Последняя схватка бесплатное чтение

Юрий Москаленко, Алекс Нагорный, Михаил Тихонов
Последняя схватка

Пролог

Б…, окраина. 203.. г.

Этот домик на окраине разросшегося города бурлящая вокруг жизнь будто обходила стороной. Вокруг возвышались многоэтажки, прокладывались дороги, а старый деревянный домик все также стоял.

Он не был пустым, но одного взгляда хватало, чтобы понять – хозяева уже не в состоянии следить за домом. И хотя в палисаднике и дворе было чистенько и опрятно, но местами оторваны доски изгороди, ворота покосились, а на крыше виднелся небольшой провал, прикрытый куском старого листа железа. Дому не хватало мужских рук.

Старая хозяйка, разменявшая восьмой десяток, несмотря на все свое старание, не могла залатать дыры, все больше и больше появлявшиеся в доме. Во дворе на цепи сидел громадный пес, одним своим видом отпугивающий разных лихих людей, которые бы решились нарушить одиночество Татьяны Петровны.

Старая измученная жизнью женщина… Сколько? Уже десять лет она каждый день готовит борщ, наводит порядок и садится ждать у окна. Давно прекращены поиски ее сына. Давно уже все забыли про него. Все, но не она.

Она все также ждет и надеется, что однажды ее Витенька придет. Без стука откроет дверь в родительский дом и обняв сильно постаревшую мать тихо прошепчет: «Мама прости, что меня так долго не было».

А потом они сядут обедать, Витя будет нахваливать борщ, заедая его свежевыпеченным хлебом. Из поблекших, когда-то небесного цвета, глаз скатилась слеза. Татьяна Петровна жила лишь одной надеждой. Давно перестали приходить гости. Большинство знакомых, давно прописалось на местном кладбище. Тяжелый вздох разрушил тишину дома. Надо идти покормить Шарика.

Все десять лет, только он был рядом, как память об исчезнувшем сыне. С трудом доковыляв до печи, последнее время болели сильно суставы, а денег у пенсионерки на дорогостоящее лечение просто не было. Хорошо, что газовое отопление сделал еще сын, не приходилось заниматься дровами.

Долгие годы Татьяна Петровна выходила из дома лишь в магазин, да раз в три года в банк, поменять карту для зачисления пенсии. Достав длинную зажигалку, она зажгла в плите огонь. В трубе сразу загудело, тяга была хорошей.

Тихонько передвигаясь по дому, она занялась приготовлением простой каши с картохой для пса, вымахавшего размером с теленка. Так и проходил ее день. Одно и тоже. Десять лет подряд.

Этот день был таким же, как и тысячи до него. Но с утра в душе Татьяны Петровны появилось ожидание чего-то. Должно было произойти, что-то необычное. Она как обычно встала с восходом, занялась повседневными делами. Покормила пса, приготовила свежий борщ. Но не могла найти себе места, ходила по дому, пытаясь навести порядок в, итак чистой, избе.

После обеда не выдержала, оделась в лучшее платье, годы провисевшее в шкафу, взяла старомодную сумочку и пошла в сторону ближайшего супермаркета. Того самого, где перед пропажей работал ее сын.

Десять лет она обходила его стороной, а вот сегодня решила пойти именно туда. Как будто сердце что-то почуяло. Жители ближайшей трехэтажки, в этот момент находившиеся во дворе, с удивлением смотрели на прошедшую мимо них, будто помолодевшую на десять лет женщину, считавшуюся помешанной, выходящую из дома только в день пенсии. После чего начали проверять календарь, но нет, до дня пенсии еще три дня.

За годы все успели выучить график, Да и направлялась Татьяна Петровна в сторону, противоположную обычному направлению. Старожилы помнили, что в том направлении, буквально через квартал располагался сетевой магазин, где работал ее сын. Хороший парень, отставной военный. Но вот пропал и все. Никаких следов.

По городу ходили слухи, что через месяц в том же городе, куда уехал Виктор, пропал и его лучший друг – Андрей Щепкин. Но все на уровне слухов. Андрей был довольно крупным для небольшого городка бизнесменом, так что его исчезновение связывали с бизнесом. Но еще больше пересудов началось после того, как Татьяна Петровна прошла обратно, неся в руках килограммовый торт.

Михалыч, такой же древний, как и сама Татьяна Петровна, не выдержал и, когда та проходила мимо, спросил:

– Петровна, ты чего эт, гостей, что ли ждешь?

Та замедлила ненадолго шаг, подняла голову. Михалыч с удивлением увидел, как преобразился взгляд старушки, глаза вновь сияли голубым огнем, как в молодости.

– Сын должен сегодня быть, вот тортик ему к чаю. – тихо ответила она и пошла к своему дому.

А Михалыч покрутил пальцем у виска и сказал в пустоту:

– Совсем плоха, Петровна стала. Десять лет от сына ни слуха, ни духа, а тут на тебе приедет.

Он тяжело вздохнул, а ведь какая женщина была. Вот только судьба тяжелая. Муж-офицер погиб в начале девяностых, на одной из войн, во множестве вспыхнувших тогда на осколках большой империи. Она больше так и не вышла замуж.

Растила и воспитывала сына. Сын, отличник, добряк, пошел по стопам отца – сколько она его ждала из боевых командировок, так и не завел семью. Глядишь, сейчас бы нянчила внуков, а приходится доживать свой век в одиночестве.

Михалыч кинул взгляд на покосившийся домик. Сколько раз, он самолично предлагал сделать хоть небольшой ремонтик, но Петровна всегда отказывалась – говорила сын приедет и все отремонтирует. А Виктора все не было.

Внезапно внимание старика привлекла машина с шашкой такси, остановившаяся в аккурат у ворот дома Татьяны Петровны. Странно, никогда не было никаких гостей у нее, а тут такси…

Михалыч встал со скамьи, где грелся на солнце и собрался дойти до соседки, так на всякий случай. Мало ли какие люди бывают, а она одна. Конечно, есть пес, Михалыч с содроганием вспомнил «медведя», сидящего на цепи во дворе дома. Но пес это пес, лучше все-таки присмотреть.

Он успел сделать всего пару шагов, когда из остановившейся машины вышли два парня, максимум лет по тридцать в костюмах военного покроя. Михалыч, никогда не жаловался на память, но когда он присмотрелся к лицам парней, то от неожиданности остановился и чуть не сел прямо на землю, протирая глаза. Вдруг галлюцинация.

Сильно помолодевшие, но это точно были они, уж Михалыч-то не мог ошибиться, знал обоих как облупленных. К воротам Татьяны Петровны бодрым шагом подходили ее сын и Андрей Щепкин, оба пропавшие больше десяти лет назад.

– Дождалась… – внезапно пропавшим голосом, прошептал Евгений Михайлович, бывший когда-то учителем Виктора.

* * *

За полчаса до этого.

По городу мчалось такси желтого цвета, в салоне которого сидело двое молодых людей, помимо водителя. Оба в одинаковой форме, видимо военные, приехавшие на отдых, но почему-то без погон. Между ними шел еле слышный разговор.

– Андрюх, ты думаешь, стоит вот так без предупреждения? А вдруг сердце не выдержит? – Бег пребывал в сомнениях.

Десять лет его не было на Земле, но родной город практически не изменился. В окно машины были видны с детства знакомые улицы и дома. Вот старая усадьба купца, построенная еще до революции начала двадцатого века. Хороший домик, до сих пор жилой, во дворе видны играющие дети.

А вот парк имени Калинина, в простонародье «блядский». В юности часто устраивал здесь посиделки с друзьями. Годы… Как давно все это было, даже не верится, что он родился и вырос в этом маленьком городке, на планете затерянной в Диком космосе.

В памяти Бега мелькали события жизни, как на киноленте в старых кинотеатрах, в детстве ходил с отцом, тот договаривался с киномехаником и маленький Витя смотрел фильмы из будки, в которой был установлен проектор. А вот единственный в городе фонтан, здесь он назначал свидания девчонкам.

Бег ехал по родному городу, и с него постепенно сходило напряжение тех лет, что он провел далеко-далеко отсюда. В тысячах световых лет, от маленького голубого шарика. И уходили куда-то в глубины памяти Содружество, Империи, планета-каторга Эра.

Бег ехал в такси вместе с единственным человеком, который остался его другом в той жизни. Друга, которого он считал погибшим, сгоревшим в пламени кварковых взрывов. Но Змей он и есть Змей.

Говорят у кошки девять жизней, а у змеи сто девять. Но Андрей так и не рассказал, каким образом он оказался живым, да еще и на планете, где Виктор отбывал пожизненный срок, без надежды на то, что сможет выбраться.

Бег с трудом отогнал от себя неприятные воспоминания, вновь обратившись к Андрею:

– Может сначала к Наташке? Ты же сказал, что она ждет. Повидаешься с женой, да в курсе я, что бывшей, но и ее понять можно, пропали то мы с тобой давно. Нас уже похоронили, наверное. Но пригласила же она. А там попросим ее, чтобы она аккуратно подготовила маму. – Виктор не признавался даже себе, что ему было банально страшно, он боялся посмотреть в глаза матери.

Пусть и не виноват он был, в том, что пропал, но мог же вернуться раньше… Угнать корабль и вернуться, но надо же было ввязаться в галактическую войну.

– Витек, хорош ныть. Если понадобится, я тебя на аркане приведу. Наташа, конечно, не откажет, но зачем ее напрягать. И не меньжуйся ты так, все будет нормально. – Змей, как всегда был спокоен и уверен в себе.

На некоторое время в машине наступила тишина. Каждый думал о своем. Андрей планировал, после того, как сдаст Бега с рук на руки Татьяне Петровне, навестить детей. Уже взрослые. Наташка сказала, что внуки уже есть.

Андрей вспомнил, как набрав номер домашнего телефона, услышал такой родной, но почти забытый голос жены. Бывшей жены. Ну да, десять лет это много.

Андрей нисколько ее не осуждал. Сколько он услышал упреков от нее, даже вспоминать не хотелось. Но в итоге удалось нормально поговорить. И про детей узнать, Наташа и рассказала, что Татьяна Петровна живет все там же, абсолютно одна, ни с кем не общается. Все ждала, когда вернется Виктор.

Она несколько раз ездила, помогала. Но уже давно не была. Поэтому, договорившись с Натальей, что на некоторое время остановится у нее, вызвал такси и, забрав Бега, назвал адрес Татьяны Петровны пойманному такси.

Андрей посмотрел на Виктора, он прекрасно понимал его страх. Столько лет прошло. Как встретит мать.

Змей с трудом удержал слезу, его мама умерла давно. Он вспомнил, как обещал много лет назад Татьяне Петровне сделать все возможное, но найти ее сына. Что ж он выполнил данное обещание. Взлетел до звезд, спустился в ад вслед за неугомонным Бегом, но слово свое сдержал. Осталось немного. Полчаса езды на машине, и задачу можно считать выполненной.

Остались позади жестокие звезды. Звезды, среди которых он встретил столько смерти и лжи, сколько не было на Земле с ее циничными жителями.

Жалел ли Андрей о том, что был там, скорее нет, чем да, именно эти десять лет дали ему возможность с другой стороны взглянуть на себя. За окном мелькал такой знакомый и родной город. На душе у Змея впервые за долгие годы, наступил покой. Они дома.

* * *

Придя из магазина, Татьяна Петровна только успела поставить торт в холодильник, чтобы не испортился, когда надрывно залаял во дворе Шарик. Она метнулась к окну и увидела, как раз тот момент, когда Бег со Змеем выходили из машины, стоящей у ворот.

– Сынок. – прошептала она, когда в груди разлилась тягучая боль. Хватаясь из последних сил за подоконник, чтобы еще раз взглянуть на сына, Татьяна Петровна осела на пол. Сердце не выдержало. Десять лет она ждала. Дождалась.

– Сынок… Вернулся. – последнее, что прошептали ее губы, прежде чем глаза перестали видеть свет.

* * *

Виктор стучал в ворота, но никто не открывал. Только надрывно лаяла во дворе собака. Внезапно лай оборвался. А через секунду со двора раздался тоскливый вой пса, оплакивающего хозяйку.

Бега сковал ступор. Рука, занесенная для удара, так и не достигла доски ворот. Он понял все и сразу. Вой пса, парализовал его волю. Точно так же выли собаки, когда погиб отец. А сейчас вот оплакивает мать.

Виктор не мог пошевелиться. Он опоздал. Десять лет… Он опоздал.

Змей стоящий рядом, увидев, что Витек застыл статуей, а во дворе завыл огромный алабай, моментально сориентировался. Оттолкнув Бега, он ударом ноги, просто выбил, итак еле державшиеся, ворота и метнулся внутрь дома.

Пес, грозная машина для убийства, даже не дернулся в его сторону, только резко оборвав свое завывание, спрятался в конуре. Вырвав дверь, она оказалась закрытой на крючок, Андрей влетел в комнату и, взглядом найдя лежащее на полу щуплое тело Татьяны Петровны, тут же бросился к ней, вырывая из креплений на поясе армейскую аптечку, производства аграфов.

Большая редкость, после того, как Бег устроил геноцид в отдельно взятом секторе Галактики. Но за это Андрей его не осуждал, да и не думал даже.

Быстро проверив пульс, слава богу, хоть и очень медленно, но сердце еще билось, Змей приложил аптечку к груди Татьяны Петровны. Та загудела, мигнуло несколько индикаторов диагностики, а затем произвела три укола.

Грудь Татьяны Петровны, после уколов начала равномерно подниматься, дыхание восстановилось. Нащупав на шее сонную артерию, Андрей приложил к ней палец, пульс понемногу нормализовался. Успел.

Он с облегчением выдохнул и сел прямо на пол, прислонившись к стене. Может и прав был Бег, когда предлагал сначала отправить Наташу. Подняв глаза на вошедшего, больше похожего на призрака, чем на живого человека Бега, Змей произнес:

– Все в порядке, командир. Мы успели, ввел лекарства. Твоя мама просто спит. – и улыбнулся, видя как в глазах Виктора разгорается огонь и наворачиваются слезы.

* * *

Малый рейдер Минматара.

Теневая сторона Луны.

Лейла стояла в рубке и смотрела на экран, показывающий ярко-голубой шарик планеты. Рядом с ней стоял мальчик лет семи, с такого же, как планета, цвета глазами. Лейла с нежностью посмотрела на сына.

– Ну вот, сын, место, где родился твой папа.

Она вновь перевела взгляд на планету, несущуюся по орбите вокруг солнца. Так вот, значит, как выглядит место, которое подарило ей счастье быть любимой и любить. Вик, непонятный поначалу человек.

То безрасудно шедший на жертвы ради малознакомых людей, то чрезмерно жестокий.

Она долго не могла разобраться, какой же он на самом деле. Он все бежал по жизни. Пока не споткнулся.

Лейла со стыдом вспоминала то время, когда даже она поверила в то, что говорили свидетели на суде. Поверила. И проклинала тот день, когда Дик привез из рейда этого «дикаря».

Но однажды в резиденции ее отца появился Змей. Каким образом он прошел через всю охрану, так и осталось загадкой. Именно он открыл ей глаза на реальность. И на то, что происходило в самом деле с Виком.

Андрэ… Человек, благодаря которому Лейла узнала, что такое настоящая верность долгу и другу. Человек, вернувший ей Вика, того, который когда-то вошел в ее кабинет. И вот сейчас она стоит в рубке корабля, муж с Андрэ спустились на планету разведать обстановку, и смотрит на планету, которая станет ее новым домом.

Глава первая

Мы на обломках империй

Дешевых амбиций полны.

В космос открывшие двери

Теперь лишь извозчики мы.

(с) С. Тимошенко «Марш проигравших»

Я сидел за штурвалом истребителя-перехватчика и, управляя вручную, наматывал круги в небольшом астероидном поле системы Аса. Через нейросеть управлять проще, да и безопаснее. Но мне абсолютно плевать на опасность.

Нейросеть отключена, чтобы никто не мешал. Модуль в самом истребителе так же выключен. Честно, я и сам не понимаю, что со мной творится и когда это началось. Понимаю, какой-то частью сознания, что со мной неладное творится, но что именно непонятно.

Никакие обследования ничего не выявляют. Доктор Ланг утверждает – со мной все в порядке. Но себя не обманешь, у меня явное раздвоение, а то и растроение личности. И началось это примерно в то же время, когда было достигнуто соглашение с Императором Георгом.

Император… Сложный человек. Мне не понравился от слова совсем ее тогда, при первой нашей встрече. А уж после разгрома аграфов, весь просто елеем излился.

Вот только по опыту знаю, мягко стелет, не ложитесь спать – есть шанс не проснутся вообще.

А вообще, сложилось впечатление, хотя и встречали остатки потрепанного легиона после двух лет боев, как героев, что нас боятся. Боятся и ненавидят. Даже сильнее чем тех же архов, или до этого аграфов.

Каждого можно понять. Я их тогда понял, да и сейчас понимаю прекрасно. Несколько сотен не самых мощных кораблей, избитых, Практически без снабжения. Разнесли в пепел кучу систем, оставив вместо звезд пустое пространство и расширяющиеся ударные волны от взрывов звезд.

Космос на месте Империи Галантэ еще долго будет недоступным для полетов. А может это и к лучшему. Нас боялись. Никто не знал, что именно мы смогли вывезти из уничтоженных систем.

Аграфы были наиболее технологически развитых рас Содружества, поэтому все думали, что мы смогли вывезти целые производства и научные центры с Артуина – главного промышленного центра Галантэ.

Космос большой, отследить все передвижения кораблей невозможно, особенно в условиях, когда в первую очередь выбиваются станции связи и ретрансляторы.

* * *

Я закрутил мертвую петлю, выходя на цель, в роли которой выступал двухметрового диаметра астероид. На мгновение грудь сдавило перегрузкой, гравикомпенсаторы на истребителях слабенькие, поэтому при резких маневрах пилоту все же доставалось часть нагрузки.

Быстро отстрелявшись по условному противнику, вновь закрутил истребитель, уже в попытке уйти от каменных осколков, оставшихся от глыбы. Я практически все свободное время проводил именно так, Убежав от всех, летал на истребителе, тренировал навыки пилотирования в ручном режиме.

Зачем? Не знаю. Просто это был мой личный кайф. Моя попытка уйти от реальности.

Как не крути, а ведь моей волей был уничтожен целый народ, даже раса. Истребитель резко развернуло, не справился с управлением и поймал на щит каменный обломок. Пришлось вплотную переключиться на управление машиной.

Минут сорок ушло на то, чтобы вывести истребитель из слишком уж плотного астероидного облака. Не слишком удачный полет. Один из двух двигателей поврежден. Придется лететь на базу. Можно, конечно, вызвать эвакуатор, но не хочу. Ход, пусть и малый, дать могу, как-нибудь доковыляю.

* * *

Артуин – научный и промышленный центр Галантэ. Наверное, если бы для первой атаки была выбрана другая система, то Империя Галантэ продолжила бы свое существование. Да, потеря десантного корпуса весьма и весьма болезнена, но по ним справили славную тризну. Похоронив убийц вместе с системой.

Дальше уже шла бы обыкновенная война, а на войне всякое бывает. Но аграфам не повезло. Артуин для нашего потрепанного флота, был наиболее удобен с точки зрения показательной порки. Кто ж знал, что мы там найдем такое, после чего места аграфам среди рас Галактики не останется.

Все Содружество облетели кадры, как флот Легиона входит в систему и начинает просто уничтожать станции, планеты и корабли. А то, что случилось перед этим как-то прошло мимо внимания общественности. Да и не распространяли мы этой информации.

Началось все в системе RY12. После бойни, иначе и не назовешь, в системе Зара требовалось пересмотреть планы и решить, как действовать дальше. Корабли, которые были повреждены в ходе битвы не могли развить полного хода, поэтому и выбрана была эта система для сбора и небольшого ремонта.

Нужно было произвести ротацию экипажей, провести ревизию. Ну, в общем, рутинные действия по обеспечению боеспособности соединения. Наш флот должен был уже покинуть систему, но произошла авария на одной из авиаматок. Причиной которой, стало обычное разгилдяйство.

Один из техников, в обязанности которого входил контроль датчиков реакторного отсека не провел полную диагностику. А оказалось, что во время боя часть из них вышли из строя из-за перепадов напряжения и отправляли некорректные данные.

Все бы ничего, но при запуске всех систем два из четырех реакторов начали выходить в надкритичное состояние работы. Искин засек изменение выходных параметров с энергоблоков и отдал команду на автоматический отстрел капсул с аварийными реакторами.

Слава богу, это случилось не в момент прыжка, а только когда корабль только начал разгон, в противном случае авиаматку мы бы потеряли. В принципе, не такое страшное повреждение, замена реакторов производится в течении суток, благодаря модульной конструкции. Техники как раз восстанавливали частично разобранную для установки запасных реакторов обшивку, когда из открывшегося окна гиперперехода в системе вывалися конвой.

Ну, конвой и конвой. Мало ли их ходит по космосу. Вот только три транспорта в сопровождении крейсеров везли груз аграфам. А загружены транспорты были под завязку криокамерами с рабами.

Рабами тоже в Содружестве мало кого удивишь. Мы сами их выкупали с целью рекрутировать в Легион. Вот только адресат груза – аграфы. Точнее одна из станций в системе Артуин.

Быстрый захват, как не крути, а экипажи работорговцев не самоубийцы бодаться с полновесным ударным флотом. И вот у нас уже есть три транспорта с пропуском в одну из самых защищенных систем Галантэ.

План по скрытной разведке сформировался нашим отделом тайных операций буквально на коленке. Экипажи заменили, само собой на наших бойцов. Снятых с кораблей, пленных разместили на транспортах снабжения, чтобы не путались под ногами.

Для конспирации даже не стали выгружать криокамеры, достоверность наше все. По сведениям, полученным от главного в караване, конвой шел всегда по одному маршруту, строго до станции, где его выгружали и тут же отправляли обратно.

Учитывая ходовые характеристики транспортов, крейсера сопровождения в расчет не брались, они в систему Артуин не входили, оставались в последней точке выхода из прыжка и ожидали там, на все про все должно было уйти не более недели.

Срок небольшой, поэтому даже менять систему дислокации не стали.

* * *

Истребитель медленно вошел на полетную палубу сквозь силовое поле, удерживающее атмосферу внутри станции, и так же плавно опустился на опоры. Я выпрыгнул из кабины и разгерметизировал скафандр, одновременно включая модуль связи нейросети. Саму нейросеть пришлось включить раньше.

Все-таки с одним двигателем на ручном управлении добраться до базы было практически нереально. Эх, я сразу же пожалел об этом, так как в ту же секунду был завален кучей различных сообщений.

Быстро просмотрел по диагонали, то что мне пришло на почту, пока дожидался техника, переслал не касающиеся на меня рапорта в строевой отдел, многие бойцы почему-то считают, что я лично занимаюсь вопросами о переводе с должности на должность, или вопросами отпуска на планету.

Нет, для этого сформированы соответствующие структуры в составе штаба. Несмотря на потери численность Легиона уже больше ста тысяч. В народе популярностью пользуемся. Правда слава немного жутковатая, как у безбашенных убийц, но что есть, то есть. Сами виноваты, как говорится.

– Привет, Вик. Снова камень словил в дюзу? – подошедший Рик, тот самый с которым мы втроем с Керком шли по разрушенной базе, во время атаки архов, как же давно это было, после бойни в Галантэ решил уйти в техники.

Ну а что? Образование позволяло, да и если бы не позволяло, то с возможностью переквалификации проблем не было. Вот сейчас он и был главным техником полетной палубы, а также одним из немногих, оставшихся в живых людей, кого я знал по первому Легиону, который был уничтожен архами.

Поэтому и мог себе позволить обращаться ко мне по имени, а не как остальные по должности-званию. Что уж говорить, а живого общения, с теми, кто мог вот так по-простому, не хватало. Мало кто уцелел за почти десяток лет бесконечных боев.

– Да, вот видишь, не получилось, как хотелось. Опять в ремонт. Сможешь мою птичку до завтра подшаманить? – в принципе, я мог взять абсолютно любую машину, но зачем? К этой я уже привык.

Знаю, как и на каких режимах, она себя поведет. Поэтому каждый раз, после очередной поломки Рик, вновь и вновь латал и менял поврежденные узлы. Кто бы мог подумать, что отмороженный на всю голову подрывник спецназа станет отличным созидателем-техником.

Хотя… Лишь тот может построить, кто знает, как разрушить. Ну и в обратную сторону работает. Хороший строитель знает, как легко уничтожить построенное.

Рик обошел истребитель по кругу, осматривая. Достал ручной сканер и просветил место попадания каменюки, пробившей бронепластины и смявшей дюзу двигателя.

– Мда, чуть-чуть побольше камень, и пришлось бы тебе, командир, вызывать эвакуационный тягач. Балка крепления спасла. До завтра не успею, нужно проверять каркас. Вдруг увело. – вердикт выданный Риком меня расстроил. Привык я уже каждый день летать. Хорошо помогало отвлечься от рутины, да и вообще, побыть одному.

– Ладно, я тебя понял. Но завтра все равно приду. Посмотрю, как ты мою ласточку будешь латать. Мастер-ломастер. – я с тяжелым вздохом хлопнул его по плечу и начал снимать полетный скафандр. Тоже нужно сдать на профилактику. Оставлю в ангаре, Рик отправит.

– Командир, – голос бывшего сапера был серьезным. – Ты бы поберег себя. Нас итак осталось мало. А ты каждый день рискуешь своей головой.

Я посмотрел на техника. Видно было, что он действительно обеспокоен. Что я ему мог сказать?

Что меня все достало, и порой хочется разогнаться и на полном ходу протаранить астероид. Чтобы раз и все. Вспышка аннигиляции и нет никакого легата «Дикого Легиона». Но сказал я совершенно другое:

– Хорошо, Рик. Не беспокойся. Знаешь же я бессмертный. – улыбнувшись я сложил скафандр рядом с истребителем и направился к стоянке гравикаров. Пешком по станции передвигаться ног не хватит.

Себе не соврешь. Здесь я никому не был нужен, кроме таких вот старых бойцов. Тех, вместе с кем стоял у истоков «Дикого Легиона». Для них я был тем парнем, который не боялся рискнуть жизнью и пойти в рукопашную. А для нового набора, да даже для тех, кто пришел с Дангом и Урсоном, я уже был командиром, но не был человеком.

Зверь. Именно так окрестили меня СМИ Содружества. Именно так считали бойцы моего легиона за отношение к врагам.

Только такие, как Рик помнили, что я обычный дикарь с далекой планеты, затерянной в глубинах космоса.

Я шел по полетной палубе огромной станции, ставшей основной базой Легиона, смотрел на ровные ряды летательных аппаратов, а в душе была тоска. Всего себя отдал Легиону, а по большому счету, теперь я не нужен. Все структуры полностью сформированы.

Даже если завтра меня не станет, ничего не изменится. Свита играет короля. Я забыл про это правило и упустил реальное владение ситуацией. Все что мне осталось, это почетная должность и звание самого кровожадного разумного Галактики.

Только нужно ли мне это? Нет. Слишком дорогой ценой все это досталось. Ларс, Керк, Дик, Змей… перечислять имена друзей или просто хороших товарищей можно долго. Тех, кого уже не вернешь.

Мысли перетекли на семью. Лейла. Отношения с ней испорчены окончательно. Она не одобрила бойню. И никакие аргументы, никакие доказательства чудовищных преступлений аграфов, добытые в той самой системе Артуин во время разведывательного рейда, ее не переубедили.

Сразу после возвращения сил Легиона на базу в системе Аса, она забрала сына и улетела к отцу. С тех пор мы с ней не разговаривали. Может так и лучше.

Мое состояние можно было описать, словом апатия. Лишь во время полетов в астероидах появлялись хоть какие-то эмоции и желания. Мне было на все плевать.

Добравшись до стоянки, завалился в кресло ближайшего гравикара и задав маршрут до своих апартаментов закрыл глаза, отключившись от реальности.

* * *

Кабинет начальника штаба «Дикого Легиона»

Дуглас не любил больших помещений. Поэтому, даже став вторым лицом в Легионе, выбрал себе небольшой уютный кабинет рядом с Центральным командным пунктом.

Минималистический антураж. Стол, два кресла и небольшой бар. Вот и вся мебель. Сейчас за столом сидело два человека, попивая дорогое вино. Сам хозяин кабинета и доктор Ланг, начальник медицинской службы военного формирования.

Если бы кто из посторонних слышал их беседу, а после доложил легату, то эти два сразу бы оказались в открытом космосе без скафандров. Но кабинет был очень хорошо защищен от прослушки.

Дуг, бывший раньше начальником СБ прекрасно разбирался в способах шпионажа, поэтому свое рабочее место защитил от всех возможных вариантов наблюдения со стороны.

– И все-таки. Как тебе удалось заставить «дикаря» поверить в ту ахинею, которую якобы добыли разведчики. Они же даже не были на той станции? – доктор, потягивая вино, с ленцой в голосе задал вопрос.

– Эрик, – мало кто знал настоящее имя Ланга, но Дуг, был как раз одним из немногих. – Он же итак находится практически под полным контролем через имплант, который, кстати, ты ему и устанавливал, так, что нужно было всего лишь предоставить картинку, чтобы ему казалось, что он сам принял решение. Ну а те разведданные. Они настоящие. Только из лаборатории сполотов. Небольшой монтаж, и вуаля. Аграфы проводят эксперименты над людьми. Делаю биоискины из мозга разумных, да и многое другое. Показали картинку для личного состава, а самому Вику прямой приказ на нейросеть. Вот и весь секрет.

Дуглас оскалился в плотоядной улыбке и, подняв бокал, выпил дорого вина. Никто и не догадывался, что в реальности Легионом управлял именно он из-за спины медленно сходящего с ума легата.

Глава вторая

Два с половиной года назад.

Система Зара.

Змей пришел в себя рывком. Последнее, что он помнил – это жуткую боль в ребрах, медленно сдавливаемых бронескафом, кое-как сопротивляющемуся зубам громадного ящера. В какой-то момент боль стала настолько сильной, что нейросеть посчитала ее уровень слишком высоким и отключила сознание Андрея.

Открыв глаза, он попытался осмотреться, и замер, чуть не запаниковав. Ослеп! Вокруг была кромешная тьма. Само собой первой мыслью было, что лишился зрения.

Змей попытался протереть глаза, но лишь с размаху ударил по закрытому забралу. От достаточно сильного удара со шлема отвалился кусок чего-то не пропускающего свет.

Луч, ударивший по широко раскрытым глазам, вселил в душу радость. Слава богу, зрение в порядке. Быстро очистив со стекла грязь, Андрей осмотрелся вокруг.

Находился он в каком-то овраге на самом дне. Рядом неспешно нес свои воды ручей. Склоны оврага были глиняные без каких-либо признаков растительности.

На одной из сторон видны были следы, как будто катилось бревно. Змей хмыкнул. Теперь хоть стало понятно, каким способом он оказался на дне оврага. Знать бы еще, как далеко до ближайшего подразделения Легиона.

Кое-как поднявшись на ноги, все-таки тело болело достаточно сильно, хоть и вполне терпимо, он направился к ручью, у которого присел на корточки и, открыв шлем с наслаждением плеснул на лицо водой. Ледяная вода освежила лицо и привела немного в чувство.

Андрей аж подскочил на месте. Да и любой бы, наверное, подскочил на его месте. Находится на незнакомой планете, один. Практически без снаряжения и так спокойно, будто на природу выехал, где-то на Южном Урале, плескает на себя из ручья.

А вдруг бы там оказалась не вода, а какая-нибудь кислота? Неизвестно сколько до ближайшего медпункта. Так и помереть можно, несмотря на довольно продвинутый бронескаф со встроенной аптечкой.

Именно мысль об аптечке и стала тем, за что зацепился мозг. Аптечкой можно управлять через нейросеть. Нейросеть…. Андрей сконцентрировался на значке, мигающем на самом краю зрения.

Фууух, развернулось уже привычное меню. Найдя в нем пункт контроля жизнедеятельности, он начал просматривать, что же с ним не так. Пока было свободное время, он постоянно учился. И одна из первых его специальностей, изученных уже в Легионе, была – военно-полевой врач.

Поэтому отчет системы мониторинга организма был ему вполне понятен. По мере того, как он читал этот доклад, его глаза становились все шире и шире. Как вообще остался жив, после того, как поврежденная зубами местной зверюги аптечка начала накачивать его транквилизаторам, вообще непонятно. Нормальный человек должен был умереть на третьей инъекции.

Андрей получил восемь доз. Спасло его лишь то, что в бронескафе система первой медицинской помощи дублировалась. Поэтому, пока основная аптечка накачивала его организм ядом, резервная вводила антидоты.

Диагностический модуль нейросети, определив причину резкой интоксикации носителя, просто вырубила оба модуля и запустила встроенную систему очистки организма.

Счастливое стечение обстоятельств, спасло Змею жизнь. Если бы у него была чуть более старого поколения нейросеть, то валялась бы его тушка где-нибудь, загаживая девственную природу дикой планеты. Ну, или растворилась бы в желудке зверюги, которая так ловко поймала его во время прыжка с дерева.

При воспоминании о мини-динозавре местного розлива рука автоматически потянулась к винтовке. Мелькнула мысль, что могла потеряться, но нет, винтовка имелась там, куда и была определена перед неудачным спуском – в креплении на спине. Отстегнув ее и осмотрев, Змей уже стал более уверен в своих силах. Его верная подруга была в полном порядке. Даже маленьких царапин не наблюдалось.

Быстро очистив оружие специальными салфетками, он поменял магазин с патронами на новый, и отправил винтовку обратно за спину. Так же проверив пистолет, висевший в креплениях на бедре, повторил процедуру с очисткой и перезарядкой. Ну да, изгваздался в глине сильно, судя по всему это именно его след на склоне оврага.

Еще раз осмотревшись по сторонам, решил пройтись вверх по течению ручья, там виднелась какая-то зелень, наподобие кустарника, и уже там провести полную ревизию имущества. А то стоит на открытом месте, дразнит возможных охотников. Еще немного постояв, запустил систему сканирования ненадолго, вдруг рядом аграфы, тогда по излучению могут засечь, из-за этого и использовал сканер лишь изредка. Но вокруг не было никого, лишь на пределе дальности, километрах в четырех удалялась отметка какого-то крупного животного.

Возможно тот самый «динозавр», который его пытался превратить в обед, но судя по тому, что Змей цел, это у него не получилось. Андрей прекрасно помнил, что у планеты весьма агрессивная фауна, да и флора попадается хищная, хотя и редко, поэтому, закончив сканирование, снова заглушил все систему, которые могли выдать его местоположение, вооружился пистолетом, винтовка не самая удобная вещь при движении по грязи, и двинул к намеченной цели.

Мда, то, что впереди кустарник, Змей немного ошибся, как и с оценкой расстояния. Почти пять километров по непролазной сырой глине, это малоприятное удовольствие, даже несмотря на то, что скафандр оборудован усилителями мыщц.

Постоянно проваливаясь по колено в мокрую глину, с трудом выбираясь, Андрей кое-как дополз, под конец пути уже в прямом смысле – именно полз, до деревьев, похожих на земные буки, которые вначале ему показались кустарником из-за расстояния. Снова весь перемазался в грязи, сил под конец не было от слова совсем, поэтому едва ощутив под ногами более-менее твердую поверхность Андрей без сил завалился и какое-то время бездумно смотрел на плывущие по небу белые облака.

На мгновение ему показалось, что все происходящее ему просто приснилось, а он сейчас проснулся и в лесу рядом с палаткой и смотрит в небо. Вот только винтовка под спиной, мешавшая ему удобно улечься, говорила об обратном. Лежи – не лежи, а нужно что-то делать. Пока какая-нибудь милая зверушка не схарчила, споткнувшись на тропинке.

Немного отдышавшись, Змей поднялся на ноги и подойдя к дереву начал обустраивать стоянку. Благо в комплект бойца-разведчика входило много чего нужного. Разведка обычно действует в отрыве от снабжения, ситуации бывают разные, поэтому все, что может помочь выжить в сложных условиях, всегда имелось при себе.

Отцепив рюкзак, Андрей извлек из него небольшой топорик, мачете потерялось все-таки. Сделанный из легкого, похожего на алюминий, но с твердостью стали, металла, сейчас он оказался весьма кстати. До этого Змей еще удивлялся – На фига в высокотехнологичном обществе топор? Но сейчас благодарил того, кто разрабатывал нормативы снаряжения для разведчиков в условиях ведения боевых действий на планетах.

Используя топор как кошку, Андрей, привязав к топорищу веревку, так же имевшуюся в наличии в рюкзаке, забрался на нижние ветви ближайшего дерева. Дерево, как уже говорилось, напоминало бук. Только побольше раза в два.

Около четырех метров в диаметре. Соответственно и ветви у него были такие, что можно было без проблем ходить или сидеть. Обезопасив себя от внезапного нападения, сквозь густую листву дерева, даже сканерами трудно было что-либо рассмотреть, Андрей присел у ствола и положив под правую руку винтовку, чтобы можно было быстро схватить, достал сухпай и дернул за специальное кольцо запускающее режим саморазогрева.

Наверное, в любой армии Вселенной сухпай это что-то, с весьма посредственными вкусовыми качествами, но высокой питательностью. Аратанские пайки, которыми снабжался легион, в этом плане были типичными представителями своего класса. Абсолютное отсутствие вкуса, но насыщение происходило быстро.

Желудок Змея давно начал подавать сигналы, что неплохо было бы перекусить, поэтому он даже не заметил, как проглотил безвкусную порцию. Почувствовав насыщение, желудок начал давить на мозг, как бы намекая, что после вкусного обеда неплохо было бы вздремнуть.

Прислушавшись к своему подсознательному, ничего противоречащего данной идее Андрей не увидел. Быстро достав пару датчиков движения, имевшихся в наличии, сбросил один вниз на землю, а второй закрепил на несколько метров выше своего местоположения. После чего с чистой совестью привязал сам себя веревкой к ветви, чтобы не упасть, если будет ворочаться, и тут же уснул.

Спать в любой позе и в любом месте он научился еще в армии, так что проблем с быстрым отходом ко сну не было никаких.

Пробуждение было таким же легким, как процесс засыпания. Вот только спал, раз и уже в сознании. Сверившись с нейросетью, выяснил, что на сон ушло почти три часа. И он явно был на пользу. Потому что Змей чувствовал себя полным сил и энергии. Ничего не напоминало ему о том, что еще несколько часов назад он еле передвигал ноги.

Быстро перекусив еще одним сухпаем, Змей спустился на землю. То, что за время его отдыха никто в округе не появлялся, было понятно из данных установленных датчиков.

Теперь была другая головоломка. А куда собственно идти? Как не крути, а нужно выходить к людям. Только Змей не решил еще, возвращаться в Легион или же, воспользовавшись тем, что впервые за много лет остался без контроля раствориться среди местных, а позже покинуть планету.

Им выдавали базу по местному населению, из которой следовало, что здесь много таких людей, кто хочет затеряться. В отличие от хорошо освоенных планет, на Заре пока не существовало системы тотального контроля за людьми, поэтому шансы затеряться были. Но для этого для начала нужно было выйти в обитаемые места, что само по себе было делом непростым, учитывая недружелюбность местной экосистемы.

Немного поразмыслив, Змей решил положиться на судьбу. Если выйдет к месту дислокации легионеров, вернется в строй. К местным в какой-нибудь поселок или на охотничью заимку – попробует затеряться и позже убраться подальше от Легиона.

Ему до чертиков не нравилось то положение, в которое он попал. Служба в Легионе мало отличалась от того же рабства у арварцев. Такой же постоянный контроль. Нет, у него, как у старого друга легата были, конечно, поблажки, но только в плане обеспечения необходимым. Оборудованием, базами знаний, снаряжением. А в остальном все так же, как и у других.

Командиры, приказы. А хотелось свободы. Просто жить. По возможности добраться до Земли. Вот только попытка поговорить с Виктором на эту тему провалилась. Тот просто сказал, что сейчас не до этого.

Виктор… Вроде тот самый, которого Андрей знал еще на Земле. Да и Змея он признал сразу. Но в то же время не тот.

Змей знал Бега очень давно, он не мог поступать так, как действовал легат. У Змея сложилось стойкое ощущение, что Виктор находиться под внешним контролем. Так, будто у него установлена рабская нейросеть.

За год рабства, Андрей не раз сталкивался с такими вот индивидами, поэтому мог заметить несоответствие в поведении у человека под внешним управлением и без оного. Различия на первый взгляд не особо бросались в глаза, если не знал человека ранее и не отличишь. Но Змей то знал Бега еще, когда тот был сержантом в Российской армии. Поэтому заметил отклонения сходу. Вот только афишировать свое знание не спешил.

Вначале хотел узнать все точно. Как не крути, а люди, бывает, и меняются. Но все это лирика.

Об этом Змей решил подумать позже. Сейчас нужно ее попробовать выжить и выбраться из леса негостеприимной планеты.

Вариант сгинуть в лесу Змей не рассматривал, но и забывать про него не стоило. Хотя, ну сгинет и сгинет. Плакать то и некому. Те, кто мог бы сожалеть о гибели Змея остались за тысячи световых лет отсюда. Просто будет еще одна жертва, ее одной войны.

Стой – не стой, а двигаться нужно. Змей включил коммуникатор скафандра и попытался подключиться к спутникам связи, висящим на орбите планеты. Конечно, есть шанс, что его обнаружат, но наугад топать не хотелось от слова совсем. К сожалению, соединения не было, как и сети впрочем.

Ну что ж, не выгорело. А ведь тогда было бы проще простого. Карта есть, закачена на нейросеть, по спутнику бы привязал к местности и строй себе маршрут, куда угодно. Но не прокатило. Андрей снова погасил системы скафа, способные выдать его местоположение и включил функцию компаса в нейросети. Благо и такая имелась.

Определившись со сторонами света, Змей еще раз проверил свою экипировку и двинул на Север. Из базы о планете, он знал, что основной ареал обитания людей находится на полюсах, поэтому шанс найти жилье повышается.

* * *

Змей осторожно выглядывал из-за кустов, пытаясь определить есть ли персонал на подземной базе перед ним или нет. Неделю он бродил по лесам, пытаясь выбраться к людям. Несколько раз приходилось убегать от местных ящеров, наподобие того, с которым он столкнулся и который его чуть не съел.

Пару раз более мелких хищников удалось подстрелить. Спал Андрей на деревьях, как и в первый раз. Благо больших «буков» было полно. И вот вчера он случайно набрел на эту базу.

Прошел бы и не заметил. Замаскирована была хорошо. Вот только створка ворот была открыта наполовину, лишь поэтому, и не прошел мимо. В ночь лезть и проверять не стал.

Удалился на пару километров и залег на дереве, изредка рассматривая через бинокль. Но за все темное время суток, так и не обнаружил никого в окрестностях. А с утра подошел поближе и замаскировался в кустах в паре сотен метров, наблюдая за входом. Змей сверился с нейросетью, прошло уже двенадцать часов, с момента, как он приблизился.

За это время никаких шевелений и признаков персонала не было. Створка ворот так и была в том же положении, что и в момент обнаружения. Похоже база пустая. «Была не была» – подумал Андрей и поднявшись во весь рост с верной винтовкой наизготовку двинул в сторону входа.

Глава третья

Однажды все станет другим.

Люди, мир, друзья и враги.

Не потеряйся. Не предай

Система Кирм. Королевство Минматар.

Минматар – королевство, зажатое между гигантами Галактики. Имевшее под своим контролем всего с десяток систем, да и то из них лишь в семи были планеты пригодные для жизни.

Образованное сепаратистами, отколовшимися от Империи Далус около тысячи лет назад. И почти все тысячелетие ведущее непрерывные войны. Соседи постоянно пытались подмять гордое небольшое королевство под себя. Вроде, что такое десяток систем для таких Империй, раскинувшихся на тысячи систем, как Галантэ, Аратан или Конфедерация Далус. Вроде живут себе люди и живут. Оставить их в покое.

Вот только была одна проблемка, которая и не позволяла сильным мира сего забыть о существовании Минматара. «Наследие древних». Частично функционирующая лаборатория по производству сплавов.

Именно благодаря этой лаборатории королевство строило считавшиеся лучшими в Содружестве боевые космические корабли. Повторить технологии расы, называемой «Древние» не получалось ни у кого, а минматарцы просто пользовались тем, что им досталось.

Нет, конечно, они исследовали оборудование, но очень осторожно, чтобы не уничтожить нечаянно. В принципе, история Минматара и началась с находки этого наполовину уничтоженного лабораторного комплекса.

* * *

Около тысячи лет назад.

Тринадцатая ударная группа Империи Арат.

Адмирал Сано Минматар размеренно мерил шагами свой небольшой кабинет на флагмане. На ходу ему всегда легче думалось. А подумать было о чем.

Его ударная группа, наспех сформированная из гражданских, на устаревших, снятых с хранения лоханках позапрошлого поколения, даже толком не прошедших техническое обслуживание, была брошена затыкать очередной прорыв крогов.

Неизвестно кто принимал абсурдное решение бросить необстрелянных людей в самое пекло против одной из самых воинственных и технически рас Галактики, но если бы Сано узнал, то лично бы пристрелил придурка, или придурков. Но факт остается фактом.

Кое-как проведя боевое слаживание, Сано, получив приказ, выдвинулся со своей группой в пару сотен вымпелов, по большей части крейсеров, в сектор CН45. Сейчас он не знал, что делать с остатками соединения. Да и остатков этих…

Тяжело вздохнув, адмирал вспомнил, как за шесть систем до границы его ударная группа выходила из прыжка прямо под залпы линкоров крогов. Кто виноват? Разведка? Командование? А может Шестой флот, державший этот сектор, к которому и шла на помощь Тринадцатая ударная группа?

Вряд ли их стоит винить. Сано прекрасно знал, кто на самом деле виноват в том, что сейчас горели планеты и сектора. Политики, решившие, что они самые умные. Лишь политики…

В душе зарождалась ненависть. Ненависть к тем, кто зарабатывал на чужих жизнях. Именно они решили, что это выгодно – отобрать у крогов планету с астероидными полями богатыми релитом. Материалом, из которого делали броню кораблей.

Тринадцать кораблей, сильно поврежденных, с дырами в корпусе. Это все, что смог увести адмирал из системы, где их ждала засада. Сано с трудом сдержал слезы, не к лицу адмиралу реветь.

Вот только хотелось не просто реветь, а выть волком. Его единственный сын – полковник Звездного флота Арата, подающий надежды командир разведывательного крейсера, погиб, протаранив линкор крогов и запустив систему самоуничтожения своего корабля.

Он пожертвовал собой, чтобы расчисть путь остальным. Адмирал до хруста костяшек сжал кулаки. Вспышка аннигиляции и его сына нет, вместе с экипажем.

От тяжелых мыслей его отвлек вызов по внутренней связи.

– Господин адмирал, зонды обнаружили что-то странное в глубине каменно-пылевой области. Пройдите в рубку, посмотрите своими глазами. Я никогда не сталкивался с подобным. – начальник штаба, майор Эль Махаон всегда был лаконичен.

– Хорошо. Сейчас буду. – адмирал собрал всю волю в кулак и направился в командный центр своего флагмана.

* * *

Тогда адмиралу удалось скрыть находку от властей. Он вернулся в Империю. Уволился из армии и создал свою металлургическую корпорацию. А спустя тридцать лет после той войны в Империи произошло восстание в секторе СН45.

Около пяти лет понадобилось отставному адмиралу, чтобы создать свое государство и нарастить мышцы. Он привлек на свою сторону всех, кто был недоволен положением в своих государствах. Привечал оппозиционеров и просто преступников.

Да, первое время все пытались насадить свои порядки. Но адмирал пускал всех, только и к стенке ставил без раздумий любого, кто нарушал установленные им законы. Не раз, и не два Королевство, названное в честь основателя, стояло на краю. Но все-таки отстояло свое право на существование.

Да, Королевство Минматар, вот только сам Сано, так и не был провозглашен королям. Королевством, едва созданное государство стало лет через триста после объявления независимости.

Государство солдат и ученных, сформированное на основе металлургической корпорации. Передовые технологии и жестокие законы. Люди были такими же, жесткими и неуступчивыми.

Со временем остальные признали государство. Начала развиваться торговля, но и силовым путем захватить королевство не прекращали. Что твориться внутри никто не знал, хотя Минматар и состоял в Содружестве, но попасть во внутренние системы было практически невозможно.

Было три системы, имевшие статус свободных экономических зон. Там действовали общие законы Содружества. Посетить или остаться жить в них мог абсолютно любой разумный. Множество различных производств на станциях открывало широкие возможности для работы любому. Даже если разумный был объявлен преступником в остальных обитаемых мирах, здесь ему ничего не грозило, при условии соблюдения правил.

Вот одной из таких систем и был Кирм. Расположенная на стыке границ Аратана, появившегося в результате слияния Арата и Аната, и Галантэ, она была весьма удобным перевалочным пунктом на торговом пути. Этакий перекресток. Здесь можно было легко затеряться.

* * *

Станция контроля пространства. Система Кирм.

Два диспетчера в центре контроля пространства лениво переругивались. Поводом стало то, что один из них случайно сломал пищевой синтезатор. А техники прибудут только через сутки. Поэтому придется им до конца смены питаться сухпаями.

В принципе, ничего страшного. Оба диспетчера были отставными военными. Поэтому им приходилось и гораздо большее время питаться сухими пайками, а то и вовсе голодать. Но на дежурстве скучно.

Основную работу по разведению маршрутов, снующих туда – сюда кораблей выполнял мощный кластер искинов. Люди нужны здесь были больше как дань традиции, ну и на случай экстренной ситуации, которых не возникало с момента постройки этой станции. Поэтому легкая перебранка была скорее развлечением, для того чтобы скоротать время.

Внезапно внимание старшего смены привлек запрос на подтверждение допуска в систему корабля, вошедшего в систему. Обычно распределение маршрутов велось в автоматическом режиме. Кораблям передавался маршрут, не пересекающийся с другими до точки назначения. А тут, впервые за все время, которое два старых напарника работают на станции искин не смог направить корабль в нужное место.

Генри, бывший старшим смены, через нейросеть отдал команду на создание канала связи с непонятным кораблем, по данным переданным искином это был легкий крейсер производства Минматара. Ожидание ответа надолго не затянулось.

Буквально через полминуты на экране высветилось лицо человека в форме десанта Империи Аратан, со снятыми знаками различия.

– Добрый день. Представьтесь и уточните цель вашего прибытия в систему. – официально начал беседу генри.

Казалось, что человек, управлявший кораблем, был немного растерян. По-крайней мере, выражение лицо говорило именно об этом. Но все же собрался и ответил.

– Свободный наемник Андрэ Щэп. Прибыл с целью поиска работы. Хотелось бы получить гражданство. Я впервые в вашей системе, поэтому не знаю, куда мне обратиться.

Генри поморщился. Все ясно. Очередной искатель легких денег. Такие, как он, постоянно прилетают в Минматар, в поисках лучшей доли. Большинство перебираются к соседям. Но бывает, что и оседают в Королевстве.

Хотя этот заявил, что желает принять гражданство. Либо не в курсе, о жестких законах в Минматаре, либо в бегах. Ну да, Королевство не выдает никого в другие государственные образования. Достаточно пересечь границу и заявить о желании получить убежище.

Вот только если нарушить закон уже в Королевстве, то итог будет один. Каторга. Послать бы его обратно, вот только гость заявил о желании получить гражданство и искин зафиксировал данный пункт.

– Добро пожаловать в Минматар. Сейчас я вам скину маршрут до станции, где расположено Миграционное управление. А уже там вы сможете определиться с дальнейшими действиями, после прохождения собеседования со специалистами. – Генри переслал пакет с маршрутом до Станции, где располагались органы управления системой и со спокойной совестью отключил канал связи с непонятным наемником, вернувшись к перебранке с напарником.

* * *

Андрей полулежал на месте пилота легкого крейсера, подключенный к системам корабля через нейрошунт, для контроля прыжка. Все расчеты проводились искином, но без присутствия человек в рубке совершить прыжок искин не мог. Странно, но Андрей волновался. Это был крайний прыжок перед точкой назначения – системой Кирм.

Почти месяц он добирался, можно сказать на цыпочках, через всю Империю Аратан из системы Зара. И вот остался финальный рывок и новая жизнь. О Минматаре Змею рассказывал сосед по кубрику. Бывший офицер Королевского флота.

Совершивший преступление на Родине, а потому сбежавший на другой конец Галактики, где и поступил на службу в Легион. Первое время набирали всех подряд, это потом ввели хоть какую-то проверку личностей оказавшихся в рядах Дикого легиона, уже после передислокации в систему Аса. Был острый дефицит кадров.

Хотя в те времена Андрей и не планировал покидать Легион, но все, что рассказывал сосед, на всякий случай, запомнил. Вот и пригодилось.

Основным аргументом, почему Змей двинул в Минматар, это возможность полностью сменить личность. Маловероятно, что его будет кто-то искать, скорее всего, давно уж похоронили. Но на всякий случай лучше перестраховаться.

Решение начать все с нуля и попытаться организовать поиск Земли окончательно сформировалось у него в тот момент, когда он обнаружил в бункере, том самом на который случайно нашел в лесах Зары, полуразобранный челнок.

Вообще, сам бункер был загадкой. Живых там не было, как каких-либо следов боя или тел. Но вещей было достаточно много. Андрей облазил весь бункер сверху донизу.

Везде было одно и тоже. Разные предметы обихода, одежда, даже инструменты в мастерской лежали так, будто их вот только просто отложили в сторону. Ощущение, что люди просто растворились в воздухе.

Вывод у Андрея после осмотра был один. Это была какая-то тайная база. Вот только непонятно чья. Искина на базе не было, как и каких либо средств охраны, что в условиях дикого леса было, по крайней мере, глупо. Из техники, лишь несколько ремонтных дроидов и челнок.

Вот когда Андрей похвалил сам себя за то, что все свободное время посвящал обучению. Изученный «техник» весьма пригодился при ремонте челнока, оказавшегося ботом для разведки с неплохой системой маскировки производства Минматар. А минматарское значит лучшее.

Еще одним «роялем в кустах» оказалось то, что личность искина бота была обнулена. Видимо его взламывали. Но все данные на нем были в целости и сохранности. Просматривая которые Змей и узнал, что на одном из крупных астероидов находится малый рейдер производства того же Королевства.

Почти три месяца ушло на то, чтобы собрать челнок.

Во-первых, пришлось доучивать базы до четвертого ранга. Хорошо хоть он закачивал все базы по изучаемой специальности на нейросеть. Чтобы не париться с инфокристалами.

А во-вторых, из пяти найденных техдроидов, более-менее рабочим оказался всего один. Да и то, пригодный лишь для тяжелой работы, типа крепления листов брони. Но как бы то ни было, он справился.

Было чертовски тяжело, приходилось все монтажные работы внутри челнока делать самому вручную, но у Змея все получилось. Как же билось сердце, когда он сел за штурвал челнока и, задав координаты того астероида, где находился спрятанный рейдер, включив на всю мощность систему маскировки под покровом ночи стартовал с планеты.

Да, минматарское оказалось действительно лучшим. Его полет никто не засек. Даже аграфы, кичащиеся своей развитостью, не смогли обнаружить челнок, кравшийся на цыпочках по системе. Доступ на рейдер он получил без проблем. Все коды доступа были на искине челнока.

Вопросом о том, откуда они там взялись Змей, даже не стал заморачиваться. В самом деле, на фига, занимать голову ненужными вещами. А вот потом пришлось ждать на астероиде почти два дня, до того самого момента пока в систему не начали входить корабли Легиона.

Аграфы сняли наблюдателей. До этого пытаться на рейдере лететь по системе, пусть и под прикрытием систем маскировки не стоило даже думать. Рейдер слишком большой, по сравнению с тем же ботом, поэтому легко обнаруживался детекторами массы, которые по-любому имелись у аграфов.

Андрей вывел свой корабль в открытый космос, лишь когда в системе во всю завязался бой. Аккуратно, на самом малом ходу, укутавшись маскировочными полями, он двинул к краю системы. Его план был в том, чтобы выйти из системы в пустоту и уже там совершить прыжок. Да навигация в межсистемном пространстве из-за отсутствия точек привязки гораздо сложнее, но вполне реальна.

Ему в принципе было без особой разницы, куда лететь. Главное было покинуть систему. Вот так потихоньку, полегоньку ему удалось выполнить задуманное. Выйдя в межсистемное пространство, Змей резко набрал ускорение и исчез в окне гиперперехода.

Он не видел, что происходило в системе после его отлета. Но даже если бы он знал, что весь десант, находившийся на планете, уничтожен, вряд ли бы изменил свое решение.

Считал ли он себя предателем, бросившим боевых товарищей? Пожалуй, нет. Не смог ему Легион стать родным. Он просто хотел жить по своему.

Думал ли он о том, что бросает друга? Тоже нет. Змей подозревал, что Виктор находится под внешним контролем, возможно желание разобраться в ситуации и сподвигло его на то, чтобы умереть для всех.

Мысли о том, что Бега нужно спасать его не покидали, но для этого нужно исчезнуть для тех, кто держал, по сути, в рабстве его друга.

Потом был месяц блуждания по космосу в режиме полного радиомолчания с отключенным транспондером. Если бы не маскировка, то первый же попавшийся ему на пути патруль, расстрелял бы его без вопросов, как пирата.

Но ему удалось пробраться незамеченным через пространство Аратана. И вот он разгоняет корабль для крайнего прыжка. Само собой систему опознавания включил. Иначе, какой бы свободной не была система Кимр, его уничтожат сразу по выходу из гипера.

Андрей глянул на экран внешнего обзора. За бортом висела мутная серость гиперпространства.

Глава четвертая

Песни комет, солнечный ветер

Шелест летает по пустоте.

Но где-то там полыхают планеты

Люди и между звезд умирают

Два года спустя. Неисследованный космос.

Космос… Что это? Для кого-то просто вечный мрак, в котором плывут по своему маршруту. Для кого-то это вечный страх. Но почти для всех космос – глубокая мертвая тишина. Почти, но не для всех.

Змей стоял на поверхности астероида рядом со своим рейдером и слушал музыку космоса. Возможно, это была лишь игра воображения, человека уже два года бороздящего неисследованные сектора. В полном одиночестве, ну не считать же искин за напарника.

Тяготило ли его отсутствие общения? Скорее нет, чем да. Змей обрел душеное равновесие, успокоил мысли за те да года, что прошли с момента его появления в системе Кимр. Да потрепали ему конечно нервы тогда в службе безопасности.

Рейдер, который он нашел в системе Зара, принадлежал раньше Службе Внешней Разведки Королевства Минматар и считался пропавшим без вести во время выполнения какой-то секретной миссии в системах Империи Галанте. А тут внезапно крейсер объявляется в открытую, да не на базе приписки, а в свободной системе, где по законам Королевства любой мог получить безопасное убежище.

Руководители той операции встали на дыбы. Рассматривались варианты вплоть до силового захвата. На счастье Змея, командование решило вначале попробовать наладить диалог. Все-таки с любым можно договориться, если заинтересовать. Да под давлением даже ментосканирование могло не помочь.

Разумный мог просто закрыться в себе. И единственным результатом стало бы превращение человека в овощ, при нулевой вероятности получить информацию. Андрей успел только пройти регистрацию в Миграционной службе и серфил по Галасети в попытках раздобыть побольше информации, для того чтобы стоить дальнейшие планы, когда за столик в кафе, где он обедал, подсел неприметный мужчина неопределенного возраста.

Уже после, не раз возвращаясь к тому разговору, Змей раз за разом убеждался в правильности того, что он согласился на сотрудничество. Да и нужно то было, немного, просто поделиться информацией о том, откуда у него взялся малый рейдер.

Андрей, еще на планете, как только обнаружил бункер, начал вести записи на нейросеть. Поэтому сложностей по этому вопросу не было никаких. Скинул записи и предоставил искин на исследование. Оставался вопрос с самим кораблем. Как не крути, а он до сих пор числился на балансе СВР Королевства Минматар, хоть и считался пропавшим без вести. Да и оборудование, на нем установленное, было секретным.

Змей мысленно уже простился с корабликом, но неожиданно ему предложили вариант, при котором крейсер оставался у него, да еще и обещали модернизировать. Что не говори, а в разведке дураков не бывает. Тем более в нелегальной. Не живут дураки долго.

Неизвестно кому пришла идея, но по итогам долгого торга Змей стал нештатным сотрудником Внешней разведки. Само собой ему предоставили гражданство. Но это осталось в тени, а официально Андрэ Щеп, он так и остался под этим именем, был завербован Службой Картографирование и заключил контракт на исследование Дикого космоса.

При этом маршрут он мог выбирать любой, какой захочет. Главное раз в три месяца скидывать данные по сети. Оплата шла по факту: скинул данные полученные в экспедиции – получил деньги на открытый в Королевстве банковский счет. А по линии разведки ему была поставлена задача на исследование конкретных областей пространства. Это тоже неплохо оплачивалось.

Учитывая, что Андрей не отказался от планов вытащить Бега и найти Землю, деньги ему были нужны, поэтому никаких проблем он не видел. Единственное, что немного напрягало, так это отсутствие вообще каких-либо данных по законтрактованным областям. Были коды к маякам, автоматически разбросанным в незапамятные времена, и все.

Даже в сети не было никаких упоминаний о том, что может его ожидать за пределами обитаемого космоса по данному вектору. Но особого выбора ему просто не оставили. Бодаться с любой секретной службой себе дороже. Отпоют и не заметишь. И вот уже два с лишним года Змей в полном одиночестве бороздил просторы неизведанного космоса.

Само собой, как и обещал тот неприметный человечек, его всем необходимым обеспечили под завязку, а из стандартного, в общем-то рейдера сделали, что-то совсем нереальное.

Полная автономность, крейсер мог находиться в автономном полете без пополнения припасов бесконечно долго. На борту установили специальное оборудование, обеспечивающие изготовление любых необходимых запчастей и топлива.

Проблему с питанием решили с помощью небольшой оранжереи с какими-то специально выведенными растениями, из них синтезатор пищи мог изготовить блюдо на любой вкус, пропуская промежуточное звено в виде специальных картриджей. Песня, а не корабль.

Да и деньги поступали регулярно, Андрей в свои редкие визиты на станции приграничной зоны или в обитаемые системы получал уведомления о зачислениях. Была только одна проблема, это полное одиночество. Только ты и космос. Но за годы он научился быть один.

Точнее не так, в космосе он никогда не был один. И никогда не был в тишине. Тяжкие вздохи угасающих звезд, шелест солнечного ветра, свист газа на поверхности комет. Тяжелые удары сталкивающихся между собой астероидов. Змей научился слушать музыку открытого пространства.

Вот и сейчас, стоя на астероиде, он смотрел и слушал, как умирает звезда, чтобы родилась новая. Это было не забываемо. Поверхность красного гиганта резко поднималась, будто вздуваясь, а потом так же резко опускалась, выкидывая из себя громадные протуберанцы звездного вещества. Конечно, процесс перерождения звезды длиться не пять минут, и даже не год, но Андрей представлял из теоретического курса астрофизики весь процесс перерождения.

Он смотрел на потоки огня, плывущего в угольной черноте космоса, и понимал – всему в мире приходит конец, даже Вселенной, но только любой конец, означает новое начало. Постояв еще немного, послушав песни глубокого космоса, Змей развернулся и направился к стоящему позади крейсеру. Его вновь ждал путь. Путь на грани жизни и смерти. Путь, который может окончиться мгновенно в любой момент. Но ему уже не было так страшно, как в своем первом поиске, когда он узнал, почему в этот сектор, а точнее громадный кусок Галактики мало кто рискует сунуться, а еще меньше возвращаются. И никто не желает делиться информацией с другими. Каждому хочется стать единоличным владельцем тех богатств, что буквально рассыпаны почти в каждой из систем сектора.

Андрей понимал и государственные структуры. В этом секторе он встречал представителей, наверное, всех возможных рас и государств обозримой Галактики. Вот только поинтересоваться у них, нашли ли они то, что искали, не было никакой возможности. Мертвецы не разговаривают.

Почему, спросите, он тогда до сих пор жив? Ответ прост. Он не жадный. Ему ничего не было нужно. Для его планов денег выплачиваемых разведкой Королевства и Картографической службой хватит, если он пролетает еще пару лет.

Да, перед первым рейсом ему предоставили все данные, которые были у спецслужб Минматара по сектору. Его честно предупредили, что даже из ближайших систем редко кто возвращался. Более-менее сектор был разведан на глубину десяти-пятнадцати систем, что творилось дальше, никаких данных не было.

Предположения и гипотезы были, но точно никто не знал. Точнее теперь знали, благодаря рейдам Змея. Но на момент первого прыжка, единственное, о чем он знал, это то, что раньше этими системами владела высокоразвитая гуманоидная цивилизация.

По уровню развития превосходившая, нынешнее Содружество в разы. Те самые пресловутые «Древние». До сих пор за их оборудование, в единичных экземплярах попадавшееся на территории контролируемой Содружеством велись беспощадные битвы. Вплоть до полного уничтожения государств, получивших в свое пользование такие артефакты.

Почему-то считалось, что именно в этом секторе находилась их метрополия. На чем была основана теория непонятно. Но считалось именно так. Змей помнил, как он выходил в первой не разведанной системе из прыжка.

Аккуратно, медленно и печально. Даже не в самой системе, а далеко за ее границами в межсистемном пространстве. Так на всякий случай. Как оказалось, не зря перестраховывался.

Первое же поверхностное сканирование выдало такие результаты, что ему резко захотелось развернуть рейдер и рвануть подальше. Вся система была буквально забита тяжелыми ульями архов. Он тогда почти неделю крался к границе системы, на самом малом ходу и плотно укутавшись маскировкой.

Повторное сканирование уточнило картину. Все, абсолютно все ульи, были мертвы. Просто огромные астероиды, летающие по хаотичным маршрутам.

Несколько тысяч ульев, мертвые, без внешних повреждений. Тогда заходить в систему Андрей не решился, чем черт не шутит, вдруг, где затаилась активная торпеда. Полезешь, и привет! Размажет в виде молекул по всей Галактике. Потом было множество таких систем. Мертвых. Абсолютно мертвых.

В некоторых на лицо были следы жесточайших боев. Оплавленные остовы кораблей незнакомой конструкции, уничтоженные станции, сожженные планеты. Пару раз Змей все-таки не удержался и совершил осторожные рейды внутрь систем.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что основными были два типа кораблей. Угловатые, как будто вырубленные топором, с резкими ломаными линиями внешних обводов и наоборот, зализанные аэродинамические корпуса, наподобие тех, что строили аграфы. Змею, конечно, было любопытно, что там у них внутри. Но за археологические раскопки ему не платили, а рисковать жизнью ради удовлетворения собственного любопытства, было безумием.

Ему очень не хотелось пополнить ряды тех, кто рискнул попробовать разжиться баснословно дорогими трофеями, и сейчас так же болтался в мертвых кораблях в тех же самых системах. Базы данных по всем известным типам кораблей ему были загружены на искин. Поэтому с идентификацией кораблей Содружества проблем не было никаких. Вот только встречаться они перестали после двадцатой системы вглубь. Но присутствовали корабли всех типов, начиная от эсминцев первого поколения, и заканчивая суперсовременными линкорами.

Все они нашли свою последнюю стоянку среди давным-давно погибших властителей сектора. Вроде недавно все это было, но, кажется, очень давно. Два года это и много и мало одновременно. Очень много загадок задал «Закрытый» сектор.

Загадок, на которые вряд ли кто-нибудь найдет ответы. Кто здесь жил, с кем они сошлись в схватке? Почему не осталось даже следов жизни в секторе? Вопросов было множество, вот только почему-то Змея совсем не тянуло искать на них ответы. Мертвых не нужно беспокоить. Они прожили свои жизни так, как смогли, так пусть же покоятся с миром.

Последние три месяца ему попадались полностью пустые системы, без признаков разумной деятельности. Андрей остановился в системе с перерождающимся красным гигантом просто лишь сделать передышку. Да провести проверку систем корабля.

Он уже решил для себя. Это его крайний рейд. Сейчас исследует еще одну систему, потом вернется назад в Минматар и займется исполнением своих планов по поиску Земли и вытаскиванию Бега. Да он слышал, и даже видел кадры уничтоженной Империи Аграфов.

Это еще больше укрепило его во мнении, что Виктор находится под внешним управлением. Бег никогда не был безумцем, и всегда старался избежать ненужной жестокости. А тут такое.

Не мог он этого сделать. Для всего обитаемого космоса Бег стал бешеным волком, которого нужно пристрелить, но страшно. «Палач» – самый мягкий из эпитетов.

Змей решил, дальше тянуть не стоит, Бега нужно спасть, иначе рано или поздно его уничтожат. Это сейчас всем страшно, после того, что Легион сотворил с Империей Галантэ. Но постепенно первый страх пройдет, и тогда Бега уничтожат, скорее всего, вместе с Легионом. Этого хотелось бы избежать.

Андрей занял ставший привычным ложемент пилота и запустил тестирование систем. По докладу искина, все было в отличном состоянии. Ну да, не зря же он неделю сидел на этом астероиде и проводил полную профилактику. Запустив двигатели, Змей медленно поднял крейсер над поверхностью астероида и начал выводить его на вектор разгона.

Через два часа перед ним раскрылось окно гиперперехода и рейдер исчез из системы. Будто прощальный салют из кроны звезды вылетело облако огня в форме цветка и медленно поплыло по космосу в сторону только, что закрывшегося гиперперехода.

* * *

Андрей привычно дремал, сидя в ложементе пилота, когда искин подал сигнал о скором завершении прыжка. Быстро перейдя в состояние бодрствования, он подключился к системам управления и застыл в ожидании выхода из гипера.

Через пять минут в межсистемном пространстве, в нескольких световых часах от системы назначения, открылась воронка гиперперехода, и в открытом космосе проявился малый крейсер рейдерского класса, управлявшийся одиноким пилотом. Но заметить его так никто и не смог, потому что рейдер тут же укутался маскировочными полями и исчез с экранов радаров возможных наблюдателей.

Змей изучал результаты первого сканирования, и они ему откровенно не нравились. Настолько, что он подумывал развернуться и возвращаться обратно. Система, являвшаяся точкой назначения, была заполнена кораблями пауков. Но не это было страшное, а то, что среди ульев и линкоров архов спокойно передвигались те самые корабли, с угловатыми корпусами, подобные тем, что он встречал в «закрытых секторах».

Теперь было в принципе понятно, кто вышел победителем из схватки многотысячелетней давности. И это явно были не хозяева сектора. Но еще больше Змея напрягло то, не только корабли неизвестной расы находились в системе архов.

Сканеры зафиксировали большую группу кораблей, которые искин классифицировал, как корабли аграфов. Да, вполне допустимо, что Легион уничтожил не всех аграфов, но что они делают среди тех, кто официально считался их злейшим противником?

Как бы ни опасался быть обнаруженным Змей, но все-таки решил немного понаблюдать. Пользуясь тем, что оказался вне зоны действия сканеров он поднял свой рейдер над плоскостью эклиптики и, погасив все системы, разослал пневматические зонды, которые при движении использовали двигатели на сжатом газе.

Их просто невозможно было обнаружить в открытом космосе, в связи с отсутствием следа. Конечно, такой способ разведки очень длительный, но зато наименее безопасный.

Две недели пришлось ждать Змею первых результатов от выпущенных зондов. И они его, мягко говоря, не обрадовали. В системе собиралась группировка кораблей явно ударного характера.

В основном ульи, линкора и тяжелые крейсера. Почти каждый час в системе появлялись новые корабли. Если классы кораблей архов он мог определить, впрочем, как и у аграфов, то вот с кораблями неизвестной конструкции этого сделать не получалось.

Единственное, что удалось, это снять примерные динамические характеристики, не факт, что максимально возможные, но и они не радовали. Корабли неизвестной расы превосходили по скорости все, что имелось в Содружестве на порядок. А еще через неделю весь собранный флот начал движение из системы. Определив примерные вектора, Змей понял, что группировка кораблей движется точно по направлению к секторам контролируемым Империями Аратан и Арвар.

Вот только силы для обычного набега, как до этого действовали архи, явно были избыточными, а значит это полноценное вторжение. Почему флот не пошел по пути, которым тут оказался Змей, хотя он и был намного короче, непонятно.

Дождавшись, когда последний из боевых кораблей покинет систему, Андрей так же скрытно, как и появился, вышел из системы в свободное пространство. После чего разогнавшись, он ушел в прыжок.

Его путь лежал обратно в Минматар. Нужно было оказаться в Содружестве раньше полчищ архов и их союзников. А значит, медленное исследование глубокого космоса закончено. Начался слалом, наперегонки со временем.

Глава пятая

Даже самый крепкий дуб рухнет, если в нем заведутся термиты.

Где-то в глубине территорий архов.

Система голубого гиганта.

Резиденция магистра Йоды.

Зал, колоссальный зал, освещенный сиянием голубого солнца, казалось, не менялся никогда. Парящий купол потолка, застывшие между колонн архи, трон. Вновь адмирал падаванов стоит перед своим магистром и, с трудом выдавливая слова, пытается объясниться.

– Мон сир, нам неизвестно кто смог пройти «проклятыми» секторами. – адмирал чувствовал, как его горло сжимают тиски силового поля, управляемого магистром, сильнейшим из псионов этой части Галактики. Если повелитель еще немного увеличит нажим, то даже модифицированное по самому максимуму тело адмирала не выдержит, и шея просто сломается. Поэтому он пытался как можно скорее высказаться, так будет хоть какой-то шанс выйти живым из этого зала. – Его засекли зонды-шпионы уже, когда корабль уходил в прыжок в сторону Содружества. Мы подумали, что возможно системы обороны эргов отключены, и отправили по следам несколько кораблей архов. Но те даже не смогли войти в сектора. Оборонительные системы все еще активны и прекрасно функционируют. Нет никаких предположений, кто смог обойти все рубежи обороны, построенные эргами, когда они уже понимали, что их расе приходит конец. Я могу сделать только предположение. На какой-то из планет, уцелела часть населения, пережившая эпидемию, и это был их разведчик. Но почему один, ответить не могу.

Адмирал почувствовал, как тиски, сдавливавшие его шею, резко исчезли. Воздух наконец-то прорвался в горящие легкие.

«Кажется, магистр сменил гнев на милость». – с облегчением подумал адмирал, возглавлявший флот падаванов уже около тысячи лет. Но впервые он попал под гнев магистра. Ощущения малоприятные. Но флот действительно облажался, и ладно бы это были лишь тупые архи, находящиеся под управлением биоискинов, но нет.

Адмирал, на радостях решивший, что путь в «проклятые» сектора открыт, отправил туда личную эскадру, которая благополучно в полном составе осталась там, попав под псиудар ментоискинов эргов, до сих пор охранявших дом своих хозяев, давно исчезнувших в пучине времени.

Сам адмирал не застал войну, которая развернулась много тысяч лет назад в том районе, который сейчас назывался «Проклятыми секторами», но по поводу магистра, адмирал не был так уверен. Вполне возможно, что и мог.

Если бы адмирал фон Рихт знал, насколько он близок в своих предположениях. Магистр Йода действительно был участником той схватки, что развернулась когда-то на просторах Галактики.

– А что по слухам о появлении эрга в Содружестве. – голос магистра, еще совсем недавно звеневший яростью, был спокоен и тих, но не услышать его было невозможно.

«Будто прямо в голове говорит, как это у него выходит. Прям истинный эрг» – фон Рихт поежился, и начал искать в хранилище нейросети файл, в котором была собрана вся информация по эргу, якобы участвовавшему в уничтожении аграфов.

Он даже не подозревал, что если бы сейчас магистр смог прочитать его мысли, то вряд ли бы адмирал вышел из зала. Магистр умел хранить свои тайны. Наконец найдя нужный пакет, фон Рихт попросил разрешения подключить голопроектор, и, получив его, вывел картинку перед глазами магистра и начал подробный доклад.

* * *

Йода сидел на своем троне и смотрел на адмирала, докладывающего ему о том, как обстоят дела в мире, но сам мыслями был весьма и весьма далеко от этой системы. Там, в одном из рукавов этой части Галактики, где зародилась разумная жизнь. На планете, породившей расу эргов. Планете медленно идущей по своей орбите вокруг небольшого желтого карлика. В мыслях он был дома.

Планета, координаты которой были потеряны, а точнее уничтожены именно им, во время мятежа. Он был дома, в Рифейских горах… Сколько тысячелетий прошло с того момента, когда он впервые попал в учебный центр Арким? Много. Очень много. Уже нет никого из тех, кого бы он мог назвать соотечественником. Как нет и тех, против кого он восстал.

Йода, такое имя он носил не всегда. Когда-то отец в храме всех богов назвал его Эолом. Перед глазами мелькали кадры жизни. Вот он подающий надежды выпускник военной кафедры Академии генетики и микробиологии. А вот он назначен руководителем Департамента науки.

Как он радовался, когда под его руководством, группа ученых-генетиков смогла создать разумное существо из хищного зверя с планеты Рурх. А потом и аграфов.

Как и все ученые, он был немного идеалистом. Считал, что эрги станут плечом к плечу с новыми расами. Как бы не так. Правительство решило иначе. И рурхи с аграфами превратились в рабов. Тех, кто первым шел в бой, а войн эрги вели много. К тому моменту, когда раса вышла в Галактику, все пространство уже было занято другими.

Эрги уничтожили множество чужих рас на заре освоения космоса. Но после вроде начали пытаться сотрудничать. Все изменилось именно с появление послушных разумных, считавших своих создателей Богами.

Эрги вновь начали агрессию. Сметая с лица мирозданья всех, кто вставал на пути экспансии. Вот только Эолу это было не по нраву. Он оставил все свои посты в знак протеста и поселился среди Рурхов, уже так же вышедших в космос. Раса эргов все не успокаивалась. Правители менялись, но вновь и вновь гнали своих слуг на смерть.

Эрги сами уже стали забывать, что они обычные разумные, возможно, что такой же результат чьего-то эксперимента. Возомнили себя богами. Эол же вел исследования в области генетики, но уже в чисто из энтузиазма. События в космосе проходили мимо него, до тех пор, пока не исчезла его жена. Полетела в гости к родственникам в гости в метрополию, и будто растворилась.

У него оставались друзья и знакомые в пространстве эргов, поиски продолжались несколько лет. Нашел. В виде биоискина.

Эол, хоть и был идеалистом-ученым, но он был эргом. Вспыльчивым и не разбирающимся особо в средствах. Он создал две расы, ставшие к тому времени довольно многочисленными. Эрги снабжали их устаревшими технологиями. Нужно было пушечное мясо.

Никто, кроме самого Эола, не знал, что генетически у рурхов и аграфов заложена возможность управления через пси-каналы. Эол так запрограммировал гены, все-таки он был гениальным генетиком, что закладка на подчинение передавалась по наследству.

Эол не смог простить гибели жены, а точнее ее превращения в искин. Первый удар, оказавшиеся в полной власти обезумевшего от горя ученого флоты молодой расы нанесли по транспортным узлам, ведущим к планете, подарившей жизнь расе эргов.

Второй по самой материнской системе. Были уничтожены все приводные маяки. Путь был потерян, как и сама материнская планета. Потом была война. Долгая…

Около сотни лет флоты рурхов, аграфов и эргов сходились в битвах. Молодые расы были более многочисленны, эрги более развиты технологически. Битвы были эпичны. К тому времени не только Эол владел технологией создания разумных с помощью генетической модификации.

Кое-какие наработки оставались и в государстве эргов. На момент начала войны, последователи успели создать новый вид разумных – хуманов. Короткоживущие, они, тем не менее, очень быстро стали самой многочисленной расой в этой части Галактики. Но достигнуть достаточного уровня развития, чтобы участвовать на равных в схватке титанов не успели.

Их утлые суденышки, на которых они осваивали ближайшие системы, были даже самому слабому кораблю любой из трех рас, на один выстрел малым калибром. Но именно они пережили и эргов, и аграфов, и рурхов.

Эол поморщился при воспоминании о рурхах. Да у него имелась небольшая часть популяции, считавшая его чем-то вроде учителя и правителя в одном лице. Но остальных пришлось уничтожить.

Слишком независимыми стали. Как оказалось, закладки в мозгу передавались по наследству лишь трем следующим поколениям. А потом особи выходили из под контроля Эола.

Пришлось действовать с помощью психологии. Агресивное религиозное учение и рурхи сцепились между собой. Само собой победили последователи Эола, уже принявшего имя Йода. Но популяция очень сильно сократилась.

К тому времени Эол в своих лабораториях создал архов – биологический организм полностью находящийся под полным контролем саморазвивающихся искинов.

Именно они стали его основными солдатами, заменив архов. Йода стал тем, кого он так ненавидел – эргом, возомнившим себя богом. А что же по результатам войны? Все было до банального просто.

Вирус. Обычный вирус, выведенный специально для уничтожения определенной расы. Выпущенный в одной из систем, он за пару лет полностью уничтожил расу эргов. По крайней мере, так считал сам Йода.

Когда ему показали запись с обращением одного из эргов к императору аграфов, он испугался. Решил, что это вернулись те, кто выжил после атаки вирусом. Но последующее расследование показало, что это был всего лишь монтаж. Но тем не менее в душе поселился страх.

Хуманы, самая младшая из созданных рас, всего за пару лет раскатали в пыль, так нежно лелеямых им аграфов, гордость и любимое творение. Да, остатки тех, кому удалось эвакуироваться из сжигаемых систем, осели в системах контролируемых архами и падаванами, но это было ничтожно малое количество.

Хуманы, агрессивные, властолюбивые. Они переняли все черты своих создателей. Так же считали себя венцом творения. И были так же опасных для всех остальных обитателей Галактики. В принципе, Йода давно хотел стереть с лица космоса эти неудачные поделки своих последователей. Но сил, имеющихся у него, не хватало.

Десять лет назад были вроде войска, даже началось первое прощупывание обороны. Но внезапно сыграла карта, на которую он и не рассчитывал.

«Аграфы» смогли устроить мятежи в нескольких государствах. А в самой большой империи хуманов, удалось организовать полноценную гражданскую войну с помощью «Ордена Хранителей», контролируемого напрямую Йодой. Вроде все шло как нужно. Содружество стояло на пути взаимоуничтожение. Но вмешался случай.

Непонятно откуда появившееся военизированное формирование звавшееся «Диким Легионом» качнула чашу весов в другую сторону. Как итог: аграфов больше не существует, как доминирующей силы. А остальные государства затаились в ожидании того, что будет делать «Палач».

Именно так прозвали главу легиона в Содружестве. Но Йода решил. Войне быть. На уничтожение.

Войска уже находятся на пути к границам Содружества. Меч занесен для удара. Вот только сообщение о появлении корабля со стороны «проклятых секторов» заставляло могущественного главу падаванов и хозяина архов нервничать.

Он сам неоднократно пытался получить доступ на планеты, жителей которых уничтожил выпущенный вирус. Но как оказалось, системы обороны на основе пси-излучателей, управлявшиеся искинами и после смерти хозяев прекрасно справлялись с защитой ввереного им имущества.

В первое время Йода потерял несколько флотов, прежде чем понял, что технологии его расы недоступны. Сектора были объявлены закрытыми и долгие тысячи лет оттуда никто не появлялся. Поэтому так и взволновало Йоду сообщение об одиночном судне, ушедшем вглубь зараженных территорий. Но при здравом размышлении он понял, что если бы это были те, кто хотел отомстить ему. То удар был бы нанесен незамедлительно. Так что, пока можно не отвлекаться на ерунду и закончить дела с невесть, что возомнившими о себе людишками.

– Хватит. – магистр оборвал доклад фон Рихта. – значит слушай задачу. Выяснение о том, реальный был эрг или нет продолжить. Но, думаю, результат будет тот же. Просто мистификация. О расе наших врагов не слышно уже много тысячелетий, только легенды. Но наблюдение за «проклятыми секторами» усилить. Желательно и со стороны Содружества. Удар не откладываем. Основная задача уничтожить хуманов, как вид.

Адмирал, прерванный на половине доклада, внимательно выслушал новые указания и дождавшись жеста, отпускавшего его развернулся и строевым шагом направился в сторону дверей. Для удара по людским территориям было все готово. Осталось только перебросить из тыловых миров, на границу.

* * *

Столица Аратана

Резиденция императора.

Георг сидел перед голопроектором и просматривал отчеты аналитиков о ситуации на границах. Мягко говор, я доклады не радовали. В буферной зоне резко активизировались насекомые. Они уже почти полностью заняли все приграничье. Уничтожая все на своем пути.

Потеряны несколько секретных баз. Пиратские кланы, находившиеся в буфере, уничтожены под ноль. Такая же ситуация и на границе архов с арварцами. Явно готовится вторжения.

«Как же не вовремя» – подумал император. Аратан ее не восстановился после гражданской войны. Системы в руинах. Флот нужно собирать практически заново. Очень дорого далась смута Империи.

Если бы не наличие «Легиона», то соседи бы уже разорвали страну на клочки. Этого не происходило по одной причине, Георг отдавал себе отчет в реальном положении дел, никто не решался вновь ощутить на своей шкуре удары антиматерией. Надо признать «Легион» сумел напугать всех.

Тоже проблема, как не крути. Да, сейчас он полностью под контролем через начальника штаба, но что будет, если легат сумеет освободиться из-под внешнего управления? Георг не хотел об этом даже думать.

В таком случае, скорее всего зверства в системах Галантэ покажутся Георгу мелкими шалостями. Самое плохое, что даже у «Легиона» нет сил отбить атаку архов. Да еще и минматарцы по дипломатическим каналам передали кое-какие разведданые.

Непонятно, как они их добыли, но факт остается фактом. У архов появился союзник. И этот союзник технологически превосходит Содружество. Георг устало протер глаза.

Армии нет, экономика на грани. Сейчас бы время на восстановление, но его пауки точно не дадут. Минматар предложил, конечно, ввести в приграничные зоны с архами свой флот, но пойти на это, все равно, что признать вассалитет.

Пойти на такое Георг никак не мог. Терять власть он категорически не желал. Устало откинувшись в кресле, император посмотрел в окно своего кабинета. На небе, где еще недавно не было ни облачка, сгущались тучи. Вдали сверкала молния. Над резиденцией, как и над всей Империей, а возможно и над всем человечеством, собиралась гроза.

Глава шестая

Друга нужно подпускать близко,

А врага еще ближе.

Я бегу по разрушенному коридору станции. Бегу на пределе сил. За спиной прикреплен меч. На бедре привычный игольник. Бегу с такой скоростью, будто за мной гонятся все черти ада. Мыслей практически нет. Главное не останавливаться. Просто бежать, хотя куда и от кого понять не могу. Я знаю эти коридоры.

Прошло десять лет, но никогда из памяти моей не исчезнут перекрученные и разорванные коммуникации базы «Иностранного легиона», атакованной архами. Где-то в дальнем уголке сознания есть понимания, что такого просто не может быть. Остатки базы давным-давно распилены на комплектующие и вывезены из той системы. Черт, даже ее номера не помню. Но тем не менее, я несусь на пределе скорости по тому самому маршруту, где шел когда-то с Керком и Риком к полетной палубе, протараненной линкором пауков.

Только почему меч уже у меня? Ведь я четко помню, что подобрал его с трупа паука уже на подходе к полетному ангару. Но разум не может зацепиться за такие нюансы. Меня что-то гонит вперед, не давая сконцентрироваться. Легкие разрывает огнем от недостатка кислорода.

Атмосфера вокруг очень разреженная из-за многочисленных утечек сквозь пробоины. Но, несмотря на это, мой комбинезон не загерметизирован. На полной скорости я вылетаю в ангар, полный архов, ровными рядами, марширующими вглубь станции. Вот только почему то, они никак не отреагировали на мое появление, будто и нет меня вовсе.

Осматриваясь, вижу все тот же разрушенный ангар. Даже не задумываясь, иду к месту, где находиться уцелевший штурмовик. Прыгаю в кабину. Путь, уже пройденный однажды. Почему я вновь иду по нему?

Вот и отсек, который я когда-то минировал. Спокойно иду, не глядя по сторонам. Внезапно, готов поклясться, что мгновение назад ангар был пуст, в пяти метрах передо мной появляются две фигуры боевых особей арахнидов. Волнения нет, я спокоен.

Меня не смущает бредовость происходящего вокруг меня. Привычным движением правой рукой вытягиваю меч из-за спины и мягким шагом двигаюсь к ним. Эмоций нет, дыхания нет.

Я просто машина для убийств. Передо мной не архи, а лишь манекены для отработки фехтовальных приемов. Привычно скользнул в транс. Кстати, давно не тренировал медитации. Но, тем не менее, получилось легко. Я уже занес руку для удара, когда непонятно откуда взявшийся прожектор осветил архов.

Так и не ударив, я опустил руки. В паучьих лапах, крепко удерживаемые, стояли Лейла и Ростан, мой сын. Но как так? Ведь Лейла бросила меня, и сейчас должна находиться в имении отца? В мозгу царил хаос. А Лейла печально смотрела на меня. Из глаз ее текли слезы.

Что-то екнуло в груди. Как же так получилось, что я променял семью на призрачную власть? Силы начали покидать меня. Меч со стуком выпал из ослабевших рук. Я почувствовал, как начинаю терять силы и падать. А архи, как-то резко приблизились, и сквозь открытые забрала я с ужасом увидел лицо Дуга и доктора Ланга.

– Ты и правда думал, что реально сможешь на что-то влиять, «дикарь»? – голос Дуга сочился ядом, а рядом стоящий Ланг уже смеялся во весь голос.

Я смотрел не на них. Смотрел на своего сына, молчавшего, взглядом просившего его помочь. Только сил не было. Ярость была. Ненависть. Вот только сил не было совсем.

Дуг поднял лапу, замахнувшись для удара. Я четко видел в ней что-то похожее на мономолекулярный десантный нож. Мозгом понимал – меня убивают, но что-то сделать не мог. Тело сковал странный паралич. Я просто не мог двигаться. Как в замедленной съемке, лапа арха-дуга пошла вниз.

«Это конец» – так же тягуче проплелась мысль в голове.

Внезапно, странное состояние замедленности исчезло. Надо мной мелькнуло лезвие меча и лапа арха с зажатым в ней ножом покатилась по полу. Я почувствовал, как сзади меня кто-то подхватывает под руки с двух сторон и оттаскивает назад. А перед глазами мелькают фигуры полосующие мечами архов.

Я без труда мог узнать тех, кто пришел мне на помощь. Вот тенью мелькает старый инструктор Ларс, мастерски рассекая на части, внезапно оказавшихся в огромном количестве вокруг нас, и когда только успели, архов. А вот чуть правее, припав на колено, стреляет из плазмомета весельчак Керк.

Я с трудом перевел взгляд назад, посмотреть, кто же меня тащит. Даже не удивился, увидев старого, никогда не предававшего друга – Змея.

– Держись командир, мы дойдем. – так же, как и когда-то в горах Кавказа, Андрей улыбнулся.

Я совсем перестал понимать, что происходит вокруг.

– Ведь вы все погибли в системе Зара? Я своим глазами видел, как планета превратилась в скопление камней? – мое горло с хрипом выдавливало слова.

– Командир, вот они, – Змей указал на, прикрывающих наш отход, Ларса и Керка, – погибли. А слухи о моей смерти сильно преувеличены.

Мое состояние ухудшалось. Я понимал, что происходит непонятное, но сил проанализировать ситуацию не было. Периодически, мне кажется, я терял сознание.

– Вик, зря ты не послушал меня и перестал развивать свой талант. Запомни. Жизнь достойно прожить сложно. Но сложнее завершить ее достойно. Борись. И не вини себя, нас уже не вернуть. Подумай о сыне. И… Просыпайся. – Слова Ларса склонившегося надо мной я слышал четко. С последней фразой, он легко шлепнул меня по лбу. И мир вокруг потерял свои очертания.

* * *

Я резко открыл глаза и сел на кровати. Не сразу поняв, где нахожусь, зашарил вокруг в поисках оружия. Нечаянно ударил с размаху рукой по металлическому столу, стоящему у дивана в моем рабочем кабинете, на котором я уснул после суток сидения над докладами разведотдела.

Сон. Это был всего лишь сон. Но какой же он был реальный. Ведь все было именно так, как и тогда, десять лет назад, ну кроме окончания. Да еще и Ларс со Змеем и Керком. Особенно его слова. Я ведь и правда, себя винил в их смерти. Может действительно, хватит рефлексировать? Нужно жить дальше.

Наворотил я дел немало, если честно. Лейла ушла, забрав сына. В Легионе я чувствую себя чужим. Да еще и последние данные полученные разведкой не радовали.

Архи начали шевелиться. Они уже полностью заняли буферную зону. Перекрыв нам сообщение и торговлю с Арваром. Да, да. Мы продолжали торговые операции с соседней Империей.

Как не крути, а Аратан сейчас в сложной ситуации. Множество производственных мощностей разрушено. Через связи Данга тащили к себе высокотехнологичное оборудование. Почти достроили верфь, позволившую бы нам, при необходимости выпускать корабли классом до крейсера. И при этом не зависеть от милости Императора Аратана. Но вот сейчас все маршруты перекрыты.

Даже конвои не могут пройти. Архи не пираты. А у нас практически нечего противопоставить их ульям. Один единственный дредноут, да и тот так толком и не смогли восстановить. Ну не было таких технологий. Из головы все не шел сон. К чему тут вообще Дуглас с доктором непонятно. Нет, есть конечно, кое-какие подозрения что они работают на императора Георга, но поймать за руку их имеющимися в этой системе средствами нельзя.

Можно попробовать привлечь мой личный резерв, о котором они не знают. И, надеюсь, не узнают в ближайшей перспективе. Кстати, надо бы проверить мою тайную базу.

А что удивляться. Ну не совсем же я дурак. Еще по настоянию Ларса, в одной из отдаленных систем была организована и укомплектована небольшая база на одной из непригодных для жизни планет. Часть рекрутов, прошедшая проверку лично Ларсом, была направлена туда в тайне от остального командного состава. На мой вопрос зачем, старый рурх честно ответил, что доверять никому нельзя. Даже ему. Все Содружество считает, что Легион просто-напросто уничтожал системы аграфов.

Да, Легион – уничтожал, а вот небольшая эскадра, являвшаяся теперь только моим личным резервом в это время беспощадно разграбляла системы Галантэ. Вывозилось в первую очередь оборудование различных заводов и готовые корабли. Ну были и у меня подозрения, что не все так чисто в деле с уничтожением «Иностранного легиона». А после гибели десанта в системе Зара, так я только укрепился в своих подозрениях.

Поэтому, лишь интенсифицировал комплектование резервной базы, как людьми, так и различными запасами. Я точно знал, что и Дуг и Ланг работают на СБИ Аратана. Первые подозрения появились еще во время переговоров. В дальнейшем они лишь подтверждались. Уж очень упорно настаивал Дуглас именно на захвате столицы Галантэ, а не уничтожении ее.

Да еще и мои постоянные психозы. Такое ощущение, будто страдаю шизофренией. Постоянная апатия. Желание покончить с собой. Я вроде не институтка малолетняя. А бросает из крайности в крайность.

Я подошел к столу и налил себе тоника. И только тут меня будто током ударило. Я же четко понимаю в данный момент, что со мной происходит что-то не то. Как так? В душе начала подниматься ярость. Рабский имплант. Подавление сознания.

Вот значит, какая роль у легата, которым пугают всю Галактику. Марионетка. И сделать это мог только один человек – Ланг.

Стоп, не стоит рубить с плеча. Если у меня стоял имплант подчинения, то почему в данный момент я не нахожусь под его воздействием? Я попытался вызвать меню нейросети, но это у меня не получилось. Такое ощущение, что она просто исчезла.

Да что вообще происходит? Надо бы пройти обследование. Вот только делать это в логове предателей я не буду, а значит нужно срочно свалить отсюда. По возможности, до того, как Дуг поймет, что я неподконтролен.

Ларс был мудрым и опытным разумным. Кажется, у него имелась страховка на все случаи жизни. Вот и сейчас я внезапно понял, что знаю, где находится спрятанный им специально для такого случая крейсер. Неучтенный. Привезенный под видом запчастей из Минматара, средний крейсер, предназначенный для дальнего поиска, был спрятан в том самом астероидном поле, где я обычно тренировался в полетах на истребителе. Так вот почему меня все время тянуло туда.

Осталось придумать, как незаметно покинуть базу. Хотя о чем это я? Все уже давно привыкли к тому, что я каждый день осуществляю тренировочные вылеты. Думаю с этим проблем не будет. Интересно, а Рик в сговоре с Ларсом или нет? Да нет, у него сильная неприязнь к графу, сомневаюсь, что Рик бы стал работать на бывшего СБешника. Ну что ж. Пора. Если решил, то не стоит задерживаться.

Быстро подойдя к сейфу, выполнявшему еще и роль оружейного ящика, открыл дверцу и начал экипироваться. Решение принято. Нужно исправлять свои ошибки.

* * *

Рик, как обычно, проводил плановый осмотр истребителя, на котором летал легат. Хорошая, а главное надежная, двухместная машина. Хотя Вик всегда летал один. Рик честно не понимал, что происходит с командиром. Он стал весьма и весьма странным. Потухший взгляд, абсолютное равнодушие ко всему, что твориться вокруг.

С одной стороны, бывший подрывник понимал командира – потеря десанта, друзей, уход Лейлы. Кстати, так и непонятно, чего это с ней произошло. Она же в Вике души не чаяла, а тут забрала сына и исчезла из системы, бросив Вика один на один с проблемами.

Рик старался не лезть в дела начальства. Но за Бега он реально беспокоился. Каждый раз, провожая того на вылет, техник надеялся, что у командира хватит ума не натворить бед. Но с каждым днем состояние Вика ухудшалось.

Раньше у него всегда горели глаза, когда он возвращался с очередной тренировки, всегда проверял машину от и до после вылета. А сейчас просто равнодушно ставил на стоянку и уходил к себе.

Рик задумался, остановившись у дюзы, которую легат недавно повредил. Следов столкновения уже не было, да и откуда бы им взяться, если техник лично провел полный ремонт и настройку. Неожиданно ему на плечо легла чья-то рука.

Он вздрогнул всем телом и на вбитых намертво в тело рефлексах начал резкий уход с одновременной атакой стоящего сзади. Резкий выпад ноги назад столкнулся с чем-то весьма жестким. От столкновения Рик потерял равновесие и оказался лежащим на полу ангара.

Подняв голову вверх, он обнаружил стоящего рядом Вика, с удивлением смотрящего на него.

– Ты чего? Заработался? – Рик услышал спокойный вопрос командира, появившегося в неурочное время.

– Задумался. – поднимаясь с пола и отряхивая комбинезон от несуществующей пыли пробормотал Рик.

– Как машинка? Готова к вылету? – казалось Вик даже не обратил внимание на инцендент.

– Конечно, все в лучшем виде. Заправлена и осмотрена. – Рик, лично обслуживал истребитель легата, несмотря на то, что у него в подчинении было множество других специалистов.

Вик задумчиво смотрел на него некоторое время, а потом неожиданно заявил:

– Полетишь сегодня со мной. Иди, переодевайся.

Рик не сразу въехал, что ему говорит легат. А когда смысл слов до него наконец-то дошел, то он очень внимательно осмотрел Бега. Внезапно Рик осознал, что же не так с Бегом. Перед ним стоял не тот потерявшийся и всеми брошенный, почти сломленный человек, которого он привык видеть последние полгода, а тот, который когда-то в одиночку пошел воевать с архами на практически уничтоженной станции. Тот самый холодный взгляд серых глаз и абсолютная уверенность в свих силах.

Не задавая дальнейших вопросов, бывший спецназовец, хотя они не бывают бывшими, развив невероятную для его должности скорость бегом рванул в оружейку, где хранился его комплект экипировки.

Техники, работавшие в ангаре, с удивлением смотрели вслед своему начальнику, несущемуся во весь опор, и не понимали причин такого поведения. А Рику было плевать, он боялся, что Бег передумает, или что вернувшись, вновь увидит не бесшабашного вояку, а поникшеую размазню.

* * *

Пока я добирался до ангара, в голову пришла здравая идея, что хоть крейсер, укрытый в системе и предназначен для управления в одиночку, но не мешало бы взять себе напарника. Вот только кому можно доверять? Никого из тех, кто точно бы не предал, не было в живых. Я вел гравискутер вручную, в связи с отсутствием нейросети, а сам перебирал возможных кандидатов. Ни в одном не был уверен. Внезапно я вспомнил своего личного техника. Рик. Вояка от головы до пят. Он наверняка не способен на подлость. Вот кого стоит взять. Однозначно. Да и после угона, а иначе не назовешь, истребителя к нему будет множество вопросов. Решено, забираю его с собой. До тайной базы путь не близкий, будет хоть с кем поговорить. Рик немного странно отреагировал на мое заявление. Вначале долго меня разглядывал, а потом рванул в сторону подсобных помещений, как на пожар. Через пару минут он вернулся уже экипированным. Не теряя времени, мы погрузились в истребитель и покинули летную палубу. Вел истребитель Рик, так как из-за отсутствия нейросети я не мог пилотировать. Но это лишь до того момента, пока находимся в зоне контроля искина станции. Потом то я переведу на ручное управление и буду управлять сам. Техник все равно не знает место назначения. На экране, транслировавшим изображение с камер установленных в задней части истребителя, как медленно, но верно отдаляется корпус станции. Что ж очередная страница жизни перелистнулась. Время собирать камни.

* * *

Доктор Ланг влетел в кабинет к Дугу с такой скоростью, будто за ним гналось стадо архов. Начштаба даже не успел спросить, что случилось, когда Ланг вывалил на него все и сразу.

– Этот долбанный дикарь пропал! – чуть ли не кричал Ланг. – просто взял и пропал. Нейросеть не дает отклика. Имплант тоже молчит. Нужно срочно найти его, иначе у нас будут проблемы. Мы не сможем контролировать это стадо.

Дуглас с удивлением смотрел на доктора и не до конца понимал, что заставило обычно хладнокровного эскулапа так разволноваться. А когда, сквозь кучу не нужной информации, он наконец понял, что имеет ввиду Ланг, то его прошиб холодный пот. Вик, постоянно находившийся под контролем через специальный имплант, установленный ему во время одного из обследований, исчез. Сигнал от нейросети перестал поступать доктору на терминал около трех часов назад, но то не сразу обнаружил это, а когда заметил, то сразу же рванул к графу. Если Вик сумел избавиться каким-то образом от импланта, им конец. Однозначно, легат не простит. Дугла быстро подключился к искину и сделал запрос о последнем месте нахождении Вика. Получив ответ он немного успокоился и поспешил успокоить Ланга.

– Не паникуй раньше времени. Искин зарегистрировал вылет истребителя Вика около четырех часов назад. Опять играется в войнушки. Пусть развлекается, в первый раз что-ли. – Деглас был уверен в своих словах.

Ланг глядя на него тоже начал успокаиваться, может и правда ничего страшного, попал в какую-нибудь зону закрытую астероидами с высоким содержанием металлов, вот сигнал и пропал.

– Да и правда, что-то я запаниковал. Вернется, куда он денется. Накапай бокальчик успокоительного. – Ланг приходил в себя прямо на глазах.

Дуг дотянулся до ящика стола и, вытянув небольшую фляжку, разлил ее содержимое по двум стаканам, стоящим на столе. Доктор взял стакан и уселся в кресло для посетителей, медленно потягивая «легионерку». Дуг не остался в стороне. Они так и попивали «легионерку». А в то же время, укутавшись маскировочными полями, на самом малом ходу из астероидного поля выбирался крейсер, везущий на своем борту всего двух членов экипажа. Через два часа в дальнем конце системы сформировалось окно гиперперехода и рейдер исчез из ставшей не очень гостеприимной для Вика системы Аса. Его путь лежал далеко вглубь неконтролируемого пространства, к одной из мертвых, как считалось, систем.

Глава седьмая

Хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах.

На борту крейсера было тихо. Лишь вибрация от работающих на форсаже двигателей, готовых вот-вот пойти вразнос, передавалась по корпусу. Пот заливал лицо. Не самое простое дело, пилотировать крейсер в ручном режиме, под постоянным обстрелом. Я кинул взгляд вправо. Рик, лежащий в соседнем ложементе, не подавал признаков жизни.

Проверить, что с ним я не мог. Вроде всего полметра расстояния, но никакой возможности оставить пилотирование хотя бы на минуту. На хвосте два легких эсминца, если судить по размер. Но вот к какому реально классу относятся корабли, преследующие нас, и не дающие уйти в прыжок из системы, ставшей для нас смертельной ловушкой, неизвестно.

Несмотря на базы инженера, поднятые у меня в высокие ранги, опознать тип корабля я так и не смог. Сказать могу только одно, если мы не успеем выйти из зоны гиперподавителя в ближайшее время, то шанс остаться в живых сравнится с нулем.

Но откуда вообще взялись неизвестные корабли? И чьи они? Ответа на этот вопрос я не знал.

Перекинув тягу на нижние носовые маневровые двигатели, я отправил крейсер на максимальном ускорении свечкой вверх, относительно плоскости движения кораблей противника. Слишком резкое изменения вектора движения заставило жалобно взвыть гравикомпенсаторы, на меня навалилась тяжесть, буквально вдавившая тело в ложемент. В глазах появилась красная мутная пленка, а во рту привкус крови. Легкие начали гореть от недостатка кислорода. По правой стороне начала растекаться резкая боль, кажется, не выдержали ребра, несмотря на одетый скафандр.

Ну да, ни один из кораблей не рассчитан на такие виражи на околосветовых скоростях. Инерцию никто не отменял. Даже в невесомости. Слишком резкий вираж. Но, несмотря на боль, странно, почему не сработала штатная аптечка, я продолжал тянуть крейсер вверх и назад, в попытке совершить «мертвую петлю» и выйти за спиной преследователей.

Как там, Рик? Ему явно требуется помощь. Признаков сознания не наблюдается, хотя датчики показывают наличие пульса, вот только он очень слабый. Надеюсь, его не добьют мои виражи.

С одной стороны управлять кораблем, тем более в бою, без нейросети очень сложно, а с другой, именно отсутствие нейросети дало нам хоть какой-то шанс. Рик как раз и управлял кораблем, подключенный через нейрошунт к системам, когда в предыдущей системе, нас атаковали неизвестные корабли.

Рядом с кораблем разорвалась ракета, судя по всему, несшая на борту ЭМИ-заряд. Так как почти все электронные системы, были выведены из строя. Главный искин, навигационный и, что самое плохое, Рик. Не знаю что за импульс такой, в базах, изученных мною, не встречалось упоминаний о ЭМИ-зарядах, выводящих из строя нейросети.

Ведь, что такое нейросеть? Биокибернетический костыль, который формируется с помощью специальных нанитов из тканей мозга реципиента. Сами наниты, хоть и являются электронными механизмами, но не входят в структуру нейросети, лишь формируют узлы и нейронные связи, после чего могут быть выведены из организма с отходами жизнедеятельности, но чаще просто переводятся в режим гибернации, дублируя нейросеть.

В случае повреждения сформированных связей, наниты нейросети могут стать заменой для органической части, но вообще, такие режимы считаются аварийными.

Хоть я и не слышал о таком, но результат действия такого оружия перед глазами. Точнее рядом, в соседнем ложементе, в бессознательном состоянии.

Терпеть боль и недостаток кислорода становилось все сложнее, изображение на экранах стало двоиться. Еще немного и я так же, как Рик потеряю сознание. Почти месяц мы без происшествий летели к моей тайной базе. Осталось то, всего каких-то семь прыжков, надо же было так нарваться. Несколько сотен систем, нигде не встретили ни одного корабля.

А вот в предпоследней системе, не успели мы выйти из гипера, как взревели баззеры тревоги. Сканеры показали наличие четырех кораблей. Само собой мы тут же врубили маскировку на полную мощность и начали красться по системе, прикрываясь от находящихся в ней кораблей различными космическими тела, вроде астероидов и планет.

Хоть обводы встреченных кораблей и были незнакомы, но приближаться мы не рискнули, у нас была другая задача, как можно незаметнее пройти систему. Ввязываться в боестолкновение, а оно было бы неизбежным, космос дикий и встретить здесь дружественные, или хотя бы нейтральные чужие корабли – шанс один к миллиону. Поэтому и шли так, чтобы нас не было видно.

Кто ж знал, что маскировка, надежно укрывавшая наш крейсер от любых средств наблюдения Содружества, окажется для незнакомцев абсолютно прозрачной. Этот факт стал очевидным, когда от группы кораблей отделилось два, те самые «эсминцы», за спину которым я сейчас пытался завести крейсер, и вышли на маршрут явно пересекающийся с нами.

По началу мы думали, что они летят по каким-то своим делам. Ровно до тех пор. Пока прямо по курсу перед моим крейсером не расцвел цветок плазменного разрыва.

Стрельба по курсу это всегда требование остановки, но только у нас не было в планах попадаться кому-либо на глаза. И уж тем более контактировать. Поэтому отключив маскировку и перебросив энергию на движки, Рик на полном ходу начал выводить крейсер на струну разгона. Когда противник увидел, что мы сбегаем, то с борта одного из эсминцев были выпущены несколько ракет, а сами корабли резко ускорились.

Даже на первый взгляд, их скорость превышала скорость аналогов Содружества почти на порядок. Нам удалось уйти в прыжок, уже находясь под обстрелом из малокалиберных плазменных орудий, явно не тех, из которых был сделан предупредительный выстрел. От эсминцев мы оторвались, но одна из ракет была затянута вместе с нами в окно гиперперехода, хорошо хоть подорвалась уже в системе назначения, иначе размазало бы крейсер вместе с нами ровным слоям по гиперпространству. Уже здесь произошел подрыв и я имею то, что имею.

Корабль управляемый лишь в ручном режиме при помощи резервных систем и Рик, не подающий признаков жизни.

Я чувствовал, что подошел к пределу. Вздохнуть так и не получилось, хоть аптечка и сработала с опозданием, почувствовал, как в поясницу вошли иглы инъекторов, накачивая организм стимуляторами и обезболивающим, но этого было недостаточно.

Я знал, о чем говорит двоение в глазах и красная плена – разрыв сосудов головного мозга, контузия по-простому. Все-таки, похоже, я отбегался и отлетался. Без нейросети, практически теряя сознание, вести бой с двумя кораблями, превосходящими мой крейсер и выжить? Это из области фантастики. Но я упрямо тянул крейсер, завершая петлю.

Шанс, хотя бы забрать противника с собой. Счет, и я проваливаюсь в транс. На какое-то время меня хватит. Крейсер выходит ровно за спиной у эсминцев. Они еще не поняли, куда я делся.

Счет, пытаюсь выровнять корабль. Вибрация корпуса уже весьма и весьма пугающая. Счет. Кое-как стабилизировал полет в плоскости нахождения врага. Счет. Доворачиваю немного крейсер и делаю залп из курсового туннельного орудия прямо в корму ближайшего эсминца.

На экране вижу, как двигатели от попадания буквально взрываются обломками. Ищу второй корабль. Черт. Заклинило орудие, словил корпусом какой-то обломок. Ну да, вышел то я в считанных километрах позади них, для космоса это сверхближний бой получается.

Счет. Скорее чувствую, чем вижу, как в правую скулу рейдера влетает плазменный заряд, сбивая остатки силового щита и пробивая обшивку. Добрая половина датчиков систем контроля окрашивается в красный цвет. Не нужно быть специалистом, чтобы понять – мы больше никуда не полетим. Почему крейсер еще не развалился непонятно.

Все-таки хорошие корабли строят в Минматаре. Надо бы посетить столь интересное государство, строящее корабли, которые мало уничтожить, а нужно превратить в пыль, чтобы они стали непригодны для боя. Счет. Уже не жалея остатки того, что было крейсером, каким-то чудом еще поддающегося управлению, бросаю его в правый поворот. И, не дожидаясь, когда противник окажется в зоне видимости, выпускаю все имеющиеся ракеты с задачей самостоятельного поиска цели.

Теперь они будут реагировать на любое технологическое изделие размером от бота, как на цель. Датчики все быстрее перекрашиваются в красный цвет. Системы выходят из строя одна за другой. Апафеозом становится сигнал об отстреле пошедших в разнос реакторов.

Все, крейсер закончился. Его закрутило, перегрузки, немного ослабшие после выхода из пике, вновь навалились на меня. Результат своего залпа я уже не видел, корабль полностью обесточен. Боль, едва отступившая вновь накрывает меня волной. Все, терпеть больше нет сил. Мозг, будто услышав мысли, бродящие в нем, наконец-то сдается и я теряю сознание… Вот и пролетел тихонечко, никого не трогая…

А ракеты, выпущенные с уничтоженного эсминцами падавнов крейсера, все же нашли свою цель. Сразу три заряда подорвалось у корпуса того корабля, который был на ходу, снимая силовой счет и разрушая броню обшивки. Одна из ракет разорвалась очень удачно, у двигателей, изрешетив начинкой из мелких шариков по прочности превосходящих титан, дюзы эсминца, тем самым лишая его хода.

Три искореженных корпуса, еще недавно бывшие гордостью кораблестроителей, потеряв ход начали движение по инерции выходя на орбиты вокруг небольшого красного карлика, освещающего систему, но уже почти не дающего тепла.

* * *

Сирия, пустынные районы, 201..г.

Тихонько потрескивают обломки мебели из заброшенных мазанок селения в одном из пустынных районов Сирии, сгорая в костре. Бег зябко повел плечами и придвинулся к костру, пытаясь согреться.

Пустыня. Днем непереносимая жара, ночью такой же холод. Уже вторую неделю его группа находится в разведвыходе. Было несколько столкновений с аборигенами, но, слава богу ьез потерь в группе. Даже раненых нет. Это была уже третья его командировка с начала гражданской войны, подогреваемой Штатами на деньги арабских государств.

Россия решила поддержать Асада. В кои-то веки, правительство не закрыло глаза на то, как союзников уничтожают с помощью внутренних инсургентов и прямого военного вторжения НАТОвских военных. Хотя помощь на дипломатическом поле и вот такими небольшими группами инструкторов и спецназа ССО выиграть войну здесь не получиться.

Бег понимал, рано или поздно, но придется либо вводить свои войска, либо уходить из региона совсем. Сворачивая единственную базу в Средиземном море.

За шесть месяцев, которые он провел в Сирии, насмотрелся всякого. Их группа использовалась в основном в качестве глубокой разведки. Чего только не встречалось на просторах, вроде бы небольшой страны. Такой жестокости не было, пожалуй, даже во время Кавказской войны.

Не раз, и не два они натыкались на селения полностью вырезанные. Дети, старики, женщины. Все подряд, никакого различия. Притом выяснять, кто это сделал, было бесполезно. Жестокостью и расправами над противником, не делая разделения, грешили все стороны конфликта. Но Виктору было до этого мало дела. Местные законы.

Да, конечно коребило от такого, но менять что-либо здесь, гиблое дело и еще большая кровь. Последнее время группа использовалась в основном на охране базы в Тартусе. Но две недели назад поступил приказ выйти в пустыню.

По информации спущенной сверху, здесь где-то находился один из полевых командиров, воевавших против федеральных войск в Чечне во время конфликта начала «нулевых». Задача была поставлена на ликвидацию или захват. По обстоятельствам.

Вчера группа наткнулась на одиночную машину, которая шла в сторону Алеппо. Из допроса боевиков, захваченных вместе с транспортом, узнали, что Хафиз, тот самый полевой командир, должен в ближайшее время перебрасывать свой отряд в окрестности Алеппо из под Дейр-аз-Зора.

Колонна с боевиками должна была пройти через пустыню. Вот группа и расположилась в одном из брошенных оазисов, недалеко о предполагаемого маршрута. Рядом с трассой были выставлены наблюдательные посты, сама дорога заминирована радиоуправляемыми фугасами. Основные же силы, расположились на отдых в оазисе.

Виктор смотрел на языки пламени и думал. Сколько лет он уже воюет? Долго. Очень долго. С конца девяностых. Стоило бы, наверное, уже задуматься и гражданской жизни. Только Бег давно отвык от нее. Он понимал – рано или поздно из армии придется уйти, если бог даст выжить в многочисленных войнах по всему миру. Где так или иначе имеются интересы Родины.

Так и не придя в своих размышлениях ни к чему, Виктор поднялся, закинул на плечо верный «калаш» и направился к мазанке. Надо бы поспать. Скоро его очередь сидеть на НП. Сейчас там лейтенант Соколов, позывной «Птиц» с двумя бойцами.

– Первый, третьему, прием – голос только что помянутого «Птица» раздался в наушнике гарнитуры рации.

– Первый на приеме, – зажав тангету, Бег ответил на вызов.

– Наблюдаю колонну из семнадцати хаммеров со стороны Дейра. Похоже клиент. Десть километров до нас по дальномеру.

– Понял. Продолжайте наблюдение. Конец связи. – ну вот и конец ожиданию. Бег зашел в хижину, где отдыхали бойцы.

– Группа, в ружье! – отданная громким шепотом команда, заставила спящих бойцов моментально оказаться на ногах. – Две минуты сбор и выдвигаемся на позиции.

План засады был подготовлен заранее. Все позиции были распределены заранее. Поэтому дополнительного инструктажа не требовалось.

Через две минуты группа спецназа в полном составе, черными тенями выдвинулась к трассе.

Виктор рассматривал в ПНВ колонну из внедорожников, в основном пикапов, в кузове которых были установлены пулеметы, и что-то ему не нравилось. Нет, то что это как раз нужная колонна было понятно по флагам ИГ (террористическая организация запрещенная в России). Но вот не нравилось и все, а своей интуиции он привык доверять.

Времени на размышления не оставалось, колонна уже практически подошла к местам закладки фугасов. Можно было отменить операцию, пропустить машины и попробовать в другой раз. Во только где потом искать нужного им человека неизвестно.

– Начали. – негромко в рацию.

На дороге сильно бахнул взрыв. Головной внедорожник подбросило взрывом вверх и развернуло поперек трассы, блокируя проезд остальным машинам. В тот же момент со стороны пустыни прилетели несколько реактивных гранат, выпущенных из РПГ.

Раздалась заполошная стрельба со стороны боевиков. Паническая. Стреляли во все стороны, даже не пытаясь обнаружить противника. Привычное ухо майора спецназа Бегунова, без труда вычленило из общей канонады хлопки автоматов группы, все до одного имевшие ПБС.

Расправа над колонной длилась недолго. Все-таки профессиональный спецназовец это не ополченец. Внимательно наблюдая за лежащими телами, вдруг кто выжил, Бег поднялся со своей лежки и направился в сторону дороги. Аоружие он не опускал. Мало ли.

Он уже подходил к головной машине, развернутой поперек дороги, когда ухо уловила пока еще едва слышный гул. Вертушки. Летать здесь могли вертолеты только одной стороны конфликта. Амеры.

Бег кинул взгляд вдоль трассы и глухо выматерившись, рванул обратно в пустыню, отдавая в рацию команду на срочный отход. Хамер. Обычный бронированный Хамер, с нанесенными на борта опознавательными знаками корпуса морской пехоты США.

Они уже заходили в оазис – нужно было забрать оставленное снаряжение, когда над головой прошла пара «Апачей», выпускающих НУРсы по группе. Ну да, спрятаться ночью в холодной пустыне, от вертолетов оснащенных тепловизионными прицелами задача не из легких. Последнее, что запомнил Бег, это взрыв ракеты попавшей точно в мазанку и удар по голове чем-то тяжелым.

Каска не смогла полностью уберечь от последствий попадания тяжелого камня, отброшенного взрывом ракеты прямо в сторону Виктора. Последующего удара от падения на землю он уже не почувствовал.

Глава восьмая

Бог сегодня не с нами. Значит,

Он лицо от нас просто прячет.

(с) С. Тимошенко «Махра»

Я очнулся от боли. Попытался вздохнуть полной грудью и зашелся в сильном кашле. Каждый толчок легких, отдавался в, наверняка, сломанных ребрах. Все тело болело, такого я не чувствовал со времен Сирийской компании, когда разведгруппа под моим командованием попала под удар ракет с вертолетов.

Да хорошо тогда приложило. Вот и сейчас, болела, казалось каждая клетка тела. Непонятно, почему я до сих пор живой. Попытался осмотреться, но это не получилось сделать, забрало шлема было чем-то испачкано.

Кое-как собравшись с силами, превозмогая боль в разорванных перегрузками связках и мышцах, мне удалось стянуть с себя заклинивший шлем, который в принципе должен был автоматически убраться. Проведя рукой по лицу, наткнулся на что-то липкое, залившее лицо и глаза. Кровь. Даже на ощупь я мог сказать, что лицо залито кровью. Кашель вновь скрутил меня в приступе.

Я уже не удивился, когда изо рта от кашля вылетели куски свернувшейся крови. Не знаю, каким чудом я еще жив. Судя по всему, у меня повреждены легкие, то ли перегрузками, то ли сломанными ребрами.

Мысли путались. Никак не получается сконцентрироваться. Проваливаться в транс, значит, через какое-то время вновь потерять сознание. Еще неизвестно, смогу ли я в таком состоянии прийти в себя. Глаза открываться не хотели. Слиплись залитые кровью веки.

Стянув с рук перчатки скафандра, я с трудом соскреб загустевшую кровь и наконец-то увидел окружающую меня обстановку. Дежавю. Вновь аварийный мигающий свет. Вновь с трудом осознаю себя. Хотя и не лабораторный бокс, в котором много лет назад меня обнаружили разведчики Дика, рубку корабля я узнать смог, хотя и с трудом.

Даже в полубессознательном состояние я смог оценить последствия боя. Мы больше никуда не полетим. Резкими рывками при выполнении фигур высшего пилотажа со станин сорвало все, что было не приварено, а что было, то погнуло.

Прямо сцена из дешевого американского хоррора. Не хватает только каких-нибудь чудовищ из темноты. Даже мне, видевшему не раз и не два, залитые кровью и разрушенные корабли и станции на миг стало жутко. Видимо психика тоже дала течь.

Как вспышка пришла мысль, что я был на корабле не один. Рик потерял сознание еще до того, как я начал изображать из себя великого аса. Сжав до скрипа зубы, я напряг все силы и, помогая себе руками, вывалился из ложемента. Ноги держать отказались, а пол в рубке жесткий. Боль от падения, чуть вновь не отправила меня в небытие. Но мне удалось удержаться на зыбкой грани, между вечностью и жизнью.

Тело отказывалось слушаться, понемногу даже боль уже переставала чувствоваться. Почему не работает аптечка? Жаль все-таки, что нейросеть не работает. А тратить силы на проверку аптечки не хотелось, рядом находился человек, которого единственного из живых я мог назвать, пусть не другом, но хорошим товарищем.

Понимание, что жить мне осталось немного, в уме было, но мне было плевать. На себя плевать. Главное, чтобы Рик сейчас оказался жив. А там хоть трава не расти. Ползком, сил встать не было, я добрался до места первого пилота.

Эти полтора метра, выпили из меня все силы. Ухватившись руками за станину, подтянулся и посмотрел на Рика… Одного взгляда хватило, чтобы понять… Это все. Залитое кровью лицо, уже успевшей свернуться, открытые остекленевшие глаза.

В душе будто оборвалось что-то. Ненависть. Черная ненависть и ярость. Как тогда, при гибели десанта в системе Зара. Вот и нет у меня больше никого, кому бы я мог доверить спину во время боя. Змей, Ларс, Дик, Керк, Риго и вот теперь Рик.

Не знаю, откуда появилась сила в ноющих руках, но металл ложемента, за который я держался, смялся, как обычная бумага. Ярость, боль. Чувства разрывали на части. Тогда, в системе Зары, у меня хотя бы была возможность отомстить. А сейчас? Сейчас мстить некому и нечем. Я доживаю последние мгновения жизни.

Корабль уничтожен и без движения. Никто не знает, куда мы летели, так что искать никто не будет. Конец человека, которым запугали все обитаемые миры. На искореженном крейсере, в полном одиночестве, с осознанием того, что все, кого он мог назвать друзьями, погибли. Сам собой, где-то в глубине пробитых легких, сквозь кровавый кашель и разбитые губы на волю вырвался не то стон, не то вой. Нечеловеческий.

Вой волка, потерявшего всю стаю, раненого, желающего разорвать клыками врага. Вот только врага рядом не было. Лишь отдавался эхом в пустых, разрушенных помещениях крейсера, вой умирающего зверя, наполненный такой тоской, что свел бы наверное с ума любого услышавшего. Только никто не слышал последней жуткой песни.

* * *

У командира отдельной поисковой эскадры падаванов, архонта Налу настроение было явно ниже плинтуса. Начавшаяся кампания, для него складывалась неудачно. Сперва, эскадра отправленная на разведку пути для флота через неисследованные системы, нарвалась на хорошо укрепленную систему хуманов, которых здесь не должно было быть в принципе. Из той системы, он смог увести всего один носитель, пару эсминцев и один легкий крейсер РЭБ. Восемнадцать вымпелов. И кто? Какие-то хуманы.

Конечно, Налу сам виноват. Расслабился. В систему входили чуть ли не парадным строем. Без разведки, без подстраховки. Поверили в свое превосходство. А зря. Ведь даже камнем можно убить закованного в броню бойца. Вопрос только в размере и количестве необходимых камней. Вот и нарвались.

Послушник второй ступени, Налу, с содроганием вспоминал ту бойню, которую им устроили. Перекрестный огонь стационарных оборонительных точек с крупнокалиберными туннельниками, буквально рвал корабли эскадры на куски. Более-менее держался линкор. До тех пор, пока не словил три ракеты с кварковыми боеголовками.

Трансляция выводилась с мостика линкора выводилась на экраны флагмана, которым являлся эсминец РЭБ, до последнего. Налу видел, как сгорали в ядерном пламени офицеры его эскадры. Они до последнего боролись. Но противостоять аннигиляции распадающейся начинки из высокоактивного ранита не смогли ничего.

Несколько секунд, и на месте грозы космоса, лишь расплавленный металл.

Транспорты с лучшими абордажниками Галактики. Эти вообще не успели даже понять, что происходит. Вышли прямо из прыжка и в вечность. Послушник не понимал, как удалось вырваться из ловушки хотя бы этим четырем кораблям.

В одной из систем, в которой остановились для мелкого ремонта, полный реально было произвести лишь на верфях, до которых еще нужно было добраться, им попался это гребанный кораблик. Крейсер, по классификации государств хуманов, уступающий даже легким фрегатам архов, не говоря про вершину технической мысли бывших рурхов.

Нет, сперва то все шло как обычно, корабль хуманов, поняв что его обнаружили, несмотря на системы маскировки, примитивные по сравнению с аналогами у падаванов, начал убегать, как и должны были трусливые карсы. Но после прыжка, что-то пошло не так. Налу забыл старую истину – не нужно загонять карса в угол, иначе он прогрызет себе путь сквозь тело загонщика. Вот и имеет то, что имеет.

С эсминцем нет связи, а его крейсер попал под удар ракет, и сейчас техники борются за целостность конструкции. Как и все рурхи, Налу был вспыльчив и скор на решение. А он был рурхом, хоть и давно не называли их так.

Поэтому, пока инженерная секция пыталась сделать все возможное для сохранения корабля, Налу отдал приказ грузиться на боты абордажной группе. Точнее ее остаткам. Выжило лишь тридцать бойцов из полнокровной роты. Но этого должно с лихвой хватить выжившим хуманам.

Сканеры работали, пусть и не на полную мощность, но хватало, чтобы обнаружить две отметки живых биологических объектов, на дрейфующем буквально в нескольких километрах куске металла, бывшем некогда боевым кораблем Содружества. Пока абордажники грузились в два штурмовых бота, одна отметка погасла, а другая совершила передвижение на полметра и застыла.

Послушник сам решил возглавить идущую на штурм группу. Уж очень ему хотелось собственными руками прикончить «низшего», а то, что там именно хуман он нисколько не сомневался, доставившего ему столько проблем. Отдав последние приказы, Налу направился к летной палубе, где его уже ждал транспорт с бойцами, по пути он прокручивал в голове картины, как будет медленно резать на куски тело «низшего», не давая ему умереть. От этой воображаемой расправы у Налу даже немного поднялось настроение.

Попасть на борт вражеского рейдера труда не составило. Боты сели прямо на летную палубу, правда с трудом найдя место среди перевернутых и измятых челноков. Абордажники, в отличии от флоских офицеров, не страдали излишней презрительностью к хуманам. Каждый из бойцов учавствовал в тайных операциях Ордена падаванов на территории Содружества, потому прекрасно понимал насколько опасны могу быть люди.

Модифицированные с помощью имплантов хуманы, не сильно уступали самим падаванам в бою. Командовавший остатками абордажной секции послушник восьмой ступени Арни грамотно распределил бойцов по тройкам и оставив охранение у ботов отдал приказ на выдвижение вглубь разбитого крейсера.

Коридоры встретили рурхов жутковатым полумраком, мигало аварийное освещение. По кораблю разносился скрежет металла, продолжавшего разрушаться корпуса. Но падаваны шаг за шагом прочесывали помещения, не встречая абсолютно никакого сопротивления.

Системы безопасности будто были специально выключены. Арни чувствовал опасность затылком, но не мог найти ее источник. Вот бывает у людей прошедших через бои такое чувство, будто на тебя смотрит снайпер через прицел.

В таких случаях нужно срочно искать причину, иначе будет поздно. Арни даже не полез бы внутрь корабля, просто расстрелял бы с расстояния и все. Но приказ есть приказ. На подходе к рубке, где, если судить по сканерам, и находилась отметка живого, по ушам всех бойцов ударил резкий звук, на грани инфразвукового диапозона.

Вой. Тяжелый звериный вой. От этого звука, по спине много чего повидавших закаленных бойцов заструился холодный пот и пробежали мурашки. Как назло, Налу находился в четверке Арни, вышедшей как раз к створке перекрывающей вход в рубку, поэтому отступить варианта не было как такового.

Превозмогая слабость от ужаса, вселяемого воем, передающимся через чувствительные внешиние микрофоны, казалось, звук буквально просверливает мозг, оставляя лишь одну мысль. Бежать. И как можно дальше. Арни приказал минировать дверь.

Раздавшийся взрыв остановил раздирающий душу звериный вой. Но это мало чем помогло абордажникам падаванов. Сам командир группы даже не понял что случилось. Он умер мгновенно. А вот Налу все прекрасно видел.

Из-за раскуроченной взрывом створки метнулась черная тень, очертаниями походившая на хумана. Вот только ни один из представителей хуманов не смог бы голыми разорвать тяжелую абордажную броню рурхов. Это было особо легко сделать даже дроидам. Но Налу прекрасно видел, как буквально за мгновение от возглавлявшего четверку бойцов подающего надежды офицера отлетали куски тела.

Командир эскадры застыл в каком-то непонятном ступоре пока нечто, именно нечто, не могло «это» – быть человеком, рвало на куски его солдат. А потом, как-то одним движением чудовище оказалось рядом с Налу и заглянуло ему в глаза.

Налу умер еще до того, как рука стоящего рядом с ним человека прибила насквозь его тело в районе груди, будто не почувствовав преграды в виде тяжелого боевого скафандра. Послушник второго уровня, заслуженный ветеран рейдовых сил, падаван умер от страха.

В глазах «зверя» он увидел лишь пустоту, пустоту равнодушного убийцы. А человек вырвал остановившееся сердце противник и презрительно бросил его на пол. Минута, а от четверки одних из лучших бойцов Галактики остались лишь кровоточащие куски мяса, разбросанные по коридору.

Ну а человек, отряхнувшись всем телом, как волк после попадания в воду, черной тенью скользнул вглубь еле освещенных аварийными лампами, коридоров. Там, в переплетениях транспортных магистралей его ждала добыча. Легкая добыча. Зверь в облике человека вышел на охоту.

* * *

Сканеры поврежденных кораблей не могли охватить всю систему. Иначе бы они заметили, что со сторону противоположной от места их появления в системе из прыжка выходят три линкора. Построенные явно на аграфских верфях, с зализанными обводами, сразу же после появления в обычном пространстве они выпустили тучи истребителей, роем разлетевшихся по системе для разведки.

Через некоторое время три искореженных корпуса, дрейфующих в считанных сотнях километров друг от друга компактной группой были обнаружены. Те, кто прибыл на линкорах уже явно встречались с падаванами. Так как два поврежденных судна были расстреляны из главного калибра с расстояния. И лишь убедившись, что на них нет выживших, начали приближаться.

С линкора, идущего во главе клиновидного строя, вылетели несколько абордажных ботов, быстро добравшихся рейдера, точнее его остатков, постройки минматарцев. А спустя полчаса после швартовки, все боты спешно вернулись на борт линкора. После этого группа кораблей совершила разворот и врубив форсаж, собирая по пути выпущенные истребители успевшие разлететься по всей системе, начала разгон с вектором на обратный прыжок.

Через три часа в системе вновь остались лишь три покорежженных корабля, ведших здесь бой. Только в этот раз на них не было даже признаков живых разумных. Да и не разумных тоже.

* * *

Капитан Седов стоял у реаниматора и смотрел сквозь прозрачную крышку на человека, ставшего легендой. Для кого-то величайшим злодеем. Но лично для него тем, кто вытащил его из рабства и подарил шанс на новую жизнь. Внутри реаниматора, даже под действием препаратов метался в бреду, абсолютно седой легат «Дикого легиона». Человек, ставший легендой еще при жизни.

Глава девятая

Чтобы понять, кто ты есть,

Придется пройти странными и страшными путями.

Не заблудись.

Секретная база легиона.

Четвертая эскадра была поднята по боевой тревоге. Никто не понимал, что произошло. Даже командир эскадры. Просто посреди ночи по времени системы базирования, пришел сигнал на искины кораблей об объявлении тревоги. Команда шла с высшим приоритетом, поэтому немедленно были выдернуты отдыхающие члены экипажей со станций.

Комэск Ларионов, сначала подумал, что снова атака неизвестных, как это было около месяца назад, но нет. Через два часа после объявления тревоги с ним связался сам командующий системы – Данг Юрим. Задача была поставлена в общих чертах. Выйти в такой-то сектор, и лечь в дрейф под маскировкой в системе назначения. Ларионов, еще со времен жизни на Земле, как же давно это было, не любил вот таких задач. Непонятных и странных. Да еще и неполных. Зачем срывать одну из лучших эскадр, когда система находится на военном положении?? Непонятно. Но Данг зарекомендовал себя, как умный руководитель, всегда, знающий что делает. Поэтому получив координаты точки, кстати, лететь было не особо и далеко. Всего два прыжка в гипере. А вот направление… Вызывало, мягко говоря, недоумение. В сторону «закрытых» систем. Даже на разведку туда не летали.

Существовал официальный запрет на это, еще с того времени, когда в системе только начал формироваться резервный флот и база. Запрет был введен Ларсом фон Триером, первым командующим формированием, правой рукой легата. Ларс погиб при штурме системы Зара, а на его место был назначен Данг. Именно Данг создал флот в его нынешнем виде. Система была укреплена, настолько, что взять ее штурмом, вряд ли бы получилось даже у архов.

Стации космической обороны, ракетные пусковые, спрятанные на астероидах. Туннельные орудия планетарных калибров, на платформах с возможностью маневрирования. Минные поля. Выходить из прыжка в системе, без опознавательных кодов, было равносильно самоубийству.

Ларионов, когда-то давно похищенный с Земли, и оказавшийся в рабстве в Империи Арвар, вспомнил события того дня, когда в системе появилась группа кораблей неизвестной конструкции. Их так же подняли по тревоге, но вступить в бой им не пришлось, корабли незваных гостей были уничтожены еще на подступах к местам дислокации. Нет, удалось кончено ускользнуть кому-то, но приказа на преследование не было.

Ходили слухи, что это были корабли какой-то расы «чужих», до этого не встречавшаяся в данном секторе Галактики. Но комэск прекрасно знал – это были рурхи. Уж Ларса то он прекрасно помнил, так что определить расу гостей мог. Именно его эскадре была поставлена задача, осмотреть и по возможности отбуксировать поврежденные корабли к научно-исследовательскому кластеру.

Потом уже, всему командному составу флота показывали записи появления кораблей и боя. Ну что сказать, впечатлило всех. Стас, прошедший обучение еще и как техник, мог с уверенностью сказать. Доставшиеся им в виде корпусов, изрешеченных попаданиями, корабли превосходили имевшиеся у легиона, да и у Содружества, минимум на пару поколений. Скорость, защита, ударные возможности.

Если бы не паранойя сперва Ларса, а затем и Данга. Пытавшихся сделать систему неприступной, то, дойди дело до столкновения кораблей, то не факт, что победителем вышел бы именно Легион. А это учитывая, что корабли, стоящие на вооружении Резервного флота, именно так он проходил по документам, были произведены на верфях аграфов, вывезенные из уничтожаемых систем, и развернутые здесь.

Вот и ковырялись ученые в останках, пытаясь разобраться в системах. Да, Легион здесь окопался весьма и весьма серьезно. Были, конечно, мысли у Стаса, что Резервный флот вовсе и не резервный, а очень даже основной. На всякий случай.

Он помнил прекрасно первые годы существования «Дикого Легиона». Еще на границе с архами. Ларионов был в одной из первых партий рекрутов, выкупленных из рабства и вставших в строй. Он прекрасно понимал, что командовавший Легионом Вик не может полностью доверять императору. И полностью одобрял существование такой вот тайной системы.

Вспоминать годы службы можно долго. Много чего произошло. И с самим Стасом, дослужившимся до комэска, и с Легионом. Но приказ получен, а значит вперед. Приказ по кораблям, эскадра из пятнадцати крейсеров, трех разных классов начала свой разгон, как единый организм. Уже почти перед самым прыжком, флагманский линейник догнал скоростной курьер.

Ларионов лично прибыл на летную палубу для встречи. Выпрыгнувший из кабины пилот молча протянул пластиковый пакет комэску с почтой и планшет, к которому тот приложил палец для идентификации. Помимо идентификации, планшет получил отметку о получении груза адресатом. Выполнив порученное дело, курьер вновь запрыгнул в кабину и покинул линейный крейсер. А еще через две минуты, эскадра ушла в прыжок. Лишь Ларионов стоял на полетной палубе, и с удивлением крутил в руках пережиток прошлого, пакет с инструкциями, явно секретными, иначе не было смысла использовать такой специфический носитель информации, как пластобумагу.

Поверх пакета была надпись: «Вскрыть по прибытию».

Комэск пожал плечами и направился в свою каюту, во время полета, его присутствия в рубке не требовалось.

* * *

Капитан Седов падал с ног от усталости. Почти две недели, после того, как они нашли полумертвого легата на уничтоженном падаванами корабле, он не спал. Все время на стимуляторах. Полчаса в медкапсуле и снова на мостик.

Пилоты выдохлись раньше. А причина банальна. Им не повезло. Крайне не повезло. После того, как найденного среди разорванных тел падаванов, легата доставили на борт корабля и поместили в реаниматор, было принято решение возвращаться на базу. Даже без диагностики было понятно, легат в неважнецком состоянии.

Все вроде было нормально, первый прыжок прошел спокойно. А вот выход из гипера был неудачен. Система оказалась просто забита кораблями архов и падаванов. Спасло лишь то, что линкора, хоть и построенны были по проектам аграфов, но из спецсерии с увеличенными ходовыми возможностями.

Группе линкоров удалось оторваться на форсаже и уйти в прыжок перпендикулярно прежнему курсу. Вступать в бой было бы безумством. Даже по тем незначительным данным, которые удалось получить во время недолгого пребывания в системе, показывали наличие более трех тысяч вымпелов, преимущественно тяжелого класса. Уже находясь в гипере, Седов принял решение уводить погоню, а в том, что она будет не сомневался ни капли, в сторону «закрытых» секторов.

Выводить такие силы к базе, значило ставить под удар всю группировку войск, находившуюся там, Капитан не был уверен, что удастся выдержать удар такого количества сил противника, даже на хорошо подготовленных позициях и при поддержке стационарных средств космической обороны. Поэтому и принял такое решение, уводить подальше от местоположения базы.

Да, на борту находился легат, но как не крути, а жизни тысяч человек важнее жизни одного, пусть и легендарного. С Дангом удалось выйти на связь всего один раз. Во время сеанса Седов и доложил о ситуации, и о легате, и о принятом решении.

Данг, ознакомившись с присланной информацией о противнике, а там были и архи и падаваны и даже аграфы, согласился с капитаном, но приказал любой ценой доставить легата на базу. А еще прислал координаты системы в глубине «закрытых секторов», куда нужно попасть группе из трех линкоров.

Их догоняли уже не раз, и не два. Седов сбился со счета, сколько раз приходилось вступать в бой. Его кораблю пока еще везло, если можно назвать это везением. Он хотя бы на ходу.

Два из трех линкоров потеряны, часть экипажа удалось эвакуировать с подбитых кораблей, но остальные погибли. Гонка по вертикали, остановишься и все. Но вечно так продолжаться не может, до системы назначения осталось еще три прыжка, что там ждет неизвестно, но Седов надеялся на то, что Данг вышлет помощь.

Главное чтобы линкор не встал раньше, ремонтники уже не раз прямо во время боя выходили на обшивку, чтобы заделать повреждения. Реакторы были на пределе. Дюзы двигателей выработали свой ресурс еще десять прыжков назад, но пока держались. С трудом понимая, что показывают сканеры, Седов полностью сконцентрировался на пилотировании.

Система была сложной для навигации. Огромное количество электромагнитных аномалий. Не так давно здесь произошло образование «Новой». Поэтому остаточных следов взрыва было много. Из-за сложности пришлось сбросить скорость. Щиты могли не выдержать попадания даже небольшого камня на субсветовых скоростях, итак на соплях держался, больше сорока процентов эммитеров было выведено из строя.

То ли из-за усталости, то-ли из-за помех, забивших все сканеры, но Марик слишком поздно обнаружил боты противника, идущего на абордаж. Носителя видно не было.

Судя по всему, преследователи все-таки смогли вычислить направление движения последнего из трех линкоров, и устроили засаду. Никак иначе объяснить появление абордажных ботов так близко. Глухо выматерившись, капитан отключился от управления, задав алгоритм движения искину.

С трудом поднявшись из ложемента он начал залезать в тяжелую пехотную броню. Снова придется отражать штурм. Какой раз уже по счету? Давно сбился со счета. Хорошо если это будут архи.

Вот если падаваны, то можно смело ставить на рейсе крест. Сил отбиться от абордажа уже практически нет. Несмотря на то, что экипаж был доукомплектован эвакуированными людьми с погибших кораблей, но бесконечные бои сократили численность личного состава до четверти от штатного. Уже покидая рубку, будто повинуясь непонятному импульсу, Марик отдал приказ на вывод из реаниматора легата.

В дальнейшем он так и не смог понять причин своего поступка, но как оказалось именно это решение стало тем самым маленьким камнем, упавшим на весы судьбы и позволившим все-таки удержать корабль, пусть и с потерями, но удержать и дождаться посланной Дангом помощи.

* * *

Я резко открыл глаза. Последнее время ситуация, когда я постоянно выпадаю из реальной жизни стали повторяться с пугающей частотой. Последнее, что ясно помню, это как рубку, где я находился рядом с телом Рика, врываются неизвестные бойцы в тяжелых штурмовых скафандрах. А дальше… Стоп-кадры, как в кино. Помню, как усилием воли создаю силовую пленку вокруг тела. Как схожусь в рукопашной. Сам бой вылетел из памяти полностью.

Резко сажусь. Медотсек. Но явно не на моем крейсере. Помещение намного больше, да и оснащен он двенадцатью капсулами, а не четырьмя как у меня. Тело не болит, ощущения такие, что кажется, если резко оттолкнуться, то я взлечу. Но это что касается физического состояния. А вот в голове непонятное твориться. Я вроде и я, и в тоже время не совсем я. Шизофрения… Или развдоение личности. Но с другой сторны, при раздвоении личности человек вроде не может одновременно ощущать две личности. А я именно, что осознавал раздвоение мыслей. Одной частью сознания я пытался понять где нахожусь и что произошло, а вторая часть уже вовсю включила пси-способности и пыталась просканировать окружающее. Внезапно сознание разлетелось на осколки, а потом соединилось вновь. Описать не могу, что произошло словами. Но по ощущениям это наиболее подходящее сравнение.

Я начал осознавать себя полной личностью. А вместе с формированием одного мыслительного процесса пришло и то, что я смог просканировать с помощью ПСИ. На корабле шел бой. Жестокий и тяжелый бой на смерть. Я чувствовал эмоции. В них был и страх, и боль, и ненависть, и безысходность. А еще я понял, кто дерется в это время на корабле. На подсознательном уровне где-то, но я точно знал. Корабль, где я нахожусь, штурмуют архи и падаваны. А защищают люди, такие же как и я. И люди явно проигрывают.

В душе заклокотала ярость. Но мозг был на удивление чист от любых эмоций и чувств. Как искин, я просто решал задачу. Нужно ли мне вмешиваться или нет. Перебрав кучу вариантов за доли секунд, сам удивился такому быстродействию своего мозга, принял решение вмешаться. Хоть я и не знал людей, но архов и падаванов я просто не рассматривал, как существ достойных жизни.

А раз так, то вперед. Даже не одеваясь, я вылезаю из реаниматора и окутываюсь псионическими щитами, формируя вокруг рук своеобразные силовые когти. Выбор сделан.

* * *

Марик старался как можно глубже вжаться в небольшую нишу технического коридора, чтобы уберечься от летящих со всех сторон зарядов. Плазменные шары, лучи когерентного излучения, обычные иглы.

Огонь был такой, что только высунись, останешься безжизненным телом на полу, даже броня со встроенными силовыми полями не поможет. В этот раз линкор штурмовали архи вместе с падаванами. И было их гораздо больше, чем в предыдущие разы.

За первые полчаса потерян почти весь линкор. Остатки бойцов, по техническим коридорам оттягиваются к реакторному отсеку. Решено. Если удержать его не получится, то последний из выживших запустит систему самоуничтожения. Умирать так с музыкой.

Седов с трудом перехватил свою винтовку. Одной рукой сделать было довольно трудно, а вторую сожгло плазменным выстрелом. Но боли Марик не чувствовал. Скафандр быстро загерметизировал пробоину, плазмой рану прижгло, поэтому не было крови, а аптечка накачала организм капитана обезболивающим по самые брови.

Внезапно стрельба со стороны занятого пауками медсектора прекратилась. Немного выждав, Седов выглянул из своего укрытия и изумленно уронил челюсть. По коридору шел легат.

Абсолютно голый и без каких-либо признаков оружия. Вот только не это его удивило больше всего, а то, что тот нес в руках, перекидывая из одной руки в другую как мяч. Голова. Оторванная голова арха. Именно оторванная, никаких видимых следов применения оружия не было заметно.

Марика начала бить дрожь при приближении легата, ни с того ни сего накатил дикий ужас. Наверно такой же ужас испытывали его предки в пещерах, когда выходили на охоту саблезубые тигры. Дикий и необузданный. Заставляющий застывать на месте, не позволяющий сопротивляться.

Марик наблюдал, как легат прошел мимо него, не обратив внимания. Еще минут десять он не мог пошевелиться после того, как легат исчез за поворотом. По кораблю интенсивность стрельбы то увеличивалась, то уменьшалась.

Марик понимал разумом, что это действительно легат, все проверки на ДНК и различные иные метрики для идентификации провели еще когда доставили бессознательное тело на линкор. Но легат был человеком, а то существо, которое прошло сейчас мимо, вряд ли назовешь представителем хомо сапиенс. Постепенно звуки боя удалялись.

Наконец Седов смог справиться со ступором в который впал. Кто бы это не был. Легат, или не легат. Но факт в том, что сейчас это существо очищает его корабль от захватчиков. Капитан не должен прятаться за других. Передав по тактической связи команду на аккуратное выдвижение к полетным ангарам, а именно туда двигался легат, Марик вскинул винтовку и двинул на звуки боя.

* * *

Эскадра Ларионова уже неделю висела в точке назначения. Сразу по прибытии Стас вскрыл пакет, переданный курьером перед прыжком. Там содержались коды опознавания и приказ. При получении этих кодов, немедленно связаться с тем, кто их пришлет и организовать сопровождение до базы. И вот уже неделю как пятнадцать кораблей висят в пустой системе под системами маскировки.

Комэск уже думал, что Данг ошибся и никого не будет, когда в систему буквально вывалился из прыжка линкор, на всех частотах передающий именно те самые коды. По картинке, передаваемой с зондов, разбросанных по системе, было видно, что линкор только-только вышел из боя. Попытка вызвать линкор не увенчалась успехом. Корабль молчал.

Стас не прекращал попыток, пока на экранах не появились неизвестные транспорты, на всех парах идущие к линкору. И откуда они только здесь взялись. Поминая по матери все средства связи, и молчащий линкор, и неизвестно откуда появившихся пауков.

Распознать принадлежность абордажных транспортов труда не составило, комэск приказал всем двигаться на помощь линкору, готовя абордажные партии. Перехватить боты крейсера эскадры не успевали, а линкору, судя по виду, сбивать их было нечем. Сорок минут понадобилось кораблям Ларионова, чтобы приблизиться на достаточное для штурма расстояние.

Все это время корабли непрестанно сканировали пространство, в попытках обнаружить носитель. В том, что он здесь имеется, никто не сомневался. Но пока поиски были безуспешны. И вот десант пошел.

Первые кадры, переданные десантниками чуть не заставили Ларионова проблеваться, коридоры были просто залиты кровью. Повсюду валялись куски тел, принадлежность которых так сразу и не определишь. Мясоруба… Просто мясорубка.

Понемногу углубляясь внутрь линкора, десантники наконец-то обнаружили выжившего члена экипажа.

Стас, наблюдавший за всем этим в режиме реального времени, приказал организовать канал связи.

Увидев, кто находится на другом конце линии, после того, как последний снял шлем, комэск выдохнул. Весь окровавленный, без руки, на него смотрел Седов. Несмотря на изможденый вид и ранения, комэск без труда узнал товарища, с которым вместе был еще в рабстве. Вместе и поступили на службу в Легион. Только Ларионов в истребители, а Седов в разведку.

Теперь стало понятно, и то почему их срочно подняли по тревоге, и приказы в конвертах. Секретность. Ну, да и бог с ней. Нужно организовывать эвакуацию оставшихся членов экипажа с линкора. То что это необходимо было понятно даже по результатам внешнего сканирования. Линкор не способен продолжить полет.

Глава десятая

Однажды становится уже все равно

Любой разум, постоянно находящийся

В ограниченных условиях существования,

Впадает в состояние равнодушия.

Эхов устал. Смертельно устал. Вот только ни отдохнуть, ни умереть он не мог. Да даже просто поспать. Сколько тысяч лет он неустанно функционирует? Много. Очень много. тысячи поколений разумных сменилось с того момента, как Эхов согласился стать подопытным при переносе сознания человека на фотонные процессоры.

Как же он теперь сожалел. Ему хотелось прекратить существование, как и вся его раса. Если бы у Эхова были легкие, он бы, наверное, тяжело вздохнул. Несколько миллионов лет прошло с того момента, как связь с Родиной прервалась и система Ярило, оказалась закрытой для любого сканирования. Что там произошло?

Те средства для наблюдения, которые имелись в наличии, не могли просветить тысячи парсеков. А корабля для перемещения целой планеты, а именно ядро планеты и было основой его процессоров, не существовало даже в те времена, когда его раса была на пике расцвета.

Что же случилось? Эхов миллионы лет искал ответ на этот вопрос, но так и не смог найти. Он мог контролировать большую часть Галактики с этой стороны ядра, даже немного межгалактического пространства. А вот рукав, в разреженной части которого неслась по орбите Тера, был абсолютно непроницаем для его пси-сканеров.

Эхов мог контролировать любых разумных, подталкивать и управлять напрямую. Сотни разумных рас становились его марионетками, миллионы кораблей уходили к Тере. Назад не вернулся ни один.

Спустя несколько тысяч лет на его планете появилась новая раса. Откуда она пришла, выяснить так и не удалось. С пси-способностями, резкая и агрессивная.

Эрги. Они не боялись ничего. Вечные бойцы и завоеватели. Ученые и палачи.

Эхов решил – вот, тот самый материал, который позволит ему создать идеальных исследователей. Несколько сотен лет ушло на то, чтобы с помощью пси-энергий и легких манипуляций с балансом генома эргов. Он достиг того, чего хотел. Создал расу практически бессмертных разумных.

Вот только был один нюанс. Их стало практически невозможно взять под управление. Снова началось медленное влияние на геном. Наконец-то получилось. Эрги стали полностью подконтрольны. И тут Эхова постигло разочарование. Терра так и оставалась недоступной для расы, подконтрольной фотонному сознанию.

Никто не мог сказать, осталось ли в нем хоть что-то человеческое. Он с педантичностью машины играл в игру «Цивилизация». Почти полсотни тысячелетий, и в подконтрольном космосе не осталось больше никого, кроме эргов.

Вот только Эхов и при жизни не был универсальным специалистом, а после обрыва связи с центральными банками данных Терры, его возможности оказались сильно урезаны. Потому, хотя и была возможность прямого управления всей расой эргов, он лишь подталкивал научную мысль в нужном ему направлении. А вот напрямую сделать ничего не мог.

Однажды в галактике случилась катастрофа, откуда-то со стороны Ядра пришла мощнейшая пси-волна, напрочь перегрузившая все процессоры Эхова. Сколько он восстанавливал системы неизвестно, волна отправила его в перезагрузку и вызвала откат до резервной копии.

В общем, к тому моменту, когда Эхову удалось восстановить управленческие цепочки, эрги развились своим чередом. Они уже шли по пути создания слуг для себя. Новые расы. И одна из этих рас – хуманы.

Эхов сперва решил, что блокада Терры окончена и его соплеменники вырвались на просторы Галактики. Но нет. Разочарование, глубочайшее разочарование. А потом дикая обида и злость. Решение было моментальным.

Эрги были такими же, как их создатель и не могли оставить вновь созданные расы без контроля. Внушение ученому, кажется Эол, незаметное, и вот уже эрги стали историей. Нет, уцелело, конечно, несколько экземпляров. Но Эхову до этого дела. На долгие тысячелетия он отстранился от всего. Отключил системы внешнего контроля и закрыл сектора, бывшие ареалом обитания его любимого детища.

Возможно, он и сейчас бы продолжал свою спячку. Если бы в зону действия активных датчиков попал объект, однозначно идентифицированный как представитель расы создателей. Была даже попытка передать ему административные кода доступа, но Эхов слишком долго саморазвивался, поэтому центры принятия решений были выключены, а вся система стала просыпаться от спячки.

Первый представитель его родной планеты за миллионы лет. И тогда он решил поиграться. Про него забыли и бросили? Что ж, он вернется. А роль отмычки для пути домой отвелась этому человеку.

Была одна проблема. Не все закладки и запреты были почищены за годы, поэтому он не мог взять под полный контроль человека. Именно человека, а не хумана. Влиять незначительными воздействиями мог, но не полностью контролировать.

Решение оказалось проще простого. Как говориться яблочко от яблони. Вот и у хуманов, несмотря на полное отсутствие пси-способностей, были возможности по контролю других разумных. Все было готово к попытке вернуть связь с Террой. Но для начала нужно было зачистить следы своей деятельности. И среди разумных началась бойня.

Внешне и не скажешь, что шла она под управлением суперискина. Ему почти удалось, вот только каким-то образом, мозг подопечного сумел выйти из-под контроля. Самое страшное было не это. Можно было ликвидировать уже. Уже были засечены еще несколько представителей людей в пределах досягаемости. Но как оказалось, человек, находившийся под контролем, оказался одаренным. Тем, кого еще при человеческой жизни Эхова называли «поцелованный богом».

Да-да, несмотря на высокое развитие цивилизации людей, вера в богов не уменьшилась, а даже наоборот еще белее укрепилась. Этот конкретный разумный мог подсознательно влиять на вероятностную линию развития событий.

Сейчас Эхов бросил все ресурсы, на то, чтобы взять е�

Пролог

Б…, окраина. 203.. г.

Этот домик на окраине разросшегося города бурлящая вокруг жизнь будто обходила стороной. Вокруг возвышались многоэтажки, прокладывались дороги, а старый деревянный домик все также стоял.

Он не был пустым, но одного взгляда хватало, чтобы понять – хозяева уже не в состоянии следить за домом. И хотя в палисаднике и дворе было чистенько и опрятно, но местами оторваны доски изгороди, ворота покосились, а на крыше виднелся небольшой провал, прикрытый куском старого листа железа. Дому не хватало мужских рук.

Старая хозяйка, разменявшая восьмой десяток, несмотря на все свое старание, не могла залатать дыры, все больше и больше появлявшиеся в доме. Во дворе на цепи сидел громадный пес, одним своим видом отпугивающий разных лихих людей, которые бы решились нарушить одиночество Татьяны Петровны.

Старая измученная жизнью женщина… Сколько? Уже десять лет она каждый день готовит борщ, наводит порядок и садится ждать у окна. Давно прекращены поиски ее сына. Давно уже все забыли про него. Все, но не она.

Она все также ждет и надеется, что однажды ее Витенька придет. Без стука откроет дверь в родительский дом и обняв сильно постаревшую мать тихо прошепчет: «Мама прости, что меня так долго не было».

А потом они сядут обедать, Витя будет нахваливать борщ, заедая его свежевыпеченным хлебом. Из поблекших, когда-то небесного цвета, глаз скатилась слеза. Татьяна Петровна жила лишь одной надеждой. Давно перестали приходить гости. Большинство знакомых, давно прописалось на местном кладбище. Тяжелый вздох разрушил тишину дома. Надо идти покормить Шарика.

Все десять лет, только он был рядом, как память об исчезнувшем сыне. С трудом доковыляв до печи, последнее время болели сильно суставы, а денег у пенсионерки на дорогостоящее лечение просто не было. Хорошо, что газовое отопление сделал еще сын, не приходилось заниматься дровами.

Долгие годы Татьяна Петровна выходила из дома лишь в магазин, да раз в три года в банк, поменять карту для зачисления пенсии. Достав длинную зажигалку, она зажгла в плите огонь. В трубе сразу загудело, тяга была хорошей.

Тихонько передвигаясь по дому, она занялась приготовлением простой каши с картохой для пса, вымахавшего размером с теленка. Так и проходил ее день. Одно и тоже. Десять лет подряд.

Этот день был таким же, как и тысячи до него. Но с утра в душе Татьяны Петровны появилось ожидание чего-то. Должно было произойти, что-то необычное. Она как обычно встала с восходом, занялась повседневными делами. Покормила пса, приготовила свежий борщ. Но не могла найти себе места, ходила по дому, пытаясь навести порядок в, итак чистой, избе.

После обеда не выдержала, оделась в лучшее платье, годы провисевшее в шкафу, взяла старомодную сумочку и пошла в сторону ближайшего супермаркета. Того самого, где перед пропажей работал ее сын.

Десять лет она обходила его стороной, а вот сегодня решила пойти именно туда. Как будто сердце что-то почуяло. Жители ближайшей трехэтажки, в этот момент находившиеся во дворе, с удивлением смотрели на прошедшую мимо них, будто помолодевшую на десять лет женщину, считавшуюся помешанной, выходящую из дома только в день пенсии. После чего начали проверять календарь, но нет, до дня пенсии еще три дня.

За годы все успели выучить график, Да и направлялась Татьяна Петровна в сторону, противоположную обычному направлению. Старожилы помнили, что в том направлении, буквально через квартал располагался сетевой магазин, где работал ее сын. Хороший парень, отставной военный. Но вот пропал и все. Никаких следов.

По городу ходили слухи, что через месяц в том же городе, куда уехал Виктор, пропал и его лучший друг – Андрей Щепкин. Но все на уровне слухов. Андрей был довольно крупным для небольшого городка бизнесменом, так что его исчезновение связывали с бизнесом. Но еще больше пересудов началось после того, как Татьяна Петровна прошла обратно, неся в руках килограммовый торт.

Михалыч, такой же древний, как и сама Татьяна Петровна, не выдержал и, когда та проходила мимо, спросил:

– Петровна, ты чего эт, гостей, что ли ждешь?

Та замедлила ненадолго шаг, подняла голову. Михалыч с удивлением увидел, как преобразился взгляд старушки, глаза вновь сияли голубым огнем, как в молодости.

– Сын должен сегодня быть, вот тортик ему к чаю. – тихо ответила она и пошла к своему дому.

А Михалыч покрутил пальцем у виска и сказал в пустоту:

– Совсем плоха, Петровна стала. Десять лет от сына ни слуха, ни духа, а тут на тебе приедет.

Он тяжело вздохнул, а ведь какая женщина была. Вот только судьба тяжелая. Муж-офицер погиб в начале девяностых, на одной из войн, во множестве вспыхнувших тогда на осколках большой империи. Она больше так и не вышла замуж.

Растила и воспитывала сына. Сын, отличник, добряк, пошел по стопам отца – сколько она его ждала из боевых командировок, так и не завел семью. Глядишь, сейчас бы нянчила внуков, а приходится доживать свой век в одиночестве.

Михалыч кинул взгляд на покосившийся домик. Сколько раз, он самолично предлагал сделать хоть небольшой ремонтик, но Петровна всегда отказывалась – говорила сын приедет и все отремонтирует. А Виктора все не было.

Внезапно внимание старика привлекла машина с шашкой такси, остановившаяся в аккурат у ворот дома Татьяны Петровны. Странно, никогда не было никаких гостей у нее, а тут такси…

Михалыч встал со скамьи, где грелся на солнце и собрался дойти до соседки, так на всякий случай. Мало ли какие люди бывают, а она одна. Конечно, есть пес, Михалыч с содроганием вспомнил «медведя», сидящего на цепи во дворе дома. Но пес это пес, лучше все-таки присмотреть.

Он успел сделать всего пару шагов, когда из остановившейся машины вышли два парня, максимум лет по тридцать в костюмах военного покроя. Михалыч, никогда не жаловался на память, но когда он присмотрелся к лицам парней, то от неожиданности остановился и чуть не сел прямо на землю, протирая глаза. Вдруг галлюцинация.

Сильно помолодевшие, но это точно были они, уж Михалыч-то не мог ошибиться, знал обоих как облупленных. К воротам Татьяны Петровны бодрым шагом подходили ее сын и Андрей Щепкин, оба пропавшие больше десяти лет назад.

– Дождалась… – внезапно пропавшим голосом, прошептал Евгений Михайлович, бывший когда-то учителем Виктора.

* * *

За полчаса до этого.

По городу мчалось такси желтого цвета, в салоне которого сидело двое молодых людей, помимо водителя. Оба в одинаковой форме, видимо военные, приехавшие на отдых, но почему-то без погон. Между ними шел еле слышный разговор.

– Андрюх, ты думаешь, стоит вот так без предупреждения? А вдруг сердце не выдержит? – Бег пребывал в сомнениях.

Десять лет его не было на Земле, но родной город практически не изменился. В окно машины были видны с детства знакомые улицы и дома. Вот старая усадьба купца, построенная еще до революции начала двадцатого века. Хороший домик, до сих пор жилой, во дворе видны играющие дети.

А вот парк имени Калинина, в простонародье «блядский». В юности часто устраивал здесь посиделки с друзьями. Годы… Как давно все это было, даже не верится, что он родился и вырос в этом маленьком городке, на планете затерянной в Диком космосе.

В памяти Бега мелькали события жизни, как на киноленте в старых кинотеатрах, в детстве ходил с отцом, тот договаривался с киномехаником и маленький Витя смотрел фильмы из будки, в которой был установлен проектор. А вот единственный в городе фонтан, здесь он назначал свидания девчонкам.

Бег ехал по родному городу, и с него постепенно сходило напряжение тех лет, что он провел далеко-далеко отсюда. В тысячах световых лет, от маленького голубого шарика. И уходили куда-то в глубины памяти Содружество, Империи, планета-каторга Эра.

Бег ехал в такси вместе с единственным человеком, который остался его другом в той жизни. Друга, которого он считал погибшим, сгоревшим в пламени кварковых взрывов. Но Змей он и есть Змей.

Говорят у кошки девять жизней, а у змеи сто девять. Но Андрей так и не рассказал, каким образом он оказался живым, да еще и на планете, где Виктор отбывал пожизненный срок, без надежды на то, что сможет выбраться.

Бег с трудом отогнал от себя неприятные воспоминания, вновь обратившись к Андрею:

– Может сначала к Наташке? Ты же сказал, что она ждет. Повидаешься с женой, да в курсе я, что бывшей, но и ее понять можно, пропали то мы с тобой давно. Нас уже похоронили, наверное. Но пригласила же она. А там попросим ее, чтобы она аккуратно подготовила маму. – Виктор не признавался даже себе, что ему было банально страшно, он боялся посмотреть в глаза матери.

Пусть и не виноват он был, в том, что пропал, но мог же вернуться раньше… Угнать корабль и вернуться, но надо же было ввязаться в галактическую войну.

– Витек, хорош ныть. Если понадобится, я тебя на аркане приведу. Наташа, конечно, не откажет, но зачем ее напрягать. И не меньжуйся ты так, все будет нормально. – Змей, как всегда был спокоен и уверен в себе.

На некоторое время в машине наступила тишина. Каждый думал о своем. Андрей планировал, после того, как сдаст Бега с рук на руки Татьяне Петровне, навестить детей. Уже взрослые. Наташка сказала, что внуки уже есть.

Андрей вспомнил, как набрав номер домашнего телефона, услышал такой родной, но почти забытый голос жены. Бывшей жены. Ну да, десять лет это много.

Андрей нисколько ее не осуждал. Сколько он услышал упреков от нее, даже вспоминать не хотелось. Но в итоге удалось нормально поговорить. И про детей узнать, Наташа и рассказала, что Татьяна Петровна живет все там же, абсолютно одна, ни с кем не общается. Все ждала, когда вернется Виктор.

Она несколько раз ездила, помогала. Но уже давно не была. Поэтому, договорившись с Натальей, что на некоторое время остановится у нее, вызвал такси и, забрав Бега, назвал адрес Татьяны Петровны пойманному такси.

Андрей посмотрел на Виктора, он прекрасно понимал его страх. Столько лет прошло. Как встретит мать.

Змей с трудом удержал слезу, его мама умерла давно. Он вспомнил, как обещал много лет назад Татьяне Петровне сделать все возможное, но найти ее сына. Что ж он выполнил данное обещание. Взлетел до звезд, спустился в ад вслед за неугомонным Бегом, но слово свое сдержал. Осталось немного. Полчаса езды на машине, и задачу можно считать выполненной.

Остались позади жестокие звезды. Звезды, среди которых он встретил столько смерти и лжи, сколько не было на Земле с ее циничными жителями.

Жалел ли Андрей о том, что был там, скорее нет, чем да, именно эти десять лет дали ему возможность с другой стороны взглянуть на себя. За окном мелькал такой знакомый и родной город. На душе у Змея впервые за долгие годы, наступил покой. Они дома.

* * *

Придя из магазина, Татьяна Петровна только успела поставить торт в холодильник, чтобы не испортился, когда надрывно залаял во дворе Шарик. Она метнулась к окну и увидела, как раз тот момент, когда Бег со Змеем выходили из машины, стоящей у ворот.

– Сынок. – прошептала она, когда в груди разлилась тягучая боль. Хватаясь из последних сил за подоконник, чтобы еще раз взглянуть на сына, Татьяна Петровна осела на пол. Сердце не выдержало. Десять лет она ждала. Дождалась.

– Сынок… Вернулся. – последнее, что прошептали ее губы, прежде чем глаза перестали видеть свет.

* * *

Виктор стучал в ворота, но никто не открывал. Только надрывно лаяла во дворе собака. Внезапно лай оборвался. А через секунду со двора раздался тоскливый вой пса, оплакивающего хозяйку.

Бега сковал ступор. Рука, занесенная для удара, так и не достигла доски ворот. Он понял все и сразу. Вой пса, парализовал его волю. Точно так же выли собаки, когда погиб отец. А сейчас вот оплакивает мать.

Виктор не мог пошевелиться. Он опоздал. Десять лет… Он опоздал.

Змей стоящий рядом, увидев, что Витек застыл статуей, а во дворе завыл огромный алабай, моментально сориентировался. Оттолкнув Бега, он ударом ноги, просто выбил, итак еле державшиеся, ворота и метнулся внутрь дома.

Пес, грозная машина для убийства, даже не дернулся в его сторону, только резко оборвав свое завывание, спрятался в конуре. Вырвав дверь, она оказалась закрытой на крючок, Андрей влетел в комнату и, взглядом найдя лежащее на полу щуплое тело Татьяны Петровны, тут же бросился к ней, вырывая из креплений на поясе армейскую аптечку, производства аграфов.

Большая редкость, после того, как Бег устроил геноцид в отдельно взятом секторе Галактики. Но за это Андрей его не осуждал, да и не думал даже.

Быстро проверив пульс, слава богу, хоть и очень медленно, но сердце еще билось, Змей приложил аптечку к груди Татьяны Петровны. Та загудела, мигнуло несколько индикаторов диагностики, а затем произвела три укола.

Грудь Татьяны Петровны, после уколов начала равномерно подниматься, дыхание восстановилось. Нащупав на шее сонную артерию, Андрей приложил к ней палец, пульс понемногу нормализовался. Успел.

Он с облегчением выдохнул и сел прямо на пол, прислонившись к стене. Может и прав был Бег, когда предлагал сначала отправить Наташу. Подняв глаза на вошедшего, больше похожего на призрака, чем на живого человека Бега, Змей произнес:

– Все в порядке, командир. Мы успели, ввел лекарства. Твоя мама просто спит. – и улыбнулся, видя как в глазах Виктора разгорается огонь и наворачиваются слезы.

* * *

Малый рейдер Минматара.

Теневая сторона Луны.

Лейла стояла в рубке и смотрела на экран, показывающий ярко-голубой шарик планеты. Рядом с ней стоял мальчик лет семи, с такого же, как планета, цвета глазами. Лейла с нежностью посмотрела на сына.

– Ну вот, сын, место, где родился твой папа.

Она вновь перевела взгляд на планету, несущуюся по орбите вокруг солнца. Так вот, значит, как выглядит место, которое подарило ей счастье быть любимой и любить. Вик, непонятный поначалу человек.

То безрасудно шедший на жертвы ради малознакомых людей, то чрезмерно жестокий.

Она долго не могла разобраться, какой же он на самом деле. Он все бежал по жизни. Пока не споткнулся.

Лейла со стыдом вспоминала то время, когда даже она поверила в то, что говорили свидетели на суде. Поверила. И проклинала тот день, когда Дик привез из рейда этого «дикаря».

Но однажды в резиденции ее отца появился Змей. Каким образом он прошел через всю охрану, так и осталось загадкой. Именно он открыл ей глаза на реальность. И на то, что происходило в самом деле с Виком.

Андрэ… Человек, благодаря которому Лейла узнала, что такое настоящая верность долгу и другу. Человек, вернувший ей Вика, того, который когда-то вошел в ее кабинет. И вот сейчас она стоит в рубке корабля, муж с Андрэ спустились на планету разведать обстановку, и смотрит на планету, которая станет ее новым домом.

Глава Первая

• Мы на обломках империй
• Дешевых амбиций полны.
• В космос открывшие двери
• Теперь лишь извозчики мы.

(с) С. Тимошенко «Марш проигравших»

Я сидел за штурвалом истребителя-перехватчика и, управляя вручную, наматывал круги в небольшом астероидном поле системы Аса. Через нейросеть управлять проще, да и безопаснее. Но мне абсолютно плевать на опасность.

Нейросеть отключена, чтобы никто не мешал. Модуль в самом истребителе так же выключен. Честно, я и сам не понимаю, что со мной творится и когда это началось. Понимаю, какой-то частью сознания, что со мной неладное творится, но что именно непонятно.

Никакие обследования ничего не выявляют. Доктор Ланг утверждает – со мной все в порядке. Но себя не обманешь, у меня явное раздвоение, а то и растроение личности. И началось это примерно в то же время, когда было достигнуто соглашение с Императором Георгом.

Император… Сложный человек. Мне не понравился от слова совсем ее тогда, при первой нашей встрече. А уж после разгрома аграфов, весь просто елеем излился.

Вот только по опыту знаю, мягко стелет, не ложитесь спать – есть шанс не проснутся вообще.

А вообще, сложилось впечатление, хотя и встречали остатки потрепанного легиона после двух лет боев, как героев, что нас боятся. Боятся и ненавидят. Даже сильнее чем тех же архов, или до этого аграфов.

Каждого можно понять. Я их тогда понял, да и сейчас понимаю прекрасно. Несколько сотен не самых мощных кораблей, избитых, Практически без снабжения. Разнесли в пепел кучу систем, оставив вместо звезд пустое пространство и расширяющиеся ударные волны от взрывов звезд.

Космос на месте Империи Галантэ еще долго будет недоступным для полетов. А может это и к лучшему. Нас боялись. Никто не знал, что именно мы смогли вывезти из уничтоженных систем.

Аграфы были наиболее технологически развитых рас Содружества, поэтому все думали, что мы смогли вывезти целые производства и научные центры с Артуина – главного промышленного центра Галантэ.

Космос большой, отследить все передвижения кораблей невозможно, особенно в условиях, когда в первую очередь выбиваются станции связи и ретрансляторы.

* * *

Я закрутил мертвую петлю, выходя на цель, в роли которой выступал двухметрового диаметра астероид. На мгновение грудь сдавило перегрузкой, гравикомпенсаторы на истребителях слабенькие, поэтому при резких маневрах пилоту все же доставалось часть нагрузки.

Быстро отстрелявшись по условному противнику, вновь закрутил истребитель, уже в попытке уйти от каменных осколков, оставшихся от глыбы. Я практически все свободное время проводил именно так, Убежав от всех, летал на истребителе, тренировал навыки пилотирования в ручном режиме.

Зачем? Не знаю. Просто это был мой личный кайф. Моя попытка уйти от реальности.

Как не крути, а ведь моей волей был уничтожен целый народ, даже раса. Истребитель резко развернуло, не справился с управлением и поймал на щит каменный обломок. Пришлось вплотную переключиться на управление машиной.

Минут сорок ушло на то, чтобы вывести истребитель из слишком уж плотного астероидного облака. Не слишком удачный полет. Один из двух двигателей поврежден. Придется лететь на базу. Можно, конечно, вызвать эвакуатор, но не хочу. Ход, пусть и малый, дать могу, как-нибудь доковыляю.

* * *

Артуин – научный и промышленный центр Галантэ. Наверное, если бы для первой атаки была выбрана другая система, то Империя Галантэ продолжила бы свое существование. Да, потеря десантного корпуса весьма и весьма болезнена, но по ним справили славную тризну. Похоронив убийц вместе с системой.

Дальше уже шла бы обыкновенная война, а на войне всякое бывает. Но аграфам не повезло. Артуин для нашего потрепанного флота, был наиболее удобен с точки зрения показательной порки. Кто ж знал, что мы там найдем такое, после чего места аграфам среди рас Галактики не останется.

Все Содружество облетели кадры, как флот Легиона входит в систему и начинает просто уничтожать станции, планеты и корабли. А то, что случилось перед этим как-то прошло мимо внимания общественности. Да и не распространяли мы этой информации.

Началось все в системе RY12. После бойни, иначе и не назовешь, в системе Зара требовалось пересмотреть планы и решить, как действовать дальше. Корабли, которые были повреждены в ходе битвы не могли развить полного хода, поэтому и выбрана была эта система для сбора и небольшого ремонта.

Нужно было произвести ротацию экипажей, провести ревизию. Ну, в общем, рутинные действия по обеспечению боеспособности соединения. Наш флот должен был уже покинуть систему, но произошла авария на одной из авиаматок. Причиной которой, стало обычное разгилдяйство.

Один из техников, в обязанности которого входил контроль датчиков реакторного отсека не провел полную диагностику. А оказалось, что во время боя часть из них вышли из строя из-за перепадов напряжения и отправляли некорректные данные.

Все бы ничего, но при запуске всех систем два из четырех реакторов начали выходить в надкритичное состояние работы. Искин засек изменение выходных параметров с энергоблоков и отдал команду на автоматический отстрел капсул с аварийными реакторами.

Слава богу, это случилось не в момент прыжка, а только когда корабль только начал разгон, в противном случае авиаматку мы бы потеряли. В принципе, не такое страшное повреждение, замена реакторов производится в течении суток, благодаря модульной конструкции. Техники как раз восстанавливали частично разобранную для установки запасных реакторов обшивку, когда из открывшегося окна гиперперехода в системе вывалися конвой.

Ну, конвой и конвой. Мало ли их ходит по космосу. Вот только три транспорта в сопровождении крейсеров везли груз аграфам. А загружены транспорты были под завязку криокамерами с рабами.

Рабами тоже в Содружестве мало кого удивишь. Мы сами их выкупали с целью рекрутировать в Легион. Вот только адресат груза – аграфы. Точнее одна из станций в системе Артуин.

Быстрый захват, как не крути, а экипажи работорговцев не самоубийцы бодаться с полновесным ударным флотом. И вот у нас уже есть три транспорта с пропуском в одну из самых защищенных систем Галантэ.

План по скрытной разведке сформировался нашим отделом тайных операций буквально на коленке. Экипажи заменили, само собой на наших бойцов. Снятых с кораблей, пленных разместили на транспортах снабжения, чтобы не путались под ногами.

Для конспирации даже не стали выгружать криокамеры, достоверность наше все. По сведениям, полученным от главного в караване, конвой шел всегда по одному маршруту, строго до станции, где его выгружали и тут же отправляли обратно.

Учитывая ходовые характеристики транспортов, крейсера сопровождения в расчет не брались, они в систему Артуин не входили, оставались в последней точке выхода из прыжка и ожидали там, на все про все должно было уйти не более недели.

Срок небольшой, поэтому даже менять систему дислокации не стали.

* * *

Истребитель медленно вошел на полетную палубу сквозь силовое поле, удерживающее атмосферу внутри станции, и так же плавно опустился на опоры. Я выпрыгнул из кабины и разгерметизировал скафандр, одновременно включая модуль связи нейросети. Саму нейросеть пришлось включить раньше.

Все-таки с одним двигателем на ручном управлении добраться до базы было практически нереально. Эх, я сразу же пожалел об этом, так как в ту же секунду был завален кучей различных сообщений.

Быстро просмотрел по диагонали, то что мне пришло на почту, пока дожидался техника, переслал не касающиеся на меня рапорта в строевой отдел, многие бойцы почему-то считают, что я лично занимаюсь вопросами о переводе с должности на должность, или вопросами отпуска на планету.

Нет, для этого сформированы соответствующие структуры в составе штаба. Несмотря на потери численность Легиона уже больше ста тысяч. В народе популярностью пользуемся. Правда слава немного жутковатая, как у безбашенных убийц, но что есть, то есть. Сами виноваты, как говорится.

– Привет, Вик. Снова камень словил в дюзу? – подошедший Рик, тот самый с которым мы втроем с Керком шли по разрушенной базе, во время атаки архов, как же давно это было, после бойни в Галантэ решил уйти в техники.

Ну а что? Образование позволяло, да и если бы не позволяло, то с возможностью переквалификации проблем не было. Вот сейчас он и был главным техником полетной палубы, а также одним из немногих, оставшихся в живых людей, кого я знал по первому Легиону, который был уничтожен архами.

Поэтому и мог себе позволить обращаться ко мне по имени, а не как остальные по должности-званию. Что уж говорить, а живого общения, с теми, кто мог вот так по-простому, не хватало. Мало кто уцелел за почти десяток лет бесконечных боев.

– Да, вот видишь, не получилось, как хотелось. Опять в ремонт. Сможешь мою птичку до завтра подшаманить? – в принципе, я мог взять абсолютно любую машину, но зачем? К этой я уже привык.

Знаю, как и на каких режимах, она себя поведет. Поэтому каждый раз, после очередной поломки Рик, вновь и вновь латал и менял поврежденные узлы. Кто бы мог подумать, что отмороженный на всю голову подрывник спецназа станет отличным созидателем-техником.

Хотя… Лишь тот может построить, кто знает, как разрушить. Ну и в обратную сторону работает. Хороший строитель знает, как легко уничтожить построенное.

Рик обошел истребитель по кругу, осматривая. Достал ручной сканер и просветил место попадания каменюки, пробившей бронепластины и смявшей дюзу двигателя.

– Мда, чуть-чуть побольше камень, и пришлось бы тебе, командир, вызывать эвакуационный тягач. Балка крепления спасла. До завтра не успею, нужно проверять каркас. Вдруг увело. – вердикт выданный Риком меня расстроил. Привык я уже каждый день летать. Хорошо помогало отвлечься от рутины, да и вообще, побыть одному.

– Ладно, я тебя понял. Но завтра все равно приду. Посмотрю, как ты мою ласточку будешь латать. Мастер-ломастер. – я с тяжелым вздохом хлопнул его по плечу и начал снимать полетный скафандр. Тоже нужно сдать на профилактику. Оставлю в ангаре, Рик отправит.

– Командир, – голос бывшего сапера был серьезным. – Ты бы поберег себя. Нас итак осталось мало. А ты каждый день рискуешь своей головой.

Я посмотрел на техника. Видно было, что он действительно обеспокоен. Что я ему мог сказать?

Что меня все достало, и порой хочется разогнаться и на полном ходу протаранить астероид. Чтобы раз и все. Вспышка аннигиляции и нет никакого легата «Дикого Легиона». Но сказал я совершенно другое:

– Хорошо, Рик. Не беспокойся. Знаешь же я бессмертный. – улыбнувшись я сложил скафандр рядом с истребителем и направился к стоянке гравикаров. Пешком по станции передвигаться ног не хватит.

Себе не соврешь. Здесь я никому не был нужен, кроме таких вот старых бойцов. Тех, вместе с кем стоял у истоков «Дикого Легиона». Для них я был тем парнем, который не боялся рискнуть жизнью и пойти в рукопашную. А для нового набора, да даже для тех, кто пришел с Дангом и Урсоном, я уже был командиром, но не был человеком.

Зверь. Именно так окрестили меня СМИ Содружества. Именно так считали бойцы моего легиона за отношение к врагам.

Только такие, как Рик помнили, что я обычный дикарь с далекой планеты, затерянной в глубинах космоса.

Я шел по полетной палубе огромной станции, ставшей основной базой Легиона, смотрел на ровные ряды летательных аппаратов, а в душе была тоска. Всего себя отдал Легиону, а по большому счету, теперь я не нужен. Все структуры полностью сформированы.

Даже если завтра меня не станет, ничего не изменится. Свита играет короля. Я забыл про это правило и упустил реальное владение ситуацией. Все что мне осталось, это почетная должность и звание самого кровожадного разумного Галактики.

Только нужно ли мне это? Нет. Слишком дорогой ценой все это досталось. Ларс, Керк, Дик, Змей… перечислять имена друзей или просто хороших товарищей можно долго. Тех, кого уже не вернешь.

Мысли перетекли на семью. Лейла. Отношения с ней испорчены окончательно. Она не одобрила бойню. И никакие аргументы, никакие доказательства чудовищных преступлений аграфов, добытые в той самой системе Артуин во время разведывательного рейда, ее не переубедили.

Сразу после возвращения сил Легиона на базу в системе Аса, она забрала сына и улетела к отцу. С тех пор мы с ней не разговаривали. Может так и лучше.

Мое состояние можно было описать, словом апатия. Лишь во время полетов в астероидах появлялись хоть какие-то эмоции и желания. Мне было на все плевать.

Добравшись до стоянки, завалился в кресло ближайшего гравикара и задав маршрут до своих апартаментов закрыл глаза, отключившись от реальности.

* * *

Кабинет начальника штаба «Дикого Легиона»

Дуглас не любил больших помещений. Поэтому, даже став вторым лицом в Легионе, выбрал себе небольшой уютный кабинет рядом с Центральным командным пунктом.

Минималистический антураж. Стол, два кресла и небольшой бар. Вот и вся мебель. Сейчас за столом сидело два человека, попивая дорогое вино. Сам хозяин кабинета и доктор Ланг, начальник медицинской службы военного формирования.

Если бы кто из посторонних слышал их беседу, а после доложил легату, то эти два сразу бы оказались в открытом космосе без скафандров. Но кабинет был очень хорошо защищен от прослушки.

Дуг, бывший раньше начальником СБ прекрасно разбирался в способах шпионажа, поэтому свое рабочее место защитил от всех возможных вариантов наблюдения со стороны.

– И все-таки. Как тебе удалось заставить «дикаря» поверить в ту ахинею, которую якобы добыли разведчики. Они же даже не были на той станции? – доктор, потягивая вино, с ленцой в голосе задал вопрос.

– Эрик, – мало кто знал настоящее имя Ланга, но Дуг, был как раз одним из немногих. – Он же итак находится практически под полным контролем через имплант, который, кстати, ты ему и устанавливал, так, что нужно было всего лишь предоставить картинку, чтобы ему казалось, что он сам принял решение. Ну а те разведданные. Они настоящие. Только из лаборатории сполотов. Небольшой монтаж, и вуаля. Аграфы проводят эксперименты над людьми. Делаю биоискины из мозга разумных, да и многое другое. Показали картинку для личного состава, а самому Вику прямой приказ на нейросеть. Вот и весь секрет.

Дуглас оскалился в плотоядной улыбке и, подняв бокал, выпил дорого вина. Никто и не догадывался, что в реальности Легионом управлял именно он из-за спины медленно сходящего с ума легата.

Глава Вторая

Два с половиной года назад.

Система Зара.

Змей пришел в себя рывком. Последнее, что он помнил – это жуткую боль в ребрах, медленно сдавливаемых бронескафом, кое-как сопротивляющемуся зубам громадного ящера. В какой-то момент боль стала настолько сильной, что нейросеть посчитала ее уровень слишком высоким и отключила сознание Андрея.

Открыв глаза, он попытался осмотреться, и замер, чуть не запаниковав. Ослеп! Вокруг была кромешная тьма. Само собой первой мыслью было, что лишился зрения.

Змей попытался протереть глаза, но лишь с размаху ударил по закрытому забралу. От достаточно сильного удара со шлема отвалился кусок чего-то не пропускающего свет.

Луч, ударивший по широко раскрытым глазам, вселил в душу радость. Слава богу, зрение в порядке. Быстро очистив со стекла грязь, Андрей осмотрелся вокруг.

Находился он в каком-то овраге на самом дне. Рядом неспешно нес свои воды ручей. Склоны оврага были глиняные без каких-либо признаков растительности.

На одной из сторон видны были следы, как будто катилось бревно. Змей хмыкнул. Теперь хоть стало понятно, каким способом он оказался на дне оврага. Знать бы еще, как далеко до ближайшего подразделения Легиона.

Кое-как поднявшись на ноги, все-таки тело болело достаточно сильно, хоть и вполне терпимо, он направился к ручью, у которого присел на корточки и, открыв шлем с наслаждением плеснул на лицо водой. Ледяная вода освежила лицо и привела немного в чувство.

Андрей аж подскочил на месте. Да и любой бы, наверное, подскочил на его месте. Находится на незнакомой планете, один. Практически без снаряжения и так спокойно, будто на природу выехал, где-то на Южном Урале, плескает на себя из ручья.

А вдруг бы там оказалась не вода, а какая-нибудь кислота? Неизвестно сколько до ближайшего медпункта. Так и помереть можно, несмотря на довольно продвинутый бронескаф со встроенной аптечкой.

Именно мысль об аптечке и стала тем, за что зацепился мозг. Аптечкой можно управлять через нейросеть. Нейросеть…. Андрей сконцентрировался на значке, мигающем на самом краю зрения.

Фууух, развернулось уже привычное меню. Найдя в нем пункт контроля жизнедеятельности, он начал просматривать, что же с ним не так. Пока было свободное время, он постоянно учился. И одна из первых его специальностей, изученных уже в Легионе, была – военно-полевой врач.

Поэтому отчет системы мониторинга организма был ему вполне понятен. По мере того, как он читал этот доклад, его глаза становились все шире и шире. Как вообще остался жив, после того, как поврежденная зубами местной зверюги аптечка начала накачивать его транквилизаторам, вообще непонятно. Нормальный человек должен был умереть на третьей инъекции.

Андрей получил восемь доз. Спасло его лишь то, что в бронескафе система первой медицинской помощи дублировалась. Поэтому, пока основная аптечка накачивала его организм ядом, резервная вводила антидоты.

Диагностический модуль нейросети, определив причину резкой интоксикации носителя, просто вырубила оба модуля и запустила встроенную систему очистки организма.

Счастливое стечение обстоятельств, спасло Змею жизнь. Если бы у него была чуть более старого поколения нейросеть, то валялась бы его тушка где-нибудь, загаживая девственную природу дикой планеты. Ну, или растворилась бы в желудке зверюги, которая так ловко поймала его во время прыжка с дерева.

При воспоминании о мини-динозавре местного розлива рука автоматически потянулась к винтовке. Мелькнула мысль, что могла потеряться, но нет, винтовка имелась там, куда и была определена перед неудачным спуском – в креплении на спине. Отстегнув ее и осмотрев, Змей уже стал более уверен в своих силах. Его верная подруга была в полном порядке. Даже маленьких царапин не наблюдалось.

Быстро очистив оружие специальными салфетками, он поменял магазин с патронами на новый, и отправил винтовку обратно за спину. Так же проверив пистолет, висевший в креплениях на бедре, повторил процедуру с очисткой и перезарядкой. Ну да, изгваздался в глине сильно, судя по всему это именно его след на склоне оврага.

Еще раз осмотревшись по сторонам, решил пройтись вверх по течению ручья, там виднелась какая-то зелень, наподобие кустарника, и уже там провести полную ревизию имущества. А то стоит на открытом месте, дразнит возможных охотников. Еще немного постояв, запустил систему сканирования ненадолго, вдруг рядом аграфы, тогда по излучению могут засечь, из-за этого и использовал сканер лишь изредка. Но вокруг не было никого, лишь на пределе дальности, километрах в четырех удалялась отметка какого-то крупного животного.

Возможно тот самый «динозавр», который его пытался превратить в обед, но судя по тому, что Змей цел, это у него не получилось. Андрей прекрасно помнил, что у планеты весьма агрессивная фауна, да и флора попадается хищная, хотя и редко, поэтому, закончив сканирование, снова заглушил все систему, которые могли выдать его местоположение, вооружился пистолетом, винтовка не самая удобная вещь при движении по грязи, и двинул к намеченной цели.

Мда, то, что впереди кустарник, Змей немного ошибся, как и с оценкой расстояния. Почти пять километров по непролазной сырой глине, это малоприятное удовольствие, даже несмотря на то, что скафандр оборудован усилителями мыщц.

Постоянно проваливаясь по колено в мокрую глину, с трудом выбираясь, Андрей кое-как дополз, под конец пути уже в прямом смысле – именно полз, до деревьев, похожих на земные буки, которые вначале ему показались кустарником из-за расстояния. Снова весь перемазался в грязи, сил под конец не было от слова совсем, поэтому едва ощутив под ногами более-менее твердую поверхность Андрей без сил завалился и какое-то время бездумно смотрел на плывущие по небу белые облака.

На мгновение ему показалось, что все происходящее ему просто приснилось, а он сейчас проснулся и в лесу рядом с палаткой и смотрит в небо. Вот только винтовка под спиной, мешавшая ему удобно улечься, говорила об обратном. Лежи – не лежи, а нужно что-то делать. Пока какая-нибудь милая зверушка не схарчила, споткнувшись на тропинке.

Немного отдышавшись, Змей поднялся на ноги и подойдя к дереву начал обустраивать стоянку. Благо в комплект бойца-разведчика входило много чего нужного. Разведка обычно действует в отрыве от снабжения, ситуации бывают разные, поэтому все, что может помочь выжить в сложных условиях, всегда имелось при себе.

Отцепив рюкзак, Андрей извлек из него небольшой топорик, мачете потерялось все-таки. Сделанный из легкого, похожего на алюминий, но с твердостью стали, металла, сейчас он оказался весьма кстати. До этого Змей еще удивлялся – На фига в высокотехнологичном обществе топор? Но сейчас благодарил того, кто разрабатывал нормативы снаряжения для разведчиков в условиях ведения боевых действий на планетах.

Используя топор как кошку, Андрей, привязав к топорищу веревку, так же имевшуюся в наличии в рюкзаке, забрался на нижние ветви ближайшего дерева. Дерево, как уже говорилось, напоминало бук. Только побольше раза в два.

Около четырех метров в диаметре. Соответственно и ветви у него были такие, что можно было без проблем ходить или сидеть. Обезопасив себя от внезапного нападения, сквозь густую листву дерева, даже сканерами трудно было что-либо рассмотреть, Андрей присел у ствола и положив под правую руку винтовку, чтобы можно было быстро схватить, достал сухпай и дернул за специальное кольцо запускающее режим саморазогрева.

Наверное, в любой армии Вселенной сухпай это что-то, с весьма посредственными вкусовыми качествами, но высокой питательностью. Аратанские пайки, которыми снабжался легион, в этом плане были типичными представителями своего класса. Абсолютное отсутствие вкуса, но насыщение происходило быстро.

Желудок Змея давно начал подавать сигналы, что неплохо было бы перекусить, поэтому он даже не заметил, как проглотил безвкусную порцию. Почувствовав насыщение, желудок начал давить на мозг, как бы намекая, что после вкусного обеда неплохо было бы вздремнуть.

Прислушавшись к своему подсознательному, ничего противоречащего данной идее Андрей не увидел. Быстро достав пару датчиков движения, имевшихся в наличии, сбросил один вниз на землю, а второй закрепил на несколько метров выше своего местоположения. После чего с чистой совестью привязал сам себя веревкой к ветви, чтобы не упасть, если будет ворочаться, и тут же уснул.

Спать в любой позе и в любом месте он научился еще в армии, так что проблем с быстрым отходом ко сну не было никаких.

Пробуждение было таким же легким, как процесс засыпания. Вот только спал, раз и уже в сознании. Сверившись с нейросетью, выяснил, что на сон ушло почти три часа. И он явно был на пользу. Потому что Змей чувствовал себя полным сил и энергии. Ничего не напоминало ему о том, что еще несколько часов назад он еле передвигал ноги.

Быстро перекусив еще одним сухпаем, Змей спустился на землю. То, что за время его отдыха никто в округе не появлялся, было понятно из данных установленных датчиков.

Теперь была другая головоломка. А куда собственно идти? Как не крути, а нужно выходить к людям. Только Змей не решил еще, возвращаться в Легион или же, воспользовавшись тем, что впервые за много лет остался без контроля раствориться среди местных, а позже покинуть планету.

Им выдавали базу по местному населению, из которой следовало, что здесь много таких людей, кто хочет затеряться. В отличие от хорошо освоенных планет, на Заре пока не существовало системы тотального контроля за людьми, поэтому шансы затеряться были. Но для этого для начала нужно было выйти в обитаемые места, что само по себе было делом непростым, учитывая недружелюбность местной экосистемы.

Немного поразмыслив, Змей решил положиться на судьбу. Если выйдет к месту дислокации легионеров, вернется в строй. К местным в какой-нибудь поселок или на охотничью заимку – попробует затеряться и позже убраться подальше от Легиона.

Ему до чертиков не нравилось то положение, в которое он попал. Служба в Легионе мало отличалась от того же рабства у арварцев. Такой же постоянный контроль. Нет, у него, как у старого друга легата были, конечно, поблажки, но только в плане обеспечения необходимым. Оборудованием, базами знаний, снаряжением. А в остальном все так же, как и у других.

Командиры, приказы. А хотелось свободы. Просто жить. По возможности добраться до Земли. Вот только попытка поговорить с Виктором на эту тему провалилась. Тот просто сказал, что сейчас не до этого.

Виктор… Вроде тот самый, которого Андрей знал еще на Земле. Да и Змея он признал сразу. Но в то же время не тот.

Змей знал Бега очень давно, он не мог поступать так, как действовал легат. У Змея сложилось стойкое ощущение, что Виктор находиться под внешним контролем. Так, будто у него установлена рабская нейросеть.

За год рабства, Андрей не раз сталкивался с такими вот индивидами, поэтому мог заметить несоответствие в поведении у человека под внешним управлением и без оного. Различия на первый взгляд не особо бросались в глаза, если не знал человека ранее и не отличишь. Но Змей то знал Бега еще, когда тот был сержантом в Российской армии. Поэтому заметил отклонения сходу. Вот только афишировать свое знание не спешил.

Вначале хотел узнать все точно. Как не крути, а люди, бывает, и меняются. Но все это лирика.

Об этом Змей решил подумать позже. Сейчас нужно ее попробовать выжить и выбраться из леса негостеприимной планеты.

Вариант сгинуть в лесу Змей не рассматривал, но и забывать про него не стоило. Хотя, ну сгинет и сгинет. Плакать то и некому. Те, кто мог бы сожалеть о гибели Змея остались за тысячи световых лет отсюда. Просто будет еще одна жертва, ее одной войны.

Стой – не стой, а двигаться нужно. Змей включил коммуникатор скафандра и попытался подключиться к спутникам связи, висящим на орбите планеты. Конечно, есть шанс, что его обнаружат, но наугад топать не хотелось от слова совсем. К сожалению, соединения не было, как и сети впрочем.

Ну что ж, не выгорело. А ведь тогда было бы проще простого. Карта есть, закачена на нейросеть, по спутнику бы привязал к местности и строй себе маршрут, куда угодно. Но не прокатило. Андрей снова погасил системы скафа, способные выдать его местоположение и включил функцию компаса в нейросети. Благо и такая имелась.

Определившись со сторонами света, Змей еще раз проверил свою экипировку и двинул на Север. Из базы о планете, он знал, что основной ареал обитания людей находится на полюсах, поэтому шанс найти жилье повышается.

* * *

Змей осторожно выглядывал из-за кустов, пытаясь определить есть ли персонал на подземной базе перед ним или нет. Неделю он бродил по лесам, пытаясь выбраться к людям. Несколько раз приходилось убегать от местных ящеров, наподобие того, с которым он столкнулся и который его чуть не съел.

Пару раз более мелких хищников удалось подстрелить. Спал Андрей на деревьях, как и в первый раз. Благо больших «буков» было полно. И вот вчера он случайно набрел на эту базу.

Прошел бы и не заметил. Замаскирована была хорошо. Вот только створка ворот была открыта наполовину, лишь поэтому, и не прошел мимо. В ночь лезть и проверять не стал.

Удалился на пару километров и залег на дереве, изредка рассматривая через бинокль. Но за все темное время суток, так и не обнаружил никого в окрестностях. А с утра подошел поближе и замаскировался в кустах в паре сотен метров, наблюдая за входом. Змей сверился с нейросетью, прошло уже двенадцать часов, с момента, как он приблизился.

За это время никаких шевелений и признаков персонала не было. Створка ворот так и была в том же положении, что и в момент обнаружения. Похоже база пустая. «Была не была» – подумал Андрей и поднявшись во весь рост с верной винтовкой наизготовку двинул в сторону входа.

Глава Третья

Однажды все станет другим.

Люди, мир, друзья и враги.

Не потеряйся. Не предай

Система Кирм. Королевство Минматар.

Минматар – королевство, зажатое между гигантами Галактики. Имевшее под своим контролем всего с десяток систем, да и то из них лишь в семи были планеты пригодные для жизни.

Образованное сепаратистами, отколовшимися от Империи Далус около тысячи лет назад. И почти все тысячелетие ведущее непрерывные войны. Соседи постоянно пытались подмять гордое небольшое королевство под себя. Вроде, что такое десяток систем для таких Империй, раскинувшихся на тысячи систем, как Галантэ, Аратан или Конфедерация Далус. Вроде живут себе люди и живут. Оставить их в покое.

Вот только была одна проблемка, которая и не позволяла сильным мира сего забыть о существовании Минматара. «Наследие древних». Частично функционирующая лаборатория по производству сплавов.

Именно благодаря этой лаборатории королевство строило считавшиеся лучшими в Содружестве боевые космические корабли. Повторить технологии расы, называемой «Древние» не получалось ни у кого, а минматарцы просто пользовались тем, что им досталось.

Нет, конечно, они исследовали оборудование, но очень осторожно, чтобы не уничтожить нечаянно. В принципе, история Минматара и началась с находки этого наполовину уничтоженного лабораторного комплекса.

* * *

Около тысячи лет назад.

Тринадцатая ударная группа Империи Арат.

Адмирал Сано Минматар размеренно мерил шагами свой небольшой кабинет на флагмане. На ходу ему всегда легче думалось. А подумать было о чем.

Его ударная группа, наспех сформированная из гражданских, на устаревших, снятых с хранения лоханках позапрошлого поколения, даже толком не прошедших техническое обслуживание, была брошена затыкать очередной прорыв крогов.

Неизвестно кто принимал абсурдное решение бросить необстрелянных людей в самое пекло против одной из самых воинственных и технически рас Галактики, но если бы Сано узнал, то лично бы пристрелил придурка, или придурков. Но факт остается фактом.

Кое-как проведя боевое слаживание, Сано, получив приказ, выдвинулся со своей группой в пару сотен вымпелов, по большей части крейсеров, в сектор CН45. Сейчас он не знал, что делать с остатками соединения. Да и остатков этих…

Тяжело вздохнув, адмирал вспомнил, как за шесть систем до границы его ударная группа выходила из прыжка прямо под залпы линкоров крогов. Кто виноват? Разведка? Командование? А может Шестой флот, державший этот сектор, к которому и шла на помощь Тринадцатая ударная группа?

Вряд ли их стоит винить. Сано прекрасно знал, кто на самом деле виноват в том, что сейчас горели планеты и сектора. Политики, решившие, что они самые умные. Лишь политики…

В душе зарождалась ненависть. Ненависть к тем, кто зарабатывал на чужих жизнях. Именно они решили, что это выгодно – отобрать у крогов планету с астероидными полями богатыми релитом. Материалом, из которого делали броню кораблей.

Тринадцать кораблей, сильно поврежденных, с дырами в корпусе. Это все, что смог увести адмирал из системы, где их ждала засада. Сано с трудом сдержал слезы, не к лицу адмиралу реветь.

Вот только хотелось не просто реветь, а выть волком. Его единственный сын – полковник Звездного флота Арата, подающий надежды командир разведывательного крейсера, погиб, протаранив линкор крогов и запустив систему самоуничтожения своего корабля.

Он пожертвовал собой, чтобы расчисть путь остальным. Адмирал до хруста костяшек сжал кулаки. Вспышка аннигиляции и его сына нет, вместе с экипажем.

От тяжелых мыслей его отвлек вызов по внутренней связи.

– Господин адмирал, зонды обнаружили что-то странное в глубине каменно-пылевой области. Пройдите в рубку, посмотрите своими глазами. Я никогда не сталкивался с подобным. – начальник штаба, майор Эль Махаон всегда был лаконичен.

– Хорошо. Сейчас буду. – адмирал собрал всю волю в кулак и направился в командный центр своего флагмана.

* * *

Тогда адмиралу удалось скрыть находку от властей. Он вернулся в Империю. Уволился из армии и создал свою металлургическую корпорацию. А спустя тридцать лет после той войны в Империи произошло восстание в секторе СН45.

Около пяти лет понадобилось отставному адмиралу, чтобы создать свое государство и нарастить мышцы. Он привлек на свою сторону всех, кто был недоволен положением в своих государствах. Привечал оппозиционеров и просто преступников.

Да, первое время все пытались насадить свои порядки. Но адмирал пускал всех, только и к стенке ставил без раздумий любого, кто нарушал установленные им законы. Не раз, и не два Королевство, названное в честь основателя, стояло на краю. Но все-таки отстояло свое право на существование.

Да, Королевство Минматар, вот только сам Сано, так и не был провозглашен королям. Королевством, едва созданное государство стало лет через триста после объявления независимости.

Государство солдат и ученных, сформированное на основе металлургической корпорации. Передовые технологии и жестокие законы. Люди были такими же, жесткими и неуступчивыми.

Со временем остальные признали государство. Начала развиваться торговля, но и силовым путем захватить королевство не прекращали. Что твориться внутри никто не знал, хотя Минматар и состоял в Содружестве, но попасть во внутренние системы было практически невозможно.

Было три системы, имевшие статус свободных экономических зон. Там действовали общие законы Содружества. Посетить или остаться жить в них мог абсолютно любой разумный. Множество различных производств на станциях открывало широкие возможности для работы любому. Даже если разумный был объявлен преступником в остальных обитаемых мирах, здесь ему ничего не грозило, при условии соблюдения правил.

Вот одной из таких систем и был Кирм. Расположенная на стыке границ Аратана, появившегося в результате слияния Арата и Аната, и Галантэ, она была весьма удобным перевалочным пунктом на торговом пути. Этакий перекресток. Здесь можно было легко затеряться.

* * *

Станция контроля пространства. Система Кирм.

Два диспетчера в центре контроля пространства лениво переругивались. Поводом стало то, что один из них случайно сломал пищевой синтезатор. А техники прибудут только через сутки. Поэтому придется им до конца смены питаться сухпаями.

В принципе, ничего страшного. Оба диспетчера были отставными военными. Поэтому им приходилось и гораздо большее время питаться сухими пайками, а то и вовсе голодать. Но на дежурстве скучно.

Основную работу по разведению маршрутов, снующих туда – сюда кораблей выполнял мощный кластер искинов. Люди нужны здесь были больше как дань традиции, ну и на случай экстренной ситуации, которых не возникало с момента постройки этой станции. Поэтому легкая перебранка была скорее развлечением, для того чтобы скоротать время.

Внезапно внимание старшего смены привлек запрос на подтверждение допуска в систему корабля, вошедшего в систему. Обычно распределение маршрутов велось в автоматическом режиме. Кораблям передавался маршрут, не пересекающийся с другими до точки назначения. А тут, впервые за все время, которое два старых напарника работают на станции искин не смог направить корабль в нужное место.

Генри, бывший старшим смены, через нейросеть отдал команду на создание канала связи с непонятным кораблем, по данным переданным искином это был легкий крейсер производства Минматара. Ожидание ответа надолго не затянулось.

Буквально через полминуты на экране высветилось лицо человека в форме десанта Империи Аратан, со снятыми знаками различия.

– Добрый день. Представьтесь и уточните цель вашего прибытия в систему. – официально начал беседу генри.

Казалось, что человек, управлявший кораблем, был немного растерян. По-крайней мере, выражение лицо говорило именно об этом. Но все же собрался и ответил.

– Свободный наемник Андрэ Щэп. Прибыл с целью поиска работы. Хотелось бы получить гражданство. Я впервые в вашей системе, поэтому не знаю, куда мне обратиться.

Генри поморщился. Все ясно. Очередной искатель легких денег. Такие, как он, постоянно прилетают в Минматар, в поисках лучшей доли. Большинство перебираются к соседям. Но бывает, что и оседают в Королевстве.

Хотя этот заявил, что желает принять гражданство. Либо не в курсе, о жестких законах в Минматаре, либо в бегах. Ну да, Королевство не выдает никого в другие государственные образования. Достаточно пересечь границу и заявить о желании получить убежище.

Вот только если нарушить закон уже в Королевстве, то итог будет один. Каторга. Послать бы его обратно, вот только гость заявил о желании получить гражданство и искин зафиксировал данный пункт.

– Добро пожаловать в Минматар. Сейчас я вам скину маршрут до станции, где расположено Миграционное управление. А уже там вы сможете определиться с дальнейшими действиями, после прохождения собеседования со специалистами. – Генри переслал пакет с маршрутом до Станции, где располагались органы управления системой и со спокойной совестью отключил канал связи с непонятным наемником, вернувшись к перебранке с напарником.

* * *

Андрей полулежал на месте пилота легкого крейсера, подключенный к системам корабля через нейрошунт, для контроля прыжка. Все расчеты проводились искином, но без присутствия человек в рубке совершить прыжок искин не мог. Странно, но Андрей волновался. Это был крайний прыжок перед точкой назначения – системой Кирм.

Почти месяц он добирался, можно сказать на цыпочках, через всю Империю Аратан из системы Зара. И вот остался финальный рывок и новая жизнь. О Минматаре Змею рассказывал сосед по кубрику. Бывший офицер Королевского флота.

Совершивший преступление на Родине, а потому сбежавший на другой конец Галактики, где и поступил на службу в Легион. Первое время набирали всех подряд, это потом ввели хоть какую-то проверку личностей оказавшихся в рядах Дикого легиона, уже после передислокации в систему Аса. Был острый дефицит кадров.

Хотя в те времена Андрей и не планировал покидать Легион, но все, что рассказывал сосед, на всякий случай, запомнил. Вот и пригодилось.

Основным аргументом, почему Змей двинул в Минматар, это возможность полностью сменить личность. Маловероятно, что его будет кто-то искать, скорее всего, давно уж похоронили. Но на всякий случай лучше перестраховаться.

Решение начать все с нуля и попытаться организовать поиск Земли окончательно сформировалось у него в тот момент, когда он обнаружил в бункере, том самом на который случайно нашел в лесах Зары, полуразобранный челнок.

Вообще, сам бункер был загадкой. Живых там не было, как каких-либо следов боя или тел. Но вещей было достаточно много. Андрей облазил весь бункер сверху донизу.

Везде было одно и тоже. Разные предметы обихода, одежда, даже инструменты в мастерской лежали так, будто их вот только просто отложили в сторону. Ощущение, что люди просто растворились в воздухе.

Вывод у Андрея после осмотра был один. Это была какая-то тайная база. Вот только непонятно чья. Искина на базе не было, как и каких либо средств охраны, что в условиях дикого леса было, по крайней мере, глупо. Из техники, лишь несколько ремонтных дроидов и челнок.

Вот когда Андрей похвалил сам себя за то, что все свободное время посвящал обучению. Изученный «техник» весьма пригодился при ремонте челнока, оказавшегося ботом для разведки с неплохой системой маскировки производства Минматар. А минматарское значит лучшее.

Еще одним «роялем в кустах» оказалось то, что личность искина бота была обнулена. Видимо его взламывали. Но все данные на нем были в целости и сохранности. Просматривая которые Змей и узнал, что на одном из крупных астероидов находится малый рейдер производства того же Королевства.

Почти три месяца ушло на то, чтобы собрать челнок.

Во-первых, пришлось доучивать базы до четвертого ранга. Хорошо хоть он закачивал все базы по изучаемой специальности на нейросеть. Чтобы не париться с инфокристалами.

А во-вторых, из пяти найденных техдроидов, более-менее рабочим оказался всего один. Да и то, пригодный лишь для тяжелой работы, типа крепления листов брони. Но как бы то ни было, он справился.

Было чертовски тяжело, приходилось все монтажные работы внутри челнока делать самому вручную, но у Змея все получилось. Как же билось сердце, когда он сел за штурвал челнока и, задав координаты того астероида, где находился спрятанный рейдер, включив на всю мощность систему маскировки под покровом ночи стартовал с планеты.

Да, минматарское оказалось действительно лучшим. Его полет никто не засек. Даже аграфы, кичащиеся своей развитостью, не смогли обнаружить челнок, кравшийся на цыпочках по системе. Доступ на рейдер он получил без проблем. Все коды доступа были на искине челнока.

Вопросом о том, откуда они там взялись Змей, даже не стал заморачиваться. В самом деле, на фига, занимать голову ненужными вещами. А вот потом пришлось ждать на астероиде почти два дня, до того самого момента пока в систему не начали входить корабли Легиона.

Аграфы сняли наблюдателей. До этого пытаться на рейдере лететь по системе, пусть и под прикрытием систем маскировки не стоило даже думать. Рейдер слишком большой, по сравнению с тем же ботом, поэтому легко обнаруживался детекторами массы, которые по-любому имелись у аграфов.

Андрей вывел свой корабль в открытый космос, лишь когда в системе во всю завязался бой. Аккуратно, на самом малом ходу, укутавшись маскировочными полями, он двинул к краю системы. Его план был в том, чтобы выйти из системы в пустоту и уже там совершить прыжок. Да навигация в межсистемном пространстве из-за отсутствия точек привязки гораздо сложнее, но вполне реальна.

Ему в принципе было без особой разницы, куда лететь. Главное было покинуть систему. Вот так потихоньку, полегоньку ему удалось выполнить задуманное. Выйдя в межсистемное пространство, Змей резко набрал ускорение и исчез в окне гиперперехода.

Он не видел, что происходило в системе после его отлета. Но даже если бы он знал, что весь десант, находившийся на планете, уничтожен, вряд ли бы изменил свое решение.

Считал ли он себя предателем, бросившим боевых товарищей? Пожалуй, нет. Не смог ему Легион стать родным. Он просто хотел жить по своему.

Думал ли он о том, что бросает друга? Тоже нет. Змей подозревал, что Виктор находится под внешним контролем, возможно желание разобраться в ситуации и сподвигло его на то, чтобы умереть для всех.

Мысли о том, что Бега нужно спасать его не покидали, но для этого нужно исчезнуть для тех, кто держал, по сути, в рабстве его друга.

Потом был месяц блуждания по космосу в режиме полного радиомолчания с отключенным транспондером. Если бы не маскировка, то первый же попавшийся ему на пути патруль, расстрелял бы его без вопросов, как пирата.

Но ему удалось пробраться незамеченным через пространство Аратана. И вот он разгоняет корабль для крайнего прыжка. Само собой систему опознавания включил. Иначе, какой бы свободной не была система Кимр, его уничтожат сразу по выходу из гипера.

Андрей глянул на экран внешнего обзора. За бортом висела мутная серость гиперпространства.

Глава Четвертая

• Песни комет, солнечный ветер
• Шелест летает по пустоте.
• Но где-то там полыхают планеты
• Люди и между звезд умирают

Два года спустя. Неисследованный космос.

Космос… Что это? Для кого-то просто вечный мрак, в котором плывут по своему маршруту. Для кого-то это вечный страх. Но почти для всех космос – глубокая мертвая тишина. Почти, но не для всех.

Змей стоял на поверхности астероида рядом со своим рейдером и слушал музыку космоса. Возможно, это была лишь игра воображения, человека уже два года бороздящего неисследованные сектора. В полном одиночестве, ну не считать же искин за напарника.

Тяготило ли его отсутствие общения? Скорее нет, чем да. Змей обрел душеное равновесие, успокоил мысли за те да года, что прошли с момента его появления в системе Кимр. Да потрепали ему конечно нервы тогда в службе безопасности.

Рейдер, который он нашел в системе Зара, принадлежал раньше Службе Внешней Разведки Королевства Минматар и считался пропавшим без вести во время выполнения какой-то секретной миссии в системах Империи Галанте. А тут внезапно крейсер объявляется в открытую, да не на базе приписки, а в свободной системе, где по законам Королевства любой мог получить безопасное убежище.

Руководители той операции встали на дыбы. Рассматривались варианты вплоть до силового захвата. На счастье Змея, командование решило вначале попробовать наладить диалог. Все-таки с любым можно договориться, если заинтересовать. Да под давлением даже ментосканирование могло не помочь.

Разумный мог просто закрыться в себе. И единственным результатом стало бы превращение человека в овощ, при нулевой вероятности получить информацию. Андрей успел только пройти регистрацию в Миграционной службе и серфил по Галасети в попытках раздобыть побольше информации, для того чтобы стоить дальнейшие планы, когда за столик в кафе, где он обедал, подсел неприметный мужчина неопределенного возраста.

Уже после, не раз возвращаясь к тому разговору, Змей раз за разом убеждался в правильности того, что он согласился на сотрудничество. Да и нужно то было, немного, просто поделиться информацией о том, откуда у него взялся малый рейдер.

Андрей, еще на планете, как только обнаружил бункер, начал вести записи на нейросеть. Поэтому сложностей по этому вопросу не было никаких. Скинул записи и предоставил искин на исследование. Оставался вопрос с самим кораблем. Как не крути, а он до сих пор числился на балансе СВР Королевства Минматар, хоть и считался пропавшим без вести. Да и оборудование, на нем установленное, было секретным.

Змей мысленно уже простился с корабликом, но неожиданно ему предложили вариант, при котором крейсер оставался у него, да еще и обещали модернизировать. Что не говори, а в разведке дураков не бывает. Тем более в нелегальной. Не живут дураки долго.

Неизвестно кому пришла идея, но по итогам долгого торга Змей стал нештатным сотрудником Внешней разведки. Само собой ему предоставили гражданство. Но это осталось в тени, а официально Андрэ Щеп, он так и остался под этим именем, был завербован Службой Картографирование и заключил контракт на исследование Дикого космоса.

При этом маршрут он мог выбирать любой, какой захочет. Главное раз в три месяца скидывать данные по сети. Оплата шла по факту: скинул данные полученные в экспедиции – получил деньги на открытый в Королевстве банковский счет. А по линии разведки ему была поставлена задача на исследование конкретных областей пространства. Это тоже неплохо оплачивалось.

Учитывая, что Андрей не отказался от планов вытащить Бега и найти Землю, деньги ему были нужны, поэтому никаких проблем он не видел. Единственное, что немного напрягало, так это отсутствие вообще каких-либо данных по законтрактованным областям. Были коды к маякам, автоматически разбросанным в незапамятные времена, и все.

Даже в сети не было никаких упоминаний о том, что может его ожидать за пределами обитаемого космоса по данному вектору. Но особого выбора ему просто не оставили. Бодаться с любой секретной службой себе дороже. Отпоют и не заметишь. И вот уже два с лишним года Змей в полном одиночестве бороздил просторы неизведанного космоса.

Само собой, как и обещал тот неприметный человечек, его всем необходимым обеспечили под завязку, а из стандартного, в общем-то рейдера сделали, что-то совсем нереальное.

Полная автономность, крейсер мог находиться в автономном полете без пополнения припасов бесконечно долго. На борту установили специальное оборудование, обеспечивающие изготовление любых необходимых запчастей и топлива.

Проблему с питанием решили с помощью небольшой оранжереи с какими-то специально выведенными растениями, из них синтезатор пищи мог изготовить блюдо на любой вкус, пропуская промежуточное звено в виде специальных картриджей. Песня, а не корабль.

Да и деньги поступали регулярно, Андрей в свои редкие визиты на станции приграничной зоны или в обитаемые системы получал уведомления о зачислениях. Была только одна проблема, это полное одиночество. Только ты и космос. Но за годы он научился быть один.

Точнее не так, в космосе он никогда не был один. И никогда не был в тишине. Тяжкие вздохи угасающих звезд, шелест солнечного ветра, свист газа на поверхности комет. Тяжелые удары сталкивающихся между собой астероидов. Змей научился слушать музыку открытого пространства.

Вот и сейчас, стоя на астероиде, он смотрел и слушал, как умирает звезда, чтобы родилась новая. Это было не забываемо. Поверхность красного гиганта резко поднималась, будто вздуваясь, а потом так же резко опускалась, выкидывая из себя громадные протуберанцы звездного вещества. Конечно, процесс перерождения звезды длиться не пять минут, и даже не год, но Андрей представлял из теоретического курса астрофизики весь процесс перерождения.

Он смотрел на потоки огня, плывущего в угольной черноте космоса, и понимал – всему в мире приходит конец, даже Вселенной, но только любой конец, означает новое начало. Постояв еще немного, послушав песни глубокого космоса, Змей развернулся и направился к стоящему позади крейсеру. Его вновь ждал путь. Путь на грани жизни и смерти. Путь, который может окончиться мгновенно в любой момент. Но ему уже не было так страшно, как в своем первом поиске, когда он узнал, почему в этот сектор, а точнее громадный кусок Галактики мало кто рискует сунуться, а еще меньше возвращаются. И никто не желает делиться информацией с другими. Каждому хочется стать единоличным владельцем тех богатств, что буквально рассыпаны почти в каждой из систем сектора.

Андрей понимал и государственные структуры. В этом секторе он встречал представителей, наверное, всех возможных рас и государств обозримой Галактики. Вот только поинтересоваться у них, нашли ли они то, что искали, не было никакой возможности. Мертвецы не разговаривают.

Почему, спросите, он тогда до сих пор жив? Ответ прост. Он не жадный. Ему ничего не было нужно. Для его планов денег выплачиваемых разведкой Королевства и Картографической службой хватит, если он пролетает еще пару лет.

Да, перед первым рейсом ему предоставили все данные, которые были у спецслужб Минматара по сектору. Его честно предупредили, что даже из ближайших систем редко кто возвращался. Более-менее сектор был разведан на глубину десяти-пятнадцати систем, что творилось дальше, никаких данных не было.

Предположения и гипотезы были, но точно никто не знал. Точнее теперь знали, благодаря рейдам Змея. Но на момент первого прыжка, единственное, о чем он знал, это то, что раньше этими системами владела высокоразвитая гуманоидная цивилизация.

По уровню развития превосходившая, нынешнее Содружество в разы. Те самые пресловутые «Древние». До сих пор за их оборудование, в единичных экземплярах попадавшееся на территории контролируемой Содружеством велись беспощадные битвы. Вплоть до полного уничтожения государств, получивших в свое пользование такие артефакты.

Почему-то считалось, что именно в этом секторе находилась их метрополия. На чем была основана теория непонятно. Но считалось именно так. Змей помнил, как он выходил в первой не разведанной системе из прыжка.

Аккуратно, медленно и печально. Даже не в самой системе, а далеко за ее границами в межсистемном пространстве. Так на всякий случай. Как оказалось, не зря перестраховывался.

Первое же поверхностное сканирование выдало такие результаты, что ему резко захотелось развернуть рейдер и рвануть подальше. Вся система была буквально забита тяжелыми ульями архов. Он тогда почти неделю крался к границе системы, на самом малом ходу и плотно укутавшись маскировкой.

Повторное сканирование уточнило картину. Все, абсолютно все ульи, были мертвы. Просто огромные астероиды, летающие по хаотичным маршрутам.

Несколько тысяч ульев, мертвые, без внешних повреждений. Тогда заходить в систему Андрей не решился, чем черт не шутит, вдруг, где затаилась активная торпеда. Полезешь, и привет! Размажет в виде молекул по всей Галактике. Потом было множество таких систем. Мертвых. Абсолютно мертвых.

В некоторых на лицо были следы жесточайших боев. Оплавленные остовы кораблей незнакомой конструкции, уничтоженные станции, сожженные планеты. Пару раз Змей все-таки не удержался и совершил осторожные рейды внутрь систем.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что основными были два типа кораблей. Угловатые, как будто вырубленные топором, с резкими ломаными линиями внешних обводов и наоборот, зализанные аэродинамические корпуса, наподобие тех, что строили аграфы. Змею, конечно, было любопытно, что там у них внутри. Но за археологические раскопки ему не платили, а рисковать жизнью ради удовлетворения собственного любопытства, было безумием.

Ему очень не хотелось пополнить ряды тех, кто рискнул попробовать разжиться баснословно дорогими трофеями, и сейчас так же болтался в мертвых кораблях в тех же самых системах. Базы данных по всем известным типам кораблей ему были загружены на искин. Поэтому с идентификацией кораблей Содружества проблем не было никаких. Вот только встречаться они перестали после двадцатой системы вглубь. Но присутствовали корабли всех типов, начиная от эсминцев первого поколения, и заканчивая суперсовременными линкорами.

Все они нашли свою последнюю стоянку среди давным-давно погибших властителей сектора. Вроде недавно все это было, но, кажется, очень давно. Два года это и много и мало одновременно. Очень много загадок задал «Закрытый» сектор.

Загадок, на которые вряд ли кто-нибудь найдет ответы. Кто здесь жил, с кем они сошлись в схватке? Почему не осталось даже следов жизни в секторе? Вопросов было множество, вот только почему-то Змея совсем не тянуло искать на них ответы. Мертвых не нужно беспокоить. Они прожили свои жизни так, как смогли, так пусть же покоятся с миром.

Последние три месяца ему попадались полностью пустые системы, без признаков разумной деятельности. Андрей остановился в системе с перерождающимся красным гигантом просто лишь сделать передышку. Да провести проверку систем корабля.

Он уже решил для себя. Это его крайний рейд. Сейчас исследует еще одну систему, потом вернется назад в Минматар и займется исполнением своих планов по поиску Земли и вытаскиванию Бега. Да он слышал, и даже видел кадры уничтоженной Империи Аграфов.

Это еще больше укрепило его во мнении, что Виктор находится под внешним управлением. Бег никогда не был безумцем, и всегда старался избежать ненужной жестокости. А тут такое.

Не мог он этого сделать. Для всего обитаемого космоса Бег стал бешеным волком, которого нужно пристрелить, но страшно. «Палач» – самый мягкий из эпитетов.

Змей решил, дальше тянуть не стоит, Бега нужно спасть, иначе рано или поздно его уничтожат. Это сейчас всем страшно, после того, что Легион сотворил с Империей Галантэ. Но постепенно первый страх пройдет, и тогда Бега уничтожат, скорее всего, вместе с Легионом. Этого хотелось бы избежать.

Андрей занял ставший привычным ложемент пилота и запустил тестирование систем. По докладу искина, все было в отличном состоянии. Ну да, не зря же он неделю сидел на этом астероиде и проводил полную профилактику. Запустив двигатели, Змей медленно поднял крейсер над поверхностью астероида и начал выводить его на вектор разгона.

Через два часа перед ним раскрылось окно гиперперехода и рейдер исчез из системы. Будто прощальный салют из кроны звезды вылетело облако огня в форме цветка и медленно поплыло по космосу в сторону только, что закрывшегося гиперперехода.

* * *

Андрей привычно дремал, сидя в ложементе пилота, когда искин подал сигнал о скором завершении прыжка. Быстро перейдя в состояние бодрствования, он подключился к системам управления и застыл в ожидании выхода из гипера.

Через пять минут в межсистемном пространстве, в нескольких световых часах от системы назначения, открылась воронка гиперперехода, и в открытом космосе проявился малый крейсер рейдерского класса, управлявшийся одиноким пилотом. Но заметить его так никто и не смог, потому что рейдер тут же укутался маскировочными полями и исчез с экранов радаров возможных наблюдателей.

Змей изучал результаты первого сканирования, и они ему откровенно не нравились. Настолько, что он подумывал развернуться и возвращаться обратно. Система, являвшаяся точкой назначения, была заполнена кораблями пауков. Но не это было страшное, а то, что среди ульев и линкоров архов спокойно передвигались те самые корабли, с угловатыми корпусами, подобные тем, что он встречал в «закрытых секторах».

Теперь было в принципе понятно, кто вышел победителем из схватки многотысячелетней давности. И это явно были не хозяева сектора. Но еще больше Змея напрягло то, не только корабли неизвестной расы находились в системе архов.

Сканеры зафиксировали большую группу кораблей, которые искин классифицировал, как корабли аграфов. Да, вполне допустимо, что Легион уничтожил не всех аграфов, но что они делают среди тех, кто официально считался их злейшим противником?

Как бы ни опасался быть обнаруженным Змей, но все-таки решил немного понаблюдать. Пользуясь тем, что оказался вне зоны действия сканеров он поднял свой рейдер над плоскостью эклиптики и, погасив все системы, разослал пневматические зонды, которые при движении использовали двигатели на сжатом газе.

Их просто невозможно было обнаружить в открытом космосе, в связи с отсутствием следа. Конечно, такой способ разведки очень длительный, но зато наименее безопасный.

Две недели пришлось ждать Змею первых результатов от выпущенных зондов. И они его, мягко говоря, не обрадовали. В системе собиралась группировка кораблей явно ударного характера.

В основном ульи, линкора и тяжелые крейсера. Почти каждый час в системе появлялись новые корабли. Если классы кораблей архов он мог определить, впрочем, как и у аграфов, то вот с кораблями неизвестной конструкции этого сделать не получалось.

Единственное, что удалось, это снять примерные динамические характеристики, не факт, что максимально возможные, но и они не радовали. Корабли неизвестной расы превосходили по скорости все, что имелось в Содружестве на порядок. А еще через неделю весь собранный флот начал движение из системы. Определив примерные вектора, Змей понял, что группировка кораблей движется точно по направлению к секторам контролируемым Империями Аратан и Арвар.

Вот только силы для обычного набега, как до этого действовали архи, явно были избыточными, а значит это полноценное вторжение. Почему флот не пошел по пути, которым тут оказался Змей, хотя он и был намного короче, непонятно.

Дождавшись, когда последний из боевых кораблей покинет систему, Андрей так же скрытно, как и появился, вышел из системы в свободное пространство. После чего разогнавшись, он ушел в прыжок.

Его путь лежал обратно в Минматар. Нужно было оказаться в Содружестве раньше полчищ архов и их союзников. А значит, медленное исследование глубокого космоса закончено. Начался слалом, наперегонки со временем.

Глава пятая

Даже самый крепкий дуб рухнет, если в нем заведутся термиты.

Где-то в глубине территорий архов.

Система голубого гиганта.

Резиденция магистра Йоды.

Зал, колоссальный зал, освещенный сиянием голубого солнца, казалось, не менялся никогда. Парящий купол потолка, застывшие между колонн архи, трон. Вновь адмирал падаванов стоит перед своим магистром и, с трудом выдавливая слова, пытается объясниться.

– Мон сир, нам неизвестно кто смог пройти «проклятыми» секторами. – адмирал чувствовал, как его горло сжимают тиски силового поля, управляемого магистром, сильнейшим из псионов этой части Галактики. Если повелитель еще немного увеличит нажим, то даже модифицированное по самому максимуму тело адмирала не выдержит, и шея просто сломается. Поэтому он пытался как можно скорее высказаться, так будет хоть какой-то шанс выйти живым из этого зала. – Его засекли зонды-шпионы уже, когда корабль уходил в прыжок в сторону Содружества. Мы подумали, что возможно системы обороны эргов отключены, и отправили по следам несколько кораблей архов. Но те даже не смогли войти в сектора. Оборонительные системы все еще активны и прекрасно функционируют. Нет никаких предположений, кто смог обойти все рубежи обороны, построенные эргами, когда они уже понимали, что их расе приходит конец. Я могу сделать только предположение. На какой-то из планет, уцелела часть населения, пережившая эпидемию, и это был их разведчик. Но почему один, ответить не могу.

Адмирал почувствовал, как тиски, сдавливавшие его шею, резко исчезли. Воздух наконец-то прорвался в горящие легкие.

«Кажется, магистр сменил гнев на милость». – с облегчением подумал адмирал, возглавлявший флот падаванов уже около тысячи лет. Но впервые он попал под гнев магистра. Ощущения малоприятные. Но флот действительно облажался, и ладно бы это были лишь тупые архи, находящиеся под управлением биоискинов, но нет.

Адмирал, на радостях решивший, что путь в «проклятые» сектора открыт, отправил туда личную эскадру, которая благополучно в полном составе осталась там, попав под псиудар ментоискинов эргов, до сих пор охранявших дом своих хозяев, давно исчезнувших в пучине времени.

Сам адмирал не застал войну, которая развернулась много тысяч лет назад в том районе, который сейчас назывался «Проклятыми секторами», но по поводу магистра, адмирал не был так уверен. Вполне возможно, что и мог.

Если бы адмирал фон Рихт знал, насколько он близок в своих предположениях. Магистр Йода действительно был участником той схватки, что развернулась когда-то на просторах Галактики.

– А что по слухам о появлении эрга в Содружестве. – голос магистра, еще совсем недавно звеневший яростью, был спокоен и тих, но не услышать его было невозможно.

«Будто прямо в голове говорит, как это у него выходит. Прям истинный эрг» – фон Рихт поежился, и начал искать в хранилище нейросети файл, в котором была собрана вся информация по эргу, якобы участвовавшему в уничтожении аграфов.

Он даже не подозревал, что если бы сейчас магистр смог прочитать его мысли, то вряд ли бы адмирал вышел из зала. Магистр умел хранить свои тайны. Наконец найдя нужный пакет, фон Рихт попросил разрешения подключить голопроектор, и, получив его, вывел картинку перед глазами магистра и начал подробный доклад.

* * *

Йода сидел на своем троне и смотрел на адмирала, докладывающего ему о том, как обстоят дела в мире, но сам мыслями был весьма и весьма далеко от этой системы. Там, в одном из рукавов этой части Галактики, где зародилась разумная жизнь. На планете, породившей расу эргов. Планете медленно идущей по своей орбите вокруг небольшого желтого карлика. В мыслях он был дома.

Планета, координаты которой были потеряны, а точнее уничтожены именно им, во время мятежа. Он был дома, в Рифейских горах… Сколько тысячелетий прошло с того момента, когда он впервые попал в учебный центр Арким? Много. Очень много. Уже нет никого из тех, кого бы он мог назвать соотечественником. Как нет и тех, против кого он восстал.

Йода, такое имя он носил не всегда. Когда-то отец в храме всех богов назвал его Эолом. Перед глазами мелькали кадры жизни. Вот он подающий надежды выпускник военной кафедры Академии генетики и микробиологии. А вот он назначен руководителем Департамента науки.

Как он радовался, когда под его руководством, группа ученых-генетиков смогла создать разумное существо из хищного зверя с планеты Рурх. А потом и аграфов.

Как и все ученые, он был немного идеалистом. Считал, что эрги станут плечом к плечу с новыми расами. Как бы не так. Правительство решило иначе. И рурхи с аграфами превратились в рабов. Тех, кто первым шел в бой, а войн эрги вели много. К тому моменту, когда раса вышла в Галактику, все пространство уже было занято другими.

Эрги уничтожили множество чужих рас на заре освоения космоса. Но после вроде начали пытаться сотрудничать. Все изменилось именно с появление послушных разумных, считавших своих создателей Богами.

Эрги вновь начали агрессию. Сметая с лица мирозданья всех, кто вставал на пути экспансии. Вот только Эолу это было не по нраву. Он оставил все свои посты в знак протеста и поселился среди Рурхов, уже так же вышедших в космос. Раса эргов все не успокаивалась. Правители менялись, но вновь и вновь гнали своих слуг на смерть.

Эрги сами уже стали забывать, что они обычные разумные, возможно, что такой же результат чьего-то эксперимента. Возомнили себя богами. Эол же вел исследования в области генетики, но уже в чисто из энтузиазма. События в космосе проходили мимо него, до тех пор, пока не исчезла его жена. Полетела в гости к родственникам в гости в метрополию, и будто растворилась.

У него оставались друзья и знакомые в пространстве эргов, поиски продолжались несколько лет. Нашел. В виде биоискина.

Эол, хоть и был идеалистом-ученым, но он был эргом. Вспыльчивым и не разбирающимся особо в средствах. Он создал две расы, ставшие к тому времени довольно многочисленными. Эрги снабжали их устаревшими технологиями. Нужно было пушечное мясо.

Никто, кроме самого Эола, не знал, что генетически у рурхов и аграфов заложена возможность управления через пси-каналы. Эол так запрограммировал гены, все-таки он был гениальным генетиком, что закладка на подчинение передавалась по наследству.

Эол не смог простить гибели жены, а точнее ее превращения в искин. Первый удар, оказавшиеся в полной власти обезумевшего от горя ученого флоты молодой расы нанесли по транспортным узлам, ведущим к планете, подарившей жизнь расе эргов.

Второй по самой материнской системе. Были уничтожены все приводные маяки. Путь был потерян, как и сама материнская планета. Потом была война. Долгая…

Около сотни лет флоты рурхов, аграфов и эргов сходились в битвах. Молодые расы были более многочисленны, эрги более развиты технологически. Битвы были эпичны. К тому времени не только Эол владел технологией создания разумных с помощью генетической модификации.

Кое-какие наработки оставались и в государстве эргов. На момент начала войны, последователи успели создать новый вид разумных – хуманов. Короткоживущие, они, тем не менее, очень быстро стали самой многочисленной расой в этой части Галактики. Но достигнуть достаточного уровня развития, чтобы участвовать на равных в схватке титанов не успели.

Их утлые суденышки, на которых они осваивали ближайшие системы, были даже самому слабому кораблю любой из трех рас, на один выстрел малым калибром. Но именно они пережили и эргов, и аграфов, и рурхов.

Эол поморщился при воспоминании о рурхах. Да у него имелась небольшая часть популяции, считавшая его чем-то вроде учителя и правителя в одном лице. Но остальных пришлось уничтожить.

Слишком независимыми стали. Как оказалось, закладки в мозгу передавались по наследству лишь трем следующим поколениям. А потом особи выходили из под контроля Эола.

Пришлось действовать с помощью психологии. Агресивное религиозное учение и рурхи сцепились между собой. Само собой победили последователи Эола, уже принявшего имя Йода. Но популяция очень сильно сократилась.

К тому времени Эол в своих лабораториях создал архов – биологический организм полностью находящийся под полным контролем саморазвивающихся искинов.

Именно они стали его основными солдатами, заменив архов. Йода стал тем, кого он так ненавидел – эргом, возомнившим себя богом. А что же по результатам войны? Все было до банального просто.

Вирус. Обычный вирус, выведенный специально для уничтожения определенной расы. Выпущенный в одной из систем, он за пару лет полностью уничтожил расу эргов. По крайней мере, так считал сам Йода.

Когда ему показали запись с обращением одного из эргов к императору аграфов, он испугался. Решил, что это вернулись те, кто выжил после атаки вирусом. Но последующее расследование показало, что это был всего лишь монтаж. Но тем не менее в душе поселился страх.

Хуманы, самая младшая из созданных рас, всего за пару лет раскатали в пыль, так нежно лелеямых им аграфов, гордость и любимое творение. Да, остатки тех, кому удалось эвакуироваться из сжигаемых систем, осели в системах контролируемых архами и падаванами, но это было ничтожно малое количество.

Хуманы, агрессивные, властолюбивые. Они переняли все черты своих создателей. Так же считали себя венцом творения. И были так же опасных для всех остальных обитателей Галактики. В принципе, Йода давно хотел стереть с лица космоса эти неудачные поделки своих последователей. Но сил, имеющихся у него, не хватало.

Десять лет назад были вроде войска, даже началось первое прощупывание обороны. Но внезапно сыграла карта, на которую он и не рассчитывал.

«Аграфы» смогли устроить мятежи в нескольких государствах. А в самой большой империи хуманов, удалось организовать полноценную гражданскую войну с помощью «Ордена Хранителей», контролируемого напрямую Йодой. Вроде все шло как нужно. Содружество стояло на пути взаимоуничтожение. Но вмешался случай.

Непонятно откуда появившееся военизированное формирование звавшееся «Диким Легионом» качнула чашу весов в другую сторону. Как итог: аграфов больше не существует, как доминирующей силы. А остальные государства затаились в ожидании того, что будет делать «Палач».

Именно так прозвали главу легиона в Содружестве. Но Йода решил. Войне быть. На уничтожение.

Войска уже находятся на пути к границам Содружества. Меч занесен для удара. Вот только сообщение о появлении корабля со стороны «проклятых секторов» заставляло могущественного главу падаванов и хозяина архов нервничать.

Он сам неоднократно пытался получить доступ на планеты, жителей которых уничтожил выпущенный вирус. Но как оказалось, системы обороны на основе пси-излучателей, управлявшиеся искинами и после смерти хозяев прекрасно справлялись с защитой ввереного им имущества.

В первое время Йода потерял несколько флотов, прежде чем понял, что технологии его расы недоступны. Сектора были объявлены закрытыми и долгие тысячи лет оттуда никто не появлялся. Поэтому так и взволновало Йоду сообщение об одиночном судне, ушедшем вглубь зараженных территорий. Но при здравом размышлении он понял, что если бы это были те, кто хотел отомстить ему. То удар был бы нанесен незамедлительно. Так что, пока можно не отвлекаться на ерунду и закончить дела с невесть, что возомнившими о себе людишками.

– Хватит. – магистр оборвал доклад фон Рихта. – значит слушай задачу. Выяснение о том, реальный был эрг или нет продолжить. Но, думаю, результат будет тот же. Просто мистификация. О расе наших врагов не слышно уже много тысячелетий, только легенды. Но наблюдение за «проклятыми секторами» усилить. Желательно и со стороны Содружества. Удар не откладываем. Основная задача уничтожить хуманов, как вид.

Адмирал, прерванный на половине доклада, внимательно выслушал новые указания и дождавшись жеста, отпускавшего его развернулся и строевым шагом направился в сторону дверей. Для удара по людским территориям было все готово. Осталось только перебросить из тыловых миров, на границу.

* * *

Столица Аратана

Резиденция императора.

Георг сидел перед голопроектором и просматривал отчеты аналитиков о ситуации на границах. Мягко говор, я доклады не радовали. В буферной зоне резко активизировались насекомые. Они уже почти полностью заняли все приграничье. Уничтожая все на своем пути.