлись мы на выпускном, встречались полтора года, а затем он сделал мне предложение. Правда, со свадьбой не успели – произошло возгорание на складе, где жених подрабатывал в ночную смену.

– Не рада меня видеть? – повел он головой, и его непривычно пронзительный взгляд стал испытующим, более тяжелым, приносящим необычный дискомфорт.

– Нет, что ты, – порывисто произнесла и облизала губы. – Просто все так неожиданно.

Доуэн криво усмехнулся. Направился к шкафу с книгами, достал из углубления в нем бутылку с янтарной жидкостью и два бокала. Указал мне на свободное кресло и сел в соседнее.

Очередное шипение в магическом передатчике. Я услышала обрывки фраз темного эльфа. Разобрала несколько слов, из которых стало понятно, что Хью и двое ребят уже шли на помощь.

– Не замечал прежде за тобой стеснительности.

– Это разве она? – поспешно ответила я и все же села.

Отказалась от выпивки, вновь облизала губы, ощущая, как удушливой волной подкатывает волнение. Одно дело, когда тебя схватили в плен и пытали. А другое – сидеть рядом с опасным, по словам некоторых, человеком, которого ранее знала, и не догадываться, чего от него ждать. Как он себя поведет? Что намерен со мной делать? Верить ли его доброму отношению или уже сейчас искать способ, как бежать отсюда?

– И я так подумал, – сделал пару глотков Райс, чувствуя себя более чем комфортно, и со звоном поставил стакан на столик.

Наклонил голову. Изучающе заскользил по мне придирчивым взглядом.

– А ты стала гораздо симпатичнее.

– Ты тоже, – закивала я и едва не поморщилась от громких криков в передатчик.

На другой стороне связи что-то происходило. То ли драка, то ли неожиданная облава, то ли что-то похуже.

– Дай-ка, – поманил меня к себе Райс.

Я подалась вперед. С замиранием наблюдала, как он наклоняется. Заметила мелкие морщинки вокруг глаз и рассмотрела более грубую кожу. Увидела знакомую родинку возле уха. Уловила его терпкий аромат с древесными нотками, который стал немного… острее. Раньше я называла его своим котиком, а теперь язык не повернулся бы так сказать. Кот превратился в льва, если не дикого ягуара. Уже далекий, с резкими чертами лица и по-прежнему мягкими губами, с невероятно тяжелым взглядом и еле заметным, но ощутимым чувством превосходства над остальными.

Он коснулся мочки моего уха. Дернул густой бровью и сорвал с меня магический передатчик. Осмотрел его с двух сторон и разломал на две части. Небрежно бросил обломки на стол. Словно ничего не случилось, откинулся на спинку кресла, вновь подхватив свою выпивку, и поинтересовался тем же дружелюбным тоном:

– Как жизнь?

Взгляд так и тянулся к сломанному передатчику. Уже знал? Наверное, догадывался о цели моего визита, но отчего-то не спешил допрашивать. И как все-таки себя вести? Сделать вид, что я ни при чем, или выложить все как на духу? Мы давно знакомы! Притом весьма близко, если вспомнить прошлое. А люди из Бюро мне никто – значит, нет смысла им доверять и делать вид, что я появилась в вентиляционной трубе случайно.

Черт, черт, черт!

«Кстати, а здесь есть черти?»

– Вив, я задал вопрос, – напомнил о себе Райс.

– Да, я…

Но вдруг люди из Бюро не врали и Доуэн на самом деле опасен?

Я призвала себя к спокойствию. Пока ничего не предвещало беды, ведь он хотя бы по старой памяти не станет меня убивать… Или что принято делать с пойманными шпионами в этом мире?

– Как видишь, умерла, – ответила, прочистив горло. – Жива, здорова. Не могу сказать, что цела, – нервно усмехнулась, посмотрев на запеченную рану, которая выглядела не очень привлекательно. – А твои родные долго горевали, потом…

– Я спрашивал только про тебя, – перебил он.

– Ну-у, ты ушел четыре года назад. Мы давно не виделись. Я толком не знаю, что тебе рассказать.

Накатили воспоминания. Перед глазами пронеслись неприятные события из прошлого, вызывая горечь на языке. День смерти Райса. Мое неверие, его пораженное огнем тело, закрытый гроб, молчаливые похороны. И пустота…

– Без тебя было плохо, – нахмурилась я и начала теребить замок куртки. – Я и подумать не могла, что мы когда-нибудь встретимся, потому постаралась забыть тебя и жить дальше. А ты как?

– Долго скучала? – прищурился мужчина.

– Это сейчас имеет значение?

– Считаешь, не имеет? Ты здесь, рядом, пришла ко мне сама. Судьба, не так ли?

Он подался вперед и коснулся моего подбородка. Сдавил, заставил разомкнуть губы.

– Райс, – попыталась отстраниться я, но Доуэн быстро отставил стакан и, поднявшись, навис надо мною.

– Знаешь, а я тебя не забыл.

– Я тоже до конца не забыла, но сейчас…

– Не представляешь, как сходил с ума, видя тебя там, вне досягаемости. Но это уже не важно. Кем ты стала? – еще ниже наклонился он, заставляя вжаться в кресло. – Какая вторая сущность?

Было сложно понять, нравится ли мне измененный Райс. Я многое отдала бы, чтобы в прошлом он стал таким же. Мужественным, сильным, чуточку грубым. Наверное, тогда он не пошел бы работать грузчиком, а добивался бы своей цели другим путем. И мы были бы вместе, сейчас имели бы дом, детей, счастливую семью. Жизнь, о которой я уже давно мечтала.

– Феей? – словно разочаровался Доуэн, стоило крыльям показать себя.

Они как-то пролезли между спиной и креслом, затрепетали кончиками, явно красуясь. Показушники! Бракованные какие-то, неправильные, не мои.

– А ты? – решила я не развивать тему с моим превращением в фею.

– О, тебе понравится, – ухмыльнулся Райс и вдруг поцеловал меня.

В мгновение ока он смог околдовать и вскружить голову. Завладел разумом. Окутал своим запахом и силой, превратил меня в податливую глину, из которой можно лепить все, что душе угодно. Напирал и подчинял. Был захватчиком, вторгшимся на чужую территорию. И сопротивление бесполезно! Я капитулировала в первые же секунды, не в состоянии бороться с ним, с собой, с нашим притяжением. Этот поцелуй окунул меня в счастливое прошлое, в то время, когда мы отчаянно любили друг друга, планировали будущее, уже выбирали кольца на свадьбу.

Но все закончилось. Как тогда, так и сейчас.

Райс оторвался от моих губ и провел грубым пальцем по щеке. Коснулся уголка моего рта, прищурился, словно размышляя, поцеловать еще раз или для первого раза достаточно. По итогу отстранился, забрав жар своего тела и что-то родное.

Мне вдруг стало холодно. Пусто, как после его смерти. Захотелось еще, только чтобы избавить себя от отвратительного ощущения безысходности. Я даже подалась за Райсом, но вовремя опомнилась и села ровно.

Доуэн направился к окну. Я потерла грудь, успокаиваясь, и приблизилась к мужчине, который так неожиданно вторгся в мою новую жизнь.

– Видишь? – кивнул он на расстилавшийся перед нами город.

– М-м-м… Нужно куда-то именно смотреть? – толком не поняла я его намека.

– Нет. Такой же мегаполис, как на первом уровне. Дома, парковки, машины. Магазины, фабрики, автозаправки и школы… – Райс скосил на меня взгляд, сделал глоток из своего стакана и нахмурился. – Люди наполнили собой все в округе. Так в чем же отличие первого уровня от второго, Вив?

– В магии? В… крыльях? – обернулась я на непослушное продолжение себя.

– Отличие в том, что мы ютимся на крышах и в подвалах, – подметил мужчина, поджав губы. – Намерены сосуществовать с ними, с рожденными, хотя такие же живые, со своими потребностями, амбициями и стремлениями.

– К чему ты клонишь?

– Да так, – задумчиво усмехнулся Райс.

Он поставил стакан на стол и присел на самый край. Придавил меня взглядом. Пронзил, вывернул, опустошил…

Я невольно шагнула навстречу.

– Полагаю, ты недавно попала к нам.

– Да, говорила же, что не прошло и недели. Я толком не понимаю, что происходит и как к этому относиться. Очень хочу к родителям…

– Не стоит, – мотнул головой Доуэн. – Лучше подойди ко мне.

Я послушалась. Позволила себя обнять, охнула, когда он рывком прижал к себе, и даже хохотнула. Скованность постепенно исчезала. Я видела рядом с собой до боли знакомого мужчину и по-прежнему не верила в свою удачу. Да, теперь тоже считала нашу встречу судьбой. Уже готова была махнуть рукой на задание и ворчливого темного эльфа.

– Останешься или уйдешь к ним?

– А есть выбор?

– Нет, – качнул головой Доуэн. – Уйдешь.

– Что? – не ожидала я услышать нечто подобное и уперлась ладонями в его грудь, да только не смогла вырваться.

– Тише, Вив, – усмехнулся он. – Считаешь, я не понял, для чего ты здесь? Хрупкая феечка с нашим общим прошлым. Ты вернешься, чтобы не вызывать подозрения. Вольешься в команду, станешь моими глазами и ушами, будешь хорошей девочкой. Я прав?

– С чего вдруг мне это делать?

– А у тебя есть выбор? Ты здесь неделю и явно не понимаешь, в какую игру тебя втянули эти ублюдки, возомнившие себя богами. Я предоставил бы защиту, с радостью оставил бы такую красоту возле себя, но…

– Но? – повторила я, так как он помедлил.

– Глупо отказываться от подвернувшейся возможности, не считаешь? Я давно не могу подобраться к их главному офису и навести там порядок. Кое-кто возомнил себя верхушкой мира. Они решают, кому жить в цивилизации, а чье место в канализации. Строят себе высотки, а остальных заставляют тесниться с рожденными, терпеть неудобства, страдать на крышах или в подвалах. У них доступ к ресурсам. Они в состоянии использовать магию и расширять пространство, но делают это лишь в угоду себе. Заметь, ты тоже попала под раздачу. Не прошло недели, а уже здесь, возле меня, выполняешь убогое поручение, сути которого даже не понимаешь. Уверен, вернуться нужно с докладом. Так иди, – убрал он руку.

Я попятилась. Обернулась на оживленный город, открывавшийся из окна, и в некой растерянности посмотрела на Райса.

– Можешь сказать, что мы не встретились. Сошлись на недалеких гоблинов, которые забросили тебя в стеклянный бокс, но забыли его закрыть. Или расскажи правду.

– Какую?

– Что до сих пор любишь меня и предпочла бы остаться здесь, чем возвращаться к светлым. Что-нибудь придумай, Вивиен, ты всегда была сообразительной.

Он вновь подхватил бокал и отсалютовал мне. Осушил его до дна, посмотрел на черный циферблат магических часов и нахмурился.

– И разорви часть майки, чтобы рана выглядела более отвратно. Ступай, Вив, за тобой уже идут.

Я недоверчиво шагнула к двери. Находилась в таких смешанных чувствах, что окончательно запуталась в окружающем меня мире. Кто прав? Почему Райс так просто меня отпустил? Неужели все не так просто, как могло показаться на первый взгляд, и меня на самом деле втянули в опасную игру?

Глава 3

Поразительно, но я сумела запутаться в коридорах. Направлялась к лифту, но по пути едва не наткнулась на гоблинов. Свернула вправо, добежала до ближайшего поворота, снова свернула… По итогу забрела непонятно куда и, добравшись до неприметной двери, вырвалась на лестничную площадку, с которой чуть не сорвалась вниз. Ветер ударил в лицо. Взметнул волосы. Я едва не задохнулась от высоты и собралась вернуться, но заметила приближающихся зеленых созданий.

Ноги понесли меня по решетчатым ступеням. Они просвечивались насквозь, заставляя сердце вырываться из груди.

Ненавижу высоту!

Сзади послышались крики на незнакомом языке. Гоблины догоняли. Видимо, подумали, что я сбежала, и собрались вернуть обратно. Пришлось ускориться. Лодыжку вдруг пронзило болью, и я едва не покатилась кубарем вниз, но вцепилась в перила и кое-как удержалась.

Казалось, гоблины сейчас меня схватят. И пусть Райс радушно принял непрошеную гостью, эти существа имели на мой счет другие планы…

Последние пару пролетов. Боль в ноге, сбившееся дыхание. Страх быть пойманной и на самом деле посаженной в стеклянный бокс. Перед внутренним взором замелькали неприятные картины. Как за прозрачной поверхностью хихикают остроухие зеленые существа, как точат закругленные ножи, как обсуждают свою добычу на их режущем слух языке, при этом кровожадно поглядывая в мою сторону.

Я слетела вниз и упала в мужские руки. Толком не успела понять, что произошло, а темный эльф уже потащил меня в неизвестном направлении.

– Отпусти, мне больно, – попыталась вырвать локоть, но Хью даже не подумал разжать пальцы.

За считаные минуты добрался до нашего фургона, затолкал внутрь. Подхватил за шиворот и, толкнув, прижал к стене.

– Это что такое было?! – злился он.

– А что было?

– Тринадцатая! Мы выбрались на задание, тебе была дана главная задача, с которой ты, как я посмотрю, не справилась. Одно единственное поручение. Где Сфера?

Его волосы теперь выглядели не лучшим образом. Коротко бритые только на висках и затылке, но длинные на остальной части головы, сейчас они были небрежно собраны в хвост и вымазаны в чем-то темно-бордовом. Щека поцарапана. Одежда порвана и слева в синей краске. То ли он не знал, чем себя занять во время моего отсутствия, то ли ребята на самом деле попали в ловушку и даже вступили в бой.

– Тринадцатая, язык проглотила? – в нетерпении спросил командир нашей группы.

– Нет, он на месте, – ответила как ни в чем не бывало.

Только спрятавшиеся крылья вновь появились. Легонько коснулись мужской руки, упиравшейся в стену чуть правее моей головы, и снова спрятались. Напомнили неугомонных детей в детском саду. Все интересно. Постоянно необходимо вклиниться в происходящее.

Точно отрежу!

– Вив? – приблизилась к нам Лойи, сняв наушники. – Мы засекли момент, когда тебя окружили гоблины, а затем начались страшные помехи. С тобой все в порядке?

Эльф оттолкнулся от стены и пошел к панели управления. Упер руки в бока. Нажал пару кнопок и вновь посмотрел на меня, все же ожидая ответа.

А рассказывать ничего не хотелось. Я не определилась, кому сейчас верить. Судя по нашему разговору, Райс был далеко не идеален, однако и Хью не являлся примером доброты и радушия. Еще в момент нашего знакомства он показался мне неприятным типом. Слишком высокомерным, наглым, возомнившим себя пупом земли.

Подумаешь, я нечаянно задела его у входа в дорогой ресторан. Да, случайно толкнула и вывернула его кофе прямо на костюм. Но кто выходит из такого заведения с напитками?

Помню, в тот день вдалеке выла сирена. Я видела на другой стороне улицы гудящую толпу, но не желала к ней подходить – все равно меня не замечали, словно вообще не видели. Что произошло? Почему так холодно? Отчего в голове пустота и вдобавок хочется есть?

Я брела вперед, не разбирая дороги. Никого не задевала. Чувствовала потерянность вперемешку с застывшей в памяти болью, отрывочными картинками, собственным криком, диким визгом тормозов…

Я боковым зрением заметила, как приоткрылась дверь. Из ресторана показалась широкая мужская спина, а затем незнакомец резко обернулся и врезался в меня. Или я в него?

Кофе пролилось на пиджак. Незнакомец поморщился, словно от резкой боли, что-то сдернул с уха и отбросил в сторону. Прорычал невнятно и уже громче обратился ко мне:

– Осторожнее нельзя?

Кое-как стряхнул влагу с плотного материала. Смерил меня недовольным взглядом и собрался уйти, но я с вызовом произнесла:

– Нельзя!

– Пролила на меня кофе и еще дерзишь?

– Вообще-то, это твоя вина! Выходил бы из ресторана как нормальные люди, и ничего подобного не произошло бы.

– Не надо сравнивать меня с людьми, фея, – последнее он сказал с насмешливым пренебрежением.

– Идиот, – фыркнула я и решила не тратить свое время на чокнутого.

Обогнула мужчину. Расправив плечи, собралась побыстрее дойти до дома и переодеться, вот только не успела добраться до ближайшего поворота, как этот ненормальный схватил меня за шиворот и потащил в другую сторону.

– Идиот, говоришь… – прошипел он.

Широким шагом, не обращая внимания на мое возмущение и попытки высвободиться, пересек улицу. Без особого труда прошел сквозь толпу. Остановился возле желтой машины и толкнул меня вперед.

– Поздравляю, а ты вообще мертва.

Я замерла над застывшей в неестественной позе бедняжкой. Тут подъехала скорая. Оттуда появилось несколько санитаров. Рядом плакала какая-то женщина, прижимаясь к боку дорогого автомобиля. Она что-то объясняла в трубку телефона, всхлипывала, тряслась, стараясь не смотреть в сторону сбитой девушки.

– Миленько, – издеваясь, наклонился ко мне гад в испачканном костюме. – Главное, реви не очень громко, а то трухлики сбегутся. Они любят жрать эмоции.

Он похлопал меня по спине и затерялся среди зевак, желающих посмотреть на аварию. А мне не верилось, что все так… Я оглядывалась на людей. Разношерстные голоса сливались в одну массу. Они говорили, говорили, говорили. С опаской поглядывали на неподвижную девушку, осуждали другую, объясняли только подошедшим, что здесь произошло.

Безумие. Круговерть лиц. Неприятие. Я отшатнулась, когда к бедняжке подбежали санитары. Сопереживала ей, но едва увидела застывшее в безмятежном сне лицо и упавшую руку, чуть не закричала… Это была я. Мой труп! Мое тело, одежда, украшения…

– Я?

События того дня в один миг пронеслись перед внутренним взором. Я не собиралась забывать, что Хью бросил меня в самый трудный момент, хотя мог подсказать и направить. Был ведь опытным. Знал много, хорошо ориентировался во вторичном мире. И тогда мне не пришлось бы целые сутки скитаться по улицам, узнавая не самые приятные подробности своего незавидного положения…

– Гоблины оказались туповатенькими, – ответила я Лойи, оторвав взгляд от эльфа. – Они схватили меня и забросили в стеклянный бокс. А когда ушли, я обнаружила, что тот плохо закрыт, и выбралась сама.

– Так просто? – не поверил командир.

– Не так просто! – вспыхнула я, будто спичка. – Вообще-то у меня дыра в боку, не заметно? При падении я ударилась головой, скорее всего, вывихнула плечо, потеряла много крови, а при побеге еще и повредила лодыжку. Не знаю, что гоблины на меня накапали, но теперь правая сторона почти онемела. Да, вот так просто!

– А что со Сферой? – он пропустил мимо ушей мои возмущения.

– Да плевать я хотела на вашу Сферу! Вам нужно, вот и доставайте. Какому идиоту пришло в голову отправлять на задание необученного новичка?

Хью недобро усмехнулся. Я знала, что это не его прихоть и ему приказали свыше, потому как сам возмущался и долго отказывался брать меня с собой. Однако это не меняло факта, что отряд по итогу провалил задание. И это отчасти моя вина, но…

– Знаете что? – окончательно разозлилась я.

За всю прошедшую неделю не встретила ни одного существа, – здесь людей, к слову, вообще не водилось, – которое вошло бы в мое положение и помогло бы обжиться в роли мифического создания в новом для меня мире. Одни запреты и указания. Я прошла проверку, получила документы, ночевала в комнате, больше напоминавшей палату для психбольных. Кровать и стул – весь набор!

У меня измерили давление, взяли кровь, множество анализов, запихнули в металлический шар со светодиодами внутри, чтобы узнать какой-то потенциал, потом еще допросили, чтобы выведать мельчайшие подробности из жизни в том, нормальном, мире. Всю эту неделю я чувствовала себя заключенной в концлагере. Белые стены, пресная еда, серая униформа, номер на спине.

И теперь какой-то ненормальный эльф смеет тыкать меня носом в то, что я не достала Сферу? А мне это надо?! Какой толк выполнять поручения людей, которым я даже не доверяла? Да, какое-то Бюро. Они следили за порядком и контролировали населяющих этот уровень существ. Но я тут при чем? С какой стати лезть из кожи вон, если даже непонятно, для чего нужен этот артефакт и почему именно я должна его украсть. К слову, познакомилась с этой командой я вчера утром и даже не успела запомнить их имена. Но тем не менее приложила немало усилий и поборола свой страх – забралась в вентиляционную трубу и полезла навстречу опасности…

Все, с меня хватит!

Крылья затрепетали за спиной. Я услышала их шелест, который окончательно вывел меня из себя. Глянула сперва на Лойи, потом на Хью, посмотрела на других ребят, тоже потрепанных и вымазанных синей краской. Отступила к задней двери, больше не сомневаясь в принятом решении, и все же рванула прочь.

– Вив!

– Оставь, пусть идет. Сами справимся… – донеслось в спину.

Я побежала со всех ног. Вскоре добралась до главной улицы города, а там свернула в сторону дома родителей. Целую неделю желала только одного: увидеть их хоть одним глазком, чтобы успокоить душеньку и больше не переживать, как они без меня справляются. Конечно, им тяжело. Возможно, мама убивалась от горя, а папа засиживался допоздна на работе, чтобы отвлечься. Но разве можно знать, что они где-то рядом, и ни разу не навестить?

Чем ближе я подходила к нужной улице, тем медленнее становился шаг. Моя решительность давала слабину. Было невыносимо от одной мысли, что мы больше не сможем встретиться. Лишь наблюдать издалека, говорить утешительные слова, которые никто не услышит, и видеть их слезы…

Дверь открылась. Из дома вышла мама и, щурясь от яркого солнца, направилась к машине. Сердце защемило от ее вида. Лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, на щеках проступили красные пятна. Из кармана торчала бумажная салфетка. Всегда стильная и ухоженная, сегодня она выглядела растерянной и потрепанной.

Мама наклонилась к дверце. Попыталась ее открыть, но не попала ключом в дверной замок, а затем вовсе уронила связку. Выпрямилась. Подняла голову к небу и прикрыла глаза, успокаиваясь.

Стало больно…

Больно смотреть на родного человека, который переживал большую потерю. Я ушла из ее жизни и не смогу вернуться. Да, появлялись мысли, что еще можно попробовать, что наверняка существует способ, благодаря которому я перейду обратно на первый уровень. Ведь если есть вход, то обязательно найдется и выход. Но вот вопрос: куда именно он приведет? К тому же меня предупредили: нельзя! Не стоит понапрасну тратить время. Многие пытались, многие стремились к привычному, а по итогу расшибли голову о непроницаемую завесу и смирились.

Я отвернулась. Стояла неподвижно, пока не услышала звук заведенного мотора. Мысленно попрощалась с мамой и не стала оборачиваться, когда она выехала со двора. Направилась к дому. Пробралась внутрь. Обошла там каждый уголок, вспоминая приятные моменты. Задержалась в своей детской комнате, которая сейчас больше напоминала склад коробок со старыми вещами.

Слишком больно… невыносимо!

Я нашла в себе силы, чтобы оставить это место. И отправилась в другое.

Глава 4

– Опять ты, – донесся тонкий голосок, и я осмотрела пустую комнату.

В моей квартирке вроде бы никого не было. Лишь цветок, с которым я сейчас прощалась, да немного вещей в коробках.

– Явилась, не запылилась, – недовольное бурчание, после которого раздался звон ключей.

– Вот, заходите. Как я и говорила, она небольшая, но уютная. Предыдущая квартиранта съехала, заранее не предупредив, и поставила меня в неловкое положение. Очень надеюсь, что с вами таких проблем не будет.

Я отставила горшок на подоконник и, поспешив в прихожую, уперла руки в бока. Интересно получается! Съехала, не предупредив? Вот как нынче смерть называется? Ну, извините, никак не могла узнать заранее, что меня собьет машина, так бы обязательно сообщила точную дату и даже время!

– Так, спокойно, – усмехнулась я. – Это не повод злиться.

Чтобы не тратить нервные клетки понапрасну, развернулась и отправилась обратно в свою комнату. Попыталась слиться с атмосферой. Прикрыла глаза, окунаясь в приятное прошлое.

Моя квартирка была особенным местом. Здесь я провела вторую половину студенческих лет. Прибегала после занятий, сидела над учебниками от силы несколько часов и спешно собиралась на какое-нибудь свидание. Помнится, Фи, с которой мы в то время снимали квартиру, часто говорила, что моя голова забита вечеринками и парнями. Сама же прилежно училась и по итогу закончила университет с отличием – смогла попасть на практику к самой Гринс и теперь занимала престижную должность, а я…

Как бы мне ни хотелось отвлечься от посторонних, уж слишком громкими были эти люди. Семейная пара придирчиво оглядывала каждый уголок. Они не упустили ни единой царапины, остались недовольны скрипучим полом, долго что-то разглядывали в ванной, а также не забыли оценить вид из окна. Расспросили по поводу оставленных коробок – моих коробок! Узнали стоимость и когда можно заезжать.

Не нужно было приходить. Я разочаровалась в увиденном, в словах хозяйки, с которой мы ладили чуть ли не добрых шесть лет, в том, что это больше не мой уголок и его скоро заселят другие. Я вновь села на подоконник, желая переварить свою новую реальность. Где тогда мое место?

– А ты никак не завянешь, – коснулась я зеленого листа комнатного растения, которое мне подарили родители на новоселье. – Поливай тебя, не поливай, ты все стоишь и стоишь…

Придвинув горшок к себе, я вновь его обняла. Хотела попрощаться. Хотя бы с ним.

– Не дыши на меня!

Вот, опять! Этот же голос, такой же недовольный тон. Я заозиралась, но не увидела никого рядом.

– Не дыши, говорю! Противное чучело. Люди, эй, заберите меня у нее!

– А где пальма? – спросила женщина, заглянув в мою комнату.

– Какая пальма? – отозвалась на вопрос хозяйка.

– На подоконнике стоял рапис, я точно помню, – указала она в то место, где недавно находился мой цветок. Подошла ближе, положила туда ладонь. – Тростниковая пальма с веерообразными листьями, – продолжила она утверждать, проверяя целостность окна, словно была уверена, что…

– Я ту-у-ут! – очередной вопль. – Хоть кто-то разбирается в растениях. Хоть один адекватный человек!

– Разговариваешь? – подняла я горшок на уровень своих глаз.

– Не хуже тебя, между прочим, – затрясло растение слегка пожелтевшим длинным листом.

– Нигде нет, – тем временем сделала заключение женщина и обернулась на своего мужа. – Мне не показалось, Риан, пальма стояла вот тут. Смотри, еще след остался.

– Рейчел, разве это так важно?

– Но я помню, – вновь повернулась к пустующему месту она, не веря своим глазам. – Странно.

Мужчина приблизился к своей жене. Обнял за плечи и подбадривающе прижал к себе, не осуждая, но давая понять, что во всем ее поддержит.

– Идем, я кое-что нашел. Тебе должно понравиться.

– Хорошо, – согласилась Рейчел.

Они покинули комнату, а я вновь посмотрела на растение в своих руках.

– Значит, ты не цветок, а пальма, – порадовалась я необычному собеседнику.

– Рапис, между прочим, – деловито заявил он. – Кустовая пальма родом из южных регионов Китая. Стволы покрыты густо расположенными волокнами. Листья пальчатораздельные, рассеченные на семь долей, по форме напоминают бамбуковые.

– Ого, да ты ходячая энциклопедия, – оценила я развитость своего домашнего растения. – Ой, прости, стоячая.

Мне стало любопытно, где у этого необычного цветка рот. Я спрыгнула с подоконника, начала копошиться в листве, пренебрегая ворчанием и недовольством.

– Руки убери, чучело!

– От чучела слышу, – не обиделась я и подковырнула ногтем землю. – Цветы не умеют разговаривать.

– Я не цветок, а пальма.

– Подумаешь, – фыркнула я. – Столько лет тебя называла цветком, значит, и дальше буду. К слову, в тебе явно кто-то живет, – произнесла и начала копошиться в сухой земле. – Вот не поверю, что растение способно говорить. Где сидит этот малюпуська?

– Убери руки, извращенка!

– Ага.

– Не трогай, – затряслось растение. – Не-е трогай…

Оно вдруг залилось громким хохотом. Я не сразу поняла, в чем причина, а затем заметила корешок, который случайно задела. Коснулась его еще раз, и зеленые листья затрепетали от нового приступа смеха. По острым краям даже проступил сок. Растение содрогалось, словно на самом деле было живым, способным не просто поддержать беседу, но и чувствовать.

Дела…

Дверь вдруг захлопнулась. Я вышла в прихожую и обнаружила, что наконец осталась одна. Значит, не придется больше слушать льстивые речи хозяйки и отвлекаться на посторонние голоса. Теперь можно спокойно поразмыслить над тем, как быть дальше.

– Но сперва освежающий душ, – недовольно глянула я на еще свежую рану и отправилась в ванную комнату.

Включила воду. С неописуемым наслаждением смыла с себя грязь сегодняшнего дня. Внимательно осмотрела правый бок, начиная с плеча и заканчивая ногой. Везде ссадины, царапины, да еще глубокая рана, не дающая покоя. Я не чувствовала боли – ничего не чувствовала! Словно половина моего тела онемела, однако продолжала слушать команды мозга и двигалась. Невероятно! Вот только когда-нибудь ощущения вернуться, и это некрасивое месиво даст о себе знать.

Спустя полчаса я вышла окрыленной. Тело едва не пело от чистоты. По коже стекали маленькие капельки. Они с едва уловимым хрустальным звоном ударялись о пол, оставляя бесцветные кляксы, и блестели в свете заходящего солнца.

– А я? Я тоже хочу! – затрепетало листвой растение, но тут раздался настойчивый стук в дверь.

Я подскочила на месте, заозиралась, ведь была голой. Лихорадочно начала копошиться в коробках, выискивая там хоть что-нибудь подходящее.

– Эй, чучело! Дама требует душ! – не стихал цветок. – Между прочим, я…

– О, так ты у нас дама? – на миг подняла голову и снова услышала стук, более громкий, словно кто-то уже на грани того, чтобы вломиться в квартиру.

Я выудила серое платье с зеленым принтом. За считаные секунды облачилась в него, но вдруг поняла: а ведь это не ко мне!

– Вивиен Холи! – донеслось оттуда в подтверждение ошибочности моей догадки. – Вивиен Холи, немедленно откройте! Вы нарушили правило номер три точка пять «Об использовании предметов первичного мира». Не заставляйте нас применять силу!

– Это потому, что ты меня не помыла, – деловито заявил рапис.

Я мазнула по нему взглядом. Что за странный цветок? Решив подумать об этом позже, поспешила в прихожую и начала на ручку.

– Какое правило? Тут какая-то ошибка. Я не нару…

В квартиру ворвались два человека в форме. Они прижали меня лицом к стене и сковали запястья магической версией наручников.

– Так нечестно! Эй, я ничего не сделала…

– Молчать! – приказал один из них, и тело пронзило разрядом тока.

Стена перед моим носом потемнела. Я провалилась во тьму и с трудом вынырнула из нее, не сразу поняв, почему так режет в глазах.

В лицо бил яркий свет. Холодный стул подо мной и металлический стол. Я дернула руки на себя. Почувствовала жжение в запястьях и только сейчас заметила два тонких ободка на них. Попыталась рассмотреть что-то перед собой, но ничего не увидела и стала оглядывать камеру, похожую на ту, где обычно проводят допросы.

– Вивиен Холи? – донесся голос из темноты.

– Да, это я, – щурясь, ответила незнакомцу. – Можно выключить свет? Я ведь не преступница какая-то, чтобы со мной вот так… – показала наручники. – Это какая-то ошибка! Вы перепутали меня с кем-то.

– Вы перешли во вторичный мир семь дней назад в час тридцать по причине аварии, – мужчина будто зачитывал досье, потому его голос звучал до приторности монотонно. – Возраст – двадцать шесть, образование высшее, уровень ниже среднего, конструктор. Работали на заводе. В первичном мире остались оба родителя.

Я опустила глаза и уже не отрывала их от стола. В голове гудело от пустоты. Появилось несвойственное мне безразличие, будто защитная маска, способная помочь в трудной ситуации.

– Ознакомлены с уставом?

– Нет.

По отражающей свет поверхности заскользила папка, как раз из темноты на мою половину. Я заглянула туда и увидела много тонких строк, разделенных на пункты. Даже не стала читать. Не хотела! Я не являлась преступницей, потому не собиралась как-то оправдываться и делать виноватый вид. И уже тем более я не заслужила подобного обращения, начиная от тока в спину и заканчивая этим допросом. Если им нужно, то пусть сами объясняют!

– Пункт три точка пять, – прозвучало нетерпеливо.

– И что там? – подняла я глаза, но тут же опустила из-за невыносимо ярких ламп.

– Запрещено использование предметов первичного мира, в том числе природных ресурсов.

– А дышать можно? Вроде бы воздух – тоже природный ресурс. Или я ошибаюсь?

Вздох. Я различила шевеление в той части камеры. Даже увидела очертания человека, который уже не был им и определенно имел вторую сущность. Все здесь являлись кем-то! Как же настоящие люди были близки к правде. Слагали легенды, рассказывали сказки, снимали фильмы, но даже не догадывались, что это не выдумка, а еще не раскрытая для них реальность.

– Вы вторглись в чужую квартиру, пользовались предметами их быта, даже водой! Если следовать уставу, то вам грозит наказание в виде…

– Я сам ее накажу, – в помещение вошел кто-то третий.

– Хью, не лезь.

– Уже влез.

Эльф щелкнул выключателем, и я обрела способность видеть. Часто заморгала, рассмотрела перед собой худощавого рыжеволосого мужчину, который с недовольством следил за действиями нашего общего знакомого.

– Она из моей команды. Если есть вопросы, с этого момента сразу обращайся ко мне.

– Эта девушка нарушила пункт…

– Выпиши предупреждение, не мне тебя учить. Или за первое нарушение теперь сразу грозит отработка? Не помню такого, Дэрол.

Глава 5

Я едва поспевала за Хью. Он специально шел быстрым шагом, чтобы не разговаривать со мной и не объяснять, почему вдруг явился в камеру для допроса. А ведь ранее четко сказал, что справится с заданием сам и, кроме этой миссии, у нас не было ничего общего.

Мы поднялись на первый этаж и, перейдя к другому лифту, вскоре оказались на третьем. Наверное, сейчас находились в здании Бюро. Здесь же меня держали после аварии. Я подбежала вперед, чтобы задать вопрос, но заметила недовольное выражение лица эльфа и перехотела с ним разговаривать.

– Пятый отряд, – произнес он командным тоном, едва за нами захлопнулась тяжелая металлическая дверь. – Сбор в гостиной!

С вереницы комнат, идущих по правой стороне, тут же показалось несколько голов. Я замедлилась. Окинула взглядом длинный широкий коридор, небольшую зону отдыха, кухню возле нее, а также туалетные комнаты в самом конце, отличавшиеся от других помещений голубой плиткой.

– Тринадцатая!

Я опомнилась и поспешила за Хью. Гостиная оказалась просторной. Большие окна были украшены превосходными цветам, в центре находились три диванчика, на которых один за другим начали располагаться парни. Справа я заметила необычный кулер с водой. Жидкость в нем была более густой и менее прозрачной – не питьевой, наверное. Хотя рядом стояли чистые кружки…

– Все в сборе, – удовлетворенно кивнул эльф, когда в комнату забежала Лойи. – У меня для вас важная новость.

– Хью, – вдруг ворвалась в помещение девушка в строгом костюме. – Тебя вызывают. Срочно!

Командир окинул взглядом свою команду. Не произнеся ни слова, он покинул гостиную, словно успел безмолвно пообщаться с ними и приказать ждать здесь.

– А платье тебе идет больше, чем наш костюм, феечка, – с издевкой произнес один из отряда.

– Пит, не надо, – покачала головой Пятая.

– Почему, Лой? Ее тонкая душевная организация не выдержит моих комплиментов?

– На комплимент это плохо смахивает. Не обращай на него внимания, – обратилась уже ко мне единственная девушка в этом мужском коллективе.

– Отчего же не обращать, если он как раз этого и добивается? – мило улыбнулась я Питу.

Раздался хохот. Сидящий по соседству с парнем похлопал его по плечу, даже пожелал удачи, словно… я прокаженная, уродина или неповоротливая пышка, которая хочет обнять его и задушить своим весом. У меня снова сложилось такое впечатление. Не словами так действиями они показывали свое недовольство. Скорее всего, не конкретно мной, а феями в целом. Словно я выбирала, кем стать!

– Ребята-а, – протянула Лойи, пытаясь угомонить разбушевавшихся парней, которые каждой новой шуткой лишь укрепляли мою уверенность в их предвзятости.

Тут вернулся Хью, еще более сосредоточенный и напряженный. Взгляд настолько тяжелый и пронзительный, что одним росчерком может разрезать противника на части. Острый, словно бритва. Цепкий, проникающий, наполненный невысказанной злобы. Не я одна почувствовала себя неуютно. Команда сразу притихла. Тишина быстро сгустилась, стала вязкой, давящей, неприятной. Вот только эльф не спешил «радовать» присутствующих новостями. Он встал возле меня, завел руки за спину и, расправив плечи, некоторое время медлил. То ли нагнетал обстановку, то ли готовился к тому, что скажет.

– Отряд, в наших рядах пополнение. Фея!

– Но, Хью! – высказался Пит.

– Не обсуждается.

– Ни подготовки, ни… Ты сам знаешь, что ей здесь не место. Это ведь фея!

– Не обсуждается! – повысил голос эльф.

Гнетущее молчание. Желание возразить, но невозможность нарушать приказ. Я видела недовольство присутствующих. Во взглядах, в поджатых губах, в сцепленных в замок руках с побелевшими костяшками. Даже Лойи поникла.

Казалось, вскоре произойдет взрыв. Они не станут обсуждать это сейчас, однако не упустят шанса перемыть мне кости в будущем, а также всадить острое словцо в спину, чтобы хоть так выразить свое отношение к тому, что сейчас происходило.

Словно я виновата. Будто мои офеительные крылья показатель, какой я человек и как следует ко мне относиться.

– Лойи, проведи экскурсию и вводный инструктаж, – начал раздавать указания эльф. – Роберт, на тебе обучение основам защиты. Пит, на ближайшем задании ты идешь с ней в паре. Подготовь. Джон, обучи правилам, даже базовым, она не осведомлена.

– Можно вопрос? – поднял руку Пит.

Хью кивнул, продолжая смотреть на них и не замечать меня. Будто обсуждали кого-то другого, а я стояла здесь для массовки.

– Почему я? – спросила первой. – Мне здесь не рады, я не напрашивалась в ваш отряд, к тому же не горю желанием работать… кхм… кто вы вообще? Военные, спецагенты, разведка или еще что похуже?

– Эд!

С дивана вскочил высокий брюнет, который встал по стойке смирно и начал чеканить:

– Пятый отряд, базирующийся на поиске и устранении магических предметов особого характера. Второе подразделение Бюро. На первом уровне нас называли бы военными, но здесь…

– Меньше ограничений, – закончила за него Лойи.

– Еще вопросы?

– Все тот же: почему я?

– Не обсуждается, – мотнул головой Хью. – Приказ свыше. Ты гражданская, поэтому жить будешь не с нами. Однако тренировки и обучение будут проходить здесь.

– Думаете, я безропотно стану делать все, что вы тут говорите? – не собиралась я идти у них на поводу.

Мне никогда не нравились военные и все, что с ними связано. Мои подруги вдоволь настрадались из-за таких, как они. Слишком самоуверенные. Помешанные на своей работе. Готовые сорваться в любое время дня и ночи, чтобы выполнять поручения свыше.

– Знаете, – окинула я взглядом присутствующих, – все это кажется странным. Вам разве нет? Приставили к вам новенькую, сразу же отправили к… как там говорили?

– Каменному Ри, – подсказал Пит – по виду самый молодой здесь, безбашенный, но тем не менее самый крепкий по телосложению.

– Точно, – подмигнула я ему. – Сегодня утром вы на меня смотрели волком, а теперь собрались вводить в курс дела, брать на очередное задание, даже готовить к нему?..

Я демонстративно вздохнула. А вот Хью опустил голову и только сейчас соизволил посмотреть в мою сторону. Был непреклонен, убежден в правильности своих поступков. Типичный военный! Тот, кто готов за родину мать родную продать. Но где теперь эта родина? Что вокруг и почему я должна бороться за бравое дело, которое, возможно, и бравым-то не являлось?

Кто-то из них хмыкнул. Я решила не отвлекаться и не отвела взгляд от командира. Непроницаемый, упертый, строгий. Он шагнул ко мне и чуть наклонился.

– Припрет, и не такое начнешь делать, – ядовито выплюнул и, выпрямившись, приказал остальным: – Исполнять!

Я пораженно выдохнула. Тут он ошибался! Меня не заставить что-то делать такими необоснованными приказами и намеками. Его поставили перед фактом и сказали выполнять, хочет он того или нет? Поздравляю! Только я здесь при чем?

Но не успела я возразить, как Лойи схватила меня за руку и потащила прочь. Долго вела в неизвестном направлении. Остановилась перед широкой белой дверью и спросила:

– Тебя еще не подлатали?

– Где могли? – фыркнула я, оборачиваясь назад и отчаянно желая вернуться.

Точку все-таки поставила не я. Хью подумает, что согласилась. Станет и дальше указывать, что мне делать, не объясняя причины его поведения.

– Вивиен, – примирительно произнесла Пятая.

Она шагнула ко мне и взяла за руку. С такой добротой заглянула в глаза, что захотелось отпустить и забыть, не обращать внимания, просто поддаться течению обстоятельств, не пытаясь плыть против него. А все остальное не сейчас. Позже. Когда все станет немного понятнее. Когда прояснится мое положение. Когда окружение не будет казаться диким, неправильным и чуточку опасным.

– Пойдем, – девушка с милой улыбкой завела меня в медотсек.

Там весьма приятная на вид женщина попросила раздеться, цокнула языком, когда увидела мои раны, а потом пригласила лечь на кушетку. От ее холодных пальцев дрожь появлялась во всем теле. Я вздрагивала от каждого прикосновения. Видела усмешку на ее лице. Чувствовала себя неуютно из-за странности своей реакции.

– Готово, – спустя довольно короткий срок сказала она. – Завтра утром выпей вот это. И зайди ко мне вечером – я тебя перевяжу и уже наложу впитывающиеся повязки.

– И все? – недоверчиво приняла я синий пузырек.

– Вода творит чудеса, – как-то странно произнесла она, а когда Лойи вернулась с небольшим пакетом, дала ей несколько указаний и отпустила нас.

– Как-то все необычно.

– Привыкай, – подмигнула Пятая, вновь увлекая меня за собой. – Здесь каждый что-то может. К примеру, Норис – отличная целительница, так как ее вторая сущность – наяда. Но никогда не спрашивай у восставших открыто, кто они. Здесь принято скрывать вторую ипостась.

– Но Хью даже не думал скрывать, – фыркнула я, вспомнив, с каким высокомерием он представился вчера днем, когда меня спихнули ему на руки.

– Эльф – благородная раса. Правда, чаще появляются другие, более неприятные личности вроде упырей, инкубов, горгулий…

Мы добрались до лифтов, но Лойи свернула на лестницу и повела на верхний этаж, откуда мы попали на крышу. В первый миг я восхитилась видом. Чудный закат. Расстилающийся под нами город. Но едва мы завернули за угол, как меня будто спустили с небес на землю.

Офееть!

– Вот, – указала девушка на ряд построек, больше напоминающих издевательство, чем жилье. – Скорее всего, это на первое время. Не хоромы, но близко от нас. На начальном этапе хоть что-то. Дорин, а мы к вам! – поспешила она к женщине в небольшой кабинке. – Принимайте нового жильца.

– Уже сообщил ваш главный, – проворчала та. – Все готово. Идем.

Я была слишком поражена, чтобы воспротивиться. Грубость Хью, необходимость делать то, что не хочу, а еще эти домики-бункеры в два этажа, которые тянулись по всему периметру крыши. Пузырек едва не выпал из моих рук. Я усмехнулась, отступила.

Сразу вспомнились слова Райса. До жжения в груди захотелось вернуться к нему и расспросить обо всем. Сейчас казалось, что он единственный адекватный человек в этой сумбурной реальности. Да, с пока скрытыми от меня мотивами и стремлением получить от всего выгоду, однако готовый говорить правду. Рубить с плеча и не бояться, что подумают окружающие. А так ли плох он, как считали другие? И чем эти другие лучше его?

Решив хотя бы взглянуть на предложенные апартаменты, я подбежала вперед. Под ногами скрежетали камешки, в ушах едва не звенело от желания развернуться и броситься отсюда прочь. Это что-то за гранью моего понимания. Покрашенное в серое смехотворное подобие жилья, в котором ютились люди. Они согласились на подобные условия, скорее всего, первое время тоже противились данному раскладу дел, однако приняли это. И мне придется?!

Вскоре мы остановились у самого крайнего домика. Дорин открыла перед нами дверь, запустила внутрь, кратко провела экскурсию, назвав это моей новой квартирой. К слову, в сравнение с предыдущей она даже не шла. Маленькая, квадратная, с минимальным количеством мебели, с ужасно неудобной лестницей на второй этаж, душем, в котором не развернуться, и низким потолком. Вот что имел в виду Райс, говоря о несправедливом отношении Бюро к местным жителям.

– Располагайтесь, – сказала напоследок женщина и ушла.

– Миленько, – оценила квартиру Лоий. – У нас поудобнее, конечно, но и здесь неплохо.

– Серьезно? – не разделяла я ее энтузиазма.

– Поверь, это не самое худшее, что можно получить. Жилье бесплатное. За пользование водой и туалетом тоже не взымается плата.

– Ясно, – ее слова не убедили. – А меня как раз только деньги и волнуют.

Ни нормальной кухни, ни свободного пространства, ни толкового шкафа или душа. Второй этаж вмещал кровать и немного места для гардероба. На первом находился диванчик с раскладным столиком, несколько полок с раковиной и настольной плитой. Но, что хуже, металлические стены давили, словно с каждой секундой сужались, лишая воздуха и вообще свободы. Я отчаянно желала выбраться на улицу. Спуститься вниз и бежать, бежать, бежать… Подальше отсюда, чтобы не чувствовать себя в клетке.

Крылья… Я едва не зарычала, когда они вылезли и начали шелестеть при каждом движении. Словно напоминали, что я больше не я. Были тяжелым камнем, тянувшим меня на глубину. Своим присутствием возвращали в необычную реальность, где больше нет моих близких и привычной жизни, в которой я – человек, а не фея.

Точно отрежу!

– Кстати, это тебе на ужин, – вспомнила о пакете в своих руках Лойи. – Пока ты была в медотсеке, я забежала на склад. Схватила все самое необходимое. Надеюсь, ты любишь манго.

– Допустим, – приблизилась я к диванчику, но не решилась на него сесть.

– Ах, да, совсем забыла. Иди сюда! – поманил меня Пятая к себе.

Показала, как пользоваться туалетом, душем, краном в «кухне». Также не забыла о «плите». Все вроде казалось привычным, но отличалось от нормального. Словно работало по другому принципу.

– Вода самообновляется. Туалет самоочищается, – подытожила девушка.

– Это как?

– Вторичный мир на первый взгляд специфическое место. Скажу честно, я долго не могла привыкнуть и тоже сопротивлялась, как ты. Хотя нет, не как ты. Была более податливой, – мило улыбнулась Пятая, вновь вселяя в меня желание подождать, осмотреться, не рубить с плеча и не уносить отсюда ноги сию же минуту. – Дело в том, что мы не пользуемся природными ресурсами. Они полностью в распоряжении рожденных. Не поверишь, но у нас даже воздух другой – генерируется специальным заводом, который сразу очищает пространство от углекислого газа и заполняет все кислородом. И все вокруг оборудовано подобным образом. Самообновляемая вода. Самонагревающиеся плиты. Новые дома не строят, а продолжают то, что уже имеется. Вроде того, что ты увидела на крыше или чего-то похожего под землей. Здесь мне нравится больше – виды красивее.

– А нельзя обустроиться на пустырях? Зачем занимать города, когда на земле и так много свободного места?

– Опять же, экология.

– Экологичнее тесниться друг возле друга? – взмахнула я руками и случайно задела пакет с принесенными продуктами.

В последний момент поймала его. Поставила обратно на столешницу и все же села на диванчик, чтобы точно ничего не сбросить.

– Так, – отступила к двери девушка. – Сейчас ты полна негатива и нежелания слушать. Понимаю, тебе неуютно, все кажется неправильным, плохим и даже диким.

Она провела по боковой стенке навесной полки, усмехнулась каким-то своим мыслям и вновь посмотрела на меня.

– Но все меняется. Нужно просто привыкнуть. Помню свой переход – это ужас! А теперь я рада, что не дожила до старости и еще в молодом возрасте оказалась здесь. Даже смирилась со своими порывами и смогла пустить магию в нужное русло.

– А кто ты?

– Позже узнаешь, – произнесла загадочно, игриво дернув бровью. – Но пока отдыхай, обустраивайся, ужинай. Утром приду за тобой, и на свежую голову поговорим более основательно.

И как такая добрая девушка ужилась с Хью? Кудряшки цвета горького шоколада, густые брови, курносый нос и забавная мушка над губой. От нее исходили волны душевного тепла не только ко мне, но и к ребятам, проявляясь в словах, взглядах, желании поддержать и оградить.

Я посмотрела в окно. Восхитилась бы открывающимся видом, да не ощутила себя уютно. На меня продолжали давить стены. Они напоминали ту самую камеру, в которой велся недавний допрос.

Кто ты теперь? Как попала сюда? Почему позволила собой управлять? Как допустила, что тебя схватили?

Я решительно поднялась. Подхватила пакет с едой и отправилась на улицу, не задумываясь, куда пойду и что буду делать. Проходя мимо вазонов с цветами, вспомнила о своей пальме, которую определенно стоит забрать. Небось снова сохнет на подоконнике…

Знакомые улицы. Некая опаска, что за мной снова будут следить. Быстрый шаг.

– Стоять! – вышел из-за угла моего дома темный эльф. Словно точно знал, что я приду. – И куда это мы спешим?

– Хью, какая встреча! – съязвила я и обогнула мужчину.

Он схватил меня за локоть, вернул обратно. Не расположен к разговору. Зол. Почти взбешен.

– Ты ничему не учишься?

– Отчего же? Учусь, – вырвала я руку. – Теперь нечего бояться. Ты рядом. Точно защитишь. Будешь следовать по пятам и не позволишь громилам снова ударить меня током. Я права?

Шаг мне навстречу. Ощущение внутреннего трепета перед грозным противником, но отчаянное желание не показать своего страха. Я вздернула подбородок. Глаза в глаза. Безмолвная борьба на грани провала, где мне не выйти победителем. Он опытнее, сильнее.

Вновь появившиеся крылья помешали нашему поединку. Исчез нужный настрой. Пропала уверенность. Да еще прозрачные светящиеся гады за спиной делали из меня посмешище…

– Я за цветком, – решила на этот раз действовать мирно. – Он остался в моей квартире, его нужно забрать.

– Вещи из первичного мира брать запрещено!

– Что-то я сомневаюсь, что пальмы в первичном разговаривают. Значит ли это, что он уже здесь, во вторичном?

Эльф повел головой, недоверчиво прищурился. Резко развернувшись, поспешил к моему дому и скрылся в подъезде. А я не успела шагнуть за дверь, как услышала ненормальное чавканье под ногами.

– Здесь этого не было…

– Фе-е-ея, – протянуло нечто маленькое и коричневое.

Железная хватка за голень, образовавшаяся пропасть под ногами – и меня засосало вниз, под землю.

Глава 6

Звон металла. Скрежет за спиной. Воздух, наполненный запахом ила. Мерное капанье воды, гулким эхом разносившееся по канализации. Прямо передо мной блестела влагой стена, а на ней танцевали угловатые тени.

– Вкусная фея, – бормотание сзади, которое разбавил очередной звон металла. – Зор любит фей. А эта вкусная, еще новая…

Безумный хохот, заволакивающий нутро нервной дрожью. Я втянула побольше воздуха и пошевелила связанными ногами.

Не видела толком ничего. С момента, как меня утянули под землю, лишь слышала этот тихий голос и изучала стену перед собой. Вокруг полумрак, разбавленный несколькими газовыми лампами. Вдалеке приглушенный шелест, наводящий на мысли о крысах или чем похуже. Кто знал, какие существа обитали здесь? Я ведь слышала, что низшие расы не могли контролировать обращение и потому ютились под землей, наверное, именно в этом месте. Как и тот, что так бесцеремонно выкрал меня с поверхности.

– Фе-е-ея… Давно Зор не видел фей.

Холодное прикосновение к шее. Я вытянулась по струнке и попыталась обернуться, но снова ничего не увидела.

– Давай сюда крылышки, – зашипел этот сумасшедший мне на ухо.

– Вы с кем-то меня перепутали, – выдавила я, искоса глядя на блеск закругленного ножа, который тот приставил к моей шее. – Давайте разойдемся мирно. Я сделаю вид, что ничего не было, а вы продолжите искать свою вкусную фею.

В спину уперлось что-то острое. Я выгнулась, чем вызвала хохот безумца. В нос ударило жутким зловонием, по виску потек холодный пот от ощущения, что это ненормальное существо прямо за мной, совсем близко. Я лишь сейчас разглядела его кожу: темно-коричневая, покрытая волдырями, грубая. Стало не по себе. Желудок отозвался спазмом, голова закружилась от трупного запаха.

– Покажи крылья, – свистящий шепот, от которого затряслись поджилки. – Фея, покажи мне крылья.

– У меня их нет, – дрожал даже мой голос.

– Я видел… – липкое прикосновение к щеке, и нож снова опалил холодом мою шею. – Зор все видел. Кры-ылья… Покажи мне крылья!

Меня едва не вывернуло наизнанку от его крика. Я завизжала в ответ, вывернулась, попыталась ударить его ногами, вот только этого безумца уже не было рядом. Лишь холодное оружие на полу и дрожащий огонь в лампах.

– Тринадцатая! – знакомый голос из темноты.

Эльф подбежал ко мне, внимательно осмотрел. Обернулся, прислушиваясь к внезапной тишине. Она поселилась в канализации, словно кто-то намерено контролировал громкость и теперь сделал так, чтобы каждое наше слово, движение и даже поворот головы были слышны на большом расстоянии.

– Уходим отсюда, – произнес Хью, принявшись развязывать веревки.

Командир действовал быстро. Больше не говорил ни слова. Движением руки давал указания, то прося следовать за ним, то остановиться. А я слушалась. Еще опасалась появления того существа, поэтому не смела противиться очередным приказам и едва не хваталась за куртку эльфа.

Меня дико знобило от пережитого ужаса. Я старалась выглядеть смелой, однако вздрагивала от малейшего шороха и едва не бежала вперед без оглядки.

Вскоре мы выбрались на поверхность. По небу уже плыла луна. Я вздохнула полной грудью, но не позволила себе расслабиться, ведь ничего не мешало тому ненормальному снова утянуть меня вниз.

– Что с ногой? – спросила у мужчины, заметив его прихрамывание.

– Все нормально, – недовольно отозвался он.

Дальше Хью снова молчал. Продолжал быстро шагать по пустынным улицам. Прислушивался. Был сосредоточен и готов в любой момент вступить в драку, тоже чувствуя опасность. Словно она следовала за нами по пятам и выжидала удобного момента. Являлась чем-то осязаемым, диким.

Миновав несколько кварталов, мы добрались до многоэтажного здания Бюро. Оно отличалось от остальных. Казалось, было построено из особого материала и не отражало лунный свет, как окружающие его постройки. Однако я не стала заострять на этом внимание. Поскорее добралась до входной двери и зашла внутрь.

Хью на миг остановился. Окинул взглядом пустой холл, провел ладонью по лбу, вытирая выступивший пот, и направился к лифтам. Больше не оборачивался на меня, не присматривал, словно знал, что угроза миновала.

– Отправляйся к себе, – указал он на лестницу, стоило последовать за ним.

– Но… А объяснить? Я… меня хотели съесть вообще-то!

– Сюда никто не сможет попасть, – вздохнув, с нажимом произнес Хью. – Иди, Тринадцатая. Завтра все обсудим.

Разъехались двери. Он пошатнулся, едва не упал. Но стоило поспешить к нему на помощь, как одарил меня грозным взглядом и шагнул внутрь. Был не намерен давать ответы. Собрался снова оставить меня одну, в полном непонимании, растерянную и немного разбитую. Но я слишком ярко помнила зловещий шепот и приставленный к горлу нож, чтобы просто забыть…

– Кто это был? Почему он хотел меня убить? Зачем ему фея?

Тихое оповещение закрытия дверей. Я не сдвинулась с места, позволяя мужчине уехать. Пусть! Скоро задам эти вопросы кое-кому другому, более разговорчивому и открытому, кто способен понять меня и поддержать, не то что некоторые…

– Хью! – испуганно вскрикнула, заметив через тонкую щелку, как он обессиленно припал к стене.

Обратила внимание на его окровавленную руку, прижатую к ноге. Увидела рану. И внезапную бледность кожи. Шагнула вперед, но не успела…

– Идиот! – прошипела я и бросилась к лестнице.

За считаные минуты добралась до третьего этажа, вот только обнаружила там открытую кабину лифта и несколько капель крови на полу. Осмотрела небольшой холл с тремя ответвлениями коридоров. Была уверена, что Хью негде скрыться. В таком состоянии эльф не успел бы дойти до его сектора, а значит, отправился в другое место. Возможно, пошел к медотсеку. Но стоило добраться до него, как я встретила запертую дверь и глухую тишину.

Меня едва не трясло от волнения. Казалось, он сильно пострадал и сейчас валялся где-то без сознания. Нуждался в помощи!

Я вернулась в холл третьего этажа. Начала исследовать пол, вновь нажала на кнопку лифта, вот только уже не обнаружила в кабинке никакой крови. Словно мне померещилось. Будто та картина через узкую щелку была обычным видением, навеянным кем-то извне.

Недолго думая, я отправилась к сектору, в котором проживал пятый отряд. Ворвалась в широкий коридор, начала колотить в первую попавшуюся комнату.

– Пит! – от волнения воскликнула громче положенного.

– Только не это! – испуганно завопил парень и захлопнул прямо перед моим носом дверь. – Фея, ты все неверно поняла. Я не хочу.

– Ты о чем? – растерялась я, продолжая держать кулак занесенным для стука.

– Мне по вкусу другие девушки, – раздалось глухое с той стороны.

Я мотнула головой, пытаясь сообразить, при чем здесь командир. Как-то заторможено посмотрела на свою руку.

– Пит, ты сумасшедший? – осторожно поинтересовалось.

– Да! – поспешно отозвался он. – Очень сумасшедший. Поэтому уходи, я не хочу! И вообще, у меня уже есть девушка. Я занят!

– Пит, там с Хью какие-то проблемы, а ты мне говоришь о каких-то девушках.

– Что с ним? – распахнул он дверь.

– А что с тобой? – выгнула я бровь, окинув недоуменным взглядом широкоплечего парня.

– Я это, подумал…

– Не важно, что ты подумал, – зло зашептала я. – Там что-то с Хью. Мы возвращались из канализации, и он в лифте чуть не потерял сознание. Меня не было рядом, а эльфа там уже нет.

– Что вы делали в канализации?

– Убегали оттуда, – фыркнула я, будто иной ответ даже придумать сложно. – Говорю же, он там, куда-то исчез. Пит, да чего ты стоишь? Скорее, нужно его найти!

– Сейчас, – на миг он вернулся в свою комнату и набросил на плечи ветровку.

Последовал за мной, внимательно выслушал рассказ о том, как мы вошли в здание Бюро, как попрощались возле лифта, как потом Хью мертвецки побледнел, но по итогу пропал.

– И здесь нет, – почесал затылок парень, едва мы обошли все этажи и коридоры. – Ты уверена, что все именно так произошло?

Я укоризненно посмотрела в светло-карие глаза. Собралась вновь проговорить вслух цепочку недавних событий, как он резко изменился в лице.

– Ты все выдумала! – Шаг назад, беспокойство во взгляде. – Выдумала, чтобы затащить меня сюда! О-о, не думал, что феи настолько злопамятны и коварны. Я ведь пошутил, – обнажил он в улыбке зубы. – Просто пошутил, ясно? У меня такая манера общения. Ничего личного. И я уже предупреждал, что у меня есть… эм… девушка.

– Девушка? – прищурилась я, совершенно не понимая, почему он второй раз за ночь об этом говорит.

Не подумал же Пит, что я пришла к нему ради…

Парень отступал к двери. Пятился, стараясь не делать резких движений. А стоило мне шагнуть за ним, как сорвался с места и бросился по лестнице вниз, оставив меня одну на шестом этаже.

– Нужно разузнать, что не так с феями, – вновь почувствовала я себя прокаженной.

Передернула плечами. Направилась на крышу, но вспомнила об ощущении давящих со всех сторон стен и потому выбрала конечным пунктом назначения гостиную пятого отряда, где расположилась на самом удобном диванчике. Лучше так, чем в бункере. И возвращение Хью удастся заметить.

Усталость накатила внезапно. Я незаметно для себя уснула и окунулась в восхитительный сон. Яркое солнце омывало мою кожу теплыми лучами. Звучал звонкий хрустальный смех. Мой смех! Я неслась вперед над зеленой травой и впитывала красоту окружающей природы. Любовалась цветами. Кружилась в облаке поднявшейся в воздух пыльцы. Наслаждалась моментом безграничного счастья, как вдруг заметила упавшую сверху черную тень.

Я рухнула на землю, вдруг поняв, что все это время летала. Подняла голову. Начала отползать назад, увидев гигантское чудовище, заслонившее солнце…

– Вив, – произнесло оно гулким басом, и вокруг затрепетали цветы.

Лепестки покрылись пыльной корочкой. Все стало меркнуть, превращаться в пожухлое подобие себя.

– Вив, да просыпайся уже, – гремел надо мной монстр, которого я не смогла рассмотреть. – Вив, да что за соня?

Чудовище протянуло руку и сдавило мое тело. Я ощутила боль, завопила и вдруг проснулась.

– Наконец, – хохотнула Лойи и убрала стакан воды – видимо, хотела выплеснуть его мне в лицо. – Что ты здесь делаешь?

– Я… – мысли путались. Меня не отпускал недавний кошмар, казавшийся вполне себе реальным. – Просто вчера ночью мы с Питом…

В дверном проходе застыл упомянутый парень. Возле него я заметила Джона, который с нескрываемым интересом посмотрел на своего друга и, увидев мрачное выражение лица приятеля, громко расхохотался.

– Да что у вас за пошлые… О, Хью! – воскликнула я, едва сюда же вошел командир, и мигом поднялась. – С тобой все в порядке?

– А разве должно быть иначе? – как-то издевательски отозвался он и направился к кулеру с водой.

– Но я видела…

– Сбор через три минуты, – приказным тоном заявил он, обращаясь к Питу и его приятелю.

Выглядел здоровым, свежим, даже не хромал на израненную ногу, что вызывало вопросы. Нет, я на себе испробовала чудеса местной медицины, потому вполне могла предположить, что такое возможно. Однако не могла отделаться от мысли, что меня надурили. Точно ведь помнила бледность его кожи и капли крови на полу.

– Ты вчера исчез, – обреченно произнесла.

– Пошел в свою комнату, – пожал он плечами. – И тебе советовал поступить так же.

Глава 7

– Странно, – нахмурилась Лойи, проводя мне экскурсию по зданию Бюро.

За пару часов она успела показать главные объекты, которыми придется в будущем пользоваться. Спортзал, склад, несколько магазинчиков на первом и втором этаже, особые блоки медотсеков, а также тренажерный зал и островки обучения магии в подвальных помещениях. Казалось, здесь можно найти все. Этакий безразмерный центр всего подряд, впечатляющий своими размерами. Я в какой-то момент усомнилась: находимся ли мы в том же здании или каким-то образом попали в другое? Все-таки слишком много всего для шести этажей! Но Лойи быстро развеяла мои сомнения. Оказалось, что здесь вовлечена пространственная магия. Внутренняя часть расширена и намного больше, чем постройка казалась снаружи.

Я в свою очередь рассказывала ей о ночном событии. Начала с момента ухода Пятой из моего бункера на крыше и закончила возвращением в их гостиную.

– Странно, – еще раз произнесла девушка, остановившись возле широкого окна, и села на подоконник.

– А что именно странно?

– Зор, – пояснила она. – Логично предположить, что это кто-то из низшей расы, который питается плотью других существ. В его случае – крыльями.

– Даже такие бывают?

– Да, но странность заключается в другом, – потянула она меня за руку, усаживая рядом.

Девушка посмотрела по сторонам, наклонилась ко мне и продолжила шепотом:

– Есть еще кое-кто, особенный и опасный. И он больше похож по описанию на фиера.

– Фиера?

– Да, только тише, – на миг прижала она ладонь к моему рту и вновь заозиралась. – Этих существ используют для генерации магии. Они едят все подряд без разбору, очень любят полакомиться пыльцой, сами страшные и очень противные. Но полезные.

– И? – насторожилась я.

– И суть в том, что их давно никто не видел. Таких вылавливают за считаные минуты и берегут как зеницу ока – точно не позволяют шастать по канализации, тем более по ночам. Понимаю, был бы новым, недавно воскресшим. Однако ты заикнулась, что он сам назвал тебя новой. Значит, давно обитал на втором уровне и успел поесть много фейской пыльцы.

– А они – это кто?

– Да все! – махнула Пятая рукой, но тут же вспомнила об осторожности и придвинулась ко мне. – То есть все, кто чем-то владеет. Возможно, у Ри есть такой экземплярчик. В Бюро точно парочка найдется. Есть еще Лой, владелец транспортной секции, Пимп, крайне неприятный тип с ночными клубами и развлекательными центрами, а еще Эванс, Оирваль, Нох, Крис и Тайлер.

– Как-то многовато, – хмыкнула я.

– А ты думала, – хлопнула она ладонью по моему колену. – Такие же законы, как у рожденных. Монополистов много. Каждый выкручивается, как умеет. И магия во вторичном мире – ценный ресурс.

Я поджала губы и осмотрелась. Вновь почувствовала желание противиться всему и бежать, бежать, бежать…

– Вив, – понимающе прозвучало со стороны Пятой. – Что тебя так волнует?

– Хью, – нахмурилась я. – Не могу отделаться от мысли, что здесь что-то не так. Точно видела кровь на полу, но потом она пропала. И сам эльф сделал вид, будто ничего не произошло.

– Может, галлюцинации? Первый не стал бы врать просто так. Понимаю, случись нечто подобное с участием ребят, то поверила бы в намеренную ложь. Они те еще мальчики и не упустят шанса повеселиться.

– Думаешь, это что-то со мной?

– Не переживай, – сжала мою руку девушка. – Возможно, так сказался стресс. Или магия Норис подействовала специфично. Да и в канализации много ядовитых и галлюциногенных растений.

– Но это было очень реалистично, – зажмурилась я, не желая признавать свою ошибку.

– Вив, отпусти, – не переставала поддерживать меня Лойи. – Если с Хью все в порядке, значит, так и есть. Он у нас ого-го какой крепкий. Так, все! – встала она и потянула меня за собой. – Прочь сопли, у тебя сегодня еще много важных дел.

– Каких это?

– О-о, тебе не понравится.

Пятая увела меня на нижние этажи и вскоре вручила в руки Роберту. После него мне пришлось пообщаться с Джоном, а ближе к вечеру даже с Питом. Ребята вели себя сдержано. Первый обучал приемам самообороны, второй объяснял базовые правила поведения во вторичном мире, а третий сперва долго молчал, словно опасаясь меня, но затем начал рассказывать о предстоящей операции и моей роли в ней.

К вечеру стало немного спокойнее. Я перестала себя накручивать, немного отпустила ситуацию и ближе к ночи пересилила себя и даже вернулась в предоставленный мне бункер. А утром снова отправилась к ребятам.

– Ого! – замедлилась я еще на подходе в гостиную, которая была усыпана белыми цветами.

Они были на столах, диванах, красовались между другими растениями возле окна. Я наклонилась к ближайшему букету и втянула тонкий аромат.

– Представляешь, доставили недавно, – встала рядом со мной Лойи. – И здесь была записка. Держи.

– Почему я?

Пятая улыбнулась и сунула мне в руку маленькую карточку.

– Божественной фее от тайного воздыхателя, – вслух прочла я написанное и обернулась на проходившего мимо парня: – Пит, это от тебя, что ли?

Тот побледнел, ускорил шаг и вскоре скрылся в своей комнате, демонстративно хлопнув дверью. Из кухни раздалось улюлюканье. Я на миг улыбнулась, но потом почувствовала, как на душе стало противно. Мерзко как-то, ведь потешались и надо мной. Правда, я не подала виду и шагнула в маленькое царство белоснежных цветов.

Внутри все запело от такого количество красоты. За спиной зашелестели крылья и начали наполнять комнату желтой пыльцой. Решив не обращать на них внимания, я двигалась от одного цветка к другому. Вдыхала дивный аромат, осторожно касалась белых лепестков и едва не смеялась.

Но весь восторг исчез, стоило обернуться и увидеть хмурого начальника.

– Убери это! – приказал он и покинул помещение, а я перевела взгляд на Лойи.

– Он всегда такой?

– А чего ты хотела от эльфа? – пожала плечами Пятая, разглядывая окружающую нас красоту.

– Слу-у-ушай, а они очень дешевые? – прищурилась я, мысленно уже составляя план дальнейших действий.

– Вроде бы нет. А тебе зачем?

– Пойдем, – схватила я девушку за руку и, взяв только один букет, потащила ее на первый этаж.

Там быстро отыскала лавку с цветами, предложила продавцу свой подарок, нашла еще несколько точек сбыта и через полтора часа уже была при деньгах.

– Надеюсь, тот, кто тебе их отправил, не обидится, – шагала рядом со мной Пятая к их сектору.

– А что тут обижаться? Мне нужны средства, чтобы обустроиться и хотя бы обжиться одеждой. Думаю, он узнает о моем поступке и лишь сделает правильные выводы.

– Тринадцатая!

Я на миг прикрыла глаза. Настроившись на очередной неприятный разговор, обернулась к приближающемуся к нам эльфу. Одетый в бежево-белую камуфляжную форму, застегнутый на все пуговицы, идеально причесан, в начищенных до блеска ботинках. Теперь он как никогда напоминал военного. Единственное – выражение полного недовольства на смазливой мордашке портило его симпатичный образ.