Последняя петля. Книга 8. Химера-ноль бесплатное чтение

Антон Емельянов, Сергей Савинов

Последняя петля

Пролог

Яркий свет ударил в глаза… Вроде бы еще совсем недавно я сидел, пытался перевести заказанную мне статью, потом пошел спать – и вот неожиданно стою посреди улицы! Точно, это же Заводская, я тут подрабатывал лет пять назад, когда был студентом… А что это за визг? Похоже на звук стирающихся об асфальт автомобильных шин. Свет, визжащие покрышки – точно, в меня же летит машина.

Отпрыгнув назад, я все же получил еле заметный удар по корпусу, но смог устоять на ногах. Интересно, что это за псих, который так гоняет, не замечая пешеходов? Стоп! Хотя, наверно, это все же моя вина. Похоже, я так заработался, что решил немного пройтись и отключился, застряв прямо посреди перекрестка.

– Ты идиота кусок совсем? – дверь темной тонированной машины неизвестной мне марки открылась, и оттуда донесся голос с незнакомым акцентом. Наверно, неместный, впрочем, мое поведение это точно не извиняет.

– Прошу прощения, – «идиота» я так и быть прощу, но, если не успокоится или полезет драться, точно отвечу. Как же хочется кому-нибудь врезать, а может быть, и самому даже получить по морде. Поболит и пройдет, я же не хрустальный, но зато хоть ненадолго вырвусь из этой опостылевшей рутины, от которой уже мозги плавятся.

– Прощения он просит, странные вы, люди, существа, – в этот момент из-за руля такси (зрение успокоилось, и я смог разглядеть на крыше шашечки) показался водитель. – А износ аккумулятора на такие резкие маневры?! А мои нервы?! А жена, которая ждет дома и, между прочим, волнуется?!

Я слушал перечисление постигших таксиста бед, и все это как будто пролетало мимо меня. А может быть, и не было никакого наезда? И я на самом деле просто сплю? Иначе как можно объяснить, что сейчас прямо передо мной стоит огромный, метра два ростом, синекожий незнакомец с широченными ноздрями, больше похожими не на привычный нос, а на свиной пятачок.

– Десять кредитов, и расходимся, – необычный таксист внезапно закончил свою речь и выразительно уставился прямо на меня.

– Я не понимаю… – поднимаю руки и тру глаза. Вдруг поможет.

– Не хочешь по-хорошему – ладно, буду действовать по закону.

Таксист вытащил самый обычный телефон, довольно странно выглядящий в его руках, и куда-то позвонил. А потом буквально через пару минут прилетели – причем в буквальном смысле этого слова – две патрульные полицейские машины. К счастью, из них вышли самые обычные люди, но почему-то у них, в отличие от меня, эта ситуация никаких вопросов не вызвала. Да что происходит?

– Информацию о происшествии и заверенное заявление залил на городской сервер, – поприветствовала их моя галлюцинация. Точно, наверняка мне все просто кажется!

– Тогда забираем нарушителя. Возмещение ущерба будет вам отправлено после разбора ситуации в установленные законом сроки, – слушаю, как отвечают полицейские, и понимаю: даже если мне все чудится, лучше, наверно, это не показывать. Зачем мне лишние проблемы, которые однозначно сразу за этим последуют?

Тем временем разговоры закончились, меня аккуратно усадили на заднее сиденье патрульной машины, и мы стартовали. Сейчас, немного придя в себя, я понял, что она все же не совсем летает – просто что-то вроде воздушной подушки. Но выходит быстро, плавно и очень реально… Нет, похоже, вокруг меня на самом деле творится что-то странное, и надо постараться в этом разобраться. При этом лучше как-нибудь вскользь, не выдавая своего интереса и незнания.

– А кто это был? – хорошо сказал, даже голос не дрогнул.

– Синемордый? – значит, не почудилось.

Киваю в ответ. В машине без постороннего взгляда полицейские вели себя довольно свободно. Может быть, что-нибудь полезное сейчас и расскажут.

– Обычный переселенец «вели», которых они нагоняют в новые миры для поддержания инфраструктуры. Зарплата не ахти, но за счет надбавки и таких психов, как ты, выходит вполне на уровне.

– Переселенец «вели»?

– Ты что, прикалываешься? Или под дурью? – так и не представившийся полицейский просветил меня каким-то прибором, но в итоге лишь разочарованно вздохнул.

Похоже, дури во мне нет. Это хорошо. А вот то, что для всех кроме меня происходящее нормально, это плохо. Но поделать с этим ничего нельзя, а то лишние вопросы в итоге закончатся для меня разве что лишними неприятностями.

– Семен, по нашему нарушителю пришла информация.

– Что там? Подтвердили обвинение?

– Да, приговор вынесен. Минус два репутации с городом и штраф двадцать кредитов.

Я слушал и мотал на ус. Что именно случилось я еще обязательно узнаю, а пока нужно просто постараться не вляпаться еще больше, чем я уже успел. Значит, есть какая-то репутация, причем, судя по голосу полицейского, она гораздо важнее тех же самых кредитов. Кстати, что характерно, списали с меня в итоге в два раза больше, чем просил синемордый таксист. Получается, он действительно хотел пойти мне навстречу?

– Ну что, денег у него на счету хватило на штраф? – разговор патрульных тем временем продолжался, при этом они не обращали на меня никакого внимания, и я, признаться, немного оторопел от такой манеры говорить о задержанном в его же присутствии.

– Хватило. Более того, его дело вел корпоративный адвокат «Аккумуляторов России», так что теперь нам его надо не просто отпустить, но и до дома доставить.

– Засада. А с чего такая честь обычному хлюпику? Адвокаты «Акров» с кем попало не работают.

«Акры» – это, похоже, сокращение от «Аккумуляторов России». И полностью согласен с озвученным вопросом – с чего бы это мне такая честь?

– По документам он у нас батарейка аж второго уровня, так что ничего удивительного. Ценный сотрудник, вот компания и бережется, чтобы ни дня не пропустил.

– Ого! – оба полицейских через зеркало заднего вида бросили в мою сторону взгляды, в которых уже читалось уважение.

Батарейка? Второго уровня? Так и хотелось задать им пару вопросов, но понимания того, что ничем хорошим это не закончится, оказалось достаточно, чтобы промолчать. Пусть лучше в тишине довезут до дома, а там уже буду со всем разбираться самостоятельно. Надеюсь, интернет из-за появления летающих машин и синемордых не пропал. А большего, думаю, мне и не нужно.

Подсев поближе к боковому окну, я принялся смотреть по сторонам, обращая внимание на всякие непривычные для меня странности, которых оказалось до неприличия много. Вот целая компания синемордых: идут по улице, о чем-то болтают. Если бы не цвет кожи да свинячьи пятачки, не отличил бы от обычных подростков. А вот еще один – выходит из ночного клуба навеселе. Кстати, в отличие от таксиста и той гоп-компании у этого нос абсолютно нормальный, маленький и такой аккуратненький. И в целом он выглядел побогаче, что ли: и костюм, и блеснувшие на руке часы, и дорогой автомобиль, явно стоящий в его ожидании…

Раздумывая, в чем разница между этими двумя типами синемордых, я продолжал смотреть в окно. И на этот раз мое внимание привлекли рекламные плакаты. Например, улыбающийся человек, опустивший руки в емкость с желтой жижей и надпись.

Быть батарейкой не позорно! Сбрасывай энергию во благо родной планеты!

Или вот еще один необычный. Космический корабль, улетающий вдаль от знакомого голубого шарика, а под ним шикарные золотые буквы.

Империя Вели благодарит Землю за ее вклад в поставки энергии

Что же получается? Синемордые – это пришельцы? Но как я мог пропустить их появление?.. Кстати, вон еще один плакат.

93 % жителей империи обладают умением накопления энергии

Не останавливайся, развивай свои навыки и стань гордостью Вели!

Последняя надпись, сделанная без всяких картинок на простом белом фоне, привлекла мое внимание сразу по двум причинам. Во-первых, внизу был написан спонсор поста – «Аккумуляторы России», место, где, судя по разговору полицейских, я работаю. А во-вторых, фраза о развитии навыков накопления энергии. Получается, когда меня назвали батарейкой второго уровня, как раз и имелось в виду, что я успел продвинуться на этой стезе. Вот только когда?

– Приехали, – я чуть не пропустил момент, когда мы остановились, и мне вежливо открыли дверь, предлагая пройтись до своей квартиры.

К счастью, хоть мой дом не изменился, и я, быстро попрощавшись с сопровождающими, поспешил к своей квартире-студии. Ключ? Ключ подошел, и, быстро закрыв за спиной привычную дверь, я как будто оказался в совершенно незнакомом для себя месте. Нет, обои те же и плитка, и стенка для курток слева от зеркала, но вот все остальное… Огромный экран не меньше сотни дюймов, висящий напротив то ли футуристического вида кровати, то ли кресла стоматолога…. Вазочки с жижей как на том плакате, стоящие на столике? Или проекционный дисплей с часами прямо над старой газовой духовкой… Стоп, почему там стоит июль? Я же точно помню, что еще вчера был сентябрь! И год? Почему тут стоит следующий год? Что случилось?

Уже догадываясь, что увижу, я тем не менее бросился к ноутбуку и открыл пару сайтов, чтобы проверить правильность даты. Все верно: как и на кухонных часах, там везде высвечивались одни и те же цифры. Не знаю, как это случилось, но каким-то немыслимым образом я умудрился забыть все, что произошло за последний год.

Следующий час я сидел, открыв архивы статей сразу на паре новостных сайтов, и восполнял свои пробелы в случившемся за эти десять месяцев, вылетевшие у меня из головы. Короткие заметки и пространные опусы о том, как за один день Земля оказалась покорена, как нам выдали технологии, как наказали несогласных. Как одна за другой вымирали старые профессии и как большая часть населения ушла в батарейки – это одна из технологий вели, синемордых пришельцев, что приобщили нас к цивилизации. Как оказалось, почти любое живое существо собирает в себе один из видов космической энергии, излучаемый каким-то таинственным источником в центре галактики – а они научились ее выделять. Причем по мощности получается очень прилично.

Так, одна батарейка первого уровня через неделю обучения может выдавать энергии как ядерный реактор. Второго уровня (то есть те, кто работал над собой и смог повысить эффективность организма, как я) – уже в десять раз больше. Третий и четвертый уровень – это уже допуск до работы на космических кораблях. Прикрывать пушки системы противокорабельной обороны, а то и основной калибр. Начиная с пятого уровня можно идти работать на главные реакторы любого гражданского судна и планетарные щиты. Шестой и выше – это уже боевые психики, те, кто служит в армии вели, подавляет мятежи и принуждает к миру посмевшие взбунтоваться планеты.

Я до сегодняшнего дня, судя по разбросанным всюду буклетам различных кораблей и звездных систем, планировал пойти как раз по такому пути – повысить свой уровень батарейки, а потом улететь изучать вселенную. Для того и стоят всюду тренировочные приемники для сброса энергии (те штуки с желтой жижей). А что? Новые миры, новые расы, новые впечатления. Даже сейчас, когда столько времени вылетело из памяти, это звучит очень и очень неплохо.

– Все жителям! Закройте окна и отойдите от них на максимально возможное расстояние! В вашем районе проводится контрразведывательная операция! По всем вопросам компенсаций можно будет обратиться в префектуру вели! Всем жителям…

И вот только я убедил себя, что все будет хорошо (ну, если не сейчас, то в ближайшем будущем уж точно), как сначала в уши ворвался тяжелый механический голос, а потом в отдалении прозвучал глухой взрыв… Они сказали, держаться подальше от окон? Нашли дурака! Не теряя времени, я подобрался поближе и принялся всматриваться в соседнее здание, над которым уже начал подниматься черный дымок. Что же тут творится-то?

Над домом напротив пронесся то ли самолет, то ли что-то похожее, и на крышу дома выбросилось три фигуры в черных скафандрах. Спецназ, что ли? Без парашютов, без каких-либо других спецсредств – просто прыжок, и вот они уже на крыше, поднимаются в облаках взвившейся пыли. Только их уже не трое, а четверо. Или четвертый – это как раз тот, по чью душу они прилетели? Черт, далеко, ничего не видно – разве что попробовать использовать телефон. Я достал свой аппарат, включил камеру и направил на цель. Так-то лучше: фокусировка, приближение, есть даже замедление. Еще с десяток лет назад о подобных технологиях не могли мечтать даже военные, а тут, пожалуйста, в кармане у каждого второго.

Тем временем троица спецназовцев и четвертый неизвестный одновременно атаковали друг друга, и началось. Загрохотали выстрелы, потом несколько взрывов – обычным зрением я так ничего и не смог разобрать. А потом все здание зашаталось, попыталось рухнуть на землю, но осталось на месте, сжатое огромным энергетическим полем… Не удержавшись, я промотал заснятое видео и тут же просмотрел его в замедленной съемке. Вот троица в скафандрах стреляет в четвертого, вот тот отбивает выстрелы голыми руками, притом это не синемордый (с теми бы я так не удивился), а самый обычный человек. Вот уже с его руки срывается прозрачно-голубой луч и, вгрызшись в защиту одного из спецназовцев, взрывает того изнутри. Другие двое тут же окутались энергетическими щитами, но человек и не думал нападать. Вместо этого он бросил себе за спину какой-то шарик, а затем ловко зацепился за стремительно промчавшийся мимо крыши глайдер и улетел. А потом прогремел взрыв: видимо, тот шарик был бомбой, призванной отвлечь внимание. И это сработало: синемордые спецназовцы (по крайней мере, один из них, что снял шлем, точно был из пришельцев) вынуждены были задержаться на крыше и удерживать здание, пока из него не вывели всех жильцов.

Убедившись, что все закончилось, я отошел от окна и рухнул на свою кресло-кровать. Кстати, удобная штука… И, пожалуй, это единственный полностью положительный момент из того, что со мной случилось. Будущее, где я неожиданно очутился, оказалось не самым спокойным местом. И если раньше, когда я только читал об этих высокоуровневых психиках, потенциальные сражения казались мне чем-то далеким, то сейчас я неожиданно осознал, насколько все эти опасности на самом деле близко.

Максим, напоминаю Вам, что через десять минут вам надо выйти, если вы не хотите опоздать на работу

Телефон, на котором я еще не успел закрыть просматриваемое раз за разом видео, вывел введенное кем-то (или мной самим) уведомление. Работа? Точно, я же батарейка аж целого второго уровня, пришло время идти и зарабатывать себе на хлеб. Знать бы еще, как это делать…

Глава 1. Батарейка

Как хорошо, что сейчас никто, и я в том числе, не заморачивается с паролями на телефон. Посмотрел на него, все разблокировалось, дальше нужно всего лишь открыть историю перемещений в картах, и вот я уже знаю, куда ехать на работу. Конечно, «Аккумуляторы России» – крупная компания, и почти все о ней можно найти в интернете, вот только даже там вряд ли будет информация, в каком из двадцати их мега-офисов я работаю. Мега-офис, если что, это огромное здание, построенное вели – там могут единовременно находиться десятки тысяч людей, сливая положенную по контракту энергию.

И теперь, раз вопрос с местом, куда я еду, решен, надо разобраться, как же именно эта энергия сдается. Вот будет провал, если у меня ничего не получится. В интернет-роликах блогеры, правда, уверяют, что это несложно. Сосредоточьтесь, почувствуйте энергию внутри себя и направьте ее в приемник. Почувствуйте, ага… У меня вот пока не получается, и у новичков обычно уходит на подобное обучение около недели. Вот только есть ли у меня столько времени? Не знаю. Хочется верить, что небольшую неудачу мне простят. Или что сработает память тела – раньше же, до провала в памяти, я это умел… Провал в памяти – и как меня угораздило? Вот бы найти кого знакомого и узнать, не стоит ли мне опасаться каких-нибудь приветов из прошлого.

– Максим, – я как раз закрывал дверь в квартиру, когда из соседней высунулась мелкая веснушчатая голова. Черт, я ведь раньше никогда не общался с соседями, а тут неожиданное знакомство. – Мама просит, чтобы ты, если будешь опять тренироваться, подзарядил аккумуляторы дома.

– Зачем? – черт, нет бы просто сказать «хорошо». Но не удержался и опять, как тогда с полицейскими, ляпнул какую-то глупость. Вон как парень впал в легкий ступор.

– Ну как?.. – все же это ребенок, так что, похоже, мне в итоге просто ответят. – Нам же выделяется только стандартное количество энергии, а так сможем бензин не покупать, сами нагенерим. И теплицы на втором этаже… Мама говорит, там фосфора мало осталось на удобрение и на освещение резервы подходят к концу.

– Хорошо, вечером, – если раньше я помогал, то почему бы и сейчас это не сделать. Тем более, интересно же посмотреть, как там все устроено. Чисто теоретически воссоздать углеводороды или тот же фосфор, когда у тебя под рукой есть фактически бесконечный источник халявной энергии вроде меня, наверно, не так и сложно.

– Мама, он согласился! Ура! – веснушчатая голова исчезла за соседской дверью, а я понял, что, похоже, и та моя часть, о которой я забыл, тоже не блистала дружелюбием. Ладно, разок помогу, ничего страшного.

Выбравшись из дома, я сел в такси и попросил построить маршрут так, чтобы мы проехали мимо соседнего дома, еще недавно удерживаемого силовым экраном. Сейчас, похоже, всех жителей уже вывели, а сам дом медленно равняли с землей, по очереди снимая защиту с нижних этажей и давая им разрушиться.

– Идиоты, – как я и надеялся, таксист не удержался от комментария. Впрочем, в каком мире это могло быть иначе?

– Да? – я всего лишь обозначил интерес, но этого оказалось более чем достаточно.

– Ну, конечно! Наверняка это «непримиримые». Слышал же про таких? Считают, что нам надо воевать против пришельцев, пока те не оставят нас в покое. Сражаться против тысяч боевых кораблей – как они себе это представляют?

– Да и зачем…

– Видел как-то их ролик в сети. Они, видите ли, считают, что работа батарейками развращает. Идиоты же?

– Ну, так ведь и в самом деле проще? – не хочу спорить, но интересно, что скажет таксист.

– Проще? У меня брат пытается получить второй уровень батарейки, так знаешь, как он пашет? С утра до вечера, некоторым и не снилось. А я? Батарейкой быть не хочу, но не взрываю же из-за этого дома, а работаю в такси, и никто мне не запрещает! Правильно я говорю?

– Правильно, – я как-то неожиданно совсем по-новому взглянул на этого человека.

Ему под тридцать, точно не больше, уже успел пожить, набрался опыта. И такая неожиданная позиция. Впрочем, он же правильно сказал: не надо как эти «непримиримые» равнять всех по себе. Я мечтаю о космосе, а для него свобода – это гонять на машине по городу, слушать людей и подглядывать за кусочками чужой жизни.

– Меня, кстати, Толик зовут, – представился таксист, и я с невольным уважением пожал его огромную ладонь.

– Максим.

Тут наше знакомство прервал лихач с соседней полосы, и какое-то время мы ехали молча.

– Интересно, а как эти «непримиримые» научились использовать трюки вроде защитных экранов и полей, отражающих выстрелы? – мне захотелось узнать, что Толик думает по этому поводу.

– А откуда?.. – он на мгновение замолчал. – Точно, ты же в соседнем доме живешь. Значит, там взрывы были? Ну, тогда это не наши, а какие-нибудь гнарфы, они постоянно с вели соперничают, хотя до терроризма вроде бы ни разу не опускались.

Гнарфы? Я одним пальцем забил название в поиск на телефоне, и он мне вывел полностью белых существ-альбиносов. Значит, если не считать нас, землян, вели не единственные разумные во вселенной – что ж, этого следовало ожидать.

– Подожди, но я точно видел человека… – хотел добавить про наличие записи на телефоне, но решил не спешить и правильно сделал.

– Человека? Да ты описал техники, которые могут использовать разве что полноценные психики! И откуда может взяться такой человек, если освоение даже второй ступени батарейки занимает около года? И это еще у тех, кто тратит на это почти все свое время!

И ведь точно, я про это читал. Ступени набираются медленно, и, например, мой результат довольно внушителен. Ничего выдающегося, конечно, но точно выше среднего. Но как тогда сражался тот человек? И я ведь точно видел, что это был никакой не пришелец.

– Да, наверно, показалось, – я быстро признал свою ошибку, а сам невольно сжал телефон.

Наверно, стоит удалить эту запись поскорее от греха подальше. Если этого не может быть, то доказательства обратного вряд ли обрадуют тех, кто не боится просто для отступления взорвать жилой дом. И вообще, надо бы мне продумать хорошенько, чего именно я хочу и как этого достичь.

Итак, задача номер один. Разобраться, что же со мной случилось, и выяснить, не грозят ли мне какие-нибудь последствия, особенно из тех, что несовместимы с жизнью. Пока никаких идей в этом направлении у меня нет, и в такой ситуации, наверно, самым правильным будет просто притвориться, что ничего не произошло. Пожалуй, так ко мне будет меньше всего вопросов. Дальше, задача номер два. Обеспечить свою жизнь, при этом желательно на максимально комфортном уровне. И что нужно для этого? В глобальной перспективе много чего, но прямо сейчас мне надо сохранить работу, вызвав минимум подозрений. Это, кстати, и с точки зрения первой задачи будет крайне полезно.

Ну вот, уже лучше: определился с ближайшими шагами, а не мечусь из стороны в сторону. Еще бы понять, как в этом людском муравейнике, перед которым меня только что высадили, можно найти свое рабочее место.

Глава 2. На работе

Больше двухсот метров в высоту, про площадь даже думать не хочется – как мне найти свой уголок, если я ничего не помню? Или тут каждый может занимать любое место? Да нет, бред – при таком раскладе здесь все бы уже давно поглотил хаос. Но нет, люди спешат по своим делам, всё чётко и выверено. Может быть, просто попросить помощи? Чисто теоретически в такой толпе реально и забыть, где работаешь, но лучше оставить это на крайний случай.

Для начала можно воспользоваться чем-то не так сильно привлекающим внимание, например, людскими привычками. И, отделившись от общего потока, спешащего на работу, я двинулся в сторону стоящих чуть в стороне кофейных автоматов. Да, проходимость тут огромная, но и видно меня со всех сторон – более чем достаточно, чтобы кто-то знакомый мог окликнуть и поприветствовать.

– Доброго утра, Макс! – полный, пышущий здоровьем колобок добродушно махал мне рукой. Чего и следовало ожидать.

– Привет, можешь подойти? – я указал на тут же начавший готовить две порции кофе аппарат. – Руки заняты, помоги дотащить до места.

Я многозначительно потряс прихваченной из дома папкой и вытащенными из нее бумагами, создав иллюзию занятых рук. Впрочем, моему новому жизнерадостному знакомому знать такие подробности совсем не обязательно – главное, пусть видит, что кофе мне нести нечем.

– Конечно, не вопрос! – толстяк незамедлительно подхватил оба стаканчика и уверенно посеменил вперед. Ну вот, теперь у меня есть проводник, жаль только, что год назад мы с ним не общались и я ничего про него не знаю… Впрочем, это не критично, нужно будет просто быть осторожнее.

– Здорово, Лёнь, привет, Макс, – перед лифтом нас поприветствовала симпатичная миниатюрная брюнетка. И опять я ее не знал. Странно, что не попался никто из старых знакомых, но зато мне теперь известно имя нового.

– Привет, Мишель, – вслед за Леней я обнялся с этой дружелюбной особой.

– Сестренка у меня красотка. И умница, из нашего города лишь трех человек взяли в дипломатический отдел, и она одна из них, – Лёня наверняка не впервые об этом рассказывал, вот прямо-таки чувствую, однако именно сейчас его занудство мне на руку. Правда, что-то я все же не то умудрился сделать… Поставив кофе на столик в лифте, Леня сперва гордо поднял вверх палец, а потом с вызовом уставился на меня. – Кстати, чего это ты к ней обжиматься полез? Ты смотри, ей сейчас не до мужиков, не вздумай пудрить ей мозги!

Ну вот, был милым и добрым человеком, но стоило задеть члена его семьи, как он сразу подобрался. Кажется, я понимаю, как мы с ним сдружились.

– Прости, Лень, все утро чего-то сонный хожу, собраться не могу. На автомате к ней вслед за тобой потянулся, – я ответил почти правду, а в таких случаях заметить ложь практически невозможно.

Он пристально посмотрел на меня, при этом забавно покачиваясь на носочках, а потом махнул рукой и взял кофе – двери лифта как раз открылись, и мы вышли на девяносто девятом этаже этого человеческого муравейника. Сколько же тут народу! Я огляделся по сторонам, но так и не смог увидеть, где кончаются уходящие вдаль столы. И как бы я тут хоть что-то смог найти без чужой помощи?

– Чего встал? – Леня вроде бы окончательно меня простил, бодро рванул вперед и через минуту остановился возле одного из ничем не отличающегося от других столов.

– Спасибо, – я искренне поблагодарил его вроде бы как за доставленный кофе, и он посеменил дальше, расположившись через три рабочих места от меня.

Быстро опустившись на стул, я закинул вещи в один из ящиков и, уже успокоившись, огляделся по сторонам. Итак, для начала мой рабочий стол – обычная пластиковая панель, отгороженная от соседей чем-то вроде дымчатого стекла, дарующего иллюзию уединения. Из оборудования терминал с жёлтым гелем, через него я должен буду передавать энергию, монитор с запущенной заставкой, облегчающей медитацию, и все. Но это в моем рабочем углу, а тут ведь есть и другие люди.

– Доброго утра, – под удивленными взглядами пары девушек и парня, оказавшихся моими соседями, я попытался изобразить вежливость. Зря, видимо, раньше я никогда себя ничем подобным не утруждал.

– И тебе, – дружно булькнули они себе под нос, и только сидящая напротив блондинка склонила голову и как будто по-новому начала меня рассматривать.

– У тебя вид странный, как будто потрепанный немного, – наконец выдала она свое заключение, а я в очередной раз не знал, что сказать.

Например, ее имя, Светлана Соколова, высвечивается над рабочим местом, но как ее все-таки лучше называть? Светлана, Света, Светка или вовсе Ветка – черт побери, столько вариаций, но стоит выбрать что-то не то, и на тебя тут же начнут косо смотреть. Может быть, лучше попробовать закруглить разговор, а заодно состряпать легенду, почему я так долго не решаюсь приступить к работе, и сунуть руку в приемник.

– Да, что-то чувствую себя не очень, – я взял за основу то, что уже успел до этого рассказать Лене. – По дороге даже пробовал выдать хоть немного энергии, и ничего.

И чего это она расхохоталась? Неужели я что-то не то ляпнул? Черт, хотел же сидеть тише воды ниже травы, но повелся на симпатичное личико и расслабился.

– Ну ты даешь, попробовал выдать энергию без приемника! Почувствовал себя батарейкой пятого уровня? – Света снова хихикнула, на этот раз уже гораздо спокойнее, и отвернулась к своему рабочему месту.

А я просто выдохнул. Во-первых, все хорошо, и меня никто ни в чем не подозревает. А во-вторых, я понял, почему по дороге у меня не получалось выполнить ни одну из техник передачи энергии – я просто не использовал необходимое для этого оборудование. А раз теперь я об этом знаю, то уверен, что с приемником у меня все получится.

Потянувшись всем телом, я аккуратно по сантиметру опустил руку в желтую жижу – к моему удивлению, никаких неприятных ощущений при этом не было. Наоборот, как будто тебя обволокло что-то теплое, мягкое и просит поделиться силой. И, конечно же, я поделюсь.

Вы начали передачу энергии, до конца процесса 4:59:58

Запущена синхронизация организма с общей базой данных

Ваша личная и социальная репутации за последний год обнулены

Новые значения:

Репутация с городом -2

Репутация с Вели Кромвелем -10

Так странно. Эти слова и цифры, они как будто всплывали у меня в голове. Хотя то же время передачи есть и на экране монитора. Что же тогда означает все остальное? Репутация… Про минус два с городом говорили полицейские, в принципе, тут все понятно. Но когда я смог получить минус от какого-то Кромвеля? Я ведь не только не встречал, но и вообще не знаю никого с этим именем. Впрочем, с недавнего времени на последний аргумент особо полагаться не стоит.

– Максим Огнев! – резкий голос вырвал меня из собственных мыслей.

А потом я вздрогнул, осознав, кто стоит рядом мной. Вели Кромвель, очередной синемордый в моей жизни – черт, а ведь я уже столько времени общался только с людьми, даже стал забывать, что пришельцы не сидят где-то у себя в поднебесье, а честно живут и работают среди людей. Вот и этот, с именем на бейджике и подписью «Руководитель мега-офиса № 0743» стоял и смотрел прямо на меня.

Глава 3. Быть или не быть?

Так, прежде всего – спокойствие. Как я уже успел заметить, эти синемордые немногим отличаются от людей в плане поведения. А уж руководители, я почему-то уверен, во всех мирах одинаковые. Вон этот какой важный, еще и брови нахмурил, показывая, что их обладатель сама серьезность. А значит, изобразить вежливо внимающего подчиненного будет наилучшим решением. Главное, опять не спороть лишнего.

– Я вас слушаю, Вели Кромвель.

Казалось бы, ничего особенного, простая вежливая фраза, но мой собеседник неожиданно переменился в лице. Строгие морщины разгладились, брови перестали изображать причудливую мохнатую птичку, а руки Кромвеля радушно и в то же время растерянно разъехались в стороны.

– Если бы в империи до сих пор всерьез относились к астрологии, я бы подумал, что Зеленый Серп сегодня в зените, – он слегка хохотнул, произнеся эту странную фразу. – Я уже привык, что ты даже меня в лучшем случае мычанием приветствуешь…

И он ощутимо ударил меня ладонью по плечу, словно бизнес-тренер из какого-то американского фильма. А я, кажется, начинаю догадываться, почему у меня с этим типом репутация минус десять. Вежливость точно не мой конек. Хот стоп – в том странном сообщении писалось, что все старые значения обнулены. Получается, есть еще что-то.

– Работа превыше всего, – с серьезным выражением лица заявил я под одобрительным взглядом начальника. – А наш мега-офис – это и вовсе одна большая семья.

Вот ведь меня несет – сейчас явно что-то не то сказал… Впрочем, мой собеседник остался доволен.

– Значит, все гораздо проще, чем я думал, – рот его растянулся в улыбке почти до ушей.

– Как известно, все гениальное просто.

– Так, прекрати, – от строгого руководителя не осталось и следа, и сейчас на меня смотрел самый настоящий начальник-душка. Вот только напоминание о минусовой репутации не давало мне расслабиться. – Вижу, что ты вернулся к правильному взгляду на работу. И я как раз хотел предложить тебе курсы повышения квалификации.

Ага, вот и еще одна частичка паззла – выходит, я когда-то был на хорошем счету, а потом что-то изменилось. Тоже интересный момент из тех, что я ни черта не помню! Но что же это за курсы такие, которые мне предлагают?

– Думаю, ты и так знаешь, – вещал тем временем Кромвель, – что энергии мало не бывает. Но в чем наша основная проблема? Разумеется, в неумелом использовании времени!

Руководитель мега-офиса теперь меньше всего напоминал строгого шефа – он улыбался, увлеченно размахивал руками, сжимал кулаки и дружески толкал меня в грудь. А уж как он расписывал мои будущие успехи, которые всенепременно меня ждут после окончания курсов. И, признаться, я уже почти согласился, когда услышал, что дневную ному энергии можно будет слить не за пять часов, а всего за секунду. Вот только смущает меня ситуация с репутацией. Да и бесплатный сыр, как известно… Может быть, проверить реакцию окружающих? Они-то точно должны знать, что к чему.

Мельком я взглянул на Светку, которая не без интереса наблюдала за происходящим. Наши глаза встретились, и девушка тут же состроила забавную гримасу, изобразив разглагольствующего Кромвеля. Я улыбнулся, еле заметно кивнул в сторону начальника и вопросительно поднял брови.

Нет, похоже, не подвела моя интуиция – Светка резко посерьезнела и отрицательно помотала головой. Может, она неправа, и я теряю потрясающие возможности, если верить Кромвелю, но лучше, как говорится, перебдеть, чем недобдеть…

– Благодарю, Вели Кромвель, но я сперва проведу работу над ошибками, а потом можно будет повысить квалификацию. Родители учили меня, что всему свое время.

Светка еле слышно прыснула, неудобно вывернувшись и уткнув лицо в собственное плечо. Точно, руки же у нее тоже заняты золотистой жижей, как и у меня.

– Предлагаю только один раз, – помрачнел Кромвель.

Пришлось еще раз вежливо отказаться, явно разочаровав при этом начальника. И если бы только его недовольное сопение было результатом! Опять пострадала моя репутация, понизившись, правда, всего на один пункт! И теперь в мозг буквально впечаталось это «минус одиннадцать»…

Синемордый руководитель ушел, а Светка, дождавшись, пока он удалится на безопасное расстояние, выдохнула:

– Я уж думала, тебя и вправду подменили.

– Да ну, брось, – пожал я плечами. – Хотелось посмотреть, как он свою бравурную речь толкает. Прямо Ленин на броневике.

– Ох, дождешься ты, Огнёв, – подал голос молчавший до этого парень слева.

– А ты не лезь, Ванечка, – язвительно бросила Света, и мой невидимый сосед моментально умолк. – Я вообще не представляю, как люди соглашаются на эти курсы. За секунду дневную норму выполнишь, а потом ходишь как выжатый лимон.

О как! Вот, значит, в чем кроется ловушка – это как кредит, когда получаешь все и сразу, а потом мучаешься рассчитываться.

– И правда, даже шоколадкой потом не отъешься, – важно поддакнул я, стараясь выразиться максимально нейтрально.

– Да какое там! – Светка вытаращила глаза. – Опять шутишь? Катька моя, на девяносто первом работает, рассказывала: ее подружка согласилась, теперь ноет постоянно. Целый день после сброса пластом лежишь, ничего делать не хочется. Отходняк до самого утра, а там и опять на работу.

– Ты просто завидуешь, Соколова, – вновь забубнил Ванечка. – А ты, Огнёв, дурак. К тебе начальство со всем пиететом, понимаешь…

– Да ну тебя! – лицо Светки забавно поморщилось. – Даже не понимаешь, что несешь. Просто так, что ли, Макс над ним подшучивал?

А вот это неожиданно – я-то думал, что просто изображаю вежливость, но на самом деле, оказывается, подшучивал над несчастным синемордым. И что в моих словах было смешного, интересно?

– Макс, – я даже вздрогнул, когда девушка обратилась ко мне. Значит, все-таки Светкой я ее могу называть. – Объясни этому недалекому, зачем Кромвелю загонять сотрудников на курсы быстрой разрядки.

Пока все шло относительно гладко, но вот наступил момент, когда я не знаю, что делать. Ведь ерунда же, в сущности – Макс, то есть я, который не потерял память, прекрасно знает ответ. Но в моем положении это как локоток, который не укусишь. Значит, включаем логику и надеемся, что кривая вывезет.

– Все просто, Ванечка, – я по-прежнему не видел своего соседа слева, но прямо-таки чувствовал, что его от такого обращения коробит. – Начальству нужна статистика, а чем больше высококвалифицированных сотрудников в офисе, тем больше поводов хвастаться перед вышестоящими.

– А он до сих пор не верит, что нашему бастарду только это и нужно, – победно заявила Светка, с улыбкой глядя на меня.

Кажется, мое случайное предположение, основанное на вполне земной офисной логике, попало в точку. Вот только почему девушка назвала Кромвеля бастардом?

Глава 4. Средь бела дня

Следующие несколько часов для меня прежнего прошли бы наверняка стандартно и скучно. Но так как у меня напрочь выпало из памяти все, что изменилось за неполный прошедший год, каждая мелочь, каждое случайно оброненное слово для меня было манной небесной. И я слушал, смотрел, изучал, думал…

Так, оказалось, что долго сидеть с опущенными в желтый гель руками слегка затруднительно. Вроде бы и стул удобный, и рукам в какой-то степени приятно. Но вот на втором часу, если не раньше, начинаешь буквально ерзать на месте, и ничего не помогает, в том числе медитативные техники. Я бы сказал, что они больше раздражают. Вот и по регламенту приходится периодически прерываться для того, чтобы сходить в специально отведенную комнату отдыха или вниз, в один из кафетериев. Лучше, конечно, последний вариант, так как массажные кресла и заунывная музыка, которую пришельцы, как выяснилось, считают красивой и расслабляющей, вообще не располагают к тому, что у нормальных людей называется отдыхом. Я и смотрю, что в комнате, рассчитанной как минимум на пол-этажа, человек пять от силы.

Светка с Ванечкой вяло перебрасывались ничего не значащими фразами, моя соседка справа тоже начала вступать в разговор, периодически выглядывая из-за перегородки и опасливо поглядывая на меня, как на змею в террариуме. Светка же, с которой мы, как выяснилось, были неплохо знакомы, постоянно пыталась втянуть меня в дискуссию, но я осторожничал, а потому отделывался многозначительным мычанием и междометиями. В лучшем случае вставлял пространную фразу, которую можно было трактовать как угодно, и Светка в определенный момент это заметила. Даже обиделась, смотри-ка – губы поджала, отворачивается, когда я на нее смотрю.

Пару раз по нашему ряду прохаживался Кромвель, и все время не один, а с какими-то синемордыми личностями. Все они были неплохо одеты, один так и вовсе был настоящим франтом в старомодном френче и с галстуком-бабочкой. И каждому Кромвель что-то втолковывал, приводя какие-то значения, проценты и поправки. Я так понял, что это то ли инвесторы, то ли проверяющие органы. Интересно, так всегда происходит? Или только по особым дням? А то странно немного, что из сотни этажей все сосредоточились на одном.

Этот момент для меня пока был непонятен, а вот кое с чем я все-таки разобрался – теперь я знаю, почему блондинка назвала Кромвеля «нашим бастардом». Когда мимо нас проверяющие ходили, я заметил, что к некоторым из них он обращался просто – Чарвель, Хартон, Короджа. А вот перед синемордым с бабочкой, такое ощущение, чуть ли не книксены выполнял и называл не иначе как Вели Кандор Трак. И всегда полностью, без всяких сокращений. Может, это у них традиция такая – типа как у нас Гамлет, принц Датский, или Алиса Гессенская? И если ты крутой, тебе к имени титул добавляют. А Трак – это, похоже, что-то вроде клана или просто крупной дворянской семьи. Порылся в интернете во время очередного перерыва – и на тебе. Действительно, все так и оказалось.

Так, за ленивыми размышлениями прошел мой первый (если считать в доброй памяти) рабочий день. Ванечка на мое вежливое прощание отозвался дергаными взмахами рукой, соседка справа (так и не посмотрел, как ее зовут) нервно хихикнула и кивнула. А вот Светка и вправду обиделась – даже не посмотрела, лишь холодно попрощалась в ответ, демонстративно дожидаясь, пока я уйду. Да уж, тяжело страдать амнезией, особенно в такое интересное время.

Топографическое невежество меня больше не мучило, так что я легко нашел выход из здания, когда спустился на уже знакомом лифте, потом заварил себе по пути кофе и отправился пешком в сторону дома. Благо, если не считать огромный прямоугольник мега-офиса, город особенно не изменился.

Впрочем, это только на первый взгляд. Сейчас, когда я шел медленным шагом, а не ехал в патрульной машине, легко было разглядеть детали. Вот названия улиц, например, стали дублироваться на каком-то клинописном языке. Сплошные палочки – поперечные, вертикальные, наклонные. Хотя те вели, с которыми я сегодня столкнулся так или иначе, прекрасно разговаривали и понимали по-русски. Тогда зачем эти сложности?

Ого, а вот этого точно раньше не было! Старый городской рынок, который во времена моего детства был колхозным, а потом вещевым, располагался по пути домой. Но сейчас вместо него чернели какие-то развалины, металлические торговые ряды были сожжены и скручены в хлам. И что здесь, интересно, произошло? И почему не восстанавливают? Да хотя бы хлам убрать можно было!

Впрочем, развалины не помешают мне срезать путь – к дому быстрей доберусь, а там или по окрестностям прогуляюсь, чтобы память, быть может, подтолкнуть к восстановлению, иди уж, как планировал, в интернете посижу спокойно.

Но кто не ищет легких путей, рано или поздно жалеет об этом. Так и я – ну вот кто меня дернул пойти через этот сгоревший рынок? Не успел я углубиться как следует в лабиринты искореженного металла, как получил чем-то звонким по черепу. В глазах поплыло, руки и ноги сделались ватными, и меня кто-то осторожно, но при этом уверенно подхватил под руки и потащил. Куда? Черт его знает, ничего не вижу.

Пару раз я, наверное, проваливался в забытье, но вскоре сознание начало восстанавливаться. Даже пелена перед глазами рассеялась, только руками почему-то пошевелить не могу. Так, и где это я лежу? Какая-то подсобка, через узкое окно проникает солнечный свет. Ага, окон два – второе просто загородил своим телом какой-то грузный мужик. И ведь явно же человек, не синемордый, хоть и старательно скрывает свое лицо балаклавой. А вот и второй – полная противоположность, как в анекдоте про тонкого и толстого. Стоит, наклонившись, и что-то колдует над необычного вида ноутбуком.

– Конь, давай завязывай, он очухался, – пробасил толстый, старательно изменяя голос.

Тот, кого назвали Конем, обернулся, секунду завис и быстро-быстро закивал. Я вновь попробовал пошевелить руками, и на этот раз у меня получилось. Вот только с трудом, как будто что-то мешалось… Я скосил глаза – вот тебе и погулял! – на кисти мои были надеты какие-то тусклые металлические цилиндры, от которых к золотистому ящику тянулись перекрученные провода. И что за ерунда происходит?!

– Снимаю! – прогудел толстый и ловко стянул с меня цилиндры, щелкнув перед этим миниатюрными замками. – Не соврали, двойка! Конец дня, а сколько энергии набралось.

Руки едва шевелились, их попросту свело, но не заметить и не почувствовать остатки желтого геля на них было невозможно. Напавшие на меня неизвестные, подхватив ноутбук и золотистый контейнер, оказавшийся переносным аккумулятором, выскочили из подсобки и скрылись, оставив меня на воняющим машинным маслом полу.

Вот черт, и почему я чувствую себя как тот самый выжатый лимон, что даже встать не могу?

Глава 5. Чужой

К счастью, воры позаимствовали у меня только энергию, поэтому, более-менее придя в себя, я тут же попробовал позвонить в полицию. В случае с таксистом они сработали довольно оперативно, может быть, и тут помогут?

– У вас отрицательная репутация по отношению к городу, – милая девушка на другом конце трубку вежливо меня выслушала и лишь потом огорошила. – Вы не имеете права на помощь правозащитных структур. Но, если хотите, я могу выписать вам направление на общественные работы. Подправите репутацию, и в следующий раз…

В общем, я повесил трубку. Ну ее, такую полицию! И ни на какие общественные работы я записываться не буду, по крайней мере пока – голова болит. Но вместе с будто бы бьющими изнутри молоточками ко мне в черепную коробку пришла и здравая мысль. Вот я порылся дома, сходил на работу, но при этом все время действую фактически наугад. А ведь всего-то и нужно, что найти человека, с которым я общался в последний год и которому я могу доверять, и узнать о своей жизни в это время. Жалко, что я знаю не так много надежных людей. Родных и вовсе уже нет, а друзья…

– Саня, тут такое дело… – нахожу в телефоне нужный номер.

– Иди к черту! – гудки.

Или я чего-то не понимаю, или между мной и Саней Востриковым, между прочим, другом с детского сада, пробежала жирная кошка. И ведь не разберешься так на ходу… Ладно, буду звонить дальше. Серега, Олег – друзья со школы, Алик – это уже с университета, все они, стоило услышать мой голос, только ругались и не хотели слушать. Я уже начал терять надежду, когда набрал последний номер.

– Михаил Львович, – я позвонил своему школьному учителю истории и заодно другу семьи. Надеюсь, хоть с ним я не накосячил, а даже если и так, то он как представитель старой закалки хотя бы объяснит в чем дело прежде чем обещать врезать мне по морде.

– Здравствуй, Максим, – он со мной разговаривает? Даже голова после такого как будто немного прошла.

– Можно встретиться с вами? Нужен совет…

Сначала я хотел пару вопросов задать сразу по телефону, а теперь как-то даже страшно – вдруг чего не то ляпну, и опять со мной никто общаться не будет – лучше уж все при личной встрече.

– Я вечером свободен. Давай у павильона Вели часов в шесть?

– Хорошо.

Не знаю, что за место он имеет в виду, ну да, уверен, по картам найти не составит проблем. Главное, я договорился о встрече, и, возможно, хотя бы часть окружающих меня тайн удастся раскрыть.

Довольный собой, я уже окончательно отошел от выкачивания энергии и поспешил в сторону дома. На этот раз никаких темных и непонятных мест! К сожалению, эта стратегия все равно не уберегла меня от неприятностей.

– Дядя Максим, – у подъезда меня караулил тот самый веснушчатый пацан, которому я утром пообещал зарядить домовые аккумуляторы… Так странно, для меня творящееся вокруг – это самое настоящее будущее, но не прошло и суток, как я к нему уже привык и довольно спокойно все воспринимаю.

– Из меня тут какие-то бандиты энергию выкачали… Но давай попробуем, – его лицо сначала напряглось, а потом расплылось в довольной улыбке. Ну вот, осчастливил ребенка, впрочем, мне больше самому хочется понять, насколько я пострадал. – Кстати, а как тебя зовут?

– Семен, – парень, казалось, ни капли не удивился моей забывчивости (раз мы общаемся, он же, наверно, уже представлялся). Малой был весь в предвкушении того, что мы скоро сделаем.

Через пару минут мы поднялись на крышу, где вместо стандартной хозяйственной надстройки, что я помнил еще со времен своего детства, стоял стальной ребристый куб, от которого вниз, будто щупальца, уходили линии питания квартир и всяких домовых служб. И где мне тут заливать энергию? Обойдя стальной куб, с противоположной стороны я обнаружил панель администратора: кнопка выдвижения приемника энергии и экран с уровнем заряда.

– Двадцать процентов – этого надолго нам хватит? – кажется, мне начинает нравится общаться с детьми. Мои вопросы их совершенно не смущают: наоборот, парень аж засветился от того, что может поделиться со мной информацией.

– Десять – это наша норма на месяц. Остальное – резервный фонд на всякий случай.

– И где тут бензин делается? – я задал новый вопрос.

– А он не тут, бензиновый преобразователь в подвале. Но дядя Коля уже провел линию к нему, нужно просто энергии побольше. На теплицы так в разы меньше уходит, но на современные машины у нас денег нет, а для старых отдельно топливо никто не продает. Только такие вот генераторы.

– И что, ты даже знаешь, как он работает?

– Конечно, мы все бытовые приборы в школе проходили. В преобразователь топлива заливается вода, подключается баллон с углекислым газом и начинается их трансформация в углеводороды, которые прямо там перегоняются в бензин. Ну, или можно что-то другое в настройках выставить.

Слово «углеводороды» парень выговорил с явным трудом, но все равно я был поражен: обычный школьник разбирается в таких вещах… Может быть, то, во что превратился мой старый мир, не такое уж и плохое место?

Выдвинув приемник, я уже привычно опустил руку в желтую жижу.

Изменения репутации:

Репутация с городом -3

Репутация с Семеном Новиковым +10

Ну вот, похоже, отказ от общественных работ пошел мне в минус. Зато с парнем подружился: сейчас, главное, чтобы получилось передать энергию.

Я представил, как делюсь накопленной силой, и значение индикатора тут же поползло вверх.

20,973%

Даже одного процента не набралось сверх тех двадцати, что уже были. Впрочем, чего это я? Почти один процент – это сколько весь дом тратит за три дня, а я передал такой объем меньше чем за минуту. Вот и Семен сияет, явно от меня никто большего и не ждал… А ведь я мог бы – точно смог бы! – если бы не те бандиты.

Причем интересный момент. Когда я сидел в офисе, там приемник отключил меня, не дав опустить свои запасы энергии до самого конца. Вроде, как написано в инструкции, это небезопасно. Да и народ, когда поддерживал мое решение не соглашаться на предложение Кромвеля, говорил примерно о том же. А вот потом – выкачавшие меня досуха толстый и тонкий, и этот терминал, где такой защиты почему-то не оказалось.

Я чувствую, что потратил все до нуля… Но при этом слабости, как в прошлый раз, почти нет, а еще… Еще у меня такое чувство, что мой резерв немного подрос.

Глава 6. Полет

Попрощавшись с Семеном, я решил поднакопить немного энергии и еще раз все проверить уже на домашнем терминале. Но увы – пусть мои запасы и пополнились, вот только в разбросанных по дому приемниках, как и на работе, стояли ограничители, и еще раз опустошить себя до нуля я так и не смог. Ладно, потом этим займусь, а пока все равно уже надо ехать на встречу.

Заказав такси, я по дороге просмотрел информацию о месте, где мы договорились увидеться с учителем. Павильон Вели оказался огромной выставочной площадкой, которые строят на новых планетах, чтобы аборигены могли вживую приобщиться к мощи настоящей цивилизации. А заодно увидеть какую-нибудь крутую штуку, на которую стоит копить деньги.

Я приехал с запасом, и до назначенного Михаилом Львовичем времени было еще полчаса, так что, пользуясь случаем, я решил пройтись хотя бы по ближайшему от входа сектору. И это точно было удачным решением.

Маленькие модельки космических кораблей висели в воздухе над столбами с их названиями и описанием. И, что любопытно, посетители могли не только наслаждаться красотой небольших торговых ботов и огромных линкоров издалека, но и изучить их вблизи. Стоило задержать взгляд на любом из кораблей, как тебя как будто притягивало к нему, и вот ты уже висишь в открытом космосе рядом с огромнейшей стальной махиной.

Я вот так случайно посмотрел на крейсер проекта «Осторожный»: три крупных лазерных батареи, двести двадцать пушек противоистребительной обороны, сорок протонных торпед, собственное звено истребителей – двенадцать штук. И одно дело, когда ты просто читаешь цифры, и совсем другое, когда можешь увидеть все это своими глазами. Побитая космической пылью броня, легкие щиты, удерживаемые боевыми батарейками, хищные обводы и мощь. Мощь, которая чувствуется даже, когда ты знаешь, что смотришь всего лишь на проекцию.

Черт побери, а я на самом деле хочу в космос! Вот только сначала надо ответить на телефон.

– Максим, ну вы где? – я тут же бросил взгляд на часы, и оказалось, что торчу тут уже сорок минут, и на самом деле опоздал к назначенному времени.

– Прошу прощения, засмотрелся на корабли. Они такие красивые, – не удержавшись, я поделился своими эмоциями и замер (а ну как сейчас меня не поймут!), но старый историк лишь хмыкнул в трубку.

– Это да, сам забываю там про все дела. Сейчас подойду.

И действительно, уже через пару минут я смог пожать ему руку и осторожно, исподтишка окинуть взглядом. Та же седая борода, вечный твидовый пиджак и хитрая искорка в не по возрасту молодых глазах.

– Ну, рассказывай, как дела у тебя? – первый же вопрос, и я в нокауте. Когда не помнишь последний год жизни, что можно ответить в такой ситуации?

– Нормально, работаю… – начало стандартное, которое подойдет любому человеку. А вот что дальше? Я хотел продумать разговор, пока буду ждать назначенного времени, но вид космических кораблей совершенно сбил меня с толку.

– Да не волнуйся, не обижаюсь я на тебя, – к счастью, Михаил Львович заговорил сам. А еще он перешел на «ты», все-таки общение вживую и по телефону – это совсем разные вещи.

– И за тот раз? – тоже общая фраза, но, может быть, что-то всплывет… Да, я хотел открыться хоть кому-то, но природная осторожность и отсутствие привычки делиться секретами пока берут свое. Вдруг и так получится узнать все, что надо.

– Когда ты набрал у всех денег и не отдал?

– Что? – надо было видеть в тот момент мое лицо, такого поворота я точно не ожидал.

– А что? Я помню, ходил такой важный, уговаривал вложиться с тобой в какие-то галактические акции… Искусственный интеллект минимизирует риски, гарантированная прибыль… – старичок явно повторял за мной и довольно хихикал. – Да не волнуйся, я слишком стар, чтобы волноваться о деньгах.

– Я верну! – не знаю, что на меня нашло в тот момент, о котором сейчас мне напомнили, но мне тот «я» точно не нравится. И еще, кажется, теперь я понимаю, почему остальные мои знакомые не захотели со мной разговаривать… Они оказались недостаточно стары, чтобы наплевать на деньги и забыть обиду.

– Если для тебя это важно, – Михаил Львович пожал плечами. – Лично я простил тебя три месяца назад, когда увидел, как ты взялся за дело. Даже сводки посмотрел с ваших этих мега-офисов, ты же в первую тысячу по планете вошел по эффективности. А когда второй уровень взял, так мы даже с соседом за тебя выпили. Получается, слушал ты меня в детстве… И даже когда теми своими космическими финансами увлекся, не забывал о деле, работал и развивался. Горжусь тобой.

Старик хлопнул меня по плечу, а я не удержался и обнял его. Вот же черт, живешь, привыкнув ко всему, и не обращаешь внимания на чувства других людей. А ведь они так близко, так рядом, надо просто захотеть услышать.

Следующий час мы провели, просто-напросто сидя на скамейке и болтая о моем детстве. Я предавался воспоминаниям, как будто отмякая душой, но какая-то часть сознания при этом немного отрешенно обрабатывала полученную информацию. Михаил Львович считает, что я взялся за ум давно, но до последнего времени это скрывал, что логично – в ином случае скорость моего развития просто не объяснить. Но у меня после сегодняшних открытий есть и другое объяснение – мне кажется, на самом деле я нашел ускоренный способ прокачки своей способности «батарейки».

Бракованный приемник у нас на крыше позволял мне обнулять свои запасы и двигаться вперед семимильными шагами. И именно поэтому я так легко пережил выкачивание энергии бандитами, именно поэтому я так быстро взял второй уровень, и именно поэтому смогу развиваться дальше, опережая всех остальных.

Но тогда получается, что когда Вели Кромвель предлагал мне обучиться ускоренному сбросу энергии – это была не ловушка. Наоборот, это было приглашение в своеобразный элитный клуб, негативные слухи о котором – всего лишь одна из систем защиты. Вот только нужно ли мне показывать пришельцам, что я самостоятельно узнал один из их секретов?.. Хотя, чего тут думать – точно нет. Зачем становиться одним из многих, если сейчас я могу делать то же самое и ни перед кем не отчитываться? Единственное, надо быть максимально осторожным и не дать никому понять, что я знаю… Может быть, и мои проблемы с памятью тоже как-то связаны с этой ситуацией?

– Кстати, Максим, – Михаил Львович отвлекся от воспоминаний и, похоже, собирался что-то спросить. – А как там ваша девушка? Такая рыжая… Вроде ее Олеся звали, видел вас полгода назад вместе…

Олеся? Девушка? Я точно не зря пошел на эту встречу – вон сколько всего узнал.

Глава 7. Рекрутинг

Вот только в этом конкретном случае знания особо не помогают – подумаешь, рыжая Олеся… И что? И, собственно, все.

– Да у нас сложно все, – неопределенно ответил я учителю, даже плечами пожав и смущенно улыбнувшись для пущего эффекта.

– Надо же, – искренне огорчился Михаил Львович. – А мне показалось, что вы так счастливы. Про полеты говорили, рекрутинговый центр все какой-то упоминали…

Опять нечто интересное, о чем моя голова ни капельки не помнит. Хорошо еще, собеседник мне удачный попался.

– Рекрутинговый центр? – переспросил я и сделал вид, что забыл слово. – Это тот, который?..

– Именно. Где отбирают добровольцев на передовую. Как там говорится? Настоящий подданный империи Вели не боится трудностей и всегда опережает врагов на полшага. Пафосная фраза, просто ужас какой-то, – старый учитель усмехнулся. – Но ты, помню, загорелся.

– Минутку, Михаил Львович… – неудобно было перебивать его, но меня прямо-таки свербило встретиться с рыжей Олесей. Слишком уж интересные события стали всплывать.

Учитель кивнул и откинулся на спинку скамейки, сквозь хитрый прищур разглядывая уток, забредших сюда с берега пруда неподалеку. Кстати, птички ведь тоже оказались непростыми – синими как вечернее небо. Или старый «Фольксваген» моего соседа, так будет даже вернее. Тоже, что ли, завоеватели с собой завезли?

Так, к черту уток. В телефоне у меня была всего одна Олеся, сомнений нет – та самая.

– Михаил Львович, спасибо вам огромное за то, что встретились, – учителя я поблагодарил действительно искренне, и мне сейчас даже было неловко за решение завершить встречу. Но так было надо. – Я пойду, если вы не против – сегодня был трудный рабочий день, энергии слил по максимуму…

– Так что же ты сразу не сказал? – на старичка было жалко смотреть, так он перепугался.

– Ну что вы… Очень хотелось встретиться…

– Все равно, Максим, на здоровье свое плевать нельзя. Срочно иди домой и отлеживайся. А если захочешь, всегда можем увидеться снова. Мой телефон ты знаешь, я всегда на связи.

Вот есть же еще на свете такие люди. Быстро распрощавшись с учителем, я побежал прочь, на ходу набирая номер неизвестной мне пока рыжей.

– Да неужели? – послышался в трубке довольно противный голос. И с ней я встречался? Какой кошмар… Впрочем, нотки-то довольно наигранные, так что не все потеряно.

– Давно не виделись, Олеся, – бодро сказал я, резко останавливаясь перед светофором. Не хватало мне еще одного инцидента с какой-нибудь машиной.

– И еще бы сто лет, – точно, голос у нее совсем другой, довольно приятный, хоть и по-прежнему недовольный.

– Я бы хотел встретиться. Надо поговорить.

– Мы обо всем уже поговорили, Макс. Или у тебя что-то новое?

– Рекрутинговый центр. Помнишь?

В трубке помолчали, затем кашлянули.

– Ты издеваешься? Я там работаю до сих пор. По твоей, между прочим, наводке.

Вот это да! Нет, все эти фильмы про амнезию и пьяные приключения – ничто по сравнению с моим потерянным годом.

– Ладно, – Олеся, похоже, восприняла мое молчание как тактичную попытку получить согласие на встречу. – У меня через двадцать минут обед, как раз успеешь подъехать. Как найти, помнишь?

– Еще бы! Как забыть кабинет сразу у главного входа! – если не знаешь ответа, остается только свести все к шутке, причем в идеале совместить это все с предложением встретиться в более очевидном месте. И вроде бы у меня получилось.

– Издеваешься опять? – пробурчала Олеся. – Давай, жду.

Что ж, надеюсь, мой намек был благосклонно принят. Иначе, учитывая размах административных зданий пришельцев, меня будет ждать новое приключение… Судя по карте, рекрутинговый центр Вели располагался почти в пяти километрах отсюда, пришлось вызывать такси, так как автобусные маршруты изменились за время моего беспамятства, а расписание и подавно.

Машина подъехала почти сразу, я прыгнул на заднее сиденье, и водитель тут же нажал на газ. Сам он оказался каким-то мрачным и несловоохотливым, что, впрочем, сейчас как раз к месту. Не будет отвлекать пустым трепом. Ехать до места минут пятнадцать, воспользуюсь временем, чтобы выяснить важный момент. Если я связался с какими-то финансовыми пирамидами, значит, должны быть какие-то счета, мобильные приложения, еще что-то…

«Банк Вели» – открыт зарплатный депозит, не то. «Космос. Первая лизинговая» – может, оно? По нулям. Дальше. Вот! «Вели-инвестиции»… Ничего себе, аж четыре разных счета с разными процентами. И везде опять по нулям, а на одном и вовсе незакрытый овердрафт… М-да, похоже, я и вправду знатно накуролесил. Узнать бы еще, чего хотел добиться и как все спустил.

– Приехали, – каркнул водитель, резко затормозив. – Наличные? Карта?

– А разве в деталях заказа… – начал было я.

– Чертовы подстилки, – непонятно пробормотал таксист, яростно нажимая кнопки на мониторе прикрепленного к торпедо планшета. – Опять все через их банк.

– Спасибо, до свиданья! – вежливо попрощался я и поспешил покинуть негостеприимную машину, когда услышал звук списания средств.

Ох ты ж… Я думал, рекрутинговый центр будет чем-то похож на мега-офис – такой же монументальный, огромный. Но нет, передо мной стояло обычное двухэтажное здание из красного кирпича, правда, заметно отштукатуренное и даже блестящее. Подумал даже, что ошибся, да яркая вывеска подтвердила, что я на верном пути.

Дверь с фотоэлементом бесшумно открылась, я даже ногу занести не успел, и изнутри пахнуло приятной кондиционированной прохладой.

– Добро пожаловать, будущий рекрут! – полным язвительной ненависти голосом поприветствовали меня.

Я повернул голову на звук – рыжая девушка в синем расшитом мундире и белых, видимо, форменных туфлях стояла по левую сторону от входа. В руках у нее были зажаты красочные буклеты.

– И тебе привет, – кивнул я.

Сомнений не было – и дело тут даже не в рыжих волосах, а в бейджике с именем Олеся. Она что, аниматор? Или как там подобная должность называется…

В просторном холле было людно – человек пятнадцать только навскидку, и стар, как говорится, и млад. Кто-то осматривал стенды, кто-то заполнял анкеты за низенькими столиками. Еще несколько потенциальных рекрутов беседовали с синекожими женщинами за длинной стойкой. Кстати, впервые вижу дам этих вели… Обычные такие, слегка крупноватые по сравнению с нашими и, конечно же, с пятачками на синих лицах.

– Жди на выходе, – едва слышно заговорила между тем Олеся. – Через три минуты я выйду на перерыв.

Вон оно как, я даже рано приехал. Хотелось, конечно, походить тут и все изучить, но раз сам настоял на разговоре, надо слушаться. Вышел из приятной прохлады, встал чуть поодаль, а тут и Олеся вышла, цокая каблуками.

– Надеюсь, ты хоть денег принес? – сразу спросила она, еще сильнее обрушив веру в мою собственную порядочность.

– А я что, и тебе должен? – хочется верить, что вырвавшаяся из меня фраза тоже будет записаны в шутки. Черт, и так не слишком много непонятного, даже план на разговор заранее не придумать, а тут еще такой провал.

– Все ясно. Ладно, проехали. Чего хотел?

Фух, повезло, на мою оговорку не обратили внимания. Вот только что отвечать? Чего я хочу? Узнать как можно больше о своей жизни?

Глава 8. Угроза

Где-то вычитал странный на первый взгляд совет: если не знаешь, о чем говорить, используй это. Мол, дорогие коллеги, вы меня растрогали, и я забыл свою специально заготовленную речь…

– Даже не знаю, с чего начать, – развел я руками, и девушка нетерпеливо затопала ногой. – Наверное, прежде всего мне следует извиниться и… Ты ведь помнишь, зачем мы сюда приходили в первый раз?

Кажется, мне начинает нравиться подобная тактика – люди сами готовы тебе все рассказать, нужно лишь правильно расставлять вопросы-ловушки.

– Я-то все прекрасно помню. И как ты меня заставил из мега-офиса уволиться, чтобы сюда попасть, и как последние деньги у меня увел.

Да что ж ты будешь делать! Как в старом фильме – неужели и часовню я развалил…

– Но я же не просто так это сделал, – попытался я возразить. – Космос, межзвездные корабли…

– Да-да, – Олеся начала раздражаться. – Твои нереализованные амбиции. Вот только я уже полгода как здесь из линейного сотрудника с бумажками вырасти не могу, потому что я не вели, а в наш мега-офис после того скандала меня больше не берут. Или ты пытаешься мне мозги задурить, чтобы я тебя простила?

– Ну разве ж это был скандал! – вроде я неплохо держусь. Чувствую себя боксером на ринге, которому в любом момент может прилететь хук с абсолютно любого направления.

– А как еще можно назвать нашу перебранку с Кромвелем, когда я заявила, что ухожу в рекрутеры! Он еще сказал, что пожалею, так как приличная должность мне там не светит. И ведь прав оказался, ну зачем я тебя послушалась!

Похоже, кусочки паззла начали постепенно собираться в моей голове. Олеся работала вместе со мной в мега-офисе, я зачем-то вынудил ее перейти сюда, она поскандалила с Кромвелем… Впрочем, именно это уже никак не моя вина – могла и спокойно уйти, не хлопая дверью. И «наш бастард», как назвала его Светка, похоже, банально оскорбился, из-за чего теперь мою бывшую рыженькую отказывается принимать обратно. И это несмотря на то, что «батареек» всегда ждут с распростертыми объятиями в любом мега-офисе. Но с чего же в итоге все началось? Видимо, это как-то связано с моими грандиозными планами – в том же ряду с «Вели-инвестициями» и прокачиванием способности «батарейки». Что-то мое потерянное «я» задумало грандиозное, но вот что – пока неясно.

– Так, ладно, – я решил заканчивать поток обвинений в свой адрес. – Я понял свои ошибки и деньги твои верну в ближайшее время. Собственно, для этого и заходил, хотел лично об этом сказать.

– Да ну тебя, – скривилась Олеся, но уже как-то беззлобно. – Пора мне уже, перерыв заканчивается.

– Так десять минут всего прошло! – удивился я.

– А ты думал, у меня тут полноценный обед? – фыркнула девушка. – Администратор в рекрутинговом центре – должность скромная, никто сюда не стремится. Коллега моя сейчас в отпуске, так что я одна на весь офис… Точнее, на всю входную дверь.

И она, не попрощавшись, убежала прочь – встречать каждого входящего дежурной фразой. Что ж, а я, пожалуй, погуляю по этому центру. День еще не окончен, время есть, а информации у меня пока маловато.

Вновь войдя в просторный холл и проигнорировав приветствие Олеси, что прозвучало уже не так ядовито, я прошелся по стендам. И ведь ни разу не пожалел – каждый был посвящен прошедшим или текущим конфликтам, в которых принимала непосредственное участие империя Вели. И внизу, под красочным описанием поражений врагов и побед синемордых, всегда было подписано, сколько рекрутов требуется на то или иное направление. И больше всего нехватка ощущалась в боевых психиках, которые считались полноценными членами команды, как и наши господа-вели.

Понаблюдав за интерактивной стойкой, демонстрирующей схватки пехоты вели с какими-то зелеными осьминогами в скафандрах, я решил подойти к стойке, где как раз освободилась одна из синелицых сотрудниц.

«Кандина», – прочитал я на бейджике. Ага, значит, тоже из простых, не дворянка.

– Добрый день, – поприветствовала она меня. – Желаете поступить на службу в пехоту или на флот?

– На боевой флот, – действительно, за каким чертом мне быть пушечным мясом.

– Опустите руки в гель, – попросила Кандина.

Из стойки выдвинулся небольшой контейнер с уже привычной мне желтой субстанцией, и я послушно опустил туда свои кисти. Мельком просмотрев статус, нет ли каких-то изменений, я облегченно вздохнул – новых минусов не появилось.

– Второй уровень, – проговорила Кандина. – Этого мало для службы на боевом флоте. Вы же знаете, в элитные направления мы набираем только с третьего. Предлагаю вам записаться в пехоту: заработаете денег, сможете пройти ускоренный курс тренировки за счет империи…

Точно, и чего меня сюда понесло – знал же, что еще рано. А вот возможность официальной ускоренной прокачки своей емкости – это уже интересно. Впрочем, думаю, на эту тему я уже и дома смогу почитать.

– Благодарю, – вежливо отказался я. – Думаю, будет лучше, если подготовительные этапы я пройду на родной планете. Тем более, как вы видите, на месте я не стою.

Синеликая служащая одобрительно кивнула и предложила заполнить анкету, чтобы выразить свое согласие на постоянную обработку данных. Я неопределенно кивнул и, схватив чистый бланк, собрался было пройти на выход – мол, заполню дома в спокойной обстановке. Но не тут-то было. Олеся, мстительно глядя мне прямо в глаза, с медовой вежливостью взяла меня под руку и подвела к одному из низеньких столиков.

– Заполните, пожалуйста, анкету на месте, это поможет обработать ее как можно быстрей.

Я плюхнулся на мягкий пуфик и принялся сосредоточенно читать строчки бланка. Вообще, что за странный консерватизм? Империя, покорившая, судя по всему, несколько звездных систем, пользуется допотопными бумажными анкетами! Впрочем, ничто не бывает просто так, и значит, есть тому объяснение. Например, защищенность бумажных носителей от стандартных для цифровых технологий угроз. Или все-таки долбаный консерватизм.

– Внимание! – неожиданно на весь рекрутинговый центр заговорил густой мужской бас с легким акцентом, присущим вели. – Срочное сообщение для всех подданных империи! Только что вероломные гнарфы атаковали базу восьмидесятого флота на Алифее. Нападение удалось отбить, но не отреагировать на подобный произвол мы не можем. В ближайших к месту конфликта системах объявляется усиленный набор рекрутов. Почувствуйте себя нужным империи! Станьте частью великой силы…

– Алифей – это же рядом с нами! – воскликнул какой-то парень.

– Как так? Неужели психики не справились со щитами? – вторил ему кто-то.

– Кто нас защитит?

– Сперва Алифей, потом и Земля? Да за что же это!

Я слушал все эти панические вопли и почему-то невероятно спокойно думал: ведь все эти люди пришли сюда не просто так, а записаться в армию Вели. Почему сейчас они вот так неожиданно испугались смерти? И почему я сам как будто бы совсем ее не боюсь?

Глава 9. Долги

Девушка, зазывавшая меня в космическую пехоту, тут же радостно замахала рукой, как бы предлагая одуматься. Я же в ответ сделал вид, что тоже с ней «прощаюсь», и двинулся в сторону выхода. Воевать? Нет уж, увольте, я предпочитаю более мирное времяпрепровождение.

С Олесей я прощаться не стал, вышел на улицу, вдохнул поглубже, посмотрел вверх, убеждаясь на всякий случай, что у нас на орбите все чисто, а потом поехал домой. Поздно уже, да и хотелось бы еще раз проверить наш общедомовой приемник. На данный момент все говорит о том, что я до потери памяти использовал его для развития своих способностей – вот только пока до конца непонятно, как и с какой скоростью это работает. Да и другие вопросы есть. Например, если я постоянно заливал туда энергию, то почему этого никто не заметил? Как и то, почему на работе не обратили внимание на мои выдающиеся темпы роста. Непонятно… И тем быстрее хотелось бы со всем этим разобраться.

Вот только увы, приехав домой и поднявшись на крышу, я так ничего необычного кроме самого приемника не обнаружил. Все стандартно, все по схемам, выложенным вели в открытый доступ в сети. В итоге я на всякий случай слил в систему еще почти целый процент накопившейся энергии и пошел домой. Надо поспать, а завтра попробую разобраться во всем, уже зайдя со стороны работы и связанных с ней странностей. Пока мое расследование принесло не так уж и много результатов, но ведь прошел всего один день.

Успокоив себя таким образом, я моментально уснул, и открыл глаза уже только вместе с бьющими в окно лучами встающего солнца. Вот только разбудили меня совсем не они, а мерное механическое жужжание какого-то прибора. Может быть, холодильник? Какое-то время я боролся с желанием разобраться, что это, но в конце концов не выдержал и пошел на звук, источник которого найти оказалось совсем не просто.

Я уже почти решил записать все на счет соседей, когда, открыв уже без всякой надежды дверцу посудомоечной машины, обнаружил там необычный прибор. Светлые стальные дуги, решетки, чем-то напоминающие общедомовой аккумулятор и, главное, два серых бруска со светящимися на них цифрами. Шестьдесят и семьдесят пять процентов. Дальше была пара запросов в сети, чтобы по фотографиям выяснить, что же именно я откопал – и уже через пять минут выяснилось, что на часть своих вопросов ответы я только что нашел.

Как оказалось, у меня на кухне стоял портативный генератор и пара батареек, судя по всему, собирающих лишнюю энергию, залитую мною в общедомовую сеть. Кстати, очень похоже на те штуки, в которые вчера выкачали мои запасы бандиты, только более емкие и качественные. Там были простейшие Д-класса, а это, судя по маркировке, уже Б-класс. Между прочим, стоят почти двести кредитов, при том что, как я вчера подслушал на работе, средняя зарплата батарейки первого уровня составляет всего сорок. У меня сейчас, как выяснилось, уже больше, девяносто, но новую повышенную зарплату я еще не получал… Так откуда такое богатство?

Кажется, я начинаю догадываться, что собранные мною с друзей деньги пошли все-таки не на бездумные инвестиции, как я всем говорил – слава богу, а то так стыдно было за собственную глупость! – а на кое-что гораздо более перспективное. Быстро проверяю стоимость полных аккумуляторов.

Д-класс – 100 кредитов

Г-класс – 500 кредитов

Б-класс – 3 000 кредитов

А-класс – 10 000 кредитов

И это еще официальные расценки. На черном рынке, судя по комментариям, можно выручить в полтора-два раза больше. Получается, у меня тут лежит зарплата средней батарейки лет за десять? Вернее, будет лежать, когда я их полностью заряжу, но это вряд ли займет так уж много времени. Черт, во что же я ввязался?

Я бросился к компьютеру и принялся проверять свои счета… Инвестиционные вклады, что увидел вчера, пара кредитных карт с минимальным лимитом – там тоже ничего серьезного. Зарплатный счет я до этого уже посмотрел, причем несколько раз… Так, теперь осталось проверить электронные кошельки, и вот тут все оказалось гораздо интереснее. Около десятка счетов: один мой основной и остальные, подписанные именами всех тех, у кого я брал деньги. На каждом уже лежат нужные для возврата суммы и проценты за «беспокойство». Еще один вздох облегчения – я не сволочь и не забыл о людях, что мне помогли. Правда, при этом и не спешил выполнять обещания, но, уверен, для этого были причины. Причины, которых я не знаю… А значит, будет разумно пока оставить все, как есть. По крайней мере, пока я все не вспомню или заново не разберусь в происходящем.

Продолжая думать о своих тайных богатствах, я запихал себе в рот несколько ложек творога со сгущенкой, нашедшегося на дне холодильника, сбегал на крышу, а потом даже до того как сработало напоминание направился на работу. Я не хочу выделяться, я не хочу привлекать ничье внимание…

– Семен, прекращай реветь! Обманул, так хотя бы признай это!

На лестничной клетке я услышал разговор из соседней квартиры. Интересно, за что же это ругают моего вчерашнего знакомого? Или…

– Но мы, правда, заряжали аккумулятор…

– Тогда где же энергия, если заряжали? Ни я, ни дядя Саша ее что-то не заметили.

– Но мам!

– Не смей повышать голос! Если решил так нагло мне врать, то будь готов…

Я не выдержал и нажал кнопку звонка. Да, я только что решил быть тише воды, ниже травы. Но после вчерашнего дня, когда я узнал, что целая прорва людей считает меня дураком и обманщиком, после всех этих проблем с памятью… Мне почему-то меньше всего хотелось, чтобы из-за меня пострадал еще кто-то. Тем более, если мне это ничего не будет стоить… ну, почти ничего.

В этот момент дверь распахнулась, и я увидел совсем молодую девушку – почему-то по голосу представлял себе мегеру раза в два постарше.

– Доброе утро, я ваш сосед, Максим.

– Да, я вас знаю, – она немного растерялась. – Ирина.

– Очень приятно. Прошу прощения, что отвлекаю. Услышал ваш разговор…

Она смутилась еще больше… Не начала кричать в ответ, а именно что смутилась. И почему мы обычно думаем о людях хуже, чем они есть? Впрочем, я отвлекся.

– В общем, мы действительно заряжали домовой аккумулятор с вашим сыном, просто я потом случайно спустил всю энергию на себя, но он тут точно ни при чем. Вечером я снова все поправлю, вы же не против немного подождать?

Она помотала головой, и я, попрощавшись, пошел на улицу. Вот и прекрасно, спас настроение на день сразу паре человек. А насчет энергии – мне же все равно нужно учиться работать со стоящим у меня на кухне генератором. Уверен, если я буду выбирать не всю энергию, что сливаю в общие аккумуляторы, ничего страшного не случится.

– Максим, спасибо! – из окна лестничного пролета высунулась детская голова, и я, улыбнувшись, продолжил свой путь.

А хорошо сегодня день начинается.

Глава 10. Мышь

К сожалению, дальше все было уже не настолько солнечно. Сначала толкучка перед входом в мега-офис, а потом толстяк Леня, приставший ко мне с неожиданной просьбой.

– Макс, – он опять встретил меня перед лифтами. Начинаю подозревать, что вчера с кофе все жене я его, а он меня поймал. – Ты же знаешь, что Мишель получила подарок от делегации акортетов? Аккумулятор А-ранга!

Акортеты? Похоже, еще один вид пришельцев. Я пока видел только вели, да еще про враждебных им гнарфов слышал. Ну, а сестра Лени работает с дипломатами, вот и встречает представителей других рас чаще. Стоп… А к чему это он ведет?

– Да.

– Может быть, ты поделишься своим луминаром? На хорошем аккумуляторе мы качаться будем быстрее. А когда заполним, половина от стоимости твоя. Акортеты говорят, что готовы заплатить двадцать тысяч – представляешь, сколько это денег?

И смотрит на меня такими жадными и сальными глазами, аж противно. Если соседка в итоге оказалась лучше, чем я думал, то с Лёней, похоже, все наоборот. Но сейчас надо решать, что же ему отвечать… Итак, учитывая, что сам я работаю с домовым аккумулятором, то этого таинственного луминара у меня почти наверняка нет. К тому же я себя знаю, а после найденных на счетах денег и вовсе больше не сомневаюсь – а это значит, что даже будь у меня такая штука, трепать бы я о ней не стал. Тогда вопрос, откуда Леня вообще взял, что он у меня есть?

Впрочем, тут все очевидно. Я как раз прикидывал, что на работе думают о моем быстром прогрессе, и вот ответ. Местные сплетники наделили меня каким-то редким артефактом, а Леня решил пойти дальше. Постарался подружиться, предложил выгодную сделку и теперь явно рассчитывает на взаимность. Жаль его, но даже будь у меня на самом деле луминар, не думаю, что стал бы им делиться.

– Неужели ты веришь в эти сказки? – я потрепал его по голове. – Запомни, я просто жуткий талант. Но, если что, буду иметь вас в виду.

Оставив обиженно надувшего губы толстяка, я прошел на свое рабочее место. Поздороваться с соседями, засунуть руку в желтую жижу и теперь ближайшие пять часов можно посвятить поиску информации. Ну, или рассматриванию смешных картинок и видео, как это делает большинство из тех, чьи экраны телефонов я вижу.

Обновление репутации

Военные-вели: -20

Город: -5

А вот и привычные сообщения, и уже привычно я ухожу в минус. Похоже, отказ от службы в космической пехоте, несмотря на все мои объяснения, все же был воспринят в отрицательном ключе. А еще и на отношения с городом это повлияло: хорошо, что пока я не замечаю особых последствий от таких потерь, но надо будет обязательно с этим разобраться.

Кстати, интересный момент. Я вот поругался с Олесей, Леня на меня тоже в обиде, но при этом никаких изменений репутации, а вот минус в отношениях с Кромвелем и плюс с соседским мальчишкой – это появилось сразу… В итоге следующие несколько часов я посвятил изучению информации о репутации, луминарах, батарейках и способах управления домашними зарядными устройствами.

Последние, кстати, оказались запрещены законом. Десять лет поселений, правда, я так и не понял где – впрочем, это не удивительно. Не бывает легких дорожек без подвохов. Про луминары и батарейки не нашлось ничего нового, а вот первая же статья про репутацию открыла мне глаза на кое-что необычное. Как оказалось, все эти плюсы и минусы считываются и начисляются при подключении к общей энергетической сети: если коротко, когда сунул руки в желтую жижу. Их можно получать за отношения с различными административными единицами в рамках империи Вели (как у меня сейчас минус с городом и армией) и потом тратить по установленному прайсу… Также есть репутация и при общении с самими вели…

Вот только тогда вопрос: как я при этом умудрился получить плюс десять этой самой репутации при общении с самым обычным соседским мальчиком? Это какая-то аномалия? И неужели никто из соседей – а ведь большая часть из них тоже работает батарейками и тоже наверняка как-то да взаимодействовала с Семеном – не обратил на это внимание? Еще одна странность в моей жизни – не много ли? И опять самым разумным в моей ситуации будет сделать вид, что я ничего не заметил. Присматриваться, искать новую информацию и притворяться слепым… Кажется, у меня появляется новое жизненное кредо.

– Максим, – я увлекся мыслями и вздрогнул, когда меня позвали. Темноволосая соседка, имя которой я так и не узнал.

– Что?

– У тебя сообщение от Кромвеля, ты что, не слышал зуммер? Не прочитаешь за минуту – минус десять процентов от зарплаты. И где они такие конские штрафы берут…

Я поблагодарил девушку, уже, впрочем, переключившуюся на соседку, вместе с которой они принялись дружно обсуждать несправедливость вели и бесчеловечные условия работы. Ладно, их дело, а мне надо срочно открывать мигающий конверт на экране монитора.

Ваш запрос на участие в программе стажировки семьи Трак отклонен

Дальше цифровая подпись Кромвеля, и все. Похоже, до потери памяти я успел отправить этот запрос, но сейчас каким-то образом испортил наши отношения, и вредный синемордый решил на мне отыграться. Единственное, что во всем этом радует, так это то, что я даже не знаю, чего лишился.

Больше в этот день ничего интересного так и не произошло. Я досидел до конца смены, добрался домой, снизил уровень потребления своего зарядного устройства и наконец с пользой для общества пополнил запасы общедомовой энергии. После этого при спуске с крыши меня встретило сразу несколько человек, искренне поблагодаривших за помощь. Так необычно – раньше часто создавалось ощущение, что я живу в доме один, максимум еще пара семей для массовки, а тут нас неожиданно оказалось так много.

Весь вечер я продолжал изучать информацию про поглощение и обработку энергии и честно решил в ближайшую неделю больше не лезть на рожон. Вот только когда я наутро уже привычно устроился за свое рабочее место и огляделся по сторонам, то понял, что что-то изменилось. Точно, язвительной Светы сегодня нет. Опаздывает?

– А ты слышал, что с Соколовой случилось? – только я убедил себя, что это не мое дело, как соседка-брюнетка решила, что пора ввести меня в курс последних новостей.

– Нет.

– На нее вчера похитители энергии напали. Представляешь, нашли где-то наручники с заземлителем Б-класса и выкачали ее досуха. Теперь, наверно, месяц в больнице будет лежать, пока в себя придет.

– Не повезло ей, – говорю, а самого внутри передергивает от понимания того, что и со мной, не прокачай я себя заранее, могло бы случиться то же самое. Правда, у моих бандитов было оборудование попроще.

– Это точно. Мы тут решили по полкредита нашим сектором скинуться, ты как – в деле?

– Да, конечно, – я перевел деньги на рабочий счет девушки, привязанный к ее номеру терминала, а сам задумался.

Нет, этот новый мир совсем не безопасен, и если раньше мне казалось, что вопрос с моими навыками самообороны можно отложить, то теперь я уверен: с этим нужно разбираться и как можно скорее.

Глава 11. Плебей

Все оставшееся время до конца рабочего дня я опять посвятил поиску информации – пробелов в знаниях у меня, что ни говори, оставалось еще полным-полно. И дело не только в моей работе, тут я хотя бы уже немного начал разбираться, и даже не в планах, что только-только начали приоткрываться…

Самые большие трудности, как известно, кроются в банальных вещах. В повседневности, к которой я еще только начинаю привыкать. Вот, скажем, о похитителях энергии знает каждая собака, боясь их как огня, а я лишь недавно с ними столкнулся на собственной шкуре. Да еще и сам поперся через тот пресловутый рынок…

К примеру, в одном только нашем городе фиксируется до пяти нападений в неделю. И это лишь те случаи, о которых пострадавшие жалуются полиции! Я решил было даже, что и мне стоит обратиться к стражам порядка, но быстро передумал – с моей репутацией перед городом особо не разгуляешься. А сколько таких как я? Вот и чувствуют себя эти энерговоры с большой дороги как рыбы в воде, и закон им словно не писан. Впрочем, есть и гораздо большее зло – те же «непримиримые».

Почитал я о них теперь, думаю, достаточно, чтобы общую картину сложить. Первые очаги сопротивления появились практически сразу же после официальной интеграции Земли с империей Вели – это чуть больше восьми месяцев назад. Те напали на нас, высадившись сразу в нескольких сотнях точек, предварительно вырубив все действующие спутники, крупные города были взяты без шума и пыли, с минимумом жертв. А потом главнокомандующий силами вели выступил в эфире на всю планету, сообщив, что мы теперь в большой и дружной семье. Если же, мол, кто против, то на орбите висит линкор и шесть крейсеров, которые могут донести его мысль всем несогласным другими методами. В общем, все прошло так буднично, что даже неинтересно.

Люди в массе своей стали привыкать к новой жизни, никто даже особенно и не возникал, особенно после открытия мега-офисов, когда появилась относительно легкая возможность заработать и каждый увидел, как лично его жизнь меняется к лучшему. И вот на тебе – стоило воцариться новым порядкам, как непримиримые заявили о себе. Кстати, интересный момент: пока вели проводили военную операцию и поддерживали карантин, не пуская никого на Землю, все было тихо. А вот стоило открыть доступ к нам другим расам, и вот они недовольные.

Теперь воюют якобы за нашу свободу, периодически устраивая разные акции, мирные и не очень. Толку, правда, от этого в целом никакого, да и люди, судя по комментариям под новостями, в большинстве своем их ненавидят. Интересно, а сами они верят в то, за что сражаются? Впрочем, это меня что-то совсем уже на философию потянуло.

Пока все это читал да обдумывал, целый день прошел. К длительному сидению за столом я уже привык, благо можно было лишь одной рукой в гель погружаться для разрядки, а другой в телефоне ковыряться, так что последующие смены были для меня уже чем-то вроде заводской конвейерной повседневности. В общем, с утра я пил кофе в гордом одиночестве, потому что Лёня меня уже старательно избегал, потом шел к своему месту, болтал с Иваном и брюнеткой Галей, а еще читал об обстановке в мире и в галактике. Потом шел домой, сливал остатки энергии в общедомовой аккумулятор, стараясь довести себя до самого предела, и ждал, когда же получится добраться до третьего уровня. Однако время шло, дни тянулись долго и нудно, и ничего не происходило.

Под конец пятой по счету смены, отвлекая меня от очередной порции ликбеза, пиликнуло сообщение, в котором таилось греющее душу словосочетание «начисление заработной платы». Девяносто четыре кредита – ого, да мне, похоже, премию за что-то начислили!

– Макс, мы сегодня вечером в клуб! – выглянул из-за перегородки Иван, которого все почему-то упорно звали Ванечкой. И как он мирится с такой кличкой? Впрочем, с его немного детским характером она ему даже подходит. – Ты с нами?

Ничего себе, а мы, оказывается, подружились – я-то и не знал. Впрочем, подвижек по делу нет, так не сидеть же мне еще и дома все выходные за монитором! Схожу, пожалуй, пообщаюсь с этой парочкой и еще несколькими плохо знакомыми коллегами, послушаю их болтовню, сплетни разузнаю. Может быть, как раз в таком неформальном разговоре что-то и всплывет.

– Легко! – ответил я.

– А в понедельник можно будет к Соколовой сходить, – подключилась к разговору Галя. – Уже должны будут разрешить посещения, это первые несколько дней очень жесткие в плане режима…

– Сходим, – подтвердил я. – Где и во сколько сегодня?

– В «Полёте», – важно ответил Ванечка. – В восемь вечера без опозданий.

– Ой, да брось ты, – отмахнулся я и принялся собираться.

«Полёт» – знаю я эту кафешку. Не поблизости ли от нее меня сбил синемордый водитель? Нет, все же я путаю – там «Салют», а «Полёт» чуть дальше. Вызову такси и приеду, а пока прогуляюсь, времени вдоволь.

– Эй! – кажется, мне не везет в общении с синемордыми. Стоило выйти из мега-офиса, сделать буквально пару десятков шагов, как на меня налетел еще один представитель этого гордого племени. – Смотри, куда идешь, плебей!

Ого, так меня еще не называли.

– Это вы мне? – голос мой сам собой приобрел угрожающие нотки.

Подняв глаза на пышущее праведным гневом лицо, я с удивлением понял, что оно мне знакомо. Маленький аккуратный нос на синем лице, дорогой костюм и портящий всю картину явно вчерашний перегар, не выветрившийся даже к концу дня. Точно – именно этот широкоплечий вели вышел примерно в таком же подпитии из клуба, когда меня везли в полицейской машине. Впрочем, я пока еще не особо разбираюсь в пришельцах и вполне возможно, что сейчас мое подсознание ориентируется исключительно по форме носа.

– Да как ты смеешь! – вели взревел словно раненый бык. – Размажу!

Глава 12. Тусовка

Признаться, я принял его слова за обычную пьяную угрозу. А этот возьми и ударь меня синим кулаком по лицу. Да так, что я даже присел. Видать, и впрямь меня «размазать» решил, слов на ветер не бросает.

– Проси прощения! – на этот раз он уже говорил тихо, но достаточно четко, поджав толстые мясистые губы.

– Это же вы на меня налетели… – попытался оправдаться я, слишком поздно поняв, что совершаю классическую ошибку пострадавшего.

– Нет, вы посмотрите, каков наглец! – вели округлил глаза и, беззвучно открывая и закрывая рот, вопрошающе посмотрел на начавшую собираться толпу зевак.

– Простите, – как же тяжело переступать через гордость. – Я виноват, засмотрелся.

– Разумеется, ты виноват! – нахмурив брови и скосив пьяные глаза к переносице, сказал вели.

А что все остальные? Так и будут глазеть? Впрочем, о чем это я – Лёня, гад, оказавшийся среди толпы, даже на телефон происходящее снимал.

– На вот тебе! – довольный произведенным эффектом, произнес синемордый и с размаху влепил мне смачную оплеуху.

Рядом взвыла полицейская сирена, замелькали синие проблесковые маячки, и из зависшей сантиметрах в десяти над землей машины с синей полосой вышли двое стражей порядка.

– Добрый день, Вели Садон Трак, – поприветствовал синемордого один из полицейских, даже приложился ладонью к козырьку фуражки. – Все в порядке?

Это что, черт возьми, еще происходит?! Избивают меня, а интересуются, все ли в порядке, у пьяного беспредельщика?

– Мой отец один из акционеров этого мега-офиса, – заявил мой обидчик, повернувшись к полицейским. – Я решил заглянуть сюда в целях инспетк… инспектирования рабочего процесса, а этот налетел меня, обругал, а потом еще и толкнул!

Нет, ну это уже вообще никуда не годится!

– А можно… – начал было я, но меня грубо прервали.

– Молчи, когда благородный вели общается со стражами правосудия! – взрыкнул Садон Трак.

– Ну-ка, юноша, – один из полицейских рывком поднял меня на ноги, а другой просветил прибором. Совсем как при моем первом задержании. – Ваша репутация с городом будет понижена на десять единиц.

Черт, а город-то здесь каким боком? Притом сразу такой минус – да за отмазки от армии и проблемы с таксистом было в разы меньше! Не потому ли, что этот подвыпивший тип является сыном Вели Кандора Трака, перед которым лебезил «наш бастард» Кромвель? Впрочем, вопрос этот скорее риторический – сооснователь мега-офиса явно имеет вес в префектуре. И, боюсь, как бы такой сильный провал по репутации не закончился для меня чем-то большим, чем штраф.

– Как будем решать вопрос? – полицейский говорил словно бы в пустоту, по-видимому, давая возможность нам обоим предложить свои версии. Ну вот, вопрос денег даже не поднимается… Еще бы, что они значат для человека, то есть вели, чья семья владеет таким бизнесом.

– Я готов прямо сейчас принести извинения Вели Садону Траку публично, – заявил я.

– Ваше мнение? – страж порядка повернулся к пыхтящему синелицему.

– На коленях, – потребовал он, – и расходимся.

Мой внутреннее прагматичное начало моментально предложило воспользоваться ситуацией, испытать пять минут позора и покончить с этим конфликтом. Но мое основное «я», разумеется, отправило все подобные начинания по известному непечатному адресу и гордо ответило:

– Нет.

Да, мы – покоренная планета, да, тут все в руках вели, а те в свою очередь ни шага не могут ступить без приказов своих аристократов, но тем не менее я ни разу не сталкивался с тем, чтобы закон совсем уж игнорировался. А прочитал я за последние дни очень и очень немало. Нет, сейчас ситуация не настолько безвыходная, чтобы сразу поднимать лапки вверх.

– Не выеживайся, парень, – еле слышно произнес второй патрульный. – Это сын Трака, среди вели он второй в нашем городе после имперского представителя.

– Я извинюсь, но не на коленях, – очень хочется верить, что я сейчас сам себя не загоняю в какие-нибудь страшные неприятности. – Прошу меня простить, великодушный…

– Оштрафуйте его, – брезгливо прервал меня вели, обдав очередной волной перегара. – Извинения не приняты.

И двинулся прочь, почему-то передумав заходить в мега-офис. А я выдохнул – повезло, деньги у меня есть, а все остальные неприятности меня, похоже, миновали. Но, черт побери, в следующий раз стоит следить за собой и не дергать тигра за усы.

– Ну что, парень, – первый патрульный, как и я, тоже выдохнул. А ведь эти ребята, похоже, на моей стороне… – Оскорбление, нанесенное благородному вели, согласно поправке к уголовному кодексу со ссылкой на дворянское уложение вели… ммм, двадцать восемь кредитов.

– Двадцать восемь? – с одной стороны, всего за пару слов это довольно много, с другой, учитывая возможные варианты развития ситуации, сущая мелочь.

– Лучше заплатить, – подал голос второй. – А то заработаешь минус к репутации с городом.

Говорит ведь как с умственно отсталым – мол, неужели, парень, ты не понимаешь, какую малую цену мы с тебя берем?

– И так уже… – буркнул я, краем глаза глядя, как толпа медленно рассасывается.

– Что?

– Нет, ничего. Как заплатить?

– Карта с собой? – один из патрульных снял с пояса миниатюрный терминал и вопросительно посмотрел на меня.

Спустя минуту я отправился к дому с опустошенным на двадцать восемь кредитов счетом и квитанцией, которую мне выдали как подтверждение выплаты штрафа. Настроение было безнадежно испорчено, но когда, явно услышав мои шаги по лестнице и гремящие дверные ключи, на площадку выскочил Семён, я понял, чем займу время до вечерней встречи с коллегами.

– Пойдем заряжать аккумулятор, – предложил я, и парнишка чуть ли не запрыгал на месте.

Раньше я терпеть не мог детей, тем более чужих, а сейчас вот прям чувствую, что какая-то ответственность появляется, хочется чему-то соседского паренька научить. Может, это амнезия на меня так действует? Или я на самом деле уже созрел для собственной семьи, вот и общаюсь с этим мальчуганом в качестве замещения?

– А ты в больницу не сляжешь? – вырвал меня из раздумий Семён, следящий за тем, как я привычно выпускал накопившуюся энергию в приемник.

Черт возьми! А ведь парень может заметить, что тут нет ограничителя – надо будет в следующий раз быть осторожнее.

– А ты молодец! – похвалил я Семёна, стараясь не подавать виду. – Я тебя проверял! Беги к маме, скажи, что запас пополнен.

Спустившись в квартиру, я помылся, переоделся в чистое, немного полежал, прикидывая, будут ли последствия у сегодняшней встречи с свиномордым пришельцем, и вызвал такси до «Полёта». Время уже как раз было около восьми часов – общий сбор на носу.

Довезли меня быстро, я расплатился с водителем по безналу и направился ко входу в клуб, из нутра которого уже доносились глухие басы – вечеринка начиналась. У дверей я заметил Галю, которая радостно махала мне рукой, я небрежно ответил ей, а потом меня словно громом ударило. Да что же сегодня за день такой!

– Ты меня что, преследуешь, плебей? – прорычал Вели Садон Трак, уже изрядно посвежевший и сменивший костюм на светлое поло с джинсами.

Глава 13. Друг

И тут я неожиданно понял – какой смысл смотреть на его манеры? Лучше обратить внимание на кое-что другое, более важное… Ведь стоящий передо мной вели, по факту, захватчик планеты, и он, зная о том, что тут есть всякие непримиримые, все равно спокойно гуляет один по городу. Причем не просто гуляет, но, судя по всему, еще и отрывается на полную катушку.

– А ты крутой! – сказал я, и, кажется, тем самым удивил синемордого. – Я серьезно. Знаешь, я штраф за тот случай, конечно, заплатил, но, пожалуй, этого будет мало. Идем, я угощаю!

И получилось у меня это все так искренне, что вели в итоге позволил обхватить себя за плечи и завести внутрь.

– Ты вообще нормальный, человек? – когда вокруг нас поднялась шумовая завеса из музыки и стало понятно, что никто не услышит ни слова из нашего разговора, Садон как будто изменился. А ведь я был прав, догадавшись, что он не совсем тот, кем выглядит. Тогда, на людях, ему приходилось держать марку, сейчас же он никому и ничего не был должен.

– Я псих, а у тебя реально стальные яйца здесь гулять. У нас дома взрывают, а тут третье лицо на планете и без охраны! – мы как раз дошли до бара. – Две водки.

Садон хотел сначала остановить меня, а потом махнул рукой.

– Я – боевой психик седьмого уровня. Кто мне тут может что-то сделать? – он как будто выпятил вперед грудь. Впрочем, имеет право: вели, способный вмазать как космический линкор, вернее, даже вместо него – это, черт побери, очень серьезно. – Бери, за что пьем?

Он подвинул ко мне одну из поставленных барменом стопок.

– А это обе тебе, – я опять его удивил. – Я же извиняюсь, значит, мне и выбирать, сколько и чего…

– Хорошо, – Садон не стал спорить, вместо этого быстро выпил обе стопки и резко выдохнул. Как говорил дед, тяжело пошла. Интересно, что он тут заказывает обычно?

– Может быть, запьешь или лучше закусишь? – я хотел сделать знак бармену, но крепкая рука меня остановила.

– Не надо. Две стопки скусса, – синемордый… Впрочем, учитывая, что мы сейчас делаем, наверно неправильно будет его так называть.

В общем, Садон сам сделал заказ и подвинул уже в мою сторону два шота, наполненных подозрительной зеленой жидкостью. Цвет как у абсента, название созвучно со скунсом – и то, и другое не несет ничего хорошего. Но отступать после того, как я фактически сам вызвал вели на дуэль, было просто несерьезно… Я же хотел расслабиться? Так вот оно – причем, если держать уши открытыми, я еще и с пользой время проведу.

Я выпил – мир как будто сжался в одну точку, а потом оглушил ударом по голове.

– Тебе надо посидеть, все-таки акортеты умеют делать не только аккумуляторы, но и выпивку, – теперь уже Садон собрался спровадить меня отдохнуть, но я же так просто не сдамся.

– Еще водки и шампанского! Будем мешать! – ох, какое страдальческое выражение у него на лице.

– Бутылку паг-пага, – впрочем, вели быстро сделал ответный ход, и бармен после его слов намешал мне какой-то вонючей бурды.

Дальше я помнил все уже только урывками. Мы пили, о чем-то спорили. Я рассказал, что хочу в космос, он рассказывал о том, что скрывается за красивой оберткой межзвездных перелетов.

– Мы – вели, мы – главная сила в нашей галактике, но даже в императорской семье порой опасаются, что мы надорвемся. Что однажды придет тот день, когда накопится слишком много мелких проблем и, дернув всего за одну ниточку, кто-то слабый и незначительный сможет распустить то, что удерживает нас вместе.

– Не боишься рассказывать такое первому встречному? – что-то Садон разоткровенничался. А то ведь после таких слухов могут быть уже очень серьезные неприятности, и штрафами и даже ползанием в ногах в такой ситуации точно не обойтись.

– А ты все забудешь же, чего волноваться… – думает, что я настолько напьюсь?

Вели тем временем как-то совсем уж грустно вздохнул, но моментально взял себя в руки и тут же предложил тост:

– За самую синюю и красивую принцессу Вели Ами!

Я выпил.

– А почему без названия клана?

– А зачем? Простолюдины не носят имя клана, потому что не заслужили. Члены императорской семьи не делают этого же, но совсем по другой причине. Знаешь, почему?

– Потому что отвечают прежде всего за всю расу?

– Точно! Пьем!

Мы так сидели до самого утра. Помню, кто-то из рабочей компании пытался подойти, пользуясь моим с ними знакомством. Вот только я после того, как никто мне не помог возле мега-офиса, совершенно не горел желанием общаться ни с кем из коллег. Ну, а Садон на долю секунды включил свою высокомерную маску, и клубные вышибалы в мгновение ока избавили нас от навязчивой компании. Идеально получилось, я тут же почувствовал, что отомщен, и мы со спокойной душой продолжили просматривать личные фотографии принцессы Ами.

– Красотка, – помню, я в итоге согласился с Садоном, и дальше все уже совсем смазалось.

– …вот хорошо, что ты нормальный мужик… Без всяких комплексов!

– …а хочешь, я тебе один прием покажу!

– …ай, осторожнее!

– …бармен, повтори моему другу паг-паг…

Темнота – это хорошо. Когда темно, не видно, как все вокруг кружится. Мы с Садоном вроде бы обменялись подарками на память, а потом я поехал домой и рухнул спать. Насчет подарков я, правда, не уверен – утром никаких инопланетных штучек у меня с собой не оказалось. Но хотя бы я нигде не заблудился, не попался никаким маньякам – и, пожалуй, надо завязывать с таким вот снятием стресса. А то, боюсь, стресс снимать скоро будет просто некому!

Уже по устоявшейся за последние дни привычке я поднялся на крышу и сунул руку в приемник энергии. Большинство-то людей после такого были бы вынуждены брать отгул, а мне ничего, уже привык, и по дороге на работу даже смогу полностью прийти в себя.

Изменения репутации:

С городом +21

С Землей +1

С Вели Садоном Траком +10

Ха! А неплохо мы вчера погуляли! Похоже, этот вели на самом деле оказался не таким уж плохим парнем и поднял мою репутацию из жестких минусов, куда она уже успела свалиться.

Положительная репутация с текущей планетой

Доступна дополнительная статистика

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 43,71%

Сорок три процента – а ведь я молодец. Если второй уровень был взят мной меньше месяца назад, то до третьего остается даже меньше, чем я смел мечтать. А жизнь-то налаживается.

Глава 14. Наместник

По дороге на работу я думал о том, что репутация – полезная штука, и гадал, что будет, если повысить ее еще немного. Как ни странно, об этом информации в интернете почти не было. А те немногие сайты, где нашлись вроде бы как «статьи по теме», лишь лили воду без всякой конкретики.

– Всем привет, – я привычно занял свое место, но коллектив встретил меня гордым молчанием. Похоже, желание потешить уязвленную гордость оказалось даже выше любопытства.

Ну и ладно, так даже проще – все равно голова побаливает… В итоге я просидел весь день в одиночестве, настолько искренне наслаждаясь тишиной, что, похоже, этим лишь еще больше всех бесил. Ничего, думаю, уже в понедельник они всё забудут. Ну, а нет – если мое развитие продолжит идти с такой же скоростью, уже скоро меня здесь не будет. Выплачу долги, наймусь на какой-нибудь гражданский лайнер, и вперед – к дальним берегам… Хотя нет, наверно, сначала будет лучше поднять свой уровень еще выше: вряд ли сломанные приемники будут попадаться мне на каждом шагу…

В общем, этот день завершился так же, как и другие. Сдача энергии, болтовня с Семеном… Он даже сводил меня в подвал и показал бензиновый генератор. Это тоже оказалась блестящая махина, чем-то похожая на ту, что была спрятана у меня в посудомойке, но явно попроще. И без нарушения закона.

– Мне, кстати, Кастор, наш главный, сказал, что я через месяц смогу выйти на второй уровень, – дядя Ваня, хозяин нашей домашней бензоколонки, который как раз ее бережно вытирал от пятен и пыли, гордо подбоченился, глядя на гостей.

А вот мне резко стало грустно: если он станет батарейкой второго уровня, то наверняка захочет сам подзаряжать свою машинку. Заметит неисправность в приемнике, и все, прощай мое преимущество. Это не считая того, что ко мне, как к человеку, который регулярно пользовался неисправным оборудованием, обязательно возникнут вопросы. А там и обыск, мой запрещенный генератор… Настроение окончательно пропало, и я, попрощавшись со всеми, пошел домой спать.

Завтра выходной, надо будет попробовать прогуляться до космопорта. Будет лучше, если я заранее обеспечу себе пути отхода на самый крайний случай… Додумать эту мысль я не успел – в нос ударил неприятный резкий запах, а потом я очнулся со страшной головной болью. Как после бара, только вот в этот раз я был связан, прикручен к какой-то металлической четырехконечной звезде, установленной в крохотной комнатушке, а в глаза светило садящееся солнце. Но вчера оно же уже зашло – получается, я был без сознания почти сутки? Вот же засада! И, главное, совсем непонятно, как мне теперь выбираться из этих неприятностей.

– Здравствуй, Максим, – я постарался изо всех сил повернуть голову вправо и смог краем глаза заметить какого-то неизвестного мне вели… Нос нормальный, не пятачок, значит, аристократ, и что-то мне подсказывает, что на этот раз, в отличие от встречи с Садоном, это не к добру.

– Наместник! – тяжелая дверь отворилась, и к нам забежал еще один вели.

Наместник? Вот же черт, передо мной, получается, сам Вели Карм Даус, синемордый, обеспечивший захват Земли и поставленный императором присматривать за нашей планетой. Если мной заинтересовалось существо такого масштаба, то дела мои точно плохи. Вот только что же я натворил? Из-за чего столько внимания?

– Вон! – Карм рявкнул на своего подчиненного, но тот, хоть и сжался, остался стоять на месте.

– Соул взорвали, Вели Даус. Целиком! Ничего не осталось!

Соул? Если до этого меня просто мучили нехорошие предчувствия, то сейчас бросило в дрожь. Получается, если я сейчас все правильно понял, наместнику Земли доложили, что кто-то взорвал центральную планету всей их расы.

– Мне нужны подробности!

На мою персону никто уже не собирался обращать внимание, вот только никаких иллюзий у меня от этого не появилось. Уничтоженная родная планета – боюсь, после такого, в чем бы меня ни обвиняли, на снисхождение рассчитывать не стоит. И точно не стоит их прерывать – только зло на мне сорвут… А так, может быть, еще есть шанс. Не хочу умирать!

– Полное уничтожение, выживших нет…

– Спутники на орбите? Группировка на Тарвусе?

– Уничтожена вся система…

– Вот же, гурф его подери! Сколько наших сейчас в петле?

Петле? О чем это они?

– Точно не известно, я нашел информацию лишь о четверых. Думаю, Соул их поддержит, попыток будет более чем достаточно…

И почему они сейчас говорят о взорванной планете, как будто она еще что-то может? И вообще живая…

– Не тебе рассуждать о возможностях Соул! – наместник рявкнул на своего помощника с такой силой, что я с трудом удержал дрожь. Только бы они про меня забыли…

В этот момент у пришедшего синемордого пиликнул коммуникатор.

– Вели Даус, новая информация. Смогли расшифровать послание, отправленное за пять минут до инцидента. Это теракт!

– Гнарфы?

– Неизвестно. Вернее, неизвестен заказчик, но один из смертников – землянин. С нашей планеты… Что же теперь будет?

Помощник наместника явно задумался о своей карьере, меня же больше заинтересовало, что после таких неожиданных новостей сделают со мной… Да и всей Земле, думаю, теперь не поздоровится. Но неужели кто-то из непримиримых смог забраться так далеко? Неужели они не понимали, что все равно найдется кому нам отомстить? Или я зря себя накручиваю, и наместник, как и Садон, вполне способен на нормальные решения и поступки?

– Если один из жителей Земли виноват в разрушении Соул, то и их планета недостойна жизни. Отдай приказ, пусть «Генерал Баунт» начинает эвакуацию вели, а остальной флот готовится в бомбардировке. Выжжем эту двуличную расу дотла!

– Ваш пленник, Вели Даус…

Сам наместник, уже, похоже, забыл о моем присутствии, а вот его помощник нет.

– Отпустить, пусть умрет вместе с остальными?

– Ну уж нет, пусть он лучше станет первым!

С рук наместника сорвалась искрящаяся от переполняющей ее энергии синяя молния и врезалась мне прямо в голову, выжигая глаза, кожу, а потом и все остальное… Обидно! Почему я так слаб и даже не могу хотя бы попытаться защитить свою жизнь, не то чтобы ее спасти?.. Это конец!

Свет! Я почему-то опять его вижу? И звук! Резкий звук скользящих по асфальту покрышек… Такое уже было! Вот передо мной резко остановилось такси, ударив бампером и бросив на землю… Из машины выбрался синий вели и принялся помогать мне встать на ноги. Так странно – а в прошлый раз орал… Нет! О чем я думаю?!

Сейчас гораздо важнее понять, почему я жив? Почему я опять здесь посреди дороги, ровно так, как это было неделю назад?

Глава 15. Первая петля

– Живой? – синее лицо вели-таксиста выражало неподдельную озабоченность. Самый обычный вели, вроде бы даже тот самый, что чуть не сбил меня в прошлый раз. Но он разве меня не узнает?

– Нормально, – пробормотал я. – Нога только немного болит…

– Пластиковый… – как-то странно замахал руками водитель. – Бампер я имею в виду. Удар несильный. Слушай, давай без полиции, а? Ты ведь в порядке?

Я слушал его причитания и не мог прийти в себя. Нет, не от удара – он и вправду был такой, что наиболее серьезным последствием стало пятно на штанах от дорожной грязи. А вот то, что происходило еще пару минут назад, не выходило у меня из головы, отодвигая все остальное на второй план. Я ведь был привязан к какой-то железной или пластиковой штуке! А потом меня сожгли молнией! Эта боль от лопающейся кожи и трещащих костей… Бррр! Да я словно переживаю это сейчас заново!

– Тебя как зовут?

– Макс, – на автомате отвечаю таксисту.

– А меня Калу. Садись в машину, Макс, я тебя довезу. Куда нужно? Домой? Говори адрес!

– «Аккумуляторы России», мега-офис. Хотя нет, стой… Давай для начала домой, времени еще много.

Синий шофер по имени Калу протянул руку, помогая мне подняться. И вот уже я сижу на переднем сиденье, машина мчится по улицам, перестраиваясь из ряда в ряд, таксист крутит тумблер на магнитоле, выбирая радиостанцию, а я, чтобы успокоиться, смотрю в окно.

Может, мне все это приснилось? Я же пил с Садоном, причем такое мы с ним мешали, что о-о-о!.. Точно, наверное, это такое похмелье. Страшный сон. Вот только почему я очнулся перед машиной на дороге, а не в своей постели?

– Скоро доедем, – вставил между тем водитель, с опаской поглядывая на меня.

Так, соберемся в кучу, возьмем ее, то есть себя в руки… И просто подумаем. Меня сшибает такси с тем же самым водителем, что и несколько дней назад, но при этом он меня не узнает… Вопрос про то, как я выжил после молнии и очутился здесь, пока опустим. Стоп! Землю же сейчас будут бомбить из космоса. Нужно срочно спасаться! Сколько времени вообще осталось?

Достав из кармана мобильник и разблокировав дрожащей рукой экран, я почувствовал, как сердце пронзает ледяная стрела, а по спине течет пот. Я что, с ума схожу или все-таки сильно перепил? Почему тут только двадцатое число? Оно же было неделю назад! Что происходит, черт побери?!

– Подскажите, какая сегодня дата? – до конца не понимая, что происходит, я решил свериться с водителем.

– Двадцатое, полшестого утра. Все нормально? – вели через зеркало бросил на меня быстрый внимательный взгляд.

– Да, забыл просто про важную встречу… – неуклюже пробормотал я и замолк, не зная, что делать дальше. Получается, что я вернулся в прошлое? Туда, где еще не было ни последней недели на работе, ни моих тренировок, ни попойки с Садоном, ни моего похищения, закончившегося так печально…

– С Соул новостей нет? – решил я уточнить после небольшой паузы. Если с часами и можно было устроить какой-то трюк, то взрыв целой планеты никак не скрыть.

– Ты про первый бал принцессы Ами? Так он только завтра…

Синелицый водитель тем временем остановился возле моего дома, выскочил из машины, открыл пассажирскую дверь и помог мне выйти. Вежливый какой – впрочем, мне приятно… Или это из-за осознания того, что именно со мной случилось? Впрочем, что может быть более вероятным – попадание в прошлое или, допустим, реалистичный сон, вызванный стрессом от потери памяти и построенный на основании тех осколков информации, что смогло накопать мое подсознание? Все это, пожалуй, можно будет попробовать проверить.

– Если что – вызывай меня напрямую, – вели попрощался со мной, изобразив в воздухе знак, похожий на крылья чайки. – Калу, код семь-семь-три-двенадцать!

– Хорошо, спасибо, – я махнул рукой своему новому знакомому и вошел в подъезд.

– Максим, – не успел я подойти к своей двери, как из соседней выскочил Семён. Как будто караулил меня, маленький стервец. – Мама просит, чтобы ты, если будешь опять тренироваться, подзарядил аккумуляторы дома.

И вот тут меня опять как будто ударило. Это ведь уже было неделю назад? Хотя нет – тогда он встретил меня, выглянув из квартиры, а тут прямо вышел в полный рост. Вот уже и несоответствия. Конечно, тут может быть сыграть разница во времени – в тот же раз меня задерживали и я вернулся позже… Но я пока начинаю все больше и больше склоняться в сторону интерпретации воспоминаний.

Обернувшись, я вежливо помахал рукой пацану, что-то пробормотал про вечер и свободное время, а потом буквально ввалился к себе в прихожую, тяжело дыша как человек с сердечной недостаточностью.

Быстрый взгляд по квартире – все вещи на месте, причем ровно в том порядке, как я их видел в тот первый день. Вернее, в этот день… сегодня. Я даже проверил дату и время через специальный сервис – мало ли, вдруг таксист решил, например, надо мной подшутить, но все сходилось. Ладно, то, что сегодня двадцатое число и еще ничего из моего слишком реалистичного сна не произошло, можно считать фактом. Но вот что же со мной все-таки случилось… Вновь посмотрев на часы и примерно вспомнив ход событий, я бросился к окну. Если я прав, сейчас как раз должно случиться это… Будь это просто возвращавшаяся таким образом память – я бы смог вспомнить соседей, себя – но вот предсказать теракт в соседнем доме…

– Все жителям! Закройте окна и отойдите от них на максимально возможное расстояние! В вашем районе проводится контрразведывательная операция…

Глава 16. Эксперименты

Тело забилось мелкой дрожью, ладони вспотели, но я во все глаза смотрел сейчас на крышу соседнего дома, уже зная, что там должно произойти. Однако я все же немного ошибся.

Крыша горела, дымясь сразу в нескольких местах. Над ней на огромной скорости промчался необычной формы самолет, выбросив тройку спецназовцев. Следом тут же проревел двигателями еще один, и еще одна тройка высадилась на другой стороне крыши. А вот и тот, на кого они охотятся – я вновь, чувствуя себя как в дурацком фильме, навел камеру телефона и увеличил изображение.

Перестрелка, взрывы, один из спецназовцев упал навзничь. Что-то опять рвануло, стекла в моем окне загудели. А дом напротив стал угрожающе заваливаться вниз и вбок. Раздался оглушительный рев, граничащий с визгом – сразу вспомнились пикирующие бомбардировщики из фильмов про войну. Глайдер, что должен был забрать террориста (я ведь помню это!), окутанный черным дымом, под острым углом взрезался в здание и взорвался.

Я вовремя успел отскочить и закрыл лицо руками – стекла в окне треснули и вылетели со звоном, в комнату мгновенно ворвался горячий вихрь, меня повалило с ног. Какое-то время я лежал, пока не пришло знакомое напоминание о том, что я вот-вот могу опоздать на работу.

Встав и подойдя к разбитому окну, я выглянул наружу. Соседний дом обрушивался, как и в прошлый раз, секция за секцией. Но теперь среди бетонных обломков в силовом капкане горел остов глайдера. А еще – поломанные человеческие силуэты. Я отвернулся, зажмурившись для верности. Погибшие люди или пришельцы-вели – неважно, кто это был, но смотреть я не смог.

Невпопад подумал: хорошо, что сейчас лето, можно какое-то время и с разбитыми стеклами пожить. Хотя мастер наверняка придет быстро, особенно если совершить стопроцентную предоплату… Но это я сделаю уже по пути в мега-офис, иначе действительно опоздаю.

Из-за инцидента несколько служб такси вовсе отключили свои сервисы, другие ссылались на нехватку машин. Ого, а ведь все серьезно, похоже. Много пострадавших? В прошлый же раз – теперь я начинаю склоняться к этой безумной версии – все прошло более-менее мирно. В чем тогда разница? Хотя тут все очевидно: если я действительно попал в прошлое, то могли ли здесь оказаться и пришельцы? Вполне. И тогда бы они явно захотели исправить то, что должно случиться через неделю… А все же пойманный террорист сможет стать ниточкой к одному из тех, кто взорвал Соул. Но тот, за кем спецназовцы сейчас охотились, скорее всего, погиб… Как бы там ни было, если у них все получится, и никто не будет взрывать Землю, я буду только за. Если это все, конечно, окажется правдой…

Так, я ведь хотел поспешить на работу. Вспомнив эмблему такси, которое меня сбило, а поднапрягшись, еще и название, я быстро нашел нужное приложение и запросил своего нового знакомого по имени Калу. И тот, надо сказать, моментально ответил на вызов.

Через несколько минут я уже сидел у него в машине, выслушивая проклятья в адрес непримиримых, от рук которых сегодня погибли шестеро воинов-вели и не меньше десятка людей. Надо же, информация о происшествии уже шла по всем каналам, радиоэфирам и интернет-порталам. Но при этом сколько людей и вели понимают, что же происходит на самом деле?!

А что именно знаю я сам? Каким-то невообразимым с точки зрения здравого смысла образом я остался жив. Более того, перенесся в исходную точку, с которой начались мои злоключения после выхода из амнезии. Не знаю, что тому было причиной – какой-то мистический выверт, испытание нового оружия вели или еще черт знает что… Но факт остается фактом – я опять жив и проживаю заново те же события, только в несколько иной интерпретации. А может, я в параллельный мир попал?

– Приехали, друг! – объявил в этот момент Калу. – Обращайся, когда надо, всегда приеду.

Я кивнул, расплатился и вышел из машины. Передо мной возвышался знакомый мега-офис, и теперь я, пожалуй, примерно представляю, что меня ждет на входе. Все тот же круговорот людей, торопливо допивающих кофе и спешащих к лифтам.

– Эй, Макс! – окликнул меня знакомый голос.

Я обернулся – сквозь толпу ко мне, улыбаясь, мчался Лёня. В руках у него дымились два стаканчика ароматного кофе – похоже, я все-таки был прав, и он специально набивается ко мне в друзья.

– Ну что? Поехали? – спросил он, вручая мне обжигающий напиток. – В лифте попьем.

– Здорово, Лёнь, привет, Макс, – сестра моего коллеги, Мишель, как и тогда, поприветствовала нас, заставив мое сердце биться раза в два чаще. И вовсе не потому, что она была симпатичной…

Нет, я все еще не верю. Хочу верить и одновременно боюсь, хотя все складывается именно в пользу моей теории. Вот, скажем, обниматься я с Мишель сейчас не полез, а Лёня все равно заладил о том, что ей сейчас не до мужиков. Специально он, что ли? Реверсивная психология?

– Так что смотри у меня, – Лёня шутливо погрозил мне жирным пальчиком и направился к своему рабочему месту.

Я рассеянно кивнул, обогнул какую-то болтающую прямо посреди дороги парочку и, поприветствовав своих соседей, плюхнулся на стул. Ваня с Галей переглянулись – точно, я ведь еще не стал «новым добрым Максом». А вот Светка предсказуемо улыбнулась и даже рукой помахала.

– Ты чего такой потрепанный? – спросила она.

– Рядом с нашим домом теракт произошел, – ни секунды не раздумывая, ответил я. Изощренно врать, чтобы не попасть впросак, необходимости нет. – Сам еле цел остался.

– Ой, да, какой ужас! – вклинилась в разговор Галя. – Пишут, что уже двадцать три человека погибло, а всего в доме официально зарегистрировано более восьмисот.

– Кошмар! – Ваня даже слюной подавился. – Будем надеяться, что большинство на работе уже в этот момент были.

Все замолчали – обсуждать трагедию никому не хотелось. Я же испытывал смешанные чувства: с одной стороны, тоже хотелось помолчать, а с другой, вдруг какие еще подробности всплывут. Сейчас, кстати, еще «наш бастард» должен подойти, так что лучше погрузить руку в желтый гель и начать работать.

Запущена синхронизация организма с общей базой данных

Ваша личная и социальная репутации за последний год обнулены

Изменение репутации

С Калу Аркараком +2

С вели Кромвелем -10

Нейтральная репутация с текущей планетой

Доступна дополнительная статистика

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 43,71 %

Я так и замер, даже рот открыл. В этот раз я не попал в полицию, и моя репутация с городом не скатилась в минус – в итоге я смог сразу увидеть свой прогресс в развитии способности батарейки. И он был ровно на том уровне, как перед моим столь неудачным знакомством с наместником… Черт, а ведь он может и на этот раз захотеть со мной пообщаться?

Если все остальное может подождать, то с этим нужно разбираться и как можно быстрее!

Глава 17. Оно

Вот только как? Очевидный ответ – для начала проверить все, что о нем есть в сети. Правда, перед этим меня, если все повторяется, кое-кто должен отвлечь…

– Максим Огнёв, – раздался строгий голос руководителя мега-офиса.

– Доброе утро, Вели Кромвель, – я помнил, что нужно быть вежливым, и не видел смысла менять модель поведения, уже доказавшую свою эффективность. Правда, немного странно, что он опять относится ко мне с негативом. В прошлый раз думал, что это из-за задержания, но сегодня-то его не было…

– Вот даже как! – предсказуемо удивился начальник. – А раньше ты меня максимум мычанием приветствовал…

И вновь ощущение, что я смотрю на перемотке дурацкое кино с собой в главной роли. Все та же перемена настроения Кромвеля, его нахрапистые подкаты с предложением записаться на курсы повышения квалификации… И все та же обида, когда я вновь ему отказал. А что? Судьба или что-то там дала мне еще один шанс на жизнь, так зачем напрасно экспериментировать и соглашаться на явно сомнительные сделки?

Вели Кромвель чуть ли не слово в слово пробурчал, что такими предложениями не разбрасываются, и удалился. Коллеги же, забыв о теракте, моментально переключились на более безопасную тему, вернувшись к тем же самым сплетням и рассуждения, что я слушал краем уха все последние семь дней. Те же мысли, те же слова…

Нет, надо постараться от всего это отрешиться и заняться делом. Я выдохнул, успокоился, залез в интернет и принялся скрупулезно шерстить всевозможные ресурсы в поисках информации о центральной планете империи Вели, земном наместнике и технологии путешествия во времени. Знать бы еще, как она правильно называется, если все-таки существует…

Про Соул было написано столько, что глаза разбегались – в восхвалении своей родины вели меры не знали, и всевозможных путеводителей, фотогалерей, а также видеокаталогов было хоть пруд пруди. Только ничего, что было бы полезным. Взрывать ее никто не взрывал, даже не пытался. Сердце Вели, Душа Вели – как ее только не называли… Ладно.

А вот наш наместник Вели Карм Даус меня удивил – оказывается, он приходился близким родственником императору. Что-то вроде кузена, как я понял витиеватое описание. Завидная выслуга лет, обширный послужной список, боевые подвиги, среди которых молниеносный захват Земли… Так, а что там с «петлей», о которой он говорил? Может, это название линкора? Глупо, конечно… Но как он там говорил? «Кто в петле?»

Вот оно! Совсем не то, что я думал, но то, что может абсолютно все объяснить. Петля времени – особая привилегия, которую иногда используют некоторые из высокородных вели. Подпитываемые энергией источника их родной планеты, они как будто зацикливают время, раз за разом проживая какие-то важные для себя моменты. Одни используют эту удивительную возможность для собственного развития, другие для преумножения могущества всей расы, самые богатые и знатные – просто для развлечения. Хотя, если честно, не могу представить, как последнее возможно… Словно забивать гвозди микроскопом – впрочем, если я богат и склонен к эпатажу, то почему бы и нет. Но чего-то я отвлекся.

Значит, вот о чем говорил наместник. Получается, целых четыре вели вернулись в прошлое, зная о взрыве Соул… Как в одной из моих теорий – даже приятно, что я смог до такого додуматься, несмотря на некоторую иррациональность происходящего – и именно из-за этого вмешательства сейчас все так спокойно. Они исправили ситуацию! Соул не взорвут, Землю не уничтожат, и меня никто не будет пытать… Впрочем, насчет последнего это я зря. Наместник же поймал меня до известий с их родины. И значит, хоть теперь и не надо срочно сбегать куда глаза глядят, эту проблему наверняка все равно придется решать.

И, кажется, я знаю с чего начать. Дождавшись конца рабочего дня и сбежав от Лёни, опять решившего вывести меня на дружескую беседу, я вернулся к выходу с нашего этажа и принялся ждать Вели Кромвеля. Ведь кто помимо наместника был мною недоволен – именно он, мой начальник. Не просто же так у меня с ним отрицательная репутация, причем появившаяся еще до нашей встречи… Значит, он знает о каком-то моем проступке. Возможно, том же самом, из-за которого меня искал наместник.

– Вели Кромвель, доброго вам вечера, – если честно, я уже было решил, что синемордый покинул этаж через какой-то другой выход, но спустя два часа он все-таки появился.

Усталый, немного ссутулившийся, ни капли бодрости или дурашливости, что, казалось, постоянно кипит в нем при общении с сотрудниками мега-офиса. Почему-то раньше мне казалось, что он наслаждается своим положением надсмотрщика, и только сейчас я понял, что вели тоже работает. Не знаю, чем именно он занимается, но делает он это точно дольше всех работников землян.

– Максим? А ты что здесь делаешь? – он сначала попробовал привычно радостно взмахнуть руками, но потом как будто сдался и просто бросил на меня взгляд исподлобья.

Сразу же захотелось его хоть немного подбодрить… И это, кстати, хорошая идея – если настроить вели на добродушный лад, будет проще получить от него нужную информацию. Тем более что мне есть, чем его обрадовать.

– Хотел сказать, что передумал и желаю записаться на те курсы, о которых вы говорили.

В прошлый раз я сказал «нет» просто потому, что не знал, о чем идет речь. Утром повторил отказ, просто поддавшись моменту и не решившись ничего исправлять. Сейчас же, когда я понял, что именно закинуло меня в прошлое, будет глупо отказываться от шанса. Да, я пожертвую частью самостоятельности… Но это бы и так случилось: пока я не разберусь, в чем именно провинился перед наместником, будет глупо пользоваться нелегальными методами развития… Так что генератор придется выкинуть, а предложение Кромвеля прикроет мои тылы. Вот они плюсы, и это не считая возможности прояснить ситуацию с наместником. Впрочем, с последним пока не буду спешить.

– Почему сразу не согласился? – на лице вели появилась довольная улыбка и даже этот грозный вопрос не смог ее прогнать.

– Вы же знаете, у меня в коллективе репутация бунтаря, не хотелось ее лишаться. Рассчитываю в будущем пойти на повышение, так пусть коллеги считают меня сильным и независимым, достойным ими управлять.

Мне казалась, что такая причина понравится Кромвелю, но тот только недовольно сжал губы. Черт, я же увидел его только что в новом свете, а общаться пробовал как с тем старым клоуном, каким я считал его раньше.

– Не лучшая причина, но мне нужны лидеры, так что предложение остается в силе. Завтра в шесть утра жду тебя здесь.

А он, получается, еще и раньше всех приходит на работу… Еще один штрих к его портрету, о котором я и не догадывался. Черт, и почему я начинаю чувствовать себя последним мерзавцем?

Кромвель тем временем зашел в один из лифтов, створки закрылись, и он поехал вниз. А я все так же продолжал стоять на месте, яростно сжимая и разжимая кулаки… До тех пор, пока с одного из них не сорвалась голубая искра и не врезалась в панель вызова соседней кабины. Врезалась, да так, что тут же загорелся огонек вызова и двери приветливо распахнулись.

Глава 18. Сила

Уровень энергии уменьшился. Я выпустил искру. Лифт открылся. Я использовал свою силу батарейки, но не просто для передачи энергии, а для управления ею. Но как? Ведь приемы доступны лишь боевым психикам?.. И тут я вспомнил.

В субботу, которая то ли была позавчера, то ли будет через пять дней, мы пили с Садоном, а потом тот предложил показать мне секрет.

– Хочешь, научу тебя силе?

Я ответил ему точь-в-точь, как сейчас в мыслях, рассказав, что это невозможно. А он только рассмеялся.

– Простейшие приемы вроде активатора потребляют не так много энергии – смотри, сжимаешь руку, резко разжимаешь и двумя сжатыми пальцами указываешь, – как раз тогда с его руки сорвалась очень похожая на мою искра и врезалась в стереосистему, сменив песню.

– Я могу видеть приемы психиков! – помню, я тогда заорал как сумасшедший.

– Не можешь, конечно, – тут же расстроил меня Садон. – Только свои, ну и тех, кого касаешься, как меня сейчас.

– Аааа, понятно. Но все равно это невозможно.

– А ты попробуй, – Садон налил мне еще стопку своего мерзкого пойла. Впрочем, как он мне потом по секрету показал, если его нагреть, то вкус сразу же меняется в лучшую сторону, причем существенно. Но сейчас не об этом.

Я складываю пальцы, разжимаю – ничего не происходит. Немного обидно, но зато утер нос синемордому.

– Идиот, ты бы хоть куда-то прицелился, – и чего он обзывается. – Это же активатор, включает и отключает простейшие цепи. Выруби свет, например.

Черт, упустил один из жестов – тогда логично, что ничего не получилось. Я присмотрелся к щитку за барной стойкой, раскорячил пальцы, выпятил. И свет погас.

– Я, черт меня дери, все-таки настоящий боевой психик!

Помню, как Садон после этого хохотал. А потом та его фраза, на которую я сначала не обратил внимания.

– Хорошо, что ты ничего не вспомнишь…

Опять он ее повторил. Минимум два раза за тот вечер… Теперь я уверен, Садон тоже был в петле, и он в свою очередь был убежден, что скоро она перезапустится, а глупый землянин, которому он открыл пару секретов, останется ни с чем. Да уж, и кто бы смог предположить, что я тоже перенесусь в прошлое… Как? Слишком мало информации, чтобы гадать. Но одно очевидно. Мои новые способности нужно держать в секрете. Никаких проверок в людных местах, если я, конечно, не хочу, чтобы моя информированность всплыла и была наказана… Никаких мелочных попыток доказать что-то другим людям или вели…

Черт, а ведь я хочу исправить то впечатление, что произвел на Кромвеля – жалко, что я больше не смогу переиграть наш разговор у лифта и сделать все по-другому. Но ведь это и не обязательно: мне нужна информация, мне нужно показать себя… А значит, нужно просто прекращать бояться! Это просто разговор по работе, и немного дерзости (в лучшем смысле этого слова) тут не помешает.

Я запрыгнул в подошедший лифт, доехал до первого этажа, а потом, расталкивая толпы людей, идущих на очередную смену, догнал уже снова улыбающегося всем вели у входа.

– Кромвель, – сейчас вежливое обращение была вовсе ни к чему. – Я знаю, что ты меня за что-то не любишь. Минус десять репутации. Без причины такого не бывает! Так в чем она?

Я, весь раскрасневшийся, стоял напротив абсолютно спокойного вели – чертов синий цвет их кожи неплохо прячет эмоции. Вокруг же начали затихать разговоры, звуки шагов: все больше и больше коллег по мега-офису начали оборачиваться в нашу сторону… Вот же засада, и как я не подумал об этой стороне вопроса. Поддался эмоциям от открытия активной способности батарейки и так себя подставил. Ведь тот же Садон при всей его адекватности в нашу первую встречу был готов втоптать меня в грязь для поддержания имиджа. И сейчас, получается, я точно так же, как и тогда, не оставил Кромвелю выбора. Да что же мне так не везет с этими пришельцами.

– За публичное оскорбление я вызываю тебя на ганс-гван! В пятницу в семь утра буду ждать тебя с оружием в седьмом зале, – каждое слово Кромвеля звучало как пощечина. – Что касается твоего вопроса, я отвечу… Мне звонил наместник и задавал о тебе вопросы. Я же знаю, что те, кем интересуются властители, обязательно принесут неприятности. Что, собственно, ты сейчас и подтвердил.

– Тогда мое обучение?..

– Переводит тебя из моей юрисдикции на первые этажи. Кстати, мой вызов не отменяет завтрашних занятий.

И тут все окончательно встало на свои места. Кромвель хотел избавиться от потенциально проблемного сотрудника. Для этого и курсы предлагал, чтобы вывести из своего отдела по мягкому варианту. А сейчас еще воспользовался оскорблением, чтобы гарантированно от меня избавиться. Остается только надеяться, что не в прямом смысле этого слова… В общем, сплошные неприятности – причем закопался я в них исключительно по своей вине – что ж, значит, буду разгребать и нести ответственность. В следующий раз буду умнее.

Зато в качестве небольшой компенсации я немного продвинулся в деле наместника – оказывается, он заинтересовался мной еще до того, как ко мне вернулась память. И, значит, чтобы избавиться от этого дамоклова меча, надо вспомнить, что же я мог натворить за последний год. К счастью, я знаю, как выйти на контакт с Олесей и Михаилом Львовичем: в прошлый раз мы довольно полезно пообщались, и сейчас, надеюсь, они смогут меня направить в нужную сторону.

Вот только первым делом – домой. Избавиться от генератора и остальных улик, которые обеспечат мне внушительный срок, вздумай кто-то устроить у меня обыск. А что-то мне подсказывает, что люди наместника в случае чего могу заглянуть ко мне и легальным способом.

– Прошу прощения, – вспомнив о стоящем передо мной Кромвеле, я вытащил телефон и быстро прочитал описание, что такое ганс-гван. А то согласишься, и потом выяснится, что это какие-нибудь ролевые игры с переодеваниями… Шучу, конечно. Нервы расшалились, но больше делать что-то наобум я не собираюсь. Сначала во всем разобраться, и только потом уже предпринимать какие-либо действия.

Итак, ганс-гван – это действительно дуэль… использование ритуального оружия, одежды – так и знал, что переодевания будут! Эффект, как пишут, в основном назидательный, травм быть не должно. Ну, вроде бы не так уж и глубока оказалась кроличья нора… Я повернулся к оценившему мою предусмотрительность Кромвелю.

– Нас шагар! – я решил подтвердить вызов ритуальной фразой вели.

– Нас шагар! – он окончательно расплылся в улыбке.

То ли меня сейчас вот прямо зауважали, то ли я что-то не учел. И почему, если я проживаю заново вроде бы те же самые дни, все настолько по-другому?!

Глава 19. Тревога

Ладно, с Кромвелем я, будем считать, разобрался, пора продолжать мое расследование. Думаю, еще достаточно рано, чтобы уже сегодня попробовать узнать хоть что-нибудь о событиях, предшествующих злополучному двадцатому числу.

Ясное дело, никаким Саням и Аликам я звонить не буду – знаю уже, как те реагируют. А возвращать деньги, подставляясь под вопросы, откуда они у меня, тоже не лучшая идея. В общем, не буду изобретать велосипед и позвоню Михаилу Львовичу.

– Да, Максим. Здравствуй, – послышался в трубке не очень приветливый голос. Как так? что изменилось? Неужели из-за того, что я набрал старого друга семьи немного в другое время, он настолько по-другому реагирует?

– Михаил Львович, мне нужен ваш совет…

– Я сейчас немного занят. Может быть, позже? Прости, меня уже вызывают…

Короткие гудки словно насмешка над моими надеждами. Та-ак… Просто эффект бабочки во всей красе – знать бы еще чьи поступки настолько изменили его отношение ко мне… И так обидно: ведь в прошлый раз учитель мне действительно на многое открыл глаза. Что ж, неудача – не повод впадать в уныние.

– Олеся? Привет! – я решил не давать девушке возможности сразу на меня наехать. – Знаю, что виноват, но хочу исправить положение. Давай встретимся, могу прямо сейчас подъехать в рекрутинговый центр.

Выпалив эту тираду, я рассчитывал избежать неприятного диалога, сразу перенеся его на личную встречу.

– Заманчивое предложение, – рыжая ответила после небольшой паузы. – Вот только моя смена начинается через час, я еще не там…

Ну вот, похоже, сегодня вечером все идет наперекосяк… Но стоп, а почему я вдруг решил, что это очередная неудача? Как раз напротив – сможем подольше поговорить. Глядишь, что и выясню.

– Подъезжай к «Лютику», это недалеко от твоей работы. Кофе с меня, – название и месторасположение заведения я помнил еще по прошлому разу. Тогда не пригодилось, а теперь вот самое то…

– Хорошо, скоро буду, – к счастью, Олеся не стала спорить.

Вызвав такси через приложение, я уже спустя минуту сел в чистую машину с улыбчивым водителем, а еще через семь прибыл на место. И даже успел занять столик, заказав два душистых фильтрованных американо, после чего появилась Олеся – сразу в форменной одежде, уже готовая к работе.

– Опять ты это пойло взял, – скривилась она. – Сколько раз говорила, что я люблю латте!

Ну вот, опять прокололся. Впрочем, это мелочи. Решив не разводить конфликт на пустом месте, я попросил официанта принести сливок в отдельном стакане и тут же взял быка за рога.

– Насчет денег не беспокойся. Все отдам в ближайшее время. Рад бы и сейчас, но зарплата только в конце недели. Хотел просто увидеться, поболтать.

Чувствую себя немного сволочью, все же на счетах деньги лежат – причем для Олеси там выделено почти две тысячи – но, черт побери, как я это объясню… А учитывая неприятности с наместником, точно лучше выждать. Тем более что Олесе, похоже, на этот раз хватило и просто обещания: было видно, что она немного смутилась, даже волосы поправила. Вот что значит начать говорить с человеком до того, как ему вынесут мозг на работе…

– Я вот тут подумал… – начал я, – Наверное, тебе стоит вернуться в мега-офис. Мы в ближайшие дни будем довольно плотно общаться с Кромвелем, если повезет, попробую замолвить за тебя словечко. А здесь, в рекрутинге, ловить нечего. Надо было мне сразу догадаться.

И я сейчас говорю абсолютно серьезно: мой босс оказался вполне нормальным вели, и, несмотря на дуэль, я почему-то думаю, что нам удастся найти общий язык.

– Это ты так извиняешься? – ну вот, моя готовность не ограничиваться словами была замечена, и Олеся окончательно сменила гнев на милость.

Неужели мне и вправду везет? Если в прошлый раз она в мою сторону разве что молнии не метала, то сейчас разговор удалось выстроить совсем по-другому! Вот что значит вторая попытка! Главное, теперь не упустить эту ниточку.

– Можешь считать, что так.

С минуту мы посидели в тишине, попивая кофе и поглядывая друг на друга. Так, нужный уровень контакта налажен, можно попробовать перейти к моим вопросам. Вернее, намекам – в лоб интересующие меня вещи точно спрашивать не стоит.

– Наместник, надеюсь, вас не проверяет? – как бы невзначай, изобразив тревогу, спросил я.

– Ему до нас дела нет, – отмахнулась девушка. – Хотя в целом ты прав – он чем-то обеспокоен.

– Откуда знаешь? – искренне удивился я.

– Так я же в рекрутинговом центре работаю, там почти одни вели. Они между собой общаются, на нас даже внимание не обращают. Там такое порой услышать можно…

– Что, например? Интересно же!

– Верхушка у них, говорят, в последнее время часто закрытые заседания проводит. Даже нашего наместника дергали, хотя он все это время на планете безвылазно сидел. Лупиана подругам доказывала, что это из-за бала принцессы. А потом, как обычно, всем верноподданным подарки придут. Может, и нам что перепадет – выходные, к примеру, дополнительные…

– Мне кажется, это все для отвода глаз, – понизив голос и наклонившись, протянул я. – На самом деле что-то тревожное происходит.

И я ведь ни капли не врал – высокопоставленные наверняка уже в курсе грядущей катастрофы и землю носом роют, чтобы ее не допустить.

– Артема давно не видно было, – невпопад сказала Олеся.

– Кого? – машинально спросил я.

Девушка вытаращила глаза, как будто я спросил, кто такой Пушкин или, скажем, Вели Кромвель.

– Он же нас с тобой познакомил! В мега-офисе работал тогда!

– Ах вот оно что, – я сделал вид, что понял, о ком идет речь. – Задумался просто. А вы с ним до сих пор общаетесь?

Ответить Олесе не дали – по улице с оглушительным ревом и завываниями пролетела полицейская машина, затем еще и еще одна. А следом… такого я пока что не видел – огромный цвета темного изумруда фургон на воздушной подушке, мигающий огоньками и водящий из стороны в сторону чем-то вроде видеокамер. Или водометов, так и не скажешь сразу.

– Вот ведь черт… – пробормотала девушка. – Что-то, видать, серьезное.

– Подданные Империи Вели! – раздалось из громкоговорителя. – Сохраняйте спокойствие! В районе проводится спецоперация полицейских сил!

– Так! – неожиданно засуетилась Олеся. – Побежала-ка я на работу, а то сейчас начнут всех проверять, не объяснишь потом.

Неуверенно проговорив на прощание что-то вроде «созвонимся», она покинула кафе, оставив меня наедине с полупустыми чашками и требовательно склонившимся официантом. Жаль, разговор шел довольно хорошо, но до обсуждения моего прошлого мы так и не дошли. Расплатившись, я последовал примеру Олеси и поспешил прочь – проверки мне сейчас точно никакие не нужны. Но не тут-то было.

– Попрошу остаться на месте! – лязгнул громкий голос, и в заведение зашли двое синемордых в фуражках и мундирах такого же цвета, как пролетевшее только что по улице нечто.

Бесцеремонно поднеся мне прибор чуть ли не к носу, один из «особистов», как я назвал эту парочку про себя, дождался каких-то данных на экранчике, затем удовлетворенно кивнул.

– Нейтральный, – коротко бросил он своему напарнику и затем уже мне: – Свободны.

Глава 20. Снова эксперименты

Вот как, интересно! Это что они имели в виду – мою репутацию с родной планетой? Или что-то другое?

– Простите, что случилось? – максимально вежливо и обеспокоенно спросил я.

– Повышенная боеготовность в связи с утренним терактом, – ответил тот, что меня проверял. – Сообщникам диверсантов удалось скрыться, будьте осторожны.

Оба тут же потеряли ко мне всякий интерес и пошли вглубь кафе – проверять других редких посетителей. В этот момент на мой телефон пришел вызов. Вытащил аппарат из кармана, посмотрел на экран.

Михаил Львович!

– Максим, извините, что был вынужден так грубо прервать наш разговор, – учитель говорил виновато, похоже, то, что он в прошлый раз бросил трубку, все же не связано со мной и моими поступками. – Простите старика – пришел в кои-то веки на прием к врачу…

– Ничего-ничего, я все понимаю. Я хотел с вами встретиться, если возможно. Посоветоваться.

– Давай завтра вечером, часов в шесть? Я как раз свободен.

– У павильона «Вели»? – вырвалось у меня.

– Хорошая идея, – обрадовался Михаил Львович. – Как раз хотел сам предложить.

Обговорив еще пару незначительных деталей встречи, мы с ним распрощались до назначенного часа. Что ж, заеду домой – там меня ждет улика, от которой я хотел избавиться. А заодно и кое-что испытать. И пустая квартира подходит для этого даже более чем.

Уже на улице я вызвал такси, рассеянно глядя, как полицейские и «особисты» в темно-изумрудных мундирах проверяют прохожих… Интересно все-таки, на каком принципе работает тот прибор? Выискивает лиц с негативной планетарной репутацией? Жаль, но в сети напрямую об этом ничего не говорилось – я специально проверил. А вот «изумрудные особисты» и вправду оказались именно теми, кем я их считал – корпусом имперской безопасности Вели. Действительно, взялись наши завоеватели за дело всерьез. Знать бы, как им помочь – с удовольствием бы сдал этого урода, из-за которого нашу планету решили взорвать вслед за Соул…

Впрочем, вопросов пока больше, чем ответов. Вот, например, неожиданно нарисовался какой-то Артем, что когда-то познакомил нас с Олесей, а теперь, по ее словам, неожиданно исчез. Информации слишком мало… Но с рыжей после чашки кофе мы, кажется, лучше стали друг к другу относиться, так что можно будет ее еще раз куда-нибудь пригласить и продолжить нашу доверительную беседу. Надеюсь, вторая попытка прольет хоть какой-то свет на интерес наместника ко мне.

А пока надо спешить домой – и так столько времени улетело, а тем временем у меня в квартире стоит запрещенный генератор. А что если такой вот зеленый вели уже проверяет все соседние дома рядом с зоной теракта?

На месте меня уже ждали. К счастью, не имперская безопасность.

– Максим! – с широкой улыбкой меня поприветствовал Семен. Опять ведь караулил меня у двери. – Идем заряжать аккумулятор?

Я быстро огляделся по сторонам – чисто. Ни одного вели поблизости: может быть, зря я так себя накручивал последние минуты? Так что с генератором лишние десять минут погоды не сделают, а вот устроить проверку своим возможностям будет полезно. Да и с парнем попробую пообщаться – надо будет проверить, не покажут ли мне изменение репутации с ним в этот раз. И если да, то этот феномен (все-таки единственный известный мне землянин с такой возможностью) точно стоит изучить. Конечно, как разберусь со всем остальным.

– Конечно, идем, – я по-взрослому пожал парню руку, и мы пошагали вверх по лестнице.

На всякий случай я, конечно, осмотрел еще раз окрестности с крыши – но все по-прежнему было чисто. Что ж, тогда можно приступать. Привычно обойдя ребристый куб домового аккумулятора, я выдвинул приемник и медленно опустил руки в желтый гель.

Изменение репутации

С Семеном Новиковым +10

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 43,71 %

И опять у парня есть репутация – я окинул взглядом его щуплую фигуру. Спросить? Или лучше потом, сейчас есть более важные вещи. Например, проверить, с какой скоростью я движусь к третьему уровню батарейки… Я полон энергии и полон желания ею поделиться… Как будто даже тепло почувствовал в пальцах или покалывание. Вроде легкого удара током, только не больно, а приятно…

21,845%

Уже больше, чем полтора процента слил, а все еще могу выдавать. Как там мой прогресс?

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 43,72 %

Одна сотая прибавилась всего – это, конечно, немало, но что будет, если довести себя до полного истощения? Тем более что в ближайшее время тренировки придется остановить. Сегодня излишки еще выкачает генератор, но завтра-то его уже не будет, и богатый на энергию дом привлечет ненужное внимание.

22,093%

Вот теперь я полностью на нуле. Пацан при этом светится от счастья. А вот мне не терпится посмотреть, как это все повлияло на мое развитие.

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 44,69%

Почти целый процент набрался – неплохая такая разница по сравнению с одной сотой. Получается, еще бы пару месяцев спокойной жизни, и я бы смог… Ладно, чего уж там мечтать – вот решу проблемы и займусь своим развитием. Тем более что пока у меня есть и другое направления для приложения своих сил.

Сославшись на необходимость отдохнуть, я попрощался с Семеном и направился к себе в квартиру. В разбитое после утреннего переполоха окно дул ветер, но был он теплый, поэтому тревоги у меня не вызвал. Однако ночью может быть и не очень комфортно, надо будет чем-то прикрыть, фанерой хотя бы.

Генератор… вот он, там же, где и был мной обнаружен в прошлое двадцатое число. Пришлось повозиться, прежде чем я смог его отсоединить от сети и вытащить из ящика для посудомойки. Тяжелый, зараза. Подержав в руках потенциально опасную улику, я не выдержал, пыхтя, оттащил ее в сторону. Время позволяет, чужих тут нет и… Парой минут больше, парой меньше, так что почему бы не сделать то, что я давно уже хотел.

Заранее направив руку на потолочную лампу, я расставил пятерню, затем схлопнул ее и снова раскрыл, соединяя указательный и средний пальцы – так быстро, насколько мог. Что-то едва слышно щелкнуло, и тоненькая синяя молния, сорвавшись с моей руки, коснулась лампы. Мгновение, и к дневному свету в кухне прибавился электрический. Эксперимент удался, я сумел применить активатор!

Так, а теперь попробуем включить вытяжку и плиту. И чайник. Пальцы покалывало при каждом таком «выстреле», синяя молния била по приборам и включала их. Правда, не всегда с первого раза – иногда я промахивался, направляя активатор не туда, куда нужно. Выяснилось, что нужно целить не просто в прибор, а, скажем так, метить в цепь. Вот, например, если направить молнию в носик электрочайника, ничего не произойдет. Трескнет слегка и все. А вот попасть прямиком в кнопку выключателя – это прям стопроцентная вероятность «запуска».

Потренировавшись на кухне, я перешел в комнату и принялся включать приборы там. Странная штука на стене, оказавшаяся на поверку ионизатором, кондиционер (этим, кстати, я даже попробовал управлять, настраивая режимы – и у меня получилось!), а затем перешел к телевизору.

Щелк!

Ничего не произошло.

Щелк!

Сухие пальцы издавали негромкий звук, но ставшая почти родной синяя молния все не срывалась с них.

Глава 21. Батарейка

Ни на второй раз, ни на третий, ни на пятый и десятый так ничего и не сработало – да-да, я настырный. Вот только смысла в подобной настойчивости, как оказалось, не было. И я бы, наверно, еще долго продолжал, если бы не неожиданно навалившаяся усталость, усиливающаяся с каждой такой попыткой.

Вот черт! Обычный человек бы давно догадался, что кончились его запасы энергии. А вот с моей толстокожестью времени ушло гораздо больше: причем тот факт, что я не просто опустошил себя, а еще и продолжал пытаться что-то выдавить, похоже, повлиял на мое разбитое состояние сильнее всего.

Не в силах побороть невероятную сонливость, я добрался до дивана и обессиленно рухнул на него, кажется, обо что-то поцарапав лицо. Сколько я так лежал без движения, сложно сказать – время не засекал. Но, судя по опустившимся сумеркам, час так точно прошел.

Кстати, если так, то сейчас я точно должен был бы уже немного восстановиться. Впрочем, чего гадать – телевизор, маячивший прямо перед лицом, как будто приглашал воспользоваться моим новым талантом.

– …на улицах. Подданных империи просят проявить понимание и терпение. К другим новостям…

Получилось! Моя внутренняя батарейка подзарядилась, и активатор вновь стал доступен для использования. Теперь бы еще выяснить, какое точно количество зарядов мне доступно, чтобы в следующий раз так не падать – и жизнь будет вообще прекрасна. И, кстати, я, кажется, знаю, как это сделать.

Но сначала все-таки надо вернуться к генератору. И так уже день почти закончился, а я из-за того, что заигрался с магией пришельцев, до конца свои планы насчет него так и не довел. Следующие полчаса я разбирал железяку с помощью найденного в кладовке ломика: в итоге частично заряженные аккумуляторы и ядро генератора, как самое ценное, отправились в кладовку. А все остальные по отдельности ничем не примечательные запчасти я раскидал по десятку соседских помоек. Надеюсь, этого хватит, чтобы на меня не вышли.

Заодно и свои запасы энергии пополнил – можно будет с уверенностью приступать к экспериментам. И для этого мне нужен официальный приемник – благо искать их не надо. За время своей мусорной прогулки я раза два замечал одну интересную надпись. Благотворительная энергия. Как оказалось, под ней скрываются небольшие терминалы, позволяющие бесплатно сдать свои запасы в пользу империи за потенциальный плюс к репутации, который будет зависеть от того, куда в итоге будет потрачено пожертвование.

Репутация мне пока не так интересна, а вот официальная точка сбора позволит слить не всю энергию, остановив меня ровно на десяти процентах от моего запаса – и именно это мне и надо. Опираясь на эту абсолютную цифру, можно будет посчитать, сколько активаций я смогу сделать, прежде чем израсходую все свои запасы, а потом прикинуть и свои возможности при полном заряде.

Опускаю руку в желтую жижу.

Вы пожертвовали 1,24 имперской нормы

Ваша репутация перед городом +1

Имперская норма – это запас батарейки первого уровня, так как он един во всей галактике, то по нему вели обычно и ведут расчет. В земных терминалах, правда, стараются не загружать аборигенов новой информацией, но тут, в отделениях «Благотворительной энергии», стоит общая для всех планет модель. Видимо, так дешевле – а на добром деле можно и сэкономить.

Но это не так важно – я уже хотел приступать к следующему этапу плана, как услышал легкий щелчок металла о металл. Взгляд скользнул вниз, и я увидел, как в поддон под приемником вывалился матово-серебристый браслет. Не удержавшись, я протянул руку и коснулся пальцем теплой поверхности, после чего по ней без всяких дисплеев поползли буквы.

Поздравляем со вступлением в почетные доноры империи

Вы получаете наш фирменный браслет для отслеживания уровня своей энергии

Текущий уровень: 10,1%

Напоминание: для удержания звания сдайте энергию повторно не позднее 48 часов

Вот же черт! Я строил хитроумные комбинации, придумывал планы, готовился рассчитывать на пальцах теоретическую основу под свои новые возможности – и тут банальный браслет из уличного автомата преподносит мне все на блюдечке. Как же мало я знаю об окружающем мире, и сколько еще сюрпризов он мне сумеет устроить. А ведь догадайся я заранее о такой возможности – уверен, заказать подобную штуку можно и просто в каком-нибудь магазине – насколько все было бы проще!

Ладно, хватит грустить об упущенных возможностях – главное, сейчас этот браслет у меня есть, и можно проверить все, что я хотел. Отхожу подальше от камер на центральных улицах, забравшись в ближайшую подворотню и выпускаю пять активаторов прямо в стену. Все, больше не получается, энергия кончилась. Забавно, конечно: сколько мегаватт энергии, учитывая другие потенциальные варианты ее использования, я сейчас потратил? Все-таки приемы психиков – это жутко затратная вещь, и я не могу представить, как, например, кто-то с земным подходом к технике решился бы на что-то подобное. Но, к счастью, мы теперь можем взглянуть на ситуацию шире и не трястись так над теми крохами, что можно выжать из атома или ископаемых ресурсов.

Но хватит отвлекаться – надо подвести итоги эксперимента. Итак, один заряд – это два с половиной процента от моего резерва батарейки второго уровня. Кстати, это стало понятно и после первого же использования, но я выжал себя до нуля, чтобы заодно проверить, как полная разрядка не в приемник, а через способности повлияет на мою скорость развития. Все же не просто так активные приемы владения энергией изучают только боевые психики…

Прогноз заполнения энергией на 100 % – 59 минут 58 секунд

Я посмотрел на новую надпись, высветившуюся на браслете, и в очередной раз вздохнул. Опять полезная информация, о которой при стандартном течении моей жизни я мог бы еще очень и очень долго не узнать. А еще – это безумно долгое время регенерации запасов для любой серьезной работы.

Те же космические батарейки, занимающие на кораблях более-менее серьезные должности, восстанавливают свой полный запас за считанные минуты, позволяя их щитам выдерживать раз за разом все новые и новые удары. Именно поэтому вели используют именно живых людей (ну или других пришельцев) на этих постах. Ни один искусственный аккумулятор не сможет сравниться с таким подходом. И именно поэтому синие пришельцы победили во всех своих прошлых войнах. Впрочем, учитывая их технологии с петлями времени, уверен, они, скорее всего, смогли бы справиться и без всего этого.

Что-то мелькнуло на границе зрения, раздался шорох, и я на одних инстинктах успел увернуться от удара. Черт побери! Я так увлекся своими мыслями и экспериментами, что не заметил, как ко мне подобрались два каких-то крайне подозрительных типа. А вот в следующую секунду перед глазами блеснула яркая вспышка, вслед за которой пришла уже темнота.

Глава 22. Разряд

Драться мне доводилось, и не раз – в таком уж районе мне повезло родиться. Вот только когда тебя сзади чем-то тяжелым бьют по голове, никакие навыки и приемы уже не помогут. Так что я спокойно потерял сознание, а пришел в себя уже запертый в темной комнате со стальной дверью.

Хорошо хоть не связали – тут же мелькнула мысль, но на этом хорошие новости заканчивались. Подойдя поближе к двери, я постарался подсмотреть, что происходит с той стороны за одним из чуть отошедших в сторону приваренных листов стали. И там мои похитители готовили к запуску штуку посерьезнее, чем те дилетантские устройства, что использовали мои прошлые похитители, Тонкий и Толстый.

Крепкое ложе для фиксации жертвы, капельницы с растворами непонятного предназначения и, наконец, аккумуляторы А-ранга. Что ж, если та же Светка в прошлый раз попала именно к таким ребятам, то неудивительно, что загремела в больницу. Химия выжимает из организма все соки, техника пришельцев собирает максимум энергии – да ей же такими методами всю нервную систему, выходит, сожгли… Или еще сожгут, учитывая, что пятница еще не наступила… Внутри полыхнула ярость. Все-таки вокруг сейчас такое море возможностей, и империя вели не делает разницы между подданными своей расы и чужими… Но несмотря все на это предсказуемо нашлись люди, которые посчитали, что трудиться, как все, это не для них. Вот взять силой – это пожалуйста. И ведь не боятся ничего…

– Ардель уверена, что полиция до нас не доберется? Рано или поздно жертвы начнут приходить в себя. Максимум неделя, и нам сядут на хвост не столько менты, сколько внутренняя безопасность «Аккумуляторов».

– Да, контрабанду никто не любит. Но она приказала не беспокоиться: мол, скоро это уже не будет иметь значения. Как думаешь, о чем она?

– Да черт ее знает. Мутная она, эта альбиноска. Я вот думаю, не надо было ее слушать, и с самого начала никого не отпускать, а валить, заметая следы. Так бы мы минимум месяц смогли тут сидеть.

Я слушал эту парочку, и руки сами собой сжимались в кулаки. Они готовы «валить» людей – значит, почти наверняка уже есть опыт. Дальше альбиноска… Конечно, это может быть обычный человек, но я почему-то уверен, что мои похитители связались с кем-то из расы гнарфов. То есть передо мной убийцы, работающие на чужую расу, представитель которой, кстати, похоже, в курсе о грядущем теракте. По крайней мере, я думаю, что приказ «не беспокоиться» – это не просто слова.

Кстати, может быть, начать волнова

Пролог

Командир отряда разведчиков дибби-хаттов продолжал лететь в последний путь к нейтронной звезде, я же направил истребитель обратно к Зании, чтобы помочь своим в нелегкой битве. Да, главный противник в экзоскелете из плоти абсолютной химеры повержен, но остальные-то остались, и сейчас, после смерти Асси, я не уверен, что мы сможем с ними справиться.

Эх, Асси…

Я отправил корабль в прыжок к Зании, а сам погрузился в себя, чтобы успокоиться и настроить себя на предстоящую битву. Да, будет непросто, но я справлюсь. Мы обязательно справимся! Победим здесь и сейчас, а потом подготовимся и к новым битвам, благо возможности временных петель нам это позволяют…

С каждой минутой, что длился мой прыжок, во время которого я был вынужден бездействовать, когда мои друзья продолжают сражаться, мне было все тяжелее и тяжелее удерживать себя в руках. Но, наконец, все закончилось – передо мной снова вспыхнули звезды. На радаре отразились остатки тысяч разрушенных кораблей, сама Зания, снова штурмующие ее дибби-хаты… И больше ничего! От нашего флота, от моих друзей больше ничего не осталось!

Меня не было всего десять минут, но жуки за это время успели разобраться с теми, кто еще был жив, и вернуться к своей главной цели. Асси и Кроу погибли еще до моего отбытия, на Садона мне, если честно, просто плевать. Вот Бен с Карлом и Айлой, китс и даже Мишка – совсем другое дело. Ну чего им стоило продержаться еще хоть немного подольше! А теперь я один, и даже чертовы дибби-хаты словно бы игнорируют мое появление. Впрочем, прекрасно их понимаю – что им один человек, когда они почти прорвались через защитный пояс Зании.

Мимо моего истребителя в этот момент проплыла чья-то отрубленная рука, и я неожиданно узнал в ней часть Асси. Вождь жуков разрезал ее на части, вот и все, что осталось от моей старой подруги. Я завороженно смотрел, как кусок мертвой плоти кувыркается в невесомости, когда от моего скафандра неожиданно оторвался кусочек черной слизи, прыгнул на лобовое стекло истребителя, просочился сквозь него, а потом резво поплыл в сторону того, что осталось от «Пылающей длани». Я сначала не понял, что это за гадость, но потом до меня дошло! Часть боевого скафандра вождя дибби-хатов – когда тот оказался в зоне слишком высокой радиации, он начал сползать с него, и я в момент удара, видимо, задел эту слизь и принес с собой. Но зачем ей нужно мертвое тело?

Я разрывался между желанием использовать вихрь эргонов и выжать последние крохи жизни из этой гадости и тем, чтобы узнать, что же она задумала. Ладно, подожду, все равно же пока непонятно, что делать дальше… Понедельник, начало петли – а уже столько союзников и потенциальных врагов так неожиданно выбыло из строя.

Клякса тем временем добралась до отрубленной руки Асси, присосалась к ней, и тут из нее словно бы вырвался постоянно разрастающийся клубок щупалец. И вот сейчас я уже почти был готов врезать по ним изо всех своих сил, когда неожиданно заметил, что все эти побеги не стремятся меня атаковать, а переплетаются друг с другом и формируют новое тело. Вернее, новое старое тело – не прошло и минуты, как из одной руки сформировалась заново вся Асси, целиком. Только что она была мертва, а вот уже плавает рядом, целая и невредимая. И голая…

Я почему-то даже поверил, что вот сейчас она откроет глаза, узнает меня… Но шли секунды, ничего не происходило, а потом в голове зазвучал холодный, немного механический голос. И никакие мои щиты и переборки корабля маури не могли ему помешать до меня достучаться.

– Я восстановила тело, прошу предоставить доступ к грави-артефакту для завершения синхронизации и формирования энергетической ауры объекта.

– Кто ты? Что ты сделала с Асси? – мой голос дрогнул.

– Я – живая, я нашла максимально похожую форму жизни, созданную по моему образу и подобию. Прошу предоставить доступ к грави-артефакту для завершения синхронизации и формирования энергетической ауры объекта.

И вот мои мечты о том, что «Пылающая длань» сможет вернуться к жизни, развеялись как дым. Все оказалось гораздо прозаичнее. Часть доспеха из абсолютной химеры просто воссоздала себе новое тело и сейчас почему-то рассчитывает, что я помогу ей, поделившись своей перчаткой! Да она что, совсем за дурака меня держит?.. А еще – тут я немного успокоился – всплыла одна из неприглядных тайн прошлого. Оказывается, не только маури развлекались с созданием химер с заданными параметрами, Шаннок тоже не остался в стороне. Увидев силу дибби-хатов, он использовал часть их технологий, чтобы попробовать создать идеальное оружие против них. И так, видимо, появились первые «Пылающие длани». По крайней мере, другой причины, почему часть абсолютной химеры из-за грани нашей галактики считает их чем-то родственным, я найти не могу.

– Прошу быстрее принять решение. Без стабилизации энергетического поля я не смогу больше удерживать эту форму жизни, – клякса, восстановившая тело Асси, снова подала голос.

И тут меня осенило! Да, я ни за что не отдам какому-то чужеродному паразиту такую вещь как моя перчатка, но что если сделать этого самого паразита чуть более предсказуемым и управляемым? Вернее, полностью предсказуемым и управляемым! Я создал вокруг себя воздушный пузырь и выскользнул из истребителя.

– Не шевелись! – медленно подплыв к парящему в невесомости телу Асси, я поднес к нему руку.

А потом проделал то, что до этого уже делал с вивисектором. Представил знак – черная с блестками клякса – сформировал у себя в ауре, а потом резко зачерпнул и впечатал в воссозданное инопланетным паразитом тело.

Присяга рода Гадость принята

Привязка завершена

– Гадость? – я, конечно, обрадовался успеху своей операции, но такого странного названия точно не ожидал.

– Это слово ты чаще всего употреблял, когда думал обо мне, поэтому я и выбрала его для принесения присяги, – в голове снова раздался монотонный голос паразита. – Теперь ты веришь мне?

– Нет, но теперь я готов рискнуть, – я ответил абсолютно честно.

Все верно, печать и клятва верности моему весьма сомнительному императорскому званию, по идее, должны будут держать это существо в узде. Насколько крепко? Не знаю. В любых других обстоятельствах я бы, наверно, не стал рисковать. Но сейчас, когда я лишился всех союзников, когда паразит выбрал такое знакомое мне тело, когда с дибби-хатами, уже высадившимися на поверхность, надо было что-то решать – я готов на этот самый риск пойти.

Шаг первый – надо снять с себя перчатку «Пылающей длани»… Проклятье, чувствую себя как будто голым! Ладно, к черту лирику, теперь шаг второй – медленно надеть ее на все еще неподвижное тело Асси, и все.

– А, ладно! – устав бояться, я резким движением натянул перчатку на руку возрожденной «Пылающей длани» и быстро отлетел в сторону.

Такое чувство, будто я только что прыгнул с парашютом. Вроде бы все проверил, все контролируешь, но при этом понимаешь, что в любой момент что-то может пойти не так, и тебя уже ничто не спасет… Но несмотря на все риски, люди прыгают каждый день, а я вот взял и пробудил кусочек абсолютной химеры дибби-хатов в теле «Пылающей длани». Мне кажется, если бы был какой-то топ безумных поступков, я бы определенно взял там первое место.

– Спасибо, – губы Асси зашевелились, а потом она открыла глаза.

Черт, я так надеялся, что каким-то чудом вернется моя старая знакомая, но нет, голос все такой же монотонный и безжизненный.

– Чувствую канал связи с планетой, – не дожидаясь моего ответа, Асси заговорила.

– Что? Ты можешь общаться с Занией? – у меня тут же закрутились различные мысли, как я смогу использовать это в будущем.

– Да, твой генетический код и воинское звание моего тела дают нам право получить призыв о помощи… – Асси-химера прикрыла глаза, считывая информацию. – Количество атакующих особей – больше миллиона. Время до захвата ядра – полчаса. Прогресс контролирующей опухоли для перехвата управления планетой – девяносто шесть процентов. Есть риск, что окончательный захват будет произведен в этой петле.

И вот тут мне стало еще хуже, чем раньше. Вот, значит, о чем говорил Мишка – дибби-хаты прибыли раньше, чем он рассчитывал. И пока мы все занимались внутренними разборками, они раз за разом захватывали Занию и строили – или правильнее сказать растили – вне времени какую-то опухоль для перехвата управления планетой. А что будет, когда у них это получится? Наверно, тот самый форпост, появления которого так боялся Садон Трак?

И почему никто заранее не знал, что все уже так плохо?!

– Какие у нас есть варианты? – я задал этот вопрос без особой надежды.

Обычно все мои космические знакомые, ну, разве что кроме Бена, предпочитали нагнетать завесу таинственности, а тут Асси-химера взяла и ответила. Без всяких условий!

– Мы можем попробовать выбить нападающих своими силами – шансы на успех ноль процентов. Есть вариант запустить самоуничтожение Зании по черному коду – шансы на успех сто процентов.

Ну вот, как говорится, даже думать особо не нужно, что выбрать.

– Активировать уничтожение, – было, конечно, жалко расставаться с центральной планетой Старой империи, когда она так гостеприимно приоткрыла передо мной двери, но, похоже, другого выхода действительно не было.

Ничего, в следующей петле мы подготовимся получше, и я все-таки доберусь до тайн столичной планеты. Как показал пример Соул, которую уже столько раз уничтожали, ничего страшного и непоправимого случиться не должно.

– Выполняю, – голос Асси-химеры как будто лязгнул, а потом планета под нами исчезла в одной ослепительно вспышке.

Вот она была, а вот уже сжалась в тысячи раз, а потом снова раздалась в стороны, разлетаясь на мельчайшие осколки – спасибо щитам, моему и Асси, что они нас от них прикрыли. Я внимательно вглядывался в огромный пылевой шар, что возник перед нами, пытаясь понять, удалось ли кому-то из дибби-хатов пережить этот взрыв. Все-таки из взрывающихся кораблей они выбирались без каких-либо повреждений.

– Живых объектов не ощущаю, – в отличие от меня Асси-химера не стала терять время и сразу использовала сканирующую технику. Да, это было гораздо быстрее, чем просто ждать.

Я уже хотел сказать ей «спасибо», как моя энергетическая аура неожиданно нагрелась, и я поспешил проверить ее «статусом».

Уничтожена планета нуль-привязки к временной петле, временная петля разрушена

После текущего витка вы будете возвращены в обычный временной поток

Ну вот, всего две строчки, а сколько за ними всего стоит! Я не просто уничтожил Занию – я уничтожил петлю, и теперь от вторжения дибби-хатов нас всех отделяет всего шесть с половиной дней. Император планировал выделить для подготовки к борьбе с ними целую сотню витков. Мои современники потратили впустую почти половину этого лимита, прежде чем выяснили правду. Я же сам в один миг лишил нас всего остального. Вот это я молодец! И что теперь делать? Я почувствовал, как тело покрывается потом, но сумел взять себя в руки.

– Хасси, – я решил сократить имя Асси-химеры до более короткого варианта. – Ты будешь помогать мне против своих бывших хозяев?

– Да, клятва дана, ты спас мне жизнь, я буду помогать, – я как будто впервые услышал еле заметные эмоции в голове той, что заняла тело Асси. Кстати, насчет этого…

– В следующей петле… что с тобой будет? – очень важный вопрос.

– Я останусь. Если ты беспокоишься о бывшей хозяйке тела, то она тоже появится. Нас будет две, просто мы разные, – немного неожиданный ответ, но он мне, пожалуй, даже нравится. Две Асси…

– Хорошо, – мне на самом деле стало гораздо легче. – Тогда давай думать, что будем делать с твоими бывшими хозяевами. Ты знаешь какое-то их слабое место?

– Ты знаешь. Ты же убил Алого вождя.

Алого вождя? Похоже у дибби-хатов вместо имен цветовые идентификаторы. Но это я отвлекся – к делу.

– Ты про гравитацию. Увы, затащить весь ваш… в смысле их флот к нейтронной звезде или в черную дыру вряд ли получится. Может быть, ты сможешь их победить? В новом теле с помощью второй тебя? – последняя версия пришла мне в голову в последний момент, но что такого?

Если Хасси скопировала мою старую знакомую полностью – а я думаю, что так все и было – то в итоге на моей стороне может быть аж две «Пылающие звезды». А это немалая сила даже против вождей жуков, особенно если правильно подготовиться.

– Это возможно, – первые же слова Хасси настроили меня на позитивный лад. – Шансы на победу, если я получу хотя бы шестидесятый уровень, будут почти восемьдесят процентов.

Я чуть не расплылся в улыбке, когда неожиданно вспомнил про количество врагов.

– Это против одного вождя в броне из абсолютной химеры? – как же мне хочется, чтобы Хасси сказала «нет».

– Все верно, – увы, жизнь – жестокая штука.

– А сколько их всего будет? – я все еще продолжал надеяться на лучше.

Если тех же вождей будет около десятка, то можно будет попробовать растащить их в разные стороны, а потом уничтожить по отдельности. Но хватит фантазировать, лучше сначала выслушать все, что скажет Хасси.

– Если флот не пострадал во время захвата других галактик по пути, то в его составе будут все девятьсот девяносто девять высших вождей…

Твою мать! Я чуть не выругался вслух! Ну надо же – поверил, что все может быть так просто решено. Я растерянно молчал в поисках хоть какой-то зацепки на будущее. Как же не хватает рядом кого-то, кто не просто отвечал на мои вопросы, а с кем можно было бы поговорить.

– Мастер, так что насчет моего предложения с твоим способом уничтожения вождей? – неожиданно Хасси снова подала голос.

– Мы же обсудили, что всех в черную дыру не загнать, – я отвечал осторожно, словно чувствуя, как что-то назревает.

– Но есть твоя перчатка, – Хасси подняла руку с частью доспеха «Пылающей длани», потом сняла и протянула мне обратно. Сразу стало как-то полегче, я и не замечал, как был напряжен без нее в последние минуты.

– Я слышал, что эти технологии невозможно воспроизвести, – про себя я мысленно отвесил подзатыльник Мишке. Неужели он и про это не сказал мне всей правды?

– Все верно, повторить подобную технологию не под силу ни на вашем уровне развития, ни дибби-хатам, – нет, похоже, все-таки не соврал робот-ученый. – Но разве вам для уничтожения флота вторжения надо управлять гравитацией? Просто создайте множество устройств, что смогли бы ее существенно увеличить, и дело сделано.

– И ты сможешь собрать подобные устройства? – я затаил дыхание.

– Смогу, – Хасси не задумывалась ни на секунду. – Нужна будет только планета с техническим уровнем вроде уничтоженной, где мы смогли бы развернуть производство.

– Будет, – я яростно кивнул, решив, что присвоить Накаташ после временной смерти Садона Трака будет не так уж и сложно.

– И еще нужен флот. Большой, – Хасси задумалась. – Примерно по тысяче кораблей на одну абсолютную химеру, и тогда вы сможете победить.

Тысяча дибби-хатов в экзоскелетах из подобных тварей – я решил округлить – на каждого по тысяче кораблей. Итого нам нужен флот из примерно миллиона вымпелов. И, черт побери, я опять же знаю, где его раздобыть! Если удастся договориться с Ами, Барном, может быть, кем-то еще – мы точно наберем нужное количество кораблей. Даже с запасом!

Как странно! Еще недавно я думал, что все кончено. И вот теперь у меня есть детальный план, что нужно сделать для победы. План, где учтены все детали, где заранее продумано все, что может понадобиться. Если сравнить с этим мои прошлые авантюры, то они больше похожи на тыканья слепого котенка. Что ж, на этот раз у нас и ситуация другая, и я буду тоже другим.

Это по-настоящему последняя петля, и я сделаю все, чтобы мы подготовились к битве, которая будет ждать нас всех после ее завершения. Битве в реальности, что уже никто и никак не сможет изменить!

Глава 1. Она

– Мастер? – обратилась ко мне химера в облике Асси.

Не знаю почему, но от такого обращения мне вдруг снова стало не по себе. Помню, еще в школе я читал об эффекте «зловещей долины», когда ты видишь перед собой человекоподобного робота и из-за мелких деталей, выдающих в нем машину, испытываешь тревогу и неприязнь. Тут, по сути, примерно то же самое – я вижу перед собой свою старую знакомую, но выражение лица и интонации абсолютно чужие… Как будто кто-то склепал робота с внешностью моей подруги. Что, впрочем, недалеко от истины – разница только в способе «сборки».

– Что? – я повернулся к Хасси.

– Каковы наши дальнейшие действия?

Хороший вопрос – я решил, что нам для выполнения плана по подготовке к последней битве потребуется посетить Накаташ и Соул. Вот только куда отправиться в первую очередь? Что будет проще добыть – флот или оборудование для него? Еще недавно я бы легко выбрал первый вариант: заодно можно было бы дальше действовать в команде… Вот только, учитывая мои новые отношения с Ами, боюсь, без соответствующих технологий на руках, силы за спиной и доказательств меня никто и слушать не будет. Так что, похоже, выбора у меня нет.

– Летим на Накаташ, – заявил я и жестом приказал Хасси следовать за мной.

Истребитель гостеприимно раскрыл шлюз, я пролез внутрь, химера же, ни секунды не медля, сделала так же. Я пробрался в кабину, привычно сел за командный пульт – Хасси не отставала и по-хозяйски уверенно расположилась в кресле штурмана.

– Что нам потребуется делать на Накаташе? – она повернулась ко мне, пока я готовил наш миниатюрный транспорт к прыжку.

– Ты же сама сказала, что нужна планета с подходящим техническим уровнем… – удивился я.

– Я хорошо помню свои слова, мастер, – этот холодный бесстрастный голос совсем не ассоциировался у меня с привычкой перебивать, но именно так сейчас и произошло. – Я правильно понимаю, что именно на такую планету мы сейчас и летим?

– Совершенно верно.

– Повторю свой вопрос: что нам потребуется делать на Накаташе? Свободен ли доступ туда или его придется выбивать силой? Или, возможно, существует способ проникнуть на поверхность тайно? У тебя есть представление о месторасположении крупных промышленных узлов?

– Стоп-стоп-стоп! – я даже бросил вводить координаты планеты и примирительно поднял обе руки. – Я понял. Ты абсолютно права, я не обозначил конкретику. Так вот: на поверхность Накаташа нам потребуется пробиваться через защитный пояс из дроидов и орбитальных боевых станций.

Я уже на всякий случай попробовал перенестись к своей точке привязке на полярной станции, но, как и следовало ожидать, после моего прошлого появления там Садон позаботился, чтобы подобное больше не повторилось. Еще – из способов попроще – оставалась надежда на мой геном Noi 2. Если ныне почивший хозяин Накаташа перенастроил систему защиты под себя самого, то, может быть, наша схожесть через наследие Шаннока Ойроса поможет мне обмануть ее… Вот только пусть это, если что, будет счастливой случайностью. А рассчитывать я буду на то, что все как обычно пойдет через… В общем, не очень хорошо.

– Отлично, – удовлетворенно кивнула Хасси, даже не подозревая о всех пронёсшихся у меня в голове мыслях.

А я тут же подумал, как в этой ситуации поступил бы оригинал. Наверное, «Длань» бы сейчас усмехнулась, пошутив насчет разрешения императора, а потом бы еще хитро посмотрела на Бена… Которого со мной уже нет в этой петле. Проклятье!

– Мне необходимо знать твой план, как ты планируешь пробиваться через защитный пояс, чтобы я могла помочь тебе, – сказала тем временем Хасси.

– Есть один способ, – мне неожиданно захотелось подмигнуть девушке, словно специально, чтобы было проще считать ее обычным человеком. Ну или вели… – Вихрь эргонов и кое-какие способности моего генома.

– Мне нужны подробности, мастер. Дорога до точки назначения займет полчаса, ты как раз успеешь ввести меня в курс дела, – Хасси явно не слышала о таком понятии как социальная дистанция и, выбравшись из своего кресла, с каждой фразой подходила ко мне все ближе и ближе.

– Вот и договорились, – я отвернулся от девушки, уже почти касающейся меня, и бросил истребитель в гиперпрыжок.

Секундная слабость, которую Хасси, судя по всему, и вовсе не ощутила – и вот мы висим в подпространстве, покрывая в обычном космосе миллионы километров в секунду. Полчаса, как сказала химера, действительно приличный отрезок времени, а потому мы точно успеем разобраться с нашими общими способностями… Еще бы мне так же просто, как и моей спутнице, принять наши отношения. Могу ли я поручиться за Хасси из рода Гадость? С учетом того, что она теперь мой вассал – как мне кажется, вполне. Тот же Мишка в случае с Кроу ни капли не сомневался в надежности подобного статуса, а знаниям древнего робота-ученого можно доверять. Вот только от альтернативных вариантов я бы тоже не отказался.

Хорошо бы еще посмотреть новости, чтобы войти в курс дел на территории Новой империи, куда мне в скором времени предстоит направиться – чувствую, эта по-настоящему последняя петля таит в себе немало сюрпризов. Надо только настроить прием, и можно будет наслаждаться: из-за огромных расстояний в империи для передачи информации используется варп-связь – сообщение совершает такой же «прыжок», как и космические корабли. Правда, из-за особенностей подпространства могут быть помехи, но их я готов потерпеть. Хочется вынырнуть у орбиты Накаташа уже будучи полностью в курсе событий. И точку выхода я из соображений безопасности ввел чуть в отдалении, чем обычно. Мало ли что.

Впрочем, все это потом… Сначала надо разобраться с Хасси и нашими планами на Накаташ.

– Вихрь эргонов и концентрированная энергия, – откинувшись в кресле, я кратко пересказал девушке свою тактику прохождения защищенных орбит. – Нужно расщепить технику – она при этом станет слабее, но зато покроет большую площадь.

Я не вдавался в детали не только потому, что сам в них не разбирался, но еще и потому, что мне очень хотелось проверить уровень знаний моей новой спутницы.

Глава 2. Дежавю

– Это нетрудно будет сделать, если использовать для контроля дроидов естественный щит, созданный с помощью грави-артефакта, – уверенно заявила Хасси, кивнув на мою руку в перчатке. – Я правильно поняла, что ты предлагаешь создать гигантский защитный купол?

– Скорее туннель, – кивнул я. – Мы пробьем коридор и сможем проникнуть на поверхность планеты, пока дроиды и станции будут блокированы.

– У нас всего один истребитель, – резонно заметила Хасси. – Нет смысла создавать большой туннель. Если сделать правильные расчеты, можно найти оптимальный компромисс между площадью распространения техники и ее мощностью.

А ведь и правда, подумал я, одновременно согласно кивнув химере. Когда я пробивал путь на Кинсул, я просто пробовал свои силы, плюс мне требовалось провести целый флот, вот я и растянул вихрь эргонов на максимально доступные мне пятнадцать тысяч километров. Сейчас в этом действительно нет необходимости – сделаем туннель поуже, и все дела. Заодно и справиться с этой задачей получится гораздо быстрее.

– Сможешь сделать расчеты? – я внимательно посмотрел на Хасси. – И использовать эту технику?

До этого я все время обходил вопрос с силами, что доступны моей спутнице – и вот пришло время расставить все точки над ё.

– Я обладаю всеми возможностями этого тела, – в Хасси как будто впервые проскользнуло что-то живое… Гордость. – Но я ограничена уровнем моего мастера.

А еще в ней есть сарказм – надо же, ее, оказывается, ограничивает мой уровень… Впрочем, все логично – с китсом была та же самая ситуация. Он был завязан на емкость моей батарейки, а тут новая химера, но проблемы старые.

– То есть создать коридор, как и я, в случае чего ты сможешь? – я решил перейти к делу.

– Коридор – создам. А вот с защитой в процессе на текущем уровне без грави-перчатки будут проблемы, – Хасси напомнила, что при работе с объемными техниками нужно думать еще и об атаках дроидов.

Все правильно. Но, с другой стороны, даже с ограничениями два пользователя концентрированной энергии лучше, чем один. Уверен, я еще придумаю, как это использовать. А пока…

– Расскажи мне про дибби-хатов, – я внимательно посмотрел на свою спутницу. До этого я невольно избегал этого вопроса, сосредоточившись на сиюминутных делах. Но сейчас, в спокойной обстановке, я уже больше не мог сдерживаться.

– В памяти моего тела нет информации об этой расе, – Хасси широко улыбнулась. Серьезно, в ней словно бы с каждой минутой становится все больше и больше человеческого.

– Ты же часть скафандра вождя дибби-хатов… – начал я.

– И моя личная память начинается только с того момента, как я отделилась от единого целого. Еще я могла бы воспользоваться воспоминаниями тела-донора, но они заблокированы генным ключом императора…

– А мои гены?

– Похожи, но не подходят, – Хасси разрушила мои надежды, но тут я вспомнил, чем мы с Кроу и Мишкой занимались в прошлой петле. Еще часов восемь, и пройдет срок, отведенный на улучшение моего генома. Что ж, вот тогда и посмотрим, получится ли у меня разблокировать скрытые в Асси воспоминания. Тьфу, не в Асси же! Даже не знаю, как бы она сама отнеслась к тому, что я собираюсь копаться в ее памяти в ее отсутствие.

Чертовы химеры и петли времени – насколько же они раздвигают границы обыденного!

– Я так понимаю, мастер, наш разговор подошел к концу, – химере надоело ждать. – С твоего разрешения я погружусь в расчеты.

– Валяй, – отстраненно ответил я, начав в это время возиться с приемно-передающим устройством для настройки на новостные каналы. Сейчас, пока процесс улучшения моего генома не завершен, лучше не думать о том, что я не могу изменить. А вот заняться изучением новостной повестки никогда не будет лишним.

Украдкой посмотрев на Хасси, я увидел, что она сидит в кресле в неестественно прямой позе, будто проглотила шест, и смотрит прямо перед собой. Странная она – недавно еще была похожа на человека и вот снова машина-машиной. Впрочем, учитывая, что сейчас она просчитывает математическую модель грядущей операции, может быть, так и надо.

В этот момент варп-приемник издал густой низкий звук, и связь с общей информационной сетью установилась. Довольно приличная, надо сказать, хотя мы сейчас находились не в самой оживленной части галактики. А с другой стороны – много ли я знаю о подпространстве?

Новости я листал на коммуникаторе, но параллельно вывел изображение на один из мониторов – если попадется что-то зрелищное, лучше наблюдать это в максимальном разрешении и красках.

А пока – тексты, подкасты, размытые и не очень изображения… Да уж, в новой империи и впрямь происходят революционные события.

Илькарийский сектор перешел на сторону мятежников

Большой неожиданностью для многих стало решение лорда Элина Крюса, который объявил о своем неподчинении центральной власти Соул и выразил доверие бывшему тайному императорскому советнику Увоссу. Причем он не просто присоединился к рокошу, как многие другие семьи, а объявил, что не верит в возможность власти идти на компромисс. Фактически Элин первым признал то, что крутится сейчас в головах у многих верных жителей империи: быть войне.

Читая эти строки, я поначалу подумал, что у меня дежавю – Илькарийский сектор, род Крюсов, война… Я ведь помню, как в одной из петель лорд-художник лично объявил рокош, а мы потом громили его объединенными силами верных принцессе домов. История повторяется? Выходит, отчасти это действительно так, вот только в прошлый раз Увосса еще не было на горизонте, а тот же Алесс Панариан был за Ами… Впрочем, уверен, силы лорда-советника легко заменит императорский флот и новый сборный корабль принцессы. Какие вообще у последователей Увосса могут быть против него шансы?.. Ладно, читаем дальше.

Глава 3. Расклад

Я пролистал экран на пару абзацев вниз.

Напомним, мятежников уже поддержали Катабы и Панарианы, что стало действительно подлым ударом в спину императорской семье. Принцесса Ами, вынужденная принять правление и командование войсками, сейчас как никогда нуждается в поддержке со стороны своих подданных…

Забавно – парой строк выше журналист фактически хвалил Крюса за храбрую и открытую позицию, а теперь начал сочувствовать принцессе. Похоже на некоторое двуличие – или он просто сам еще не до конца определился, чью сторону хочет занять?.. Про то, что Ами фактически отодвинула отца от трона – или как уклончиво назвал это автор статьи «вынужденная принять трон» – я уже знал… В общем, на этом месте я бросил читать и принялся искать что-нибудь новое – то, что интересовало меня больше всего, а именно факты, в этой статье уже закончились.

А вот в новом ролике, попавшем в мою выдачу, они были – пожалуй, даже стоит включить его на большом экране.

– Вели Цакан, но почему именно такое разделение? – трансляция длилась уже несколько минут, но промотать на начало почему-то не получалось.

Высокий ведущий с аристократическими чертами лица, облаченный в темно-зеленый костюм, задавал вопросы грузному вели с простолюдинским пятачком вместо носа. Однако его присутствие на телеэкране явно не было ошибкой. Точно – перед нами выступал сейчас сам профессор Цакан, политолог и социолог, крупный специалист по конфликтам внутри крупных государств.

– Все достаточно просто, Ален, – я тут же отметил, что этот «пятачкастый» профессор обращается к ведущему просто по имени. – Великие дома империи осуждают действия принцессы и считают, что ее отец незаслуженно находится в заключении.

– То есть он действительно арестован, это не слухи? – перебил его ведущий.

– Мои источники на Соул говорят об этом со стопроцентной уверенностью, – подтвердил Цакан а потом показал дергающуюся запись, на которой в подземелье Золотого замка вели какого-то местного аристократа.

Лица было не разглядеть, но для ведущего, похоже, было достаточно и такой картинки.

– Как ужасно! Но почему тогда не обнародуется эта информация?

– Они боятся волнений, – пожал плечами профессор. – Для всей империи…

Тут сигнал пропал на несколько секунд, и разговор успел перескочить на другую тему.

– …Но великие дома, как вы понимаете, знают больше. И потому даже Панариан, верой и правдой служивший империи много лет, отвернулся от Соул, присоединившись к Увоссу.

Похоже, профессор совсем не в курсе сражения на орбите Кинсула, когда Ами отправила на убой весь свой флот, и только советник императора позволил им сохранить жизни и проснуться в следующей петле. Что-то мне подсказывает, что именно это, а не какая-то верность якобы плененному Реваку – вот ни капли теперь не удивлюсь после увиденных «доказательств», если тот на самом деле сейчас спокойно занимается своими делами – стали причиной того, что Алесс выбрал Увосса своим новым сюзереном.

Но посмотрим, какие еще «секреты» расскажет мне эта парочка.

– А как вы прокомментируете слухи об аресте императора на подконтрольных Ами планетах? – Ален задал, по его мнению, каверзный вопрос. Вон, аж вскинулся как довольный попугай.

– Полагаю, вы имеет в виду Землю и Чагнар? – уточнил политолог.

Я тут же замер, услышав такое знакомое и родное название.

– В том числе, – кивнул ведущий.

Профессор закинул ногу на ногу и провалился в кресле, глядя на своего собеседника немного снизу, но при этом все равно надменно. Не хочу говорить плохо о незнакомом мне лично профессоре, однако ведет он себя, пожалуй, вызывающе. Может, были серьезные препятствия в учебе и карьере из-за его неблагородного происхождения? С другой стороны, вели Цакан добился имперского признания. Вот только выступает на канале, который открыто поддерживает мятежников – это я прочитал в описании, хотя по подаче новостей это и так было понятно.

– Чагнар можно вообще не рассматривать всерьез, – махнул рукой политолог. – Всем известно, что это энергетический придаток, жители которого рады любой власти, кроме своей местной, которую империя свергла. Живут они скучно и оттого впитывают любой информационный бред. Для них арест императора Ревака осуществила не Ами, а злобные враги. Причем это на полном серьезе, почитайте местные порталы! А Земля… весьма неоднозначная планета. Вроде бы они лояльны, но там, насколько мне известно, есть и весьма агрессивно настроенные против нас экземпляры.

Ну вот, профессор окончательно испортил о себе впечатление. Сидит, жирный боров, развалился в кресле и нас «экземплярами» называет.

– Хорошо, давайте все же вернемся к обсуждению великих домов и их позиций, – ведущий тоже явно почувствовал, что профессор зарывается, и поспешил сгладить углы.

– В том, что Лимек Туриан встал под знамена принцессы, нет ничего удивительного, – продолжил Цакан. – Он большой должник Ами, хоть и не любит об этом говорить. Его сын отказался служить в личной гвардии принцессы, но та его простила, хотя Ревак грозился тогда сгноить его… причем в нашем Илькарийском секторе. Видите, какое отношение?

– Но почему Манты и Кичики? – развел руками ведущий.

– Собственно, мы с вами перечислили все великие дома, что поддержали принцессу, – густо рассмеялся профессор. – Турианы, Манты и Кичики. Остальные – молодые аристократы или мелкие вырождающиеся семьи.

– Но все вместе они превосходят численностью тех, кто под мятежными знаменами, – возразил Ален.

– И что? – осадил его Цакан. – В каком веке мы с вами живем, в каком обществе? Побеждает не тот, кого много, а кто умнее.

– И с этим трудно поспорить, – повернулся на камеру ведущий. – У нас в гостях был профессор вели Цакан, объяснивший баланс на политической арене.

Какая бессмысленная программа, подумал я, выключив канал. Могли бы хотя бы полный список союзников каждой из сторон назвать или обсудить новый корабль принцессы – но нет, на действительно серьезные темы в прямом эфире, видимо, не принято говорить.

Глава 4. Силы

Впрочем, парочку новых имен в список бунтовщиков я могу добавить. Катабы и Тулы – после выступлений Шилейлы и Ликона во время наших совместных операций, я ни капли не удивлен их выбором. Наследники явно копировали своих родителей, вот общее недовольство родов и нашло повод себя проявить.

Ну а Тарпины, Вонтолли, Заринкисы, Прадлы и Тулы… ах да, еще Ллонки из великих – эти наверняка точат зуб на принцессу из-за своих «почти» погибших в драке с «Бионом» собратьев. Великие дома ошибок и напрасных смертей вассалов не прощают, как тут принято говорить… Интересно, а не специально ли Ами позволила мятежу набрать такой ход? С ее новым кораблем она уже давно могла показать свою силу, и все сомневающиеся быстро бы принесли ей присягу. Но нет, похоже, принцесса специально скрывает свои новые возможности, чтобы каждый из ее лордов показал свое истинное лицо. А она бы тогда раздала им всем по заслугам.

И вот честно… С одной стороны, мне не нравится, как Ами себя ведет со мной, но и подход тех аристократов, кто просто решил сменить сторону в поисках лучшей жизни – это тоже не выход. Не знаю, можно ли назвать это предательством, но…

От этих мыслей меня отвлек сигнал завершения перехода. Приняв от автоматики управление на себя, я повернулся к все еще застывшей в одной позе Хасси (как это все же пугающе выглядит!) и сказал:

– Выходим к орбите Накаташа.

Химера мгновенно превратилась из застывшего столба в живое существо и посмотрела на меня как ни в чем не бывало. Затем мигнула и заговорила:

– Я подготовила двенадцать сценариев проникновения через защитный пояс и сохранила их в памяти корабля. Основные выделила цветом. Считаю, что наиболее целесообразным будет не использовать истребитель, а отправить вперед одного из нас с грави-артефактом – так мы сможем уменьшить периметр защитного поля и увеличить его плотность. Конфигурацию для распространения вихря эргонов и маршрут истребителя при посадке тоже приложила.

Как неожиданно – я быстро просмотрел скинутые Хасси файлы. Химера неплохо поработала и даже учла мои навыки пилота, усложнив маршрут спуска в том случае, если на корабле во время работы с вихрем решу остаться я сам. А еще интересный факт: никогда не слышал про плотность защиты. Раньше обращал внимание только на емкость поля да старался побольше его растянуть. А тут вон оно как, оказывается. Кстати, может быть, именно поэтому в свое время мои слабые выстрелы концентрированной энергией девятого уровня могли что-то противопоставить атакам «Биона»? Просто потому, что они были маленькими и соответственно с более высокой плотностью?

– Спасибо за работу, – кивнул я. – Готовимся, сейчас будет окончание прыжка.

Пространство в следующее мгновение из серой хмари превратилось в привычный космос с ослепительными колючими звездами. Вот впереди Накаташ, окруженный защитным полем из дроидов и боевых станций… С этого расстояния они не смогут нас атаковать, так как не видят угрозы. А вот когда мы подлетим поближе и начнем готовить «пробой», будет уже поздно.

– Крок подери! – я даже заорал от неожиданности.

Неужели сейчас все вот так бездарно пойдет псу под хвост? В безопасной зоне недалеко от орбиты Накаташа было оживленно – мы были не первыми и далеко не единственными, кто решился штурмовать эту планету. Хотя вряд ли штурмовать – в отличие от меня никто же больше не знает, что Садона Трака в этой петле уже нет, а просто так лезть под удар всей доступной правителю Накаташа мощи дураков нет… И тем не менее наблюдателей тут от этого меньше не становится. Вот флот под знаменем принцессы – а рядом с ее «восходящим солнцем» можно рассмотреть вымпелы Турианов, Кичиков и Мантов. Последние так даже пригнали сюда свой суборбитальный бомбардировщик, который использовали при штурме Крюссина во время мятежа лорда-художника. Вот только будет ли от него здесь хоть какая-то польза? Если под обычными атаками современных кораблей он мог держаться довольно долго, то что с ним станет, когда он попадет под залп орбитальной станции Старой империи? Думаю, ничего хорошего для его команды.

Впрочем, чего это я? Это же наблюдатели, так что все собранные здесь корабли – и махина Мантов, и военные линкоры с цветастыми фрегатами других молодых семей, поддерживающих Ами, нужны не для штурма Накаташа. А, прежде всего, для сдерживания остальных собравшихся тут гостей. И их тут было немало.

Для начала, по левому фронту растянулся десяток кораблей с Тервина и еще столько же с похожей эмблемой, видимо, с Дантриджа – претендент на престол Старой империи Барн действительно объединил оба осколка. Потом, светлые вытянутые корпуса соседнего ощетинившегося пушками отряда напомнили мне об еще одной крупной современной державе. Кроковы гнарфы! Альбиносы, которые в свое время доставили мне немало хлопот и с отдельными… гм, представительницами которых у меня был весьма интересный опыт.

Справа же курсировал небольшой отряд представителей великих семей – я узнал цвета Прадлов и Тулов, Катабов и Вонтолли, Ллонков и Заринкисов, а также Панарианов. Какая сборная солянка – впрочем, тут важен сам факт. Наши бунтовщики не сидят, запершись у себя на планете, а активно действуют на политической арене. Логично, Увосс прекрасно понимает, что, играя только в защите, никогда не победить.

И это, похоже, понимал не только он. Потому что я увидел еще одну группу кораблей, причем таких, что точно не ожидал уже встретить. Казалось, повстанцы Олега Озерова и Ланы Колонель давно выбыли со сцены! Но нет, вот они снова собрали свой флот и даже смогли прибыть в ключевую точку последней петли. Да уж, интересная тут подобралась компания.

– В этой системе действуют планетарные подавители невидимости. Нас обнаружили и сканируют. Прямой угрозы пока нет, – подала голос химера.

Я немного закусил губу – обидно, а ведь была надежда, что хотя бы какое время нас не заметят.

– Кто нас сканирует? – я тяжело вздохнул.

– Все, – Хасси, казалось, наслаждается ситуацией.

В это время кто-то попытался вызвать меня через космическую связь. Причем вызов был требовательным – на военной частоте. И кто же это так жаждет пообщаться с моей персоной?

Глава 5. Линии

– Неизвестный истребитель, назовите себя, – раздался в динамиках властный голос, как только я разрешил прием.

– Для начала представьтесь, – максимально вежливо, но сухо ответил я. – С кем я разговариваю?

– Лорд-капитан Кон Прадл, – сообщил голос. – Я представляю силы империи Соул…

Прадл – это, значит, сторонники Увосса. Что ж, проверим, как они отреагируют на мое имя.

– Лорд Мак Солдок, – сказал я в ответ. – Представляю род Солдоков.

– Принято, лорд Мак, – неожиданно добродушно отреагировал Прадл. – Вы идентифицированы. С какой целью вы прибыли на Накаташ?

– Секунду, лорд-капитан, – ответил я. – Тысяча извинений – меня кто-то спрашивает еще.

– Неизвестный истребитель, назовите себя! – скрипучий голос на втором канале был гораздо более требовательным.

– Кто спрашивает? – уточнил я, чувствуя себя как телефонистка в Смольном.

– Адмирал Дакон, силы империи Вели. Назовите себя!

О, а вот и еще одна знакомая фамилия. Адмирал, которого раз за разом убирали в каждой петле, когда всем еще казалось, что это дело рук повстанцев. И судя по тому, что армия поддержала принцессу, со мной сейчас разговаривает сторонник Ами.

– Лорд Мак Солдок… Простите! – на этот раз на мое имя отреагировали совсем по-другому.

Мне даже показалось, что на том конце линии кто-то выругался. Но на сканерах истребителя все корабли империи остались на месте, и, значит, даже ради меня они не рискнули провоцировать другие собравшиеся тут силы. Ожидаемо.

Тут меня вызвали на связь в третий раз, и я, не выдержав, рассмеялся.

– Что смешного? – раздался возмущенный голос, показавшийся мне смутно знакомым.

– Лорд Солдок. С кем я говорю?

– Коммандер Озеров…

Что ж, значит, действительно Сопротивление тоже тут, и я не ошибся. Еще один звонок…

– Вы можете не все сразу? – закричал я в пустоту, заблаговременно отключив микрофон. Не надо, чтобы мои эмоции стали достоянием общественности.

– Айрин, наследная герцогиня Велисс, командование особым флотом Возрожденной империи, – я прямо-таки почувствовал, как еще одна моя старая знакомая с гордостью выговаривала каждое слово своего несколько удлинившегося титула. Не знаю, что в окружении Барна значат слова «наследная герцогиня», но Айрин они явно нравились больше всего. Ну вот, все делают карьеру, а я убиваю крутейших пришельцев, и даже некому это оценить. Ну, кроме некоторых химер – тут я бросил взгляд на Хасси и тяжело вздохнул.

– Лорд Мак Солдок… – я снова представился и не успел заметить, как случайно принял уже следующий сигнал.

– Мак? – приятный и немного удивленный женский голос отреагировал на мое имя. – Я – Аса Кино, наследница Величайшего и адмирал флота гнарфов. Что ты здесь делаешь?

Забавно, похоже, в империи гнарфов с расколом покончено. И мятежная наследница рода Кино вернулась к корням.

– Хотелось бы задать встречный вопрос тебе, – пробормотал я в ответ.

И тут на заднем фоне, заглушая голос Асы, пророкотал могучий бас:

– Это тот самый Солдок?

– Не сейчас! – надрывно воскликнула девушка.

Что за цирк здесь творится? Видимо, я опять не удержался и сказал это вслух – хорошо хоть канал связи успел заглушить – потому что Хасси повернулась ко мне и искренне ответила:

– Я не знаю.

Вот кто бы сомневался…

Ами, силы Увосса, гнарфы, тервинцы и повстанцы – хорошая компания собралась, и сейчас, похоже, все они пытались понять, зачем еще и я сюда заявился. Я же пытался понять, как мне себя вести. Просто игнорировать всех и надеяться, что мне никто не станет мешать? Ну или не воспользуется открытым мной коридором, чтобы порваться к планете. Или…

Я так и не додумал эту мысль, когда медлительность неожиданно сыграла в мою пользу. Похоже, собравшимся здесь лидерам каждой из сторон надоело ждать, и мне начали приходить новые сообщения.

Дакон: «Все обвинения с вас сняты, принцесса Ами хотела бы пригласить вас для личной беседы на Соул».

Вот тут я, честно говоря, очень удивился. Мне простили похищение вивисектора, чья поимка была основой нового союза принцессы – да как такое может быть?.. Впрочем, стоило мне подумать о корабле-химере, как ответ стал очевиден. Ами его скрывает, я про него знаю – вот и причина вывести способного все испортить Макса со сцены.

Прадл: «Высший советник Увосс выказывает вам свое уважение за уничтожение противоестественного корабля союза вели и алвов. Как истинного героя мы приглашаем вас с почетом присоединиться к нашим силам в секторе Панарианов».

Сказать, что от подобного у меня челюсть отвисла – значит ничего не сказать. С одной стороны, это Увосс, который раньше уже не раз пытался меня убить, а тут сменил гнев на милость. С другой, титул разрушителя корабля Ами… Если раньше меня смущало, что остальные выжившие участники тех событий ни о чем не вспоминают, то вот оно объяснение. Принцессе каким-то образом удалось их всех убедить, что корабль оказался разрушен… Значит, та последняя атака по самому себе была не просто способом меня уничтожить, но еще и ловким ходом по скрытию своих следов. И что самое странное во всем этом: оказывается, моей репутации хватило, чтобы все поверили…

Раз сам лорд Солдок уничтожал чудо-корабль, то, конечно, у него не было и шанса. Ну разве не ужас?

Немного успокоившись, я проверил входящие, но новых сообщений не было. Тервинцы и гнарфы молчали – хотя после такой бурной реакции альбиносов на мое появление я ждал от них каких-то шагов… Повстанцы во главе с Озеровым и вовсе неожиданно развернули свой флот и начали перемещаться на дальнюю сторону орбиты Накаташа. Чего это они?

Внезапно мой истребитель тряхнуло, а потом в правом борту прорезались два круглых отверстия, примерно по метру каждое. На какое-то мгновение я замер, пытаясь осознать, что же произошло, а потом из этих дырок выскочили коммандер и Лана. Как неожиданно, значит, эта парочка решила ничего не говорить, а по-быстрому взять меня на абордаж. Даже немного гордость берет за то, как представители моей родины показывают свое преимущество в скорости принятия решений. Ну, и в их неожиданности конечно.

– И как вы смогли обойти сканеры корабля? – я скосил взгляд на панель управления, там до сих пор не было никаких сигналов опасности.

Интересный ход, но тем не менее пока я не чувствую себя в опасности. Все-таки у меня сороковой уровень батарейки, перчатка «Пылающих дланей» и Хасси в качестве поддержки. Что эти двое смогут мне сделать? Ведь ничего же?

Глава 6. Чего же

– Твои сканеры, – коммандер усмехнулся, и я неожиданно понял, что тот полностью уверен в своих силах… И это при том, что он уже должен был столкнуться с возросшими уровнями пилотов Соул и Тервина. Так в чем же тут может быть дело? – Их было совсем не сложно обмануть. Ты вроде бы с Земли, но, как и синелицые, уж слишком привык полагаться на технику и энергетические способности. В то время, когда наше главное оружие – это разум.

Ответ коммандера не продвинул меня в понимании ситуации, но, к счастью, тут заговорила Лана.

– Неужели ты забыл, как Олег развеивал твои щиты, когда ты пытался пойти против нас в прошлый раз? – девушка смотрела на меня немного насмешливо, но мне было плевать. – Точно так же можно развеивать и все сигналы, излучаемые нашими телами, так, что никто и никогда тебя не заметит.

Неожиданно я осознал то, что должен был заметить уже давно. Я всегда считал свой вихрь эргонов подарком Асси, уникальной способностью «Пылающих дланей»… Вот только коммандер не раз уже использовал его и против меня, и против принцессы, и против вождя алвов, когда они сражались на Соул. Выходит, ему тоже доступна эта способность? Но как?

Статус

Поражённый неожиданной догадкой, я попытался просмотреть уровень своих противников и обнаружил, что она оба, как и я сам, уже достигли сорокового.

– Как? – было немного глупо задавать этот вопрос вслух, но, похоже, эта парочка была совсем не против поговорить.

– Ты слышал про «Пылающих дланей»? – ответ Ланы застал меня врасплох, но, тем не менее, я быстро кивнул. – Что ж, тогда тебе будет проще понять. Их сила была скрыта не только в них самих, но и в особых доспехах, созданных для них еще первым императором. Перчатка для правой руки, кольцо для левой, наплечник и пояс. Каждый из этих предметов открывал своему владельцу особые возможности.

– Например, кольцо было управляющим контуром, через которое силы доспехов объединялись друг с другом. Благодаря этому во вроде бы обычном куске металла оказалось скрыто множество интересных техник, а еще возможности по обнаружению других частей комплекта, – говоря все это, коммандер выразительно крутил тоненький серебряный ободок с зеленой полоской у себя на пальце и поглядывал на мою перчатку.

И вот я окончательно все понял. Однажды Олег Озеров нашел часть древнего доспеха «Пылающих дланей», и именно это открыло ему путь в командиры зарождающегося Сопротивления. Тайные знания, неожиданная сила… Пока он был заперт в рамках двадцати уровней, все это не могло по-настоящему проявить себя. Но потом, когда мы с Траком открыли для всех остальных Тервин, когда пределы возможностей неожиданно расширились, перед Озеровым тоже открылись новые горизонты.

– И как далеко ты можешь видеть другие части доспеха? – я теперь уже настороженно следил за своими противниками, осознав, что будущая драка точно не будет легкой.

– Не знаю, как раньше, но теперь ни окраины галактики, ни центральная планета Панарианов – ничто не сможет скрыть от меня путь к истинной силе, – обычно спокойное лицо коммандера исказила кривая усмешка.

А я задумался о том, что мой собеседник только что невольно выдал. Окраины галактики – это он, похоже, видел меня возле Зании. Кстати, забавно, что бывшую столицу зачислили в задворки, ну да ладно. Центральная планета Панарианов, где есть еще одна часть доспеха, вот это уже гораздо интереснее. Готов поспорить, речь тут идет о моем старом знакомом Увоссе. Интересно, что у него, наплечник или пояс? Как бы там ни было, похоже, именно благодаря ему старый хитрец смог спастись сам и спасти присягнувших ему сейчас вели во время заварушки у Кинсула в прошлой петле.

А еще становится понятно, зачем коммандер в свое время так рвался на родину Маури. Кто-то искал там абстрактное тайное знание, Озеров же шел туда по зову своего кольца, указавшего, что внутри находится часть разлетевшегося по галактике комплекта.

– И что ты хочешь от меня? – спросил я вслух.

– Просто отдай мне свою перчатку, и я не стану тебя убивать. Дальше живи, как хочешь. Можешь присоединиться к нам, можешь вернуться на Землю или еще куда, – голос коммандера звучал холодно и безжизненно. Чувствовалось, что ему на самом деле совершенно плевать, что я буду делать дальше. А ведь раньше он так любил порассуждать о будущем, о светлом мире, что он обязательно построит. И куда все делось?

– Наверно, я скажу нет, – я на всякий случай обновил свое защитное поле и приготовился к драке.

Коммандер сам сказал, что его кольцо дает больше знания, а не силу. Так что преимущество должно быть на моей стороне. Пока я размышлял над этим, Лана сформировала у себя на руке сгусток концентрированной энергии и запустила в меня сквозь него своим родовым активатором. И мой щит, который мог бы выдержать почти двенадцать тысяч эргонов атакующей мощи, просто взял и пропал.

Повезло еще, что мы были на орбите планеты Старой империи, где рядом крутятся миллионы дроидов, из которых я могу выкачать немного энергии, обновляя свой резерв. Железяки, конечно, обидятся и попробуют отомстить, ну да против парочки дроидов защита истребителя должна выстоять.

Естественный щит

Концентрированная энергия

Я обновил свою защиту и сам приготовился к атаке. Все-таки Лана не единственная, кто может использовать подобный прием.

– Мастер, – среди повисшей тишины громом прозвучал голос Хасси. – Противник планирует применить против тебя технику блуждающей звезды «Пылающих дланей».

Я тут же сосредоточился на коммандере, чьи пальцы все это время шевелились с огромной скоростью, формируя одну распальцовку за другой. Меня ведь уже дважды пытались достать подобной атакой, и оба раза это было очень близко. Учитывая, что «звезду» практически невозможно остановить обычными способами, ситуация стала еще хуже, чем была раньше. Единственное, что радует – правда, не скажу, чтобы сильно – теперь я знаю, на что рассчитывал коммандер, заявившись сюда. Он собирается показать свою сильнейшую атаку, и теперь мне всего-то и надо, что ее остановить.

Но как?

Активатор

Я попробовал пропустить технику сквозь концентрированную энергию, как это недавно делала Лана – увы, даже усиленный заряд просто впитался в формируемый коммандером сгусток света. Черт! Да неужели я ничего не могу сделать? Я постарался достать Озерова усиленным вихрем эргонов и уже начал понемногу паниковать, видя, что и он не работает, когда в дуэль решила вмешаться Хасси.

Глава 7. Быстро

– Слишком медленно, – девушка-химера снисходительно улыбнулась коммандеру, а потом за считанные мгновения сама сформировала звезду «Пылающих дланей» и запустила ей в моего противника.

Вот такого я точно не ожидал. Да, я понимал, что Хасси сильна, да, знал, что у нее есть все знания тела «Пылающей длани». Но вот того, что она исполнит такой прием, да еще так быстро – точно нет. Ее заряд достиг коммандера в считанные секунды, потом развеял создаваемую тем технику и, наконец, вонзился в его тело, поражая словно зарядом молнии. Я в ужасе стоял и смотрел, как кожа Озерова то оплывает, наливаясь объемом, то снова опадает…

– Останови, – тот прохрипел из последних сил. – Это же навсегда…

Ну да, когда меня он собирался такой техникой ударить, то о последствиях не думал. А теперь «меня-то за что». Впрочем, мне на самом деле не хотелось бы его убивать. Что-то мне подсказывает, что теперь мы точно сможем договориться…

– Хасси, – я собрался попросить девушку-химеру остановиться (хотелось верить, что процесс еще обратим), но та даже не стала меня слушать.

– Врагов нельзя оставлять в живых, – Хасси словно бы толкнула ладонью вперед, и созданная ею звезда тут же пробила насквозь тело коммандера, заставив того рухнуть на пол безвольной куклой. – Ты мой мастер. А тот, кто покусился на жизнь будущего императора, должен умереть.

– Подожди! – я увидел, что Хасси направляет свою звезду теперь уже на Лану.

– Те, кто напал, должны умереть! – увы, девушка-химера не собиралась меня слушать.

И до меня неожиданно дошло, что сейчас рядом со мной окажется уже не один, а два трупа. Причем окончательных, которым уже не поможет даже начало новой петли. Лана, видимо, это тоже поняла и, воспользовавшись тем, что звезда – это не самая быстрая техника, юркнула обратно в свою десантную капсулу и на полной скорости полетела подальше от нас.

– Задраить пробоину, – я отдал приказ искусственному интеллекту корабля, чтобы оставшуюся после бегства вели дырку прикрыло защитным полем.

– Сбей ее! – Хасси тем временем развеяла свою технику и, пошатываясь, попыталась дойти до пульта управления оружием. – Врагов нельзя оставлять в живых! Тот, кто поднял против тебя руку, должен быть убит! Ради мира и будущего!

С каждым словом речь девушки-химеры становилась все бессвязнее – похоже, использование сложной техники на столь низком уровне серьезно ее вымотало. В итоге она даже потеряла сознание, и мне пришлось подхватить ее и донести до кресла второго пилота. Пусть пока посидит тут: крепления не дадут ей упасть, а я пока спокойно подумаю над тем, что же сейчас произошло и что мне с этим делать.

Увы, пока в голове царило самое настоящее опустошение, и я просто подошел к лежащему телу коммандера. Он выглядел так беззащитно – обиженное выражение лица, раскинутые руки и так и не пропавшее до конца неверие в то, что все вот так закончилось, в уже начавших тускнеть глазах. Грустно немного… Мы никогда не были друзьями, но и врагами по-настоящему мы тоже так и не стали. Да, наше видение будущего Земли отличалось. Но это ведь нормально. Гораздо важнее, что оно волновало нас обоих, и вот для коммандера все кончилось.

– Тебя ведь эта штука сюда привела, – я присел на корточки и снял с пальца Озерова то самое кольцо.

Оно оказалось даже не серебряным, как мне казалось раньше. Скорее белое золото и что-то вроде жидкого изумруда… Еще одна часть доспеха «Пылающих дланей». Как оказалось, вторая из четырех – выходит, я собрал уже половину комплекта. Решив не терять время, я надел кольцо на указательный палец левой руки – как это было у коммандера – и тут же использовал на него статус.

Кольцо «Пылающих дланей»

Активная способность второго уровня сопряжения: части целого, ур. 1

Тип 1, поиск – вы можете видеть остальные части вашего комплекта доспехов

Тип 2, сбор – позволяет объединить части доспеха в единое целое

Вот так вот! Все как говорил Озеров. Я активировал поиск и тут же почувствовал части сборного артефакта у себя на руке. Еще одна была на планете Панарианов, а четвертая – нет, еще одного огонька больше нигде не было… Ладно, это пока не критично, лучше проверить вторую способность.

Сбор

Я активировал эту способность кольца, и перчатка на правой руке словно бы на секунду сжалась.

Статус

Я решил проверить изменения, и да, уровень сопряжения с артефактом сменился с первого на второй, улучшив тем самым доступные мне способности. И это без какого-либо повышения уровней, как требовалось раньше.

Активная способность второго уровня сопряжения: поле искажения, ур. 1

Тип 1, крупное – искажает гравитационное поле вокруг объекта, снижая эффективность атакующих техник противника в 20 раз

Тип 2, малое – искажает гравитационное поле вокруг объекта, повышая эффективность собственных атакующих техник в 20 раз

Пассивная способность второго уровня сопряжения: темпоральная независимость, ур. 1

Уровень доступа подтвержден носителем типа «Император», добавлена возможность просматривать список доступных временных петель

На данный момент открыта 1 штука: точка активации – Земля, точка подпитки – Зания

Сколько изменений. Во-первых, после того, как я узнал истинную суть перчатки, изменилось и ее описание, теперь там прямо упоминалась гравитация. Во-вторых, сила артефакта выросла в два раза. Если раньше с его помощью я мог разгонять свой щит до одиннадцати с половиной тысяч эргонов, то теперь смогу выдать аж двадцать три тысячи. Ну и, наконец, информация о временных петлях. Раньше моя привязка была приписана Ами, сейчас же там красовалось гордое «Император», и хотелось бы верить, что это добрый знак.

Жалко, что «понимание концентрации энергии» не повысилось – это улучшение мне бы точно пригодилось. Но нет, это расстроило меня больше всего – после надевания кольца я так и не почувствовал какой-то особой мудрости. Коммандер говорил, что-то открыло ему новые техники, я же пока ощущал лишь обычную железку. И в чем же тогда между нами разница?

Глава 8. Переговоры

От размышлений меня отвлек очередной вызов – да уж, давненько я не чувствовал такого интереса к своей персоне. Скользнув взглядом по лежащей в неудобной позе Хасси и убедившись, что ее грудь вздымается от замедленного дыхания, я подошел к терминалу связи и принял чью-то очередную настойчивую попытку со мной поговорить. Все равно остальные наблюдатели никуда не денутся, и если я планирую пробиваться на Накаташ, надо срочно придумать, что с ними делать. Но для начала… Почему бы просто не пообщаться? Не переброситься приветствиями, а по-нормальному. Может быть, в процессе что-нибудь в голову и придет.

– Лорд Солдок на связи, – спокойно произнес я, переведя возможные новые вызовы в режим вежливого ожидания. Удивительно, но на кораблях, оказывается, и такое есть. Просто раньше я не сталкивался с таким большим количеством желающих со мной пообщаться одновременно, а то можно было бы сразу такую функцию включить и не портить о себе впечатление, просто-напросто всех игнорируя, как я делал до этого.

– Теперь мы можем поговорить? – голова Асы Кино была немного наклонена, и взгляд ее из-за этого был слегка осуждающий. Будто у обычной земной женщины, муж которой пришел под утро с ароматом чужих духов.

– Конечно, – кивнул я, – только, как ты понимаешь, недолго. Желающих слишком много…

– Понимаю, – девушка выпрямилась, расправила плечи и каким-то непостижимым образом заставила меня самого вытянуться по струнке. Крок подери, все-таки она чертовски привлекательна. – Брат просил меня передать его слова…

– Я думал, это ты мне хочешь что-то сказать, – прервал я Асу, пытаясь вспомнить, что я вообще знаю о ее семье. Так, она точно из благородного рода, а еще… Во время нашей первой встречи Лана рассказывала о своей союзнице: точно, она сказала, что та – одна из младших сестер Величайшего.

– Не перебивай, – гнарфка вежливо улыбнулась, но я при этом почувствовал, что она так скрывает свое раздражение. – Ты лорд, но Величайший правитель напрямую общается только с равными.

Ну вот, похоже, я не ошибся в своих воспоминаниях. Немного странно, конечно, что правитель такой крупной державы мной заинтересовался. С другой стороны, гнарфы в текущем конфликте явно отстают от всех остальных, а в подобной ситуации еще и не за такую соломинку будешь хвататься.

– …равен эм-цэ квадрат, – невпопад пробормотала Хасси, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Мельком посмотрев на нее, я увидел, что теперь она приняла более удобное положение, свернувшись в кресле калачиком.

– Тяжело, наверное, Величайшему из дома Кино, – улыбнулся я, слегка повысив свой голос. Но Аса и так не услышала бормотание химеры. Либо просто сделала вид. – Ни с кем почти не поговоришь, только с императорами да королями. Скука же.

– Действительно, – улыбнулась в ответ Аса, но тут же вернула начинавший расплываться разговор в нужное ей русло. – Так вот брат просил передать тебе его высокое расположение. Он восхищен тем, как ты уничтожил корабль алвов.

– Алвов? – эхом переспросил я.

– Нам сложно считать это велианским кораблем, – она прямо-таки выделила слово «это», показывая свою брезгливость по отношению к космолету-химере Ами. – Союз с алвами стал тем камнем, что обрушил конус терпения.

– У нас, на Земле, говорят «это переполнило чашу терпения», – зачем-то прокомментировал я идиому, что использовала в своей речи Аса.

– Любопытная традиция, – с неожиданным интересом отреагировала девушка. – Расскажешь мне подробно, как это у вас делалось?

– Что? – я был сбит с толку.

– У ваших правителей была специальная чаша? Что они туда наливали? Воду? Масло?

– Эмм… – я понял, что мои слова гнарфка восприняла слишком буквально. Но это очередной мне урок: из-за всех этих событий, не дающих мне покоя вот уже пару десятков петель, я не могу как следует изучить культуру нашего нового мира. А ведь многие вещи необходимы для полноценного общения с представителями правящих кругов иных рас. – Это всего лишь оборот речи… Изначально было связано с религией, но сейчас используется как крылатая фраза.

«Чаша моя преисполнена», – всплыло в голове. Слышал бы меня сейчас Михаил Львович или еще кто из преподавателей. Впрочем, гнарфке этого оказалось более чем достаточно.

– Что ж, – кивнула она. – А наши древние раньше складывали башню из камней, каждый из которых символизировал ошибку врагов или же, напротив, союзников. Когда башня в виде конуса обрушивалась, вожди объявляли войну. Так было до объединения гнарфов под рукой Величайшего. Строить конусы перестали, а фраза осталась.

– Буду знать, – с серьезным лицом сказал я. – А брату передай благодарность за его слова.

– Обязательно, – так же серьезно ответила Аса. Что-то мне уже начинает надоедать этот великосветский разговор… Но надо терпеть. Не просто же так гнарфы все это затеяли. И еще этот возглас про «того самого Солдока» от пожилого гнарфа, которого Аса назвала отцом, во время первого сеанса связи… – Мы вышли из союза с империей Соул, таково было решение брата. Гнарфы и алвы – две эти силы несовместны.

И еще одна странность. Раньше Аса всегда называла Величайшего только по титулу. А тут через предложение подчеркивает их родственные связи. И к чему бы это?

– А как же Увосс? – осторожно уточнил я. – Он ведь тоже против действующего правителя Соул.

Я намеренно не стал называть имя принцессы Ами – чтобы быть максимально нейтральным, пока не пойму, как мне действовать. Как бы мне хотелось плюнуть на все эти интриги и рвануть напрямик к поверхности Накаташа – увы, так я разве что открою путь туда для всех остальных… Так что продолжаем общаться и искать варианты, как бы выключить из игры всех этих наблюдателей.

Глава 9. Ностальгия

– Мы не можем рисковать, – Аса тем временем начала отвечать на мой вопрос. – Власть в империи нестабильна, и решение принимать чью-то сторону в этот момент было бы опрометчивым.

Вот оно как, значит… Если перевести это на человеческий язык с политического, то гнарфы просто выжидают, кто начнет явно одерживать верх. С другой стороны, союз Ами с червелицыми им явно претит, Аса недвусмысленно дала это понять. Но и объединиться с противниками принцессы они тоже не спешат. Да, тяжело маневрировать в политике, когда все твои соперники стали настолько сильнее, а твои амбиции продолжают выписывать чеки, которые, увы, больше ничем не подкреплены. Даже повстанцы стали сильнее, а гнарфы – со всем их флотом теперь ведь сможет справиться один-единственный корабль каждой из сторон. И только установившееся перемирие пока позволяет им делать вид, что они еще участвуют в дележе добычи.

– Я все понял, Аса из дома Кино, – кивнул я, глядя на разрывающийся лог ожидания. – Не забудь передать мою благодарность брату.

Девушка еще хотела что-то сказать, но я уже переключил разговор на адмирала Дакона.

– Что вы решили, лорд Солдок? – пророкотал командующий флотом принцессы, напоминая о ее приглашении. – Прибудете на своем корабле или за вами послать шаттл?

– Благодарю вас, адмирал, – сейчас главное – выйти сухим из воды, ничего не обещая и ни от чего не отказываясь. – Не хочу вас утруждать. Думаю, я в состоянии добраться до Соул самостоятельно. Но сначала – неотложные дела.

Еще один бесполезный разговор – увы, пока ничего из услышанного так и не помогло мне определиться с планом. Ладно – продолжаем говорить и будем надеяться, что рано или поздно озарение до меня доберется… Кто там дальше? Прадл, представляющий интересы Увосса и Панариана, считающих себя освободителями Соул (ну или кем-то еще, но точно не союзниками алвов)? Переключаясь на линию с командующим флотом Новой империи, я увидел, что Аса Кино снова вызывает меня. Неожиданная настойчивость – раньше подобного за гордой гнарфкой я не замечал. Или в отличие от меня у нее уже есть план? Может быть, послушать? Нет, не буду спешить, пусть все идет по порядку.

– Лорд Солдок! – прогремел голос Прадла в динамиках, и тут очнулась Хасси. – Мы прикроем вас, вы можете безбоязненно проследовать в сектор Панарианов. Вам кто-то угрожает?

– Нет-нет, благодарю вас, – поспешно сказал я. – Все хорошо. С вашего позволения…

Переведя всех в режим вежливого ожидания, я нервно расхохотался. Крок подери, мог ли я еще совсем недавно подумать, что сразу три такие мощные силы нашей галактики будут настойчиво добиваться моего внимания! Чувствую себя принцессой на выданье – интересно, а у Ами так каждый день? Если да, то неудивительно, что у нее успел так испортиться характер.

Тут я услышал, как за спиной у меня что-то пошевелилось, и быстро повернулся к своей спутнице.

– Хасси! – строго окликнул я химеру.

– Да, мастер? – девушка открыла один глаз и не меняя позы посмотрела на меня со своего кресла.

– Объясни мне, крок побери, что это была за выходка? – на какое-то время все проблемы с поиском пути на Накаташ и всеми ожидающими меня вызовами отошли на второй план. Сначала мне нужно поговорить с Хасси по душам и понять, что же это она такое устроила с Озеровым. Игнорирование приказов, окончательное убийство. Мне определенно не хотелось бы повторения чего-то подобного в будущем.

– Я уже все объяснила, мастер, – Хасси словно бы удивилась моему вопросу и суровому тону. Девушка даже перестала валяться и, встав с кресла, уверенно приблизилась ко мне.

А когда я тоже поднялся, чтобы быть во время разговора на равных, она буквально уперлась в меня, коснувшись грудью. От химеры исходил неожиданно приятный фруктовый запах, а волосы щекотали мое лицо… Почувствовав, что начал терять самообладание, я резко отпрыгнул назад, явно еще раз удивив Хасси.

– Хасси, давай договоримся, что не будем обжиматься во время беседы, – сказал я максимально спокойно и вежливо, хотя сердце готово было выпрыгнуть из груди. Проклятые гормоны. И проклятая Хасси со своей непосредственностью! Я ведь был в шаге от того, чтобы обнять ее! Если не сказать больше…

– Обжиматься? – химера явно не поняла, о чем речь. – Я подошла ближе, чтобы установить контакт…

– Он и так есть, – прервал я девушку, выставив вперед руки с раскрытыми ладонями. – Чтобы я понял тебя, нет нужды в такой близости.

– Принято, – кивнула Хасси, хотя по сверкнувшим глазам видно, что ничего она на самом деле не уяснила для себя. Просто приняла как должное.

– И еще, – я решил сразу расставить все точки как над ё, так и над i, чтоб уж наверняка. – Давай договоримся, что убивать ты будешь только в случае крайней необходимости.

– В этот раз возникла такая необходимость, – возразила химера.

– Нет! – жестко ответил я, глядя Хасси в глаза. – Коммандера достаточно было просто обезвредить, мы бы его допросили, узнали бы больше важных деталей…

– Он хотел тебя убить, – голос девушки стал неожиданно строгим. – Такое нельзя прощать – тот, кто хоть раз рассматривал вариант решения своих проблем через твою смерть, наверняка однажды снова к этому вернется. Вся история говорит нам об этом! Так что не обезвредить, а уничтожить, и самым жестоким образом. В назидание всем остальным.

Я сел в кресло и жестом предложил Хасси сделать то же самое. Пространство рядом с орбитой Накаташа по-прежнему было заполнено кораблями, способными устроить нам смертельные неприятности. Но пока тут столько соперников и противников, не думаю, что кто-то сможет решиться на то, чтобы первым нарушить перемирие. По крайней мере до прихода подкреплений. Так что можно спокойно продолжать наш с химерой разговор и на время забыть о том, что творится вокруг.

– Иногда бывает так, – начал я, глядя на девушку, – что врага полезнее взять в плен. Даже если перед этим он хотел тебя уничтожить.

Глава 10. Долги

– И как мне понять, что в данный момент полезно? – как мне показалось, с интересом спросила Хасси. Неожиданно… Я ожидал большего сопротивления с ее стороны: впрочем, не стоит забывать, что передо мной не робот, а химера, и у нее с системой принятия решения все, похоже, намного гибче.

– А вот для этого ты будешь слушать меня, хорошо? – резюмировал я, наблюдая за реакцией девушки.

В голове при этом у меня разворачивалась сюрреалистическая картина, как мы сидим и обсуждаем диалектику добра и зла. Что есть одно и что второе. В идеале так было бы правильнее, но, несмотря на временное спокойствие, времени у меня не так и много. А Хасси… Почему-то мне кажется, что если она пообещает, то на какое-то время этого будет достаточно.

– Если тебе плевать на твою жизнь и то, за что ты сражаешься, – химера все-таки осталась при своем мнении, – я буду тебя слушать.

Впрочем, похоже, в реальности она все-таки готова попробовать следовать моим указаниям, и это самое главное.

– Вот и договорились, – я вздохнул с облегчением. – Без моего прямого приказа не лишай никого жизни.

Дождавшись от Хасси очередного кивка, я посмотрел на экранчик с логами вызовов и погрузился в раздумья. Похоже, выбора нет. Если я попробую пробиться к Накаташу один, то лишь открою дорогу всем стальным. Значит, мне нужен союзник, который сможет меня подстраховать. И с кем же мне по пути? Попробуем для начала рассмотреть ситуацию в общем.

С Ами, что заключила союз с червелицыми и отказалась от большей части старых союзников? Неожиданно я подумал, что совершенно не знаю принцессу. Сколько мы вместе пережили, какой близости добились – все это было лишь частью большой политической игры. Ами никогда – теперь я это понял – не воспринимала меня как друга. Что во время охоты на вивисектора, что сейчас. Она дочь императора, и этим все сказано. Она наследная принцесса, ее готовили с самого рождения к власти. И, руководствуясь исключительно необходимостью, она будет принимать решения, совершенно не обязательно полезные для меня, моей планеты и людей в целом. А я, как уже думал, не хочу будущего с такой Ами…

Увосс и Панариан, конкурирующие при дворе императора Ревака, начали что называется «дружить против» Ами. В любом ином случае я не вижу этих двоих вместе. И хотя их поддержало большинство великих домов, это вовсе не значит, что мне с ними по пути. Кто такой этот Увосс и какие цели он преследует – я ведь до сих пор этого не знаю. Темная лошадка, обладающая влиянием и мощной силой. Нужен ли я ему? Как союзник против принцессы – определенно да. Как независимый лорд с планеты Земля – очень вряд ли.

Сопротивление… Крок подери, после незадачи с коммандером, боюсь, договориться у нас точно не получится. Хорошо еще, что Лана после возвращения к себе не перешла к активным действиям, и пока ее флот спокойно висит на своем месте, как будто ничего и не случилось. Ладно, дальше… Союз Дантриджа и Тервина? Ха, да для Барна я первый соперник из-за своего генома. Может быть, наследнику Салена пока неизвестна эта часть нашего противостояния – но ведь узнает же он об этом рано или поздно. Ну, а прямо сейчас я для него просто никто с одним-единственным истребителем. Лорд без собственности. В общем, не самая лучшая позиция для переговоров и союза.

Нет, я уже думал об этом и ничего нового не надумаю и сейчас – без собственной базы и независимой армии все, абсолютно все собравшиеся сейчас тут силы будут воспринимать меня как приложение. Придаток, который лучше держать при себе, нежели оставить в союзе с врагом. А я не такой! И не собираюсь таковым быть! Я – Солдок! Я – землянин! И я прорвусь на Накаташ, заставлю всех считаться с собой и тогда уже объединю их против общего врага. А пока… Я смотрел на ситуацию, с кем бы я хотел в принципе заключить союз, но это неправильно… К кроку мои чувства, к кроку ситуацию в целом – мне нужно разобраться с отрядами наблюдателей здесь и сейчас. И если смотреть на ситуацию в таком разрезе, то решение становится гораздо проще.

– Герцогиня Велисс, – вновь поприветствовал я командира, пожалуй, самого мощного из собравшихся здесь флотов. – Прошу прощения, что вынудил вас ожидать разговора со мной. Полагаю, вы заняли достойный вас пост?

– Император Сален восстановил права моего рода, – гордо ответила Айрин. – Если вы не расслышали лорд, то я повторю: наследная герцогиня. И да – извинения пока что не приняты. Не за ожидание, а за наше не лучшее знакомство в одной из петель.

«Свалила бы ты отсюда, наследная герцогиня», – проворчал я про себя. Надеюсь, мой способ заставить тебя сделать это сработает, и тогда первый шаг по расчистке моего пути вниз будет завершен.

– Понимаю, герцогиня, – сказал я и тут же поправился, услышав недовольный вздох, – наследная герцогиня Велисс. Но позвольте я заглажу свою вину перед вами. Видите ли, я обнаружил местонахождение Зании и готов сообщить вам координаты в знак примирения… За тот раз.

Повисшее в эфире молчание свидетельствовало о том, что Айрин впечатлена. Но если бы она мне поверила прямо сейчас, мое уважение к ней резко бы упало на уровень плинтуса. Однако наследная герцогиня была умна, а потому сказала насмешливо:

– Неплохая попытка, лорд Солдок, но я терпеть не могу столь жалкое вранье.

– Это правда, герцогиня, – спокойно парировал я. – Примите запись в качестве доказательства.

Разумеется, Зания была уничтожена. По сути, мной лично. Но Айрин об этом было знать необязательно – достаточно того, что я действительно видел ее и знал координаты. А непрерывная видеорегистрация происходящего камерой шлема станет моим неопровержимым козырем. Именно эту запись я и транслировал сейчас герцогине. Без звука и ровно до того момента, как разведывательный отряд дибби-хатов показался на горизонте. Ну, неужели вид на тихий и мирный дом расы вели ее не впечатлит?

Глава 11. Семья

– Но… но как? – Айрин на пару секунд даже забыла, что она герцогиня. Она не требовала больше никаких доказательств, не спросила насмешливо «точно ли это Зания?». Видимо, в памяти аристократов той эпохи центральная планета империи была узнаваемой как для нас, людей, очертания материков Земли. – Император Сален будет доволен. Лорд Солдок… Но почему вы готовы отдать подобную великую тайну за разрешения нашего, скажу прямо, обычного рядового конфликта?

Да уж… Для меня все выглядит совсем по-другому. Я прошу простить мне взятую в бою перчатку «Пылающих дланей» за запись взорванной планеты. Но у Айрин в жизни совсем другие приоритеты. Впрочем, я думаю, мы все равно договоримся. И не потому, что я такой крутой манипулятор, а просто потому, что герцогине очень хочется мне поверить.

– Лично мне нравится подход Возрожденной империи к развитию силы, – я вспомнил, как Айрин назвала Старую империю, и использовал те же слова. А еще я ни капли не скривил душой – мне действительно нравилось управление кораблями без толп «батареек» и психиков. – Думаю, это хорошее начало для доброго союза. Мне одному не пробиться на Занию, но вам, наследная герцогиня, уверен, это под силу. Примите координаты и удивите своего императора.

Признаться, мне было даже немного стыдно. Я ведь поймал Айрин не только на ее желание выслужиться, но еще и на ее чувство ностальгии по утерянной родине, именно поэтому она так быстро прониклась доверием ко мне. Вернее, к моей болтовне. А что будет, когда она прилетит туда и увидит лишь раскаленное пылевое облако? Мне даже стало немного неуютно… Впрочем, к кроку страхи, главного я добился. Айрин, не желая никому уступать славу, решила сама проверить такую важную информацию и, проигнорировав приказ Барна о блокировке Накаташа, направила весь свой отряд по указанным мной координатам.

Я смотрел, как корабли Старой… нет, теперь уже Возрожденной империи уходят в подпространство. Так любить свой потерянный дом – это слабость. Слабость, которая поможет мне (уже помогла!) ослабить скопившуюся здесь силу. Теперь осталось разобраться с остальными. И начнем мы…

Тут, посмотрев на разрывающееся табло вызовов, я решил перетянуть на свою сторону гнарфов. Во всяком случае – попытаться. Одна просьба сексуального или политического характера, я же помню договоренность. Вот и настало время собирать камни.

– Прости, Аса, решал важные государственные дела, – нахмурившаяся было гнарфка растянула рот в обворожительной белозубой улыбке. Странно она, конечно, смотрелась на фоне бледной кожи и снежных волос, но черт побери!..

– Это правильно, лорд Солдок! – неожиданно мягким елейный голосом проворковала она. – В скором будущем ты станешь делать это постоянно.

Что? О чем она, крок подери? Впрочем, неужели я думал, что использовать других – это только мой план?

Наверное, все было написано в моих округлившихся глазах, потому что Аса снисходительно рассмеялась.

– Ты ведь помнишь нашу встречу? – она буквально вбуравилась в меня взглядом. И я прекрасно понял, о каком конкретно эпизоде она сейчас говорит.

Хасси подозрительно понимающе хмыкнула, а я мысленно поблагодарил все вселенские силы за то, что с детства не имел особенности заливаться краской по уши. Помню, как еще в школе мои одноклассники густо краснели от смущения, чем вызывали у сверстников смех, а у взрослых умиление. Я же был такого физиологического индикатора лишен, а потому слыл смельчаком или наглым лгуном – в зависимости от ситуации. Да-да, «врет и не краснеет» – это про меня. А еще при близости с женским полом это помогало – смело, черт побери, смело… Другой вопрос, что творилось тогда в моей голове и творится сейчас. Я же переволновался, как первокурсник на важном экзамене, от которого зависит вся сессия! А смущения на лице – ни капли.

– Конечно, помню! – улыбнулся я.

Я внимательно смотрел на Асу, пытаясь понять, что же именно она задумала. С одной стороны, гнарфка ведет себя довольно уверенно. С другой, она определенно чем-то недовольна. И что может быть общим для подобных чувств?

«Веди себя прилично, не позорь меня», – я увидел, как внизу экрана появилась часть личного сообщения о Асы. И когда только успела набрать? – «Сейчас с тобой будет говорить брат, так что…»

Я не успел дочитать сообщение и осознать, что за ним стоит, когда разговор продолжился.

– Лорд Солдок, – вместо голоса Асы в динамиках раздался рокочущий бас.

Бас… Брат… Кажется, со мной только что вышел на связь правитель гнарфов – вот о чем Аса пыталась меня предупредить. Я не успел додумать эту мысль, как в голове тут же возникли слова моей беловолосой знакомой. «Величайший общается напрямую только с равными…». И вот мы с ним разговариваем – как интересно.

– Рад приветствовать вас, Величайший, – осторожно проговорил я.

– Моя двоюродная сестра рассказала мне о ваших приключениях, – рокотал правитель гнарфов, но на экране по-прежнему была Аса Кино, розовая как тот «Кадиллак», что Элвис Пресли подарил своей маме. Вот у нее с кровообращением, пожалуй, не все так просто. – Твой геном, что несет сейчас в своей ауре Аса… Думаю, пришло время объединить Кино и Солдоков, чей глава семьи одержал столь непростую, но важную победу.

Мое сердце тревожно заколотилось, а чертова Хасси слишком громко и неуважительно хмыкнула. Это что, мне сейчас предлагают жениться на гнарфке? Типа поматросил… и будь так добр принять ответственность? Нет, все, разумеется, гораздо глубже и одновременно проще: Величайший, так и не появившийся на моем экране, заставив гадать о своей внешности, сам назвал причиной мой геном. Хотя нет, вряд ли он об этом знает. Наверно, основной причиной стала моя якобы победа над флагманом Ами. Ну да, герои всем нужны.

Я даже улыбнулся, заставив Асу Кино еще сильнее порозоветь – вот только, думаю, она поняла мой рот до ушей несколько по-другому. А я слушал рокот Величайшего об объединении великих домов и новой империи равноправных вели и гнарфов. Человеком этот правитель белобрысых меня, видимо, уже не считал.

Глава 12. Треугольник

– Ваш потомок станет могучим наследником единой семьи двух сильнейших рас, – Величайший говорил властно и неспешно, слегка растягивая слова, и речь его звучала будто рокот волн. – И этот союз не будет подвластен никому. Никто не сможет его сломить. Моя сестра Аса из дома Кино и лорд Мак Солдок создадут величайшую семью в галактике. Думаю, нам не стоит откладывать ввиду сложившейся ситуации… Я так понимаю, внезапное бегство тервинцев – тоже дело рук моего будущего родственника?

И он раскатисто расхохотался, довольный собой.

– Да, я сумел убелить наследную герцогиню Велисс, что ей следует убраться подальше от Накаташа.

Моя фраза привела Величайшего в еще больший восторг.

– А ты еще сомневалась, Асиэлли, – прогудел он на самых нижних регистрах.

И пока я раздумывал о таком пустяке, как длинные уменьшительно-ласкательные формы имен у гнарфов, он просто взял и пригласил меня на свой флагманский корабль, чтобы познакомиться поближе и провести древнюю церемонию предназначения. Мой мозг, восстановившийся после этого неожиданного разговора, начал ускоренную работу, и вскоре я понял, что, в принципе, ничего страшного не случилось. Главное, не спешить, а попытки использовать меня лишь упростят задачу по выведению гнарфов из игры.

– Вы даже не представляете, как я рад, о Величайший, – улыбнулся я, а начавшая уже пунцоветь Аса… Ассиэль закатила глаза, сверкнув белками. – И у меня к вам встречное предложение.

– Внимательно слушаю тебя, Мак, – по-отечески назвал меня будущий родственничек. Тьфу ты!..

– Я думаю, мы можем совместить приятное с полезным, проведя церемонию предназначения на поверхности Накаташа.

– Неплохая мысль, – ухнул Величайший. – Но давай смотреть правде в глаза: один мой флот и твой истребитель не смогут противостоять двум армадам.

Он сказал «двум». Тут и к гадалке ходить не надо – он имел в виду флоты принцессы и советника Увосса. Повстанцев, затихших после смерти Озерова, но не улетевших, он не воспринимал всерьез. И ведь зря – в отличие от гнарфов они-то смогли неплохо прокачаться. По крайней мере, если вспомнить уровни коммандера и Ланы.

– Да, но я знаю, как пробраться на поверхность. Есть особая техника, которой я и победил новый корабль принцессы, – я решил зайти с козырей. Раз уж Величайшего так поразил этот подвиг, то пусть думает, что сейчас я планирую его повторить. – Так вот с ее помощью я могу создать защитный туннель, через который проберусь на поверхность. А потом, когда подключусь к защитной системе Накаташа, смогу открыть дорогу и вам. Вместе освоив ресурсы Старой империи, мы быстро покажем всем, чего стоим.

– Хмм… – из-за низкого баса Величайшего это междометие прозвучало как теплоходный гудок. – Но почему бы тебе тогда не провести нас тем же туннелем?

– Туннель будет узким и нестабильным, – неожиданно вклинилась в наш эфир беспардонная Хасси. К счастью, пока ее слова вроде бы ничего не испортили. Наоборот, подтвердили мою позицию. – Он выдержит только один истребитель.

– Это твоя служанка? – с интересом спросил Величайший.

– Будущий капитан личной гвардии моей супруги, – не моргнув глазом, брякнул я, заставив Асу Кино побледнеть, а Хасси недоуменно уставиться на меня.

– Что требуется от меня? – потеряв интерес к химере, уточнил Величайший.

– Поддержите меня огнем, – попросил я. – Я прорвусь к орбите, а затем спущусь на поверхность и открою вам путь.

Вот сейчас скользкий момент. И я, и венценосный гнарф понимаем, что его флот и минуты не продержится против кораблей империи. Но также мы оба знаем, что те не будут действовать сообща и скорее дадут победить кому-то другому, чем своему прямому конкуренту. В общем, по моей задумке, обе имперские фракции должны будут задержать друг друга. Лана после смерти коммандера вряд ли решится на активные действия. Ну, а гнарфы… Этим нужно будет только делать вид, что они меня прикрывают, и стоять на одном месте. Ничего ведь сложного? В итоге пусть они считают себя частью победившей команды, а я буду уверен, что никто не сунется вслед за мной.

Ну же, Величайший! Ты же тоже все это понимаешь – кроме того, что я не планирую потом ни для кого открывать проход… Я ждал еще секунд десять в гнетущей тишине, но наконец невидимый гнарф ответил:

– Что ж, если бы не твой подвиг в битве с кораблем предательницы, я бы сомневался. Но сейчас я оказываю тебе свою поддержку.

– Тогда не будем медлить! – скомандовал я больше сам себе и направил корабль в сторону орбиты Накаташа.

Как же давно я этого ждал! Величайший не бросал слов на ветер, и действительно – флот гнарфов начал боевое перестроение. И пока две противоборствующие версии империи в недоумении раздумывали, что происходит и как им на это реагировать, я рванул истребитель в сторону орбиты с поджидающими нас боевыми дроидами. Да! Равновесие сил на орбите сместилось, и я словно бы выпал из него, оставленный на произвол судьбы, один против всего орбитального корпуса дроидов. Когда-то я считал подобных противников проблемой, сейчас – просто радуюсь, что мне никто не мешает.

– Хасси! – крикнул я и кинул химере снятую с руки перчатку «Пылающих дланей». Я еще до конца не разобрался в конфигурации поля, что она предлагала использовать для более быстрого прорыва, так что пусть сама и воплощает в жизнь свою же идею. Да, делиться перчаткой – это риск, но что-то мне подсказывает, что если девушка меня предаст, то у меня точно ничего не получится. Так пусть уж лучше я все узнаю сразу. – Если я высажу тебя здесь, ты сможешь построить туннель отсюда? Или нужно поближе тебя подвести?

– Лучше не привлекай внимания, дальше я сама, – спокойно ответила Хасси и, прищурившись, надела перчатку.

На мгновение она замерла, словно оценивая новую доступную ей мощь, а потом неуловимым движением руки включила общий аварийный режим, заставив мой шлем захлопнуться. Не успел я возмутиться, как Хасси раскупорила одну из пробоин, устроенных повстанцами, и как была, без скафандра, выпрыгнула в открытый космос.

– Ненормальная! – я показал химере большой палец.

Она ответила и, использовав какую-то неизвестную мне технику-толчок, направила себя в самый центр скопления дроидов. Теперь мне остается только ждать, пока Хасси начнет. Ну, еще можно рассматривать выведенное на главный экран ее детальное изображение…

А космос ей к лицу.

Глава 13. Верность

И вот Хасси начала…

Челюсть девушки отвисла, глаза остекленели – я видел лишь это и не мог оценить масштабы созданной ею техники. Однако вскоре я увидел созданный Хасси туннель невооруженным взглядом. Мутноватая еле заметная пелена, словно бы раздвигающая рой дроидов – и почему это выглядит именно так?

Дроиды тянулись к Хасси, пытаясь атаковать, но естественный щит, усиленный грави-перчаткой, легко сдержал первые выстрелы. А потом ближайшие к девушке ряды стальных воинов просто-напросто сами начали мешать остальным, облепив химеру со всех сторон и прикрывая тем самым ее от атак из задних рядов. Жутковато все это, конечно, смотрится – неужели и я в прошлый раз вот так вот висел? Отгороженный от верной смерти лишь узкой полоской стандартной имперской техники… Завороженный этим зрелищем, я не сразу обратил внимание на яркие вспышки, накрывшие все пространство, занятое флотами. Сторонники и противники Ами схлестнулись друг с другом за право пойти и разобраться со мной, а флот гнарфов величаво покачивался в стороне и делал вид, что его это совершенно не касается. Все, как я и хотел. Теперь главное, чтобы Хасси успела, пока в этой схватке местных лидеров не выявился победитель.

Кто-то сегодня умрет окончательно. Такая мысль пришла мне в голову, ржавым гвоздем кольнув мозг. Или ту его часть, что отвечает за совесть. Я стиснул зубы и попытался прогнать эти упаднические настроения. Другого выхода нет. Без жертв спасти мир можно только в сказке, да и то наивной да приторной. В реальности без потерь в таких случаях не обойтись. Главное, чтобы они были не напрасны.

– Ты скоро, Мак? – раздался в динамиках бас Величайшего. – Сейчас они выбили друг другу уже по двадцать процентов флота, но мне бы не хотелось отправлять своих ребят в бой, если можно этого избежать…

Да уж, красиво правитель гнарфов подал тот факт, что его флот слишком слаб для равной схватки даже с потрепанным противником. Но сейчас в любом случае не до пустых разговоров… Я отключил звук передачи, чтобы не отвлекаться и чтобы, крок подери, не проснулась совесть. Водоворот, создаваемый Хасси, тем временем все больше и больше уплотнялся, в него встраивались все новые и новые дроиды, и я, чтобы не терять время, направил свой истребитель вперед, прикрываясь этой кучей малой. Пару попаданий с такой прорвой дроидов для обновления щита вокруг я и так выдержу. А вот пара лишних секунд на спуск, что я сейчас выигрываю, может стоить нам жизни, ну или того, один я окажусь на планете или нет.

Кто-то из имперцев – не знаю и знать сейчас не хочу – выстрелил в защитный туннель в желании настичь и покарать маленький наглый кораблик, который сделал сейчас то, чего страшились несколько сильных флотов. И неизвестно, чего больше было в этом выстреле – зависти и бессильной злобы или расчетливого желания умертвить, не дать долететь до поверхности. И вот еще одна причина, почему двигаться вперед было правильным решением – этот выстрел принял на себя даже не мой щит, а те же облепившие корабль дроиды.

И да, маленькие стальные убийцы тоже пытались меня достать, но из-за устроенного Хасси столпотворения стрелять в меня могло крайне ограниченное их количество. Да и не стремился я лезть особенно глубоко. Так, барражировал почти на краю, дразня корабли империи и не привлекая внимания основных орбитальных сил.

– Есть, – не прошло и получаса, как в динамиках раздался голос Хасси, и я неожиданно осознал, что химера на самом деле высосала всю энергию из дроидов в зоне поражения. По крайней мере, по мне больше никто не стрелял.

– Лечу за тобой, – я тут же рванул на сигнал своей напарницы, и через пару ударов сердца та уже снова оказалась на корабле.

– Зря ты сразу полез за мной, – химера вернула грави-перчатку и дала оценку моим маневрам.

– Главное, мы живы, – продолжая разгонять истребитель, я на ходу нацепил на себя часть доспеха «Пылающих дланей», а потом сосредоточился на маршруте.

Хасси изначально создала динамическую карту, подстраивающуюся под передвижения противника. И сейчас мне даже не нужно было думать – я просто следовал по вспыхивающим впереди точкам-маякам. Совсем как полет в трех секундах тишины – разве что поле лишившихся энергии дроидов мы преодолели за один прямой рывок. А вот дальше уже пришлось постараться, чтобы не попасть под огонь пытающихся достать меня орбитальных станций. Но я был слишком быстрым и слишком близко к низкой орбите, где они уже не могли до меня добраться.

Планета встретила нас золотистым закатом над морем. Какая-то гигантская рыба зигзагами неслась у поверхности, периодически показывая темно-синюю горбатую спину, потом отстала. Море сменилось коричневыми скалами, рыжей пустыней, сине-зеленым лесом.

– Вижу базу, – поделился я наблюдением с Хасси, указав на темнеющую справа трапецию защитного сооружения.

Разумеется, это вовсе не обязательно должна быть та самая база, которую облюбовал для себя Садон Трак и где мы смогли бы попробовать перехватить контроль над Накаташем. Планета огромна, и где именно скрыто убежище претендента на титул императора мы не знаем. А таких фортов, как сейчас по правому борту, на Накаташе могут быть десятки и даже сотни – оставшихся с тех самых пор, когда здесь базировались силы Старой империи. Не нынешней Возрожденной, а именно той – Старой.

– Здесь большое сосредоточение войск, – доложила Хасси, и я кивнул, видя на поверхности серьезное оживление.

Могучие гусеничные механизмы, странного вида диски, раскручивающиеся волчками и тяжело взлетающие, извивающиеся будто змеи платформы и бурлящий суп, который при внимательном рассмотрении оказался сонмищами киборгов.

– Дальше, – сказала Хасси, и я удивленно посмотрел на нее. – Это не та база.

– Откуда такая уверенность? – нахмурился я.

– Слишком много техники, – странно ответила она. – Очень много.

– И? – я пока не понимал, к чему ведет химера. На мой взгляд, так, наоборот, большое количество войск – это серьезная защита… Чем не знак того, что именно это место нам и нужно?

Вместо ответа Хасси пальнула вниз какой-то техникой, и в ту же секунду угрожающе близко влетающий диск разорвало на части. Сверкнула вспышка, когда обломки рухнули на землю, а потом вверх потянулся слоистый черный дым.

Глава 14. Змеиный полет

Химера выстрелила еще раз, разметав в стороны несколько неуклюжих квадратных танков или похожих на них машин.

– Теперь я окончательно в этом убеждена, – кивнула она словно сама себе. – Поворачивай, мастер.

Я кивнул, осознав, что Хасси права: крайне сомнительно, чтобы параноидальный Садон Трак оставил такие несерьезные силы для защиты стратегически важной базы. Танчики и крутящиеся диски, взрывающиеся от одного выстрела с воздуха? Нет, ни в коем случае нельзя его недооценивать.

Рванув истребитель влево, я направил его в сторону синеющего горизонта.

– Довольно сильный сигнал на северо-западе, – Хасси вновь сидела в позе человека, проглотившего кол, и с отсутствующим взглядом. – Давай туда, мастер.

Я послушно скорректировал направление, и вскоре мы прошли мимо еще одного укрепления, которое защищали такие же старомодные машины – танки, змеиного вида платформы, чем-то напомнившие мне бронепоезда из старых фильмов, и летающие, кажущиеся бесполезными диски.

– Дальше, – сказала Хасси, и мы вновь продолжили поиски.

Мы уже дважды встретили закат, обогнув планету по кругу, но ничего похожего на базу Садона так и не нашли. Хотя Хасси, надо отдать ей должное, объединила все имеющиеся в ее памяти старые карты и данные бортовой аппаратуры, регистрирующей все энергетические и магнитные возмущения.

– Мак! Как скоро ты сможешь открыть для нас проход? Сражение имперцев затихает, и мне нужно знать… – я сбросил звонок Величайшего и заблокировал его новые вызовы. Думаю, теперь он и сам поймет, что я хотел ему этим сказать.

– Мак… – новый вызов, теперь уже лично от Асы Кино. Этот мне сбросить гораздо сложнее, но надо. Наши отношения мы еще обязательно выясним, только сделаем это без присмотра ее брата Величайшего. А еще после того, как закончим с вторжением жуков! Своего сына, ну или дочь, я бросать точно не собираюсь!

Счет найденных баз уже шел на второй десяток, когда мы решили вдруг, что вышли на след. Огромное укрепление, даже целый комплекс независимых друг от друга фортов – это казалось продолжением горного хребта. В нашу сторону открыли огонь энергетические зенитные установки, но простейший щит закрыл нас от них так, как оконное стекло от комаров. А когда из туннелей в горах выехали длинные платформы, с которых тяжело спрыгнули квадратные танки, я даже не смог скрыть своего раздражения.

– Терпение, мастер, – проговорила Хасси неожиданно теплым и мягким голосом. – Это не так просто, но мы обязательно справимся.

– Конечно, – кивнул я.

Третий оборот вокруг планеты и третий закат. Четвертый, пятый… И вот нам, наконец, повезло. По крайне мере, я в тот момент на это надеялся.

Нас занесло в бескрайний влажный лес, по которому змеилась и искрилась на солнце лазурного цвета река. Берега этой водной артерии были зелеными, и вскоре я понял, почему: сама река была шириной метров пятьсот, и еще по столько же с обеих сторон ее сжимало мутное болото, кишащее разнообразными гадами.

– Одиннадцать метров, – сказала Хасси и взглядом указала на подрагивающее марево тины.

Я присмотрелся – неожиданным образом повторяя изгибы реки, по болоту скользило толстое тело, белое с черно-голубыми пятнами. Широкая и вытянутая шишковидная голова – да это же местный удав! С такой высоты он смотрится даже вполне мило, как детская игрушка из-за своей забавной пятнистости. Но эти одиннадцать метров, о которых походя заявила Хасси…

Внезапно наш щит поймал на себя удар, затем еще и еще один. Я закрутил истребитель вокруг своей оси, уходя в сторону. А затем я увидел источник открытого по нам огня. Прямо на болотистом берегу реки, на пути следования гигантской змеи стояла пирамида с усеченной вершиной. Она была столь эффектно замаскирована зеленью, что фактически сливалась с окружающей местностью. И если бы не выстрелы, я бы даже, скорее всего, не заметил ее.

– Как думаешь?.. – повернулся я к Хасси, но она не успела ответить.

На вершине пирамиды появился будто бы из ниоткуда гигантский человек. Вернее, конечно, фигура, похожая на человеческую. Она серебрилась на солнце, как поверхность реки, а потом так же внезапно исчезла.

– Что за… – пробормотал я и чуть не откусил себе язык от мощного удара.

Сработали компенсаторы, но корабль потерял управляемость и теперь мчался прямо в могучие стволы деревьев на берегу. А потом, когда я немыслимым усилием выровнял истребитель, нас ударило змеей.

Звучит глупо, но от этого не перестает быть реальностью. Несчастный удав, который плыл себе по своим делам, лопнул, забрызгав лобовое стекло кровью и разноцветным месивом. Сдувшимся шлангом он опал вниз, и пока я думал, что умер и теперь вижу посмертные галлюцинации, взлетел снова и шандарахнул нас по левому борту. Голова змеи отвалилась, из рваной раны хлестала фонтаном кровь, и только теперь я увидел, что произошло.

Та самая серебристая фигура сжимала в обеих руках жестоко убитого удава и размахивала им как кнутом.

– Да что же это за…! – я не выдержал и крепко выругался по-русски, вновь заставив Хасси округлить от удивления глаза.

– Это киборг, – ответила она.

Да уж, подумал я. Киборг, поймавший одиннадцатиметрового удава и стегающий им по космическому истребителю, способному почти вплотную приблизиться к солнцу… И, крок побери, этот удав оказывается почему-то опаснее выстрелов сотен дроидов и космических кораблей.

– Как он нас задел? – я вернул себе полный контроль над кораблем, обновил щит, но не собирался расслабляться, пока не решу этот вопрос.

– Это планета клана психиков, – Хасси задумалась. – Думаю, этот удав просто врезал по нам волной боли, когда его изломанное тело долетело до нас. Просто и эффективно. Щит он, ясное дело, не пробил, но зато ударил по мозгам, и мы чуть сами себя не прикончили.

Действительно, просто и эффективно. Я сразу же использовал сам на себя внушение, укрепляя защиту своего разума.

И тут киборг, за котором я продолжал краем глаза следить, просто взял и куда-то исчез.

Глава 15. Болото

– Хасси! – крикнул я, чувствуя свою беспомощность и пугаясь, что на самом деле схожу с ума.

– Все в порядке, мастер, – успокаивающе проговорила она. – У него зеркальная поверхность. При определенном ракурсе приборы его просто не замечают. Но если смотреть самим и быть повнимательней…

Я уже взял себя в руки и всмотрелся туда, где только что стоял гигантский электронный или какой он там еще змеелов-заклинатель. И точно – вот же он, сволочь. Стоит, приготовившись атаковать, будто земной боксер.

– Хасси, бей его!

– Вырубить, чтобы взять в плен? – повернулась ко мне химера. Это она мне сейчас припоминает мои уроки гуманности?

– Нет, этого мы брать живым не будем…

– Но это же киборг, он не живой… – вот же зараза! Я искренне восхитился способностью девушки перевирать мои слова и решил быть еще конкретнее.

– Уничтожить!

Вихрь эргонов

Мы ударили с Хасси одновременно, и зеркальный корпус этого чудовищного болотного голема тут же потускнел, чернея на глазах. Я выдохнул… Ментальная атака брошенным удавом все-таки немного надломила меня. Сейчас же, убедившись, что мои силы работают как надо, и подлый противник оказался повержен за считанные секунды, я облегченно выдохнул.

– Система самоуничтожения. Местные, похоже, берегут свои секреты, – неожиданно предупредила меня Хасси.

И в тот же миг голова блестящего киборга лопнула и разлетелась зеркальными брызгами, ноги его подломились, и тело тяжело завалилось набок. Огромная масса увлекла его по склону пирамиды, киборг покатился сломанной куклой по граням уровней, и вниз ссыпалась уже бесформенная куча металла.

– Тебе не кажется, что по сравнению с тем, что мы видели раньше, тут система защиты будет покруче? – неожиданно я понял, что еще означает это столкновение.

– Согласна, – кивнула Хасси. – Предлагаю проверить местную базу. Она и от сканирования прикрыта, так что это вполне может быть личным фортом правителя Накаташа.

Резко затормозив перед самой вершиной, я вертикально посадил истребитель. Как же хорошо, что вели, маури и другие расы нашей галактики сотни, если не тысячи лет используют гравикомпенсаторы. В противном случае от подобного маневра нас бы просто разорвало перегрузками.

Но это все лирика, а нам еще пробираться на базу – уверен, железный любитель баловаться со змеями не единственный охранник этого болотного форта. И еще мне очень интересно, точно ли мы нашли базу Садона. Или это убежище прошлых хозяев Накаташа, до которого и Трак еще не успел добраться?

– Ищем вход? – Хасси начала оглядываться по сторонам.

– Лучше проделаем его сами, – я подошел к основанию, где еще недавно располагался киборг. – Можешь бахнуть сюда чем-нибудь и пробить нам проход?

– Легко, – Хасси тут же сформировала на руке очередную «звезду», запустила ее вперед, а сама закрыла глаза и начала терять сознание.

Да что за несносная девица! Нет бы предупредить, что ей будет плохо, или использовать что-нибудь попроще. Вместо этого она бьет своей сильнейшей техникой, словно сама наша жизнь зависит от того, проберемся мы дальше или нет. Дурацкая привычка буквально следовать любым приказам!

Подхватив падающую Хасси, я не дал ей рухнуть на землю и подошел к краю пробитого «звездой» провала, чтобы посмотреть, что там творится. А там пока не было ничего интересного: техника Хасси продолжала медленно ползти вперед, растворяя все, что попадалось ей на пути. Хотя нет, не все – неожиданно дорогу ей преградила стальная пластина. Я был уверен, что даже с подстраховкой в виде щита ни один металл не продержится против атаки подобного типа, но тут меня ждал сюрприз. «Звезда» просто впиталась в эту стальную преграду и исчезла без следа.

– Вот тебе и весь сказ, – я растерянно потер затылок, раздумывая о том, что же это такое мы обнаружили, когда неожиданно почувствовал, что температура моего тела начинает повышаться.

Статус

Подозревая очередную атаку местных дроидов, я тут же принялся проверять себя. Но, как оказалось, все было гораздо прозаичнее.

Таймер: 00:00:01

Усвоение внешнего генома завершено

Модификация генома Noi2 начата

Как оказалось, это прошли двадцать четыре часа, за время которых кусок высшей химеры у меня в организме усвоился и начал воздействовать на геном. Я, если честно, сразу ждал какого-то более серьезного результата, а тут – все только начинается. Вдруг я неожиданно заметил, что орбитальные станции закружились с огромной скоростью прямо надо мной. К счастью, небо словно бы отодвинулось, и это было не так страшно.

Стоп! Станции закружились? Небо отодвинулось? Я осознал, что это все не по-настоящему – просто у меня закружилась голова, и я вместе с Хасси, продолжающей лежать у меня на плече, начал заваливаться назад. Да что же это такое?! Я понял, что ничего не могу поделать со все больше и больше накатывающей слабостью, а тут еще и моя химера без сознания. И что теперь? Нас обоих, таких могущественных, сожрет какой-нибудь местный паразит? И на этом вся история так и закончится?

Я изо всех сил попытался удержаться на ногах, но потом понял, что это бесполезно. Как оказалось, я уже успел упасть и даже не почувствовал удара… Нет, если я хочу с этим справиться, мне нужно придумать что-то другое. Просто силы воли тут точно не хватит… Вот только идей совсем нет… Я чувствовал, как мои глаза слипаются, мир вокруг становится все темнее и темнее. И последним, что я увидел, прежде чем потерять сознание, были чьи-то ноги, медленно и будто бы вперевалку приближающиеся ко мне.

Что это за медведь?.. Это была последняя мысль, что мелькнула у меня в голове, а потом я окончательно потерял сознание.

– Мастер, – я пришел в себя от голоса Хасси.

Первой мыслью была радость – несмотря ни на что мы все-таки живы. А потом я огляделся по сторонам и понял, что, наверно, не стоило так спешить с выводами.

Глава 16. Медведь

И я, и Хасси были вертикально закреплены на каких-то медицинских платформах. Что характерно, каждый наш палец был зафиксирован отдельно, так что рассчитывать на спасение с помощью техник не приходилось.

– Как ты? – я попытался рассмотреть свою спутницу и понять, не пытали ли ее. Ну, или что тут планируют делать те, кто нас пленил.

Кстати, кто бы это мог быть? И почему прямо перед обмороком мне показалось, что я увидел прямоходящего карликового медведя? Хочется верить, что это не из-за того, что мой мозг оказался поврежден.

– Цела, повреждений нет. Ты тоже цел, если что…

Я уже хотел было спросить у девушки, что она знает о тех, кто взял нас в плен, но тут со стороны серой неприметной двери раздалось легкое шуршание, стальная плита отъехала в сторону, и в комнату вошел тот самый медведь. Или не тот самый, не уверен, что смог бы заметить разницу. Главное, что тогда, перед потерей сознания, мне не почудилось.

– Кто вы? – я попробовал поймать взгляд нашего гостя. Вряд ли, конечно, он знает русский или общеимперский, но вдруг…

– Чужак, – неожиданно ко мне в мысли как будто постучались. – Пусти меня, и мы поговорим…

– Мммм, проходи, – я попробовал расслабиться, представляя, как открываю доступ к своим мыслям. Но только к внешнему слою: если эти мишки у нас мозгоправы, то не стоит давать им слишком много воли. Несмотря на весь их такой безобидный вид. Все же как хорошо, что я успел прикрыть свои мысли сразу после встречи с удавом.

– Благодарю, чужак, – голос медведя у меня в голове зазвучал уже увереннее, а сам он словно бы кивнул мне. – Итак, вы сейчас в плену у нашего племени. И если хотите жить, то вам придется рассказать, что вы делаете на Накаташе.

– С радостью. Но только при условии, если вы расскажете вашу историю, – я замер, ожидая ответа.

– Мне нечего скрывать, – медведь даже пожал плечами, и это смотрелось так странно. – Когда-то мы были одним из экспериментов вели с этой планеты, они пытались создать биооружие против чужаков из-за границы галактики, но не преуспели. Потом они были уничтожены, а мы благодаря сильным пси-способностям через какое-то время обрели сознание и превратили эту планету в свой дом. Насколько это возможно в окружении дроидов, что считают нас предателями и пытаются убить. Они вырезали нас тысячелетиями, но однажды великий Фрибер научил нас сражаться, и с тех пор мы научились давать железякам отпор.

Медведь – вот кто настоящий Мишка – так легко поделился историей своей расы. Но за этой парой-тройкой предложений стояло столько борьбы и боли, что я невольно почувствовал к нему жалость. И, кажется, он это ощутил.

– Не надо, лишнее это, – голос медведя у меня в голове как будто ни капли не изменился. – Итак, я жду. Что вы тут делаете? Что вы знаете о новом повелителе дроидов? И что за сила убила сотню наших детей сегодня утром?

Повелитель дроидов – это он, похоже, о Садоне Траке. Раз они тут уживались на одной планете, то, видимо, уже сталкивались и, судя по тону медведя, остались не очень довольны этой встречей. Дальше мертвые дети… Почему-то от одной мысли об этом у меня по коже пробежали мурашки.

– Когда именно вы нашли их мертвыми? – кажется, я догадываюсь, как это случилось, но не хочу в это верить.

– Пять утра по общеимперскому времени, – теперь уже медведь ловил мой взгляд и наверняка заметил, что я вздрогнул, когда услышал эти цифры.

И чего бы мне не вздрогнуть, ведь тут все очевидно. Пять часов – это начало петли, значит, молодые медвежата были убиты в один из прошлых циклов. Дальше остается только вспомнить рассказ Алекка Кроу о том, что он добыл интересный геном на Накаташе, и его новых пси-химер, и все становится очевидно. Вивисектор поймал группу медведей, распотрошил, да так, что они оказались лишены шанса возродиться, и спокойно отправился дальше, словно ничего и не случилось.

– Приношу свои извинения, – я склонил голову.

Сейчас очень хочется сделать вид, что Кроу сам по себе, но ведь это будет неправдой. Я принял его клятву, он стал мне служить и делал это честно. Значит, сейчас и моя очередь нести ответственность за его поступки. Может быть, и глупо загонять себя в смертельный тупик такими словами… Уверен, та же Ами рассмеялась бы в ответ на подобную глупую честность. Но, как я уже решил, я тот, кто я есть. И если мне быть лордом Солдоком или не дай бог будущим императором, то только нормальным. Не покрывающим убийц, а готовым нести ответственность за своих людей.

– Почему ты просишь прощения? – спросил медведь.

– Ваши дети, скорее всего, стали частью экспериментов одного алва, Алекка Кроу. Мастера химер и моего вассала. Так что, в какой-то мере, это и моя вина.

Я замер, ожидая реакции.

– Да, проверка тел показала повреждение энергетических аур, что говорит о смерти в петле времени. Также убийца не замел следы, и мы смогли получить образец его энергии, что при проверке показал связь с тобой. Рад, что ты не стал этого отрицать, – в голосе медведя не было злости, и я в который уже раз убедился в чудесной силе правды. Порой так сложно ее сказать, но насколько глупо ты потом будешь выглядеть, если не сделаешь этого.

А еще, учитывая, что медведи оказались в курсе временных петель, мне теперь есть что им предложить.

– Если вы еще готовы меня слушать, то я мог бы включить вас в эту временную петлю, чтобы вы в будущем имели возможность себя защитить. Также, думаю, я смог бы договориться с тем, кого вы называете хозяином дроидов, чтобы тот оставил вас в покое.

Вот говорю и понимаю в процессе, что опять сорвался на ложь. Пусть не явную, но все же. Ведь какой прок от петли, если сейчас ее последний виток? А как я буду уговаривать Садона не трогать местных жителей? И где гарантии, что он меня послушает?

– Вот же крок! – я выругался вслух, а медведь неожиданно улыбнулся, показав полную пасть клыков.

– Меня зовут Б’тазар. И я рад, что нам попался гость, который не разбрасывается словами. Твоя раса ведь тоже часть какого-то эксперимента бывших хозяев?

– Меня зовут Максим, – я вежливо склонил голову, и в тот же миг удерживающие меня полосы металла ослабли, давая возможность спрыгнуть на пол.

Самое время, чтобы прийти в себя и осмыслить слова медведя. Он назвал меня еще одним экспериментом Старой империи – а ведь, учитывая найденные у нас на Земле древние артефакты и спрятанного дроида-ученого первого императора, это может быть и правдой.

Глава 17. База

– Я не знаю, – несмотря на все промелькнувшие в моей голове аргументы, я еще ни в чем не был уверен и решил не спешить с выводами. – Могу лишь предположить, что это возможно.

Вроде бы все правильно сказал. И не обманул (что мой собеседник явно мог бы почувствовать), и не стал опровергать сблизившую нас теорию… Я ждал ответа на свою реплику, и, наконец, медведь по имени Б’тазар понимающе кивнул. Получилось, мы все еще друзья. Может быть, и правильно, что я не стал спешить со всеми подробностями об ожидающих жителей Накаташа проблемах.

Крок, почему так затекли ноги? Странно, но именно это заняло все мои мысли, когда я сделал пару шагов по матовому и, кажется, немного шершавому полу. С руками все понятно – с учетом того, как раскорячило мои пальцы, чтобы я не смог воспользоваться ни одной из техник. Но ноги-то почему?.. Размявшись, я посмотрел на мишку – тот с неподдельным интересом следил за моими телодвижениями.

– Прости, что пришлось пойти на крайние меры, – услышал я в голове голос Б’тазара. – Мы не могли рисковать, особенно после убийства детей.

Мыслеречь плохо передает интонации, но здесь я прямо-таки почувствовал, как медведь убит горем. И в то же самое время я прекрасно понимал, что он не ждет от меня никакого ярко выраженного сочувствия – буквально пару минут назад он прямо об этом заявил.

– Это было необходимо, – просто ответил я и кивнул в сторону Хасси. – А что с моей подругой?

Химера по-прежнему лежала распятой на медицинской платформе, только голова ее была повернута под неестественным углом – девушка не только вслушивалась в наш разговор, но и явно пыталась пробуравить взглядом нашего нового знакомого.

– Я чувствую исходящую от нее опасность, – ну вот, этого еще не хватало. Все-таки тяжело с этой Хасси, как ребенок ведь, только разница в том, что при желании нас обоих спалить может.

– Мы вместе, – начал я, осторожно подбирая слова. – Она просто взволнована… Нервничает.

– Ты можешь гарантировать, что она не попытается напасть? – Б’тазар говорил о Хасси как о собаке в наморднике, и это, сказать по правде, немного коробило.

– Да, – кивнул я и выразительно посмотрел в злые, сузившиеся до щелочек глаза химеры. – Хасси первой не нападет ни на кого из вас.

Я специально назвал химеру по имени, вспомнив, как мы с медведем только что представлялись сами. Видимо, это какой-то важный ритуал, и между просто чужаком и чужаком с именем есть большая разница.

– Я не чувствую уверенности в твоем голосе, – медведь прошелся в сторону медплатформы, встал сбоку и склонился над Хасси. – Мы можем доверять тебе?

– Если того требует мастер, можете, – химера ответила вслух, и я вздохнул с облегчением. Пожалуй, она быстро обучается. По-прежнему убийственно прямолинейна, но при этом готова к компромиссам.

– Вот и хорошо, – медведь ничего не сделал, словно бы даже и не пошевелился, но Хасси тут же резко выгнулась перевернутой буквой Г, покрутила головой и ловко соскочила с платформы на пол.

Легко и грациозно пройдясь мягким шагом мимо медведя, как будто побочный эффект в виде затекших конечностей ее не затронул, она молча встала рядом со мной.

– Итак, я понимаю, мы должны обсудить детали? – Б’тазар пристально посмотрел на меня.

Я молча кивнул. Действительно, зачем тратить время на реверансы, если можно сразу перейти к делу.

– Идем со мной, Максим, – медведь указал на выход из комнаты и уверенно протопал к двери.

– А как же?.. – начал было я, но Б’тазар меня опередил.

– Хасси тоже, – ответил он. – Но разговаривать мы будем только с тобой.

Мне показалось, что химера отчетливо скрипнула зубами, но я не придал этому значения. А вот то, что медведь назвал мою спутницу по имени – это уже хороший знак.

Мы выбрались из комнаты, где нас держали, и очутились в загнутом в полукольцо коридоре. По обе стороны двери стояли два соплеменника Б’тазара, которые без единого слова разошлись при виде нас. Я присмотрелся – никакого оружия, ни намека на чхеду-бон или еще какое-нибудь приспособление. Только легкие свободные одежды, которые выглядели слишком беззаботно и не могли, на первый взгляд, защитить ни от какой атаки. Но в том, что это всего лишь поверхностное впечатление, я ни капли не сомневался – зачастую именно несерьезно и даже нелепо выглядящий противник оказывается гораздо сильнее того, кто картинно играет мышцами.

В этом я впервые убедился еще в школе, когда проиграл схватку Кирюхе по кличке Каратэ – низкому, щуплому и звонко картавящему. И ведь дернул меня тогда черт пошутить над его дикцией, хотя прозвище у паренька было говорящее!.. А когда я окунулся в новую реальность, что пришла в наш мир вместе с вели, мое уважительно-осторожное отношение к потенциальному противнику, как бы он ни выглядел, утвердилось окончательно.

Все эти воспоминания продолжали крутиться у меня в голове, пока мы шли вслед за молчащим медведем, уверенно шагающим по коридору. Навстречу нам попалось еще несколько его сородичей, которые уважительно кивали нашему сопровождающему и с любопытством окидывали взглядами нас.