Ее Величество Босс бесплатное чтение

Глава 1. Предательство

– Алло, … Да … давно готово… Что значит опять не получится? Слушай, это не моя вина. Я вам еще два месяца назад всю инфу добыла, и продолжаю держать в курсе дела, а вы там сопли жуете. Да я уже задолбалась! Сама ее грохну скоро, с ее пунктиком про пунктуальность, хотя я всего лишь крот. … Все, не могу говорить, сейчас опять буду выслушивать, какая я плохая…. Я вообще говорила мне сюда не звонить, спалишь меня. Позже свяжусь, доки готовы. До вечера.

Рыжая девушка закончила разговор. Несмотря на быстрый шаг, разговаривала она тихо, чтобы никто не услышал. Как раз успела спрятать телефон в карман, прежде чем заглянула в кабинет.

– Анна Николаевна, все уже в сборе.

– Отлично. Не прошло и года, хотя я кажется назначала собрание на 9.00, а не на 9.15.

Ухоженная леди с суровым видом недовольно посмотрела на свою помощницу. Девчонке было уже 25 лет, а она до сих пор не могла запомнить, что собрание в 9.00 должно начинаться именно в 9.00 и ни минутой позже. И саму Анну не волновало то, что виноваты могли быть другие сотрудники. Раз они не могут собраться вовремя, ее помощница должна собирать их на полчаса раньше, на час, на два, если придется. Ну вот почему никто не хотел понять, что пунктуальность – это вежливость королей. И пусть в оригинале была «точность», Анна считала, что ее фраза ничуть не хуже, ведь в принципе передавала то же самое.

Сегодня она должна была начать утреннюю пятиминутку с важных новостей, но опять придется заострить внимание на дисциплине. Когда Анна вошла в конференц-зал, ее уже ждали. Все взгляды, выжидательные и явно настороженные, были обращены к ней одной. Женщина уже привыкла к такому, а потому равнодушно окинула взглядом коллектив, села на свое место и поправила очки.

– Доброе утро. Хотела начать с хороших новостей, но опять приходится напоминать старые правила. Вы – руководители своих отделов и отвечаете за вверенных под вашу ответственность людей, а также определенный план работ. Но как вам можно доверить хоть что-то, если вы не можете дойти до нужного кабинета, не опоздав ни на минуту? Я глубоко расстроена, что вы вынуждаете снова начать воздействовать через кошелек, но именно вы не оставляете мне иного выбора.

По залу пронесся разочарованный вздох, но Анну это не волновало. Она платила слишком хорошие зарплаты, полностью гарантировала работникам соц.пакет, а потому считала, что имеет право требовать полной отдачи на те восемь часов в день, что люди здесь находились. К слову, несмотря на то, что сама Анна часто оставалась тут до позднего вечера, она не приветствовала у работников такого же рвения. По ее мнению, человек должен работать и отдыхать ровно столько, сколько способен работать и отдыхать его организм. Сверхурочное время часто не приносило такого же эффекта, как нормальный трудовой рабочий день. А значит нужно больше стараться днем, пока ты еще полон сил и энергии, отсюда и такое отношение, как и отсутствие сверхурочных как оплаты. Если проспал весь день, не успел сделать что-то – отрабатывай уже за свой счет. Себя же Анна считала выносливой женщиной, а дело – ее личным детищем, потому посвящала ему все свободное время.

– А теперь переходим к хорошей новости, – Анна улыбнулась, она была горда собой, так чего скрывать, – Благодаря нашим девочкам с отдела торгов, мы получили контракт на поставки с очень солидным счетом. Так что теперь надо разрабатывать дорожную карту по уже полученным более полным данным, необходимо учесть только что всплывшие детали. Федор Сергеевич – возьмете все нужное у помощницы. Мы продолжаем сотрудничать со «Сказочным Детством», сопровождение в лагеря снова наше. Лилия – продолжай вести их, в прошлый раз твои сработали отлично. Дальше – рекламный отдел у нас немного уменьшился, но вам придется пока поработать в урезанном составе. Найти подходящую кандидатуру взамен ушедшего Виктора оказалось несколько сложнее. Возможно придется взять пару стажеров, так что надо еще на обучение потратиться. Но только теперь, сотрудники юр.отдела, к вам обращаюсь, пересмотрите договор. А то приходят, отучатся, получат опыт и линяют. Пусть уж либо лет пять отработают, либо деньги возвращают, а то опять предательство: второй специалист улетел от нас к конкурентам.

– Еще вернется, – тут же подала голос Женечка, она как раз курировала Виктора, который оказался хорошим мастером своего дела, но падким на деньги.

– Ну да, попробует, – кивнула Анна, – Но мы его к себе уже не возьмем. Надеюсь все прекрасно помнят, что я не даю вторых шансов. Ну а теперь, раз все всё услышали, прошу ко мне в кабинет по очереди для получения личных указаний.

Да, Анна прекрасно понимала, что она могла бы и тут раздать указания или же сразу приглашать к себе представителей разных отделов, но считала, что так будет лучше. С одной стороны – люди чувствуют себя частью одной команды, которые работают над одним делом. С другой – персональная работа и личный диалог сразу же внушали работнику больше ответственности. А потому она посвящала понедельник именно этим организационным вопросам, если таковые имелись. Почти до обеда раздавала поручения, не забывая напомнить про дисциплину и лишение премии за месяц на 15 процентов. Ее работники, конечно же, зло зыркали, когда считали, что их не видят, но не спорили. Можно и больше потерять, и не только премии, что была никак не меньше зарплаты, но и саму работу.

– Там Сергей Семенов на проводе, – помощница с рыжей копной, Анна опять забыла ее имя, просунула голову в дверь и ожидала ответа.

– Соединяй, – с тяжелым вздохом сказала женщина.

Этот Сергей Семенов звонил пару раз в день, выказывал свое уважение и страстное желание более тесного общения, но Анна не горела таким же желанием. Мужчинка был не самым представительным, несколько мелковат с залысиной и брюшком, но вот его должность была такова, что отказывать ему в общении было бы слишком опрометчиво. Так что женщина старательно держала дистанцию, вечно ссылалась на работу, что не давала времени на личную жизнь и обещала когда-нибудь все-таки согласиться на совместный обед.

– Кофе? – голова помощницы снова показалась в проеме, едва мучительный разговор был закончен.

– Да, спасибо, Лия, – Анна наконец-то вспомнила ее имя, – А там еще есть пирожные?

– Сейчас сбегаю, – Лия по-доброму улыбнулась, – Корзиночка или буше?

– Давай оба, – после недолгого раздумья решила Анна, – Что-то сегодня настроение не очень.

Лия кивнула и убежала. Рядом с ними была небольшая кофейня и там как раз подавали пирожные, которыми порой разрешала себя порадовать Анна. Сама же женщина в очередной раз задумалась, почему она не может запомнить имя помощницы. Нет, она его вспоминает, но не сразу, хотя с другими такого не случается. Правда потом же приходит и осознание – ну не похожа девушка на Лию, никак ее внешность не вяжется с этим именем. Понятно, что скорее всего имя дали родители, еще не знавшие, каким будет их ребенок, а может это она сама поменяла, это же модно сейчас. Но вот Анна не воспринимала ее как Лию, скорее Наташка какая-нибудь или Полинка, потому и постоянно забывала. Что же, и не с такими задачами справлялась, запомнит и это имечко.

Пока же помощницы не было, женщина встала из-за стола и подошла к зеркалу. Ей приходилось периодически бывать на важных встречах, а это требовало идеального внешнего вида. На этот случай в кабинете стоял шкаф с огромным зеркалом до пола. В нем висела запасная одежда. Анна не могла допустить на себе даже малейшего пятнышка.

Из зеркала на нее смотрела худощавая, слегка за сорок, но хорошо сохранившаяся женщина. Вот только можно ли ее назвать красивой, Анна не знала.

Она выглядела строгой во всем: от кончика слегка острого носа, очков в тонкой оправе и идеально скрученного пучка из волос на голове, так что ни одна волосинка не выбивалась и не лежала поперек других, до такой же строгой юбки-карандаш небесного цвета, строгой блузы без каких-либо рюшей, воланов и страз, просто кипенно белая ткань и идеальная посадка по фигуре, и бежевых туфель с идеально округлыми носами. Естественно телесные колготки, не могла же она позволить себе ходить с голыми ногами. Из галантереи – строгая квадратная сумка, из украшений – золотые гвоздики в ушах, не больше. Для обычного рабочего дня этого было более чем достаточно. Пиджак так же не отличался какими-то излишествами, но сейчас он висел на спинке удобного стула, в кабинете было достаточно тепло.

К ужину Анна оказалась совсем вымотана. Неугомонный кавалер звонил еще четыре раза, что было совсем уж непривычно для него, а вот слов для отказа уже не оставалось. Еще работники умудрились подлить масла в огонь. Кто-то там с бухгалтерии не самым лестным образом высказался о руководстве как раз тогда, когда Анна проходила мимо. Нет, женщина знала, что ее недолюбливают за строгость, но не до такой же степени.

– Опять эта Ледышка тут морды крутит. Подумаешь на пятнадцать минут опоздали, могла бы и не драконить.

– Так увольняйся, – прозвучал другой голос, и Анна даже задержалась у двери, подслушивая разговор.

– Ага, и кто мне еще такие деньги платить будет?

– Витька же ушел, – напомнил кто-то.

– Знаю я это контору, – снова завелся женский голос, – И Ледышка ее знает. Думаете она просто так говорит, что назад никого не возьмет. Витьке пообещали охренительные бабки, но вот через месяц он узнает, что за них надо впахивать раз в пять больше, чем тут. И там свехурочные – обязаловка, как и выходные. Не вышел – штраф, не успел – делай ночью, но чтобы все было готово. Тебя кто-то подвел – сугубо твои трудности, а наша хоть проверяет, кто накосячил. Еще бы к опозданиям так не относилась, вообще была бы ниче так, но хороших работодателей, видимо, нет нигде.

– Так увольняйся, раз не устраивает что-то.

– Нет, меня зарплата устраивает, а вот ее гонор нет.

– Так она ж одна, – раздался третий голос, – Сухая селедка, что с нее взять. У нее небось и мужика-то давно не было, вот она и злобствует, а может ей как раз отказал кто-то.

– Думаешь даже за деньги с ней никто не согласится?

– Да где ж такого дурака-то найти? Небось контролирует все, даже поцелуи по секундам вымеряет, как и все остальное. Хотя она дама вроде состоятельная, на таких всегда есть любители. Главное, чтобы платила вовремя, уж тогда кавалер не бросит.

Анна прибавила шаг и не заметила, как выбежала на улицу. Женщина тяжело дышала, пытаясь унять накипевшую в ней бурю эмоций. Да, она была одна, до сих пор одна. В ее жизни так и не случилось большой любви, только мелкие романчики, которые заканчивались мелкими разборками и отправкой кавалеров в дальнее плаванье. У нее не было детей, потому что ребенок должен расти в полноценной семье. Да она даже кошки себе не завела, потому что постоянно пропадала на работе. Не за чем обрекать несчастное существо на такое же одиночество, как и у нее самой. Зато у нее была работа, та самая, на которой женщина жила. Она могла переночевать в кабинете, устроившись в кресле, если работы было слишком много. Зато она гордилась собой, что смогла добиться таких высот в карьере.

Может быть ее фирма была не самой большой в городе, но в рядах средних она достойно держалась, регулярно участвовала в торгах и некоторые даже выигрывала, что показывало определенный статус. Да, ее ООО «Сияние Андромеды» была вместо ребенка, была вместо всей семьи, зато контора процветала и приносила неплохой доход. Анна не скупилась на зарплаты, старалась, чтобы они были средними по городу. Она регулярно отправляла работников на стажировки, курсы и семинары, да и сама подтягивала себя в тех областях, где чувствовала неуверенность. А потому по праву гордилась своим творением.

И вот такая грязь, что на нее вылили, была совсем уж неожиданной. То есть она тут старается, поддерживает работоспособность всей команды, а подчиненные радуются только ее деньгам, а не работе. Еще и ее саму опустили до Ледышки и селедки. Ну какое им дело до ее личной жизни, есть ли у нее кто-то или нет. А может она не любит противоположный пол. А может ей вообще этого не надо. А может у нее с десяток молодых парней, дожидаются ее в квартире и будут там исполнять все ее желания.

Анна расплакалась. Никаких парней в одинокой квартире не было, да и не могло быть. Там не было ни вазочки, ни кружевной салфеточки – ничего личного. Лишь необходимый минимум мебели, стены, покрытые шелковой штукатуркой, как удобный и износоустойчивый материал. Никакой декоративности в обстановке, что придало бы уют, да почти пустой холодильник, как признак того, что готовят тут редко. Но долго плакать себе женщина не позволила – не по статусу сопли разводить из-за каких-то болтушек. Не нравятся ее методы? Она придумает другие, от которых они все взвоют, но в обиду себя не даст. Главное – не переступить черту, не наказывать за слова, только за поступки. Но раз уж ее не уважают, она может позволить себе немного такого же отношения, в воспитательных целях.

Немного успокоившись, Анна решила поужинать в кафешке, что была в том же здании, где и офис. Такого она себе редко позволяла, но сегодня был слишком сумбурный день, почему бы не внести приятное разнообразие. Но и тут ее ждал неприятный сюрприз в лице странного мужчины. Она как раз попробовала заказанный салат, когда он ворвался в помещение, глядя себе на руку. Почти добежав до центра зала, он наконец-то оторвал глаза от собственной руки и огляделся. Почему-то сразу его взгляд зацепился за Анну, и женщина поежилась.

«Подойдет – сразу откажу», – женщина не горела желанием подавать нищему, особенно после того, как наслушалась от своих же работников грязи, хотя еще надеялась, что она ошиблась.

Увы, непонятный мужчина в сером балахоне до пят и странной шляпой двигался именно в ее сторону. Подойдя ближе, он внимательно смотрел то на нее, то на свою руку, то снова на нее, пока не улыбнулся.

– Как же вас сложно было найти, – голос у бомжа оказался на удивление приятным.

– Я нигде не пряталась, – парировала Анна, делая строгий вид, – Принимаю у себя в кабинете в приемные часы. Но боюсь вас туда в таком виде не пустят.

– Еще я по вашим высоткам не носился, – пробурчал бомж.

Мужчина рывком приблизился, ухватил женщину за руку и развернул ее ладонь к себе. Легкое касание, и ей вроде как одели кольцо на палец, прежде чем Анна пришла в себя от такой наглости и залепила пощечину незнакомцу.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась она, но бомж уже отшатнулся назад, потирая щеку.

– А повежливее нельзя? – в голосе незнакомца звучала такая обида, что Анна даже усомнилась в происходящем.

Посмотрев на руку, она ничего не обнаружила, возникла даже мысль, что ей это все привиделось.

«Докатилась, – пронеслось в ее голове, – Воображение уже выдает меня замуж за бомжа. Неужели я на самом деле такая никчемная?»

Бомж еще раз окинул ее взглядом, снова что-то внимательно изучил на своей руке, после чего ретировался. Анна пожала плечами и вернулась к ужину, забыв непонятного незнакомца уже через минуту. И так слишком уж много переживаний за день на нее свалилось.

Если бы женщина знала, что ее проблемы на самом деле так, мелочи жизни, она бы заказала себе что-то поизысканнее чем летний салат, гречка и чашку кофе. Но ей никто не предсказывал судьбу, а она не верила в это, и не знала, что жить оставалось всего ничего.

Анна вернулась в офис, где проработала до девяти вечера. Желание прошерстить отдел бухгалтерии она оставила до лучших времен, разумно полагая, что даже с ними надо работать с холодной головой. Необдуманные решения могли бы навредить ее собственной компании, а значит надо остыть и лишь потом действовать. Но прощать она никого не собиралась. Именно эти мысли ее и успокоили, так что возвращаясь домой по темноте, она была совершенно расслаблена.

– Стоять, мышка, – незнакомый голос вырвал ее из размышлений.

Анна огляделась: она уже подходила к своему дому. Она всегда здесь ходила, слегка срезая путь, логично решив, что за две минуты среди гаражей, с ней ничего не случится. Она слишком давно ходила по этой дороге, знала всех обитателей металлических коробок, и минимум один из них вечно тут ошивался, а то и вся компания.

В свое время Анна наладила с ними контакт: раз в месяц она может подать кому-то на бутылку, но не больше, зато не требовала возврата долга. При попытке же выпросить на новую, обещала прикрыть лавочку. Потому ее не трогали, кто же хочет терять кормушку, ведь Анна подавала на бутылку хорошей водки, а они могли растянуть эту сумму на несколько подешевле, здоровались при встрече, даже помогали перейти лужу, когда таковая образовывалась сразу после дождей. Но сегодня тут было на удивление пусто.

– Кто вы такой? – в голосе Анны прорезалась привычная сталь управленца, хотя внутри зародилось нехорошее чувство.

– Смелая, да? – незнакомец был одет во все черное, черная балаклава скрывала его лицо, а в руке нехорошо поблескивал черный пистолет, – Сейчас тебе надо беспокоиться не обо мне, а о себе.

– Что вам надо? – Анна собрала всю свою злость, чтобы ноги продолжали держать, а голос не дрожал, хотя внутренне уже считала, что у нее есть с собой, чтобы откупиться.

– О, мне много чего надо, – грабитель явно был доволен собой, – Для начала давай сюда свою сумочку, а также все украшения.

– Я не ношу украшений, – хмыкнула Анна, однако сумку бросила, – Не в обычные дни.

– Значит в необычные носишь, – грабитель ловко поймал сумку, после чего перекинул ее в сторону.

Тут же материализовалась еще одна фигура, гораздо меньше и субтильнее, так же одетая во все черное.

– Доки есть?

– Паспорт, – кивнул второй, и Анна нахмурилась, так как голос показался знакомым.

– Отлично, – грабитель явно улыбался, – Что еще?

– Ключи от квартиры, яблоко, не хило устроилась, я с китайцем простым хожу, даже налички немного.

– Я ее местным алкашам приготовила, но вам кажется нужнее, – съязвила Анна, ведь именно для них и была приготовлена наличка.

– Так ты тут добрая душа? – первый грабитель не опускал пистолет, – Так давай и с нами поделись.

– Чем? Вы все забрали.

– Ну, фирмой своей.

От услышанного Анна побледнела. Обычные грабители не могли знать, что она владелица фирмы. Это могло означать одно: либо конкуренты подсуетились, либо же кто-то пас именно ее и захотел обогатиться за ее счет.

– Боюсь нотариальные конторы так поздно не работают, – попыталась выкрутиться женщина.

– А ты не боись, – грабитель явно был подготовлен, – У нас с собой есть подходящие бумаги, даже с печатями. Черкнешь свою закорючку и свободна. Хотя, раз паспорт с собой, может еще и квартирку мне свою отпишешь? Ты же добрая, а мне так жрать хочется, что переночевать негде.

Анна пыталась быстро придумать выход из положения: потерять телефон – это ерунда, купит новый. А вот свое детище она не первый год строила, на новое просто может не хватить сил, да и дарить ее первому попавшемуся типу так просто не хотелось. Но ей не дали времени на размышления, мелкий напарник уже выхватил какие-то бумаги и, положив на планшет, протягивал их Анне вместе с ручкой.

– На каждой страничке пожалуйста, – раздался язвительный голос, и Анна наконец-то поняла, кто это.

– Лия? – открытие было жутко неприятным, для обеих, потому что ее помощница ойкнула и отпрыгнула за спину громилы.

– Зря узнала, – покачал головой грабитель.

– Лия, за что? – только и смогла выдавить из себя Анна, – Тебе плохо работалось?

– Вы, конечно, та еще стерва, по некоторым пунктам, – ответила ее уже бывшая помощница, – Но работалось у вас мне неплохо. Беда в том, что вы – мой заказ, так что никаких эмоций, просто бизнес. Я и так у вас подзадержалась.

– А я собиралась тебе премию выписать и зарплату немного увеличить, как только испытательный срок пройдет, – женщину накрыла апатия к происходящему и злость одновременно, – Но теперь никаких поблажек.

Неожиданно для нападавших она вместо того, чтобы подписать листы, с силой перечеркнула верхние, прорывая ручкой бумагу, а потом и вовсе разорвала договор дарения.

– Ах ты сука, – удар первого грабителя заставил Анну упасть назад и больно удариться при падении копчиком.

– Стой! Ты чего? – Лия чуть ли не повисла на его руке, ведь теперь дуло пистолета смотрело Анне в голову, – Мы же не получили ее подписи!

– Сама сказала, что научилась ее подделывать, – напомнил мужчина.

– Но так она сможет подать в суд! – завопила Лия, – Докажет, что подпись не ее.

– А некому будет подавать.

Грабитель усмехнулся, и Анна закрыла глаза. Все, что она слышала – это щелчок, прозвучавший слишком оглушительно для тихой ночи, после чего провалилась в темноту.

Глава 2. Кому пуля, кому яд

Анна с трудом повернулась, в теле была непонятная слабость, во рту сухость, а голова раскалывалась.

– Ваше Величество! Ваше Величество! – тут же раздался шепот со всех сторон, но он звучал набатом в пустой от мыслей голове.

– Пить, – с трудом смогла выдавить из себя Анна, все еще не имея возможности открыть глаза.

Ее губ тотчас же коснулся какой-то металл, а потом в рот потекла жидкость. Если бы руки ее слушались, то Анна схватилась бы за источник живительной влаги. Но сейчас она не могла даже держать собственную голову, за нее это делал кто-то другой.

– Отдыхайте, Ваше Величество, – раздалось сразу же, как Анна выпила всю воду, – Теперь все будет хорошо, а сон поможет быстрее восстановиться.

Анна не поняла, от чего ей надо было восстанавливаться, но голова стала тяжелеть, и женщина провалилась в сон. Она еще дважды просыпалась, и вроде бы даже смогла открыть глаза, но в комнате было слишком темно, потому увидеть обстановку не получилось. Зато ей также дважды давали попить воды, после чего она снова засыпала. Окончательно Анна проснулась уже утром.

Женщина наконец-то открыла глаза и смогла оглядеться. Силуэты, что темными пятнами висели в ночной комнате, приобрели неожиданные формы. Она оказалась в богатой, нет, в роскошной спальне, уставленной неожиданными предметами. Возникло ощущение будто находишься в музее. Недешевые тяжелые шторы, как будто расшитые золотой нитью, сменялись гобеленами очень похожими на ручную работ. Шкафы, стулья, столик – создавалось впечатление, что все сделано из массива дерева, также как и большое зеркало в деревянной резной оправе. Это разбавлялось высокими подсвечниками, тянувшимися вверх минимум метра на два, уводя за собой взгляд. Там тоже было на что посмотреть: резные потолки, украшенные росписью. С них Анна перевела взгляд на балдахин. Оказывается, она лежала на кровати с балдахином, а сама кровать была словно из батутного центра: огромная, прыгай не хочу, еще и потолки высокие, а спать тут можно было пятерых уложить. Но она лежала одна, с комфортом устроенная на мягких подушках и укрытая тяжелым одеялом.

– С добрым утром, Ваше Величество, – в комнату вошла женщина и в поклонах подошла к кровати, так и не разогнувшись, – Как Ваше самочувствие?

– Где я? – вместо ответа спросила Анна и не узнала собственного голоса: вместо него был какой-то скрип и хрипение.

– Не говорите! – тут же замотала головой вошедшая, выпрямляясь, – Я забыла, что вам пока нельзя. Вы в своей комнате, отдыхаете. На вас вчера было совершено покушение, точнее на Вас и Вашего августейшего супруга. Но Король, увы, принял слишком много яда, скончался вчера вечером. Слава Мудрой Офелии, вы выжили, не то вашим деткам пришлось бы очень туго.

– А? – Анна ошарашенно смотрела на женщину и не могла подобрать слов.

Какое «Величество»? Какой король? Какие дети? Да, покушение было, но пуля вряд ли была смазана ядом. Да и как ее успели за ночь выдать замуж, сделать вдовой, еще и детей каких-то приплести.

– Может воды? – вежливо поинтересовалась незнакомка.

– Завтрак, – прохрипела Анна, чувствуя неожиданный голод.

– Нет, пока только воды, – покачала головой неизвестная, – Но сейчас придет придворный маг, он вас осмотрит и, если разрешит, я вам все принесу.

Прежде чем уйти, незнакомка на самом деле напоила Анну, после чего удалилась. Ждать некоего Мага пришлось около получаса, которые Анна потратила на разглядывание обстановки. А когда в комнату вошел представительный мужчина, она опешила. Честно говоря, Анна ждала Магомета, а потому представляла его себе именно как восточного человека: смуглого, с характерным говором, а тут пришел совершенно не такой. Вошедший был черноволосым, но это все, что роднило его с придуманным образом. Волосы доходили до плеч, обрамляли белое острое лицо с модной бородкой и темно-синими глазами. Походка была уверенной, плечи расправлены, а одежда непривычной. Если предыдущий гость, точнее гостья, могла бы работать в какой-нибудь тематической гостиной, ну или просто дома так ходить для удобства, то этот явно сбежал из театра.

– Рад, что вы себя хорошо чувствуете, – вместо знакомства сказал вошедший.

– Это хорошо? – попыталась сказать Анна, но скорее прокаркала слова.

– Ну, вы живы, а это уже хорошо, – утвердительно кивнул мужчина, – Прошу, возьмите.

Анне протянули кругляш, очень похожий на леденец от больного горла. Женщина, недолго думая, сразу засунула его в рот. Мужчина улыбнулся и сел рядом с ней на стул.

– А теперь, моя дорогая Анна, нам надо поговорить. И разговор будет не самым приятным.

Анна все пыталась понять, откуда она знает этот голос, но только сейчас ее как молнией поразило.

– ВЫ! – хоть леденец еще только начал действовать, но она не смогла сдержаться, —Это вы тот бомж из кафе!

– Помолчите, вам надо восстановить горло, – нахмурился бывший бомж, – И я им не был. Просто пока занимался важным делом, меня уронили в грязь, а одежда еще и помялась, а я вас между прочим три дня караулил. Но времени приводить себя в порядок у меня не было, пришлось идти так, дело было превыше всего. Я вообще-то придворный архимаг нашего королевства!

– Чего? – снова не сдержалась Анна, – Так вы Маг? Или Мага? А то я его тут жду.

Мужчина открыто рассмеялся, и Анна отметила про себя, что у него приятный смех.

– Вечно иномирцы свое думают, – выдал мужчина, как только успокоился, – Вы давайте, больше не говорите, пока леденец весь не растает во рту, от этого зависит ваша способность говорить в будущем. А я вам пока все-все расскажу, тем более, что нам надо успеть договориться без лишних свидетелей.

Анна выразительно приподняла бровь, имея в виду вопрос «Нам?», и ее прекрасно поняли.

– Именно, нам. А теперь слушайте и не перебивайте. У меня для вас есть плохая новость: вчера вечером вас, дорогая моя Анна, застрелили в пяти минутах ходьбы до дома во время ограбления и попытки отжать у вас вашу фирму. Да, это был захват, проплаченный вашими конкурентами, и если бы не мое вмешательство, то убили бы вас на месяц раньше. И не смотрите на меня таким недовольным взглядом. Я не мог предотвратить вашу смерть, но смог слегка ее сдвинуть для того, чтобы дать вам второй шанс.

– Ммм? – промычала Анна, неожиданно поняв, что не может разлепить губ.

– Ну Анна, я же просил, – покачал головой мужчина, и ей даже показалось, что это он сделал так, что она не смогла открыть рта, – Я продолжу. Да, вы умерли в своем мире, но, если вам будет от этого приятнее, контора, что вас заказала, долго не продержится. Я сделал так, что ваши убийцы оставили слишком много следов, еще навел нужных людей на нужные факты, в итоге вы будете отомщены. А теперь вернемся к вам и вашему второму шансу. Когда я сказал «ваш мир», я именно это и имел в виду. Вы умерли в одном привычном для вас мире, но сейчас находитесь в теле женщины, что живет уже в моем мире, совершенно другом. И разница как минимум в наличие тут магии.

Мужчина поднял руку и у него на ладони сам собой зажегся синий огонек. Анна удивленно смотрела на это необычное явление, но «шоу» не закончилось. Следом за ним зажегся еще один, желтый, но большего размера и немного овальной формы, а потом еще шесть таких же. Они встали в круг вокруг синего, а потом из руки выросла розовая лиана, что приросла к светящемуся конструктору и все стало напоминать неправильно раскрашенную ромашку. Маг наблюдал за ошарашенной Анной с легкой улыбкой, но потом погасил цветок и продолжил.

– Это так, легкая демонстрация, но вы должны были понять, что больше не у себя дома, и даже не в своем теле.

– Что? – вот тут Анна не сдержалась и задала вопрос, лишь потом осознав, что говорит уже нормально, леденец сделал свое дело.

– Отлично, голос вернулся. Правда его предыдущая хозяйка говорила в разы тише, но она сейчас вообще умерла, так что работаем с тем, что есть.

– Так, стоп, и она? – Анна недоверчиво покосилась на мага, – Это что за сон маньяка?

– У нас тут все сложно, – немного растягивая слова сказал маг, – И я очень надеюсь, что вы мне поможете все наладить. В общем, жили у нас король и королева. Счастливо жили: он по балам да пирушкам, в фаворитках купался, а она сидела в своих комнатах да тихо книжки почитывала, появляясь на людях лишь тогда, когда требовалось ее присутствие. Родили двух деток, двойняшки: мальчик и девочка. Сейчас им двадцать годков уже стукнуло. И вот решили детки, что не хотят они больше от родителей зависеть. Король же еще Дагос знает сколько времени у власти будет, всего-то седьмой десяток разменял, еще полон сил и энергии. А отошедшему от власти королю дамы уже не так охотно падают в постель, что снижает его желание добровольно отказаться от короны. Вот и решили детки избавиться от венценосных родителей, отравив обоих за ужином. Да, им еще грозило лет десять с опекуном править, но тут уж дочурка обещала подсуетиться и переманить опекуна на свою сторону взамен на услугу брата: он не выдаст ее замуж против ее воли. Так и спелись они, а я хоть и знал, не мог помешать.

– Почему? – Анна была удивлена услышанному, хотя парочка вопросов у нее возникла, даже не парочка, а пара вагонов.

– Я давал клятву, что не нанесу вреда королевской семье, – маг развел руки и виновато склонил голову, – А тут выходило, что раскрытие заговора вредило королевской семье, точнее наследникам. Клятва работает вот таким вот странным образом: пока преступления нет, угрозы жизни магия не видит, а значит защищает заговорщиков. Но и сидеть просто так я не мог, потому искал обходные пути. Благо детки хоть и решили убрать родителей, готовились тщательно. В противном случае они попали бы на эшафот, если бы удалось доказать их виновность, а жить очень хочется, когда тебе светит корона и избавление от ненавистного брака. Так что абсолютной неприкосновенности у них нет, но нужны алмазные доказательства их вины, иначе никак.

– А уже был жених? – Анна пока решила задавать максимально простые для себя вопросы.

– Нет. Но ведь тут слово родителя – закон: сказал король— ты идешь под венец. Это воспитывается с детства: договорной брак – единственно реальное будущее для принцессы, да и для принца тоже, но он хотя бы может выбрать, если станет королем до женитьбы. Как итог – прошлым вечером их план удался, почти. Они отравили и короля, и королеву, но тут я успел вовремя вмешаться. Так что теперь вы – Анелианна Велисанская, вдовствующая королева и мать двоих детей.

– Ане … Кто? – женщина покачала головой, – Боюсь вы ошиблись миром. В моем королев уже почти не осталось, а реально удерживающих власть тем более.

– Зато вы прекрасно управляли собственной компанией, – парировал маг, – У вас все ходили по струночке, а нашей королеве, бывшей хозяйке тела, до такого мастерства никогда не дорасти.

– Так искали бы замену королю! – возмутилась Анна.

– Честно – искал, – признался маг, – Но не нашел. Короля подменить было бы гораздо проблематичнее, даже если бы я умудрился найти самую похожую душу: он всегда был на виду, его все прекрасно знают и подмену заметили бы. А если бы я подобрал его полную копию – от него бы было мало пользы. Наше Величество успел натворить дел, которые придется исправлять вам. А еще он принял столько яда, что это отразилось на его внешнем виде, я уже не смог бы убрать последствия. Но не переживайте, смену вашего характера мы легко объясним тем, что вы были в тени своего супруга.

– Но я не умею управлять страной!

– У вас больше опыта управления, чем у прежней королевы, еще и советники есть. Да и я вас не оставлю, ведь мы теперь в одной лодке. Даже сейчас я взял на себя ваше лечение, хотя у нас есть придворные лекари.

– Я не знаю, как воспитывать детей! – снова возмутилась Анна.

– Отнеситесь к ним как к своим сотрудникам, – предложил маг.

– У вас есть дети? Опыт в их воспитании? – скептически поинтересовалась Анна.

– Не то что бы, – попытался оправдаться мужчина.

– Я так и поняла, – Анна тяжело вздохнула, чтобы продолжить, – Дети – это не сотрудники, даже я это понимаю. Вы же предлагаете мне неожиданно стать матерью сразу двоих детей, а я и с одним-то не знаю что делать.

– Давайте зайдем с другой стороны, – маг не собирался сдаваться, – Да, сейчас вы стали матерью двоих детей, но надо учесть еще кое-что. Эти, как вы называете, дети сговорились за спиной родителей, чтобы убить обоих ради власти. И я уверен: если бы их шалость удалась и им назначили опекуна, то было бы два варианта дальнейших событий. Первый – Рилане удастся его окрутить и заставить плясать под ее дудку, к слову у вас очень красивая дочь, так что детки продолжат творить все, что захотят, не дожидаясь официального совершеннолетия. Второе – опекун попадется суровый, и тогда он быстро последует за родителями. И это можно будет проворачивать все десять лет вплоть до официального совершеннолетия.

– Э … А когда оно будет? – решила уточнить Анна.

– Как и положено – в тридцать, – с легкостью ответил маг.

– Так, стоп, кажется я чего-то не понимаю, – Анна замотала головой, осознавая, что ее любимые цифры не складываются в уравнение, – У вас совершеннолетие в тридцать, детям уже по двадцатке стукнуло, мне же … А сколько мне сейчас, ну то есть вашей королеве?

– Столько же, сколько и вам, – с улыбкой сказал маг, – Одно из условий переселения души – полное идентичное рождение, то есть и год, и месяц, и день, что сильно сужает круг возможных доноров. А значит вам сейчас…

– Сорок три, – закончила за него Анна, – Как я тогда могла их родить в двадцать с гаком, если совершеннолетие в тридцать? И почему так поздно «вырастают» дети?

– Все очень просто, – маг ободряюще улыбнулся, – Давайте начнем чуть раньше по времени. Итак, наш венценосный король женился на вас, когда ему самому стукнуло сорок. Да, на момент свадьбы вы еще были не способной нести бразды правления, но вот рожать наследников вполне, физические данные позволяли. Вот вы, ну то есть Анелианна, но теперь это вы, и родили королю сразу двойню, подарив ему и наследника, и выгодную партию для какого-нибудь будущего договора о сотрудничестве. Собственно, я в этом и вижу проблему нашей королевы, которая была прежней хозяйкой этого тела: к власти ее не пускали. Король наш был очень авторитарным человеком, да и самой королеве он уделял внимание лишь первое время, до беременности. После он переключился на фавориток, а получив сразу двоих детей успокоился и больше не тревожил королеву своим присутствием в брачной постели, если только изредка заглядывал, видимо от ностальгии.

– Какие познания подробностей чужой жизни, – проворчала Анна.

– Поверьте, мне этого не доставляет большого удовольствия, – буркнул в ответ архимаг, – Но, когда супруги ночуют в разных комнатах, да еще и на разных этажах, этого нельзя не заметить. Так что наша королева не была обласкана ни любовью, ни вниманием. А еще ее категорически не пускали во власть даже после наступления совершеннолетия.

– А почему так поздно? – неожиданно задала вопрос Анна, – Не, когда поколения сменяются сами собой все нормально, но почему ребенок признается взрослым так поздно? На правление же остается всего ничего. Или это только королей касается?

– Почему королей? – удивился маг, – Всех. И чего мало остается? Если монарх правит хорошо, успешно и полон сил, то никто его не погонит раньше времени. У нас короли и до 120 лет спокойно правили, а кто-то вроде и до 130 продержался.

– Стоп, – Анна даже выбросила вперед руку, останавливая речь мага, – До 130 лет правил? Он у вас не разваливался от короны?

– А, я кажется понял, – маг улыбнулся, – Одна маленькая деталь: средняя продолжительность жизни человека в нашем мире – 150 лет. У нас тут как бы немного иные условия, иное время, иная жизнь.

Анна открыла рот и снова закрыла, переваривая полученную информацию. Живя в своем мире она уже приготовилась к одинокой старости: ну кто захочет создавать семью с бабой ее возраста, даже ухоженной. Так, максимум – приятное времяпрепровождение, но не больше, ну или нахлебника какого пригреет, но о детях уже точно думать не приходилось. Даже рожать уже страшно, максимум – кого-нибудь из приюта осчастливить. А тут ей неожиданно подкинули новое тело, которому еще жить да жить. Да, с проблемами, но у кого их нет.

И тут ее пронзила мысль: она до сих пор не знает, как теперь выглядит. Рванув так, что маг просто не успел среагировать, Анна добежала до ростового зеркала и остановилась. Аврелий моментально подорвался и оказался рядом, понимая, что сейчас будет. Тело королевы было ослаблено, и тот запал, который помог Анне оказаться у зеркала, быстро ее оставил, как и силы. Если бы не архимаг, женщина был рухнула, а так он успел ее поддержать и не позволил свалиться на пол.

На нее смотрела молодая женщина, чуть более округлых форм, чем она сама была. Щечки лишь слегка округляли лицо, но Анна и такими не могла похвастаться, не просто так ее звали селедкой. Волосы золотыми локонами обрамляли лицо, такие кудряшки были ее детской мечтой, сейчас они придавали облику немного наивный образ. А вот глаза хоть и сменили цвет, с зеленого на серый, отражали именно ее внутренний холод и строгость. Даже легкая растерянность не смогли смягчить взгляд. Фигуру разглядеть было сложно из-за длинной ночной рубашки: она начиналась с горла доставая до самого подбородка, длинные рукава своими кружевами закрывали половину ладони, а подол касался ковра, на котором стояла девушка. Так что фигура пока осталась «средней» – грудь и попа были, а вот пропорции еще предстояло изучить.

– Как вам? – архимаг дал Анне время на то, чтобы оценить новую себя.

– Не знаю, – откровенно призналась женщина, – Чем-то похожа на меня, а чем-то нет.

– Я не смог бы сюда притянуть душу сильно другого облика, – признался маг, – Законы мироздания весьма сложная и щекотливая тема. Хорошо еще миров достаточно много, чтобы у меня был хоть какой-то выбор. Но вот среди магических подходящих доноров не нашлось.

Анна разглядывала себя, изучала, сравнивала, ее взгляд упал на пальцы, и женщина вспомнила.

– Так, а кольцо было или нет? – решила она уточнить сразу же.

– Было, – кивнул мужчина, при этом мягко, но настойчиво развернул королеву в сторону кровати и помог дойти до нее.

– А где оно сейчас? И … И почему я его не видела и не вижу? – решила уточнить женщина, как только ее укрыли одеялом.

– Оно было на вашем старом теле, перенеслась же только ваша душа. Да и не нужно оно вам больше. Оно выполнило свою задачу: не дало вашей душе заблудиться и позволило мне ее вовремя перехватить. А не видели – я так сделал, чтобы ни вы, ни кто-либо еще не мог его снять. Да, еще один факт: вы пришли к нам из другого мира, но об этом никто не должен знать.

– У вас такое не приветствуется? – решила уточнить Анна.

– Ну, изредка такое бывает: то лишь душа, то вместе с телом появляются в наших краях. И хотя запретов на ритуалы нет, но это и не поощряется. Всегда остается вопрос: как именно воспринимать человека, в котором заменили душу. Ну а те, кто и тело из другого мира захватили, могут оказаться захватчиками, потому их недолюбливают. Конкретно в вашем случае я могу предсказать реакцию народа: вы – самозванка, не достойная власти, а этого не надо ни мне, ни вам. Так что теперь вы – августейшая особа, вдовствующая королева Анелианна Велисанская, которой предстоит принять на себя бразды правления государством, ну и постараться выжить, так как ваши дети явно не оставят попыток отправить вас на тот свет, уже окончательно.

– Мда, ну и задачку вы мне загадали, – покачала головой Анна, – Я должна подумать.

– Мне вот даже интересно знать, о чем? – хмыкнул маг, – Вам выпал шанс прожить новую жизнь, и условия гораздо лучше.

– Если не считать гулящего короля, хорошо хоть не придется его терпеть, детей-убийц и страны, которой я не знаю от слова совсем.

– Ну, никто не мешает вам завести своих фаворитов, – парировал маг, – Тем более теперь, когда король уже не сможет возразить, детей перевоспитаете, да и я буду на вашей стороне. Ну а королевство – разберетесь.

– Опять-таки с вашей помощью, – поддела Анна.

– Я могу и уйти, – архимаг явно обиделся на такое заявление, – Я между прочим о стране как раз и думал, нечего на меня наговаривать. К слову я тут не меньше вас рискую. Хотя нет, вы как раз не особо рискуете, у вас появился шанс, которым вы можете воспользоваться, не больше. А вот я рискую своей первой и единственной жизнью.

– Хорошо, – Анна поняла, что слегка перегнула палку, тем более кроме этого мужчины пока у нее точно не было союзников, – Но могли бы хотя бы представиться.

– Ой, – глаза мага округлились, до него дошло это недоразумение, – Прошу прощения, я виноват. Конечно вы мне не доверяете, ведь даже имени моего не знаете. Позвольте представиться: Аврелий Турс – придворный архимаг, первый советник короля и чародей первой категории.

– А что дает первая категория? – зачем-то решила уточнить Анна.

– Ну, это долго объяснять, – смутился архимаг, он не думал, что чужую душу будет интересовать именно этот вопрос, – Если пожелаете, мы с вами обстоятельно поговорим о магии, но сейчас есть более важные дела – ваше обустройство в новом мире. Напоминаю, вы не должны себя выдать – это и в ваших, и в моих интересах.

– Мда? – Анна слегка удивилась, – Вы имеете ввиду ваше служение родной стране?

– Ну почему же так сложно с женщинами, – Аврелий тяжело вздохнул, – Если кто-то узнает, что вы из иного мира, то возникнет вопрос: кто вас сюда притянул. Это будет вопросом времени, когда выйдут на меня. А тут два варианта: первый – меня просто турнут с должности и запретят заниматься магией, а второй, к слову более вероятный, – обвинят в измене и убийстве королевы, так что головы мне не сносить. Вас же могут просто сослать куда-нибудь в обитель, все-таки вы в теле королевы.

– Значит в одной лодке, – скорее подтвердила, чем спросила Анна.

– Я этого и не скрывал, – слегка обиделся архимаг.

– Да я просто размышляю вслух, – пояснила попаданка, – Я так понимаю, что от вас подставы ждать мне не стоит.

– Зачем мне призывать того, кого потом буду подставлять? – архимаг хотел обидеться еще больше, но слишком уж задумчивый был вид у новой королевы.

– Да я не про вас и не об этом, – отмахнулась Анна, – Я в новом мире, в новом теле, где-то рядом убийцы. Вы – пока единственный человек, которому я могу доверять, а это уже что-то. Не хотелось бы остаться тут одной.

Анна слегка поежилась. Она вспомнила, что ее предала собственная секретарша, которая почти три месяца отслужила верой и правдой. Молодая девушка могла бы занять хорошее и уютное место ее личного помощника буквально через неделю, но вместо этого оказалась самой большой подставой от конкурентов. Потому она и магу не особо хотела верить, но вроде бы обстоятельства были на ее стороне, а значит можно попытаться сделать хоть что-то. Как минимум – допустить, что она на самом деле уже не у себя дома. А если это кома – она хоть развлечется, хоть тут почувствует себя семейным человеком.

Аврелий видел, как чужая душа сильно задумалась, и не осуждал ее за недоверие. Он внимательно следил за ней почти две недели, как и еще за двумя кандидатками на роль королевы, но те не были такими же стойкими, как эта. Время в их мирах текло по-разному, так что для Анны это было чуть больше двух месяцев. И хотя другие тоже были на грани смерти, а у них были семьи, маг выбрал именно ее – сурового и бескомпромиссного руководителя. Вот только надо было уже показать королеву хотя бы прислуге, а значит настала пора последний наставлений.

– Итак, уважаемая Анелиана, теперь вы должны отзываться только на это имя. Хотя так мало кто решится назвать королеву, даже вдовствующую, – начал маг, – Я смогу убедить всех, что вам нужен недельный покой для восстановления сил после неудачного покушения, а также потери любимого и глубоко обожаемого супруга, большее будет уже невозможным. За это время я помогу вам освоиться в нашем мире и занять достойное место. Пока же вы должны быть тихой и кроткой, перед слугами изображайте упадок сил, ну насколько это возможно, можете пока шептать, а не говорить.

– А как же дети? – вспомнила Анна.

– Дня три я смогу их сюда не пускать, – после паузы выдал маг, – А к их приходу я вас достаточно подготовлю. Одна просьба – не есть и не пить ничего из чужих рук.

– А ног можно? – неожиданно для себя съехидничала Анна.

– Я не шучу, – голос мага был серьезен, – Еду вам будут приносить на серебряном подносе. Все, что ставят на него, проверяется на кухне, а потом с помощью магии поддерживают безопасность продуктов, в том числе и от неожиданно влитого яда. Сейчас вы пока будете есть в своих покоях, и этой предосторожности будет достаточно, к дальнейшим событиям я подготовлюсь. Вам все понятно?

– Да уж яснее ясного, – пробормотала Анна.

Глава 3. Королева – мышь

После ухода мага в комнату потянулись слуги. Одни принялись приводить в порядок постель: взбивали подушки, расправляли простынь, при этом саму королеву не тревожили; кто-то занимался уборкой помещения, явно задействуя магию. Анна видела, как одна из девушек проводила рукой вдоль гобелена, и цвета становились чуть ярче. Кто-то убрал тяжелые шторы, но оставил ненамного легче, так что в комнате царил легкий полумрак, зато открыл окно. Ветер тут же принес свежий воздух и приятный аромат, и Анна неожиданно для себя вдохнула полной грудью. Женщина даже закрыла глаза от удовольствия, оказывается она устала от душной комнаты, но новые ароматы заставили снова открыть их. Перед ней поставили поднос с едой: какая-то каша, булочки, стакан с напитком, и все это поразительно вкусно пахло.

– Придворный архимаг пока запретил вам подавать более серьезную пищу, – в голосе служанки звучали извинения, – Он сказал, что вашему горлу пока надо поберечься, чтобы не потерять возможность говорить.

Анна лишь кивнула, не став ничего объяснять, мол поняла и прочее. Она решила последовать совету мага и пока говорить по минимуму, а уж изображать королеву одним видом – с этим она надеялась справиться и так. Каша оказалась удивительно вкусной, с кусочками фруктов, так что женщине пришлось сдержать стон удовольствия. Да такая каша в ее мире наверняка стала бы каким-то дорогим шедевром, а тут за нее еще и извиняются. В стакане был компот, необычно приятный горлу, возможно потому что содержал какую-то мякоть.

– Что-то еще желаете? – служанка терпеливо ждала, пока Анна закончит поздний завтрак, и лишь потом задала вопрос.

– Еще, – прошептала Анна, поняв, что не знает, как назвать напиток, потому снова воспользовалась советом мага, но попутно указав рукой на пустой стакан.

– Да-да, – служанка заулыбалась во весь рот, – Его специально приготовили для вашего горла. Вам помогло?

– Да, – тихо сказала Анна.

– Я передам, чтобы вам сюда доставили кувшин навара.

«Навара? – удивилась про себя Анна, – Ну хорошо, пусть будет навар. Но надо будет у мага уточнить, что имеется ввиду под наваром».

Но говорить вслух она ничего не стала. Лишь величественно кивнула, ну Анна верила, что у нее получилось, и отпустила прислугу. Как раз все успели закончить свои дела, оставляя вдовствующую королеву одну. Анна немного полежала, а потом незаметно для себя заснула. Проснулась от того, что почувствовала что-то непонятное.

Открыв глаза, Анна в начале замерла. Она не сразу вспомнила, что случилось, потому обстановка слегка шокировала, как и наличие рядом мужчины. Но потом женщина узнала в нем Аврелия и немного успокоилась.

– Я вас напугал? – задал самый глупый вопрос маг, ну, по мнению женщины.

– Скорее меня напугала обстановка, – отмазалась Анна, – Не сразу вспомнила, почему я сплю в музее.

– Пройдет, – кивнул маг, – Но я тут, а значит у нас с вами есть время на обсуждения.

– Какие? – не поняла Анна.

– Да любые. Вы в новом мире, на новой должности. Разве у вас не должно быть море вопросов?

Анна задумалась. Вопросов было настолько много, что сейчас в голове царила … пустота. Она просто не знала, с какой стороны зайти, чтобы не нарваться на кучу дополнительных тем и задач, совершенно ей не знакомых. Маг молча ждал ее решения.

– Может тогда начнем с самого главного? – неуверенно сказала Анна, – Кто я такая? Точнее какова была предыдущая хозяйка этого тела?

– Интересное понятие главного, – усмехнулся Аврелий.

– Как я могу сыграть роль королевы, если я не знаю, какой она была, – возмутилась женщина, – Даже если я узнаю весь свой род до пятого колена, я могу выдать себя своим поведением. Будет странно, если после отравления королева неожиданно забудет о том, что любила, будет требовать ненавистных ранее вещей, а еще будет говорить совершенно по-другому.

– Согласен, – кивнул маг, – Вы – вдовствующая королева, да, ваша перекоронация состоится через две недели.

– Перекоронация? Что за бред? – удивилась Анна.

– У нас в стране власть принадлежит одному человеку, – пояснил Аврелий, – Это завязано на магии. Даже если бы король допускал свою супругу к власти, она выступала бы в роли советника, а никак не управленца, думаю разницу объяснять не надо. Потому сейчас вам надо будет пройти заново коронацию, уже как человека, обладающего полной властью, а не только видимостью.

– Я обладаю магией? – сразу же задала вопрос Анна.

– Слабо, – поморщился маг, – Вас не обучали магии, вы сами не стремились, ну то есть прежняя королева не стремилась.

– Я все понимаю, говорите как есть. У нас не так уж много времени, – оборвала его Анна, она уже вошла в ритм получения нужной информации, так что обращение к ней, как будто это она лично все делала, ни капли не смущало.

– Хорошо, – кивнул маг, – Вы не хотели обучаться магии, иначе могли бы потребовать себе учителей, но скажу сразу, что и потенциал у вас был весьма низок.

– А сейчас я смогу этим заняться? – решила узнать Анна, – Это не будет подозрительно?

– Сейчас это будет больше проблематично, – замялся Аврелий, – Понимаете … Маги начинают обучение в детском возрасте. Чем младше ребенок, тем легче ему дается обучение. После десяти лет возможности к опознанию магии сильно падают. Если к этому маг не овладел всей основой, дальнейшее обучение уже считается нецелесообразным, так как возрастает расход сил, а вот эффект от учебы наоборот падает. И с каждым годом обучиться начальным азам магии становится все сложнее и сложнее. В двадцать лет становится четко видно, кто маг, а кто нет. В тридцать – маг получает грамоту, в которой указаны все его возможности, так как после этого возраста выучить что-то кардинально новое уже невозможно. Можно развивать полученные навыки, учиться их комбинировать, развиваться в уже наработанных областях, но ничего из новых видов магии освоить не получится. Собственно, это одна из причин, почему совершеннолетие у нас установили именно в этом возрасте. Маг – человек, нуждающийся в особом контроле, чтобы он не пользовался своими силами во зло.

– То есть я просто не смогу ничего выучить, – констатировала Анна, – Хорошо, что спросила, не то вызвала бы подозрения своими вопросами.

– На сколько я знаю, королева умела вызывать маленькую молнию – решил подсластить пилюлю Аврелий, – Можем попозже потренироваться, чтобы и вы могли ее освоить.

– Так мне уже слегка за сорок, – напомнила королева.

– Этот навык был у прежней королевы, тело осталось ее, а значит есть шанс, что вы им овладеете. Вам всего лишь нужно понять принцип, тело же и так помнит магию. Но вернемся к вашему вопросу. Вы – младшая дочь одного из наших соседей, с картами и точными названиями я познакомлю вас чуть позже. На момент свадьбы вы еще не имели права управлять страной, чем ваш муж с удовольствием пользовался. У вас было двое братьев и три сестры, но сейчас живы брат и две сестры. Несчастный случай произошел кажется лет восемь назад. При этом вы не особо общались со своей семьей, не переписывались, ни разу не приезжали в гости, как и они не торопились к вам сюда. Анелианна вообще была нелюдимая, или излишне тихая и скромная, но как результат – со своей родней она не общалась с момента свадьбы. Там собственно были рады избавиться от очередной дочери, за которую потребовали лишь часть земель. Ваш супруг очень хотел получить копи с особым, редким минералом – патинумом. Он очень хорош как материал для доспехов, но его добыча – дорогое удовольствие, потому не каждый решится на нее. Еще не каждый сможет его правильно выковать, но ваш супруг прекрасно это понимал. Как результат – наше королевство сейчас славиться лучшей броней, за которую платят отличные деньги.

Анна внимательно слушала мага, не перебивая его. Да, он часто делал отсылки к чему-то неизвестному, при этом обещая рассказать или объяснить это позже. Еще ни разу женщине не захотелось поспорить. Маг умело выделял нужные именно сейчас вопросы, при этом пока рассказывал ей историю, но не пытался вбить ей в голову имена, даты, события, за что она была благодарна. И она продолжала слушать.

Маг же поведал, что прежняя королева все это время вела себя очень тихо. Стоило королю узнать, что она понесла, как Анелианне выделили целое крыло, куда допускался только женский коллектив, даже врачи – только женщины. Его Величество – единственный из мужчин, кто имел туда доступ и регулярно им пользовался, но не ради встреч с супругой. Ее оберегали, не давали перетруждаться, следили за состоянием, реакцией на еду, запах, материал. В общем сдували пылинки. Сам же король, выполнив главную функцию как продолжателя королевского рода, сосредоточился на более доступных женщинах, от которых не было отбоя. Роды ничего не изменили. Супруг находил себе фавориток повсюду, одаривал их подарками, растрачивая на это немалые суммы. Про свою женушку он, казалось, забыл. Они встречались только на официальных мероприятиях. Но королева не пыталась это изменить, так что все остальное время сидела тихо.

У нее родились двойняшки: Рилана и Радис. Его Величество очень хотел показать силу своей семьи, потому специально выбрал имена на Р. Возможно это и сыграло злую шутку: детки выросли весьма предприимчивыми. В процессе воспитания ни король, ни королева не принимали участия, встречались они только за совместными обедами, может быть потому никто ни к кому не питал теплых чувств. Дети между собой дружили, ну или старательно делали вид, зато научились работать в дуэте, отчего весь замок стоял на ушах с момента, как обоим исполнилось года три. Но ни короля, занятого бурной личной жизнью, а в перерывах управлением страной, ни королеву это не беспокоило. Сама королева была затворницей, хотя возможно ее такой сделали, потому сказать точно, чем она занималась, не мог никто.

– Отличная легенда, – хмыкнула Анна.

– Что? – не понял Аврелий.

– Роль, говорю, мне шикарная досталась, – пояснила женщина, – Серая мышка, неизвестно чем занимается, ее никто не знает, никто не любит. Второе во всяком случае мне не придется выдумывать, сама такая же… была.

Последнее слово Анна произнесла тихо. До нее дошло: несмотря на нынешнее состояние ее вроде как убили, то есть она все-таки умерла. Умерла там, у себя, в темной подворотне, и неизвестно, кто ее там будет оплакивать, и будут ли такие вообще. Родни у нее особо не было, а уж тех, с кем общалась тем более. Ее мать, которая скорее почувствует отсутствие дочери из-за того, что счета перестанут оплачиваться, больше любила сына: наглый оболтус, не желающий работать. Вот они повеселятся, получив квартиру Анны как наследники, хотя скорее всего нет. Они будут жаловаться, что Анна такая непутевая так и не соизволила купить себе «хату побольше да евроремонт «забабахать», а то эта бетонная клетка и маленькая, и без наворотов, еще и далеко от центра. Ей постоянно высказывали, что не стоит столько денег вкладывать в фирму, надо на себя тратить и близких, но Анна была непреклонна.

Брата содержать она отказалась сразу, за что была проклята не один раз, даже добавлена в черный список, но как только кое-кому требовались деньги, он снова пытался наладить контакт. Матери Анна денег тоже не давала, так как знала, куда они все уйдут. Потому сама оплачивала ей счета, покупала продукты и необходимые вещи, за что ее называли «неблагодарной» дочерью, но подарки принимать не отказывались. Даже еда, которую Анна покупала матери, вызывала критику: там не было ни копченостей, ни колбасок типа салями и прочего, зато было парное мясо и курочка в небольших количествах (мама много мяса не ела), овощи и фрукты. Женщина прекрасно понимала, кому уйдет вся еда, если она начнет потакать матери и брать не то, что ей надо есть по положенной диете, а по запросикам, которые рассчитаны на ее брата, потому не поддавалась на уговоры.

Единственное, за что переживала Анна – ее личное дело. Тут даже хотелось, чтобы оно ушло конкурентам, чем неблагодарной родне, что не умеет вести дела. Оставалась надежда, что кто-нибудь из крупных игроков, которые уже делали ей предложение о поглощении, решат просто выкупить ее контору, если суд аннулирует липовую дарственную, но об этом Анна уже предпочитала просто не думать. Все равно она не узнает, что там да как, а значит надо начинать привыкать к новой жизни. Они еще немного поговорили с Аврелием, точнее она слушала его, после чего маг откланялся, оставляя женщину одну в раздумьях.

Глава 4. Вот так детки

Для Анны началась новая жизнь, пусть первые два дня она провела в кровати. Ее предшественницу отравили, потому тело было ослабленным и нуждалось в отдыхе. На третий день ей разрешили осторожно вставать, не делая лишних движений, и даже позволили выходить на балкон, чтобы подышать свежим воздухом. Тогда Анна и узнала, что в ее покоях есть тот самый балкон, а выйдя на него замерла. По размерам он мог запросто соперничать с ее квартирой из прошлой жизни. И хотя тогда 35 квадратных метров ей казались большими для проживания одинокой женщины, то здесь кажется были все пятьдесят, и они не несли никакой функциональности. Просто огромная территория, огражденная перилами, увитыми цветущими лианами. Потом, прогулявшись, Анна поняла, что явно переоценила его размер, но все равно тут было очень много места. А занимали его лишь скамейка да фонтан.

Зато вид с балкона был чудесный, под ним как раз располагался парк. За ним явно ухаживали: все дорожки – ровные, стены из живой изгороди – идеальные, а клумбы, кажется, рисовались циркулем. Анна с интересом разглядывала цветочки: ни одного она не знала по названию, но и у себя дома она не разбиралась в цветах. В своем мире она различала три цветка: ромашка, роза и цветы – все, что не было похоже ни на первое, ни на второе.

Служанки сдували пыль со своей королевы, радуясь, что она смогла выжить. Вначале Анна не понимала, точнее не верила в искренность обслуживающего персонала, особенно учитывая свой личный опыт, но потом поняла причину такой радости. Не зря говорят, что самый главный человек в любой конторе – это уборщик, который все и про всех знает. Тут это правило тоже работало, слуги знали много чего из неафишируемого, а еще лучше понимали, чем закончится то или иное действо. Да, Аврелий рассказывал Анне все, что знал, но пару раз подслушав своих персональных работниц, она узнала, что все слуги, как огня, боятся ее детей.

– Бедная Фрида, она ведь до сих пор в руки ничего взять не может, – прошептала одна из служанок, считая, что Анна спит.

– Так раскаленным маслом облить кисти – тут даже маг не в силах помочь сразу, – ответила ей другая, —Что эта Рилана на кухне забыла?

– Так ее соглядатаи туда не допускаются, – жарко зашептала первая, – Они уже и так, и сяк. Но главный повар слишком хорошо понимает: помрет наша королева, его следом отправят на эшафот, потому никого постороннего не пускает к раздаче. Вот принцеска и решила попытаться завербовать кого-то для своих грязных делишек. Фрида ей отказала, за что на нее и вылили масло со сковороды. Хорошо сил у девчонки мало, там рядом стояла огромная кастрюля с кипятком. Иначе обварила бы всю ее, точно не выжила бы. А так, говорят, через пару недель снова вернется к работе.

– Вот надо было детьми заниматься, а не по балам скакать, да развлекаться.

– Да когда это Ее Величество развлекалась? Ее король как запер в комнатах, так она и не выходила, даже детей у нее забрал.

– А я про короля и говорю. Как правитель может быть он и был неплох, но больно развлекаться любил. Да от его подарков фавориткам казна знаешь как быстро опустела? Мне тут по секрету друг рассказал, у него двоюродный дядька дружит с дамой, у которой муж – один из казначеев. Там такие траты, можно было бы замок золотом облить весь с пола до крыши, еще и нас всех. А надо было детьми заниматься, ну или хотя бы отдать их воспитание в руки жены.

– Ой да что она смогла бы с ними сделать, тихоня наша. Их розгами надо было пороть в детстве, а у нее рука бы не поднялась.

– Так может любила бы их с рождения, они не выросли бы такими скотами. А так дети чувствуют, когда никому не нужны, вот и становятся злыми на весь мир. Разорят королевство, если фаворитки еще этого не сделали. Они еще не покидают дворец, до перекоронации им нечего боятся, но вот вещи уже пакуют. Ой, видела я их баулы. Не удивлюсь, если там даже ложки серебряные найдутся вместе с бронзовыми подсвечниками. А ведь и украшений целый воз у каждой.

– И не говори. Некому их теперь остановить. Не знаю, как королева править-то будет, если ее мало кто слушает.

«Ничего, я уж буду как-нибудь,» – подумала про себя Анна, делая мысленную заметку.

Стоило архимагу переступить порог ее комнаты, как Анна тут же требовательно указала ему на кресло, сама села в соседнее.

– Нам надо поговорить.

– Конечно, – Аврелий кивнул и сел, – Что-то случилось?

– Много у короля было фавориток?

– Прилично, – выдал маг, – Но вам незачем о них переживать. Сейчас они еще проживают во дворце, так как их сюда пригласил сам король. И пока вы не примите на себя всю полноту власти, им никто не сможет приказать уехать. А потом они и сами не захотят тут оставаться, так как вряд ли вы их захотите содержать. Уверен некоторые попытаются на вас надавить и заставить выделить им жалование.

– За что? – удивилась Анна.

– Ну, их же король содержал, а потом неожиданно умер. И они типа остались одни.

– Пенсия по потери кормильца, – хмыкнула Анна, – А они имеют на это право?

– Ну, вообще нет, но можно издать любой приказ, не противоречащий основным законам. Прецеденты были.

– Хорошо, – Анна задумалась, слегка постукивая пальцами по деревянному резному подлокотнику.

Маг терпеливо ждал, понимая, что сейчас женщина о чем-то думает, хотя времени на общение у них было не особо много.

– Значит так, – решительно сказала Анна, – Мне нужны основные местные законы. Я так понимаю, что их я отменить не смогу?

– Правильно, – кивнул маг.

– А все остальные, принятые моим мужем и его предшественниками?

– А их можете.

– Тогда для начала изучим основу.

– Но я хотел вас сегодня познакомить с соседними королевствами, – начал было Аврелий, но Анна оборвала его взмахом руки.

– Думаю соседи потерпят, а вот законы знать надо в первую очередь, так как мне их соблюдать и творить новые. Да, вернемся к фавориткам. Они могут покинуть дворец раньше времени?

– Ну, вообще-то король им это запретил, – нахмурился маг, – Так они могут этим оправдать свое присутствие, но некоторые уже собираются.

– Нет, они должны остаться, – тут же категорично сказала Анна.

– Э … вам нужны фаворитки мужа? – осторожно спросил Аврелий, – Честно говоря с вашей стороны будет некрасиво им мстить. У короля было право на личные встречи, а если учитывать всех, с кем у него когда-либо были отношения, хотя бы на одну ночь, это надо полдворца выпороть.

– Да не нужны мне они лично, – отмахнулась Анна, – Но я тут услышала, что они хотят вынести из дворца все, что плохо лежит, а я этого не хочу. Потому мне нужно время, а заодно повод отобрать все подарки короля. Нет, что-то я им оставлю, а вот драгоценности точно им уже не нужны.

– Я подумаю, что можно сделать, – кивнул маг, но теперь на лице расцвела улыбка, он выбрал правильную душу на роль королевы.

– Тогда жду от вас законы. И да. Если кто-то попытается нарушить приказ короля, даже умершего, что с ним будет?

– Задержат до разбирательства, – пояснил Аврелий, – Которое проходит либо в присутствии коронованной особы, либо же когда он сам назначит проверяющее лицо. Получается в данном случае они буду сидеть под замком до вашей перекоронации.

– Отлично, – Анна улыбнулась, – Думаю не стоит напоминать им о запрете короля покидать замок, но пусть стража будет готова ловить беглянок без стеснения.

– Передам ваши напоминания, – маг встал и склонился в легком поклоне, – И пока схожу за нужными книгами.

Анна кивком отпустила мага. Уже с первого дня Аврелий заставлял ее вести себя как по-королевски даже с ним, что для женщины было сложно, но вариантов не было. Потому, скрипя сердцем, она делала царственный вид, вживаясь в роль, обращалась на «ты» даже без свидетелей, почти всегда удачно. На изучение законов ушло два дня, но для Анны это было легким делом. Юрист по образованию, она с легкостью понимала написанное, а тут еще не было никакого мелкого шрифта и подводных камней, все легко и просто зафиксировано, как для детей.

– Нам бы таких спецов писать законы, – прошептала Анна, закрывая пухлый томик, – Тут не придерешься ни к одному слову.

Она успела посмотреть часть дополнительных законов, они были написаны уже не так ясно, но в итоге она узнала свои новые права, обязанности и возможности, что радовало. А вот вечером случилась первая встреча, которая заставила Анну понервничать.

Она сидела в саду на скамейке, ей до сих пор не рекомендовали много двигаться, а вот дышать свежим воздухом было дозволено в неограниченных количествах. Неожиданно вокруг пошло шевеление, служанки, находящиеся рядом, занервничали. И через минуту под сень дерева, похожего на иву, шагнула молодая парочка. Анна разглядывала гостей, а те так же старательно изучали ее, пока вперед не вышла девушка.

– Мамочка. Я так рада, что тебе уже лучше, – в ее глазах стояли слезы, а улыбка была очень милая и заботливая, – Мы так перепугались за тебя. Потерять отца было очень … трагично, если бы и ты последовала за ним, как верная супруга, не знаю, чтобы мы делали.

«Судя по всему была бы дикая оргия», – пронеслось в голове Анны, но она этого естественно не сказала.

Да, стоящая парочка явно старательно изображала заботу, и, если бы женщина не знала всей истории, наверняка поверила бы, но не сейчас. Теперь Анна видела, что ее дети плачут по не обретенной свободе, при этом вид у них оставался слишком решительный.

– Мама, мы тут в городе были, – слово взял такой добрый и заботливый сынишка, что Анне пришлось улыбнуться, – Там один гомеопат продавал печенье. Сказал, что оно позволяет больному быстрее встать на ноги. Мы как услышали – сразу взяли тебе полную корзину. Страна не должна лишиться своей королевы, а мы – потерять последнего родителя.

На скамейку рядом с Анной Радис поставил ту самую корзинку, укрытую белоснежным платком и выжидательно замер. Королева понимала, чем для нее может закончится дегустация, но и спасовать она не имела права. Сейчас она четко увидела в этих детях микс из своих конкурентов и нерадивых работников, которые рады любой промашке руководителя. Так что женщина улыбнулась и кивнула детям.

– Спасибо, вы такие заботливые у меня. Я ведь должна благодарить … мужа за то, какие вы выросли умными, добрыми, внимательными и заботливыми, несмотря на то, что мне не удавалось проводить с вами столько времени, сколько я хотела.

– А ты хотела? – в голосе Риланы прозвучало недоверие.

– Конечно же да, – кивнула Анна, продолжая блефовать и надеясь, что правильно поняла все услышанное от мага, – Но ваш отец был слишком авторитарен, а я не могла ему возразить, потому что слишком сильно любила. Приходилось тайком смотреть за тем, как вы занимаетесь, играете, растете, но теперь все изменится.

– Конечно, но тебе надо для этого быстрее поправиться, – встрял Радис, – Попробуй печенье.

Анна понимала, что просто так отбрехаться не получится, ведь ее не случайно выловили в саду, пришлось действовать по-другому. Убрав платок, она увидела нечто, напоминающее овсяное печенье ее родного мира: коричневое, круглое с плоской подошвой, но сверху были еще рассыпаны какие-то блестяшки. Анна взяла одно печенье в руки, оглядела и поднесла к носу, чтобы глубоко вдохнуть аромат.

– Какие запахи, – Анна старательно изображала радость от подарка, – Так и хочется его съесть все сразу. Но боюсь мне сейчас нельзя.

Женщина постаралась напустить в голос как можно больше грусти, чтобы ей поверили маленькие убийцы.

– Почему? – удивился Рилан, – Там все натуральное, проверенное. Гомеопат сказал – это лучшее средство для восстановления сил.

– Вы просто не представляете, какой Аврелий зануда, – «пожаловалась» Анна, – Пригласил кучу врачей, которые изучали меня с ног до головы всеми возможными способами. Но это я бы еще пережила, но он посадил меня на такую строгую диету, что я не могу и глоточка без его ведома сделать. А если я съем хотя бы одно печенье – думаю он заставит меня промыть желудок и таких нотаций начитает, что проще было бы сразу уйти за моим венценосным супругом, чем терпеть все это.

С притворной грустью женщина положила печенье назад в корзину, под шокированный взгляд детишек, накрыла салфеткой, но при этом саму корзину поставила себе на колени.

– Зачем? – только и смогла выдать Рилана, – Если ты сказала, что тебе нельзя.

– А вдруг он разрешит, – немного заговорчески сказала Анна, – Ну хотя бы одно печенье. Я ему обязательно расскажу, что это вы его мне принесли от гомеопата, он должен пойти мне навстречу.

– Может тогда не стоит, – Радис потянулся к корзине, желая забрать ее у матери, ведь если ее показать магу, то он найдет что-то не самое хорошее, – Зачем злить Аврелия? Он серьезный и влиятельный маг, не зря же король назначил его первым советником.

– А если разрешит, – Анна мигом поставила корзину у себя за спиной, не позволяя ее забрать, – Уж он-то должен понимать, что забота от детей вдвойне приятна. Нет-нет, я оставлю их у себя. Спасибо большое за заботу. Надеюсь скоро мне уже разрешат более активные действия, а то надо готовиться к перекоронации, мне же пока даже лишний шаг запрещают делать.

Анна специально решила напомнить про то, что от власти пока отказываться не собирается, ей надо было переключить внимание с этого глупого печенья и оставить его у себя.

– Может тогда не стоит торопиться? – Рилана снова прикинулась ласковой кошечкой, мило улыбаясь, при этом голос был нежный, заботливый, прямо сочился медом, – Тебе надо отдохнуть, прийти в себя. Ты же станешь мишенью.

– Для кого? – наигранно удивилась Анна, не собираясь проигрывать своей новообретенной дочери в артистизме и лицемерии.

– Ну, не знаю, – смутилась дочка, – Но ты же станешь главой нашего государства, то есть теперь, чтобы захватить власть, надо будет избавиться от тебя.

– Ты права, – закивала Анна, и с удовольствием наблюдала за улыбкой девушки, которая начала меркнуть после следующих сказанных слов, – Ко мне же теперь любой сможет прийти с предложением руки и сердца, а я только потеряла супруга. Как мне отказывать гостям, чтобы не терять их расположения? Видимо первое время, придется избегать потенциальных женихов. Но к перекоронации готовиться надо, страна не может быть без правителя.

– Мы могли бы тебе помочь, – снова запела песню Рилана, – Между прочим Радис весьма продвинулся в изучении всех управленческих наук. Думаю, из него получится отличный король.

– Но ему еще надо дорасти, – Анна добавила в голос грусть и разочарование, – Даже если наши подданные примут такого молодого короля, соседние страны точно решат, что у нас проблемы, что мы ослабли и попытаются этим воспользоваться. И тогда под ударом окажется мой возлюбленный сын. Нет, я не могу пойти на это и приму власть целиком и полностью, ну а потом … Потом мы вернемся к этому вопросу, вдруг через десять лет ты, моя девочка, будешь лучшей королевой, чем твой брат. Так что пока не будем загадывать. Ну вот, у меня кажется голова закружилась, видимо пора мне снова возвращаться в свою комнату.

– Будь осторожна, – в голосе сыночка прозвучала не то забота, не то угроза, ему явно не понравилось предположение, что трон займет сестра, – Тебе надо восстановить силы, они тебе понадобятся.

– Спасибо, милый.

Анна обворожительно улыбнулась, после чего сделала то, что сама от себя не ожидала. Поднявшись со скамейки и подхватив корзину, она прошла мимо своих детей и каждого поцеловала в лоб. Эффект был бомбический: двойняшки замерли на месте с открытыми ртами, что позволило женщине быстро отойти на достаточное расстояние, после которого отнять печенье было бы уже нереально. Анна поспешила к себе в комнату. Радоваться маленькой победе она будет одна, ну или с Аврелием, но точно без вездесущих слуг.

Глава 5. Тени для королевы

Маг смеялся задорно, от души. Анна сидела насупившись, не понимая, чем заслужила этот смех, хотя ничего такого не делала. Она просто рассказала о встрече со своими, уже со своими детьми в парке.

– Рада, что вы решили продлить себе жизнь за мой счет, – буркнула женщина, забыв про положенный этикет.

– Что? – маг аж поперхнулся от услышанного, – С чего вы взяли? Не собираюсь я вашу жизнь забирать, это вообще запрещенное колдовство.

– Да я не про колдовство, – отмахнулась Анна. – У нас говорят: «Смех продлевает жизнь». Вот я и рада, что вы поживете побольше, глядя на такого клоуна, как я.

– Ваше Величество, – маг снова заулыбался, – Не поймите меня неправильно. Я смеюсь, но не над вами, а над этой ситуацией. Я просто представил лица этих …

– Спиногрызов, – подсказала Анна.

– А? Ну, пусть будут спиногрызы. Я представил их лица, когда они увидели вас и не смогли вас продавить. Наверняка считали, что вы – ерундовая преграда к власти, а вы их еще и поссорить умудрились.

– Вы-то откуда это знаете? – удивилась Анна.

– Не «вы», а «ты». Да я пока сюда к вам шел, узнал, что они впервые поцапались, ну за последнее время. А тут разошлись по своим комнатам, громко хлопнув дверьми. Но причин не знал, а теперь рад, что выбрал вас на роль королевы.

– Ой, вот еще кое-что, – Анна вспомнила о подарке, и тут же залезла под кровать.

– Что с вами? – Аврелий моментально всполошился, увидев королеву совсем в некоролевской позе, – Сказали бы служанкам, они все там приберут.

– Не, я тут спрятала, – Анна достала корзину, укрытую салфеткой, и протянула ее магу.

– Что это?

– Это – подарок моих любящих деток, – съехидничала Анна, – Они мне его вручили в парке, уверяя что купили это печенье у лучшего гомеопата. Оно якобы должно помочь мне быстрее восстановить силы, потому уговаривали съесть прямо там.

Маг моментально выхватил корзину у нее из рук, подхватил одно печенье и принялся его изучать.

– Сколько вы уже съели? – мрачно поинтересовался Аврелий.

– Вообще-то вы… ты сказал ничего не есть из чужих рук, – напомнила женщина, – Потому все на месте.

– Так, погодите, – маг поднял глаза на свою новую королеву, – То есть вам предлагали, а вы не съели? Даже не представляю, чего вам это стоило. Рилана умеет надавить так, что с радостью бежишь выполнять ее просьбы, чтобы не услышать истерику, которая может последовать. Но я не слышал, чтобы в парке звучала эта сирена.

– Может еще услышите, – хмыкнула Анна, – Я просто наябедничала, что ты меня посадил на жесткую диету и не позволяешь есть ничего лишнего.

– Я вас не сажал на диету, – покачал головой маг, – Первый день – да, но это надо было для вашего горла, а не …

Маг замолчал, с интересом разглядывая сидящую перед ним женщину. Вроде бы тело прежней королевы, которую он очень хорошо знал, но вела она себя совершенно по-другому. Прежняя наверняка бы съела хотя бы одну печенюшку, а эта не просто устояла, но еще и забрала улику с собой.

– Вы меня приятно удивили, – маг почтительно склонил голову, – Я, конечно, надеялся, что вы сможете справиться с врученной вам властью, но вы оказывается можете посоперничать даже с вашими кровными интриганами. Хотя с охраной придется поторопиться.

– С охраной? – удивилась Анна.

– Да. Я вам приставлю персональную. Они принесут клятву верности, так что будут оберегать вас, как зеницу ока.

– Ото всех, кроме детей, – мрачно напомнила Анна.

– Нет. Я уже подумал над этим и слегка изменил формулировку. Они будут охранять вас и только вас. Просто я планировал сделать это несколько позже, но ваши детки напомнили главную причину вашего тут нахождения. Так что завтра будете знакомиться с одной колоритной парочкой.

Анна кивнула. Больше поговорить им не дали, так как в комнату пришли слуги. Одни принесли ужин и обслуживали королеву, другие убирались. Анна в начале не понимала, почему так, но Аврелий пояснил. Оказывается, он дал указание не тревожить королеву лишний раз, дав той время на восстановление сил, потому все делалось одновременно. Если бы Анна больше гуляла, или хотя бы предупреждала о прогулке, уборку делали бы в ее отсутствие. Но сама женщина пока никому не доверяла, ну кроме мага, потому предпочла присутствовать и не стала менять сложившийся распорядок.

Печенье маг забрал с собой, чтобы через какое-то время подтвердить: там действительно была отрава, та же самая, от которой уже скончался король. Только дозировка была в разы больше.

– Не испугались, – передернула плечами Анна, выслушивая новости по пути пока неизвестно куда, все-таки ее тут впервые попытались отравить.

– А чего им боятся, – хмыкнул Аврелий, – Они при всех сказали: это готовил местный гомеопат, а значит можно с легкостью скинуть на него вину за смерть королевской четы. И даже не будут заморачиваться с поиском «отравителя», ткнут пальцем в первого попавшегося. И им поверят, ведь слово принца и принцессы весомее. А уж как они плакали бы на ваших могилках – никаких сомнений бы не оставили, что любили вас сильнее жизни.

– А ничего, что яд один и тот же? А по времени получились бы две разные смерти, – напомнила Анна.

– Как раз наоборот, мол, это он постарался, дважды. А милые и добрые детки просто не ожидали от него такой подлянки. Но теперь будут думать, дважды, особенно после того, как вы посеяли в них сомнения, кому править.

– А до этого не было? – удивилась Анна.

– Нет, – подтвердил маг, – Если бы никого из вас не стало, то без заблаговременных распоряжений с вашей стороны королем стал бы Радис, как сын, все-таки мальчики имеют небольшое преимущество. Рилана рассчитывала только на то, что братец подберет ей мужа, которого она сама одобрит. А теперь вы вложили в ее голову, что и она сама может царствовать. И ведь в данном случае она более свободна в своем выборе, ей же не придется полагаться на слово брата. И по закону вы сами можете назначить ее своей наследницей.

– Это я уже поняла – кивнула Анна.

– Вот и получается, – продолжил маг, радуясь, что новая королева действительно стала разбираться в законах страны, – Если следующим правителем станет Рилана, то Радису придется не сладко. У него уже не будет возможности властвовать, ведь ни одна действующая королева не возьмет в мужья того, что только на бумаге принц, а на самом деле за ним ничего нет. Королям положено страной править, а не жить в примаках у женщины, потому ни одна власть имеющая дама на него не посмотрит. Как думаете, он теперь так же сильно любит сестру?

– А он может любить? – в ответ спросила Анна.

– Тоже вопрос, – кивнул маг, – Но вот надолго ли вы их разлучили. Все-таки они вместе росли, а вы так, один раз сумели их ошарашить.

– Значит надо как можно скорее становиться королевой и брать власть в свои руки, – задумчиво выдала женщина, – Я ведь смогу приказывать детям?

– Конечно же да, – подтвердил Аврелий, – Но вы же понимаете, дать приказ «не травите меня» будет невозможно.

– Нет, до такой глупости я не опущусь, – Анна улыбнулась.

– Ну и отлично, а мы как раз пришли.

Аврелий открыл перед женщиной дверь в комнату, и она зашла туда первой. Это был круглый зал, внутри которого своеобразный круг из колонн выделял большую часть комнаты. За колоннами вдоль стен стояли шкафчики, столики, тумбочки, напольные вазы и еще много всякой мелочи.

– Это зал для ритуалов, – пояснил маг, – Нет, клятву можно было бы и в комнате принять, она не требует сильных приготовлений, но тут следы от нее затеряются. Ее нельзя будет отследить, а значит и узнать о небольшом, но существенном изменении. Так что секрет будет между нами и вашими охранниками, больше никто не узнает.

– Доверюсь вам, – кивнула Анна, тем более, что она совсем не разбиралась в магии.

– Тогда позвольте вам представить две ваши дополнительные тени. Я посчитал, что вам необходим один боец и один маг.

– А вы? – решила уточнить Анна.

– Так я же придворный, – напомнил Аврелий, – Честно говоря мне сейчас приходится кучу дел решать на бегу, часть передавать другим, чтобы успеть вас подготовить к новой жизни. При этом я не могу оставить вас без магической защиты, мало ли что с вами случится, потому будет двое. Вы не переживайте: это надежные, проверенные охранники, к тому же они давно работают вместе. Их специфика – охрана уважаемых людей, а кто может быть более уважаемым и ценным, чем их королева. И да, они знают, что вы немного обновленная королева, но уже дали клятву о неразглашении этой тайны.

– А зачем надо было говорить? – удивилась женщина.

– Я слегка изменил их клятву, – начал перечислять маг, – К тому же они постоянно будут с вами и могут заподозрить что-то, глядя на вас уже сейчас. А еще мы сможем спокойно разговаривать при них, не скрываясь, да и они в случае чего смогут вам помочь, на первых порах.

– Согласна, – кивнула Анна.

Тут из-за колонны вышла весьма колоритная парочка. Двое мужчин, но это было единственное, что их объединяло. Первый был крупным, с круглым животом, хотя при его габаритах он не выглядел таким уж огромным. Пухлые пальчики держали в руках какой-то свиток, на груди висело множество украшений, большая часть какие-то фигурки на шнурках, но разобраться с ходу было очень сложно. Голова была лысая от слова совсем, а из растительности были только брови и ресницы, лицо круглое, нос горбинкой, пухлые губы и очень живые зеленые глаза. Одет он был в черные штаны и рубаху, он казался бы тенью, но лысина бликовала в свете факелов, окон в этом зале не было совсем.

Второй был ему по грудь, худенький, поджарый, длинные тонкие пальцы вертели в руках монетку. Черные волосы были убраны в хвост, острый нос как будто хотел проколоть что-то, тонкие губы сжались в усмешке, а водянисто-серые глаза пугали тем, как пристально изучали сейчас будущий объект для охраны. При этом одет он был в сине-голубые одежды, которые удивительным образом отвлекали внимание от его персоны.

– Рад вам представить, – Аврелий улыбнулся, когда парочка подошла поближе, – Дас – специалист по магии, владеет четырьмя стихиями, немного бытовик, хорошо чувствует чужое воздействие, даже может противостоять черной магии. Крис – спец по ножевому бою, а еще обладает искусством владения мечом, копьем, палашом, цепью, умеет скрытно передвигаться, знает основы первой помощи, немного травовед, хороший разведчик, так же хорошо обнаруживает чужих.

– Дас, – пухляш подошел первым, и сильно удивил Анну.

– Вы маг? – Анна не сразу заметила, что ее руку сейчас вежливо поцеловали, и потом мягко отстранились.

– Есть такое, – Дас улыбнулся, прекрасно понимая замешательство королевы, – Вот такой лоб и в мага вымахал. Понимаю, мне бы в бойцы, но магия сделала свой выбор, да и руки у меня чувствительные, нож не удержу. Хотя булаву покрутить немного могу, так, для вида.

– Значит вы Крис, – Анна развернулась ко второму будущему охраннику.

– Не переживайте за мои размеры, – голос у Криса оказался немного глуховат, – У меня и сила есть, и ловкость, так что смогу защитить Вас от всякой напасти. Ваш придворный архимаг еще не все виды оружия описал, которые мне подвластны.

– Надеюсь, вам не придется использовать их все для моей защиты, – выдохнула Анна.

– Главное, что мы вас в обиду не дадим, – поддержал ее Крис, – Страна без королевы – это не страна, а пир для стервятников.

– Давайте уже займемся клятвой, – решил прервать знакомство Аврелий, – Поговорить можно будет и после. Нам надо бы избежать вопросов, почему мы все тут.

Анна кивнула, две будущие тени тоже. Оказывается, за время разговора маг успел нарисовать круг, в котором они все трое поместились с легкостью. При этом мужчинам была выделена меньшая часть круга, хорошо если одна четвертая на двоих, Анне осталось все остальное. Деление делали две линии, исходившие из центра, при этом граница круга за Анной была золотой, а за охранниками – серой.

– Анна, ваша задача просто стоять и слушать молча, – прошептал ей Аврелий, – Они знают, что им делать.

Дас протянул Крису свиток, который держал в руках, но тот отрицательно кивнул, и маг выбросил свиток за пределы круга. Правда предварительно поджег его, так что на пол опустился лишь пепел. После чего достал откуда-то из-за спины кинжал. Сдвинув рубашку немного в сторону, Анна теперь поняла, почему та была наполовину расстегнута, Дас провел небольшую линию на груди в районе сердца, оставив красный след.

– Я клянусь душой и жизнью сопровождать, оберегать, защищать вверенную под мою опеку душу, быть гарантом ее здоровья и долголетия, стану тенью, пока она сама не разорвет договор.

Дас передал кинжал Крису, и тот проделал то же самое, даже слова сказал такие же. Потом они взялись за руки и как будто выдохнули единым организмом.

– Прими нашу клятву, Дагос Всемогущий и будь судьей.

Границы круга засветились, Анна даже засмотрелась на этот приятный бледно-голубой цвет, после чего свет опал. Круг под ними на полу исчез, как и раны на груди каждой тени.

– А, – только и смогла выдать озадаченная женщина, а ее новообретенные тени улыбнулись.

– После произнесения клятвы все порезы моментально заживают, – пояснил Дас, – Просто клятва ложится на кровь, вот и приходится до нее добираться таким образом. Ну а сердце – лучший проводник клятв, потому рану делают максимально близко.

– Ясно, – кивнула Анна.

– Тогда предлагаю покинуть зал, – Аврелий подошел к компании, как раз успев убрать все после обряда, – И вернуться в комнату.

Анна кивнула и направилась к выходу. Аврелий шел рядом с ней, порой шепотом указывая дорогу, тени же двигались последними. Такой процессией они и дошли до комнаты Анны. Правда название было чисто номинальным: показывало, что все это принадлежит королеве. На самом деле за первой огромной комнатой, где могли бы разместиться никак не меньше тридцати человек без какого-либо дискомфорта, находились еще личная спальня, гардеробная размером со спальню, кабинет, туалет. Анна порадовалась, что тут есть различные достижения науки и магии, а не то что было во времена средневековья ее родного мира. Ванная комната так вообще была пределом мечтаний, по объемам она напоминала мини бассейн в полу.

Кроме всего перечисленного присутствовали три дополнительные комнаты, что могли быть переоборудованы во все, что угодно. Именно в одной из них и было решено разместить новообретенные тени, даже им периодически требовался отдых. Правда в начале Аврелий очень долго расшаркивался, прежде чем сделать такое предложение, обещал, что это проверенные люди, которые не обижают женщин, а уж против воли своего клиента вообще ничего не делают. Он бы еще долго распинался, пока Анна не пригрозила его прибить подушкой, прежде чем тот озвучил свое предложение.

– Обычно тени не живут так близко, – извиняясь сообщил Аврелий, – Но боюсь до перекоронации вы слишком уж уязвимы, и лучше бы их держать максимально близко к себе.

– Хорошо, я согласна, – кивнула Анна, обрывая очередной поток лишних слов.

– Так просто? – удивился маг, тени тоже выглядели немного удивленными.

– Да.

– И вы не боитесь?

– Чего?

– Ну, мужчин в своей комнате.

Анна внимательно изучила взглядом Даса, потом Криса, потом посмотрела на Аврелия и спокойно сказала:

– Между мной и ими будет минимум одна комната. Вы мне уже сказали, что они меня не обидят, так почему я должна стесняться того, что они будут неподалеку от меня? Я так понимаю женщин-телохранителей у вас еще нет, иначе мне бы предложили их, а значит вариантов у меня тоже нет. Я им верю, смущаться соседству с ними не буду, так что все в порядке.

– Телохранителей? – решил уточнить Дас.

– Так называется ваша должность в моем мире, – со вздохом пояснила Анна.

– Ваше Величество, вам не стоит такое говорить, – покачал Дас, – Постарайтесь избегать подобных слов. Хотя само слово интересное, мне нравится.

– Хорошо, спасибо, – кивнула Анна, устало потерев виски.

– Да, вам надо отдохнуть, – кивнул Аврелий, – Вы еще не до конца восстановились. Яды они вообще имеют весьма подлую натуру и могут долго выходить из организма.

– Сорок дней, – тихо сказала Анна.

– Что?

– Ну, у нас организм полностью избавляется от ядов за сорок дней или меньше, если не считать ногти и волосы, так как там все это откладывается и можно только срезать

– Я … Я не думал о таких исследованиях, – задумчиво сказал Аврелий, – Но как бы то ни было, вам сейчас надо отдохнуть. Обед принесут в комнату, так что отдыхайте.

– А моим теням? – тут же поинтересовалась Анна.

– Что?

– Мои тени – живые люди, их тоже надо кормить. Раз уж они тут живут, пусть и едят тоже со мной.

– Так не положено! – возмущенно прошептал Аврелий, – Королева никогда не делит стол с тенью!

– Они могли бы поесть ПОСЛЕ королевы, – Анна специально выделила одно слово, – Я просто напоминаю, что они тут поселились. И мне было бы спокойней, если бы они пока, как и я, не часто покидали эти комнаты, точнее покидали бы их только со мной.

– Хорошо, – согласился Аврелий, – Но вам надо отдохнуть.

– Вот пообедаю и буду отдыхать в кабинете, – отмахнулась Анна, –Мне еще много чего надо прочитать.

Глава 6. Королевой быть не просто

– А что за Дагос, которого вы упомянули? – поинтересовалась Анна у теней, когда уже все пообедали и сидели в ее кабинете.

– Бог, – коротко ответил Дас, но по глазам женщины понял, что требуется продолжение, – Вы уже ознакомились с нашими богами?

– Богами? – удивилась Анна, – Нет, я пока была занята изучением правовых документов. У вас сильные боги?

– Ну, их прямого частого влияния уже давно никто не наблюдал, – решил рассказать Дас, – Но это не отрицает поклонения им.

– Сколько у вас религий? – решила уточнить Анна.

– Сколько? – Дас казался шокированным, – У нас одна вера, на весь наш мир. Как может быть несколько религий, если мир один?

– Логично, – Анна постучала по подлокотнику, – И какое место занимает вера в вашей жизни? Ну, что вы делаете?

– Да ничего сложного. У нас есть храмы, которые мы посещаем в дни различных мероприятий: свадьба, похороны, рождение, божественные дни и крупные праздники. Также любой может прийти в храм по своей воле, дабы попросить благословения или помощи в каком-нибудь деле, вопросе.

– И как вы им молитесь?

– Тихо, – хмыкнул Крис, за что получил неодобрительное покачивание головой от напарника.

– Молитвы должны произносится сердцем, потому человек молится, не произнося слов вслух, – пояснил Дас, – Но никто не запрещает периодически использовать имена богов в заклинаниях, клятвах, просто упомянуть в обычной жизни, в надежде, что это принесет удачу. Хотя некоторые позволяют себе высказаться, упомянув бога в не самом лучшем свете.

– И сколько же у вас богов?

– Три. Офелия Мудрая, Дагос Всемогущий и Трео Созидающий.

– А что такое навар? – неожиданно для всех, даже для самой себя спросила королева, – Или навара, я не поняла.

– Навар, – помог Крис, – Особый фрукт, очень дорогой к слову, потому что его сложно выращивать. Однако он – самое лучшее средство от ран, а еще им лечат больное горло. Откуда такой вопрос?

– Меня поили компотом из навара, – объяснила королева, – Но я не знала, что это: название напитка или из чего он. Было страшно выдать себя в первый же день.

– Ясно, – только и кивнул Крис, снова погрузившись в полировку ножа, которой занимался уже полчаса.

– Ваше Величество, – взял слово архимаг, – Так как я побывал в вашем мире, хочу вас успокоить. Большая часть вещей, растений и всего остального весьма схожа с тем, что вы знали у себя дома, а значит такие вопросы, например, про навар, будут возникать нечасто. При этом я всегда помогу, ну и тени надеюсь не откажут, если вы встретите что-то совсем незнакомое.

– А у вас есть что-то типа прослушивающих устройств? – очередной неожиданный вопрос королевы заставил Криса наконец-то улыбнуться.

– Решили сменить должность королевы на шпионку?

– Самые интересные новости порой можно узнать только от слуг, – пояснила Анна, – Но они неохотно общаются с теми, кто выше их по рангу. И обычно очень сложно правильно выбрать кого-то одного и заставить себе доверять. А подслушать порой очень хочется.

– Сделаем, – кивнул Крис.

– Что? – Анна явно не ожидала такого ответа.

– Хотите знать все дворцовые сплетни – устроим, – Крис оторвал взгляд от ножа, и его глаза улыбались, – Честно говоря я не верил, что Аврелий найдет подходящую душу. Решил, что будет такая же, как была, а вы уже пару раз меня удивили. Так, все, это последний раз, когда упоминается ваше происхождение, но надеюсь в будущем вы меня еще не раз приятно порадуете. Честно говоря, я слишком люблю свою родину, чтобы искать себе новое место для проживания. Потому надеюсь, что вы сможете удержать власть и не развалить страну.

В глазах тени было столько надежды и огня, что Анна лишь кивнула. Она снова подумала о том, что ей предстоит сделать. Это не ее маленькая конторка, хотя и там от нее зависели целые семьи. Ведь если папа не принесет домой зарплату, детям нечего будет есть, если мама останется без работы, семья может потерять квартиру, что была взята в ипотеку. А если одна паршивая овца мешает проекту, то может пострадать очень много людей. Потому приходилось шерстить коллектив на наличие этих самых овец, развивать сотрудников, чтобы фирма устояла на плаву, а значит никого не пришлось бы увольнять, а наоборот – выплатить дополнительную премию за хорошую работу. Но все равно, там был небольшой коллектив, семейные пары у нее не работали, так что ответственность была не такая уж большая, по сравнению с нынешней. А здесь, в королевстве, от нее зависели абсолютно все: и мужчины, и женщины, и дети со стариками. Помощников же особо-то не было, пока что.

Она снова погрузилась в изучение документов, что ей притащил Аврелий. Тут уже были подобия бухгалтерских книг, какие-то отчеты по закупкам и продажам, в общем все, что маг сумел найти и принести, не вызывая особых подозрений. Естественно тут не было главной книги казначея, но Анна этому не удивилась. Скорее она бы сразу заподозрила, что тут проходной двор, если бы такие бумаги можно было просто так таскать из комнаты в комнату. Также не было ни одного международного договора – они все хранились у казначея под особым контролем. Но даже так Анна погрязла в бумагах с головой.

Тени молча присутствовали в кабинете, не прячась в сумраке как положено по статусу, а заняв места в креслах, пока королева погружалась в их мир, порой отвечали на ее вопросы. Таким образом Анна смогла получать информацию не только от Аврелия, что стало приятным бонусом для королевы.

Постепенно женщина начала понимать, что происходит вокруг. Ее познакомили в общих чертах с географией нового мира, с политикой, которая оказалась гораздо проще, чем на ее родине. Везде были только королевства, правили короли и королевы, никого больше. Династические браки и войны – два способа увеличить свои территории, хотя можно было и арендовать землю у соседа. Но в связи с дороговизной предпочитались первые две методики, которые были более действенные и надежные во времени. Богов действительно было трое, и они умело делили между собой все функции. Нигде ни разу не упоминалось, что они ссорились между собой или делили власть, и Анна выдохнула. Правда пришлось заставить себя заучить «Слава Офелии Мудрой», потому как славить кого-то другого ей было уже не позволительно, а этом мире точно не оценят богов ее мира.

Спустя неделю после отравления ей «представили» советников короля, с которыми предстояло работать, познакомили с казначеем, его прежняя королева не знала, а потом вывели к народу.

Анну долго собирали перед выходом в свет: накручивали волосы для создания крупных локонов, затягивали в корсет, от чего глаза чуть на лоб не вылезли, чтобы потом заставить надеть с десяток юбок, поверх два нижних платья и только потом верхнее, расшитое золотом.

– Удивляюсь, как ваша королева не задохнулась раньше времени, – прошептала Анна, выходя из гардеробной.

– Это всего лишь официальное платье, – покачал головой Аврелий, – Обычное, без особых изысков, так как в нашем королевстве сейчас не очень хорошая финансовая ситуация.

– Что же тогда необычное? – простонала Анна.

– Вам положено платье, усыпанное самоцветами, – насупился маг, – Вы – королева, блистательная королева, и ваше платье должно быть вам под стать. А оно только вышито золотой нитью.

– Да на мне кажется килограмма два только золота.

– Не два, а три с половиной. В нижних юбках направляющие тоже золотые.

– Там-то зачем? – возмутилась женщина, – Их же не видно! Можно было что-то попроще и полегче!

– Нельзя! – отрезал Аврелий.

– А вот это мы посмотрим, – мстительно сказала Анна, решив, что обязательно займется этим вопросом, ну как решит более срочные.

Корона тоже была не из легких. Увы, женского варианта не было. То, что ее предшественница носила на собственной свадьбе и потом на всех официальных мероприятиях, была корона именно королевы, что стоит рядом с правителем. Но сейчас власть переходила к ней, вместе со всем прилегающим, в том числе и главной, единственно верной короной. Она была из золота и камней, при этом оказалась тяжелой, так что Анна проверила, не присобачили ли туда случайно парочку простых булыжников, чтобы это украшение выдавило мозги правителю на радость советников. Увы, булыжников не было, и Анна задумалась над тем: не поменять ли и саму корону, ил хотя бы подушечку под нее небольшую подложить, чтобы в голову так сильно не впивалась. Радовало только то, что ей не придется ходить с огромной прической на голове – корона все равно все прижмет. Поэтому все было лаконично убрано и прикрыто золотой сетью с мелкими бриллиантами.

– Если это все продать, проблем с деньгами в стране не будет, – ворчала Анна.

– Это – ваше лицо и лицо всего королевства, – назидательно сказал маг, – Реликвии продавать нельзя.

Встреча с народом прошла тихо и спокойно. Надо было всего лишь постоять на вершине огромной башни, точнее на балконе, перед которой была огромная городская площадь. Она поприветствовала всех ручкой, магически усиленным голосом сообщила, что с ней все хорошо, что она не бросит свой народ, примет всю полноту власти и ответственности, что ей оставил горячо любимый, но отошедший в лучший мир супруг. Да, тут тоже верили, что после смерти их ждет лучший мир, куда попадут все, кто чтил богов и вел праведную жизнь.

– Слава Ее Величеству!

– Ура Ее Величеству!

– Долгих лет жизни!

Анна чуть не расплакалась от скандирующей толпы. Сейчас она видела радостные, счастливые лица. Все были в восторге от того, что она, живая и здоровая, стоит перед ними, и ей захотелось отплатить чем-то хорошим. Анна пообещала себе, что разберется и с фаворитками, и с предателями, но заставит эту страну процветать.

До перекоронации оставалась неделя. И увы, Анна не смогла ее провести так, как хотела. В этом мире магия хоть и была, но шили тут так же, как и в ее родном мире: снимали мерки, проводили промежуточные примерки, вносили правки в крой. При этом шили платье и на перекоронацию, и на последующий бал, королева не могла появится в одном и том же на двух мероприятиях. Платье для перекоронации потом вообще попадало в подобие музея, где стояли фигуры всех правителей. Анну даже проводили в этот зал, где показали и показали, и даже немного рассказали о прежних правителях, для общего сведения. Она с восхищением рассматривала лица, выполненные из камня. Каждая черточка, каждая морщинка, каждый волосок как будто просто застыли во времени, а не были вырезаны скульптором.

Тут не было стоящих рядом супружеских пар. Только правитель в том наряде, в каком принял власть, а внизу располагалась табличка с указанием имени и сроков правления. И работники уже готовили новый постамент, куда попадет ее персона. Анне же пришлось позировать резчику, что тоже отняло у нее время. Женщине это очень не нравилось: сроки поджимали, ей уже скоро надо будет править, а ее отвлекают на такую ерунду.

К ужасу Анны это было не все. Аврелий пригласил для нее преподавателя танцев. Официально, то есть по большому секрету, преподавателю объяснили, что после воздействия яда королева немного потеряла координацию, потому ей следует помочь восстановить танцевальные навыки. Анна потом долго возмущалась, что танцам могла бы обучиться и позже, ведь сейчас никаких послов, тем более правителей других стран в гости не ожидаются, а она сама могла бы просто сидеть на троне. На танец ее мог пригласить только равный по статусу, не ниже, или фаворит, так что неожиданности были исключены. Но Аврелий заметил, что королева, неожиданно забывшая все па, будет выглядеть слишком подозрительной. Пока же у нее есть оправдание в виде покушения, и этим надо пользоваться.

К слову ее тени тоже «поработали» над тем, чтобы странности королевы воспринимались спокойно. Непонятным Анне образом, они умудрились запустить слух о яде, точнее его последствиях. И теперь по всему дворцу говорили, как повезло Ее Величеству, что яда было мало, ведь он повреждает умственную деятельность, отчего могут начаться проблемы с памятью, а поведение и вовсе стать неадекватным. А еще могут полностью поменяться вкусы, и необязательно в лучшую сторону. Королеве лишь оставалось тяжело вздыхать. Спорить было уже поздно, пользу от такого она сама видела, а еще ее тени регулярно приносили ей новости от слуг, потому пришлось смириться.

К несчастью Аврелия, Анна узнала, что в этом мире тоже есть подобия энергетиков. Из особых трав делался настой по весьма строгой рецептуре, который потом наполняли магией, тем самым усиливая свойства трав. Ее тени делали для себя такой энергетик тогда, когда на сон было мало времени, и вот с этим напитком под названием «бодрячок» Анна и познакомилась за три дня до перекоронации. Попросив, точнее приказав изготовить и ей, Анна практически перестала спать, попутно запретив теням докладывать об этом придворному архимагу. Днем она исполняла все указания Аврелия, занималась какой-то ерундой, ну на ее взгляд, а ночью сидела с бумагами, периодически что-то черкая на листах. Именно за этим занятием ее и застал Аврелий, хотя женщина должна была спать в кровати и восстанавливать силы перед важнейшим событием в ее жизни и жизни страны.

– Так вот чем вы занимаетесь вместо сна, – маг поджал губы, сурово глядя на свою королеву-подопечную.

Анна почувствовала себя нашкодившим ребенком, которого поймали за потрошением маминой косметички, а на лице уже были явные доказательства ее преступления.

– Я кажется немного заработалась, – Анна попыталась сделать максимально невинное лицо.

– А я-то думал, почему наша королева выглядит все хуже и хуже, хотя организм уже давно должен был восстановиться после отравления, – рыкнул Аврелий, – Вы хоть понимаете, что ставите под угрозу всех нас? От вас зависит слишком много народу, чтобы вы могли вот так бездумно гробить себя.

– Я вообще-то обо всех и думала, – огрызнулась Анна, вспомнив, что она уже не ребенок, а потому не обязана выслушивать чужие нотации.

– Обо всех? – маг удивленно приподнял бровь, – Обо всех – это спать сейчас в кровати, чтобы завтра быть бодрой, полной сил и способной принять власть, которую вам вручат в руки.

– Я готовила указы.

– Завтра вот и готовили бы! После церемонии.

– Потом будет званый обед, потом бал. Когда готовить-то?

– Значит послезавтра. Вы еще успеете наработаться! Как вы не понимаете, завтра вы станете центром, через который пройдет магия!

– Что? – вот теперь Анна опешила.

Маг устало потер переносицу, после чего сел в кресло.

– Завтра вы приносите присягу целой стране, – в голосе мага чувствовалась усталость, – И несмотря на то, что формулировка носит свободный характер, кстати ваша речь превосходна, это сродни клятве. Думаете вы просто так будете в золоте? Это самый лучший проводник магии! Вот почему венценосные особы носят на коронации золото в таком количестве, да и потом тоже. Сама магия будет проходить через вас, давая вам ту самую власть, которой вы потом будете пользоваться.

– А потом она меня будет карать? – хмыкнула Анна, скрывая страх.

– Магия покарать не может, – покачал головой Аврелий, – Она всего лишь инструмент, не больше. Возможно вас будут судить после вашей смерти боги или кто там их замещает, но при жизни все в руках людей и только людей. Магия пройдет через вас, наполнит вас и от того, сколько вы сможете через себя пропустить будет зависеть и сила вверяемой вам власти. Это не та магия, которой вы можете пускать искры, призывать воду или затенять свет. Она пройдет через вас и разойдется по стране, неся весть, что правитель сменился, заодно распространяя легкий контроль над всеми, кто проживает на этой территории, вам же даруя способность – Приказ Монарха.

– А как она поймет, где границы страны? – Анна хотела надавать себе затрещин, почему она узнает о таких деталях ночью перед церемонией, а не заранее, но исправить уже ничего было нельзя, – И нам потом никто ноту протеста за переманивание чужих граждан не предъявит?

– Границы стран очерчены той же магией, – пояснил маг, – Так что поверьте, за пределы ничего не выйдет.

– И какова же степень воздействия? Люди будут слушаться меня как болванчики?

– Конечно же нет. Просто легкое влияние, позволяющее народу легче выполнять указы. Если вы прикажете всем дружно прыгнуть со скалы или залезть в логово к зверю, никто не пойдет на это. Про приказ Монарха я вам объясню чуть позже. Так что думайте над тем, что ходите донести до народа. А сейчас вам надо пойти и поспать, времени осталось не так уж и много. И к слову, тени вас не предупредили?

– О чем? – Анна с сожалением складывала бумаги.

– Использовать «бодрячок» нужно аккуратно, обязательно делая перерывы. Иначе в один прекрасный момент вы впадете в длительный сон. Были случаи, когда человек спал неделю, а то и полторы.

– Откуда вы это знаете? – нахмурилась Анна.

– Я маг и обязан знать о побочных воздействиях всех видов магических зелий.

– Нет, откуда вы знаете, что я пила этот самый «бодрячок»?

– Да так, тени намекнули, – хитро улыбнулся Аврелий.

– Что? – Анна была потрясена, она развернулась к теням и грозно на них посмотрела, – Я же вам запретила говорить об этом!

– Аврелию, – добавил Дас с улыбкой, – Ну так мы лично ему и не говорили. Откуда нам было знать, что до него дойдут слухи, будто королева по ночам работает через пятые руки.

– Вы клялись мне в верности! – от обиды взвыла Анна, – А теперь нашли лазейку и предаете?

– Мы должны защищать вас, – строго сказал Крис, – Запретить сидеть тут по ночам мы не могли, сказать магу напрямую тоже. Но вы же сами себя выматываете, вредите самой себе. Вот и пришлось немного в обход намекнуть кое-кому о вашем бездумном поведении.

– Как вы можете так говорить с королевой?

– Мы уже потеряли одну королеву, – с болью в голосе сказал Крис, – Не хотелось бы потерять сейчас вторую.

Анна замолчала, осознавая услышанное. А ведь действительно: одну королеву они уже потеряли, но маг исхитрился и в тело старой поместил новую. Она настолько погрузилась в процесс познания этого мира и поиска, что может тут сделать, что работала на износ, как у себя дома. Но тут еще оказывается была магия, которая непонятным образом влияла на всех, даже если ты не маг, но она не подумала об этом.

– Так что, если вас не устраивают такие самовольные тени, может вернуть нам клятвы, – после паузы продолжил Крис, – Потому что мы будем охранять вас так, как посчитаем нужным. Да, смерть вашей предшественницы мы никак не могли остановить, нас не было рядом, но раз уж появилась возможность, будем вас защищать до самого конца, даже от себя самой.

Анна тяжело вздохнула. Крис был прав, они все были правы, хотя и у нее были весомые аргументы. Потерев виски, она оглядела всю присутствующую троицу.

– Согласна, вы правы, – с тяжелым вздохом признала королева, хотя это стоило ей огромных усилий, – Я еще слишком мало знаю про этот мир, потому не могу учесть всех факторов. Нет, я пока не буду возвращать вам клятвы, но впредь попробуйте останавливать меня по-другому.

– Вообще-то мы говорили о вреде «бодряка», – напомнил Дас.

– Но вы не говорили, что я потом могу неделю спать. Ладно, проехали. Мне на самом деле лучше пойти в кровать.

Анна уснула моментально. Еще бы, три дня на ногах без какого-либо отдыха, а кровать все-таки была очень удобной, в меру мягкой, с идеальной подушкой. Первый раз уснув на таком ложе женщина даже подумала, что ради такого сна можно было и мир сменить. Сейчас же она просто выключилась, в попытке восстановить силы.

Утро началось рано. Аврелий помог служанкам разбудить королеву: Анна никак не хотела просыпаться. После пробуждения ее принялись готовить к церемонии. Правда ей не дали толком умыться, хотя Анна собиралась немного поплавать, чтобы прийти в себя после короткой ночи, сразу же принесли завтрак, после начали одевать. И если платье для первого выхода к народу показалось Анне пыткой, то это было уже полным издевательством. Претензий не было только к панталонам и подобию футболки, что были сделаны из тончайшего материала, очень приятно касающийся кожи. Но потом она увидела конструкцию, которую еще ни разу не примеряла. Это нечто напоминало скелет платья, так как состояло из горизонтальных и вертикальных направляющих. Верхняя часть могла бы быть корсетом, она так же плавно шла, огибая тело, но вместо ткани вертикальные опоры пересекались поперечными. Таким образом получались ячейки не больше десяти сантиметров. Правда не все они были одинаковыми по толщине: можно было понять где основной костяк, где просто дополнительные линии, вниз же уходила огромная юбка, также состоящая из вертикальных и горизонтальных прутьев. И все это сверкало желтым цветом.

– Это золото? – решила уточнить Анна, разглядывая орудие пыток со стороны.

– Конечно же да, – кивнула служанка, – Чистейшее золото, не сомневайтесь. Ваше Величество достойно только самого лучшего.

– Я это не одену, – прошептала на ухо Аврелию Анна.

– Боюсь у вас нет других вариантов, – так же тихо ответил маг, – Это обязательная часть одеяния, оно поможет вам справиться с магией. Его никто не увидит, обещаю.

– Конечно, – согласилась Анна, – Потому что я в этом просто не смогу и шага ступить.

– Если вы сейчас же не оденетесь, я позову ваших теней. И уже они будут вас одевать, хотите?

– Нет, спасибо, – буркнула Анна.

Скрепя сердцем пришлось надевать золотой скелет на себя. Как Анна и подозревала, он был тяжелым, но к еще большему разочарованию Анну привело то, что его наличие не уменьшило число нижних юбок, а только увеличило.

– Зачем? – простонала Анна, когда на нее одевали десятую.

– Никто не должен видеть того, что скрывается под юбками, – ответила служанка, – Потому портные решили немного подстраховаться.

Когда на Анну наконец-то натягивали основное верхнее платье, она уже не особо могла двигаться. Обернуться? Только шеей, на ней всего лишь был воротник-стойка, в отличие от всего остального тела. Наклониться? Теперь Анна знала, почему королевы не кланяются, просто не могут. Танцевать? Да вы издеваетесь! Анна с трудом могла ходить в нем, неся вес всего, что на нее натянули. В голове возникла мысль: «Почему на примерках так не одевали», но потом вспомнила, что платье всегда было немного больше. Как портнихи умудрялись точно все замерять, она не знала, видимо все-таки немного магии использовали. Но если бы она примерила бы это раньше, то точно сбежала бы домой. Лучше разбираться с конкурентами, чем носить такое. Хорошо хоть обувь была подходящей: аккуратные туфли-лодочки на невысоком каблуке, хотя и это все было расшито золотом.

Служанки же, закончив с платьем, подставили королеве высокий стул, сильно похожий на барный, на который Анна скорее оперлась, чем села. А все для того, чтобы заняться ее головой. Пока одна расчесывала золотые кудри, другая наносила макияж на лицо. Анна лишь терпеливо ждала, пока все закончится. А увидев себя в зеркале остолбенела. Нет, она понимала, что волосы уложат под корону, ее-то она уже носила раньше, а вот лицо стало неузнаваемо. Его покрыли белилами, практически превратив в маску, глаза слегка подвели золотым, такого же цвета теперь были и губы.

– Я так должна предстать перед народом? – осторожно поинтересовалась Анна у мага, ну а вдруг она что-то упустила.

– Да, – подтвердил Аврелий, – Это классический вид монарха, принимающего власть.

– А … Королей так же раскрашивают?

– Конечно, – маг немного удивился ее вопросу.

– И долго мне так ходить?

– Принесете клятву и все, – успокоил ее маг, – Снимите платье, смоете грим. На балу такого уже не будет.

– Хорошо.

Анна облегченно выдохнула, пока на ее голову не водрузили корону.

«Тяжела власть, – хмыкнула про себя женщина, но этот вес был хотя бы ожидаем, – Вот для нее бы и сделали продолжение у золотого корсета, чтобы я не переживала, что она свалится. Полкило меня бы все равно не спасли, а тут даже споткнуться страшно».

Дальше пришлось неспешно идти вперед. Быстро у Анны все равно бы не получилось, а тут еще голову надо было держать идеально ровно, чтобы не потерять корону.

«Только сдвинь корону на бок, чтоб не висла на ушах,» – неожиданно вспомнилось Анне, от чего она улыбнулась.

– Хорошее настроение? – тихо спросил Аврелий, заметив улыбку.

– Есть немного, – Анна хотела было кивнуть, но решила не рисковать.

– Это хорошо, – кивнул маг, – Поможет.

С чем поможет Анна решила не спрашивать. Она и так переживала, сумеет ли справиться с собой, не забудет ли свою речь. Потому просто принялась ее повторять про себя, попутно моля местных богов о помощи.

Глава 7. Виват королеве!

Испытания для Анны не закончились. Ей еще предстояло покинуть дворец, пройти по главной улице до площади, на которой был установлен постамент. Анна насчитала триста тридцать семь ступенек, прежде чем поднялась на самый верх.

«Я не поняла. Тут коронуют или распинают? – пронеслось в голове женщины, стоило ей добраться до финальной точки, – Почему меня не предупредили, что будут проверять мою физ. подготовку?»

Анна оглядела толпу внизу. Она была разношерстной, но одно их объединяло – радость. Люди ликовали, размахивали руками, хлопали в ладоши, а еще кричали. Анна улыбнулась, после чего вскинула вверх руки. Толпа начала замолкать. Дождавшись тишины, как и учил Аврелий, она опустила руки, положив обе на алтарь и начала свою речь.

– Мои верные подданные. Я – Анелианна Велисанская скорблю по моему ушедшему так рано супругу, оплакиваю его вместе с вами и буду любить его, несмотря на то, что он покинул нас. Но в этот тяжелый период я не могу забыть о самом главном – о стране. Я принимаю на себя всю полноту власти. Я обещаю править мудро. Буду вести нашу страну к процветанию, чтобы каждый мог с гордостью сказать: Я – житель Вертарии! Я не позволю захватить нашу родину, втоптать ее в грязь, растащить по кусочкам. Это наше королевство! Это наша родина! И я буду отстаивать ее всей душой. Надеюсь вы все будете со мной строить наше новое будущее, чтобы каждый мог сказать, что это наше общее дело. Наше счастливая жизнь в наших с вами руках!

Стоило Анне замолчать, как толпа взорвалась овациями. В начале крики были разрозненные, но постепенно они слились в несколько узнаваемых:

– Да здравствует Королева!

– Здоровья и долгих лет Королеве!

– Ура Ее Величеству!

– Слава! Слава! Слава! Слава!

Анна с трудом удерживала слезы радости. С ее макияжем она точно не станет привлекательнее, если размажет все это от больших чувств. Поэтому она просто стояла, впитывая как крики, так и другие ощущения, что сопровождали ее с момента начала речи. Выждав положенное время, точнее получив знак от мага, что не присутствовал рядом, по лестнице монарх всегда поднимался один, оставляя все сопровождение внизу, она снова вскинула руки вверх, призывая толпу к молчанию.

– Да будет пир! – после этих ритуальных слов толпа кажется возликовала еще больше.

Анна же опустила руки, улыбнулась и направилась в обратную сторону. Теперь ей надо было спуститься и желательно не упасть. Сломать шею сейчас было бы самым глупым поступком для женщины, уже решившей воспользоваться вторым шансом, который ей подарил маг. На этом испытания для нее почти закончились: у подножия ждала карета, куда тени легко посадили свою подопечную. И хотя ехать было недалеко, во всем ритуальном обмундировании Анна его могла бы просто не пройти. Когда она выходила из кареты, то слегка покачнулась, но Аврелий ловко оказался рядом, будто бы просто взял за руку, на самом деле умудрился плечом поддержать королеву и не дать ей опозориться.

– Держитесь, – прошептал маг, – Осталось дойти до вашей комнаты.

Анна кивнула, собрала остатки всех сил и медленно пошла вперед. Как она дошла до покоев, Анна уже не понимала, только на силе воли и моральной поддержке троих людей. В комнате служанки моментально принялись снимать с нее весь наряд, аккуратно, но гораздо быстрее, чем его одевали. С Анны сняли даже панталоны и футболку, хотя с этими вещами она не особо хотела расставаться, но спорить сил не было от слова совсем. Взамен ей предложили мягкий и приятный на ощупь халат, в котором уже действующая королева просто рухнула на кровать, не в силах сделать хоть одно лишнее движение.

– Выпейте, – Аврелий зашел в комнату, когда его допустили естественно, и протянул страдалице чашку.

Анна не смогла даже поднять руку, потому маг хмыкнул, сел рядом и сам напоил женщину.

– Вот потому вы и должны были выспаться перед церемонией, – назидательно сказал Аврелий, – Если бы я не нашел вас ночью, сегодня вы бы свалились еще там, на лестнице. Поверьте, к такой королеве у народа точно не было бы уважения.

– Но я же ничего такого не сделала, – напиток, немного похожий на «бодрячок», которым ее угощали тени, немного помог, Анна смогла поднять голову и посмотреть на мага.

– Я же объяснял, – покачал головой маг, – Это не просто слова, не просто постамент. Монарх принимает власть в полном смысле слова, а магия это подтверждает или запрещает. Именно на взаимодействие с ней и уходят силы. Это все равно что река: ты не можешь ей управлять, но ты стоишь в ней и тратишь силы, чтобы тебя не смыл поток. Магу было бы не легче, чем обычному человеку. Так понятнее?

– Могли бы и раньше объяснить, – буркнула Анна, чувствуя, что сильно лоханулась с ночными посиделками, особенно в последнюю ночь.

– Я вам сказал, что надо отдохнуть, – напомнил Аврелий, – Я же не знал, что вы тут из себя решите мученицу делать.

– Что вы мне дали? – Анна решила перевести неприятный разговор на другую тему.

– То, что поможет вам восстановить силы. Я поставлю вас на ноги к балу, благо у нас есть перерыв, но после него вам надлежит хорошо выспаться.

– Хорошо, – кивнула Анна, – Тогда назначьте собрание на завтра часов в семь утра. Хочу увидеть всех советников и решить первоочередные проблемы.

– Ваше Величество! – возмутился Аврелий.

– Рано? Ну хорошо, тогда в восемь, – милостиво согласилась королева.

– Вы меня не поняли, – покачал головой маг, – Тогда объясню по-другому. Вы вымотали себя за три бессонных дня, вы выложились на перекоронации, потому не могли двигаться без моего подарка. У этого средства есть побочный эффект – после того, как его действие сойдет на нет, вы уснете. И поверьте, вас никто и ничто не сможет разбудить. Хорошо если к обеду проснетесь.

– Зачем вы мне его дали?! – возмутилась Анна.

– А затем, что без него вы и рукой двинуть не могли, – напомнил Аврелий, – Да, на балу вам можно будет только сидеть на троне, но даже на это вы были не способны. А вам еще надо дойти до нужного зала, самостоятельно сесть, а потом так же самостоятельно встать. У вас пока нет ни одного фаворита, который под видом вежливости мог бы вас поддержать, потому все сами. А еще помните о существовании ваших детей, которые будут рады любой вашей оплошности. Потому вам надо особо тщательно следить за каждым вашим шагом, действием, словом.

– Ясно, – Анна тяжело вздохнуло, – Но вы же вроде как не просто придворный архимаг?

– Первый советник, да, – кивнул Аврелий.

– У меня там на рабочем столе парочка распоряжений.

– Они подождут.

– Нет, – оборвала его Анна, – Эти не подождут. В идеале их надо донести до нужных людей уже сейчас.

– Я постараюсь, – мрачно кивнул маг и пошел забрать бумаги.

Анна оглядела комнату, и поняла, что она не такая темная, какой казалась сразу после церемонии. Это зелье действовало явно не так эффектно, как «бодрячок», но все-таки оно постепенно приводило женщину в чувство. К моменту возвращения мага она уже смогла сесть, за что тут же получила нагоняй.

– Вам надо лежать! – возмутился Аврелий, чуть ли не силком укладываю королеву назад.

– Как вы себя ведете? – Анна не могла сопротивляться, поэтому легла, – Кажется вы забыли кто я!

– Вы – моя королева, – хмыкнул маг.

– А ведете себя так, как будто вы курица, а я – глупый цыпленок.

– Если я не буду вас опекать, то все мои труды пойдут насмарку, потому приходится. И я очень надеюсь, что вы все-таки включите голову, чтобы впредь мне не приходилось вас спасать. Потому что голова у вас работает интересно.

– Это вы о чем? – нахмурилась Анна.

– Да вот, почитал ваши каракули, – маг помахал листами, которые держал в руке.

– Мне сложно освоить ваши перьевые ручки, – насупилась Анна, – У нас давно таким не пишут. Еще скажите спасибо, что когда-то очень давно я училась писать чем-то подобным, не смотрела на ваши прибабахи совсем уж дурой.

– Только скажите и за вас будут писать, – с готовностью сказал Аврелий.

– И признаться, что королева плохо пишет? – хмыкнула Анна, – А заодно разучилась ставить подпись?

– Тут да, придется подучиться, – согласился маг, – Но вам на самом деле не обязательно все писать самой, у вас должен быть писарь. Он и так есть на всех собраниях, но вы с легкостью можете себе позволить обзавестись личным.

– Я подумаю, – кивнула Анна, —Это все претензии или к написанному тоже есть?

– Никаких претензий, наоборот, – Аврелий довольно улыбнулся, и Анна даже слегка выдохнула, – Как вам пришла такая идея?

– Да наслушалась тут вас, служанок, – отмахнулась королева, – Стало так обидно. Хотя бы за ту, в чьем теле я сейчас нахожусь. И кажется она всегда была такой нюней, что уж дальше просто некуда.

– Вас тоже обидели, – скорее констатировал, чем спросил маг.

– Есть немного, – слегка согласилась Анна, но не захотела вдаваться в подробности, – Так что я решила пойти на такой риск.

– Риск? – удивился Аврелий.

– Не думаю, что мои действия заставят меня полюбить.

– Фаворитки на вас точно обидятся, но нужно ли вам их одобрение? – маг протянул Анне новую порцию зелья, и женщина смогла выпить его самостоятельно, – Поверьте, они королеву ни во что не ставили, хотя думаю вы еще увидите это при личных встречах.

– Есть кто-то, кто попытался покинуть замок? – решила узнать Анна.

– Да, парочка сидит в подвалах, – хихикнул Аврелий, – Остальные, увидев последствия преждевременного побега, решили не рисковать. Назаказывали лошадей на сегодня, решили сразу после бала умотать вдаль, так что ваш указ очень вовремя подоспел.

– А успеют? –Анна даже дернулась, но успокаивающий жест мага заставил ее сесть назад.

– Не переживайте, Ваше Величество, – Аврелий поклонился, – Я уже бегу исполнять вашу волю. Ни одна фаворитка вашего супруга не покинет нас не попрощавшись.

Маг на самом деле ушел, и Анна позволила себе расслабиться. Вторая порция напитка давала лучший эффект, но Анна решила полежать еще. Все равно сегодня поработать не получится, почему-то не выходило не верить словам архимага, а впереди еще бал впереди. И пусть наряд будет не такой тяжелый, выглядеть она должна идеальна на зависть всем врагам и бывшим фавориткам.

Анна уже знала, что ровно через год, в первую годовщину принятия власти, ей придется организовывать бал, на котором будут представители других королевств. По сложившейся традиции новому монарху давался именно этот период на то, чтобы принять дела, заодно решалась проблема того, что не все могли бы успеть на первый бал ввиду отдаленности их родного королевства. Так что Анна считала это репетицией перед большой политикой.

До бала Аврелий еще три раза успел напоить Анну своим средством, так ни разу не раскрыв его секрет, а еще старательно игнорировал вопрос «А потом мне такое можно будет, ну в экстренных случаях?». Зато к приходу служанок она была как огурчик.

Королеву одевали неспешно, при этом Анна с трудом скрывала радость от легкости платья. Нет, оно не было совсем уж легкое, но после того орудия пыток, что на ней сидело на перекоронации, оно казалось пушинкой. Но и это было под шею и до самого пола, с большим количеством нижних юбок, расшитое золотой нитью и украшенное самоцветными камнями. Зато посмотрев на себя в зеркало, Анна улыбнулась. Да, теперь ее лицо напоминало именно лицо, а не белую маску, а макияж вообще приятно удивил. Местные девушки оказываются хорошо разбираются во многих тонкостях и нюансах. Например, теперь у нее не было ни темных кругов под глазами, что Анна «заработала» за три бессонных ночи, ведь зелье придавало бодрости, но не убирало визуальные недостатки. А еще ее лицо казалось свежим, помолодевшим лет на десять и как будто слегка светилось. Идеальная прическа обрела дополнительные прядки из неизвестных волокон, их вплели служанки, но Анна не сразу поняла их назначение. Стоило короне опуститься на голову, Анна моментально заулыбалась.

– Какое счастье, – не смогла сдержаться Анна, от чего девушка, которая делала прическу, немного засмущалась.

– Мы не могли раньше вплетать для вас основу, – извинилась она, – Пока вы не стали полноправной королевой, это было запрещено. Потому приносим извинения.

– Хватит, – оборвала ее королева, – Главное теперь не забывайте.

Служанка заулыбалась. А Анна внутренне ликовала: то, что вплели ей в волосы стало некой подушкой, поддерживающей корону. От чего голове хоть и было по-прежнему тяжело, но теперь не было болезненного давления, и это повышало настроение. Тут в комнату вошел маг и выгнал всю прислугу.

– Парочка наставлений, – серьезно сказал Аврелий, пользуясь отсутствием лишних ушей, – Сейчас мы должны зайти в зал королей, где вы должны «увидеться» со своей копией.

– Я помню, – кивнула Анна.

– Никаких расшаркиваний, лишь легкий кивок головы, – продолжил маг, – Потом направляемся на бал, где вы…

– Я помню, – чуть резче, чем надо было сказала Анна, потом выдохнула и продолжила уже мягче, – Аврелий, я все понимаю и нервничаю никак не меньше вашего, но я все помню. Обещаю, я буду вести себя как королева.

– Я надеюсь, – Аврелий взъерошил волосы на голове, от чего женщина улыбнулась, – Знаете, когда я искал решения наших проблем, я так сильно не переживал. А вот сейчас очень не хочется расстаться с головой за вмешательство.

– Судя по вашим законам, мне будет не легче, – напомнила Анна, – Так что мы в одной лодке, и я постараюсь ее не раскачивать. А как служанка догадалась вплести мне в волосы основу под корону?

Маг тут же стал ей отвечать, и женщина с удовольствием отметила, как это успокаивающе подействовало на мужчину.

– Ваши служанки, да вообще все служанки проходят обучение в специальных школах, – начал Аврелий, – И поверьте, там разделяют будущих работодателей. Служанка королевы знает то, что не знакомо служанке какой-нибудь баронессы. Их обучают многому, хотя не все знания им пригодятся, но это лучше, чем та, что не знает, как облегчить жизнь королеве. Поверьте, существует реестр причесок для королевы обычной и царствующей, где все как раз указано и расписано, а также все возможные ритуалы, к которым надо готовить свою госпожу. На мужской половине замка к слову и обслуживающий персонал другой, так что они знают очень много полезного.

Время на подготовку вышло. Анна направилась следом за стражей, что сильно облегчало ей передвижение, она пока плохо изучила замок. Следом шел маг, проявленные тени, потом замыкающая пара охранников. По пути в зал королей к ним присоединялись советники, которых Анна уже знала, во всяком случае некоторых, и несколько вельмож. Женщина не стала уточнять сейчас у архимага интересующие ее вопросы, чтобы никого не подставлять. В результате к концу маршрута собралась небольшая толпа, но головной состав не изменился. У дверей уже дежурили два молодых человека в ливреях. При приближении процессии они важно открыли огромные двери, позволяя всем войти. Раньше их тут не было, но маг предупредил, что их поставили специально, все-таки это был важный момент.

Охрана расступилась, и Анна первая зашла в величественное помещение. Она уже знала, куда ей идти: короли располагались в порядке правления, у входа были самые первые, Анне же надо было идти по ковровой дорожке вперед. Ее двойник уже стоял на своем постаменте, в полном наряде и с табличкой, указывающей дату начала правления. Анна подошла к своей статуе, встала напротив и замерла. Внутренне она содрогнулась, показалось, что она смотрит в зеркало, снова одетая в орудие пыток, но это всего лишь было ее лицо в камне. Резчик был виртуоз, он сумел поддержать уровень мастерства, какой был у его предшественников, лицо выглядело идеально точным и максимально живым. Анна постояла немного, как ее учил маг, потом слегка склонила голову и выпрямилась. После чего вся процессия направилась в обратную сторону.

Бальный зал был в противоположном конце замка и от комнат Анны, и от Залы королей, так что женщина успела слегка притомиться. Так как королева не могла идти в хвосте колонны и не могла появится первой на балу, все сопровождающие как-то незаметно рассосались по коридорам замка, а Анна сама шла по замысловатому маршруту, позволяя придворным раньше нее оказаться в торжественном зале. Зато к ее появлению все уже были на месте.

Ее охрана снова расступилась, пропуская королеву вперед. Анна сразу же прошествовала к уже своему законному трону и встала перед ним. Охрана заняла места по бокам трона, ее проявленные тени – сзади, а маг занял место по правую руку.

– Да начнется бал! – голос Анны разлетелся под сводами зала.

– Долгих лет королеве! – хором ответила толпа, как будто ими кто-то дирижировал.

Заиграл оркестр, и Анна с трудом скрыла удовольствие, когда наконец-то села.

– Ваши короли и королевы должно быть много упражняются, – прошептала она магу.

– Вам повезло, что вокруг нас аудиостена, – ответил Аврелий, – А то мало ли что могли подумать гости.

– Что за стена? – тут же заинтересовалась Анна.

– Особое заклинание, из постоянных, – пояснил маг, все равно стоять просто так было скучно, его самого никто не мог пригласить на танец, кроме королевы, а он не горел желанием отходить от подопечной, – В радиусе двух метров от трона стоит своеобразная защита от подслушивания. То есть все, что тут обсуждается совершенно недоступно окружающим, пока они находятся за пределами круга. Стоит кому-то зайти – и непонятное бухтение станет четкой речью. Весьма полезная вещь на балах и не только. Монарх может приблизить к себе какого-либо придворного или иностранного гостя на нужное расстояние, при этом изгнав всех ненужных за пределы круга, спокойно поговорить на важные темы или просто договориться о встрече, которая не будет широко известна окружающим.

– А если кто подойдет со спины? – тут же спросила Анна, не имея возможности обернуться.

– Конструкция трона такова, что даже прижавшись к нему сзади и с боков, человек окажется на расстоянии 2,2 метра, то есть уже вне радиуса стены. Подход на нужное расстояние возможен только спереди. Заметьте, даже ваша охрана стоит вне аудиостены, а потому не слышала ваших слов. Если бы у вас не было теней, их место заняли бы охранники, за которыми вы сюда шли. И к слову посмотрите на ступени, Ваше Величество, по которым вы поднимались. Нижние три темнее, а остальные в цвет золота. Именно на них и начинает работать аудиостена, так сказать прямая подсказка, чтобы не отмерять каждый раз расстояние на глазок. Но вот еще кое-что: если вы заговорите с кем-то вне этого круга – вас услышат, как и вы будете слышать собеседника. В противном случае всех желающих пообщаться приходилось бы приглашать во внутренний круг, а тогда теряется смысл всего этого.

– Удобно, – Анна улыбнулась, – А чтение по губам?

– Что? – удивился маг.

– Ну, когда ты слов не слышишь, но по губам можешь понять, что говорит человек, – пояснила Анна.

– Откуда такие навыки? – удивился Аврелий, – И зачем?

– Полезный навык, если у тебя проблемы со слухом. У глухонемых есть собственный язык, но порой для общения с обычными людьми им весьма пригождается этот навык. Так сказать, раз нет слуха, то зрение помогает это компенсировать.

– У нас нет глухих, – покачал головой Аврелий.

– Совсем? – удивилась королева.

– Ну да. Магия может вернуть слух любому, у кого есть голова на плечах. Временная глухота встречается: последствия болезней, участии в войнах и прочее, но ее всегда лечат.

– Хорошо вам, – согласилась Анна, – Но чтение по губам тоже хороший навык.

– Вы им владеете? – раздалось из-за трона, и женщина узнала голос Криса.

– Увы, нет, – вынуждено призналась Анна.

– Жаль. Было бы неплохо получить такой навык, – раздалось так же тихо.

– Но этому можно научиться, – Анна не могла расстраивать свою тень, тем более, если это пошло бы ей самой на пользу.

– Тогда поговорите об этом после бала, – оборвал их маг, – К вам как раз направляется одна из фавориток вашего почившего супруга. Напоминаю, она не сможет подойти к вам близко, подняться даже на одну ступень…

– Пока я сама ей не позволю, – закончила за него Анна, – Спасибо, я помню.

– И мой совет: никого тут близко не подпускать. Особенно ее – первую фаворитку вашего супруга в последний месяц его жизни, – добавил Аврелий, прежде чем первая посетительница подошла слишком близко, чтобы ее можно было и дальше игнорировать.

Глава 8. Фаворитки не в фаворе

– Долгих лет жизни Вашему Величеству, – поздоровалась разодетая во все блестящее девушка.

Анна внимательно оглядела первую подошедшую. Она была похожа на райскую птицу: боа из розовых перьев обвивало шею и спускалось на грудь, которая была больше открыта, чем закрыта. Корсет создавал осиную талию, и, как понимала Анна, поднимал грудь, видимо для того, чтобы мужчины могли проще тонуть там глазами, а ниже талии явно был дополнительный объем тканей, компенсируя отсутствие форм у оригинала. На руках было множество колец и браслетов. На шее – немаленькое колье с розовыми камушками, само платье было в нежно-лиловых и сиреневых тонах,– в общем девушка на самом деле выглядела интригующе, а еще весьма соблазнительно. Неудивительно, что она попала в фаворитки.

– Приветствую, – ровно ответила Анна, выждав небольшую паузу, которую фаворитка была вынуждена провести в поклоне.

– Выражаю вам свои соболезнования по поводу потери супруга, – продолжила девушка, встав уже в свободную позу.

– Думаю вы его знали не хуже меня, – парировала Анна.

– Его Величество оказывал мне особые знаки внимания, – согласилась фаворитка.

– Вы чего-то хотели от меня? – решила сразу же перейти к делу Анна.

– Я могу подойти ближе? – решила поинтересоваться девушка.

– К сожалению, у меня сегодня слишком сильно болит голова, чтобы переносить чересчур приторный аромат духов, – Анна постаралась говорить с улыбкой, но взгляд ее был холодным, – К тому же мы не были друг другу представлены, чтобы вы могли перейти на более близкое общение со мной.

– Вы меня не знаете? – девушка искренне удивилась.

– А я обязана знать? – так же искренне удивилась королева, она успела подготовиться к такому повороту событий, – Если мой погибший супруг и выделял вас из общей толпы, то лично для меня вы остались все в той же толпе. Вы не представились, а уже хотите перейти к более тесному общению, или с Его Величеством так же себя вели? Что ж, я не он. Может быть потому он и скончался так рано, что допускал к себе незнакомцев.

– Я – Вайлена Айнгер, – скрепив зубы и еще раз присев в реверансе представилась девушка, но теперь поклон был быстрым, – Первая фаворитка вашего супруга.

– Что же от меня хочет бывшая фаворитка покойного мужа? – ровно спросила Анна.

– Я могу подойти ближе? – с надеждой поинтересовалась Вайлена.

– Я вас прекрасно слышу и отсюда.

– В связи с тем, что король скончался слишком скоропостижно, он не успел распорядится о некоторых вещах, – начала Вайлена.

– Каких же? Возможно он успел составить бумаги, я обязательно их проверю.

– Его Величество обещал мне содержание, – решилась признаться девушка, – Но теперь я осталась совершенно одна и мне некому помочь.

– Его Величество обещал вам содержание как фаворитке, верно? – решила уточнить Анна, на что получила кивок, – То есть, вы развлекаете короля – он оплачивает вашу жизнь. На данный момент королю больше не требуется кто–либо для приятного времяпрепровождения в этом мире, лично мне фаворитка не нужна по причине … Скажем так, я не заинтересована в том, чтобы меня развлекали девушки свободных нравов. Поэтому я не вижу причины, по которой я должна выплачивать вам жалование.

– Но как мне теперь жить? – возмутилась Вайлена.

– А как вы жили раньше? – поинтересовалась Анна, – У нас в королевстве достаточно профессий, которые доступны девушкам. Думаю, найдется даже для той, которая не особо способна и не училась в школе. Вы, к слову, где обучались и чему?

– Благодарю за аудиенцию, – бывшая фаворитка снова поклонилась и быстро ретировалась в кучку таких же расфуфыренных девиц.

– Неплохо, – одобрительно кивнул маг, – Хотя королеве положено быть чуть хладнокровнее. Думаю, от вас ожидали другого: либо истерики, либо покорного исполнения всех запросов.

– Не уверена, что она быстро успокоиться, – со вздохом призналась королева, – Она случайно не к другим фавориткам пошла?

– Именно, – подтвердил Аврелий, – Так что в ближайшее время просьб не будет, пока они не придумают новую формулировку запроса.

– А почему они так одеты? – решила уточнить Анна, – У них не такое закрытое платье, как у меня, и юбок гораздо меньше. Это бросается в глаза сразу.

– Так они незамужние, – с улыбкой пояснил маг, – А вы хоть и вдова, но замуж-то выйти успели. Наши женщины до свадьбы могут оголять грудь, ну до определенной степени. После замужества все платья должны быть с горловиной, но декольте не запрещены, просто меняется их форма. Нет, есть вариант ношения на шее определенного украшения, например, с блузой, так что здесь есть разные варианты разрешенных одеяний. Но главное для замужней женщины – закрыть горло, так сразу можно отличить замужних от свободных. Вот кстати ваша дочь, она тоже в подобном платье.

Анна посмотрела туда, куда указывал маг и убедилась: там стояла дочурка в окружении кавалеров. Ее формы сильно не дотягивали до форм Вайлены, но при этом вырез корсета был не меньше. Девушка явно флиртовала сразу со всеми, и Анна отсюда понимала: ее флирт захватил каждого представителя мужского пола в радиусе пары метров, с ее рук чуть ли не ели. Переведя взгляд в другую часть зала, Анна нашла и сыночка. И опять ситуация была такой же, но слегка зеркальной: один парень в окружении толпы девиц с декольте.

– Не забывайте, они все-таки потенциальные наследники, – шепнул архимаг, – Потому всегда будут пользоваться повышенным вниманием. У Радиса даже кажется парочка фавориток папаши затерялась.

– Судя по виду, вкус у моего супруга все-таки был, – вынуждена была признать Анна, – Все как на подбор при фигуре и со смазливым личиком. А мозги там есть?

– По-разному, – признался маг, – Если честно, я не особо много c ними общался, потому не могу сказать точно.

– Королева хочет узнать про них все? – раздался тихий голос Криса.

– Нет пока, – после небольшой паузы выдала Анна, – Надеюсь большинство из них просто найдут себе новые цели. И так есть проблемы.

– Это точно, – кивнул архимаг, – Например нарушение протокола. Ваши дети должны были подойти к вам первыми, а уже потом все остальные.

– Значит придется заняться их воспитанием, – задумчиво выдала Анна.

В этот момент она заметила движение в свою сторону, но и это не были детишки-убийцы. Это оказался один из советников, который уже был знаком Анне. Он подошел к трону, поклонился и поприветствовал королеву, после чего удалился. Анна оценила мужество этого человека, который понял, что местные принц и принцесса не пойдут на поклон, потому попросила Аврелия рассказать о нем побольше, после бала. Следом потянулись остальные советники, которых Анна уже знала, представители знатных родов, незнакомых женщине, но Аврелий успевал быстро прошептать ей имя каждого подошедшего, а после вкратце даже давал характеристику. Анна лишь благостно кивала всем, но не сильно, хотя теперь корона и сидела надежнее на голове, и сразу же отпускала людей. Тут было не место для серьезных обсуждений. Стоило редкому, но постоянному потоку приветствующих замедлиться, как подошла другая фаворитка Его Величества.

– Долгих лет жизни, королева, – девушка выглядела немного старше своей предшественницы, но не менее эффектно, – Мое имя Тасалия Ним.

– Слушаю, – Анна мило улыбнулась, однако сразу дав понять, что приближаться к себе не позволит.

– Я одна из фавориток вашего супруга, – начала Тасалия.

– И что же от меня нужно бывшей фаворитке?

– Для начала несколько моих коллег попали в темницу по совершенно пустяковому поводу, – начала Тасалия.

– Хотите за них попросить? – с интересом поинтересовалась Анна, – Тогда позвольте узнать этот самый пустяковый повод, что привел их туда вместо бала.

– Они всего лишь хотели покинуть дворец, так как потеря любимого нанесла им душевную травму. Но их почему-то схватили, и никому не дают с ними даже поговорить.

– Насколько я помню, мой почивший супруг запрещал покидать дворец всем своим фавориткам без его разрешения, – напомнила Анна.

– Но ведь он скончался! – возмутилась Тасалия, – Как они могли его получить?

– Но закон-то продолжил действовать, – напомнила королева, – Смерть монарха не отменяет законы.

– А что им тогда надо было делать? – продолжила возмущаться фаворитка.

– Ну, наверное, дождаться появления нового правителя, к которому можно было бы обратиться за разрешением покинуть замок, – немного задумчиво сказала Анна, – В чем была причина такой спешки?

– Как я сказала, потеря Его Величества – удар для всех, кто его любил, – с вызовом сообщила Тасалия.

– Поверьте, я сама потеряла горячо любимого супруга, – королева понимающе улыбнулась, – Столько лет вместе, посвятить всю себя ему одному и потерять в один день – это невосполнимая утрата. Однако я сумела взять себя в руки и не рвать волосы на глазах у своего народа, потому что на мне есть ответственность. А как долго все вы были близки с Его Величеством?

Тасалия злобно сжала веер, что был у нее в руках, на что Анна внутренне хмыкнула.

– Я не могу похвастаться таким длительным знакомством, – процедила Тасалия, но вот продолжить ей не дали.

– Тогда вам повезло, что вы не сможете понять всю глубину моих переживаний, – со вздохом прервала ее Анна, – Все-таки двадцать лет – это длительный срок, за который успеваешь узнать человека, прикипеть к нему душой. Но давайте не будем бередить ни мою душевную рану, ни ваши болячки. Что именно вы от меня сейчас хотите узнать?

Анне показалось, что она услышала скрип зубов, но фаворитка старательно держала вежливую улыбку.

– Я все-таки хотела узнать, что ждет моих коллег. Не могут же они вечно сидеть под замком за то, что сделали не подумав.

– Я только сегодня приняла всю власть, ранее никак не могла решить этот вопрос, – Анна постаралась вложить в голос разочарование, и судя по злобному блеску в глазах собеседницы, кого-то это дико злило, – Сегодня бал, на котором присутствует слишком много людей, чтобы из-за парочки нервных девиц я его отменила. Так что как только я выкрою время, обязательно разберусь с ними.

– А когда все остальные смогут покинуть замок? – продолжила свой допрос Тасалия, – Когда нам можно будет прийти за разрешением на отбытие?

– О, вот тут не переживайте, – Анна внутренне ликовала, – Я не собираюсь держать во дворце лишний народ, потому постараюсь отменить этот указ, как только будет время заняться делами. Так что можете передать мои слова всем остальным, чтобы лишний раз не переспрашивали. И да, вы обязательно узнаете об этом, сразу же.

– Тогда можно еще вопрос? – Тасалия уже мило улыбалась, но Анна понимала, что разговор еще не закончен, – Его Величество был очень щедр, он содержал всех девушек, с которыми поддерживал отношения. И мы отдавали ему всю нашу любовь, все наше время, не думая ни о чем другом. Сейчас же нам будет тяжело жить, потеряв и мужчину наших жизней, и возможность не думать о жилье и пропитании. Вы же не захотите нас оставить тут? Правители Вертарии всегда заботились о тех, кто потерял кормильца и защитника семьи.

– Не волнуйтесь, – Анна увидела довольный блеск, а потому с большим удовольствием обломала нахалку, – Я не собираюсь требовать с вам оплату за проживание во дворце со дня смерти супруга, вы же не могли уехать раньше. А когда я вас отпущу, то вы сможете с легкостью вернуться к своей личной жизни. Все несовершеннолетние будут возвращены в их семьи, если же среди вас есть сироты – о них я позабочусь особенно.

– Но … Но ….,– Тасалия пыталась подобрать слова, хотя выходило скверно, – Но он нам был все равно что мужем! Он с нами проводил больше времени, чем с официальной супругой! Это нельзя игнорировать!

– Корона может оплатить компенсацию семье в случае смерти работоспособного супруга по вине королевства, – процитировала закон Анна, – Предоставьте мне документы, что у вас погиб супруг по вине короны, а вы не способны к труду, и я обязуюсь выплатить вам компенсацию.

– Это неслыханно! – громко прошипела Тасалия.

– У вас все ко мне? – холодным тоном поинтересовалась королева, – Давайте оставшиеся вопросы отложим до нашей следующей встречи. Поверьте, к вам я приду лично, чтобы сказать, что вас тут больше никто и ничего не держит.

– Как скажете, Ваше Величество, – Тасалия с трудом смогла взять себя в руки, прежде чем удалилась от трона.

– Интересно, кто их надоумил просить такое? – задумчиво выдал архимаг.

– Мне неинтересно, – покачала головой Анна,– А вот кажется и детки решили меня порадовать.

– Да здравствует Мать-Королева, – поприветствовал ее Радис, стоило ему подойти к трону и подняться на заветные три ступени, как принц он имел на это право.

– Долгой жизни Королеве-Матери, – ласковым голосом вторила Рилана, стоя рядом.

– Вы не торопились, – Анна покачала головой, хотя старательно улыбалась.

– Тут столько интересных кавалеров, – тут же защебетала Рилана, – Я так увлеклась, что слегка забылась.

– А тебя, видимо, увлекли обворожительные дамы, – Анна повернулась к принцу, – Да так, что ты утонул в их декольте.

– Я хотел пообщаться с теми, кто знал моего отца, – попытался оправдаться Радис, – Он проводил с ними больше времени, чем со мной.

– Сомневаюсь, что они разговаривали, – хмыкнула Анна, – Но я не собираюсь тебе запрещать с ними … общаться. Просто помни, что мы не знаем, кто же покусился на нашего короля.

Радис слегка удивился, но получив тычок от сестры тут же взял себя в руки.

– Ты думаешь это был кто-то из них? – заговорчески прошептала принцесса.

– Я знаю, что потеряла супруга, – ответила Анна, – И чуть сама за ним не последовала, при этом никаких доказательств нет. Потому я подозреваю всех.

– Прямо всех? – зачем-то решил уточнить Радис.

– А у меня есть варианты? – вопросом ответила Анна, – Что ж, идите, развлекайтесь. Мы с вами еще поговорим про этот бал, но позже.

– Ты о чем, мама? – недоверчиво поинтересовалась Рилана.

– Вы забыли о том, как себя надо вести на балу? – пояснила Анна? – А это не допустимо для представителей короны. Вы же потенциальные будущие правители. Но все потом, пока развлекайтесь.

– Зачем был этот бред про фавориток и отравление? – решился на вопрос Аврелий, стоило трону опустеть от посетителей.

– Не могла же я им сказать, что знаю, кто виновен, – Анна тяжело вздохнула, ну на сколько позволил затянутый корсет, – К тому же мы знаем отравителей, но кто подсыпал яд – тоже вопрос. Когда я уже смогу пойти к себе?

– Потерпите еще немного, – попытался ободрить ее архимаг, – И все закончится.

И Анна терпела. К ней уже мало кто подходил, все, кто хотел уже отметились, а деловые разговоры пока были неуместны. В какой-то момент Аврелий привлек ее внимание, сказав, что можно уже уйти. Он подал знак музыкантам, и те прекратили играть. Анна поднялась с трона.

– Мои дорогие подданные. Я рада, что это бал состоялся. Мне было приятно видеть всех вас. Но теперь я хотела бы отдохнуть, а вас прошу и дальше развлекаться.

Снова заиграла музыка. Все в зале склонили головы, и Анна покинула бал. Ей не пришлось себя сдерживать только потому, что сил на бег уже не было. Зато в спальне ее уже ждали служанки, которые помогли быстро снять платье, смыть макияж, переделать сложную прическу в мягкую косу и принять ванну. После всего этого Анна с удовольствием рухнула на кровать, кажется заснув еще в процессе падения. Ей ничего не снилось, она слишком сильно вымоталась за этот день. Тени застыли у входа в спальню, охраняя покой своей госпожи.

Глава 9. Первый рабочий день

Анна проснулась и не сразу поняла, что происходит. Она огляделась, комната была темной из-за штор на окне, но было странное ощущение, что она что-то упустила. Пока женщина лежала, медленно отходя ото сна, вспоминая прошедший день, в комнату вошли служанки. Они тихо поздоровались и тут же принялись за дела: одна стала сервировать переносной столик на кровати королевы, вторая открывала шторы на всех окнах.

– Который сейчас час? – нахмурившись спросила Анна.

– Так уже четвертый, – тут же ответила ближайшая девушка.

– Утра? – недоверчиво уточнила Анна.

– Вечера конечно же, – служанка улыбнулась, – Мы переживали, что вы можете и сутки проспать: все-таки перекоронация почти сразу после отравления тяжелое испытание.

– Так, церемония была вчера?

– Да.

Анна выдохнула. Ну хоть к вечеру проснулась. Нет, архимаг ее предупреждал, но она надеялась уже в полдень будет заниматься делами. А тут такой поворот. Но дальше мысли никуда не захотели двигаться: перед ней поставили завтрак, хотя скорее уж поздний обед. Зато что там было: булочки, пирожные, вафли и кувшин с напитком.

– Я же так располнею, – немного растерянно заявила Анна, хотя слюна уже бежала и хотелось попробовать все.

– Архимаг велел накормить вас сладким, для восстановления сил, – тут же ответила служанка.

– Хотя я уже замужем, даже вдова, дети есть. Чего фигуру беречь? – пробормотала под нос женщина и с удовольствием принялась за булочку.

Ее бормотание осталось непонятным служанкам, потому они просто продолжили свою работу. После сладкого завтрака, а Анна съела абсолютно все, ее отправили в ванну. Но теперь она позволила себе полежать, пока служанки ее намывали, обрабатывали всякими средствами. Анна почувствовала саму себя посетителем спа-салона. Сама она редко таким баловалась раньше, но кое-какой опыт у нее был.

– Как вы себя чувствуете, моя королева? – первым делом поинтересовался Аврелий, зайдя к ней в комнату.

Анна как раз наслаждалась негой, попивая очередной бокал компота, при этом была в халате, не пожелав сменить его на очередной наряд.

– Вы знали, что я столько просплю? – в ответ поинтересовалась Анна.

– Я думал больше, – признался архимаг, – И рад, что ошибся. Теперь вы – полноправная королева. Что собираетесь делать?

– Для начала все-таки организуйте мне встречу с советниками, – задумчиво выдала Анна, – Хотя, видимо, уже только завтра.

– Хорошо, – кивнул архимаг, – А сегодня?

– А сегодня давайте разберемся с местным террариумом.

– С чем? – удивился Аврелий.

– С фаворитками, – простонала Анна, понимая, что туда лезть вообще не хочется, но надо, – Быстро всех по домам – и станет на одну проблему меньше.

Начать Анна решила с той самой, которой пообещала. А вот Тасалия явно не ожидала, что ее решит навестить сама королева. Девушка судорожно пыталась принять приличную позу, попутно натягивая на себя халат. И ее одеяние больше подходило под соблазнение, а не для разгуливания по комнате.

– Ваше Величество. Не ожидала, что вы решите почтить меня своим присутствием, – Тасалия кое-как склонилась в поклоне, однако уже начинала брать под контроль эмоции.

– Я же обещала, – Анна довольно улыбнулась, – Я не имею права удерживать тут молоденьких девиц, которые никак не могут обзавестись собственным супругом. Мне же ваши услуги без надобности, потому думаю наше расставание будет радостным событием для обеих.

– Долгих лет королеве, – фаворитка склонила голову на пару мгновений, а потом спросила с надеждой в голосе, – То есть я могу уехать?

– Сегодня же, – подтвердила Анна, – Покои надо освободить к вечеру. Берите все ваши вещи, одежду, памятные подарки, но вот украшения, что давал вам мой супруг, придется оставить.

– Как? – Тасалия шокировано застыла, – Но это подарки Его Величества! Вы не имеете права их забирать!

– Подарки можете оставить себе, – благосклонно сказала Анна, – Но украшения вам давались на время, поносить, потому их забирать не советую, во избежание неприятностей.

– С чего вы взяли, что мне их не дарили?! – попыталась оправдаться Тасалия.

– На них есть дарственная надпись? Или может бумага, передающая украшение в ваше личное пользование? – поинтересовалась Анна, – На каких есть – все ваше, не спорю. Остальное принадлежит короне, потому тщательно переберите все ваши безделушки, чтобы ненароком не забрать чужое. Думаю, вам хватит времени.

С этими словами Анна развернулась и покинула покои фаворитки. К остальным любимицам почившего супруга должны были прийти другие люди. Анне хватило одной Тасалии. При этом женщина не беспокоилась, что ее могут ослушаться, на этот счет уже были дополнительные указания. И королева даже хотела, чтобы хотя бы половина фавориток попытались утащить что-то из своих комнат. Почему-то хотелось отыграться на них и за страдания своей предшественницы, и за свои собственные, когда твоих порывов не ценят.

Следующим пунктом было посещение темниц. Там томилось уже пять девиц, хотя Анна не думала, что кто-то решился сбежать сразу после бала. Они все сидели рядом, в соседних камерах, в том, в чем пытались бежать. Потому вид имели весьма необычный.

«Сюда еще музыку, и прямо ночной клуб с танцовщицами в клетках, и вечер явно можно будет назвать тематическим », – подумала Анна, разглядывая пленниц.

Они же, увидев королеву, тут же склонились в поклонах.

– Вы все знаете, почему вы тут, – скорее констатировала Анна.

– Но ведь Его Величество погиб! – тут же напомнила одна из пятерки, судя по виду попавшая сюда одной из первых.

– Смерть монарха не отменяет его указов, – парировала Анна.

– Но мы же не знали, – чуть ли не проскулила другая, по виду самая молодая.

– Чему вас только учат, – покачала головой королева, – Вы хоть понимаете, что нарушили указ Его Величества, моего покойного и горячо любимого супруга.

– Мы тут сидим уже вечность, – снова подала голос первая, – Почему никто не пришел и не освободил нас?

– Так король скончался, – напомнила Анна, – А я стала полноправным правителем только вчера. Кто мог вас избавить от наказания в это время?

– А почему сегодня, а не вчера? Тут каждый день – каторга!

Анна глубоко вздохнула. Кажется местные девицы на самом деле решили из королевы вить веревки, считая ее никчемной. Потому пришлось собрать весь холод и металл, что у нее были, в то время как хотелось просто напороть им попы да отпустить на все четыре стороны.

– Кажется тут кто-то забылся, – заслышав первые слова, заключенные фаворитки притихли, почуяв угрозу, – Перед вами стоит Мое Величество, Королева Вертарии Анелианна Велисанская, принявшая на себя всю полноту власти вчера днем, а значит ваш единственный монарх. А уж никак не девочка на побегушках, которая будет исполнять все ваши хотелки. Вы нарушили указ предыдущего монарха, потому и наказание будет по его законам: изгнание из дворца с конфискацией всего личного имущества с пожизненным запретом на его посещение когда-либо.

В подземелье на пару мгновений повисла тишина, которую разорвал женский рев. Охрана принялась открывать одну камеру за другой, начиная с крайней. Девицы явно не были реальными противниками, правда четвертая оказалась с сюрпризом. Стоило ей оказаться на свободе, а охраннику отвернуться, чтобы выпустить последнюю, она кинулась к королеве, то ли в попытке задушить, то ли побить.

– Тварь, – все, что успела сказать девица.

Добраться до королевы она не успела, собственно последний звук «р» был скорее следствием того, что ее скрутили. Анна не поняла как, но Крис успел проявиться, вынырнув у нее из-за спины, оказаться рядом с буйной, скрутить ее и поставить на колени, заломив руки за спину. Все это произошло за какие-то доли секунды. Анна даже испугаться не успела, как ее несостоявшаяся обидчица скулила от боли. Оставшиеся девушки замерли, боясь сделать шаг. Охрана моментально нацелилась на них, игнорируя тень королевы и его добычу. Они поняли, кого увидели в деле, а потому даже не думали вмешиваться. Анна медленно подошла к провинившейся.

– Опасно нападать на действующего монарха, – покачала головой женщина, – Особенно когда не закончено расследование убийства ее покойного супруга. Это практически признание собственной вины.

Кажется, до скрученной девицы дошло происходящее, так как она разревелась еще больше, чем раньше.

– Я … Я не хотела! Я Случайно! … Я … просто … споткнулась… Нечаянно! …Я ничего не хотела! Пощады!!!!

Анна поморщилась. Такой звуковой атаки в условиях подземных каменных темниц, где даже эхо гуляет часами, не пожелаешь и врагу.

«За нечаянно бьют отчаянно,» – некстати вспомнилось Анне, потому что даже самое легкое наказание было именно таким.

– Десять ударов плетью по спине, сегодня же, за оскорбление королевы, – вынесла приговор Анна, – Исполнить сейчас же, на площади, потом пусть катиться на все четыре стороны.

Анна развернулась и быстрым шагом покинула темницу. Крис передал виновницу страже и быстро нагнал свою подопечную.

– Вообще-то это было нападение, а не оскорбление, – тихо сказал Крис, – Конечно на убийство не потянет, но все-таки.

– Не думаю, что кто-либо захочет рассказать, что там было, – ответила Анна, – А вот наказание за нападение … Она бы его не пережила. Я не хотела убивать ее только потому, что она круглая дура.

– Согласен, – Крис незаметно кивнул, – Тридцать ударов палкой она бы точно не пережила. Не боитесь прослыть слабой королевой?

– Кажется все меня такой и считают, – хмыкнула Анна, – Как бы не пришлось пролить реки крови, прежде чем все поймут, что не стоит меня недооценивать.

– Я сделаю это тихо и незаметно, – пообещал Крис.

– Я тебе верю, – искренне призналась Анна.

– У меня есть просьба к Вашему Величеству, – подал голос тень, пользуясь тем, что свидетелей нет, потому снова проявился.

– Обращайся просто на «вы», когда нас никто не слышит, так быстрее, – Анна уже устала от этих расшаркиваний, но стоило ей предложить всей троице говорить ей «ты», собеседники чуть глаза не потеряли, так сильно они вылезли из орбит.

– Вы не могли бы мне рассказать немного про «чтение по губам», – тут же высказал свою просьбу тень, – Эта техника очень помогла бы в раскрытии заговоров.

Так как рядом никого не было, Анна вкратце рассказала про глухонемых людей своего мира, и про возможность читать по губам, а также предположила, как Крис мог бы ей овладеть.

В комнату Анна вернулась в лучшем настроении. Там ее уже ждал главный казначей.

– Ваше Величество, – он склонился в поклоне, держа под мышкой толстую книгу, – Позвольте засвидетельствовать свое почтение и поздравить со вступлением в полную силу. Мое имя – Житус Акерон.

– Рада с вами познакомиться, – Анна кивнула, – Вас привело ко мне дело?

– Да, – кивнул мужчина, – Архимаг уже успел сообщить об общем собрании, но позвольте занять немного вашего времени и рассказать вам некоторые детали.

– Тогда пойдемте в кабинет, – пригласила Анна.

Естественно королева пошла первой, казначей следовал за ней. Второй раз за время своего попадания в другой мир, Анна почувствовала себя уверенно. Ей показывали договора, состояние шахт, долг страны, и она прекрасно понимала каждую цифру, откуда что идет и в каком направлении она может двигаться. Житус был немного удивлен осведомленностью королевы в финансовых вопросах, но удивление было приятное. Потому он с удовольствием делился своими выводами, опасениями и советами.

Состояние казны удручало. Ее супруг в последнее время все меньше занимался шахтами и все больше развлекался с девицами, разбазаривая не только золото, но и семейные драгоценности. Казначей об этом знал в виду того, что у него как раз все и должно было храниться. Все чаще Его Величество приходил в хранилище за той или иной «безделушкой», которой была не одна сотня лет, и все реже их возвращал.

– Вы можете отследить их? – тут же поинтересовалась Анна.

– Отследить? – не понял казначей.

– Да. Ну, чтобы никто не мог их вынести из дворца, – пояснила королева, – А заодно найти их в общей кучи других украшений.

– Честно говоря никогда не думал про это, – покачал головой мужчина, – Я помню некоторые из них, визуально, но смогу ли сам их найти… Думаю мне нужна будет помощь какого-нибудь мага.

– Скажите, а имеет ли право король дарить семейные реликвии?

– Только членам семьи, – уточнил Житус, – Невесте, супруге, детям. Если брак расторгается до заключения, то невеста обязана вернуть все семейные реликвии, которые получила, на обычные украшения это не распространяется.

Анна кивнула и рассказала про свои первые указы, вызвав у казначея улыбку. А потом попросила присоединиться к ревизии драгоценностей.

– Я подумаю, что можно сделать, – кивнул мужчина.

– Я надеюсь на вас, – Анна вежливо улыбнулась, – Не хотелось бы растерять все благодаря излишней щедрости моего предшественника. А сегодня я опасаюсь именно этого.

Поговорив еще немного, Анна отпустила казначея. Вот вроде бы ничего существенного она не сделала, а почему-то устала. А ведь еще надо будет проводить ненужных гостей. Хорошо хоть Житус встал на ее сторону, во всяком случае в желании как можно больше задержать драгоценностей в пределах дворца, не дать им разнестись во все концы королевства.

И Анна была права, когда предрекала вечерние скандалы. Из всех фавориток, а их оказалось около шестидесяти человек, и это только официально признанных, а не разовые развлечения, только одна не попыталась ничего унести из комнаты, даже покорно сдала все украшения. Она вообще была слишком тихая на фоне остальных. Анна тихо попросила архимага достать ей всю информацию по девушке, а тот мигом передал ее нужным людям.

Остальные не были такими же исполнительными лапочками. Кто-то прятал украшения в сумках, кто-то в высоких прическах или старался их одеть на себя и выдать за свои, при этом все девушки внешне стали напоминать новогодние елки. Около половины девиц попытались утащить что-то из комнат: подсвечники, мелкую посуду из серебра и золота, столовые приборы. Если бы не маги, что отслеживали каждое действие экс-фавориток поисковыми заклятьями, то что-то да оказалось бы за пределами дворца. Анна была непоколебима: если у девушки находили спрятанные украшения, то их проверяли на ценность и причастность к королевским реликвиям. Безделушки разрешали оставить себе, а все остальное изымалось, при этом девушке предписывался пожизненный запрет на посещение дворца. С воровками замкового имущества обходились серьезнее: им оставляли одно платье, что было на них самих, и в таком виде выдворяли из дворца, так же с запретом когда-либо вернуться, но не только во дворец, но и в столицу.

Во дворце стоял вой, другого слова Анна не могла подобрать. Она лишь мельком заглянула в несколько комнат, но везде картина была одинаковая. Сил смотреть на все это не было, потому она просто попросила сообщить ей, если еще кто-то решится исполнить ее указ четко и без обмана, после чего удалилась к себе. Она понимала – ей этого не простят. Но встреча с казначеем показала – она сделала правильный выбор. Вот только на душе было тяжело от этого, потому женщина не сразу заметила, что больше не одна.

– Мы нашли большую часть семейных реликвий, – тихо сказал Аврелий.

– А? – Анна не сразу поняла слова архимага, но потом мысли вернулись на место, – То есть не все?

– Мы нашли перечень реликвий, – архимаг с сочувствием посмотрел на свою королеву, – Если верить ему, то некоторые украшения пропали. Но я не могу сказать точно, когда это произошло, слишком давно делалась ревизия. Некоторые могли забрать фаворитки, что перестали таковыми быть еще при короле, тогда они спокойно покинули дворец и вероятно вынесли все, что у них было. Прикажете найти?

– А стоит? – Анна с тоской посмотрела на мужчину, – Меня и так теперь будут считать жестокой хапугой, а если устроить шмон во всем королевстве, отношения со знатью совсем испортятся.

Аврелий скривился. При переходе Анна сменила знания родного языка на местный, как и умение писать и читать, в том числе и различные жаргонные словечки, что существовали и в его родном мире. Но их было гораздо меньше, это раз, а во-вторых – короли не могли себе позволить использовать в речи такие вот грязные фразы, это же влияло на имидж. Но сейчас королева выглядела слишком уж расстроенной, потому он решил «забыть» этот ее промах.

– Вы бы видели Житуса, – решил слегка разрядить обстановку архимаг, – Мне кажется вы заставили его влюбиться в вас своими первыми указами. Он ведь очень скупой человек, любит все держать под контролем, и он очень хорошо считает деньги. А потому его самого каждый раз перекашивало, стоило королю что-то забрать из казны. Учитывая то, что финансирование становилось все меньше, а затраты все больше, он уже думал о том, что королевство доживает последние дни. А вы его заставили поверить в лучшее. Но предупреждаю вас сразу: я знаю Житуса очень давно – не стоит ему вверять все финансы полностью, бесконтрольно. Иначе он будет по десять раз использовать одну тряпочку, деликатесы пропадут из нашего меню, как и дорогостоящие продукты, а мы будем ходить в обносках.

– Спасибо за предупреждение, – Анна попыталась улыбнуться, но потом снова насупилась, – Это ведь мой первый день в качестве монарха, и я должна была сделать что-то запоминающееся для народа. А в результате сплошные приговоры, наказания, изгнание. Как обо мне буду вспоминать?

– Анна, – архимаг не выдержал, подошел ближе и лишь тогда продолжил свою речь, – Когда я искал новую душу для королевы, я догадывался, что старая в этом теле не задержится. Как вы думаете почему? Да потому что она не хотела бороться, не умела и не собиралась. По-хорошему предыдущая королева могла бы и сама править, я мог бы вытащить ее с той грани, на которой она оказалась. Но она сама не захотела, покорно сложив руки и приняв смерть. Вас же я выбрал именно за ваш боевой характер, за то что вы не сдаетесь, что идете вперед несмотря ни на что. Я дал вам выбор, который жизнь не могла дать: пуля в голову не дает шансов на выживание. Но это был именно выбор: вы могли не выжить и тут, оказавшись в отравленном теле. Однако вы сейчас сидите в кресле монарха, сумели восстановиться после отравления ядом, принять корону, а это тоже было нелегкое испытание, так почему хотите сдаться сейчас из-за какой-то мелочи?

– Вам бы мотивационные речи писать, – хмыкнула женщина, однако не стала отмахиваться от его слов, – Не знаю, почему меня расстроили эти девицы. Хотя нет, знаю. Я хотела бы стать королевой, о которой будут петь в веках, уж извините за такое самолюбие, но теперь что-то не хочется слышать эти песни.

– Это только первый день, – напомнил Аврелий, – И к слову песни складывает народ, а он сегодня еще никак не участвовал. Так что предлагаю перестать вешать нос и смотреть в будущее. Что делать с конфискованным имуществом?

Анна не сразу поняла суть вопроса, но потом тяжело вздохнула.

– Разве это дело архимага бегать ко мне с такой ерундой? – решила уточнить Анна.

– Вообще-то у меня и так много дел, согласился Аврелий, – Но у вас еще нет личного секретаря, который как раз решал бы мелкие вопросы, бегал и раздавал всем поручения. К тому же я все-таки отвечаю за вас, потому позволил себе немного побегать по вашим делам.

– Секретарь, – задумчиво выдала Анна, – Ну и где мне его искать?

– Можно организовать отбор, – тут же предложил архимаг, – Дать объявление, пришедших протестировать, а потом выберете себе нужного. Честно говоря, мне будет проще, если у вас появится личный помощник, а уж клятву верности с него всегда можно будет взять.

– Давайте тогда ваш отбор, – махнула рукой Анна, – А конфискованное – сложите пока в одной комнате и опечатайте. Позже разберусь с этим.

Глава 10. Учение не учение

Аврелий не стал долго тянуть, ему на самом деле пришлось сильно забросить свои дела ради Анны, а потому три дня спустя уже была назначена встреча с претендентами. Буквально вечером, за несколько часов до отбора, к ней на стол легла бумага.

– Как вы просили, – Аврелий сделал шаг назад, – Я даже сам немного удивился.

Анна бегло просмотрела бумагу, потом подняла недоуменный взгляд на архимага.

– Интересная, – задумчиво выдала Анна, – Я хочу ее увидеть.

– Вы уверены? – Аврелий беспокойно оглядел королеву, – Думаете наши шпионы что-то упустили?

– Думаю, что хочу ее увидеть. И чем раньше, тем лучше.

Архимаг кивнул и вышел. Анна же снова погрузилась в чтение.

«Дарала Тронела. 22 года. Старшая дочь в семье. Мать – учитель в школе, отец – погиб во время пьяной драки пять лет назад. Есть две сестры 14 и 7 лет, брат – 10 лет. Получила полное школьное образование. Замечена Его Величеством во время прогулки, после чего была взята им на полное обеспечение. Получила два года образования в школе консорта. В статус фаворитки должна была войти через два месяца.»

Анна вертела в руках карандаш. То есть девочка еще не успела побывать в постели своего экс-супруга или была там, но недолго. Возник вопрос, что за школа консорта и чему там учат.

– Дас, – тихо позвала Анна.

– Да? – тень отделилась от стены, и Анна наконец-то увидела мага, в очередной раз удивившись, как такая массивная фигура может быть незаметной, как они вообще прячутся в этих самых тенях.

– Что дает образование консорта, что это такое вообще?

– Грубо говоря там учат фавориток, которых монарх или просто состоятельные личности находят в слишком юном возрасте, – пояснил Дас, – Там учат покорности, как ублажить своего господина, как себя вести в обществе, в общем разные глупости, но и про знания не забывают, некоторым хочется и поговорить. Главная задача этого обучения – сохранить девочку девочкой, привязать к себе, если обучение ведется для кого-то конкретного, чтобы потом сорвать этот цветок первым. Собственно, мальчики там тоже обучаются по похожим правилам, весьма похоже. Некоторые сами туда направляются, так сказать обучаются заранее в надежде удобно устроиться в жизни. Но в таком случае они сами же и оплачивают свое обучение. Школа консорта – дорогое удовольствие.

– То есть, если ее еще не ввели в статус фаворитки… – задала вопрос Анна.

– Король не успел затащить ее в постель, – продолжил предложение Дас, – Это не такое уж частое явление, все-таки предпочитают иметь дело уже с более опытными девушками, а не детьми, но это и не является чем-то особенным.

– Ясно, – кивнула Анна, – А чему учат в школах вообще, и как долго?

– Читать, писать, считать, различным производственным навыкам. Есть минимальная школа – пять лет, чаще всего ее посещают сельские дети, потому что им нет необходимости узнавать что-то большее, их в семье всему остальному научат. Хотя само посещение школы вообще необязательное явление, поэтому некоторые хотят туда лишь пару лет, а после родители их забирают для работ. Есть общая школа: в ней более углубленное и разнообразное обучение. Например, изучают географию региона, основы флоры и фауны, литературу, магию. Обучение длится девять лет, после выдают документ. А есть полное школьное обучение: оно продолжается целых пятнадцать лет. Там даются разнообразные навыки: шитье, резка, работа с металлами, кулинария, химия – в общем много разных направлений, из которых учащийся уже выбирает то, что ему больше подходит. В результате у него будет не только бумага о получении полного образования, но даже есть несколько специализаций.

– Погоди, – Анна замотала головой, – Одна школа следует за другой или просто считаются года обучения?

– Проучился пять лет – закончил минимальную школу, девять – общую, – пояснил Дас.

– Хорошо, – кивнула Анна, радуясь, что правильно поняла.

– Полная школа – привилегия более состоятельных людей, – добавил Дас, – Она бесплатная, но чем беднее семья, тем больше ей нужны деньги. В таких случаях дети заканчивают минимальную школу и идут работать. Порой посещают определенные курсы, которые длятся от трех месяцев до года, и уже потом выходят на работу. Просто на курсы можно попасть только имея документ об окончании общей школы. Порой в семье старший ребенок обучается только в минимальной, а уже младшие в общей или даже полной. При желании можно возобновить обучение на любой стадии, потому порой младшие обучаются раньше старших, главное условие – уложиться до совершеннолетия. Все ваши служанки прошли именно общую школу и годовое обучение уже как обслуживающий королевский персонал, между прочим после жесткого отбора.

– Отбора, – задумчиво повторила Анна, вспомнив, что у нее тут намечается свой личный.

Королева повертела в руках бумагу, обдумывая предстоящий конкурс. В своем мире она какое-то время сама отбирала сотрудников, поэтому необходимый опыт у нее был, но как этот процесс организован тут – большой вопрос. Она начала помечать на отдельном листе, что ей потребуется от личного секретаря, ну на свой взгляд, когда в дверь постучали.

– Ваше Величество, – в комнату зашел охранник, втолкнув перед собой девушку, – Как вы приказали.

Дверь моментально закрылась, и Анна посмотрела на вошедшую, точнее впихнутую Даралу. Девушка вся сжалась,: голова была опушена, а руки она сцепила в замок.

– Ваше Величество, – ее голос дрожал, – Я сделала что-то не так? Я же выполнила все ваши указания, в чем меня обвиняют?

– Тебя никто не обвиняет, – максимально спокойно сказала Анна, попутно думая о том, что охрана могла бы быть и помягче, – Я тебя пригласила для простого разговора.

– Разговора? – Дарала недоверчиво подняла голову, руки все так же были сжаты, но вот плечи слегка расправились, – Но зачем?

– Мне захотелось немного узнать тебя.

– Фаворитку вашего супруга? – недоверие так и сквозило в голосе девушки, но Анну это не удивляло.

– Ну, ты ей вроде как не стала еще. Или мой супруг успел подсуетиться и воспользовался моментом?

– Нет, – тихо ответила Дарала, опять опуская голову, но Анна успела заметить смущение на ее лице.

– Тогда я даже не могу назвать тебя фавориткой, – Анна пыталась говорить мягче, возникало ощущение, что перед ней сущий ребенок, а она – умудренная жизнью старуха, хотя по местным меркам не так уж далеко ушла от Даралы.

– Вы хотите, чтобы я заплатила за обучение? – чуть ли не могильным голосом спросила девушка, и Анна чуть не поперхнулась.

– Как ты оказалась тут?

Дарала испуганно подняла взгляд. Девушка поджала губы, то ли собираясь молчать, то ли сдерживая какие-то определенные слова, но Анне не нужно было ни то, ни другое.

– Сядь, – королева лишь слегка повысила голос, но девушка моментально рухнула на пол, вызвав у Анны стон, – Ну не на пол же. Сядь на стул.

Дарала покорно встала с пола, села на стул, но головы так и не подняла.

– А теперь я хочу с тобой поговорить, – максимально мягко сказала Анна, – Просто поговорить. Я не собираюсь тебя ни в чем обвинять, но мне стало интересно, как ты тут оказалась. Ты не похожа на остальных фавориток, ведешь себя слишком скромно. И мне показалось, что ты одна не была против покинуть дворец. Я права?

Дарала сидела молча, комкая ткань на коленях. Анна ждала, дав девушке подумать и принять решение самой.

– Его Величество заметил меня, когда я шла по улице, – начала девушка, – Подозвал меня к себе, оглядел, заставил даже повернуться вокруг себя. Потом разрешил пойти домой, но приказал утром явиться во дворец. Я не посмела ослушаться. Во дворце он меня снова осмотрел, потом … Заставил снять всю одежду.

Последнее предложение девушка почти прошептала, а ее пальцы сильнее сжали ткань платья.

– Он что-то сделал? – решила уточнить Анна, понимая, что истерика для собеседницы сейчас будет лучше ступора, а еще лучше – полноценный разговор.

– Нет. Только смотрел. Потом пришел врач, проверил меня и разрешил одеться. А потом Его Величество предложил пойти в школу консорта.

– Вот так просто предложил? – удивилась Анна.

– Ну… Он напомнил мне, что отец у меня погиб, а мать с трудом тянет меня и остальных детей. А еще сказал, что если я откажусь, то это предложение он сделает моим сестрам, в день моего отказа. Поэтому я согласилась.

Анна сжала кулаки. Да, Дарала была симпатичной девушкой, с женскими формами, еще не особо крупными, но уже выделяющимися и делающими фигуру соблазнительной. Светлая кожа даже на вид казалась нежной, огромные наивные глаза и слегка пухловатые губы, которые так нравятся мужчинам. Правда некоторые любят ломать таких вот невинных, и Анна надеялась, что ее экс-супруг просто хотел приберечь красавицу для себя, а не развлекаться за счет ее боли. Но главное, что видела Анна – Дарала не хотела становиться фавориткой, ей просто мягко указали на то, что будет в случае отказа. И даже школа консорта, видимо, не смогла привить ей страсть к королю.

– Что же, теперь у тебя есть свобода, – Анна не стала долго мучить девушку, – И я могу предложить тебе кое-что, что могло бы помочь и тебе, и твоей семье.

– Что? – Дарала опасливо покосилась на королеву, было видно, что она никому не доверяет, на что женщина тяжело вздохнула.

– Завтра во дворце будет отбор. Ты можешь поучаствовать в нем. Мне срочно требуется личный секретарь.

– Я? Секретарь?

Кажется, приговори королева Даралу к смертной казни здесь и сейчас, это выглядело бы более правдоподобно, чем такое предложение, таким шокированным был взгляд несостоявшейся фаворитки,

– Но … Почему?

– А почему бы и нет, – пожала плечами королева, – Если ты хорошо себя проявишь и сможешь выделиться, получишь работу при дворце. Меня ублажать надо будет не в постели, а выполняя мои поручения четко и быстро, что ты уже умеешь делать. Я тебе ничего не обещаю, просто даю шанс. Время у тебя – вся ночь. Если решишься – приходи завтра во дворец к восьми утра. Я не буду тебя искать, возвращать, наказывать. Мне просто захотелось узнать, как ты сюда попала, не больше.

– Мне кажется я недостаточно хороша, – смутилась Дарала.

– Это покажет отбор, – отрезала Анна, немного жестче чем хотела, но она собиралась дать человеку шанс, а не вытирать сопли, – Так что думай. Можешь идти.

Дарала несмело встала и попятилась к выходу. Видимо девушка все ждала, что ее окликнут, но Анна погрузилась в изучение документов. Продвигаясь спиной вперед, девушка просочилась через небольшую щель в дверях, после чего шустро побежала. Это Анна поняла по топоту, что донесся сквозь неуспевшую закрыться дверь.

– Забавная, – хмыкнула Анна.

– Вам нужен такой секретарь? – решил уточнить Дас.

– Уже не знаю, – Анна усмехнулась, – Если она будет так меня бояться, надолго она не задержится. Я вообще могу поменять секретаря в любой момент или есть ограничения?

– Ваше Величество, вы можете делать все, что посчитаете нужным, – с легким поклоном сказал Дас, – Главное для вас – соблюдать первые законы.

– Мда, действующая монархия, – пробормотала Анна, не привыкшая к такой свободе действий, от того она нервничала еще сильнее.

Утро началось для королевы неожиданно, точнее были неожиданные гости. Женщина уже успела и одеться, и позавтракать, ранний отбор она назначила сама, когда в двери кто-то постучал.

– Мама, – в комнату вошла Рилана, улыбаясь в тридцать два зуба, а глаза выражали максимальную радость и счастье от встречи с родительницей.

– Ты уже проснулась? – удивилась Анна, при этом детки еще ни разу не показывались ей на глаза с момента прошедшего бала, даже питались либо в своих комнатах, либо тогда, когда Анны не было за общим столом.

– Да вот не спалось что-то, – женщина видела, что дочь с трудом подавила зевок, от чего напряглась, но виду не подала, – Решила тебя проведать.

– Радис еще спит?

– Ага, – кивнула дочь, усаживаясь в кресло, – Как ты себя чувствуешь? Как стала королевой – вся в делах, на нас вообще внимания не обращаешь.

Анна чуть не поперхнулась от такого заявления. Уж она-то знала, что дети ее старательно избегают, шпионя за ней, чтобы знать, где она находится в тот или иной момент. А тут ей вменяют вину, что она забросила деток, но просто так оставлять этого женщина не собиралась. Она села в соседнее кресло, быстро ухватила руки Риланы, пока та не поняла, и слегка сжала, тем самым показывая свою невысказанную «любовь».

– Моя красавица, – Анна постаралась улыбаться мило, несмотря на то, что держала в руках такую змею, – Я на самом деле слегка отдалилась, но ты у меня такая умничка. Видишь, что дел навалилось так много, приходится очень быстро в них разбираться. Я же не хочу развалить наше королевство по незнанию, вам в нем еще жить. Но ты права, так что я буду исправляться. С сегодняшнего дня мы всей семьей будем вместе ужинать, в семь вечера, и никаких отговорок про дела я слушать не хочу. И давайте завтракать тоже вместе, в восемь утра.

– Это … Так неожиданно, – Рилана явно была в шоке от такого предложения, по глазам было видно, что оно ей не понравилось, – Надо, наверно, подумать, спросить брата.

– Нет, я сегодня уже позавтракала, потому не надо его будить – притворившись дурочкой ответила королева, – Сегодня только ужин, а к нему Радис уж точно проснется. И нечего тут думать. Вы сами говорили, что мало видимся, я тоже вам обещала исправиться. Вот и начнем с совместных завтраков и ужинов.

– Это же придется так рано вставать, – попыталась выкрутиться девушка.

– И что? Чем раньше встанешь, тем больше дел переделаешь, а подремать и днем можно будет. Нет, считай это моим указом, отныне: совместные завтраки и ужины, и никаких отговорок.

– Хорошо.

Рилана слегка скривилась, Анна же внутренне ликовала. Она уже давно думала о том, что надо как-то сближаться с детьми, чтобы не упустить момент нового заговора. Идея с завтраком была спонтанная, но женщина надеялась, что она принесет свои плоды.

– Моя девочка, – Анна снисходительно улыбнулась, – Раз уж ты тут, может поболтаем, по-женски? Ты у меня такая красавица, я видела, на балу была в центре внимания. А есть кто-то, кто тебе сейчас нравится, а? Может помощь нужна или совет?

Анна едва не рассмеялась, видя, как дочурка слегка отпрянула. Она явно не ожидала такого поворота, и теперь искала пути отступления.

– Мамуль, я тут вообще-то по делу пришла, – видимо не найдя возможности сбежать, девушка решила перейти к цели своего прихода, чего и добивалась королева, – Я слышала, у тебя сегодня отбор назначен?

– Ага, секретарь нужен, уже не справляюсь без него. А это только начало.

– А у меня тут кандидат есть, хороший.

– Кандидат? – Анна задумалась.

Она понимала, что скорее всего от такого кандидата добра ждать не придется, но с другой стороны можно будет попытаться хоть что-то узнать о планах детей.

– Ага, – закивала дочь, видя задумчивость матери, – Он очень хороший, умный, образованный, мой др… хороший знакомый. Но он не особо знатен, потому боится, что может не пройти. А ведь помощник из него вышел бы замечательный. А еще симпатичен, обаятелен, исполнителен – лучший вариант в секретари.

– Ты меня заинтриговала, – выдала Анна после паузы.

– Так я могу его привести? – глаза Риланы загорелись от нетерпения.

– Конечно да, – согласилась Анна, а уже следующими словами сильно расстроила дочурку, – Отбор начнется минут через двадцать, если успеет – будет участником.

– Я думала ты на него отдельно посмотришь, – слегка надула губки дочь, – Я между прочим для тебя стараюсь.

– И я это ценю, – кивнула Анна, – Потому хочу, чтобы ты мне его показала. Но он должен проявить себя среди всех, потому я не хочу его выделять раньше времени. Ты ведь мне укажешь на него?

– Угу.

– Тогда быстрее иди к нему. Если он опоздает, путь на отбор ему будет закрыт.

Рилана кивнула и пулей вылетела из комнаты.

– Стоит ли доверять ее человеку? – раздался голос Криса от одной из стен.

– Нет. Но лучше я буду знать, кто ее человек и работать с учетом этого знания, чем это будет неизвестно кто, – пояснила свои действия Анна.

– Откуда такая идея?

– Да сказал один умный человек, – отмахнулась Анна, – Процитировать не смогу, но суть именно такая.

– Ну, в этом есть логика, – согласился Крис, – Но как вы будете с ним работать?

– Я еще ничего не решила, пока только присматриваюсь.

Глава 11. Отборы бывают разными

Анна подошла к комнате. Это был зал с несколькими дверьми. Кандидаты уже собрались и ожидали, когда их пригласят. Анна стояла с той стороны, где кроме охраны никого не было, претенденты же заходили с противоположной. И ровно в восемь дверь для посетителей была закрыта. Анна постояла еще немного, буквально минуту, дав возможность тем, кто внутри, немного освоиться, после чего зашла быстрым шагом с высоко поднятой головой, по-королевски.

– Доброе утро, – поздоровалась Анна, окидывая взглядом помещение, – Рада видеть вас всех и хочу сразу же пояснить один момент. Сейчас двери в зал закрылись и ни одного опоздавшего сюда больше не пустят. Я ищу себе личного секретаря, который будет выполнять все мои поручения сразу, не оставляя их на потом. И потому первой проверкой было прийти сюда вовремя, не опоздав ни на минуту. Потому больше никто сюда не попадет, а если здесь есть те, кто не уверен в себе, кто будет опаздывать, кто хочет обсуждать со мной мои приказы – может уходить, вас выпустят. Остальных же ждет следующий этап отбора, уже не такой легкий, как этот.

Пока Анна говорила, она оглядывала зал. И ее немного удивило то, что она увидела. Во-первых, большая часть присутствующих оказались парнями разных возрастов. Девушек было мало, но Анна привыкла, что в ее мире ситуация как раз наоборот, потому и удивилась. При этом все пришедшие были одеты максимально привлекательно, она даже заметила парочку частично обнаженных торсов, выглядывающих из наполовину расстегнутых рубашек. При этом Анна удивилась, какими взглядам претенденты одаривали друг друга. Парни снисходительно глядели на девушек, которые были одеты по-разному: и скромно и не очень. А вот на других парней смотрели больше как на врагов. И чем сильнее было визуальное преимущество, тем больше гневных взглядом получал претендент.

«Тут вообще кого выбирают? – пронеслось в голове у Анны, – Секретарей или моделей? Или мне что-то не успели сказать».

– Что же, – Анна выждала время, давая пришедшим подумать над ее словами, – Если желающих покинуть нас здесь и сейчас нет – следуйте за провожатыми, они разведут вас по комнатам.

Вся толпа стала сжиматься в небольшой ручеек, который неспешно проходил мимо королевы. Анне показалось, что некоторые открыто красуются, позволяя ей увидеть их симпатичные мордашки, накаченные мускулы, ловкие пальцы, кто-то даже подмигивал. Женщина же старательно сохраняла хладнокровие, внутренне ужасаясь дальнейшему отбору. Тут рядом оказалась Рилана.

– Ну как, твой хороший знакомый успел? – поинтересовалась Анна.

– Да, – кивнула дочь, а спустя пару минут показала на парня, что проходил в небольшом отдалении, – Вот он. Правда красавец?

Анна оценивающе посмотрела на кандидата и согласно кивнула. Он был высоким и черноволосым. Парочка прядок упала на лицо, но это выглядело очень даже соблазнительно. Одет он был в черные штаны и белую рубашку, слегка развязанную сверху, что оттеняла его слегка смуглую кожу.

– Амир Мирик, – горячо зашептала дочь, видя, что ее мама заинтересовалась парнем, – Ему тридцать два года, полная школа, единственный сын в семье, к тому же младший, так что полностью свободен и готов к круглосуточной работе. В отличной физической форме, вынослив, с чувством юмора, умеет делать комплименты.

– Интересный тип, – согласилась Анна, – Даже любопытно, как вы с ним познакомились.

– Случайно, – отмахнулась Рилана, – Но ты посмотри на него. Он хорош.

– Надеюсь хорош не только внешне, – согласилась Анна, – Но спасибо за такой подарок.

– Ты же моя мама, – дочурка обернулась и преданно посмотрела Анне в глаза, – Сама говорила, что хочешь оставить нам хорошее королевство. Так почему бы не помочь тебе, даже если я просто могу найти толкового помощника.

– Молодец, – похвалила Анна.

Рилана развернулась и умчалась куда-то, Анна же задумчиво посмотрела ей в след. Она чуть не пропустила Даралу, что как раз проходила мимо. Королева увидела смущенную девушку, погруженную в себя, и не стала ее отвлекать. Дождавшись, пока все претенденты разойдутся по комнатам, а их оказалось на удивление очень много, около сотни, Анна решила заглянуть в кабинеты, но в начале отошла немного в сторону.

– Мне нужна информация, – тихо сказала женщина.

Крис незаметно отделился от стены и подошел ближе.

– Про Амира Мирика? – с легкой усмешкой спросил тень.

– Именно, – кивнула Анна, – Надо знать больше, чем сказала Рилана. И желательно до того, как я сделаю выбор.

– Хорошо, – Крис снова прижался к стене и как будто пропал.

Но Анна прекрасно знала – он рядом. И даже догадывалась, что он как-то передаст информацию Дасу, и уже маг будет дальше распоряжаться. Тут был аналог разведки, Анна заочно уже познакомилась с главным шпионом королевства. А еще она дала теням полномочия приказывать тайной службе от ее имени, во всяком случае пока Крис и Дас ее собственные тени. Правда то, что Крис и Дас тени никто не узнал, для всех просто личная охрана. Благодаря их способностям незаметно передвигаться, у Анны оказался хорошо налаженный канал с теневой частью города, не бросающий тень на саму королеву.

Отдав нужное поручение, женщина решила заглянуть в аудитории. Она оказалась права в предположениях: в четырех отведенных под отбор комнатах сидело по двадцать с лишним человек. Если опустить первую проверку на пунктуальность, то следующими шли чистописание, грамотность, умение составить план, (для этого задания давался список дел, который нужно было выстроить в логическом порядке), проверка скорости письма, а также начальных математических знаний. Зачем – она сама пока не представляла, но решила, что надо бы иметь секретаря с мозгами.

Проходя мимо каждой комнаты, она осторожно заходила, стараясь не делать слишком много шума, и разглядывала претендентов. Когда парни замечали, что на них смотрят, они моментально старались принять максимально красивую позу: расправляли плечи, выставляли грудь на показ, перекладывали волосы, в общем красовались, на что Анна внутренне фыркала. Она же следила за общим поведением, отмечала какие-то отдельные моменты.

В одной комнате писали под диктовку. Когда Анна туда заглянула, некоторые стали красоваться и пропустили часть текста. Женщина отметила про себя: «Нет всего материала – не прошел». В следующей комнате списывали с выданных книг. Кто-то явно обладал плохим зрением или же плохо читал, но Анна увидела макушку очень низко склонившуюся над книгой.

«Сам себе весь свет закрыл” – подумала она. А в это время с его пера на книгу упала чернильная капля.

«Мда, книги тоже надо будет проверить, – покачала головой Анна, – Заляпать чернилами кабинет и я могу, даже лучше их всех вместе взятых».

У Анны на самом деле пока не особо получалось наловчиться с письмом. Точнее писать-то она приноровилась, подпись так точно ставила уже спокойно, но вот чернила постоянно капали не туда, разбрызгивались, а чернильница как будто специально старательно переворачивалась, что лишний раз показывало, что секретарь Анне жизненно необходим.

В следующих двух занимались математикой и чтением вслух, по очереди. Последним Анна заинтересовалась. Видимо это указание было уже от Аврелия, королева лишь указала, что надо проверить на ее взгляд. Она зашла в комнату, и кто-то из охраны сразу же поставил ей стул. Анна села и стала слушать голоса. Один показался ей слишком тихим, другой – слишком резким, парочка приятным. А один был слишком уж сексуальным. Анна не знала, специально парень старался или нет, но таким голос явно не указы надо читать, а работать в другой сфере. Вздохнув, Анна покинула отбор.

Эта тягомотина была рассчитана на весь день. Анна дала указания выгонять всех, кому не понравится такое решение. Ее предшественники могли на один отбор тратить до недели времени. Ей же нужен был человек для работы, и максимально быстро. Всех претендентов кормили – она же не монстр, давали небольшие перерывы, чтобы размять ноги, и снова отправляли на проверку. Местная комиссия должна была отсеять всех, кто не подошел по определенным критериям, а уже из оставшихся Анна собиралась выбрать себе кого-то. Она уже хотела пойти к себе и поработать, когда услышала непонятные разборки.