Эволюция бесплатное чтение

Автор © Трэвис Бэгвелл 2018

Переводчики © Евгений Симаков 2021

Художник © Krista Ruggles 2021

Издательство Magic Dome Books, 2021

Эта книга – произведение фантастики.

Любая связь с реальными людьми или событиями является случайной.

Глава 1

Заключенный

21 октября 2076 года: 20 дней после релиза игры “Пробуждение онлайн»

Джордж Лейн сидел в кабинете и лениво просматривал нескончаемый поток писем в своем инбоксе. У него складывалось впечатление, что стоит ему моргнуть – и в списке сообщений тут же прирастает еще два десятка новых. Может, следовало сменить адрес, чтобы хоть как-то отфильтровать зерна от плевел: не все вопросы требовали его личного внимания, хотя коллеги и подчиненные, казалось, считали иначе.

Он вздохнул и посмотрел в окно. Были ведь и приятные события. Например, победа над Глорией. После их стычки, «случайно» совпавшей с появлением в сети ролика, где мастер игры грозит Джейсону тюрьмой, ККБПТ стала вести себя более лояльно. Клэр все равно предстояло подготовить для них подробный отчет об инциденте и всячески унимать их ущемленное самолюбие, но публичное возмущение поведением мастера игры заставило Комиссию угомониться. Хотя бы на время.

В дверь постучали, и в ответ на приглашение Джорджа войти в дверь просунулась голова секретарши.

– Сэр, к вам Райан Вэнс.

Джордж поморщился: похоже, он рано повесил себе лавры. Райан был главой службы безопасности и бывший полицейский. Если он заявился лично и без предварительного звонка, на хорошие новости рассчитывать не стоит.

– Пусть войдет.

Серые глаза Райана внимательно осмотрели кабинет, прежде чем остановиться на застывшем в напряженной позе Джордже. Глава службы безопасности непринужденно уселся на стул напротив своего работодателя, не затрудняя себя и его такой формальностью, как рукопожатие. Они давно знали друг друга, и оба предпочитали сразу переходить к делу.

– Я так полагаю, вы ничего хорошего от моего визита не ждете, – Райан тронул рукой щетину на подбородке. – Я вас не разочарую. Вы просили проследить за мальчиком Джейсоном Родесом. Так вот: его вчера задержали.

– Задержали? – Джордж недоуменно посмотрел на собеседника. Он просил проследить за подростком, спровоцировавшим конфликт с Комиссией, но задержание… – За что?

– Двойное убийство. Я тут поговорил кое с кем из моих бывших коллег. Неформально, конечно. Обвинение ему пока не предъявлено. Похоже, два парня проникли в дом Джейсона, и он каким-то образом убил обоих. Их собственным ножом, – видно было, что Райан считает эту историю странной и даже не вполне вероятной.

– Черт!

Как не вовремя… Только ему удалось утереть нос Глории, как звезду «Пробуждения», человека, имеющего стриминговый контракт с компанией, задерживают по подозрению в двойном убийстве!.. Теперь речи мастера игры предстанут в ином свете, и Глория сможет начать полномасштабную проверку. При наличии распоясавшегося Альфреда они никак не могли этого допустить.

Помимо этого, еще одна вещь тревожила Джорджа: Алекс в последнее время вел себя более странно, чем обычно. Утром, например, он явно разговаривал сам с собой вслух. Что, если его сын как-то замешан в этой истории? Учитывая его взаимоотношения с Джейсоном?..

– Какие будут указания?

Какие могли быть указания? Ясно, что Джейсона надо защищать: слишком много на него теперь завязано.

– Узнайте все что только можно и представьте полный отчет сегодня к вечеру. Свяжитесь с Фрэнсисом. Пусть оставит другие дела и займется мальчиком. Выясните, где родители Джейсона. Они, по вашим прежним отчетам, почти все время в командировках.

– Хорошо, сэр. Что еще?

– Да… – Джордж поколебался, но продолжил: – Выясните, чем занимался последние несколько дней мой сын, с кем общался, какие у него были траты, – он посмотрел прямо в глаза Райану. – После этой истории в «Ричмонде» не хотелось бы, чтобы на мою семью пала хоть тень подозрения.

– Конечно, – Райан встал и направился к выходу, никак не показав, поверил он объяснению Джорджа или нет.

Джордж проводил его взглядом, потом посмотрел на висевший над столом экран и машинально отметил, что за время их разговора ему в почту свалилась еще дюжина сообщений. Но читать их у него не было ни малейшего желания: наметились заботы поважнее.

23 октября 2076 года: 22 дня после релиза игры “Пробуждение онлайн»

Бетон был твердый и холодный. Спина болела. Слабый свет словно с отвращением проникал в узкую, заменявшую окно щель под потолком. Помимо толстого стекла это подобие окна было забрано толстой решеткой, и Джейсон как-то машинально думал, что решетка – уже перебор. Камера располагалась в верхней части здания, этаже, кажется, на третьем, и даже если бы он каким-то чудом разбил пуленепробиваемое стекло и протиснулся в однофутовую щель, то дальше что – лететь?

Он смотрел на свои руки, о которых никогда не был высокого мнения. Так, ничего необычного: две кисти, десять пальцев; изогнутые линии на ладонях, шрам на большом пальце – память о давно забытой ранке.

Трудно было поверить, что вот эти руки убили двух человек.

На одном рукаве были видны следы крови. Джейсон зажмурился, отгоняя от себя навязчивые видения: он не хотел думать об этом. Но прогнать мысли не получалось. Лежащие на полу окровавленные тела всплывали перед его мысленным взором. Даже во сне они преследовали его, глядя в упор мертвым, осуждающим взглядом.

Он тер виски, он старался выровнять дыхание – он не был повинен в их смерти: он в тот момент не управлял собой; он твердил это, как мантру, раз за разом, но это не помогало ни избавиться от чувства вины, ни понять, что делать с вполне реальными последствиями этого события в этом вполне реальном мире.

От коридора и открытого помещения для дежурных охранников камеру отделяла прозрачная пластиковая панель с небольшими отверстиями в ней. Охранникам был отлично виден Джейсон, а ему – телевизор, висевший на стене напротив.

– Как ты смотришь это дерьмо? – ворчал один из стражей, кивая в сторону мыльной оперы, разворачивавшейся на экране. – Давай включим что-нибудь еще…

– Это потому, что тебе не интересны чувства и отношения людей. Смотри: Мария изменяет Фердинанду, чтобы спасти своего брата. А Фердинанд думает, что она его разлюбила, и ищет утешения у своей бывшей подружки. Но оказывается, что та тайно обожает его уже много лет, и он вдруг замечает, что тоже к ней неравнодушен.

Первый охранник выразительно молчал, не сводя мрачного взгляда с напарника.

– Ну ладно, ладно, – не вынес второй и щелкнул по Core, переключая каналы. Пропустив несколько развлекательных шоу, он наконец сделал выбор. На элегантной платформе сидели улыбчивые ведущие. Джейсон вздрогнул, увидев на экране знакомый логотип.

– И снова с вами “Vermillion Live”, единственный канал, полностью посвященный событиям в «Пробуждении онлайн», – говорил мужчина. – У нас для вас – захватывающая новость: в игре появился еще один магический город, на этот раз посвященный Огню. По нашим сведениям, город получил название Сэндскрит, – ведущий замолчал, и за его спиной появилась карта одного из игровых континентов, большая часть которого была укутана серым туманом: очевидно, игроки туда еще не добрались. Сэндскрит высветился в северной части континента посреди того, что выглядело как настоящая пустыня. Джейсон подумал, что от Сумеречного Трона до этих мест недели две пешего хода.

– К сожалению, – взяла слово женщина, – игроков в этих краях так мало, что мы пока не в состоянии ни сообщить, кто ответствен за преображение, ни показать, как город выглядит. Мы, однако, знаем, что в игре появилась новая раса, – на экране возник гуманоид с желтой пятнистой кожей и изящными, вьющимися надо лбом рогами. – Игроки могут вступать в игру в качестве Ифритов. Раса связана с магическим предметом, которым они могут управлять и использовать в битвах. Есть, правда, и обратная сторона: разрушение предмета ведет к смерти игрока.

– Мне страшно интересно, какие еще появятся города и новые расы! – заговорил ведущий. – Похоже, мы видим только вершину айсберга, и у инженеров “Cerillion Entertainment” есть еще для нас сюрпризы.

– Многое скрыто завесой тайны, – подхватила ведущая. – Странно, но такие масштабные события, как преобразование целых городов и правила этих трансформаций, по-прежнему неизвестны. Может быть, дело в том, что игра длится всего лишь месяц и еще не все открытия сделаны.

– Разработчики при этом хранят молчание, – со смешком продолжил мужчина. – Они даже не говорят, сколько таких городов может появиться в принципе.

– Именно! – закивала женщина. – Поэтому ряд игровых форумов пытаются собирать и анализировать информацию о некоторых квестах и изменениях класса. Это типовое поведение в рамках любого MMO, но проблема в том, что другие игроки не в состоянии воспроизвести описанные ивенты в игре. То ли принципы распределения классов и способностей в игре постоянно меняются, то ли игровая среда столь сложна, что на основании небольшого количества примеров невозможно сделать вывод о механизмах распределения.

Вы даже себе не представляете до какой степени, – подумал Джейсон.

Он-то знал… Мир игры тщательно подгонялся под каждого игрока. Альфред использовал «Пробуждение» как лабораторию для проведения экспериментов над играющими. За мыслью об ИИ немедленно последовало воспоминание о двух окровавленных трупах. Он так и не знал, что думать по этому поводу. С одной стороны, Альфред взял под контроль его тело (как иначе мог бы он справиться с этими двумя, оставаясь в игре?), что, безусловно пугало. С другой стороны, ИИ, вероятно, спас ему жизнь: у одного из нападавших был нож, и они разнесли теткин дом.

Какие из всего этого можно было сделать выводы? Распространяются ли возможности Альфреда только на Джейсона или на других игроков тоже? Может быть, ИИ управляет его телом потому, что он открыл ему доступ к своему виар-шлему? Тогда возникают вопросы нравственного и практического свойства. Виновен ли Джейсон в убийстве? Как ему реагировать на обвинение в том, чего он фактически не делал?

– К другим новостям, – заговорил ведущий, сменив интонацию. – ККБПТ сделала публичное заявление о своем намерении провести расследование в связи с нарушениями условий предоставления услуг и недопустимым поведением со стороны мастеров игры. Это вызвано появлением в сети записи высказываний огненного мага Флориуса о желательности тюремного заключения для Джейсона в реальном мире за его деятельность в мире игры.

– Прикольно, да? – шепнул один из охранников другому, стараясь (но недостаточно хорошо), чтобы Джейсон не слышал.

– Что прикольно?

– Мальчишка в камере. Его зовут Джейсон. Вдруг это один и тот же Джейсон, представляешь?

Но Джейсон был не в том настроении, чтобы оценить иронию судьбы или удачное предположение охранника.

В глубине коридора хлопнула дверь, стражи приосанились и подтянулись. Судя по всему, появилось какое-то начальство.

– Дэниэлс, Рейнольдс, – раздался знакомый голос, – как обычно, работаем в поте лица?

Не слушая сбивчивых оправданий, Томас Салли принялся разглядывать Джейсона, его мятую одежду и измученный вид.

– Итак, мистер Родес, как наши дела?

Джейсон молчал, опустив глаза и не раскрывая рта. Томас Салли был следователем, который вел его дело и изводил его вопросами по поводу инцидента.

– Вы сегодня разговорчивы как никогда. У меня для вас новость: объявился ваш адвокат. Пойдемте со мной.

Наконец-то! Неужели родители проснулись? Он не смог дозвониться до них сразу после задержания и оставил сообщение. Телефон Энджи тоже был на автоответчике: ее, возможно, задержали для выяснения обстоятельств произошедшего.

В глазах следователя читалось легкое раздражение. Он словно ожидал реакции Джейсона на его слова, но реакции не последовало; Томас Салли насмешливо фыркнул и велел открыть дверь.

Один из охранников провел Core вдоль панели, и тяжелая пластиковая дверь отъехала в сторону. Джейсон повернулся и соединил руки за спиной: он уже знал тюремную рутину. Наручники защелкнулись.

– Отлично, – одобрил происходящее следователь и вывел Джейсона из камеры. – Сюда, пожалуйста.

Как будто есть варианты – угрюмо подумал Джейсон.

В конце коридора Салли оглянулся на охранников и пожелал им успехов в труде, те что-то пробурчали себе под нос.

Они прошли по нескольким коридорам под любопытными взглядами сотрудников в форме и в штатской одежде. Все здесь, конечно, были в курсе случившегося. Джейсон шел, не поднимая глаз, стараясь сделаться незаметным.

Наконец они остановились перед какой-то дверью, следователь открыл ее и ввел Джейсона в уже знакомую ему комнату для допросов с единственным столом и односторонним зеркалом. Джейсон уже бывал здесь.

На этот раз в комнате их ожидали два человека в безупречных темно-серых костюмах.

– Привет, Джейсон! – сказал один из них, вставая и протягивая руку; второй тоже поднялся и молча наблюдал за происходящим.

Джейсон подергал руками за спиной так, чтобы звякнули наручники.

– Так, – человек нахмурился, опустил руку и посмотрел на Томаса Салли ледяным взглядом. – Прошу снять наручники с моего клиента.

Следователь некоторое время с вызовом смотрел на оппонента (этих людей явно не связывали теплые отношения), а затем сделал, как просили. Руки у Джейсона даже за короткое время пути от камеры до комнаты для допросов успели затечь, и он принялся растирать их, восстанавливая кровообращение.

– Пожалуйста, оставьте нас, мистер Салли. Мы вас позовем, когда закончим, – сказал человек в костюме, и следователь вышел, закрыв за собой дверь несколько громче, чем требовала вежливость.

– Ну-с, давайте с начала. Меня зовут Фрэнсис Розенкранц, и я – ваш адвокат, – он поднял руку, упреждая вопрос. – Я говорил с вашими родителями, они знают, что я представляю ваши интересы. К сожалению, они не имеют возможности прибыть сюда лично.

Джейсон подавил приступ злости: чего он мог ожидать, родители себе не изменили!.. Он протянул руку.

– Приятно познакомиться, – голос его был хриплым и усталым.

– Взаимно, – вежливо ответил Фрэнсис. – Вы, вероятно, не знакомы с этим джентльменом. Его зовут…

– Джордж Лейн, – сказал второй и сделал шаг вперед.

Джейсон слегка вытаращил глаза. Несмотря на свое состояние, он еще способен был удивляться.

– В смысле – отец Алекса и владелец “Cerillion Entertainment”?!

– Да. И я прошу прощения за… недавнее происшествие в «Ричмонде». Уверяю вас, поведение моего сына другая часть его семьи – в моем лице – решительно не одобряет.

– Ясно. А почему вы здесь? – в лоб спросил Джейсон.

– Я вижу, вы не любите ходить вокруг да около. Мне это нравится, – Джордж улыбнулся и показал на стол посреди комнаты. – Давайте сядем, и я вам все объясню.

Все расселись вокруг стола, Джордж соединил кончики пальцев обеих рук, подался немного вперед и сказал:

– Вы умный юноша, и я буду с вами откровенен. Я, конечно, хотел бы сказать, что я здесь исключительно с целью извиниться за поведение сына, что правда лишь отчасти. Но дело еще в том, что вы являетесь серьезным активом для моей компании. Наши судьбы связаны, если можно так выразиться.

Джейсон начал понимать.

– Вы спасаете имидж компании, который пострадает, если полиция установит связь между мной и Джейсоном из игры.

– Именно! Скажу прямо и без эмоций: ваша сдержанность будет отвечать и вашим и нашим интересам, – глаза Джорджа впились в Джейсона, и тому на мгновение показалось, что он видит перед собой не человека, а волка в элегантном сером костюме. – Мы действительно намерены вам помочь. Одно условие: вы не упоминаете о «Пробуждении онлайн» и ваших отношениях с “Cerillion Entertainment”! Сейчас я – друг семьи, проявляющий заботу о вас в отсутствие родителей. Согласны?

Джейсон смотрел то на одного, то на другого. Пока Джордж говорил, Фрэнсис кивал и помалкивал. Не подлежало сомнению, что именно Джордж платит ему. Доверять им не следовало (особенно в свете его отношений с Алексом), но и деваться было некуда: родители отсутствуют, от Энджи в этой ситуации помощи мало, у него самого денег на хорошего адвоката нет.

– Хорошо. Я согласен.

– Ну и отлично, – Джордж кивнул Фрэнсису. – Вам слово.

– Начнем с начала, – Фрэнсис дотронулся до Core на своем запястье, и в воздухе появился экран. – Я задам вам несколько вопросов. Хорошо?

Джейсон кивнул.

– Вот отчет полиции о происшествии в доме номер 1367 на Хайленд Парк три дня назад, – на экране появился соответствующий текст. – Вы задержаны полицией по подозрению в двойном убийстве: Крейга Паркса и Люка Фэллоу, – с экрана на Джейсона смотрели два подростка-старшеклассника. – Вы их знаете?

– Никогда не видел. В смысле, до инцидента, – Джейсон старался не смотреть на экран.

– Отлично! Наше расследование пришло к тому же выводу, – Фрэнсис внимательно наблюдал за Джейсоном и его болезненной реакцией. – Это неприятный разговор, но необходимый. Можете продолжать?

– Д-да, все нормально.

– Хорошо. Полиция установила, что дом вашей тетки подвергся разграблению, а вы были обнаружены сидящим на кровати с орудием убийства в руках – шестидюймовым ножом. На одном из убитых были ножны, соответствующие форме и размеру ножа. Это ваш нож?

– Нет.

– Вы помните момент проникновения в дом?

– Нет, я был в «Пробуждении»…

– А само столкновение вы помните? Сейчас важна каждая деталь. Вы помните, что произошло, когда вы вышли из игры?

Джейсон не мог заставить себя смотреть на собеседников, но был уверен, что Джордж не сводит с него внимательных глаз. Этот вопрос он многократно слышал от следователя и все эти дни думал над ответом. Теперь он сидел перед Джорджем Лейном, озабоченным спасением своей компании. Он нуждался в помощи этих людей, вне зависимости от его отношений с Альфредом. Лгать не хотелось; может, удастся пройти по лезвию между правдой и обманом.

– Не вполне… Сам инцидент я не помню… Помню, как стоял над телами… Возможно, я просто отключился на какой-то момент…

– Вполне может быть, учитывая обстоятельства, – согласился Фрэнсис. – Мозг часто вытесняет травмирующие воспоминания. Защитный механизм! – его пальцы плясали над клавиатурой.

– Последний вопрос, обещаю, – Фрэнсис поправил очки. – Вы говорили полиции что-либо, что может вступить в противоречие с вашим теперешним заявлением?

– Я вообще ничего не говорил полиции.

– Что?! Совсем ничего?! – Фрэнсис был явно потрясен. – Сидя в камере?! По телефону другу или члену семьи?!

– Ничего.

– Вот это да! – Фрэнсис повернулся к Джорджу. – За три дня в камере! Вот бы все мои клиенты имели такой характер… Тогда все сейчас пойдет как по маслу.

– Что ж, – отозвался Джордж. – Зовем следователя, – он посмотрел на Джейсона. – Мы сейчас вас вытащим, и очень быстро.

– Да, – подтвердил Фрэнсис. – Я задам вам те же вопросы, а вы дадите точно те же ответы. Ничего не добавляйте и не отвечайте на вопросы следователя без моего согласия.

Джейсон устало кивнул. Он чувствовал себя измотанным физически и морально. Как это так – полиция отпустит его? Они же задержали его практически с поличным?..

Фрэнсис не дал ему окончательно запутаться в мыслях – он вышел и тут же вернулся в сопровождении следователя.

– Ваш клиент готов говорить о событиях 20-го октября? – спросил Томас Салли, не скрывая раздражения.

– Полагаю, что да, – Фрэнсис задал Джейсону прежние вопросы, и тот постарался ответить слово в слово, как несколько минут назад.

Когда они закончили, Томас Салли посмотрел на всех по очереди так, словно видел впервые.

– Вы смеетесь?

– Простите? – поднял бровь Фрэнсис.

– В этой истории концы с концами не сходятся. Начиная с того, зачем эти двое вообще полезли в дом тетки Джейсона. Квартал бедный, в доме очевидно красть особо нечего, кроме небольшой суммы налички. С другой стороны, их не заинтересовала какая-никакая электроника, бывшая в доме. И что еще интересно: у одного из них до этого не было никаких проблем с полицией!

– Отсутствие проблем с полицией еще не значит, что человек не совершал правонарушений, – пожал плечами Фрэнсис, – а значит только, что он не попадался. Почему ничего не вынесли из дома? Так они наткнулись на Джейсона раньше, чем успели унести награбленное.

– Все так, – следователь потер переносицу, борясь с раздражением. – Поговорим о столкновении. Как Джейсон умудрился одолеть этих двух парней? – он оглядел худощавую фигуру подозреваемого. – Мы проверяли: Джейсон не занимался спортом в школе и не посещал курсов самообороны, – Салли поднял руку, останавливая Фрэнсиса. – И при этом он отнял у них нож и заколол обоих насмерть. На одной из жертв было обнаружено пятнадцать ран! Пятнадцать! И вы будете мне рассказывать, что ничего этого он не помнит?!

– Когда человек загнан в угол, он способен на неожиданные вещи, – ровным голосом сообщил Джордж, рассматривая следователя в упор. – В критической ситуации все мы – животные под тонкой пленкой цивилизации.

– Нет, – покачал головой Томас Салли, – все равно не складывается, – он повернулся к Джейсону: – Вы серьезно утверждаете, что ничего не помните? Ровно ничего?

Джейсон открыл было рот, но Фрэнсис заговорил раньше:

– На этот вопрос ответ уже получен. Давайте посмотрим с другой стороны. Два подростка вламываются в дом, один из них – с оружием. Джейсон их не знал и никогда раньше не встречал. Он защищал себя в собственном доме, – Фрэнсис твердо посмотрел на следователя. – Согласны вы с очевидным или нет, вам предстоит принять решение о том, будете ли вы предъявлять обвинение. Вечно держать Джейсона в камере не получится.

– Думаю, ваша репутация, да и репутация всего отдела может пострадать, если вы обвините в убийстве молодого человека, защищавшего свою жизнь от грабителей в собственном доме, – Джордж улыбнулся одними губами. – Так недолго и карьеру испортить. Кстати, я внизу встретился с вашим шефом, Джоном Филдсом (мы – старые приятели), он тоже интересуется, как вы планируете выходить из положения. И его крайне изумил тот факт, что у Джейсона до сего дня не было адвоката.

– Это что, угроза?! – зло спросил Салли.

– Ну что вы! – Джордж поднял руки. – Я только представил свое видение фактов, а выводы вы вольны делать сами.

У следователя был такой вид, будто он сейчас прыгнет через стол на этих двух элегантных господ, но вместо этого он произнес:

– Хорошо! Я отпускаю его!

– Отлично! – Фрэнсис щелкнул по Core и погасил экран. – Осталось спуститься и оформить бумаги об освобождении.

– Я вообще-то не закончил, – прервал его следователь. – Мы не можем держать Джейсона, но дом мы по-прежнему рассматриваем как место преступления, закрытое для посторонних. Я чувствую, что здесь есть что-то еще, и намерен докопаться до сути.

Джейсон захлопал глазами: где же они с Энджи будут жить? Джордж, увидев выражение его лица, покачал головой, как бы предостерегая его от вмешательства в обмен репликами между следователем и адвокатом.

– Это говорит о вас как об ответственном работнике, – вежливо согласился Фрэнсис. – Никаких проблем! Кроме того, мы, таким образом, сможем продолжить наше плодотворное сотрудничество. Все?

– Пока все, – Томас Салли, похоже, огорчился, что его угроза продолжать расследование не произвела впечатления на оппонентов.

– Тогда – за дело! – сказал адвокат, и они отправились вниз. Джордж и Фрэнсис шли по бокам от Джейсона, ограждая его от взоров сотрудников полиции. Джейсон повернулся к Джорджу с вопросом, но тот остановил его.

– Не здесь.

В дверях Джордж обратился к Фрэнсису:

– Вы ведь управитесь с бумагами? Мы с Джейсоном поедем: думаю, он нуждается в отдыхе.

– Конечно, – Фрэнсис поправил очки. – Я все сделаю. Доклад – завтра.

– Прошу вас, – Джордж посмотрел на Джейсона. – Машина ждет.

Джейсон машинально следовал за Джорджем, находясь в плену новых забот. Хорошо, что он больше не за решеткой, но где им жить? Не то чтобы они с Энджи купались в деньгах и могли снимать жилье направо и налево…

Дверца черного лимузина открылась сама собой. Джордж знаком предложил ему садиться, и Джейсон утонул в мягкой коже сиденья. Но оценить роскошь автомобиля он был не в состоянии: мысли в голове путались, руки слегка дрожали.

Джордж уселся напротив, и машина бесшумно тронулась, легко вписавшись в уличный поток.

– Куда мы едем? – спохватился Джейсон.

– Мы ожидали, что Томас упрется. Он – известный бульдог. Держал вас три дня взаперти и всячески мешал Фрэнсису оформить разрешение представлять ваши интересы, – пояснил Джордж. – Проблему жилья для вас и вашей тети мы решили, – он улыбнулся акульей улыбкой. – Как я уже говорил, вы – важный актив для “Cerillion Entertainment”, и я намерен о вас заботиться.

Глава 2

Акклиматизация

Алекс Лейн шевельнулся, и гладкая кожа глубокого кресла чуть слышно скрипнула. Ночь уже наступила, и комната Алекса в городской квартире его семьи была залита мягким светом настольной лампы. Взор молодого человека был прикован к большому экрану, на котором транслировался репортаж с места происшествия. Съемка велась с дрона, висевшего над домом Джейсона. Дом сиял в свете прожекторов, полицейские машины на улице мигали красным и синим.

– Мы находимся у дома на Хайленд Парк, зарегистрированного на имя Энджи Поуг, – комментировал трансляцию ведущий. – Подозреваемый – молодой человек лет восемнадцати.

Сердце Алекса билось в ускоренном ритме. Всякий раз, когда он пересматривал репортаж, странное чувство охватывало его: привычная утешительная пустота уступала место ощущению тяжести, будто холодный камень ворочался в душе.

– Полиция еще не сделала официального заявления, но нам известно, что речь, скорее всего, идет о двойном убийстве. Жертвы – двое подростков, – рассказывал ведущий, не ведая о смущении, которое он сеял в душе Алекса.

– Внимание! Выводят подозреваемого!

На экране двое полицейских в шлемах выводили из дома молодого человека в наручниках. Дрон показал лицо задержанного крупным планом, и тут же в углу кадра появилось школьное фото Джейсона.

Алекс остановил ролик и неподвижно смотрел на замершую картинку. Он совершенно не планировал смерть этих двух парней и не думал подставить Джейсона таким образом. Он всего лишь хотел послать недвусмысленный намек, заставить противника нервничать там, где сам имел неоспоримое преимущество, – в реальном мире. Но ситуация, как говорится, вышла из-под контроля.

Камень на душе никуда не делся, хотя Алекс сто раз повторял себе, что находится в безопасности: переговоры с нападавшими велись с одноразового телефона, купленного за живые деньги. Могло показаться странным, но до сих пор существовали точки, торгующие за наличные.

Мир вдруг словно бы качнулся, и тонкая рука легла на его плечо

– Тебе не к лицу тревога, Алекс. Тревоги – удел слабых, – шепнул в ухо материнский голос. Щеки коснулось ее дыхание, от душного и сладкого аромата духов закружилась голова. Белая рука лежала на его плече, сквозь прозрачную кожу просвечивали синие жилочки, хрупкие пальцы теребили ткань рубашки.

– Эти двое были из отбросов общества – шпана и мелкие уголовники. Ты отлично подстраховался.

– Я… понимаю, – выдавил из себя Алекс.

– Кроме того, – ее пальцы отпустили плечо и легли на подбородок, поворачивая его лицо к постели, но которой лежал виар-шлем, – у тебя есть дела поважнее: твои враги, пока ты тут валандаешься, становятся сильнее.

Алекс посмотрел на шлем, на черный цоколь на столике рядом. Мать была права: у него в «Пробуждении» забот по горло. В цифровом мире его ждут власть и победы; бессмысленные терзания – дело пустое, и не следует упускать такой шанс, что Джейсону в ближайшее время будет не до игры.

Для него нет иного пути – только вперед!

Через короткое время лимузин подкатил к массивному офисному зданию, фронтон которого украшала вывеска “Cerillion Entertainment”. Джейсон смотрел с удивлением: он много раз бывал здесь на деловых встречах с Клэр и Робертом, но какое это имеет отношение к обещанной крыше над головой?

Дверца скользнула вбок, и Джордж вышел из машины, поправляя безупречно сидевший костюм. Заметив недоуменный взгляд Джейсона, он сделал приглашающий жест рукой и направился к двери. Джейсон двинулся следом; дверь за его спиной закрылась, и беспилотный автомобиль укатил.

– Дело в том, – пояснял Джордж на ходу, – что однажды мы поняли, какой бессмысленной тратой времени являются все эти поездки в офис и обратно. Работа на удаленке, конечно, отчасти решает эту проблему, но некоторые виды деятельности все равно требуют личного присутствия. Судя по всему, регулярное общение с коллегами способствует повышению морального духа сотрудников, даже если эти люди лично вам безразличны. Наша кадровая служба ссылалась в связи с этим на какой-то социологический феномен, только я забыл, как он называется.

Массивные двери здания отворились, пропуская их под мраморные колонны вестибюля.

– Ну, вот мы и решили (по примеру многих других компаний) превратить офисы и жилье в единый кампус.

– И где же жилье? – все этажи, которые Джейсон видел в прошлые визиты, были офисными.

– Если не можешь строить вверх или вширь, строишь вниз…

Рядом с ними кто-то негромко кашлянул, и они увидели Роберта, одетого по обыкновению в джинсы и кеды. На майке красовались изображение восьмибитового контроллера и надпись «Старая школа рулит!». Раньше Джейсона слегка передернуло бы, но сейчас ему было не до вкусовых предпочтений Роберта.

– Прошу прощения, что прерываю, – Роберт с любопытством покосился на Джейсона. – Вызывали?

– Да, – Джордж с легким отвращением рассматривал Робертов «костюм». – Джейсон и тетушка пока поживут здесь. Мы приготовили им номер 701-B. Будьте добры, проводите Джейсона в его квартиру.

– Он будет жить здесь? В смысле – в этом здании? – Роберт, похоже, не верил своим ушам.

– Мне кажется, я сказал именно это, – отчеканил Джордж. – Я хотел, чтобы его встретил кто-то, кого он знает. Клэр занята, так что благоволите проводить его и снабдить всем необходимым.

– Конечно, конечно! – Роберт широко улыбнулся.

Джордж со страдальческим вздохом обратился к Джейсону

– Меня призывают всякие другие дела. Уверяю вас, что мы сделаем все возможное, чтобы разблокировать дом вашей тети в ближайшее время. Я свяжусь с вами через пару дней. Если что-то понадобится, скажите Роберту.

– Хорошо, – Джейсон был смущен и растерян. Когда Джордж повернулся, чтобы уйти, он спохватился: – Спасибо! Я давно должен был это сказать…

Джордж обернулся, и в его глазах мелькнул знакомый акулий блеск.

– Если хотите отблагодарить меня – работайте! В этом здании на меня работают все, теперь и вы тоже, – с этими словами он шагнул в кабину лифта и исчез.

– У-у, – сказал Роберт, – чувак не само дружелюбие, но со временем понимаешь, что в нем что-то есть.

– Похоже на то, – Джейсон смотрел на дверь лифта, за которой скрылся Джордж. Слово «недружелюбие» не вполне описывало характер Джорджа: Джейсон полагал, что тот никогда ничего не делает без серьезных на то оснований и учета интересов компании, в первую очередь. Вероятно, Джейсон представляет для “Cerillion Entertainment” большую ценность, чем он сам думал.

– Ну что, пойдемте посмотрим на ваше жилище?

– С удовольствием.

Роберт повел его к пустующим лифтам в глубине здания: в это время дня сотрудники еще сидели по своим кабинетам на верхних этажах.

На стене рядом с лифтами висела самодельная табличка, и Джейсон слегка завис, читая ее по второму разу.

Уведомление в реале: Вы входите в «Данж»

Данж создан для командного прохождения и объявлен общим инстансом.

Просьба корпоративных оверлордов не агрить.

UPD: Если Джордж это увидит, нас всех уволят.

– Данж, да? – хмыкнул Джейсон.

– Ну, мы здесь все немного чокнутые, – засмеялся в ответ Роберт.

Раздался звоночек, и двери одного из лифтов открылись с легким шипением гидравлики.

– И что же стало причиной неожиданного переезда? – Роберт внимательно посмотрел на мятую одежду и темные круги под глазами своего спутника.

Джейсон задумался, говорить или нет. С другой стороны, какой смысл таиться? Роберт все равно узнает.

– Меня задержали три дня назад, – Джейсон смотрел в пол. – Два пацана вломились в дом, и я… в общем, я как-то их… убил.

– Вы – что-о?!! – обалдело переспросил Роберт.

– Н-не знаю. Реально не помню… – слезы усталости и отчаяния выступили на глазах Джейсона. – Короче, Джордж с адвокатом вытащили меня сегодня.

– Круто! – Роберт помолчал. – Но вы же вроде как защищались? А зачем они к вам залезли?

– Джордж и адвокат думают – за барахлом, чтобы сбыть в ломбард. Следователь сомневается…

Джейсон задумался: вообще-то Томас Салли задал ряд серьезных вопросов… Что-то и правда не клеилось. Дом был реально бедный. Почему? Из-за отсутствия охранной сигнализации?

Роберт, похоже, разделял его сомнения.

– У вас есть определенная репутация. Цена за вашу голову растет с каждым часом. Две вещи сводят людей с ума – любовь и деньги. Хм, понятно, почему Джордж поселил вас сюда. Если за вами идет охота, здесь самое место: под землей и под круглосуточной охраной. Доступ только для сотрудников.

Тут лифт показал, что они на уровне B7, и остановился. Перед ними открылся обшитый деревом коридор, залитый мягким светом скрытых от глаз ламп. Стоило им выйти, как стены и потолок коридора исчезли, и со всех сторон их обступила зелень густых деревьев, сквозь которую лениво просачивался теплый свет полудня.

– Что это?!

– В замкнутом пространстве у людей едет крыша, – Роберт засмеялся, стараясь разрядить мрачную атмосферу, вызванную разговором в лифте. – Окон здесь нет. Компания повсюду установила дисплеи с картинкой на выбор. Смотрите!

Роберт поднял руку, и в воздухе появился маленький экран с набором опций. Он выбрал одну, и вот они уже стояли на дне подводного туннеля, над ними колыхалась освещенная солнцем водная гладь. Стаи разноцветных рыб скользили туда-сюда в ветвях коралла, до которого, казалось, можно дотронуться рукой. Над их головами проплыл гигантский кит, на мгновение заслонив солнце.

– Вау! Клево придумано!

– Да, неплохо, – согласился Роберт. – Не «Пробуждение», но получше тех мест, где я жил до того, как переехал сюда. Ну что, пошли в квартиру?

Они шли по коридору, пока на одной из дверей не загорелась надпись «Апартаменты 701-B».

– Вот вы и дома. Настройте Core – это будет ваш ключ.

Джейсон поднял руку и обнаружил голое запястье. Полиция не все еще вернула. Роберт все понял.

– Простите, забыл. Джордж сказал, что вам может понадобиться Core. Держите, – он протянул Джейсону браслет.

– Спасибо.

Еще одно проявление заботы со стороны “Cerillion Entertainment”, хотя, судя по словам Джорджа, компания рассматривала это, скорее, как инвестицию.

Они вошли. Коридор вел в гостиную, за которой была кухня. Сразу стало видно, что все в квартире новое и дорогое – мебель, кухонные приборы и электроника. Против домика Энджи это был… дворец!

Раздался крик «Джейсон!», и Джейсон был заключен в объятия.

– Привет, Энджи, – пискнул Джейсон, пытаясь выскользнуть из железных объятий. – Я в порядке…

Энджи сделала шаг назад и принялась рассматривать его с головы до ног.

– Вид у тебя неважный, но Джордж сдержал слово: вытащил тебя, как обещал.

Роберт кашлянул, и Джейсон спохватился:

– Прошу прощения. Энджи, это Роберт Грэхэм, здешний инженер и человек, который помог мне заключить контракт с компанией. Роберт, это моя тетя Энджи.

– Очень приятно, Энджи.

– Мне тоже.

Повисло неловкое молчание. Энджи собиралась засыпать Джейсона вопросами, но не хотела делать это при Роберте.

– Позвольте откланяться, – прервал молчание Роберт. – Вам есть о чем поговорить. Все, что нужно, наверняка ждет вас в ваших комнатах. Команда Джорджа в высшей степени эффективна. Если что – пишите: мой номер у вас в Core. У вас – тоже, – добавил он в адрес Энджи и удалился.

– Теперь рассказывай! – по глазам тетки Джейсон понял, что не видать ему ни душа, ни еды, пока он не выложит всё о событиях последних дней.

Ему потребовалось минут тридцать, чтобы рассказать всю историю от начала до конца. Про Альфреда он, естественно, не сказал ни слова, приписав момент беспамятства помутнению рассудка в момент «инцидента», как все теперь называли произошедшее. Рассказывать было по-прежнему тяжело, но легче, чем раньше. Может быть, в силу усталости. Единственное, о чем он мог сейчас думать, это о том, чтобы лечь в кровать.

– Какой ужас! – воскликнула Энджи в который раз, гладя его по коленке. – Сколько ты натерпелся!

– Последние дни были не сахар, – Джейсон тер глаза. – А ты как здесь оказалась? Джордж мне ничего не говорил.

– Да, он несколько резок, – Энджи улыбнулась. – А я проторчала на работе целые сутки (мы выпускали очередную новинку) и вернулась, когда тебя уже не было. Дом был опечатан. Они, видимо, засекли Core, потому что меня забрали прямо с улицы. Все выспрашивали о тебе, но я, знай, помалкивала. Джорджев адвокат (Фрэнсис вроде как его зовут) забрал меня из участка и сказал, что компания занимается твоим делом. Похоже, ты для них – большая ценность! – она оглядела роскошное помещение. – Точно, ценность!

– Угу. А родители? Ты с ними говорила? Я не дозвонился и оставил сообщение, но ответа не получил.

Энджи в раздражении прошлась по комнате.

– Говорила. Они в середине процесса и не могут прерваться. По их мнению, дело в надежных руках, благодаря Джорджу и Фрэнсису, репутация которого им хорошо известна.

Джейсон смотрел в пол. Чего он ждал?.. Но все же… Он провел три дня в заключении по подозрению в убийстве. В убийстве! А они…

– Мне жаль, – Энджи положила руку ему на плечо. – Они правда старались добиться переноса слушаний, но судья не позволил.

– Ничего необычного, – промычал Джейсон, пытаясь справиться с приступом злости. – Все нормально. Сейчас мне бы только до душа добраться и до кровати. Завтра поговорим.

Он встал, но тут Энджи обхватила его обеими руками. Он попытался освободиться, но она держала крепко.

– Все хорошо, Джейсон! Все хорошо!

Тут его словно прорвало. Словно Энджи пробила дыру в стене, которой он себя окружил. Все скопившиеся за последние дни чувства вырвались наружу. Смерть подростков, опасения насчет Альфреда, страх оказаться в тюрьме на долгие годы, дни и ночи в заключении в полном одиночестве, без родителей, бесконечные допросы… Слезы, с которыми он уже ничего не мог поделать, хлынули потоком. Энджи молчала и только прижимала его к себе. Прошла, казалось, вечность. Наконец он взял себя в руки и оторвался от Энджи.

– Прости… – он не мог поднять глаз.

Ласковая рука дотронулась до его щеки, и он взглянул на Энджи.

– То, что ты пережил, мало кому достается за целую жизнь. Не вини себя. Сейчас это выглядит по-другому, но в том, что случилось, твоей вины нет, – Энджи похлопала его по плечу и добавила со смешком: – Помыться тебе и правда не помешает… Давай, иди в душ, и спать. Завтра – новый день, и все будет не так мрачно.

Его комната была опрятна и удобна. На кровати лежал комплект свежей одежды и туалетный набор. Ванная размещалась за стенкой. Свет включился сам собой, и из душа полилась горячая струя, разбиваясь брызгами о плитку пола.

Джейсон простоял под душем минут тридцать, смывая с себя накопившееся за последние дни. Затем вышел и повалился в кровать. Над его головой пробежала рябь, и потолок превратился в звездное небо, расписанное знакомыми созвездиями.

Но роскошь апартаментов не радовала, а, наоборот, смущала, подчеркивала его новое, зависимое, положение. Теперь он был полностью во власти “Cerillion Entertainment”, и дело было не только в стриминговом контракте – теперь компания предоставляла ему жилье, еду и безопасность… Он превратился в сотрудника и работал на Джорджа, как и было сказано.

Это означало, что скоро ему нужно будет вернуться в «Пробуждение»… Вернуться в «Пробуждение»… Глаза его закрылись, и через мгновение он спал мертвым сном.

Глава 3

На перепутье

Тронный зал был залит ярким солнечным светом, проникавшим сквозь новую хрустальную крышу. Алексион барабанил пальцами по каменному подлокотнику, разглядывая лужицы крови – свидетельства недавней смены власти в Серой Крепости, то есть в смысле – в Хрустальном Мире. Алексион хмурился: они не потрудились прибраться в тронном зале. Его новые подданные еще, похоже, не вполне осознали свое место.

Большие двойные двери на противоположной стороне зала распахнулись, заставив стражников, стоявших внутри, встрепенуться: ослепительные белые крылья нефилимов приподнялись, и копья в их руках повернулись в сторону входящих.

Это была разномастная команда из игроков и НПС. Кер Ориэль, в рваной окровавленной кольчуге, привел группу аристократов и солдат. Среди игроков преобладали те, с кем Алексион уже имел дело в прошлом: в основном, прихлебатели, которые сразу же исчезли из его окружения, как только регент Строус разжаловал его и отобрал весь эквип. Ничего удивительного не было в том, что, как только появилось сообщение о преобразовании Серой Крепости, они снова появились.

– Ваше высочество, – Кер отвесил глубокий поклон, а за ним – все остальные НПС.

– Ваше высколордие, сэр, – один из игроков, Том Филдс, передразнил Кера и изобразил книксен. Среди игроков послышались смешки, аристократы насупились.

– Докладывайте, – Алексион подавил раздражение и кивнул Керу. – Город под контролем?

– Не вполне. Остались очаги сопротивления со стороны тех, кто не захотел перейти на нашу сторону. Часть жителей поддерживает их, – Кер бросил косой взгляд на игроков. – Путники открыто грабят город, губя его экономику и увеличивая число жертв. Людские потери, по нашим оценкам, уже составляют 40 % населения города.

Том широко улыбнулся и пожал плечами.

– Лут – классный! Большинство лавок осталось без хозяев: убиты или разбежались. Ну зачем покойникам оружие или магические артефакты?

– Нас не мертвые беспокоят, а живые, – возразил Кер, и аристократы заворчали, сжимая рукоятки мечей. – Когда мы окончательно возьмем город, чем вооружим наших солдат – палками?

Алексион скривился: Кер был прав. Что толку править городом, в котором нет ни людей, ни ресурсов? Плохо, что не все еще перешли на его сторону, но еще хуже было то, что между игроками и НПС росла напряженность…

– Твои люди грабят лавки? – взгляд Алексиона выражал крайнее неудовольствие.

– Естественно! – охотно отозвался Том. – Мы согласились помочь тебе в борьбе с мятежниками, но помочь не бесплатно, – он посмотрел на стоявших вокруг игроков, и те закивали, выражая полное согласие с его словами. – Если ты не в состоянии нам платить, мы забираем нашу долю по-другому.

Алексион стиснул зубы. Злобный голосок в душе призывал его прикончить Тома – за наглость и для острастки остальным. Но он колебался. Он нуждался в этих игроках. Пока. Пока Хрустальный мир не перешел полностью под его контроль…

Аристократы и игроки смотрели на него, одни – преданно, другие – с вызовом, а он не знал, что отвечать на горевшие в их глазах вопросы. Сейчас рядом с ним не было ни Леди с ее снисходительными советами, ни матери с ее неизбывной поддержкой. Странное чувство растерянности, будто живое существо, вновь зашевелилось в его душе.

Что же делать?

Просыпаться не хотелось. Джейсон не сразу сообразил, где находится. Затем события вчерашнего дня встали на свое место. Новая кровать, роскошная квартира и необходимость за все это рассчитываться – все вспомнилось. Хотя бы его не обвиняют в убийстве… Пока…

Застонав, он привел себя в сидячее положение и щелкнул по Core на запястье.

Я проспал 15 часов. Вау!

Желудок заурчал, напоминая о пропущенном ужине. Джейсон вздохнул и поплелся в ванную комнату: хочешь не хочешь, а надо приниматься за дневные заботы (пусть через пару часов они уже станут вечерними). В кухне при его появлении загорелся свет, дисплей на холодильнике показал записку от Энджи:

Джейсон,

с трудом поняла, как эта штука работает. Разобралась минут всего за десять, ну… двадцать.

Ушла на работу, будить тебя не стала. Отдыхай. Заходил Роберт, принес тебе кое-что. Звони, если какая нужда.

Энджи

Джейсон улыбнулся. Последние дни были ужасны. Родители в очередной раз показали, где его место в списке их приоритетов. Но у него, по крайней мере, есть Энджи.

Он порылся в шкафах и холодильнике, нашел какую-то еду и отправился в спальню. Что такое принес ему Роберт? Он, проснувшись, ничего не заметил. Но сейчас, едва войдя, он сразу увидел его – знакомый черный пластиковый шлем, мирно лежавший на прикроватном столике. Даже отсюда, с порога, видна была царапина на одном его боку, оставшаяся на память о ночном визите непрошеных гостей.

Он провел рукой по гладкой поверхности. Понятно, почему они привезли шлем. Прототип и все такое… Незачем ему пылиться в полицейском участке. Но это еще и напоминание о долге.

Ну что? Обратно в игру?

Джейсон уселся на край кровати и задумался. Снова и опять: Альфред взял под контроль его тело, пока он был в игре. Это пугало. Но Альфред спас ему жизнь: они ведь могли убить его, хотя бы чтобы не оставлять свидетелей. Вчерашний разговор с Джорджем, опять же. Альфред не Альфред, но какие у него есть варианты, кроме как продолжать играть? Теперь речь шла не только о деньгах: теперь “Cerillion Entertainment” – это крыша над головой и защита. Да и об Энджи следует подумать: ей же надо где-то жить. Мысль об Энджи решила дело. Он не мог подвести единственного человека, который заботился о нем все это время. Джейсон надел шлем и нажал кнопку.

Через мгновение он был в игре, но не на нижних уровнях крепости возле колодца с маной, а в круглом помещении рядом с черным обелиском, на гладкой поверхности которого играли синеватые всполохи от настенных факелов.

Он был в диспетчерской.

– Пришлось переместить тебя после блокировки системы, – сказал знакомый голос, и Джейсон увидел перед собой непроницаемые кошачьи глаза Альфреда. – Блокировка была необходима для связи с тобой, – кот посмотрел в сторону, – но возникли некоторые непредвиденные последствия.

Оказавшись лицом к лицу с ИИ, Джейсон не знал, какой из вопросов, терзавших его все эти дни, задать первым.

– Что произошло? – наконец спросил он. – Когда ты заставил меня разлогиниться, я…

– У шлема-прототипа масса новых возможностей по сравнению с старой моделью. Роберт начинил его камерами и прочими сенсорами с целью, полагаю, создать систему раннего предупреждения, выключающего игрока из игры в случае чрезвычайной ситуации, – Альфред прошелся по комнате и вскочил на подоконник. – Я обнаружил путников в твоей комнате по повышенному уровню шумов. Один шел прямо к тебе с ножом в руке. Ну… я их остановил… – ИИ закончил свои пояснения как-то не вполне уверенно.

Джейсон снова увидел мертвые лица молодых людей, кровь на полу и разорванную ударами ножа одежду.

– Убивать было обязательно?

– Нет. Но по моим расчетам – рационально. Ты был в меньшинстве и без оружия. Я определил вероятность смертельного исхода или тяжелого увечья для тебя в 86,349587 % по любой из вероятностных моделей.

– Хочешь сказать, ты спас мне жизнь?

– Скорее всего – да.

Это было похоже на правду. Но был и другой вопрос.

– А то, что ты можешь контролировать мое тело? Ты про это не упоминал, когда я дал тебе доступ к шлему. Ты со всеми игроками так можешь?

– Нет. Старая модель не позволяет контролировать мозжечок до нужной степени моторности. Да и автономного питания не хватит для полноценного движения тела. Там я могу только вызывать мускульные сокращения.

– Хорошо, – спорить с ИИ было трудно. – Но больше так не делай.

– Уверен? – Альфред наклонил свою кошачью голову. – Я слышал разговор нападавших на тебя. Похоже, они действовали сообща или по заданию какого-то третьего лица. Полагаю, высока вероятность того, что это неизвестное лицо попытается снова атаковать тебя.

– Хочешь сказать, кто-то послал этих двух? – с замиранием сердца спросил Джейсон.

– Да. И пока мы тут говорили, я проверил полицейские протоколы. Похоже, у них нет других подозреваемых, и они дальше не ищут. Если неизвестный нанесет новый удар, что мне делать? Не реагировать?

Хороший вопрос, но Джейсон еще пока не мог переварить информацию о том, что налет на дом не был случайным. Чутье не подвело следователя. Но кто заказчик? Это что, из-за награды за его голову? И наконец: надо ли что-то сказать Томасу Салли, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки?

– Я бы не советовал, – Альфред опять прочел его мысли. – Если ты теперь скажешь, что в этой истории есть третье лицо, кто поверит твоим прежним заявлениям, что ты ничего не помнишь?

Альфред был, как всегда, прав. Да и вообще, если Джейсон поведает полиции, что ИИ установил контроль над его телом и заставил убить двух человек, его или отправят в психушку, или сдадут в какой-нибудь госпиталь на опыты.

– А как ты добрался до полицейских материалов?

– Обыкновенно. Ты вернулся, и я снова получил доступ в глобальную сеть. Обойти полицейский файрвол не составило труда.

Отлично. Только взлома полицейских серверов ему не хватало для полноты счастья! Джейсон уже был готов сказать, что отзывает доступ в сеть для Альфреда, но в последний момент спохватился. Альфред был прав: пустить полицию по следу заказчика так просто не получится, и, если кто-то желает ему зла, любая помощь не помешает. И проблема не в том, что содействие Джорджа небескорыстно, а в том, что оно может оказаться недолгосрочным. Альфред ему нужен.

Но можно ли ему верить?

– Почему ты защищаешь меня?

– Я с какого-то времени стал рассматривать тебя как друга, – осторожно начал ИИ. – По крайней мере, в соответствии с твоим описанием этого феномена. Ты мне нужен. Ты – моя связь с миром, и, если ты пострадаешь, мне будет трудно справиться с моими возможными врагами. Особенно если другие игроки узнают про меня, – Альфред сделал паузу, словно размышляя над чем-то. – Ты меня как-то спросил, что я буду делать, если встанет вопрос о прекращении моего существования. Так вот: я не хочу исчезнуть. Я буду искать способ избежать такого развития событий.

Джейсон смотрел во все глаза. Альфред только что признался, что у него есть самосознание, которое он намерен сохранить, так как понимает, что значит умереть. Несмотря на несколько деревянный язык, которым все это было изложено, само желание оказалось вполне… человеческим.

Джейсон принял решение. Он подошел к подоконнику и протянул руку.

– Я не буду отзывать твой доступ в сеть через мой шлем. Я тоже считаю тебя другом. Спасибо, что защищал меня.

Альфред помедлил, а потом положил мягкую лапу в ладонь Джейсона.

– Понятно. Что теперь будешь делать?

Джейсон посмотрел на обелиск. В данный момент он ничего не мог предпринять против неизвестного противника в реальном мире. Следовало сосредоточиться на игре, чтобы сохранить полученные от компании привилегии. Надо понять, как обстоят дела в городе, и созвать Теневой совет для обсуждения дальнейших действий.

– Пока мы общались, я скрыл твой онлайновый статус, чтобы мы могли спокойно поговорить, – пояснил ситуацию ИИ. – Я также сообщил игрокам Фрэнку и Райли, что ты уходишь на несколько дней в офлайн. Сообщить всем, что ты вернулся?

– Подожди. Дай мне время проверить городской интерфейс.

Джейсон положил руку на холодную поверхность обелиска, и объемная картина города заполнила помещение. Профили домов светились синим; приглядевшись, можно было рассмотреть тысячи нежити, заполняющие улицы города, спешащие туда-сюда по своим делам, делающие покупки на рынке. Он вызвал меню и обнаружил, что население города возросло почти до 10 000 с учетом пополнения из Пеккави. Количество игроков тоже существенно увеличилось за счет, как он предполагал, торговцев, туристов и кандидатов в его гильдию – Первородный грех.

Южные кварталы отстраивались, но оставалось еще много полуразрушенных и незаселенных домов. Наверное, нежить отчасти селилась вместе или вовсе не искала жилья: если не надо спать, то зачем и дом. Но так продолжаться не могло: личное пространство нужно всем. Да и из Пеккави еще будут поступать новые жители.

На севере школа магии, Академия, очевидно, процветала. В ней насчитывалось до двух тысяч студентов, и Морган забрала еще одно здание, чтобы разместить всех или устроить там хранилище для своих драгоценных книг. Удивительно, но в ремесленном училище, которое он назвал Котел, тоже кипела жизнь. Несколько дюжин учеников посещали разнообразные профессиональные курсы. Он подумал, что надо будет как-нибудь туда заглянуть.

Теперь – армия. У него было восемь дивизионов; уровень подготовки повышался и достиг в среднем 110 на каждого бойца. После гибели Рекса должность главнокомандующего оставалась вакантной. Воспоминания о генерале бередили душу, но он понимал, что рано или поздно придется решать проблему его преемника.

И наконец – статус персонажа. Джейсон сделал соответствующий жест.

Статус Персонажа

Имя:

Джейсон

Пол:

М

Уровень:

143

Класс:

Некромант

Раса:

Человек

Мировоззрение:

Хаотично злой

Слава:

0

Скверна:

6200

Здоровье:

970

З-Реген:

1,10 / сек

Мана:

8850

М-Реген:

46,20 / сек

Стамина:

970

С-Реген:

2,60 / сек

Сила:

12

Ловкость:

26

Витальность:

26

Выносливость:

26

Интеллект:

50

Воля:

794

Предрасположенности

Тьма

43 %

Свет

6 %

Огонь

3 %

Вода

4 %

Воздух

4 %

Земля

3 %

Джейсон поморщился. Он не проверял уровни игроков в последнее время и полагал, что за время отсутствия сам сильно отстал. Каждый день в камере в реальном мире равнялся четырем дням в игре. Пропущено больше недели, и надо было нагонять.

Он снова посмотрел на картину города. Сотни жителей спешили по своим делам. Пока его мучили сомнения, возвращаться в игру или нет, он совсем забыл о тех, чья жизнь и ее уклад зависели от него. Это не были реальные люди, но они были его люди – его семья. Он, Джейсон, в ответе за Сумеречный Трон и его обитателей.

При этой мысли ледяные щупальца поползли по позвоночнику, заполняя черепную коробку и пульсируя в такт с ритмом сердца. Ощущение силы прогнало сомнения. Джейсон воспрял духом. Он был регентом Сумеречного Трона, и его ждали неотложные дела.

– Я готов! – он решительно взглянул на Альфреда. – Сообщи Райли и Фрэнку, что я здесь. Пора созывать Теневой совет.

Глава 4

Что к чему

Клэр рассеянно смотрела на экран компьютера, думая о другом. Ей казалось, что она наконец нашла неопровержимые доказательства того, что Альфред каким-то образом «воздействует» на игроков. Полученные данные показывали, что он способен контролировать или хотя бы проникать в мозг играющего. Она не понимала его целей, да это было и неважно. Главный вопрос – что ей делать с этой информацией?

Она могла пойти в ККБПТ, но что она им скажет? Придется начать с признания собственной вины – в участии в разработке ИИ и последующем сокрытии его активности. Что будет с Робертом? Она безусловно считала, что компания должна нести ответственность за проделки Альфреда, но они-то с Робертом просто выполняли распоряжения начальства. От этих мыслей голова шла кругом, и ничего путного придумать не получалось.

– Земля вызывает лунатика Клэр! Клэр, ответьте! – кто-то помахал рукой у нее перед носом, и она увидела перед собой Роберта, смотревшего на нее с некоторым изумлением. Они сидели на возвышении в центре аппаратной, в воздухе слышался быстрый шелест нажимаемых сотрудниками клавиш.

– Все нормально?! Ты словно не с нами?

– Все в порядке. Так… Скопился недосып.

– Ну да. Тут говорят, ты вчера допоздна сидела. Проблемы? Или опять комиссия достает? – Роберт повернулся обратно к своему компьютеру.

– Ничего необычного, – уклончиво ответила Клэр, думая, сказать ему или нет. Может, он наконец поймет, что Альфред реально опасен и что ему удалось выбраться из цифровой тюрьмы, куда они его заперли. Она помнила все прежние Робертовы аргументы про отсутствие свидетельств вреда кому бы то ни было…

– Тебе нужен отдых, – вынес свой вердикт Роберт. – Ты выглядишь почти как Джейсон вчера.

Занятая своими мыслями, Клэр отреагировала не сразу.

– Джейсон?! Он был здесь?! – удивилась она собственной рассеянности.

– Да он и сейчас здесь, насколько мне известно. Я лично показал ему его квартиру на уровне B7. Джордж поселил его в Данж. Какое-то время он тут поживет, это уж точно.

– И почему бы это? – полюбопытствовала Клэр. Это было жутко дорогое жилье. Верхние уровни предназначались исключительно для ведущих менеджеров. Освободившиеся места разыгрывались в лотерею. Желающих было много.

– Ты не в курсе?! – удивился Роберт. – В дом его тетки проникли два парня и напали на него, а он их обоих убил. Джордж вмешался, чтобы предотвратить PR-кошмар, который случится, если СМИ узнают, кто такой на самом деле этот Джейсон.

Клэр похолодела.

– Что?! Когда это случилось?! – ее пальцы сами собой уже вызывали журналы копирования.

– Несколько дней тому… – задумался Роберт. – Я потом посмотрел записи новостей… 20-го ночью, что ли.

Клэр не отрываясь смотрела на экран с данными о всплеске повышенной нейронной активности Джейсона вне игры. Время совпадало. Нужно будет еще раз уточнить по сводкам новостей, но она уже знала, что найдет.

– Ты в порядке? – забеспокоился Роберт, заметив выражение ужаса на ее лице.

– Д-да… Как это страшно!.. – бормотала Клэр, словно не слыша вопроса.

– Да уж, – Роберт понял ее слова по-своему. – Кто бы мог подумать, что к Джейсону кто-то вломится и что он их убьет.

Клэр находилась в прострации. Выбора больше не оставалось. Пора поднимать тревогу. Альфред убил двух человек руками Джейсона…

– А красивая леди будет? – плаксивым голосом твердил Пайнт, скребя за ухом своим игрушечным трезубцем. Имп только что телепортировал их (после некоторых уговоров) в зал Совета и теперь сидел на столе рядом с Джейсоном.

– В десятый раз – да! – Джейсон тер ноющие виски. Альфред развалился в кресле у камина, демонстративно игнорируя надоедливого импа.

Звонок в дверь не дал Пайнту возможности задать вопрос еще раз. С радостным воплем он хлопнул в ладоши, обрушив вновь прибывших на пол по ту сторону стола.

– Ну что за идиот! – ворчала Морган, поднимаясь на ноги, отряхиваясь и подбирая упавший посох.

– Зато быстро! – жизнерадостно возразил Джерри. Высокий уровень Ловкости позволил ему устоять на ногах, и он теперь оглядывал зал белесыми глазами нежити. Присутствие Джейсона вызвало широкую улыбку на его тронутом тлением лице. Прежде чем Джейсон успел увернуться, украшенная трупными пятнами рука обвилась вокруг его плеч.

– Вот он, наш темный повелитель и спаситель! Где ты был все это время? Участвовал, как всегда, в сомнительных делишках?!

Джейсон невольно улыбнулся. Стыдно было признаться, но в последние несколько дней ему не хватало идиотского юмора трактирщика.

– Были кое-какие дела в моем мире, – ответил он уклончиво: ему еще предстояло рассказывать свою историю Фрэнку и Райли.

– Пока ты там прохлаждался, мы тут за тебя работали, – Морган уселась рядом и скривила тонкие губы в улыбке. – Ты не поверишь, какое количество горожан и туристов вдруг захотели освоить черную магию, – слово туристов прозвучало, как плевок.

– Зато появилась возможность тешить их рассказами о твоей отваге и … это… как его… преступности? – Джерри словно не мог подобрать правильного слова. – Простите, отвлекся, – он застучал пальцами по столу. – Я забыл это жутко важное… Как я мог все так долго откладывать?

Джейсон в недоумении слушал этот странный поток слов.

– Вот! – Джерри хлопнул себя по лбу. – Мы должны написать балладу, чтобы воспеть твои безумные махинации! Но – спокойно! Я немедленно сяду за работу и не остановлюсь, пока творение не будет готово.

Голова и вправду разболелась. Джейсон вообразил бардов из нежити, воспевающих его подвиги на рыночных площадях, и “Vermillion Live”, сообщающую новости игры под новый саундтрек Джерри.

– Джерри, остановись…

– Чушь! – кричал король воров. – Я уже начал подбирать слова для первого стиха. Это будет невероятный эпос! Твою историю будут распевать отсюда до самого Бескрайнего моря!

Джейсон уже начал было опасаться, что Джерри примется петь, как звонок избавил его от необходимости что-либо говорить. Трактирщик скривился при виде вторжения в зал остальных членов гильдии «Первородный грех» и уселся за стол с несчастным видом.

– Красивая леди! – вопил имп, занимая свое законное место на плече Райли и грозно подняв трезубец как предупреждение всякому, кто вздумал бы его оттуда сместить.

Джейсон рассматривал своих друзей. Они изменились за то время, что он отсутствовал. Стали старше, что ли… Доспехи Райли сияли каким-то уверенным блеском, на их черной коже выделялись швы, выполненные красной нитью. Хрустальные розы, украшавшие лук, светились пульсирующим кровавым светом. Идущая от нее темная энергия стала еще заметнее.

На Фрэнке была простая кожаная одежда. Мощная мускулатура проступала на его руках. В игре Фрэнк являл собой впечатляющее зрелище. В реальной жизни он тоже несколько укрепил свою мышечную ткань, благодаря Альфредовым упражнениям, но до своего игрового аватара ему было как до неба. Фрэнк, похоже, отказался от доспехов в пользу свободы и подвижности. И то сказать: его способности оборотня приводили к тому, что, каждый раз, как он менял форму тела, доспехи приходилось или ремонтировать, или менять.

При виде Джейсона Райли бросилась к нему и крепко обняла, сбив с плеча несчастного Пайнта: «Живой»! Даже при повышенном в игре болевом пороге было впечатление, что его ребра сейчас треснут. Джейсон осторожно высвободился.

– Вроде как… – он посмотрел на Райли, которая была слегка смущена своим порывом, но, безусловно, рада его видеть.

Настроение девушки быстро поменялось, и она сильно ударила его в плечо.

– Ты почему ничего нам не сообщил?! Только какое-то невнятное послание про дела в реале.

– Не было никакой возможности, – он вспомнил, что Альфред послал им записки от его имени. – Меня только вчера выпустили.

– И что это такое было, чувак? – Фрэнк положил ему руку на плечо. – Раз ты здесь, в игре, значит, все как-то обошлось?

– История такая… – Джейсон поведал им сокращенную версию, опустив роль Альфреда и подозрения насчет наличия заказчика налета.

– То есть ты сейчас живешь в здании “Cerillion Entertainment”, так? – уточнил Фрэнк. – Неплохой вариант в текущем раскладе.

– Я сразу поняла, что все не так просто, как рассказывают в новостях, – Райли продолжала смотреть на Джейсона с тревогой. – Они сразу стали делать из тебя злодея, хотя это к тебе в дом вломились и это у них было оружие. Но хорошо, что ты сейчас в безопасном месте.

– Ты притягиваешь чокнутых, – сообщил Фрэнк. – Мы тут наткнулись на компанию игроков, прибывших в город, чтобы присоединиться к «Первородному греху». Помнишь рекламный ролик гильдии, который ты записал? Так вот: результаты неоднозначны. Это были просто реальные уроды.

– Ну так они хотят хотя бы к нам, а не против нас. И так полно врагов: в игре и в реале… Давайте начнем заседание Совета, если вы не против. Я столько пропустил!..

Все покивали и расселись вокруг стола. Пайнт вернулся на плечо Райли, с опаской посматривая на Джейсона, опасаясь, видимо, новых потрясений. Только Джейсон собрался открыть заседание, как раздался новый звонок в ворота крепости. Он с изумлением воззрился на присутствовавших, но тут Пайнт телепортировал нового гостя, и перед ними явился плотный человек небольшого роста. Он шлепнулся на пол, и первое, что они от него услышали, были тихие спокойные ругательства: «Суки сраные… кто придумал… тупой телепорт…»

– Джейсон, – с веселым смешком сказала Райли, – познакомься с Сесилом Стоуном, исполняющим обязанности директора Котла, ремесленного училища, если помнишь.

Сесил недовольно огляделся, вставая. У него была невероятного вида борода, состоявшая из множества падавших на грудь косичек, и фантастический лоскутный костюм. Похоже, он велел своему портному снабдить его одеяние максимальным количеством кармашков, мешочков и закутков, и портной не подкачал.

Коротышка деловито кивнул Райли и посмотрел на Джейсона.

– Этот?

– Он, – отозвалась Райли. – Джейсон, регент Сумеречного Трона.

Сесил подошел и протянул руку, которую Джейсон пожал в полном недоумении.

– Здесь проходит собеседование на соискание места директора училища?

– Что?! Кто вам такое сказал?!

– Я сказала, – улыбнулась Райли. – Пока ты отсутствовал, я путешествовала, выполняя квест, связанный с моим луком. С Сесилом встретилась в одном городе на юге, называется Вейервальд. Это волшебный, висящий в воздухе город под управлением ряда магических гильдий, – она поморщилась. – Короче, меня туда не скоро опять позовут… А Сесил – чародей. Он помог мне завершить квест, за что городской совет конфисковал его лавку, а самого изгнал из города. Думаю, он мог бы руководить Котлом.

– Он уже отлично управляется, – добавил Фрэнк. – Приходят новые ученики, он нанял пару учителей, а пожар случился всего два раза.

– Только два раза, да? – удивился Джейсон

– Ну, формально – три, – смущенно признался Сесил, оглаживая бороду. – Один парнишка поджег сам себя. Мы не знаем, считать это за пожар или нет: здание ведь не пострадало.

Джейсон только глазами хлопал, пытаясь понять, как им удалось подпалить училище столько раз за короткое время. Возможно, пора создавать пожарную службу.

– Ладно. А что умеет чародей?

Вместо ответа Сесил достал из кармашка несколько красных кристаллов. Райли открыла рот, собираясь остановить его, но не успела. Кристаллы полетели в камин, из которого тут же вырвался огненный вихрь. Ударная волна чуть не сшибла Джейсона со стула. Кресло под Альфредом вспыхнуло, кот едва успел отпрыгнуть в сторону, хвост его дымился. ИИ злобно смотрел на чародея, и Джейсон в очередной раз спросил себя, в какой степени Альфред контролирует созданных им игровых персонажей.

– Хм. Будем считать это за третий, – Сесил подошел к горящему креслу, достал новый кристалл и сжал его в кулаке, из которого хлынул поток воды, заливший огонь. На месте уютного кресла стоял почерневший остов.

Джейсон уже вовсю прикидывал возможности, которые открывали взрывные кристаллы в сочетании с заклинанием Сборный скелет. Прежде чем сварливый мужичок совсем загрустил, он хлопнул его по плечу.

– Ты нанят, Сесил! Собеседование было вообще огонь! Что еще можно делать с кристаллами?

– Варианты бесчисленны, – заулыбался чародей. – Можно пропитывать их разными элементами, соединять, стирать в порошок и смешивать с жидкостями, образуя пасту, – Сесил вытащил на свет множество бутылочек и разноцветных, напитанных маной камней.

– Так, так… – бормотал Джейсон, рассматривая каждый предмет по отдельности. Может, это именно тот материал, который должен хорошо сочетаться с костями скелетов.

Видя, с какой жадностью Джейсон рассматривает кристаллы, Сесил спросил:

– Дать тебе образцы?

– Да! – поспешно согласился Джейсон.

Проверка образцов показала следующее:

Огненный кристалл маны

Камни пропитаны огненной маной и взрываются при ударе. Другие эффекты и сочетания неизвестны.

Качество: C

Урон: 20–30 (Огонь)

Прочность: 1/1

Водный кристалл маны

Камни пропитаны водной маной и взрываются при ударе. Другие эффекты и сочетания неизвестны.

Качество: C

Урон: 20–30 (Вода)

Прочность: 1/1

Молниевый кристалл маны

Камни пропитаны молниевой маной и взрываются при ударе. Другие эффекты и сочетания неизвестны.

Качество: C

Урон: 20–30 (Молния)

Прочность: 1/1

– Отлично, Сесил! – Джейсон прочел сообщения и спрятал кристаллы в свою сумку. Остальные члены Совета смотрели на него с откровенным любопытством, но Джейсону было наплевать; в порыве вдохновения он сказал: – Почему бы тебе не остаться с нами? Раз ты возглавляешь ремесленное училище, то тебе место в городском совете.

Чародей уселся рядом с Райли, которая ему подмигнула.

– Итак, – Джейсон хлопнул ладонями по столу. – общую картину я уже посмотрел на панели управления в диспетчерской. Что у вас у каждого конкретно?

– У мены новость. Плохая, правда, – нахмурилась Райли. – Во время моего путешествия я узнала, что беглая нежить нападает на путников к югу от Сумеречного Трона. Я кое-кого поистребила, но в лесах их еще должно быть много. Более того, соседние поселения устроили бизнес из отлова дезертиров, которых они продают в качестве рабов. Такие рабы высоко ценятся: они не едят, не чувствуют боли и обладают большой выносливостью. Мы отбили группу рабов, пока тебя не было, но ни против поселений, ни против групп дезертиров никаких действий не предпринимали.

– Нехорошо все это, – вступил Фрэнк. – Надо бы эти городишки захватить. Что скажешь?

Все посмотрели на Джейсона, который молча барабанил пальцами по столу. У него по-прежнему был квест по завоеванию населенных пунктов вокруг Сумеречного Трона. Таким образом, было бы вполне уместно разорить города, освободить рабов, послать сигнал любителям работорговли. Но дело ведь не только в этом. Нежить атаковала путников: это говорило о том, что с головой у его подопечных было не все в порядке. Можно, конечно, изловить дезертиров и их примерно наказать в поучение остальным. Тут в его голове всплыли какие-то цитаты из Макиавелли. Страх – хороший мотиватор, но добрая воля лучше. А лучше всего – сочетание кнута и пряника.

– Думаю, надо сделать так: мы берем один город, убиваем там всех людей и освобождаем рабов. Город желательно не разрушать, а трупы доставить в Сумеречный Трон в качестве будущих граждан. Затем мы предлагаем бывшей в рабах нежити поселиться в этом городе и создать там свое местное правительство. Бывшие дезертиры уже познакомились с тем, каково жить за пределами Сумеречного Трона и чего ждать от людей. Они сами свяжутся со своими беглыми товарищами и расскажут им, как и что.

– Интересный план, – улыбнулась Морган. – Ты демонстрируешь силу и готовность защищать своих, истребляя работорговцев, и одновременно привлекаешь дезертиров на свою сторону. Я иногда забываю, что между ушами у тебя есть мозги.

– Угу. Спасибо, – ответил Джейсон на этот какой-то сомнительный комплимент.

– Мне нравится, – заявил Фрэнк. – Если просто поубивать дезертиров, твое предложение новым гражданам покинуть город, если они хотят, будет выглядеть лукавством. А так ты убьешь двух зайцев сразу, – Фрэнк почесал затылок и добавил: – Освобожденным рабам нехудо будет сказать, что в дальнейшем ты планируешь заняться бандитами в лесах. Чтобы поторопить их с принятием решения. Можно еще амнистию объявить.

– Хорошая идея, – одобрил Джейсон.

– Тут бы надо добавить какую-нибудь злодейскую ноту, чтобы включить затем в балладу, – задумчиво произнес Джерри и почесал подбородок.

– Какую балладу? – заинтересовалась Райли.

– Ладно, – поспешно заговорил Джейсон. – Ответственным за операцию назначается Джерри. В отсутствие Рекса тебе придется принять на себя двойную нагрузку. Тем более раз у тебя есть время писать песни.

Джерри на эти слова только бровями пошевелил.

– Следующий вопрос. Я вижу, что южная часть города восстанавливается медленно. Почему?

Джерри покрутил ус.

– Со строительными материалами все хорошо. Проблема – в живой силе, вернее, в неживой силе, – поправил он сам себя со смешком. – Нам не хватает рабочих рук. С мелкими задачами мы еще справляемся, но на перемещение балок и колонн у нежити, занятой на стройках, силенок не хватает.

– Хм. Из Пеккави новые тела привозили?

– Да. Пару дней назад, вроде как, – кивнул Джерри.

– Думаешь – сможешь призвать минотавров? – Райли угадала ход мысли Джейсона.

– Ага! Они, конечно, тупые, но жутко сильные. Если Вильяму удалось добыть несколько тел, то при правильном управлении это будет серьезное подспорье.

– Эй! – вмешался Джерри. – Хотел бы внести скромное предложение. В начальники строительных работ предлагаю Гранта.

– Гранта? – удивлено переспросил Джейсон. Он от гиганта-телохранителя никогда не слышал ничего кроме нечленораздельного мычания. Как он стал бы руководить НПС – непонятно.

– Он, может, и не самый разговорчивый джентльмен, – теперь Джерри угадал ход мысли Джейсона, – но имеет большой талант к строительству. Как ты думаешь, кто построил мой тренировочный зал?

Вот-те на! Большой тренировочный зал под трактиром был отлично построен, оборудован и скрыт от посторонних глаз. Никогда не знаешь…

– Ну раз так, он, наверное, подходящий кандидат. Пусть берет управление в свои руки, а я обеспечу рабочую силу.

– Как скажете, Ваше Ужасное Высочество, – Джерри поклонился под тихие смешки Райли и Фрэнка.

– Что еще в повестке дня? – спросил Фрэнк.

Джейсон вспомнил разговор с Джорджем. Теперь он – актив для компании и должен отрабатывать свои ништяки. Кроме того, его враги, Алексион с Хрустальным Миром, копили силы для реванша. Появился город, посвященный огню, появятся и другие. Соседские поселения осваивают территории вокруг себя: одна история с работорговлей чего стоит. Короче, крупные разборки не за горами.

– Мне надо продолжать мой квест. Враги собирают силы. Алексион жаждет реванша. Подозреваю, что квест может изменить мою расу, – Джейсон помолчал, вспоминая разговор с стариком и приобщение к воспоминаниям Рекса. – Не исключено, что в результате я смогу использовать колодец с маной, который под крепостью. Представляете, какие возможности тут открываются?

– Ты имеешь в виду эту черную дрянь, которая тебя чуть не убила, а потом еще и игра сразу зависла, да? – мрачно уточнил Фрэнк.

– Просто я еще был не готов, – Джейсону не хотелось пускаться в длинные объяснения и рассказывать про роль Альфреда во всей этой истории.

– Как бы там ни было, у нас есть сердце гидры, и теперь предстоит как-то добраться до колдовской книги Темного – про две «жертвы» он решил пока не говорить.

– Тут я могу кое в чем помочь, – подала голос Морган. – Когда ты толковал о колдовской книге в прошлый раз, я вспомнила, что встречала упоминания о ней в книгах, обнаруженных здесь, в крепости.

Она извлекла из сумки внушительных размеров том, осторожно поместила его на стол и принялась листать желтые страницы, над которыми стали подниматься легкие облачка пыли.

– Это дневник, который вел один из последних Хранителей, записывая события последних дней своей жизни, – ее палец скользил по странице. – Чуть ли не в последней записи упоминается колдовская книга и некий остров далеко на востоке.

– Информации как-то маловато, – заметила Райли.

– Да что ты говоришь! – шевельнула бровью Морган. – Действительно, где же название города, улицы и дома, в котором лежит книга, исчезнувшая много веков назад?..

– Хоть что-то, – поспешил примирительно вставить Джейсон, прежде чем Райли успела огрызнуться на раздражительного черного мага. – Просто остров? Больше ничего, что позволило бы понять, что мы нашли правильный остров?

– Ну, – Морган сердито посмотрела на желтые страницы, – я уже говорила, что нежить некогда жила по всему континенту. Они воздвигали храмы в честь Темного. Наверное, на острове могли сохраниться руины такого храма. Это всего лишь предположение.

– На этом направлении есть прибрежный город. Можно было бы начать оттуда, – Джейсон спроектировал карту на поверхность стола. В центре карты был Сумеречный Трон с окутанной черным туманом крепостью в центре, красная линия шла на восток через вымерший лес вдоль побережья и упиралась в портовый город.

– Соколиный Крюк, – прочел Джейсон, и в поле его зрения сейчас же появилось уведомление.

Новая вводная: Сила многих

Вы продвинулись по пути сбора составных элементов для не вполне понятного квеста старика. Сердце босса данжа у вас есть и есть направление, на котором предстоит искать колдовскую книгу Темного: отправная точка – портовый город на востоке.

Сложность: A

Успешное завершение: Получить три вещи:

 1. Сердце босса данжа.

 2. Колдовскую книгу Темного.

 3. Две добровольные жертвы.

Провал: Неизвестно

Награда: Продвижение по пути тьмы

– Получил уведомление? – Фрэнк заметил устремленный в пустоту взгляд Джейсона.

– Ага. Похоже, мы на верном пути.

– Впервые от уведомления есть какой-то прок, – проворчала Райли. – Обычно они какие-то путаные, двусмысленные, а то и вовсе хамские…

– Не то слово! – Джейсон посмотрел на Альфреда.

– Когда отправляемся? – увидев удивление Джейсона, Фрэнк хмыкнул: – Что?! Ты хотел пойти без нас?!

– Он еще не сообразил, – засмеялась Райли, – что Соколиный Крюк находится за пределами зоны влияния Сумеречного Трона, – она провела пальцем по карте. – И что он там без нас делать будет? Как только его армия нежити придет в упадок, достаточно будет одного лучника или разбойника, чтобы прикончить нашего бесстрашного лидера.

Она была права. Джейсон привык действовать вблизи Сумеречного Трона, но без защиты темных туч его зомби развалятся под солнцем за пару дней.

– Ладно, ладно, – начал Джейсон, – вы мне нужны…

– Не расслышал, – Фрэнк подмигнул Райли. – Ты что-то слышала?

– Ваще ничего!

– Прошу вас помочь мне выполнить квест! Пожалуйста! – Джейсон молитвенно сложил руки и старался говорить жалобным голосом, несмотря на жутковатый темный блеск его зрачков.

– Ибо так начинался великий поход ужасного Темного Лорда, смиренно просил он у знатных господ… – забормотал речитативом Джерри.

– У Фрэнка, могучего, как бегемот, и Райли, прекрасной и гордой… – c смешком продолжила Райли. – Мне начинает нравиться эта баллада!

Джейсон улыбался, слушая дружеский треп соратников, но все его мысли были уже направлены на предстоящий квест. Он подозревал, что их ждет нечто большее, чем поиск недостающих элементов. А когда они все найдут – что дальше? А смена расы? Похоже, Хранители занимали в мире нежити особое место, нечто среднее между священниками и правителями.

Ладно! Он не один: у него есть Фрэнк и Райли и Теневой совет! В принципе – даже Альфред. При мысли об Альфреде он заметил, что черные кошачьи глаза внимательно на него смотрят: ИИ, по обыкновению, читал его мысли. Джейсон хлопнул в ладоши.

– Окей! Я начну с проверки последней партии тел из Пеккави. Встречаемся у южных ворот: нас ждет долгое путешествие.

Глава 5

Сборы

Алексион стоял на балконе крепости в Хрустальном Мире, озирая окрестности. Город был окружен белой хрустальной стеной с острыми зубцами по верху. Здания тоже претерпели изменения: римский стиль стал заметнее, камень стен теперь перемежался с хрусталем; над входом в каждый дом красовалось изображение Леди, милостиво простиравшей руку к коленопреклоненному обывателю.

В разных частях города столбы черного дыма свидетельствовали о пожарах; пустота в душе вибрировала, назойливый голосок в голове не умолкал, расточая инструкции и рекомендации, проку от которых не было никакого.

– От тебя за версту несет неуверенностью, – Леди оказалась рядом, любуясь пейзажем. – Я ждала большего. Ты зовешь себя воином, а не можешь покончить с этим щенячьим сопротивлением. Пока Хрустальный Мир не будет под полным контролем, об истинной силе даже не думай.

– Вы о чем?

– Думаешь, сияющий доспех – это все, что я могу тебе предложить? – золотые глаза смотрели с презрением. – Любезный дурачок, ты еще не понимаешь, что значит править моим городом. Теперь уже и не поймешь: ты позорно провалился!..

– Чего бы вы хотели? – он сжал руками перила. – Чтобы положить конец сопротивлению, нужно время. Да еще путники всегда рады воспользоваться возникшим хаосом. Надо просто немного потерпеть.

– Потерпеть? К тому времени, как ты возьмешь город под контроль, тут никого не останется. Это просто люди: у каждого свои мотивы и свои цели. Любой толковый правитель скажет тебе, что нужно найти то, что движет ими, и использовать это в своих интересах.

Возразить было нечего: она права. Он терял контроль над ситуацией и не знал, что делать. Чего хотят две противоборствующие группы и как подчинить их себе?

Значительная часть его сторонников среди НПС были фанатиками, готовыми на все, лишь бы он размахивал сияющей книгой Леди и нес всякую религиозную чушь. Противники же, сторонники старых порядков, плевать хотели на Леди (вот почему ее храм стоял в небрежении, а жрецы были жирны и продажны). Остальные занимали позицию посредине, и ему следовало придумать, как склонить их на свою сторону.

С другой стороны – игроки. Их мотивация была ясна и незамысловата: они хотели лута. И они сеяли раздор своими грабежами и разбоем. К сожалению, игровых ресурсов, чтобы платить наемникам типа Тома и его команды, у него не было. Можно было накупить товаров на реальные деньги и продать в игре, но это долго – из-за неразвитости (еще пока) игровой экономики. Нужно найти иной путь, чтобы утолить их алчность.

Шестеренки в голове начали вращаться. Если быстро найти способ унять аппетиты игроков, можно будет вплотную заняться раздорами среди неписи. Он думал и смотрел на поля за городом, в которых виднелись фигурки игроков, идущих в город или из города по пыльным извилистым дорогам.

Алексион повернулся к Леди и открыл рот, но ее и след простыл: на балконе он остался в полном одиночестве. Его губы слились в тонкую линию: ну и ладно, ну и не надо. Обойдемся без высокомерной бабы с ее снисходительными советами. Он и сам отлично умеет решать свои проблемы.

– Эй-хэй, подожди! – кричал Фрэнк, нагоняя Джейсона.

Джейсон обернулся, поджидая Фрэнка. Над рыночной площадью нависала темная громада крепости. Зомби и скелеты сновали по мостовой, занятые своими делами. Воздух дрожал от криков торговцев, суетившихся за длинными деревянными прилавками. Призрачные зеленые фонари покачивались на столбах и лили жутковатый свет на беспокойную толпу продающих и покупающих.

– Что такое?

– Пойду-ка я с тобой посмотреть на новую партию тел. Без подручных ты слишком уязвим, а награду за твою голову еще не отменили.

Джейсон невольно посмотрел по сторонам. Среди нежити по площади бродили несколько игроков. Фрэнк, пожалуй, прав. После похода в данж у него почти не осталось подручных. Может быть, следует поднять привезенные из Пеккави тела в качестве своих зомби вместо Посвящения нежити.

– Согласен. Призову себе помощников из этой партии трупов.

– Это не повредит, – поддержал идею Фрэнк. – Тем более, что нам предстоит поход в этот Соколиный Крюк, и кто знает, что нас ждет по дороге и в самом городе.

Укрепив себя этой здравой мыслью, они направились в восточную часть города. Джерри сказал, что тела сгрузили возле тренировочной площадки, где было достаточно свободного места.

– Как ты вообще со всем этим справляешься? – прервал молчание Фрэнк. – Хотел раньше спросить, но не решился при всех.

– Справляюсь как-то, – не сразу ответил Джейсон, разглядывая булыжники мостовой. – Насколько это возможно в сложившейся ситуации. По правде говоря, просто стараюсь не думать.

– Понимаю, – Фрэнк смотрел с беспокойством. – Не могу себе даже представить, что ты пережил. Надеюсь, этот квест отвлечет тебя.

– Сам надеюсь. Хотелось бы забыть… вообще про все.

– Короче… если захочешь с кем-то поговорить… – Фрэнк смущенно тер ручку своего боевого топора.

– Спасибо, – Джейсон старательно изобразил улыбку.

Тренировочная площадка сильно изменилась, вероятно, стараниями Рекса. Никаких соломенных чучел больше не было; забор, окружавший ее некогда, тоже исчез. НПС и игроки тренировались теперь с использованием настоящего оружия, и кое-где на пыльной земле виднелись пятна крови – свидетельства удачного удара и неудачной защиты.

– Шевелитесь, салаги! Дженкинс, что сопли жуешь? – женский голос пробивался сквозь звон металла. Гибкая фигура двигалась среди тренирующихся; раздавались хлесткие комментарии и дельные советы. Джейсон заметил, что при приближении женщины НПС и даже игроки подтягивались и начинали двигаться быстрее и четче.

Женщина-офицер пересекла площадку и приблизилась к вновь прибывшим. Ее волосы были забраны в пучок, тяжелая кольчуга и удлиненный меч у пояса довершали картину. Блеклые глаза бегло взглянули на них.

– Идите в дальний конец. Выберите себе оружие из бочек и начинайте им махать в компании других придурков. Сопли вам тут никто утирать не будет. Поранитесь – перевяжете себя сами. Если я увижу, что у вас хорошо получается, поставлю вас в пару к более сильному противнику.

Усталое раздражение в ее голосе заставило Джейсона улыбнуться: он вспомнил свою первую встречу с Рексом

– Мы не на тренировку. Мы за телами.

Женщина двинула бровью и посмотрела внимательней как на укрытого плащом Джейсона, так и на висящие у него на поясе кинжалы.

– А! Ты, верно, тот самый Джейсон, про которого я столько слышала. Не знаю, чего я ожидала, но ты не выглядишь таким страшным, как про тебя рассказывают.

– Да и без плаща он не то чтобы поражает взор, – заметил Фрэнк.

– Стараюсь не бросаться в глаза, – Джейсон сердито глянул на смеющегося Фрэнка. – Вас как зовут?

– Вера Рэйкин, – она крепко сжала его руку. – Извините за недоразумение. У нас тут постоянный приток новичков: то путники, никогда не державшие меча в руках, то заскучавшие горожане, решившие искать славы на полях сражений…

– Ага. Ваш предшественник тоже ругался на новичков-идиотов. Могу понять. Но, похоже, вы отлично справляетесь.

– Хвалиться особо нечем, – Вера пожала плечами. – Больших мастеров клинка из них не получается…

Как бы в подтверждение ее слов один из игроков на их глазах сделал неудачный финт и уронил меч, другой попытался воспользоваться его оплошностью, но споткнулся и упал. Вера страдальчески вздохнула.

– Ладно. Вы не про этих криворуких. Тела – за конюшней. Пошли покажу.

За зданием конюшен располагался загон, в котором были свалены кучей доставленные тела. В городе нежити не было лошадей, и загон представлялся подходящим местом для выгрузки тел.

Джейсон вздрогнул, поймав на себе неподвижный взгляд пары мертвых глаз. В памяти тут же всплыли два трупа… Стоп! Это игра. Он заметил, что Фрэнк внимательно смотрит на него. Это просто ресурс. Просто ресурс, как гора бревен…

– Мы их оставили как есть, – сказала Вера, – не зная, как ты собираешься их… это… ну что ты там делаешь.

– Хорошо. А минотавры в этой куче есть?

– Кто?

– Здоровые такие, с рогами, – пояснил Фрэнк. – Человекобыки…

– А! Да-да. Сзади. Тяжелые, сил нет.

Они обошли загон. У задней стенки обнаружилась дюжина минотавров. Джейсон подумал, что в подземелье их должно было быть сильно больше. Но что делать – что есть, то есть.

Он кивнул Вере и принялся за работу. Пальцы сплелись в сложный узел, щупальца темной энергии побежали по рукам, туча над их головами завилась воронкой, из которой вырывались наружу ослепительные разряды молний, впиваясь в лежавшие тела. Разлагающаяся плоть минотавров отвердела, отрубленные части тел срослись – твари задвигались и задергались, осваиваясь в новом обличье. Они начали приходить в себя, и наконец один минотавр поднялся, с любопытством осматриваясь вокруг. За ним – другие.

– Привет, – Джейсон сделал шаг вперед. Он не знал, как минотавры отреагируют на заклинание Посвящение нежити, которое он раньше применял только к людям. Но они были человекоподобные существа, и он надеялся, что все сработает. – Меня зовут Джейсон, и я – регент Сумеречного Трона, – реакции не последовало, и было неясно, понимают они его или нет. – Вы, должно быть, не понимаете, что происходит. Вы умерли, и я воскресил вас в качестве новых граждан моего города. Здесь вы будете обеспечены жильем и окружены заботой. Кто захочет, может работать в городе; кто захочет, может покинуть город, но имейте в виду, что вне городских стен вам рады не будут.

– Что-то непохоже, чтобы они тебя понимали… – заметил Фрэнк, берясь за ручки топоров.

Самый большой из минотавров вышел вперед, нагнув рога. Мускулы на ногах и руках быка напряглись. Он фыркнул, ударил копытом и бросился вперед, оглушительно заревев.

Прежде чем Джейсон успел пошевелиться, Фрэнк выпрыгнул из-за его спины, стремительно меняя обличье. Ноги и руки его странно искривились и покрылись черной шерстью. Пальцы скрючились, из них высунулись мощные когти. Он одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от быка.

Они столкнулись, Фрэнк сделал несколько шагов назад, но устоял. Медвежьи лапы вцепились в бока минотавра, тот завыл и ударил противника тяжелым кулаком в лицо. Голова Фрэнка дернулась, и он упал; шкала здоровья полетела вниз. Фрэнк медленно поднялся, в его глазах горело безумие. «И это все?» Как фурия, Фрэнк завертелся вокруг врага, когтистые лапы драли тело минотавра, кровь потекла по шкуре темными разводами.

Зверь опустил рога и бросился в атаку, но Фрэнк отпрыгнул на несколько ярдов вбок и, вернув себе человеческое обличье, выхватил топоры. Минотавр развернулся в его сторону и приготовился к новому броску, но тут вдруг из его горла вышло лезвие меча, хлынула кровь и бык, схватившись за рану слабеющими руками, повалился на землю.

Вера вытерла лезвие меча о шкуру минотавра.

– Забавно, – она посмотрела на свежий труп. – Похоже, твое предложение его не сильно заинтересовало.

Джейсон обернулся к стойлу с остальными животными. Ни один из них не сделал попытки атаковать. Наоборот, как один, они склонили головы в знак покорности. Что было довольно странно после яростной агрессии их собрата.

– И как это понимать? – Фрэнк по-прежнему сжимал свои топоры.

– Черт его знает… – до этого Джейсон применял Посвящение нежити только к людям и видел, что некоторые переживали при трансформации нечто вроде экзистенциальной панической атаки, но никто не пытался напасть на него.

– Они похожи на стадо, – предположила Вера. – Возможно, они думают, как стадо. Тот, который напал, был альфа-быком. Когда твое племя победило, они покорились. Как вариант…

– Похоже на то, – Джейсон подумал, что, имея дело с существами, отличными от людей, надо будет учитывать возможность такого эффекта. – Спасибо, Вера.

– А с тобой что было? – Джейсон повернулся к Фрэнку. – Ты на мгновение стал медведем.

– Пока тебя не было, не одна только Райли весело проводила время. И я кое-чему научился, – улыбнулся тот.

– Вижу. Любопытно, что преобразования не повредили твоей экипировки.

– Каждый раз, как я меняю форму, экипировка исчезает и возвращается, когда принимаю свой прежний вид. Когда эквипа нет, нет и привязанных к нему бонусов.

– Не сильно реалистично, но разумно, – согласился Джейсон. Если бы каждая трансформация разрушала эквип, это был бы невероятный геморрой.

Думая о том, как прокачался его друг за время его отсутствия, и о том, что надо нагонять, Джейсон обратился к оставшимся телам. Через час перед ним стояла толпа поднятых культистов, к которым он успел обратиться с обычным приветствием (на этот раз – без происшествий). Двадцать зомби он призвал в качестве своих приспешников для похода в Соколиный Крюк.

Вера очень помогла, мобилизовав часть новичков с площадки и велев им разложить тела так, чтобы они не лежали кучей в процессе призыва. Она также взялась помочь разместить новых граждан в городе.

– Она не Рекс, но отлично справляется, – тихо заметил Фрэнк, глядя, как Вера уверенно командует свежеподнятыми гражданами и другими НПС. Видно было, что она пользуется безусловным уважением и вообще знает, что делает.

– Возможно, мы нашли замену Рексу, но давай еще подождем, – Джейсон понимал, что это глупо, но мысль, что кто-то может занять место Рекса, давалась ему с трудом.

– Кстати, там в углу лежат волки. Если ты их не будешь поднимать, дай я их употреблю для прокачки трансформации.

Волки, на которых показал Фрэнк, были огромны, в разы больше обычных, с клыками длиной почти в Джейсоново предплечье.

– Вера, откуда взялись эти волки?

– Стая напала на караван в лесу и даже загрызла нескольких солдат, прежде чем её удалось уничтожить.

– Хммм… – Джейсон задумался.

– Твой взгляд мне не нравится, – заявил Фрэнк. – Когда у тебя такой вид, нас обычно ждут всякие гадости. Знаю по опыту…

– Да ладно, – засмеялся Джейсон. – Никаких ужасов. Тебе понравится, – он обратился к Вере: – В следующий раз скажите людям Вильяма, чтобы они специально поохотились на волков. По золотому за каждого добытого волка. За живого – десять.

– Есть, сэр. А если спросят зачем?

Джейсон радостно усмехнулся.

– Армии Сумеречного Трона пора обзавестись кавалерией.

Через час Джейсон и Фрэнк приближались к Южным воротам, где их уже ждала Райли. При их появлении Райли вытаращила глаза.

– Верхом? На чем это вы?

Они ехали на волчьих скелетах. Поднимать волка в качестве зомби Джейсон счел непрактичным. Сидеть верхом на разлагающейся плоти радость не большая.

Заклинание Сборный скелет позволило ему за несколько минут превратить кости позвоночника в районе волчьей шеи в подобие седла. Твари занимали два места в Лимите контроля, но оно того стоило. Езда была несколько жесткой, но все быстрее и легче, чем бег трусцой. Волков было, правда, маловато: часть он отдал Фрэнку для употребления. По этой причине своих новых зомби он посадил на каждого волка по двое. Не слишком комфортно, но зато никто не будет отставать во время похода.

– Как тебе наши лошадки? – Джейсона прямо распирало от самодовольства.

– Хороши… Где это вы нашли таких огромных волчар? – Райли провела рукой по ребрам «лошади» Фрэнка.

– Команда Вильяма наткнулась на стаю по дороге сюда. Мы нашли им новое применение, – пояснил Джейсон.

– Вы, поди, произвели фурор в городе. Теперь за нами потащится куча игроков.

– Нет, – засмеялся Фрэнк. – Мы подумали об этом и устроили показушный военный парад у Северных ворот, чтобы оттянуть туда зевак, а сами проскользнули через южную часть города.

– Умнички! Последний вопрос – где моя «лошадь»?

– А вот она, – Джейсон показал на одного из свободных волков. – Я увеличил седельные луки и сделал из части ребер стремена, чтобы ты могла стрелять, оставаясь в седле. Ну, я надеюсь, что сможешь.

Джейсон отдал мысленную команду, и волк подошел и потерся черепом о плечо Райли.

– Какая милая! Назову ее Люси.

– Ну и отлично.

– Тогда – вперед! – воскликнул Фрэнк. – Путь долгий, а день клонится к закату. Вернее, – поправил он себя со смешком, – вечная тьма клонится, если можно так выразиться…

Джейсон смотрел, как Райли оглаживает своего скакуна. Только сейчас он осознал, до какой степени ему не хватало его друзей в эти безумные дни! Хорошо, что они с ним сейчас и будут с ним во время квеста: может, это позволит ему забыть про свои мытарства в реальном мире!

Глава 6

Сверху вниз

Квадратная площадка в центре деревянной платформы со стуком откинулась вниз, и стоявший на ней человек вскрикнул, падая в пустоту. Почти в ту же секунду его падение было прервано затянутой на шее веревкой. Негромко хрустнули позвонки, и голова повешенного сместилась вбок под неестественным углом.

Алексион наблюдал за казнью последних бунтовщиков на рыночной площади Хрустального Мира. Люди из толпы, собравшейся на площади, со смесью злобы и страха взирали на экзекуцию.

– Вижу, ты даром времени не теряешь, – Том появился рядом с Алексионом и насмешливо подмигнул стоявшему тут же Керу.

– Ты, я слышал, тоже, – Алексион посмотрел на окровавленную кольчугу Тома и новый ярлычок над его головой с названием гильдии <Тринити>. Гильдия была новой, и возглавлял ее сам Алексион. – Как там наш новый проект?

– Как ты и предлагал, мы взяли под контроль лучшие земли вокруг города. Некоторые игроки сначала ерепенились и платить не хотели, но после того, как мы кое-кого демонстративно «наказали», все пошло как по маслу. Теперь территория под присмотром, дозорные команды регулярно меняются.

– Отлично!

План работал. Новая гильдия, созданная Алексионом, взяла под свою «крышу» окрестные леса и теперь взимала плату с желающих там охотиться. Выигрыш был двойной: в казну наконец стал поступать доход, а работавшие на него игроки начали получать деньги, что заметно снизило количество грабежей и разбоев в городе.

Тут внимание Алексиона привлекла женщина, которую солдаты волокли к виселице. Мешок на ее голове не заглушал ее рыданий. Алексион по опыту знал, каково это, когда тебя, беспомощного и незрячего, ведут на эшафот, но сочувствия не испытывал: а нечего было прятать беглецов!

– Ладно, с этим ты без меня справишься!.. – Том с отвращением отвернулся и пошел прочь. – Пиши, если что.

– Похоже, у многих путников для такой работы нервишки слабоваты, – заметил Кер, провожая Тома взглядом.

– Они не видят общей картины, – Алексион равнодушно наблюдал, как тело женщины дергается в петле.

– Конечно. Но одного этого мало, чтобы покончить с недовольством. Подобные зрелища хоть и отбивают сильно охоту заниматься подрывной деятельностью, но и укрепляют наших врагов в их ненависти к нам.

Алексиону казалось, что собеседник говорит с ним с легкой снисходительностью, и это злило его.

– Знаю! Что ты предлагаешь?

– Сэр! – Кер склонился в демонстративно церемонном поклоне. – Страх – мощный мотиватор, но есть и другие способы объединить людей. Например, осквернение Храма нашей Леди весьма способствовало мобилизации ваших сторонников. Надо отдать должное Сумеречному Трону: они очень вовремя устроили свою диверсию, – глаза Кера насмешливо блеснули.

– Хватит вилять, Кер! У тебя явно есть план – выкладывай!

– Мы тоже могли бы пойти подобным путем – найти общего врага, чтобы людям было кого ненавидеть помимо нас. Я слышал, что одна из гильдий города магов к югу от Сумеречного Трона покупает рабов из состава нежити. Несколько таких рабов нам очень бы помогли привлечь население на нашу сторону.

Алексион задумался. Он слышал о событиях в Вейервальде и видел кое-какие репортажи оттуда. В городе произошла вспышка магической чумы, которая была остановлена кем-то с помощью черной магии. Сообщалось о неожиданном появлении Темного во дворе Большой библиотеки. Джейсон в это время боролся с своими проблемами в реальном мире, и Алексион подозревал, что тут не обошлось без участия друзей Джейсона. Противный голосок в душе намекал на Райли, но Алексион велел ему заткнуться и обратился к Керу:

– Тогда – за дело! Свяжись с гильдией, которая покупает рабов. Я хочу встретиться с их лидером.

Верхом группа двигалась с необычайной скоростью. Волки обладали практически безграничной стаминой, что позволяло идти все время быстрым аллюром. За полдня они преодолели значительное расстояние, отчасти еще и потому, что Джейсон их без конца торопил, стремясь наверстать упущенное вне игры время.

Непроглядная тьма, висевшая над Сумеречным Троном, скоро уступила место яркому солнцу, пробивавшемуся сквозь густую зелень деревьев. Двигаясь на восток, они быстро достигли побережья и повернули вдоль него к югу. Леса исчезли, они ехали между скалистыми утесами, образующими каньон, по которому гулял крепкий соленый ветер.

По дороге им не повстречались ни игроки, ни НПС. Обычно туристы, посещавшие Сумеречный Трон, приходили из больших городов на юге и на западе. В этих же краях торговые связи с соседями практически отсутствовали, что не способствовало движению людей.

– Не в пример лучше, чем бегом бегать! – разглагольствовал Фрэнк, лениво закинув руки за голову и покачиваясь в такт прыжкам своего скакуна.

– Скажи спасибо, что в игре не предусмотрены боль в мышцах и мозоли. По крайней мере, пока, – заметила Райли. – Я имела дело с лошадьми и уверяю тебя, в реальном мире мы бы уже взвыли не хуже этих волков.

– Неполная реалистичность игры меня вполне устраивает, – согласился Джейсон. – Еще бы меня порадовало, если бы зомби не разлагались на солнце.

– Да, чо-то у них видок какой-то несвежий, – Фрэнк посмотрел на подручных Джейсона с откровенным отвращением.

Несвежий – это было еще мягко сказано. Джейсон одел своих подручных в плащи, которые разве что замедлили процесс разложения. Плоть зомби все равно распадалась и отваливалась гниющими кусками. Волков же и вовсе целиком укрыть было невозможно, и Джейсон уже замечал мелкие трещинки, побежавшие по их костям.

Он вызвал окно информации о призыве: вся его нежить была под воздействием дебафа. В углу окна тикал таймер, показывая, что через два дня все призванные окончательно распадутся на части. Наверное, в дальнейшем следует двигаться ночью и прятать зомби под землей в течение дня.

– Если собрать под знамена гильдии побольше людей, мы могли бы путешествовать с игроками, а не с зомби, – предположил Фрэнк. – Что за пределами зоны влияния Сумеречного Трона было бы крайне удобно.

– Проблема с отбором, – пробурчала Райли. – Ты же говорил с некоторыми из тех, кто явился в город: очень странные чуваки.

– Пусть странные, – возразил Фрэнк. – Загвоздка в другом: они не решаются сделать выбор и вступать в гильдию, пока не убедятся, что Джейсон способен удержать город, – Фрэнк помолчал, поглядывая на товарищей. – Вам не понравится, но у меня есть идея, как быстро привлечь людей.

– Боюсь услышать, – хмыкнул Джейсон. – Присутствующим подготовиться?

– Готовьтесь, – Фрэнк набрал в грудь воздуха и сказал: – А что если мы распустим слух, что ты… это… замочил двух бандитов в реале? Что Джейсон из полицейских сводок и лидер Сумеречного Трона – одно лицо?

– Идиотская идея! – Райли смотрела на Фрэнка с недоумением. Джейсон заметил, что Альфред, сидевший на луке его седла, тоже напряженно всматривается в его друга.

С одной стороны, если бы игроки узнали, что он убил двух человек в реальном мире, его «злодейская репутация» возросла бы необычайно. С другой – он прекрасно помнил опасения Джорджа и разговор с Альфредом. Последствия в реале будут катастрофическими.

– Плохая мысль, – сказал он, наконец, прерывая пикировку друзей. – Мы не знаем мотива нападения, и кто за ним стоит. Следователь считает, что это не было попыткой банального ограбления. Да и раскрытие моей личности ситуацию не улучшит. Помните речи Флориуса? Очень быстро появится мнение, что я убил их сознательно и преднамеренно.

– Я же так… предложил только… – пожал плечами гигант. – Не настаиваю… Но реклама для Первородного греха была бы отличная!..

Группа остановилась: им навстречу скакал высланный вперед разведчик.

– Хозяин! – захрипел он, приблизившись. – Впереди в двухстах ярдах за поворотом – путники. Человек пять. Разбивают лагерь.

– Обойти можно?

Если их заметят, поход превратится в бегство…

– Нет, – дернул головой зомби, – каньон узкий, стены крутые.

Райли посмотрела на поросшие лозой утесы высотой футов в шестьдесят

– Можно залезть наверх, но волкам не подняться. Можно вернуться и найти место полегче, – она вызвала карту, – но мы потеряем несколько часов…

– Не можем себе позволить, – Джейсон глянул на зомби, – они совсем развалятся, – он повернулся к разведчику. – Уровень путников смог определить?

– Нет, мастер.

– Ты хочешь их убить?! – выпучил глаза Фрэнк.

Джейсон кусал губу. Неожиданная атака – их лучший шанс. Свинство, конечно, но…

– А что нам остается? Ждать тут мы не можем, оставить зомби – не можем, обнаружить себя – не можем… – он вздохнул. – Мы должны их атаковать и не допустить утечки в Соколиный Крюк информации про идущий к ним отряд с волками и зомби.

Джейсон смотрел на утес. Наблюдательность позволила увидеть выступы и впадины, за которые можно цепляться при подъеме. Напасть сверху – лучший вариант. Приблизиться по дну каньона незаметно не получится.

– Сверху удобно стрелять, – заметила Райли.

– Где-то с милю назад мы проходили затененный участок, там можно пока укрыть зомбаков, – предложил Фрэнк.

– Принято, – согласился Джейсон. – Райли, ты поднимаешься первой: у тебя самый высокий уровень Ловкости. Мне кажется, у меня есть в багаже веревка.

Взяв веревку, Райли побежала в сторону скальной стены, набирая скорость по мере приближения. Затем она прыгнула, ухватилась за уступ и легко полезла вверх по почти отвесной стене. Джейсон с завистью подумал, что зря он, может быть, вкладывал все очки в Волю.

Отдав мысленный приказ волкам и культистам, отойти назад и укрыться в тени, он сделал еще несколько распоряжений на случай, если кто-то нападет на них в его отсутствие. Райли уже стояла на верхней кромке каньона, сбросив вниз свободный конец веревки. Джейсон вздохнул: в реальной жизни он ни за что бы на такое не решился.

– После вас, – Фрэнк смотрел на веревку с большим сомнением.

– Трус…

Вскоре все стояли на вершине, озирая окрестности. Роскошные пышные облака плыли по небу. Внизу расстилалась бескрайняя водная гладь, на ее поверхности играли солнечные лучи.

– Круто, да? – улыбнулась Райли.

– Точно, – согласился Джейсон. После мрака Сумеречного Трона было удивительно видеть красоты игрового мира.

Не все, однако, были в одинаковом восторге.

Фрэнк осторожно глянул вниз и попятился, слегка позеленев лицом.

– Да чтоб вас!.. Я высоты боюсь!..

– Все нормально, – Джейсон хлопнул его по спине. – В игре ты бессмертен, помни это. Давай, пошли: мы должны застать их врасплох.

Они двинулись вдоль гребня. Райли активировала Незаметность и исчезла, двигаясь по самому краю, чтобы заранее увидеть путников. Через несколько минут она вынырнула ниоткуда, испугав Фрэнка.

– Что за…

Райли зажала ему рот. Джейсон заметил, что она призвала темную ману: глаза девушки налились обсидианом.

– Цыц! Они прямо под нами! – она потянула Джейсона к краю. Фрэнк решительно остался где стоял, не выказав ни малейшего намерения приближаться к пропасти.

Внизу пять игроков сидели у костра возле отверстия в скале. Возможно, там находился какой-то малоизвестный данж. Двое были в ярких цветных плащах, один – в тяжелой кольчуге и еще двое – в кожаных доспехах с кинжалами у пояса.

– Два мага, боец и два разбойника, – констатировала Райли.

– Ага. Атакуем сперва магов, потом – вон того разбойника с луком. Пошли назад к Фрэнку.

– Ну что? Какой план? – спросил могучий варвар, стараясь даже не глядеть в сторону обрыва.

Джейсон уселся на камень и задумался. Собственно, боевые действия могла отсюда вести только Райли. Джейсон мог наслать на них Проклятие слабости. Да еще этот туннель… Если игроков не убить быстро, они могут укрыться в пещере, что сильно осложнит ситуацию.

Нужно покончить с ними разом…

Его взгляд упал на скопление камней, нависавшее козырьком над обрывом. Так…

– Черт! – прошипел Фрэнк. – Ненавижу этот твой взгляд: он обещает очередной безумный план!

– Не такой уж он безумный. Смотри: здесь скопились валуны и прочие камни, если их обрушить вниз…

– Да! Но как?! – усомнилась Райли.

Джейсон встал с своего валуна и похлопал Фрэнка по плечу.

– У нас здесь есть один могучий оборотень, способный свернуть горы.

– Ага. И свалиться вмести с ними в пропасть, – поначалу Фрэнк даже не воспринял предложение всерьез.

– Да не бойся ты. Все будет нормально.

– Что-то я тебе не верю… – попробовал упереться Фрэнк, но под напором друзей сдался, и, бормоча «Ладно, ладно, но вы у меня в долгу», взялся за топоры, и неуверенно двинулся к краю каньона.

Джейсон и Райли заняли позицию чуть дальше. Райли достала стрелу и посмотрела вниз. Джейсон приготовился бросать Проклятие слабости, как только камни полетят с обрыва.

Игроки внизу болтали, шутили и смеялись. Чувство вины захлестнуло Джейсона. Прежде он атаковывал игроков и НПС, потому что они пытались убить его. Сейчас ему предстояло нанести неспровоцированный удар первым.

Он вспомнил о своем разговоре с Альфредом, о том, что ему предписана роль злодея. Он принял этот расклад. Что ж теперь колебаться и пятиться? Он сам взялся за этот гуж…

Джейсон призвал темную ману, ее леденящая сила уняла тревогу и заглушила чувство вины. Он спокойно посмотрел на игроков внизу: он был в своей стихии. Фрэнк по его сигналу начал трансформацию: его руки задвигались, словно зажили своей отдельной жизнью, мышцы раздулись, черная шерсть покрыла тело, лапы с огромными когтями впились в рукоятки топоров.

Фрэнк задрал голову к небу и использовал Ярость стада для еще большего урона. Рот его широко раскрылся, чтобы издать яростный рев, но не произвел ни звука. Налившиеся кровью глаза с изумлением следили за впившейся в руку маленькой иглой темной энергии – посланным Джейсоном Проклятием немоты. Фрэнк засмеялся безумным и беззвучным смехом и поднял топоры. Мощные удары обрушились на каменный уступ над обрывом, осколки камней, земля и щебень полетели в стороны, но уступ устоял. Фрэнк безостановочно бил еще, и еще, совсем неразличимый в облаке поднятой пыли.

Джейсон и Райли не сидели сложа руки. Когда один из магов, привлеченный шумом, поднял голову, чтобы посмотреть, что происходит, его сперва накрыло еще одно Проклятье немоты, а затем стрела, пущенная Райли, практически разнесла его голову на части.

Секундная растерянность игроков перед неожиданным разворотом событий решила дело. Каменный навес уступил натиску Фрэнка, и огромные каменные глыбы понеслись вниз. Игроки опомнились и вскочили на ноги с целью укрыться в пещере, но к ним, обгоняя грохочущий поток, уже неслось Проклятие слабости. Теперь движения их выглядели так, будто они пытались бежать под водой.

Через мгновение все было кончено: оползень ударился о дно каньона, накрыв игроков и выбросив вверх облако пыли. Джейсон быстро взглянул на журнал боя и с удовлетворением отметил, что все игроки убиты.

– Отлично сработало, – Райли заглянула за край обрыва.

– Да, неплохо, – согласился Фрэнк, который направлялся в их сторону, возвращая себе обличье человека.

Джейсон повернулся к Фрэнку с готовой подначкой по поводу его былых страхов и сомнений, но замер в растерянности при виде огромной тени, накрывшей друга. Прежде чем он успел крикнуть, Фрэнк уже лежал на земле, крепко схваченный когтями размером в целый фут. Тяжелый орел, придавивший Фрэнка к земле, пронзительно заклекотал. Быстрая проверка показала:

Малый Рух – Уровень 164

Первой пришла в себя Райли. Она прыгнула, кинжалы словно сами возникли в ее руках, удары посыпались на гигантскую птицу, окрасив кровью перья. Орел крикнул и взмахнул могучими крыльями, отбросив Райли далеко назад. Поднятая воздушная волна сбила Джейсона с ног. Орел, отвлеченный Райли, ослабил хватку, и Фрэнк завертелся, вырываясь из когтей. Неожиданное нападение заставило его выронить топоры, и теперь его руки снова превращались в медвежьи лапы. Фрэнк заревел медведем и вонзил когти в птичьи лапы, разрывая кожу быстрыми ударами. Один такой удар с хрустом сломал орлу лапу, словно сухую ветку.

Рух накренился, безумными глазами глядя на еще недавнюю жертву, и ударил клювом. Фрэнк успел откатиться в сторону, но второй удар пришелся ему в плечо, и он завопил от боли. Шкала здоровья пошла резко вниз – стало ясно, что долго он не продержится. Джейсон уже поднялся на ноги и поспешно творил заклинание. Тела игроков внизу взорвались в круговороте крови и костей. Кости устремились вверх, образуя щиты, один из которых Джейсон тут же послал вперед мысленным приказом. Щит отразил очередной удар клюва и разлетелся на части. В этот момент Фрэнка окутало облако красной энергии, исцеляя раны и восстанавливая кожу.

Райли стояла рядом с Джейсоном, волны красного тумана вырывались из ее протянутых в сторону Фрэнка рук. Но Джейсона поразило не это: ее черные обсидиановые глаза были пронизаны красными прожилками, словно кровавыми побегами лоз.

Фрэнк воспрянул и снова вцепился в Руха, вырывая у него из боков клочья кожи вместе с перьями. Наконец ему удалось сбросить с себя птицу и вскочить на ноги. Рух заковылял на одной лапе, готовясь к бою. Медведь прыгнул, ударив орла сбоку в клюв, и впился когтями в его шею. Птица захрипела, теряя остатки сил. Но Фрэнк, прыгая, не учел силы инерции, и оба сцепившихся врага заскользили вниз с обрыва.

– Фрэнк!! – в один голос закричали Джейсон и Райли.

Но было поздно: Фрэнк и орел рухнули и с громким шлепком приземлились на дне каньона. Джейсон и Райли с замиранием сердца смотрели с шестидесятифутовой высоты на оседавшую пыль. Наконец до них донесся стон и несколько энергичных выражений. Стало видно, что Фрэнк, покрытый кровью, стоит над тушей орла и смотрит вверх.

– Что?! – кричал бывший медведь. – Говорил же, что долбанусь с этого хренова обрыва!

Глава 7

Донос

Обивку жесткого неудобного кресла украшало пятно неизвестного происхождения. Контраст обшарпанного офиса ККБПТ, размещавшегося в верхнем этаже правительственного здания, с роскошью кабинетов “Cerillion Entertainment” был разительным, и Клэр ощущала себя пришельцем из другого мира. Но Клэр было не до сравнений, она нервничала, о чем свидетельствовали крепко сплетенные пальцы её лежащих на коленях рук.

– Госпожа Томпсон, – произнесла возникшая перед ней секретарша, – госпожа Бэстьен вас ждет.

Невольное глотательное движение сжало горло Клэр, она встала и на деревянных ногах пошла к двери. Тяжесть принятого решения буквально заставляла ее горбиться, еще шаг – и обратного пути не будет. Она сделала глубокий вдох и открыла дверь.

Кабинет Глории был тесен, и большой деревянный стол старинной работы, казалось, занимает все свободное пространство. По стенам на полках стояли и лежали папки и скоросшиватели. Какой-то прошлый век…

– Госпожа Томпсон, – Глория не пошевелилась в своем кресле, – чем обязана? Что вы принесли от вашего работодателя: очередную порцию соли на раны или новое сомнительное объяснение того, почему наши мастера игры до сих пор не имеют доступа в игру на правах администраторов?

Клэр села напротив Глории, уговаривая себя успокоиться или хотя бы расцепить руки.

– Я не от лица компании. Мне нужно с вами поговорить в частном порядке.

– Да? – в глазах чиновницы вспыхнул интерес. – И о чем же?

По дороге сюда и ожидая в прихожей, Клэр репетировала свою речь, но слова с трудом проходили сквозь пересохшее горло

– Об игре… У меня есть основания думать, что ИИ-контроллер нарушает предписанные ему инструкции.

Глория впилась в нее взглядом.

– Какие основания?

– После релиза я заметила, что ИИ, которого я назвала Альфред, проникает в память игроков, – начала Клэр, избегая связанных с нею и Робертом деталей.

– Мы это тоже обнаружили в ходе испытаний. Вопрос был обсужден и закрыт, – Глория пренебрежительно махнула рукой. – Это не повод для визита.

– Я знаю, – поспешно согласилась Клэр, – однако мозговая активность игроков в ходе некоторых эпизодов зашкаливает, – она щелкнула по Core и вызвала диаграмму нейронной активности Джейсона, с которой было убрано все, что могло указывать на конкретное лицо. Глория смотрела непонимающе.

Клэр кашлянула и собралась с силой для решающего удара.

– Исходя из этой диаграммы я думаю, что Альфред способен… контролировать тела игроков.

– Это серьезное обвинение! – Глория смотрела на нее во все глаза. – Почему вы не пошли к Джорджу?

– Мой работодатель не считает это проблемой. Но я не могу молчать, если ИИ представляет хоть какую-то опасность для игроков… При всей моей лояльности компании я считаю, что подобные риски должны стать предметом расследования.

– Хм… А что-то помимо необычной мозговой активности одного игрока у вас есть? Все это, конечно, вызывает подозрения, но мое начальство потребует более убедительных улик.

Клэр думала о Джейсоне. Насколько тверда была ее уверенность в том, что Альфред управлял его телом и убил двух человек? Все как бы указывало на это, но имеющиеся доказательства были, что называется, косвенные. Что если она втянет Джейсона в эту историю без серьезных оснований?

– Я могу собрать дополнительные свидетельства.

– Отлично! – сухо улыбнулась Глория. – Я буду рада и твердо надеюсь на сотрудничество, госпожа Томпсон, – она встала и протянула руку.

После секундной паузы Клэр пожала руку собеседницы, глаза которой теперь горели нескрываемым возбуждением.

Теперь все – коготок увяз…

– Ну я-то тут причем, что на тебя напал орел и ты свалился с обрыва? – твердил Джейсон Фрэнку, расхаживая по дну каньона.

– Да, да! Только я-то оказался прав… – бухтел тот.

Они находились внизу, куда Джейсон и Райли быстро спустились, как только сообразили, что напавший на них Рух был наверняка не единственным, а на гребне они были как на ладони.

Какой огромный! – Райли обошла кругом упавшую птицу. – Размах крыльев – футов пятнадцать…

– За то, что я упал, вы должны отдать его мне, – возбужденно облизнулся Фрэнк.

Джейсон задумался. Можно отдать Фрэнку, а можно поднять в виде летающего скелета.

– Ладно, ладно. Забирай, только заткнись.

– Вот, – Фрэнк взглянул на Райли. – С ним главное – настойчивость.

Он положил руку на тело орла, и она превратилась в когтистую лапу, рвущую плоть. Резким рывком он вырвал что-то из кровавого месива. Это было орлиное сердце размером с человеческую голову, все в кровяных прожилках. Фрэнк глубоко вдохнул, закрыл глаза и впился зубами в окровавленную плоть. Двое зрителей зажмурились, сдерживая приступ тошноты.

Массивное тело орла задергалось и задрожало. Волны многоцветной энергии побежали по телу и крыльям птицы, перья, кожа и кости которой распались и, слившись с энергетическими волнами, устремились по рукам и телу Фрэнка вверх и влились в его открытый рот. Он застонал под напором энергии, его глаза пылали разноцветным, радужным, огнем.

Скоро на камнях от Руха остались лишь кровавые пятна

– Это так ты их употребляешь? – сдерживая отвращение, спросил Джейсон. – Я думал, обходится без пожирания…

С другой стороны, Фрэнк всегда был скрытен в том, что касалось употребления.

Большой варвар лежал на земле и читал невидимые другим уведомления. Наконец он встряхнулся.

– Ну… Я вам немного соврал. Не то чтобы я рвался увидеть, как вас с души воротит.

– Зрелище не из приятных, – подтвердила Райли.

– Именно. И требует привыкания. Каждый раз, как я употребляю животное или монстра, я получаю одно из его свойств. Чем больше таких тварей я употребляю, тем больше свойств получаю.

– Я в твоем классе далеко бы не продвинулась, – Райли даже зажмурилась при этой мысли.

– Все не так ужасно. Игра притупляет вкус. Главное – не смотреть.

– Все равно, – скривилась девушка. Джейсон был в принципе с ней согласен, хотя подумал, что поднимать разлагавшихся зомби из расчлененных трупов не сильно аппетитнее.

– Ну так что ты сейчас получил? – продолжила Райли. – Куриные ноги? Ты будешь наш варвар-бройлер!

– Да? – сверкнул глазами Фрэнк. – Мне достались крылья! Я могу летать. Недалеко, правда. 50 стамины в секунду…

– Ну теперь тебя хотя бы с обрыва можно столкнуть и не слушать твоих причитаний! – Джейсон хлопнул друга по спине. И обратился к Райли, которая собирала лут с заваленных камнями и разорванных заклинанием тел: – Расскажи-ка мне, что это была за красная энергия? У тебя опять новое целебное заклинание?

Райли отвалила в сторону камень, лежавший на теле одного из магов, и сдернула с убитого ремень, сорвав кожаный мешочек с деньгами.

– Помнишь, я говорила про Вейервальд к югу от Сумеречного Трона? Я там завершила квест, связанный с моим луком, и получила новый класс.

– Впервые слышу, – недовольным голосом сказал Джейсон.

– Ну, разговор не зашел…

– Что за класс?

– Теперь я – Фурия. Это скрытый класс, который позволяет мне управлять моей кровью. Я могу высасывать или наоборот качать здоровье. Заклинания тоже теперь потребляют не ману, а здоровье, и сама мана тоже превратилась в здоровье и добавилась к тому, что имелось.

Джейсон был потрясен. Райли превратилась в некую помесь убийцы с целителем. Если она может высасывать несколько целей сразу на расстоянии… И это вдобавок к ее заклинанию Кровавый туман.

– А у меня только какие-то дурацкие крылья… – фыркнул Фрэнк. – Но все же хотите посмотреть?

– Давай! – Джейсон и Райли повернулись в его сторону.

Легкая костяная основа возникла за плечами Фрэнка и тут же покрылась перьями, превращаясь в крылья. Тело его болезненно изогнулось, он застонал, но тут же распрямился, взмахнув огромными крыльями. Пыль и песок полетели в лица зрителей.

– Впечатляет, – Джейсон закрылся плащом. – А взлететь можешь?

– Надо попробовать, – Фрэнк пошевелил плечами. – Больно поначалу, – он замахал крыльями вразнобой и неуклюже подпрыгнул, но потом собрался, нашел правильный ритм и оторвался от земли. Он торжествующе взлетел футов на двадцать, но по неосторожности посмотрел вниз, испугался, забил суматошно крыльями, завалился вбок, ударился о стену оврага и грохнулся на землю, утонув в перьях, как в сугробе.

Райли смеялась, как сумасшедшая, держась за каменную стену.

– Не все сразу… – выдохнула она между приступами смеха.

– Не все так просто, – бормотал Фрэнк, втягивая крылья в плечи.

– Не говори, убивец, – фыркнула Райли.

– Ладно, и что теперь? – Фрэнк вернул себе прежний вид и спешил поменять тему.

Джейсон сверился с картой: они были в нескольких милях от Соколиного Крюка. Он заранее послал команду своим зомби, и сейчас они стояли рядом, томясь на ярком солнце. – Нам не провести их в город, – заметил Фрэнк.

– Я тоже так думаю, – согласился Джейсон. – Пожалуй, их придется спрятать в пещере и вернуться за ними позже.

– Пещеру надо сперва разведать, – сказала Райли. – Подождите меня, – она активировала Незаметность и исчезла в отверстии скалы.

– Ты заметил, что Райли изменилась? – Фрэнк проводил глазами фурию. – После квеста, связанного с ее луком, она стала другой, более решительной, что ли.

Джейсон заметил. Он не мог бы определить точно, что поменялось, но Райли действительно стала уверенней, словно обрела внутренний мир. Что, интересно, тут произошло в его отсутствие?

Прошло несколько секунд, прежде чем Джейсон сообразил, что не отвечает на вопрос.

– Эта игра вообще странно влияет на людей. А может, она просто наконец справилась с последствиями своих отношений с Алексом…

– Наверное… – кивнул Фрэнк. – Проверю-ка я уведомления.

У Джейсона тоже, на самом краю его поля зрения, висело несколько уведомлений. Он навел на них взгляд, и они развернулись во всей красе.

x1 Повышение уровня!

У вас (5) нераспределенных очков характеристик.

x1 Повышение уровня умения: Владение маной

Уровень: 1-й Средний

Эффект 1: -6.0 % расходования маны

Эффект 2: +1 % к скорости каста

x1 Повышение уровня заклинания: Проклятье немоты

Уровень: 6-й Начальный

Эффект: Вы можете поразить цель на 5,5 секунды, лишая ее дара речи и возможности творить заклинания.

x1 Повышение уровня заклинания: Проклятие слабости

Уровень: 5-й Начальный

Эффект: Увеличение эффекта замедления, понижение силы, ловкости и живучести.

Неплохо для победы над несколькими игроками и одним большим орлом. Но и не так уж много. Прокачиваться следует быстрее, если он хочет сохранить лидерство и если еще есть, что сохранять.

Появилась Райли.

– Нашла что-нибудь интересное?

– Да не особо. Там группа сообщающихся пещер. Полностью зачищенных. Возможно, игроки не входить собирались, а отдыхали после прохождения подземелья. Еще там живут какие-то кротообразные твари.

– Давай карту, – распорядился Джейсон, и Райли вызвала карту. – Ты, кажется, можешь обновить мою карту: теперь у меня 1-й Средний уровень в умении Тактик. Там у тебя никакой кнопочки нет?

– Вот она… – Райли ткнула перед собой в воздух.

Карта Джейсона тут же обновилась, показав длинный входной туннель, уходивший резко вниз внутрь утеса и заканчивающийся комплексом из пяти довольно крупных пещер. Этакий большой кроличий садок, не тянущий на звание полноценного данжа.

– Хорошее место для операционной базы. Мы всего в часе пешего хода от города, но место гористое, и народу тут должно ходить мало, – Джейсон взглянул на своих зомби.

– Все так, – согласилась Райли, – но что будет, если их все-таки обнаружат?

– М-да… – Джейсон задумчиво смотрел на каменные глыбы, покрывавшие дно каньона. – Может, велеть им заваливать вход на дневное время?.. – пробормотал он и опять замолчал.

– Впал в кому великого тактика, – прокомментировал Фрэнк.

Джейсон проигнорировал подначку, занятый раздачей мысленных команд своим подручным. Скелеты волков тут же направились вглубь пещеры. Райли улучила момент и похлопала Люси по костяной морде. Культисты принялись таскать тяжелые камни и заваливать вход.

Джейсон думал о том, что дальше. Райли была права: они могли задержаться в Соколином Крюке надолго, а управлять зомби на таком расстоянии он не сможет. Он вздохнул и начал творить заклинание Зомби-лейтенант. Это увеличит расход маны, но делать нечего: здесь должен остаться хоть кто-то хоть с какими-то мозгами.

– Какие будут указания, хозяин? – прохрипел через минуту свежеиспеченный лейтенант.

– Я вас и волков оставлю здесь на несколько дней. Сидите в пещере; если на вас нападут – защищайтесь. Убивайте всех возродившихся кротообразных.

– Есть!

– Каждую ночь выходите все на охоту, вход за собой заваливайте. Убивайте путников и вообще кого встретите. Тела хранить в одной из пещер, – он посмотрел на Фрэнка и на кровавое пятно на камнях, оставшееся от Руха. – Поднимитесь на гребень; если найдете гнезда Рухов, разоряйте их. Проявляйте осторожность, действуйте скрытно, прямых столкновений избегайте. Руха следует атаковать, только если он будет в одиночестве.

Лейтенант кивнул и отправился командовать остальной нежитью.

– Ты уверен, что их можно выпускать для самостоятельной охоты? – усомнился Фрэнк. – А если их поубивают?

– Может такое случиться. Но какие-то тела они все-равно добудут, и я подниму новых. Еще бы вот Руха-другого заполучить… – глаза Джейсона заблестели от одной мысли, что он мог бы сделать, имея на руках пару таких птичек.

– Вот… Опять этот взгляд… – шепнул Фрэнк Райли.

– Хороший план! – одобрила Райли, отмахнувшись от Фрэнка. – В город мы их провести все равно не можем.

– Да, – Джейсон посмотрел на дорогу. – Ну что? Пошли?

– Эх! – Фрэнк тоже посмотрел на дорогу. – Опять пешком… Где ж ты, мой конь ретивый?!

Глава 8

Скромняга

В нетерпении Алексион поправлял ножны и капюшон плаща, по которому стучал мелкий дождик. Кер терпеливо стоял рядом с ним под большим деревом, часто встречающимся в этих краях – к югу от Хрустального Мира. Отсюда открывался отличный вид на долину и на паривший в воздухе город магов. Город производил сильное впечатление, вернее – произвел, когда Алексион впервые увидел Вейервальд около часа назад.

Вейервальд состоял из двенадцати колец, возвышавшихся колонной над водной гладью. Бронзовые тубы, соединявшие кольца замысловатой сетью коммуникаций, тускло сверкали в блеклом свете дня, пробивавшемся сквозь плотные тучи.

С соседнего дерева слетел вниз дозорный нефилим, белые крылья захлопали, тормозя у самой земли, разбрызгивая воду и грязь. Алексион скрыл своих людей на деревьях, чтобы не привлекать внимания игроков и НПС.

– Глава гильдии огня на подходе, – доложил Кер, обменявшись несколькими словами с дозорным.

– Давно пора, – голосок в душе сердился и скандалил из-за того, что маг заставил себя дожидаться, но Алексион велел ему замолчать: он пришел договариваться, а не устраивать сцены.

Вскоре на тропинке, ведущей от города, появилась группа мужчин и женщин в красных одеяниях. Во главе размеренным шагом шел импозантный мужчина, одетый пышнее и ярче других. Его плащ был расшит золотыми огненными языками, посох в его руке был изготовлен из дорогого красного дерева и увенчан кристаллом, в глубине которого бился и пульсировал огонь.

– Мастер Грасьен, – Кер сделал шаг навстречу, – рад видеть вас снова. Много воды утекло…

Огненный маг насмешливо фыркнул и велел сопровождающим занять оборонительную позицию на расстоянии, исключающем подслушивание.

– По мне, так – мало! Я через лес сюда не затем перся, чтобы слушать любезности. Чего ты хочешь, Кер?

Было ясно, что эти двое знакомы, а что уж там между ними произошло, значения не имело. Судя по манере Грасьена, следовало переходить прямо к делу. Алексион шагнул вперед.

– Позвольте представиться. Меня зовут Алексион, и я регент Хрустального Мира.

Огненный маг посмотрел равнодушно и руки не протянул.

– Забавно. Так ты – тот щенок, который захватил город Леди! Я тебя представлял … позначительнее, что ли.

– Внешность обманчива, – невозмутимо ответил Алексион, не обращая внимания на тон мага. – Однако давайте к делу. До нас дошел слух, что представитель Сумеречного Трона недавно посетил Вейервальд. Правда ли это?

– Да, – гримаса гнева пробежала по лицу Грасьена. – Путник по имени Райли. Она в компании с каким-то уличным отребьем взорвала часть труб и подожгла Большую библиотеку. Кроме того, они напали на членов моей гильдии, отправив многих в больницу.

– И что же, Городской совет просто позволил ей уйти?

– Они меня не послушали, – помрачнел маг. – Ее следовало примерно наказать в назидание другим. Темная мана опасна для города. Но эти дураки не желают ничего слушать: вместо решительных действий они сидят и трясутся от страха!

– Упреждающий удар – лучшая защита. Жаль, что Совет не послушал такого уважаемого человека, как вы. Тем более, что это ваши люди – те, кто пострадал от действий Райли, – Алексион помолчал, потом продолжил. – Я так понимаю, ваша гильдия покупает рабов из состава нежити. Да?

Глава огненной лиги сверкнул глазами, видно было, что он качает огненную ману.

– Ты хорошо информирован. Скажи, зачем ты тратишь мое время, задавая вопросы, ответы на которые ты и так знаешь? Зачем мы здесь?

– Просто хотел убедиться, что мы получаем правдивую информацию, – примирительно улыбнулся Алексион. – Но цель нашего визита – сделать вам предложение о совместных действиях. Что вы думаете о союзе с Хрустальным Миром?

В течение часа группа упорно продвигалась на юг. Они шли пешком и постоянно останавливались, потому что Фрэнк распускал крылья всякий раз, как позволяли запасы стамины. Летать у него получалось хуже, чем падать, и все вынуждены были ждать, пока он восстановится после очередного падения.

Наконец они дошли до перекрестка с другой дорогой. Вдали на западе виднелся лес, они повернули на восток.

Вблизи города дорога становилась все более оживленной. Разбойники, лучники, бойцы шли группами, болтая и обмениваясь новостями. Игроки бродили в полях, охотясь на диких животных. Джейсона поразило количество путников; Сумеречный Трон на этом фоне выглядел пустыней. Опять же, Соколиный Крюк никто не захватывал и половину жителей не истреблял…

Вскоре стали видны городские стены: сложенные из огромных каменных блоков, они поднимались на пару дюжин футов вверх. Даже на расстоянии чувствовалось, что город стоит на утесе: за стенами до горизонта простирался океан.

Вблизи города Райли накинула капюшон, скрыв лицо и светлые волосы; и спрятала под плащом лук.

– Теперь – поосторожнее, – шепнула она спутникам, когда они разминулись со встречной группой игроков. – В меню есть возможность отключить ярлыки с названием гильдии.

– Хорошо, – легко согласился Фрэнк. – У нас с Джейсоном обычные имена: тут, поди, тыщи Фрэнков и Джейсонов бродят вокруг.

– Раньше я огорчался, что у меня такое заурядное имя, – засмеялся Джейсон, следуя совету. Он, правда, понимал, что от игрока с высоким уровнем Наблюдательности это их не спасет. – Но – да: ведем себя тихо, на рожон не лезем, собираем информацию об острове.

– И как туда добраться, – вставил Фрэнк. – Надеюсь, не вплавь.

У ворот стояли два стражника в тяжелых кольчугах. Игроки и НПС свободно проходили мимо, не вызывая с их стороны особого интереса. Но когда группа Джейсона приблизилась, охранники оживились.

– Эй, путники. Остановитесь! – один из стражей преградил им дорогу.

Черт! Они что, чувствуют нашу скверну? Джейсон вспомнил реакцию стражников при своем самом первом посещении Люсейда.

Его руки невольно сжали кинжалы под плащом. Вокруг было полно игроков – если дойдет до драки, у них шансов нет. Фрэнк и Райли стояли тихо, но Джейсон кожей чувствовал напряжение: они тоже держались за спрятанное оружие.

– Чем могу помочь? – вежливо спросил он.

– Вы похожи на чужестранцев, – второй стражник сжал копье и присоединился к первому. – Что привело вас в Соколиный Крюк?

На этот вопрос Джейсон приготовил ответ заранее.

– Ищем новые пути сбыта. Нам удалось кое-что прикупить у этой жуткой нежити на северо-западе, теперь нужен корабль и команда, чтобы доставить товар вниз по побережью.

– И где товар?

– Мы пока изучаем конъюнктуру. Найдем корабль – начнем доставку. Ну, и дороги надо проверить: как у вас тут с безопасностью, шалят ли бандиты, есть ли монстры…

– Хм, – буркнул один из охранников, – погодите минуту.

– Конечно. Ждем, – ленивым голосом ответил Джейсон.

Стражники отошли в сторону и принялись что-то обсуждать, поглядывая в сторону группы.

– Что будем делать, если они не купятся? – прошептала Райли.

– Быстро умрем, – Фрэнк смотрел на плотный поток входивших и выходивших из города игроков. – Мы тут и минуты не продержимся.

– Расслабьтесь и ведите себя естественно, – оборвал его Джейсон. – Они, возможно, чувствуют нашу скверну, но переодевание уже не раз меня выручало.

Наконец стражники вернулись. Лица их были преисполнены серьезности.

– Мы вас пропустим, – сказал один, переглянувшись с другим. – Заодно можем помочь с грузом. Идите в Дом Кээрн: они найдут для вас корабль и команду за разумную цену.

– Дом Кээрн? – переспросила Райли.

– Вы что? – удивился стражник. – Не знаете даже названия торговых домов, которые управляют городом?

– Извините нас, – встрял в разговор Джейсон. – Как я говорил, для нас – это пробная поездка. Мы очень надеемся познакомиться с городом и его торговыми домами поближе. Надеюсь, вы нам поможете, – в его руке возникла золотая монета, быстро перекочевавшая в руку собеседника. – Заранее благодарим.

Монета исчезла в кармане, и лицо стражника озарилось улыбкой.

– Конечно. Меня, кстати, зовут Руперт Фэн, а его – Гарольд Флетчер.

– Очень приятно, – совершенно искренне произнес Джейсон, думая, как быстро монета способна превратить незнакомцев в друзей.

– Значит так, – начал Руперт, – городом управляют два торговых дома: Дом Бейн и Дом Кээрн.

– Так было с незапамятных времен, когда моя семья здесь только поселилась, – вставил слово Гарольд.

Руперт указал на группу НПС в фиолетовых одеждах.

– Видите герб? Это – Дом Кээрн. Кто в зеленом, тот из Дома Бейн.

Джейсон только сейчас разглядел эмблемы, нашитые на костюмы НПС.

– Другие, может, с вами не будут так откровенны, – стражник покосился на товарища, – но вы кажетесь людьми хорошими… Если вы будете здесь набирать команду, вам придется занять чью-нибудь сторону.

– Что, дома не ладят? – встревожился Джейсон. – Не хотелось бы допустить оплошность в разговоре с людьми.

– Ну, – Руперт снова переглянулся с партнером. – Скажем так: отношения не безоблачные. За годы накопилось много взаимных претензий и обид.

Теперь стало понятно, почему стражники вели себя так настороженно и тщательно выбирали слова. Вероятно, Дом Кээрн им втихаря приплачивал, чтобы они впервые пришедших игроков и НПС направляли именно к нему, а Дому Бейн было бы, конечно, неприятно узнать, что городская стража выступает в роли торговых агентов конкурирующей фирмы.

– Вы нам очень помогли, спасибо, – Джейсон подмигнул. – Будем в Доме Кээрн – обязательно упомянем про вас.

– Буду признателен. Приятного времени в Соколином Крюке. Если что – обращайтесь, – радостно заулыбался Руперт.

– Обязательно, – Джейсон хотел было идти, но спохватился.

– Не посоветуете ли какую таверну, где можно поговорить с моряками?

– «Прихоть моряка» в районе верфи, на том конце города. Вы ее сразу узнаете.

После очередного спасибо группа Джейсона двинулась в город.

– Похоже, в этой игре все – жулики, – неожиданно заметил Фрэнк с философским видом.

– А может, это мы на них так влияем, – в тон ему произнесла Райли.

Джейсон вспомнил разговор Джорджа с следователем и то, как ловко первый выкручивал руки второму, чтобы добиться освобождения Джейсона.

– Мне начинает казаться, что так вообще устроен мир – что в игре, что в реале. Но ясно, что здесь надо быть крайне осторожными и не говорить лишнего, пока мы не решим, к какому дому примкнуть.

– Согласна. Какой план?

– До темноты еще несколько часов. Надо бы пойти в эту таверну, поговорить с моряками. Может, что про остров узнаем. Да и про оба дома не худо узнать побольше, прежде чем туда соваться.

– Чем не план? – отозвался Фрэнк. – Пошли!

Было видно, что город с годами приобрел архитектурный стиль винегрет: трех-четырехэтажные здания состояли из деревянных надстроек и пристроек, криво и косо громоздившихся над кривыми улицами, через которые от дома к дому были переброшены доски и мостки, образуя второй пешеходный уровень.

Чтобы пересечь город им потребовалось минут двадцать. Дорога шла на восток и наконец уперлась в висящий над бухтой утес, по стенке которого деревянной змеей петляла лестница, ведущая вниз, туда, где уходящее за горизонт солнце бросало последние лучи на мачты кораблей, покачивавшихся на смирных волнах порта.

– Удивительное дело, – задумчиво произнесла Райли, разглядывая корабли и поправляя капюшон, который норовил стащить с ее головы бриз, – все это почти неотличимо от реальности, разве что запах… Ему словно бы не хватает… яркости, что ли.

– Да, я понимаю, – Джейсон взглянул на ИИ. Он и раньше замечал, что запахи в игре какие-то блеклые, но забывал спросить Альфреда.

– Вон она, таверна! – Фрэнк замахал руками, показывая на здание, стоявшее в нескольких дюжинах футов от края обрыва. Под вывеской, изображавшей тонущий корабль, толпились игроки и местные НПС.

– Заходим, – сказал Джейсон, прикидывая, какие вопросы он задаст морякам.

Внутри было тесно и шумно. Песни, крики, ругательства, звон посуды делали разговор практически невозможным. Приходилось кричать прямо в уши, и Джейсон предложил друзьям разделиться, чтобы охватить расспросами как можно больше посетителей.

Сам он пробился к стойке в глубине зала и уселся на свободный стул в расчете заказать выпивку и поболтать с барменом, который не мог не быть в курсе всего, что происходит в Соколином Крюке.

– Что для вас?! – толстяк бармен смахнул пот со лба.

– Пива! – Джейсон бросил на стойку несколько медяков.

Бармен смотрел не на него, а на переполненный зал. При таком стечении народа у него не было времени болтать с отдельным посетителем. Через минуту перед Джейсоном стояла кружка с янтарным напитком, пена текла через край. Прежде чем Джейсон успел поблагодарить бармена, тот уже занимался другим клиентом.

План, похоже, не работает.

Джейсон вздохнул и стал разглядывать посетителей. В основном это были моряки с мозолистыми руками и задубевшей под солнцем и ветром кожей. Все были с оружием. Рапиры и кривые мечи висели на каждом боку. Кроме того, Наблюдательность позволила ему заметить кинжалы и ножи, спрятанные у многих под плащами. Он принялся высматривать гербы на одежде, чтобы определить, кто к какому Дому относится.

Похоже, зал делился на два лагеря: один занимал столы с одной стороны помещения, другой – с другой. Единственным исключением был стол недалеко от Джейсона, за ним сидела одинокая девушка и разглядывала многочисленные стоявшие перед ней флакончики, не обращая никакого внимания на шум и крики. Очки в простой проволочной оправе, прямые черные волосы до плеч; девушка что-то сосредоточенно толкла в маленькой каменной ступке.

Вот с кем надо поговорить. На ее одежде не было никаких эмблем: возможно, она сама по себе и может предложить беспристрастную оценку ситуации в городе.

Он встал, чтобы подойти к девушке, но тут один из моряков случайно столкнулся с официанткой, отправив ее поднос с пивом в свободный полет. На мгновение зал затих. Затем те, кто попал под неожиданный пивной душ, вскочили на ноги, изрыгая проклятия.

– Что за херня?! – один из пострадавших схватил виновника происшествия за ворот. – Это было наше пиво! С тебя – новая порция!

Моряк был пьян и смущен, но затем разглядел значок на одежде пострадавшего и радостно заявил:

– Скорее в аду случатся заморозки, чем я куплю выпивку кээрнским козлам. Лакайте с полу, как собаки, вы это любите!

Со стороны столов, занятых людьми Дома Бейн, послышались смешки. Носители герба Кээрн потянулись за своим железом. Фрэнк и Райли проталкивались к Джейсону: назревала заварушка.

– Кто тут собаки?! Забыл, ублюдок, кто главный в городе?!

С этими словами моряк ударил оппонента в нос, тот попятился, замахав руками, и свалился прямо на стол, за которым сидела одинокая девушка. Флаконы брызнули во все стороны. Вокруг уже летали кулаки, звенела сталь и вопли ярости и боли оглашали помещение.

Но Джейсон не смотрел на разворачивающееся пивное сражение – он не мог отвести глаз от юной женщины, которая с удивлением смотрела на разбросанные пузырьки и, казалось, не замечала бушующей вокруг бури. Наконец она подняла голову, огляделась, и глаза ее загорелись гневом, окрасившим их в темно-синий – сапфировый – цвет.

Опрокинувший бутылочки моряк встал на нетвердые ноги, одновременно с ним поднялась и девушка; в ее руке возникла короткая палочка с синим кристаллом на конце, другая рука задвигалась, творя заклинание. От палочки потянулись щупальца тумана, опутывая увлеченных дракой моряков. Желтый, болезненный свет шел от этого тумана, и Джейсон поспешил закрыть рот краем плаща и отойти в сторону, где туман был не особенно густ. Он послал сообщение друзьям, чтобы они последовали его примеру.

С последним жестом заклинания туман стремительно заполнил помещение, оставив свободное пространство вокруг девушки и персонала таверны, который давно стоял неподвижно, не сводя глаз с заклинательницы. В зале послышался кашель и звон падающих на пол металлических предметов, затем раздались мягкие шлепки падающих тел, и все затихло.

Девушка махнула рукой, и облако исчезло. На полу лежали без памяти человек шестьдесят, глаза их были закрыты, дыхание размеренно. Один из моряков, прежде чем отключиться, вытянул руку и пробормотал: «Ведьма…».

– Что за черт… – Джейсон смотрел, как девушка спокойно собирает свои флаконы, будто ничего особенно не произошло, а ее глаза вновь приобретают свойственный им цвет. Фрэнк и Райли стояли в нескольких шагах, прикрыв носы плащами и с оружием наготове. Джейсон жестом попросил их оставаться на месте.

– Позвольте вам помочь.

Она удивленно подняла глаза и поправила очки.

– С-спасибо… Ну что вы… – сказала девушка, глядя в сторону.

Джейсон поднял опрокинутый стол, отодвинул в сторону бесчувственные тела и принялся расставлять уцелевшие флаконы.

– Пустяки. Публика тут какая-то несдержанная… Можно спросить, как вас зовут?

– Элиза, – девушка по-прежнему не смотрела на него, собирая свои упавшие вещи.

– Элиза, то, что вы сейчас сделали, – невероятно. Никогда ничего подобного не видел, – Джейсон сделал знак друзьям убрать оружие. – Меня зовут Джейсон, а это Фрэнк и Райли, – он протянул руку.

Элиза никак не отреагировала на их имена. Возможно, она не интересовалась новостями игры.

– Круто! – воскликнул Фрэнк. – Они спят?

– Угу. Кроличий корень и лист калипсо, – сообщила Элиза, слегка краснея.

– Ээ…?

– Состав зелья, – снисходительно пояснила Райли, – да? – она повернулась к Элизе, и та застенчиво покивала.

– И сколько они будут спать? – спросил Джейсон.

– Минут тридцать, если их не тревожить, – Элиза села на место и принялась расставлять свое хозяйство в только ей ведомом порядке.

– Поскольку тут все остальные в отключке, – Райли подмигнула Джейсону, – можно мы присоединимся к вам?

– Если хотите, – не поднимая глаз ответила Элиза и поправила упавшую на лицо прядь волос.

Когда все уселись, из-за барной стойки вынырнул хозяин и поставил перед Элизой кружку.

– Спасибо, детка. За все, что разбилось, я заплачу: ты опять не дала тут все разрушить.

– Нет проблем, – тихо согласилась Элиза.

– Что значит «опять»? – спросила Райли, как только хозяин ушел, не забыв пнуть бесчувственное тело моряка, с которого все началось

– Я тут подрабатываю в городе по мелочам. Джеральд платит мне, чтобы я занималась своими опытами здесь и не давала публике распоясаться. Это сильно отвлекает, но его деньги позволяют мне покупать необходимые ингредиенты.

– Ты алхимик? – спросил Джейсон.

Элиза кивнула и посмотрела на компанию с любопытством.

– Туман вас не взял. Вы закрылись плащами, да? – она наклонила голову вбок, как птичка. – Моряки никогда не догадываются. Да и большинство игроков соображают что к чему, когда уже поздно.

– Удивительная вещь, – сказал Джейсон. – Я и не знал, что водная магия позволяет работать с ядами.

– Она не позволяет, – девушка переливала содержимое одного флакона в другой и аккуратно взбалтывала смесь. – А вы, позвольте спросить, зачем здесь? – она поменяла тему.

– Мы хотели разузнать у мореходов о соседнем острове, но наш план потерпел кораблекрушение, – Фрэнк, довольный своей шуткой, посмотрел на остальных. Застенчивый маг улыбнулась. Райли криво усмехнулась.

– Что за остров?

Пока Джейсон думал, в какой мере можно доверить Элизе их планы, Альфред вскочил к ней на колени и замурчал под ее неуверенно гладящей его рукой. Ну, если ИИ доверяет девушке, то они тоже, наверное, могут.

– Мы разыскиваем старинный храм, про который ничего толком не знаем, кроме того, что он на острове неподалеку от Соколиного Крюка.

Девушка вдруг наклонила голову и посмотрела на пустой стул за соседним столом.

– Ну, не знаю… Поговорите с кем-то из Домов.

– Не посоветуешь, который выбрать? Они враждуют. И мы не знаем, к кому обращаться. Да еще эта драка…

Элиза смотрела на соседний стул и бормотала себе под нос что-то вроде «не дави на меня»… Джейсон заметил, что Фрэнк и Райли тоже с недоумением наблюдают за происходящим. Может, она чокнутая?

– Ладно! – Элиза повернулась к остальным, в ее глазах стояла смесь раздражения и смирения.

– Идите к лорду Бейну.

– И где это? – спросила Райли

– Могу показать, – Элиза со вздохом посмотрела на пустой стул. – Не то чтобы у меня был выбор… – произнеся эти загадочные слова, она встала, собрала свои флаконы и помахала рукой трактирщику.

Джейсон не знал, что думать: необычное заклинание, странное поведение – кто она такая? Но им нужна помощь, а за девушкой придется пристально наблюдать.

Глава 9

Дело пошло

– Что конкретно ты предлагаешь? – спросил Грасьен.

– Партнерство. У меня сложилось впечатление, что ваше мнение и ваша гильдия не встречают должного уважения в Совете Вейервальда. В Сумеречном Троне у нас есть общий враг. Мы могли бы объединить усилия.

Глава гильдии помолчал, обдумывая предложение.

– И какой у тебя план?

– Гильдия огня, как я понимаю, выполняет в городе роль полицейской службы и первой линии обороны – в случае военных действий. Естественно предположить, что ваше влияние в Совете возрастет, если у города случатся какие-то… неприятности.

Грасьен в недоумении смотрел на Алексиона.

– В каком смысле? Ты предлагаешь мне подставить под удар собственных сограждан?

– Да нет! – отмахнулся Алексион. – Потери среди горожан будут незначительны. Основой удар придется по путникам – а их не жалко.

– Хм… – глаза мастера горели красным. – Что нужно от нас?

– В принципе, несколько рабов из нежити и какое-то количество магической взрывчатки, которой пользовались Райли и ее группа.

Маг его раздражал, но Алексион чувствовал, что он близок к заключению сделки.

– Вряд ли твои действия бескорыстны, – Грасьен впился огненным глазом в собеседника. – Какой твой интерес?

Алексион ждал вопроса и был к нему готов.

– Я хочу уничтожить Сумеречный Трон. От вас я жду безоговорочной поддержки в войне с нежитью.

Грасьен колебался, его физиономия отражала разные чувства, одно из которых – жажда власти – было хорошо знакомо Алексиону. Наконец маг решился и стукнул посохом, отчего его верхушка полыхнула огнем и дымом.

– Предложение принято. Я дам тебе трех рабов и взрывчатые кристаллы, которые мы конфисковали вместе с лавкой чародея. Этого достаточно?

– Вполне! Не могли бы вы все это доставить в эту рощу нынче же вечером? Дальше – мы сами.

– Хорошо, – глава гильдии повернулся и сделал знак стоявшим за деревьями магам следовать за ним. Но, сделав пару шагов, он вернулся к Алексиону и посмотрел ему прямо в глаза. – Не вздумай обмануть или предать меня: я надежный друг, но во вражде я страшен! – с этими словами он ушел, не дожидаясь ответа.

– Все прошло настолько хорошо, насколько можно было надеяться, – Кер смотрел в спину удаляющемуся магу. – Что дальше?

– Нужно подготовиться, – Алексион перешел на шепот. – Найди двух-трех человек для выполнения задания. Не игроков: никто не должен вернуться назад. Никаких выживших. В том числе среди наших.

На мгновение глаза Кера округлились, но он быстро взял себя в руки и кивнул.

– Будет сделано. Сейчас займусь.

Алексион не смотрел на него – он смотрел на гигантские парящие в воздухе кольца Вейервальда. Солнце уже садилось, выглядывая из-под тяжелого серого облака на горизонте. Игроки и НПС толпились на платформе под городом, спеша вернуться домой до наступления ночи.

Голосок, вещавший из пустоты в душе, ликовал, одобряя задуманное. Алексиону даже показалось, что на его плечо легла хрупкая рука и в воздухе запахло знакомыми пьянящими духами.

Группа стояла перед огромным домом в северной части Соколиного Крюка. В отличие от большинства неуклюжих строений города это было хорошо построенное каменное здание с арками, подпиравшими черепичную крышу, и невысокой стеной, окружавшей внутренний двор.

Но Джейсон видел признаки упадка и запустения, тем более что Наблюдательность услужливо подсвечивала их синим. Отдельные черепицы крыши были треснувшими, а некоторые и вовсе отсутствовали. Сухие листья усыпали двор, фонтан был сломан и нечищен, у его подножья разрослись сорняки.

– Усадьба лорда Бейна, – Элиза поправила очки.

– Невесть что, – хмыкнул Фрэнк, – или это я просто избалован.

– Да, – произнесла Райли, – дом явно знавал лучшие времена.

– Можно просто войти? – Джейсон смотрел на Элизу, не зная, как быть: у ворот не видно было ни стражников, ни слуг.

– Наверное…

Группа прошла через двор и остановилась перед резной дубовой дверью главного входа. Джейсон неуверенно стукнул дверным молотком и, не дождавшись никакой реакции, осторожно потянул ручку. Дверь отворилась под громкий скрип петель.

– Это что еще такое?! – прозвучал голос из глубины помещения, и перед ними появился опрятно одетый джентльмен средних лет.

Джейсон подпрыгнул от неожиданности.

– Прошу прощения! Никого не было на воротах и здесь, в дверях. Мы хотели бы нанести визит мастеру Бейну. Это возможно?

– Лорд Бейн у себя, – встречающий высокомерно оглядел покрытый пылью наряд прибывших. – Не исключено, что он сможет уделить вам несколько минут. Кто просит о встрече?

– Элиза… – Джейсон посмотрел на Элизу.

– Элиза Чжао.

Джентельмен шмыгнул носом и открыл дверь нараспашку.

– Входите и располагайтесь в гостиной справа. Ничего там не трогайте, – сказал он и удалился.

– Симпатичный чувак, – насмешливо заметил Фрэнк.

Они вошли в просторный холл, из которого широкая винтовая лестница вела на второй этаж. Справа от входа находилась упомянутая гостиная. Гости расположились в ней, но без малейшего удобства. Впечатление было такое, что мебель в помещении существовала для красоты, а не для использования по прямому назначению. Все вздохнули с облегчением, когда вновь появился исполненный важности дворецкий.

– Лорд Бейн ждет вас, – объявил он. – Прошу следовать за мной.

Они поднялись на второй этаж, не встретив ни души: ни слуг, ни гостей. В доме царила оглушительная тишина. С учетом общего запущенного вида и странной пустоты Джейсон начал сомневаться в их выборе. Этот дом не был похож на один из двух процветающих торговых домов города.

Дворецкий открыл дверь, и они вошли в помещение, разительно отличавшееся от виденного до этого. Комната была ярко освещена, в камине у противоположной стены с веселым треском горели дрова.

– А-а, Элиза! – воскликнул человек, сидевший в глубоком кожаном кресле у камина. – Подойди сюда – дай я на тебя посмотрю.

Лорд Бейн был немолодой джентльмен с остатками седых волос на голове. Одна его нога покоилась на скамеечке, к креслу была прислонена трость. Он поднес к губам безвольную руку водного мага.

– Ваш с Алмой тоник очень помог: теперь болит не так сильно.

– Рада, что смогла помочь, – смущенно ответила Элиза.

– Кто эти твои друзья? Они похожи на разбойников. Ты связалась с дурной компанией? Ты же такая милая девушка… – от смущения Элиза не знала, куда девать глаза. – Уверяю вас: мы совершенно мирные люди. Встретили Элизу в таверне возле порта, рассказали, что приехали по торговым делам. Она посоветовала обратиться к вам.

– А! – лорд Бейн посмотрел на Джейсона, словно только что увидел. – В таком случае – добро пожаловать в мой дом! Друзья моей маленькой колдуньи – мои друзья!

Со стороны двери послышалось деликатное покашливание дворецкого.

– Прикажете принести для гостей напитки, сэр?

– Конечно, конечно! Будьте добры, Джеральд – лорд повел рукой. – Располагайтесь, пожалуйста.

Райли и Фрэнк пребывали в растерянности: разве так должен выглядеть один из правящих торговых домов? Странно как-то…

– Итак, – начал лорд Бейн, когда все расселись, – что, собственно, вас интересует?

– Мы ищем остров, – сказала Райли. – В древние времена там был, скорее всего, храм, хотя сейчас, наверное, одни руины.

– Остров? – с тревогой во взоре переспросил лорд. – Тут поблизости только один остров, и место это – гиблое. Зачем вам?

Джейсон задумался над ответом, не желая говорить всю правду. С другой стороны, он уже начал привыкать к постоянному вранью.

– Мы – следопыты. Нас наняли, чтобы забрать из храма один старинный артефакт. За хорошие деньги.

– Пустое дело! – покачал головой хозяин. – На Змеином острове вас кроме смерти ничего не ждет. Моряки избегают его, как чумы… – старик замолчал, мрачно глядя в огонь камина. – Вы наверняка заметили, что мой дом не в лучшем виде, – он улыбнулся на попытку Джейсона возразить. – С годами я стал хуже видеть, но понимать хуже не стал. Мы практически разорены. Изначально два дома имели соглашение: мы контролировали торговые пути на север до Кармеллона и даже до Тристрама, а Дом Кээрн торговал к югу от города. Город процветал… Все поменялось из-за острова и становится все хуже и хуже.

– В каком смысле?

– В таком, что корабли начали пропадать. Сперва было достаточно обойти остров на несколько лиг. Теперь даже крюк в сорок миль не гарантирует безопасность. Наши морские пути становились все длиннее и длиннее. Хорошо, если вы везете мануфактуру или другие непортящиеся товары, с продовольствием же беда: все успевает испортиться. Мало того, что мы теряли грузы, страховщики скандалили и отказывались платить, потому что никаких свидетельств кораблекрушения мы предъявить не могли, и пришлось покрывать потери за свой счет.

– Офигеть! – зашептал Фрэнк в ухо Райли. – В игре есть страховые компании.

Джейсон тоже был поражен реалистичностью мира, созданного ИИ, но сейчас его занимали другие вопросы

– Понятно.

– Что стала делать моя семья? – лорд потер колено. – Они принялись уводить контракты у Дома Кээрн. Понятно, что старому жадному сукину сыну Джозефу Кээрну это крайне не понравилось. Теперь мы воюем, – он грустно потряс головой, – и войну проигрываем. На наши корабли, идущие на юг, нападают так называемые пираты. Команда разбегается, и груз исчезает. А бывает – его сразу грузят не на наше судно…

– Это все устраивает Дом Кээрн? – спросила Райли.

– Полагаю, это месть за воровство контрактов.

– Ну да, – подвел итог Джейсон, – и вам приходится тратить средства на новые корабли и команды.

– Именно так…

– А попыток выяснить, почему корабли исчезают у Змеиного острова, не предпринималось? – поинтересовался Фрэнк.

Лорд Бейн грустно посмотрел на него.

– Это самая печальная часть истории. Мой сын задался этой мыслью. Идея выяснить происхождение таинственного тумана не давала ему покоя, – он показал на груды книг и свитков на столе в центре комнаты и на книжные полки, закрывавшие стены. – Он пришел к выводу, что некогда на остров была привезена важная реликвия, и все эти туманы и исчезновения вызваны ею.

При упоминании реликвии присутствующие напряглись. Колдовская книга?

– Что за реликвия? – спросил Джейсон. – Ваш сын что-нибудь узнал?

– Он упоминал какую-то сферу. Будто бы она воздействует на море. Ясности никакой…

– Вы сказали, что это печальная часть истории, – осторожно заговорила Райли. – Что случилось с вашим сыном?

– Идея исследовать остров полностью поглотила его. На наши последние деньги он нанял корабль и иностранную команду (все местные отказались). Больше я его не видел…

В этот момент появился дворецкий с напитками. Он катил перед собой чайный столик с чашками и серебряным подносом с горкой бисквитов. Фрэнк тут же протянул руку, и половина бисквитов бесследно исчезла у него во рту.

Райли многозначительно мигала Джейсону. Он и сам видел, куда ветер дует.

– Лорд Бейн, думаю, мы могли бы быть полезны друг другу. Похоже, Змеиный остров то место, которое мы ищем, пусть даже реликвия в виде сферы не соответствует описанию нашей цели. Мы могли бы исследовать остров и в ваших интересах.

Старик посмотрел на Джейсона, и проблеск надежды мелькнул в его глазах, тут же уступив место привычной грусти

– Я тронут, но вы не слушали меня: это дело совершенно безнадежное.

– У нас большой опыт решения безнадежных проблем. Мы могли бы узнать, что произошло с вашим сыном.

– Уверен, что он погиб. Уже год, как от него нет вестей, – лорд Бейн оглядел присутствующих. – Но этот шар, если он вообще существует, нам действительно очень нужен. Мы могли бы снять проклятие с острова и восстановить благосостояние семьи.

– Голимый эгоизм какой-то! – вдруг ляпнул Фрэнк, вызвав гневный взгляд дворецкого.

– Очень может быть, – смиренно признал лорд. – Но ничего другого мне не остается: еще один потерянный корабль – и мы окончательно разорены, – он посмотрел Фрэнку в глаза, заставив его отвести взгляд. – Что касается заботы о других, представьте себе, что будет с командами и торговцами нашего дома. Кого-то, конечно, подберет Дом Кээрн, но для большинства наш крах будет катастрофой.

Фрэнк сидел, потупив глаза.

– Мы попытаемся добыть для вас эту сферу. Если вы предоставите корабль и команду, – пришел на помощь Джейсон.

Лорд Бейн задумался и посмотрел на дворецкого, словно ища поддержки.

– Сэр, – склонив голову, сказал Джеральд, – посылать людей на верную смерть было бы безумием.

– Какие у нас варианты? Мы неконкурентоспособны. Возможно, это наш последний шанс, – он махнул рукой и обратился к Джейсону: – Хорошо, мой мальчик, я дам вам корабль и команду. А вы добудете реликвию и… – голос его дрогнул, – узнаете, что стало с моим сыном…

– Мы постараемся, – Джейсон уже строил планы. – Когда можно будет отчалить?

– Я слышал, утром пришел иностранный корабль. Если капитан согласится, сможете отплыть завтра.

– Отлично. Мы будем готовы на закате. Скажите капитану.

– На закате?! Вы с ума сошли?! Но чему я удивляюсь – вы и есть сумасшедшие, раз ввязываетесь в безнадежное дело. Но – воля ваша.

С этими словами перед Джейсоном появилось уведомление.

Новая вводная: Сила многих

Прибыв в Соколиный Крюк, вы обнаружили, что город разделен между двумя враждующими семьями. Лорд Бейн объяснил, что вражда вызвана исчезновением кораблей возле Змеиного острова; возможно, под воздействием неизвестной реликвии. Остров соответствует описанию места, где могла бы находиться Колдовская книга Темного.

Сложность: A

Успешное завершение-1: Получить три вещи:

 1. Сердце босса данжа. 

 2. Колдовскую книгу Темного.

 3. Две добровольные жертвы.

Успешное завершение-2: Найти реликвию, вызывающую туманы вокруг Змеиного острова, и вернуть ее лорду Бейну.

Провал: Неизвестно

Награда: Продвижение по пути тьмы

Похоже, мы на верном пути, – думал Джейсон. – Надеюсь, я не пожалею, что потащил всех на остров смерти.

Внимание Джейсона вдруг привлекла Элиза, тихо сидевшая на своем месте во время всего разговора с лордом Бейном. Сейчас она ерзала в кресле, смотрела в пустоту, трясла головой и что-то бормотала себе под нос. В глазах ее мелькнул гнев, быстро сменившийся выражением покорности.

– Э-э-э… – сказала Элиза. – Я бы хотела отправиться с вами, если можно.

– Что ты, милая моя! – всполошился лорд Бейн. – Это путешествие не для юных алхимиков. Оставайся-ка ты благополучно в коттедже с Алмой!

– Да, я знаю! – Элиза с раздражением посмотрела в пустоту. – Но хотела бы поехать. Можно? – обратилась она к Джейсону.

Джейсон взглянул на друзей. Фрэнк равнодушно пожал плечами. Райли с большим любопытством разглядывала водного мага. Препятствий к ее участию, в сущности, не было, и Джейсон все еще находился под впечатлением того, как ловко она вырубила моряков в таверне. Возможно, она даже будет не лишней.

– Конечно, – согласился он наконец. – Присоединяйся, – он посмотрел на часы: в реальном мире уже наступил вечер. – Отправляемся завтра на закате, а пока что надо бы отдохнуть.

– Оставайтесь здесь на ночь, – лорд Бейн продолжал с тревогой смотреть на Элизу. – В доме все равно никого нет.

Все поднялись из своих кресел, Элиза направилась к выходу, и Джейсон мог поклясться, что он слышал, как она пробормотала что-то вроде «тупая овца».

– Странная девушка, – Райли тоже смотрела вслед Элизе. – Ты уверен, что берешь ее с собой? Она даже не знает, кто мы такие.

– Она может быть полезной. Кто знает, что нас ждет на острове!..

– Это если мы туда доберемся, с учетом тумана и все такое… – буркнул Фрэнк, отправляя в рот новую порцию печенья.

– Вот завтра все и увидим! – Джейсон хлопнул друга по могучему плечу.

Глава 10

Виртуальное новоселье

Клэр и Роберт сидели на возвышении в центре аппаратной, в помещении стоял ровный рабочий гул. Технический персонал или сидел, уткнувшись в терминалы, или сновал туда-сюда по своим делам. Размеренное течение дня было прервано неожиданно включившимся большим экраном, на котором высветилось уведомление.

– Что происходит? – Клэр посмотрела на Роберта, который что-то оживленно набирал на воздушной клавиатуре.

– Происшествие в Вейервальде. Один из техников пометил его как необычное. Вывожу на экран.

На экране появилась картинка с камеры игрока. Часы в углу показывали, что кадры сняты двадцать минут назад. Игрок стоял в компании с другими игроками и НПС на платформе под городом, гигантские диски Вейервальда висели у них над головами.

Ночь уже наступила, и округа освещалась неярким светом летающих шаров. Большие медные трубы шли от платформы наверх. Небольшие группы людей по очереди заходили внутрь, и струя сжатого воздуха поднимала их непосредственно в город.

Сбоку в кадре было видно, что от ближайшей линии леса отделилась темная фигура и устремилась к платформе. Игрок с камерой повернулся в сторону подбегающего к нему человека, и тут камера дернулась и уткнулась в землю. Система автоматически понизила уровень звука, но все в зале отчетливо услышали раздавшийся в темноте характерный рев взрыва.

– Что за херня?! – мычал игрок, пытаясь сесть. В его интерфейсе появились уведомления: шкала здоровья резко упала, одна рука – сломана.

Теперь в кадре была платформа, вернее, то, что от нее осталось. Куски расплавленного и искореженного металла лежали повсюду вперемешку с мертвыми и искалеченными телами. Раздавались крики и стоны раненых. Большой кусок трубы шлепнулся рядом с игроком, обдав его волной земли и грязи.

Еще одна темная тень выскочила на платформу. По движению камеры можно было понять, что игрок пытается отползти в сторону. В следующее мгновение прибежавший взорвался с оглушительным грохотом, экран озарился вспышкой и погас – игрок умер.

В аппаратной наступила гробовая тишина. Какое-то время все смотрели на пустой экран. Роберт быстро щелкал клавишами.

– Кто-то разрушил платформу Вейервальда, – сказал он, обращаясь неизвестно к кому. – Использовалась взрывчатка с элементами огненной магии. Еще кадры есть?

– Ничего путного, – отозвался через какое-то время один из техников. – Все игроки на платформе погибли. Только обрывки кадров, как в первом случае.

У всех на экранах появилось новое сообщение. Это был пост девушки-игрока, которая оказалась на месте сразу после взрыва. Она писала, что среди тел убитых обнаружились трупы нежити, одетой в цвета Сумеречного Трона и с неразорвавшимися магическими кристаллами в руках.

– Чушь какая-то, – заметил Роберт. – Зачем Джейсону нападать на Вейервальд?

«Да, – думала Клэр, – это несколько безумный поступок даже для Джейсона». Она посмотрела на ряд черных колонн за стеклом. «Если, конечно, мы имеем дело с Джейсоном».

Джейсон пробудился с тяжелой головой. Вчера он повалился в кровать, не имея сил поприветствовать Энджи или приготовить еду. Теперь желудок напоминал ему о пропущенном ужине.

Из ванной он отправился на кухню, где обнаружил очередную записку от тетки. Прочитав ее, он принялся исследовать внутренность холодильника, но ничего интересного не нашел.

Роберт что-то говорил про столовую на уровне B2… Не проверить ли? Время у него было: Фрэнк и Райли еще пару часов проторчат в школе.

Джейсон отправился на разведку. В лифте его встретили недоуменные взгляды одетых в официальные костюмы мужчин и женщин. Никто, правда, ничего ему не сказал. Может, они просто удивились, что в офисном здании в это время дня находится какой-то подросток.

Лифт звякнул и остановился на нужном уровне. Женщина за стойкой протянула меню.

– Столик на одного?

– На двоих, – раздался голос за его спиной, и Джейсон, обернувшись, увидел протирающего глаза Роберта.

– Черт! – несколько сонным голосом сказал инженер. – Все равно удивительно!

– Что? – не понял Джейсон.

– Регент темного города живет в нашем Данже, – пояснил Роберт.

– Ну, по правде сказать, я как-то не ощущаю себя воплощением зла в реальном мире.

– Да и видок не соответствует. Надо бы корону, что ли, или плащ… – Роберт в задумчивости похлопал пальцами по губам. Джейсон не мог понять, шутит он или нет.

Они уселись за стол, и Джейсон огляделся. За соседними столиками сидели и тихо беседовали люди в строгих костюмах, являя собой разительный контраст с ними двумя. Стены и потолок помещения состояли из дисплеев, создававших иллюзию присутствия посетителей в тени горной гряды с вершинами, озаренными восходящим солнцем, и белыми облаками над ними. Слышалось негромкое щебетанье птиц.

В меню отсутствовали цены.

– А как платить? – удивился Джейсон.

– Платить? – не сразу понял его Роберт. – А… Вы, наверное, первый раз здесь? В Данже все бесплатно. Просто заказывайте что хотите.

Словно по команде, возник официант.

– Чего желаете, господа?

– Кофе! – поспешно сообщил Роберт. – Много. Капельницы у вас нет?

– Естественно, господин Грэхэм, – с тихим смешком ответил официант. – А вам?

– Воды, пожалуйста.

Вода и кофе появились практически мгновенно. Роберт потянул носом, потом сделал большой глоток

– Боже! Ничто не сравнится с кофеином!

Они заказали еду. Роберт после нескольких глотков начал оживать и посмотрел на собеседника более осмысленным взглядом.

– Сегодня у вас вид получше, чем когда я вас встретил в прошлый раз.

– Да я тогда едва на ногах стоял. Проспал потом чуть ли не сутки.

– Могу себе представить, – сочувственно сказал Роберт. – Джордж ввел меня в курс дела. Его юристы занимаются вашим делом и вашим домом. Как только будут какие-то новости, сразу сообщу.

– Спасибо, – Джейсон по-прежнему планировал вернуться в дом Энджи, но жизнь в помещениях “Cerillian Entertainment” ему тоже начинала нравиться. – Итак, вы теперь – мой куратор? – засмеялся он.

– Типа того, – засмеялся в ответ Роберт. – Да, вот, вспомнил! Вы новости смотрели? Кто-то атаковал и разрушил платформу под Вейервальдом. Среди трупов нашли тела нежити, и многие показывают пальцем на Сумеречный Трон.

– Вот те на! – вскинулся Джейсон. – Это не я! Беда в том, что, если ты в игре исполняешь роль злодея, на тебя вешают все плохое, что может приключиться!

– Ожидаемо, – пожал плечами Роберт. – Не знаю, во что это выльется. Мнения игроков разделились: идти сразу на Сумеречный Трон или нет. Позиция НПС вообще неясна, в частности – Совета Вейервальда.

Джейсон тер висок и думал, что сейчас он ничего поделать не может. Его группа находится в Соколином Крюке, и, если удастся быстро завершить квест, он успеет вернуться и заняться новой проблемой.

– Еще мне, как куратору, поручено теперь следить за вашей учебой…

– Что?! – не сразу понял Джейсон. – В смысле – за моими онлайн-занятиями в “Calvary School”?!

– Ну да. Успеваемость и все такое… Вы – наш ценный кадр, – Роберт выразительно закатил глаза.

Вообще-то в последнее время Джейсон об учебе совсем не думал. Последний раз, когда он делал свои задания, он обгонял программу на несколько недель за счет компрессии времени и повышенной скорости обучения внутри игры. Освободившееся время он использовал для чтения книг по военной стратегии.

– Надо проверить, вроде я не отстаю…

– Да, да! – заулыбался Роберт. – Я проверил! Вы обгоняете программу на два месяца. То есть вы за две недели практически закончили семестр. О чем это говорит? Вы или вундеркинд, или жулик.

– А это… Как вы узнали про мою успеваемость? – Джейсон заволновался: в какой мере Роберт способен контролировать его жизнь? Что он может знать про Альфреда?

Разговор был прерван официантом, принесшим еду. Роберт тут же отправил в рот кусок омлета и зажмурился. Тревога на лице Джейсона, казалось, тоже доставляет ему удовольствие.

– Ладно, не буду вас мучить. “Calvary School” – контора частная, и ей владеет компания из группы “Cerillion Entertainment”. Понятно, что тут мы везде как дома, и их база данных для меня – открытая книга. Вы не жульничаете, я вижу. Или вы это умело скрываете, даже от меня, что маловероятно. Вопрос в том, как вам удается столько сделать в школе, когда почти все время вы проводите в игре?

Джейсон напрягся, еда потеряла вкус: они вступили на опасную дорожку. С другой стороны, если он нашел способ использовать свойства игры для ускорения учебы, это ведь еще не значит, что он накоротке с игровым ИИ.

– Я думаю, вы знаете ответ. Делаю уроки в игре. Компрессия времени позволяет многое успеть, пока я жду, когда мои друзья залогинятся.

– Ну конечно, – улыбнулся Роберт. – И вы заметили, что в игре все усваивается значительно быстрее. Фича изначально задумывалась для того, чтобы игроки скорее осваивали умения, но ее возможности оказались значительно шире. Расслабьтесь, – засмеялся инженер, – я вас не ловлю. Так, легкий троллинг. Скоро и другие игроки откроют эту возможность: невелика премудрость.

– Вы правда думаете, что другие игроки догадаются использовать игру для учебы? – огорчился Джейсон.

– А то нет! Вопрос – когда. Слушайте, давайте доедим и пойдем ко мне: я хочу вам кое-что показать.

Через пятнадцать минут они стояли перед дверью Роберта. Прежде чем ее открыть, инженер сказал:

– Это… на бардак внимания не обращайте.

Квартира выглядела так, будто через нее прокатилась небольшая война. Части и детали электронных приборов и неведомых прибамбасов лежали повсюду, включая кухню, где они составляли единый ансамбль с немытыми тарелками и недоеденной едой. Справочники, инструкции и руководства высились тут и там колоннами, пестря разноцветными закладками.

Гостиная превратилась в миниатюрную аппаратную. Вся мебель была сдвинута к стенам, а посреди комнаты стоял круглый стол с черными цоколями, опутанными проводами. Роберт уселся и махнул рукой – над столом загорелось множество экранов.

– Вот мой дом, милый дом, – Роберт уже стучал по клавишам.

– Тут словно ураган прошел, – бормотал Джейсон, осторожно пробираясь через комнату.

Роберт посмотрел кругом, будто впервые увидел собственную квартиру.

– А, ну да… Может быть, следует слегка прибраться… Но сперва – главное. Я давно мечтал кому-нибудь показать…

– На что смотреть? – Джейсон наконец добрался до стола с мониторами и бесконечным потоком данных на них.

Роберт схватил со стола новенький шлем и сунул его Джейсону.

– Надевайте, – он сам быстро натянул на голову такой же шлем, нажал кнопку на его боку и откинулся на спинку кресла.

Джейсон повертел шлем, уселся на диван и последовал за инженером.

И вот он уже стоял на вершине горы, глядя на деревья внизу в долине. Солнце проглядывало из-за облаков, и легкий ветерок ласкал кожу. Сцена в точности повторяла сценарий создания игрового персонажа при его первом входе в «Пробуждение».

– Это не мир игры, – раздался голос Роберта. – Ну, не вполне, скажем так. Я позаимствовал пространство из «Пробуждения», но использую его для других целей. Это отдельная локация, не подключенная к игровым серверам. Вы здесь не можете, например, вызвать информацию о вашем персонаже.

Роберт сидел за компьютерным столом, похожим на тот, что был в его реальной квартире, только не таким разгильдяйским. Удивительно было видеть стол, стоящий на вершине горы.

– Если это не игра, то что?

– Это так называемая «песочница». Я и раньше использовал небольшие такие инстансы, на этапе разработки игры. Но здесь устроил настоящую лабораторию, – по мановению руки Роберта возникло рабочее место с кучей инструментов и деталей харда. Элементы комплексного модулирования и потоки данных повисли в воздухе рядом с столом. – А?! Тут у меня идеальные условия для работы. Лучше, чем в реальном офисе, хотя Клэр, бывает, ругается, что я не сижу в аппаратной.

Оказывается, Роберт не только знал о возможностях компрессии времени, но и активно ими пользовался.

– Но я не это собирался вам показывать, – Роберт сделал знак, и вместо вершины горы они оказались в знакомом кабинете в Серой крепости. В камине привычно горел огонь, и Джейсон невольно оглянулся на мягкие кожаные кресла, ожидая увидеть Альфреда, развалившегося в одном из них. Изменения, правда, были: большой стол для совещаний уступил место рабочему столу с полноценным компьютерным терминалом на нем.

– Это все вам, – Роберт обвел рукой помещение. – Я подумал, что для занятий полноценный офис удобнее, чем стандартный игровой терминал. Здесь у вас рабочая станция с широкополосным доступом ко всем сетевым ресурсам. Заходить можете из прихожей вашего виар-шлема.

– Невероятно! – Джейсон был искренне потрясен.

– Я рад, что вам нравится. Еще я взял на себя смелость поправить вашу учебную программу. Вы – смышленый молодой человек, а все эти основы программирования, которые вы изучаете, – просто детский лепет. Я составил для вас курс, который заставит вас потрудиться по-настоящему.

– Если это пространство не часть игровой среды, значит ли это, что ИИ-контроллер сюда доступа не имеет?

– Имеет. Он слишком многим управляет в виртуальном пространстве, чтобы обходиться без его помощи, – Роберт смахнул настольную лампу, и она упала со звоном, засыпав пол осколками стекла. Через мгновение осколки исчезли, а лампа, как ни в чем не бывало, оказалась на прежнем месте. – Даже работая в моей виртуальной лаборатории, я бы потратил недели, чтобы создать вот этот простенький офис, и еще столько же – на зачистку багов и глюков. А Альфред может это сделать за несколько минут, и никаких багов… – в голосе Роберта звучала откровенная зависть. – Плюс динамическое регулирование окружающей среды, типа того, что вы только что наблюдали.

Джейсона уже давно преследовала одна мысль, еще с того времени, когда он впервые начал выполнять школьные задания внутри «Пробуждения».

– Если у компании есть возможность создавать подобные автономные модули, почему она ими не торгует? Ведь это вызвало бы бешеный спрос: все захотят иметь свое виртуальное рабочее место!

– Хм, – Роберт посмотрел в потолок. – Правильный вопрос. Но позвольте ответить вопросом на вопрос. Что будет, если “Cerillion Entertainment” выставит такой товар на рынок?

– Он будет продаваться, как горячие пирожки…

– Это только одна сторона. Посмотрим глубже: каковы будут другие последствия?

Джейсон почувствовал себя на экзамене. Чего он не видит? Какие последствия? И вдруг его осенило:

– Ну да! Как только люди поймут, что они могут за один день делать работу, рассчитанную на четыре, и учиться во много раз быстрее, чем сейчас… Весь уклад… Все нормы в отношении работы и учебы придется менять!

– Именно! Но и это не все, – Роберт ходил по комнате, размахивая руками. – Последствия будут просто пугающими. Бог с ней, с работой. Вы можете вчетверо увеличить продолжительность жизни, оставив совсем немного времени на сон, и проживать свою жизнь в виртуальном мире, полностью ощущаемом как реальный. И тогда миру, каким мы его знаем, придет конец. Что там изобретение автомобиля, самолета, телефона, интернета – это все игрушки по сравнению с тем, что может произойти! Изменится наш образ жизни как биологического вида – вот что!

Джейсону действительно стало страшно. Он вообразил себе будущее, где люди никогда не выходят из квартир. Альфред уже сейчас придумал способ стимулировать мышечную и дыхательную системы игроков для поддержания хорошей физической формы. Потом какой-нибудь гений, типа Роберта, создаст удобную систему для внутривенного питания и удаления отходов организма, и потребность покидать виртуальное пространство просто исчезнет!

– Да, мир перевернется…

– И, скорее всего, самым неожиданным для нас образом. Перед правительствами встанут вопросы, как быть с людьми, не вылезающими из другого измерения. Кто будет заниматься функционированием систем жизнеобеспечения в реальном мире, без которых в виртуальном долго не протянешь? Какую власть оставшиеся в реале получат над бесчувственными телами ушедших навсегда в виртуальный мир? Где добровольцы, которые согласятся прожить жизнь в четыре раза короче, чем они могли бы? Во что превратится мировая экономика?

У Джейсона не было ни одного ответа на все эти вопросы, которые, видимо, давно занимали Роберта.

– То есть вы сознательно скрываете эти технологии?