Наследница кровавой памяти бесплатное чтение

Наследница кровавой памяти
Ольга Вешнева

ГЛАВА 1. Тайный орден

Прямая лестница с узкими потрескавшимися ступенями из бетона уходила вниз, в темноту. Я медленно спускалась по ней, слушая беспокойный ритм своего сердца и шелестящий звук тихих шагов. По обе стороны лестницы были включены квадратные плоские светильники. Лампочки в них едва мерцали.

Лестница круто повернула влево. Прежде чем пройти за поворот, я оглянулась и увидела спускающуюся следом черепаховую кошку. Муська шла за мной от дома!

Тревожно мяукая, кошка подбежала ко мне и попросилась на руки. Я взяла ее и понесла, успокаивая почесыванием и прикрыв распахнутой джинсовой курткой. На душе стало еще тяжелее. Что значит, пришло мое время?

Тревожили пугающие слова из прощального письма чудаковатой тетушки, погибшей на прошлой неделе. У тети Марины не было детей, и она меня назначила своей наследницей. В странном письме значился адрес нотариальной конторы, но жутковатое холодное подземелье без опознавательных табличек мало на нее походило.

Да и Муська словно провожала в последний путь.

Становилось все прохладнее. Голые коленки, просвечивающие сквозь рванину модных джинсов, чувствовали блуждание холодного ветерка понизу.

На улице в необычно теплый для ноября день было намного уютнее.

Прижимая кошку к груди левой рукой, я вошла в мрачное полукруглое помещение с высоким потолком, освещенное старинной медной люстрой. По стенам со всех сторон уходили ввысь книжные полки, заставленные пыльными фолиантами.

За огромным письменным столом, загроможденном высокими стопками книг, среди которых будто пугливо притаился черный ноутбук, сидел немолодой мужчина в сером костюме. Его угловатое длинное лицо с небольшими, словно придирчиво сощуренными, светлыми глазами почти не пересекали морщинки, но зачесанные к затылку волосы были седыми.

— Здравствуйте, — я вежливо улыбнулась. — Вы — нотариус Карл Альбертович Мозер?

— Да, юная леди, — мужчина широко улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами. — Карл Альбертович к вашим услугам. Только профессия у меня несколько иная. Не нотариус, а Глава Тринадцатого Отдела Федеральной Службы Безопасности.

— Меня в чем-то подозревают? — я испугалась.

Вот так, живешь себе тихо-мирно, учишься на юриста, как вдруг оказывается в лапах чекистов и самой, выходит дело, срочно нужен адвокат. Я даже ни в каких в протестных митингах не участвовала.

— Подозреваем, — Карл Альбертович смягчил колючую атмосферу новой сияющей улыбкой, — что вам угрожает смертельная опасность. По просьбе вашей тетушки еще при ее жизни к вам был приставлен защитник из лучшей московской команды охотников.

— Защитники… Охотники, — я ничего не понимала, но первый страх отступил.

По крайней мере, за решетку не упрячут. И на том спасибо.

Инстинктивно попятилась к выходу.

— Пр-р-ривет, Лер-рра, — промурлыкал пушистый леопард, бесшумно появившийся из-за раздвижной двери, замаскированной под книжный шкаф.

Кошка у меня на руках ласково мяукнула пару кошачьих слов огромному говорящему хищнику. Думаю, она спасла меня тем самым от падения в обморок. Пробудила уплывающее за мысленный горизонт сознание.

— Вася? — показалось, я узнала голос.

Парень, в которого недавно влюбилась по самые ушки. Очаровательный круглолицый блондин с милейшей добродушной улыбкой… Случайный знакомый в трамвае. Думала, мы учимся в одном институте на разных курсах…

— Василий Амур-ров, — леопард сел передо мной, обвил пышным хвостом передние лапы. — Младший обор-ротень пятой московской охотничьей команды.

— На кого вы охотитесь? Надеюсь, не на людей, — испуганно поинтересовалась я, прислонившись к стене.

Казалось, еще мгновение — и я грохнусь на старинный паркетный пол без чувств. Словно почувствовав, что пора спасаться, кошка у меня на руках жалобно мяукнула. Я опустила Муську на пол, и она преспокойненько уселась рядом с Васей, задумчиво полизала левую лапку…

— Бывает, что и на людей. Мы их не едим, конечно. Чувствую, ты нафантазировала разных ужасов. Забудь о страхе, внимательно и спокойно слушай меня и твоих новых друзей, — Вася забавно растопырил длинные белые усы. — Вылавливаем злых ведьм и колдунов, к примеру, чтобы народу не вредили. Блокируем их магическую силу и отдаем в руки пр-равосудия.

Точно по волшебству, под внимательным взглядом зеленых глаз леопарда, сковывающий меня жгучий ужас помаленьку начал отступать. Мне даже захотелось протянуть руку и погладить его, такого мягкого и удивительного.

— Но чаще мы охотимся на вампиров. Вот эти твари действительно едят людей, и с ними мы не церемонимся. Их надо убивать сразу. Чем быстрее, тем лучше, — из-за ложного шкафа вышел рослый жгучий брюнет с орлиным носом. На нем были черная майка и синие джинсы, — Руслан Гиреев, снежный барс, — он вспомнил, что надо представиться. — Мехом обрастать при девушке стесняюсь. Думаю, у новенькой впереди достаточно времени, чтобы увидеть всех ребят команды в разных обличьях.

Руслан сложил мускулистые руки на груди, встав рядом с леопардом Васей.

— Я тоже мехом обрасту? — спросила дрогнувшим голосом.

Страх постепенно вытеснялся из моей трепещущей души предвкушением удивительных приключений. Я смогла отойти от стены, не опасаясь потерять равновесие. Голова еще слегка кружилась, в висках постукивало от нервного перенапряжения, но я старалась держать себя под контролем.

Раз тут не кушают людей, то почему бы не влиться в интересную и необычную компанию? Наверное, прикольно мчаться по крышам, задрав хвост, вслед за Муськой и большими котами!

— У вас другое предназначение, Валерия Николаевна, — строго произнес Карл Альбертович. — В вашей груди бьется сердце вампира.

— Но как? Откуда? Почему? — мне совсем не понравились его слова. — Мои родители — простые люди… Я… надеюсь.

— Вы — гибрид седьмого поколения от Марии Соколовой, известной в охотничьих кругах вампирши-воительницы, отказавшейся от охоты на людей, — объяснил Карл Альбертович. — Вампирские гены порой очень интересно себя ведут. Часто вообще не проявляются в течение долгого срока. Если гибриды дальних поколений не знают о своем происхождении, они в неведении могут всю жизнь прожить. Не обращать внимание на такие мелочи, как… Скажите, вы хоть раз болели простудой? Или ветрянкой в детстве? Ну, хоть чем нибудь?

— Не помню. Вроде бы, нет. Я думала, что у меня иммунитет хороший, и йогурты помогают.

— Йогурты! — Вася засмеялся, фыркая в усы.

— Переломы, растяжения, сильные ушибы и глубокие раны можете вспомнить? Кстати, вам нравились уроки физкультуры в школе? Или отлынивали, просили освобождения на денек?

— Я любила физру. А переломов не было, и ссадины, царапины…

— Заживали, как только приклеишь лейкопластырь? Снимешь его — а там уже ничего нет? Я прав? — усмехнулся Руслан.

— Даа, — растерянно протянула я.

— Вампирша Марья перешла на сторону людей и родила пятерых гибридных детей от потомственного охотника Алексея Бахтина. Со временем она вновь стала человеком и прожила почти обычную жизнь замужней дамы, ведь сила любви охотника способна вернуть обращенному вампиру человеческую сущность, — начал рассказывать Карл Альбертович. — Изначально вампиры были выведены темными магами древности путем скрещивания людей с ночными хищниками из другого мира, который принято называть волшебным или двулунным. Никто не знает, можно ли считать кровные линии потомственных охотников побочной веткой той гибридизации. Точно известно одно. Помимо злобных кровожадных тварей на Земле появились люди, которые обладали вампирской силой, способностью к быстрой регенерации и жили дольше обычного срока, но были свободны от жажды крови и чувствительности к ультрафиолетовому излучению. Магические Тайные Ордена, предшественники современных "аномальных" отделов мировых спецслужб, приглашали таких гибридных людей на службу. Со временем сформировались охотничьи династии.

— Твоя тетя была одной из лучших московских охотниц, — Вася печально опустил голову, прижав округлые уши. — Она не погибла в аварии. Ее убили вампиры.

— Марина Евгеньевна предписала в завещании передать тебе не только свою маленькую квартиру в подмосковном городе, но и заговоренное оружие Марьи. Двадцать лет назад она получила его как девушка, в которой Марья узнала бы себя, — хитро прищурился Карл Альбертович. — Пришел твой черед.

Прядка его прилизанных седых волос упала на вспотевший лоб.

— С чего, интересно, моя тетя Марина и вы решили, что давно покойная вампирша узнала бы себя во мне? — приложив руку к середине груди, вздрогнула я.

— А разве ты в себе не узнаешь тетю Марину? — Карл Альбертович слегка нахмурился, сменив деловой тон общения на неформальный.

— Лучше сразу говори правду, — предупредил Руслан. — Альбертыч — великий светлый маг. Он умеет читать мысли.

— Мне нравилось гостить у тети, разговаривать о том, о сем. Еще надо мной подшучивали родственники и друзья семьи, что я на тетю Марину похожа едва ли не больше, чем на маму Наташу. У меня ее голубые глаза и светлые волосы. У мамы волосы русые и глаза карие.

— Подойти ближе и посмотри, — маг быстрым движением длинных тонких пальцев пригласил меня подойти ближе.

Я подошла к антикварному столу с высокими бортиками.

Карл Альбертович раскрыл один из больших старых альбомов с пожелтевшими листами и показал мне портрет белокурой голубоглазой красотки в бальном платье.

Мое сходство с далекой прародительницей было просто невероятное. Дыхание на миг застыло от новой порции удивительного.

— Важно и то, что ты пахнешь, как Мар-рина Евгеньевна, — промурлыкал Вася, нюхая мои коленки. — Слабее, чем обычный человек, но и не как вампир.

— У кровопийц отменный нюх, — добавил Руслан. — Они почуют в тебе врага и попытаются убить. Твой запах начал меняться недавно, вместе с пробуждением силы охотника. Мы стали присматривать за тобой. Не думали, что время призыва наступит так рано. Но выбора нет. Либо ты останешься с нами и научишься сражаться, либо не выживешь в войне, которой нет конца уже много столетий.

— Война? Заговоренное оружие? — у меня снова начал заплетаться язык.

— Колдуны и ведьмы издавна заговаривали мечи, кинжалы и ножи особым способом, чтобы могли выдержать удар, нанесенный со сверхчеловеческой силой, — объяснил Карл Альбертович. — Еще одна функция такого оружия — открывать порталы в двулунный мир, которым правят эльфы. В прошлом великое множество людей, обладающих магическими способностями, переселилось в тот мир. Порой и существа оттуда проникают к нам, а некоторых специально поселили на Земле по просьбе эльфов — для поддержания вселенского равновесия. Некоторые наши коллеги служат Хранителями секретных заповедников в аномальных зонах. Там, где проявляется волшебное излучение земли, лучше всего чувствуют себя иномирные создания.

Посмотрела на развернутую магом широкую карту аномальных зон России. Ободрительно улыбнувшись мне, Карл Альбертович выложил на стол большой старинный меч, а рядом поставил узкую склянку с темно-красной жидкостью, подозрительно похожей на кровь.

— Валерия, пришло время узнать нечто большее о мире, в который ты сейчас заглядываешь как в замочную скважину, — таинственно произнес Карл Альбертович, сложив руки на столе.

Я не рискнула прикоснуться к мечу.

— Марья Семеновна Соколова предписала передать своей наследнице вместе с заговоренным оружием и часть памяти, — хитро прищурив светлые глаза, улыбнулся маг.

— Считается, что под воздействием колдовского заговора оружие приобретает душу, — промурлыкал Вася.

— Встань на колени, — вполголоса попросил маг, — и прими с почтением великий дар.

Я опустилась на колени. Именно так нужно принимать заговоренное оружие, выражая уважение к нему, его создателю и владельцу.

— Разве мне не выдадут более компактные средства защиты и нападения? — я еще пыталась сопротивляться.

— Конечно, выдадут. Мы не просим тебя всегда носить меч с собой, — Карл Альбертович подошел и склонился ко мне, удерживая на ладонях меч на уровне моих глаз. — Можем только рекомендовать тебе иногда разогревать его на тренировках.

— Хорошо, — я опустила взгляд обреченно.

Карл Альбертович бережно переложил меч из своих раскрытых ладоней на мои. Поднеся оружие к губам, я по жесту мага поцеловала холодное лезвие и не почувствовала отторжения. Поняла, что есть шанс поладить с необычным наследством.

— Благодарю тебя, Марья, — слова произносились легко, наверное, под влиянием одушевленного меча.

Карл Альбертович легким движением пальцев разбил склянку и быстро прошептал заклинание. Он говорил о знании, о памяти, о новых способностях. Затем несколько раз обошел вокруг, продолжая нашептывать себе под нос.

По обе стороны от меня, склонив головы и заложив уши, безмолвно сидели звери. Коты замерли справа (я даже не заметила, как обернулся Руслан), а слева расположились новоприбывшие оборотни — пара волков.

Я закрыла глаза и крепко зажмурилась, почувствовав, как Альбертович размазывает по моему лбу кровь вампирши. Он что-то трижды прошептал, а потом произнес во весь голос:

— Пусть твои знания, твоя память, твоя сила, помогут Валерии сражаться на стороне добра за людей и всех мирных созданий, нуждающихся в ее защите! — и размазал вязкую жидкость по моему лбу.

***

В зале стало невыносимо тихо.

Открыв глаза, я провела рукой по лбу и обнаружила, что он сухой и чистый. Я уже собиралась встать, как вдруг колени подкосились, перед глазами поплыло.

Положив меч и замерев на четвереньках для устойчивости, я снова зажмурилась… и очутилась в ночном лесу — мрачном, густом, таинственном, окутанным легким туманом, но совсем не темном. В моих глазах словно подкорректировали резкость изображения и сочность красок.

Наслаждаясь скоростью, я стремительно мчалась по влажному прохладному лесу, легко перелетая через поваленные деревья и время от времени для острастки запрыгивая на ветки елей, дубов и сосен. Всего пару раз колючие ветки ощутимо хлестнули меня по лицу, и то успела прикрыть глаза.

Я разгонялась все быстрее, хотя пространство для разбега было ограничено, и все теснее сжимался коридор из толстых и тонких стволов, некоторые из которых были надломлены или наклонены. Скользя по облепленному влажным мхом гнилому дереву, я пересекла небольшое болотце, затянутое ряской, и улыбнулась ласково обнимавшему меня ветерку…

На миг опомнившись от чудесного видения, я подумала, до чего же здорово мчаться быстрее ветра наперегонки с пушистым Васей и скорыми поездами вдоль железной дороги — пешком от секретного офиса до дома, но вот параллельные линии рельсов прервались, и я снова вернулась в лесную чащу.

Теперь не просто наслаждалась невероятной скоростью, а пыталась определить, я ли это, мои ли ощущения. Внимательнее прислушавшись к ритму сердца и легких, я поняла — что-то не так, это не я бегу по лесу, а она… Тут еще и ворох запахов наполнил нос, в них трудно было разобраться, кроме нескольких хвойных ароматов, я ничего не узнала. Потом сбоку, между деревьями, засекла краем глаза быструю тень и резко ушла вправо за ней. Но цель потерялась, и я еще более резко затормозила, присев и коснувшись руками сочной зеленой травы, покрытой мелкими капельками росы.

На мое правое плечо прыгнул коричневый кузнечик, и я чуть было инстинктивно не сцапала его зубами. Хорошо, что вовремя сдержалась. Не хватало мне только кузнечиков жевать для полноты ощущений. Кстати, вампирша в тот момент подумала о том, что сушеные букашки хороши в качестве лакомства зимой — их можно как семечки щелкать.

На мое счастье был не сезон заготовки кузнечиков на зиму, и Марью заботили дела поважнее ловли насекомых. Она распрямилась и осмотрелась, принюхиваясь. В мой нос как будто влили пихтового масла. Еще я что-то почуяла, точнее, кого-то. Другого вампира. Мужчину. Оказалось, для ориентирования в незнакомом ментальном пространстве, достаточно ловить отголоски чужих мыслей. Марья рванула влево, я поплыла по ее течению, а потом вместе с ней вздрогнула. Тяжелый мощный вампир сбил ее с ног, опрокинул на землю и перевернул, надежно удерживая за руки.

Не пытаясь сопротивляться, Марья посмотрела на него спокойным мирным взглядом. Этому воину она всегда сдавалась без боя.

— Попалась, — медленно произнес мужчина, выделяя гласные, и игриво показал в улыбке белоснежные клыки.

Он отпустил Марью, и тут же она взъерошила его волнистые черные волосы, преданно заглядывая в карие с оранжевой подсветкой глаза. Нежно прикоснулась к его впалой щеке, провела ладонью по линии высоких скул к ямочке подбородка и лизнула кончик носа.

Вкус и запах великого воина опьянили Марью, она не могла оторвать взгляда от его светлой кожи. А мне приходилось испытывать на себе ее чувства. Мое сердце билось в такт ее сердцу.

Мужчина отстранился с равнодушным видом и встряхнулся, приводя в порядок растрепанные волосы.

— Конрад, — надломленным голосом Марья позвала его, испугавшись, что он навсегда покинет ее охотничьи угодья.

Она села и подвинулась к нему.

— Мое непослушное счастье, — нежно прошептал мужчина, обняв Марью за шею и заглянув погасшим темным взором в ее глаза.

— Я вернусь на зорьке, — добавил он и встал.

Марья опустила взгляд, посмотрела на полоски грязи на своих коленях, задумчиво потянула кружевной подол бежевого платья, похожего на ночнушку. Или на ней и была старинная ночнушка?

Когда вампирша вновь подняла глаза, ее любимого рядом не было. Над Конрадом она не имела власти, и не могла удержать его. Ей оставалось лишь надеяться, что он сдержит слово и вернется. Ее сердце тревожно сжималось и ныло. Звуки и запахи леса для нее потерялись, она хотела чувствовать лишь один запах. Сорвав пучок травы с того места, где сидел Конрад, она поднесла его к лицу…

***

— Смотрите, друзья… Ее глаза… Они светятся! — очнувшись, я услышала восклицание Васи, и увидела, что он стоит передо мной и указывает на меня лапой.

Спустя мгновение еще три удивленные морды возникли перед носом.

— Осторожней, пацаны, — предупредил темно-серый волк. — Вдруг тяпнет.

Мне хотелось что-нибудь ответить, но было не до слов. Дыхание и сердцебиение переклинило, я пыталась себя привести в нормальное состояние, думала о теплом ласковом солнышке.

— Вр-р-р, — принюхавшись, Вася выгнул спину и замотал хвостом. — Нет, это уже чересчур, — отступая от меня боком, он обратился к Альбертовичу. — Вам не кажется, уважаемый магистр, что вы слишком далеко зашли в своих бесчеловечных экспериментах над новыми сотрудниками?

— Почему бесчеловечных? — не поняла дымчатая волчица.

— Потому что Альбертыч пытается убить в ней человека, — огрызнулся Вася. — Если вы не видели вспышку ее глаз, так включите носы! От нее несет вампирятиной!

Руслан повел усами и яростно зашипел.

— Извини, Лера, профессиональный рефлекс, — снежный барс попятился. — Нет, я не могу сейчас с тобой говорить. Прости еще раз, — он отбежал в сторону.

Вася и волки также отступили, морща носы. Испуганная кошка Муська влезла на полку книжного шкафа. Даже она меня не узнала!

— Поверните свое заклятие в обратном направлении, — потребовал Вася, поставив передние лапы на стол перед магом.

— Да, мне тоже все это не нравится, — я наконец пришла в норму и приняла вертикальное положение.

Поглядывая с опаской на скрючивших морды оборотней, подошла к начальнику тайного Отдела.

— Ребята, без паники, — невинно улыбнулся Карл Альбертович, раскинув руки, словно Дед Мороз на школьной елке. — Способность подстраиваться под вампира присуща Валерии с рождения. Ее тетя давно это заметила. Теперь девушка должна решить, готова ли она использовать в работе уникальную способность, которой обладают единицы из охотников.

"У меня ведь нет выбора? Все решено за меня", — мысленно уточнила я.

Маг подозрительно скосился, услышав мои мысли.

— Преобразования, которые вы наблюдали, носят поверхностный и кратковременный характер, — уверил Карл Альбертович. — Нежелательного воздействия на ее организм они оказать не могут. Редкая способность позволит Валерии повысить эффективность работы нашей команды. При "ловле на живца" она сможет притворяться не только добычей, но и хищником.

— И что нам это даст? — фыркнул волк. — По-моему, она их отпугнет.

— Сергей, я могу предложить другой вариант, — Альбертович сложил руки. — Девушке придется в совершенстве овладеть таджикским, узбекским или молдавским языком, внедриться в этнический анклав нелегальных мигрантов, поселиться вместе с ними в контейнере на рынке и ждать, когда в убежище людей-невидимок заглянут голодные вампиры. Проблема в том, что готовиться к операции придется долго, а вампиры могут наведаться на другой рынок или посетить "резиновую квартиру" в спальном районе. Таковы реалии последних лет, с которыми приходится считаться. Вампиры сейчас не охотно "клюют" на придорожных девчонок и поздно возвращающихся домой студенток вечернего курса. Они предпочитают рабочих гостей из бывших союзных республик, которых никто не ищет в случае внезапного исчезновения… А если вампир почувствует неподалеку незнакомого сородича, он проявит себя… Отреагирует, даже будучи сытым. Вторжение на облюбованную территорию им не нравится.

— Попробую охотиться по указанной схеме, — ответила я.

— Сначала тебе нужно пройти курс обучения и отборочные испытания, — уточнил Карл Альбертович. — Вася станет твоим наставником и напарником. Согласна?

Я покорно кивнула.

— Из тебя выйдет отличный провокатор, — усмехнулся Вася.

— А сейчас у меня обычный запах? — спросила я Сергея.

— Меняется на обычный, — заложил уши волк..

Я решила проверить его предположение, как раз вовремя со шкафа спрыгнула Муська. Едва я пригнулась и протянула руку, чтобы погладить ее, кошка с визгом удрала вверх по лестнице.

***

Мы с великим светлым магом долго беседовали наедине. Карл Альбертович объяснил мне, кто такой Конрад Тевтонский. Легендарный вампир происходил из числа рыцарей Тевтонского Ордена. Он выжил в битве на Чудском озере и был обращен одним из тех вампиров, что любят следовать за войсками в ожидании легкой поживы на поле брани.

Конрад надолго задержался на Руси, можно сказать, обжился, но потом вновь начал странствовать. Он предпочитал питаться людьми. Охотникам не удавалось его выследить и уничтожить. Конрад приобрел могущественных союзников — темных колдунов, их чары помогали ему скрывать следы.

Конрад Тевтонский считался непобедимым до тех пор, пока мой предок Алексей Бахтин вместе с большой командой не одержал над ним победу. Если верить охотничьим записям, смертельно раненый вампир утонул в болоте, но верили отчетам далеко не все.

Большинство сотрудников тайных спецслужб мира признали Конрада погибшим. Некоторые верили, что злодей выжил и сумел выбраться из ловушки. Если они были правы, то почему Конрад больше двух столетий не проявлял себя. Вряд ли жестокий убийца решился бы отказаться от охоты на людей.

Я подумала, что разница в отношении к людям могла стать причиной разлуки Марьи и Конрада. Либо то, что у Тевтонского была дурная привычка убивать вампирш, с кем он сходился на время, чтобы они не родили ему равное по сипе потомство. Боялся, что сын или дочь станет его конкурентом и, быть может, убийцей.

Великий маг познакомил меня с новыми коллегами — ребятами одной из московских команд. Медиумом Настей, охотником Артемом, волками-оборотнями Сергеем, Ладой и Динарой. Я поняла, что служебные оборотни предпочитают имена, которые легко трансформируются из человеческих в собачьи при работе под прикрытием, чтобы не привлекать внимание обычных людей. Серый, Лада и Динка. Ничем не примечательные клички. А если обратиться к псу: "Валентин Иванович", прохожим это покажется, мягко говоря, странным.

Василий — вполне себе кошачье имя. Кроме того, я узнала, что Вася назван в честь выдающегося предка, уничтожившего множество вампиров. Правда, с леопардом по городской улице так свободно не погуляешь, как с волком. Разве что притворишься цирковой укротительницей. Если задача волков на охоте — прикидываться собаками, сопровождая напарников-людей, то коты часто работают под прикрытием в оперативных группах, "косящих" под цирк-шапито, а иногда им поручают охранять звезд кино и эстрады, или ВИП-персон сферы бизнеса, под видом съемок рекламных роликов, музыкальных клипов.

Интересно, Вася меня сам выбрал как объект охраны, или его ко мне приставили строгим приказом? Правда ли, что этот симпатичный парень неравнодушен ко мне?

ГЛАВА 2. Семья

Часа в четыре вечера я вышла из офиса в старом переулке. Надземная его часть была небольшим строением с двумя окнами и металлической дверью, затерянным среди рекламных плакатов и витрин кафе. Муська убежала домой.

Вася дремал в своем белом поддержанном "Мицубиси", припаркованном у низкого крыльца.

Я игриво поскреблась в стекло дверцы. Вася проснулся и впустил меня.

— Долго тебе Альбертыч лекцию читал, — потягиваясь, усмехнулся он.

Его налаченные короткие светлые волосы немного спутались и выглядели мокрыми, зеленые глаза слипались.

— Нет, это я замучила великого магистра вопросами, — сняв джинсовую куртку, я положила ее на заднее сиденье, и там обнаружила свой брезентовый рюкзачок, с которым ездила на занятия в институт.

— Ты взял вещи из моей козявки? А где она сама?

— Загнал во внутренний двор. Пусть там постоит до завтра. Понимаешь, крошечный "Дэу Матиз" — теперь машина не для тебя, — Вася включил музыку, чтобы проснуться.

"Closer to the edge'' — одна из моих любимых песен группы "30 seconds to Mars"!

— Мне надо наезжать водительский стаж, а ты усердно этому препятствуешь. Всегда меня подвозишь. Так дело не пойдет. Завтра я тебя катаю. Договорились? — почти как опытный водитель, я следила за тем, правильно ли Вася выезжает с парковки.

Мне показалось опасно близким расстояние до крыла дамского розового "Ситроена".

— А хочешь, дам тебе порулить? — предложил Вася.

— Но у меня нет доверенности на твою машину, и я не вписана в страховки.

— Думаешь, к нам придерутся ДПСники из-за такой фигни? Да ладно, Лера, не парься. Мы же суперсекретные агенты госбезопасности невероятного спецназначения. Сколько бы гаишников сожрали вампирюги, если бы не наши ночные бдения? Ты не можешь ездить без доверенности и прав только в одном случае — если не умеешь водить. А ты ведь уже научилась, экзамены сдала. Так что садись на мое место, и вперед! Дави на газ, крошка, и чеши к Волгоградке.

Мы поменялись местами. Легкий моральный дискомфорт от нарушения закона прошел с выездом на шоссе.

Оказалось, что для некоторых ребят команды мелкие противоправные выходки были обычным делом. Например, Сергей в волчьем облике мог стащить из палатки мороженое или пиво. Пока продавщицы удивленно разводили руками, и бранили на чем стоит свет дворового пса, он бесшумно смеялся над ними, затаившись в ближайших кустах. Жена Лада не одобряла его шалостей, но и заниматься воспитанием тридцатилетнего оболтуса не собиралась.

— Можно узнать кое-что важное? — аккуратно поинтересовался Вася, уже на Волгоградском проспекте.

— Наверное, — я не отрывала взгляда от дороги.

— Ты правда, не расстроилась от приглашения в команду? На тебя столько необычных новостей свалилось… Мир вокруг стал другим.

— В моей груди бьется сердце вампира. Его, похоже, не удивишь странными известиями.

— Если не секрет, расскажи, что было в том видении, от которого у тебя глазенки так недобро вспыхнули? — похоже, Вася решил испытать мою шоферскую внимательность.

— Так, ничего особенного. Сплошное мыло, — упавшим голосом ответила я.

— С корицей?

— Там был кузнечик. Не понимаю, при чем тут корица?

"Смотри на разрисованный зад "Тойоты" впереди… Увеличь на метр дистанцию", — приказала себе мысленно.

— Тебе нравится мыло с запахом корицы. Помнишь, я подарил его тебе? — парень щелкнул пальцами, вновь отвлекая от дороги.

— Помню. Да, оно мне очень понравилось.

— Так что за душевое средство ты увидела? — прикопался Вася.

— Мыло — в смысле мыльная опера, — объяснила я подробно. — Занудный длинный сериал о любви.

— Кузнечиков? — от Васи так просто не отделаться.

— Нет, кузнечик был эпизодическим персонажем. Но я помню каждое пятнышко на его крыльях… Это ужасно.

— Почему?

— Потому что я чуть не съела его! — я едва успела среагировать на выскочившего сбоку идиота на битой "Девятке" — вывернуть руль вправо и затормозить.

— Так Альбертович передал тебе воспоминания лягушки? И вот пришла лягушка, и съела кузнеца! Ца-ца-ца! Значит, все еще хуже, чем я думал, — Вася захохотал, упершись затылком в подголовник.

— Если бы я могла рассказать тебе все, что пережила… Карл Альбертович запретил говорить о видении с ребятами. Сказал, что это наша с Марьей тайна.

— Не отвлекайся! — крикнул Вася, заметив, что мой взгляд задержался на его лице. — Запомни, Лера, кто тут ни ржал, ни орал во всю глотку, ни дудел на вувузеле, ты не должна потерять контроль над дорожной ситуацией. Поняла? От этого зависит твоя жизнь. Даже если кто-то нападет на тебя сзади и попытается придушить или вонзит клыки в горло, избавься от него четким стремительным ударом, ни в коем случае не бросая руль.

— Да уж, ты лучший учитель безопасной езды.

— Я пытаюсь устроить тебе экстремальное вождение.

— У тебя получается.

— Не дрейфь, я начеку, — Вася немного помолчал, слушая очередную композицию рок-музыкантов, и добавил задумчиво. — Что еще новенького ты узнала от Альбертыча?

— Отправка в регион мне еще долго не грозит, — я решила начать с хорошей новости. — Он хочет испытать меня на московском полигоне. А еще настаивает, что после обучения нужно будет сменить напарника. Поработать с Артемом.

— To есть, старается растащить нас по разным углам?

— Вроде того. Он говорит, что когда мне придется изображать вампиршу, лучше если рядом для подстраховки будет парень моей крови. Оборотня "клиентура" вычислит на раз-два.

 — A что думаешь ты? — Вася решил подловить меня.

— Представляю симптомы твоей ревности, — я уголком глаз посмотрела на него.

Он улыбался.

— Обещаю не ревновать, если ты иногда будешь выезжать на задания с Артемом. По-моему, он отличный парень, и ему можно доверить защиту самого ценного нового сотрудника Отдела.

— Я знаю, но…

— Давай договоримся не сердить Альбертыча. Поработаем по его плану.

— Если ты не против, то я — за.

Не решилась напрямую спросить о его чувствах. В самом деле, влюблен Вася в меня или просто защитник и друг? Ничего серьезнее поцелуя между нами не произошло до шокирующих новостей и должно ли произойти?

Артем — симпатичный парень. Он так смотрел на меня при знакомстве, как будто я ему очень понравилась.

Жаль, мне пока совсем не до личных выяснений!

Вот и Артем. Легок на помине! Громкая связь заговорила его растерянным голосом.

— Котяра, ты сейчас далеко от кольца? — спросил он.

— Относительно, — ответил Вася.

— Лера с тобой? — поинтересовался охотник.

Я внутренне сжалась.

— Да, — Вася посмотрел на меня смеющимся взглядом.

— Класс! — Артем притворился, что рад моему присутствию в машине леопарда. — Я пока заскочу в Люблино. Там наркоман не то загнулся от передоза, не то ему помогли наши "клиенты". Не понятно, что у него на руках — язвы от уколов или укусы. Надо проверить. А потом приеду на ее адрес. Тебя сменю на дежурстве.

— Ладно, — хмыкнул Вася.

"Интересно, как давно ребята охраняют меня по очереди?"

***

Бесшумно я поднялась по лестнице в сопровождении двух парней, тихонько открыла обе двери. Первая дверь была металлической, а вторая — деревянной. Папа позаботился о том, чтобы наша квартира стала настоящей крепостью. От воров… не от вампиров и оборотней.

Муська приветливо встретила, потерлась о мои ноги.

Не включая свет, я сняла куртку и кроссовки в коридоре, прошла на кухню.

Мама стояла у плиты, переворачивая однобоко подрумянившиеся котлеты на тефлоновой сковороде.

— Привет мам, — я подошла к столу, взглянула на настенные керамические часы с маками и васильками.

Половина седьмого. Скоро папа вернется с работы.

— Привет, — улыбнулась мама, повернувшись вполоборота.

Она не спросила, где я пропадала, но сурово глянула на кого-то позади меня. Оглянувшись, я увидела Васю с Артемом.

Пришлось представить нового "однокурсника", с Васей мама была знакома.

— Ребята меня подвезли домой… Я вступила в институтский клуб исторической реконструкции, и мы тренировались вместе, — я показала меч Марьи в подтверждение своих слов.

— Угощайтесь, — мама предложила ребятам котлет и вареной картошки.

— Большое спасибо. Нам пора по домам, — с вежливой улыбкой Вася попятился к выходу, и Артем за ним.

Закрыв за ребятами дверь, я села за стол и приступила к еде.

— Еще один поклонник? — придирчиво нахмурилась мама.

— Просто друг, — я небрежно махнула рукой, проглотив кусочек котлеты.

В отличие от папы, мама не возражала против моего союза с Васей. В качестве зятя он ее устраивал на все сто. Определяющим критерием при оценке моих друзей для мамы всегда была их внешность. To есть, высокий атлетичный красавец — в зятья годится, а сутулый хлюпик, прыщавый компьютерный мышонок, точно не подойдет. Хорошо хоть теперь по этому поводу ее нервной системе страдать не придется, все парни команды были как на подбор: стройные, спортивные и весьма привлекательные внешне. О таких важных качествах избранника, как надежность, способность рисковать жизнью ради спасения друга в бою, она вряд ли думала. И не нужно ей было знать о моей нечаянной секретной работе. Пусть Вася останется для нее студентом и продавцом-консультантом магазина бытовой техники.

Наверное, ее взгляд на мир обусловлен профессиональными привычками. Ведь главная цель парикмахера и косметолога — превращение серых мышей в красавиц и красавцев. Должно быть, насмотревшись на чужие изъяны, мама поняла, как трудно их лакировать, и стала выше ценить естественную красоту. Сама она радовалась, что выглядит моложе своих лет, почти не пользуется возрастной косметикой. Только не знала, что сохранить красоту ей помогают вампирские гены.

Артем с первого взгляда не понравился моей маме. Темненький по цвету волос, бледненький по цвету кожи, невысокий худощавый парень с узким треугольным лицом и небольшими, но притягивающими взгляд серыми глазами, показался ей непригодным для продолжения рода.

— О чем грустим? — заметив, что я повесила нос, полюбопытствовала мама.

— Унылый день, — буркнула я, прожевывая мясо. — Наверное, причина моего плохого настроения в пасмурной погоде.

На деле я не грустила, а думала. Долго и усердно. Интересно, как бы она посмотрела на меня, если бы я сказала правду? Решила бы, что дочь сошла с ума.

— Видела, какой красивый меч мне подарил руководитель клуба? — я предотвратила ее дальнейшие расспросы.

— Ты бы поосторожнее с ним, — не обрадовал маму необычный подарок. — Я так понимаю, теперь ты будешь выступать на городских праздниках? Тебя будут по телевизору показывать.

Вот ее главная мечта, чтобы дочь "попала в телевизор". По мнению мамы, оказаться в поле зрения телекамер — самое большое счастье для человека. Ну а мне по душе медийная незаметность, так что роль агента невидимого фронта вполне подходит.

— Возможно. Вася и Артем порой изображают рыцарей на фестивалях, — я отреагировала спокойно.

— Мне будет очень приятно, Лера, — призналась мама.

— К новому году постараюсь тебя порадовать и засветиться на ТВ.

— Только не в хронике происшествий.

— Ну конечно, мам. В одной из твоих любимых развлекательных передач.

Если честно, я понятия не имела, какие развлекательные передачи она чаще всего смотрит. Но знала, что мама не отлипает от телевизора в выходные дни.

 ***

Достав меч Марьи из большой спортивной сумки, я вошла в свою маленькую комнату, недавно пережившую косметический ремонт. Изменился ее незатейливый интерьер не сильно, зато белые с серебристыми отблесками обои меня не раздражали в отличие от прежних абрикосовых в цветочек. Мебель осталась прежней — раскладной диван в нише под потолочной балкой, темный шкаф и рабочее место для компьютера.

Я села на диван, поглаживая лежащий на коленях меч, и закрыла глаза. Мне казалось, что в комнате пахнет Конрадом, я не могла избавиться от преследующего меня слабого, но очень назойливого запаха его кожи.

…Любоваться красавцем воином глазами влюбленной Марьи, чувствовать его прикосновения…

Закрыв глаза, я содрогнулась от мысли, что снова хочу погрузиться в воспоминания вампирши, увидеть с ней рядом Конрада, но чужие ощущения заблудились где-то на извилистых тропинках мозга, и продолжения сериала не последовало. Карл Альбертович говорил, что воспоминания будут приходить время от времени. Придется ждать.

Пока мне предстояло трудное решение. Пришло время вылететь из родительского гнезда — не для создания молодой семьи, а чтобы обезопасить близких людей. Ребята сказали, что вампиры могут прийти за мной. Найти меня… Или мой след приведет их сюда, в квартиру. Нельзя допустить.

Я начала потихоньку собирать вещи в старые полосатые баулы.

***

Дождавшись возвращения папы с работы, он трудится в строительной фирме, я объявила, что мы с Васей решили жить вместе, и я уезжаю к нему.

Папа побагровел, стал громко возмущаться, то и дело теребя то левый, то правый ус:

— Ты хочешь жить с легкомысленным голодранцем?! Сначала мужчина должен сделать хоть мало-мальскую карьеру, обеспечить стабильный заработок, а потом и думать о создании семьи.

— Вася учится и работает, — тихо возразила я.

— Работает! Как же! Каким-то дурачком на побегушках. Что курьер, что продавец — не мужская работа. Будь он юристом или даже пусть сантехником — вон с нас три шкуры за ремонт содрали… Но чтобы зарабатывать умел.

— У него все впереди. Научится.

— Нет. Поздно учиться. У вас нет будущего! — твердил папа.

— Мы его построим. Ты сам знаешь, в наше время на замусоренном пустыре за год вырастает сверкающий небоскреб.

— А потом под окнами небоскреба выстраиваются с плакатами обманутые дольщики. Я не хочу, чтобы ты стала обманутой дольщицей, понимаешь? Я забочусь о том, чтобы твой вклад в строительство семьи не превратился в пшик.

— И своих будущих внуков ты считаешь пшиком? — если начала говорить о детях, значит меня окончательно вывели из терпения.

— Дело нехитрое — настрогать стригунков, — скептически усмехнулся папа. — А потом кому их воспитывать, кому обеспечивать, платить за образование?

— Мы справимся с этим испытанием, — я прервала затянувшийся спор.

Мама поддержала меня.

Дети… Карл Альбертович мне объяснил, что гены вампира и оборотня несовместимы. У нас с Васей не может быть детей. Но и переезжала я не к леопарду, а на секретную базу для обучения новичков.

ГЛАВА 3. Прошлое и настоящее

Физические упражнения давались мне легко. Сила росла, но в компании охотников и оборотней удобно было учиться ей управлять. По крайней мере, не было риска кого-то ненароком покалечить или убить.

Самым неприятным в моем обучении было видеть трупы — сначала вампирских жертв, потом — самих вампиров. Первые испытания помогают сделать правильные выводы, заряжают искрой праведной мести. Вторые испытания — участие во вскрытиях мертвых врагов — нужны, чтобы запомнить их внутреннее строение, которое отличается от человеческого, и узнать, куда наносить удары.

Внешне отличить вампира от человека трудно без ментального охотничьего чутья. У них нет кругов под глазами, губы не красные, а обычные, розовые. Под готов они не "косят". Кожа бледная, но ее белизну легко замаскировать тональным кремом. Глаза у вампиров иногда светятся — как правило, перед атакой, когда жертве все равно не уйти. Клыки и когти они тоже не выставляют напоказ. Ночным существам яркий свет неприятен. Даже в темное время суток они прячут глаза от мощной иллюминации и автомобильных фар, поэтому часто носят затемненные очки.

Что касается солнечного света, вампиры на нем не сгорают и не мерцают, он вызывает ожоги на коже. Учитывая их высокую скорость регенерации, солнечный свет — далеко не главная проблема в их жизни. Куда опаснее так называемая, осиновая смола. Если в кровь вампира попадет микроскопическая капля сока осины некоторых видов, например, дальневосточной, кусака погибнет в течение нескольких секунд.

Можно убить вампира и другими способами. Например, утопить, как делают русалки, обезглавить или вырвать сердце. Но все же осиновая смола на протяжении веков остается верным спутником охотников.

Сердце вампира смещено к центру груди, и бьется в несколько ином ритме, чем у человека. Дыхание у них верхнее, то есть при вдохе и выдохе двигаются только грудная клетка и ключицы, а живот в этом процессе не задействован. Во время больших физических нагрузок, например, при беге на сверхскорости, вампиры дышат намного интенсивнее, чем люди. Пищеварительная система выглядит несколько иначе, чем человеческая — кишечник очень короткий, поскольку пищу тяжелой для усвоения не назовешь, а желудок представляет собой резервуар для крови, способный сильно растягиваться. Помалу вампиры не едят. В среднем, взрослый мужчина выпивает до шести литров крови за ночь, после чего может не охотится три — четыре дня. А вообще наши "клиенты" способны обходиться без пищи не более двух — трех недель, и чувствуют они себя во время вынужденного голодания отвратительно. Обмен веществ у них замедляется, кровь остывает, они слабеют и начинают мерзнуть даже в теплые дни.

В спячку вампиры не впадают. В морозную зиму они охотятся чаще, чем обычно, и, без преувеличения готовы бросаться на все, что движется.

После удачной охоты вампиры ищут надежное убежище для отдыха и сна. Несмотря на сверхчеловеческие силу и скорость, в большинстве своем они трусливы, и боятся врагов, способных им противостоять.

Вампиры не так разборчивы в выборе жертвы, как принято считать. На ужин они могут поймать как человека, так и кабана. Все зависит от степени опасности для жизни — если город патрулируют охотники, лучше податься в лес, а если неподалеку полузаброшенная деревенька — можно и там поужинать, ведь с кабаном справиться намного труднее, чем с человеком. Вампиры, можно сказать, всеядны. Они убивают людей, животных, существ из волшебного мира и даже сородичей. Гурманы, предпочитающие охотиться на юных девушек, встречаются, пожалуй, только в придуманных историях. Главное вампирское правило — оставаться незаметными. Те, кто отказываются его соблюдать, быстро попадают в ловушки.

Живут наши враги, как правило, небольшими группами. Централизованного управления у них нет и никогда не было — они не очень ладят между собой.

Новых членов стаи принято выбирать из числа негодяев рода человеческого. Вожак для этого кусает кандидата и дает ему выпить своей крови. Обратить можно далеко не каждого человека. Люди, в роду которых были оборотни или колдуны, либо имеют врожденный иммунитет, либо погибают после укуса. Такая же печальная участь ждет и большинство простых людей. Наиболее "благоприятным" для обращения считается возраст от двадцати до тридцати пяти лет.

Наши враги могут иметь детей. Вампирша становится способной к естественному размножению при условии, что не менее пяти месяцев она получает регулярное обильное питание. Тогда ее организм понимает, что она способна обеспечить пищей не только себя, но и ребенка. Поэтому чаще всего рожают "прирученные" вампирши.

Главная задача наших врагов — быть воинами или воительницами. Вожаки стай ценят боевые навыки людей, которых обращают. Есть и другой вариант выбора, как правило, касающийся женщин — "приглянулась". За редким исключением такие избранницы долго не живут. Вампир не побрезгует перекусить наскучившей подопечной.

***

Воспоминания Марьи вновь стали приходить ко мне в минуты отдыха после изнурительных тренировок.

Я видела смеющихся детей, играющих в залитом солнцем яблоневом саду. Знала их имена, возраст. Егорка родился зимой, ему пошел четвертый год, а Феклуша — весенняя пташка. Ей всего два годика. Вырезанные из дерева фигурки животных — медведь, заяц, лиса и волк, в детских руках бегали и прыгали, "общались" между собой.

Таять от любви к малышам было для меня почти так же странно и чуждо, как слизывать кровь с лица вернувшегося с охоты Конрада Тевтонского. Я чувствовала, что не готова к семейной ответственности, но знала, что должна посмотреть "мыльную оперу" от начала до конца. Так утверждал Карл Альбертович. А я боялась, что на это у меня не хватит жизни.

— Марья явилась Марине во сне незадолго до убийства и попросила передать ее память той, в ком узнает себя. Сказала, что ту девушку ожидают нелегкие испытания, но она постарается помочь их пройти, — такими словами Альбертович пресек мое очередное нытье.

"Явилась". Значит, дело серьезное. Сильнейшие медиумы не способны вызвать дух вампира. Если прародительница вышла на связь с тетей Мариной, мне и вправду следует послушаться великого мага.

Что касается любовных дел, я малость запуталась. Вася мне очень нравился, но стать больше, чем его напарницей, я пока была не готова. Сказывалась нервотрепка и постоянное напряжение.

Артем и в самом деле, оказался классным заботливым другом.

 Единственное осложнение заключалось в том, что я ему нравилась. Парень старался это скрывать, но чувство посерьезнее обычной дружеской симпатии порой отчетливо просвечивало во время игровых поединков.

Меня можно было поздравить: я научилась управлять воспоминаниями Марьи, отталкиваться от начала эпопеи, чтобы двигаться дальше. Всего-то требовалось выделить опорные пункты — образы, а еще четко выстроить схему ментального взаимодействия с заговоренным мечом. Иногда мне удавалось находиться почти одновременно в двух плоскостях восприятия, и при этом контролировать ситуацию.

Во время тренировочного поединка с Артемом на древних мечах, я то и дело видела на его месте плечистого богатыря — светловолосого, бородатого, я бы даже сказала, благообразного. Заметив того партнера по спаррингу в метро, конечно, не в льняной робе, а в современной одежде, я приняла бы его за священника. Добродушная улыбка слегка отдавала печалью, а во взгляде застыла глубокая задумчивость, граничащая с тонким упреком, как у святого подвижника на иконе.

Копируя действия Марьи, я подталкивала Артема перенять тактику незнакомого еще по имени богатыря, и напарник подыгрывал мне. Мы вели поединок без применения сверхсилы и неторопливо, как в замедленной съемке. Исторические персонажи действовали так же, поскольку это был урок.

— Не утомилась? — мягко улыбнулся богатырь, и его меч, нежно погладив железного соперника, соскользнул вниз.

На его загорелых щеках и окладистой бороде играли солнечные зайчики, отблески утренних лучей, проникших в занавешенные окна горницы.

Никто не должен был видеть, что происходит в боярском тереме.

Я остановилась, опираясь на меч, чтобы не вырубиться на ходу. Жестом попросила Артема отойти.

— Ни чуточки, Тимофей, — ответила Марья. — Дозволь еще немножко мне с тобою биться понарошку.

— Довольно на сей раз, Марьюшка, — богатырь глубоко вздохнул, почесал бороду и тихо проговорил. — Эх, надеюсь, пригодится тебе, женушка, мое ученье. Мне от черных псов царевых, верно, не уйти. Скоро насмерть стоять буду за наших детушек. А ты убереги Егорку с Феклушей от неправедного гнева безумца Иванки. Спрячь от ослепленных злобою очей. Вот мой тебе завет.

— Не ходи к нему, родимый, — Марья взяла мужа за руку. — Бежим вместе.

— Не бежал от супостатов. Уложил много врагов на поле брани… От государя — лиходея стыдно мне в овраге хорониться. Надену кафтан шелковый да сафьянные сапожки и выйду на казнь, как на престольный праздник.

— Я останусь при тебе, мой ненаглядный. Вся в самоцветах и шелках пойду с тобою в ногу.

Трижды ударили по воротам. Раздался крик: "Хозяин, отвори государеву гонцу!"

Приподняв желтую занавеску, Марья увидела, как вооруженные слуги ее мужа ведут к дому сутулого худосочного парнишку.

— Государь всея Руси великий князь Иоанн Васильевич зовет боярина Соколова с боярыней на пир, — пролепетал съежившийся гонец. Он боялся пристально смотреть на Тимофея, вышедшего на порог не в дорогой одежде, а в прорезанном на плече рубище. — Радуйся, воевода. Царь свел клеймо опалы с дома твоего. Сменил гнев на милость, — паренек перевел дух и добавил ехидным шепотом. — Опричник слово за тебя замолвил.

— Передай мой низкий поклон государю, и доложи, что боярин Соколов явится с женой на пир.

— Все передам, как было сказано, — ломая шапку, отступил гонец.

— Успокойся… Все пучком… Ты в настоящем времени, — панический ужас Марьи сковал меня по рукам и ногам. Не сразу я решилась открыть глаза.

— Помочь? — в поле зрения нарисовался Артем.

— Может, сходим в столовку? — предложила я. — Возьми себе вкусненького, а я так посижу.

Хотела как можно быстрее досмотреть сериал.

ГЛАВА 4. Царский пир

Полдня собирались Соколовы на царский пир. Долго спорили, но так и не поняли, какой опричник замолвил за них слово. Не водились они с поганым народцем — царскими прихлебателями и душегубами.

Меньше всего времени занял поспешный сбор детской одежды, игрушек.

— Береги моих птенчиков, как своих родных. Отвези их в село Полянки и передай дорогой сестрице Катерине с сей запискою, — роняя слезы, наказала боярыня пожилой служанке в грязном сером платье.

Марья посадила одетую в лохмотья Феклушу к ней на колени. Егорка, укрытый рогожей, сидел в телеге рядом со старушкой и следил любопытными глазами за порхающими в саду бабочками.

Скрипучая телега, запряженная старой рыжей клячей, выехала с заднего двора боярской усадьбы. Слуги закрыли за ней ворота.

В слезах прибежала Марья домой и на вопрос мужа: "Проводила?" не сразу смогла ответить.

— Как мне утешить тебя, ласковая горлица? Как втолковать, что нам опасно горевать на людях? — Тимофей крепко обнял жену, погладил по голове широкой ладонью, спуская ее платок на затылок. — Нам не вернуться вдвоем в светлый терем. Дай, Боже, войти рука об руку в Царствие Небесное, как шли к земному алтарю… Чтобы милостивого, справедливого там упросить Царя сберечь наших деток от лиходеев и всякой беды.

— Лера, очнись. Ты плачешь, — как сквозь сон просочился взволнованный голос Артема.

— Что? Не может быть, — я шумно выдохнула, поймав на щеке слезинку.

С восьми лет не ревела, и вдруг пробрало. Да еще в общественном месте.

Кроме нас в столовой оставалась повариха, она суетилась далеко за стойкой.

— Это не мои слезы, — разве я могла смириться с поражением?

Артем не возразил. Сочувствие в его взгляде встряхнуло сетку моих нервов. Я молча уставилась на пластиковую столешницу, окрашенную под мозаику.

***

Следующий эпизод сериала оказался живее и красочнее. Соколовы под руку вошли в резные позолоченные ворота царского дворца. Стрельцы-привратники осмотрели их недоверчиво и придирчиво. Не решаясь провести обыск, они глазами выискивали кинжал или саблю под красным с золотой тесьмой кафтаном Тимофея и расшитым жемчугом сарафаном Марьи. Признав гостей безоружными, впустили во дворец.

По крутой узкой лестнице муж и жена поднялись на третий этаж. Тимофей замер возле маленького оконца и печально вздохнул:

— Смерть за мною скачет на ретивом коне.

Марья подбежала к нему, прислушиваясь к конскому топоту по мостовой. В окно она увидела черного всадника, несущегося во весь опор на вороном коне. Лишь бритый подбородок наездника виднелся из-под надвинутого на глаза капюшона накидки, а на серебряном нагруднике коня белел оскал отрезанной головы черного волка. Позади зловещего гостя двумя рядами ехали опричники на разномастных лошадях, но как один все в черных рясах.

— Типун тебе на язык, Тимофей, — выпалила Марья и перекрестилась.

Трапезная палата была полна народа, но и свободных мест за длинными столами, накрытыми белыми скатертями с причудливыми красными узорами по краям, оставалось достаточно.

Марья не осматривала потолков и стен. Взгляд женщины был скромно потуплен. Сквозь густые ресницы она видела скупые фрагменты настенной росписи: то лепестки алых цветов, то хвост жар-птицы, то ноги лошади.

Распределял гостей по местам на дубовых лавках сам царь, и Соколовы покорно ждали приглашения к столу.

— Гляди, честной народ, помилованный Тимофей Григорьич пред мои светлые очи явился, — Иван Грозный заговорил с хрипотцой, сдерживая смех, — с верной лебедью своею Марьей Семеновной. Где бы место вам отыскать на пиру? Опричники чураться станут, а земские соблазнятся вашей дерзостью, страх потеряют.

Украдкой Марья взглянула на царя. Из купола расшитого золотом и драгоценными камнями платья, словно морда хорька из норы, торчала неопрятная голова на тонкой жилистой шее, озираясь беспокойно по сторонам.

"Добычу выискивает", — подумала Марья.

Вправду, царь как будто считал головы бояр и боярынь, священников и воевод, размышляя, которая из них следующей полетит с плеч долой.

За спиной Марьи послышались легкие и быстрые, но уверенные шаги.

— Подоспел спаситель твоей милости, Тимофей Григорьич, — с притворной мягкостью произнес царь. — Верховный опричный воевода. Он убедил меня, что не изменник ты! Что верой-правдой мне служил, с литовцами и басурманами не знался.

 Соколовы развернулись навстречу вошедшему и остолбенели, увидев зловещего всадника. Молниеносным движением обеих рук незнакомец сбросил накидку с плеч, и ее подобрал один из дворцовых прислужников.

Необычайно яркие зеленые глаза пронзили Марью, ее сердце екнуло. Она помнила Степана Голунова еще драчливым мальчишкой. Знала она его и бойким, немного спесивым юношей, и почти что зрелым воином, вернувшимся с победой из Казанского похода. Он сватался к ней, но душа ее не лежала к нему

Марья побаивалась Степана с тех пор, как пряталась от старшего проказника вместе с другой малышней в копнах соломы и под телегой. Казалось ей, что с возрастом его задиристость и безрассудная жажда приключений приобрели опасные черты. Степан не понимал отказа. Он старался добиваться поставленной цели если не силой, так хитростью. Марья считала великим счастьем его отъезд на войну с литовцами. За годы счастливого замужества она начала считать, что Степан навсегда исчез из ее жизни, и вдруг такая встреча.

Вступлению давнишнего ухажера в опричники Марья ничуть не удивилась. Траурные черные одежды и волчий оскал серебряного медальона на шее подчеркивали мрак его души, который долго был невидим для посторонних глаз, и вот лазейку нашел, чтобы вылезти на свет.

Однако Марью поразило резкое изменение облика Степана. От густой бороды и усов не осталось и малого следа. Так невозможно побриться, чтобы нельзя было разглядеть и зародышей щетины. Угловатое лицо Голунова стало белее кремлевских стен, изредка на щеках появлялся бледный румянец.

Курчавые длинные волосы цвета куничьей шерсти отливали рыжим.

"Безнадежная хворь его сушит", — предположила Марья. — "От тяжкой болезни люто Степан озлобился. Не смирился с долею своей, от Бога отвернулся".

Неизменное ехидство в прищуренных глазах Степана таило смертельную угрозу. В памяти женщины восстали полузабытые слухи о налетах на окрестные деревни шайки опричников, возглавлял которую голобородый изувер на вороном коне. "Адово отродье" — иначе не называли его в тех баснях.

Тимофей не поблагодарил опричника за свое спасение, не захотел унижаться.

"Перед ним никогда муж не снимет шапку", — Марья также не поклонилась душегубу.

Степан с Тимофеем не враждовали и не дружили. Судьба разметала их по разным углам, и доселе препятствовала встрече.

Недобро ухмыльнувшись, царь усадил Марью и ее мужа между опричниками и земскими боярами. Степан сел слева от нее, в тени от плотной занавески с вышитыми золотыми птицами. Пряча глаза от яркого света, он повернулся к боярыне и смотрел на нее притязательно, не трогая великолепных яств.

Марья и Тимофей тоже бы не стали есть, будь их воля. Но страх быть отравленными мерк по сравнению со страхом прогневать брезгливостью государя, успевающего следить за каждым участником застолья. Супруги выбирали общие блюда — то отрежут кусочек жареного лебедя, то надломят пышный каравай.

Самый тревожный момент наступил, когда слуги поднесли каждому пирующему по кубку вина, обделив Степана. Царь тянул с предложением выпить до дна за его здоровье и долголетие. Он выжидательно глядел на рыжего опричника, заметно отклонившегося от стола в тень, и слегка хмурился.

— Как спас царя Степан от десяти татар в Астрахани — заслонил собой от стрел, и чудом жив остался, Иванко без него не начинает здравницы, — шепнул Тимофею сидевший рядом боярин. — Слыхал я, опричники толковали, будто Степан отраву чует в снеди и питье.

— Евстратий Меринов пожаловал опричному воеводе Степану Голунову особого вина, — в зал вошел слуга с огромной чашей.

От испуга он едва не заикался.

— Не в темнице ли Евстратий? — осмелился спросить соседа Тимофей.

— Точно так, — кивнул боярин.

— Ты, Степан, помыслил, верно, что оставлю я тебя без угощенья? — скороговоркой произнес Иван Грозный.

Опричник нервно сглотнул.

— Пей за здравие государя и за прощение грехов почившего изменника, а зазнобушку свою позабудь. Отобью я у тебя ее. Царицей посажу на трон с собою рядышком. Приглянулась она дюже мне. Ладна, скромна и домовита.

Степан стиснул зубы.

— Да умножатся лета ваши, великий государь Иоанн Васильевич, и прославятся они несчетными ратными победами, — взяв поданную слугой чашу, натянуто улыбнулся Степан.

"Неужели, царь его отравит?" — Марье показалось, что от чаши пахнет не вином, и колеблющаяся в ней жидкость отличается по цвету от заморского напитка.

Боярыня вспомнила, как рубила кур и гусей.

"Кровь!" — она застыла от ужаса.

Без тени отвращения Степан залпом осушил чашу и сел на лавку. Опричнику не стало дурно ни от жуткого угощения, ни от его невероятного количества.

Повернувшись к Марье, он слизал красные полоски в уголках губ с видом полакомившегося сметаной кота и молча посмеялся над ее испугом.

Невыносимо долгий для Марьи пир закончился на закате. Гости стали расходиться. Тимофей разговорился со знакомыми боярами. Стоя от них в стороне, растерянная, встревоженная Марья смотрела в окно, на кружащие над куполами и башнями черные пятнышки галок в кроваво-красном небе.

— Скучаешь, лебедушка, по гнезду, на мгновенье покинутому? — к ней подошел царь, ища с тонкой улыбкой ее ответного взгляда. — А пойдем во двор. Подождем там твоего лебедя. Заодно потолкуем о том и о сем.

— Государю не отказывают в беседе.

Марья спустилась с Иваном Грозным по лестнице, вышла из дворца в уютный зеленый дворик.

— Испужал тебя мой воевода опричный Голунов. Любит он страху на всех наводить. Да ты не бойся его, Марья Семеновна. Верный пес без хозяйского слова не брешет. А хозяин ему — я… Восхочешь ли ты, натравлю Степана на твоего гордого лебедя. Восхочешь ли — одарю Тимофея Григорьевича небывалой милостью. Он падет в славном бою.

— Одного я хочу — сохрани ему жизнь, государь, — слезы покатились по щекам боярыни.

— Тут не волен я, Марья Семеновна, — царь навел на лицо скорбную тень. — Покуда вдовицей не станешь, не взять тебя в жены. А я жажду любви твоей невыносимо. Очарован твоей красотою, прилежностью. Грежу в златую одежу тебя нарядить, да в собор повести под венец.

— До последнего дыханья сохраню верность мужу. Коль хочешь, казни меня, Иоанн Васильевич, но я не стану твоей женой.

— Клянусь тебе, Марья Семеновна, без любви твоей погибну, — упав на колени, царь молитвенно сложил руки и сделал земной поклон. — Пощади, матушка. Не оставь Русь многострадальную без заботливого управителя.

— Я не слышу тебя, государь. Нет, не слышу. Оглушил меня твой неправедный гнев к благочестивым подданным. Ты в бреду, государь. Очнись! Пробуди очи разума! — прикрыв лицо полупрозрачным платком, Марья побежала к мужу.

Соколовы покинули царский дворец в окружении других припозднившихся гостей. Иван Грозный напутствовал их благостным пожеланием, как ни в чем не бывало, но супруги ожидали грозы.

Наступление ночи не предвещало им добра.

— На сегодня все? — Артем дождался подвижности моих глаз.

— Продолжение следует, — подпирая щеку, кисло улыбнулась я.

— Пирожок с грибами, рисом и яйцом, — парень ткнул в мой локоть блюдцем с остывшей выпечкой. — На вкус неплохой.

— Спасибо, — я взяла пирожок, и мы вышли из столовой.

ГЛАВА 5. Цвет колдовства

Наступил день моего первого рабочего задания. Не самого опасного, но и не сказать, что легкого. Нужно было проверить, как работает мое ментальное чутье.

В пушистом виде Вася пришел в тир, где ждали новички, успешно отстрелявшиеся из охотничьих пистолетов, заряженных начиненными осиновой смолой разрывными пулями. Он огласил количество очков по каждому из нас, и сказал:

— А теперь все отвернулись. Мне надо перекинуться. Пока я не оденусь, не сметь подсматривать. Особенно это касается девчонок.

Конечно, девушки клюнули на приманку и старались подглядеть. Только я, несмотря на теплые чувства к напарнику, думала о серьезном. Под впечатлением от стрельбы представляла, что целюсь в сердце настоящего вампира.

Леопард нас обманул. Не собирался он превращаться.

— Ну что, самая честная и самая меткая напарница, готова к первой охоте? — тронув меня лапой за руку, спросил Вася.

Открыв глаза, я увидела заразительную улыбку во всю морду, от которой топорщились усы и распушились бакенбарды.

Мне нравилось, что Вася любит пошутить и ценит в людях честность. Такому напарнику можно доверить свою жизнь, и с ним не соскучишься.

— Всегда готова, — ответила я.

— По рукам! — леопард вложил подушечку лапы в мою ладонь.

— Нет! Почему он выбрал ее! Несправедливо, — обиженно защебетали размалеванные примы секретного курса Академии ФСБ.

— Да, — у меня наступила эмоциональная заторможенность.

— Прогуляемся до станции "Кузьминки", — Вася пожал мне руку. — Удачи.

— Ну ты попала! — к нам подошел барс Руслан.

— Поздравляю, — забавно улыбнулся Вася, растопырив усы и шевеля кончиком роскошного хвоста. — Ты выходишь на новый уровень. Это круто!

Глядя на них, я чувствовала себя Алисой в Стране Чудес в окружении сразу двух Чеширских котов.

***

Застрявшие в традиционной утренней пробке машины принимали освежающий холодный душ. Мокла под проливным дождем и я. Ничего не поделать, если играешь роль, делай это по установленным руководством правилам. Я и сама прекрасно знала, что вампиры не гуляют под зонтиком, и перед выходом на хорошо освещенную улицу или магистраль защищают глаза темными очками. Мое ночное зрение отличалось устойчивостью к яркому свету. Измучившись протирать залитые водой очки, я убрала их в сумку. Тени от капюшона непромокаемой куртки достаточно для продолжения охоты.

Моя правая рука по новой привычке придерживала заговоренное оружие под ветровкой — осиновый кол с серебряной рукояткой. Еще одна ценная вещь из тетиного наследства.

Вася следовал за мной на расстоянии десяти машин. Он предлагал спешащим на работу горожанам старый мобильник, а на моей левой руке висели разноцветные маркеры на ярких шнурках. Заметив приближающихся торговцев, люди поднимали стекла — полезный рефлекс. Меньше всего мне хотелось вступать в разговор. И совсем не верилось, что в час пик на московском шоссе произойдет долгожданная встреча с первым "клиентом". По мне, так и вторжение сородича на "частную" территорию не заманит вампира в углекислую душиловку.

Но вдруг я почуяла цель и прибавила шагу.

— Эй! Куда прешь? — грубо окликнул меня водила навороченного "Ленд Крузера", увидев, как я пролезаю в узкую щель между его джипом и разделительным отбойником дороги.

— Куда глаза глядят, — огрызнулась я.

По правде, вело меня не ночное зрение, а интуитивный радар. Чувствуя опасность, я стремилась к ней, только не могла понять, от кого она исходит.

Спеша к источнику подозрительных вибраций, я мельком заглядывала в каждый автомобиль, но больше не пыталась впарить кому-нибудь маркер.

"Не тот… Не та… Не тот…" Потеряв контроль, я мертвой хваткой вцепилась в золотое колье с крупными аметистами на шее водительницы крошечной оранжевой "Киа Пикаиты". Трудно объяснить, что на меня нашло. Меня просто переклинило. Не думая о предстоящем скандале, я сорвала колье с короткой рыхлой шеи толстухи.

В моей руке оно испустило темно-синий дымок и почернело.

Я вернулась в обычное, человеческое состояние.

— Караул! Грабят! Спасите! — завопила владелица колье.

Мадам попыталась выбраться из машины, но застряла между рулем и сиденьем. Ее лохматый черный парик накренился вправо.

— Что ты наделала?!! — крикнул мне в ухо подбежавший Вася, схватив за плечи. — Это же знаменитая Матильда!

Хорошо, что он помог мне опознать крикливую тетку. Если бы я смотрела телевизор так же часто, как мама, то запомнила бы не вылезающую из "ящика" ведьму Матильду.

Забрав у меня почерневшее ожерелье, Вася ошеломленно замер на пару секунд, не сводя с драгоценности глаз.

— Тоже мне, сильнейшая белая магиня, — усмехнулся он. — Такого проклятия не заметить!

— Какое еще проклятие?!! — телеведьма перестала заглушать воплями автомобильные гудки.

— Не знаю! Вам должно быть видней, — Вася покачал перед ее глазами сменившим цвет украшением. — У меня другая специализация.

— Нет! Невозможно! Оно мне так понравилось… А вещи, которые лежат к душе, всегда подходят по энергетике… Карлуша! Только он может знать, что это за алхимия. Я никогда не видела такого, чтобы золото чернело на глазах. Отвезите меня к Карлуше. Вы же его люди? Мне страшно! Ой, как страшно! — безостановочно причитала Матильда.

Мы с напарником удивленно переглянулись. Вася прежде не слышал, чтобы кто-то называл Карлушей великого Альбертыча.

— Да, мы из Отдела, — Вася едва мог шевелить языком от изумления.

Он считал наставника отшельником в личной жизни.

— Я еду к вам! Прямо сейчас, — с серьезным видом поводив руками над рулем, Матильда прослезилась. — Как же я так лопухнулась? Оно могло меня убить? — не осмеливаясь взять колье, она указала на него рукой.

Дрожа, словно ее вытряхнули из "Пиканты" на якутский мороз, телеведьма стала снимать многочисленные кольца с толстых пальцев.

 ***

Снова пришлось управлять чужой машиной, и я поверила словам напарника, что дамская козявка не для меня. Лучше ездить на громоздком и шумном старом джипе.

Вася сидел рядом со мной и часто передавал Матильде то бумажный стаканчик с водой, то салфетку.

Жирная черная подводка, фиолетовые тени и черная тушь превратились в яркие синяки вокруг глаз телеведьмы, а часть косметики растеклась по щекам.

— Я купила ожерелье в ломбарде. Увидела его на витрине и не смогла пройти мимо. Руки так и потянулись к нему, — страдальчески рассказывала ведьма. — Я всегда брезговала бэушными вещами… Сами понимаете, они накапливают энергию хозяев, а кто сдает драгоценности в ломбард? Алкаши, наркоманы и бедняки с кучей несчастий на горбу. Редко найдешь там вещь человека со счастливой судьбой. А вчера затмение нашло. Иначе не скажешь. Сама не своя была. Руки так и потянулись к ожерелью. Почти, как ваши. Только вы обладаете редким даром — можете снять негативное колдовство с предмета одним прикосновением. А мне для этого нужно провести долгий обряд. Надо сказать, у вас очень сильное воздействие. Видели, как перегорело золото? Да что там золото! Камни — и то стали черными.

— Я не волшебница. Охотница на вампиров, — я невесело усмехнулась. — Не знаю, почему это произошло, Матильда. Как, извините, вас по отчеству?

— Просто Матильда. Сценический псевдоним. Если вас не обидят мои дальнейшие слова… Ну, учитывая вашу профессию… В общем, насколько мне известно, нейтрализовать заклятие прикосновением могли некоторые вампиры. Особенно серьезные… Конрад Тевтонский, например.

Исчезнув из реальности, я оказалась на холодной земле в тесных объятиях обнаженного Конрада и испытала некоторые ощущения из категории "восемнадцать плюс".

"Пиканту" занесло вправо. Вылетев на газон, машинка натолкнулась колесом на высокий бордюр тротуара и остановилась. К счастью, не пострадало даже ее железо.

— Твоя очередь, — я усадила Васю за руль.

— Может, его выбросить? — Матильда свалила вину за мою невнимательность на почерневшее колье, лежавшее на крышке "бардачка".

— Ни в коем случае! — громко предупредил Вася, вышедший из машинки, чтобы поменяться со мной местами. — Это вещдок!

***

Карл Альбертович минут пять разглядывал под лупой почерневшее колье, таинственно улыбаясь мне.

— Дело чрезвычайно серьезное, и случай не единичный, — обдуманно произнес он. — По нашим данным шестнадцать москвичей погибли в результате контакта с проклятыми ювелирными изделиями. Примечательно, что все жертвы обладали магической силой.

В кабинет главы Отдела приковыляла умывшаяся и заново накрасившаяся Матильда, похожая на растрепанную черную курицу.

— Наша сотрудница Валерия спасла твою жизнь, — подметил великий маг. — Не думаю, что тебе удалось бы пережить сегодняшнюю ночь. Обманчиво привлекательное ожерелье вытряхнуло бы из тебя душу.

— И что стало бы с моей душой? — побледневшая Матильда присела на явно маловатый для нее стул.

— Ничего сверхъестественного. Она отправилась бы по заслуженному назначению, а вот твоя магическая сила утекла бы в неизвестном нам пока направлении.

— Кто-то захотел украсть мою силу? Не удивительно. У меня много завистников. Я — известная персона, выступаю в нескольких телевизионных шоу.

— При всем уважении к нашей давней дружбе, мне придется тебя разочаровать, — хитро прищурился Карл Альбертович. — Погибшие маги не афишировали свои способности. Ты стала бы случайной жертвой.

Матильда сникла от расстройства.

— Мне позвонил Артем, — в кабинет ворвался Сергей, одетый наспех и во что попалось на ближайшем лотке. Под распахнутой мятой серой курткой виднелась клетчатая рубашка, а короткие широкие штаны песочного цвета странно сочетались с рыжими ковбойскими сапогами. — Сказал, что на охоте у вас произошла неприятность.

 — Артем все преувеличил, — я развернулась на стуле и помахала ему рукой.

— Ничего страшного. Я спасла человека от смертельного проклятия. Жизнь становится все разнообразнее. Можешь меня поздравить.

— Хочешь поработать ведьмой? — подтрунил Сергей.

— Не отказалась бы, но я волшебной силой не владею. Могу только чувствовать заколдованные вещи и нейтрализовать злые чары.

— Ребята, подождите меня в коридоре, — Карл Альбертович выставил нас за дверь, словно школьников.

— Никто не сравнится с Матильдой моей, — шепотом пропел Вася.

— Лучше бы вы думали о выполнении нового задания, — наставник так тихо открыл дверь кабинета, что мой сверхслух не уловил тонкого скрипа. — Придется и вашу команду подключить к поиску проклятых драгоценностей в магазинах.

В ожидании, пока великий маг успокоит перепуганную телеведьму, Сергей поведал, что не раз подопечные спрашивали Альбертовича, есть ли у него дети.

— У меня очень много детей — моих учеников, — отвечал на неудобные вопросы великий маг.

Он часто брал под свою опеку новеньких, и, казалось, все свободное время посвящал нашему профессиональному воспитанию. Но после Карлуши я перестала сомневаться в том, что однажды в его кабинет придет юный наследник.

ГЛАВА 6. Нападение

Мы с Васей замучились бегать по ломбардам. Проверили тридцать семь точек на подведомственной команде территории. Нашли три проклятые вещи. Я больше не брала их голыми руками, а аккуратно складывала в стерильный пакет для вещдоков. Сотрудники ломбардов мало помогли нам в расследовании. По их словам, брошь принесла пенсионерка, серьги — девушка, а старинные часы — мужчина средних лет.

Позднее Васю вызвали для более серьезного, боевого задания, к таким пока меня не допускали. Берегли. Вот пройду финальные испытания и… привет, вампиры.

Пока я могла их видеть лишь в воспоминаниях прародительницы.

За вечер мне нужно было побывать еще в десяти ломбардах. Я прямо-таки мечтала успеть до их закрытия. Радовалась, что мотоцикл Артема способен просачиваться в пробочные щели, но с каждой минутой все ощутимее скучала по Васе.

***

Вернувшись в тесную каморку на базе, я была уверена, что меня ждет крепкий шестичасовой сон. Однако сперва нагрянули воспоминания Марьи — как всегда, неожиданно, а потом зазвонил смартфон.

Начну с тревожных воспоминаний прародительницы. Видеть их было нелегко, ведь я переживала каждый жуткий миг вместе с ней.

— Отворяй, хозяин! — кричали за забором. — Ворота снесем!

Приготовившееся к смертельной схватке Тимофей и Марья стояли в горнице напротив входной двери, оглядывая полыхающие отсветами факелов окна. У боярина в руках были меч и сабля, а у его жены только меч, которым она владела еще не уверенно.

— Живым не сдамся! — выкрикнул Тимофей.

Его дружина встретила опричников, прорвавшихся в ворота. В завязавшейся драке было сложно понять, кто побеждает. Трем врагам удалось проникнуть в дом через окно.

Четвертый нападавший вломился в дверь, пока боярин отбивался от трех опричников. Он почти сумел добраться до Марьи. Будто вырвавшийся из загона разъяренный бык, он мчался на нее, раскручивая над головой сверкающую саблю. Женщина отступила на полшага, уклонившись, чтобы оставалось место для разворота меча, и отбила саблю, не допустив ее до своего тела, защищенного тонкой кольчугой, которая была ей велика.

Безумные выпученные глаза ее противника удивленно моргнули.

Он отступил, немного радуясь тому, что женщина загнана в угол, и бежать ей некуда, и в то же время недоумевая, почему булатная сабля не перерубила непрочный древний меч, которым, быть может, в стародавнюю быль сражался дружинник князя Олега или Владимира. Отложив размышления о качествах оружия на потом, опричник решил побыстрее расправиться с нахальной бабой, посмевшей ему сопротивляться. Он замахнулся саблей, рассчитывая обезоружить боярыню. Присев, Марья вывернулась и рубанула мечом по левой руке опричника, и метнулась к распахнутой входной двери, но выскочить и убежать, воспользовавшись суматохой во дворе, не решилась. Она не могла оставить мужа наедине с врагами.

Ее противник ругался от боли, держась за повисшую левую руку. Марья поняла, что переломила ему кость между плечом и локтем. Не желая прощать нанесенного увечья, еще сильней разъярившийся изверг рванулся к женщине, держа саблю здоровой правой рукой. Марья шарахнула дубовой дверью по лбу разогнавшегося опричника, не успевшего сбавить ход перед неожиданным препятствием, и вогнала меч в его живот. Выронив вскинутую над головой саблю, враг рухнул на пол. Лезвие пронзило его насквозь, и он, пару раз дернувшись, затих.

Осмотрев горницу, Марья увидела, что остальные ворвавшиеся в терем опричники пали замертво от рук Тимофея. Кто лишился головы, кому было пронзено сердце.

Залитый кровью пол начал уходить из-под ног женщины. Ее повело.

— Тебе ли падать, витязь? Крепись, — Тимофей обнял жену за талию могучей ручищей, и прислонил ее голову к своему плечу.

— Наша взяла! — Марью привел в чувство радостный крик воина дружины. — Мы разби… — голос защитника боярского двора превратился в хрип.

Послышалось звериное рычание.

— Здорово, боярин, — в окно запрыгнул Степан Голунов.

Его зеленые глаза горели в темноте. Лицо напоминало оскаленную морду хищника.

— Здравствуй и ты, Марья Семеновна, — встав с четверенек, Степан прошелся вдоль стены перед Соколовыми. — Ишь чего государь задумал. Жениться на моей зазнобе. Нет уж. Ты моя, Марьюшка. Моя навеки.

— Я не отдам ее, — пригрозил Тимофей.

— Кто бы с тобой считался, увалень? — ловко увернувшись от сабли, Степан с голыми руками кинулся на Тимофея и обезоружил его в одно мгновение.

 Опричник вцепился в горло боярина зубами, словно бешеный пес.

Марья бросилась к ним, вскинув меч, чтобы отрубить Степану голову. Стремительно развернувшись, опричник вывернул оружие из ее руки, и, схватив Марью за шею, приподнял ее от пола.

В его окровавленной пасти сверкнули длинные клыки.

Бросив Марью в угол, он укусил ее за шею, и вытащенным из ножен на поясе кинжалом разрезал себе вену на руке.

— Пей, Марьюшка, — раздвинув челюсти женщины, опричник влил в ее рот свою кровь. — Моя ты отныне. Моя.

Боярыня потеряла способность двигаться. На время оставив ее в покое, Степан вернулся к лежащему на полу Тимофею и стал пить кровь из его прокушенного горла.

Понемногу к Марье возвращалась подвижность рук и ног. Собравшись с силами, она подтянула к себе меч, покрепче сжала его рукоять в правой руке и повторила попытку прикончить Степана, но опричник вновь избежал справедливой расплаты.

— А ты норовистая бабенка, Марьюшка. Приструнить бы тебя не мешало, — щелкнул зубами Степан.

Связав женщину прочной веревкой, он поднял ее себе на плечо, вынес из терема и взвалил на своего коня.

— Поджигайте! — приказал Степан немногим уцелевшим в схватке опричникам.

Он вскочил на коня и повез Марью прочь из города. Удаляющиеся огненные всполохи мелькали перед ее затухающим взором.

Марья не знала, сколько времени провела в забытье. Открыв глаза, она попыталась привстать, насколько позволяли путы. Ее стошнило. Лежа на животе, она подняла голову и увидела, что находится в тесной избушке.

Степан и заросший немытый старик в рогоже, обвешанный связками трав и звериных зубов, стояли у печки, глядя на кипящий в огне котелок.

— Присуши ее ко мне накрепко, седой хрыч, — повелел Степан. — Чтобы любила меня пуще увальня воеводы.

— Тяжело ворожить на упырей, — предупредил старик. — Сил уйдет немерено, а выйдет ли чего путевое, неведомо.

— Потрудись, чтобы вышло мне на радость, — опричник прихватил старика за шиворот. — Не вздумай опечалить.

"Ворожить на упырей", — Марья вспомнила сказания нищих странников о ночных тварях, пьющих кровь.

Она поняла все быстро, и ничуть не растерялась. Кем бы она ни стала, ей надо разыскать детей и защитить их от царских извергов.

Степан ушел, а колдун подошел к Марье, притворившейся спящей. Читая заговор, старик выдернул волос с ее головы. В тот момент она напала на него, разорвав путы. Она не хотела его убивать, только оглушить. От удара по голове колдун упал, из ссадины потекла кровь. Потерявшая над собой контроль Марья прыгнула на него и прокусила ему шею.

Тут-то и зазвонил мой смартфон.

— На выезд! — "обрадовал" Артем.

— Бегу. Ой, выползаю, — у меня язык к небу приклеился.

Во рту пересохло, да еще этот мерзкий солоновато-противный привкус… Лучше бы Семеновна кузнечика сжевала. Вьетнамцы едят саранчу.

ГЛАВА 7. Тайна черной "Инфинити"

В три часа ночи мы мчались на Васином джипе по крайнему левому ряду Московской Кольцевой.

За рулем сидела я. К тому времени обзавелась рукописной доверенностью на вождение "Мицубиси", и мои ФИО с номером прав были вписаны в страховку. Только не думайте, что я предчувствовала ДТП. Ничего подобного.

Меня ждал тот еще сюрприз.

Через отбойник перескочил исхудавший вампирюшник в черной ветровке с пропечатанными белыми черепами на рукавах и узких черных джинсах, казавшихся расклешенными на его тонких ногах. Он перекатился по капоту и влетел в лобовое стекло. Раздался жуткий треск.

От удара джип занесло влево, он зацепил отбойник, отскочил на дорогу и, проскрипев несколько метров, остановился.

Прижатая к спинке сиденья подушкой безопасности, я открыла глаза и попыталась приподнять голову. На ней лежало что-то жесткое. Да это же ноги в грязных ботинках!

— Вася, ты как? — полушепотом спросила я.

— Живой, — прочистив горло, ответил напарник. — Он тоже оклемается.

Лоб и кисти рук Васи были в крови от порезов. На руках у него лежал вампирюшник с окровавленным затылком, не подававший видимых признаков жизни.

Я проколола подушку безопасности вытащенным из кармана ключом. Используя сверхсилу, высадила помятую дверь и выбралась из машины. Мелкие осколки с хрустальным звоном посыпались с головы и одежды на асфальт. Несколько глубоких царапин слегка пощипывали, заживая. Васе для восстановления нужно было перевернуться. Только не в это время и не в этом месте — под прицелом телефонной камеры остановившегося рядом водителя "Шкоды Фабии".

— Вам помочь? — подойдя ближе, спросил "оператор", снимая, как Вася вытаскивает из джипа раненого вампира.

— Я отвезу его в больницу на вашей машине. Не беспокойтесь, верну, — Вася показал "оператору" служебное удостоверение. — А мобильник уберите. Все самое интересное вы уже сняли. У вас есть полотенце? Одеяло?

"Хоть бы "скорая" мимо не проезжала", — думала я. Не хотелось, чтобы очнувшийся вампир набросился на медиков.

— Возможно, у него ребра сломаны, и точно перебита рука. Ну и сотрясение мозгов, само собой, — навскидку определил Вася, уложив пострадавшего на стеганое одеяло, постеленное на заднем сиденьи "Шкоды".

Да, враги наши уязвимы. Особенно, если сравнивать реалии с представлениями о них писателей и режиссеров. Мягкие ткани у них регенерируют быстро, а с костями дело сложнее обстоит. Они хоть и прочнее человеческих, но состоят не из космического сплава.

— Прикончи меня, — пришедший в сознание вампир разглядел сквозь полуоткрытые веки склонившегося над ним оборотня, потом повернул голову ко мне. — Иначе он меня убьет… с особой жестокостью. Он знает, что я ранен.

— Чувак под кайфом, — Вася посмотрел на водителя "Шкоды". — Перегаром изо рта не пахнет, а несет всякую чушь.

— Заткнись, драный кот! — вдохнув, раненый определил разновидность оборотня и оскалился от боли. — Я с ней говорю.

— Еще и неформал! — свидетель увидел его клыки.

Я засеменила к "Шкоде". Меня слегка знобило. Неприятное ощущение появилось, едва я ступила на асфальт, и все росло, развивалось.

Просьба свалившегося к нам в руки чудика меня не удивила. Вампиры боятся получить серьезные травмы, которые могут выбить их из колеи на неделю — две. Вожаку стаи нужны воины, постоянно находящиеся в боеспособном состоянии, а не калеки, нуждающиеся в уходе и защите. Тяжело раненных вампиров убивают собратья. Это подло даже с точки зрения охотников.

Вася вернулся к своему джипу, чтобы взять наручники, а я взяла вампира на прицел охотничьего пистолета.

— Убей меня, полукровка, — просипел он, со стоном приподняв голову.

— Нетушки, — шепнула я. — Такую ценную живность мы просто так не отпустим. Поедешь с нами. Может, надумаешь сотрудничать со следствием… А мы тебя защитим от… кого ты там боишься?

— Не по зубам он вам… Беспредельщик. Не по понятиям живет. Ему не понравилось, что мы решили поделить Москву. И он приперся сюда. Решил тут свои порядки установить. Рассекает на крутой черной машине и убивает нас всех подряд.

 — Кто — он?

— Говорят, что сам Конрад Тевтонский. Кое-кто видел его в лицо.

— Обалдеть, — мысли вслух.

— А ну отойдите, кто лишний, — укутанный по-зимнему инспектор ДПС, вывалившийся из патрульного "Форда", отогнал зеваку. — Свидетелей я позже допрошу.

— Ребята не виноваты, — заступился за нас "оператор". — Гот обдолбанный сам бросился под машину. Я ехал по крайней правой позади них, и все видел.

— Я отвезу пострадавшего в больницу на машине свидетеля. Девушка останется с вами и предоставит запись видеорегистратора, — собравшись ускользнуть с "уловом" от инспектора, Вася показал ему любимую "корочку".

Придирчивый инспектор отвел парня от" Шкоды", поскреб ногтем фото в удостоверении, изучил печать ведомства вдоль и поперек.

— Девушка, теперь мне надо поговорить с вами, — по тяжелому взгляду инспектора я поняла, что разговор предстоит долгий.

— Ваш гот сбежал! — завопил водитель "Шкоды".

— Вы видели, куда он ушел? — Вася уставился на скомканное одеяло на заднем сидении машины.

Он готов был обернуться зверем и помчаться по следу сбежавшего вампира.

— Я смотрел на вас, — ответил растерянный свидетель. — Потом решил взглянуть, как он там, не помер еще. А его нет.

Подскочив к Васе, я схватила его за руку, и дернула, останавливая начавшийся процесс превращения.

— Не прилюдно, — почти не шевеля губами, прошипела я.

— Отвлеки их, — фыркнул поглощенный азартом Вася.

— Подожди.

Меня обдало холодной энергетической волной, накатившей с дороги. Я повернулась к эпицентру невидимого цунами. Слева и справа проезжали машины — фуры, легковушки, минивэны… Нет, излучение шло не от них.

Огромную черную "Инфинити", пролетающую по крайнему левому ряду с запредельной скоростью, я увидела ненадолго. Мозг не успел отправить команду сфокусировать ночное зрение на пыльном номерном знаке.

"Мрачный крутой автомобиль, непроглядные тонированные стекла, черная душа водителя," — подумала я литературно.

— Видали? — развернулась, широко всплеснув руками. — Он шел километров под триста.

— Не было такого, — за троих ответил Вася.

"Он это нарочно?"

— Даже я не заметил превышения, — инспектор погладил шапку из искусственного меха. — Все автомобилисты едут с допустимой скоростью, аккуратно объезжают вашу машину.

— Только что со свистом мимо вас пронесся черный внедорожник "Инфинити". Большущий такой, — я объяснила заторможенным мужчинам, как малышам.

— На всякий случай я попрошу ребят из будки проверить данные с видеокамеры на мосту, — инспектор надул щеки и приподнял плечи.

Водитель "Шкоды" посмотрел на меня так, словно я принимала запрещенные вещества вместе с клыкастым неформалом.

Ладно, с обычных людей спрос маленький. Но Вася! Где чутье оборотня?

— Привет, Димон, — стоя в сторонке и прикрывая рот рукой, напарник украдкой говорил с коллегой из другой территориальной команды. — Мы на твоем участке в ДТП на кольце вляпались. "Клиент" ушел от нас, предположительно, в новый микрорайон "Луговой". Я пойду за ним, но и ваша подстраховка не помешает. И пробейте с экспертами по видеозаписям черный "Инфинити" с большим превышением скорости.

— Точно "Инфинити"? Не "Мерседес"? — Дмитрий ответил так четко и громко, что я разобрала каждое слово. — Эксперты недавно получили ориентировку на черный кроссовер "Мерседес". Сказано было, "клиент" в нем по городу шарашит. А "Инфинити" прошла мимо камеры на мосту напротив съезда к торговому центру "Громада" минуты три назад. Прикольно, что новейшая техника, фиксирующая регистрационные знаки, не схватила номер. На записи видно, что машина окружена облаком пыли.

— Как?!! Где?!!" — параллельно по телефону говорил ДПСник.

Нажав "отбой", побледневший инспектор снял шапку и скомкал ее в руке.

— Вам повезло. А блондиночке в стразах или мальчику мажору на крутой машине — не очень. В десяти километрах отсюда парня в готической куртке раздавила всмятку черная "Инфинити", которую мы проглядели. Подозреваю, что парень — тот самый укуренный идиот.

Коллеги из местной команды довезли нас с Блохиным до места второго ДТП с участием вампира в черной куртке. Его размазанные по дороге останки собирали работники спецбригады Отдела.

Вася поводил носом и проворчал:

— "Клиенты" здесь были. Убитый и еще один мужик… След машины теряется. Ничего не понимаю.

Присоединившийся к поиску темно-серый волк Дмитрий тоже не почуял следа колес "Инфинити".

— Я его чувствую немного. В той стороне, — я указала на дальние высотки за лесополосой. — Но быстро теряю. Бежим?

Волк слегка подпрыгнули, оставаясь на месте — сигнал готовности.

В парке мы испачкались, как поросята. У меня и Васи по колено были заляпаны грязью джинсы, волк искупался в болотце по уши. Ментальный след мы потеряли, и осязаемых следов не нашли.

Выйдя к жилому массиву, я узнала, что Дмитрий вызвал подкрепление. Нас встретили коллеги, приехавшие на нескольких машинах. Они уже прочесали микрорайон, с нулевым результатом, и увлеченно спорили между собой — Конрад это был, или не Конрад.

— Что будет дальше, если все же он? — Вася заразился всеобщим беспокойством.

— Полный песец, — буркнул Дмитрий.

Я тоже смотрела в будущее не с оптимизмом.

Вампиры делят Москву, а мне об этом не сказали. Берегли? Да еще Конрад возник из ниоткуда. Если я одна могу его чувствовать, может, от меня перестанут скрывать самое важное и пустят в бой?

Вася был расстроен еще и тем, что ему долго придется ждать возвращения своего джипа из техцентра. Пока все утрясется в страховой компании, пока подойдет очередь на ремонт. В общем, придется ему подружиться с моей "козявкой", хоть он и не в восторге от отечественного автопрома. Да еще два нераскрытых сложных дела на нас повисли…

***

Дмитрий привез нас с Васей на базу. Дверь нам открыл обеспокоенный Карл Альбертович. По выражению его лица было понятно — новость о возвращении Конрада Тевтонского получена.

— Ты его чувствуешь? — с порога спросил маг, хотя, уверена, и сам знал ответ.

— Есть немного. Видимо, благодаря Марье.

— Береги себя. Не лезь на передовую.

— Мы будем вместе на передовой, — я по-мужски положила руку ему на плечо. — Всей командой.

Сняв кроссовки, побежала в душ.

ГЛАВА 8. Первый бой

Обучение продолжалось, но теперь, благодаря еще одной обнаруженной ценной способности, меня стали брать на опасные задания.

Пасмурным утром Вася рассказал мне, что в гаражном кооперативе рядом с недостроенным микрорайоном найдены два трупа "рабочих гостей" с явными следами съедения вампирами.

Чтобы не мыкаться в утренних пробках, мы с Васей поехали на электричке.

С оборотнем Сергеем договорились встретиться на одной из станций. Я ожидала увидеть коллегу на перроне в человеческом облике, и потому, подъезжая к месту назначения, высматривала в толпе темно-зеленую куртку с искусственным мехом на капюшоне.

— Ой! Ай! Чья собака? Уберите пса! — по удивленным и испуганным возгласам пассажиров я поняла, что к нам пробирается волк.

— Пр-ривет, — маскируя слова рычанием, прошедший лабиринт ног Сергей тронул меня за руку грязной лапищей.

— Молчать. Не то намордник надену, — пригрозила я.

Для успокоения пассажиров вагона, я взяла Сергея на поводок. Сидевшая с краю дама сошла на следующей остановке, и я заняла ее место, а волка с разрешения ближайших людей усадила в промежуток между креслами. Вася стоял рядом.

— Красивая собачка, — маленькому мальчику, сидевшему на маминых коленях напротив нас, понравился белая манишка Сергея. — Как ее зовут?

— Серый, — ответила я.

— Можно его погладить? — спросил малыш.

— Конечно.

Сергей не очень любит, когда его тискают, но наши оборотни такие мягкие, пуховые, как плюшевые игрушки, что даже коллеги не прочь запустить руки в их теплые шубки, чтобы снять стресс после очередного непростого задания.

Ребенок погладил Сергея по бархатистой голове, почесал его пышный "воротник". Мой коллега мужественно выдержал это издевательство над личностью. Ему было проще общаться с детьми, чем мне. Он вырос в большой деревенской семье, привык развлекать младших братьев и сестер.

***

На следующей станции мы сошли. Сергею ужасно хотелось поболтать. To и дело забегая вперед, он ловил мой или Васин взгляд — просил разрешения на пару слов. Мы отрицательно хмурились — вокруг много ушей.

В стеклянной коробке турникетного зала нас ждал Артем в байкерской кожанке и утепленных штанах с наколенниками. Сразу видно, что он приехал на мотоцикле.

 — Привет, ребята, — Артем посмотрел с легким презрением на моего напарника и четвероногого сопровождающего, затем перевел взгляд на меня. "Подумай, правильный ли выбор ты сделала", — хотел он сказать. — Есть новости по делу о проклятых вещах. Альбертыч вчера допрашивал женщину, которая сдала в ломбард заколдованное кольцо. Ее удалось найти благодаря записям камеры наблюдения.

— И что? — не смолчал Вася.

— Да по нулям. Женщина находилась под гипнозом. Кольцо не ее. Она не помнит, как отнесла его в ломбард. А на тот эпизод в ее сознании поставлен сильнейший блок. Сам Альбертыч не смог его взломать. Женщине стало плохо под воздействием, у нее давление подскочило. Пришлось ее отпустить.

— Итого восемь плюс одна проклятая цацка, — мы удалились от толпы, спешившей к бизнес-центру, и Сергей получил право голоса.

— И ни одного подозреваемого, — добавила я.

— А еще у нас есть не пойманный вампир — любитель дорожных войн, — напомнил Артем. — Будете в офисе, я покажу вам интересные записи с уличных камер… Все, теперь мы резко замолкаем, — он махнул перед нами рукой, как девушка с флагом, обозначающая старт автогонок. — Лада нашла привал стаи. Я запретил ей одной туда соваться, и она обещала нас встретить.

***

Песчано-глинистый пустырь, распаханный гусеницами бульдозеров, простирался между обнаженными бетонными скелетами будущих высоток и длинными рядами гаражей, отстоянных владельцами в противостоянии с компанией-застройщиком. Спущенный с поводка Сергей бежал зигзагом, носом вниз, изучая глубокие отпечатки подошв. Перед нами тут прошло стадо строителей. Увязая в грязи, мы с Васей и Артемом старались не отставать от него и шли быстро. Хлюпаньем дорожной жижи вампиров не отпугнуть. А по интонации голоса они легко узнают оборотня.

Поэтому волчица Лада встретила нас без слов. Она выскочила из-за гаражей, подпрыгивая на бегу, как молодая собака. Для достоверности они с мужем пробежали несколько метров бок о бок и прихватили друг друга за щеки и уши, игриво приветствуя.

Направив инстинктивный агрессивный запал на подготовку к сражению, я вытащила из-под куртки заговоренный кол и ампулу с непахнущим концентратом осиновой смолы. Вязкого вещества хватило на смазку двух оружий, я поделилась смолой с Артемом. Наши "охотничьи" пистолеты, приспособленные под стрельбу разрывными пулями с осиновой смолой, были заряжены, снабжены глушителями и готовы к устранению врагов.

Волки пропустили нас вперед. Они сели на кочки жухлой травы возле гаража.

Приближаясь с ребятами к высотке, у которой только первый этаж был обложен кирпичом, мы "косили" под строителей. Шли размашистыми неровными шагами, огибая лужи. Вампиров я почувствовала не сразу, но достаточно быстро. Отвлекая их внимание, мы прошли мимо угла дома с той стороны, где стена была сплошной. "Клиенты" не удосужились отправить часового на второй этаж, чтобы узнать, кто там ходит. Скорее всего, никому их них не хотелось вылезать на свет — солнце сияло уже в полную силу и именно с нашей стороны. Даже в темных очках вампиру трудно было бы нас увидеть. На это мы и рассчитывали.

Остановившись, мы с Артемом вылезли из ботинок и стали бесшумно подкрадываться босиком к недостроенной высотке. Я пошла на разведку, о чем уведомила Артема жестом. Коллега не стал возражать. Вася обернулся леопардом в ближайших кустах.

Заглядывать в оконный проем было просто глупо. Я взобралась на второй этаж, полуползком спустилась по лестнице, осмотрела заваленную мусором площадку первого этажа, стараясь как можно реже перемещаться из квартиры в квартиру. Вампиру намного труднее интуитивно почувствовать охотника, но слух у них невероятно чуткий. Меня спасало от обнаружения то, что "клиенты", поселившиеся в подвале, тоже не стояли на месте, а двигались. Двое из них выясняли отношения — несколько раз я слышала неприветливые звуки — приглушенное рычание, шипение.

Растянувшись на цементной насыпи, я подползла к квадратному техническому люку, стараясь не пылить, и посмотрела, что происходит в подвале. Там было очень темно, пришлось использовать ночное зрение, и воняло тухлятиной.

Первыми я увидела двух вампиров — мужчину и женщину, лежащих среди трупов приезжих строителей. Блондинка в пыльном коктейльном платье, красном с блестками, лакала струившуюся из горла еще дышавшего трудяги кровь, потягиваясь и извиваясь как пиявка, чтобы больше вошло. Она была сыта под завязку, но жадность не позволяла ей отпустить добычу. Ее хахаль — одетый в синюю спецовку скуластый шатен с квадратным подбородком и неровной косой челкой, подстриженной точно не в парикмахерской, лежал на боку рядом с ней, положив голову на руку убитого человека, как на подушку. Нежно поглядывая на подругу, вампир вылизал свои окровавленные пальцы и ладони, затем подполз к блондинке и стал лизать ее щеки и края губ. Она отвлеклась, уступая ему добычу. Но ее приятель не хотел есть. Понюхав кровь, текущую из глубокой раны на шее человека, вампир отпрянул и, повернувшись на спину, обнял подругу за шею. Блондинка издала резкий неприятный звук, что-то вроде "вяк" — мол, у нее голова болит, или живот, что больше походило бы на правду, и вцепилась в свой ужин.

 Тошнота отвращения сдавливала мой пищевод во время наблюдения за влюбленной парочкой. Мне не терпелось поскорее разделаться с омерзительными тварями. В начале боя у меня будет только один выстрел. Реакция вампира на угрозу настолько быстра, что вторично я не успею нажать на курок. Первая пуля должна сразить вожака, самого опытного и опасного противника. Я его вычислила. Шатен в спецовке. Он выглядел мощнее и откормленнее четырех других мужчин, двое из которых тренировались в стороне от склада провианта, а двое спали, свернувшись калачиком. Вожак обладал правами на первый укус и на любовь единственной в стае женщины.

Воины стаи сцепились не на шутку, нанося друг другу удары руками, ногами и зубами. Один из них взвизгнул от боли, отвлек на себя внимание остальных вампиров. Я выстрелила вожаку в голову. Выбила злодею мозги. Блондинка с воем баньши полетела на меня. С левой руки я ударила ее осиновым колом в грудь. В сердце не попала… Не проблема. Концентрат смолы поступил в организм вампирши в достаточном количестве. Упавшая на пол ненасытная блондинка забилась в конвульсиях, изрыгая выпитую кровь. Спускаясь в подвал, я перепрыгнула через нее, понимая, что она больше не поднимется.

На поверку воины стаи оказались не очень-то храбрыми. Они пустились наутек, выбрались через другие выходы на первый этаж и на улицу. Одного вампира встретил выстрелом Артем, второй попался в зубы волкам, за третьим погнался Вася, а четвертый, понимая, что загнан в ловушку, помчался вверх по лестнице высотки. Я побежала за ним.

— Найди живых людей, — крикнула вниз Артему. — Сама справлюсь!

"У него лучше выйдет оказать первую помощь укушенным", — так я решила, чувствуя, что меня не отпускает азарт.

— Лера! Стой! — заорал Артем, но я не послушалась.

На двадцатом этаже мы с преследуемым почти что встретились. Выскочив на плиту лоджии, белобрысый вампирюшник в черных толстовке и джинсах сиганул на соседний недостроенный дом. Я разбежалась и прыгнула за ним, не задумываясь, насколько это опасно. Его нельзя было упустить.

На двадцатом этаже второй недостройки вампир тоже не задержался. Он перелетел на незастекленную лоджию сданного в эксплуатацию дома, выломал приоткрытую створку окна и проник в квартиру.

Для разбега я отступила на противоположный край площадки. Жилой дом находился опасно далеко.

Охотники уступают вампирам в скорости и прыгучести. Но там, в квартире, живут люди. Они в любой момент могут погибнуть. Промедление недопустимо.

Я попробовала подстроить дыхание под вампирское в надежде, что грудная клетка сможет так же сильно расширяться, как у них, для большего прогона воздуха. Частично получилось. Ринувшись с места, я помчалась и взлетела над пустырем.

— Лера! Нет! — снизу донесся вопль Васи.

Леопард напрасно переживал. Мне удалось зацепиться за край кирпичной кладки лоджии обеими руками. Подтянувшись, я залезла на балкон и влетела за открытую стеклянную дверь.

— Стой на месте! — задрипанный вампирюшник держал рукой за шею трехлетнего восточного мальчика.

Многочисленные жильцы "резиновой квартиры" сгрудились по углам комнаты, сидя на корточках или на полу. Их узкие темные глаза округлились от ужаса.

— Стою, как видишь, — я опустила пистолет и осиновый кол.

— Брось оружие. Иначе я убью ребенка. И не вздумай со мной шутить, — пригрозил кровожадный негодяй.

Он был в панике.

— А я, прикинь, вообще не умею шутить. Друзья говорят, у меня нет чувства юмора, — я опустила оружие на пол.

— Ты кто?

После этого вопроса я поняла, что мои глаза светятся.

— Совесть твоя. Что, непохожа?

— Не подходи, — вампир оскалился, как загнанная в угол испуганная собака.

— Народу будет интереснее узнать, кто ты. Тебя недавно обратили? Так? И не потрудились научить уму — разуму. Ты был карманником или магазинным воришкой? Я угадала? Состоял на учете как трудный подросток со школьных лет? Знаешь, малец, ты так и не повзрослел.

Молчание вампирюшника означало, что я попала в точку.

Я внезапно оскалилась и зашипела, не вспоминая о маленьком размере своих клыков.

Растерявшийся "клиент" на миг отпустил шею мальчика, и я сделала рискованный бросок.

Левой рукой поймала за шиворот маленького заложника и дернула его на себя, таща в безопасную зону за спиной. Правой рукой отбила атаку вампира, двинув ему под нижнюю челюсть. Обеими руками я выбросила его за балконную дверь и, не подняв оружия, прыгнула за ним. Он слабо попытался отбиться. Не удалось. Я скинула его с балкона и проводила взглядом.

Волки добили его, отгрызли голову.

— Готов, — констатировала волчица Лада, понюхав распластавшегося на земле вампира.

В "резиновой квартире" меня встретили тепло.

— Спасибо вам! — заплаканная мать малыша принялась меня обнимать.

— Да ладно, это наша работа, — отмахнулась я.

— Хотите, мы угостим вас пловом, зеленым чаем из Таджикистана, — предложила женщина постарше.

— У нас есть документы, регистрация, — спохватился толстый мужчина в полосатом халате.

— Спасибо, мы спешим, — бросила я, проталкиваясь между окружающими меня азиатами в коридор, на звонок в дверь.

На лестничной клетке стоял взъерошенный Сергей. Я его впустила, оставив дверь открытой.

— Погодите, товарищи мигранты. Не расходимся, — он снова заговорил при посторонних.

Как отучить его от дурной привычки? Намордник, что ли, брать с собой?

Сергей важно повел носом, затем лапой открыл тумбочку в коридоре и усмехнулся, увидев полиэтиленовые пакеты с очень подозрительным порошком:

— В таком оазисе нирваны все равно, кто с ними говорит — волк или белочка. Никто им не поверит.

— Постройтесь вдоль стены, — приказала я гостям из Средней Азии, показав им пистолет.

— Короче, у нас двойной улов сегодня, — проворчал Сергей, — и двойная польза от нашей работы. Мы избавили район и от вампиров, и от распространителей отравы. Звоню своей старой знакомой Филимоновой из наркоконтроля. Порадую очередным приятным сюрпризом. Дай телефон.

— Мой возьми, — в квартиру вошел заляпанный кровью Артем и дал Сергею мобильник.

Взяв смартфон в зубы, волк побежал в свободную комнату, чтобы перекинуться.

***

Юридическая канитель отняла у нас с ребятами полдня. Еще полдня мы провели в офисе Отдела, знакомясь с дорожными похождениями крутого вампирюшника на мощных внедорожниках. Оказалось, что этот тип устроил массу аварий в столице и области. Джипы он угонял у состоятельных бизнесменов, которые числились пропавшими без вести, и, по нашим предположениям, были с большим аппетитом съедены. Напасть на его след никому из наших не удалось.

На вопрос, Конрад хулиганит или кто-то другой, Карл Альбертович ответил мне коротко:

— Я его не чувствую, в отличие от тебя, и не вижу. Не могу ничего сказать на эту тему, кроме того, что у него сильнейшая энергетика.

Получили мы и радостную новость — врачи спасли двух рабочих из подвала, которым остановил кровотечение и вызвал "неотложку" Артем.

Пятерым их друзьям по бригаде помощь уже не понадобилась.

***

После Васиных нравоучений мы с ним впервые после долгого нейтралитета поцеловались.

— Я купил квартиру, в субботу приглашаю всех друзей отпраздновать новоселье, — издалека начал он, стеснительно замешкался, спрятал на миг беспокойный взгляд и продолжил. — А тебя, Лера приглашаю остаться пожить в лучших условиях, чем на базе. Ты не против?

— Я… за, — широко улыбнулась, немного запутавшись в ощущениях.

Приятно… Волнительно… И тревожно.

— До завтра, малыш, — Вася чмокнул меня в нос и пошел в свою каморку.

— Спокойной ночи, — я помахала ему рукой.

У нас классная работа. Мы нужны человечеству. А, главное, мы нужны друг другу!

ГЛАВА 9. Лесная жизнь

Неделя началась спокойно. Занятия в академии, немного разбавленные прогулками по ювелирным магазинам и вечерними пробежками в парке, редкие посещения офиса и, самое приятное занятие — подготовка к переезду в новую квартиру Васи.

Пришло мое время покинуть родительское гнездо. Я достаточно самостоятельна, мне не станет трудно на новом месте. Я буду рядом с любимым парнем. Попробую свить свое гнездо… Хотя в этом деле я не мастер.

Боялась себе признаться — наверное, у меня лучше получается разрушать, чем созидать. Хранительница семейного очага и истребительница вампиров. Не очень вяжутся эти предназначения между собой.

У Марьи, говорят, получалось быть и лучшей сотрудницей Отдела и примерной семейной дамой. Но я другая. Мы с прародительницей совсем не похожи. Сериал о ее жизни все больше убеждал меня в этом.

Очередной эпизод я смотрела, коротая окно между занятиями в тихом коридоре академии.

Юный пастушок выгнал в ночное деревенских лошадей. Бурые псы охраняли табун, но паренек беспокойно смотрел на опасно близкий темный лес. Он боялся проглядеть волков.

"Ведьма", — пастух хлопнул себя по лбу, заметив вышедшую из леса простоволосую женщину в богатом белом платье с золотой вышивкой.

В ее правой руке отсвечивал под яркой луной старинный меч.

Псы не залаяли на нее, отступили к табуну.

"Господи, спаси и сохрани!" — перекрестившись, юноша направил своего буланого коня к деревне, уводя табун. Псы побежали следом.

Лесная гостья в мгновение ока нагнала буланого коня и, прыгнув на него, выбила пастушка из седла. Вскочив на ноги, паренек увидел, что она поскакала по дороге, ведущей в город через лес.

Марья зареклась пить человеческую кровь. Вспоминая о нападении на колдуна, она решила держаться от людей подальше.

Конь боялся цепко державшейся за его шею наездницы. Он летел, как угорелый, по той самой дороге, которой не так давно проехала служанка Соколовых, увозя их детей в село Полянки. Вампирша сдерживала голод, не решалась укусить и без того напуганное животное или разрезать его шкуру мечом, чтобы взять немного крови.

Степан искал ее. Опричник чуял обращенную им женщину и шел по следу. Его нельзя было приводить к детям, и оставаться было невозможно. Марья думала о полевых птицах, притворяющихся ранеными и слабыми, чтобы обмануть лису, увести ее от спрятанных в траве птенцов. Она станет такой птицей, не оставит на растерзание любимых птенчиков.

Пыльная дорога уводила Марью все дальше от разрушенного гнезда. Тревога прочно поселилась в ее сердце. Обостренные зрение, слух, обоняние усиливали ее страх. Тени деревьев нависали над ней высоким частоколом. Дорога сужалась, а лес густел. Топот копыт отдавался в ушах стуком пыточных молотков, которыми опричники отбивали кости царским узникам.

Оскал Степана стоял перед ее глазами, как наваждение.

Уставший взмыленный конь хрипел, но хода не сбавлял.

Вдруг лесная чаща ожила. Со всех сторон к коню метнулись тени. Марья соскочила с падающего животного. Не устояв на ногах, она упала на спину. Кто- то вырвал у нее меч, схватил ее за руки и прижал к земле… Хищный оскал перед глазами… Наяву.

Конь судорожно захрипел и перестал сучить ногами. Ему пришел конец.

Марья отлепила взгляд от белых сцепленных зубов, среди которых выделялись верхние клыки. Осмотрев длинное лицо пленившего ее рослого мужчины, без сомнения, принадлежавшего к упырьему племени, женщина попыталась прочесть ответы на вопросы: "Кто он? и "Что ему надо?" в сияющих глазах.

Смотрел незнакомец сурово, но вовсе не безумно, как разрушившие ее жизнь опричники. Неограниченную власть, несокрушимую силу, Марья увидела в его синих глазах. Опоенный горьким зельем гнева самодержец Иванко бежал бы от лесного владыки в лютом страхе, если бы довелось им встретиться.

Марья нуждалась в защите, в помощи себе подобных, в обучении. Она это понимала. Повелитель упырей был готов ее убить, его свита ждала, когда он совершит казнь. Он зарычал на пленницу, требуя ответа, оправдания. Мягко улыбнувшись, Марья поцеловала его широкий подбородок.

Здесь я выпала в осадок.

Оскал исчез, его сменила прямая лента недоверчиво поджатых губ. Мужчина наклонил голову. Прядь его длинных черных волос упала на щеку Марьи. Ее глаза игриво расширились. Приподняв голову, она поцеловала его в губы, как мужа.

Марья отвергала саму возможность сравнения лесного царя с Тимофеем, и в голове держала одно — она должна ему понравиться, чтобы остаться в живых и приобрести надежную защиту. Ради детей ей нужно выжить любой ценой.

Вожак стаи отозвался на ласки новообращенной вампирши. В ней еще преобладали человеческие привычки, от которых он почти отвык…

Мой осадок достиг эмоционального дна…

— Как звать тебя, красавица? — спросил вожак, отпустив покорившуюся ему женщину, и задумчиво понюхал влажный подол ее платья.

— Марья Семеновна, — она села и приникла щекой к его щеке.

— Кузьма… Платоныч, ежели батьку моего надумаешь помянуть добрым словом. Храбрый был мужик. Голыми руками медведей заламывал. И я, как водится, в него уродился… Знатно меня судьбинушка побаловала. Степною пылью да острожным смрадом обласкала.

— Мой батюшка был воеводой, — рассказала Марья.

— Меч евоный? — Кузьма заинтересовался ее оружием.

Она кивнула.

— Наговор кто делал?

— Не ведаю.

— У тебя заговоренный меч. Таким не тяжело и дерево срубить, и упырью головешку. Да не возьмешь его без спроса. А хочется.

— Бери, Кузьма. Я позволяю, — разрешила Марья.

— Мне бы испытать его на дурачке заезжем, — встав, Кузьма расправил льняную рубаху поверх штанов и взял меч. — Аль на царской псине.

Раскрутив меч, он остановил его и вышел на дорогу, прислушиваясь и принюхиваясь.

— Хороша боярыня Марья Семеновна. Ой, затейница! В жены ее беру, — улыбнулся Кузьма, оглядев стаю.

Его вампиры — двое мужчин и три женщины — оттащили убитого коня в лес с дороги, но к трапезе не приступили.

— Черный — Прошка, рыжий — Емеля, белобрысая — Клашка, а там в стороне притулилась ворона — Анфиса разжалованная, — Кузьма представил стаю.

Марья побоялась рассматривать вампиров. Слишком недовольными и злыми они выглядели.

Рычанием отогнав их от конской туши, Кузьма лег на траву и прокусил шею животного. У Марьи внутри заныло от голода.

"Терпи!" — приказала она себе.

Присев рядом с новым супругом, она не осмелилась есть без разрешения, и долго смотрела, как вожак насыщается.

Утолив голод, Кузьма отошел от туши. Марья, крадучись, подползла к шее коня. Оскаленная вампирша с всклокоченными черными волосами рванулась к ней. Кузьма предотвратил потасовку. Укусив бывшую жену за ухо, он бросил ее на землю.

— Пшла вон, Анфиска, — прошипел вожак.

Марья вздрогнула.

— А ты не робей, Семеновна. Кушай на здоровье, — Кузьма подтолкнул ее к кровоточащему следу от своего укуса. — Сил набирайся.

Наесться досыта вожак не позволил. Дернув за волосы, оттащил от конской шеи:

— Хорош с тебя. Привыкай довольствоваться малым.

— Дай мне платочек, — Марья приставила к подбородку ладонь, чтобы не испачкать кровью платье.

— Язык тебе на что? Токмо для бабьей пустой болтовни? — осуждающе взглянул на нее Кузьма. — Нема у нас платков, расписных полотенец с красными пичужками. Не в боярском тереме жительствуем.

Пришлось ей умыться по-кошачьи.

Допущенные к "обеденному столу" вампиры вцепились в конскую тушу, огрызаясь и рыча, как дикая свора.

Марье было противно на них смотреть.

Приближающийся стук копыт отвлек вампиров от шумного дележа пищи. Скаля окровавленные пасти, они поднялись и вышли на дорогу.

Повертывая мечом Марьи, вожак встал перед стаей, выйдя навстречу приехавшему Степану. Вороной конь опричника испуганно закрутился. Степан соскочил на дорогу и взял его под уздцы.

Марья стояла рядом со своим защитником, по его левую руку.

— Какой леший завел в мои угодья царского Полкана? — Кузьма нацелил острие меча на горло Степана.

— За бабенкой своей приехал, — опричник на треть вытащил кинжал из ножен на поясе. — Отдай мне Марьюшку и разойдемся миром. Я ее сотворил. Она моя.

— Запоздал, шелудивый пес. Марья моя отныне. Аль не чуешь?

Приблизившийся Степан расширил ноздри, нюхая огибавший Марью ветерок.

— Скоренько ты присвоил чужую бабенку, — опричник фыркнул от досады, обнажив клыки. — Но и мой придет черед ее помять.

— Сгинь, мерзавец, приспешник Иванки Мучителя, — прорычал Кузьма. — Ноги поди умывай полоумному хозяину. Было бы Семеновне любо с тобою, не сбежала бы баба ко мне.

— Я верну Марью. Скоро украду. Не уследишь за ней, атаман. Не схоронишь ее, — приближаться Степан не решался, и отступать стыдился.

— Полезай в конуру, Полкаша, покуда цел, и не суйся в леса. Не угости нас боярыня плотным обедом, мы бы сцапали твоего скакуна, и тебя самого на загладку съели.

— Еще свидимся, Кузьма. С глазу на глаз потолкуем, — Степан отпустил кинжал, сел на коня, и, пришпорив его до крови, поскакал обратно.

Марья злилась, что убийца ее мужа, друзей и верных слуг остался в живых:

— Скажи, отчего ты помиловал лиходея? Зачем отпустил? Степан воротится с отрядом опричников.

Ничего не ответив, Кузьма привел ее к вырытой в лесу землянке. По очереди они спустились через узкий лаз в тесную нору, похожую на волчье логово.

— Эх, Семеновна! Шибко, видать, обидел тебя царский пес, — развернув овечью шкуру, хранившуюся в норе, Кузьма встряхнул ее и постелил на пол.

— Нету слов, как разобидел он меня, — Марья присела на меховой "ковер", оставив место для защитника.

Она прослезилась, вспоминая страшную ночь.

— Все позабудь, — заботливо обняв жену, Кузьма облизал ее щеки, очищая их от соленых капель.

К вампирскому обычаю вылизывать друг друга Марья привыкала с трудом. Невольно сжималась, чувствуя, как влажный теплый язык вожака скользит по ее коже. Самой лизнуть нового супруга в нос оказалось еще труднее, чем мириться с его звериными нежностями.

— Услада ты моя, Семеновна. Утешенье пропащей души, — Кузьма потерся щекой о ее шею и плечо. — Никому тебя не уступлю, не отдам на поруганье. А про псину Иванкину я тебе всю правду молвлю. Рад бы растерзать Степана, да не можется. Я ведь за него в ответе…

Он помолчал, шумно вздохнул и продолжил:

— Пораздумай сто раз, Семеновна, а коль время не гонит, раз двести, прежде чем упыря сотворить. Выйдет этакий Степан… Нашел его на поле брани. Он подыхал от ран, уж вороны приладились клевать живое мясо. Я видел его удаль, он дрался до исхода сил. "Жаль, смелый воин пропадет зазря!" — подумалось мне. А Степан бежал от нас, к царю явился на поклон. Иванко его принял. Сам, знать, упырю сродни… Да уж упырь народу меньше погубит, чем кровопивец в златоризице.

 Марья согласно кивнула.

— Нехорошо мне, — у нее пересохло в горле и закружилась голова.

Кузьма вывел ее в лес, осмотрел и обнюхал ее лицо.

— На кой тебе хворая женка? — зло проворчала вышедшая из кустов Анфиса.

— Воду пьешь? — не заметив этих слов, Кузьма погладил Марью по щеке.

— Токмо кровь, — ответила она.

— Эх, псина царская… Чему он тебя учил?

— Ничему.

— Пойдем к ручью.

На тропинке к роднику, проходившей между двумя деревьями, стояла Анфиса.

Марья пристально посмотрела в ее темные злые глаза, понимая, что нельзя уступать дорогу. Ей было немного стыдно перед этой вампиршей, она не собиралась уводить чужого мужа. Но если так вышло, ей нужно удержать при себе Кузьму до тех пор, пока она не научится выживать в лесу самостоятельно и не будет готова уйти из стаи.

Хоть раз взглянув на Анфису, легко было угадать ее прежний человеческий облик. Некогда она была дородной, крепко сбитой девушкой с румяным лицом, похожим на спелый каравай. Худоба не красила ее. Короткое туловище без выраженных изгибов талии по бокам казалось плоским, крошечные груди едва не выпадали из глубокого выреза донского платья, свободно висевшего на размашистых плечах и чуть оттопыривавшегося на широких бедрах, усохших до тазовых костей.

Издали Анфису легко было принять за нищую заморенную старушку, и только внимательно присмотревшись, можно было додуматься, что по человеческому возрасту она моложе отвергнувшего ее супруга лет на двадцать. Над ее курносым носом и в уголках маленьких узких губ прочно обосновались морщинки, разрезавшие как нож масло гладкую вампирскую кожу. Впалые темные глаза не раскрывались во всю ширь, придавая усталый вид безжизненно бледному лицу.

Ослабленное, подавленное чужой беспрекословной волей, пламя казачьей гордости Анфисы еще коптило, извергая мелкие искорки в ее почти погасших глазах.

"Не рождена она для упыриного житья", — предположила Марья. — "Ей бы растить детей, вязать стога на поле, ходить за скотиной да следить за муженьком, чтоб не загулял. А ежели изменит — тумаков ему отвесить. Не с кровожадным самодержцем, а с хозяином донского хутора ей надо было долюшку делить. Тот пришел бы в хату под хмельком, и хоть таскай его за воротник, хоть дай по лбу деревянной ложкой".

Марья еще не знала всех обычаев стаи, но уже понимала, что спорить с Кузьмой опасно, а замахнуться на него — проститься с жизнью. Под вечно недовольным взглядом одинаково замирали от страха мужики и бабы. Вожак был мощнее, выше, и, казалось, злее своих приближенных. Да и силой обладал намного большей. Один из всей стаи он ел, сколько пожелает, и на охоте не уставал, за добычей не бегал. Его одежда не была замарана в лесной грязи.

— Жаль, ручей неглубок. Не утопишь в нем приблудную сучку, — Анфиса не смогла умолчать.

Вожак зарычал на нее, и она убежала к норе.

— Рядом со мной держись, Семеновна. Не ходи одна, — посоветовал Кузьма, усевшись возле новой жены на берегу ручья.

Марья выплеснула на лицо полные ладони прохладной воды. Ей хотелось очиститься от скверны, разорвать оковы кошмарного сновидения и проснуться в объятиях Тимофея, согретой ласковым утренним солнцем и его теплом, почувствовать щекотание бороды на своем лице…

Вампирша открыла глаза, поморгала, но снова увидела призрачный унылый сумрак. Провела языком по зубам и почувствовала клыки. Они не уходили, просили кровавой добавки. Обмануть их водой не удалось. Попив из родника, Марья с новой силой почувствовала голод. Инстинктивно она ткнулась носом в губы Кузьмы и заскулила.

Сытый вожак равнодушно отвернулся.

— Не приставай, — предупредил он, снова увидев ее просительный взгляд. — Ты хороша, Семеновна. Но и ради тебя наизнанку не вывернусь. Угомонись. Идем почивать.

Опустив голову, Марья сжалась всем телом и стиснула зубы…

Меня тронул за руку Вася:

— Просыпайся. Пора на лекцию. Я улыбнулась.

ГЛАВА 10. Темный маг

Наша следующая вылазка была в торговый центр, первый этаж которого занимали свадебный салон и ювелирный магазин. Что в общем, неудивительно и удобно для молодоженов.

— Быстрей в ювелирку, — я потянула Васю направо от эскалатора. — Там подозрительный тип ошивается.

За прозрачной стеной магазина у витрин крутился персонаж, одетый как шпион из старого фильма: длинное пальто, надвинутая на нос шляпа с широкими полями.

Мы вошли в ювелирный, стараясь не пялиться на странного покупателя. Но тип почувствовал наше внимание и вышел во вторую дверь, ведущую в глубину торгового центра.

Преследуемый нами, он взбежал по эскалатору, свернул в магазин джинсовой одежды, и, вихляя между людьми, увлеченными выбором обновок, прошмыгнул в мужскую примерочную.

Я застегнула широкую куртку, надвинула капюшон: "Авось, сойду за парня", и вошла в примерочную после напарника.

— Мы ищем опасного преступника! — напарник распахивал шторы кабинок и показывал обалдевшим мужикам, застрявшим в наполовину натянутых на ноги джинсах, свою заветную корочку.

Из последней кабинки потянулся зеленоватый дымок.

Открыв ее, Вася отступил. Ему в лицо клубился зеленый туман, а на полу блестело золотое обручальное кольцо.

Мы с напарником не сомневались в том, что оно проклято.

Воздух в магазине стал свежим и чистым, как в Альпийских горах — первый признак свершившегося магического действа.

"Ушел в портал", — подумали мы одновременно.

Не зная точки "Б", открывать пространственную "червоточину" с помощью заговоренного оружия небезопасно. Неизвестно, в какой уголок своего или чужого мира тебя закинет. Узнать, куда отправился человек, вызвавший зеленый туман, под силу только великому магу.

***

Помахивая от скуки пакетиком для вещдоков с проклятым кольцом, я сидела в одном из черных кресел, установленных в торговом центре для мужей, которые устали бегать за своими заблудившимися в тряпичных джунглях женами.

Вася говорил по мобильнику с Абрамычем. Его голос стал удаляться от меня, пропадать…

Я вновь погрузилась в воспоминания.

Немногие обстоятельства способны выгнать вампира из норы в жаркий солнечный день:

В распоряжении вожака и его подруги была отдельная спальня. Остальные вампиры ютились в куда более тесном отсеке норы.

Марья попыталась улизнуть незаметно, но Кузьма почувствовал ее движение и проснулся.

— Далече? — сонно поинтересовался он.

— Мне надо.

— Я провожу.

— To лишнее.

Марья не хотела перенимать у вампиров стаи их дикарские привычки совокупляться и справлять нужду на всеобщем обозрении. За стеснительность она едва не поплатилась жизнью.

"До лопухов рукой подать", — подумала она, выбравшись на открытую полуденному солнцу полянку, и зажмурилась от колючего света. — "Ничего не станется со мной".

Едва укрывшаяся в лесной тени Марья присела в зарослях репейника, как сзади на нее напала Анфиса. Усвоенные боевые уроки помогли отбить соперницу от шеи, но дальше пришлось тяжело. Солнце светило прямо в глаза. Легкая тень от жидкой листвы деревьев была слабой защитой.

— Ишь ты, шустрая! — прошипела Анфиса, ободрав когтями руку Марьи. — Надумала белоручка боярыня тягаться с казачкой! Я ж тебе зенки выцарапаю, космы повыдергаю.

 Марья молчала, стараясь не терять соперницу из вида. Метающаяся вокруг нее Анфиса опасалась нападать "в лоб", стремилась зайти со спины или сбоку:

— Нахалка бесстыжая! К чужому мужу пристала — не оттащишь. Как увидала Кузьмушку моего, так сразу и ручки кверху, и ножки в разные стороны. Попади ты ко мне в зубы, я бы с тобой не чикалась.

Марья не находила, что ответить. Чувствовала свою вину. Думала, как она рассердилась бы, позарься соседка на ее возлюбленного Тимофея.

Анфиса напала с левого бока. Отклонившись, Марья сделала ей подсечку по ногам, но соперница не упала, а кувыркнувшись через голову, встала на ноги.

Высыпавшая из норы стая расположилась в тени старого ясеня, откуда удобно было наблюдать за борьбой соперниц. Кузьма помалкивал, легонько постукивал выпущенными когтями по скрещенным рукам. Его приспешники сделали ставки, как на петушиных боях. Прошка поставил на Анфису обшитые бархатом стрелецкие сапожки, Емеля на Марью — татарский ремень из конской кожи, Клашка на Анфису — пуховую козью шаль.

"Мне бы меч", — подумала Марья. — "От царапин толку мало".

Оружию в руках она доверяла больше, чем когтям.

"Сгодится и ветка", — не умея различать деревья по запаху, Марья отломила сук поваленной высохшей осины.

Заноза обожгла ее ладонь.

Анфиса попыталась вывернуть ей руку, и направить осиновый "кол" в сердце соперницы. Обороняясь, Марья пронзила зубами ее запястье. Кусаться новообращенная вампирша ненавидела, но за жизнь приходилось бороться всеми доступными способами. Она оттолкнула Анфису и повалила на сучкастое дерево, подарившее ей оружие. В падении соперница схватила ее за волосы, и Марье пришлось самой выдернуть прядь, чтобы отцепить взбесившуюся вампиршу и ударом ноги познакомить ее с парой острых осиновых сучьев. Анфиса мгновенно вскочила и, визжа и брызгая слюной, как бешеная собака, повалила Марью на траву.

Несколько раз женщины в непрестанной борьбе кусали друг друга за плечи и уши. От боли Марья взвизгнула, но пальцев придавленной к земле правой руки, быстро немеющей от осиновой занозы, она не разжала. В опасном для вампирской жизни дереве она видела спасение.

Приподняв левой рукой голову Анфисы, она защитила свою шею от клацающих зубов соперницы и ударила ее коленями в живот. Перекатываясь, ей удалось резко выдернуть руку с колом из тисков ревнивицы. Обе вампирши вскочили на ноги и вновь бросились друг на друга. Марья оказалась быстрее. Заметив, что Анфиса защищает рукой сердце, она пробила сучком правый глаз соперницы.

Болевой шок взвывшей во весь голос вампирши позволил Марье полностью овладеть ситуацией. Повалив Анфису на землю, она уселась на нее, прижала коленями ее руки и сдавила ей шею, лишив возможности дышать.

— Убей ее, — сказал Прошка.

Стая поддержала его решение злобным рычанием.

— Не мне повелевать ее судьбой. Слово за Кузьмой, — Марья оглянулась на вожака в уверенности, что он пощадит и сумеет обуздать ревнивую женщину.

Кузьма приподнял Анфису, судорожно хватавшую вновь доступный воздух, извлек сук из ее вытекшего глаза, понюхал, сильно ли рана пахнет смолой.

— Она свое отжила, — выпустив клыки, он погрузил их в шею раненой вампирши.

Марья рухнула на колени.

Страшный крик пожираемой заживо Анфисы затмил ее сознание. Женщина не могла ни думать, ни двигаться, и не чувствовала боли от осиновой занозы…

— Ай да удала воеводина дочка!

Марья вздрогнула от прикосновения мокрых губ.

Подняв ее за руку, Кузьма вытащил когтем занозу из ее ладони.

— Промой в ручье, — посоветовал он.

Уходя вместе с ним к роднику, Марья долго не могла отвести взгляда от распластанной на земле бездыханной женщины в разорванном казачьем платье, обезображенное лицо и прокушенную шею которой скрывали растрепанные волосы.

— Преставилась девица из донской станицы, — Кузьма склонил голову к земле. — Тьфу, а все ж напиталась осиной… Горчит маненько, — сплевывая кровавую слюну, проворчал он.

"Попала из огня да в полымя", — оценила свое положение Марья.

 ***

— Ушел в волшебный мир, — меня вернул в реальность усталый голос Карла Альбертовича.

— Так это был эльф? — Вася обрадовался, как подросток, получивший в подарок билет на футбольный матч с участием любимого игрока.

А я и не знала, что он мечтает посмотреть на настоящего эльфа.

Я встала с кресла и поняла, что пакет с кольцом исчез.

— Человек, — Карл Альбертович удивленно посмотрел на Васю, готового к путешествию в волшебный мир. — Маг высшей категории.

— У меня сперли вещдок! — в панике я метнулась к ним.

— Не исключено, что он обучался там, — наставник приподнял и опустил пакетик, лежавший в кармане его пиджака, — и что он родом оттуда. Своих агентов по ту сторону портала я предупрежу, но сами мы не вправе следовать за ним. А вы, Валерия Николаевна, впредь имейте в виду, что просмотр воспоминаний предков, переданных вам волшебным путем, может вогнать в сон. Научитесь программировать время их изучения так, чтобы оно не совпадало с рабочим временем. Смотрите интересное кино, лежа на кровати, перед тем, как лечь спать.

— Приму к сведению, — я прикрыла рукой зевок.

"Альбертыч догадался, что мне стало интересно знакомиться с воспоминаниями Марьи, что я с нетерпением жду новой серии", — мне стало немного стыдно за любопытство.

Я настроилась ненавидеть и презирать Марью, а теперь начинаю ее понимать, сочувствовать ей. Честное слово, за Марианну из сериала "Богатые тоже плачут" (каюсь, был в детстве грешок) я так не переживала. Но стоит ли стыдиться?

***

Артем уезжает?! В какой-то маленький провинциальный городок! Прямо сейчас?!

Неожиданное известие выбило меня из колеи.

Пусть я не могла обещать любви до гроба милому мальчику, когда можно — тихому и скромному, а когда нужно — энергичному и отважному, но дорожила его дружбой. Нравилось работать с ним в одной команде.

Артем был именно тем центральным звеном, которое скрепляло и уравновешивало наш коллектив. Склонная к занудству медиум Настя, безбашенные волки и коты, ну и я, тоже не сахарная пудра — все мы без него станем вдвойне раздражительными. Градус нашей стрессоустойчивости поползет вниз по шкале.

Артем сделал мне гадкий сюрприз. Не предупредив заранее, поставил перед фактом — перед навьюченным мотоциклом. К корзине, прикрепленной за сиденьем, были привязаны толстые сумки с оружием и одеждой. На плечах парня висел здоровенный рюкзак, раздутый как желудок насосавшегося вампира.

— Я поживу в живописном северном городе Талимове, — искушающе-утешающим голосом Артем расписывал достоинства глухомани. — Там в волшебном заповедном лесу живут настоящие эльфы.

"Вы что, помешались все на эльфах? Нет у вас другой мечты, кроме как поглазеть на иномирное существо и подергать его за остренькие ушки?" — хотела возмутиться, но скромно промолчала.

— Тебя туда рекомендовали как защитника жителей заповедника? — мой вопрос был намного тактичнее предшествовавших ему мыслей.

— Послушай, Лера, в командировку меня сам Альбертыч направил. Видишь ли, след распространителя проклятых драгоценностей и похитителя чужой магической силы ведет именно туда. В этом городе наш преступник тоже проявил себя.

— Буду скучать, — кажется, я покраснела настолько, насколько это было возможно при бледности моего лица.

— Ты сделала выбор. Будь счастлива, — Артему стало не по себе из-за того, что он вогнал меня в краску.

— Да, сделала, — я должна была произнести эти слова уверенно. Не получилось.

Добавила после угрюмой паузы:

— Возвращайся. Мы будем ждать.

Грустные глаза Артема просили сказать: "Я буду ждать", но решила использовать обобщающее "мы" — сделать ссылку на коллектив.

— Удачной охоты, — я пожала его кожаную перчатку обеими руками.

— И тебе удачи, — Артем приподнял было руку, как будто собираясь взять меня под затылок и притянуть к себе мою голову для насильственного поцелуя, но передумал рисковать и ограничился пацанским хлопком по спине.

Он умчался так быстро, что я толком не успела проводить его взглядом. Лишь спустя минуту осознала всю паршивость ситуации.

Артем уехал, чтобы не присутствовать на новоселье Васи, а потом, быть может, и на нашей свадьбе. Он подумал наперед. А я? Почему не остановила его? Здесь он со своей командой, а там? Найдутся ли такие же надежные помощники в опасном деле?

Вглядываясь в плотные ряды разноцветных машин, отливавших на солнце металлическими и матовыми бликами, и не замечая среди них мотоцикла Артема, я от всей души пожелала, чтобы друг поскорее вернулся.

ГЛАВА 11. Новоселье

Вечером я отправилась домой за некоторыми вещами, которые сразу не вывезла из родительского гнезда.

В ответ на мой звонок мама попросила ее встретить. Она задержалась у надомной клиентки. Маршрутки и автобусы от ближайшей остановки уже не ходили, а папа был в дальней командировке.

Для сокращения пути я оставила джип у круглосуточного продуктового магазина вблизи железнодорожной станции. Перешла несколько рельсовых линий и притопала по разбитой серой дороге мимо гаражных кооперативов в старый квартал из десяти хрущевок, подлежавших скорому сносу.

Маму встретила у подъезда. Она вышла на улицу по звонку. Ее пугала темнота, исполосованная редкими желтыми пятнами от уличного освещения.

Рядом со мной мама почувствовала себя увереннее и согласилась срезать путь по темной дороге между рядами гаражей. Я вела ее за руку, помогая обходить колдобины, и рассказывала о том, как я люблю Васю и как мне нравится жить у него.

— Пи-и-и-и-и-и-и-и, — хило и невразумительно провизжал вампирюшник сигнальным визгом далеко на западе района.

Чуть громче ему ответил сородич, находившийся к востоку от нас.

А потом началось нечто.

Вампиры стали орать дурниной со всех сторон. Их вопли раздавались вибрирующим эхом в моих ушах.

Я не могла себе представить, что в Москву их понаехало так много.

— Что там такое? Бежим домой, — испуганная мама вцепилась в меня обеими руками.

— Мы не побежим, а пойдем, — подкорректировала я со знанием дела. — Тихо, спокойно движемся к переходу. Это городской квест, игра, в которой я участвую. Бояться нечего.

Мы поднялись по ржавой и сильно прогнувшейся железной лестнице на высокую насыпь для рельсов, перешли один путь, второй, и стали спускаться в пустынную низину, зажатую между двумя горками.

"Клиенты" продолжали вопить. Меня всю трясло. Сознание раздирало на мельчайшие частички уже не предупреждение интуиции о близости врагов, а страстное желание завизжать, как они.

"Ответь! Ты должна ответить! Кричи!" — я услышала требовательный женский голос.

— Мамуль, не падай только, — я остановилась, прикоснулась к спине прошедшей вперед мамы. — Моя очередь подать сигнал участника квеста.

Я сомневалась, что у меня все правильно получится, что хватит голоса перейти на инфразвук. Со мной не было заговоренного меча Марьи, но казалось, что призрак прародительницы стоит рядом, держит меня за свободное от оружейной сумки левое плечо.

Глубоко вдохнув, запрокинула голову и… понеслось.

От звука собственного неузнаваемого голоса заложило уши. Сигнал усиливался, источник звука не иссякал. Мой оглушительно громкий крик летел над железнодорожной полосой отвода, гаражами, заводами и хрущевками, а энергетический сигнал распространялся намного дальше. На сколько километров, я не знала, но понимала, что очень далеко.

Оторопь, удивление и даже страх вампиров, вот что я почувствовала в ответ.

Мой длинный вопль оборвался от нехватки воздуха. Жалея о том, что не догадалась включить диктофон мобильника, я прислушалась и узнала, что вампиры перестали визжать.

Похоже, вместо "Всем привет от Леры", я сказала им" "Убирайтесь с моей территории".

— Больше никуда с тобой не пойду, — заявила обиженная мама. — Ты что, совсем офонарела?

— Так надо. Я должна была ответить.

Мама побежала по лестнице.

На горке замаячили тени.

"Клиенты", — догнав маму, я незаметно подготовила холодное и огнестрельное оружие к бою.

— Вы не видели, кто здесь кричал? — испуганный подросток таращился в темноту, боясь ступать на ржавую лестницу.

Четверо его друзей растерянно осмотрели нас.

По моим нервно бегающим глазам они решили, что и я напугана.

— Не я, это точно. У меня голоса не хватит на такое. — раздраженно ответила мама.

— Да, голос был какой-то нечеловеческий, — согласился подросток.

— Чужие атакуют, — засмеялся его друг.

— Мне стремно туда идти, Андрюха. Давай вернемся?

— Не дрейфь, Никита. Съедят нас, что ли?

— А вдруг, съедят?.. Там так орали, как будто убили кого. Может, завелся маньяк?

— Идем. Вместе мы — сила.

Подростки спустились по лестнице.

Вампиров поблизости не ощущалось. Можно было не переживать за мальчишек. Но все-таки ненадолго задержала маму, чтобы проводить ребят взглядом до гаражей.

— Слышала? — мне позвонил Вася. — "Клиенты" распелись.

— У тебя в Кузьминках — тоже? — тихим шепотом спросила, отойдя за пределы маминого слуха.

— По всей Москве так… У них сегодня, что, национальный праздник? День народного единства?

— Это вряд ли.

— Они так старательно от нас прятались, и враз себя выдали. Что-то не вяжется.

— Может, они спятили от магнитной бури?

— Или устроили песенный конкурс. За тобой Лада и Серега издали присматривают, но… впереди у всех нас веселая ночь. Буду ждать тебя у торгового центра "Бабочка".

— Буду через полтора часа. "Клиенты" меня испугались. Слышишь, они заткнулись.

Убрав телефон в карман куртки, я попробовала успокоить маму и помириться с ней.

Назло моей радости от бескровной победы, вдали раздался мощный вампирский визг. Ко мне обращался мужчина, тот самый, который ездил на "Инфинити". Я почувствовала его голод, ярость, тревогу и… любопытство. Он не угрожал, сказал что-то типа "Давай, познакомимся". Естественно, я не верила в его мирные намерения, но шанс заманить крупную дичь в ловушку не хотела упускать.

— Мам, я тихонечко. Можно еще разок?

— Не сметь. Иначе я перестану с тобой разговаривать, — мама чуть не заплакала.

Мне было стыдно ее расстраивать. Пришлось оставить без ответа зов крутого вампирюшника.

***

С двадцать пятого этажа зеленый лесопарк на окраине Москвы казался ровно подстриженным газоном. Как сорные травы, в сосновой гущине простреливали растопыренные макушки оголившихся берез. Широкая пешеходная дорожка, припорошенная первым снегом, которую Сергей в шутку назвал "Светлый путь", вела к далекой полосе монолитно-кирпичных гигантов.

Для покупки "однушки-пентхауса", а по-простому, чердака, в новостройке Вася продал дом с садовым участком, доставшийся по наследству от дяди. Еще часть денег вложили родители, не обошлось и без кредита, и вот его мечта съехать из отделовского общежития сбылась.

Хоть Вася и называл себя зверем каменных джунглей, он выбрал квартиру в доме рядом с парком, где можно прогуляться, и с видом на частичку природы, а не на жилой массив.

Мебель для своего логова Вася подобрал в стиле хай-тек. Главенствовали в интерьере металл, закаленное стекло и пластик. Обои, предназначенные под покраску, не дождались знакомства с валиком. Собственник квадратных метров решил оставить стены белыми.

Какой же кот не любит погулять на крыше? Вот и из квартиры напарника открывался лаз на огражденную площадку.

— Осторожней. Тут слишком высоко даже для тебя, — Вася придержал меня за талию, когда я перегнулась через ограждение.

— Думаешь, я собираюсь прыгнуть, — усмехнулась я, вдыхая редкий для столицы хвойный аромат.

— От тебя чего угодно можно ждать, — Вася потянул меня в квартиру. — За таким сорванцом, как ты, Лера, нужен глаз да глаз.

— Не преувеличивай, забавный пятнистый пушистик!

Я рассмеялась от счастья.

Трудно поверить, что с этого дня мы стали почти семьей.

Минут двадцать назад мы проводили до такси последних гостей — Сергея Блохина и его жену Ладу. Бурная вечеринка отшумела. Мне надо было, как новоиспеченной хозяйке, убрать с обеденного стола посуду и оставшуюся еду.

Но я боялась прикасаться к бокалам, чашкам и тарелкам, словно они кусались больнее вампиров. Остановившись за порогом кухни, бродила по столу глазами и вспоминала веселые шутки друзей…

— Жаль, Карл Альбертыч не пришел, — сказала с тоской в голосе.

— Глава Отдела редко ходит в гости к сотрудникам. К тому же, у нас была чисто молодежная вечеринка, — Вася помассировал мои плечи.

Я смущенно улыбнулась.

Впереди наша первая ночь вместе, но почему я не чувствовала, что готова стать больше, чем подругой и напарницей.

Вася красивый, умный, смелый и… просто классный.

Похоже, что всему виной чужие воспоминания. Не мои чувства двухсотлетней давности прочно во мне угнездились, влияли на восприятие реальности.

— Посмотрим телек, — предложил Вася.

— А где он тут?

— Сейчас покажу.

Вася подхватил меня на руки, внес в комнату и уронил на широкую кровать.

В горизонтальном положении я увидела огромный плоский телевизор на потолке.

Приземлившись рядом со мной, Вася откопал под подушкой пульт, оживил экран и стал переключать каналы:

— Что хочешь посмотреть?

— Тебе не кажется, что программа на сегодня очень скучная? — я заползла на него.

— По всем тремстам каналам? — Вася вывернулся и переключил на американский фильм о коррумпированном сенаторе.

— По всем-всем-всем! — я отняла у него пульт и выключила телек. — Наш сериал интереснее. Хочу, чтобы он был длинней "Санта-Барбары".

— Спасибо за доверие, — целуя меня, прошептал Вася. — Ну что, самая честная и самая меткая, будешь всегда рядом со мной?

— А почему бы и нет? — улыбнулась я, игриво щелкнув пальцами по кончику его носа.

Снова эмоций родилось намного меньше, чем положено в такой ситуации.

— А знаешь, похоже, наш Альбертыч очарован телеведьмой Матильдой, — заразительно рассмеялся Вася.

— Что-что?

— Руслан видел их в ресторане.

— Ну и новость!

Зазвонил смартфон Васи.

Парень рванулся к мобильнику, приложил к уху.

Мой чуткий слух разобрал каждое слово экстренного вызова.

— Прости, Лерчик, — чмокнув меня в губы на ходу, Вася пошел за курткой. — Ситуация с вампирьем в столице только ухудшается. Пропаду на всю ночь, может, и на день. А ты будь здесь. У тебя выходной. И так перетрудилась на неделе!

Снова он пытался уберечь меня от опасности.

Быть женой — как странно, непривычно. Я попробовала представить себя в халате и фартуке у плиты и вспомнила, как ненавижу халаты, а тем более, фартуки.

Моя прародительница дважды без сожаления пожертвовала свободой, чтобы стать законной женой. Семейные хлопоты Марья считала самым большим счастьем, и напомнила мне об этом, увлекая приятными мысленными видениями.

Неожиданно для себя начала думать о свадьбе. Представлять, какой красивой она получится у нас.

Надо будет заранее подготовиться к праздничным хлопотам: продумать программу торжества, разослать приглашения.

Гулянка в ресторане с певцами и аниматорами? Ну, уж нет! Мы не дети малые и не олигархи. Тем более, что тамады талантливей Сергея нам не найти. Соберемся в подмосковной глубинке, у дедушки с бабушкой. Они — веселые не по годам ребята. Летом на их участке каждый день — день физкультурника. To бадминтон, то волейбол, то настольный теннис. По утрам и вечерам они гоняют на велосипедах наперегонки с двумя собаками. А уж на свадьбе спляшут так, что молодежи дадут фору.

Еще я морально готовилась выбирать красивое свадебное платье.

В специализированный салон я не собиралась заглядывать. Слишком жадна была по отношению к себе, чтобы купить наряд за пятнадцать или двадцать тысяч рублей. Сотню раз сфоткаться в роскошном платье, а потом навеки заточить его в шкафу. Да мне тошно будет смотреть на эти фотки! Я буду мысленно перечислять, на что полезное для семьи могла бы потратить выброшенные на ветер деньги.

Взять платье напрокат? И чувствовать себя на празднике вампиршей, снявшей шмотки со съеденной девушки, или бомжихой, отоварившейся на помойке!

Заказать платье в ателье? Само слово "ателье", несмотря на его французское происхождение, ассоциировалось у меня с печальной эпохой тотального дефицита. Когда я его слышала или читала на рекламной вывеске, сразу вспоминала рассказы бабушки о том, как она сдавала в ателье чудом добытые обрезки ткани, чтобы ей сшили платье, юбку или блузку. А если нужно было раздобыть материал для костюма, бабушка отстаивала очередь длиной в полный рабочий день.

ГЛАВА 12. Побег

Пока до свадьбы, как в народе говорят, было еще далеко, мне захотелось купить нарядное платье несколько другого назначения — для романтичного вечера, после которого у нас должна была состояться отложенная на неизвестный срок первая ночь.

Вася запропал на базе. Мне Карл Альбертович выписал недельный отпуск.

От одиночества меня спасла Настя — затащила на сезонную распродажу в огромный торговый центр, куда я не решилась бы отправиться в одиночку, так как быстро уставала от толпы, если не искала в ней вампиров или злых колдунов.

Мы с Настей были почти ровесницами с разницей в возрасте три года. Замужняя коллега вела себя как дама за тридцать — любила давать советы, предпочитала строгие костюмы или платья — футляры, благо ее специализация по работе с неупокоенными душами позволяла обойтись без спортивных брюк и джинсов. Еще она делала слишком яркий, тяжелый для ее маленького загорелого лица, макияж.

Мы быстро подружились, но ходить с Настей по магазинам я предпочитала в роли молчаливого носильщика — используя сверхсилу, таскать за ней пакеты, бумажные сумки с кучей тряпья и нагромождением обувных коробок.

Настя любила наряжаться сама и одевать близких людей по своему вкусу.

Со мной этот номер не всегда проходил, но после Васиного приглашения в ресторан, я дала подруге карт-бланш и та решила использовать его по полной. Она таскала меня из павильона в павильон, не выпускала из примерочной, пока я не покажусь во всех понравившихся ей платьях и блузках с юбками.

От нее я узнала, что сотрудникам Отдела удалось взять след опасного вампира.

— Наши вычислили новую машину крутого "клиента", — порадовала Настя, поправив черное налаченное каре. — Он взял джип той же марки. Похожий, но другой модели. Рано утром гад сожрал известных адвокатов братьев Шарниркиных. Увел их "Инфинити", а оба трупа оставил возле юридической конторы на Охотном ряду. Свидетелей нет. На записях камер наблюдения видна только машина. Убийца и жертвы остались за кадром. Номер он, конечно, заменил. GPS-поиск отключил.

— Решили все-таки без моей помощи его искать?

— Альбертыч сказал, что дело чересчур опасное для новенькой. Не обижайся, Лера. Профи со стажем едва справляются с вампирским нашествием.

— Смотри! Какие классные зеленые штаны! — я прорвалась к трикотажным брюкам защитного цвета.

— Забудь о зеленых штанах! — растопырив руки, Настя оттеснила меня от вешалки со спортивной одеждой. — О майках — тоже. Ты должна стать женственной, элегантной. Позволь Васе хоть раз в жизни увидеть в тебе хрупкое нежное создание.

 Она подвела меня к уцененным летним платьям.

"Винтажная фифа… Баба на самовар… Кисейная барышня… Колхозница", — скептически хмурясь, я перебрала их все и не нашла подходящего.

В каждом из них я могла бы понравиться "клиенту", обращенному в лохматые годы, но только не Васе и не самой себе.

— Как насчет этого? На мой взгляд, оно великолепно, — Настя собралась мне впарить бежевое кружевное платье.

— Вот именно, на твой взгляд, — перед зеркалом я приложила выбор подруги к ее фигуре и к своей. — А мне оно ни капельки не нравится.

Я решила что-нибудь примерить для ее успокоения и взяла короткое красное платье.

— Не слишком ли вульгарное? — запротестовала Настя.

— Почему? To, что надо для первой ночи. Красный — цвет страсти, — я отразила словесную атаку.

К платью подобрала ярко-красные лакированные ботфорты — не лето, чтобы в туфельках щеголять.

Едва я выплыла на высоких каблуках из примерочной кабинки, подруга встретила меня истошными охами.

— Выглядишь как девушка с шоссе, — ужаснулась она.

— To, что надо. Этот комплект сгодится для охоты на живца. Я проверила, в сапоге свободно умещается осиновый кол.

— Лера, — подруга взглянула на меня как на буйно помешанную и взяла за руку. — Понимаю, ты втянулась в работу, но нужно уметь отвлекаться. Устрой себе настоящий выходной. Представь себя цветочной феей. Надень кружевное платье и воспари над суетой. Примерь классические лодочки, и научись порхать, а не топать, как слон, — немного подумав, она поставила себя в пример. — Я ведь не спрашиваю советов у здешних привидений, что купить. А тут их немало, центр построили на месте старинного кладбища.

Настя отклонилась влево, как будто ее шлепнули по уху.

Привидения возмутились тем, что медиума не интересует их мнение.

— Тут один призрак просит тебе передать, что ты замечательно смотришься в красном платье, что ему приятно на тебя смотреть, — озвучила Настя.

— Вот видишь, оно даже мертвых заводит! — я обрадовалась численному перевесу. — Живые от него просто в осадок выпадут. Представляешь, что будет с Васей?

— Купи его для охоты, а на вечер надень нормальное платье, — подруга не отступила от цели.

— Звенит звоночек. Я улетаю, — охотничье чутье не позволило забыть о работе в отпуске.

Я подумала, что начальство напрасно так расщедрилось. Если вампиров в Москве с каждым днем все больше, дополнительная охотничья единица не помешает. Хоть они исправно друг друга бьют, нам все равно приходится вмешиваться, потому что и при дележе территории они не забывают о еде. А еще загадочный колдун, сдавший в ломбарды проклятые драгоценности, может в любой момент вернуться из мира эльфов.

— Все это могут прямо на мне пропикать?

— Ты никуда не пойдешь, — отважно заявила Настя. — Мы продолжим шоппинг, а потом посидим в кафе.

— Меня ждет клиент, — громко сказала я.

— Его обслужат другие сотрудники, — соблюдая конспирацию, повысила голос Настя.

 — На связи самый крутой. С ним могу работать только я, — загнав Настю в свободный от покупателей отдел купальников, я жестче надавила на нее. — Другие его упустят. Только я чувствую. Бегу за ним, и точка. Мне нужен парик. Клиент может помнить мои волосы, одежду.

— Вася попросил меня присмотреть за тобой сегодня, не отпускать на охоту, — Настя не умела хранить тайны.

— Так ты весь день меня пасешь?! — моему возмущению не было предела. — Так знай, мою систему поиска не выключить, — я постучала по голове. — Я найду злодея. А у тебя есть клевое оправдание для начальства — моя сверхсила. Я ведь все равно сбегу. Тебе меня не остановить, даже призракам за мной не угнаться.

Тут я слегка перегнула палку. От привидений не убежишь. К счастью, они как правило не обладают достаточной силой для нанесения серьезного физического ущерба. Исключения редки.

— Если ты настоящий друг, то не позвонишь нашим, — добавила я, — и не скажешь, что я вышла на охоту. Они спугнут дичь.

— Альбертыч прав, у тебя недостаточно опыта для особых заданий. Лучше тебе прислушаться к нему, — вздохнула Настя.

— Все. Пока. Спасибо, что согласилась меня прикрыть. Успокойся, "клиент" не голодный.

— На улице дубняк, — Настя добавила к моим покупкам тонкую стеганую курточку леопардовой расцветки.

Почти в цвет нарядной Васиной шубки, только ярче.

Кассир согласилась пробить платье и сапоги прямо на мне, а еще я выклянчила у администратора магазина черный парик и солнцезащитные очки с манекена. Корочка помогла.

Я прихватила с собой только заговоренный осиновый кол. Спрятала его в сапог. Меч Марьи по случаю отпуска с собой не взяла. Сумку доверила на хранение Насте. Мне стало жаль подругу. Думала, как бедняжка доползет до ее машины с кучей пакетов и сумок? Может, кто из местных привидений согласится ей помочь?

ГЛАВА 13. Стая

На улице и вправду была дубень дубовая. Леопардовая куртка до талии оказалась накидкой от мух. За несколько минут я промерзла до костей, да еще меня знобило от приближения вампирюшника.

Я стояла на узкой обочине шоссе, кроме как на дорогу выходить было некуда — торговый центр со всех сторон окружали эстакады и развязки. Да и где еще могла бы поджидать добычу оголодавшая вампирша? После физиологической перестройки меня затрясло еще сильнее, а не наоборот.

Мой вызывающий прикид и недвусмысленное местоположение тормознули фуру.

— Садись, подружка, вместе погреемся. У меня здесь тепло, — веселый дальнобойщик махнул рукой из кабины.

— За мной должны приехать, — я отправила его куда подальше.

Скоро ко мне действительно подъехали.

Дребезжащая ржавая "Десятка" была не тем лимузином, в котором я собиралась спасаться от холодного тумана осенних сумерек.

Водитель колымаги громко посигналил.

Я заглянула в открывшееся тонированное окно, приспустив темные пластиковые очки. Как "клиенты" в таких видят впотьмах? Мои глаза вспыхнули, я увидела отражение синих огоньков в затемненных очках водителя. Он и сидевший рядом пассажир с незащищенными зелеными глазами приняли мой световой сигнал за флирт.

— Поедем, красотка, кататься! — пропел зеленоглазый вампирюшник.

— С удовольствием! — поздно было мне отступать.

Пригласивший "клиент" открыл заднюю дверцу. Я замешкалась. Вампиров увидела троих и подумала, а не многовато ли на меня одну в ограниченном пространстве? Тот, что сидел сзади, обнимал за плечо молодую толстушку в мини-юбке и сетчатом топике. На ее шее виднелась рана от укуса. Жертва была без сознания, но еще дышала.

— Тебя дождалась, — вампир посмотрел пышке в лицо, и предложил мне ей пообедать. — Угощаем!

— Спасибо! Поужинала на подземной парковке, — я села рядом с укушенной и постаралась немедленно успокоиться.

В салоне тонированной "Десятки" было темно, как в склепе, и так же холодно. Я сняла черные очки и прижала ими парик к голове. Поняв, что словами не обойтись, подала хлебосольному вампирюшнику свою левую руку в доказательство сытости. Ладонь была теплой, я держала ее в кулачке.

От голода у вампиров остывает кровь, и руки становятся холодными.

"Не потей", — приказывала я своему организму, пока вампир нежно перебирал мои пальцы. Его рука была горячей и сухой, но прикосновения сильнее встряхивали нервы вместо того, чтобы их успокоить.

Я понимала, что потоотделение меня выдаст. У вампиров его нет. Обычно оно притормаживалось во время подстройки под "клиентуру". Мне оставалось надеяться, что и на этот раз не подведет.

— Что же ты неслась к дороге, как будто тебя скипидаром намазали? — вампир отпустил мою руку. — Мы думали, тебе жрать охота. Решили подкормить синичку в холода.

 — Я почуяла, что рядом катаются обалденные мальчики, и захотела познакомиться. Подумала, вам скучно без женской компании.

"Мальчики" были далеко не первой свежести, и даже не десятой. Престарелая сельская шпана. Выглядели они на тридцатник с длинным хвостиком. В реальности, по моим предположениям, исполнителю "Красотки" было лет восемьдесят, подержавший мою руку перевалил за шестой десяток — во времена юности моих дедушек малолетние хулиганы мазали скипидаром хвосты бездомным кошкам, а возраст водителя, пока не подавшего голос, оставался неизвестным. Еще я не выяснила, кто вожак стаи. Кого нужно убить в первую очередь.

— Подруги у нас одноразовые, как бумажные стаканы для воды, — усмехнулся мучитель кошек, поглаживая блондинистые кудри едва дышавшей толстушки.

— Своих не едим, — успокоил певец.

Я не сомневалась, что он врет. "Мальчики" были непохожи на тех, кому можно слепо доверять.

— Горло промочить хочешь? — певец достал из бардачка бумажный стакан, который был вовсе не одноразовым — его края пожелтели от частого контакта с губами, и наполнил его бутилированной водой.

Сделав глоток, зеленоглазый вампирюшник прополоскал рот, прежде чем отправить воду в желудок, и передал стакан мне.

Наблюдая за ним, я сильно наклонилась вбок, опасно зависла над жертвой живодера, и, взяв стакан, при резком торможении чуть не упала на девушку.

Впрочем, она вряд ли очнулась бы, даже если бы ее облили холодной водой.

Я не могла отказаться от питья. Крутить стакан в поисках чистого бортика было бессмысленно. Чудовищные паразиты, которых на глазах у студентов секретного курса вытаскивали из вскрытых вампирских трупов ученые Отдела, извивались в моих мыслях, пока я пила воду с неприятным привкусом засаленной бумаги. Когда стакан опустел, глисты и личинки не исчезли из воспоминаний.

— Возьми, — я вытянулась в проеме между передними сиденьями, чтобы внимательно посмотреть на водителя, и отдала стакан певцу.

Я подумала, что Красотка не мог не есть диких животных. Где-то ведь он пропадал до недавнего времени, и мучитель кошек ловил в подворотнях четвероногих бродяг. Итак, паразиты у них имеются. Придется глотать таблетки. Вряд ли грязнули регулярно морили глистов медицинскими препаратами.

"Мальчики" и сами походили на диких зверей. Свора бродячих собак порой выглядит лучше, чем вампирская стая. Интересно, кто из "клиентов" придумал, чт

Глава 1. Тайный орден

15 сентября 2011 года, Москва

Прямая лестница с узкими потрескавшимися ступенями из бетона уходила вниз, в темноту. Я медленно спускалась по ней, слушая беспокойный ритм своего сердца и шелестящий звук тихих шагов. По обе стороны узкого прохода были включены квадратные плоские светильники. Лампочки в них едва мерцали.

Лестница круто повернула влево. Прежде чем пройти за поворот, я оглянулась и увидела спускающуюся следом черепаховую кошку. Муська шла за мной от самого дома! Беспокойно мяукая, она подбежала ко мне и попросилась на руки. Я взяла ее и понесла, успокаивая почесыванием и прикрыв распахнутой джинсовой курткой. На душе стало еще тяжелее. Что значит, пришло мое время? Тревожили пугающие слова из прощального письма чудаковатой тетушки, погибшей на прошлой неделе. У тети Марины не было детей, и она меня назначила своей наследницей. В странном письме был указан адрес нотариальной конторы, но жутковатое холодное подземелье без опознавательных табличек мало на нее походило.

Да и Муська словно провожала в последний путь. Становилось все прохладнее. Голые коленки, просвечивающие сквозь рванину моих модных джинсов, чувствовали блуждание холодного ветерка понизу. На улице в теплый сентябрьский день было намного уютнее.

Прижимая кошку к груди левой рукой, я вошла в мрачное полукруглое помещение с высоким потолком, освещенное старинной медной люстрой. По стенам со всех сторон уходили ввысь книжные полки, заставленные пыльными фолиантами.

За огромным письменным столом, загроможденном высокими стопками книг, среди которых будто пугливо притаился черный ноутбук, сидел немолодой мужчина в сером костюме. Его угловатое длинное лицо с небольшими, словно придирчиво сощуренными, светлыми глазами почти не пересекали морщинки, но зачесанные к затылку волосы были седыми.

– Здравствуйте, – я вежливо улыбнулась. – Вы – нотариус Карл Альбертович Мозер?

– Да, юная леди, – мужчина широко улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами. – Карл Альбертович к вашим услугам. Только профессия у меня несколько иная. Не нотариус, а Глава Тринадцатого Отдела Федеральной Службы Безопасности.

– Меня в чем-то подозревают? – я испугалась.

Вот так, живешь себе тихо-мирно, учишься на юриста, как вдруг оказываешься в лапах чекистов и самой, выходит дело, срочно нужен адвокат. А ведь я даже ни в каких в протестных митингах не участвовала.

– Подозреваем, – Карл Альбертович смягчил колючую атмосферу новой сияющей улыбкой, – что вам угрожает смертельная опасность. По просьбе вашей тетушки еще при ее жизни к вам был приставлен защитник из лучшей московской команды охотников.

– Защитники… Охотники, – я ничего не понимала, но первый страх отступил.

По крайней мере, за решетку не упрячут. И на том спасибо. Но все же коротко вздохнув, я инстинктивно попятилась к выходу.

– Пр-р-ривет, Лер-рра, – промурлыкал пушистый леопард, бесшумно появившийся из-за раздвижной двери, замаскированной под книжный шкаф.

Кошка у меня на руках ласково мяукнула пару кошачьих слов огромному говорящему хищнику. Думаю, она спасла меня тем самым от падения в обморок. Пробудила уплывающее за мысленный горизонт сознание.

– Вася? – показалось, я узнала голос.

Парень, в которого недавно влюбилась по самые уши. Очаровательный круглолицый блондин с милейшей добродушной улыбкой. Случайный знакомый в трамвае. Я думала, мы учимся в одном институте на разных курсах, а он, оказывается, целенаправленно следил за мной.

– Василий Амур-ров, – леопард сел передо мной, обвил пышным хвостом передние лапы. – Младший обор-ротень пятой московской охотничьей команды.

– На кого вы охотитесь? Надеюсь, не на людей, – испуганно поинтересовалась я, прислонившись к стене.

Казалось, еще мгновение – и я грохнусь без чувств на старинный паркетный пол. Словно поняв, что нам обеим пора спасаться отсюда, кошка у меня на руках жалобно мяукнула. Я опустила Муську на пол, но, к моему огромному изумлению, она преспокойненько уселась рядом с Васей, задумчиво полизала левую лапку.

– Бывает, что и на людей, разных там чернокнижников, – промурлыкал пятнистый агент. – Мы их не едим, конечно. Чувствую, ты нафантазировала ужасов. Забудь о страхе, просто внимательно и спокойно выслушай меня и твоих новых друзей, – Вася забавно растопырил длинные белые усы. – Мы занимаемся расследованием так называемых в народе паранормальных преступлений. Там, где обычные люди бессильны в борьбе против древнего зла, в дело вступают наши ребята. К примеру, мы вылавливаем злых ведьм и колдунов, чтобы народу не вредили. Блокируем их магическую силу и отдаем в руки пр-равосудия. Секретные отделы спецслужб существуют в большинстве стран мира. В разные времена они назывались тайными рыцарскими орденами или канцеляриями. Но всегда их возглавляли сильнейшие маги. Так и наш Карл Альбертович – великий магистр. Он прозревает и людей, и нелюдей насквозь. Видит ауру и чувствует душу. От него не скрыть ни единой преступной мысли. Поверь мне, Лера, если наш мудрый наставник пригласил тебя сюда, значит, он предвидел, что нет для тебя иного пути, и что ты готова к нам присоединиться. Справишься со всеми стандартными испытаниями.

Я стояла неподвижно и внимательно слушала его. И, точно по волшебству, под внимательным взглядом зеленых глаз леопарда, сковывающий меня жгучий ужас помаленьку начал отступать. Мне даже захотелось протянуть руку и погладить его, такого пушистого и удивительного. Не укусит ведь, в самом деле.

– А еще мы охотимся на вампиров. Вот эти твари действительно едят людей, и с ними мы не церемонимся. Их надо убивать сразу: чем быстрее, тем лучше, – из-за ложного шкафа вышел рослый жгучий брюнет с орлиным носом. На нем были черная майка и синие джинсы, – Тимур Гиреев, снежный барс, – он вспомнил, что надо представиться. – Мехом обрастать при девушке стесняюсь. Думаю, у новенькой впереди достаточно времени, чтобы увидеть всех ребят команды в разных обличьях.

Тимур сложил мускулистые руки на груди, встав рядом с леопардом Васей.

– Я тоже мехом обрасту? – спросила дрогнувшим голосом.

Страх постепенно уходил из моей трепещущей души, вытеснялся предвкушением удивительных приключений. Я смогла отойти от стены, не опасаясь потерять равновесие. Голова еще слегка кружилась, в висках постукивало от нервного перенапряжения, но я старалась держать себя под контролем. Раз тут не пожирают людей, то почему бы не влиться в интересную и необычную компанию? Наверное, прикольно мчаться по крышам, задрав хвост, вслед за Муськой и большими котами!

– У вас другое предназначение, Валерия Николаевна, – строго произнес Карл Альбертович. – В вашей груди бьется сердце вампира.

– Но как? Откуда? Почему? – мне совсем не понравились его слова. – Мои родители – простые люди… Я… надеюсь.

– Вы – гибрид седьмого поколения от Марфы Челкашиной, известной в охотничьих кругах вампирши-воительницы, отказавшейся от охоты на людей, – объяснил Карл Альбертович. – Вампирские гены порой очень интересно себя ведут. Чаще всего вообще не проявляются в течение долгого срока. Если гибриды дальних поколений не знают о своем происхождении, они могут всю жизнь прожить с активным наследием, но так и не догадаться об этом. Не обращать внимание на такие мелочи, как… Скажите, вы хоть раз болели простудой? Или ветрянкой в детстве? Ну, хоть чем-нибудь?

– Не помню. Вроде бы, нет. Я думала, что у меня иммунитет хороший, и йогурты помогают для его укрепления.

– Йогурты! – Вася засмеялся, фыркая в усы.

– Переломы, растяжения, сильные ушибы и глубокие раны можете вспомнить? – продолжил допрос магистр. – Кстати, вам нравились уроки физкультуры в школе? Или отлынивали, просили освобождения на денек?

– Я любила физру, а переломов не было, и ссадины, царапины…

– Заживали, как только приклеишь лейкопластырь? Снимешь его – а там уже ничего нет? Я прав? – усмехнулся Тимур.

– Да-а, – растерянно протянула я.

– Вампирша Марфа перешла на сторону людей и родила восемь гибридных детей от потомственного охотника Алексея Бахтина, – стал рассказывать Карл Альбертович. – Со временем она вновь стала человеком и прожила почти обычную жизнь замужней дамы, ведь сила любви охотника способна вернуть обращенному вампиру человеческую сущность. Изначально вампиры были выведены темными магами древности путем скрещивания людей с ночными хищниками из сопредельного другого мира, который принято называть волшебным или двулунным. В этот мир и сейчас легко попасть при умении открывать порталы специальным заговоренным оружием, но такие перемещения тайные спецслужбы по всей планете тоже по мере возможности стараются контролировать, чтобы оба мира не превращались в проходной двор. Никто не знает, можно ли считать кровные линии потомственных охотников побочной веткой той гибридизации. Точно известно одно. Помимо злобных кровожадных тварей на Земле появились люди, которые обладали вампирской силой, способностью к быстрой регенерации и жили дольше обычного срока, но были свободны от жажды крови и чувствительности к ультрафиолетовому излучению. Магические Тайные Ордена, предшественники современных “аномальных” отделов мировых спецслужб, приглашали таких гибридных людей на службу, и со временем сформировались охотничьи династии.

– Твоя тетя была одной из лучших московских охотниц, – Вася печально опустил голову, прижав округлые уши. – Она не погибла в аварии. Ее убили вампиры.

– Марина Евгеньевна предписала в завещании передать тебе не только свою маленькую квартиру в подмосковном городе, но и заговоренное оружие Марфы. Двадцать лет назад она получила его как девушка, в которой Марфа узнала бы себя, – хитро прищурился Карл Альбертович. – Пришел твой черед.

Прядка его прилизанных седых волос упала на вспотевший лоб.

– С чего, интересно, моя тетя Марина и вы решили, что давно покойная вампирша узнала бы себя во мне? – приложив руку к середине груди, вздрогнула я.

– А разве ты в себе не узнаешь тетю Марину? – Карл Альбертович слегка нахмурился, сменив деловой тон общения на неформальный.

– Лучше сразу говори правду, – предупредил Тимур. – Помни, Альбертыч – великий светлый маг, умеющий читать мысли.

– Мне нравилось гостить у тети, разговаривать о том и о сем. Еще надо мной подшучивали родственники и друзья семьи, что я на тетю Марину похожа едва ли не больше, чем на маму Наташу. У меня ее темно-синие глаза и каштановые волосы. У мамы волосы русые и глаза карие.

– Подойти ближе и посмотри, – маг быстрым движением длинных тонких пальцев пригласил меня подойти к нему.

Я подошла к антикварному столу с высокими бортиками. Карл Альбертович раскрыл один из больших старых альбомов с пожелтевшими листами и показал мне портрет красивой синеглазой шатенки в бальном платье. Мое сходство с далекой прародительницей было просто невероятное. Дыхание на миг застыло от новой порции удивительных впечатлений.

– Важно и то, что ты пахнешь, как Мар-р-рина Евгеньевна, – промурлыкал Вася, нюхая мои коленки. – Слабее, чем обычный человек, но и не как вампирша.

– У кровопийц отменный нюх, – добавил Тимур. – Они почуют в тебе врага и попытаются убить. Твой запах начал меняться недавно, вместе с пробуждением силы охотника. Мы стали присматривать за тобой. Не думали, что время призыва наступит так рано. Но выбора нет. Либо ты останешься с нами и научишься сражаться, либо не выживешь в войне, которой нет конца уже много столетий.

– Война? Заговоренное оружие? – у меня снова начал заплетаться язык.

– Колдуны и ведьмы издавна заговаривали мечи, кинжалы и ножи особым способом, чтобы могли выдержать удар, нанесенный со сверхчеловеческой силой, – объяснил Карл Альбертович. – Еще одна функция такого оружия – открывать порталы в двулунный мир, которым правят эльфы. В прошлом великое множество людей, обладающих магическими способностями, переселилось в тот мир. Порой и существа оттуда проникают к нам, а некоторых специально поселили на Земле по просьбе эльфов – для поддержания вселенского равновесия. Немногие наши коллеги удостаиваются чести служить Хранителями секретных заповедников в аномальных зонах. Там, где проявляется волшебное излучение земли, лучше всего чувствуют себя иномирные создания.

Я внимательно посмотрела на развернутую магом широкую карту аномальных зон России. Ободрительно улыбнувшись мне, Карл Альбертович выложил на стол большой старинный меч, а рядом поставил узкую склянку с темно-красной жидкостью, подозрительно похожей на кровь.

– Валерия, пришло время узнать нечто большее о мире, в который ты сейчас заглядываешь как в замочную скважину, – таинственно произнес Карл Альбертович, сложив руки на столе.

Я не рискнула прикоснуться к мечу.

– Марфа Макаровна Челкашина предписала передать своей наследнице вместе с заговоренным оружием и частичку ее памяти, – хитро прищурив светлые глаза, улыбнулся маг.

– Считается, что под воздействием колдовского заговора оружие приобретает душу, – промурлыкал Вася.

– Встань на колени, – вполголоса попросил маг, – и прими с почтением великий дар. Именно так нужно принимать заговоренное оружие, выражая уважение к нему, его создателю и владельцу.

Я выполнила все инструкции и опустилась подле мужчины на жесткий пол.

– Разве мне не выдадут более компактные средства защиты и нападения? – я еще пыталась сопротивляться.

– Конечно, выдадут. Мы не просим тебя всегда носить меч с собой, – Карл Альбертович подошел и склонился ко мне, удерживая на ладонях меч на уровне моих глаз. – Можем только рекомендовать тебе иногда разогревать его на тренировках.

– Хорошо, – я опустила обреченный взгляд.

Карл Альбертович бережно переложил меч из своих раскрытых ладоней на мои. Поднеся оружие к губам, я по жесту мага поцеловала холодное лезвие и не почувствовала отторжения. Поняла, что есть шанс поладить с необычным наследством.

– Благодарю тебя, Марфа, – слова произносились легко, наверное, под влиянием одушевленного меча.

Карл Альбертович легким движением пальцев разбил склянку и быстро прошептал заклинание. Он говорил о знании, о памяти, о новых способностях. Затем несколько раз обошел вокруг, продолжая нашептывать себе под нос. Время растягивалось и превращалось в светящуюся спираль, которая магическими потоками устремлялась вверх.

По обе стороны от меня, склонив головы и заложив уши, безмолвно сидели звери. Коты замерли справа (я даже не заметила, как обернулся Тимур), а слева расположились новоприбывшие оборотни – пара волков. Я закрыла глаза и крепко зажмурилась, почувствовав, как Альбертович размазывает по моему лбу кровь вампирши. Он что-то трижды прошептал, а потом произнес во весь голос:

– Пусть твои знания, твоя память, твоя сила, помогут Валерии сражаться на стороне добра за людей и всех мирных созданий, нуждающихся в ее защите! – и размазал вязкую жидкость по моему лбу.

В зале стало невыносимо тихо. Открыв глаза, я провела рукой по лбу и обнаружила, что он сухой и чистый. Я уже собиралась встать, как вдруг колени подкосились, перед глазами поплыло…

Глава 2. Чужие воспоминания

Положив меч и замерев на четвереньках для устойчивости, я снова зажмурилась… И очутилась в ночном лесу – мрачном, густом, таинственном, окутанном легким туманом, но совсем не темном. В моих глазах словно подкорректировали резкость изображения и сочность красок.

Наслаждаясь скоростью, я стремительно мчалась по влажному прохладному лесу, легко перелетая через поваленные деревья и время от времени для острастки запрыгивая на ветки елей, дубов и сосен. Всего пару раз колючие ветки ощутимо хлестнули меня по лицу, и то успела прикрыть глаза.

Я разгонялась все быстрее, хотя пространство для разбега было ограничено, и все теснее сжимался коридор из толстых и тонких стволов, некоторые из которых были надломлены или наклонены. Скользя по облепленному влажным мхом гнилому дереву, я пересекла небольшое болотце, затянутое ряской, и улыбнулась ласково обнимавшему меня ветерку.

Мчась по лесу на невероятной скорости, я какой-то дальней крайней мыслью начала потихоньку осознавать, что это все – не мои собственные ощущения. Те самые воспоминания вампирши-прародительницы, о которых предупреждал великий магистр. Придя к такому выводу, я попыталась извлечь максимум информации из невероятного видения. Внимательнее прислушавшись к ритму сердца и легких, заметила, что они немного другие, непривычные, нечеловеческие. Тут еще и ворох запахов наполнил нос, в них трудно было разобраться, кроме нескольких хвойных ароматов я ничего не узнала. Потом сбоку, между деревьями, засекла краем глаза быструю тень и резко ушла вправо за ней. Но цель потерялась, и я еще более резко затормозила, присев и коснувшись руками сочной зеленой травы, покрытой мелкими капельками росы.

На мое правое плечо прыгнул коричневый кузнечик, и я чуть было инстинктивно не сцапала его зубами. Хорошо, что вовремя сдержалась. Не хватало мне только кузнечиков жевать для полноты ощущений. В тот момент я начала улавливать не только чужие ощущения, но и мысли. Марфа подумала о том, что сушеные букашки хороши в качестве лакомства зимой – их можно как семечки щелкать.

На мое счастье был не сезон заготовки кузнечиков на зиму, и Марфу заботили дела поважнее ловли насекомых. Она распрямилась и осмотрелась, принюхиваясь. В мой нос как будто влили пихтового масла. Еще я что-то почуяла, точнее, кого-то. Другого вампира. Мужчину. Оказалось, для ориентирования в незнакомом ментальном пространстве, достаточно ловить отголоски чужих мыслей. Марфа рванула влево, я поплыла по ее течению, а потом вместе с ней вздрогнула. Тяжелый мощный вампир сбил ее с ног, опрокинул на землю и перевернул, надежно удерживая за руки.

Не пытаясь сопротивляться, Марфа посмотрела на него спокойным мирным взглядом. Этому воину она всегда сдавалась без боя.

– Попалась, – медленно произнес мужчина, выделяя гласные, и игриво показал в улыбке белоснежные клыки.

Он отпустил Марфу, и тут же она взъерошила его волнистые черные волосы, преданно заглядывая в голубые светящиеся глаза. Нежно прикоснулась к его впалой щеке, провела ладонью по линии высоких скул к ямочке подбородка и лизнула кончик носа.

Вкус и запах великого воина опьянили Марфу, она не могла оторвать взгляда от его светлой кожи. А мне приходилось испытывать на себе ее чувства. Мое сердце билось в такт ее сердцу. Мужчина отстранился с равнодушным видом и встряхнулся, приводя в порядок растрепанные волосы.

– Конрад, – надломленным голосом Марфа позвала его, испугавшись, что он навсегда покинет ее охотничьи угодья.

Она села и подвинулась к нему.

– Мое непослушное счастье, – нежно прошептал мужчина, обняв Марфу за шею и заглянув погасшим темным взором в ее глаза.

– Я вернусь на зорьке, – добавил он и встал.

Марфа опустила взгляд, посмотрела на полоски грязи на своих коленях, задумчиво потянула кружевной подол бежевого платья, похожего на ночнушку. Или на ней и была старинная ночная рубашка?

Когда вампирша вновь подняла глаза, ее любимого рядом не было. Над Конрадом она не имела власти, и не могла удержать его. Ей оставалось лишь надеяться, что он сдержит слово и вернется. Ее сердце тревожно сжималось и ныло. Звуки и запахи леса для нее потерялись, она хотела чувствовать лишь один запах. Сорвав пучок травы с того места, где сидел Конрад, она поднесла его к лицу…

Я пришла в себя, но тут же поняла, что не могу говорить, да что там, даже не могу нормально дышать, захлебываясь прохладным воздухом библиотеки. Опомнившись от чудесного видения, я так и не смогла открыть глаза. В полной неподвижности замерла, оставаясь на четвереньках. Отчаянно пыталась избавиться от чужих чувств, как будто слившихся с моими собственными, ставших родными и неотъемлемыми от меня самой. Это было прекрасно и больно, радостно и грустно, переживать настолько сильное любовное томление, какого у меня не было никогда в жизни. Что говорить, кроме платонической влюбленности, у меня и отношений настоящих еще не было. А тут прямо водопад чужих страстей захлестнул с головой, и я никак не могла из него выбраться, чтобы снова начать дышать полной грудью и видеть, слышать, ощущать реальный мир, а не тускнеющие отголоски не моих воспоминаний.

На миг я подумала, до чего же здорово будет мчаться быстрее ветра наперегонки с оборотнями и скорыми поездами вдоль железной дороги – пешком от секретного офиса до дома, но вот параллельные линии рельсов в моих мечтах прервались, я окончательно вернулась в реальность.

– Смотрите, друзья… Ее глаза… Они светятся! – я услышала восклицание Васи. Открыв глаза, увидела, что леопард стоит передо мной и указывает на меня лапой.

Спустя мгновение еще три удивленные морды возникли перед моим носом.

– Осторожней, пацаны, – предупредил темно-серый волк. – Вдруг тяпнет.

Мне хотелось что-нибудь ответить, но было не до слов. Дыхание и сердцебиение переклинило. Я пыталась себя привести в нормальное состояние, думая о теплом ласковом солнышке, которое должно быть ненавистно вампирам.

– Вр-р-р, – принюхавшись, Вася выгнул спину и замотал хвостом. – Нет, это уже чересчур, – отступая от меня боком, он обратился к Альбертовичу. – Вам не кажется, уважаемый магистр, что вы слишком далеко зашли в своих бесчеловечных экспериментах над новыми сотрудниками?

– Почему бесчеловечных? – не поняла дымчатая волчица.

– Потому что Альбертыч пытается убить в ней человека, – огрызнулся Вася. – Если вы не видели вспышку ее глаз, так включите носы! От нее несет вампирятиной!

Тимур повел усами и яростно зашипел.

– Извини, Лера, профессиональный рефлекс, – снежный барс попятился. – Нет, я не могу сейчас с тобой говорить. Прости еще раз, – он отбежал в сторону.

Вася и волки также отступили, морща носы. Испуганная кошка Муська влезла на полку книжного шкафа. Даже она меня не узнала!

– Поверните свое заклятие в обратном направлении, – потребовал Вася, поставив передние лапы на стол перед магом.

– Да, мне тоже все это не нравится, – я наконец пришла в норму и приняла вертикальное положение.

Поглядывая с опаской на скрючивших морды оборотней, подошла к магистру.

– Ребята, без паники, – невинно улыбнулся Карл Альбертович, раскинув руки, словно Дед Мороз на школьной елке. – Способность подстраиваться под вампира присуща Валерии с рождения. Ее тетя давно это заметила. Теперь девушка должна решить, готова ли она использовать в работе уникальную способность, которой обладают единицы из охотников.

“У меня ведь нет выбора? Все решено за меня”, – мысленно уточнила я.

Маг подозрительно скосился, услышав мои мысли.

– Преобразования, которые вы наблюдали, носят поверхностный и кратковременный характер, – уверил Карл Альбертович. – Нежелательного воздействия на ее организм они оказать не могут. Редкая способность позволит Валерии повысить эффективность работы нашей команды. При “ловле на живца” она сможет притворяться не только добычей, но и хищником.

– И что нам это даст? – фыркнул волк. – По-моему, она их отпугнет.

– Сергей, я могу предложить другой вариант, – Карл Альбертович сложил руки. – Девушке придется в совершенстве овладеть таджикским, узбекским или молдавским языком, внедриться в этнический анклав нелегальных мигрантов, поселиться вместе с ними в контейнере на рынке и ждать, когда в убежище людей-невидимок заглянут голодные вампиры. Проблема в том, что готовиться к операции придется долго, а вампиры могут наведаться на другой рынок или посетить “резиновую” квартиру в спальном районе. Таковы реалии последних лет, с которыми приходится считаться. Вампиры сейчас не охотно “клюют” на придорожных девчонок и поздно возвращающихся домой студенток вечернего курса. Они предпочитают рабочих гостей из бывших союзных республик, которых никто не ищет в случае внезапного исчезновения… А если вампир почувствует неподалеку незнакомого сородича, он проявит себя. Отреагирует, даже будучи сытым. Вторжение на облюбованную территорию им не нравится.

– Попробую охотиться по указанной схеме, – ответила я.

В груди как будто вспыхнуло пламя, мне захотелось стать настоящей супергероиней, спасающей мир от кровожадных монстров. А еще мне очень хотелось поближе познакомиться с Васей. Не зря же он мне еще тогда, в трамвае, понравился с первого взгляда. Может, это линия судьбы, начертанная древней магией, свела нас вместе и помогла встретиться в огромном городе.

– Сначала тебе нужно пройти курс обучения и хорошо себя показать на отборочных испытаниях, – уточнил Карл Альбертович. – На первое время Василий и Артур станут твоим наставниками. С Артуром познакомишься чуть позже. Ты согласна вступить в ряды защитников человечества от злых магов и чудовищ?

Я покорно кивнула.

– Из тебя выйдет отличный провокатор, – усмехнулся Вася. – Вампиры точно должны повестись на приманку.

– А сейчас у меня обычный запах? – спросила я Сергея.

– Меняется на обычный, – заложил уши волк.

Я решила проверить его предположение, как раз вовремя со шкафа спрыгнула Муська. Едва я пригнулась и протянула руку, чтобы погладить ее, кошка с визгом удрала вверх по лестнице.

Мы с великим светлым магом долго беседовали наедине. Карл Альбертович объяснил мне, кто такой Конрад Тевтонский. Легендарный вампир происходил из числа рыцарей Тевтонского Ордена. Он выжил в битве на Чудском озере и был обращен одним из тех вампиров, что любят следовать за войсками в ожидании легкой поживы на поле брани. Конрад надолго задержался на Руси, можно сказать, обжился, но потом вновь начал странствовать. Он предпочитал питаться людьми.

Конрад Тевтонский считался непобедимым вампиром, охотникам не удавалось его выследить и уничтожить. Этот злодей приобрел могущественных союзников – темных колдунов, их чары помогали ему скрывать следы. Но в восемнадцатом веке Конрад окончательно пропал из поля зрения как сородичей, так и охотников. Его новые жертвы не находили. Если верить охотничьим слухам, смертельно раненый вампир утонул в болоте, но доверяли отчетам далеко не все. Большинство сотрудников тайных спецслужб мира признали Конрада погибшим, но некоторые верили, что злодей выжил, только надежно затаился. Впрочем, даже мне, совсем зеленому новичку среди охотников, было трудно представить, чтобы жестокий убийца решился отказаться от охоты на людей ради собственной безопасности.

Я подумала, что разница в отношении к людям могла стать причиной разлуки Марфы и Конрада. Либо то, что у Тевтонского была дурная привычка убивать вампирш, с кем он сходился на время, чтобы они не родили ему равное по силе потомство. Этот гад боялся, что сын или дочь станет его конкурентом и, быть может, убийцей. Но не могла ли сама моя прародительница прикончить его? Увы, ее меч не показал мне таких воспоминаний. Может, всему свое время.

Заметив, что я понемногу отхожу от первоначального шока, великий маг познакомил меня с новыми коллегами – ребятами одной из московских команд: медиумом Настей, охотником Артуром, волками-оборотнями Сергеем, Ладой и Динарой. Я поняла, что служебные оборотни предпочитают имена, которые легко трансформируются из человеческих в собачьи при работе под прикрытием, чтобы не привлекать внимание обычных людей. Серый, Лада и Динка. Ничем не примечательные клички. А если обратиться к псу: “Валентин Иванович”, прохожим это покажется, мягко говоря, странным.

Василий – вполне себе кошачье имя. Кроме того, я узнала, что Вася назван в честь выдающегося предка, уничтожившего множество вампиров. Правда, с леопардом по городской улице так свободно не погуляешь, как с волком. Разве что притворишься цирковой укротительницей.

Если задача волков на охоте – прикидываться собаками, сопровождая напарников-людей, то коты часто работают под прикрытием в оперативных группах, косящих под цирк-шапито, а иногда им поручают охранять звезд кино и эстрады или ВИП–персон сферы бизнеса, под видом съемок рекламных роликов, музыкальных клипов. Интересно, Вася меня сам выбрал как объект охраны, или его ко мне приставили строгим приказом? Правда ли, что этот симпатичный парень неравнодушен ко мне?

Глава 3. Семья

Часа в четыре вечера я вышла из офиса в старом переулке. Надземная его часть была небольшим строением с двумя окнами и металлической дверью, затерянным среди рекламных плакатов и витрин кафе. Муська убежала домой. Вася дремал в своем белом поддержанном “Мицубиси”, припаркованном у низкого крыльца. Я игриво поскреблась в стекло дверцы. Парень проснулся и впустил меня.

– Долго тебе Альбертыч лекцию читал, – потягиваясь, усмехнулся он.

Его налаченные короткие светлые волосы немного спутались и выглядели мокрыми, зеленые глаза слипались.

– Нет, это я замучила великого магистра вопросами, – сняв джинсовую куртку, я положила ее на заднее сиденье, и там обнаружила свой брезентовый рюкзачок, с которым ездила на занятия в институт.

– Ты взял вещи из моей козявки? А где она сама?

– Загнал во внутренний двор. Пусть там постоит до завтра. Понимаешь, крошечный “Дэу Матиз” – теперь машина не для тебя, – Вася включил музыку, чтобы проснуться.

Зазвучала песня одной из моих самых любимых рок-групп.

– Мне надо наезжать водительский стаж, а ты усердно этому препятствуешь. Всегда меня подвозишь. Так дело не пойдет. Завтра я тебя катаю. Договорились? – почти как опытный водитель, я следила за тем, правильно ли Вася выезжает с парковки.

Мне показалось опасно близким расстояние до крыла дамского розового “Ситроена”.

– А хочешь, дам тебе порулить? – предложил Вася.

– Но у меня нет доверенности на твою машину, и я не вписана в страховки.

– Думаешь, к нам придерутся гаишники из-за такой фигни? Да ладно, Лера, не парься. Мы же суперсекретные агенты госбезопасности невероятного спецназначения. Сколько бы гаишников сожрали вампирюги, если бы не наши ночные бдения? Ты не можешь ездить без доверенности только в одном случае – если не умеешь водить. А ты ведь уже научилась, экзамены сдала. Так что садись на мое место, и вперед! Дави на газ, крошка, и чеши к Волгоградке.

Мы поменялись местами. Легкий моральный дискомфорт от нарушения закона прошел с выездом на шоссе.

Оказалось, что для некоторых ребят команды мелкие противоправные выходки были обычным делом. Например, Сергей в волчьем облике мог стащить из палатки мороженое или пиво. Пока продавщицы удивленно разводили руками и бранили на чем стоит свет дворового пса, он бесшумно смеялся над ними, затаившись в ближайших кустах. Жена Лада не одобряла его шалостей, но и заниматься воспитанием тридцатилетнего оболтуса не собиралась.

– Можно узнать кое-что важное? – аккуратно поинтересовался Вася, уже на Волгоградском проспекте.

– Наверное, – я не отрывала взгляда от дороги.

– Ты, правда, не расстроилась от приглашения в команду? На тебя столько необычных новостей свалилось. Мир вокруг стал другим.

– В моей груди бьется сердце вампира. Его, похоже, не удивишь странными известиями.

– Если не секрет, расскажи, что было в том видении, от которого у тебя глазенки так недобро вспыхнули? – похоже, Вася решил испытать мою шоферскую внимательность.

– Так, ничего особенного. Сплошное мыло, – упавшим голосом ответила я.

– С корицей?

– Там был кузнечик. Не понимаю, при чем тут корица?

“Смотри на разрисованный зад “Тойоты” впереди… Увеличь на метр дистанцию”, – приказала себе мысленно.

– Тебе нравится мыло с запахом корицы. Помнишь, я подарил его тебе? – парень щелкнул пальцами, вновь отвлекая от дороги.

– Помню. Да, оно мне очень понравилось.

– Так что за душевое средство ты увидела? – прикопался Вася.

– Мыло – в смысле мыльная опера, – объяснила я подробно. – Занудный длинный сериал о любви.

– Кузнечиков? – от Васи так просто не отделаться.

– Нет, кузнечик был эпизодическим персонажем. Но я помню каждое пятнышко на его крыльях… Это ужасно.

– Почему?

– Потому что я чуть не съела его! – я едва успела среагировать на выскочившего сбоку идиота на битой “Девятке” – вывернуть руль вправо и затормозить.

– Так Альбертович передал тебе воспоминания лягушки? И вот пришла лягушка, и съела кузнеца! Ца-ца-ца! Значит, все еще хуже, чем я думал, – Вася захохотал, упершись затылком в подголовник.

– Если бы я могла рассказать тебе все, что пережила… Карл Альбертович запретил говорить о видении с ребятами. Сказал, что это наша с Марфой тайна.

– Не отвлекайся! – крикнул Вася, заметив, что мой взгляд задержался на его лице. – Запомни, Лера, кто бы тут ни ржал, ни орал во всю глотку, ни дудел на вувузеле, ты не должна потерять контроль над дорожной ситуацией. Поняла? От этого зависит твоя жизнь. Даже если кто-то нападет на тебя сзади и попытается придушить или вонзит клыки в горло, избавься от него четким стремительным ударом, ни в коем случае не бросая руль.

– Да уж, ты лучший учитель безопасной езды.

– Я пытаюсь устроить тебе экстремальное вождение.

– У тебя получается.

– Не дрейфь, я начеку, – Вася немного помолчал, слушая очередную композицию рок-музыкантов, и добавил задумчиво. – Что еще новенького ты узнала от Альбертыча?

– Отправка в регион мне еще долго не грозит, – я решила начать с хорошей новости. – Он хочет испытать меня на московском полигоне. А еще настаивает, что после обучения нужно будет сменить напарника. Поработать с Артуром Смолиным.

– То есть, старается растащить нас по разным углам?

– Вроде того. Он говорит, что когда мне придется изображать вампиршу, лучше если рядом для подстраховки будет парень моей крови. Оборотня “клиентура” вычислит на раз-два.

– А что думаешь ты? – Вася решил подловить меня.

– Представляю симптомы твоей ревности, – я уголком глаз посмотрела на него.

Он улыбался.

– Обещаю не ревновать, если ты иногда будешь выезжать на задания с Артуром. По-моему, он отличный парень. Ему можно доверить защиту самого ценного нового сотрудника Отдела.

– Я знаю, но…

– Давай договоримся не сердить Альбертыча. Поработаем по его плану.

– Если ты не против, то я – за.

Не решилась напрямую спросить о его чувствах. В самом деле, как узнать, влюблен Вася в меня или он просто защитник и друг? Ничего серьезнее поцелуя между нами не произошло до шокирующих новостей. И должно ли было произойти?

Артур – симпатичный брюнет с по-вампирски бледной кожей, происходящий из старинной охотничьей династии. Он так смотрел на меня при знакомстве, как будто я ему очень понравилась. Жаль, мне пока совсем не до личных выяснений! Вот и он. Легок на помине! Громкая связь заговорила его растерянным голосом.

– Котяра, ты сейчас далеко от кольца? – спросил он.

– Относительно, – ответил Вася.

– Лера с тобой? – поинтересовался охотник.

Я внутренне сжалась.

– Да, – Вася посмотрел на меня смеющимся взглядом.

– Класс! – Артур притворился, что рад моему присутствию в машине леопарда. – Я пока заскочу в Люблино. Там наркоман не то загнулся от передоза, не то ему помогли наши “клиенты”. Не понятно, что у него на руках – язвы от уколов или укусы. Надо проверить. А потом приеду на ее адрес. Тебя сменю на дежурстве.

– Ладно, – хмыкнул Вася.

Интересно, как давно ребята охраняют меня по очереди?

Приехав домой, я бесшумно, как настоящий охотник, поднялась по лестнице в сопровождении двух парней и тихонько открыла обе двери. Первая дверь была металлической, а вторая – деревянной. Папа позаботился о том, чтобы наша квартира стала настоящей крепостью. От воров, разумеется, а не от вампиров и оборотней.

Муська приветливо встретила, потерлась о мои ноги. Не включая свет, я сняла куртку и кроссовки в коридоре, прошла на кухню. Мама стояла у плиты, переворачивая однобоко подрумянившиеся котлеты на тефлоновой сковороде.

– Привет мам, – я подошла к столу, взглянула на настенные керамические часы с маками и васильками.

Половина седьмого. Скоро папа вернется с работы.

– Привет, – улыбнулась мама, повернувшись вполоборота.

Она не спросила, где я пропадала, но сурово глянула на кого-то позади меня. Оглянувшись, я увидела Васю с Артуром. Пришлось представить нового “однокурсника”, с Васей мама была знакома.

– Ребята меня подвезли домой. Я вступила в институтский клуб исторической реконструкции, и мы тренировались вместе, – я показала меч Марфы в подтверждение своих слов.

– Угощайтесь, – мама предложила ребятам котлет и вареной картошки.

– Большое спасибо. Нам пора по домам, – с вежливой улыбкой Вася попятился к выходу, и Артур поспешил за ним.

Закрыв за ребятами дверь, я села за стол и приступила к еде.

– Еще один поклонник? – придирчиво нахмурилась мама.

– Просто друг, – я небрежно махнула рукой, проглотив кусочек котлеты.

В отличие от папы, мама не возражала против моего союза с Васей. В качестве зятя он ее устраивал на все сто. Определяющим критерием при оценке моих друзей для мамы всегда была их внешность. То есть, высокий атлетичный красавец – в зятья годится, а сутулый хлюпик, прыщавый компьютерный мышонок, точно не подойдет. Хорошо хоть теперь по этому поводу ее нервной системе страдать не придется, все парни в команде были как на подбор: стройные, спортивные и весьма привлекательные внешне.

О таких важных качествах избранника, как надежность, способность рисковать жизнью ради спасения друга в бою, она вряд ли думала. И не нужно ей было знать о моей нечаянной секретной работе. Пусть Вася останется для нее студентом и продавцом-консультантом магазина бытовой техники.

Наверное, ее взгляд на мир был обусловлен профессиональными привычками. Ведь главная цель парикмахера и косметолога – превращение серых мышей в красавиц и красавцев. Должно быть, насмотревшись на чужие изъяны, мама поняла, как трудно их лакировать, и стала выше ценить естественную красоту. Сама она радовалась, что выглядит моложе своих лет, почти не пользуется возрастной косметикой. Только не знала, что сохранить красоту ей помогают вампирские гены.

Артур с первого взгляда не понравился моей маме. Темненький по цвету волос, бледненький по цвету кожи, невысокий худощавый парень с узким треугольным лицом и небольшими, но притягивающими взгляд серыми глазами, показался ей непригодным для продолжения нашего рода.

– О чем грустим? – заметив, что я повесила нос, полюбопытствовала мама.

– Унылый день, – буркнула я, прожевывая мясо. – Наверное, причина моего плохого настроения в пасмурной погоде.

На деле я не грустила, а думала. Долго и усердно. Интересно, как бы она посмотрела на меня, если бы я сказала правду? Решила бы, что дочь сошла с ума.

– Видела, какой красивый меч мне подарил руководитель клуба? – я предотвратила ее дальнейшие расспросы.

– Ты бы поосторожнее с ним, – не обрадовал маму необычный подарок. – Я так понимаю, теперь ты будешь выступать на городских праздниках? Тебя будут по телевизору показывать.

Вот ее главная мечта, чтобы дочь “попала в телевизор”. По мнению мамы, оказаться в поле зрения телекамер – самое большое счастье для человека. Ну а мне была больше по душе медийная незаметность, так что роль агента невидимого фронта вполне подходила.

– Возможно. Вася и Артур порой изображают рыцарей на фестивалях, – я отреагировала спокойно.

– Мне будет очень приятно, Лера, – призналась мама.

– К новому году постараюсь тебя порадовать и засветиться на ТВ.

– Только не в хронике происшествий.

– Ну конечно, мам. В одной из твоих любимых развлекательных передач.

Если честно, я понятия не имела, какие развлекательные передачи она чаще всего смотрит. Но знала, что мама не отлипает от телевизора в выходные дни.

После ужина я достала меч Марфы из большой спортивной сумки и пришла в свою маленькую комнату, недавно пережившую косметический ремонт. Изменился ее незатейливый интерьер не очень сильно, зато белые с серебристыми отблесками обои меня не раздражали в отличие от абрикосовых в цветочек. Мебель осталась прежней – большая кровать в нише под потолочной балкой, темный шкаф и рабочее место для компьютера.

Я села на кровать, поглаживая лежащий на коленях меч. Не могла объяснить, почему так сильно мне хотелось любоваться красавцем воином глазами влюбленной Марфы, чувствовать его прикосновения. Мне казалось, что в комнате пахнет Конрадом, я не могла избавиться от преследующего меня слабого, но очень назойливого запаха его кожи.

Закрыв глаза, я содрогнулась от мысли, что снова хочу погрузиться в воспоминания вампирши, увидеть с ней рядом Конрада, но чужие ощущения заблудились где-то на извилистых тропинках мозга и продолжения сериала не последовало. Карл Альбертович говорил, что воспоминания будут приходить в нужное время. Возможно, мне придется долго ждать.

Пока же мне предстояло принять трудное решение. Пришло время вылететь из родительского гнезда – не для создания молодой семьи, а чтобы обезопасить близких людей. Ребята сказали, что вампиры могут прийти за мной. Найти меня. Или мой след приведет их сюда, в квартиру. Нельзя было этого допустить ни в коем случае. Вот по такой важной причине я усилием воли постаралась отвлечься от чужих впечатлений и чувств, чтобы спокойно и методично начать потихоньку собирать вещи в старые полосатые баулы.

Дождавшись возвращения папы с работы, он трудился в строительной фирме, я объявила, что мы с Васей решили жить вместе и я уезжаю к парню.

Папа побагровел, стал громко возмущаться, то и дело теребя то левый, то правый ус:

– Ты хочешь жить с легкомысленным малолеткой?! Сколько ему? Я тебе много раз говорил, что сначала нормальный мужик должен заработать достаточно денег, чтобы обеспечить себя и жену, продвинуться по карьерной лестнице и накопить на угол, в который не стыдно привести супругу. И уже после всего этого начинать думать о создании семьи.

– Вася учится и работает, – тихо возразила я.

– Работает! Смеешься надо мной! Каким-то мальчишкой на побегушках. Курьер, продавец, консультант – не мужская работа. Не удивлюсь, если он с утра до ночи кричит: «Свободная касса!». Будь он даже грузчиком или на худой конец сантехником… Сама подумай, с нас три цены содрали за ремонт раковины…

– У него все впереди. Он сможет всего добиться!

– Добьется? Когда? В тот момент, когда ваше будущее окажется под угрозой и все что тебе останется, это плакать по разрушенной перспективе стать счастливой?! – твердил папа.

– Мы сами сможем построить свое будущее и счастье. Ты сам знаешь, в наше время на замусоренном пустыре за год вырастает сверкающий небоскреб.

– А потом под окнами таких картонных небоскребов выстраиваются с плакатами обманутые дольщики. Я не хочу, чтобы ты стала одной из тех, кто променяет перспективное будущее на пустые мечты, понимаешь? Я забочусь о том, чтобы ты всегда могла положиться на собственные силы и добиться большего…

– И своих будущих внуков ты считаешь недостойной причиной? – если я начала говорить о детях, значит меня окончательно вывели из терпения.

– Дочка, на дворе двадцать первый век. Сейчас не нужно иметь мужа, чтобы завести ребенка, – скептически усмехнулся папа. – Да даже если вы их заведете, кому их воспитывать, кому обеспечивать, платить за образование? Для всего этого нужны доходы и стабильная работа. Я не против Василия, но он в нынешней ситуации не твой идеал.

– Мы справимся со всеми испытаниями, – я прервала затянувшийся спор. – Это только мне решать! Это моя семья и мой выбор! Я уже все для себя решила.

Мама поддержала меня… Дети… Карл Альбертович мне объяснил, что гены вампира и оборотня несовместимы. Вероятнее всего, у нас с Васей вообще не может быть детей. Но и переезжала я не к оборотню-леопарду, а на секретную базу для обучения новичков.

Глава 4. Обучение

Дни летели быстро, хоть и уставала я изрядно. Как будто незаметно промчались целых два месяца. Наступили ноябрьские холода.

Мне приходилось теперь совмещать учебу в институте с вечерними, а то и ночными тренировками. Но я очень старалась, выкладывалась на все сто процентов. Физические упражнения давались мне легко. Сверхчеловеческая сила росла, но в компании охотников и оборотней удобно было учиться ей управлять. По крайней мере, я могла не опасаться риска кого-то ненароком покалечить или убить, который был бы неизбежен в случае с обычными людьми.

Самым неприятным в моем обучении было видеть трупы – сначала вампирских жертв, потом – самих вампиров. Первые испытания помогают сделать правильные выводы, заряжают искрой праведной мести. Вторые испытания – участие во вскрытиях мертвых врагов – нужны, чтобы запомнить их внутреннее строение, которое отличается от человеческого, и узнать, куда наносить удары.

Внешне отличить вампира от человека трудно без ментального охотничьего чутья. У них нет кругов под глазами, губы не красные, а обычные, розовые. Под готов они не косят. Кожа бледная, но ее белизну легко замаскировать тональным кремом. Глаза у вампиров иногда светятся – как правило, перед атакой, когда жертве все равно не уйти. Клыки и когти они тоже не выставляют напоказ. Ночным существам яркий свет неприятен. Даже в темное время суток они прячут глаза от мощной иллюминации и автомобильных фар, поэтому часто носят затемненные очки.

Что касается солнечного света, вампиры на нем не сгорают и не мерцают, он вызывает ожоги на коже. Учитывая их высокую скорость регенерации, солнечный свет – далеко не главная проблема в их жизни. Куда опаснее так называемая осиновая смола. Если в кровь вампира попадет микроскопическая капля сока осины некоторых видов, например, дальневосточной, кровопийца погибнет в течение нескольких секунд. Именно по этой причине осиновый кол во все времена считался лучшим оружием против вампиров. На протяжении веков заговоренные для особой прочности колья остаются верными спутниками охотников.

Поскольку вампиры – это живые на все сто процентов существа, средневековую версию про восставших из могилы живых мертвецов новичкам охотничьих команд на первом же уроке советуют раз и навсегда выкинуть из головы. Наши враги не могут обходиться без кислорода или впадать в спячку на долгие века. Да, они, как и люди, постоянно дышат и сердце у них бьется. То, что в их артериях и венах течет чужая поглощенная кровь – тоже миф. Своя собственная, и для обращения человека в вампира необходим не только укус, но и обмен кровью.

На святую воду и религиозные символы вампиры не реагируют, а серебро в реальности опасно только для оборотней. Можно убить вампира и другими способами, кроме как загнать в сердце осиновый кол. Например, утопить, как часто делают русалки, обезглавить или вырвать сердце. Оно у вампира смещено к центру груди и может работать в несколько ином ритме, чем у человека, особенно при погонях на сверхчеловеческой скорости. Дыхание у них верхнее, то есть при вдохе и выдохе двигаются только грудная клетка и ключицы, а живот в этом процессе не задействован. Во время больших физических нагрузок вампиры дышат намного интенсивнее, чем люди. Пищеварительная система выглядит несколько иначе, чем человеческая – кишечник очень короткий, поскольку пищу тяжелой для усвоения не назовешь, а желудок представляет собой резервуар для крови, способный сильно растягиваться. Помалу вампиры не едят. Взрослый мужчина способен выпить до шести литров крови за ночь, после чего спокойно переживет три – четыре голодных дня. А вообще наши враги способны обходиться без пищи не более двух – трех недель, и чувствуют они себя во время долгого вынужденного голодания отвратительно. Обмен веществ у них замедляется, кровь остывает, они слабеют и начинают мерзнуть даже в жаркие дни.

Поддержание тепла тела крайне важно для выживания наших врагов. В морозную зиму они охотятся чаще, чем обычно, и, без преувеличения, готовы бросаться на все, что движется. После удачной охоты вампиры ищут надежное убежище для отдыха и сна. Несмотря на сверхчеловеческие силу и скорость, в большинстве своем они трусливы и боятся врагов, способных им противостоять. Разве что в вымышленных историях встречаются вампиры во власти, в реальности тайные спецслужбы во все времена не позволяли им зайти так далеко, иначе бы участь человечества могла быть плачевной. Да, мы для кровопийц – серьезные опасные враги, с которыми приходится считаться. А еще своего рода барьер, ограничивающий их численность в целях защиты людей.

Вампиры не так разборчивы в выборе жертвы, как описывается в фэнтезийных романах. На ужин они могут поймать как человека, так и кабана. Все зависит от степени опасности для жизни – если город патрулируют охотники, лучше податься в лес, а если неподалеку полузаброшенная деревенька – можно и там поужинать, ведь с кабаном справиться намного труднее, чем с человеком. Вампиры, можно сказать, всеядны. Они убивают людей, животных, существ из волшебного мира в секретных аномальных заповедниках и даже сородичей. Гурманы, предпочитающие охотиться на юных девушек, встречаются, как правило, в придуманных историях, либо успевают прожить очень мало. Главное вампирское правило – оставаться незаметными. Те, кто отказываются его соблюдать, быстро попадают в ловушки.

Живут наши враги, в основном, небольшими группами. Централизованного управления у них нет и никогда не было – они не очень ладят между собой. Новичков принято выбирать из числа негодяев рода человеческого. Вампир для этого кусает кандидата и дает ему выпить своей крови. Обратить можно далеко не каждого человека. Люди, в роду которых были оборотни или колдуны, либо имеют врожденный иммунитет, либо погибают после укуса. Такая же печальная участь ждет и большинство простых людей. Наиболее “благоприятным” для обращения считается возраст от двадцати до тридцати пяти лет.

Вопреки народным поверьям, наши враги могут иметь детей. Вампирша становится способной к естественному размножению при условии, что не менее пяти месяцев она получает регулярное обильное питание. Тогда ее организм понимает, что она способна обеспечить пищей не только себя, но и ребенка. Поэтому чаще всего рожают “прирученные” людьми вампирши наподобие моей прародительницы Марфы.

Главная задача наших врагов – быть воинами или воительницами. Вампирские лидеры ценят боевые навыки людей, которых обращают. Есть и другой вариант выбора, как правило, касающийся женщин – “приглянулась”. За редким исключением такие избранницы долго не живут. Вампир не побрезгует перекусить наскучившей подопечной.

И я действительно старалась изо всех сил соответствовать своей новой важной роли в удивительном мире, новые грани которого мне открылись не так давно. На тренировках приходилось несладко, и это при том, что парни меня жалели и берегли.

В памяти часто всплывало предупреждение из уст великого магистра.

– Марфа явилась твоей тете Марине во сне незадолго до убийства и попросила передать ее память той, в ком узнает себя. Сказала, что ту девушку ожидают нелегкие испытания, но она незримо постарается помочь ей их пройти, – передал мне Карл Альбертович.

Явилась – значит, дело серьезное. Я уже знала, что сильнейшие медиумы не способны вызвать дух вампира. Если моя прародительница вышла на связь с тетей Мариной, мне и вправду следует послушаться великого мага. Что касается любовных дел, я малость запуталась. Вася мне очень нравился, но стать больше, чем его напарницей, я пока была не готова. Сказывались нервотрепка и постоянное напряжение.

Артур и в самом деле оказался классным заботливым другом. Единственное осложнение заключалось в том, что я ему нравилась. Парень старался это скрывать, но чувство посерьезнее обычной дружеской симпатии порой отчетливо просвечивало во время наших игровых поединков.

Меня можно было поздравить: на боевом, пока что тренировочном, поприще я достигла похвальных для новичка успехов, и, по словам наставников, имела все шансы, чтобы успешно двигаться дальше. Всего-то требовалось выделить опорные пункты – позиции, от которых удобно будет отталкиваться, а еще четко выстроить схему ментального взаимодействия с заговоренным мечом или осиновым колом, чтобы оружие буквально оживало в руках и помогало в бою. Неплохим подспорьем для меня были и воспоминания Марфы, которые иногда приходили во снах короткими эпизодами. Жизнь у этой женщины была очень и очень непростой, но, несмотря на многие трудности, вампирша смогла не сломаться и не скатиться до людоедства. Я начала понимать, за что ее так уважали охотники, хотя некоторые ее чувства к злобным вампирам типа Конрада меня смущали и даже немного расстраивали. Или это общее для всех разумных рас правило, что девушки легко влюбляются в плохишей? Как бы то ни было, мне начало казаться, что воспоминания об этом конкретном вампире-убийце что-то для меня значат или о чем-то предупреждают. Но что именно, как говорил великий магистр, покажет лишь время.

Во время тренировочного поединка с Артуром на древних мечах, я старалась копировать действия Марфы. Напарник явно подыгрывал мне. Мы вели поединок без применения сверхсилы и неторопливо, как в замедленной съемке. Но вдруг я неловко подставилась под удар, хорошо хоть достаточно слабый. А потом старинный меч просто выпал из моей руки. Голова закружилась, я закрыла глаза, и перед моим мысленным взором пронеслась большая черная машина. Внедорожник с тонированными стеклами. Марку и номер я не смогла увидеть.

– Успокойся… Дыши… Все пучком… Я здесь, рядом с тобой, – панический ужас сковал меня по рукам и ногам, – и будто сквозь сон донесся встревоженный голос Артура.

Не сразу я решилась открыть глаза.

– Помочь? – в медленно проясняющемся поле зрения нарисовалось обеспокоенное лицо Артура. – Что случилось?

– Видение, – переводя дыхание, ответила я. – Наверное, одна из тех подсказок Марфы, о которых меня предупреждал магистр. Большая черная машина на шоссе. Кажется, на МКАД.

– Тебе нужно рассказать Карлу Альбертовичу обо всем. Когда он снова приедет в наше тихое убежище, поговоришь с ним.

– Да, конечно, – промямлила я.

Артур дождался здоровой подвижности моих глаз и предложил:

– Может, сходим в столовку? Возьмем себе вкусненького. Думаю, на сегодня с тебя хватит физических нагрузок.

– Но продолжение следует, – потерев пальцем зачесавшуюся щеку, кисло улыбнулась я.

– Не раньше завтра. А пока я предлагаю нам взять по пирожку с грибами, рисом и яйцом, – парень ткнул пальцем в мой локоть. – На вкус он неплохой. Я угощаю.

– Спасибо, – я согласилась на пирожок, и мы вышли из тренировочного зала, направляясь в столовую.

Глава 5. Цвет колдовства

Наступил день моего первого рабочего задания – не самого опасного, но и не сказать, что легкого. К нему подтолкнуло странное видение. Магистр встретился со мной и посоветовал искать ответ там, куда направляла мистическая подсказка, то есть на Московской кольцевой дороге. Заодно нужно было проверить, как работает мое ментальное чутье.

В пушистом виде Вася пришел в тир, где ждали новички, успешно отстрелявшиеся из охотничьих пистолетов, заряженных разрывными пулями, начиненными противовампирским ядом на основе осинового сока. Он огласил количество очков по каждому из нас и сказал:

– А теперь все отвернулись. Мне надо перекинуться. Пока я не оденусь, не сметь подсматривать. Особенно это касается девчонок.

Конечно, девушки клюнули на приманку и старались подглядеть. Только я, несмотря на теплые чувства к напарнику, думала о серьезном. Под впечатлением от стрельбы представляла, что целюсь в сердце настоящего вампира. Леопард нас обманул. Не собирался он превращаться.

– Ну что, самая честная и самая меткая напарница, готова к первой охоте? – тронув меня лапой за руку, спросил Вася.

Открыв глаза, я увидела заразительную улыбку во всю морду, от которой топорщились усы и распушились бакенбарды. Мне нравилось, что Вася любит пошутить и ценит в людях честность. Такому напарнику можно доверить свою жизнь, а еще с ним не соскучишься.

– Всегда готова, – ответила я.

– По рукам! – леопард вложил подушечку лапы в мою ладонь.

– Нет! Почему он выбрал ее! Несправедливо, – обиженно защебетали размалеванные примы нашего секретного курса.

– Да, – у меня наступила эмоциональная заторможенность.

– Прогуляемся до станции “Кузьминки”, – Вася пожал мне руку. – Удачи.

– Ну ты попала! – к нам подошел барс Тимур.

– Поздравляю, – забавно улыбнулся Вася, растопырив усы и шевеля кончиком роскошного хвоста. – Ты выходишь на новый уровень. Это круто!

Глядя на них, я чувствовала себя Алисой в Стране Чудес в окружении сразу двух Чеширских котов.

***

Застрявшие в традиционной утренней пробке машины принимали освежающий холодный душ. Мокла под проливным дождем и я. Ничего не поделать, если играешь роль, старайся при этом придерживаться установленных руководством правил. Я и сама прекрасно знала, что вампиры не любят гулять под зонтиком, закрывающим обзор, и перед выходом на хорошо освещенную улицу или магистраль защищают глаза темными очками. Мое ночное зрение отличалось устойчивостью к яркому свету. Измучившись протирать залитые водой очки, я убрала их в сумку. Тени от капюшона непромокаемой куртки было достаточно для продолжения охоты.

Моя правая рука по новой привычке придерживала заговоренное оружие под ветровкой – осиновый кол с серебряной рукояткой. Еще одна ценная вещь из тетиного наследства.

Вася следовал за мной на расстоянии десяти машин. Он предлагал спешащим на работу горожанам старый мобильник, а на моей левой руке висели разноцветные маркеры на ярких шнурках. Заметив приближающихся торговцев, люди поднимали стекла – полезный рефлекс. Меньше всего мне хотелось вступать в разговор. И совсем не верилось, что в час пик на московском шоссе произойдет долгожданная встреча с первым “клиентом”. По мне, так и вторжение сородича на облюбованную охотничью территорию не заманит вампира в углекислую душиловку. Но вдруг я впервые поняла, что почуяла цель, и прибавила шагу.

– Эй! Куда прешь? – грубо окликнул меня водила навороченного “Ленд Крузера”, увидев, как я пролезаю в узкую щель между его джипом и разделительным отбойником дороги.

– Куда глаза глядят, – огрызнулась я.

По правде, вело меня не ночное зрение, а интуитивный радар. Чувствуя опасность, я стремилась к ней, только не могла понять, от кого она исходит. Спеша к источнику подозрительных вибраций, я мельком заглядывала в каждый автомобиль, но больше не пыталась впарить кому-нибудь маркер.

“Не тот… Не та… Не тот…” Потеряв над собой контроль, я мертвой хваткой вцепилась в золотое колье с крупными аметистами на шее водительницы крошечной оранжевой “Киа Пиканты”. Трудно мне объяснить, что в тот момент на меня нашло. Меня просто переклинило. Не думая о предстоящем скандале, я сорвала колье с короткой рыхлой шеи толстухи. В моей руке оно испустило темно-синий дымок и почернело. А я тут же вернулась в обычное, человеческое состояние без подстройки под вампира.

– Караул! Грабят! Спасите! – завопила владелица колье.

Мадам попыталась выбраться из машины, но застряла между рулем и сиденьем. Ее лохматый черный парик накренился вправо.

– Что ты наделала?! – крикнул мне в ухо подбежавший Вася, схватив за плечи. – Это же знаменитая Матильда!

Хорошо, что он помог мне опознать крикливую тетку. Если бы я смотрела телевизор так же часто, как мама, то запомнила бы не вылезающую из “ящика” ведьму Матильду. Забрав у меня почерневшее ожерелье, Вася ошеломленно замер на пару секунд, не сводя с драгоценности глаз.

– Тоже мне, сильнейшая белая магиня, – усмехнулся он. – Такого проклятия не заметить!

– Какое еще проклятие?! – телеведьма перестала заглушать воплями автомобильные гудки.

– Не знаю! Вам должно быть видней, – Вася покачал перед ее глазами сменившим цвет украшением. – У меня другая специализация.

– Нет! Невозможно! Оно мне так понравилось… А вещи, которые лежат к душе, всегда подходят по энергетике… Карлуша! Только он может знать, что это за алхимия. Я никогда не видела такого, чтобы золото чернело на глазах. Отвезите меня к Карлуше. Вы же его люди? Мне страшно! Ой, как страшно! – безостановочно причитала Матильда.

Мы с напарником удивленно переглянулись. Вася прежде не слышал, чтобы кто-то называл Карлушей великого магистра Карла Альбертовича. Он считал наставника отшельником в личной жизни.

– Да, мы из Отдела, – Вася едва мог шевелить языком от изумления.

– Я еду к вам! Прямо сейчас, – с серьезным видом поводив руками над рулем, Матильда прослезилась. – Как же я так лопухнулась? Оно могло меня убить? – не осмеливаясь взять колье, она указала на него рукой.

Дрожа, словно ее вытряхнули из “Пиканты” на якутский мороз, телеведьма стала снимать многочисленные кольца с толстых пальцев. Вытащив из сумки косметичку, она сложила их все туда и убрала сумку в углубление между сиденьями, как будто специально подальше от себя, ради личной безопасности. Ехать самостоятельно Матильда не могла, так сильно ее трясло в истерике.

Я поддалась ее мольбам о помощи, так мне снова пришлось управлять чужой машиной, и заодно убедиться в правоте пятнистого напарника, что дамская козявка не для меня. Лучше ездить на громоздком и шумном старом джипе. Вася сидел рядом со мной и часто передавал Матильде то бумажный стаканчик с водой, то салфетку. Жирная черная подводка, фиолетовые тени и черная тушь превратились в яркие синяки вокруг глаз телеведьмы, а часть косметики растеклась по щекам.

– Я купила ожерелье в ломбарде. Увидела его на витрине и не смогла пройти мимо. Руки так и потянулись к нему, – страдальчески рассказывала ведьма. – Я всегда брезговала бэушными вещами… Сами понимаете, они накапливают энергию хозяев, а кто сдает драгоценности в ломбард? Алкаши, наркоманы и бедняки с кучей несчастий на горбу. Редко найдешь там вещь человека со счастливой судьбой. А вчера затмение нашло. Иначе не скажешь. Сама не своя была. Руки так и потянулись к ожерелью. Почти, как ваши. Только вы обладаете редким даром – можете снять негативное колдовство с предмета одним прикосновением. А мне для этого нужно провести долгий обряд. Надо сказать, у вас очень сильное воздействие. Видели, как перегорело золото? Да что там золото! Камни – и то стали черными.

– Я не волшебница. Охотница на вампиров, – я невесело усмехнулась. – Не знаю, почему это произошло, Матильда. Как, извините, вас по отчеству?

– Просто Матильда. Сценический псевдоним. Если вас не обидят мои дальнейшие слова… Ну, учитывая вашу профессию… В общем, насколько мне известно, нейтрализовать заклятие прикосновением могли только некоторые известные на весь наш узкий магический мир вампиры. Особенно серьезные… Конрад Тевтонский, например.

На миг исчезнув из реальности, я оказалась на холодной земле в тесных объятиях обнаженного Конрада и испытала некоторые ощущения из категории “восемнадцать плюс”. “Пиканту” занесло вправо. Вылетев на газон, машинка натолкнулась колесом на высокий бордюр тротуара и остановилась. К счастью, не пострадало даже ее железо.

– Твоя очередь, – я усадила Васю за руль.

– Может, его выбросить? – Матильда свалила вину за мою невнимательность на почерневшее колье, лежавшее на крышке “бардачка”.

– Ни в коем случае! – громко предупредил Вася, вышедший из машинки, чтобы поменяться со мной местами. – Это вещдок!

***

Карл Альбертович минут пять разглядывал под лупой почерневшее колье, таинственно улыбаясь мне.

– Дело чрезвычайно серьезное, и случай не единичный, – обдуманно произнес он. – По нашим данным шестнадцать москвичей погибли в результате контакта с проклятыми ювелирными изделиями. Примечательно, что все жертвы обладали магической силой.

В кабинет главы Отдела приковыляла умывшаяся и заново накрасившаяся Матильда, похожая на растрепанную черную курицу.

– Наша сотрудница Валерия спасла твою жизнь, – подметил великий магистр. – Не думаю, что тебе удалось бы пережить сегодняшнюю ночь. Обманчиво привлекательное ожерелье вытряхнуло бы из тебя душу.

– И что стало бы с моей душой? – побледневшая Матильда присела на явно маловатый для нее стул.

– Ничего сверхъестественного. Она отправилась бы по заслуженному назначению, а вот твоя магическая сила утекла бы в неизвестном нам пока направлении.

– Кто-то захотел украсть мою силу? Неудивительно. У меня много завистников. Я – известная персона, выступаю в нескольких телевизионных шоу.

– При всем уважении к нашей давней дружбе, мне придется тебя разочаровать, – хитро прищурился Карл Альбертович. – Погибшие маги не афишировали свои способности. Ты стала бы случайной жертвой.

Матильда сникла от расстройства.

– Мне позвонил Артур, – в кабинет ворвался Сергей, одетый наспех и во что попалось на ближайшем лотке. Под распахнутой мятой серой курткой виднелась клетчатая рубашка, а короткие широкие штаны песочного цвета странно сочетались с рыжими ковбойскими сапогами. – Сказал, что на охоте у вас произошла неприятность.

– Артур все преувеличил, – я развернулась на стуле и помахала ему рукой. – Ничего страшного. Я спасла человека от смертельного проклятия. Жизнь становится все разнообразнее. Можешь меня поздравить.

– Хочешь поработать ведьмой? – подтрунил Сергей.

– Не отказалась бы, но я волшебной силой не владею. Могу только чувствовать заколдованные вещи и нейтрализовать злые чары.

– Ребята, подождите меня в коридоре, – Карл Альбертович выставил нас за дверь, словно школьников.

– Никто не сравнится с Матильдой моей, – шепотом пропел Вася.

– Лучше бы вы думали о выполнении нового задания, – наставник так тихо открыл дверь кабинета, что мой сверхслух не уловил тонкого скрипа. – Придется и вашу команду подключить к поиску проклятых драгоценностей в магазинах.

В ожидании, пока магистр успокоит перепуганную телеведьму, Сергей поведал, что не раз подопечные спрашивали Альбертовича, есть ли у него дети.

– У меня очень много детей – моих учеников, – отвечал на неудобные вопросы великий маг.

Глава Отдела-Ордена часто брал под свою опеку новеньких, и, казалось, все свободное время посвящал нашему профессиональному воспитанию. Но после Карлуши я перестала сомневаться в том, что однажды в его кабинет придет юный наследник уникальной магической силы.

Глава 6. Тайна черной “Инфинити”

Мы с Васей замучились бегать по ломбардам. Проверили тридцать семь точек на подведомственной команде территории. Нашли три проклятые вещи. Я больше не брала их голыми руками, а аккуратно складывала в стерильный пакет для вещдоков. Сотрудники ломбардов мало помогли нам в расследовании. По их словам, брошь принесла пенсионерка, серьги – девушка, а старинные часы – мужчина средних лет.

Позднее Васю вызвали для более серьезного, боевого задания, к таким пока меня не допускали, берегли. Вот пройду финальные испытания и… привет, вампиры. Пока я могла их видеть лишь в воспоминаниях прародительницы. За вечер мне нужно было побывать еще в десяти ломбардах. Я прямо-таки мечтала успеть до их закрытия. Радовалась, что мотоцикл Артура способен просачиваться в пробочные щели, но с каждой минутой все ощутимее скучала по Васе.

Вернувшись в тесную каморку на базе, я была уверена, что меня ждет крепкий шестичасовой сон. Однако стоило мне прикорнуть, как зазвонил смартфон.

– На выезд! – “обрадовал” Артур. – Нужна твоя интуиция насчет дорожных приключений.

– Бегу. Ой, выползаю, – у меня будто язык к небу приклеился.

Протерев сонные глаза, побрела собираться в дорогу.

В три часа ночи мы мчались на Васином джипе по крайнему левому ряду Московской Кольцевой. За рулем сидела я. К тому времени обзавелась рукописной доверенностью на вождение “Мицубиси”, и мои ФИО с номером прав были вписаны в страховку. Только не думайте, что я предчувствовала ДТП. Ничего подобного.

Меня ждал тот еще сюрприз. Через отбойник перескочил исхудавший вампир в черной ветровке с пропечатанными белыми черепами на рукавах и узких черных джинсах, казавшихся расклешенными на его тонких ногах. Он перекатился по капоту и влетел в лобовое стекло. Раздался жуткий треск.

От удара джип занесло влево, он зацепил отбойник, отскочил на дорогу и, проскрипев несколько метров, остановился. Прижатая к спинке сиденья подушкой безопасности я открыла глаза и попыталась приподнять голову. На ней лежало что-то жесткое. Да это же ноги в грязных ботинках!

– Вася, ты как? – полушепотом спросила я.

– Живой, – прочистив горло, ответил напарник. – Он тоже оклемается.

Лоб и кисти рук Васи были в крови от порезов. На руках у него лежал вампир с окровавленным затылком, не подававший видимых признаков жизни. Я проколола подушку безопасности вытащенным из кармана ключом. Используя сверхсилу, высадила помятую дверь и выбралась из машины. Мелкие осколки с хрустальным звоном посыпались с головы и одежды на асфальт. Несколько глубоких царапин слегка пощипывали, заживая. Нелегко было к такому привыкнуть, но спасибо тренировкам, я научилась терпеть боль и не ныть во время быстрого залечивания царапин и ссадин.

А вот Васе для восстановления нужно было зверем обернуться, только так у него активировалась ускоренная регенерация организма. Но превращаться в леопарда ему никак нельзя было прямо сейчас, только не в это время и не в этом месте – под прицелом телефонной камеры остановившегося рядом водителя “Шкоды Фабии”.

– Вам помочь? – подойдя ближе, спросил “оператор”, снимая, как Вася вытаскивает из джипа раненого вампира.

– Я отвезу его в больницу на вашей машине. Не беспокойтесь, верну, – Вася показал “оператору” служебное удостоверение. – А мобильник уберите. Все самое интересное вы уже сняли. У вас есть полотенце? Одеяло?

Хоть бы Скорая мимо не проезжала, – думала я. Не хотелось, чтобы очнувшийся вампир набросился на медиков.

– Возможно, у него ребра сломаны, и точно перебита рука. Ну и сотрясение мозгов, само собой, – навскидку определил Вася, уложив пострадавшего на стеганое одеяло, постеленное на заднем сиденьи “Шкоды”.

Да, враги наши уязвимы. Особенно, если сравнивать реалии с представлениями о них писателей и режиссеров. Мягкие ткани у них регенерируют быстро, а с костями дело сложнее обстоит. Они хоть и прочнее человеческих, но состоят не из космического сплава.