Отбор в Империи драконов. Побег бесплатное чтение

Глава 1

Элджернар

Мой рассудок помутился лишь от одного взгляда на нее.

Прекрасная… Милая… И вновь прекрасная…

Я боролся с собой, но ловил каждое ее движение, каждый шаг, поворот головы и каждый вздох… Прежде меня никогда не охватывало такое безумное желание обладать кем-то без остатка, ни один алкогольный напиток не вызывал подобного головокружения.

Наши с Тессой взгляды соприкоснулись, и я почти утонул. Казалось, еще немного, и приличия будут попраны, а прием забыт. Для себя самого я стал чужим. И, пытаясь избавиться от накрывшего сумасшествия, пригласил танцевать первую попавшуюся невесту.

Не обращая внимания на желание ипостаси, отодвинул дракона на задворки сознания, но это не помогло. Следуя правилам приличия, сосредоточил все внимание на своей партнерше, но возникшее поначалу легкое раздражение переросло в отвращение.

Что за ***?!

Сам того не осознавая, я отыскал взглядом Тессу и больше не упускал из виду. Она нервничала, ей было неуютно. За эти несколько дней я прекрасно научился разбираться в ее эмоциях, поведении и замечал борьбу с собой, которая каждый раз разгоралась в ее глазах, при взгляде на меня. В такие моменты Тесса становилась напряженной, как струна, нижняя губа ее подрагивала, а голос звучал звонче, придавая любой произнесенной фразе вопросительные интонации.

Появление Карлагана стало для меня неприятным сюрпризом. Он возник из ниоткуда, телепортировавшись с дальнего конца бального зала.

Неосознанно я сжал ладонь своей партнерши чуть крепче, чем следовало, и улыбка соскользнула с ее лица. Извинившись и ослабив хватку, продолжил незаметно наблюдать за происходящим на краю зала.

Тесса морщит носик — этот дракон ей не понравился. Молодец, девочка, держись от Карлагана подальше.

Я отвлекся всего на пару секунд, — не мог полностью игнорировать девушку рядом со мной — а когда вновь оглянулся, Тесса с Карлаганом скрылись в соседнем зале.

— Ай! Вы наступили на мое платье.

— На платье? — переспросил я, как полный кретин, будто вообще позабыв значение этого слова.

Девушка, густо покраснев, кивнула, но больше не произнесла ни слова. А я снова обо всем забыл, смотря лишь на выход из бального зала. Ревность… Видимо, охватившее меня чувство называется так. Какими бы ни были у нас с Карлаганом разногласия в прошлом, но впервые меня посетило непреодолимое желание свернуть ему шею.

Однако танец прервать я не мог, это стало бы для девушки настоящим унижением. Такой сволочью я не был.

Мелодия затихала. Девушки изобразили реверанс. Я поклонился, попрощавшись, и телепортировался к выходу, а потом неспешно направился к беседующей парочке.

Харклы! Почему они стоят так близко?

— …Вы же у нас особенная.

— О чем вы? — осторожность в голосе Тессы подействовала на меня отрезвляюще, и я вмешался в беседу.

Тесса обернулась, и я вновь поразился ее красоте.

Удивлена? Наивная… Милая…

Медленно перевел взгляд на Карлагана. Что ты задумал? Сводишь счеты? Ну попытайся.

Кто же тебе подсказал обратить внимание именно на эту девушку?

Но все эти вопросы меня почти не волновали. Я собирался хотя бы один вечер не приближаться к язве, дать ей передышку, только не вышло… Поразительно, из-за какой-то человечки великий сапфировый дракон напрочь забывает, кто он такой!

— Согласишься потанцевать со мной?

Сегодня все будет по правилам.

Я поймал себя на мысли, что действительно боюсь ее отказа. Позор! Еще с малых лет позабыл, что такое страх, но теперь вспомнил из-за девушки передо мной — нежной, как цветок, сильной и одновременно слабой, зачастую уверенной, но сейчас взволнованной и невероятно милой.

Когда ее ладошка легла в мою, едва удержался от вздоха облегчения. Тесса засомневалась, а потом смутилась, нерешительно оглядываясь по сторонам. Одно прикосновение — но сколько же оно значило! Мне показалось, это сродни признанию, говорящему, что все это действительно правда. Я чувствую тебя… себя… Нас…

Мы оказались в центре бального зала, а Тесса избегала на меня смотреть. Хотелось стереть из ее памяти последнюю нашу ссору и бездумные слова, сказанные сгоряча.

Посмотри на меня…

Но она лишь сильнее вцепилась в мою ладонь.

Тесса…

— Ты прекрасна, — произнес я вслух. Она должна была это знать.

Мои слова поразили ее и заставили довериться. Немного запоздало наш танец начался.

Мои пальцы касались нежной кожи, которая заставляла ладонь гореть.

Что я еще мог сказать? Сотни слов вертелись на языке, но самым правильным казалось извиниться. Иногда гордость неуместна, а еще необходимо доверие. Я доверяю ей, она мне.

Именно с этой целью я на несколько секунд ослабил свою защиту, которая всегда была со мной. Она скрывала меня от других драконов, эльфов и каких-либо существ, не давая отследить. Для ее поддержания необходимы колоссальный контроль над магической силой и огромный объем энергии.

Тесса сразу же ощутила аромат. Люди всегда чутко реагируют на запах драконов, он притягивает их. Почему? Никто не знает. Они просто восприимчивы. Но моя язва реагировала сильнее остальных. Меня всегда это настораживало, когда я находился в облике Николаса. Откровенно говоря, мне это не нравилось. Хоть это всегда был я, для нее мы оставались разными мужчинами.

Ревновать к самому себе — это болезнь? Даже не знаю. Но в последние встречи мне хотелось скорее покончить с энергетическими сеансами.

Решение проводить сеансы в облике Николаса не несло за собой важной миссии. Мне просто нравилось за ней наблюдать. При падении с крыши Тесса была удивлена и смущена, а когда я столкнул ее в озеро — зла. Сам не осознавая того, я хотел увидеть как можно больше эмоций на ее личике.

— Извини, — одно слово, и она опять ошеломлена, но очень скоро взяла себя в руки, пробормотав извинения в ответ.

Тесса расслабилась, а я боролся со своими необузданными желаниями, которые возникали в голове. Но в одном я не мог себе отказать… Мелодия подходила к концу, а танец просил достойного завершения.

Последовавший поцелуй разрушил стену между нами. Я ощущал, что Тесса наконец-то моя, дала согласие, признала свои чувства. Осознание этого вскружило голову.

— Кхм, Элджернар.

Дигрис самоубийца?

— …с сеткой заклятия что-то не так, — ипостась зарычала, разбушевалась. Слишком важна была новость, чтобы пренебречь ею. Необходимо немедленно разобраться, что случилось.

Я с неохотой отпустил Тессу.

— Ты уверен? — спросил, лишь бы оттянуть момент.

Дигрис сомневался, но его определенно что-то встревожило. Как бы мне ни хотелось остаться, необходимо было уйти.

— Я вернусь как можно скорее, — позволив себе лишь один мимолетный поцелуй, я ушел, спеша скорее вернуться.

— Один из контуров разомкнут. Кажется, заклинание действует, но чувствительность снизилась, — доложил красный дракон, когда мы покинули бальный зал.

— Их больше сотни, а разомкнут именно тот, что полностью ослабил защиту? — сосредоточенно откликнулся я.

— Я уже отдал приказ, охрана усилена, — поморщившись, произнес Дигрис.

Мы молча направились в глубину сада. В какой же неподходящий момент это произошло! Пора уже найти и уничтожить этого демона.

Стоило приблизиться, и я сразу ощутил дыру в заклятии. Пустота, кто-то искусно убрал одно из плетений, не затронув остальные. Демон этого сделать не мог, магия бы сразу отреагировала… Значит, дракон…

— Всех девушек в убежище, — выпрямившись, произнес я. — Сегодня мы его отыщем.

Вот она, ошибка, в которой мы так нуждались: едва заметные остатки чужой энергии в плетении заклятия, она не принадлежала ни мне, ни Дигрису.

Неожиданно интуиция забила тревогу. Подобное случалось довольно редко, это напоминало чувство полета на огромной высоте над землей, где перехватывало дыхание, и от этого кружило голову.

Ночь озарили две вспышки телепортации. Первая — на мгновенье я очутился около Дигриса, а вторая — мы вместе с ним оказались в нескольких метрах от того места, где находились секунду назад. Будто разрывая пространство, там появился вихрь тягучей энергии, которая, словно жидкость, капая на землю, шипела, распространяя вокруг черную клубящуюся дымку.

Наконец-то сработало древнее заклятие, покрывая траву под ногами красным туманом, который, словно потревоженная гладь воды, кругами разливался по всей территории поместья.

— Еще б немного… — произнес Дигрис.

— Лучше не продолжай, — проговорил я напряженно, глядя на исчезающий вихрь.

Трава под ногами хрустела, скованная льдом.

— Он где-то здесь, — тихо прошептал я, всматриваясь в пустоту. — Уходи! — резко крикнул, видя приближение одного из подчиненных. Сделал шаг вперед, собираясь телепортироваться, но остановился, понимая, что не успеваю и могу погибнуть вместе с ним.

На лице молодого дракона отразились непонимание, тревога, а потом новый вихрь темной энергии поглотил его, превращая в ничто.

Слишком поздно! Ещё немного, и я мог бы его спасти!

Но для жалости и чувства вины момент был совсем неподходящий, он еще появится, только позже…

Необходимо всех эвакуировать, только тогда мы сможем обратиться, иначе помимо демона мы рискуем уничтожить невест и служащих особняка.

«Дигрис, прикрой. Только прошу, не сгинь», — воспользовался я артефактом связи.

Позади вновь разверзлась дыра, что бы это ни было, оно убивало мгновенно и беспощадно. Сложив ладони, я закрыл глаза, не забывая при этом прислушиваться к интуиции. Заклинание света требовало сосредоточения и долгого зачитывания сокровенных слов. От первоначальной магии давно отказались — она сложная и мощная, выпивающая все силы. В отличие от нее, нынешняя магическая наука гибче, хитрее, но совсем не приспособлена для борьбы с демонами. Возможно, и имеются подходящие заклятия, только наверняка мы не знаем, это все требует изучения.

В ладонях забрезжил слабый огонек, разраставшийся столь стремительно, что вскоре стал ослеплять.

К Дигрису на помощь пришли Карлаган и еще двое драконов. Демон пока оставался в тени. Все остальные силы были направлены на эвакуацию, больше никто не должен был так глупо погибнуть.

Туман приобрел кровавый оттенок. Смертельные дыры появлялись в самых неожиданных местах, они казались черны, как и сама магия, используемая этим существом.

Где же ты? Я тебя отыщу.

Кого-то откинуло мощным заклятием, и он пролетел мимо меня.

— Не обращаться! — пока демон находился с нами, служащим золотого поместья и невестам не грозила опасность. Но смена ипостаси требовала времени и пространства. Момент обращения для обычных драконов — это время их слабости, лишь красные и сапфировые являлись исключением.

Готово!

Я двинулся вперед, исчезая в одном месте, появляясь в другом, отбрасывая прочь Карлагана, которого едва не затянуло в черную дыру.

С этим пора кончать!

Воздев вверх руку, в которой таилось древнее заклятие света, резко опустил ее вниз — соприкосновение с землей и негромкий хлопок, будто в ладони лопнул шарик, обдавая кожу теплом. Незримая волна энергии помчалась во все стороны, обнажая то, что раньше было невидимым.

Магия вокруг меня трещала, тень дракона нависла над головой. А в черном сгустке тягучего дыма, под увядшим фруктовым деревом проступала фигура. Из-за темной сущности этой субстанции вся трава под ногами гнила, а в воздухе повис удушающий смрад.

— Ты вытащил его с изнанки! — воскликнул кто-то за спиной.

Дым расступался, и мы увидели женское лицо… Теперь очень малое выдавало в ней дракона. Кожа побелела, покрывшись темными прожилками, а в глаза словно налили чернила — ни белизны, ни радужки, лишь одна чернота.

Демон захватил чужое тело! Существо, чья жизнь омрачена скверными поступками, ненавистью и желанием убить, — самый подходящий сосуд для проклятой твари. Скорее всего, он выбрал жертвой ту, что призвала его. Эту женщину не спасти, но, похоже, она понесла заслуженное наказание за совершенное преступление.

Я выпрямился, выходя из боевой стойки, лишь на время. Видел, что демон не спешит нападать, но бдительности не ослабил.

— Чего ты хочешь? — произнес я, выставив руку в сторону, заставляя всех остановиться.

Демон молчал, женские губы подрагивали, смрад усиливался, а потом он произнес:

— Тебя-я-я, — голос сорвался на писк, видимо, он еще плохо управлял новым телом, и это шло нам на пользу. — Их-х-х, — голова повернулась в сторону особняка, а я сжал челюсти, понимая, о ком говорит демон. — ВСЕХ.

Душа демона черна и пуста, она постоянно ищет, чем заполнить эту пустоту, не найдя ничего лучше, чем выпивать других, лишая их магической и жизненной энергий.

— Тогда нам не о чем говорить, — мрачно произнес я, выпуская световые путы. Плети рванули, обмотали запястья, тело, шею, потянулись к лицу, сохранявшему женские черты, а потом опали.

Настало пекло: вспышки магии, усилившаяся вонь гниения, холод, черная пузырившаяся энергия, почти полностью покрывшая захваченное тело. Это выглядело отвратительно, такой судьбы, которая постигла эту женщину, не пожелаешь никому.

На сложное заклятие не хватало времени, поэтому борьба была тяжелой.

«Дигрис, отвлеки его».

Темные дыры появлялись реже, движения демона оказались резки и непредсказуемы, но самое паршивое — к нему нельзя было прикасаться. Его энергия и непонятная материя — темная тягучая жижа, проступающая на захваченном теле, — являлись чистым ядом. Всего одна капля отравила Тессу, а на ней тогда имелся сапфировый кулон с камнем из пещеры Священного Харта.

— Дарладум, клинок, что разит все и вся, приди ко мне и порази своего врага, — из воздуха, разбрасывая во все стороны голубые искры, воплотился меч — длинное тонкое лезвие, звенящее, требующее скорее пустить его в бой. Рукоятка отозвалась теплом, признавая своего хозяина.

Без телепортации, которую демон сразу бы почувствовал, широкими шагами я направился к врагу. Карлаган заходил с другой стороны, этот дракон любил рисковать.

Ледяной воздух обдал лицо, и я занес меч, собираясь снести голову демона.

Но что-то пошло не так, демон извернулся, Дигриса и Карлагана отбросило прочь мощной волной, из-за черноты в глазах было непонятно, куда смотрит демон, но мне отчетливо казалось, что эта тварь глядит на меня.

Время будто остановилось, мои движения замедлились, но демон словно существовал по другим правилам. Глядя, как его ладонь опускается на мое плечо, я сделал то единственное, что оставалось.

Одно прикосновение может убить… Это я понял накануне и не мог оставить без внимания.

Магия хлынула наружу, как молнии, скользя по коже, закутывая тело, дракон зарычал, его тень и воля стали ощутимы как никогда.

Тьма и свет соприкоснулись. Поначалу ничего не происходило, а потом землю словно сотрясло и демона откинуло прочь, мне пришлось сделать шаг назад, вновь сдерживая ипостась.

Оборачиваться было нельзя. Необходимо замереть вот в таком переходном состоянии, когда я все еще в форме человека, но магия вот-вот превратит меня в дракона. Мир для меня окрасился во все оттенки синего, лишь магические существа разрушали эту однотонность, сверкая цветом своей внутренней энергии.

Откинуло не только демона, но и остальных драконов. Материя, слетевшая с проклятого существа во время его полета, шипела на земле, источая клубы дыма. Запах гнили стал невыносим.

Демон поднимался, но женская рука покрылась волдырями и безвольно болталась вдоль тела.

— В этой оболочке ты долго существовать не сможешь, — тихо произнес я, собираясь окончательно прикончить это существо.

Демон не испугался, но сделал шаг назад. Губы изогнулись в подобии улыбки, обнажая почерневшие зубы.

Мерзость!

Неожиданно тварь исчезла, телепортировавшись. Холодная ярость охватила меня. Пока щит закрывает территорию поместья, демон не сбежит, но из-за того же щита поместье не могут покинуть и его обитатели. Их должны были отвести в убежище, только это проклятое существо оказалось опаснее, чем мы ожидали.

Тесса!

И я исчез вслед за демоном.

Я появлялся, а демон исчезал. Больше десятка мгновенных телепортаций по следу твари привели меня к ограждению, где посверкивал защитный купол. Рука демона погрузилась в сиреневую материю, и энергия, словно заражаясь, стала чернеть.

Метнув меч, я попытался остановить существо, но демон просто шагнул в черноту и исчез, а лезвие вонзилось в ограждение, издав разочарованный звон.

— Проклятье! — прошипел я.

Рядом телепортировался Дигрис.

— Ушел? — хмурясь и тяжело дыша, произнес он, видя, как дыра в куполе осыпается.

— Еще нет. Далеко он не переместился.

— Ты куда?

— В этот раз я эту тварь не упущу. Тело, которое оно занимает, долго не продержится, последует новая жертва, а потом он явится снова, — я собирался покинуть территорию поместья. — Дигрис… — обернулся, только собираясь сказать.

— Я останусь охранять и пригляжу за ней, — опередил дракон меня. Так было всегда — я шагал впереди, а красный прикрывал тылы.

Враги неустанно ищут способ добраться до самого дорогого, а этот демон крайне непредсказуем. Кто знал, что проклятое существо настолько сильно, что вскроет и преодолеет щит всего за пару секунд.

Кивнув, я распорол щит и шагнул в лес. Шумно втянув ночной воздух, я телепортировался, чтобы, как только окажусь на достаточном расстоянии от поместья, обратиться. Драконом я сильнее и чувствительнее к магии, не составит труда увидеть черный путь перемещения демона.

За время, проведенное в поисках, я понял одну вещь: демоны прекрасно знают о наших магических возможностях.

Обратившись и повалив огромный массив леса, я поднялся ввысь.

Желания ипостаси заполонили сознание:

Полет… Океан… Еда… Пара… Жертва…

Они путались и следовали совсем нелогично. Слишком давно я не обращался и подавлял сущность дракона. После такого при возвращении в человеческую форму нещадно болит голова, и лишь специальное зелье помогает справиться с этим недомоганием.

Помимо обычной синевы я увидел черную борозду энергии, разрезавшую пространство. Эта сила была чужеродна для нашего мира и поэтому похлеще красного пятна выделялась среди остальных магических сил.

Боковым зрением я увидел розовато-желтые пятна ауры и еще одно — синеватое, но разбираться в сущности их происхождения не стал, времени не оставалось. Взмахнув крыльями, чувствуя каждую клеточку нового мощного тела, полетел за черной линией.

Но меня постигло разочарование: эта тварь запутала следы, вскоре передо мной предстала настоящая паутина из темных линий энергий. Там, где демон покидал портал, возникала мертвая зона, где не оставалось ничего живого, а потом я нашел покинутое женское тело с переломанной, как у куклы, шеей.

Демон сбросил балласт, который мешал ему скрыться. В своей изначальной форме затаиться этой твари гораздо легче.

— Ты даже не представляешь, какое зло пустила в наш мир, — обратившись, негромко проговорил я, словно надеясь, что она меня услышит, но преподавательница золотого поместья осталась безмолвна.

Заключив ее в кокон, я переместился в магическую лабораторию в столице, прошествовав через холл, где ошарашенные ученые роняли на пол все, что держали в руках. Использованная демоном оболочка — это не капля энергии, заточенная в специальный артефакт.

Сдав тело побелевшему Филиусу, покинул лабораторию. Выйдя на воздух и воспользовавшись артефактом связи, отдал приказ исследовать зону перемещения демона.

Я был дико зол, и в большей степени на самого себя. Даже привычный контроль не помогал. Моя слабость — чья-то смерть. Эта мысль прочно засела в голове и заставляла чувствовать себя жалким.

«Элджернар, тебе необходимо вернуться», — артефакт связи вновь активировался.

«Не сейчас, Дигрис», — собираясь с мыслями, передал я. Разочарование тугим узлом скрутило все внутри. Ни подчиненные, ни Тесса не должны видеть меня таким. Я просто стоял, закрыв глаза и думая о дальнейших действиях демона.

Все-таки мы его потрепали… Демон затаится, чтобы набрать силы, а потом найдет новое тело. Призывательница мертва, но остался артефакт привязки. Тварь забрала его с собой или спрятала?

«Элджернар…» — раздался гортанный голос Дигриса. Только теперь я подметил, что тон красного драконы был необычен, будто друг вот-вот обратится.

«Случилось что-то еще?»

«Да. Три невесты сбежали — София, Тесса и еще одна. Судя по найденным вещам, этот побег тщательно готовился», — словно выплевывая слова, процедил дракон.

— Это точно? — произнес вслух. Кому-то могло показаться, что я оставался абсолютно спокойным, но Дигрис, знавший меня не первый год, уловил изменение интонации и опасные нотки в голосе.

«Определенно. Она оставила тебе записку».

«Записку, значит…»

На площадке около лаборатории полыхнула мощная вспышка телепортации, огромный всплеск силы потревожил охранную магию этого места, активировав все заклятия. Камень, где секунду назад стоял сапфировый дракон, рассекли длинные трещины, а в воздух поднялись клубы пыли.

Глава 2

Спустя два дня

С того момента, как мы покинули особняк, каждый раз, просыпаясь, я будто выныриваю из очень глубокого омута. Не помню снов, а ночью часы сна пролетают быстрее мгновенья. Вот я открыла глаза, вот закрыла.

Мы спали мало, дежурили по ночам, и я впервые безумно радовалась, что на материке драконов царило лето. Откровенно говоря, просто не знала, как бы мы справлялись зимой? Наверное, я бы снова что-нибудь придумала, только не уверена.

Лес оказался полон звуков — шуршание листвы, чириканье птиц. Я постоянно прислушивалась, убеждаясь, что вблизи нет угроз.

— Лия, разбуди Софи. Нам пора, — резко поднявшись с травяной подложки, произнесла я.

Подруга уже не спала, а с сестрой с момента побега я разговаривала мало. Мне до сих пор было не по себе оттого, что Лия приняла все случившееся, а Софи нет. Она не поверила леди Тенле, считая, что меня подло обманули. Смотря на сестру, понимала, что на самом деле она передумала сбегать, но мне сказать об этом не успела, а теперь жалела и злилась. Я же была слишком занята тем, чтобы отыскать нам пропитание, обезопасить, найти полезные травы. Пока нам везло, и, кроме сверкающего неба над головой и волны энергии, которую я вовремя заметила и заставила девочек прыгнуть в реку, никаких препятствий не возникало. Правда, один раз Софи едва не сорвала ядовитый цветок, который обязательно обдал бы девушку ядовитой пыльцой, но я вовремя оттянула сестру назад и, не сдержавшись, отругала. Кто, как не она, должен знать, что любые растения в магическом лесу могут быть опасны, а если они еще и очень красивы, то это наверняка так.

В первый день подвернутая лодыжка ныла, на второй разболелась еще сильнее, а потом я сделала лечебную примочку из найденного листа лаврентия*. Когда он попался на глаза, моей радости не было предела.

Конечно, я опасалась, что меня опять зацепит та черная булькающая дрянь после столкновения с ледяной стеной. Только прошел день, второй, а я оставалась в порядке.

— Тесса, ты плачешь? — неожиданно произнесла Лия, ошарашенно глядя на меня.

— Что? — провела рукой по лицу, нащупывая влагу. — Нет, наверное, просто глаза слезятся, — подобное случалось уже второй раз, сразу после сна.

Лия часто ходила со мной, и я ее даже учила: рассказывал полезные мелочи. Помню, меня очень удивила настойчивость девушки стать частью побега, и я даже решила, что она что-то задумала. Но реальная причина оказалась куда более прозаична:

«Пусть я не вернусь к родителям — это даже хорошо. Я не хочу попасть в новую тюрьму. Да, я не знала забот, но и настоящей жизни не знала. Решения принимались за меня, поэтому, когда оказалась у драконов, даже не ощутила разницы. Мне действительно казалось, что так и должно быть, а встретив тебя, поняла, что нет… Звучит глупо, но я впервые задумалась над тем, чего действительно хочу сама. Пока точно не решила, потому что ничего не пробовала, но со временем отыщу…»

Ответ Лии меня удивил и заставил проникнуться к девушке большей симпатией. Еще я поняла, как же нам с сестрой повезло с бабушкой. То, какими мы являемся сейчас, в большей степени ее заслуга.

Софи поднялась, мы собрали пожитки, разметали травяные лежанки и отправились в путь. Я вытащила медальон-артефакт и прислушалась к своим ощущениям. Делала это постоянно, но знала, что направление, указываемое волшебной вещицей, пока ошибочно — сбилось из-за портала. Но вскоре все должно измениться, чем ближе мы к берегу, тем точнее будут его указания.

В полном молчании я развернула изрядно помятый кусочек карты. Осмотрев ближайшие деревья, указала, в каком направлении необходимо двигаться.

— Мне становится не по себе. Кажется, что вот-вот нас найдут, — произнесла Софи.

— Не думаю, — покачала головой. Мы обсуждали то, что произошло в поместье той ночью, я поведала, что знала сама. И высказала свои мысли о виновности леди Ларс, умолчала лишь об одном — что гребень, с которым не расстаюсь, повсюду нося с собою, — подарок этой женщины.

Наш отряд казался поистине удивительным, словно госпожа судьба решила поиздеваться над принятым порядком. Следилок на нас не было, сапфировый кулон снять так и не получилось. Но раз драконы до сих пор нас не отыскали, значит, действительно не могли.

Со вчерашнего дня лес стал редеть, все чаще солнечные лучи пробивались сквозь зеленую листву. Вскоре мы должны были выйти на открытую местность, и с этим необходимо было что-то делать. Драконы и пространство, где негде спрятаться, — худшего не придумаешь, находясь в бегах.

Как-то над нами пролетал дракон, я просто ощутила тревогу, кончики пальцев закололо, а следом чуть ярче замерцал сапфировый кулон. Именно тогда я заставила Софи и Лию нырнуть в воду, чтобы скрыть наши ауры. Вообще кулон, подаренный Элджернаром, проявлял себя постоянно, но днем его сияние казалось почти незаметно, а вот ночью свет проходил даже через рубашку, надетую на мне.

— Подождите, — остановила я Софи с Лией, подходя к кустику с маленькими темными ягодками.

— Они съедобные? — заинтересованно произнесла сестра.

— Нет, — помотала я головой, раздавливая ягодки пальцами и растирая сочную мякоть, кожа под ней окрасилась в черный цвет. — Я не помню название, это драконье растение, но оно обладает сильными красящими свойствами, — вымолвила, выразительно поглядев на девушек.

— Лицо? Тесса, ты хочешь, чтобы мы измазали лицо? — откликнулась Софи.

Видимо, долгий путь и возникшая с ним усталость сказались на сестре.

— Конечно нет. Даже для обычного человека мы будем выглядеть крайне странно, не то что для дракона. Я о волосах. Мы покрасим наши волосы.

Я развернулась и стала собирать ягодки.

Вообще мне и Лии можно было этого избежать, а вот от блондинистого оттенка Софи точно следовало избавиться.

Сестра, шумно вздохнув, стала мне помогать, покусывая губу, она о чем-то напряженно думала.

— Говори, — спокойно произнесла я.

— Ты действительно веришь этой гадалке? Про опасность и гибель? — с первого дня путешествия мы эту тему больше не поднимали.

— Да, верю. Мы же здесь. Происходит что-то действительно нехорошее, и нам лучше было уйти.

Софи хмыкнула.

— Что? — удивленно спросила я, повернувшись к сестре.

— Ты раньше никогда не была такой серьезной, а теперь постоянно хмуришься. Совсем не похоже на прежнюю Тессу. Может, мою сестру подменили? — шутливо произнесла она.

— О-о-о, очень скоро я приду в норму, и тогда ты пожалеешь о своих словах, — веселость передалась и мне. Тяжесть на душе чуть отступила, и я действительно задумалась о своем поведении.

Да, побег не вышел столь желанным, как предполагалось, и мои мысли неизменно возвращались к Элджернару, нашему танцу и тому, что творилось со мной в тот момент. Но я отгоняла эти воспоминания прочь, придумывая тысячи причин для своего поступка.

Останься я там, какая жизнь бы меня ждала? Условия отбора не изменились, они остались прежними. Зато теперь мы почти свободны, и пусть путешествие оказалось не из легких, но я с наслаждением вдыхала лесной воздух, и в голове становилось ясно.

Я должна радоваться, должна быть довольна!

— Фух, вы разговариваете, — с облегчением произнесла Лия, а мы с сестрой уставились на нее. — Вы хоть представляете, как неуютно чувствовать себя меж двух огней? Молчите, лишь сверлите друг друга взглядами.

— Кажется, мы все хороши, — откликнулась сестра.

— Не-е-ет. Это вы ссоритесь в самое неподходящее время, не надо впутывать меня. А я ни в чем не виновата, — опровергла Лия.

— Да-да. Кто вчера загубил наш ужин? — поддела я девушку, вспоминая, как подруга проглядела выкопанные плоды, напоминавшие по вкусу кислые яблоки, которые стащила бурлилка*.

— Я не знала. Она показалась милой! — возмущенно покраснев, вымолвила Лия, нечаянно сдавив в руке одну из ягод, брызги попали на мое лицо. Я почувствовала, как по кончику носа стекает капелька сока.

— Ой, — выдала подруга, переводя взгляд со своей почерневшей руки на меня и обратно.

— Ой, — повторила я за ней изумленно. Медленно подняла руку и, не осторожничая, стерла каплю. Хуже уже не сделаешь.

Послышались странные звуки. Сестра, закрыв рот ладонью, давилась смехом.

— Это весело?

Софи закивала. Теперь уже и Лия улыбалась, но отворачивалась, пытаясь скрыть улыбку.

— Ох, я сейчас тоже посмеюсь, — шутливо пригрозила я, срывая с куста несколько ягод. Почувствовав опасность, девушки кинулись врассыпную.

Добрые пару минут я гонялась за паршивками среди деревьев. Всерьез их измазывать не хотела, хватит нам моего теперь уже запоминающегося лица, но чуть проучить собиралась.

Улыбаясь, я спряталась за дерево и затаилась. От меня они никуда не скроются, главное, чтобы в лесу не потерялись!

Заслышав осторожные шаги, я хитро прищурилась, готовясь к нападению.

Раз, два, три…

Выскочила из-за дерева, собираясь напугать… Но напугалась сама.

Мужчина в походной простой одежде, с цепким взглядом, молниеносно принял боевую стойку, делая выпад вперед. Я отпрыгнула назад чисто инстинктивно, а незнакомец удивленно склонил голову набок.

— Тесса… — послышался резко оборвавшийся голос Софи.

— Бежим! — отмерла, воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, резко вскинула руку, выдавливая ему сок в лицо.

Судя по негромкому ругательству, что я расслышала, хватая за руку сестру, моя затея удалась.

— Стойте! — крикнул незнакомец, но его, естественно, никто не послушался.

Прислонившись к дереву, я и Софи спрятались. Мы не могли уйти и бросить Лию. Там, возле кустов с ягодами, лежали наши скромные пожитки, должно быть, она вернулась туда.

Показав жестом Софии оставаться на месте, я направилась к кустам. Но, услышав за спиной шорох, обернулась, понимая, что сестра следует за мной. Покачала головой, сердито глядя на нее. Благодаря частым путешествиям я умела двигаться по лесу гораздо тише остальных.

Софи, поджав губы, сделала шаг назад.

Я снова последовала вперед, зная, где расположены те кустики с ягодами.

Может, этот мужчина ушел? Вдруг он вовсе и не по нашу душу бродил по лесу?

Не имеет значения, все драконы нам враги и сразу же сдадут остальным при встрече. Вдруг этот незнакомец уже сообщил о нас? Надо уходить, причем как можно скорее!

Я осторожно глянула на наши вещи, брошенные на земле. Сначала показалось, что Лии не было, но когда приблизилась, увидела ногу подруги, выглядывающую из-за кустов.

Лия лежала на земле без сознания, и я испугалась, но бросаться вперед не спешила. Унюхав аромат сонного зелья, на мгновенье успокоилась, но потом настороженно отступила назад.

Должно быть, подруга усыплена этим варевом, только очень сомневаюсь, что она сама так захотела!

Что делать?

Сердце учащенно стучало, отдаваясь в висках. Громкий крик птицы над головой заставил вздрогнуть.

Ригодер! Испугала!

Но не успела я опомниться, как мелькнула черная тень, и меня повалили на землю.

— Не стоит так делать, — перехватив мою руку, покачал головой тот самый мужчина. Сок ягод словно поделил его лицо пополам: все, что ниже носа, было в черных кляксах. — И так тоже, — произнес он, когда я попыталась ударить его ногой

— Отпусти! — валяться вот так на земле, чувствуя тяжесть тела незнакомца, было унизительно. Ему не составляло труда меня обездвижить.

— Почему?

— Что?

— Почему я должен тебя отпустить? — усмехнувшись, откликнулся мужчина.

Поведение этого типа выбивалось из того, что я представляла. Если он один из подчиненных Элджернара, то вряд ли стал бы со мной разговаривать. Даже не представляю, что сделает со мной дракон, если отыщет. Но я, наверное, мазохистка, если все равно хочу увидеть этого ящера.

— Ты кто такой? — нахмурившись, спросила я, силясь осмотреть его одежду. Закралось подозрение, что он так же, как и мы, от кого-то скрывается.

Я могла поклясться, что ткань на нем была какого угодно оттенка, только не зеленого. Цвет изменился! За плечами висел вещевой мешок, но больше всего меня насторожили кинжалы на поясе — один большой и несколько мелких.

— Боишься? Правильно. Меня надо бояться, — произнес незнакомец, заметив мой красноречивый взгляд. Замолчав на долю секунды, он продолжил: — Я одинокий путешественник, которому крайне любопытно происхождение очаровательных девушек, в частности твое.

Значит, он ничего не знает…

Я бросила взгляд на лежащие на земле вещи, прикидывая, как до них добраться.

— Мое? Это потому что я тебя раскрасила или есть какие-то еще причины? — бросила я, оттягивая время.

— А ты забавная… Только, золотце, свои пятна с лица для начала сотри.

— Я себе и такой нравлюсь, — буркнула я.

Незнакомец хотел что-то произнести, но внезапно наклонился назад, совершая просто невозможный прогиб в позвоночнике, и ухватил Софи за запястье. Сестра подкралась с палкой в руках, собираясь напасть.

Я вскинула коленку, намереваясь ударить по самому уязвимому мужскому месту.

Харкл! У него что, там накладка?

Я услышала глухой стук, а коленка нещадно заболела, будто проверяла на прочность камень.

— Люблю ко всему быть готовым, — криво улыбнувшись, произнес незнакомец, вновь крепко меня держа и пригрозив сестре: — Еще одна такая выходка, и кому-то не поздоровится.

— К чему готовым? Как часто тебя туда бьют? — спросила я, желая перевести внимание на себя.

Незнакомец наклонил голову, задумчиво смотря на меня, прям как тогда, когда я отпрыгнула, каким-то чудом отклонившись от его атаки.

— Хватит, — бесцветно произнес он, и у меня мороз прошел по коже. — Ты, — посмотрел мужчина на сестру, — иди проверь свою подругу, она напала на меня и получила сама. Как понимаю, в той бутылке был не яд, — я напряженно кивнула, веля сестре подчиниться. — А мы с тобой поговорим… — многообещающе произнес незнакомец.

Он резко поднялся и протянул руку, предлагая помощь. Я настороженно скользнула взглядом по его запястью, у него были поразительно длинные изящные пальцы, кожа которых по бокам оказалась испещрена мелкими магическими знаками. Они, будто живые, стали двигаться, меняясь местами.

Что за…

— Еще успеешь рассмотреть, — нахально произнёс мужчина, а я лишь фыркнула, поднимаясь самостоятельно.

Необходимо потянуть время и попытаться его вырубить. Только этот мужчина не так прост и словно видит все наперед. Прищурившись, я уставилась на незнакомца, вопросительно задрав бровь.

И о чем ты хочешь поговорить?

Я пока не знала, повезло ли нам, что мы встретили именно его, а не кого-нибудь другого. Этот тип казался крайне опасным, но после отбора и побега у меня выработался иммунитет к опасностям.

— Все-таки ты забавная малышка…

— Повторяешься. И я тебе не малышка.

— Как скажешь, — легко согласился он. — Я все вижу. Положи на место, — не оборачиваясь, повысил голос незнакомец, обращаясь не ко мне.

У него что, глаза на затылке? Даже я не заметила, что сестра взяла мешочек с порошком огненной крылатки.

— Я задаю вопросы, ты отвечаешь, — жестко произнес он.

— Постараюсь, — откликнулась я, подмечая, что этот субъект все-таки дракон. Его зрачки на мгновение сузились. Но никого другого на материке ящеров мы и не встретим.

Я раздумывала над тем, рассказать или нет. Вдруг он нас сразу же сдаст? Только других идей в голову не приходило, и что-то подсказывало, что шутить с этим мужчиной не стоит.

Главное — потянуть время, выдастся шанс, и я с ним разберусь.

— С тобой что-то не так, — протянул мужчина, наклонившись и шумно вдыхая воздух над самым ухом. Я тоже ощутила аромат этого дракона, он оказался тонким, гораздо слабее, чем у тех, кто появлялся в поместье.

Ригодер! С каких пор я обнюхиваю незнакомцев?

— Спрашивай. Я жду, — дерзко произнесла я, отступая.

Незнакомец был высоким, гибким, достаточно мускулистым и поразительно бесшумным. Наверное, когда я по ошибке его подкараулила, он не скрывался. Худое, чуть вытянутое лицо, тонкие губы и вызывающий взгляд. Короткие блондинистые волосы беспорядочно торчали в разные стороны.

— Откуда, от кого и куда бежите? — проницательно спросил он.

— Дай мне осмотреть мою подругу, и я отвечу, — хмуро произнесла я, гадая, сколько же снадобья получила Лия. Это могло быть опасно для ее жизни.

— Не переживай, она в порядке.

— Это необычное зелье.

— Я догадался. Значит, это ты его сварила?

— Нет. Купила.

— Лгунья.

— Как скажешь.

— У меня есть одна безумная догадка… Без разрешения щит не пропускает на материк людей, но что я вижу — три девушки одни в лесу… Удивительная встреча, — произнес мужчина, зайдя мне за спину. Я оставалась неподвижна. — Вы невесты, привезенные для отбора?

Лия все еще лежала без сознания, Софи с тревогой поглядывала на незнакомца

Он догадался! Ну что же, сопоставить одно с другим несложно.

— Теперь ты сообщишь о нас? — напряженно спросила я, вглядываясь в лицо мужчины. Стоило мне подтвердить его догадку, зрачки дракона вновь стали змеиными, и он тихо рассмеялся.

— Надо же… Никогда не думал, что такое возможно. Это немыслимо! — магические знаки на его пальцах забегали, реагируя на настроение хозяина. — Сколько?

— Что сколько? — не поняла я.

— Сколько дней вы скрываетесь? — уточнил он, продолжая что-то бормотать.

— Сегодня третий, — честно отозвалась я, продолжая раздумывать, а не совершила ли ошибку, рассказав.

Видимо, мои слова произвели еще большее впечатление на мужчину. Судя по его реакции, мы совершили действительно что-то невозможное. Все эти дни у меня не было времени задумываться о том, какую авантюру провернула, а теперь даже почувствовала гордость за себя. Но в следующую секунду все мысли вновь занял Элджернар, и я помрачнела.

— Какой план? Наверняка он имеется, — поинтересовался дракон, складывая руки на груди.

Мне показалось или его взгляд стал заинтересованным?

Я хранила молчание, не зная, что сказать, раскрывать детали нашего пути было крайне глупо.

— Если вы двигаетесь к берегу, то слегка сбились, а я знаю короткий путь, — неожиданно заявил мужчина.

— Ты что, предлагаешь помощь? — сощурившись, спросила я.

— Почти.

— Что это значит?

— То зелье. Хочу, чтобы ты снова его сварила, и в этот раз для меня, — хитро заявил он, и у меня закралось подозрение, что если откажу, дракон все равно нас не оставит.

Он явно был не из обычных, да и зачем ему скрывать от своих? Может, этот тип просто заведет нас в ловушку?

— Хорошо. Если поможешь добраться до берега, сварю, — произнесла я, протягивая руку, собираясь заключить сделку.

— Дэймион, — крепко ухватившись за мою ладонь, отозвался дракон, а я ощутила легкую щекотку, поднявшуюся вверх по руке.

Мне это не понравилось, и я пожелала это прекратить, и странные ощущения, словно послушавшись, исчезли. Мужчина сощурился и вновь, словно сканируя, осмотрел меня с ног до головы.

— Что ж, идем! — он бесцеремонно отвернулся, подошел к кустам, с легкостью взвалил Лию на плечо, будто она ничего не весила. — Надо уходить. Вы наделали много шума для тех, кто находится в бегах.

Дэймион направился в глубь леса, я поймала себя на мысли, что он напоминает мне хищное животное.

— Харкл! — выругалась я и подскочила к сестре, поднимая наши пожитки. — Пошли.

Наш отряд обзавелся очередной проблемой, от которой надо как можно скорее избавиться…

____________________________

Лаврентий* — широколиственное растение, обладающее слабыми обезболивающими и лечебными свойствами, глубокую рану не залечит, но с небольшим порезом или ушибом справится.

Бурлилка* — мелкий хитрый зверь, обитающий на деревьях. В поисках сородичей издает странные звуки, очень напоминающие бурление воды.

Глава 3

Элджернар

Ее завели внутрь, девушка сжималась от страха, боязливо смотря в пол. Лишь присутствие леди Макбет хоть как-то ее успокаивало и держало на ногах.

Я встал и отошел, остановившись у окна. Управляющая молча проследила за моими движениями, и вернулась взглядом к подчиненной.

— Повтори то, что сообщила мне. Это может оказаться важным, — требовательным голосом произнесла леди Макбет.

Девушка сглотнула, все еще со страхом глядя на меня. Кажется, в особняке она работала обычной горничной.

— Не бойся, говори, — чуть мягче добавила управляющая.

— Леди Ларс… Она всегда носила в волосах гребень. Ну, знаете, черный такой, с камнями. Мне он нравился, поэтому я всегда обращала на него внимание, — ее речь срывалась: голос то достигал самых высоких ноток, то становился хриплым, и она сглатывала, переводя дыхание. — Но в день приема он почему-то оказался в волосах одной из невест. Я увидела его мельком, но мгновенно узнала украшение и очень удивилась. Может, она подарила ей его? Или кто-то другой подарил? Просто мне показалось это очень странным…

— Хорошо. Ты молодец, — прерывая поток речи, который становился бессвязным, произнесла леди Макбет. — Ты нам помогла. Господин Элджернар тебе очень благодарен.

Я кивнул в подтверждение слов управляющей.

Служащая ушла, и в кабинете воцарилась вязкая тишина.

— Благодарю за предоставленную помощь, — решив, что мне пора, проговорил я.

— Это не ради вас, — сухо оборвала женщина, у нее имелись причины недолюбливать меня, поэтому я не придал особого значения неуважению, промелькнувшему в ее голосе. — Тесса смышленая девочка, но не выстоит против такого зла. При мне погибло достаточно невест, не желаю, чтобы это повторилось вновь.

— Вы считаете себя виноватой? — заинтересовался я.

— Нет, — произнесла она, но интонация ее голоса изменилась. И я сразу распознал ложь. Что ж, мне тоже знакомо подобное чувство.

Попрощавшись, я телепортировался. В следующее мгновение окружающее пространство изменилось, сменившись на кабинет, где мебель и отделка стен были выполнены в бежевых тонах. Он в больше напоминал маленькую гостиную, чем рабочее помещение. Здесь оказалось пусто, и я вышел в коридор, желая подняться на второй этаж.

В последнее время все срочные встречи проходили именно в этом особняке. Каждый раз нестись в императорский дворец — та еще головная боль, отнимавшая кучу времени. Охрана усилена, и теперь телепортация закрыта не только в самом величественном сооружении, но и на всей принадлежащей ему территории, вплоть до ворот и на несколько метров от них. Если раньше путь в кабинет Ларгина занимал около десяти минут, то теперь это превратилось почти в часовой поход.

Казалось, с момента нападения демона прошло всего несколько дней, но для меня они показались вечностью.

Мне сложно объяснить, что я чувствовал после побега Тессы. Определенно, ярость и разочарование. А про желание разнести весь Шеларийский лес по щепкам вообще стоит умолчать.

Первым делом я создал поисковое заклинание, настроенное на ауру Тессы, у нас же имелся ее слепок, но это не принесло результатов. То ли она у нее изменилась, что в случае язвы вполне возможно, то ли… Но последнего произойти не могло, дракон обязательно бы почувствовал. Следующим этапом стал поиск ее соратниц, уж их энергия точно была человеческой. Но и эта попытка окончилась провалом. Поразмыслив, я пришел к выводу, что магия сапфирового кулона прикрывает их. Других объяснений не находилось.

Я оставался более-менее спокоен, ведь они находились далеко от столицы, а значит, за пределами главной опасности. Конечно, где-то рыскает демон, которого мы ищем и днем и ночью, но материк ведь огромный. С одной стороны — у нас не имелось достаточно драконов, способных обращаться, для обыска такой обширной территории, а с другой — шансы того, что сбежавшие невесты столкнутся с этой тварью, по-настоящему мизерные.

Изнанка пространства, где сейчас наверняка обитает демон, наша проблема. Мы так давно не сталкивались с подобным, что знания позабылись. Тело проклятого существа является чем-то средним между материей и темной энергией, и оно может изменяться, временно переходя то в одно, то в другое состояние.

Но находиться в изнанке и влиять на внешний мир невероятно сложно. Это вызывает огромный расход магических сил. Думаю, нападая на нас в поместье, демон затратил целую прорву энергии. Когда же он появился в реальности, темной магии стало куда больше. Поэтому тварь не может постоянно сидеть в тени и нуждается в оболочке, потому что долго без нее не протянет, пребывая в материальном мире.

Все эти крупицы информации отыскались не у старцев из зеленой долины, хотя найденные там свитки уже расшифровываются, и не в императорской библиотеке, а у ректора драконьей академии. Всегда знал, что самое ценное мой учитель Жерадин собирал в свою коллекцию. Мудрость и хитрость — опасное сочетание, если они уживаются в одном драконе. Я даже не попытался разобраться в тех нескольких главах, по которым была размазана вся добытая информация о сущности демонов, а, как и остальные в императорском дворце, просто дождался отчета.

— Вернулся? — оторвался от бумаг Картл. Несколько листов, которые он держал в руках, оказались испещрены серебристыми узорами с посланием на эльфийском языке.

— Да, — сухо произнес я, сдержанно кивая Карлагану, который, склонившись над столом, изменял настройку одного из своих артефактов.

Помимо них в комнате присутствовал один из драконов, состоящих в совете, — господин Хилар. Мужчина оказался почти втрое старше меня, несуетлив и всегда зрил в корень, предлагая такие решения проблем, о которых никто другой прежде не додумывался.

— Все подтвердилось.

Карлаган глумливо хмыкнул, отрываясь от своего важного дела.

— Как же это прискорбно. Если у них действительно артефакт-привязка…

— Замолчи, иначе я тебе помогу, — резко оборвал я.

— Думаю, не все так плохо, — задумчиво отозвался Хилар. — Демон бы не стал медлить, тем более у него перед нами преимущество — связь с предметом призыва. Видимо, кулон, подаренный тобой, закрывает девушек и от этой твари.

Я тоже подумал об этом. Но все же вариантов имелось несколько: или демон тоже не может отыскать Тессу, или язва потеряла этот гребень, или чертово украшение вовсе не является артефактом привязки.

— Все это кажется странным, — продолжил Хилар.

— Что именно? — оторвавшись от бумаг, спросил Картл.

— У мертвой драконицы не имелось видимых причин для совершения такого тяжкого преступления. Благополучная семья, успешный сын, дочь давно замужем. Никаких темных историй… Даже неудивительно, что на нее никто не подумал, — откликнулся Хилар.

— Надо просто копнуть глубже. Может, мне этим заняться? — не придавая словам советника особого значения, предложил Карлаган.

— Попробуй, — согласился Хилар.

— На что вы намекали? О чем подумали? — произнес я, заинтересовавшись предположениями советника.

— Зачем леди Ларс передала гребень? Вряд ли по приказу демона. И еще… Если у нее не было видимых причин для призыва твари, то, возможно, они есть у кого-то другого?

— Хотите сказать, что в этом деле замешан кто-то еще? — нахмурившись, произнес я. Это означало, что некто за нашими спинами, подобно кукловоду, управлял происходящим.

Хилар кивнул, и в помещении повисла тишина. Если этот некто действительно существует, то действительно, почему гребень получила именно Тесса? Для этого должны быть причины, а найдя их, возможно, мы отыщем и кукловода. Каким-то образом он должен быть связан с леди Ларс и иметь мотивы для всех своих поступков.

— Карт, поручишь своим проверить все ее окружение? Вплоть до обычных знакомых — если имеется хоть малейшая возможность, то это никак нельзя упустить.

— Сделаю, — откликнулся мужчина.

Помещение осветил мягкий свет от магической дощечки, принадлежавшей Карлагану. Взяв ее в руки, дракон удивленно присвистнул.

— Мне кое-что переправили с материка людей, — глядя прямо на меня, произнес дракон.

— Говори, — приказал ему. Карлаган побледнел, почувствовав давление силы.

— Лучше посмотреть, — выдавил он, растеряв всю свою дерзость.

Я вытянул руку вперед, забирая магическую дощечку. Подобные артефакты были замкнуты и вообще никак не связывались между собой. Но некоторые дощечки, например, как эта, изготавливались из особого дорогостоящего и очень редкого камня, добываемого на разломах льда в ледяной пустоши, и имели парные свойства. Два артефакта были как одно целое, объединенные между собой. То, что занесено в одну, можно увидеть на другой — лучшая связь, когда находишься в разных точках мира.

На магической поверхности обнаружилась картинка. Она оказалась слегка размыта, состояла из разных оттенков фиолетовой энергии.

В центре изображения стояла женщина, а по бокам от нее две девочки.

— Нашли искателей, которые доставляли и ту и другую. На удивление, они очень хорошо их запомнили, — сквозь туман донесся голос Карлагана.

У запечатленной женщины был очень сильный взгляд, возникало обманчивое ощущение, будто она знала, что это изображение со временем попадет к драконам. Даже все искажения энергии не могли скрыть эту необычность. Девочки, держащие ее за руку, оказались разного роста. Видимо, одна чуть старше, другая младше.

— Первую поймали в городке на материке, а другую прямо в порту перед отплытием…

Та, что, предположительно, была старше, оказалась копией женщины. Правда, девочке не доставало той силы, уверенности и опыта, так излучаемых ее бабушкой. Это наверняка была она, про маму язва ни разу не упоминала.

С возрастом Тесса стала еще более похожа на эту женщину на изображении… В голове предстал образ сбежавшей невесты: искренняя, излишне любопытная, глаза словно искрят желанием узнать обо всем на свете.

Вторая девочка на изображении оказалась не похожа ни на женщину, ни на маленькую Тессу: милое выражение лица, светлые волнистые волосы.

Ее я тоже узнал практически сразу.

Кусочки воспоминаний стали складываться и сопоставляться. Желание покинуть золотое поместье… Ночные гуляния по саду… Травы… Заинтересованность картой…

— Хм, она пришла за ней… Ради нее… — неосознанно произнес я вслух. Должен был признать, язва меня поразила, как никто другой. Проделать такой путь, не сдаться и даже почти выиграть.

Открытие не вызвало у меня никакой злости, поразительно, но даже ипостась испытывала нечто походившее на гордость.

— Картл! Поиски демона пока безуспешны, разве не важнее всего проверить версию, в которой артефакт-привязка у Тессы?

— Эм-м, наверное, да, — осторожно согласился начальник имперской армии. Пусть я и сапфировый дракон, но даже император не мог принимать важные решения в одиночку.

— Тогда я вылетаю, возьму с собой несколько драконов. Думаю, нам стоит поискать на восточном побережье.

— Но почему именно восточное?! — возразил Картл.

— Разве не понятно? У моей будущей жены с самого начала имелся план. А это значит, что она не просто прячется, а возвращается домой…

Глава 4

Тесса

Наступил вечер, а Лия до сих пор спала. Дэймион нес ее весь день, иногда перекладывая с одного плеча на другое, будто специально тем самым давая нам понять, насколько он силен.

Поначалу я предпочитала держаться на расстоянии, стараясь понять, куда мы движемся. Слова Дэймиона о том, что мы сбились, заставили меня сомневаться.

Вдруг и правда следуем не туда?

Вскоре Софи, поравнявшись с мужчиной, завела с ним разговор. Я думала, что сестра скоро вернется, но в итоге это мне пришлось их догонять. Побоялась, что сестра нечаянно скажет что-то лишнее.

Правда, их беседа не сдвинулась дальше хобби, если Софи поведала о рисовании, то любимое занятие этого типа несколько меня удивило. Дэймион любил готовить! Впервые встречаю мужчину с подобным увлечением. Хотя так ли много я мужчин встречала? Совсем нет. А еще я не имела обыкновения спрашивать их о таком.

Что же любит Элджернар? Этот вопрос настолько меня озадачил, что я остановилась. Мы так часто встречались, проводили вместе время, но я даже приблизительно не могла предположить ответа. Кажется, сапфировый дракон понимал меня гораздо лучше, чем я его…

Я поняла, что отстала, когда сестра и Дэймион остановились, демонстративно глядя на меня. Пришлось догонять.

— Что насчет тебя? — когда мы поравнялись, спросил Дэймион.

Я вопросительно выгнула бровь, чем вызвала очередную усмешку.

— Чем больше всего любишь заниматься?

— Молчать обожаю. Великолепное занятие! — не удержавшись, съязвила я.

Умчалась вперед, не давая себе больше и шанса все испортить. Мне не хотелось ссориться с Дэймионом раньше времени, положение, в котором мы с девочками оказались, было весьма щекотливым.

Солнце только клонилось к горизонту, а мы уже остановились на ночь, выбрав место под широким раскидистым деревом, укрывшим нас ветвями.

— Не слишком ли рано устраиваться на ночлег? — с подозрением спросила я. Прежние дни мы шли полночи, а потом, лишь валясь с ног от усталости, останавливались.

— Мне надо отдохнуть, и вам тоже, — деловито откликнулся Дэймион, кидая вещевой мешок на землю и открывая его. — Или имеешь что-то против, малышка?

— Фу, хватит. Продолжишь меня так звать, и мы точно не подружимся, — хотя я вообще сомневалась, что это возможно.

— А ты собиралась со мной дружить? Это так волнует! Даже не ожидал, — он вытащил из рюкзака тонкое покрывало. — Знаете, я уже несколько дней не использую магию. Щит над материком изменился, а это значит, во дворце все отслеживают. При мне его активировали лишь однажды, и то всего на пару часов, но чтобы несколько суток — никогда. Я задумался: почему?

Я молчала, склонившись над Лией, проверяя состояние подруги, но продолжала внимательно слушать. Софи раскладывала наши скромные припасы. Пополнить провизию я пока не могла, считая, что нам не стоит разделяться в обществе этого мужчины. Кто знает, какие сюрпризы он преподнесет?

— Я верю в судьбу, она существует так же, как и магия. Видимо, нам было предначертано встретиться, — продолжил рассуждать Дэймион.

— Ты удивительно суеверен, — вымолвила Софи, и я с ней безоговорочно согласилась.

Оглядев место нашей остановки, я чуть отдалилась, намереваясь собрать травы для подложки. Мы и так спали на земле, а это грозило болезнью. Драконья энергия все-таки сослужила нам пользу, уверена, в ином бы случае девочки, да и я тоже, давно бы выдохлись.

Так, надо подвести итоги. Что мы имеем? У нас есть вода, сонное зелье, то ли ковшик, то ли кастрюлька, которую мы стащили из поместья, огненная крылатка, хрустальный ключ, пратин, ножик из золотого столового набора, украденный прямиком с обеденного стола. Да мы богаты!

Перестав рвать траву, я обернулась и наткнулась взглядом на Дэймиона.

Ах, совсем забыла про «снежка», ставшего нашей новой проблемой. Придуманное прозвище дракону шло, потому что я еще ни разу не встречала никого с настолько белыми волосами.

— Ты снова меня обнаружила.

Мужчина вновь глядел на меня так, будто оценивает. Так осматривают куски мяса на базаре, определяя их свежесть.

Я не слышала его шагов, но каким-то образом почувствовала приближение.

— И? Ты меня взглядом постоянно сверлишь, — вымолвила я, подхватывая ворох травы.

— Мне просто интересно, — неожиданно Дэймион сделал почти неуловимое движение рукой, в воздухе блеснуло лезвие, а потом раздался сдавленный оборванный писк. Я пораженно глянула, как на высоте нескольких метров маленький тонкий кинжал пригвоздил бурлилку к дереву. Кровь тоненькой струйкой потекла из-под лезвия.

— Зачем? — вопросила я, мне было жаль зверька.

— Мне нужно мясо, я не могу питаться травой, как и вы, — хмыкнул Дэймион, ловко взбираясь по стволу дерева. — В каком поместье вы жили?

— Откуда ты столько знаешь? — с подозрением спросила я, поморщившись от чавкающего звука, когда дракон вытащил кинжал из своей добычи.

— Я дракон, золотце. А человеческих девиц привозят сюда с незапамятных времен. Правила проведения практически не меняются, поэтому это ни для кого не является секретом, — Дэймион спрыгнул на землю, ловко приземлившись. — Так из какого? — со сталью в голосе переспросил он.

— Бронзового, — хмуро произнесла я.

Если Дэймион и не поверил, то виду не подал.

Дракон пытался выудить у меня больше информации, но я не собиралась раскрывать перед ним все карты.

Грядущая ночь стала первой, когда мы нормально спали. Видимо, для уставшего организма уже не играло никакой роли не только неудобное место сна, но и близость опасного субъекта. Иначе как объяснить, что я мгновенно уплыла в страну сказочных снов, хоть и зареклась не смыкать глаз?

Поначалу темнота, но внезапно она озаряется синевой, и я жмурюсь от яркого света. Этот сон повторяется снова и снова, и каждый раз, когда просыпаюсь, я ничего не помню.

Раздается утробное рычание, и я резко оборачиваюсь, а потом пячусь назад от сапфирового дракона, не сводящего с меня взгляда. Синие глаза смотрят с укоризной, а порой и злостью, словно прожигая во мне дыру. Время от времени из его ноздрей вырываются облачка дыма, которые уносятся вверх, в ничто.

Я стою и не могу пошевелиться. Рассматриваю его мощное тело, крылья с шипами, которые сверкают, как драгоценные камни, и в который раз осознаю, что совсем его не боюсь.

Проходит вечность, и появляется тяга прикоснуться к нему, сначала она едва заметная, но со временем превращается в настоящее перетягивание каната. Но я не поддаюсь, отчего-то прекрасно понимая, что если коснусь его, то Элджернар найдет меня…

— Красавица, просыпайся…

Я с трудом разлепила глаза, вновь ощущая себя разбитой. Потом едва не подскочила с места, испугавшись лица Дэймиона, которое до сих пор украшали черные пятна.

— Я тоже рад тебя видеть, — бросил мужчина и отошел, вновь надевая на плечи вещевой мешок.

Все еще плохо соображая спросонья, вспоминала события прошлого дня.

— Лия? — позвала я, увидев, что девушка наконец-то очнулась. — Как ты? — подскочила с места.

Подруга перекладывала травы. Кстати, она хорошо запоминала, когда я ей рассказывала про то или иное растение. Возможно, у нее даже получится варить зелья. Только это вредная наука, она либо дается тебе, либо нет — середины не существует.

— Я в порядке. Проснулась к утру, не поняла, где нахожусь, поначалу испугалась…

— Но я ей все объяснил. Можешь не благодарить, — бросил мне дракон.

В голове сразу предстала картина того, как он ей объяснял. Подруга-то боязливая, да любой на ее месте испугался бы незнакомого мужика среди ночи.

Я кинула на Дэймиона сердитый взгляд. Этот тип будто был сразу и везде, и подобная особенность совсем мне не нравилась. Да мы даже не смогли переговорить с Софи наедине! Постоянно чудилось, что ящер внимательно слушает каждое сказанное слово.

Также наше совместное путешествие приносило еще одно неудобство, которое крайне смущало всех, кроме Дэймиона. Каждый раз, когда кому-то из нас необходимо было отлучиться в кустики, приходилось сообщать об этом всем, включая дракона!

Эта же зараза каждый раз предлагала проводить, на что получала жесткий отказ.

Да в чем я провинилась в прошлой жизни?

Хотя я уже почти привыкла делать такой маленький доклад. Но представляю, как обрадуется подобному новшеству Лия!

Отгоняя назойливые мысли, я подошла к Снежку. Наш отряд незначительно отклонился от дороги, которую выбрала нам я, и мне хотелось точно понять, куда он нас ведет, чтобы держать ситуацию под контролем.

— Объясни, как мы идем, — я вытащила нарисованную карту, которая уже отпечаталась в моем сознании настолько, что я могла обойтись без нее.

Дэймион с интересом поглядел на бумажку.

— Вы тщательно готовились… — протянул он, стрельнув глазами.

— А у тебя вновь одежда цвет сменила, и вообще ты странный, но я же вопросы не задаю…

— А если скажу, что я убийца? — негромко заявил Дэймион, испытующе глядя на меня.

Убийца? И я вновь глянула на его кинжалы и вспомнила, как быстро он убил ту зверюшку. Простые охотники так не убивают. Хотя что я могу об этом знать? Он же дракон!

— То я, скорее всего, поверю, — осторожно вымолвила я.

— И-и-и? — протянул мужчина.

— И мне это совсем не понравится.

— Почему же? Это гарантия того, что я не сообщу о вас остальным драконам.

Меня не покидало ощущение, что меня изучают. За прошедшие сутки я ни разу не достала из-под рубахи ни сапфировый кулон, ни медальон-артефакт, желая оставить их существование в тайне. Гребень с черными камнями прочно сидел в волосах, напоминая не только о леди Ларс, но и о предсказании леди Тенле.

Мне стало казаться, будто мы двигаемся в никуда. Сейчас я безоговорочно верю в предсказание портнихи, но если пройдет год? Два? Или пять лет? Если мы благополучно доберемся до материка людей, то спустя время меня обязательно будут одолевать сомнения, и в конце концов я стану искать подтверждения правильности своего поступка.

— Но ночью ты можешь прирезать нас своими кинжалами, — произнесла я тихо, чтобы девочки ничего не услышали.

По спине прошли мурашки: он же действительно может нас… того… Ну… Отправить в потусторонний мир. Кажется, теперь бессонница мне обеспечена.

— Возможно, я все-таки пошутил, — леденящим тоном откликнулся Дэймион, неуловимым движением смахивая с моего плеча сухой листик, а потом добавил: — Тем более я все еще жажду получить свое зелье и услышать увлекательную историю побега. Люблю узнавать про чужие ошибки, — его одежда вновь вернула себе зеленый оттенок, магические знаки запрыгали по ладони, хаотично перемещаясь по коже. — Вот это, — указал он пальцем на едва заметную черточку на карте, — глубокое ущелье. На его дне живут твари, с которыми лучше ни мне, ни вам не сталкиваться. Необходимо его обойти, — Дэймион развернулся, махнув рукой остальным, и пустился в путь.

Я же пребывала в глубоком недоумении.

Он действительно пошутил? Или нет? Может, он и правда убийца? Или какой-то дракон, выполняющий секретное задание… Неизменным оставалось одно: я ему не доверяла.

Пока я не могла ничего поделать с его присутствием в нашем отряде, ведь за неудачную попытку можно было дорого заплатить. Поэтому я направила все свои силы на то единственное, что могла поделать в подобной ситуации, — сбор ингредиентов.

На самом деле найти что-то полезное в лесу — та еще задачка, большинство растений, что попадаются на пути, — пустышки, еще значительная их часть — ядовиты, и лишь малая доля трав, которые обычно неприметны, — лечебные или пригодня для зелий.

Я глубоко втягивала носом воздух, пытаясь уловить знакомые ароматы. Но пока это лишь привело к тому, что Дэймион спросил, не заболела ли я и все ли со мной в порядке.

Тем временем трава на пути становилась длиннее, а лес катастрофически быстро редел. Когда же впереди вовсе не осталось деревьев, мы остановились в тени последнего.

— Там поселение? — спросила Софи, глядя на красные крыши домов, выстроенных в ряд, виднеющиеся вдалеке, примерно в часе пути от нас.

— Равнинный Гарлен, здесь делают лучшее вино во всей империи, а еще изготавливают отменные мечи и кинжалы, — с видом знатока произнес Дэймион.

— Прелестное сочетание — оружие и алкоголь. Что может быть лучше? — вымолвила я, задумчиво глядя вперед.

— Мы же туда не пойдем? — протянула Лия, со страхом глядя на городок.

— Вы — нет, я — да, — заявил Дэймион, и мне это решительно не понравилось.

Преградив ему путь, произнесла:

— Так не пойдет.

— Почему?

— Ты можешь рассказать о нас.

Я не для того сбегала, чтобы так глупо попасться.

— Придется мне довериться, золотце, — сощурившись, произнес Дэймион. — Необходимо найти, чем оттереть эти пятна, и кое-что прикупить — провизию, одежду…

Мужчина замолчал, вновь сверля меня своим змеиным взглядом.

— Хотя ты можешь пойти со мной, — неожиданно заявил Дэймион. — В городе живут слабые маги, и тебя они не раскроют. Слишком уж твоя аура смахивает на драконью.

Должно быть, это из-за энергетических сеансов… У девочек они только начинались, когда я успела пройти их все.

Мы с сестрой напряженно переглянулись, мне безумно не хотелось оставлять их с Лией. Будто стоит нам разделиться, и мы потеряемся… Я ощущала какое-то болезненное чувство тревоги.

— Обычно я не так добр… — протянул Дэймион, скидывая вещевой мешок и копаясь в нем. Вскоре он выудил широкий обруч медного цвета. На вид вполне обычный, если только не искажения, видимые мною на его поверхности.

После случая с Николасом я поняла одну вещь: искажений не возникает не только от слабой магии, но и от слишком сильной. Ведь я даже не заподозрила обмана, когда глядела на лицо, сотворенное заклятием. Ни разу во время энергетического сеанса!

— По одному взгляду на вас становится понятно, что вы люди. Поэтому обе держите и не отпускайте, — Дэймион протянул обруч Софи с Лией.

— Зачем он? — настороженно спросила Лия, а я все пыталась сквозь искривленное пространство разглядеть магические знаки, покрывающие металл.

— У драконов в ипостаси особое зрение — они видят ауры всех разумных существ. Листва вас не скроет, в таких случаях помогает только вода, и то из природных водоемов. Это замена всему, заряда у артефакта на несколько часов, должно хватить.

Я сразу вспомнила, как заставила девочек нырнуть в реку. Но я это сделала, помня рассказы бабушки, она всегда говорила, что у воды есть сила. Только особенности видения в драконьей ипостаси я ведь не знала…

— Разве ты не говорил, что магию нельзя использовать? — задала вопрос, лишь потом сообразив, что регулярно пользовалась своим медальоном.

— Энергия артефактов отличается. Щит не заметит, — заверил Дэймион.

Ладно, с этим разобрались, но теперь мне стало весьма любопытно, как мы попадем в город. Должна признать, дракон был прав насчет неподходящей одежды. Я не смотрела в зеркало несколько дней, купались мы позавчера, а для путешествия по лесу это действительно огромный срок.

Рубаха противно липла к телу, и мне это решительно не нравилось.

— Одежду добуду я, и вернусь за тобой, — поняв, что меня так смутило, произнес Дэймион. — Мы вместе достанем наряды остальным, а потом закупим провизию, давно нормально не обедал, — с мечтательным видом протянул мужчина.

Снежок снял пояс с кинжалами и кинул его на землю, а через время его одежда вновь изменилась, но теперь поменялся не только цвет, но и фасон.

— К нашему cчастью, мне частенько приходится обходиться без магии, — самодовольно вымолвил Дэймион.

— Почему? — не удержалась от вопроса я. Кажется, мое любопытство вновь ожило, и мне стало действительно интересно узнать о Дэймионе чуточку больше.

Дракон лишь хмыкнул, как бы говоря: «Ты же не думала, что я действительно расскажу?»

— Тесса… — тихо позвала меня Лия.

— Да? — откликнулась я, отходя от дракона.

— Ты не боишься идти с ним? — зашептала Лия и, глянув на Дэймиона, продолжила: — Это очень рискованно…

— Ничего не поделаешь, — покачала головой я.

По крайней мере, если пойду сама, Дэймион будет под присмотром. Возможно, смогу от него избавиться… Буду действовать по обстоятельствам. Сколько ни сомневайся, ничего не поделаешь. Этот поход в город действительно необходим.

Вскоре мы с Дэймионом, отделившись от остальных, двинулись в путь. Я постоянно оглядывалась на девочек, до тех пор, пока они не скрылись в тени деревьев.

Громко сглотнув, постаралась взять себя в руки. Не время нервничать. Теперь Дэймион двигался не скрываясь, тяжело ступая по земле. Мужчина пригладил рукой непослушные волосы, а я заметила, что таинственные символы на его руках исчезли.

— А где… — не успела договорить я, как дракон закатал рукава, обнажая запястья. Оказывается, знаки просто переместились чуть выше, спрятавшись под одеждой.

— Ничего не должно вызывать подозрения.

— Весьма разумно, — я кивнула, соглашаясь с ним.

— Вы продержались очень долго, но рано или поздно вас отыщут. Драконы тщательно хранят свои тайны. Даже если пройдут годы и начнет казаться, что о тебе позабыли, это не больше, чем заблуждение. Хотя не думаю, что вы протянете так долго, — глядя вдаль, негромко произнес Дэймион.

Всегда есть выход… В любой ситуации, если хорошо подумать, можно его отыскать.

— Ты хочешь что-то предложить? — ведь не зря же дракон затеял этот разговор. Да и вообще, зачем увязался за нами? Как-то не верится, что только из-за зелья… У нас остался целый бутылек сонного варева, а учитывая концентрацию, его бы надолго хватило.

— Я еще не решил, — ухмыльнувшись, откликнулся он. — Кстати, золотце… Когда зайдем в город, для всех ты станешь моей женой.

— Хорошо, — скрипя зубами, согласилась я, понимая, что за дочь я вряд ли сойду, а как-то объяснить совместное путешествие мужчины и женщины все же необходимо.

Мы подошли к небольшому, словно затерявшемуся кусочку леса. Больше укромных уголков вплоть до города не оставалось. Дракон задумчиво на меня поглядел и выдал:

— Ты будешь немой.

— Что? Почему немой?!

— Боюсь, сболтнешь лишнего и выдашь нас. Лишние риски нам ни к чему, — самоуверенно заявил Снежок. — Тем более сама говорила… Напомни, какое твое любимое занятие? — ехидно добавил он.

— Молчать. Я обожаю молчать, — ворчливо откликнулась, понимая, что Дэймион меня подловил.

— Тогда я пошел. Скоро вернусь за тобой… — замолчав на мгновенье, дракон добавил: — …любимая женушка.

Глава 5

Я пошла за драконом, чтобы не оставлять его без присмотра, но позволив Дэймиону уйти одному, лишила свои действия всякого смысла. Теперь я надеялась, что удача все же будет на моей стороне. Наверное, леди Тенле предвидела все, по крайней мере, мне хотелось в это верить.

Я вздохнула, уставившись на слепящее солнце. Удивительно, мы так далеко зашли… Что же произошло в поместье? Что за существо создало такие огромные проблемы для драконов? В предсказании говорилось не только о моей смерти… Я надеялась, что, сбежав, смогла все изменить.

Запрокинув руку, достала гребень из волос. Мне он не нравился, от него словно несло смертью, но почему — я не понимала. Если долго держать украшение, кожа ладоней начинала гореть. Морщась от боли, я убрала его обратно.

Залезла на дерево и села на одну из веток. Это была глупая мера предосторожности, если мужчина явится не один, то достать меня станет для них еще той проблемой. Но дракон не обманул, вскоре вернувшись и принеся с собой не только простенькое платье с белым воротничком, но и эликсир зеленоватого цвета, которым я смогла наконец смыть темные пятна, украшавшие лицо.

— Как ты угадал размер? — с подозрением произнесла я, выйдя из-за деревьев и поправляя воротник. Наверное, сейчас я походила на служительницу какого-нибудь храма.

— Повезло, — заявил Дэймион, поднимаясь с земли. — Не забывай про молчание. Если проколемся, я оставлю тебя там.

— Какой ты надежный, — хмуро отозвалась я.

— Да, это не является моей сильной стороной, но я привык держать слово. Поэтому тебе лучше просто мне не мешать.

— Давай пока закончим этот бессмысленный разговор, — произнесла я, зная, что никакие слова не заставят меня проникнуться к нему доверием. По крайней мере, на данный момент.

Я чувствовала себя гораздо комфортнее, чем прежде, и даже чуть-чуть увереннее. Чистая одежда творит чудеса! Правда, мне не хотелось надевать платье на грязное тело, но выбирать не приходилось. Теперь я выглядела более-менее прилично.

Мы вышли из-за деревьев, вновь следуя к городу, но на этот раз вдвоем.

— Мне понадобятся ступка, ножик и ложка из серебра, — со знанием дела произнесла я.

— Сомневаюсь, что все это отыскалось в бронзовом поместье. Драконы не пользуются серебряными приборами. Ты ведь там готовила ваш сонный коктейль? — заметил Дэймион, кидая на меня оценивающие взгляды.

— Кое-что в особняке отыскалось. Ты же хочешь получить качественное зелье? Для этого необходимо делать все по правилам.

Мы почти подошли к первым домам — низеньким, одноэтажным, огороженным невысоким заборчиком.

— Как скажешь, кэп.

— Как ты меня назвал?

— Капитан… — с усмешкой произнес он.

— Хоть не золотце…

— А тебе как больше нравится?

— Сейчас тебя удивлю, но я вполне люблю свое имя.

Прося достать приспособления для варки зелья, я больше заботилась о себе, ведь в нынешних условиях не могла приготовить ничего мало-мальски полезного. Разного рода мелочи очень влияют на итоговый результат. Вот и то зелье, что варили в поместье, вышло не совсем удачным.

Я переживала, когда мы ступили на дорогу, выложенную камнем, а когда встретили первых жителей, мое сердце на мгновенье замерло. Казалось, вот-вот кто-то из них ткнет в меня пальцем, узнав самозванку, — человека, притворяющегося драконом.

Красные крыши поразительно контрастировали с белой отделкой домов. Гарлен проигрывал столице драконьей империи во всем. От Адалайна веяло величием и волшебством — исполинские деревья, верхушки которых возвышались над самыми высокими домами, и дракон, парящий в небе среди дня, не могли вызвать иных эмоций, кроме восхищения.

Но Равнинный Гарлен был чистеньким и ухоженным, возле домов росли невысокие цветочки, из ближайшего окна пахло свежей выпечкой, а встречавшиеся нам по пути местные жители относились к нам с дружелюбием.

— Просто улыбайся и молчи, — едва слышно вымолвил Дэймион, держа меня под локоток.

Я кивнула, решительно беря себя в руки.

Откровенно говоря, на нас поглядывали разве что с любопытством, но ничуть не враждебно, даже наоборот.

Неожиданно нам дорогу преградила женщина, до этого сидевшая на крылечке у дома.

— Ох, оно вам идеально подошло, — воскликнула она, радушно улыбаясь.

— Вы нам очень помогли, — откликнулся Дэймион, а я не удержалась, глянула на дракона с недоверием.

Конечно, понимаю — вжился в роль, но сейчас у него будто совсем другой голос.

Оказывается, Снежок не покупал то платье, что сейчас надето на мне, а попросил одежду в одном из ближайших домов. Уже через несколько минут я могла с уверенностью утверждать, что драконы отличаются куда большим дружелюбием, чем люди.

Попрощавшись с той приятной женщиной, мы прошли вглубь города, вывернув на торговую улицу. Несмотря на то, что поселение, откровенно говоря, оказалось небольшим, в этом месте кипела торговля. Яркие прилавки сверкали изделиями из металла, среди которых было не только оружие, но и украшения.

Кажется, мы далеко не единственные чужаки здесь. Из тени между домами то и дело выходили драконы, облаченные преимущественно в светлые одежды без какой-либо вышивки на ткани и украшений. Женщины чаще всего носили вовсе не платья, а широкие просторные штаны и туники зеленых и желтых оттенков.

— Там находятся стационарные порталы, — произнес Дэймион, целенаправленно идя дальше по улице. — Я не зря говорил, что Гарлин славится своим вином и оружием. Сюда прибывают со всех концов империи.

Я кивнула, теперь понимая, чем именно вызвано процветание городка. Но порталы были слишком энергетически затратны, совсем не удивительно, что в империи людей, даже в столице Лидасе, ими практически не пользовались.

Вот если бы мы с девочками могли воспользоваться порталом и сразу оказаться здесь, почти втрое сократив наш путь к побережью!

— Нам сюда, — мило улыбаясь, произнес Дэймион, сворачивая с торговой улицы в какой-то узкий переулок.

Куда мы идем? Весь товар остался там!

— Не переживай. Мы всего лишь воспользуемся услугами посредника, — увидев возросшую тревогу в моих глазах, проговорил Дэймион.

Почему нельзя было рассказать об этом заранее? Не удержавшись, пихнула дракона локтем в бок, вырвав свою руку из захвата.

— Ты разбиваешь мне сердце, — прошептал дракон, я закатила глаза, но сохранила молчание.

В переулке оказалась еще одна лавка, ее стеклянную витрину украшали надписи на драконьем. Входная дверь была разрисована золотыми узорами, а на пороге лежал красный коврик.

Дэймион широко распахнул дверь, делая жест рукой и приглашая меня войти первой.

Внутри оказалось сухо и светло, и стоило Дэймиону проследовать за мной, как к нам подбежал дракон. В руке он держал то ли тетрадь, то ли обычный блокнот.

Дэймион произнес что-то на шипящем — наверное, это было приветствие, потому что в следующую секунду они заговорили на вполне привычном, понятном мне языке.

— Присаживайтесь. Мы быстро составим список, — залепетал хозяин лавки, открывая блокнот.

Вскоре я поняла, почему мы явились именно сюда. Дэймион перечислял, что необходимо купить, а хозяин отправлял посыльных с деньгами, приобретая лучший товар в довольно короткие сроки.

Надо же, как все продуманно!

Вслушиваясь в беседу двух мужчин, я с интересом разглядывала помещение. Если одна половина напоминала гостиную с диванчиками для гостей, то вторая больше походила на музей с экспонатами в стеклянных витринах, а объединял две зоны огромный пушистый ковер. Ноги, даже будучи в обуви, утопали в длиннющем ворсе.

— Дорогая, — окликнул меня Дэймион. Я была готова к подобному и поэтому, ничем не выдавая себя, повернулась, награждая своего «благоверного» милой улыбкой. — Господин Таридар любезно приглашает нас выпить чаю.

Хозяин лавки поглядывал на меня с явным сочувствием. Думаю, немота — довольно редкий недуг в мире драконов, особенно учитывая уровень их медицины. Наверное, прямо сейчас этот мужчина гадает, что послужило причиной болезни.

Понимая, что смотрю на дракона слишком долго, согласно кивнула и опустила взгляд.

Нас проводили в небольшую, но богато обставленную комнату, куда вскоре принесли ароматную сдобу. В центр круглого стола поставили огромный чайник с несколькими краниками.

Хозяин лавки оказался знатоком своего дела и умело поддерживал разговор. Наверняка услуги посредника стоили недешево, и позволить себе это мог далеко не каждый дракон. Интересно, откуда у Дэймиона такие деньги?

— Этот щит нервирует многих. Говорят, что-то происходит. Я постоянно достаю листовки с новостями из столицы, — в один момент произнес хозяин лавки, и я напряглась, полностью обратившись в слух. — Но ничего путного там не пишут, лишь предположения.

— Мы давно не были в Адалайне, поэтому не получаем даже этих скупых вестей, — с сожалением откликнулся Дэймион. Кстати, я только сейчас поняла, что не слышала, чтобы дракон представлялся хозяину лавки.

— Знаете, я думаю, это лишь предосторожность, ведь в этот раз сам сапфировый дракон выбирает себе пару! — заявил Таридар с некой таинственностью и торжественностью в голосе.

Никогда не подумала бы, что одно упоминание об Элджернаре способно лишить меня самообладания. Я сжала стакан до такой степени, что костяшки пальцев побелели, и мне даже послышался треск, а может, он и правда имел место быть.

— Вашей супруге нехорошо? — моя реакция привлекла ненужное внимание.

— Она плохо переносит духоту, — нашелся Дэймион, держа ситуацию под контролем.

В это мгновение к хозяину лавки подбежал паренек, что-то тихо проговорив мужчине на ухо.

— Все готово. Необходимо пройти проверить покупки. Ваша жена может подождать в холле, там прохладно. Ее проводят, — слащаво улыбаясь, произнес мужчина и встал из-за стола.

Кинув косой взгляд на паренька, который сразу подскочил ко мне, собираясь увести в холл, я проследовала за ним. Меня потряхивало от дикого желания услышать собственный голос. Я хотела тоже пойти и посмотреть товар, но не могла сообщить об этом. Конечно, всегда имелся классический способ — пнуть Дэймиона, пока мы еще сидели за столом, но в этот раз я решила проявить больше благоразумия.

Приведя меня в холл, паренек сразу удалился, оставив меня одну, а я решила осмотреть экспонаты за стеклами.

Странное место для хранения… У всех на виду! Или же они не так ценны, как кажется?

В следующее мгновение я заметила табличку с цифрами — видимо, она обозначала стоимость изделия. Подняла взгляд на безликую вазу из потертого серого металла, предназначение которой оказалось для меня загадкой. В ценнике значилось пять нулей.

Отойдя от вазы, я последовала к следующему изделию, напоминавшему колье, увенчанное мутноватым прозрачным камнем.

Хм, оно немного странное для драгоценности.

Я шагнула вперед, вплотную приблизившись к стеклянному коробу. Прищурилась, замечая, что в глубине камня что-то замерцало.

Скорее всего, это игра света…

Подняв руку, я прикоснулась ладонью к прохладной поверхности стекла. Камень в украшении неожиданно пошел трещинами, и я ахнула от удивления, отступая назад. Мутная оболочка слетела с него, поднявшись в воздух сверкающими тонкими осколками. Теперь драгоценность сверкала всеми оттенками синего цвета, иногда переходящего в сиреневый.

Что я сделала?

Я была ошарашена и удивлена, по коже прошел мороз, а кончики пальцев вновь закололо. Снаружи раздался гомон толпы, а я растерялась, не зная, как поступить дальше.

— Кто вы?! — звучно воскликнул вбежавший в комнату хозяин лавки. Посмотрев на сверкающий камень, свет которого уже бледнел, мужчина двинулся на меня, а я попятилась, оглядываясь в поисках оружия.

Неожиданно лицо дракона перекосило, и он замер, а потом рухнул на пол лицом вниз.

— С самого начала знал, что у нас будут проблемы. Предчувствие никогда не подводит, — качая головой, произнес Дэймион.

— Ты его убил? — глянула на лежащего хозяина лавки.

— Он жив. А нам лучше уйти, и как можно скорее, — бросил Дэймион, идя в противоположную сторону от выхода.

Я постаралась сосредоточиться и, кинув последний взгляд на камень, который вновь мутнел, кинулась за мужчиной.

— Где вещи? — без покупок выход в город стал бы бесполезным.

— Внутри, — похлопал он по небольшой сумке на плечах. — Она намного просторнее, чем кажется.

Дэймион действовал быстро, двигаясь вперед настолько уверенно, что создавалось впечатление, будто он знал каждый уголок в этом доме. По пути нам попались двое служащих, но мужчина вырубил их быстрым движением руки, практически не замедляя шага.

Я в полной мере осознала, что борьба со мной, Софи и Лией в нашу первую встречу в лесу для этого мужчины была не больше, чем игрой.

Мы выскочили через узкую дверь на тихую улочку. Я замерла, поначалу подумав, что земля окрасилась в иной оттенок, а потом, резко посмотрев в небо, осознала, что сверху на город падал сиреневый луч света.

— Купол среагировал на магию сильного артефакта. Угадай какого? — спросил Дэймион, будто разговаривал с малым ребенком.

Я мысленно выругалась, осознавая свою вину. Но кто знал, что он активируется? Наверняка сотни драконов до меня смотрели на то украшение, и ничего не происходило.

Нам надо выбраться из города!

Я припустила за Дэймионом, не отставая, а иногда даже обгоняя мужчину. Улицы резко опустели, а редким прохожим было не до нас. Они куда-то торопились, тут же исчезая за ближайшим поворотом.

Небо стремительно затягивалось свинцовыми тучами, приглушая свет от купола. Внутри них уже поблескивали первые молнии, вот-вот должен был начаться дождь.

Пробегая мимо очередной прорехи между домами, ведущей на соседнею улицу, я заметила по ту сторону до боли знакомую фигуру. Дракон стоял спиной, и только это обстоятельство спасло нас. Сердце оглушительно стучало, а мы продолжали бежать, пока не замерли у стены предпоследнего дома.

Нам надо было добраться до Софи с Лией и остаться незамеченными. Откровенно говоря, я уже стала удивляться тому, что Дэймион не ушел. При возникновении проблем дракон обещал покинуть нас.

Сверкнула молния и раздался оглушительный гром, а потом с неба стали падать тяжелые ледяные капли.

— Идем, — произнесла я, собираясь покинуть пределы города.

— Подожди, — произнес Дэймион, замирая, словно прислушиваясь к чему-то.

Прошло несколько долгих секунд, показавшихся вечностью, а потом мы телепортировались к кромке леса.

— Почему ты применил магию? Ты же говорил, что нельзя! — пораженно произнесла я, отталкивая от себя дракона. Задавая вопросы, я искала взглядом Лию с Софи.

— Запрещена, но есть уловки. В городе появилось слишком много сильных колдунов, использующих магию. Выбрав правильный момент, можно скрыть фон телепортации. Думаю, сработало, — дракон пристально поглядел на город, над которым нависли тяжелые тучи.

Дэймион умен, и мне еще больше захотелось узнать настоящий род его деятельности. Но на данный момент нам необходимо было отыскать Софи с Лией и уходить. Правда, я не понимала, куда нам идти, мы не могли покинуть лес, только не в этой ситуации.

— Мы двинемся напрямик к берегу, на середине пути есть пещеры, по которым мы срежем часть пути, — будто угадывая мои мысли, произнес Дэймион.

— Хорошо, — кивнула я, окончательно запутавшись. — Это ведь все не ради зелья? Верно?

— Почему же?

— Даже я бы не стала так рисковать ради помощи незнакомым людям… Ну, драконам. Ты, откровенно говоря, вообще на благодетеля не похож, — вымолвила я, вспоминая, как быстро он разобрался с работниками в той лавке.

Договорить мы не успели, я увидела Софи и Лию и кинулась к ним.

Обнимая сестру, пыталась разобраться в своих мыслях и хоть чуточку осознать грозящую нам опасность. Неожиданно мне в голову пришла догадка: если купол над материком драконов реагирует на магию, то ищут явно не нас. Или не только нас…

Я подняла взгляд на Дэймиона, понимая, что мужчина пристально на меня смотрит, а в его глазах отражается страх, застывший на моем лице. Губы мужчины изогнулись в подобии улыбки, которая привела меня в чувство, напоминая, что сейчас не время для слабости.

— Надо идти, пока они не кинулись на поиски за пределы города, — ровным голосом произнес Дэймион.

Я отстранилась от сестры, полностью соглашаясь с драконом.

— Что там произошло? — вопросила Лия.

— Ваша подруга случайно активировала древний артефакт, — бросил Дэймион.

— Я действительно не знала, что это произойдет. Что это была за вещь? — спросила у мужчины.

— К сожалению, я тоже не в курсе.

— Как ты его активировала? — задалась вопросом Софи.

— Не знаю. Я лишь подошла к нему, — покачала головой, вспоминая до мелочей тот момент.

Мысли вернулись к Элджернару.

Я действительно видела сапфирового дракона? Если так, то любое промедление могло дорого нам стоить, и я прибавила шаг, тем самым подгоняя остальных.

Глава 6

Элджернар

Ступив на красный коврик, я прошел внутрь лавки. Дверь была распахнута настежь, а дознаватели Картла уже допрашивали хозяина этого заведения.

Я находился неподалеку, когда сработал купол. Но потребовалась смена ипостаси, которая заняла столь драгоценное время, лишь после этого я и несколько находящихся в подчинении драконов смогли телепортироваться.

Дигрис тоже прибыл в Гарлен, но вместе с людьми Картла. Пока я вел поиски по всему материку, красный дракон занимался охраной столицы.

— Я не помню, — ошарашенно бормотал хозяин лавки. — Ко мне пришли клиенты, мы обедали, а потом я показывал товар, и все…

Ему снова задали вопрос, и он стал описывать последних своих посетителей:

— Понимаете, когда клиенты не называют своего имени, я никогда не спрашиваю. Это принцип моей работы. С виду выглядели обычной семейной парой, единственное, его жена была немой, — выдал мужчина.

— Немой? — заинтересовался я, и хозяин лавки ретиво закивал. Он прижимал к лицу тряпицу, на которой проступили несколько капелек крови. После неудачного падения дракон разбил нос.

— Возможно, они солгали, но за нашу встречу девушка не произнесла ни слова.

— Девушка?

— Да, она выглядела очень молодо, мужчина был определенно старше.

Его спрашивали про внешний вид, видимо, желая убедиться, что никто из этих посетителей не являлся демоном. Только я понимал, что если бы тварь захватила тело, вряд ли бы в городе остались живые.

— Девушка имела каштановые волосы и серые глаза. Я запомнил, потому что уж очень ее взгляд показался выразительным. Ее муж…

Дигрис многозначительно взглянул на меня. Описание незнакомки уж слишком напоминало Тессу. Но муж?

Дигрис тоже желал отыскать язву, но в большей степени из-за ее сестры. Красный дракон, внешне оставаясь беспристрастным, каждый день находил время, чтобы спросить о том, как идут поиски.

В этот самый момент, когда я невольно сверлил взглядом еще больше нервничающего мужчину, в холл привели щуплого невысокого паренька.

— Она не была немой, — боязливо сказал он. — Я слышал, она разговаривала. Она подумала, что тот мужчина убил господина Тирадара.

Для своих лет он выглядел смелым и держался достойнее своего начальника.

— Расскажи все, что ты видел, — чуть мягче произнес я, не желая пугать мальчишку.

Дигрис взглянул на меня, удивленный несвойственным поведением.

— Я спрятался за штору, когда увидел, как господин Тирадар падает на пол. Тот беловолосый просто прикоснулся к нему, и он рухнул, — осмелев, заговорил паренек. Он гордился тем, что мог рассказать что-то, чего не ведали остальные.

Ко мне подскочил дознаватель с магической табличкой. После прибытия невест на материк на каждую собиралась краткая информация, чаще всего она содержала показатели здоровья, лишь потом пополнялась докладами преподавателей поместья.

— Ты узнаешь кого-нибудь из них? — взяв табличку, я развернул ее к пареньку. На магической поверхности застыли изображения сбежавших девушек.

— Это она! — резко откликнулся он, поднимая палец и указывая на Тессу.

Я испытал досаду, появись мы чуть раньше, и хотя бы одни поиски можно было прекратить.

Куда же ты бежишь, язва? И главное — с кем?

Я не мог позволить ревности лишить меня холодного разума, но именно это сейчас происходило, отчасти благодаря ипостаси. Все без исключения драконы собственники. Даже Дигриса перекосило, хотя не его невеста разгуливала по городу с неведомо откуда взявшимся женихом. Хотя логика друга проста: наверняка все три беглянки путешествуют вместе с этим мужчиной.

Очень странный союз…

Ученые маги окружили одну из витрин с артефактами, около нее прям фонило магией, видимо, активация этого артефакта и стала причиной реагирования купола.

— Опросите жителей города. Кто-то еще обязательно должен был их видеть, — отдал приказ красный дракон, еще несколько подчиненных он отправил прочесать местность вблизи Гарлена.

— И еще… — с сомнением произнес паренек.

— Да? — я уже собирался уходить, но остановился.

— Господин Тирадар этого не помнит, — мальчишка кинул взгляд на недоумевающего хозяина лавки. — Перед тем как потерять сознание, он кричал на ту девушку, спрашивал, кто она. Я даже испугался, ведь обычно господин Тирадар не повышает голоса. И освещение в комнате странное было, стены отливали голубым, — поведал он, вновь волнуясь.

Я нахмурился, переведя взгляд на хозяина лавки, а потом на артефакт в руках ученых, успевших выудить украшение из-под витрины.

— Спасибо, — поблагодарил паренька за рассказ и в следующее мгновение уже более твердым голосом спросил у мужчины, бросившего на подчиненного взгляд, полный досады: — Откуда у вас эта вещь? Какие у нее свойства?

— Я не знаю, — проблеял хозяин лавки.

— Что? — не понял я. — Вы ничего не знаете о вещи, которую продаете? — мужчина громко сглотнул, испугавшись моего изменившегося тона.

— Я купил ее у одного путешественника. Он говорил, что нашел его в Миретских руинах.

— Где это находится? — спросил я у остальных.

— На материке людей, господин Элджернар, — откликнулся один из ученых магов.

— Я показывал его магу, но он сказал, что это обычное старое колье, — продолжил рассказывать хозяин лавки.

— И вы все равно выставили его на продажу? — вмешался Дигрис, не сводя с мужчины тяжелого взгляда.

— У моих клиентов разные интересы, главное — сочинить правильную легенду, — ответил мужчина, не замечая изменившегося настроения красного дракона.

Жулик, по-другому не назовешь! Оставив Дигриса разбираться, я подошел к артефакту. На вид вполне обычный, если бы только не остаточные следы магии, в характере которой еще следовало разобраться.

— Нам надо забрать его с собой в лабораторию, — произнес один из ученых магов.

— Так забирайте, — откликнулся я.

— Подождите, оно ведь стоит денег! — не вовремя напомнил о себе хозяин лавки.

Уровень магической силы неожиданно возрос, словно воздух отяжелел в несколько сот раз.

— Обычно я так не поступаю… — протянул я, останавливаясь напротив мужчины. — Но думаю, сейчас это будет самым правильным. Вы больше никогда не сможете обманывать своих клиентов, мухлевать с товаром и завышать цены на вещи, истинной стоимости которых не знаете.

Хозяин лавки несколько секунд ошалело смотрел перед собой, а когда очнулся, в его голосе звучала паника:

— Что вы сделали?

Но я больше не собирался тратить на него свое драгоценное время, ему потом все объяснят. Судя по всему, этот мужчина даже не понял, с кем разговаривал. Мое имя не очень известно за пределами столицы, а у меня всегда вызывало дикое раздражение сообщать кому-то сущность моей ипостаси. Порой в юности мне казалось, что Элджернара нет, для остальных существует лишь сапфировый дракон. Подобное восприятие ничуть не удивительно, ведь, когда я впервые обернулся и магическая сила неожиданно возросла, это вызвало настоящий ажиотаж во всей империи. Таких, как я, не рождалось давно, а последний умер около полувека назад, поэтому и престол вынужденно занял Ларгин.

Я неспешно пошел по улочке, ища то, что остальные могли упустить. Свернул в переулок, позволяя ипостаси вести меня. Мне отчетливо казалось, что дракон имеет с Тессой связь. Пусть весьма слабую, но все же она была. Ведь я твердо знал, что язва жива, за эти дни у меня не возникало никаких сомнений в этом.

Возможно, это из-за энергии, поглощенной Тессой, и из-за ее происхождения, в котором еще следовало разобраться.

Я ускорял шаг до тех пор, пока не остановился у одного из крайних домов. Протянув руку вперед, коснулся незримых энергетических потоков, оставшихся, предположительно, после телепортации.

Скорее всего, они перенеслись на малое расстояние в пределы видимости, любой другой портал не смог бы затеряться на фоне возросшего уровня магии. Я был почти уверен, что Тесса стояла на этом же месте не больше часа назад.

Улыбнувшись, отошел на несколько шагов и исчез, возникая у небольшого островка леса, посреди поля. Не прошло и пары минут, как я обнаружил смятый комплект одежды, когда-то принадлежавший медицинскому работнику в золотом особняке. Она не просто валялась на видном месте, а была прикрыта сначала сорванной травой, а потом веткой с высохшими листьями.

Здесь Тесса переоделась, видимо, до того, как отправилась в город. В голове крутилась назойливая мысль, что девушка переодевалась на виду у другого мужчины, но голос разума оказался сильнее. Из тех, кто действительно знал ее, никто бы не посмел назвать язву доступной. Но одно дело — Тесса, и совсем другое — неизвестный дракон, путешествующий вместе с ней…

Стремительно выйдя из лесочка и тяжелым шагом отходя все дальше, я слышал, как потрескивает энергия, собирающаяся около моего тела. Магия словно теряла терпение, готовая вот-вот затопить окружающее пространство и стать почти материальной.

Я остановился, позволяя огню внутри разгореться и вырваться наружу, захватив тело в кокон, который становился все больше, увеличиваясь просто с сумасшедшей скоростью.

Вскоре на земле появилась огромная тень, накрывшая собою половину города, а местные жители повыглядывали из окон. Кто-то даже выбежал на улицу, чтобы поглядеть на ипостась сапфирового дракона.

Каждый раз, когда я становился драконом, мир словно переворачивался вверх тормашками: другое тело, зрение, чувства. Некоторые вещи казались неважными, а другие, наоборот, обретали иной смысл.

Расправив крылья, я сделал первый взмах, потом еще несколько и поднялся в воздух. По земле словно прокатился ураган, прекратившийся так же внезапно, как и начался.

Тесса

Мы бежали, иногда переходя на шаг, и вновь устремлялись вперёд. Во рту уже давно появился металлический привкус крови, а дыхание становилось все тяжелее и прерывистее.

Сначала упала Софи, споткнувшись о торчавший корень дерева, потом Лия, просто запутавшись в своих же ногах. Благо никто не поранился, и наш пусть продолжался.

Широкая спина Дэймиона мелькала где-то впереди, а мы едва поспевали за ним. Возникало впечатление, что он ничуть не устал.

Этот дракон — монстр!

Жалобно затрещала ткань, и я едва, уподобившись остальным, не рухнула на землю, зацепившись юбкой за корягу. Лишь каким-то чудом удержалась на ногах и сохранила равновесие. Платье оказалось порванным, наклонившись, я дернула болтающийся кусок ткани, зная, что он мне лишь помешает.

Надеюсь, у Дэймиона в сумке найдется что-то подходящее на замену.

Дальше мой путь продолжался с оголенными почти до коленей лодыжками, но самое главное — теперь бежать стало удобнее.

— Я не могу. Сил нет, — захныкала Софи через некоторое время.

Я остановилась, внимательно оглядываясь, нам бы не помешало убежище, но вокруг росли лишь тонкие деревья, да трава была чуть выше обычного.

Что же делать?

— Почему стоим? — рядом возник Дэймион. Волосы мужчины оказались накрыты капюшоном, а глаза лихорадочно сверкали, оценивая обстановку. — Выбора нет, или идем дальше, или можете возвращаться к городу, — жестко произнес дракон.

— Сколько еще осталось? — складывалось ощущение, что Снежок спешил куда-то попасть.

— Точно не знаю. Я не так часто путешествую по здешним местам. И мне не приходится поспешно сбегать из-за глупости, — снова прозвучал укол в мою сторону.

— Это было случайностью, — отчеканила я, отвечая мужчине не менее яростным взглядом. Еще пару часов назад предложила бы ему уйти, только теперь делать этого не спешила, понимая, что с ящером у нас гораздо больше шансов добраться до берега.

Временно наступив на горло своей гордости, я заговорила:

— Я действительно не… — и резко замолчала, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Тесса… — прошептала Лия, заметив изменения в моем лице. Девушка уже видела подобную реакцию, и теперь ее голос задрожал.

Сердце оглушительно стучало, отдаваясь в висках, я чувствовала под тканью платья, как сапфировый кулон чуть нагрелся. Кончики пальцев вновь закололо, а ладони запылали. Это были странные ощущения, уже возникавшие ранее. Все повторялось вновь!

— Побежали! — глянув на Дэймиона, крикнула я и схватила за руку Софию.

Драконьи глаза на мгновенье изменились, мужчина не привык, чтобы ему раздавали приказы, но потом он подчинился, забрав у Лии ее ношу и закинув на свободное плечо.

Если раньше мне казалось, что я вот-вот задохнусь, то теперь началось самое пекло. Меня почти разрывало на части от желания остановиться и, наоборот, оказаться как можно дальше отсюда. В груди горел необъяснимый огонь.

Харкл! Да что же со мной творится?!

— Софи, скорее! Еще немного! — подбадривала я сестру. Ее волосы разметались и липли к потному лицу.

Тем временем, пробиваясь через шумное дыхание, до нас стал доноситься эхообразный гул. Но то ли от бега, то ли от чего-то еще я не сразу поняла, что это журчание воды. Мы просто выбежали на огромный плоский камень, увидев, что на глубине пары метров мчится яростный водный поток.

Течение было очень быстрым, а река неглубокой, и речи не шло, чтобы скрыться в воде.

Дэймион нахмурился, задумчиво глядя на то, как потоки воды яростно несутся вперед, то и дело разбиваясь о камни.

— Почему мы стоим? — вопросила я.

— Больше ни шага, — прошептала Софи, рухнув на камни.

— Пытаюсь вспомнить, в какую сторону нам надо. Помолчи, — попросил Дэймион, оглядываясь. — Должно быть, туда, — указал он вправо.

— Точно?

— Ну, иного выбора у нас нет, — мрачно ухмыльнувшись, откликнулся дракон.

— Не шути так, — покачала я головой.

— Тесса, я тоже иногда ошибаюсь и надеюсь, это не тот случай. Потому что я уже чувствую энергию того, кто летит за нами. И мне она совсем не нравится.

Поправив сумку и вязанку Лии с нашими скромными пожитками, дракон последовал вперед, ловко перескакивая с одного камня на другой.

Нам с Лией пришлось поднимать Софи, хоть мы тоже валились с ног. Вообще, открывавшийся вид на реку был изумительным, а свежесть, витавшая в воздухе, добавляла сил. Если бы не ситуация, в которой мы оказались, возможно, я бы насладилась окружающей нас природой, но, видимо, не судьба.

Мы вновь зашли в лес, спускаясь по крутому пологому склону. Упав, я проскользила на попе пару метров вниз. Откровенно говоря, неприятное ощущение. Если мне не показалось, то Дэймион даже посмеялся. Хотя, каким образом Снежок увидел мое падение, я решительно не понимала.

У него точно глаза на затылке! Поразительным образом эта беготня, которая, казалось, длилась уже целую вечность, заставила проникнуться к Дэймиону пусть и не доверием, но чем-то отдаленно похожим на него. По крайне мере, мне больше не хотелось от него избавиться, как только появится шанс.

Когда мы вновь вернулись к реке, то нас оглушил шум воды.

Это водопад! Пусть и маленький, но все же!

— Видишь, я не ошибся, — самодовольно произнес Дэймион.

— Но куда дальше? — вернула ему его же кривую улыбочку.

— Все просто, — откликнулся Снежок, словно только и ждал этого вопроса.

Мужчина двинулся вперед, прямо к водопаду. Мы с Софией и Лией немедленно последовали за ним. Сапфировый кулон стал еще горячее, а у меня кружилась голова, но последнее, скорее всего, — следствие сумасшедшей погони.

Капельки воды летели в лицо, а одежда мгновенно вымокла и прилипла к телу, четко очерчивая силуэт. В любой другой момент я бы смутилась, но не теперь. О приличиях можно вспомнить чуть позже.

Дэймион на несколько секунд остановился у потоков воды, тяжело разбивающихся о камни, и, перекрикивая гул, воскликнул:

— За мной! Только осторожно, не соскользните вниз! — и мужчина решительно вошел в водопад, исчезая за ним.

Я переглянулась с девочками. Страх удариться головой о камни нарастал с неминуемой силой.

Не надо бояться! Ты же почти сталкивалась лицом со смертью и все еще смеешь пугаться?

— Идите первыми. Я подстрахую, — велела я Софи с Лией, хотя, откровенно говоря, мало представляла, что буду делать, если кто-то упадет.

Первой была Софи.

Напоследок я сдавила плечо сестры, будто желая придать ей сил. Она поджала губы и, цепляясь за камни, шагнула вперед. В первую же секунду Софи едва не упала из-за внезапно возникшей тяжести, обрушившейся на ее плечи и голову.

Сердце ухнуло вниз, а потом сестра сделала рывок и исчезла по ту сторону.

С Лией вышло куда проще, и я заметно расслабилась, когда она тоже пропала из виду. Я подумала, что каждая секунда на счету, и кинула последний взгляд на небо, виднеющееся сквозь зеленую листву. Подушечки пальцев покалывать перестали, но огонь в груди и не думал исчезать. Выдохнув, я шагнула под воду, и дыхание сразу же перехватило, кожа мгновенно заледенела.

Я, конечно, мечтала о водных процедурах, но явно не о таких!

Странно, что я до сих пор могла шутить. Интуитивно двигаясь вперед, вышла в темноту.

Мои губы невольно растянулись в радостной улыбке, стоило мне увидеть остальных, а потом я все-таки поскользнулась на мокром камне.

— Держу, — перехватил меня Дэймион, не давая упасть.

— Спа… спасибо, — хватая ртом воздух, откликнулась я. Но тихий голос почти утонул в звуке водопада.

Спускаясь на относительно безопасный участок, я внимательнее оглядела место, в котором мы оказались: пещера с посверкивающими капельками воды на потолке и стенах. Она уходила куда-то вглубь, и, готова поспорить, дальше было еще холоднее.

Я обхватила себя руками, стараясь согреться.

— Что это за пещера? — произнесла Лия, трогая стены.

— Не представляете, случайно нашел. Уверен, мало кто знает об этом месте, — произнес дракон, отходя дальше от водопада и остановившись лишь тогда, когда камень под его ногами стал сухим.

Звук реки доносился немного приглушенно, отражаясь гулом от стен пещеры.

— Вода скроет нас от драконьего зрения?

Это место действительно стоило того, чтобы так спешить сюда?

Огонь в груди понемногу затихал.

— Должна. В теории, — откликнулся Дэймион, окидывая меня взглядом, а я тем временем посмотрела на Софи с Лией.

Впервые с момента, когда я услышала предсказание, у меня закрались сомнения. Может, стоит остановиться? Ведь покинуть драконий материк будет еще тяжелее, чем добраться до берега. Ладно я, но Софи… Она сомневалась в побеге, и я тоже уже ни в чем не была уверена. Кажется, лишь Лия не испытывала сомнений.

— Ты знаешь эту пещеру? — спросила у Снежка.

— Если ты о том, путешествовал ли я по ней, то да. И не скажу, что это было приятным времяпрепровождением, — усмехнулся он, вытаскивая пожитки из сумки. Это выглядело очень странно, его рука погружалась внутрь почти до локтя, когда глубина вещевого мешка казалась гораздо меньше.

Вскоре на камне лежал ворох одежды и бутылек с неизвестной жидкостью, что светился зеленоватым светом.

— Только не говори, что ты заранее знал о том, что нам придется бежать сюда, — это казалось слишком предусмотрительным даже для Дэймиона.

— Не знал, но у меня всегда есть запасной план, — распрямившись, самодовольно откликнулся он и, усмехнувшись, повторил: — Всегда.

Я куда более задумчиво глянула на дракона.

Он вор? Одинокий путешественник? Или все же убийца, как когда-то вроде бы пошутил?

— Дырку во мне просверлите, — заметил Дэймион. Оказывается, не я одна удостоила его столь пристальным вниманием.

Переглянувшись с девушками, я улыбнулась. Все-таки безумно была рада, что в такой момент я не одна.

— Нам лучше не медлить, — проговорила, ощутив, как кончики пальцев вновь закололо.

— Согласен.

Дэймион перекинул мне часть одежды, которую поднял с камня, оставшееся передал Софи и Лии.

— Что это? — удивленно произнесла Софи, щупая мягкую ткань.

— Не нравится? На платье не похоже, но это намного больше подходит для путешествия.

— А я уже успела привыкнуть к штанам, — высказалась Лия. — Они удобнее.

Подруга неожиданно быстро приспосабливалась. Я не переставала удивляться новым чертам ее характера.

Главное для меня — это то, что новая одежда была сухой. Дрожать от холода не самое приятное занятие. Но, похоже, с переодеваниями стоит повременить, мне станет намного спокойнее, когда мы окажемся подальше от водопада. О своих мыслях я сообщила остальным, и они согласились.

Темнота в глубине пещеры оказалась кромешной, не такой, как бывает ночью, совсем нет. Казалось, царящий здесь мрак стремился поглотить и без того скудный свет, льющийся от бутылька с загадочной жидкостью.

— Как так вышло, что ты бродил здесь один? — полюбопытствовала Софи спустя пару минут. — И здесь точно безопасно?

— О, это долгая история, — решил увильнуть Дэмион.

— А у нас времени много… — вмешалась я.

— Тогда встречный вопрос, — произнес мужской голос. Волосы Дэймиона выделялись на фоне пещеры, а вот лицо оставалось во мраке, так что сложно было угадать даже малейшие эмоции, царящие на нем. — Тогда, в лесу, мне показалось, что ты чего-то боишься. И не того, что вас поймают. Хотя погоня тоже заставляет тебя волноваться, только как-то иначе, — осторожно, словно подбирая правильные слова, проговорил Дэймион.

Я вновь хотела соврать, уже открыла рот, чтобы опять выдать какую-нибудь ложь, но не успела.

— Тесса? — вопросительно произнесла Софи, она тоже желала знать ответ. Только сестру больше не смущало присутствие Дэймиона в нашей компании, а я вот была в корне с этим не согласна. — Ты снова что-то скрываешь?

— Софи, не сейчас, — вымолвила я твердым голосом.

— Почему же? — сразу же вмешался Снежок. — Я вам помогаю гораздо больше, чем следует, разве я не заслужил правды? — дракон не упрашивал, а скорее пытался надавить и выудить правду, сложившаяся ситуация этому способствовала.

Я остановилась, уже полностью околев.

— Спасибо за услуги, — процедила я. — Но откровенность за откровенность. Мы не доверимся дракону, о котором ничегошеньки не знаем. Когда согласишься, поговорим.

Я была чертовски зла, раздражена и голодна… Нам срочно требовался отдых или хотя бы короткая передышка.

— Харкл! — выругалась я, споткнувшись и ушибив ногу о выступающий камень. — Отвернись, пожалуйста, нам надо переодеться, — настойчиво обратилась к Дэймиону.

— Все равно ничего не видно, — возразил он, ничуть не тронутый моим гневным порывом.

— Дэймион. Я же не идиотка… — сокрушенно произнесла я, зная, что в темноте драконы видят лучше людей.

Снежок что-то прошипел на драконьем, но отвернулся, и мы наконец-то получили возможность сменить мокрую одежду.

Глава 7

Огонь подрагивал, отбрасывая танцующие тени на стены. Но он был не обычным, оранжево-желтым, а зеленым. Ту склянку, что несколько часов освещала нам путь, просто разбили, и теперь, по заверениям Дэймиона, пламя будет гореть несколько часов, пока не испарится вся жидкость.

Мне было стыдно за себя и свою вспышку гнева. Обычно я не позволяла неурядицам брать над собой верх. Вела себя, как последняя…

Истеричка? Да, наверное.

Я покачала головой, жутко недовольная потерей самообладания.

Дэймион лежал у огня с закрытыми глазами, воспользовавшись возможностью, я разглядывала его. Дракон действительно помог нам намного больше, чем ожидалось. Хотя нет, это не отражает всей сути. Я вообще не ожидала, что мы встретим кого-нибудь кроме тех, кто непременно сообщит о сбежавших невестах. Но вот Снежок здесь, и каждый раз он почти играючи справляется с возникающими неурядицами.

Но и слепо доверять я не привыкла. Элджернару ведь так и не доверилась… Хотя ситуация в поместье была все же иной.

Похоже, нам с Дэймионом действительно необходимо поговорить.

Пока мы путешествовали по пещере, нам, на удивление, не встречалось развилок, ход не опускался и не поднимался, но звука воды больше не доносилось.

Софи с Лией спали, расположившись на тонкой лежанке, практически обнимая друг друга. Мне же не спалось.

Я поднялась, разминая ноги. В голову пришла мысль, что неплохо было бы проверить медальон-артефакт. Настороженно глянув на Дэймиона, направилась прочь от огня, ступая тихо, как могла.

В пещере пахло сыростью, но оказалось не так холодно, как я предполагала в самом начале. Видимо, спасала теплая одежда, купленная драконом в городе. Стоило об этом подумать, и мне вновь стало стыдно перед ним.

Меня окружала тьма, и она начинала мне нравиться. Первым делом я вытащила медальон и, сосредоточившись на ощущении металла, согретого близостью тела, попыталась понять, куда уходит его зов. Слишком поздно я сообразила, что заниматься подобным в пещере — весьма глупое занятие.

Услышав шорох, насторожилась, сразу оглянувшись.

— Что делаешь? — спросил Дэймион.

— Не спится, — проговорила я, незаметно убрая медальон под кофту.

Дракон остановился неподалеку, сохраняя молчание. Я чуть отошла и, нащупав руками небольшой камень, присела на него. Свет магического огня практически не достигал этого участка пещеры — ход изгибался, словно змея.

— Так тихо, — прошептала я. — Даже не помню, когда в последний раз было так же.

— Может, никогда? — усмехнулся Дэймион.

— Наверное, — улыбнувшись, согласилась я. Немного помедлив, продолжила: — Оно действительно просто засияло. Я прикоснулась к стеклу, а этот камень засиял.

— Как и тот кулон, что ты прячешь? — присаживаясь на камень неподалеку, безмятежно спросил дракон.

— Что? — не сразу поняла, о чем он, а потом меня осенило: — Откуда ты…

— В первую же ночь, когда ты спала, он сиял так, что только слепой бы не проснулся. Ну, или твои подруги… — Снежок вновь усмехнулся. До меня стал доноситься свистящий звук, и я не сразу поняла, что Дэймион поигрывает одним из своих кинжалов.

— Как-то ты не вовремя достал лезвие, — сглотнув, произнесла я.

— Ой, извини. Привычка, — спохватился он. Свистящий звук исчез.

Я вспомнила про магические знаки на пальцах мужчины, изображение получилось настолько живым, что казалось, я могла его перерисовать.

— Так… Поговорим? — решила взять инициативу в свои руки. Рано или поздно мы все равно узнаем друг о друге чуточку больше.

— Думаешь, для чего я сюда пришел? Хотя не только ради этого. Подумал, что ты можешь заблудиться.

— Значит, ты беспокоился обо мне?

— Не то чтобы беспокоился… Но мне определенно это бы не понравилось.

— Какой ты странный… — я вновь услышала шорох и напряглась.

— Почему же?

— Не знаю. Я тебя не понимаю и поэтому воспринимаю не иначе как угрозу, — откровенно произнесла я, пытаясь угадать расположение рук дракона. Если бы не отблески огня, все же достигавшие этого участка пещеры, я бы не разглядела даже силуэта мужчины.

— Справедливое суждение, — неожиданно согласился он. — Но я уже говорил, кто я.

— Убийца? — вспомнила я, и меня вновь одолело недоверие.

Существа, занимающиеся подобным делом, представлялись мне как-то иначе. С безумным жестоким блеском в глазах, не щадящие никого и уж точно не помогающие трем сбежавшим девушкам.

— Так сказать, из элитных. Я не мясник, который режет всех без разбору, да и заказы тщательно отбираю, — вновь послышался звук рассекающего воздух лезвия. Но практически сразу Дэймион выругался и убрал кинжал. — Видишь ли, я далеко не каждый день раскрываю себя. Не думал, что это будет так… Волнующе! Да, верное слово. Я уже успел позабыть это чувство, когда что-то происходит впервые. Первая кружка алкоголя, первое приключение, первая женщина… Ладно, я отвлекся.

После его откровения я смутилась.

— Согласна, — сдержанно откликнулась, складывая руки домиком. — Значит, убийца…

— Боишься?

— Не совсем. Хотя я воспринимаю страх весьма странно.

— Объясни.

— Для меня он делится на два вида. Первый меня почти не волнует, это боязнь сделать что-то, идти куда-то, в большей степени за саму себя… А вот вторая разновидность пугает меня до чудовищ в Великом лесу и лишает сна — это судьба моих близких.

Немного помолчав, дракон произнес:

— Кажется, в последнее время этот второй страх не дает тебе покоя.

— Какой ты проницательный, — наигранно усмехнулась я. — Когда мы сбегали из поместья, там что-то происходило. Что-то крайне нехорошее. И я думаю, ты ошибся насчет купола. Он поменял цвет не из-за нас, — покачала головой.

— Да, я уже думал об этом.

Я внимательно посмотрела на дракона, безуспешно пытаясь разглядеть эмоции на его лице. Никогда бы не подумала, что темнота может приносить столько неудобств. Намного легче понимать собеседника, когда видишь его реакцию на свои слова.

— Ладно, думаю, эта часть рассказа мне не повредит, — наконец-то решилась я. — Все началось с моей подруги, одной из невест. Мне кажется или ты улыбаешься? — возмутилась я.

— Никогда не верил в женскую дружбу.

— Какая разница, во что ты веришь? Мы же сейчас совершенно о других вещах говорим.

Разговор был слишком важным и, наверное, серьезным, чтобы отвлекаться на всякие глупости.

— Все, молчу. И внимательно слушаю, — откликнулся Дэймион, а я вновь загляделась на зеленые отблески огня на стенах.

— Если кратко, я обнаружила Шону, — осеклась, понимая, что назвала имя, но потом продолжила, решив, что это не столь важно. — Она лежала без сознания, но это не было похоже на обморок. Моя подруга будто уже умерла, это сложно объяснить.

— Что сообщили об этом остальные? Драконы? — по тону его голоса я поняла, что меня наконец-то начали воспринимать всерьез.

— Ничего. Заболела. И еще подозреваю, напоили успокаивающими настойками.

Нападение на Шону случилось чуть больше недели назад, но из-за событий, произошедших за это время, казалось, прошло не меньше месяца.

— Драконы так и не нашли виновника, — Дэймион пренебрежительно фыркнул, а я, не обращая внимания, продолжила: — Но в день нашего побега кое-что произошло. Шел вечер танцев, а я чуть отдалилась от бального зала и пошла вдоль фасада здания, а потом увидела, как кусок стены покрывается льдом, который обращает камень в нечто наподобие пепла. Я сразу же убежала. На поместье напали, хотя точно не знаю. Воспользовавшись возникшей неразберихой, мы сбежали, — завершила рассказ, проскочив несколько моментов.

Повисла тишина. Я подумала о том, что звучало рассказанное куда нелепее, чем представлялось в моей голове.

Ну заледенела стена, и что? Вдруг Шона просто заболела? Просто смешно, какие объяснения можно придумать, не желая признавать правду. Но я умолчала о ночной встрече у столовой и своей болезни, ведь тогда пришлось бы упомянуть и Элджернара.

— Знаешь, я не склонен верить во всякие байки, — заговорил Дэймион. Сделав паузу, он продолжил: — Но это все кажется подозрительным. На самом деле не так много в мире вещей, которые могут доставить драконам неудобства.

— Не понимаю почему, но твои слова меня успокаивают. Видимо, мне надо было поговорить с кем-то еще помимо девочек, с тем, кто немного лучше знает… — я запнулась.

— Таких, как я? — подсказал Дэймион насмешливым тоном.

— Да, — согласилась я.

Весьма странно беседовать с драконом о драконах.

Неожиданно рука Дэймиона накрыла мою ладонь.

— Тихо, — прошептал он и отпустил. Дракон поднялся и бесшумно направился куда-то вглубь пещеры.

Я же последовала за ним, пытаясь понять, что так всполошило мужчину. Вскоре и я различила едва слышное шуршание и…

Похрюкивание? Очень на то было похоже, тем более оно стало подозрительным. Мы здесь не одни? Может, в этой пещере монстры какие водятся?

Наверное, я бы не удивилась, если бы мы встретили какого-нибудь таритана*, хотя точно бы этому не обрадовалась.

Тем временем я двигалась дальше, пытаясь ступать тихо, не упасть и не споткнуться о выступающие камни. Главное — не заблудиться! Неожиданно на стенах забрезжили тени, где-то впереди то ли горел огонь, то ли имелся еще какой-то источник света.

Доносившийся звук усилился Дэймиона нигде не было, и, решив действовать самостоятельно, я подкралась поближе, пригнувшись, шмыгнула за камень.

Последовавшие тяжелые шаги, казалось, заставили содрогнуться всю пещеру.

И как мы раньше ничего не заметили?

Хрюканье повторилось, но теперь к нему примешалось и громкое чавканье, а еще до моего убежища дошли не совсем приятные ароматы. Я зажала нос рукой, для меня всякая вонь была опаснее, чем для кого-то другого. Не представляла, как буду собирать травы и варить зелья, если лишусь хорошего нюха. Не каждое варево можно попробовать в процессе готовки! Поэтому и выходит, что полагаться приходится на зрение и обоняние.

Набравшись храбрости, я аккуратно выглянула из-за камня. Далеко не сразу я поняла, что за существо передо мной. Оно оказалось огромным, казалось, вот-вот заденет головой свод пещеры, кожа отдавала зеленой. Мешковатая рубашка полностью не закрывала огромный выпирающий живот. Заостренные длинные уши, нелепо смотрящиеся на лысой голове, торчали в разные стороны.

Тролль поднял голову, отовавшись от кастрюли с едой, от которой, похоже, и исходил так настороживший меня «дивный» и «чарующий» аромат, а я юркнула обратно за камень, боясь, что тролль мог меня заметить. Судя по одежде, это точно была не троллиха.

Вот откуда он взялся на земле драконов? Этого я решительно не понимала. Эта раса те еще путешественники, забирающиеся в самые невозможные места… Но это же материк драконов! Да людские маги веками проводили вылазки в попытках проникнуть сюда, но ничего не выходило и не выходит до сих пор!

Раздался звон металла о камень.

Ох, кажется, он встал.

— Кто там? Кто прячется? А ну-ка выходи, — голос был басовитым и испуганным.

Куда подевался Дэймион?

Вот ни за что бы не показалась, но это же тролль! Вдруг расплачется? Тогда проблем не оберешься.

— Привет, — негромко и как можно дружелюбнее произнесла я, осторожно выходя из-за камня.

Не верится, что это происходит со мной… В бегах на драконьем материке — и встречаю в пещере тролля. Интересно, как бы отнесся к подобному Элджернар? Уверена, сапфировый дракон был бы крайне удивлен.

В следующий миг меня озадачили.

— Ты самец или самка? — спросило это существо с любознательностью ребенка, хлопая своими огромными глазами.

— Э-э-э, — мне определенно послышался смех. Это точно Дэймион! Уши тролля зашевелились, прислушиваясь к посторонним звукам. — На кого больше похожа?

Этот детина оглядел меня с головы до ног и с сомнением выдал:

— Самец? — а потом уже с большей уверенностью добавил: — Точно! Одежда выдает.

Тяжелый случай… Я многое слышала о троллях, но об их глупости — никогда.

— Я девушка, — покачала я головой. — Дэймион, хватит прятаться! Тебя же слышно.

Тролль сделал шаг назад, и его губа подозрительно задрожала.

Только не это…

— Мы тебя не обидим, — вытянув руки, заверила я. — Мы просто путешествуем.

Дэймион возник словно из ниоткуда прямо за моей спиной. И где он прятался?

— Девушка? — спросил тролль, показывая огромным зеленым пальцем в нашу сторону.

— Да, я д… — не договорила, поняв, что тролль показывает вовсе не на меня. — Да не он! Он мужчина. Я девушка! — шепотом воскликнула я.

Судя по застывшему выражению на лице детины, он обдумывал полученную информацию.

— И куда ты пропал? — ворчливо спросила у Дэймиона. Возникшая ситуация приносила дракону уйму веселья.

— Решил посмотреть, как ты справишься, — заявил мужчина, усмехаясь и вновь одаривая тем самым изучающим взглядом.

Пусть Дэймион убийца, но он определенно что-то задумал, а я так и не успела узнать о его намереньях.

— Мужчина и девушка, — произнес тролль, вновь тыкая пальцем сначала в меня, а потом в Дэймиона.

— Да, именно так, — подтвердила я.

— Трампалах? Трам-трам? — с округлившимися глазами продолжил детина.

— Я не понимаю, — нахмурившись, откликнулась я.

Дэймион же присел на корточки и едва сдерживал смех.

— Расскажи мне, о чем он?

— Трам-трам, трампалах? — вновь спросил тролль, обращаясь к Дэймиону и делая определенный жест руками

— Хм, это было бы интересно, — произнес дракон.

Прошла одна секунда, потом две, а до меня медленно дошло. Лицо мгновенно залила краска, и у меня зачесались руки от желания хорошенько ударить Снежка по лицу.

— Нет! — бросила на Дэймиона яростный взгляд. — Мы не в таких отношениях, — это уже было сказано троллю, только я очень сомневалась, что детина все правильно понял. — Нет, нет. Это не так, — отрицательно замахала руками для пущей убедительности.

— Не трампалах? Почему не трам-трам? — с искренним удивлением продолжил он.

— Нет и все, — мой грозный голос заставил тролля отступить назад и подозрительно зашмыгать носом.

— Сделай что-нибудь, — прошептал Дэймион.

— Как же насчет тебя?

— Ты ему больше нравишься.

— Да, конечно. Он разницы между девушкой и мужчиной не видит, а я ему больше нравлюсь.

Я огляделась, отмечая про себя, что тролль хорошо устроился. На камне ярко горел огонь, согревая стены, рядом валялась поварешка — видимо, ей помешивали еду в кастрюльке. Также у дальнего входа лежал огромный мешок, наверняка заполненный разными полезными вещами.

— Как ты здесь оказался? — тихим голосом произнесла я.

— Пришел, — ответил тролль.

Видимо, надо иначе…

— Ты знаешь, на чьей земле находишься?

Тролль помотал головой, а у меня прибавилось вопросов. Но Дэймион, видимо, наконец-то решил вмешаться. Дракон осторожно прошел вперед, держа руки перед собой, а потом заговорил:

— Мы тоже путешествуем. Не мог бы ты нам помочь? — усмехнувшись, спросил Дэймион. — Помочь добраться до берега. Эта девушка очень спешит домой, — показал он на меня. — Так поможешь?

— Берег? Нет, я не могу, — помотал тролль головой. — Оплата, — добавил он.

— Подойдет? — Дэймион вытащил прямо из кармана какие-то металлические шарики.

— Нет, — откликнулся тролль.

Похоже, Снежок хотел заключить с троллем сделку, но какую, я до конца не понимала.

Надо проверить наш лагерь. Мы так громко разговаривали, наверное, Софи с Лией давно проснулись. Я оглянулась, раздумывая, а не сходить ли проведать их, пока Дэймион ведет беседу.

Но все же оставлять дракона одного — не лучшая идея…

— Это! Это! Это! — неожиданно тролль показал на меня, подпрыгивая на одном месте и сотрясая своды пещеры так, что с потолка посыпались мелкие камушки.

Я застыла, ощупывая себя руками и не понимая, что именно так заинтересовало детину. Закинув руку, провела рукой по волосам. Тролль пришел в еще большее неистовство.

Дэймион стремительно направился ко мне, хватая за запястье и разворачивая спиной.

— Ты хочешь это? — спросил он.

Сердце пропустило удар, все тело покрылось мурашками, и вовсе не от холода.

— Нет! — воскликнула я, вырывая руку. — Я не могу отдать этот гребень. Что угодно, но не его.

Отскочила от дракона на полметра и остановилась, лишь прижавшись спиною к каменной стене.

— Ты не понимаешь… — прошипел мужчина, хмурясь и с досадой глядя на меня.

— Нет оплаты — нет помощи, — выдал тролль, отходя к стене.

Дэймион осуждающе покачал головой.

— Пойдем с нами, уверен, я смогу ее уговорить, — обратился дракон к троллю.

Когда я наблюдала, как это огромное существо бродит по пещере, собирая пожитки, в голове пульсировала лишь одна мысль: я не могу расстаться с гребнем. Интуиция кричала об опасности, вытащив украшение из волос, я сжимала его с твердым намереньем ни за что не отдавать.

— Тесса, не глупи, — слишком близко подошел ко мне Дэймион. — Он может помочь тебе вернуться домой гораздо раньше, чем ты рассчитываешь.

— Тролль? Каким образом? — невольно откликнулась я.

— О, ты не знаешь главную и самую важную особенность этих существ, надо лишь суметь договориться… — многообещающе проговорил Дэймион, с превосходством глядя на меня.

____________________________

Таритан* — плотоядное копытное животное с большими клыками и ядовитой шерстью.

Глава 8

Наше с Дэймионом возращение вместе с троллем получилось шокирующим. Лия осела на пол, а Софи, наоборот, подошла ближе, желая рассмотреть детину.

— Где вы отыскали тролля? — спросила она.

Я лишь округлила глаза, не зная, с чего начать рассказ. В данный момент меня больше интересовало, что же имел в виду Снежок, когда упоминал о неких загадочных умениях этого зеленого существа.

— Ой, не надо! — увернулась сестра, когда тролль попытался потрогать ее волосы.

— Светлая, — выдал тролль, видимо, заинтересованный цветом волос Софи.

Я молча наблюдала за тем, как тролль уселся на пол, вновь раскладывая вещи. Последним он вытащил какой-то мерзкий сморщенный плод красноватого цвета. Детина закинул его в кастрюльку и стал разминать, распространяя тот самый аромат, который царил на месте его прошлого лагеря.

— Дэймион, отойдем на минуточку?

— Тебе не хватило прошлого уединения? — усмехнувшись, откликнулся он.

— Уединения? Знаете, мы тоже хотим понять: что происходит? — уперла руки в бока Софи и бросив взгляд на тролля, добавила: — Откуда он взялся? — Мы его встретили, — прошептала я, радуясь, что не одна нахожу это происшествие крайне неожиданным.

— Мы? — Софи стрельнула глазами в меня и Снежка.

— Давайте займемся насущными проблемами, — проговорила я. — Дэймион хочет нам кое-что предложить. Не знаю, что именно, но я не собираюсь отдавать троллю свой гребень.

— Что предложить? — спросила Лия.

— Любишь же ты все усложнять, — покачал головой мужчина.

— Я решила сразу это обозначить, — откликнулась я.

— Что же это за гребень такой? Жених подарил? — встав ко мне вполоборота, сощурившись, произнес Дэймион.

— Нет, это подарок другого человека.

— Значит, жених все-таки имелся? — прояснилось лицо Снежка.

— Конечно был. Мы же с отбора!

— У меня тоже жених был, — подняв руку, невинно произнесла София. — Это проблема?

Она, хлопая глазами, уставилась на Дэймиона.

— Проблема в том, что эти женихи, видимо, очень дорожат вами. Я, конечно, ожидал погони, но сейчас дела обстоят так, что вы вовсе не сможете покинуть материк. Нас заметили в городе и, скорее всего, будут летать над окрестностями. Шанс, что вы хотя бы доберетесь до берега, крайне низок, а мне не хочется так рисковать. Есть другой выход, только золотце дорожит какой-то безделушкой больше, чем свободой, — процедил дракон каждое слово, сверля меня взглядом.

Софи нахмурилась, но громкий чавкающий звук отвлек нас. Мы синхронно обернулись.

— Хотите? — предложил тролль, оторвавшись от жевания и протягивая кастрюлю вперед. Воцарилась тишина.

Я невольно зажала нос.

— Нет. Спасибо, — проговорила Софи. Тролль пожал плечами и вновь принялся громко жевать.

— Ты боишься сильных запахов? — как бы невзначай тихо поинтересовался Дэймион.

— Опасаюсь, что после этого аромата перестану различать остальные. И тогда ты останешься без зелья, — ответила я, в очередной раз поражаясь белизне его волос.

Может, он их чем-то подкрашивает? Интересно, они мягкие на ощупь?

— Я знаю, что красавчик. Не пялься.

— Если снова скажешь нечто подобное, я поправлю твою красоту. Способов много имеется, — язвительно откликнулась я. — Так о чем это мы?

— Я жду, пока вы прекратите свои препирательства и мы наконец-то поймем, что происходит, — вклинилась Лия, а потом уже мягче добавила: — Пожалуйста.

И с чего я начала спорить со Снежком? Искоса посмотрела на мужчину и, заметив, как тот ухмыляется, резко отвела взгляд.

— О троллях ходит молва, что они могут проникнуть куда угодно, но на самом деле это не совсем так. Они умеют находить энергетические точки — места, где скапливается природная магия. И перемещаются к ним.

— Как далеко он может нас переместить? — прошептала я, видя, как удивлены услышанным девочки.

Теперь ясно, откуда на землях драконов взялся тролль. Ведь как-то эти существа оказываются на охраняемых территориях? Почему бы не таким способом. Хорошо, что тролли вполне безобидны, они никогда ни на кого не нападают, только плачут.

— Я предполагаю… Что до самого материка людей, — проговорил Дэймион.

Пару секунд царила тишина, но потом все словно пришли в себя:

— Это же замечательно!

— Насколько быстро мы окажемся там?

— У нас одна загвоздка. Тролль требует плату, — перебил девочек Дэймион, вновь взглянув на меня.

— Какую? — сразу откликнулась Софи.

— Он хочет гребень Тессы, с которым та не желает расставаться.

Софи посмотрела на меня, поджав губы.

— Всего лишь гребень, и этот кошмар закончится.

— Кошмар? — спросила я.

— Тесса, я просто очень хочу забыть обо всем этом, — удрученно произнесла сестра, всплескивая руками. Мы с Лией прекрасно понимали, что она имела в виду.

А хотела бы я тоже вычеркнуть абсолютно все из памяти? Избавиться от сомнений и тревог? И практически сразу ответила: нет. Я не та, кто бежит прочь от невзгод и боится любого дуновения ветерка судьбы. Я предпочитаю встречаться с неприятностями лицом к лицу.

— Я понимаю, что стоит на карте. Но никто из вас не видел лица той портнихи, когда она предупреждала меня не расставаться с гребнем.

— Остановись. Какая портниха? — схватив меня за запястье, потребовал ответа Дэймион. Кожа мужчины была горячая, по сравнению с ним я ощутила себя настоящей ледышкой.

— Из поместья, — произнесла я, выдергивая руку из захвата и пряча за спину вторую, когда Дэймион вновь попытался меня схватить. Я словно предугадала его движение, и в глазах дракона вновь появились искры загадочности.

Определенно, его волнует не только мой талант зельевара, а что-то еще… В первую встречу, когда я раскрасила его лицо, Снежок спрашивал, кто я такая, потом в момент заключения сделки и перед тем, как отправиться в город… Каждый раз мужчина удивлялся моей ауре — возможно, причина в ней?

— Я не люблю получать информацию урывками, если упомянула — рассказывай… — усмехнувшись, произнес Дэймион и жестко продолжил: — Я с вами не в игры играю и не хочу снова рисковать собой из-за самоуверенной и скрытной девицы.

— Самоуверенной? — удивилась я. Никогда себя такой не считала.

— Ладно, погорячился. Но вам действительно лучше всё мне рассказать, — откликнулся он. Софи с тревогой поглядела на меня.

Я кивнула, мысленно возвращаясь к событиям в поместье, и поведала краткую версию разговора с леди Тенле. Разумеется, ни об Элджернаре, ни о предсказываемой гибели я не упоминала, сообщила лишь о грозящей опасности.

Не уверена была, что мужчина мне поверит, но и до угроз Дэймион, видимо, опускаться не собирался. Что ж, этот убийца оказался по-настоящему умен, знал, когда стоит надавить, когда промолчать, а когда втереться в доверие.

Надо быть настороже и приглядывать за остальными. Я сама могла по глупости сболтнуть лишнего, но за Софи с Лией боялась сильнее. Нам необходимо выкроить время и переговорить, решить, о чем следует знать дракону, а о чем нет.

— Слова странной тетки? — скептически произнес Дэймион.

— Она не тетка, — упрямо возразила я.

— Ах да, силестра, — усмехнулся Дэймион так, что мне снова захотелось его ударить или, в конце концов, отравить. — Золотце, я дракон, но о подобном даре никогда не слышал. А название еще бредовее, будто кто-то переиначил название магов-силазаров. Скорее всего, тебя обманули, красавица.

За этими перепалками мы совсем забыли о тролле, который давно закончил со своим то ли завтраком, то ли уже обедом и очень внимательно, но с крайне глупым видом глядел на нашу компанию.

— А кто это — маги-силазары? — полюбопытствовала Софи, пока я, обуреваемая тихой яростью, пыталась успокоиться.

— Да так. Главная стража императорского дворца, — небрежно произнес Дэймион и с досадой поглядел на свои ладони, по которым в свете зеленого света метались магические знаки.

Императорского дворца?

Я помнила то величественное здание, формой напоминающее огромный кристалл. Хватило секунды, чтобы мои мысли ушли не туда. Поцелуй… Стоило только о нем подумать, и пальцы закололо, на мгновенье я даже испугалась, что Элджернар где-то поблизости. Но ощущение в кончиках пальцев исчезло так же внезапно, как и возникло.

Маги-силазары и силестра… Хм, действительно, будто образованы от одного слова.

— Вы все считаете, что ее словам не стоит верить? — спросила я.

В ответе Дэймиона сомневаться не стоило… Сестра оказалась солидарна с драконом, а вот Лия колебалась, но скорее склонялась к тому, чтобы заключить с троллем эту сделку.

Выбор оставался за мной, и он был крайне нелегким. Чувства твердили: нет, нельзя отдавать гребень. А вот разум руководствовался обычной логикой. Мне не сообщили, для чего я должна носить это украшение с собой, и раньше оно, предположительно, принадлежало крайне нехорошей женщине, черные камни на основании гребня казались мне уродливыми, а теперь от него зависело то, попадем ли мы домой. Что бы ни твердили чувства, но даже будучи полной идиоткой, я не смогла бы игнорировать все приведенные доводы.

— Хорошо, — решительно произнесла я и, завидев на лицах девочек облегчение, стальным голосом продолжила: — Но я отдам гребень, только когда мы окажемся на материке людей, не раньше.

Чем дольше продержу украшение у себя, тем лучше.

— Обман? — неожиданно произнес тролль, переминаясь с ноги на ногу.

— Нет, никакого обмана, — опроверг Дэймион, бросая на меня выразительный взгляд. — Только честная сделка. Оплата после перехода. Такая, как она, никогда не пойдет на обман. Ведь так?

— Так, — откликнулась я, почувствовав себя лгуньей. Я столько обманывала или скрывала что-то от окружающих меня людей и драконов, что становилось тошно. Могла сколько угодно оправдываться тем, что этого требовали обстоятельства, но суть поступков от этого не менялась.

— Вот видишь, — полностью переключив внимание на тролля, подтвердил Дэймион.

Это существо не понимало сложных предложений, но оно неожиданно будто поумнело и внимало каждому слову Дэймиона. Хорошо, что мы разговаривали о леди Тенле тихо, так что детина ничего не должен был услышать.

Внимательно слушая то, как Дэймион ведет переговоры, я поймала себя на том, что совсем не испытываю радости по случаю скорого возвращения на материк людей. Скорее мною овладели досада и злость.

Я не в себе? Почему от одной мысли о драконах мне хочется бежать прочь со всех ног, а от разговоров о доме настроение напрочь портится? Совсем себя не понимаю…

— Без разницы, лишь бы доставил на материк, там мы разберемся, — откликнулась я, когда Дэймион спросил, где именно мы бы хотели оказаться.

Софи уже знала, что в родной город мы не вернемся. Сестра догадалась практически сразу после побега. Но побывать дома все же придется, правда, я пока не представляла, каким образом. Мы не могли оставить Рича, ожидавшего нас там, а еще я хотела посетить могилу бабушки. Раньше я бывала у нее каждые выходные, а теперь, пройдя через столько препятствий, надеялась, что родные места помогут вернуть мне ясность рассудка и избавить от колебаний.

После договора с троллем атмосфера в нашем отряде разрядилась. Если мы правильно поняли это существо, то нам предстояла двойная телепортация.

Тролли не обладают сильным магическим даром, зачастую неуклюжи и, как выяснилось, трудны в общении, но имеют одну особенность, не доступную ни одной другой расе. Считается, что энергия всюду, и никто не задумывается над тем, что в одном месте ее чуть больше, а в другом меньше, и где-то она практически идентична.

Тролли видят и чувствуют природную магию лучше, чем кто-либо. Откровенно говоря, я не совсем понимала, как все это работает, но Дэймион поведал в общих чертах. Тролли находят скопление энергии и могут путешествовать из одного места силы в другое. Главная сложность — это отыскать подходящее, и, кажется, с этим детина должен был вполне справиться. Но самое главное, купол драконьего материка не активируется от подобного рода магии из-за ее природного происхождения.

В данный момент мы шли вглубь пещеры, следуя к скоплению энергии. К сожалению, оно оказалось недостаточно мощным, чтобы перенести нас на материк людей. Зато мы могли попасть на берег и уже там найти достаточно сильную магическую точку.

Меня определенно настораживало, что все получалось так легко. Может, тролль не справится? Или заведет нас в ловушку…

Все, хватит думать о плохом!

— Почему головой машешь? — совсем некстати возник Дэймион, уже раздражавший меня своим присутствием и непредсказуемым поведением.

— Надеюсь, что ты исчезнешь, — ляпнула я и тут же поморщилась, досадуя на свой длинный язык. У меня появилась плохая привычка пререкаться со всеми представителями драконьей расы, а возможно, это реакция на их врожденное чувство превосходство. Конечно, Дэймион данную черту демонстрировал не столь часто, но все же…

— Зря грубишь. Разве так благодарят? — спросил Дэймион, поддерживая Софи, которая едва не упала.

— Давай просто разложим все по полочкам, — предложила я, улыбаясь.

— Попробуй, — благосклонно согласился Дэймион.

— Ты погнался за нами, потом сам навязал нам помощь в обмен на услугу, и мы заключили сделку. Я согласна, что твои заслуги оказались гораздо больше ожидаемых, но это всего лишь обоюдно выгодный договор.

Я остановилась, уперев руки в бока.

Дэймион тоже затормозил, и мы быстро отстали от остальных.

— А хочешь узнать настоящую причину, почему я здесь? — почти шепотом произнес Дэймион, подбираясь вплотную.

Я сделала шажок назад, поняв, что оставаться с драконом-убийцей наедине — плохая идея. Но стоило подумать об этом до того, как я сунулась в пещеру….

— Не отказалась бы, — откликнулась я, решая идти до конца.

— Из-за тебя, — заявил Снежок.

— Меня? Ты шутишь?

Веселье пропало с лица мужчины, и неожиданно его рука врезалась в стену сбоку от моей головы. На камне появилась вмятина, а его раскрошенные кусочки полетели вниз. Пещера содрогнулась, будто от удара великана.

Магические знаки на руках Дэймиона сияли.

Я испуганно посмотрела прямо на дракона, не зная, что от него ждать. Называть мужчину Снежком даже в мыслях внезапно перехотелось.

— Силен, — на выдохе вымолвила я, не отводя взгляда от лица Дэймиона и от его изменившихся глаз.

— Как и думал, почти не боишься, — голосом, пробирающим до мурашек, произнес дракон. Он отнял свою руку от стены, а потом медленно сжал и разжал кулак.

— Ошибаешься. Мне страшно, — а потом, подумав с секунду, я добавила: — Очень.

Но со стороны это смотрелось иначе — я не дрожала, мой голос звучал ровно, и взгляда тоже не отводила. Мой ответ больше походил на издевательство, чем на признание слабости.

— Вот, именно об этом я говорил, — будто угадав мои мысли, произнес дракон. — Но больше всего меня интересуют твои способности.

— Зелья? Достаточно хорошо поискать, и ты найдешь кого-нибудь с большим опытом, — быстро проговорила я.

— Не лги, хотя не об этом таланте речь. Правда, он тоже очень кстати, — откликнулся Дэймион. Я ощущала его аромат — слабый, с горьковатыми нотками. Но, несмотря на его легкость, в горле запершило.

— Какой у меня еще талант? — поинтересовалась я с искренним любопытством.

Мне Дэймиона не победить, не ударить и не сбежать — значит, оставалось слушать и понять намерения мужчины. Хотя до сего момента он вел себя вполне адекватно, и именно поэтому я совсем не знала, чего ожидать от этого дракона.

— Еще не разобрался, — бросил он, отстраняясь. — Но реакции хороши, да и с аурой что-то не так, не может происходить таких изменений после сеансов. Хотя если даже произошли, тебе и мне это только на пользу.

Дэймион достал из сумки перчатки и стал натягивать на руки, скрывая под ними до сих пор горящие узоры.

— Что это за знаки?

— Не могу сказать.

— Почему?

— Тоже не могу сказать, — потихоньку возвращаясь в свое прежнее шутливое настроение, откликнулся дракон.

— Тогда почему ты здесь из-за меня? Ты так и не ответил, — решила проявить настойчивость и, отклонившись от стены, преградила дракону путь. Я не хотела возвращаться к девочкам, так ничего и не узнав.

Мужчина чуть наклонился вперед, оказавшись почти на одном уровне со мной, и произнес, сощурив глаза:

— Я хочу тебя.

Нечасто я теряла дар речи, но это был как раз один из таких случаев. Заморгала, переваривая услышанное.

— Повтори-ка, пожалуйста, — попросила я, сомневаясь, верно ли все расслышала.

— Не буду.

— Повторяй!

— Нас уже точно хватились, — будто не услышав, произнес Дэймион и, обогнув меня, зашагал вперед.

Он думал, я просто отстану? Болтает такую ересь и потом молчит? Из-за отбора невест и книжечки, которую давала мне почитать леди Ирисен, мои мысли отклонились от привычного пути, и теперь я ни харкла не понимала.

— Дэймион, — я догнала дракона, схватила его сумку и рванула, показывая, что разговор не окончен. Только сумка так и осталась у мужчины, а меня прижали к стене.

Долгий взгляд змеиных глаз словно прожигал во мне дыру. Дико захотелось пить, а еще стало крайне неуютно. Мужчина смотрел на меня долгих несколько секунд, а потом…

Расхохотался!

— Как же интересно! Тебя не испугали угрозы, но такая ерунда… — и он снова засмеялся.

С ним все в порядке? Сейчас мне отчетливо показалось, что этот мужчина не в себе.

— Достал, — произнесла я, поняв, что мое терпение внезапно иссякло. Развернувшись, действительно собралась догнать остальных, но в последнюю секунду Дэймион остановил меня.

— Помнишь, я говорил, что вам будет тяжело скрыться от драконов? Почти невозможно.

— Да, помню, — подтвердила я.

— Я могу помочь.

— Не слишком ли много помощи?

— Она не задаром, — распрямляясь в полный рост, откликнулся дракон.

— И что же ты хочешь? — сложив руки на груди, поинтересовалась я. — Только не вздумай снова заявить…

— Что я хочу тебя? — перебил Дэймион, а я согласно кивнула. — Но так это и есть. Не уходи, дослушай до конца.

— Ладно, слушаю.

— Среди таких, как я, существуют правила. Их несколько, и нарушать их нельзя. Одно из них обязывает нас брать себе учеников. Я слишком долго с этим тянул, поэтому сейчас мне как раз необходим ученик или ученица, разницы нет. Поэтому я действительно хочу тебя… — Дэймион усмехнулся одним уголком губ.

— Подожди-ка, — изумленно протянула я, едва не споткнувшись. — Ты предлагаешь мне стать убийцей?

— Почти, но обычно нас называют не так, — поморщившись, произнес он.

— Какая разница, как вас называют? Но я никогда пойду на это, ты явно ошибся с выбором, — не веря словам Дэймиона, прошептала я. — Теперь нам действительно лучше отыскать остальных, если мы уже не потерялись, — обеспокоенно добавила я.

— Тесса, ты ведь знаешь, кто такие смериты? — донесся до меня едва слышный голос Дэймиона.

Меня будто молнией пронзило. Замерев, я обернулась и совершенно по-новому взглянула на дракона.

Смерит? Неужели Дэймион действительно один из них?

Вспомнился стишок, который был на слуху практически у каждого на материке людей. Я помнила лишь первое четверостишье, но и оно звучало поистине мрачно:

____________________________

Ранклы* — страшные зубастые твари, охраняющие границу эльфийских земель.

Глава 9

Этот участок пещеры ничем не отличался от предыдущего, по которому мы проходили несколько минут назад. Но, видимо, тролль понимал куда больше нас, потому что он остановился, скинул свой огромный мешок на пол и сообщил, что мы прибыли.

— Оплата моя, — произнес детина, подойдя ко мне. Он был выше меня в полтора раза, но больше всего удивляли его габариты. Тролль оказался шире, чем мы с Софи и Лией вместе взятые.

— Нет, только когда окажемся на месте, — отрицательно помотала головой, и выразительно поглядела на Дэймиона, ведь он должен был донести до этого существа все нюансы нашей сделки.

Тролль выпятил вперед нижнюю губу и попытался зайти мне за спину, но я постоянно поворачивалась вслед его движениям. Потом, помявшись на месте и громко вздыхая, он отошел, глухо пробубнив:

— Ладно.

Думала, он пещеру обрушит, пока будет около меня кружить. Я завела руку назад и дотронулась до гребня.

Что в нем такого? Если раньше я сомневалась в том, что мне в руки попался тот самый предмет, о котором упоминала леди Ларс, то теперь нет. Почему тролль так хочет его заполучить?

Ко всему прочему среди нас, оказывается, самый настоящий смерит!

Вновь посмотрела на Дэймиона, чьи руки были до сих пор в перчатках, и быстро отвела взгляд. Ударьте меня кто-нибудь, чтобы я поверила в реальность происходящего.

Хотя если кто-то и ударился головой, то определенно Дэймион. Предложить мне стать убийцей? Да кто угодно подошел бы на эту роль гораздо лучше меня.

Немного поразмыслив, я направилась к Лии. Воровато оглядываясь на смерита, произнесла:

— Где у нас порошок огненной крылатки?

— В мешочке с остальными травами, — с непониманием откликнулась Лия, показывая на лежащую на камне изрядно потрепавшуюся котомку, больше напоминающую грязную тряпку.

Я безмолвно кивнула и направилась к ней. Совсем скоро порошок, замотанный сначала в пергамент и только потом в небольшой кусочек ткани, был у меня.

— О чем вы говорили наедине? — прошептала Лия. Мы обе наблюдали за движениями тролля. Новая склянка со светящейся зеленой жидкостью висела на сумке у Дэймиона, поэтому было довольно светло. Точно такая же находилась в руках подруги. Решив, что совсем скоро окажемся на поверхности, мы не так рьяно берегли запасы полезных вещей.

— О том, зачем в действительности он за нами увязался, — произнесла я, а Дэймион, словно почувствовав, что говорят о нем, обернулся.

— Понятно, — откликнулась Лия и замолчала. Я хотела бы рассказать о том, кто этот дракон на самом деле, но понимала, что нельзя. Смериты не зря имели такую репутацию и могли заставить затихнуть навсегда, если понадобится.

Кинжалы, знаки на руках, холодный оценивающий взгляд, осматривающий все вокруг, включая нас, — все это заставляло чувствовать себя в опасности.

— Думаю, ему тоже надо на материк людей, — проговорила я, лишь бы что-нибудь сказать.

— Наверное. Но мне бы этого не хотелось, — подрагивающим голосом откликнулась Лия и потом добавила: — Он меня пугает.

Дэймион распрямился, продолжая глядеть на нас. У меня не оставалось сомнений, что он все слышал.

Хорошо, пусть так…

— Постарайся больше от нас не отставать, — напоследок произнесла подруга, отворачиваясь от пристального драконьего взора.

Легко сказать — не отставать… Только я до сих пор до конца не понимала, что задумал Дэймион, и это крайне меня беспокоило.

Когда мы с Дэймионом отделились от остальных, то они не последовали дальше, как я думала, а просто остановились в одном из широких участков пещеры. У меня даже закралась мысль: а не слышали ли они наш разговор с драконом? Но, подумав, что смерит подобного бы не допустил, я успокоилась.

Неожиданно меня ослепил яркий свет, я зажмурилась, привыкшие к темноте глаза нещадно заболели и заслезились.

Как же неприятно. Почему здесь так светло? Кто-то применил магию?

На мгновенье я вновь открыла глаза, но сделала лишь хуже. Что-то, находившееся прямо передо мной, излучало яркий свет.

В голове воцарилась паника, дыхание участилось. Неужели действительно магия? Но это означало лишь одно: нам надо бежать. Купол материка сработал, и совсем скоро сюда переместятся драконы из столицы.

Я сделала шаг назад и едва не упала, а потом земля вовсе ушла из-под ног и кто-то подхватил меня на руки. Прежде чем я начала сопротивляться и вознамерилась использовать огненную крылатку, знакомый голос произнес:

— Пока не открывай глаза.

Дэймион был так близко, что я ощутила его дыхание щекой, а потом уловила и свойственный мужчине аромат.

Но где Лия с Софи?

Сопротивляться я передумала, но мы куда-то двигались, и не успела спросить о происходящем, как мы будто погрузились в теплую тягучую воду.

Я перестала ощущать свое тело. Свет был всюду, я его видела даже сквозь сомкнутые веки. Попыталась вдохнуть, но не получилось, а вместо этого окружающее меня серебро стало стремительно окрашиваться в голубой и потоками тянуться ко мне. Казалось, это происходило где-то за гранью реальности.

Голубые потоки продолжали свое движение, а в груди разгорался пожар, потихоньку заполнявший всю меня.

Это прекратилось так же неожиданно, как и началось, я будто вынырнула из глубокого омута и оказалась на поверхности.

— Харкл! Еле вытащил! — донеслось совсем рядом.

Я хотела открыть глаза, но не смогла. У меня не получалось пошевелить даже кончиком пальца! Тепло продолжало разливаться по телу.

Я умерла? Может, Дэймион сделал что-нибудь?

Мысли путались, превращаясь в настоящую кашу, а когда обжигающее тепло заполнило каждый уголок тела, я потеряла сознание, уплыв в темноту.

Горячий воздух с запахом пепла касается кожи. Это повторяется второй, третий раз, а на четвертый я открываю глаза, понимая, что снова оказалась во сне вместе с драконом.

Обычно, засыпая, я сразу попадала сюда, но в этот раз получилось иначе…

Я гляжу на свои ладони, словно видя их впервые. Кожа подсвечена, отливает голубизной.

— Ты знаешь, что это? — спрашиваю я, поднимаясь на ноги.

Сапфировый дракон молчит. Его взгляд отличается от того, что был раньше, из него исчез гнев, осталось лишь нечто мне непонятное. Нас разделяет всего несколько метров, но я чувствую, что, как и прежде, сапфировый дракон не может их преодолеть.

Я снова опускаюсь, обхватывая колени руками.

— Как же мне все надоело, — шепчу, слегка раскачиваясь. Дракон выдыхает новое облачко дыма, будто повелевая продолжать. — Я хотела просто забрать сестру и вернуться домой… Но вместо этого услышала странное предсказание о своей смерти. Я вынуждена бежать, но толком не знаю почему. Аура у меня странная… Может, со мной действительно что-то не так? — я просто говорю, не зная, слышит ли это Элджернар, мне необходимо поделиться тревогами.

Драконье дыхание вновь окутывает меня, и я продолжаю:

— Я много думала обо всем, особенно в первые дни. Элджернар действительно мне нравится, и даже больше… — на несколько секунд замолкаю, заметив, что крыло дракона дрогнуло, стоило мне произнести имя. — Но я не хочу становиться его невестой, а потом и женой, — добавляю я, мне легче говорить так, не обращаясь напрямую. Я и не уверена, что это все не выдумки сознания.

Дракон поднимается, накрывая меня тенью своего огромного тела.

— Именно поэтому. Даже во сне ты пытаешься меня напугать и заставить изменить свое решение, — шепчу я, зная, что дракон услышит.

Несколько секунд он продолжает грозно смотреть на меня, а потом его взгляд смягчается, и он чуть наклоняется.

— Немного свободы, доверия… Весь этот отбор сплошное принуждение. Ваши правила, ваши порядки, ваши обычаи… Но ведь я не безмозглая кукла и не хочу раствориться в этом и стать тенью Элджернара.

Я выдыхаю, с моих плеч словно сваливается огромный груз. Провожу рукой по щекам, утирая мокрые дорожки от слезинок, и поднимаюсь.

Сапфировый дракон молча наблюдает за мной, теперь я не слышу даже его дыхание. Тишина почти оглушает.

— Останься я с тобой, так и произойдет, — чувствуя, как крепнет мой голос, произношу я.

В следующий миг картинка смазывается и все исчезает, а я снова погружаюсь в темноту.

Негромкие голоса прорывались сквозь сон, выдергивая сознание на поверхность. Одна сторона моего лица почему-то онемела, и когда я чуть приоткрыла рот, то ощутила легкую боль.

— Как мы теперь вернемся, если больше не можем воспользоваться порталом тролля? — услышала я голос Софи.

Внутри царило неведомо откуда взявшееся спокойствие, и я продолжала лежать и слушать.

— Вы можете пройти через портал, а Тесса останется со мной. Вдвоем нам будет гораздо легче добраться до земли людей, — предложил Дэймион.

— Она здесь из-за меня. Как я могу ее оставить? — дрожащим голосом, полным сомнений, откликнулась сестра. Я уже слышала подобные интонации и знала, что если понадобится, Софи согласится с Дэймионом. Только что именно случилось и почему потеряла сознание, я до конца так и не понимала.

— Вот именно, не можем. Лишь из-за Тессы мы здесь. И теперь ты предлагаешь оставить ее одну, с тобой? — послышалась тирада Лии.

Я приоткрыла глаза и чуть повернула голову. Царила ночь, но звезды светили достаточно ярко, чтобы я разглядела всех присутствующих.

Мы выбрались из той пещеры? Как раз вовремя, а то отсутствие солнца и свежего воздуха уже пагубно на меня влияло.

Лия расхаживала из стороны в сторону, Дэймион лениво сидел, облокотившись о ствол дерева, а Софи стояла, чуть склонившись, закрыв лицо ладонями.

— Где тролль? — хрипло спросила я, приподнимаясь на локтях. Стоило произнести слово, и левая скула отозвалась ноющей болью. Подняв руку, я дотронулась до щеки.

— Как ты? Как себя чувствуешь? — сразу подбежали ко мне девочки, по очереди задавая вопросы.

Боковым зрением я заметила, что Дэймион неспешно поднялся и тоже направился к нам.

— Вроде хорошо. Только такое ощущение, будто меня несколько раз хорошенько ударили, — откликнулась я, принимая сидячее положение.

Лия отодвинулась, а Софи с недовольством поглядела на смерита.

— Так и есть, — внезапно подтвердил Дэймион. — Пытался привести тебя в чувство, но не помогло.

— За что ж ты меня так ненавидишь? — шутя произнесла я.

Ночной воздух казался целебным, с каждым вздохом я чувствовала себя все лучше. По воцарившемуся молчанию поняла, что мою шутку не оценили, и вспомнила подслушанный разговор.

— Что произошло?

— Переход закрылся… Из-за тебя, — шепотом откликнулась Лия.

— Почему? — нахмурившись, спросила я.

— Магия. Ты вытянула почти всю энергию, — проговорил Дэймион, осматривая меня с ног до головы. На миг показалось, что он видит даже сквозь одежду, и захотелось прикрыться. — И теперь ты передо мной в неоплатном долгу, — выделяя каждое слово, произнес он и сразу добавил: — Я тебя спас.

Некоторое время я продолжала сидеть на земле, напряженно слушая рассказ мужчины. Софи с Лией отошли, оставив меня с драконом. Голова слегка кружилась, но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что чуть не случилось по моей вине.

Тролль открыл переход, никого не предупредив. Портал возник рядом со мной, именно поэтому меня так сильно ослепило, и я даже испугалась. Дэймиону пришлось понести меня, чтобы мы успели воспользоваться переходом до его закрытия, но случилось непредвиденное: оказавшись внутри, мое тело начало поглощать всю находящуюся там магию. Еще немного, и ее уровень опустился бы настолько, что мы бы просто умерли.

Я несколько минут глядела на свои руки, и перед глазами стояла картинка с тянущимися ко мне со всех сторон голубыми потоками энергии.

— Получается, если бы Софи и Лия первыми не зашли в портал… — проговорила я, слыша, как дрожит мой собственный голос.

— Они бы не выбрались, — спокойно подтвердил дракон.

— Харкл! — выругалась я, взъерошив волосы. От этого движения гребень, уже еле державшийся на голове, выскользнул, с глухим звуком упав на траву.

Я завороженно уставилась на черные камни, но, опомнившись, схватила украшение, сжимая его в ладони.

— Можно посмотреть? — спросил Дэймион, протягивая руку.

— Его нельзя передавать, — откликнулась я, но все-таки поднесла украшение поближе к дракону, чтобы ему было лучше видно. — Поэтому ты предлагал им оставить меня? Мне нельзя использовать переход, созданный троллем?

— Верно. Если только сгинуть не хочешь, — откликнулся Дэймион, осматривая гребень.

— Если бы ты не нес меня, я бы точно там застряла.

— Да, ты практически сразу потеряла сознание, — кивнул смерит.

— Снова.

— Что снова?

— Это произошло второй раз, и в первый ощущения были похожи, — откликнулась я, имея в виду случай в лаборатории. — Когда в поместье произошел тот инцидент с моей подругой, меня приводили в лабораторию. Проверяли ауру. Тогда я тоже потеряла сознание.

— Значит, — Дэймион оторвал взгляд от гребня, — далеко не я один заметил твою странность.

— Что ты делаешь? — прошептала я, почувствовав легкое прикосновение мужской ладони к лицу.

Дэймион поцокал языком.

— Слишком сильно ударил. Будет синяк. И магию для лечения не применишь, — слегка надавливая на больное место, произнес он.

— Ничего, пройдет, — небрежно отозвалась я, убирая ладонь Дэймиона. — Но в следующий раз придумай что-нибудь поумней.

— В следующий раз?

— Все возможно, — откликнулась я. — Что мы теперь будем делать?

— Судя по всему, решение за тобой. Или ты остаешься со мной, а они пользуются переходом, — смерит кивнул в сторону девочек, — или остаются все.

— Я тебя чуть не угробила, и ты все еще не отказался от своей безумной затеи? — с досадой прошептала я.

— Верю интуиции, обычно она меня не подводит, — ответил Дэймион. — Насчет гребня: он выглядит вполне обычным. Я не знаю, почему ты так боишься его отдавать.

Этот мужчина лишь усложняет себе жизнь! Но это его заботы, они не должны меня волновать.

Вскоре Дэймион отошел, а я вновь опустилась на лежанку, посмотрев на небо. Мы ночевали на полянке, окруженной невысокими деревьями. Несмотря на недавнее происшествие, мне совсем не хотелось спать. Видимо, это как-то связано с поглощенной энергией.

Интересно, как далеко мы от берега?

Я вытащила из-под кофты медальон. Провела по выпирающим металлическим узорам на его поверхности, и артефакт откликнулся. Зов магии уходил вправо и был гораздо сильнее, чем множество раз до этого.

Он работает! И корабль близко, иначе все оставалось бы как прежде!

Каждый день на материке драконов я следила за медальоном, постоянно думая о моменте, когда он укажет мне путь. Охватившее волнение подгоняло вперед, заставляя пройти хоть чуть-чуть, убедиться, что зов не пропадет.

Я поднялась на ноги и прошла несколько метров по лесу, пока не натолкнулась на лежащего на земле тролля. Он мирно посапывал, подложив огромные ладошки под голову. Немного постояв и посмотрев на него, я решила вернуться.

Умные мысли приходят мне в голову обычно по утрам. Завтра мы вместе решим, как действовать дальше. Возможно, идея отправить Лию и Софи порталом не так уж плоха, так хотя бы они будут в безопасности.

Глава 10

Утром я проснулась от запаха еды. Приподнявшись, обнаружила, что, кроме Лии, никого рядом нет.

— Как же вкусно выглядит, — прошептала я, осознавая, что не ела около суток.

На чистом куске ткани, расстеленном прямо на земле, лежали хлеб, вяленое мясо, сыр и, кажется, орехи. Желудок требовательно заурчал, даже такой набор продуктов теперь казался императорским пиром.

— Ты проспала дольше всех, — произнесла Лия, улыбнувшись.

— А где остальные? — поинтересовалась я, заметив, что солнце стоит уже высоко.

— Дэймион решил осмотреться. Софи тоже гуляет где-то поблизости.

— Вы все ждали только меня?

— Не совсем.

— Надо было разбудить, — меньше всего я желала, чтобы драгоценное время терялось из-за меня.

— Нам тоже надо было отдохнуть, — заметила Лия. — Поешь.

Дважды меня просить не пришлось. Но я ела аккуратно и между тем обрадовалась отсутствию Дэймиона.

Похоже, это утро начинается вполне удачно. Может, и весь день таким будет? Я бы не отказалась! На удивление, я чувствовала себя прекрасно, и это сказалось на моем настроении.

— Что Дэймион говорил вам вчера, пока я спала? — негромко спросила, не забывая прислушиваться к окружающим звукам. Смерит мог подкрасться незаметно.

— Настойчиво предлагал отправиться порталом, — откликнулась Лия, поморщившись. — Но знаешь… — задумчиво протянула девушка. — Обычно он старался не приближаться ко мне, а вчера подошел и сказал, что не причинит тебе вреда. С чего бы это?

— Прям так и сказал?

— Да, мне даже захотелось поверить ему. Пусть он не рассказывает о себе, но ничего дурного за время пребывания с нами Дэймион не сделал, даже наоборот. Если бы хотел, то давно сдал бы нас всех остальным драконам и не нянчился. Но… Я все равно ему не доверяю. Такой, как он, не стал бы делать что-то без выгоды для себя, верно? — продолжила рассуждать Лия.

— Ты озвучила то, о чем я думаю практически с самой первой встречи с ним, — дожевав, откликнулась я. — Но как бы мне ни хотелось расставаться, я бы предпочла, чтоб вы с Софи были в безопасности.

— Я не оставлю тебе одну, — сразу же отозвалась Лия твердым голосом.

— Просто послушай. Мне тяжело от одной мысли о расставании, но, если хорошенько подумать, это наилучший выход. С Дэймионом я как-нибудь разберусь, зато вы будете в безопасности. И еще… — тихо произнесла я и, оглянувшись по сторонам, добавила: — Медальон показывает путь. Это значит только одно: корабль, который я наняла, где-то рядом.

Я знала, что это далеко не все решение проблемы. Возможно, судно уже заметили и путь на него заказан.

— Дэймион говорил, что драконы наверняка будут следить за берегом…

— Да, — кивнула я. — Но я помню капитана корабля, он не показался мне идиотом. Да и награду за свои услуги запросил просто… Одним словом, мне пришлось постараться, чтобы наскрести такую кучу денег. И еще: он показывал мне артефакты, — произнесла я, вспоминая момент встречи с Картлом.

— Артефакты?

— Да. В его каюте на корабле их очень много. Думаю, один из них справится с тем, чтобы сделать судно незаметным для драконов, — предположила я.

Лия задумчиво молчала, а я вновь вернулась к еде. Оглядывая полянку, я подумала, что неплохо бы поискать травы. Деревья в этом месте росли немного странные, я никогда прежде не видела таких — почти черный ствол с редкими белыми прожилками и множество треугольных листьев, которые словно облепляли каждую ветку.

— Тесса… — протянула Лия, привлекая внимание.

— Да? — глухо пробубнила я.

— Ты по нему скучаешь? Помню, в первые дни ты была сама на себя не похожа, — спросила подруга, опустив взгляд в землю.

Я сглотнула, настроение сразу же стало чуть менее прекрасным. Для себя я решила, что чем меньше думаю об Элджернаре, тем лучше. Но Лия стала для меня кем-то большим, чем подруга, поэтому я ответила:

— Скучаю. Но больше не сомневаюсь в правильности побега.

— Почему? — откликнулась Лия.

— Думаю, ничего бы не изменилось. А из-за принуждения симпатия легко бы переросла в ненависть. Я и раньше хорошо жила, почему не могу сейчас? — философски спросила я.

Лия кивнула своим мыслям, а потом неожиданно заговорила о Софи:

— Мне кажется, тем вечером она поругалась с Дигрисом. Не знаю, важно это или нет, но звучало твое имя и что-то про зависть. Я слышала лишь обрывки, так что, возможно, ошибаюсь.

— Зависть? — удивилась я. — Что бы у них ни произошло, думаю, сейчас это не имеет значения, — откликнулась я.

До нас с Лией донесся громкий звук шагов, я бы не глядя смогла определить, кому они принадлежали, но все равно обернулась. Тролль вразвалочку следовал к нам. При дневном свете его светло-зеленая кожа отливала желтизной, а уши-антенны, наоборот, приобрели насыщенно-синий оттенок.

Я помахала ему, и тролль с непониманием во взгляде остановился.

Ну вот, хотела поздороваться, а вышло наоборот.

— Садись, — произнесла я как можно дружелюбнее.

Бух!

Лучше бы я вообще молчала! Мне показалось, или земля задрожала? Но я точно почувствовала дуновение ветерка, когда тролль резко рухнул вниз. Надеюсь, он не привлек ничье внимание. И как раньше оставался незамеченным для драконов с такими габаритами?

— Оплата? — вновь заладил тролль.

— Нет. Позже, — откликнулась я, лишь теперь подумав о том, что если девочки воспользуются порталом, то с гребнем придется расстаться несколько раньше.

Тролль вновь насупился и, видимо, разговаривать не желал, но я собиралась это исправить.

— Скажи, зачем он тебе? — спросила, вытаскивая гребень из волос.

Тролль сразу оживился и ползком пододвинуться ближе, оставляя за собой на земле глубокую борозду.

— Красиво, — проговорил он, не отрывая взора от моей руки.

Я поводила гребень из стороны в сторону, и, как и ожидалось, тролль поворачивал голову вслед моим движениям.

Он вылитый Рич! Только на летучего карлакса такой эффект производили лишь плюшевые зайцы.

— А еще? — спросила я, решив, что не следует отвлекаться.

— Красиво, — упрямо повторил тролль. Я уже задумалась, о чем еще его спросить, как он добавил: — Черная сила. Красиво.

Я пораженно замерла, во все глаза уставившись на детину, который не осознавал важности сказанного. Если тролли чувствительнее остальных к магической энергии, то, возможно, это существо видит даже то, чего не могут отыскать драконы?

Взволнованно посмотрев на Лию, я вновь вернулась к расспросу тролля.

— Черная… сила? — переспросила, чувствуя, как ускоряется сердцебиение.

Тролль кивнул, делая какие-то непонятные жесты руками.

— Больше нигде нет, — пробасил он.

— Нет чего?

— Такой силы, — откликнулся тролль и поднялся. Кажется, беседа со мной ему наскучила, ведь его волновал только гребень.

Тролль засеменил в противоположную от нас сторону, а я проводила его взглядом, обдумывая услышанное.

Черная сила? Та клякса в моей ауре тоже была темной… Неужели это как-то связано? Может, это украшение гораздо важнее, чем я предполагаю? Ведь не зря леди Тенле настоятельно просила не выпускать его из рук.

Эта гадалка… На языке вертелись крайне нехорошие слова в ее адрес. Меня охватил гнев. Напророчила мне, а теперь разбирайся! Толком ничего не сообщила! Будь у меня возможность, я бы точно не удержалась от того, чтобы сказать ей пару «приятных» слов.

Я подняла руку с гребнем, собирая им волосы.

— Тесса, что с тобой? — неожиданно раздался испуганный голос Лии.

— Со мной? — я не поняла, что имеет в виду подруга.

— Твоя кожа… — произнесла она, тыча в меня пальцем. Только договорить Лия не успела, тишину разорвал громкий, крик Софи.

Сердце ухнуло вниз. Меня бросило в холод, потом в жар, волосы, казалось, встали дыбом. Когда же крик повторился, но чуть тише, я побежала на него со всех ног.

Где Софи?! Где она?!

Голова потяжелела, будто сделалась чугунной, а дыхание с хрипом вырывалось из легких. Но тихие вскрики, вновь донесшиеся до меня, подтвердили, что я уже близко. Волосы растрепались, облепляя вспотевшее лицо.

Стоило мне увидеть сестру, и я застыла, перестав дышать. Софи стояла, упершись спиной в ствол дерева, а на нее надвигалось существо, напоминающее огромную кошку с зеленой шерстью и клыками. Самым же опасным показался длинный хвост с шипом на конце. Хищник махал им, будто кнутом, из стороны в сторону, готовясь к атаке. Неподалеку от меня на земле лежала распотрошенная тушка какого-то грызуна.

Софи заметила меня и громко всхлипнула. Кошка восприняла это как сигнал: раздался щелчок хвоста, и она прыгнула.

Не-е-ет!

Внутри меня будто что-то взорвалось, вырвалось наружу, заставляя каждую клеточку тела отозваться болью. Я рухнула на колени, но сохранила сознание и способность видеть. За мгновение до того, как лапа монстра коснулась сестры, между ними возникла тонкая, отливающая синим, прозрачная стена, отбросившая кошку прочь. Она отлетела, ударившись о ближайший ствол дерева.

Меня захлестнула новая обжигающая волна, выбив воздух из легких. Казалось, я снова попала в портал, но теперь ощущения были гораздо острее. Огонь разгорался не внутри, а снаружи, словно проделывая обратный путь.

Дыхание сделалось громким и хриплым. Я взглянула на сестру, убеждаясь в ее невредимости. Но что-то во мне поражало Софи гораздо больше, чем ее неожиданное спасение. Вскоре я поняла, что именно: несмотря на всю боль, что раздирала меня, я упрямо держала руку устремленной вперед. Воздух вокруг раскрытой ладони сиял не хуже звезд на небесах, но этот свет ничуть меня не ослеплял.

Это сделала я? Из-за меня возник щит?

Не успела я хоть немного прийти в себя, а боль утихнуть, как произошло непоправимое…

Вшух! С порывом ветра на землю опустился огромный сиреневый луч, словно невидимый картограф отметил это место.

Поначалу я даже не поняла, что произошло, боль словно отупляла. Но понемногу жжение отступало, оставляя ноги и руки и вновь сосредотачиваясь в центре груди.

Драконы! Скоро они явятся сюда.

Ко мне подбежала Софи, и я перестала бороться с собой и рухнула с колен на землю. Когда прохладные руки сестры осторожно коснулись моего лба, я облегченно выдохнула. Будто лед приложили к разгоряченной коже.

— Ужас! Ты вся горишь, — пролепетала Софи, дотрагиваясь до моей щеки, и шеи.

Нам надо было бежать, а я не могла подняться. Встать на ноги оказалось не по силам. Мне стало легче, огонь внутри затихал, но тело до сих пор не слушалось. Слишком часто за последние дни я теряла сознание или становилась беспомощной. Неприятное чувство…

— Тесса… — испуганно протянула Софи, глядя в сторону.

С трудом разлепив глаза, я увидела, что хищная кошка медленно, но верно поднималась на ноги. Ее глаза сияли красным, и она была в ярости.

Кажется, удача все же не на моей стороне…

Тем временем кошка поднялась на ноги, а Софи издала странный писк, с ужасом глядя на приближающегося хищника.

Я обязана что-то придумать!

Закрыв на мгновение глаза, попыталась собрать последние силы и вновь сотворить тот щит. Я не знала как, но надеялась на чудо…

Неожиданно раздался громкий мерзкий хруст.

Голыми руками? Такое вообще возможно?

Дэймион лежал на земле, а чуть сбоку от мужчины находилось тело кошки, что едва не прикончила нас с Софи. Дракон просто свернул ей шею — как раз в тот момент, когда я закрыла глаза.

Мужчина поднялся на ноги, потом исчез и возник уже рядом со мной и сестрой. По его сосредоточенному лицу ходили желваки, он почему-то сразу же поднял меня на руки.

— Еще немного, и они будут здесь, — произнес Дэймион, обращаясь к Софи.

— Что нам делать?! Мы же не сможем сбежать? — в панике воскликнула она.

— Вы — нет, — бесцветным голосом выдал он, и я мгновенно заподозрила неладное.

Чуть сильнее прижав меня к себе, Дэймион повернулся спиной к Софи.

— Лучше оставайся здесь. Все равно вас отыщут, — напоследок бросил он.

Этот дракон собирался просто украсть меня! Мысль об этом словно вернула мне крупицы сил, и я уперлась ладонями в грудь мужчины.

— Только попробуй! — прохрипела я, а сестра неожиданно накинулась на Дэймиона со спины, осыпав его ударами.

— Извини, золотце, — ничуть не раскаиваясь, произнес смерит, одним движением откидывая от себя Софи.

Я не могла ничего поделать… Пыталась бороться с ним, но одновременно с этим понимала, что совсем недавно как-то же защитила Софи. Что же произошло? Просто пожелала спасти…

Дэймион перешел на бег — легко, словно и не нес меня. Наверное, он, как и тогда в Гарлене, ожидал подходящий момент для телепортации.

Не тратя силы на бесполезные разговоры, я попыталась незаметно достать из кармана порошок огненной крылатки, он мог выиграть немного времени. Сердце испуганно замирало из-за того, что выбор у меня был крайне скуден: или позволить Дэймиону забрать меня, или остановить его и встретиться с теми, от кого мы бежали.

— Ты сокровище, которое я непременно хочу заполучить, — произнес Дэймион и сжал так, что на мгновенье весь воздух вышел из легких. Дракон будто заподозрил неладное.

— Какое сокровище?! Я настоящее наказание. Никогда не питала иллюзий насчет себя. Хочешь, чтобы я стала убийцей? Так ты будешь первым, кого я убью, — сдавленно прохрипела я и, извернувшись, вцепилась зубами в его плечо.

Но это не нанесло мужчине никакого вреда, ткань, из которой был сшит его костюм, словно стала толще и тверже.

Дэймион усмехнулся, продолжая стремительный бег сквозь деревья. Его хватка немного ослабла, и я наконец-то смогла нащупать сверток с порошком огненной крылатки.

— Ты потеряла свой гребень? — спросил дракон.

— Что?! — выдохнула я, внезапно осознав, что волосы давно разметались во все стороны.

Я задрожала, а потом начала вырываться так, как никогда прежде. И откуда только силы взялись? Не ожидавший подобного дракон на миг расслабил руки, и этого хватило, чтобы я осыпала его ладони порошком, который почти сразу затрещал.

При контакте с кожей огненная крылатка пусть и медленно, но все же загоралась. Все зависело от места соприкосновения и количества влаги. Я как-то дотронулась до такого порошка вспотевшей ладошкой и обожгла себе пальцы.

Вот и теперь несколько крупинок попало на мои руки и кожу закололо. Только Дэймиону досталось куда больше, и я рухнула на землю, больно ударившись спиной.

Порошок вспыхнул на ладонях дракона жарким пламенем, распространяя в воздухе запах горелой плоти. Лицо Дэймиона искривилось, но неожиданно узоры на его пальцах вспыхнули. Пламя погасло, а остатки порошка разлетелись во все стороны.

Что же делать? Мне необходимо вернуть гребень! Силы понемногу возвращались, но все же не настолько, чтобы я могла встать и бежать.

— Хорошая попытка, — ничуть не растерял самообладания Дэймион. Он вновь собирался схватить меня, и я зажмурилась, не зная, как же поступить дальше.

Мы совершенно одни, и не мне тягаться со смеритом. Уж точно не в нынешнем состоянии. Как я спасла Софи? Что же произошло? Пожалуйста, пусть это случится вновь! Пусть он не сможет даже дотронуться до меня!

— И что ты собирался сделать? — раздался голос, пробирающий до мурашек, и я распахнула веки.

Рука Дэймиона застыла на расстоянии нескольких сантиметров от меня. Смерит посмотрел на появившегося из ниоткуда дракона, дернулся, но избавиться от оков, сковывающих запястье, не смог.

— Отвечай. Пока я ее не сломал, — повторил Элджернар, сильнее сдавив конечность смерита.

Я потеряла дар речи, как рыба, выброшенная на поверхность, хватая ртом воздух. Сапфировый дракон, облаченный во все черное, загородив меня собой, обратил весь свой гнев на Дэймиона. Воздух задрожал от давления магии, казалось, даже трава прильнула к земле.

Мысли отхлынули прочь. Оглядывая фигуру Элджернара, я понимала, что скучала, гораздо сильнее, чем предполагала сама. Ведь искренне убеждала себя, что больше его не увижу.

Но невольно вспыхнувшая радость стремительно отступала, сменившись настороженностью.

Харкл! Теперь Элджернар меня точно убьет.

— Даже так… — крайне удивленно вымолвил Дэймион, переводя взгляд с меня на Элджернара и обратно.

Я выдала извиняющуюся улыбку и, пошатываясь, поднялась. Мне даже сложно было представить, насколько зол на меня Элджернар! Я бы предпочла просто исчезнуть, чем посмотреть ему в глаза.

Никогда еще не была такой трусихой!

— Отвечай! — ледяным голосом приказал Элджернар, и только теперь я поняла, что Дэймион с самого появления сапфирового дракона скован магией и не может пошевелиться.

Я сделала шажок назад — как назло, трава громко зашелестал и Элджернар, не отпуская Дэймиона, повернул голову в мою сторону. Увидела его лицо — губы, глаза — и на мгновенье еще больше растерялась. Потом же словно волной на меня накатило своего рода безумие, дикое желание бежать, прям как в ту последнюю ночь в золотом поместье.

Харкл! Эта ведьма что-то сотворила со мной!

Слишком схожи были чувства. Но теперь это ощущение стало навязчивым, и я могла справиться с ним, а не убегать без оглядки. Я научилась распознавать влияние дара гадалки и пыталась с ним справиться.

Внезапно небо вновь полыхнуло, сиреневый луч приобрел более насыщенный оттенок, и через мгновение моих лодыжек коснулся порыв ледяного воздуха.

Элджернар вновь повернулся к Дэймиону и процедил что-то на шипящем языке, а потом сделал пас рукой и на теле смерита появились голубые путы. Всего полсекунды, и Снежок исчез, растворившись в воздухе.

— Надеюсь, ты его не убил, — я пораженно глядела на место, где совсем недавно находился смерит.

Я слышала о великой силе сапфировых драконов, и даже в Гарлене тот посредник так восторгался Элджернаром, но впервые воочию увидела его в деле. Никакие навыки не помогли Дэймиону сравниться с моим бывшим женихом. Да битвы толком не было! Стало даже обидно, ведь смерит играючи справился со мной. Я считала себя сильной или хотя бы хитрой, но, похоже, заблуждалась.

Ригодер! Да у меня развивается чувство неполноценности!

— Не убил, — голос Элджернара звучал бесцветно. И у меня никак не получалось угадать его эмоции, а незнание очень часто приносит беспокойство или страх. Или в моем случае — язык без костей.

— Давно не виделись…

Не с этого надо было начинать.

— Хотя всего несколько дней, — продолжила я. — Кажется, у тебя волосы чуть длиннее стали… Хотя волосы так быстро не растут. Но, может, у драконов случается. А я тут слегка в беде была, спасибо, что помог. Век не забуду.

На самом деле мне было безумно неловко. Понимала, что виновата, и он просто должен на меня злиться, но я не сомневалась в своем поступке. У меня скорее голова начинала болеть от мысли о возвращении.

Мне начало казаться, что Элджернар не услышал ни одного моего слова, но внезапно дракон произнес:

— Тесса… Хватит.

Всего два слова лишили меня самообладания. Мужчины обычно разговаривают меньше женщин, может, все потому, что всего одной фразой они способны сказать гораздо больше?

Элджернар исчез лишь для того, чтобы меньше чем через мгновенье оказаться рядом. Знакомые руки коснулись моей спины, одновременно сильно и нежно обнимая. За несколько секунд, что я стояла без движения, у меня в голове все перевернулось с ног на голову.

Всхлипнув, я обняла Элджернара в ответ.

Ригодер! Почему я плачу? Я не хочу плакать, но слезы просто не останавливаются… Да сделайте что-нибудь со мной, лишь бы это прекратилось!

Но никакие внутренние восклицания не могли это остановить. И заставить себя отцепиться от дракона я тоже не могла, руки словно не слушались. Чувства одержали просто грандиозную победу над разумом, оставив второго где-то на задворках сознания.

Неожиданно рука Элджернара коснулась шеи, а потом пробралась чуть дальше, под кофту, выуживая на поверхность кулон и медальон.

— Зачем ты его достал? — глухо произнесла я, все еще уткнувшись лицом в его плечо. Мне не хотелось, чтобы дракон видел моих слез.

— Пытаюсь понять, чего от него больше: вреда или пользы, — Элджернар говорил о сапфировом кулоне.

Когда же дракон аккуратно вернул все на место, своими осторожными прикосновениями распространяя по коже мурашки и сложно передаваемые ощущения, я подумала, что, видимо, прока от этой вещицы все-таки больше.

Я чуть отстранилась, а изо рта вырвалось облачко пара. Происходило что-то крайне странное и до боли знакомое.

— Тесса, где гребень? — словно придя в себя, отстранившись, спросил Элджернар.

Я инстинктивно подняла руку вверх, касаясь головы и зная, что не найду украшение там.

— Потеряла, — откликнулась, ощущая себя в этот момент полной идиоткой.

Столько времени тщательно хранить гребень, но в итоге все равно потерять! Холод… Неужели это та тварь?!

Элджернар смотрел куда-то вдаль, будто видя что-то недоступное мне.

— Софи, Лия! Они остались там! — воскликнула я, готовая бежать искать их.

— Они в безопасности, — остановил меня Элджернар. В его ладони появились зеленоватые камушки, которые он постоянно перемешивал.

Должно быть, сначала Элджернар появился в месте гда на нас сестрой напала кошка, ведь не зря Дэймион так спешно уносил меня оттуда. Наверняка сапфировый дракон прибыл не один. Словно в подтверждение моих слов в некотором отдалении от нас стали появляться драконы и… эльфы. Один из остроухих возник рядом с нами. Эту расу можно узнать в какой угодной одежде, даже спрячь их уши, а лицо раскрась краской, их неестественно-яркие глаза цвета листвы и высокий рост сразу выдавали.

— Он захватил временное тело, — бросил эльф мелодичным голосом. В его ладони находились точно такие же камушки, что и у Элджернара. — Поэтому придет за постоянным.

Кажется, я очень многое пропустила… Творилось что-то крайне необычное и тревожное. Это действительно та тварь из поместья?

Тем временем температура продолжала понижаться, а редкие деревья и трава под ногами покрылись тонким слоем льда. Но самое удивительно, что лед не появлялся около меня! На добрых полметра от нас с Элджернаром трава осталась нетронутой. Я решила, что это снова магия дракона, но ящер будто сам удивился этому явлению, а потом взглянул на меня и на мгновенье нахмурился.

Но я не задумывалась над причинами его поведения, мне могло и показаться. Тем более неожиданно послышавшееся грохотание совсем не способствовало размышлениям. Воцарившееся напряжение передалось и мне. Громкий звук затих и повисла полнейшая тишина, которой просто не бывает в лесу, все будто разом вымерло.

Когда оно появилось, я вздрогнула… Оно возникло напротив меня с Элджернаром, на другом краю живого круга, в который выстроились все присутствующие. Когда я только увидела знакомый силуэт, готова была с облегчением выдохнуть. Но совсем скоро до меня дошло, насколько я заблуждалась.

Это больше не тролль… Ужас, его глаза! Увиденное невозможно было передать, что-то совершенно темное, отвратительное поселилось в теле троля! Мне стало так жаль это огромное, пусть и глуповатое существо. Он ведь не сделал ничего плохого!

Когда же раздался характерный булькающий звук, меня стала бить мелкая дрожь. Но дальше стало еще хуже: тролль или то, что поселилось в его теле, — исчезло и сразу появилось позади одного из эльфов. Возникшая воронка тьмы пожрала остроухого.

Я зажала рот ладонью, чтобы не закричать.

«Паника — худшее, что может с тобой произойти», — словно наяву раздался голос бабушки, помогая прийти в себя.

Драконы и эльфы двигались, сохраняя молчание, похоже, их цель была в том, чтобы заманить тварь в центр живого круга.

Только Элджернар, я и один из эльфов оставались на месте.

У них есть план… Определенно, они следуют плану. Иначе это все теряет какой-либо смысл.

Тварь вновь исчезла, но лишь для того, чтобы возникнуть рядом с драконом неподалеку от нас. Вспыхнула магия, клубы темной энергии потянулись к мужчине, и началась схватка.

Почему никто ему не помогает?

Лишь те, кто стояли по бокам от дракона, вступили в бой, и то они не дрались в полную силу, оставаясь на своих местах.

Битва только началась, но у меня уже не оставалось сомнений: вот-вот нас ожидает новая гибель. Я знала дракона, который должен был лишиться жизни, именно его мы усыпили в ночь побега.

Черная энергия потянулась к нему, готовая поглотить без остатка, и…

…натолкнулась на сияющую голубым преграду.

Я стояла, вскинув руку, и действительно не понимала, как это делаю. Оно просто получалось, и в этот раз гораздо легче, чем с Софи. Только я не успела восстановиться, а значит, надолго меня не хватит.

Из последних сил оставаясь на ногах, я пыталась сохранить преграду между драконом и демоном. Совершенно неожиданно словно из ниоткуда появились новые силы и стало гораздо легче держать щит, а потом я заметила одно крайне смущающее обстоятельство. По всему выходило, что энергию передавал мне Элджернар, но из-за полной сосредоточенности я не ощутила его прикосновение. Дракон, в свою очередь, глядел на тварь, которая билась о барьер, и совсем не замечал, что его ладонь покоилась на кофте в районе моей груди.

Я стерпела, боясь, что потеряю концентрацию и не смогу сдерживать тварь. Демон переместилось, возникнув в другом месте, и в этот раз у меня вновь получилось создать щит, но куполообразный. Я чувствовала удары твари о магические стены, но она не могла их преодолеть! Вскоре существо окружили — драконы и эльфы синхронно вскинули руки и что-то взметнулось вверх.

Примерно на этом моменте Элджернару вздумалось чуть сжать ладонь… Подозреваю, дракон искренне полагал, что держится за плечо. Я практически подпрыгнула на месте, щит, который держала, исчез, и подпитка магической силой тоже. И я вновь рухнула без сознания, уплыв в темноту.

Глава 11

Элджернар

— Я сказал посадить ее в темницу, но не к отъявленным преступникам! Больше охраны, но создайте условия! — дракон, что докладывал о последних событиях, закивал, делая пометки на магической дощечке.

Стоило уточнить перед тем, как отдавать приказы. Но этим утром я думал совсем не об этом. Что ж, эта женщина оказалась права, и история с ее даром в роду подтвердилась. Только в нынешних условиях она совершила преступление и останется под охраной. Мы не могли настолько пренебречь своими законами.

Мама была так расстроена… Забрал преступницу прямо из родительского дома!

— Что-то еще? — спросил я, останавливаясь у дверей в гостиную.

— Нет, — помотал головой мужчина.

— Тогда… — многозначительно произнес я.

— Ох, извините, господин Элджернар. Ухожу.

— Сообщите мне, если будут изменения, — бросил я, исчезая за дверьми.

Прибывшая прошлой ночью делегация эльфов привезла с собой древние свитки, хранящие сведения о временах борьбы с демонами. Оказалось, что без артефакта привязки уничтожение демона практически невозможно. В месте, где это произойдет, умрет все живое! Тяжело даже представить, сколько отравы выплеснется наружу, если мы рискнем убить проклятую тварь.

Поэтому отыскать вещь, удерживающую демона в нашем мире, стало важнейшей задачей. Заклятие для удерживания демона не мог создать один маг, что тоже усложняло борьбу с тварью. Всю прошлую ночь мы спешно изучали древнюю магию, на случай если столкнемся с демоном раньше, чем отыщем артефакт-привязку.

Никто и не подозревал, что пройдет всего несколько часов и придется применить изученное заклятие!

Чувствуя усталость, я прошел в гостиную, заняв одно из огромных кресел, обтянутых серой тканью. Воспоминания смешались, и мне срочно требовалось разложить все по полочкам.

Следующим утром после неудачных действий в Гарлене и ночной встречи с делегацией эльфов я отправился на Аливайский берег, где жили родители. В столь тревожные времена мне хотелось убедиться в их полной безопасности. Но стоило войти в дом, как я узнал, что у них кто-то гостит. Я не встречал эту женщину в поместье лично. Но все, кто допускался до отбора, проходили тщательную проверку, поэтому я помнил их лица.

Я всегда относился с подозрением к подобным совпадениям. Поэтому остался с мамой наедине и распросил о ее новой подруге. Выяснилось, что она не помнила ни как они встретились, ни как долго знают друг друга. Никаких ответов, лишь глубоко озадаченное лицо! Та же ситуация была и с отцом…

Ночь накануне выдалась длинной, только это утро показалось целой вечностью.

И именно тогда в утренних лучах солнца и состоялся наш разговор.

— У вас всего несколько минут перед тем, как сюда явится отряд стражи. И от того, что вы мне сообщите, зависит ваша судьба.

Хоть я и держался расслабленно, но бдительности не терял. Мне было неизвестно, каким именно способом она повлияла на моих родителей.

Женщина не впадала в панику. Наоборот, вела себя спокойно. В другой ситуации я бы не тратил свое время и предоставил другим драконам шанс разобраться с преступницей. Только она заявилась в дом моих родителей, использовала магию и, видимо, искала встречи… Весьма дерзко!

Леди Тенле спросила, можно ли ей присесть, и, получив позволение, начала свой рассказ. Женщина поведала о своем загадочном даре и видениях о смерти Тессы. Она даже знала о демоне, только называла его просто тьмой. Я прервал ее, когда преступница заговорила об одном из редчайших артефактов.

— Айтемы — артефакты древности. Слышал, последний лежит в сокровищнице императора. Как же вы раздобыли еще один? — пока во все услышанное тяжело было поверить, и каждое слово леди Тенле я подвергал сомнению.

— Дар. Он помог, — откликнулась женщина, упоминая еще одно невероятное обстоятельство.

Что же это за дар такой? Из-за него она видела отрывки из будущего, вдобавок еще могла влиять на сознание. Слишком опасная магия — и как о ней до сих пор никто не узнал? Название ее рода — Шарилан — на тот момент ничего мне не сообщило. Я не опасался вмешательства в сознание, на драконов с сильной ипостасью повлиять тяжело. Когда ее заключат под стражу, то сразу наденут артефакт, который помешает использовать женщине ее ментальные способности.

— Что вы еще сделали с Тессой?

— Сообщила, когда наилучший момент для побега, — невозмутимо продолжила она. — Я знаю, что только за это вы отправите меня в темницу. Для этого не надо быть провидицей.

— Вы станете главной подозреваемой. Если допустить, что все рассказанное вами правда, то вы могли повлиять не только на Тессу, но и на других жителей поместья.

Я был готов без промедлений отправить эту женщину темницу. Только опыт научил меня выслушивать до конца и цепляться за каждую мелочь. Я больше не собирался допускать оплошностей.

— Вы хоть понимаете, что я с вами сделаю, если она пострадает? Даже темница будет не наказанием, а спасением по сравнению с этим, — не мигая глядя на нее, холодно пригрозил я.

— Именно поэтому я здесь. Очень скоро Тессе потребуется ваша помощь. К сожалению, мужчина, с которым она сейчас, не защитит ее от тьмы, которая последует за ней. Откровенно говоря, вы та клетка, что готова запереть вольную птицу. Но сколько бы я ни смотрела в будущее, только вы и она, вдвоем, не по отдельности, можете остановить грядущую опасность. Вы ведь показывали эльфам слепок ауры Тессы…

— Нет. Не показывал, — прервал я ее.

— Ох, значит, покажете. Я нечаянно опередила события. Но даже без моей подсказки это бы все равно произошло, — рассеянно откликнулась женщина.

Леди Тенле сама помогла моей невесте сбежать, но теперь поможет мне найти ее? Необычайное двуличие! Хотя думаю, дело не совсем в этом.

Громкий стук в дверь прервал тишину, а потом раздался яростный голос матери.

— Элджернар! Кто эти драконы? Зачем ты вызвал в наш дом столько солдат?! — гневалась она, находясь в коридоре.

— Вам лучше заканчивать, время почти истекло.

Леди Тенле кивнула, а потом поднялась на ноги и просто передала мне стеклянный кубик с точкой переноса. Такими нередко пользовались маги, когда необходимо было переместиться в место, в котором ни разу не бывал. Ведь для длинных телепортаций нужен был или стационарный переход, или хоть раз посещать необходимую местность. Путешествующие маги создавали сотни копий артефактов-координат, а потом сбывали их в специальных лавках. Благодаря таким можно было не пускаться в длинное путешествие.

— Тесса в этом месте. Уже должна быть там, — проговорила Тенле, и в этот самый момент в голове раздался взволнованный голос Дигриса:

«Элдж. Купол сработал, применение магии неподалеку от восточного побережья, в долине Ширана. Мы уже настраиваем телепорт».

— Я там буду, — вслух произнес я, уже просканировав артефакт переноса и зная, куда он ведет. Глянув на леди Тенле, подумал, что действительно столкнулся с чем-то незнакомым. Эта женщина хранит в себе еще много тайн.

«Каким образом? Настроить портал на купол можно только с императорского дворца! Не мне тебе объяснять», — вновь зазвучал голос Дигриса в моей голове.

— Я сказал, что буду там, — рыкнул, отворяя дверь в коридор.

Мама отшатнулась в сторону, по разные стороны от нее стояли вызванные мною драконы.

— Взять эту женщину под арест. Приставить самую мощную охрану! С ней не разговаривать, не давать дотрагиваться до себя. Надеть артефакты, подавляющие магию, — отчеканил я на одном дыхании.

Мама стояла бледная как мел. Вовремя подоспел отец, чтобы успокоить ее.

— Элджернар, что происходит? — спросил он, собираясь увести супругу.

— Я все объясню чуть позже. Ваша гостья опасна.

Я больше не мог терять драгоценные секунды. Активировав защитные артефакты на случай ловушки, я телепортировался, использовав точку переноса.

Теперь, когда все оказалось позади, я мог спокойно сесть и немного передохнуть. Заточение демона далось нелегко, пусть и ненадолго, но тварь будет без сознания. Гребень Тесса потеряла, но где именно, оставалось загадкой. У проклятого существа его не оказалось, ученые маги занимались проверкой других предметов, что были в вещах тролля.

Когда Тесса кинулась спасать сестру, гребень еще был. Скорее всего, она потеряла его в лесу. Язва убежала на помощь, а Лия последовала за ней и заблудилась. Сапфировый кулон перестал скрывать артефакт привязки, и появился демон, захвативший тело, что находилось ближе всего.

Но пока Тесса не очнется, мы точно не узнаем.

Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, наслаждаясь тишиной и темнотой. Не верится, я ее нашел… Я даже до конца не понимал, что чувствовал. Это не назовешь радостью, скорее спасением. Она стала моей главной слабостью, головной болью и силой.

Тьма последует за Тессой? Именно так сказала та женщина. Может ли у этой фразы быть двойной смысл? Ведь невероятно, что магия, проявившаяся у язвы, оказывала такое воздействие на демона. Да и само наличие силы было почти невозможным. Иногда у невест появлялась магия, но лишь после полного изменения, что случалось в момент рождения ребенка. Но чтобы гораздо раньше — никогда!

Ни клятвы, ни дитя — и вообще ничего, кроме поцелуев и признания ее ипостасью!

Полностью расслабившись в мягком кресле, я ненадолго уснул. Для отдыха оставалось всего несколько часов, и я не собирался их терять.

Тесса

Мне действительно надоело постоянно терять сознание. Но что поделать с этим, я не знала! Как можно исправить события, от тебя не зависящие? Открыв глаза, я огляделась, оценивая обстановку помещения, в котором оказалась.

Комната в розовых оттенках была относительно скромно обставлена. Кровать, на которой я лежала, была одноместной, но достаточно широкой. Немного помятый балдахин свисал до пола и колыхался от порывов ветра из открытого окна. Судя по оранжевым отблескам на стенах, солнце клонилось к закату.

На низеньком столе около постели лежала вереница остроконечных кристаллов голубого цвета. Их грани переливались и мерцали.

Но большее впечатление на меня произвела леди Макбет, восседавшая на кушетке у изголовья кровати. Я меньше всего ожидала увидеть ее первой по возращении.

Я снова участница отбора? Может, она пришла сообщить мне о наказании за побег?

— Как я понимаю, Тесса, вы рады меня видеть, — раздался сухой голос леди Макбет.

Видимо, мое выражение лица выдало меня с головой.

— Я даже по вам скучала, когда думала, что больше сюда не вернусь, — призналась я, глядя на женщину. Как и прежде ее голову украшала цветочная шляпка. На этот раз цветы, все как на подбор, имели фиолетовый оттенок. Я даже залюбовалась.

— Но, видимо, вам не повезло, и вы здесь, — негромко предположила она.

— Нет. Думаю, мне, наоборот, повезло, и я здесь, — задумчиво откликнулась я. Когда сработал щит, Дэймион решил забрать меня с собой и поплатился за это.

Только я все равно на него не злилась. Наоборот, моя совесть постоянно напоминала о мужчине. Если бы он нам не помогал, то и не стал бы пленником. Что теперь остальные драконы сделают со смеритом? Мне сложно было предположить, но я собиралась промолчать о нашей беседе в пещере и сделанном мне предложении стать убийцей.

— Вы знаете, где Софи с Лией? — спросила я у леди Макбет.

— Ваша сестра и подруга находятся в комнатах на другом этаже.

Я не удивилась, рано или поздно драконы бы узнали о нашем родстве. Но меня интересовало, как именно это стало известно…

— С ними можно увидеться?

— Пока нет. Как и вам, им необходим отдых.

— Отбор ведь не закончился? Иначе вас бы здесь не было… — продолжила я.

— Бал не состоялся. В нынешних обстоятельствах невесты остаются в поместье до тех пор, пока ситуация не разрешится, — откликнулась леди Макбет, ее феи летали под потолком. Я успела отвыкнуть от этих существ. Оказывается, маленькие проказники еще та редкость и встречаются не настолько часто, как мне представлялось.

Что-то подсказывало, что феи, которых подарил Элджернар, при встрече зададут жара своей нерадивой хозяйке. Если, конечно, встреча произойдет…

У нас получался весьма необычный разговор: спокойный, почти откровенный, ни я, ни управляющая никуда не торопились.

Какой бы оптимисткой я ни являлась, но, сбежав и побывав снаружи, понимала, что второй раз не выйдет, да и сил не хватит. Я вымоталась и опасалась новых неприятностей. Софи едва не погибла, меня чуть не украли, и по моей вине пострадал тролль.

Если бы только не обронила гребень… Если бы прислушивалась к себе до конца…

— Почему вы здесь, у моей кровати?

— Меня попросили приглядеть за вами, и я согласилась.

— Но почему именно вас? — поинтересовалась я.

— Может, потому что я не страдаю предубеждениями и хорошо вас знаю? — удивила меня леди Макбет. Ее ответ был из той категории, когда вроде и не промолчали, но по итогу еще больше запутали.

Интересно, как Шона? Прошло всего несколько дней, но все же. После того как я вживую видела демона, понимала, насколько подруге повезло.

Я вновь прошлась взглядом по комнате, и у меня возникли вопросы.

— Что это за место? Надеюсь, не одно из поместий?

— Нет. Мы в столице.

— Где именно в столице? — отозвалась я. Логично было предположить, что мы в императорском дворце, но покои, в которых я оказалась, кричали об обратном. В сравнении с величием того здания это помещение больше походило на комнату прислуги.

— В Академии драконов, — ответила леди Макбет.

— Ого, — удивленно выдала я.

Управляющая отвечала на мои вопросы с заведомым спокойствием, но сама практически ничего не спрашивала.

Оказывается, ректор академии взял на себя защиту невест. Специально для этого спешно отремонтировали одно из старых зданий, которое давно не использовалось.

Территория магической академии прекрасно охранялась. Это заведение появилось еще в древние времена, и о ветвистых подземельях, расположенных под землей, ходили настоящие легенды. Будто там запрятано немалое количество редчайших и мощнейших артефактов.

Леди Макбет рассказывала интересно, и я даже пару раз улыбнулась. Мне захотелось самой спуститься в подземелья.

Эх, я бы стала драконом только для того, чтобы иметь возможность получить образование в этой академии. Но даже несмотря на открывшиеся магические способности, природа которых мне неизвестна, такое вряд ли случится.

Продолжая слушать управляющую, я откинулась на подушку, а потом незаметно для себя уснула. Впрочем, когда вновь открыла глаза, то даже не сразу поняла, что спала.

Царящую в комнате темноту разбавлял свет кристаллов на столике. Леди Макбет ушла, и я подумала, что осталась одна.

— Отдохнула?

Сердце совершило кульбит, а я едва не грохнулась с кровати. Элджернар стоял в тени, у окна, сложив руки на груди.

— Напугал, — переводя дух, прошептала я. — Давно ты тут?

Что за парадокс? Я бежала от замужества, но из всех драконов больше всего доверяла Элджернару.

Грядущий разговор будет не из легких… Но больше оттягивать нельзя!

— Я ненадолго, — произнес дракон, подходя к моей кровати и занимая место, где совсем недавно сидела леди Макбет.

Элджернар чуть склонился, переплетая руки в замок, и проницательно посмотрел на меня.

То, как он на меня смотрел, казалось таким привычным.

— Это из-за той твари в лесу? — тихо спросила я.

— То существо — демон. Именно оно напало на твою подругу в поместье. Как ты догадалась, вечер танцев тоже прервался по его вине.

Демон? Я никогда прежде о них не слышала…

— Насколько он опасен? — тревожно спросила я.

— Крайне опасен. Даже мне сложно с ним совладать.

— Тогда как я… как я смогла его удержать?

— Давай пока забудем об этом, — поморщившись предложил Элджернар, и вкрадчиво спросил: — Почему ты сбежала, Тесса?

— Ты же знаешь почему… — сглотнув, откликнулась я.

— Я хочу услышать это от тебя. За одними и теми же словами не всегда стоит одна истина. Желаю поглядеть на ситуацию с твоей стороны.

— Это допрос?

— Разве похоже?

— Немного. И ты ведешь себя необычно.

— Я сдерживаюсь. Для этого сохранять дистанцию просто необходимо.

Я густо покраснела. Если внешне сапфировый дракон оставался спокоен, то его глаза словно изучали каждую деталь моего лица. Постепенно взгляд опускался ниже, будто касался шеи, ключиц, а останавливался лишь у кромки одеяла, которым я укрывалась.

Если он продолжит так смотреть, я сойду с ума!

— Будь по-твоему, — с трудом отводя взгляд, откликнулась я. — Ты ведь уже знаешь, что Софи моя сестра… И поэтому нетрудно догадаться, что попала я в поместье, чтобы отыскать ее.

— Твоей самонадеянности можно позавидовать.

— Не было другого выхода. Она единственная, кто остался у меня из родных.

— Да-да, Тесса, я знаю, ты можешь жертвовать собой ради других. Настолько, что не привыкла к подобному по отношению к себе.

— Я не жертвовала, у меня имелся план. Он даже почти сработал!

Взгляд Элджернара выражал скептицизм, а я потихоньку начинала вспоминать, почему между мной и драконом постоянно случались стычки. Мне не нравились его самоуверенность и всезнание, из-за которых возникало ощущение, будто он все за всех уже давно решил.

— Элджернар… С самого первого дня на отборе я искала способы найти сестру и сбежать. Но каждый раз появлялся ты и мешал, даже того не осознавая. Сначала распределение, потом в поместье, и чем дальше, тем хуже. В какой-то момент я уже начала сомневаться, что у меня все получится. Я тебя почти возненавидела, ты вызывал у меня раздражение… Но не это оказалось главным, с каждой новой перепалкой, ссорой я вела себя все более необдуманно. Из-за тебя я словно глупела по щелчку пальцев, и до меня очень долго доходила причина этого. Когда же поняла, стало поздно, — если в начале тирады мой голос звучал громко, то под конец почти перешел на шепот.

Эти мысли давно вертелись в моей голове, и я наконец-то произнесла их вслух, и даже то, что ничуть не жалею о побеге. Элджернар слушал с непроницаемым лицом и в какой-то момент поднялся на ноги, вновь подойдя к окну.

Когда же я наконец-то замолчала, то с тревогой уставилась на его фигуру, очерченную льющимся через окно лунным светом.

— Все-таки это сложно, — я услышала нотки веселья в его голосе, и меня это оскорбило. Я ему душу изливаю, а он потешается! — Видимо, мне придется кое-что пересмотреть в своем поведении. Но не думай, что сможешь вить из меня веревки. Как бы ни старалась, язвочка, у тебя это не выйдет…

— Ты о чем? — озадаченно произнесла я.

Элджернар повернулся и неспешно направился ко мне, будто специально шагая как можно медленнее, чтобы заставить меня нервничать.

Что ж, стоит признать, у него получилось! Сама не осознавая того, я отползла на край кровати, подтянув одеяло к себе.

— Стой где стоишь! Ты напоминаешь мне хищника из леса! Вот, прям как она, взглядом пожираешь, — когда я волновалась, моё тело будто захватывал дух болтливости.

Элджернар сел на край кровати, матрас прогнулся под тяжестью его тела, и я скатилась ближе к нему, вмиг растеряв все свое красноречие.

— Ты так рада была меня видеть, Тесса. Но все равно продолжаешь мучить не только меня, но и саму себя. Я ведь слышу, как бьется твое сердце, дыхание становится прерывистым, и ты, сама того не осознавая, покусываешь губу, — бархатным голосом произнес Элджернар.

— Да. Ты прав, — словно со стороны услышала свой голос. Я снова казалась намного смелее, чем было на самом деле. — Но ведь это не все?

Становилось жарко… Будто не было разлуки и это одна из наших перепалок, которые часто всегда заканчивались поцелуем.

Я ощутила окутавший меня аромат. Каждый раз он был другим, то терпким и возбуждающим, то слабым и очаровывающим.

— Ты играешь нечестно, — сдавленно изрекла я, понимая, что ни один дракон не будоражил меня так, как Элджернар. Лишь из-за своей вредности и желания узнать, что же намеревался сообщить мне мужчина, я все еще его не поцеловала.

Это всего лишь поцелуй. Поцелуй — это прикосновение. Прикасаться можно. Вдруг я все это делаю лишь в научных целях?

Когда чего-то действительно хочешь, но нельзя, сознание придумывает причины, чтобы обойти запрет. Именно это сейчас и происходило.

— Почему? Это часть меня, — невозмутимо произнес Элджернар, и спорить с этим утверждением я не могла.

Я вздрогнула, когда его ладони коснулись одеяла.

— Если не будет отбора… Как ты поступишь? — неожиданно спросил Элджернар, замирая.

— Не будет отбора? — я никогда раньше не думала об этом, но ответ нашелся практически сразу. — Я бы постаралась начать все сначала. Без принуждений и каких-то дурацких конкурсов. Жутко их ненавидела. И, когда надо поступить определенным образом, я бы хотела знать истинную причину для этого. Но это лишь малая часть моих намерений.

— Все сначала со мной? — вкрадчиво уточнил Элджернар.

— Ты словно специально заставляешь меня повторять. Да, с тобой. Но не так, как было, — я немного расслабилась и позволила себе передразнить дракона: — Идем со мной! Не спрашивай куда, узнаешь! Или так… Вот тебе кулон, носи! Я забыл сказать, он обладает какими-то магическими свойствами. И еще: сама ты его снять не сможешь! Можешь хоть удушить себя им, все равно застежку расстегнуть не получится. Иногда же я буду принимать вид другого дракона, чтобы хорошенько пощекотать тебе нервы. Это же так увлекательно!

Моя тирада продолжилась бы, но ее прервал неожиданный поцелуй. Элджернар просто повалил меня на постель, жадно завладевая губами. Это было так… безумно. Я ответила сразу! Без раздумий! Будто втайне только и надеялась стать к дракону чуточку ближе.

Мои руки легли на плечи Элджернара. В порыве страсти я легонько прикусила губу дракона, что только раззадорило его. Вмиг пол и потолок поменялись местами, и я уже лежала на драконе.

— Что ты делаешь? Отпусти! — сбившимся голосом произнесла я. Ящер замотал меня в одеяло и просто прижал к себе, неспешно, но нежно целуя то в шею, то в ключицу.

Эти легкие прикосновения просто изводили, и я не сразу поняла, что то и дело надо мной и Элджернаром вспыхивает щит. Кристаллы на столе сияли с каждым разом все ярче и ярче.

Появившаяся во всем теле слабость только подтвердила, что эта магия моих рук дело. Глаза вновь стали слипаться…

— Нет, солнце. Не время спать, — раздался настойчивый голос Элджернара, и ящер вновь завладел моими губами, но в этот раз поцелуй не только дурманил сознание, но и передавал энергию. — Моя хорошая, — дракон погладил меня по голове. И впервые мне понравилось находиться в его власти. Быть спеленатой собственным одеялом казалось… Милым?

— Что делают эти кристаллы?

— Собирают образцы твоей энергии. Мы же должны понять, почему у моей женщины неожиданно проявилась магия.

— Женщины? — изумленно переспросила я.

— Ты не хочешь быть моей невестой… Тогда будешь моей женщиной или девушкой? С перспективой стать женой.

— Что ты имеешь в виду, Элджернар? — почти утонув в его голубых глазах, спросила я.

— Для тебя отбор прекращен, — подтвердил он мою невероятную догадку.

— Но как же… Разве это не против правил? Как же созвездия?! Ребенок? — весь отбор мне постоянно твердили о замужестве, клятвах и наших обязанностях родить дитя. Мне стало казаться, что иных путей для невест не существует!

— Ты все же хочешь детей? — бровь Элджернара изогнулась, а рука скользнула под одеяло, норовя залезть под ночную сорочку.

— Элджернар! — со злости попыталась его укусить, но дракон, засмеявшись, остановил мое нападение.

— Созвездия выстраиваются раз в шесть лет, мы можем подождать. Конечно, возникнут некоторые сложности, но не такие, которые невозможно преодолеть. Когда дракон принимает девушку как пару, с наследием силы не должно быть проблем.

— А он принял меня как пару? — неожиданно мысль об этом отозвалась теплотой в сердце.

— Да, уже довольно давно. Именно поэтому я чуть не сошел с ума, когда ты сбежала. Дракон неистовствовал. Мне потребовались титанические усилия, чтобы сохранить контроль над разумом, — шепотом произнес Элджернар.

Между нами установилось хрупкое взаимопонимание, пронизанное нежностью и нотками радости с щепоткой загадок. Это все напоминало прекрасный сон, мне нравилось изучать лицо Элджернара, вдыхать пьянящий аромат и мучительно понимать, что для чего-то большего еще рано.

Возможно, постепенно между нами воцарится настоящий мир и согласие?

— Наверное, поэтому я чувствую тебя, когда ты в ипостаси дракона…

Потолок и пол снова поменялись местами, я вскрикнула от неожиданности, а между мной и Элджернаром возник один из моих щитов.

Элджернар положил ладонь на преграду. Я затаила дыхание, глядя, как медленно его рука проходит сквозь энергетический щит, а потом касается моего лица. Я с шумом выдохнула, и щит полностью исчез.

— Или ты сама подпускаешь меня. Или причина в том, что ты создаешь щит, используя мою энергию, — задумчиво протянул Элджернар.

У меня вообще не имелось каких-либо предположений, ведь я далеко не спец в магии. Но главная проблема была не в этом — пока я просто не могла трезво мыслить и выдвигать какие-то теории.

— Значит, ты чувствуешь меня? — в его голосе проскальзывали нотки удивления.

Я кивнула.

— В груди теплеет, и подушечки пальцев начинает колоть. Я чувствовала, когда ты летел за нами, преследуя с самого Гарлена. Это же был ты? — с убеждением в своей правоте спросила я.

— Да, я. Самое необычное, что ты продолжала бежать. Но, думаю, я догадываюсь, что тебя гнало, — загадочно произнес он, на мгновение отводя взгляд и хмурясь, а потом вновь посмотрел на меня. — Я тоже чувствовал тебя, Тесса. Происходит что-то крайне странное, даже я не понимаю причины этой связи. Думаю, это связано с твоим происхождением и принятием тебя ипостасью.

Мне или казалось, или отношение Элджернара действительно изменилось. Прежде мужчина вряд ли стал бы рассказывать о своих мыслях и предположениях. Теперь же мы оба лежали в обнимку на узкой кровати, а за окном царила ночь. В это время суток полагалось спать.

— Может, наоборот, это знак того, что мы должны держаться друг от друга как можно дальше? — подтрунивая, предположила я.

— Конечно, — с сарказмом откликнулся ящер. — Похоже, кому-то надо отдыхать, а то снова глупые мысли в голову заползают.

Я пихнула Элджернара в плечо, но вышло слабо, и, оставив пустые попытки, задала новый вопрос.

— Что не так с моим происхождением? Я думала, это происходит из-за тебя, — я бросила взгляд на кристаллы.

— Из-за меня? Почему так решила? — полюбопытствовал Элджернар.

— Ты же сапфировый дракон. Сильный, не такой, как все. Для остальных ты словно божество! Я убедилась в этом, когда посредник из Гарлена заговорил о последних новостях из столицы. Может, ты как-то повлиял на меня? — высказала свои мысли, пытаясь высвободить руки. Медленно, но верно мне становилось жарко под одеялом.

— Может, это и сыграло роль. Но какой бы ни была магия, начальную суть живого существа изменить очень тяжело.

— Как же девушки становятся драконицами? Мы же перестаем быть людьми?

— Я сказал тяжело, но не невозможно. Это скорее исключение из правил. Неудачные попытки ведут к тяжелым последствиям. Таким, как Великий лес.

— Ты сейчас очень напоминаешь преподавателя. Но тебя приятно слушать. Говоря Великий лес, ты имеешь в виду всех диковинных существ, что там живут?

— Именно. Это издевательство над природой и всем тем, что она создала. Ты слышала о фыбзиках, способных изменяться? — выдержав паузу, Элджернар продолжил: — Они меняют свое обличье для продолжения вида, и потомство получает совершенно разные способности, неизменным остается лишь одно: возможность изменяться. Только представь, ты идешь по лесу и видишь вполне безобидную зверушку. Знаешь, что она не опасна, но как бы ни так. Стоит тебе подойти ближе… И она кинется на тебя, метя в самое уязвимое место.

Элджеранр принялся меня щекотать. Разум подсказывал, что хитрый дракон использовал это лишь как очередную возможность прикоснуться ко мне. Ящер вел себя довольно осторожно, и, кроме того страстного поцелуя, больше ничего не произошло. Мы просто лежали в одной постели.

Когда щекотка прекратилась, мне понадобилось немного времени, чтобы отдышаться.

— Элджернар… Что насчет Софи и Лии? Если я выйду из отбора, то как же они?

Оставалось еще много нерешенных вопросов: о судьбах сестры и подруги, о Дэймионе и леди Тенле, даже мысль о капитане корабля, должно быть, ожидавшего нас у берегов материка, беспокоила меня.

— Я понимал, что ты обязательно спросишь, но как же не хотел, чтобы это произошло. Вряд ли тебе понравится мой ответ, — нахмурившись, откликнулся Элджернар.

— Видя, как ты мучаешься, я постараюсь быть мягче.

Мое уверение дракон воспринял скептически, но все же произнес:

— Я не могу вмешиваться в дела, касающиеся твоей сестры. Если, конечно, ей не причинят вред, что маловероятно.

— Почему не можешь вмешиваться?

— Кажется, кто-то обещал не сердиться… — укоризненно произнес дракон.

Что ж, он был прав, сама заметила, что голос стал чуть громче.

— Так лучше. Дигрис заинтересован в Софи… И в конце концов, прекрати настолько ее оберегать. Она уже не твоя маленькая сестра, она женщина, — словно отчитывал меня Элджернар.

В чем-то он, безусловно, был прав. Я всегда слишком все идеализировала и стремилась взвалить на свои плечи чужие проблемы.

В самом деле, веду себя, как сумасшедшая матушка Бобл! Эта женщина, живущая на соседней улице, настолько рьяно оберегала детей и мужа, что над ней потешался весь город. До сих пор помню, какой она устроила скандал, когда бабушка отказалась продавать ей больше одной лечебной настойки в месяц.

Мне определенно стоит подумать о своем отношении…

— Куда ты телепортировал Дэймиона? — вспомнив о смерите, спросила я.

— Твоего фальшивого мужа?

Я закатила глаза, безошибочно распознав в голосе сапфирового дракона нотки ревности.

— Да, моего фальшивого мужа.

— Тесса… — Элджернар наконец-то выпустил меня из объятий и поднялся, приняв сидячее положение. — Я слишком занят, чтобы лично им заниматься. Ему повезло, что этот… что он не успел причинить кому-нибудь из вас вред. Пока я ничего о нем не знаю. И мне уже пора…

— Так быстро? — удивленно спросила я, выпутываясь из одеяла.

— Быстро? Тесса, прошло несколько часов. И даже их мне было сложно выделить. Пока этот демон не уничтожен, думаю, так и будет…

— Ты будешь приходить по ночам, как когда-то делал это в образе Николаса? Что ж, думаю, для тебя это будет не в новинку.

Я не сразу осознала, что этими колкостями просто пыталась отодвинуть момент ухода Элджернара.

Я опустила ноги на пол, с удивлением заметив, что он теплый. Ступни совсем не мерзли.

Дракон приблизился, а потом осторожно, будто боясь спугнуть, обнял меня за талию. Одеяло осталось на кровати, а тонкая сорочка словно намеренно была сшита из ткани, которая передавала каждое прикосновение, будто дотрагивались до обнаженной кожи.

Сердце колотилось как безумное, отбивая какой-то невероятный ритм.

— Ты сведешь меня с ума, — сдавленно прохрипел Элджернар и отстранился. — Утром будет официальный допрос. Приду я и еще несколько драконов. Будут обо всем спрашивать.

— Думаю, после встречи с демоном какой-то допрос покажется мелочью, — стараясь выглядеть беззаботно, произнесла я.

— Умница, — улыбнувшись, похвалил Элджернар.

Мне захотелось его обнять, даже если и сам дракон того не желал. Но когда я наконец-то решилась и сделала первый шаг, Элджернар исчез и мои руки нашли лишь пустоту.

Глава 12

Выскользнув из комнаты, я с присущим мне любопытством огляделась, подмечая, что дом довольно большой. С потолка свисали массивные люстры с раскачивающимися на них кристалликами, света от них исходило мало, но вполне достаточно, чтобы пройти и не споткнуться. Стены оказались обшиты темным деревом с резными деталями. \Комнат оказалось много, и это я осмотрела лишь один этаж.

Наверное, раньше здесь жили адепты!

Я заметила луч света, падающий дальше по коридору, и направилась к нему.

Мне здесь определенно нравилось! Обстановка казалась более привычной, и никакой показной вычурности!

Я обнаружила лестницу. Она была узкой и деревянной, стоило ступить на первую ступеньку, и раздался жалобный скрип. На другой стороне лестницы тянулось огромное, на несколько этажей, окно, откуда и падали яркие солнечные лучи.

Я решила спуститься на первый этаж.

Пусть я перестала быть участницей отбора, но еще не все об этом знали, и я предполагала, что они не будут с этим согласны. Допрос закончился всего около часа назад. Утром меня заранее разбудили, принесли новое платье, и я даже успела позавтракать.

В мои покои пришли драконы. С собой они принесли артефакт и сразу же его активировали. Это была маленькая шкатулка, которая записывала каждое сказанное вслух слово.

Элджернар держался в стороне, а вел допрос господин Тарнет, так он представился мне с самого начала. Мужчина спрашивал обо всем, цеплялся за каждую деталь, мне даже пришлось повторить предсказание гадалки вслух. Особое внимание уделили гребню, и, как я понимала, украшение действительно пропало. Когда же речь зашла о Дэймионе, я не сообщила им всей правды, и это оказалось гораздо сложнее, чем представлялось в моей голове. Я едва не попалась, но мне сыграл на руку тот факт, что смерит интересовал драконов гораздо меньше, чем все остальное.

Меня все равно преследовало навязчивое чувство, что Элджернар меня раскусил.

После допроса драконы ушли, забрав с собой кристаллы, что лежали около моей кровати. Но самое главное, что я наконец-то могла выйти из покоев. Я думала, что из-за моей магии меня запрут там надолго, но, видимо, меня сочли не столь опасной.

Ведь действительно, я создаю лишь защитные преграды, после которых валюсь без сознания! Вот и вся магия.

Оказавшись на первом этаже, я вернулась к реальности.

Из глубины коридора донеслись приглушенные голоса, и я направилась в противоположную от них сторону. Вскоре я остановилась и выглянула в окошко наружу.

Передо мной предстала величественная академия драконов, с башенками-пиками и витражными окнами на верхних этажах. Вблизи она оказалась гораздо больше, чем когда я глядела на нее из окна научной лаборатории. Между домом невест и замком растянулось огромное поле с множеством других построек — кажется, наш особняк находился где-то на отшибе.

Как и в золотом поместье, территорию, где проживали участницы отбора, огораживал высокий неприступный забор, который решительно мне не понравился. Почему столь важно ограничивать свободу невест?

За окном, я насчитала около десяти девушек, и все они были мне незнакомы.

Кажется, они собрали здесь невест со всех трех поместий…

Решив дальше исследовать особняк, я отошла от окна.

Куда идти? Мне просто хотелось прогуляться, но ни с кем, кроме Софи и Лии, я встречаться не хотела! Может, вернуться в комнату? Нет, мне она надоела.

Я побрела обратно к лестнице, намереваясь подняться на самый верх и вновь осмотреться.

Должно быть, там открывается замечательный вид! И возможно, я замечу что-то новое.

Но я пошла не тем путем, которым пришла в эту часть особняка, и несколько раз натыкалась на девушек, у которых один мой вид вызывал глубокое недоумение.

— Кто она?

— Не знаю, я раньше никогда ее не видела, — донеслось до меня шушуканье прошедших девиц.

— Может, она одна из тех, что сбегали? Говорят, их было трое.

Я изумленно остановилась и посмотрела на девушек, от которых успела отдалиться на приличное расстояние. То ли они говорили слишком громко, то ли я стала лучше слышать. Но я бы никогда услышала шепот с такого расстояния!

Когда я резко развернулась и направилась невестам, они растерянно переглянулись. Их волосы были заплетены в одинаковые прически. Я даже попробовала угадать, из какого они поместья.

— Доброе утро. Не подскажете, где я могу найти тех, о ком вы говорили? Невест, что сбегали, — прямо спросила я.

Девушки переглянулись с суеверным ужасом.

— Я видела их, когда они заходили в беседку с леди Макбет и тем эльфом, — наконец-то отозвалась одна из собеседниц.

Эльфом? Странно… Зачем он здесь?

— Спасибо, — улыбнувшись, произнесла я. — И да, я одна из них. Мы сбегали вместе.

Попрощавшись, я ушла искать выход наружу.

Главное — выбраться, а беседку я отыщу.

Особняк представлял собой настоящий лабиринт, и дверь оказалась настолько неприметной, что я едва не прошла мимо. Выйдя на улицу, я оказалась под тенью раскидистого дерева.

Этот выход действительно какой-то тайный! Здесь нет ни вымощенной дорожки, ни даже тропинки, сразу кусты.

Раздвигая ветки, я выбралась на свет и принялась отряхивать платье. Потом распрямилась и словила на себе несколько взглядов.

Куда ни пойди, всюду кто-то встречается! Сколько девушек здесь живет? Сорок? Пятьдесят? Неужто сотня?

Я собиралась пойти на поиски, но этого не потребовалось. Беседка, о которой мне говорили, находилась в зоне видимости, но чтобы добраться до нее, мне надо было пройти мимо одной компании. За небольшим столом, расположенным на каменной площадке, сидели Бетани и еще три невесты. К сожалению, Шоны среди них не оказалось.

Мне не хотелось вступать с ними в перепалку, но, зная Бетани, такое развитие событий казалось вполне возможно.

Они уставились на меня, будто увидели привидение.

Они ведь должны были знать, что меня вернули. Или хотя бы предположить мое появление, раз Софи и Лия здесь. Кажется, даже те невесты, с кем я была незнакома, уже заочно меня недолюбливали. Я ощутила на себе несколько неприязненных взглядов.

Над причиной всеобщей нелюбви я задумываться не стала и направилась к беседке, делая вид, что никого не узнаю. Да простит меня Бетани, но по ней я совсем не скучала.

Я прошла мимо изумленных девушек настолько быстро, насколько это было возможно, едва не переходя на бег. Беседка оказалась полностью закрытой, для освещения под потолком парил кристалл. Как и многие детали в особняке, она была сделана из темного дерева, с вырезанными надписями на драконьем языке. Видимо, эти знаки остались еще после адептов.

Я могла ошибаться, ведь снаружи нельзя было понять, находился ли кто-то внутри. Может, здесь несколько таких беседок! Но неожиданно невысокая дверца открылась, и оттуда, пригибаясь, чтобы не ударить голову, вышел эльф.

Он остановился на ступеньках, а я, не стесняясь, стала разглядывать его голубые приталенные одежды. Ткань оказалась совершенно обычной и неприметной. Говорили, что эльфы, которых люди считали гордецами, не носят ярких нарядов для того, чтобы не отвлекать остальных от их естественной красоты.

Я переступила с ноги на ногу, услышав приглушенные голоса, идущие изнутри, но сути уловить не могла, они будто искажались.

Уши эльфа дернулись, и он опустил голову, заметив меня.

Удивительно, он может гипнотизировать людей одним лишь взглядом! Настолько его глаза были красивы и вызывали восхищение.

Если я не ошибалась, то это был тот самый эльф, что находился рядом со мной и Элджернаром в момент битвы с демоном.

— Это ты, — сказал эльф, чем поставил меня в тупик. Он сошел со ступенек и приблизился, и под изумленные взгляды всех, кто находился рядом, взял мою ладонь и пожал. Обычное молчаливое рукопожатие, которым обмениваются мужчины. Я не пыталась остановить его, лихорадочно размышляя над причинами подобного действия.

Не прошло и нескольких секунд, как он отпустил мою руку и сделал шаг назад, продолжая сохранять тишину. Затем кивнул — наверное, попрощавшись, — и внезапно исчез в снопе серебристых искр.

Что только что произошло?

Я оглядывала свою ладонь, словно она перестала быть моей. Будто прикосновение эльфа изменило ее. Но долго гадать о причинах всего случившегося мне не дали.

— Тесса, — окликнула меня вышедшая из беседки леди Макбет. — Идемте внутрь.

Дважды меня просить не пришлось, и я стремительно зашла в полутемное помещение беседки, где уже находились Софи и Лия, сидящие перед столиком с чашками чая в руках.

Я улыбнулась, довольная тем, что наконец-то их отыскала. Мы стали задавали друг другу множество вопросов о том происшествии в лесу. Я узнала, как развивались события после того, как меня унес Дэймион. Как и предполагала, появились драконы и просто телепортировали Софи и Лию в безопасное место. Я помнила, что и смерита сапфировый дракон отправил куда-то порталом, но почему он и со мной не поступил так же? Это было на Элджернара совсем не похоже…

Может, сапфировый дракон заранее знал, что я смогу остановить демона?

Хотя нет, думаю, он был удивлен так же, как и я. Наверное, дело в другом.

— Почему вы здесь? И зачем приходил эльф? — спросила я, вновь думая о еще более странном поведении этого существа.

— Он меня проверял, — откликнулась Софи, выглядя взволнованной.

— Проверял? — удивленно повторила я.

Не успела сестра ответить, как вмешалась леди Макбет, она, словно надзирательница, не собиралась оставлять нас ни на минуту.

— Так как София ваша сестра, предполагают, что и она отличается от обычных людей.

Женщина присела за другой край стола.

— И… что он сказал? — нетерпеливо спросила я у Софи, но она лишь растерянно пожала плечами.

— Ничего. Он словно воды в рот набрал. За то время, пока он тут был, вообще ни разу не заговорил, — расстроенно откликнулась она.

Вот тебе и эльф! Теперь сиди и гадай, вдруг он действительно что-то обнаружил и поспешил уйти, либо ничего не нашел.

— Если он ничего не увидел в тебе, то, возможно, оно и к лучшему, — отозвалась я, до сих пор не зная, как относиться к приобретенным способностям. Они могли послужить мне на пользу или, наоборот, доставить множество неприятностей.

— Даже не знаю, — без энтузиазма произнесла Софи.

Лия молча слушала и выглядела вполне довольной жизнью. У меня словно камень с души упал, когда я поняла, что девочки ни в чем меня не винят и не видят катастрофы в том, что мы попались.

Хорошо, что они не встречались с демоном, думаю, он произвел бы на них глубокое впечатление. Я рассказала про него мельком, не вдаваясь в подробности, лишь сообщив, что он невероятно силен.

— Пока я вас искала, обнаружила, что нас тут совсем не любят. Я понимаю девушек из золотого поместья, но чем мы не угодили остальным? — удивленно спросила я, чтобы разрядить обстановку.

Софи с Лией переглянулись и посмотрели на леди Макбет.

— Они считают, что из-за вас был отменен бал невест, — сухо произнесла управляющая.

— Почему?

— Невестам не рассказали о демоне. Вам я это тоже не советую делать. Это может посеять панику и страх. Поэтому для невест вы главные виновницы, и в качестве наказания всем временно запретили встречи с женихами. Воспринимайте это как расплату за свой побег.

— Ничего себе. И девушки поверили? — удивленно спросила я. Мне бы следовало злиться на драконов за ложь, но это действительно был сущий пустяк по сравнению с тем, как могли поступить ящеры с беглянками. Или нам все сошло с рук из-за Элджернара, или эта раса действительно милосердна и понимает, что воровать девушек нехорошо, и делает это только из острой необходимости. Поэтому и отнеслись к нашим «шалостям» снисходительно.

— Да. Пришлось, — скупо произнесла леди Макбет. И я подумала, что наверняка невест вновь напоили какими-то успокаивающими настойками.

Мы просидели в беседке примерно час, а потом настало время занятий, и Софи с Лией ушли, бросая на меня удивленные взгляды, когда управляющая попросила меня остаться.

Ни подруга, ни сестра еще не знали о том, что я вышла из отбора, и у меня язык не поворачивался сообщить им это. Мы всегда были заодно, а теперь я словно бросила их, добившись желаемого. Я не знала, как поступить в этой ситуации, но не следовало отказываться от подарка судьбы. Однако и бросать сестру с подругой… Как и раньше, я считала, что немного времени, и я смогу разобраться с этой проблемой и найти верное решение.

— Тесса, хотела попросить вас не сообщать невестам о том, что вы, возможно, больше не одна из них, — строго произнесла леди Макбет.

— Возможно? — спросила я, осторожно поглядывая на женщину.

После вчерашнего разговора и я прониклась к леди Макбет симпатией. Но это было вчера, а сегодня в присутствии Лии и Софи управляющая вновь показалась мне чужой.

— Решение господина Элджернара вызвало споры и недовольство совета. Поэтому пока мы ожидаем окончательного ответа. Для всей драконьей империи и остального мира очень важно, чтобы дети сапфирового дракона унаследовали его силу. Эта ответственность ложится на ваши плечи, — огорошила она меня.

Я закашлялась, поперхнувшись чаем.

— На мои плечи? Вы ведь понимаете, что такие вопросы не решаются сразу…

— Я гораздо лучше многих понимаю всю горечь отбора, но это мой народ, и я готова идти на жертвы. Вы родились не здесь и для вас эти слова пустой звук, но я все же попытаюсь объяснить снова, — глаза леди Макбет заблестели, показалось, что женщина едва сдерживала слезы, и у меня язык не повернулся прервать ее. — Да, вы не хотите столь неожиданного замужества, но ведь сами понимаете, что он любит вас. По моим наблюдениям, вы тоже отвечаете взаимностью. Только представьте, что из-за того, что вы не совладаете с собой и определиться, могут пострадать тысячи людей, драконов, эльфов или оборотней… Поверьте, демоны не единственная угроза. Просто не забывайте об этом, когда придёт время принимать решение, — закончила управляющая и поднялась на ноги. — Я очень надеюсь на вашу благоразумность. И еще… хоть окончательный вердикт не вынесен, вас не будут тревожить мероприятиями отбора, потратьте это время с пользой.

— Хорошо. Я вас поняла, — откликнулась я. В горле стоял ком, но пока я просто не могла пойти на то, о чем просила леди Макбет. Если я останусь с Элджернаром, то только по своей воле…

— Леди Макбет, подождите… — очнувшись, окликнула я женщину и та остановилась. — Я хотела спросить о леди Ларс. Где она? Это ведь она подарила мне гребень, что все ищут.

Управляющая вздрогнула, но ответила буквально через секунду, не поворачиваясь ко мне лицом.

— Леди Ларс мертва. Ее телом завладел демон, что и стало причиной ее смерти, — сказав это, леди Макбет выскользнула наружу, оставив меня одну, изумленную, расстроенную и подавленную новым известием.

Преподавательница этикета действительно мертва? Но если да, то кто она? Случайная жертва? Или все же преступница?

Глава 13

Значит, леди Ларс мертва… Я почти не знала ее, но она не показалась мне настолько ужасной, чтобы пытаться кого-то убить, даже наоборот. Пусть она относилась к своим занятиям слишком серьезно, но на то она и была преподавателем. Только в последние дни женщина вела себя действительно странно, еще и подарила мне вещь, которая могла оказаться смертельно опасной. Что заставило ее связаться с демоном? Злость, ярость, обида на кого-то? Или, может, кто-то угрожал ее близким?

Такие поступки не совершаются по наитию…

Я гуляла по территории и медленно, но верно приближалась к забору. В отличие от самого особняка, ограда выглядела новенькой и явно была поставлена перед самым прибытием невест. За ней открывалась поляна, после которой находилась огромная полоса с препятствиями, где бегали несколько десятков адептов.

Интересно, они меня видят? Наверное, им строго-настрого запретили приближаться к месту, где разместили невест. Пусть и в целях безопасности, но все же выглядело это так, будто курочек в курятнике собрали.

Я поморщилась от неприятных размышлений. Протянув руку, попробовала дотронуться до ограды, но не смогла, наткнувшись на энергетический щит.

Теперь у меня появилась магия… Я бы научилась колдовать, лишь бы больше не попадать в такие ловушки.

— Ригодер пересушенный! Чувствую себя зверушкой в клетке! — выругалась я, легонько пнув магическую преграду.

— Хотите наружу? — раздался незнакомый голос.

Мужчина с белесой бородой и длинными волосами появился словно из ниоткуда. Несмотря на царящую жару, на нем был надет плащ, а широкий глубокий капюшон оказался надвинут на голову так, что лицо оставалось в тени.

— Вы кто? — спросила я, подмечая, что даже для дракона этот мужчина выглядит весьма необычно. Хватало лишь мимолетного взгляда, чтобы распознать в нем мага.

Видимо, он из академии…

— Я глава этого заведения, — он показал на адептов, скачущих по полю, над которыми поднялось облако пыли.

— Ректор? — недоверчиво произнесла я.

— Да. Так ты хочешь наружу? — повторил он свой вопрос.

— Хочу. Но я останусь здесь, — не говорить же мужчине, представившемуся ректором, что я все равно ему не доверяю.

Буду добренькой, а он уведет меня непонятно куда. Хотя я вообще не понимаю, зачем он задает все эти вопросы.

Глаза мужчины хитро сощурились, и он заговорил вновь:

— Я могу тебя научить пользоваться своей силой.

— А какая у меня сила? — откликнулась в ответ, проверяя так называемого ректора.

— Щит. Из-за неправильного распределения энергии ты быстро слабеешь и теряешь сознание.

Он слишком много знает, чтобы быть фальшивкой. Только такое чувство, будто он меня обыграл. Определенно, с ним стоит быть осторожней!

— Будете сами учить? Разве у ректора целой академии есть время на занятие подобными вещами? — задала вполне логичный вопрос. Если меня больше не ждали занятия по танцам, этикету и литературе, то уроки магии стали бы просто превосходной заменой! Но не только это заинтересовало меня, я хотела помочь драконам в борьбе с демоном. Вдруг им пригодится моя помощь, хотя шансы на это очень не велики…

От фигуры ректора падала косая тень, теряясь в листьях густо растущих кустов. Каждый палец на его руке украшали огромные перстни, некоторые из них были инкрустированы мелкими камнями, другие сделаны из однородного металла, а один из них, кажется, вообще был вырезан из дерева.

Если все перстни артефакты, то это просто поразительно!

— Нет, но один из магистров прекрасно справится с этой задачей, — произнес ректор, отвлекая меня от его рук.

— Мне действительно можно? — осторожно спросила я, до сих пор считая, что моя свобода эфемерна.

— Да, — подтвердил мужчина. — Меня попросили об этих уроках.

— Кто попросил?

Так и знала, что не мог сам ректор явиться ко мне из праздного любопытства и предлагать помощь.

— Тот, кто, как и я, сам не может тратить время на твое обучение, — ректор вновь хитро сощурился.

Почему нельзя сразу назвать имя Элджернара? Нет, обязательно надо говорить загадками. Но мне действительно польстило, что дракон нашел время позаботиться об этом. Только я все же опасалась, что временному перемирию между нами придет конец…

— Если это действительно возможно, я бы хотела попробовать, — осторожно подбирая слова, вымолвила я.

— Тогда начнем завтра, — басовито произнес мужчина и сразу исчез. Растворился в воздухе, как туман, без магических искр и каких-либо звуков.

Этот ректор сама краткость! Тогда начнем завтра… Когда завтра? Утром? Днем? Вечером? Видимо, мне остается лишь ждать. Ненавижу ожидание!

Надеюсь, я об этом не пожалею… Но каково это — изучать магию? У меня не было сильного дара и я никогда об этом не задумывалась.

Глянув вновь на поле, поняла, что оно опустело, хотя в воздухе до сих пор висело облако пыли.

Наверное, они ушли совсем недавно…

Развернувшись, я двинулась обратно к особняку. Он оказался высотой в четыре этажа, а крыша с крутым наклоном и была покрыта коричневой, почти рыжей черепицей.

Надеюсь, занятия еще не закончились и я спокойно вернусь в комнату. Мне меньше всего хотелось встречаться с невестами и портить свое и без того невеселое настроение потоками чужой ненависти.

Интересно, где же все-таки Дэймион? Скорее всего, в темнице. Пусть дракон был убийцей и наверняка отнял много жизней, эти доводы ничуть не успокаивали меня. Насчет капитана корабля я решила просто не рассказывать. Мужчина поплавает у берегов и вернется домой. На допросе о нем не спрашивали — значит, видимо, все же не нашли.

Вернувшись в свои покои, я расслабилась. Пусть они были маленькими, но зато моими. Хотя с этим розовым цветом определенно надо что-то сделать…

До конца дня на улицу я больше не выходила, обед и ужин принесли прямо в комнату, за что я была благодарна. Мне нравилось сидеть в кресле, пить чай и просто смотреть в окно. После напряженного путешествия часы спокойствия казались настоящим раем.

Когда стемнело, я, переодевшись в ночную сорочку, легла в постель, собираясь хорошенько выспаться перед новым днем. Не прошло и пяти минут, а я уже почти уснула.

Я снова оказалась здесь. Мы же встретились с Элджернаром, но почему я вновь вижу его ипостась?

Сапфировый дракон, как и раньше, лежит на своем месте, на расстоянии двух метров от меня, но в этот раз одна из его лап вытянута вперед. Если я сделаю несколько шагов, то смогу дотронуться до него…

Я думала, что это один из способов Элджернара отыскать меня, но, кажется, ошибалась.

Лапа дракона двигается в мою сторону, и я перестаю строить догадки. Меня снова, как много раз до этого, накрывает облаком дыма. А дым такой густой, что я почти ничего не вижу и машу рукой, чтобы скорее его разогнать.

«Может, прикоснуться и посмотреть, что тогда произойдет?» — думаю я, озадаченно смотря на свою ладонь. Потом перевожу взгляд на дракона и тону в его сапфировых глазах.

Наблюдая за собой словно со стороны, делаю первый, второй, а затем еще один шаг навстречу, протягивая руку вперед.

Еще чуть-чуть, и я до него дотронусь… Еще немного…

Но неожиданно я срываюсь в темноту, а вслед мне несется разочарованный драконий рык.

Я распахнула глаза, чувствуя, что матрас подо мной продавлен значительно сильнее, чем обычно. Мне хватило секунды, чтобы понять причину этого. Элджернар вновь занял половину моей постели! Только в этот раз он выглядел как Николас. И мне потребовались титанические усилия, чтобы не сбросить мужчину на пол.

Если он будет заявляться ко мне постоянно в разных обличьях, мне вряд ли это понравится…

Чем от него пахнет?

В этот раз я почувствовала не его соблазняющий аромат, а флер алкоголя и табака.

Невольно поморщилась, задаваясь вопросом: где был Элджернар перед тем, как пришел ко мне?

Лямка ночной сорочки сползла, и я принялась ее поправлять.

Может, мне стоит найти что-то иное для сна? Она слишком откровенна, а если Элджернар и дальше продолжит являться ко мне по ночам…

Я покраснела и отогнала неприличные мысли. Сердце мгновенно забилось сильнее, и я легонько похлопала себя по лицу, ощутив, как пылают щеки.

Не буду его будить, кажется, он устал. Невольно я испытывала нежность по отношению к Элджернару, наверное, я уже окончательно погрязла в этих чувствах.

Удобно устроив голову на подушке, я стала просто смотреть на дракона. Совсем скоро даже обличье Николаса перестало приносить мне неудобства, я все равно видела в нем Элджернара. Наверное, остальные сочтут меня сумасшедшей, если я заявлю, что могу узнать его даже по тому, как он дышит.

Для двоих эта кровать казалась слишком тесной, но это была приятная теснота, если такая бывает…

Я долго смотрела на Элджернара, но он продолжал крепко спать, а его грудная клетка степенно вздымалась и опускалась.

В какой-то момент мои веки стали слипаться, уткнувшись носом в плечо дракона, я погружалась в сновиденье. Мне было так хорошо, так уютно и комфортно, что я ощутила себя беззаботной маленькой девочкой, в жизни которой нет ни тревог, ни забот.

Тук-тук, тук-тук.

Я вскочила с кровати и помчалась открывать дверь.

— Ясного утра, госпожа, — поклонившись, произнесла служанка, раньше ее видеть мне не доводилось. Она или была новенькой, или работала в другом поместье. — Леди Макбет просит вас позавтракать вместе со всеми.

— Доброе. Да, хорошо, я буду. Спасибо, — отозвалась я, и, вновь поклонившись, служанка ушла. Я притворила дверь и повернулась, остановив взгляд на своей кровати.

Интересно, когда он ушел? Еще до рассвета? Или, может, совсем недавно?

Я подошла к постели и присела, а потом подтянула к себе подушку и глубоко вдохнула. Запах табака оставался до сих пор.

Не так часто Элджернар бывает в обличье Николаса…

Расправив ладонями помятую простынь и положив на место подушку, я только сейчас заметила, что на столике, где ранее лежали кристаллы, теперь обнаружились книги.

Каждая из них имела кожаный переплет с витиеватыми драконьими знаками. Но один фолиант оказался хорошо мне знаком — это был тот самый справочник по травам, что когда-то подарил мне Дигрис.

Меня охватило любопытство, и я стала рассматривать остальные книги. Как и в справочнике, везде на страницах имелся перевод.

Если я здесь останусь, надо освоить драконью письменность, не будут же мне постоянно переводить книги… Ничего себе! Они о магии! Судя по всему, информация для начинающих, но это как раз то, в чем я нуждалась.

Элджернар обо всем позаботился… Я точно знала, что эти книги — его подарок. Чуть полистав, я поняла, что заклятий в них практически не имелось. В первую очередь описывались техники накапливания энергии в теле, а также учили чувствовать и управлять ею.

Я бы немедля приступила к чтению, только время неизбежно истекало. Кажется, я уже опаздывала. Мне не хотелось ссориться с управляющей, раз она попросила, то надо идти.

Надев платье, умывшись и наскоро причесавшись, я морально приготовилась к не самому приятному завтраку. Зато увижу Шону! Вчера мне так и не удалось с ней повидаться.

Кстати, я совсем забыла спросить: где столовая? Придется поплутать…

Но все оказалось гораздо легче, чем предполагала: я просто вышла из покоев и направилась вслед за девушками, что шли впереди и меня не замечали. Вскоре я оказалась на улице, а потом пошла по тропинке, обходя особняк, пока не наткнулась на огромную крытую площадку с множеством круглых столиков, многие из которых были уже заняты.

Я остановилась у края, выискивая взглядом знакомые лица. Проходящая мимо невеста как бы случайно толкнула меня и потом еще и оглянулась, одарив злобным взглядом.

Как же девушек проняло… На всякий случай я запомнила лицо обидчицы, но мстить в ответ не собиралась.

Если ей доставило удовольствие толкнуть меня, то так тому и быть. Как и прежде, я пыталась избежать напряженных ситуаций.

— Тесса! — окликнула меня Лия, поднявшись из-за стола. Если раньше нас мало кто замечал, то теперь мы удостоились внимания всех присутствующих.

Я помахала в ответ и стала пробираться к столику, за которым сидела не только Лия, но еще сестра и… Шона. Подруга ничуть не изменилась, и самое главное — в ее взгляде не было обиды. Думаю, она уж точно не поверила сказочной версии драконов, которую они рассказали невестам.

Пока пробиралась к столикам девочек, едва не попалась. Одна из невест словно случайно выставила ногу в фиолетовой бархатной туфле вперед. Я чудом заметила ее, иначе бы точно растянулась на полу на виду у всех.

Но вместо этого я с самым невозмутимым видом, намеренно перенеся вес тела на правую ногу, наступила на ту самую фиолетовую туфельку. В следующий миг девица громко вскрикнула, вскакивая со стула и едва не падая.

— Ох, извини. Я не заметила, — наигранно вымолвила я, хмуро глядя на нее и даже не пытаясь притворяться. Да, я собиралась вести себя тихо, но всему же должен быть предел.

— Ты намеренно это сделала! Ох, мои пальцы, ты их отдавила! — невеста запричитала и упала обратно на стул, продолжая стенать, словно умирающая.

Не знаю, как бы закончилось дело, ведь подруги этой девушки, сидящие с ней за одним столиком, собирались вмешаться. Но словно из ниоткуда возникла заместительница управляющей, и конфликт сразу пошел на убыль.

— Тесса, можешь идти, — произнесла леди Мирлен, почему-то избегая смотреть на меня.

Задерживаться я не стала и вновь направилась к подругам и сестре, слыша, как леди Мирлен отчитывает уже почти плачущую невесту.

Раньше в подобных ситуациях виноватой всегда оставалась я. Интересно, что так повлияло на заместительницу управляющей? Наверное, то, что я больше не являюсь участницей отбора.

Все происходящее навевало странное чувство ностальгии, ведь за время проживания в золотом поместье случались и веселые моменты. Стоит только вспомнить то первое мероприятие с шоргами и навязанное купание в озере в сапфировой пещере. Кстати, надо будет обязательно спросить у Элджернара, зачем он все-таки туда меня столкнул. И придумать способ отомстить, когда-нибудь я сброшу его в воду точно так же, как он меня!

— Даже не представляешь, как я рада тебя видеть! — воскликнула я, кинувшись обнимать Шону.

— Я тоже, очень. Не пойми превратно, но отчасти я рада, что вас поймали, — улыбнувшись, заявила девушка.

Разговаривая, мы приступили к завтраку., Вскоре Шона начала негромко пересказывать мне события, случившиеся после нашего побега. Лия и Софи это уже слышали и переговаривались между собой, обсуждая вчерашний урок танцев.

— Представь, под особняком оказалось подземелье! Стены, потолок, пол — все из белого камня. Там всюду оказались начертаны магические знаки. Когда мы зашли туда, вход закрыли, — жестикулируя руками, поведала Шона.

Наверняка это было какое-то убежище, как раз для экстренных случаев. Надо же, драконы и к нападению демона были готовы.

— Когда все закончилось, нас вывели наружу, наверху уже была тьма драконов. Абсолютно всех осмотрел врач, а потом нас на ночь переместили в серебряное поместье, а оттуда вместе с девушками из бронзового перевезли сюда, — закончила рассказ подруга. — Знаете, когда я вас не увидела в том подземелье, то до конца и не поверила, что вам удалось сбежать.

— Это оказалось действительно сложно, — рассеянно отозвалась я.

Я оглядела место завтрака, прикидывая, сколько же все-таки здесь невест. Первые подсчеты оказались недалеки от правды — примерно полусотня девушек. И по крайней мере половина из них пылает крайней нелюбовью ко мне, Софи и Лии.

— Как у тебя с тем драконом? Я не помню его имени…

— Галдар? Думаю, все хорошо. Но из-за этого так называемого запрета, — девушка хитро улыбнулась, ясно давая понять, что не верит в официальную версию происходящего, — мы не виделись несколько дней.

Шона казалась безмятежной, а для меня этого оказалось достаточно. Софи с Лией тоже выглядели вполне нормально. Единственное, сестра показалась мне задумчивой. Наверное, нам надо найти время и поговорить… Мне необходимо было понять, что в действительности испытывают Софи и Лия из-за нашего возвращения.

Я отыскала взглядом леди Макбет и других преподавателей. Столик, за которым они сидели, оказался чуть больше и длиннее остальных.

Что именно имела в виду управляющая, когда говорила про горечь отбора? С ней что-то произошло? Может, она сама когда-то являлась участницей?

Что бы это ни было, по одному ее вчерашнему взгляду становилось понятно, что это что-то глубоко запало ей в душу. Увидев леди Макбет с другой стороны, я окончательно перестала считать ее сухой ничего не чувствующей женщиной.

Я подняла чашку, сделала глоток чая и едва не подавилась. Неподалеку от крытой площадки, где мы завтракали, стояла высокая фигура в темном плаще.

Ректор? Кажется, он пришел за мной…

Что-то мне подсказывает: такие драконы, как он, не любят ждать.

— Извините. Мне надо идти, — вымолвила я, поднимаясь из-за стола.

— Куда ты? — настороженно спросила Софи, с подозрением глядя на меня.

— Учиться. Надеюсь, мне помогут и я перестану каждый раз терять сознание при сотворении щита, — тихо и быстро произнесла я, а потом стремительно направилась к ректору, ловко маневрируя среди столов.

Увидев, что я шагаю в нему, мужчина сам пришел в движение, идя в противоположную от меня сторону. Думаю, он хотел избавиться от лишних свидетелей. Его появление и так вызвало вопросы, а после рукопожатия эльфа кто знает, какие слухи обо мне пойдут.

Когда я наконец-то его догнала, у меня уже болел бок. Вообще после еды не принято бегать, а мужчина заставил меня пройтись почти до самых ворот.

— Готова? — не тратя время на лишние расшаркивания, спросил ректор.

— Смотря что вы под этим подразумеваете, — уклончиво произнесла я.

Моя фраза осталась без ответа, и, видимо, дракон решил, что я все же готова к обучению, потому что в следующую секунду его ладонь легла на мою руку чуть выше локтя, и мы телепортировались, оказавшись перед входом в замок академии.

От внезапного перемещения я пошатнулась, а потом сделала несколько шажков назад, разглядывая главный вход Драконьей академии. Двери были толстые и на вид тяжелые, а сам замок построен из серого с множеством темных вкраплений камня. Тут и там на фасаде на различной высоте от земли встречались картины, вырезанные в нем. Те, что я разглядела, изображали драконов в разных сюжетах: то выдыхающими пламя, то летящими в небе, то просто спящими.

Но долго любоваться мне не дали, ректор уже зашел внутрь замка и, обернувшись, терпеливо ждал, пока я последую за ним.

Точно, я сюда не на экскурсию явилась! Хотя на самом деле очень бы хотелось…

Внутри все оказалось гораздо современнее, чем представлялось: никаких картин на полстены или старых пыльных предметов, часто встречались зеркала, шкафы со свитками стояли прямо в коридорах, а освещение создавали кристаллы, подвисшие у самого потолка.

Ректор двигался быстро, широкими шагами, и поэтому тяжело было и за ним поспевать, и разглядывать царящую в этом месте обстановку.

Кажется, занятия были в самом разгаре, потому что нам повстречался всего один адепт, и то этот парень юркнул в ближайший коридор, стоило ему заметить ректора. Произошло это, когда мы уже успели подняться на третий этаж, только не по лестнице, а на специальной круглой площадке, которая медленно скользила вверх, достигая самого верхнего уровня замка, а потом проделывала обратный путь вниз.

Куда мы все же идем? Может, в его кабинет?

Я не знала, каким будет обучение и понравится ли оно мне… Но одно могла утверждать точно: скучно не будет. Тем более выбор у меня имелся небольшой — или провести весь день в покоях, или разобраться со своими новообретенными способностями, чем я сейчас и занималась.

Я даже не знала, как творить щит, он получался сам собой, когда я того хотела и когда нет.

Ректор остановился, а я едва не уткнулась носом в его плащ, засмотревшись на аквариум, выставленный в коридоре. В стеклянной коробке, наполовину наполненной рыжим песком и с несколькими растущими в нем зелеными колючками, барахтались жучки красного, черного и синего цветов. Передвижение насекомых так гипнотизировало, что тяжело было оторвать взгляд.

— Мы пришли, — ректор, как всегда, был немногословен, но меня это вполне устраивало.

Мы стояли у высокой овальной двери с резной ручкой. Изнутри не доносилось ни звука, и я решила, что там никого нет. Но я очень сильно ошибалась…

Ректор постучал, а потом, не дожидаясь ответа, отворил дверь и прошел внутрь. А я застыла, оставаясь снаружи, невольно робея от пары десятков глаз, смотрящих то на меня, то на ректора. Среди адептов не оказалось девушек, лишь одни парни, у меня аж глаза разбежались!

— Тесса, идите сюда, — обратился ко мне ректор, в присутствии посторонних он перешел на вы. Глава академии стоял рядом с мужчиной — по-видимому, здешним магистром.

Кивнув и мысленно представив, что адептов в этом помещении вовсе нет, я преодолела оцепенение и подошла к ректору.

Это всего лишь куклы! Или статуи! Да, статуи адептов!

— Дарин, это та девушка, о которой я тебе рассказывал, — негромко произнес глава академии, и магистр посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом.

— Я вас понял, ректор Жерадин. Но ей надо будет дождаться окончания занятий, — откликнулся магистр, вновь обращаясь к ректору.

Почему я ощущаю себя пустым местом в глазах этого преподавателя? Наверное, это натренированное, он так адептов строит. Но зато я наконец-то узнала имя ректора, а то уже хотела спросить напрямую, просто решиться никак не могла.

Я немного освоилась и меньше нервничала. Чуть больше времени, и вообще почувствую себя в этих стенах своей!

— Хотя, думаю, эта лекция ей будет на пользу. Пусть возьмет из шкафа писчий набор и садится к остальным, — неожиданно произнес магистр.

— Эм-м-м… Подождите, так можно? — за моей спиной уже слышалось оживление. Конечно, я для них, наверное, как новая игрушка…

— Почему нет? Вы же пришли сюда, чтобы учиться? Не вижу никаких проблем, — произнес магистр, его голос звучал резко.

— Думаю, этот вариант ей подойдет, — отозвался ректор, и мне почудилось, что этот мужчина вновь хитрит. Хотя, возможно, мне показалось…

Но даже маленький шанс того, что меня используют или манипулируют, пришелся мне настолько не по душе, что я сразу растеряла всю робость и нерешительность.

Обернулась к адептам — теперь я не видела в них ничего необычного. Потом вновь посмотрела на ректора и поблагодарила его за помощь. Подошла к высокому шкафу неподалеку от двери и взяла чистый лист пергамента и грифель для письма. Затем направилась к столам, выискивая свободное место. Такое нашлось лишь в самом конце аудитории, и то не где-нибудь с краю, а между двумя адептами в самом центре ряда.

За спиной хлопнула дверь, и не оборачиваясь, я поняла, что это ректор покинул аудиторию, потому что магистр сразу продолжил лекцию.

Отодвинув со скрежетом тяжелый стул, я заняла место за длинным столом, где, помимо меня, сидели еще шесть парней, удивленных моим соседством не меньше, чем я сама.

Что ж, я оказалась права, скучно мне не будет…

Глава 14

Элджернар

Место заточения леди Тенле находилось под землей, в небольшой удаленности от столицы. Демона тоже держали за пределами города, только в специально созданном для этого месте, где маги пытались найти способ его уничтожения без артефакта привязки. Предлагались различные варианты, вплоть до заключения темной энергии в накопители. Только где найти такие, что способны вместить в себя всю мощь демона, никто не знал.

Пройдя первую степень охраны, представляющую собой огромный металлический круг, испещренный защитными знаками, я спустился вниз по ступеням из белого камня.

В этой темнице любая магия давалась тяжелее и выходила значительно слабее, чем в привычных условиях. Все из-за белого киранита — редкого природного материала, что добывают гномы. В свое время драконы вели долгие переговоры, чтобы получить хоть малое количество этого камня.

В белом коридоре не находилось лишних предметов. Эта темница использовать для заключенных магов и имела вполне сносные условия. Задержанным предоставляли даже книги для чтения и некоторые вещи для досуга.

Я прошел мимо первой камеры, возле которой стоял стражник. Главным его оружием был меч, причем обычный, не магический. Большая часть артефактов в этом месте бесполезна, поэтому и особое оружие тоже без надобности.

Пройдя еще несколько камер, я остановился около той, где находилась леди Тенле.

Я прихожу сюда уже в третий раз.

Драконья интуиция просто твердила, что эта женщина еще сыграет свою роль, и мне надо было разобраться, плохую или хорошую.

— Отворите, — приказал я стражнику, назвав пароль.

Дракон, сохраняя абсолютное молчание, поднес к двери сначала один артефакт, напоминающий собой циферблат часов, на котором, кроме двух стрелок, пришедших в движение, ничего не было.

Когда в артефакте что-то щелкнуло, стражник достал еще один, на этот раз маленький, размером с чернильную ручку, с иголкой на кончике.

Я принял артефакт и проколол палец. Алая капля крови мгновенно впиталась в острый наконечник, словно в губку. Стражник забрал магическую вещь обратно и вставил наконечник в приоткрывшееся отверстие в центре первого артефакта.

Пару секунд ничего не происходило, а потом белая дверь беззвучно отъехала, открывая проход.

Такой сложный замок создавался специально с той целью, чтобы даже сами стражники не могли освободить узника. Еда и питье доставлялось благодаря малюсенькому окошку, что открывалось в стене. Больше с пленником никак не контактировали.

К самым опасным преступникам допускалось лишь ограниченное число лиц, кому давать доступ, а кому нет, решал начальник имперской армии Картл. Но императору и магам-помощникам разрешения не требовалось. Ключи изначально изготавливались таким образом, что пропускали меня, Дигриса или императора Ларгина. Достаточно было лишь капельки крови.

Пройдя внутрь, я остановился. Мне всегда было не по себе в этой темнице. Здесь я чувствовал ипостась дракона менее ясно, чем на поверхности. И у меня имелись причины предполагать, что дар леди Тенле пусть и ослаблен, но тоже полностью ее не покинул.

— Вам нравится рисовать? — спросил я.

Повсюду на полу лежали листки бумаги. Это были просто эскизы платьев, но рисунок, над которым сейчас работала силестра, показался мне иным.

В тесной комнате помещалась узкая кровать, стол и шкаф, где каждая полка имела разное содержимое: на одной тесной стопкой расположились книги, на другой материалы для лепки и рисования, а третья пустовала. Обычно, когда узник долго пребывал в заключении, ему разрешалось попросить одну вещь, в которой он нуждался. Если охрана тюрьмы решала, что предмет неопасный, его доставляли в камеру. Третья полка предназначалась как раз для этой вещи. Сбоку от кровати располагался проход в санузел.

Можно решить, что условия здесь прекрасные… Только как бы не так. Месяц, год — и проживание в этом месте, должно быть, превращалось для узников в кошмар наяву.

— Я люблю создавать наряды. Они могут скрыть недостатки и подчеркнуть достоинства, — произнесла женщина, не отрываясь от листка бумаги.

— Но это не похоже ни на один из ваших рисунков, — произнес я, рассматривая изображение.

Это оказался дракон, и если краски правильно передавали цвет, то он был такого же оттенка, что и моя ипостась. Но даже по рисунку было заметно, что нарисованное существо в действительности должно быть небольшим — тонкие лапы, удлинённый разрез глаз, а уши длинные и с острыми кисточками.

Леди Тенле лишь загадочно улыбнулась, не произнося ни слова. Она молчала постоянно: кто бы ее ни допрашивал, какие угрозы ни использовал — ничего не трогало женщину, и на сотрудничество она больше не шла. И мое внушение на нее не действовало.

То ли она издевается, то ли хочет запутать…

Я более внимательно разглядывал остальные рисунки, лежащие на полу, но больше ничего занимательного не обнаружил.

— Будете молчать, и навсегда останетесь в этом месте, — спокойно произнес я, продолжая наблюдать за женщиной.

Леди Тенле делала вид, будто не слышит. Поначалу подобное поведение меня злило, но я скоро с этим справился, зная, что пустая ярость чаще всего не помогает, а наоборот, приносит вред.

Еще несколько моих вопросов словно ушло в пустоту, и, потеряв терпение, я уже собирался уходить, но силестра неожиданно сообщила:

— Я буду говорить только с Тессой. Ни с кем другим, только с ней.

Завершив рисунок, она отложила кисточку.

Как она может чего-то требовать?!

Я подошел ближе, на языке вертелись угрозы, но ни одну из них я не произнес вслух, засмотревшись на получившуюся картинку. Что-то в ней не давало мне покоя — этот изгиб тела и изящные крылья…

Повинуясь порыву, я схватил получившийся рисунок со стола, намереваясь забрать с собой.

— Будете ждать этого вечность, — напоследок изрек я перед тем, как выйти из камеры. Ответом мне была тишина.

Стоило вновь дотронуться до ключа-артефакта, и дверь так же бесшумно закрылась. Стражник спрятал магические вещицы во внутреннем кармане камзола и безмолвно встал к стене спиной.

Путь на поверхность прошел как в тумане. В этой тюрьме находился еще один узник, достойный моего внимания, только, видимо, не сегодня. На земле над поместьем стоял обычный особняк, так что не знающий дракон никогда не догадался бы, что скрыто от его глаз.

Проверив, высохла ли краска, я сложил рисунок и сунул его в карман.

Я видел в изображении очередную загадку, которая требовала решения.

Выйдя на крыльцо особняка, я столкнулся с Карлаганом. Дракон без дела сидел на ступеньках, но стоило ему увидеть меня, он резко поднялся.

— Что ты здесь делаешь? — осведомился я, не обрадовавшись встрече.

— Ждал тебя, — криво улыбнувшись, заявил дракон.

— И с какой целью?

— Картл не дает мне доступ к камере пророчицы, а я хотел бы с ней переговорить. Он сказал, что это твой личный приказ.

Так вот в чем дело…

— Нет, — отказал я без каких-либо сомнений и расшаркиваний.

— Но почему? Ведь это может помочь в поиске настоящего преступника! Вдруг эта женщина повлияла на ту преподавательницу поместья? Что, если это так? — небрежно произнес Карлаган. Но один факт того, что он караулил меня у темницы, говорил о том, что эта встреча для него чрезвычайно важна.

— Она тебе не поможет. И ты слишком долго ищешь — до сих пор не обнаружил ничего существенного? Это заставляет сомневаться в твоих способностях, — высказался я, не скрывая недовольства.

Карлаган вновь усмехнулся и мягко произнес:

— Все оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал. Вот если бы…

— Нет. И ничто не заставит меня изменить свое решение, — стальным голосом отозвался я, эта беседа с самого начала была бессмысленной.

Лицо Карлагана исказила ярость.

— Хорошо. Будь по-твоему, — процедил он, прожигая меня взглядом. — Если я найду преступника слишком поздно, это будет на совести «великого» сапфирового дракона.

Карлаган повернулся ко мне спиной и направился в сторону леса, чтобы увеличить расстояние для телепортации. Дракон выглядел нервным, я давно не видел его таким.

Дождавшись, пока Карлаган исчезнет, я активировал артефакт связи.

«Дигрис», — мысленно позвал, все еще обдумывая то, о чем собирался попросить красного дракона.

«Слушаю», — отозвался друг спустя несколько секунд.

«Необходимо, чтобы ты кое за кем проследил. Найдется свободное время? Лучше тебя с этим никто не справится».

«Настолько это важно? Сам знаешь…» — обреченно отозвался Дигрис.

«Да, понимаю. Каждая минута ценна. Я не могу тебя уверить, что это действительно важно, но может оказаться таковым», — туманно отозвался я, доверяясь внутреннему чутью.

«Ладно. Говори, — вскоре раздался голос друга в голове. — Но только потому, что ошибаешься ты довольно редко».

Я чуть улыбнулся — да, водился за мной такой грешок. Только после встречи с Тессой, кажется, привычные вещи перестали быть таковыми. Я довольно часто был неправ за прошедшие дни или же не всегда прислушивался к своей интуиции.

«Проследи за Карлаганом. Мне кажется, он что-то скрывает».

«Хорошо. Понял. Но если в течение пары дней ничего не обнаружу, то прекращу слежку».

«Договорились».

Карлаган мне не понравился с самой первой нашей встречи. Не имелось особых причин для неприязни, просто интуиция. Ипостась безошибочно определяла тех, кому можно доверять, а кому нет. Так вот Карлаган вызывал у меня самые неприятные ощущения, которые лишь обострились после новой встречи.

С тех пор, как именно по моему настоянию Карлаган не стал магом-помощником, он открыто демонстрировал свою злобу, и я отвечал ему тем же.

Больше мне здесь делать нечего. Впереди меня ожидает еще много дел.

Из-за переполоха с демоном было безумно тяжело за всем уследить. Значительную часть времени занимали заседания совета во дворце. Именно из-за этой бюрократии когда-то я и не стал императором, выбрав свободную жизнь.

Сегодня я собирался вновь встретиться с Картлом, а потом с главой делегации, эльфом Алдэрлеем. Эльфы оказали нам большую помощь, но более удивительным открытием стало то, что они знали о таких, как Тесса.

Возможно, если возникнет свободная минутка, проверю, как там язва. Жерадин обещал помочь с ее обучением. Но бывший учитель любит делать сюрпризы, и не всегда приятные. С возрастом ему все скучнее жить. Так что действительно стоит проверить, насколько хорошо он выполнил мою просьбу.

Больше не теряя времени, я отошел от особняка и телепортировался.

Тесса

Когда мне говорили о том, что я должна дождаться завершения занятия, никто не упомянул, что длиться оно будет около двух часов.

Информация, преподносимая магистром Дарином, хоть и была для начинающих, но, видимо, я не подходила даже под эту категорию. Не знала много терминов, о смысле которых порой догадывалась интуитивно.

Много было сказано о магическом сосуде, и потом все плавно перешло в какие-то математические расчеты. Магистр записал на доске формулу, по которой определялась вероятность обращения дракона в ипостась. Я, конечно, знала, что умение становиться крылатым ящером зависит сугубо от уровня дара, но то, что для определения этого делали какие-то расчеты, оказалось для меня в новинку.

Потом же, когда в специальной сфере, зависшей над магистром, стали появляться примерные показатели уровня силы драконов, меня накрыла волна удивления.

Уровень магии исчислялся в энинах, и у дракона с самой слабой ипостасью этот показатель колебался от пятисот до восьмисот, тогда как человеческие маги вообще довольствовались жалкими девяноста или ста пятьюдесятью энинами.

В этой части лекции я записывала каждое словечко, уж до того она показалась мне интересной. Адепты, сидящие рядом, косились на мои каракули с завидным подозрением, ведь не могли ничего прочесть. Я на их записи посматривала почти с таким же выражением лица.

Все же надо скорее начать изучение здешнего алфавита. Если бы, как и с устной речью, имелся ускоренный способ овладения письменностью, то никто бы не тратил время на переводы книг на человеческий язык.

Когда же в сфере над магистром Дарином появились примерные значения уровня магии красного и сапфирового драконов, по аудитории прокатилась череда восхищенных вздохов.

Кажется, теперь я понимаю, почему к Элджернару везде такое учтивое отношение. Со своим резервом он был словно великан среди обычных людей. У красного дракона уровень силы колебался от двух с половиной до трех тысяч энинов, а вот у сапфирового значение уходило за пять тысяч.

Да быть не может! Они преувеличивают. На меня глубокое впечатление произвела разница с человеческими магами. Да с таким резервом даже красный ящер мог в одиночку уничтожить весь материк людей.

Подождите-ка, а какой тогда уровень магии у демона? Если Элджернар говорил, что даже ему тяжело с ним совладать…

О-о-о, святые чихократики!

Теперь я окончательно прониклась ситуацией, в которой оказались все вокруг из-за этой твари. Но еще больше меня поражал факт того, что мой щит удержал темное существо. Я не чувствовала в себе великой мощи, способной справиться с демоном.

Пока переваривала полученную информацию, Дарин вышел в коридор, объявив небольшой перерыв перед началом второго этапа лекции.

Я очнулась, когда со мной заговорили, — адепт, сидящий прямо передо мной на другом ряду.

— Ты родственница ректора Жерадина? — спросил беловолосый парень, пытаясь выглядеть дружелюбно.

— Что? Родственница? Нет конечно. Почему ты так решил? — удивленно отозвалась я.

— Он привел тебя, вот и подумал, — пожал плечами адепт.

— Нет. У меня просто появилась магия, которой я не умею пользоваться. Его попросили меня обучить, — не стала скрывать я, да и, откровенно говоря, мне было любопытно поболтать с парнями примерно моего возраста. Это было что-то новенькое, все же женихи в поместье были старше.

— Открылась магия? Так поздно? — заговорил адепт, сидящий по левую сторону. Он посматривал на меня с подозрением, будто я по крайней мере какая-нибудь воровка и он видит мою истинную суть.

Его глаза имели черный цвет, раньше у драконов я таких не встречала.

— Да, так поздно. Сама не ожидала, — мой ответ прозвучал так же резко, как и его вопрос.

— На каком языке ты пишешь? — в свою очередь спросил адепт, указывая на мой пергамент.

Неожиданно до меня дошел факт того, что, похоже, меня приняли за драконицу! Иначе как объяснить вопрос про родственницу ректора? Действительно, приняли меня за свою… Но мне это было только на руку, и сообщать о том, что я бывшая невеста с отбора, мне совсем не хотелось.

— Это я сама придумала. Чтобы никто не мог прочесть мои записи. Такой секретный шифр, — недолго думая, сообщила я.

Лицо адепта недоверчиво вытянулось, и, видимо, он хотел продолжить допрос, но его одногруппник, заговоривший со мной первым, разряжая атмосферу и переводя все в шутку, произнес:

— Да ладно тебе, Линидар, не пугай девушку. Наоборот, стоит порадоваться, в кои-то веки среди нас появилась прекрасная дама.

Он придвинул свой стул чуть ближе к нашему столу.

Тот самый Линидар лишь раздраженно цокнул, продолжая смотреть на мой пергамент. Мне это, конечно, не понравилось, и я перевернула записи, чтобы дракон больше ничего не увидел.

— Кстати, а почему среди вас нет девушек? — спросила я у дружелюбного адепта, надеясь, что этот вопрос не раскроет меня.

Но вместо него ответил Линидар, выглядя чересчур серьезным, и складывалось ощущение, будто он смотрел сквозь меня, словно говорил со стеной.

— Мы особая группа адептов, кто может обращаться в ипостась. Обычно девушек среди таких, как мы, не бывает. Да и набирают на наше направление только раз в шесть лет. Действительно странно, почему ты об этом не знала… — высокомерно отозвался парень, а у меня руки зачесались от желания стукнуть его чем-нибудь по голове.

Вот же мелочь умная! Строит из себя самого…

Стоп, почему я назвала его мелочью? Наверняка я еще и младше окажусь.

Я задумалась: а какая в действительности между мной и Элджернаром разница в возрасте? По человеческим меркам около восьми — десяти лет, но драконы живут дольше, и именно поэтому она может оказаться гораздо больше.

Отвечать высокомерному парню я не стала, догадки останутся догадками, если сама себя не выдам. Поэтому я вернула свое внимание первому адепту. С ним разговаривать намного приятнее!

Вскоре к нам присоединилась парочка его друзей, а так как я была единственной девушкой, да еще и временной новенькой, то мне досталось все их внимание. Неожиданно выяснилось, что у одного из адептов сегодня день рождения и этим вечером они собираются праздновать.

— Только алкоголя не будет, лишь сок. В академии с этим строго, ни одну доставку не пропускают с запрещенными вещами, как только уже ни пробовали пронести, — пожаловался мне именинник. Каждый из моих новых знакомых успел представиться, но я была просто не в состоянии запомнить столько необычных имен одновременно. Они сразу вылетели у меня из головы. — Но все равно будет весело. Хочешь — тоже приходи, — обворожительно улыбаясь, предложил он.

— Это вряд ли. Вечером меня здесь не будет, — уклончиво откликнулась я. Магистр Дарин отсутствовал уже долго, и я гадала, когда же он наконец вернется.

И почему я так оробела, когда только вошла в аудиторию? Наверное, все-таки от неожиданности… Адепты оказались приветливыми и интересными. Скорее всего, играла роль их молодость. Только этот Линидар косился, как на преступницу, и грозно молчал.

— Хотя знаете, возможно, я смогу вам помочь… — протянула я, в голове зрела новая авантюра. Для меня это было делом пятнадцати минут, если, конечно, я смогу выкроить это время. Чуть пригнувшись, я шепотом поведала задумку: — Если вы достанете нужные ингредиенты и у меня будет хотя бы четверть часа, я смогу вам сварить один замечательный алкогольный напиток прямо в академии.

Только когда предложила, задумалась: а не обернется ли мне это неприятностями? Вообще, я выпить не любила, но почти всю свою жизнь прожила в небольшом городке, и когда срочно требовались деньги, приготовить алкоголь на продажу было самым быстрым способом их заработать. Это еще бабушка придумала! К ней такие очереди выстраивались!

— Ты не шутишь? Действительно сможешь? — адепты смотрели на меня с удивлением.

— Да, смогу. Но только если будет время. Сразу после индивидуального занятия с магистром Дарином меня могут отправить… домой, — я запнулась, подумав, что лучше не упоминать особняк, а то кто-нибудь догадается, кто я на самом деле.

— Не думаю, магистру ни до кого нет дела. Если ректор не просил перенести тебя домой, то и делать он этого не станет, — отозвался хмурый Линидар, и два дракона закивали, согласившись с ним.

Странный подход… Это что, мне надо будет самой искать потом ректора? Хотя теперь я знаю, у кого спросить путь к его кабинету.

— Но откуда девушка знает, как готовить алкоголь? Ты что, в таверне подрабатывала? — в виде шутки спросил один из адептов.

— Пусть это останется моим секретом, — уклончиво откликнулась я, после этого Линидар вообще не сводил с меня взгляда.

Да что же он такой подозрительный!

Я переживала, что адепты не отыщут нужные ингредиенты, и поэтому на всякий случай назвала еще несколько трав, о которых узнала из драконьего справочника.

Главное, не потравить их своими экспериментами.

Хотя с алкоголем просто: если напиток не получится, я пойму это даже по запаху.

Когда я озвучила последний ингредиент, в аудиторию торопливо вошел магистр Дарин. Мне пришлось перевернуть пергамент записями вверх и продолжить конспект. Вскоре я сообразила сдвинуть лист чуть вбок, а самой облокотиться на стол, чтобы вообще не пришлось видеть Линидара, с которым мне так не повезло сесть рядом.

Остаток лекции прошел быстро. Магистр рассказывал о смене ипостаси и о том, как делать это эффективно и быстро. Адепты внимательно слушали и кивали.

Видимо, не у меня одной имелась проблема с излишней тратой силы… Только эта часть лекции, думаю, для меня бесполезна.

Взяв свой пергамент в руки, я откинулась на спинку стула.

Вот же — действительно каракули, даже я не могу разобрать некоторые слова!

Просто магистр Дарин порой читал лекцию так быстро, что было уже не до аккуратности. За этими мыслями я и не заметила, что Линидар пялится на сапфировый кулон, который случайно выскользнул из ворота платья.

Я вернула пергамент на стол, спрятала кулон и, сложив руки на груди, посмотрела на адепта, приподняв одну бровь. Линидар тихо хмыкнул и отвернулся.

Кажется, он все же о чем-то догадался.

Вскоре лекция закончилась, и адепты стали подниматься, собираясь покинуть аудиторию. Я осталась на месте, а магистр тем временем сел за преподавательский стол и начал копаться в бумагах.

— Ингредиенты мы достанем. Ты точно сможешь приготовить то, что обещала? — шепотом спросил адепт, у которого сегодня был день рождения. Вид у него был крайне загадочный, наверное, он и не надеялся достойно провести праздник.

Я безмолвно кивнула, и парень, улыбнувшись, махнул рукой на прощание и быстро ушел.

Наконец-то аудитория опустела, а я терпеливо ждать, когда мое обучение все же начнется. Магистр не спешил, он еще минут пять что-то записывал, читал и перекладывал с места на место книги, пока резко не поднял голову, наконец-то вспомнив обо мне.

— Вы там собираетесь сидеть? — ровным голосом спросил он.

— Ну, тут не так плохо, — отозвалась я, но все равно поднялась и, взяв пергамент и грифель, пересела на передний ряд.

Магистр Дарин поднялся, и подошел к стене, на которой после пасса рукой выступила дверь. Дракон скрылся за ней, а потом до меня донесся грохот. Вскоре мужчина вернулся, держа в руках необычную статуэтку. Это была металлическая рука, стоящая на квадратном постаменте. Начиналась она чуть ниже локтя — с ладонью, устремленной вверх.

— Ректор поведал мне о вашей ситуации. Не волнуйтесь, он позаботился о том, чтобы я не смог никому об этом рассказать, — растерянно начал магистр. Ему не хватало очков, которые бы он постоянно поправлял, потому что то и дело мужчина дотрагивался до переносицы, будто они действительно там имелись.

Наверное, ректор заставил преподавателя произнести магическую клятву. Других способов заставить молчать я не знала.

— Как я понимаю, раньше дара у вас не было? — спросил дракон, с грохотом поставив статуэтку рядом со мной.

— Я чувствовала магию. Но колдовать — да, не могла.

— Чувствовали? Каким образом? — заинтересовался преподаватель.

Рассказать или нет? Если задуматься, об этом не знал никто кроме бабушки и сестры. Но, думаю, скрывать не стоит, ведь это действительно может мне помочь.

— Я вижу искажения, — негромко сообщила я, и пояснила: — Если заклятие не слишком слабо или, наоборот, сильно, пространство около него напоминает разбитое зеркало. Вот, например, ваш стол — на него же наложено заклятие?

Должно быть, это защита, причем неслабая. Магистр явно постарался, чтобы обезопасить бумаги от посторонних глаз.

Преподаватель посмотрел на свое рабочее место, и вновь на меня.

— Никогда с таким не сталкивался, — магистр выглядел изрядно озадаченным. — Ладно, постараемся разобраться и с этим, — заявил он, вновь становясь строгим преподавателем. — Положи сюда ладонь, — мужчина пододвинул статуэтку еще ближе ко мне.

— Для чего? — спросила я. Мне не понравилась эта странная вещица. Не могла ничего поделать со своим воображением, которое упрямо рисовало кровавую картину отрубленной по локоть руки, которую потом просто поставили на постамент и залили краской.

Видимо, встреча с демоном все же не прошла бесследно.

— Определим ваш уровень силы. Артефакт старенький, но примерную цифру покажет, — пояснил магистр Дарин.

— А-а-а, понятно. Но все же необычный у него вид. Кому пришла в голову идея создать артефакт такой формы? Он, наверное, думал, что получится оригинально, а вышло жутко, — пробормотала я, поднимаясь со стула, чтобы лучше ухватиться.

— Вообще-то это я его сделал, — кисло глядя на меня, произнес магистр Дарин.

Я ощутила неловкость и отвела взгляд в сторону.

Кажется, я задела мага за живое.

Мда-а-а, нехорошо получилось. Ну кто ж знал, что магистр еще и артефакты сам мастерит.

— Ну, с другой стороны… — начала я более мягко, но резкий голос прервал меня.

— Прикоснитесь уже! У меня не так много времени.

Мне не оставалось иного выбора, как крепко обхватить металлическую ладонь. Несколько секунд ничего не происходило, и я подумала, что он вовсе ничего не покажет, но неожиданно постамент внизу подсветился, выдавая совсем жалкое значение в десять энинов.

— И это все? — с недоверием произнес магистр.

Я тоже почувствовала разочарование, надеялась дотянуть хотя бы до уровня человеческих магов, а тут даже до них мне как пешком до оборотней.

— Вы точно колдовали? — с сомнением спросил магистр.

— Да, — кивнула я. — Мне же не померещилось. Да и другие видели, — произнесла я, вспоминая спасение Софи от кошки.

— Случай крайне необычный. Еще и ваша способность видеть магию, — пробормотал магистр. От стола преподавателя послышалось тихое шуршание, сменившееся скрипом, — ручка, оторвавшаяся от стола, запорхала над поверхностью пергамента, спешно что-то записывая.

Судя по отсутствующему выражению на лице магистра, он мысленно диктовал артефакту текст.

Я до сих пор держалась за металлическую руку, когда неожиданно значение на постаменте пошло рябью, а ноль сменился единицей. Теперь там значилось одиннадцать энинов.

— Магистр Дарин, это нормально? Число выросло.

На всякий случай я ухватилась за ладонь еще крепче, желая, чтобы сила увеличилась снова. Пусть это крохи, но все же…

Мужчина нахмурился, разглядывая новое значение, которое вновь стало меняться, постоянно прибавляя по единице, а достигнув пятнадцати, вовсе погасло.

— Что за ерунда? Почему он перестал работать? Да отпустите его уже наконец! — магистр Дарин схватил артефакт, словно ребенка, и утащил с собой обратно в подсобку, откуда его и принес.

До меня донеслись звуки ударов молотка и невнятные бормотания, а потом и вовсе в проеме сверкнула вспышка света.

Что случилось с артефактом? В последнее время со мной часто подобное происходит — где ни окажусь, все идет не так, как надо.

Когда значение стало увеличиваться, я почувствовала тепло в груди. Только оно было очень слабым… Возможно, это связано с тем, что артефакт перестал работать.

В подсобке стало подозрительно тихо, и я решила проверить магистра и заодно рассказать ему о догадках. Подойдя к распахнутой настежь двери, я на несколько секунд остановилась, осторожничая.

Вдруг магистр и здесь установил какую-нибудь защиту, но послабее?

Хотя, наверное, если она и есть, то действует, только когда дверь закрыта.

— Магистр Дарин… — негромко позвала я, заглядывая внутрь комнатки с высокими стенами. Чего только здесь не было! Стеллажи с полками были заставлены магическими вещицами, еще больше места занимали книги и пергаменты, и на этот раз последние уж точно не были чистыми. Центром же комнаты оказался еще один стол, близнец того, что стоял в аудитории. Именно за ним я и обнаружила преподавателя.

Артефакт для определения силы оказался сломан пополам и лежал рядом с драконом. А в руке мужчины находился черный булыжник размером с мой кулак.

— Знаешь, что это? — спросил магистр, неотрывно глядя на камень.

Я, естественно, не знала и ответила отрицательно.

— Из этого материала изготавливают накопители для артефактов, которым не хватает изначальной силы заклятия и для которых нужна постоянная подпитка, — поведал магистр, со вздохом кладя камень на стол. Мужчина поднялся со стула, потом неторопливо взял переломанную статуэтку и положил ее в одну из коробок, стоящих на полу. — Кажется, я понял, в чем дело. Вы способны хранить энергию, должно быть, даже огромные ее количества, но сами восполнять резерв не в состоянии. То, что вы можете впитывать природную магию, удивительно. Странно, что никто до сих пор этого не заметил…

Магистр был поражен, а я внимательно слушала каждое его слово. Потихоньку в голове складывались воедино кусочки мозаики.

Скорее всего, дракон прав! Стоит только вспомнить, что произошло, когда мы воспользовались порталом тролля. Потом я использовала поглощенную энергию для щита.

Элджернар… Он-то точно о чем-то догадался. Вообще странности с магией происходили с самого начала, было слишком беспечно не придавать этому значения.

— И что мы будем делать? — закономерно спросила я.

— Для начала вернитесь в аудиторию. Здесь не место для посторонних, — проговорил магистр Дарин.

Не возражая, я направилась обратно в аудиторию. Преподаватель последовал за мной, и когда мы покинули подсобку, дверь в нее вновь исчезла, слившись со стеной.

— Думаю, нам еще понадобятся накопители. Когда ваш резерв наполнится настолько, что вы сможете колдовать, буду учить вас правильно распределять энергию. Обычно новички неэффективно используют силу.

Ручка на столе магистра вновь взметнулась над пергаментом.

— Что вы записываете? — набравшись наглости, спросила я.

— Отчет. Меня попросили его написать, — все же ответил магистр.

— Для кого?

— Для господина Элджернара, — невозмутимо откликнулся мужчина.

Вслух я ничего не произнесла, но подумала, что моему возлюбленному стоило больше рассказывать мне о своих планах, особенно касающихся меня.

Хотя когда ему это делать? После моего возвращения мы разговаривали-то всего один раз.

— Ну что ж, продолжим, — бодро произнес магистр, закончив записывать.

Следующий час пролетел незаметно. Начали мы с тестирования дара по виденью магии. Некоторые заклятия, которые накладывал магистр на предметы, я вовсе не видела, а другие, наоборот, замечала с первого раза, в третьи приходилось всматриваться настолько долго, что глаза болели и слезились.

Магистр Дарин делал записи каждый раз, когда, по его мнению, обнаруживал что-то важное. С одной стороны, мне было интересно, а с другой — чувствовала себя новым объектом изучения. Я сообщила об этом преподавателю, который после еще нескольких проверок все же решил перейти к следующему этапу.

Меня учили правильно дышать! Расслаблять тело и чувствовать даже те крупицы магии, что во мне имелись.

С дыханием я быстро справилась, с расслаблением тоже. Меня этому еще бабушка учила. А вот с силой оказалось гораздо сложнее…

— Ладно, продолжим завтра. На сегодня достаточно, — наконец-таки произнес магистр Динар и, будто мгновенно обо мне забыв, сел за свой стол и вновь уткнулся в бумажки.

Я некоторое время недоуменно глядела на преподавателя, а потом, вспомнив слова мнительного Линидара, встала и направилась к выходу из аудитории.

Надо же, а парень оказался прав. Меня действительно никто не собирался сразу отправлять в особняк. Как бы пешком не пришлось идти.

Глава 15

Покинув аудиторию, я побрела по пустому коридору. Буквально на минутку остановилась у стеклянной коробки с жучками, а потом решила изучить замок академиив

Меня до сих преследовало чувство, что магистр просто забылся и совсем скоро оторвется от бумажек и начнет меня искать, чтобы отправить в особняк.

— Пс-с-с-с, пс-с-с-с! — звонко раздалось из-за ближайшей колонны.

Это мне? Я с недоумением подошла ближе.

— Ты Тесса? — будто скрываясь от кого-то, спросил низенький паренек. Он был щуплым и рыжим, а лицо усыпали веснушки.

— После твоего «пс-с-с» мне безумно хочется ответить, что нет, — изрекла я, посматривая на дракона.

— Шалихар попросил провести тебя в башню, — словно передавая секретный код, сообщил парень.

В первые секунды я не сообразила в чём дело, пока наконец-то не вспомнила о договоре с адептами.

Точно! Шалихар — именно так, кажется, звали того парня-именинника. Из-за новых проблем с магией у меня совсем вылетело из головы обещание сварить зелье.

— Хорошо. Веди, — бросила я дракону, который сразу же припустил по коридору к виднеющейся впереди лестнице.

Когда мы поднялись на несколько этажей вверх, мой провожатый пошел медленнее, чаще оглядываясь. Вскоре лестница сделала поворот и стала стремительно сужаться. Дыхание сбилось, не каждый день мне приходилось подниматься на такую высоту. Неожиданно ступеньки закончились, приведя нас к потертой деревянной двери.

Я рискнула глянуть в пустоту между пролетов, и у меня закружилась голова.

Тем временем паренек аккуратно постучал в дверь, отбивая веселенький мотивчик. По ту сторону послышались шаги и треск дерева, а спустя минуту нам открыли.

— Мы уже заждались, проходи, — стоило дракону-имениннику увидеть меня, как его лицо просветлело. — Спасибо, что привел ее, — обратился он к пареньку.

Мой провожатый попрощался и покинул нас, улепетывая вниз по лестнице.

Интересно, Шалихар, говоря «мы», кого имел в виду?

Конечно, девушке не стоит оставаться наедине с парнями, но мне показалось, что в академии безопасно. Правда, и в родном городе я никогда не боялась мужского общества, почти всегда со мной рядом был Рич — ну или очередная порция чихательного порошка в кармане.

Внутри, в маленьком коридорчике, оказалась еще одна лестница, только более крутая, но зато совсем короткая.

— Думали, ты уже не придешь, — сообщил Шалихар, когда мы стали взбираться вверх.

— Я же обещала.

Хотя и почти забыла…

Мы на чердаке!

А он почему здесь?

Прямо возле узенького чердачного окна сидел Линидар и смотрел на улицу. Вид у него при этом был обособленный, будто все находящиеся здесь, не существовали, а он просто пришел полюбоваться видом. Также здесь присутствовал адепт, что первый заговорил со мной в аудитории магистра Дарина. У его ног на низеньком столике на белой ткани были разложены предметы и ингредиенты, которые я назвала.

Помещение было круглым и просторным, но почти не обжитым, в углах виднелась паутина, а балки над головой иногда издавали треск.

— Так, проверь все. Нет лишь парочки наименований. Это не помешает? — меня подвели к столу и передали список. Только он был написан на драконьем, парни до сих пор не знали моего происхождения. Чтобы не выдавать себя, я некоторое время с самым умным видом вглядывалась в неизвестные знаки, иногда переводя взгляд на ингредиенты и сравнивая их со своим списком.

— Не должно. Постараюсь использовать то, что имеется, — вымолвила я, возвращая список, и приступая к проверке трав на качество. — Пока создайте мне огонь, но не слишком большой, и поставьте греться сок с водой, налить один к одному, — естественным образом мой голос изменился, став приказным.

Уже ничего вокруг не замечая, я поднимала каждый пучок травы и придирчиво осматривала, а потом нюхала. На удивление, растения были хорошего качества, будто недавно сорванные.

К травам из драконьего справочника у меня был особый подход. Вживую я видела их впервые, но, к счастью, описанные свойства были совсем неопасны. Одно из растений могло вызвать легкое головокружение, но и алкоголь тоже подобным грешит.

Ладно, все должно получиться. Если первая попытка окажется неудачной, у меня достаточно ингредиентов, чтобы сварить напиток заново.

— Где же ты этому научилась? Выглядишь так, будто делала это сотни раз… — спросил Шалихар. Небольшой огонек, повисший прямо в воздухе, горел в центре комнаты, а над ним парил средних размеров черный котелок.

— Если расскажу, не поверишь, — отозвалась я, закатывая рукава платья. — А теперь прошу мне не мешать, — возможно, это звучало грубо, но я больше всего не любила, когда меня отвлекают во время работы. Любое варево требовало внимания, а если относиться к нему недостаточно серьезно, оно отплатит тебе тем же. Вот такая философия зельевара.

Я схватила ножик со стола, его отточенное лезвие грозно заблестело. Взяв корни медалита, принялась их быстро нарезать. Это был самый главный ингредиент, благодаря которому напиток обретет свою крепость. Медалит рос везде, как сорняк, и я совсем не удивилась, что на драконьем материке он тоже нашелся. Его корни чаще всего использовались в лекарственных целях, при обычной простуде, когда заболевало горло.

Жидкость в котелке закипела, и я закинула туда нарезанный медалит. Вскоре варево окрасилось в красный цвет, а в воздухе запахло ягодами. Взяв заготовленную деревянную поварешку, я начала медленно помешивать напиток.

Когда я занималась зельями, весь остальной мир для меня исчезал. Никаких посторонних звуков, лишь бурление жидкости в котле. Прошло уже несколько минут, и постепенно цвет варева менялся, приобретая сиреневатый оттенок, а идущий от котла запах становился горьковатым.

— Меньше огня, должно перестать кипеть, — бросила я, кидаясь обратно к столу.

Я принялась быстро нарезать остальные травы, некоторые надо было просто порвать. На мгновение оторвавшись от своего занятия, оглянулась, чтобы проверить, как парни исполнили мою просьбу.

— Сделайте огонь еще меньше!

Я успела разобраться с основными ингредиентами, но как быть с драконьей травой, которая должна нейтрализовать горечь напитка?

Сколько добавить? Будет ли этого достаточно? Запах очень схож с тем, что я обычно использую… Хм, пока не попробую, не узнаю.

Я подбежала к котлу и, помяв пальцами первую щепотку трав, закинула их в варево. Стоило листикам соприкоснуться с содержимым котелка, как сиреневый оттенок стал стремительно исчезать, пока жидкость не стала полностью прозрачной. Закинув еще несколько трав, я вновь начала помешивать, и приготовилась бросать растение, о котором узнала из драконьего справочника.

Главное, не переборщить. Жалко будет, если все испорчу.

Надо мной повисла тень, и я невольно оглянулась, ощутив что-то необычное. Показалось, будто за моей спиной стоял Элджернар, но это оказался всего лишь Линидар.

Мой локоть задел адепта, и половина трав из руки рассыпалась прямо на пол.

— Харкл! Это нехорошо… — произнесла я, глядя на то, что осталось. Мне повезло, что заготовила с избытком. — Отойди, пожалуйста, — стрельнув глазами на парня, попросила я.

Линидар безмолвно сделал шаг назад. Послышались смешки других адептов. Наверное, сейчас я напоминала одержимую, но меня действительно нельзя было отвлекать.

Наклонившись над котелком, я вдохнула аромат варева. Вообще напиток уже был готов, но если горечь не убрать, его просто невозможно пить. Смельчак сразу же выплюнет все обратно.

По чуть-чуть… Еще щепотка. Хм, уже лучше. Кажется, получается. Надо добавить еще немного.

Из-за того, что половина заготовленной травки оказалась на полу, я кинулась обратно к столу, но вновь натолкнулась на Линидара и, ударившись о его грудь, едва не упала.

Парень вовремя ухватил меня за запястье и, прижав к себе, прекратил падение.

— Спасибо, — пробормотала я, глядя на стол и ожидая, когда меня отпустят. Линидар, проигнорировав извинения, молча развернулся и вновь стремительно переместился к окну.

Больше мне ничего не мешало, я добавила в зелье последний ингредиент и, убедившись, что напиток готов, попросила постепенно уменьшать пламя. Котелок нельзя было сразу убирать с огня.

— Все, можете пробовать, — наконец-то сообщила я, возвращаясь к реальности.

Линидар оставался у окна, а два других адепта подпирали стену.

— Эм, ты всегда так? — спросил Шалихар, делая неопределенный жест рукой. Парень направился ко мне, с любопытством посматривая на то, что получилось.

— Не поняла тебя, — озадаченно произнесла я.

— Сосредоточенна, — откликнулся он, в его руке материализовался бокал.

— Иначе бы не получилось.

— Не отравлюсь? — пошутил адепт.

— А ты проверь, — с вызовом бросила я, складывая руки на груди. Мне нечасто приходилось сталкиваться с теми, кто не доверял моим навыкам.

Я вновь чувствовала на себе взгляд Линидара, и меня это раздражало.

И почему я спутала его с Элджернаром? Вообще надо скорее заканчивать здесь и уходить, возможно, ректор уже ищет меня.

Шалихар наполнил бокал и с подозрением осматривал его содержимое.

— Да пей уже, — нетерпеливо бросил его друг.

— А ты сам сначала попробуй, — раздраженно откликнулся именинник.

— Если бы я хотела тебя отравить, то приготовила бы такое зелье, что даже от одного запаха тебе сделалось бы плохо, — невозмутимо произнесла я. Мне стало забавно наблюдать за метаниями дракона.

Я была уверена, что напиток получился. Единственное, что вызывало сомнения, — его крепость. Кажется, надо было использовать меньше корней медалита.

Когда Шалихар, казалось, наконец-то решился попробовать напиток, ему не дали этого сделать.

— Дай мне, — одним движением руки Линидар вырвал бокал у друга и в несколько глотков осушил его.

Поведение адепта удивило меня. Он то делал вид, будто рядом никого нет, то в следующее мгновение совершал необъяснимые поступки.

— Ну как? — спросил Шалихар, когда ему вручили бокал обратно.

— Не хуже вина из Гарлена, — скупо отозвался этот тип.

Вроде похвалил, но если бы я не знала, что в этом городке делали самое лучшее вино, никогда бы не догадалась об этом.

Он улыбаться умеет? Что за вечная мина на его лице?

— Что, правда? — изумленно спросил Шалихар и, стремительно наполнив свой бокал, сделал маленький глоток.

Лицо парня недоверчиво вытянулось, а потом он отпил вновь. Третий адепт, что оставался в стороне, подошел к другу и тоже попробовал получившееся варево.

— Ты можешь сварить еще? — с молящим взглядом сделал шаг ко мне Шалихар.

— Не знаю, где ты научилась, но я не пробовал ничего вкуснее, — подхватил его друг.

Я довольно улыбнулась, меня радовала перемена в поведении адептов. Все-таки я действительно гордилась своими умениями, и заключались они не только в приготовлении алкогольных напитков.

Вспомнив долгие сомнения Шалихара, я решила им отомстить.

— Не думаю… Мне пора. Наверное, меня уже ищут, — произнесла я, без тени улыбки.

— Пожалуйста. Сделай мне подарок на день рождения, — подался вперед Шалихар.

Кажется, меня пытались соблазнить. В подтверждение моих мыслей парень вознамерился взять меня за руку.

Я сделала шаг в сторону, спрятав ладонь за спину. Адепт, конечно, был привлекательным, но таким же, как и остальные в его группе. Чужая красота меня никогда не трогала. Почти. Но, как оказалось, я однолюбка до мозга костей. Да и не идиотка, чтобы купиться на дешевую лесть.

— Нет. Даже то, что получилось, намного лучше, чем ничего, — упрямо произнесла я.

Второй адепт решил вмешаться, видя, что у друга не получается.

— Ингредиентов осталось много, пожалуйста, приготовь еще. Я действительно ничего вкуснее не пробовал. А потом мы проводим тебя к ректору или куда ты скажешь, если это на территории академии, — спокойно предложил он. Такой подход я ценила, и предложение оказалось стоящее. Всегда можно договориться, если уважать своего собеседника.

— Ладно, — задумчиво откликнулась я, и добавила: — Если вы найдете котел больших размеров, то и Веселушки получится гораздо больше. Не обращайте внимания, название еще моя бабуля придумала.

Адепты оценивающе поглядели на ингредиенты, и на котелок.

— Подожди немного, мы обязательно найдем, — выпалил Шалихар, бросаясь к лестнице. Его друг, предусмотрительно забрав уже готовый напиток, кинулся вслед за ним.

Даже не представляю, где они будут искать… Можно телепортировать вещь, если точно знаешь ее местонахождение, но если нет, то из воздуха предмет не создашь.

Раздался хлопок двери и воцарилась тишина.

На моем лице расплылась улыбка, я повернулась, намереваясь идти, сама не зная куда, и…

Наткнулась на Линидара.

Харкл! Я совсем забыла об этом парне!

Былой легкости не стало, наоборот, возникла неловкость. И то, что адепт вновь пялился в окно, ситуацию ничуть не улучшало. Но молчание продолжалось недолго.

— И долго ты собираешься врать? — неожиданно спросил парень. Голос его звучал чуточку мягче, чем раньше.

— А долго ли ты будешь за мной следить? Не особо похоже, что ты одобряешь их затею, — не осталась в долгу я, имея в виду убежавших адептов.

Подойдя к столу и взяв в руки ножик, я стала подготавливать ингредиенты для новой порции Веселушки.

— И когда я соврала?! — не выдержав, спросила, потрясая ножом. — Недосказанность — это не ложь.

Линидар лениво следил за моими движениями, потом поднялся, слегка покачиваясь. В следующий миг он исчез, чтобы появиться рядом и перехватить мою руку с лезвием.

— Осторожно, а то поранишься, — негромко произнес он, вытаскивая нож из моей ладони.

Да он пьян!

Я опешила, уже мысленно прикидывая, насколько же крепким получился напиток. Благо парни, ушедшие искать большую утварь, выпили меньше, чем Линидар.

Пока я вела подсчеты, пропустила момент, когда адепт сделал шажок вперед и неожиданно обнял меня.

— Ты что делаешь?! — попыталась его оттолкнуть, но Линидар завалился набок, таща меня за собой.

С грохотом мы рухнули на пыльный пол.

А в следующую секунду произошло нечто крайне неприятное: во-первых, вернулись адепты, таща за собой посудину, напоминавшую большой казан, а во-вторых, комнату осветила вспышка телепорта, в центре которой оказались глава академии и Элджернар.

— Я всегда знаю, что происходит в моей академии. Видишь, она в полном порядке, — прозвучал невозмутимый голос ректора, нарушивший возникшую тишину.

— Я вижу, — отчеканил сапфировый дракон, сурово смотря на парня, на котором я лежала, и на меня.

Два других адепта трусливо молчали, наблюдая за развитием событий.

— Это не то, что ты думаешь, — произнесла я самую банальную фразу в жизни.

Линидар же будто находился где-то на грани реальности, на его лице неожиданно расплылась довольная улыбка. Я попыталась подняться, но не вышло, потому что адепт все еще крепко меня держал.

— Лин, отпусти ее. Иначе тебе придется обратиться к врачу, — произнес Элджернар, опускаясь рядом со мной.

Лин? Он его знает?

Я пораженно уставилась на дракона.

Тем временем адепт, кажется, тоже узнал ящера, и даже на пьяном лице отразилось удивление. И его руки наконец-то ослабили хватку. Меня рывком поставили на ноги, а потом еще и перенесли на пару метров — подальше от лежащего адепта.

— Куда вы собрались? Разве помочь другу не желаете? — елейным голосом спросил ректор Жерадин у адептов, что уже пятились назад в надежде незаметно ускользнуть.

Элджернар присел рядом с пьяным парнем, и мне показалось, что Линидар уснул.

— Так и знал, Жерадин. Так и знал… — с укором произнес Элджернар, глядя на ректора. — Он просто спит. Но позаботься о том, чтобы Лина на всякий случай проверил врач, и кто-нибудь отнес его в комнату.

— Хорошо, Элджернар, — как-то подозрительно спокойно отозвался глава академии.

Раздался звон, и все посмотрели на адептов, которые только что уронили казан на лестницу.

Я пока предпочла молчание. В какой-то степени виноватой была я, но если разобраться, то приготовление напитка — сущий пустяк. Можно сказать, мы в расчете: Элджернар не поведал мне о предстоящем обучении и о некоторых нюансах моей магии, а я ввязалась в авантюру.

Сапфировый дракон поднялся и вновь направился ко мне. Улыбка на его лице не сулила ничего хорошего. Да и вообще, то, что он улыбался в этой ситуации, намекало на неожиданные и малоприятные последствия.

— Мы пойдем, — бросил Элджернар.

— Пока, — успела попрощаться с адептами.

Потом же дракон рывком прижал меня к себе, и мы телепортировались. Когда под ногами снова возник твердый пол, у меня слегка закружилась голова.

— И что же вновь произошло? — раздался обманчиво мягкий голос.

— Только не ругайся на меня, — предостерегающе вымолвила я.

— Я и не собирался, — огорошили меня.

— Эй, куда ты меня понес? — возмутилась я, когда ноги вновь лишились опоры.

Элджернар невозмутимо направился к креслу. Совсем скоро я уже сидела у него на коленях и меня предусмотрительно держали, чтобы не сбежала.

— Ты обнималась с другим.

— Это вышло случайно, — произнесла я, предприняв ради приличия несколько попыток подняться.

Сердце уже снова пустилось в пляс, а по коже гуляли мурашки. Кажется, кровь внутри закипала лишь от одного взгляда дракона.

— И как же так вышло, что это оказался мой младший брат? — негромко спросил Элджернар.

— Брат? Ты шутишь! У тебя есть брат? — от подобной новости я попыталась подняться на ноги и, как обычно бывало, начать ходить, нарезая круги по комнате, но мне не дали этого сделать.

— Лин двоюродный, — с долей веселья отозвался дракон, легонько целуя меня в шею.

Этот, казалось бы, невинный поцелуй заставил исчезнуть все мысли из моей головы, и я замерла, остро ощущая, как пульсирует место, где касались его губы. В груди разгорался пожар, я все чаще ловила себя на постыдной мысли, что хочу большего.

Но ведь еще действительно рано! Мы всего пару дней без споров и ссор, а у меня в голове творился настоящий бедлам.

— Подожди-ка, как много у тебя родственников? — чтобы отвлечься, спросила я, посмотрев на Элджернара. Его глаза вновь стали змеиными и возвращаться к привычному виду явно не планировали.

— Много, — сообщил ящер.

— Надо же. А у меня только сестра, — задумчиво изрекла я.

Поразительное совпадение — встретила в академии брата Элджернара! Теперь понятно, почему он сразу завладел моим вниманием, и это не только из-за своего поведения и каверзных вопросов.

— О чем задумалась? — спросил дракон, вновь поцеловав. Его ладонь лежала на моем бедре и легонько поглаживала его.

— Да так, о ерунде, — вымолвила я, но, видя настойчивый взгляд дракона, продолжила: — На материке людей у меня практически никого не осталось. Поэтому я совсем не хочу домой? Хотя нет… Отчасти это из-за тебя. Не улыбайся так! Я стараюсь быть честной с тобой и с самой собой, — отозвалась, ощущая себя неуверенно.

Я никогда и ни к кому не испытывала подобных чувств, поэтому даже просто признание их вслух было сравнимо с прыжком с высоты. Словно падаешь вниз, испытываешь эйфорию и восторг, а внизу неизменно маячат то скалы, то океан. И ты не знаешь, что ожидает впереди: или ты разобьешься, или погрузишься в новый водоворот эмоций.

Мужские руки обнимали меня все сильней. Я положила голову на его грудь и тут же услышала, как быстро колотится сердце Элджернара. Внешне дракон оставался совершенно спокоен, но изменение глаз и этот безумный стук говорили об обратном.

— Знаешь, каждый раз, когда я говорю, что ты сводишь меня с ума, — это мой способ сказать о том… — дракон на несколько секунд замолчал, а потом все же хрипло продолжил: — Что я люблю тебя. Просто этот набор слов мне совсем не нравится. Некоторые существа сделали его слишком банальным и лживым.

Я отстранилась, а потом подняв голову и, слегка подавшись вперед, осторожно поцеловала Элджернара. За окном светило предзакатное солнце, окрашивая комнату в огненные оттенки, а я готова была вспыхнуть изнутри и разгореться жарким пламенем, подобно звезде.

Дракон, положив свою ладонь мне на затылок, углубил поцелуй. Касания были неспешными, но очень нежными. На какой-то момент я просто потеряла счет времени, а очнулась, лишь когда дыхания стало катастрофически не хватать.

— Вот видишь, ты снова сводишь меня с ума, — прошептал Элджернар, беря мою руку и нежно целуя запястье.

— Если не наоборот, — отозвалась я.

Мне необходимо было время, чтобы привести чувства и мысли в порядок, поэтому я снова положила голову на грудь дракона, понимая, что наши сердца бьются в унисон.

Прошло несколько минут перед тем, как мы заговорили вновь.

— Элджернар, когда все закончится, — я имею в виду демона — мне надо посетить прежний дом.

— Зачем? — спокойно спросил дракон.

— Взять кое-какие вещи, и побывать на могиле бабушки и забрать Рича, — произнесла я, вспомнив, что в прошлый раз при упоминании карлакса Элджернар разозлился, и только теперь я догадалась почему.

— Рича? — ничего не выражающим голосом переспросил Элджернар.

— Это мой летучий карлакс, пришлось оставить его на время у соседки. Не могла же я взять его с собой. Тогда все искатели разбежались бы, и к тебе я бы точно не попала.

Плечи Элджернара заметно расслабились, и я провела ладонью по его руке, от изгиба локтя до запястья. Мои пальчики легонько сжали, а потом отпустили.

— Хорошо. Не переживай. Мы посетим твой дом и заберем твоего питомца, — негромко отозвался Элджернар.

— И еще одно… — протянула я, отстранившись от груди дракона и грозно на него посмотрев. — Когда ты собирался рассказать мне об обучении и о том, что я ворую энергию, впитывая ее как губка?

— Как насчет того, что ты напоила моего младшего брата? Тетя узнает — не обрадуется, — шутливо откликнулся он.

— Ты меня своей тетей не пугай, — едва не смеясь, проговорила я.

Святые чихократики! С каких пор мне стало с Элджернаром так хорошо?

— Я собирался предупредить, но уснул. Думаю, книги, что я оставил, послужили жирным намеком на это.

— Я догадалась, что они от тебя.

— Насчет магии — это куда сложнее и непонятнее.

— Хуже все равно не станет, — отозвалась я, не собираясь отступать.

— Я предполагаю, ты можешь меняться в зависимости от возникающих потребностей. Когда тебе не угрожала опасность, ты была обычным человеком. Но после энергетических сеансов ты научилась усваивать чужую энергию, как никто другой, а после встреч с демоном сотворила щит, который может его сдерживать. Это как защитная реакция, — подбирая слова, рассказал Элджернар.

— И как долго это будет продолжаться? Эта моя изменчивость? — пораженно спросила я.

— Ну, эльфы считают, что до того момента, пока ты сама не отыщешь свое место и не определишься, — туманно изрек дракон.

— Эльфы? Откуда они знают? И почему один из них подошел и пожал мне руку на днях? — хмурясь, спросила я.

— Эльфы, как и мы, помнят историю. Только, в отличие от нас, контактируют с людьми гораздо чаще. Но пока мы не посетим старцев из зеленой долины, я ни в чем не уверен. К сожалению, мы пока не можем отправиться к ним. В том месте телепортация невозможна, а я не могу покинуть столицу на целые сутки. Сами же старцы никогда не покидают свою обитель, — Элджернар нежно поцеловал меня в висок.

Наверное, я еще не привыкла, но при каждом таком прикосновении забываю, как дышать.

— Но почему Эльф пожал мне руку? И что с Софией? Она такая же, как я? — пересохшим горлом спросила я.

— Тут немного сложнее, только не удивляйся. Просто они считают таких, как ты, истинными правителями людского рода, что именно вы самые сильные представители этой расы, — наблюдая за мной, откликнулся Элджернар.

— Правители? — весело переспросила я, не восприняв предположение всерьез. — Пусть они это нынешнему императору сообщат и всей дворцовой знати.

Эльфы могут считать как угодно, но истинного положения дел это не меняет. Но я и не желала власти, даже высокое положение Элджернара воспринимала без особой радости, хотя не могла не отметить плюсы того, что мой возлюбленный — самый могучий дракон из живущих.

— С ходу сложно определить, но Алдэрлей считает, что если твоя сестра и унаследовала вашу особенность, то очень малую ее часть.

— Как он это понимает? Он ведь может ошибаться?

Я догадалась, что Алдэрлеем зовут того эльфа, приходившего в особняк.

— Это же эльфы. Они чувствуют все живое, их связь с природой гораздо сильнее, чем у других.

Значит, то рукопожатие было сродни признанию? Может, так эльф выразил свое уважение?

— Тесса…

— Да? — отозвалась я, отрывая взгляд от своих ладоней.

— Мне уже пора, — произнес Элджернар, поднимаясь вместе со мной, а потом аккуратно ставя меня на ноги.

— Дела не ждут? — спросила я с жалкой улыбкой. Эти встречи урывками начинали надоедать.

— Именно так, — подтвердил он, делая шаг назад. — Завтра тебя вновь перенесут в академию, и в этот раз не ввязывайся в неприятности. Мне тяжело было сдерживать желание ипостаси покалечить собственного брата.

— Я действительно постараюсь, — отозвалась я, не рискуя давать обещания. Часто все происходило само собой и приключения сами меня находили.

Элджернар был не слишком доволен моим ответом, но, видимо, дела оказались слишком срочными, и, попрощавшись, дракон исчез.

Комната без него вмиг опустела и сделалась неуютной. А я ощутила, что уже скучаю…

Глава 16

Следующим утром я, как и было обещано, вновь отправилась в Академию магии, только вышло это несколько иначе, чем накануне. Проснувшись утром, я успела привести себя в порядок и уже собиралась идти на общий завтрак, когда в дверь неожиданно постучали.

Ни о чем плохом не думая, я открыла и обнаружила леди Макбет в сопровождении дракона в форме с красными нашивками. Не прошло и секунды, как я узнала его. Это был тот самый подчиненный Дигриса, с которым судьба постоянно меня сталкивала: то ночью, когда совершала вылазку на кухню, то во время побега, когда пришлось его усыпить, то во время борьбы с демоном, когда я спасла его…

Что ж, моменты наших встреч были насыщены событиями.

Я вопросительно поглядела на управляющую.

— Тесса, — быстро кивнув в качестве приветствия, женщина перешла сразу к делу: — Это господин Сонир, он прислан в качестве вашего сопровождающего.

— Сопровождающего? Что это значит? — нахмурившись, спросила я.

— Я буду вас охранять, — вмешался дракон, обращая на себя внимание.

— Но мне не нужен охранник!

Я была не совсем довольна этим новшеством, но… Может, пусть будет? Если его прислали, наверное, имелись веские причины? Или Элджернар все же решил убедиться, что я вновь не ввяжусь в какую-нибудь авантюру.

— Уверяю, мое присутствие не доставит вам неудобств, — заверил Сонир, а я подумала, что его отношение резко отличается от того, каким он был ночью в нашу первую встречу.

Ну конечно, теперь-то он знает, что Элджернар и я вместе. И в этот миг я задумалась о том, что фактически ничего не изменилось. Я перестала считать себя невестой, получила особые условия, но все равно осталась содержанкой. Мне решительно это не нравилось, и я не могла ничего с собой поделать. Сапфировый дракон назвал бы это заботой, и он оказался прав в одном: я совершенно не умела на кого-то полагаться. Возможно, не поздно научиться.

— Хорошо, — задумчиво отозвалась я. — Заходите.

— Я подожду вас в коридоре.

— Нет, мне надо вам кое-что сказать.

Я открыла дверь еще шире, ожидая, когда дракон примет мое приглашение.

Тем временем леди Макбет, попрощавшись и сообщив, что будет ожидать меня на общем завтраке, ушла.

Мы с драконом наедине, и это его нервировало.

— Вообще я давно хотела это сделать, а раз выпала такая возможность… Извините меня! За тот случай ночью и когда напала на вас. Я бы не поступила так без веской причины, но мне все равно стыдно за свои поступки, — искренне произнесла я, чувствуя, что хоть немного начинаю очищаться от лжи и дурных действий, что совершила.

Могло показаться, что я не сделала ничего дурного, только, если задуматься, все представлялось в ином свете. За тот спектакль, что я разыграла в первую встречу, его могли уволить со службы, а во второй раз он остался беззащитным — в то время, когда на особняк напал демон.

Сонир уставился на меня, почему-то не шевелясь, и я уже хотела вновь повторить извинения, когда мужчина, словно ожив, порывисто произнес:

— Я на вас не злюсь, особенно после того, как вы спасли мне жизнь. Вам не за что извиняться.

— Но…

— Пожалуйста, не надо. Давайте забудем об этом, — остановил меня дракон.

Я некоторое время поколебалась, но все же вняла словам мужчины. Надеюсь, он действительно не держит на меня зла.

Вскоре мы вдвоем вышли из моих покоев и направились на общий завтрак. Когда я и Сонир приблизились к столикам, невесты всполошились. Но мой сопровождающий остался безмятежен, своим цепким взглядом он осматривал все вокруг.

Я вспомнила, каких проблем доставил мне этот мужчина в ночь вылазки на кухню. Ведь он единственный из всей охраны особняка смог меня поймать, и в захвате демона дракон тоже участвовал.

Только, кажется, у Сонира в жизни настала черная полоса — то я на каждом углу попадаюсь, то демон… Что ж, ему не позавидуешь. Хорошо, если я на самом деле хочу загладить свою вину, то стоит сделать его службу легче.

— Доброе утро, — произнесла я, присаживаясь за столик. Из-за того, что я снова задержалась, вновь пришла самая последняя. Софи, Лия и Шона уже завтракали.

— Во сколько ты вчера вернулась? И кто твой друг? — голос Софи был слегка напряжен.

— Сонир, это Лия, Софи и Шона, — представила их я, дракон обвел девушек взглядом. Мужчина крайне серьезно относился к выполнению своих обязанностей. — Он временно меня сопровождает. Сегодня я опять отправлюсь в академию, — рассказала я, желая скорее приступить к завтраку.

— А вы случайно… — заговорила Лия. — Ой, извините, — пробормотала она, опустив взгляд в стол.

После реакции подруги и Софи узнала Сонира. Шона же с недоумением поглядывала на нас, ничего не понимая. Думаю, когда мы уйдем, девочки все ей расскажут.

Завтракала я быстро. Меня не смущало чужое внимание, но, видимо, оно плохо влияло на мой аппетит.

Вскоре мы с Сониром покинули остальных и выдвинулись в сторону ворот. Выяснилось, что до самой академии придется идти пешком. Этому обстоятельству я даже обрадовалась, смогу осмотреться и прогуляться подальше от чужих взглядов.

— Получается, телепортироваться нельзя? — спросила я у Сонира, он шел наравне со мной, показывая дорогу.

— На территории академии — да, — произнес он.

— Ректор и сапфировый дракон — исключения?

Дракон кивнул.

Откровенно говоря, мне нравилось его общество. Сам он почти ничего не спрашивал, но отвечал практически на все мои вопросы. Мужчина действительно мне помогал, и я не ждала от него подвоха, как от того же ректора.

Вот вчера, судя по реакции Элджернара, он будто предчувствовал подобную пакость от главы академии.

— Но какой смысл? По большей степени это только мешает — если случится беда, то свои же маги не смогут быстро добраться до нужного места.

— Ограничение снимается, — проговорил мужчина. Мы уже находились около ворот. По другую сторону ограды появился дракон. Он будто прятался за ближайшими деревьями.

Сонир достал из камзола бумагу, сложенную пополам. В заголовке я разглядела красную надпись на драконьем языке.

Дракон развернул документ и прислонил его к магическому куполу. В следующее мгновение охранник на другой стороне уже читал написанное.

Как все сложно! Ректор телепортировался, когда сам того желал, а без него необходимо проходить охранный пункт.

Вскоре стражник открыл ворота, и в магической защите тоже появилась брешь.

Сонир пропустил меня вперед, и я быстро прошла мимо охранника, желая как можно скорее оказаться за чертой невысоких деревьев, там, где начиналось поле.

— Вы тоже учились здесь? — спросила я, глядя на академию и испытывая легкую зависть.

— Да, — скупо откликнулся Сонир.

Пусть всего на чуть-чуть, но я стану частью всего этого…

Путь от особняка невест до аудитории магистра Дарина занял больше времени, чем я предполагала. Мы прошли несколько тренировочных полей, потом обходили огромную площадку, на которой статный преподаватель чертил на земле структуру заклятия. В отличие от места, которое я покинула, здесь на нас не обращали никакого внимания. И в этот раз среди учащихся я заметила и девушек.

Подойдя к аудитории магистра, я замешкалась, пытаясь предугадать, что дракон приготовил для меня на этот раз. Вместо меня в дверь постучал Сонир.

— Проходите, — услышала я голос магистра.

Вот же харкл! Почему опять они?

Мне снова повезло прийти на занятие к той самой особенной группе адептов, с которой я вчера имела честь познакомиться.

— Садитесь к остальным, — невозмутимо произнес магистр Дарин и продолжил читать лекцию.

Громко вздохнув, я подошла к шкафу с чистыми свитками и взяла один, а потом, подумав, захватила еще. И направилась к единственному свободному месту, где мне снова предстояло соседство с братом Элджернара.

Необычно знакомиться со всеми приближенными к сапфировому дракону — моя напасть. В этот раз я превзошла саму себя — случайно споила младшего брата возлюбленного, а потом еще так же совершенно случайно оказалась с ним на полу в обнимку.

Но я все же постаралась расслабиться и даже улыбнулась вчерашнему имениннику, который выглядел уставшим. Видимо, вечеринка удалась.

Я заняла свое вчерашнее место, только сегодня за моей спиной стоял Сонир, а совсем рядом соседствовал парень, который вел себя так, будто вчера ничего не случилось. Хотя потом мне показалось, что Линидар принципиально не хотел меня замечать.

Элджернар

В последнее время я часто беседовал с главой эльфийской делегации Алдэрлеем. С первой встречи он показался мне умным, и у меня имелись все основания доверять ему.

Эльфы знали, что стоит на кону, но не это самое важное… Их раса, как никакая другая, была привязана к этому миру. Если его захватят демоны, то природа погибнет, и они умрут вместе с ней. Люди, оборотни и даже драконы в безвыходный момент могли сбежать в другой мир, но эльфы такой возможности были лишены.

В этот раз, когда я вновь собрался посетить леди Тенле, Алдэрлей отправился со мной. Гадалка продолжала молчать, но, возможно, появление эльфа повлияет на нее.

Эльф вошел в камеру первым и огляделся. На полу больше не лежало рисунков. Все листы были сложены в аккуратную стопочку, которая находилась на одной из полок шкафа. Лишь несколько изображений оказались прилеплены к стене.

Один из рисунков оказался точной копией того, что я забрал накануне. Посмотрев на гадалку, которая в этот раз безмятежно пила чай, я подошел к стене.

Чего она хочет добиться? Почему вновь и вновь рисует этого дракона?

На следующем изображении над существом нависла тень, которая заставляла его в страхе клониться к земле. На третьем и последнем рисунке было показано нечто отвратительное. Весь лист выкрасили черным, а единственным белым пятном оказалось тело дракона, которое испещряли серые линии.

Я ощутил прилив ярости, но она принадлежала не мне, а ипостаси.

Сорвав последний рисунок со стены, я ударил ладонью по столу, заставив выплеснуться из чашки почти весь чай.

— Что это? — показал на творение.

Леди Тенле, даже не взглянув на изображение, ответила:

— Возможное будущее.

— Какое будущее? Кого вы нарисовали?

Силестра молчала, а ипостась продолжала гневаться. Казалось, киранит, из которого были сделаны стены темницы, совсем не влиял на мою магию. Эльф молчал, выбрав роль наблюдателя.

Зря я надеялся, что его присутствие поможет. Силестра не удостоила Алдэрлея даже взгляда. Женщина словно уходила в себя, лишь на мгновение выныривая на поверхность сознания.

— Если вы не исполните мою просьбу, то произойдет то, что вы видите, — добавила она и вновь замолчала.

Бессмысленный разговор…

Я думал о том, чтобы привести Тессу, но эта женщина была непредсказуемой и могла снова с ней что-то сотворить. Также я не желал идти на поводу у этой преступницы. Все стоило обдумать и, хорошенько взвесив, найти решение.

— Ваш дар не спит? — неожиданно спросил Алдэрлей.

— А как вы думаете? — откликнулась женщина, одарив эльфа загадочным взглядом.

Больше леди Тенле не произнесла ни слова. Она просто смотрела на свои ладони, лежащие на столе, и молчала. Мне подобное поведение было хорошо знакомо, вскоре и эльф потерял интерес и направился к выходу.

— Почему бы не привести к ней девушку? — спросил Алдэрлей, когда мы уже поднялись на поверхность.

— Даже несмотря на мою личную заинтересованность, дар этой женщины слишком непредсказуем и силен, — задумчиво изрёк я, стараясь мыслить непредвзято.

— Как и у той, что наследовала кровь друида, — откликнулся эльф, склонив голову. — Эти рисунки… пленница нарисовала их специально, зная, что они привлекут твое внимание. Кто на них?

— Если бы я знал сам… Но они заставляют ипостась бесноваться, — признался я.

Мы вышли на крыльцо, и это напомнило мой недавний визит и встречу с Карлаганом. Прошло чуть больше суток с тех пор, как я попросил Дигриса проследить за ним, но новостей пока не было.

— Ладно, я подумаю об этом, — произнес я, решив спросить об этом саму Тессу.

Но, конечно, она согласится! Язва всегда несется в самое пекло, даже встреча с демоном ее будто вовсе не испугала. Последнее происшествие с адептами только подтвердило это.

Интересно, как там Лин? Оправился после встречи с моей невестой?

— И я бы хотел передать ей то ожерелье, что вы нашли в Гарлене, — добавил Эльф.

— Зачем? — поинтересовался я. Нам и без таинственного артефакта хватало загадок. Не только касаемо Тессы и ее дара, но и демона, который до сих пор спал, а еще вновь пропавшего гребня.

— Оно принадлежало ее народу. Значит, его надо вернуть, — убежденно заявил Алдэрлей.

— Это одно из пожеланий Древа Мира? — осведомился я.

Эльфы связаны с природой, но это не просто слова… Порой даже брачные союзы заключаются по велению особенного дерева, что растет на их территории. Говорят, оно огромно, как гора, и расположено в тайном уголке эльфийского леса. У каждого дитя природы с ним особая связь, и даже ночами они могут слышать его голос во сне.

Наш мир действительно особенный. Столько рас, таких непохожих друг на друга, живут в мире и в тяжелые моменты готовы сплотиться, чтобы защитить свой дом.

— Оно помнит таких, как она. Вещи должны возвращаться к их хозяевам. Мы же не воры? — лаконично заявил эльф. — Артефакт не причинит ей вреда, а защитит. Не стоит забывать, что демон до сих пор не пришел в себя. Прошли века, и, поглощая других, эти твари стали гораздо сильнее. Он уже хочет ее тело — из-за силы, способной сдерживать его, и из-за происхождения девушки. Оболочка, что подстроится под чудовище и не рассыплется под натиском его силы, будет для него самой желанной, — озвучил Алдэрлей то, что не давало мне покоя. Именно это вынудило меня позаботиться об обучении Тессы, приставить к ней охрану и не снимать сапфировый кулон в надежде, что он сбережет её.

— Совет не придает значения ее силам. Они видят угрозу и идут напролом, пытаясь ее устранить, — устало отозвался я.

— Их поведение очень свойственно вашей расе. Драконы — сила нашего мира, а эльфы — душа.

— Тогда кто остальные? Люди, оборотни, карлики, гномы, тролли? — поинтересовался я. Беседы с Алдэрлеем были глотком чистого воздуха, почти как встречи с Тессой.

— Для всех найдется свое место. Но, по моему мнению, люди — это сердце, — улыбнувшись, поделился эльф.

— Неужели? — с сомнением протянул я.

По мере нашего разговора мы постепенно уходили все дальше в лес. Уже давно можно было телепортироваться. Но мы все шагали и шагали, не останавливаясь.

— Сам посуди. Они слабы, но между тем мир их любит так, как обожают родители своих детей. Когда магия идет на убыль, люди процветают, но когда энергия возвращается вновь, именно они помогают подняться нам с колен, — грациозно перешагивая через каждый торчащий из-под земли корень, откликнулся Алдэрлей.

— Что ж, интересная мысль, — отозвался я, обдумывая его слова.

Эльф пожал плечами, ничуть не сомневаясь в своей правоте. Вскоре мы остановились. Лес впереди был темнее и дремучее. Сотворив телепорт, я переместил нас в столицу, как можно ближе к императорскому дворцу.

Глава 17

Тесса

Я пыталась внимательно слушать магистра, но мысли то и дело утекали в совсем другую сторону. Вспоминала наш разговор с Элджернаром, а потом и слова Дэймиона, когда он назвал меня сокровищем.

Ничего не понимаю… Наверное, это слишком много для меня одной. Я оставалась беспристрастна, и новые способности не кружили мне голову. Возможно, потому что раньше никогда не жила мечтами, я твердо знала, чего хочу, и шла к этому.

Теперь же, оказывается, я не такая, как все, и разве не об этом мечтает большинство людей?

— Ты в порядке? — шепотом спросила Линидара, толкнув его локтем. Я не любила недосказанность, а после вчерашних событий и открытий мне показалось, что она имела место быть.

— Вполне, — скупо отозвался парень.

Хотя бы не молчит! Я уже подумала, что он действительно меня игнорирует.

— Извини, я вчера немного с корнем медалита переборщила, — продолжила я, удостоившись укоризненного взгляда магистра.

Я вновь стала усердно конспектировать, решив, что наш краткий диалог закончен, но Линидар тихо произнес:

— Значит, невеста? — он продолжал смотреть на магистра и делать записи.

— Не совсем, — откликнулась я, по примеру дракона принимая вид внимательного слушателя.

— Тогда кто? Еще никогда Элджернар мне не угрожал. И вообще, раньше он не страдал приступами ревности, — спустя время заявил Линидар.

— Давай не будем об этом, — мне не хотелось обсуждать с кем-то мои отношения с сапфировым драконом. Я сама еще окончательно не разобралась.

Мы продолжили переговариваться, но это словно было соревнование по обмену колкостями. Где-то на середине лекции мне вновь захотелось опустить на голову дракона что-то тяжеленькое, а уже к завершению возникло чувство азарта.

Когда группа адептов ушла, магистр Дарин приступил к моим индивидуальным занятиям. Мне принесли несколько заряженных энергией камней, и я должна была ее впитать.

Булыжники искривляли пространство и имели фиолетовый оттенок.

Смогу ли я? В прошлый раз это получилось случайно.

Но переживала я зря, стоило прикоснуться к одному из камней, как энергия будто сама потекла ко мне — так стремительно, что уже через несколько секунд сила в накопителе закончилась.

Я испытывала почти болезненную потребность в большем количестве магии. Словно внутри появилась искра огня, которая желала разгореться и превратиться в пламя.

Отодвинув прочь пустой накопитель, который лишился своего фиолетового оттенка, став черным, я положила ладонь на следующий камень. Губы пересохли, а по коже прошли мурашки.

В этот раз я впитала энергию мгновенно, и голова чуть закружилась.

— Стоп. Подожди, — магистр перехватил мою ладонь, когда я собиралась прикоснуться к третьему, последнему накопителю. — Как себя чувствуешь?

— Я в порядке. Только мне надо еще, — отозвалась я, пристально глядя на камень.

— В этих накопителях было раз в пять больше энергии, чем в том, что питал артефакт. Несколько адептов заряжали их все утро, а ты опустошила за секунды, — покачивая головой, сообщил магистр.

— Это может навредить ей? — вмешался Сонир, ранее хранивший молчание.

— Я не знаю, — откликнулся магистр. — Думаю, перед тем как продолжить, надо переговорить с господином Элджернаром.

Мне надоело, что эти двое делали вид, будто меня не существует, поэтому я произнесла:

— Ничего со мной не произойдет. Я не в первый раз поглощаю энергию.

После силы портала эти накопители были как капля в море. Но, возможно, действительно стоит прекратить. Моя реакция… Тело будто желало еще магии.

Я задумчиво посмотрела на свои ладони, в которых до сих пор таилось тепло.

Спрятав последний накопитель в стол, магистр Дарин решил, что мне стоит вновь перейти к техникам дыхания и к попыткам ощутить силу. В этот раз они не были совсем безуспешными, на мгновенье мне показалось, что я ощущаю тугой шар в центре груди. Но так некстати прозвучавший голос преподавателя, известившего о завершении занятия, все разрушил. Оказывается, прошло уже больше часа, а для меня словно минут десять пролетело.

Может, я уснула?

Мы с Сониром покинули аудиторию и вновь должны были вернуться в особняк.

Я прикоснулась ладонью к груди, пытаясь понять, что же почувствовала совсем недавно. Но, поймав на себе взгляд проходящего мимо адепта, сразу же опустила руку, поняв, что со стороны это выглядит несколько провокационно.

Сонир шел чуть позади меня, и его присутствия порой я совсем не замечала. Что ж, такое сопровождение меня более чем устраивает.

В этот день я вернулась в особняк немногим раньше, чем вчера. Но кое-что осталось неизменным: не прошло и пары минут с того момента, как я переступила порог комнаты, и в покоях возник Элджернар.

— Для разнообразия можно было появиться в коридоре и постучать. А вдруг я бы переодевалась? — пытаясь оставаться серьезной, спросила я.

Сонир остался снаружи, его крайне сложно было заставить войти в комнату.

— Может, я надеюсь на это?

— Не думаю, что получилось бы, — отозвалась я, ведь всегда переодевалась за ширмой.

Поднявшись на носочки, я поцеловала Элджернара, и голова тут же закружилась.

В эту встречу я намеревалась потратить время с пользой, хотела рассказать о новых странностях с магией и еще узнать о Дэймионе, все же его судьба была мне не безразлична. Только у дракона тоже имелись новости, что отодвинули все остальное на второй план.

— Почему она хочет увидеться со мной? — задумчиво спросила я, подойдя к окну.

Меня немного тревожила новая встреча с гадалкой, но я была не против. Слишком много вопросов осталось без ответов. Я инстинктивно обхватила себя руками, словно желая защититься.

— Не знаю. И мне это не по душе, — отозвался Элджернар, судя по голосу, он стоял прямо за моей спиной. Я запрокинула голову, наткнувшись на его взгляд. Дракон был выше меня настолько, что даже в таком положении я видела его лицо.

Мужские руки коснулись плеч, прижимая меня к себе, и я тут же расслабилась, опуская голову.

— Можешь отказаться, — прошептал Элджернар.

На секунду мне даже захотелось проявить слабость и действительно не согласиться на эту встречу, но это было лишь мимолетное желание.

— Нет. Я хочу ее увидеть. Особенно если это может помочь, — с твердой решимостью произнесла я, не давая Элджернару усомниться в моих намерениях. — Можно даже сейчас, — добавила для пущей убедительности.

Если сапфировый дракон поймет, что я сомневаюсь или заставляю себя, он воспримет это как отказ.

— Сейчас? — переспросил Элджернар.

— Да. Лучше не терять ни минуты, — подтвердила я, разворачиваясь к нему лицом.

— Возможно. Это не такая плохая идея, — задумчиво сообщил дракон и без промедлений телепортировал нас.

У меня перехватило дыхание от столь неожиданного перемещения. Комната сменилась лесом, вокруг росли высокие деревья с широкими стволами, почти такие же, как я видела в столице. Густая листва едва пропускала свет, из-за чего здесь царили влажность и прохлада.

— Идем, — произнес Элджернар, беря меня за руку. — Здесь близко.

— И как далеко мы от академии? — поинтересовалась я, разглядывая фигуру Элджернара.

— Намного ближе, чем ты думаешь, — улыбнувшись, откликнулся дракон.

Не думала я, что прямо после занятий отправлюсь на встречу с леди Тенле. От этого становилось не по себе.

Я посмотрела на руку Элджернара, которая держала мою ладонь. Мужчина шел чуть впереди, и, наверное, со стороны казалось, будто он насильно тащил меня за собой.

— Можешь отпустить мою руку? Я и сама могу идти.

— Тебе неприятно? — совершенно спокойно поинтересовался ящер.

— Нет-нет… Просто я действительно могу идти сама, — порывисто откликнулась я, боясь, что он не так меня поймет.

Я всю жизнь была самостоятельной и не могу по щелчку пальцев избавиться от этого, да и не собираюсь. Пусть даже в такой мелочи, как эта.

Дракон покачал головой, но все же отпустил. В этот момент мне безумно захотелось узнать, о чем он подумал. Прежний Элджернар, каким он казался при первой нашей встрече, непременно бы разозлился!

Вскоре мы вышли на опушку, где совсем неуместно оказался расположен двухэтажный особняк. Не было ни ограждения, ни сада, лишь один с виду обжитый дом. Кто-то постарался и даже занавески на окна повесил, да и пару цветов в горшках поставил.

— Мы на месте, — негромко проговорил Элджернар.

Элджернар

Тесса, сжимая ладони в кулаки, с опаской глядела на дом, стоящий на поверхности темницы. Откровенно говоря, я немного удивился, что она немедля решила идти к леди Тенле. Да, я ожидал ее согласия, но не этого отчаянного стремления сделать это сразу.

Возможно, я бы отказал, только мне хорошо было знакомо, чем обернется напряженное ожидание. Тревога может разъест тебя изнутри.

— Тесса, — от моего голоса она вздрогнула, а потом расслабилась, будто пару секунд назад совершенно забыла, что я с ней. — В той темнице ее дар не столь силен. Поэтому бояться не стоит.

— Я и не боюсь. Просто замешкалась, не ожидала, что темница будет выглядеть именно так, — мотнув головой, вымолвила она, а потом быстрее меня припустила к дому.

До чего же она нравная…

До самого дома дойти Тессе не дали, возник стражник, преградивший ей путь. Поэтому язве невольно пришлось дожидаться меня.

— Она со мной, — сообщил я, протягивая руку вперед.

Стражник применил артефакт, идентичный тому, что используется как один из ключей для камер. Иголка уколола в палец, и наконечник впитал в себя красную жидкость. Вскоре дракон отступил, пропуская нас вперед.

В большинстве случаев всегда хватало проверки ауры, но кровь являлась куда более надежным способом.

— Как твой палец? — спросила Тесса, осматривая обстановку в доме. Она будто избегала смотреть на меня.

— Уже зажил.

— Что? Так быстро? — удивленно спросила она.

— Излечить мелкие раны и царапины не составляет труда, — пожимая плечами, откликнулся я, показывая верное направление.

Нам нобходимо было идти к главному входу, рассположенному в подвале, где стояли еще два стражника.

— Подожди-ка, — протянула она и прищурилась, посмотрев на меня. — Когда я ударила тебя туфлей… Помнишь, ты еще выглядел иначе, — Тесса имела в виду обличие Николаса.

— Да, я тоже мог сразу себя излечить, — сдерживая улыбку, произнес я.

— Но тогда почему… — возмущенно продолжила она, закипая.

— Ну не мог же я лишить тебя шанса поухаживать за мной.

На самом деле в тот момент я сам находился на грани. Ипостась выматывала, и когда язва предложила обработать рану, просто не смог отказаться, а потом я едва не поцеловал ее. Еле удержался и взял себя в руки.

— Да я тебя… — угрожающе прошипела Тесса, видимо, вновь собираясь высказать одну из своих угроз. Если вначале я еще верил в ее желание меня отравить, то теперь уже нет.

Она попалась, и она моя, главное — не сглупить.

Появление одного из стражников заставило Тессу замолчать и с досадой покоситься на меня, взглядом обещая различные кары.

Что ж, главную задачу я выполнил, она больше не выглядела столь напряженной. Тесса отвлеклась, пусть даже таким способом.

Мы прошли через охрану и оказались в киранитовой темнице. Тесса изумленно разглядывала потолок, стены и избегала смотреть на охранников, стоящих у каждой камеры.

— Элджернар, мне рассказывали, что во время нападения демона невест увели в подземелье из белого камня, — произнесла она, продолжая изумленно поглядывать на стены.

— Да, то убежище тоже покрыто этим материалом. Киранит способен частично уменьшать магический дар.

— Понятно. Может, из-за этого мне стало так холодно? — Тесса обхватила себя ладонями.

Всем магическим существам было здесь прохладно, но на людей это никак не должно влиять. Только Тесса не совсем человек… И складывалось ощущение, что ей намного холоднее, чем остальным.

Она вся дрожит! Мне надо было подумать об этом!

Я не любил носить пиджаки и плащи, обычно предпочитал рубашки широкого покроя и, наверное, впервые за все время пожалел об этом. И в темницу из киранита невозможно что-то телепортировать извне.

— Мы постараемся скорее закончить, — напряженно произнес я.

Тесса кивнула, продолжая трястись, как осенний лист на ветру. Можно было взять ее на руки, но я знал, насколько язва упряма, и то, что она точно не захочет вести беседу с той женщиной в таком положении.

Вскоре мы подошли к нужной камере. Стражник, как всегда, достал оба ключа, и когда все процедуры были пройдены, дверь в темницу леди Тенле отворилась.

Трястись Тесса прекратила, но вряд ли ей стало теплее, она перестала обнимать себя, но теперь усиленно терла ладони друг о друга, желая их согреть.

Силестра на этот раз сидела на кровати, видимо, еще пару минут назад она отдыхала.

Мы вошли внутрь, и стоило женщине увидеть своих гостей, на ее лице появилась легкая улыбка.

— Ты пришла, — вымолвила леди Тенле, вставая с кровати.

Тесса молчала, а я лишь наблюдал, следя за тем, чтобы силестра не натворила глупостей.

— Почему вы хотели меня видеть? — решительно спросила язва, оставив безуспешные попытки согреться.

— Вижу, ты на меня злишься…

— А как вы думаете? После вашего предсказания… Вы заставили меня поверить вам, не дав даже малейших объяснений! — голос Тессы стал громче, и ее вновь начало трясти.

Мне хотелось ей помочь, но я знал, что на данный момент лучшее, что я мог сделать, — стоять и не вмешиваться.

— Этого требовали обстоятельства, — не отводя взгляда, спокойно откликнулась леди Тенле.

— Какие? Какие обстоятельства могут запретить сообщать о таких важных вещах, как тот гребень? Он ведь демону принадлежал? Тролль видел его темную ауру… А благодаря вам я носила его всюду с собой, даже не понимая, насколько эта вещь опасна! Моя сестра… Подруга… Да кто угодно мог пострадать! — грозно продолжила Тесса.

Такой я ее еще не видел. Даже когда она узнала про Николаса, Тесса была в меньшей ярости. И уже сложно было понять, то ли девушка дрожала от холода, то ли от собственного гнева.

— Жертв не избежать, — умиротворенно сообщила леди Тенле.

Тесса сокрушенно замолчала, она просто не знала, что сказать, ведь ни одно слово, казалось, не достигало разума женщины. Силестра оставалась беспристрастна.

— Легко говорить, находясь в безопасности и толкая остальных в самое пекло. Но ваш дар… Он же такой могущественный, что мешало вам с самого начала указать на преступника? Тогда бы этого всего не произошло, а вы бы стали героем, а не прозябали в камере, как сейчас, — Тесса говорила тише, будто взяв себя в руки.

Леди Тенле повернулась к нам спиной и спустя несколько секунд глухо откликнулась:

— Я не могу. Я не вижу. Часть видений подернута тьмой. Эти твари поглотили слишком много существ, и мгла стала настолько непроглядной… Мне не хватает сил, боюсь, что могу сойти с ума, если попытаюсь вновь.

Воцарилась тишина. Тесса пару раз пыталась что-то произнести, но каждый раз передумывала. В следующую секунду девушка беспомощно оглянулась на меня.

Я знал, о какой тьме говорила женщина. Возможно, она действительно не могла видеть определенные события будущего, но это еще предстоит выяснить.

— Вам лучше сообщить Тессе то, зачем вы ее позвали, — произнес я, подходя ближе. — Ей плохо в этих стенах, и думаю, она долго не выстоит.

Я положил руки на хрупкие плечи, прижимая язву к себе. Пусть упирается или ругается, но это единственный способ хоть как-то ее согреть.

— Элджернар… — слабо запротестовала она.

— Тихо, — прошептал я, а потом решил кое-что проверить. — Тебе становится теплее?

Спустя несколько секунд Тесса нерешительно кивнула.

Киранит влияет на магию, и, видимо, с этим связано ощущение холода. У меня силы настолько много, что этот камень хоть и мешал, но полностью магии лишить не мог.

Я собрал энергию около тела, понемногу делясь ею с Тессой, поэтому ей и становилось теплее.

— Вы ведь исключили Тессу из отбора? — неожиданно заговорила леди Тенле, вновь повернувшись к нам лицом.

— Да.

— Но ведь скоро состоится бал невест? — продолжила женщина, задумчиво глядя на Тессу.

— Он все же состоится? — удивленно отозвалась Тесса, вскинув голову, чтобы посмотреть на меня.

— Мы больше не можем оттягивать. Поэтому да. Думаю, в ближайшие дни.

Леди Тенле кивнула, а Тесса напряглась каждой клеточкой своего тела.

— Она должна присутствовать во дворце в этот вечер.

Леди Тенле опустила взгляд в пол.

— Зачем я должна там быть? — со сталью в голосе спросила Тесса.

Я действительно не собирался брать язву на бал и вообще намеревался весь вечер пробыть у хрустальной площадки, чтобы защищать купол материка.

— Я не знаю. Но вы должны там быть. Судя по тому, что я вижу, скоро все закончится, — таинственно изрекла она, вновь отворачиваясь.

Силестра больше ничего нам не скажет, я отчетливо это понимал. Видимо, сказывался опыт. Тесса вновь дрожала, ведь даже мне было тяжело взывать к магии в этой темнице.

— Идем, — произнес я, думая над тем, какое завершение истории увидела эта женщина.

— Но как? Разве это все? Снова всего лишь какое-то указание? — разочарованно спросила Тесса, глядя на спину женщины.

— Видимо, так. Мы больше не можем здесь оставаться, — я потянул любимую за собой, ее реакция на киранит заставляла меня спешить. Я не знал всех особенностей магии Тессы, поэтому последствия могли быть непредсказуемы.

Мы покинули камеру, и выбрались на поверхность.

— Ты бледная, — когда мы вышли из дома на солнечный свет, это стало гораздо заметнее.

— Ничего. Дай пару минут, и мне обязательно станет лучше, — отозвалась она, тяжело дыша.

Я подошел ближе и просто обнял ее, теперь мы были на поверхности и поделиться энергией не составляло труда.

— Ты меня слишком часто обнимаешь, — ворчливо заметила Тесса, по ее голосу было заметно, что ей становилось лучше. 129720

— Разве это плохо? — усмехнувшись, спросил я.

Тем более когда ничего другого мне не позволят… Желал ее поцеловать, но она же обязательно начнет протестовать.

— Нет, но это безумно смущает. Наверняка кто-то из стражников на нас сейчас смотрит.

— Возможно. Но не из любопытства, а лишь потому, что мы на охраняемой территории. Они не будут ничего обсуждать или кому-то доносить. Здесь строго с дисциплиной, — успокоил я ее.

Зачастую Тесса не боялась стать предметом обсуждений, но все, что касалось отношений, смущало ее, как десятилетнюю девочку. Хотя порой с ней происходили временные метаморфозы, и она брала инициативу на себя.

— Надо вернуть тебя в особняк и вызвать врача, — предосторожность не будет лишней.

— Нет, не хочу. Куда угодно, только не в особняк, — отстранившись, произнесла она. — Мне надо отвлечься перед возвращением.

Не так часто Тесса о чем-то просила, и сейчас я видел, что это время ей просто необходимо. Впрочем, как и мне… Недолго думая, я кивнул, соглашаясь с ней.

Глава 18

Тесса

После темницы я чувствовала себя ужасно. Когда Элджернар поделился энергией, холод отступил, но во всем теле ощущалась слабость, а в руках и ногах временами возникала ноющая боль. Но еще больше я чувствовала моральную истощенность. Простой разговор с гадалкой вымотал меня настолько, что захотелось забиться в какой-нибудь уголок и спрятаться ото всех. Но гораздо меньше я желала, чтобы дракон вновь оставлял меня одну.

Мы вновь вернулись в лес, чтобы телепортироваться. Я не спрашивала, куда мы отправимся, меня это не волновало, лишь бы не в особняк невест.

Когда же передо мной открылся прекрасный вид зеркального каньона, я невольно выдохнула. Показалось, будто мы перенеслись назад во времени, словно это один из тех случаев, когда дракон без разрешения перенес меня в свой дом.

— Ты улыбнулась, — заметил Элджернар.

— Мне нравится вид.

Дракон довольно ухмыльнулся, а я пожалела о своих словах. Мы сближались слишком быстро. Кажется, еще чуть-чуть, и я действительно могу здесь поселиться…

Мы направились к дому, а когда прошли через стеклянные двери в просторный холл, Элджернар остановился как вкопанный.

— Совсем забыл, — сокрушенно произнес он, выругавшись.

Я вопросительно посмотрела на него, а из глубины дома уже доносились чьи-то шаги. Наверное, Аристон спешил поприветствовать хозяина. Только буквально через секунду я поняла, что к нам направляется не один дракон, а несколько. Кажется, мне не почудилось в прошлый раз, мой слух действительно обострился.

— Мои родители. Они временно живут здесь. Хотел обеспечить им большую безопасность.

Я хотела отвлечься? Так вот, у меня это получилось! Я в ужасе поглядела на коридор, откуда доносились шаги, и в моей голове даже промелькнула безумная мысль сбежать.

— Давай в особняк. Я уже развеялась. Хочу вернуться в мою любимую обитель. Неожиданно поняла, что там не так уж плохо, — зашептала я, дернув Элджернара за рукав.

— Уже поздно, — откликнулся он, встав позади меня и положив ладони на мои плечи. — Никто тебя не съест… Ну, кроме меня, — чуть наклонившись, шепотом сообщил он.

Знакомство с родителями в мои планы не входило. Совсем недавно я думала о том, что мы слишком быстро сближаемся, а теперь вот это…

Я попыталась вырваться и пусть сбежать не успевала, но надо было хотя бы отстраниться от Элджернара.

— Я тебя убью… Ты у меня получишь! — сокрушенно прошептала я, а в следующую секунду из коридора вышел статный мужчина, а вслед за ним женщина.

Пара тут же остановилась, с недоумением глядя на сына, но потом все их внимание сосредоточилось на мне.

Святые чихократики! Сейчас под землю провалюсь! Пожалуйста, сделайте меня невидимой!

Как и многие драконы, отец Элджернара оказался высок. Пшеничного цвета волосы оказались зачесаны назад, открывая высокий лоб. Мужчина был очень красив для своего возраста, но я должна была признать, что внешностью сапфировый ящер пошел больше в свою маму — те же темные волосы, разрез глаз и взгляд.

Я на несколько секунд закрыла глаза и сосчитала до пяти, продолжая глубоко дышать, а потом вновь открыла, испытав великое разочарование, что никто никуда не исчез.

— Добрый вечер, — первым нарушил тишину Элджернар.

— Элджернар, я так рада, что ты заглянул. Как можно совсем не появляться дома? А кто это с тобой? — голос его мамы прозвучал непринужденно.

Предстояла нелегкая минута знакомства. Когда Элджернар представил меня, вновь воцарилась тишина. Маму ящера звали Анилет, а отца Ниргад.

— Рада познакомиться, — я едва узнала собственный голос, больше похожий на писк.

Так, пора уже взять себя в руки!

— Мы тоже. Очень рады, — мама Элджернара выразительно посмотрела на своего супруга, лицо которого с каждой секундой становилось все мрачнее.

Кажется, беспокоилась я все же не зря…

— Элджернар, так это правда? То, что было написано в письме от совета? — ледяным тоном произнес мужчина.

— В каком письме? — обманчиво спокойно спросила у него супруга.

Элджернар убрал руки с моих плеч и отстранился.

— Наш сын добился того, что эту девушку исключили из отбора! И теперь весь совет обеспокоен наследованием силы. Ты ведь знаешь, чем это может грозить… — меня словно не замечали. Отец Элджернара был не просто недоволен, он пребывал в ярости.

На лице Элджернара заходили желваки, а мне еще сильнее захотелось провалиться сквозь землю. Ведь именно я сейчас стану причиной семейной ссоры.

Но произошло нечто другое, то, на что никто из нас не рассчитывал. С виду хрупкая женщина, Анилет так резко ударила супруга локтем, что я даже испугалась, когда лицо отца Элджернара скривилось.

Откуда у нее столько силы?

— Выйди и обсуди все с Элджернаром наедине, не надо смущать нашу гостью. А насчет письма мы еще поговорим, — стальным голосом произнесла Анилет. Настолько резкая перемена в женщине просто обескураживала.

Но самое удивительное, отец ящера сразу же послушался, предложив сыну пройти в библиотеку.

— Мама, присмотри за Тессой, — напоследок попросил ящер и пошел вслед за отцом.

— Аристон, подайте нам, пожалуйста, чаю, — пиказала леди подоспевшему слуге.

— Хорошо, госпожа. С возвращением, леди Тесса, — не забыл поздороваться со мной мужчина перед тем, как покинуть нас.

Я чувствовала себя неловко, особенно после приветствия Аристона, намекнувшего, что я далеко не в первый раз посещаю зеркальный каньон.

— Пройдем. Ничего, если я буду на ты? — мило улыбаясь, произнесла женщина, подходя ближе и беря меня под локоток.

— Да, конечно, — согласилась я.

Ну я и не могла ответить иначе! У меня аж мурашки по спине прошли от того, как она своего мужа приструнила. Ну и женщина! Я теперь не знаю, чего от нее ожидать.

Всю дорогу до террасы я молчала, а вот мама Элджернара болтала обо всем. Я была настолько напряжена, что фразы проносились мимо меня. Лишь некоторые слова достигали сознания, что-то про свежий воздух и сына, который так редко бывает дома.

Когда же мы сели за столик и Аристон принес чайничек с чашками, спустя минуту молчания женщина заговорила вновь.

— Не обращай внимания на моего мужа. Он неплохой, но слишком уж критичен. Элджернар с ним поговорит. Можешь не беспокоиться, — так же безмятежно, как и раньше, поведала она.

В этот момент я наконец-то пришла в себя.

— А вы не против? Ведь из-за меня у Элджернара могут быть проблемы.

— Против? Конечно нет, — махнув рукой, весело откликнулась женщина. Несмотря на свою небрежность в разговоре, она оставалась настолько элегантной и прекрасной, что я окончательно убедилась, в кого пошел Элджернар. — Я даже рада.

— Рады? Почему?

Какой бы простодушной ни казалась мать ящера, это точно было не так.

Она скромно улыбнулось, поставила чашку на стол и сплела пальцы в замок.

— Элджернар посвятил жизнь служению своему народу. И в кои-то веки что-то делает ради себя. Я уже думала, этого никогда не произойдет, — леди Анилет сверлила меня проницательным взглядом.

— Вы кажетесь заботливой матерью, — ляпнула я, лишь бы поддержать разговор.

— Стараюсь, но мой сын слишком рано стал самостоятельным. Точнее, его заставили стать таким. Отношение окружающих сразу меняется, когда открывается великий дар. Даже мы с мужем почувствовали это на себе, — немного тоскливо отозвалась она. — А вы кажетесь мне особенной девушкой, раз Элджернара не интересует даже решение совета. Они от бессилия отправили Ниргаду то письмо.

— Не думаю, что это так, — неловко проговорила я.

Скорее я проблемная девушка. Это определение мне подходит гораздо больше.

Женщина никак не отреагировала на мои слова. Появился Аристон, неся с собой поднос с маленькими пирожными.

Почему Элджернар так долго? Его мама — это, конечно, нечто! Меньше всего я рассчитывала на такой прием.

Я поднесла чашку с чаем к губам, вновь собираясь сделать глоток.

— Как далеко вы зашли с Элджернаром? Я, конечно, не жду внуков сейчас, но…

Услышав это, я поперхнулась, разлив кипяток себе на ноги. Вскочив со стула, инстинктивно попыталась смахнуть жидкость с юбки, не переставая при этом громко кашлять.

— Ох, дорогая. Мне так жаль. Мой вопрос, наверное, слишком тебя смутил, — женщина поднялась и быстро подошла ко мне. Леди Анилет сделала пасс рукой, и ткань платья очистилась. — Я, видимо, слишком любопытна. Просто я так мало знаю о жизни сына, меня это очень расстраивает. Ты даже не представляешь, каково это — почти не видеть своего ребенка, — негромко продолжила она, похлопывая меня по спине. От кашля на глазах выступили слезы. Это же надо было так подавиться!

Обычно я быстро осваиваюсь или нахожу выход из ситуации, но бывают и исключения… Кашлять я перестала, только причитание мамы Элджернара и ее взгляд не давали мне шанса промолчать.

Она словно специально давила на жалость. Если не отвечу, покажусь крайне черствой особой.

— Садитесь. И лучше пока воздержитесь от чая. Не хватало, чтобы вы обожглись. Мне бы не хотелось вспоминать свою первую встречу с женой сына с такого неприятного события, — невинно продолжила Анилет.

— Я не жена Элджернара! — порывисто возразила ей.

— Ох. Да, конечно! Извини, дорогая. Это уже возраст, нечаянно оговорилась.

Да где же носит Элджа?! Лучше бы я с его отцом осталась! Ящер говорил, что меня не съедят, но, кажется, именно этим сейчас и занимаются.

— Можно мне тогда воды? — попросила я, лишь бы отвлечь женщину.

— Конечно, милая! — леди Анилет позвала Аристона и дала указание. Мы вновь слишком быстро оказались наедине.

— Продолжим наш разговор, — улыбнувшись, произнесла она. — Так вы с моим сыном уже делали это?

Если бы мне успели принести воды, то я бы вновь подавилась. Уже сейчас я чувствовала, как кровь прилила к лицу, а исключительно вежливый и любознательный взгляд драконицы окончательно выбивал почву из-под ног.

— Мама! — словно мне кинули спасательный канат, прозвучал голос Элджернара. Я шумно выдохнула. — О чем вы разговаривали?

— Секретничали. У двух дам всегда найдутся темы для разговора, ведь так, Тесса? — выразительно поглядела на меня Анилет, излучая добродушие.

Как бы мне ни хотелось утверждать обратное, но под ее взглядом и манерой говорить так, словно она совсем не переступает границы личного, я в итоге вяло согласилась.

— Ясно, — произнес Элджернар, переводя взгляд с матери на меня. — Думаю, нам пора. Тессу могут хватиться в поместье.

— Да, верно. Я не успела предупредить Сонира, — отозвалась я, с великой радостью вставая из-за стола.

— Он знает, но все равно уже поздно, — откликнулся дракон.

Леди Анилет уговаривала нас побыть ещё немного в особняе и даже предлагала мне остаться с ночевкой под предлогом, более близкого знакомства. Но я такого желания определенно не испытывала.

Да лучше дайте мне яду, с удовольствием выпью! Эта женщина настоящий манипулятор!

В момент нашего ухода появился отец Элджернара, и в этот раз он вел себя гораздо дружелюбнее и даже извинился за недавнюю грубость. Но из-за чаепития с леди Анилет я совсем не испытывала на мужчину обиды. Да что уж там говорить, мама ящера даже встречу с леди Тенле затмила!

— Надеюсь, мы вскоре увидимся, Тесса, — многообещающе сообщила женщина, приобнимая и целуя меня щеку.

— Да, — смогла лишь поддакнуть я, натянуто улыбаясь.

Элджернар строго посмотрел на мать, но та словно этого не замечала.

— Ладно, нам пора, — наконец-то произнес он и пропустил меня вперед. Мы вышли из дома, идя к площадке, с которой обычно телепортировались.

Леди Анилет на прощание помахала нам рукой. Когда мы с Элджернаром оказались в моих покоях в особняке невест, я несколько долгих секунд молчала, переваривая все случившееся.

Дракон же с видом хозяина подошел к кувшину с водой и наполнил бокал.

— Элджернар…

— М-м-м?

— Ты мне ничего не хочешь сказать?

— О чем? — спросил он.

— О чем?! — я оглядела комнату в поисках тяжелых предметов. Их имелось достаточно, например, та же ваза с цветами. Но мне было жалко то ли изделие, то ли самого дракона. — Твои родители! Да как о таком забыть можно? — я подхватила подушку с кровати, воинственно бросаясь на Элджернара.

Кто-то мог подумать, что я перегибаю палку, только как бы ни так. Оказались бы на моем месте, сразу поняли! Какой бы я порой ни была смелой, знакомство с родителями любимого — это всегда стресс. Но то, что случилось этим вечером, даже стрессом не назовешь!

— Я был слишком занят, — отозвался ящер, ловко уворачиваясь.

— Занят? Ладно, — сделала замах для нового удара. Комната оказалась небольшой, и после наших догонялок кресло уже валялось на полу, завалившись на бок. — Зачем ты меня со своей мамой оставил? Еще и позаботиться попросил. Элджернар, ты своей мамы не знаешь?! — подушку вырвали из моих рук, одновременно перехватывая одно из запястий. Вскоре я оказалась прижата спиной к груди дракона.

Тяжело дыша, я вырывалась.

— Извини. Не подумал, что мама станет себя так вести. И да, я знаю, какой она может быть, но она не плохая. Между прочим, ты ей понравилась.

— Понравилась? — удивленно отозвалась я.

— Да. И даже очень.

— С чего ты решил? — спросила я, сомневаясь в словах дракона.

— Я знаю свою маму, — откликнулся Элджернар. Хоть я и не видела лица ящера, но могла поклясться, что он улыбался.

Все чаще у меня возникало ощущение, будто я себе уже не принадлежу. Вот и сейчас одна фраза про то, что я понравилась его маме, заставила все прочие неприятности отойти в сторону. И даже недавнее знакомство уже не казалось столь ужасным.

Глава 19

В противовес дню накануне следующие сутки прошли спокойно. Я вновь посещала в академию, и у меня даже получилось создать щит, который очень быстро меня истощил. Магистр Дарин указал на ошибки, учил воспринимать магию как что-то простое, повинующееся моим чувствам и, самое главное, воображению. Именно благодаря последнему я должна была научиться равномерно использовать энергию.

Мне не довались заклятия, а так как щит был моей собственной инстинктивной магией, для него не требовались точные знания и формулы.

Самой практиковаться мне запретили, да и желания я не испытывала. Хватило и того, что путь от академии до особняка я проделала у Сонира на руках. Сама не могла и шага ступить! Это уязвимое состояние я ненавидела больше всего!

Со всем этим обучением у меня почти не оставалось времени на разговоры с Софи и Лией. Из-за этого и исключения из отбора я чувствовала себя виноватой. Но, так или иначе, развитие щита стояло на первом месте, я не знала, насколько велика степень угрозы, но чувствовала, что расслабляться не стоит. Далеко не все было ясно с демоном, и мой дар мог снова спасти кому-нибудь жизнь.

Элджернара с момента путешествия к леди Тенле я не видела. Видимо, дракон был слишком занят. И спустя сутки я уже безумно скучала.

Следующий же день начался с сюрпризов. Рано утром в покои постучали, и драконица-служанка сообщила, что ко мне прибыли гости.

Интересно, кто это?

Пока одевалась, меня одолевало любопытство. Царило раннее утро, и многие в особняке еще спали, а Сонир отсутствовал. Обычно дракон появлялся перед самым завтраком, а исчезал, когда на улице темнело.

— Куда мы идем? — спросила я у девушки, что вела меня по коридорам особняка.

— Мне велено было привести вас к беседке, что неподалеку от главного входа, — ответила служанка.

Беседка? Случайно не та, где мы сидели вместе с сестрой и Лией?

У меня появилась догадка о личности моего нежданного посетителя. Но она показалась мне слишком невероятной, чтобы быть правдой.

Ему незачем со мной встречаться. Разве что снова пожать руку? Хотя, судя по тому, что рассказывал Элджернар, представители этой расы знают обо мне намного больше, чем я сама.

Мы вышли на улицу. Воздух был прохладным, утренним, я с наслаждением вдохнула его полной грудью.

Изумительно!

Вскоре показалась беседка, и я замедлила шаг, чуть отставая от провожатой. У входа на ступеньках стоял эльф. Он оказался очень высоким, и наверняка, чтобы войти внутрь, ему требовалось пригибаться.

Значит, я угадала…

К собственному удивлению, я поняла, что отчетливо помню имя эльфа — Алдэрлей. Хоть Элджернар произносил его лишь раз, но оно прочно отпечаталось в моей голове.

Служанка попрощалась со мной, так и не доведя до конца, словно боялась подходить к беседке слишком близко.

Пожав плечами, я самостоятельно проделала оставшийся путь под пристальным взглядом эльфа.

— Доброе утро, — произнесла я, останавливаясь прямо перед ним.

Алдэрлей склонил голову, как и в первый раз, пожал мою ладонь, а потом пригласил войти меня внутрь.

Весьма необычная у него манера здороваться, но она пришлась мне по душе. Она придавала уверенности, что меня воспринимают как равную и не смотрят свысока.

Интересно, зачем он здесь?

Когда я оказалась в беседке, то увидела, что на столе лежит аккуратная черная коробочка, которая сразу меня заинтересовала.

— Я не отниму много времени, — раздался мелодичный голос, и указав на ту самую коробочку, эльф добавил: — Это вам.

— Что это? — удивленно спросила я, оглядываясь на Алдэрлея.

— Откройте, — откликнулся он.

Красота эльфов была неестественной и немного женственной даже у мужчин. Светлая кожа без изъянов, утонченные черты лица, на котором царило одухотворенное выражение.

Я подошла к коробке и аккуратно приподняла крышку, которая выпала у меня из рук, стоило увидеть содержимое.

Это то колье, из лавки посредника в Гарлене!

Я сделала шаг назад, прекрасно помня, какие проблемы принес артефакт мне в прошлый раз. Мутный светлый камень оставался безжизненным, но все равно вызывал опасения.

— Зачем оно мне? — настороженно поглядывая на украшение, спросила я. Новых подарков с неизвестным происхождением я не приму! Мне хватило гребня.

— Оно принадлежит вам, — отозвался эльф, подходя ближе к столу.

— Я так не думаю, — возразила я, делая еще один шаг назад.

— Вы зря боитесь. Этот артефакт принадлежал вашим предкам, значит, он ваш, — произнес Алдэрлей, проводя ладонью по цепочке украшения, а потом, поддев ее длинным тонким пальцем, вытащил из коробки.

— Откуда вы знаете, кто мои предки и что им принадлежало? — на миг остановив свой взгляд на камне в колье, я вновь посмотрела на эльфа.

— Мы много веков живем бок о бок с людьми, и поверьте, я знаю. Он вам не навредит, а поможет. Артефакты друидов реагируют только на них самих, и в чужих руках это колье будет бесполезной безделушкой.

— Почему я должна вам верить? — все еще недоверчиво спросила я. На моей шее и так висело уже несколько вещиц. Если так пойдет и дальше, я скоро начну сгибаться под тяжестью артефактов.

Правда, медальон можно было снять, но я так к нему привыкла, что не хотела расставаться.

— Мне разрешили его вам отдать.

— Кто разрешил?

— Господин Элджернар. Думаю, это достаточно веская причина, чтобы поверить мне?

Ну, по крайней мере, теперь я уверена, что это не темный артефакт демона. Словно почувствовав мой пристальный взгляд, камень в ожерелье оживало, но в этот раз гораздо медленнее, чем в лавке посредника.

Драгоценность светилась, и, словно плотный слой пыли, с нее осыпался тонкий мутный слой. Теперь, камень выглядел так, будто совсем недавно прошел огранку у искусного мастера.

— Он всегда будет светиться? — спросила я, когда в глубине камня что-то замерцало.

Если он не опасен, то мне стоит его принять. Кто знает, возможно, он и правда окажется полезен. Но вот ходить словно со световым кристаллом на груди мне вовсе не хотелось.

— Не думаю, — изрек Алдэрлей, подходя ближе и подавая мне артефакт. — Я здесь, чтобы проследить и убедиться.

— Убедиться в чем?

— Что он примет вас, — отозвался эльф, укладывая артефакт в мою ладонь.

Неожиданно камень вспыхнул, да так ярко, что ослепил. Я едва не откинула вещь прочь, лишь неожиданно разлившееся по руке тепло заставило остановиться. Слишком оно было знакомым и родным, как моя магия, которую я ощущала столь часто.

Кажется, артефакт в моей руке менял форму, по крайне мере, он стал гораздо легче, настолько, что я практически не ощущала его веса.

Почувствовав чужое прикосновение к ладони, я распахнула глаза. Пальцы эльфа были прохладными и бархатистыми. Вверх по моей руке прошла волна мурашек.

— Все закончилось. Он ваш, — сообщил эльф, посмотрев на меня ясным взглядом.

Колье исчезло, но на его месте теперь было кольцо, в основании которого находился камень. Он больше не светился и выглядел, как обычная драгоценность.

— И что он может?! — запоздало спросила я, видя, что эльф направился к выходу.

— Наверное, то же, что и вы. Меняется вместе с вами и помогает с переменами вам, — произнес эльф, еще больше меня запутав. — Точно не скажу. С этим предстоит разобраться вам самой, — на этом Алдэрлей вышел из беседки.

Благодарю за очередную загадку…

На миг мне даже захотелось избавиться от артефакта, но магические вещи не принято было бросать где попало.

Я с сомнением посмотрела на массивное кольцо, и все же надела его на палец. Камень лишь едва заметно блеснул, и, кажется, ободок металла стал сидеть плотнее.

Неужели я теперь не смогу его снять?

Но опасалась я зря, перстень легко снимался, когда я того желала, будто становясь на размер больше.

Наверное, он сжимается, чтобы его невозможно было потерять… Что ж, полезное свойство. Но вот с остальными причудами артефакта мне еще предстоит разобраться.

Элджернар

Я снова находился в темнице из киранита. Мне уже казалось, будто я один из стражников, что несет здесь службу. Но в этот раз целью моего визита был другой пленник, разговор с которым я столь долго оттягивал.

Процедура открытия камеры была той же — с помощью двух ключей. У каждого стражника имелся свой комплект артефактов.

Когда дверь отворилась, передо мной предстала точно такая же небольшая комнатка со столом, стульями, шкафом и различными мелочами.

— Надо же, я удостоился визита? — дракон с бледной кожей поднялся с пола, где делал упражнения. Его торс был оголен, а магические знаки на ладонях и теле побледнели из-за влияния киранита.

— Он будет коротким, — заверил я, думая, не пожалею ли о потраченном времени.

Я не спрашивал у Тессы об этом драконе не только с целью избежать ее расспросов, но еще и потому, что в какой-то степени доверял язве. Точнее, я верил в ее наивность и принципиальность. Порой она бывает вспыльчива и порывиста, но остается верна своим убеждениям и верит в справедливость. Пусть именно эти качества доставляли мне проблем в самом начале и сейчас заставили пойти навстречу девушке и исключить ее из отбора, но кто бы ни оказался на моем месте, столкнулся бы с теми же препятствиями. Поэтому я был убежден, что между моей невестой и этим типом в лесу ничего не произошло. Хотя смериту Тесса определенно понравилась…

Да, я знал, кто передо мной, и потребовались усилия, чтобы выяснить остальное. Первыми на мысль, что он убийца, натолкнули как раз знаки на его руках и груди. Чтобы нанести их, ему пришлось испытать боль, настоящую муку, мало кто решался пройти подобный обряд. Ведь от такой боли некоторые сходили с ума, и только этот факт заставлял меня уважать дракона, хотя имелись и другие причины…

— У меня было много учителей, но парочка из них особенные, которые встречались с такими, как ты, — произнес я, проходя вглубь комнаты.

— С такими, как я? Не знаю, о чем ты говоришь… — безразлично спросил дракон, надевая рубашку, лежащую на кровати.

— Ну тогда я тебе расскажу. Клан смеритов делится на две ветви, которые враждуют между собой. Первые — аркшайн, вторые — даркшайн. И как думаешь, что же их отличает? И те и другие имеют один свод законов, убивают по заказу… — начал я свой рассказ, а Дэймион выглядел все более мрачным.

— Мы не убиваем невинных, — откликнулся дракон, поворачиваясь ко мне лицом. — Кто тебе это все рассказал?

— Значит, я не ошибся, ты аркшайн. И я говорил, у меня было много учителей, и не все из них — маги из дворца. В какой-то момент мне пришлось измениться, чтобы учиться у тех, кто никогда бы не стал обучать сапфирового дракона, — произнес я, рассказывая о тех временах, когда впервые примерил на себя личину Николаса.

Губы смерита изогнулись в кривой улыбке:

— Ты еще хитрее, чем я думал. И наверняка сильнее, — смотря с презрением, произнес Дэймион.

— Не знаю и проверять не планирую, — откликнулся я. — Но тебе просто не повезло встретить меня.

— Видимо, как и той девушке… Тессе.

— Ее встречу с тобой я бы тоже не назвал везением, — проигнорировал откровенную провокацию с его стороны. — Ты знаешь, почему никто к тебе не приходит? Не допрашивает, не хочет узнать правду?

— И почему? — бесцветным голосом спросил смерит.

— Все слишком заняты. Настолько, что о тебе не скоро вспомнят.

За пару минут я в общих чертах, не вдаваясь в подробности, поведал ему о демоне.

— Значит, демон — это та тварь, о которой рассказывала Тесса? — ее имя, произнесенное другим, действовало на меня несколько отупляюще. Насколько Тесса доверяла смериту, что даже он знает о том, что происходило в золотом поместье.

— Да, — подтвердил я.

— Надо же, даже драконы не всесильны, — поцокав языком, произнес Дэймион. — Но зачем ты мне это рассказываешь?

— Пока не знаю. Но, возможно, вскоре я приду к тебе предложением, — сообщил я, поднимаясь. Мне не нравилось то, насколько дерзко разговаривал этот тип, но и заниматься сейчас воспитанием у меня тоже не имелось никакого желания.

— Даже так? Это интригует, — отозвался он.

Я направился к выходу, но когда поравнялся со смеритом, тот тихо и серьезно сообщил:

— Я всегда выполняю условия сделки. И если ценою будет моя свобода, я сделаю все, что потребуется. (47a0)

— Хорошо. Я тебя понял, — отозвался я и только потом покинул камеру. Стражник, что оставался в коридоре, не слышал ни слова нашего разговора, этот нюанс в защите темницы, которая играла мне на руку.

Иногда — в самые темные времена — приходится играть не по правилам.

Смерит был моей подстраховкой, тем козырем, о котором никто не знал. Ведь моя уверенность в том, что враг притаился где-то среди нас, крепла с каждым днем.

Глава 20

Теперь у меня появился еще один артефакт. Хорошо, что ожерелье приняло форму кольца, а то носить его стало бы проблематично. Оно бы обязательно бросалось в глаза.

После встречи с эльфом я вернулась в свои покои. Но скоро прибыл Сонир, и выяснилось, что сегодня в академию мы не идем. Магистр решил дать мне выходной после нескольких дней занятий. Ну или себе, такой вариант тоже был возможен.

Даже не знаю, радоваться этому или нет. Когда я чем-то занята, нет времени думать об остальном. О предстоящем бале, демоне и других проблемах…

Раз даже в академии у меня выходной, то и общий завтрак я пропущу. Наверняка леди Макбет будет недовольна, но это всего один раз.

Хоть на завтрак я не явилась, обо мне все равно позаботились и принесли его в покои, даже просить не пришлось. Только я потратила больше десяти минут на уговоры стражника присоединиться ко мне. Сонир согласился только после того, как я пригрозила, не прикасаться к еде без него.

— А вам не было страшно, когда демон напал? — отвлекшись от своих мыслей, спросила я у мужчины.

— Нет. Испугаться я не успел, только после осознал, что меня едва не поглотили, — отозвался дракон. Пусть за проведенное вместе время друзьями мы не стали, но разговаривали гораздо свободнее, чем в первый день.

— Поглотили? — заинтересованно переспросила я.

— Демон не просто убивает. Он выпивает магию, полностью опустошает существо.

— Понятно. Хотела бы я никогда его не видеть, — отозвалась я, вспоминая бой. Вряд ли я когда-нибудь о нем забуду. Даже спустя десятилетия я буду отчетливо помнить ту схватку.

Мы позавтракали, и Сонир вышел в коридор. Я легла на кровать и решила повторить то, что успела изучить в академии. Потом подумала об указаниях магистра.

Мне не хватало опыта, чтобы применить все советы преподавателя на практике. А самой создавать щит нельзя…

Я задумчиво сняла перстень с пальца и стала рассматривать его. Никаких вычурных деталей, лишь камень, больше не подернутый мутной пленкой, привлекал внимание.

Думаю, когда я буду колдовать в следующий раз, артефакт себя проявит. Эльф сказал, что эта вещь поможет мне. Надеюсь, с ее помощью я больше не буду терять сознание. Только интуиция подсказывала мне, что не бывает так просто.

Алдэрлей что-то говорил о моих предках. Зря я не расспросила подробнее.

Спустя час я решила навестить Софи. По моим подсчетам, занятия у невест уже закончились, и сестра наверняка была в своих покоях.

Если ее там не окажется, отправлюсь на поиски.

Стоило выйти из комнаты, как Сонир молча последовал за мной. Я уже к этому привыкла, поэтому воспринимала как само собой разумеющееся. Софи говорила, что ее расположили на третьем этаже, одиннадцатая дверь по правую сторону от лестницы.

Попав на нужный этаж, я шла по коридору, считая двери.

Вот эта!

Я остановилась у нужной комнаты и готова уже была постучать, но моя рука замерла, так и не коснувшись деревянной поверхности.

— Зачем ты снова говоришь об этом?! Думаешь, я без тебя не знаю, насколько ужасна? — раздался приглушенный голос Софи, она была в комнате не одна.

— Ты ведь знаешь, что это не так. И я пытаюсь добиться того, чтобы ты тоже это поняла, — мне хватило пары секунд, чтобы узнать голос Дигриса.

Надо постучать, сообщить о своем приходе вместо того, чтобы подслушивать!

Но я словно окаменела и не могла поступить так, как следовало.

— Ты ничего не знаешь! С самого детства нас сравнивали. Обожаемая всеми Тесса, предмет восхищения, пример для подражания, идеальная во всем, за что бы ни взялась. И я рядом с ней. Ветреная младшая сестричка, бездарность, фальшивка! Каждый божий день я спрашивала себя: почему? Почему я должна улыбаться, быть милой и мягкой, притворяться и лицемерить, чтобы нравиться людям, а ее любят просто так?! Смешно, она этого даже не замечала, считала, что ее избегают, боятся, считают странной!

Голос сестры сорвался. Послышался всхлип.

— Когда меня похитили, я даже обрадовалась. Решила, что меня, мою красоту признали, а Тессу — нет. Значит, я лучше! И больше не увижу ту, кто одним своим существованием напоминает мне о моем несовершенстве.

Тихие рыдания прервали монолог. Я потрясенно молчала, ожидая продолжения.

— Мне стыдно за себя. Я люблю Тессу, но ничего не могу с собой поделать, даже сейчас завидую, ведь у нее открылся дар. Она спасла мне жизнь, но я все равно… — Софи с шумом выдохнула и глухо спросила: — Теперь понимаешь? Я отвратительна.

Секунды тишины превратились в вечность. По-хорошему мне нужно было уйти хотя бы сейчас, но ноги словно приросли к полу. А когда наконец заговорил Дигрис, я и вовсе прильнула к двери.

— Сколько же дряни в твоей голове. Столько надуманных проблем. Ты не видишь, что прекрасна сама по себе, но даже не это главное… София, ты не думала о том, что завидовать — нормально? Никто от этого не избавлен. Но только ты грызешь себя изнутри.

Усилием воли я заставила себя отойти от двери и беспомощно обернулась к Сониру — наверняка он тоже слышал диалог, может, подскажет, что мне делать?

Дракон смотрел обеспокоенно. Его взгляд и привел меня в чувства.

— Пойдем, — негромко произнесла я и направилась к лестнице.

Вернувшись на свой этаж, я безмолвно вошла в покои и закрыла дверь, не обмолвившись с Сониром ни словечком, — слишком была растеряна.

Оставшись наедине с собой, я устало опустилась в кресло. Следовало разобраться в собственных чувствах

Услышанное выбило почву из-под ног. Кажется, я совсем не знала свою сестру… Или просто не хотела замечать то, что происходило с Софи.

Мысли все вертелись вокруг ее слов, а я медленно закипала.

Глупая девчонка! Почему нельзя было обо всем рассказать мне?

Стыд не дал ей это сделать. Значит, если я признаюсь, что слышала их с Дигрисом разговор, то сделаю еще хуже. Софи окончательно закроется. Не знала, что они с красным драконом настолько близки…

Мне не хотелось ни встречаться с кем-то, ни разговаривать, но это было неправильно. Я желала помочь сестре, но не знала как. Казалось, единственный верный способ — это вовсе не показываться ей на глаза. Я не была уверена, что смогу вести себя с Софи как прежде. Мне тоже требовалось время…

Ближе к вечеру я все же вышла из комнаты, решив сходить на общий ужин. Затворничество ничем не поможет.

Не знаю, совпадение ли это, но сестра на ужин не пришла. Мне стоило бы обеспокоиться, но я вспомнила слова Элджернара о самостоятельности. Возможно, мое желание защитить действительно только мешало ей.

— Тесса, все в порядке? — спросила Лия. Мы сидели вдвоем, даже Шона отсутствовала.

— А кажется, что нет?

— Ты слишком молчаливая, — произнесла подруга.

— Ну да, это совсем на меня не похоже. Лия… Я все не находила возможности спросить: как ты действительно относишься к тому, что мы вернулись? Ты ведь желала свободы, в какой-то момент даже сильнее, чем мы с сестрой.

Мне хотелось понять, что чувствовала подруга. Может, в отношениях с ней я тоже не видела дальше своего носа.

Лия отложила вилку и, оглянувшись по сторонам, ответила:

— Случилось то, что случилось. Этот побег, пусть не был удачным, помог мне стать смелее. И за это я тебе благодарна. Ну и, возможно, драконы не самое худшее, что может произойти. Нет смысла жаловаться на свою судьбу…

Я несмело улыбнулась и отправила в рот кусочек запеканки.

— С тобой точно что-то не так, — упрямо изрекла Лия. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Я задумалась, говорить о Софи не хотелось, но было кое-что иное…

— На днях я познакомилась с родителями Элджернара, — произнесла я.

— Как?! Когда? — глаза подруги стали похожи на блюдца.

Все оставшееся время мне пришлось в красках рассказывать о знаменательной встрече. Описать поведение мамы Элджернара оказалось трудно, только встретившись с ней, можно было понять, насколько сложно ей противостоять и оставаться собой.

— Так и думала, — под конец заявила Лия.

— Ты о чем? — с недоумением откликнулась я.

— Наследственность. Это все она. Поэтому Элджернар такой. Ну и еще… Кажется, вы с его мамой похожи, — хитро щурясь, добавила Лия.

— Похожи? Ты издеваешься? Почему-то я этого не заметила.

— Ну, судя по тому, как она повлияла на его отца… Ты, конечно, Элджернара не бьешь, но тоже до последнего стоишь на своем, — привела доводы Лия.

Совсем некстати вспомнилось, как я кидалась на дракона с подушкой.

Ну да, не бью… Почти. Это было не всерьез, просто дурачество. Элджернар не потерпит к себе подобного отношения, да и я считала это чересчур.

Возможно, Лия и была в чем-то права, только думать об этом мне не хотелось. Но подруга оказалась очень проницательной.

Когда ужин закончился и я вернулась в комнату, уныние возвратилось. Я просто не могла перестать прокручивать в голове случайно услышанный разговор.

А Дигрис хорош… Он понял за несколько дней то, чего я не замечала на протяжении нескольких лет.

На улице уже стемнело — мне было тоскливо и одиноко. То, о чем я старалась не думать последние пару дней, навалилось на меня скопом, а тревожное будущее словно сдавливало горло невидимой рукой.

Все, хватит! Мне надо просто отдохнуть, с утра все покажется менее мрачным.

Камень в кольце блеснул, словно соглашаясь со мной. Переодевшись в ночную сорочку, я легла в кровать и залезла под одеяло.

Ни о чем не думай, просто спи.

Я поднимаюсь с пола, оглядывая свои ноги и руки. Обычно я не придаю значения, что оказывалась во сне всегда в той одежде, что засыпала. Все: мое тело, одежда, кольцо на пальце — выглядит реальным. Только сапфировый кулон и медальон словно сотканы из тумана, доказывая, что это лишь их призрачная копия.

Но в этот раз кое-что выбивается из общей картины. Кольцо друидов здесь кажется еще более настоящим, чем в реальном мире. Камень светится так ярко, что привлекает внимание сапфирового дракона.

Он шумно втягивает воздух и смотрит на украшение, свет которого отражается в его глазах.

По руке разливается тепло, достигая плеча и двигаясь дальше. Это все кольцо… Оно словно наполняет меня энергией.

Вскоре я начинаю светиться изнутри, и это не метафора, моя кожа сияет, а около ног бурлит ярко-голубой туман.

Меня это не пугает, ведь это всего лишь один из снов. Я уже привыкла встречаться с драконом во снах.

Дракон рычит, привлекая к себе внимание. Ему не нравится, что я совсем не смотрю на него. Я делаю это специально, ведь знаю, что стоит долго посмотреть в его глаза, и меня притянет к нему…

Но, несмотря на осторожность, желание прикоснуться к дракону вновь овладевает мной.

Величественное, мудрое существо… Казалось, он прожил сотни жизней и знает обо всем. Я чувствую себя слепым котенком рядом с ним, и поэтому еще сильнее хочу приблизиться.

Наверное, сны не уйдут, пока дракон не получит желаемого…

Дракон делает тяжелый шаг вперед, а я ему навстречу. Неведомый голубой туман скользит вслед за мной, а кольцо на пальце нагревалось. Следующий шаг я уже совершаю одна, ведь дальше дракону хода нет. Существо застывает в немом ожидании неизбежного. Я не сдаюсь и не подчиняюсь — мне просто любопытно, что же произойдет, когда я прикоснусь к нему?

То ли завладевшее мной безрассудство толкает сделать это, то ли нечто неизвестное мне самой… Но я тяну ладонь вперед и в этот раз не срываюсь в бездну, а успеваю притронуться к горячим чешуйкам.

Голубой туман взмывает вверх, накрывая меня с головы до ног. Я почти задыхаюсь, кажется, что разучилась дышать. Поглотившее меня облако закручивается в водоворот, и я на миг прикрываю глаза, а когда вновь открываю, его уже нет. Дракона нет, но в сознании эхом звучит его рык. В следующую секунду яркими голубыми искрами сон разрывается в клочья, и я лечу в пустоту…

Элджернар

Это случилось в самый разгар заседания совета. Ипостась попыталась взять контроль, пробудившись внезапно и яростно. В глазах потемнело, и если бы не Дигрис, поддержавший меня, я бы обязательно рухнул на пол.

Вторая волна мысленной атаки едва не заставила меня обратиться. Ипостась просто взбесилась, а в груди разгорался огонь.

Меня спасла лишь резко возникшая в руке боль. Дигрис, вовремя сообразивший, что происходит, порезал мое плечо длинным тонким лезвием. Боль — один из самых действенных способов обрести контроль. Обычно его применяли к молодым драконам в академии, когда они учились брать верх над ипостасью.

Не думал, что снова испытаю это спустя столько лет.

Словно со стороны я слышал свое шумное дыхание, а на лбу выступили капельки пота. В помещении царил гвалт, некоторые драконы из совета повставали с мест.

— Элджернар, что произошло? — спросил Дигрис, поддерживая меня.

Мир кружился, на мгновение я закрыл глаза, а когда открыл, стало чуть легче. Ипостась затихла, но мне казалось, будто я разом лишился половины магических сил. Словно кто-то одним глотком опустошил большую часть моего резерва.

— Я не знаю, — с трудом тихо произнес я, игнорируя вопросы остальных, летящие со всех сторон.

В следующую секунду мое сердце замерло, а я, едва поднявшись, чуть снова не упал. Рычание! Тихое гортанное рычание. Не такое грозное, как у моего дракона, но не менее завораживающее. И его слышал только я…

Не может быть!

Наконец я твердо стоял на ногах. Мир вокруг подернулся голубой пеленой, будто я действительно обратился в дракона. Никто не посмел преградить мне путь, все в ужасе шарахались в стороны.

Путь по коридорам дворца прошел как в тумане. Все происходящее напоминало невероятный сон. Как только телепортация стала возможной, я оказался в полутемном помещении.

В этот миг в сознании воцарилась оглушающая тишина, а рычание исчезло, стоило мне увидеть девушку, что лежала на постели. Тесса шумно дышала, сияние камня в перстне на ее пальце постепенно гасло, волосы разметались по подушке. Кровать оставалась целой, но все остальное в покоях было опрокинуто или разбито, словно их снесло ураганом.

Дверь в комнату затряслась и слетела с петель, внутрь ворвались стражники, что ночами охраняли особняк, а за секунду до этого рядом возник Жерадин.

Моя ипостась вернулась, громким рыком сотрясая разум. Резко, без слов, я исчез, чтобы возникнуть у кровати Тессы.

— Всем выйти, — отдал приказ, и в комнате стало гораздо просторнее, даже сломанную дверь поставили на место.

Ушли все, кроме Жерадина.

Медленно наклонившись, я коснулся щеки Тессы, и ладонь опалил жар. Камень в кольце сверкнул, а потом окончательно погас. Сапфировый кулон исчез, превратившись в горстку пыли на одежде Тессы. Осталась лишь бесполезная цепочка, потерявшая магию.

— Тебе тоже следует уйти…

— Хорошо. Я уже увидел что хотел, — откликнулся ректор академии и наконец-то исчез.

Подхватив Тессу на руки, я прижал ее к себе. Случилось невозможное, но такое желанное… Я чувствовал девушку так, как никогда прежде, будто, переродившись в дракона, она стала частью меня.

Глава 21

Я проснулась внезапно, хватая ртом воздух. Словно не спала вовсе, а ныряла глубоко под воду.

— Тише, тише. Все в порядке. Вам не о чем беспокоиться. Вы в безопасности.

— Кто вы? — произнесла я, не понимая, где нахожусь.

Помещение было большим, с высокими стенами и каменными арками под потолком, с которого свисала, как произведение искусства, огромная хрустальная люстра. Окно было круглой формы, задернутое плотными шторами светлого оттенка.

— Вы меня не помните? — произнес мужчина.

Я внимательно посмотрела на дракона, пытаясь понять, где его видела.

— Вы тот врач! — осенило меня. Перед распределением невест по поместьям именно он проверял здоровье девушек, неудивительно, что я сразу его не узнала.

— Верно, — подтвердил он. — Как вы себя чувствуете? Ничего не болит?

— Нет. Я чувствую себя отлично. Но где я? — место, в котором я оказалась, точно не было особняком невест — одна лишь высота потолков выдавала это.

— Вы во врачебном крыле императорского дворца, — откликнулся мужчина.

— Дворец? Правда?! — ошеломленно спросила я. Первым желанием было вскочить на ноги и поглядеть в окно.

В дверь тихо постучали, и в комнату вошел молодой дракон с подносом в руках. Мужчина был одет в похожие штаны и рубашку, как у врача, только другого цвета.

Наверное, он его подчиненный.

Поставив поднос на тумбочку у моей кровати, дракон ушел. От запаха еды желудок заурчал. Да так громко, что мне стало неловко.

— Что последнее вы помните? — спросил мужчина, сделав вид, что ничего не слышал.

В этот раз я действительно помнила абсолютно все, и даже сны, преследовавшие меня долгое время. Странно было не чувствовать удивления или испуга, но, еще находясь во сне, я примирилась с происходящим. Словно встал на место кусочек пазла, изменивший всю картину.

Если я в императорском дворце, значит, что-то произошло, и голубой туман, охвативший меня, не был плодом моего воображения.

Оценивающе посмотрев на врача, я решила без утайки обо всем рассказать. Сама я не разберусь…

Под конец моего повествования врач выглядел не то, что удивленным, а ошеломленным. Он старался это скрывать, но получалось плохо. И реакция мужчины мне совсем не понравилась.

Значит, эти сны даже для драконов были чем-то неестественным.

— Вы чувствовали боль или какие-то неприятные ощущения? — спросил врач, он успел вытащить из кармана блокнот и теперь делал заметки.

— Когда именно?

— В момент, когда коснулись его. И почему вы так уверены, что это был именно сапфировый дракон?

Последний вопрос поставил меня в тупик, я никогда не задумывалась об этом, просто знала, что это ипостась Элджернара. Никаких сомнений, только уверенность — об этом я и сообщила мужчине.

— Боли не было. Только дышать стало трудно. Но что все-таки случилось? Почему я здесь? — начала терять терпение я, и в этот миг занавески на окнах вспыхнули.

Нет чтобы испугаться, как нормальная девушка! Я вскочила с кровати, прихватив одеяло, и хотела потушить пожар, но рухнула на пол, оступившись. Огонь же исчез, врач справился с ним и без меня.

— Это вы подожгли? — ошарашенно спросила я, аккуратно приподнимаясь. Каждое движение давалось с необычной легкостью. Я не понимала, что происходит.

— Нет, не я, — пристально глядя на меня, произнес врач.

— А кто? — поднявшись, я странной походкой, слишком высоко поднимая ноги и подпрыгивая на каждом шагу, направилась к кровати.

Харкл! Да что же это?!

— Похоже, что вы. Только не переживайте. Нам стоит кое-что проверить, и я все вам расскажу, — выпалил врач на одном дыхании.

— Хорошо, — спокойным голосом откликнулась я, опускаясь на кровать и ощупывая ноги.

На мне была надета вполне приличная ночнушка: ворот достигал горла, рукава — запястий, а подол опускался до самых щиколоток.

Надеюсь, меня переодевали девушки, а не тот паренек или этот врач… Спрашивать не буду, лучше станусь в счастливом неведении.

— Вы пока можете перекусить, я вернусь через минутку.

Я тут же поглядела на поднос с едой — аппетит разыгрался просто зверский.

Я чувствовала себя отдохнувшей, будто проспала не меньше суток. Подумав о Софи, немного погрустнела, но уже искренне надеялась, что мы преодолеем трудности, возникшие между нами. И я стала совершенно иначе относиться к Дигрису, похоже, он действительно заботился о моей сестре… Если бы ему было безразлично, он бы не пытался ей помочь и утешить, пусть и в несколько грубой манере.

Наклонилась и попыталась взять стакан с соком, стоявший на подносе, но смахнула его с тумбочки прямо на пол.

Пораженно уставившись на ладонь, пыталась понять, что же случилось, а потом поднялась на ноги.

— Что вы делаете? Вы в порядке? — залетел врач, видно, потревоженный звуком упавшего стакана.

— Не знаю. Почему я не могу нормально ходить? Даже взять что-то в руки! — с непониманием уставилась на врача. Былое спокойствие как ветром сдуло.

Я стала сильнее! Но не так чтобы в несколько раз, а будто тренировалась по крайней мере два-три месяца. Только этих месяцев не было… Я словно окрепла за день и теперь еще не привыкла к изменившемуся телу.

— Все в порядке, не переживайте. Такое иногда случается, — произнес дракон, но вспыхнувшее одеяло выбило его из колеи.

— Снова. Я не хочу, но оно само… — в панике проговорила я, глядя, как огонь потухает. Постель была испорчена.

— Вам надо выпить лекарство, оно должно помочь, — произнес врач, на несколько секунд вышел из комнаты, а потом возвратился с точно таким же, как опрокинутый мной, стаканом в руках. Только жидкость в нем была не оранжевого цвета, а почти прозрачная и слегка подкрашенная зеленым.

Я осторожно протянула руку и неуверенно взяла напиток. Понюхав, так и не поняла, из чего он сделан, и все же выпила горькое содержимое.

На миг в глазах потемнело, а потом все снова пришло в норму.

— Оно действительно поможет?

— Должны прекратиться спонтанные выбросы магии, — произнес врач.

— Ладно. Это лучше, чем ничего. А теперь, пожалуйста, расскажите, что же такое со мной стряслось…

Я слушала рассказ мужчины и думала: мне все снится. Это казалось бредом, и я бы не поверила, если бы не знала о своих особенностях. Элджернар и тот эльф называли это изменчивостью.

Я способна меняться… Но, святые чихократики, не в дракона же! Такое я даже предположить не могла.

— Что меня теперь ждет? — спросила у врача, который, не моргая и не отводя взгляда, смотрел на меня. Я только теперь задумалась, что он слишком быстро, не осторожничая, обо всем мне поведал.

— Мне приказано проверить ваше состояние, а потом сообщить обо всем господину Элджернару, — как болванчик, ответил мужчина.

— А когда он придет? — спросила я, и дверь в комнату тут же распахнулась.

Сапфировый дракон цепким взглядом поглядел на меня, и на мужчину. Врач не шелохнулся, будто ничего вокруг не замечая.

Элджернар широкими шагами проследовал ко мне, а потом обнял так крепко, что у меня воздух вышибло из легких.

— Ты меня испугала, — тихо произнес он.

— Я не специально. Правда, не хотела… — в сердце разлилось тепло. Такое нежное и трепетное, сводящее с ума.

Неожиданно дракон, отпустив меня, обратил внимание на врача.

— Что? — растерянно спросила я, когда любимый, нахмурившись, посмотрел на меня.

— Очнись.

В следующую секунду взгляд дракона стал осознанным. Мужчина потряс головой и будто только теперь заметил ящера.

— Господин Элджернар? Когда вы вошли? — удивленно спрашивал он.

— Только что. Вы можете пока выйти.

— Да, естественно. Если вам что-нибудь понадобится…

— Я позову, — откликнулся Элджернар, склонившись ко мне.

Дверь захлопнулась, и мы с драконом наедине в абсолютной тишине.

— Почему ты на меня так смотришь? Мне неуютно, — вымолвила я, попытавшись сделать шаг сторону, но меня удержали за плечо, не дав сдвинуться с места.

— Тесса, да ты не только часть моей энергии отхапала, но еще и кусочек дара отщипнула, — прищурившись, произнес он.

— Дара? Какого? — не сразу поняла я, но спустя секунду меня осенило: — Твоего дара?!

Поэтому врач выложил мне все как на духу. А я, наивная, думала, он это по своей воле сделал! Оказывается, это я его заставила — принуждением Элджернара!

— Кажется, ты поняла…

— Но почему он у меня? Это точно связано с твоей ипостасью? Я прикоснулась к дракону во сне, и потом все! Просыпаюсь здесь, и мне говорят, что я больше не человек, — меня накрыла запоздалая волна паники.

— Дотронулась во сне до моей ипостаси? — переспросил Элджернар, видимо, он об этом еще не знал.

Я кивнула.

— Так вот что это было.

— Ты о чем? Что было? Что теперь со всем этим делать? Я теперь дракон! Харкл! Но я же теперь больше не человек? Значит… — последнюю мысль я не озвучила.

Мы не можем быть вместе? Если я стала драконом, то наследование силы невозможно.

— Что ты хотела сказать? — неожиданно ухмыльнувшись, спросил Элджернар, будто наверняка знал, о чем я подумала.

— Ничего, — откликнулась я, смутившись ещё больше.

— Точно? — теперь насмешка звучала в его голосе.

— Да! — произнесла я, отворачиваясь.

— Не беспокойся, не все так плохо. Ты не драконица от рождения и не обычная изменившаяся девушка. Никто не становится магической копией своего избранника, а ты стала, — негромко произнес он, приблизившись ко мне. По спине прошла волна жара, и мне почудилось шумное гортанное дыхание, звучавшее в сознании, но оно исчезло так быстро, что я не придала этому значения.

— Стала твоей копией? Сапфировым драконом? — ошеломленно спросила я.

— Ну… почти. Хоть ты и выпила половину моего резерва, большая часть ушла на перерождение, — Элджернар неожиданно меня приобнял и задумчиво произнес: — По моим ощущениям, магический дар в тебе в шесть-семь раз меньше моего.

Внезапно я отчетливо поняла, что произошедшие во мне перемены обрадовали ящера. Пусть он этого не показывал, но я была в этом уверена…

— Почему ты доволен? Разве это не принесет очередные проблемы?

Элджернар разомкнул руки и сделал шаг назад.

— Тебе не понравится то, что я скажу.

— Ты уже говорил так однажды, — вспомнила, предчувствуя неладное.

— Сейчас все иначе, — проговорил ящер. — Тесса, ты стала драконом благодаря моей магии. Тогда, на танцах в золотом поместье, ты приняла меня, себя, нас. Моя ипостась же сразу признала тебя как пару. Понимаешь, твое изменение связало нас настолько крепко, что это уже не изменишь.

До меня потихоньку доходил смысл сказанных Элджернаром слов. Сердце в груди пропустило несколько ударов, и спустя мгновение я вымолвила:

— Это значит… У меня не осталось выбора? Ты… Я… До конца вместе? Всю жизнь?

— Да, — твердо произнес Элджернар, а его голос набатом отозвался в моей голове.

Глава 22

Оказывается, без сознания я была чуть больше суток. Меня специально не пробуждали раньше времени, чтобы организму полностью восстановился. За это время драконы назначили дату бала невест, который состоится уже послезавтра. У них не оставалось выбора: или завершить отбор, или пропустить становление звезд. Невесты должны были произнести первую часть клятвы до того, как небесные тела займут свои места.

Когда Элджернар донес до меня истину, что мы теперь связаны… Кажется, где-то в моей груди оборвалась туго натянутая нить, а тихий звон разнесся эхом в голове. Но взгляд дракона образумил меня. Он смотрел так, словно ожидал, что я вот-вот впаду в истерику. Собирая волю в кулак, я сделала несколько глубоких вдохов.

— Ладно, — наконец-то смогла вымолвить. — Пока же мне не о чем беспокоиться? Но, если что-то пойдет не так, я заставлю твою ипостась пожалеть о своем решении, — решительно пригрозила Элджернару.

— Язва, ты удивляешь меня с каждым днем.

— Язва? Не зови меня так!

— Почему? Ты же моя язвочка… — из его уст это звучало абсурдно мило и совсем не сочеталось с грозным обликом Элджернара.

— Ящер! — фыркнув, воскликнула я. — Стой, где стоишь. Я еще не до конца свыклась со всем.

— Чем? — спросил дракон, притягивая к себе. — Этим? — и легонько поцеловал в шею. Не останавливаясь на достигнутом, ящер легонько прикусил мочку уха, и сознание на мгновение помутилось. — Ты ведь чувствуешь?

— Хватит. Перестань, — словно очнувшись ото сна, я оттолкнула дракона. Наткнувшись на его самодовольную улыбку, возмущенно добавила: — Ты меня так с ума сведешь!

— А ты меня уже свела. Поэтому…

— Это твои проблемы! — закончила я за Элджернара и услышала звонкий смех.

Кажется, к его близости я никогда не привыкну…

Вскоре сапфировому дракону пришлось уйти, оставив меня на попечении врачей. Напоследок ящер попросил больше ни на ком внушение не применять. Если же это произойдет случайно, то сразу отменять действие ментальной магии.

Весь оставшийся день и ночь я находилась в медицинском крыле. Несмотря на сказанное Элджернару, меня все же заботили возникшие обстоятельства.

Мы только в самом начале пути, но перед нами уже стоят обязательства — быть всю жизнь вместе. Это пугало, заставляло задуматься о плохом. Ведь может случиться что угодно! Вдруг спустя месяцы или годы мы с Элджернаром возненавидим друг друга? И лишь одна мысль приносила успокоение: не попробуешь — не узнаешь. И на данный момент ничего не изменишь. Тогда, может, и беспокоиться нет смысла?

На следующий день я не знала, чем себя занять. Врач регулярно наносил визиты, спрашивал о самочувствии и временами заставлял выпивать зелья, которые должны были предотвратить спонтанные выбросы магии. Но с течением времени мне неминуемо становилось скучно, и когда я уже собиралась попросить о прогулке, меня посетил Сонир. Дракон вновь приступил к обязанностям сопровождающего, но в этот раз пришел по распоряжению императрицы — она желала увидеться со мной.

— Жена императора? Быть не может, — произнесла я, вскакивая с постели. Я больше не валилась с ног на ровном месте и не разбивала посуду, лишь шаги иногда получались подпрыгивающими.

— Да, об этом ее попросил господин Элджернар, — откликнулся Сонир.

Зачем это ящеру?

Я остановилась в центре комнаты.

Императрица раньше была человеком… Если задуматься, это кажется удивительным. Возможно, она жила, как обычная девушка, а внезапно стала супругой императора столь могущественной расы.

Кажется, я понимала, почему Элджернар попросил именно ее о встрече со мной…

Вскоре принесли платье, которое было роскошнее тех, что я обычно надевала. Откровенно говоря, я приготовилась увидеть юбку в тысячу слоев, глубокое декольте и рюшки на рукавах. Но это было аккуратное платье золотого цвета из летящей переливающейся ткани, без рисунков и узоров.

Сонир вышел, а служанки, принесшие мне наряд, остались, чтобы помочь переодеться. На самом деле я бы и сама надела его, но боялась своими резкими движениями порвать…

Выйдя из комнаты, я направилась к двустворчатым дверям в конце длинного коридора. Видимо, они и отделяли больничное крыло от дворца.

Обстановка была не просто богатой — дворец напоминал произведение искусства. Зеркальные потолки под наклоном расширяли пространство и делали его нескончаемым. Пол оказался выполнен из блестящего черного камня с серебряными прожилками. Если на стенах и попадались картины, то лишь магические, где краски каждые несколько минут меняли цвета.

Сонир шел почти вплотную ко мне, и на каждом шагу нам попадались стражники.

Слишком много охраны! Невозможно и шага ступить, никого не встретив!

Мы прошли на подъемную площадку наподобие той, что была в академии. Стоило ей прийти в движение, как по самому краю возник стеклянный барьер.

Дворец вызывал у меня смешанные чувства. Я представляла его иначе, думала, здесь снуют дамы в пышных нарядах, много прислуги…

Все больше золотое поместье мне напоминало декорацию. Да, драконы любили хрустальные детали, но вместе с тем им были не чужды простота и изысканность.

Я поделилась мыслями с Сониром.

— Да, так и есть. Когда невест привозят на материк, вокруг создают более привычную обстановку и показать наше богатство. У многих это вызывает положительную реакцию… — бесстрастно поведал дракон.

— Значит, даже одежду для невест шьют, опираясь на моду аристократов на материке людей?

— Да.

— Если сравнивать наряд на мне и те, что я видела за пределами золотого поместья и особняка невест, то разница огромна.

Наверное, для драконов вообще все платья с пышными юбками казались нелепыми. Неудивительно, что для бала леди Тенле приготовила платья попроще, больше подчеркивающие фигуру, чем скрывающие ее.

Когда мы покинули площадку, то уже находились на одном из верхних этажей. Здесь всюду царил серый камень изредка встречались белые вставки. Коридоры были широкие, но большее внимания привлекал свет, льющийся от внутренней стены здания. Поначалу он вызывал у меня недоумение и опасение, и лишь потом я догадалась, откуда он мог взяться.

Ведь из центра дворца в небо бьет магический луч, должно быть, этот свет принадлежит ему.

Покои императрицы охраняло несколько стражей, практически сразу пропустившие нас с Сониром. Мы попали в просторный холл с виднеющимися впереди двумя проемами.

Словно дом внутри дворца!

Я нерешительно остановилась у самой двери. Бродить по покоям без ведома хозяйки не хотелось. Но стоило об этом подумать, как в холле появилась статная девушка.

Это жена императора?! Она едва ли старше меня!

Я не была воспитана должным образом и ненавидела кланяться всем подряд, но перед императрицей невольно склонила голову.

Точно! Драконы живут дольше людей, а значит, и стареют медленнее.

— Приветствую вас. Рада, что вы пришли так скоро, — произнесла девушка, и весь величественный образ рассыпался в прах. Нет, она не сделала чего-то бестактного или возмущающего, просто в ее голосе я совсем не услышала ожидаемого высокомерия.

Она казалась настолько обычной, что если бы я встретила ее где-нибудь на улице и в другой одежде, то никогда бы не догадалась о ее положении в обществе.

Подобный контраст поставил меня в тупик, поэтому я ответила с запозданием.

— Благодарю за приглашение.

Девушка улыбнулась, а потом обратила свой взор на Сонира:

— Могли бы вы побыть снаружи? Нам необходимо поговорить наедине.

Дракон, поклонившись, выскользнул за дверь.

С сопровождающим мне было привычнее, но против пожелания императрицы не пойдешь. Тем более мне стало еще любопытнее, о чем же она собирается со мной переговорить?

— На самом деле я просто предпочитаю находиться в покоях одна. Проживание во дворце и так лишает личного пространства, — чуть улыбнувшись, неожиданно сообщила она.

— Здесь никого, кроме нас, нет? — откликнулась я.

— Нет. Так мы сможем свободно поговорить. Возможно, ты не знаешь моего имени… Я — Маргарет, и кланяться больше не надо. У драконов не так много формальностей, да и этикета придерживаются зачастую лишь на официальных мероприятиях. В большей степени ценится магия, она определяет твое положение. Из-за того, что большинство драконов имеют равные возможности, к действительно одаренным относятся с почтением, — она выразительно посмотрела на меня.

— Спасибо, что рассказали. Мое имя Тесса.

Я больше не старалась вылететь с отбора или сбежать, поэтому должна была относиться к другим с уважением.

— Можно на ты, — предложила Маргарет.

Потихоньку наш диалог становился оживленнее. Жена императора оказалась приятной, но первое впечатление зачастую обманчиво, поэтому с выводами я не спешила.

Мы переместились в комнату, напоминающую нечто среднее между гостиной и библиотекой. У стен стояли стеллажи, на полу лежал пушистый ковер, через огромное круглое окно проникало много света. Две длинные кушетки стояли бок о бок, а вот у противоположной от книг стены находилось нечто прекрасное — в огромном стеклянном аквариуме плавали рыбы! Водный мир пестрел оттенками: водоросли, камни, ракушки и сами рыбы с блестящей чешуей — все это вызывало восхищение

— Это подарок Ларгина, — произнесла Маргарет, заметив, как меня заинтересовал аквариум.

— Красиво, — отозвалась я.

— Да. Люблю за ними наблюдать… Ты, наверное, ошеломлена произошедшими изменениями? — неожиданно спросила девушка, сосредоточив на мне все свое внимание.

— Я пока до конца не осознаю. Мою силу подавляют зельями, а к внезапно окрепшему телу уже привыкла, — пожав плечами, вымолвила я.

Кажется, Элджернар подумал, что подобный разговор сможет меня поддержать. Иначе зачем ему договариваться об этой встрече? Только дракон не учел одного: я не люблю откровенничать со всеми подряд. Если задуматься, то даже с сестрой мы не столь часто разговаривали. Наверное, именно поэтому мы так отдалились, и я не замечала, что с ней творится…

— Тесса, тебе действительно повезло.

— В чем?

— Твое перерождение прошло так легко. Помню, после рождения сына я еще месяц не могла подняться с кровати, и большую часть суток врачи заставляли меня спать.

Маргарет помрачнела. Девушка выглядела хрупкой, но действительно красивой: светлая кожа, черные блестящие волосы, длинные ресницы.

Наверное, она совсем не пользуется косметическими средствами и не делает макияж. Маргарет и без него яркая.

— Месяц?! Невестам о таком не рассказывали… — мне сложно было даже представить, что можно так долго не вставать на ноги.

— Никто не хочет пугать девушек. Поэтому ты узнаешь об этом внезапно, где-то на десятом месяце… — Маргарет замолчала, заметив мое вытянувшееся лицо. — Ах да, у драконов это несколько дольше, не девять, а двенадцать месяцев. Получается целый год.

Вот же ящеры ползучие!

О том, что я теперь одна из них, предпочитала не вспоминать. Но я просто кипела от негодования. Если бы мне устроили подобный сюрприз, то даже не знаю, чем бы все закончилось! Уж не миром, это точно!

— Сколько лет твоему ребенку? — спросила я, подумав, что как раз смогу вычислить примерный возраст девушки.

— Скоро будет одиннадцать. Он сейчас не в столице. Мы с Ларгином решили, что так будет безопаснее. Но давай вернемся к тебе. Ты знала, что обычно никто не перенимает магическую силу? Даже драконицы от рождения имеют слабый дар.

— Нет. Не знала. Это как-то отразиться на мне? — произнесла я. Создавалось впечатление, что Маргарет стремилась рассказать мне все, о чем знала сама.

Не стоит упускать эту возможность.

— В какой-то степени да. Хотя Элджернар запретил остальным драконам приближаться к тебе. Совет в ярости, обычно их волей никто не пренебрегает, а в последнее время сапфировый дракон делает это постоянно. Но они ничего не могут поделать, это же сапфировый! Дело в том, что даже для своего вида ипостаси он неимоверно силен, поэтому все так и беспокоятся о наследовании силы.

Императрица, глубоко вдохнув, сняла туфли и забралась с ногами на кушетку. Девушка выглядела естественной, и, кажется, ее тоже беспокоила сложившаяся ситуация.

Интересно, если бы Элджернар не запретил, меня поместили бы в ту лабораторию? Стали бы изучать?

От подобной мысли по спине пробежали мурашки.

Все могло бы быть совершенно иначе…

— Самое поразительно, что ты тоже обзавелась сапфировой ипостасью, пусть она и неестественно слабая для этого вида, но все же… Тесса, у тебя и раньше были голубые глаза? — вновь посмотрев на меня, спросила Маргарет.

— Подожди, подожди. Ипостась? Голубые глаза? — я только сейчас сообразила, что в покоях, в которых меня разместили, не было ни одного зеркала! И после перерождения я ни разу внимательно не рассматривала своего отражения. Но упоминание ипостаси тоже насторожило. Неужели теперь во мне есть самый настоящий дракон?! Все это время я думала, что моя магия просто стала сильнее. Даже у большинства драконов от рождения ипостась настолько слаба, что едва теплится в их телах, почти не влияя на жизнь.

Я вскочила на ноги и подбежала к аквариуму, рассматривая свое нечеткое отражение в стекле.

— Ты не знала? — раздался удивленный голос.

Мутное отражение плохо передавало цвета, и я поморщилась от досады.

— У вас здесь есть зеркало? В моих покоях во врачебном крыле его нет. Словно специально убрали!

— Да, конечно. Пойдем, — сразу же поднялась Маргарет, обув туфли.

Вскоре я смогла увидеть себя. Внешне я оставалась собой, но серый цвет глаз бесследно исчез. Теперь у меня были такие же льдисто-синие, как у Элджернара.

— Значит, тоже изменились? — с нескрываемым любопытством спросила Маргарет.

— Да, — сухо откликнулась я.

— Когда об этом узнает народ, это вызовет ажиотаж, — со знанием дела сообщила девушка.

— Как они узнают? — мне казалось, что это легко можно оставить в тайне.

— Подобное не удержать в секрете долго. Может быть, год-два, но со временем кто-нибудь да заметит. Ты знала, что Элджернар запретил размещать свои изображения в газетах?

— Газетах? Это как новостные листовки? — в моем городе подобного не было, но я слышала, что они есть в Лидасе.

— Ну, почти. Просто он не хочет, чтобы его знала в лицо вся империя. И то в столице это не сильно помогает, кто-нибудь да признает.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — с плохим предчувствием спросила у Маргарет.

— Думаю, догадаться несложно, — лукаво откликнулась она.

Ну да, я не была дурочкой, все внимание, которое доставалось Элджернару, распространится и на меня.

Харкл! Теперь я гораздо лучше его понимаю! Неудивительно, что ящер создал себе вторую личность. Невозможно осуждать желание скрыться ото всех.

Мы вновь вернулись в комнату с аквариумом, я в большей мере молчала, обдумывая новые нюансы из жизни драконов, о которых смогла узнать.

Каждый день приносил открытия, к которым я поразительно быстро привыкала. Это напоминало игру, будто судьба постоянно подкидывала что-то новенькое, наблюдая, как я справлюсь на этот раз.

Покои, которые занимала императорская чета, были просто огромны. И за время, что была в гостях, я не увидела ни одной служанки. Скорее всего, если они и бывают здесь, то в строгое время суток и совсем недолго.

Интересно, Маргарет не скучно?

Стоило об этом подумать, как жена императора неожиданно встрепенулась.

— Чуть не забыла! Мне надо проверить работу в бальном зале! — она подскочила с кушетки. — Я должна убедиться, что все будет идеально.

Не успела я ничего понять, как мы уже оказались в холле. С одной стороны, я была рада, что могла уйти, но оставался еще один вопрос, ответ на который до сих пор не прозвучал.

— Маргарет, а что случается с невестами, которые не смогли зачать?

— Тесса, почему спрашиваешь? Тебе можно об этом не думать, — настороженно спросила она, и мне это не понравилось.

— Моя сестра и подруга все еще в отборе, я хочу это знать, — твердо произнесла я и, не задумавшись, сделала то, что меня просили не совершать.

— Берется клятва о неразглашении, — словно болванчик, откликнулась императрица.

У меня сердце ушло в пятки от понимания того, что я натворила.

Святые чихократики! Это же жена императора! Харкл, харкл, харкл!

Я едва не впала в панику, но, сделав несколько глубоких вдохов, смогла взять себя в руки.

— Смертельная клятва? — осмелилась задавать вопросы.

— Да, — подтвердила Маргарет, от ее взгляда мне становилось жутко.

Что ж, попробуем! Тесса, если у тебя не получится… Не хочу даже думать об этом! Конечно, мне, скорее всего, поверят, что я случайно…

— Ты очнешься и забудешь, о чем я тебя спрашивала, — действовала, интуитивно вспоминая уроки магистра Дарина. Я должна была твердо знать, чего хочу. Ведь именно так я случайно вновь прибегла к внушению.

Я тревожно уставилась на Маргарет. Взгляд девушки прояснился, хотя пару секунд она, видимо, даже не понимала, где находится.

— Пойдем. Извини, что пришлось прерваться.

Я едва сдержала вздох облегчения, но обрадовалась рано. Маргарет замерла, так и не дотронувшись до дверной ручки, а потом медленно повернулась ко мне лицом.

— Ты применила на меня внушение? — на ее лице застыло выражение глубокого шока.

Первой моей мыслью было солгать, но я отмела ее прочь.

— Я случайно. Правда не хотела, — порывисто произнесла, надеясь, что мне поверят.

— Если бы я не испытывала этого раньше, то никогда бы не поняла! Это просто поразительно! Но что ты у меня узнала? — её лицо стало серьезным.

Мне пришлось ответить, а Маргарет молча выслушала.

— Я верю, что это произошло случайно, ты кажешься честной девушкой. Но я не остальные, постарайся быть осторожней. Если об этом узнает совет, у вас с Элджернаром могут возникнуть новые проблемы. Я прожила здесь достаточно, чтобы понять, как они мыслят, особенно в нынешнее время. Они побоятся новых угроз.

Я не ожидала столько простодушия от императрицы, казалось, она должна была быть горделивее. Но кто я такая, чтобы решать, как она должна себя вести?

— Подожди, ты сказала, что испытывала это раньше… Элджернар применял к тебе внушение?!

— Да, по моей просьбе. Очень редко, но Элджернар бывает у нас с Ларгином в гостях. Я сама попросила. Только об этом остальным тоже не следует знать, — предупредила она, открывая дверь покоев.

Вышла уже не простая девушка, а настоящая императрица.

Почти уверена, что когда-то Маргарет тренировалась перед зеркалом. Жалко, что мы совсем не поговорили о ней и я так и не смогла узнать, какая жизнь была у этой девушки на материке людей.

Попрощавшись, Маргарет в сопровождении стражи ушла прочь, а я осталась с Сониром, провожая ее взглядом.

— Наша разница в возрасте не меньше десяти лет, никогда бы не поверила, — пораженно пробормотала я. Показалось, что Маргарет куда беспечнее меня, а ведь должно быть наоборот.

— Драконы живут в среднем в два раза дольше людей. И вы теперь одна из нас.

— Главное — самой в это поверить…

Я повернулась к дракону, готовая идти в свои покои. Бродить по дворцу, как по Драконьей академии, желания не возникало.

Но на всякий случай я запомнила путь обратно. Сейчас дворец представлялся мне сложным лабиринтом с просторными коридорами, огибающими сердцевину здания, через которую проходил луч энергии.

Когда мы уже спускались на нижние этажи, площадка внезапно остановилась, и на нее взошел Карлаган с двумя драконами — видимо, его подчиненными. Я узнала мужчину практически мгновенно, одна-единственная встреча заставила меня хорошо запомнить его лицо.

— Неожиданная встреча, — мужские губы сложились в кривую улыбку.

— Да. Наверное, — неохотно откликнулась я.

— Вы прекрасно выглядите для недавно переродившейся, — едко заметил Карлаган, становясь со мной плечом к плечу.

— Сочту это за комплимент.

— Кажется, вы не рады меня видеть.

— Нет, что вы. Это у меня на погоду, голова болит.

— Но на улице солнечно.

— Да? Ну, я думаю, она скоро изменится, — несла я полную чушь.

Площадка остановилась на этаже, напротив медицинского крыла. Переселять меня пока не собирались.

— Да, вы правы, скоро изменится… — донеслось сзади, я резко оглянулась и по спине пробежали мурашки. Взгляд Карлагана заставлял стыть в жилах кровь.

Площадка опустилась вниз, но у меня перед глазами все еще стояло лицо дракона.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросил Сонир.

— Да, в полном.

Не хватало, чтобы меня из равновесия вывел какой-то малознакомый дракон. Просто не обращать внимания, у меня и так достаточно вещей, из-за которых стоит беспокоиться!

Глава 23

Последние несколько суток я спала долго и крепко, но громкие голоса, зазвучавшие этой ночью, разбудили меня.

Я приподнялась на локтях, потом села на кровати и, обув тапочки, прокралась к двери.

— Переверните его! Осторожно, кинжал пока нельзя вынимать, — я узнала голос врача, и его слова заставили меня окончательно проснуться.

Кинжал? Что случилось? Кого-то ранили?

Приоткрыла дверь, выглядывая через щелку в коридор. Мимо пробежал помощник врача, а следом две женщины, видимо, тоже работающие в медицинском крыле.

Надо лечь, меня это не касается. Я им лишь помешаю…

Поглядела на постель и поняла, что точно не усну. Такова моя натура.

Я всего на секунду, только проверю. Надеюсь, не произошло ничего ужасного.

Выскользнув в коридор, сразу заметила, что дверь неподалеку распахнута и оттуда падает яркая полоса света. Сердце учащенно забилось.

Убедившись, что там никого нет, я проскользнула в помещение, напоминающее рабочий кабинет, внутри которого оказалось еще несколько дверей. Те, кто разбудил меня, наверное, ушли дальше.

Заслышав голоса, я не придумала ничего лучше, как спрятаться под один из столов, находящихся здесь.

— Как же так, — услышала я обеспокоенный женский голос. — Никогда подобного не случалось. Что теперь будет?

— Сама поверить не могу, — вторила ей другая. — Чтобы напали на мага-помощника…

Бам!

Потирая ушибленную голову, я выскочила из-под стола. Женщины, чей разговор я случайно подслушала, испуганно уставились на меня.

— Где?! — крикнула я. Одна мысль о том, что с Элджернаром что-то произошло, заставляла разрываться сердце на части и приводила в ужас. — Где он?! Тот, о ком вы говорили!

Сейчас я могла думать лишь о сапфировом драконе, и меня совсем не шокировало, когда мир неожиданно утратил все цвета, кроме голубого.

Женщины побледнели, но одна из них трясущейся рукой указала на дверь в центре.

Я рванула вперед и оказалась в коридорчике, на другом конце которого виднелся лишь один вход. Ни о чем не думая и за несколько секунд преодолевая расстояние, я вломилась внутрь и замерла, в ужасе глядя на открывшуюся картину.

В воздухе в каком-то воздушном пузыре парил дракон. Из его спины торчала рукоятка ножа, а по белой рубашке растекалось алое пятно.

Лицо Дигриса было бледным. Сразу становилось понятно, что мужчина потерял много крови. Кроме нескольких работников медицинского крыла, большинство из которых подносили и укладывали рядом с раненым все больше незнакомых и непонятных мне вещей, в комнате находился и Элджернар.

— Продолжайте. Сделайте все что возможно, — попросил дракон, стремительно шагая ко мне и хватая за руку. — Не надо тебе это видеть, — бесцветным голосом произнес Элджернар, выводя меня прочь из комнаты.

Увидев, что сапфировый дракон невредим, я словно вновь ожила, но Дигрис… Оказалось, он мне тоже совсем не безразличен.

— Что с ним… Что с ним произошло?! — вопросила я, едва поспевая за Элджернаром. Но у меня не оставалось выбора, он так крепко держал мою руку, что казалось, если я упаду, он все равно не остановится.

Лишь когда мы вернулись в коридор с дверьми, сапфировый дракон вошел в первую попавшуюся комнату, даже не пытаясь отыскать мои покои.

Мы с Элджернаром оказались в темноте, но теперь благодаря тому, что стала драконом, я четко видела очертания каждого предмета в комнате.

— Не надо было тебе туда заходить, — не своим голосом произнес ящер.

— Я услышала чужой разговор и подумала, что это тебя ранили. Даже не представляешь, что я почувствовала! — глаза против воли стали влажными.

— Почему же? Прекрасно представляю, — сообщил дракон.

— Что случилось с Дигрисом? Та рана не смертельна? — прошептала я.

— Не знаю. Я нашел его в старом доме на окраине столицы. Кто-то напал на него со спины, — бесцветно произнес Элджернар. — И я обязательно найду эту тварь.

Я видела, как лицо любимого ожесточилось. Он смотрел в одну точку, а ладони его сжались в кулаки, даже почудился хруст костяшек. Всего в нескольких метрах от нас Дигрис отчаянно боролся за жизнь. Еще пару недель назад мне бы было плевать, а теперь мысль о смерти красного дракона заставляла меня тосковать и погружаться во мрак.

Элджернар

Спустя несколько часов состояние Дигриса все еще вызывало вопросы. Слишком глубока оказалась рана, и он потерял много крови. Нападавший знал, куда бить, и красный дракон обязательно бы умер, если бы я не появился вовремя. Еще в самом начале нашей службы, когда вместе стали магами-помощниками, мы позаботились об определенной защите — артефактах, срабатывающих, если один из нас ранен.

Если бы убийца знал о нашей подстраховке, он бы не оставил дракона умирать и обязательно завершил начатое.

Тесса находилась в своей комнате, а вызванный посреди ночи Сонир в ближайшие сутки не должен был оставлять ее ни на минуту. По моему же приказу он должен был следить, чтобы Карлаган не приближался к ней.

Родители Карлагана сгинули в Великом лесу, когда там произошел всплеск магии. Несколько десятков лет назад в центре леса появился новый природный энергетический источник. Так как большинство фыбзиков, проживающих там, созданы благодаря магии, они кинулись к нему напиваться силой. Мы поняли, что произошло, когда существа уже начали пробивать защиту около леса. Драконы не умирают от болезней, у нас высокий уровень медицины, и то, что произошло в те годы, было настоящей трагедией. Об этой истории я узнал от господина Хилара, он едва ли не единственный в совете, кто продолжал поддерживать мои решения.

У Карлагана нет никого, и ему нечего терять… И Дигрис должен был следить за ним. Сын леди Ларс служил под его началом, возможно, он как-то повлиял на женщину. Слишком много совпадений и никаких доказательств, но я все равно был почти уверен в его виновности… Я кипел от ярости и едва сдерживал желание разорвать Карлагана в клочья.

Можно было сделать все правильно и сообщить совету. Только Карлаган занимал слишком высокое положение, и все знали о нашей взаимной неприязни. Драгоценное время будет потеряно, а я не собирался так рисковать.

Необходимо сделать все гладко и без шума.

Стена из киранита отошла в сторону, и я снова оказался в знакомой обстановке — небольшой комнате, где ютился всего один узник. Я вошел внутрь, а стражник, как всегда, остался снаружи.

— Судя по тому, что на поверхности все еще ночь, ты нуждаешься в моих услугах, — поднимаясь с кровати, произнес смерит, на его губах появилась горькая улыбка.

— Ты угадал, — подтвердил я, беря стул и садясь напротив Дэймиона. — Кое-что случилось, и мне кажется, это только начало…

Потребовалось время, чтобы обозначить все события и то, что именно требуется от убийцы. Как бы Дигрис ни был силен магически, но в скрытности смериты превзойдут многих. Если бы между мной и Тессой не было связи, то даже я бы не смог отыскать их тогда в лесу…

— Насчет магического договора… Моей магии не хватит, чтобы заключить его в этом месте, — по-деловому произнес Дэймион.

— Моей хватит.

— Неужто ты знаешь наши клятвы? — прищурившись, спросил смерит. Похоже, это его бесило.

— Только одну, и то пришлось постараться, — отозвался я, поднимаясь и протягивая руку.

Лицо убийцы скривилось, но он все же ухватился за ладонь. Эта клятва не сопровождалась яркими искрами или всплесками энергии, она была такой же тихой, как и те, кому она принадлежала. Лишь маленький, красного цвета, символ, появившийся между указательным и большим пальцами, свидетельствовал о завершении сделки.

Смерит отошел, осмотрел знак, и с готовностью действовать спросил:

— И когда меня выпустят?

— Ты выйдешь сам, — откликнулся я, вытаскивая из кармана сонное зелье, сваренное Тессой. Если раньше умения своей невесты я не воспринимал всерьез, то с некоторых пор ценил ее талант. Особенно после того, как никто из лаборатории не смог повторить снадобье. Главный ингредиент угадывался легко, а вот все остальное… Получавшееся варево имело сонные свойства, но крайне слабые, не сравнимые с оригиналом.

Глаза смерита азартно заблестели:

— Кажется, я начинаю понимать. Не ожидал подобного от сапфирового дракона — помогать бежать преступнику…

— Ты слишком много болтаешь для убийцы.

— Когда надо, я умею молчать.

— Сомнительное утверждение.

— Возможно. Но что же дальше? Зелье не поможет мне выбраться из камеры. И, наверное, даже ты не сможешь снять заклятие, держащее меня в этих стенах, — вымолвил смерит, посмотрев на вход.

Заключенные сдерживались не только стенами, но и древним заклятием, которое настраивалось на узника и не давало покинуть ему стен камеры. Все же не вся магия была бесполезна в этой темнице.

— Есть другой выход.

Сунув руку в карман, я вытащил одну важную и крайне редкую вещицу. Жалко было тратить его на смерита, но все же…

Я раскрыл ладонь, представляя взору Дэймиона истончившийся айтем.

Тесса

Спала я беспокойно. После ухода Элджернара разыгравшееся воображение все время подсовывало вид раненого Дигриса. Когда же наконец-то уснула, мне приснился лабиринт из коридоров и комнат, из которого я искала выход, а нечто следовало по моим пятам.

Проснулась в холодном поту и уставшая, будто вовсе не спала. Потребовалось несколько минут, чтобы привести мысли в порядок.

Сегодня состоится бал невест… Не верится! Я будто остановилась где-то на границе и вот-вот перешагну на другую сторону. Даже перерождение в дракона не вызвало у меня подобного чувства. Пусть официально я не участница отбора, но складывалось ощущение, что меня обманули. Я не смогла полностью избежать условий этого мероприятия, и даже больше: шагнула дальше всех, оказавшись впереди остальных девушек.

Глупышка! Просто дурочка…

Я быстро оделась и направилась к выходу. Приоткрыв дверь, сразу же наткнулась на сопровождающего. Дракон стоял у двери в парадной форме, и даже более серьезный, чем обычно. Порой складывалось ощущение, что Сонир вовсе не умеет улыбаться.

Мужчина сделал едва заметный поклон, на что я ответила тем же.

— Я хотела узнать о состоянии господина Дигриса, — вымолвила я, затворяя дверь.

— Оно стабильно, его недавно переместили в покои, — откликнулся дракон, а я оглядела коридор. Если правильно понимаю, то Дигрис в одной из ближайших комнат. По моим наблюдениям, кроме меня, в медицинском крыле больше никто не жил.

— Его можно навестить?

Ночью я увидела столько крови, что с трудом верилось в услышанное.

— Он спит. И не придет в себя в ближайшее время.

— Все равно. Я посмотрю на него и сразу уйду, — заупрямилась я, а потом в коридоре появилась женщина, одна из работников этого места. Она вышла из покоев, находящихся через несколько дверей от моих.

Наверняка Дигрис находится там. Даже искать не пришлось!

Сонир молчал, пока женщина не исчезла.

— У него уже находится посетитель, — негромко сообщил он мне, и мы вместе направились к нужной комнате. — Я подожду снаружи.

Кивнув, я сделала шаг внутрь и остановилась. У кровати больного сидела моя сестра…

— Софи? — удивленно вымолвила я. Волосы ее выглядели лохмато, а на лице отпечаталась усталость и тревога. — Почему ты здесь? — я стремительно подошла к ней и обняла.

— Я попросила… Не могла оставаться далеко от него, — шумно дыша, произнесла Софи. Казалось, она плакала так долго, что слез уже не осталось.

— Но как ты узнала? — чуть отстранившись, спросила я. Поглаживая сестру по спине, пыталась ее утешить. Я терялась рядом с такой Софи… Остановив свой взгляд на драконе, отметила, что он стал выглядеть чуть лучше. Дигрис был укрыт одеялом, что полностью скрывало от глаз его рану.

— Дигрис дарил мне цветы, несколько букетов. Я проснулась утром и увидела, что они завяли, все до единого! Сразу поняла: с ним что-то произошло. Мне не хотели рассказывать, но леди Макбет помогла.

Ничего себе! Эта женщина добилась того, чтобы мою сестру привезли во дворец?

Смотря на Дигриса, я задала самый неподходящий вопрос:

— Ты его любишь?

Разумеется, любит, это же видно с первого взгляда! Софи не так легко показывает истинные чувства, даже при мне она обычно сохраняет лицо, но теперь казалась раздавленной.

— Думаю, да. Оказалось, что он мне очень дорог.

Она коснулась ладони Дигриса, выглядывающей из-под одеяла, а потом отдернула руку, словно обжегшись.

— С ним все будет хорошо, — негромко произнесла я.

— Да, я знаю, — согласилась она, — но мне все равно страшно.

Софи присела в кресло у кровати дракона, сосредоточив все свое внимание на нем, а я поняла, что лучше уйти. Тихо отступая к двери, услышала:

— Тесса… — и остановилась. — Пожалуйста, береги себя.

Я даже не знала, как важно было услышать для меня эти слова от Софи, пока они не прозвучали. Сердце сбилось с ритма, и я по-новому взглянула на сестру.

— Хорошо. Постараюсь, — пообещала я, борясь с подступившими слезами.

Еще моего плача здесь не хватало!

Я выскочила в коридор и только там, остановившись, вытерла слезинки, скатившиеся по щекам.

Харкл! Тесса, с каких пор ты стала такой сентиментальной? Хватит сырость разводить! Никто не умер, а Дигрис поправится. Надо взять себя в руки и действовать!

— С вами все в порядке? — раздался обеспокоенный голос Сонира.

— Да-да. Я просто немного… Хотя не бери в голову, — отмахнулась я, расправляя невидимые складки на юбке. — Сегодня же бал? Не знаете, когда начнется подготовка?

— Думаю, уже скоро доставят платье. Перед этим вам необходимо пообедать.

— Пообедать? А сколько времени? — озадаченно произнесла я.

Мне казалось, я почти не спала, но неужели ошибалась?

— Половина второго, леди Тесса, — подтвердил мою догадку Сонир. — Начало бала в восемь вечера.

Я изумленно похлопала глазами, понимая, что бал невест неминуемо приближается. Возможно, он бы не тревожил меня столь сильно, только после встречи с леди Тенле это мероприятие стало ассоциироваться с опасностью.

Если гадалка не обманула, то этим вечером обязательно что-то произойдет…

Глава 24

Грядущий бал неминуемо заставлял меня нервничать. Подготовка прошла как в тумане. Когда принесли платье, я сразу его узнала: не очень пышная юбка, первый слой ткани полупрозрачный, с кружевными вставками и большими камнями, а второй — плотное полотно глубокого синего цвета. Этот наряд был вторым, что принесли мне в золотом поместье перед вечером танцев. Кажется, его чуть поправили, ведь вместо камней были мелкие блестки, но фасон остался неизменным.

Наверное, драконы несколько раз проверили платья перед тем, как вручать их невестам. Все же теперь леди Тенле стала для всех преступницей.

В этот раз мои волосы собрали на затылке, выпустив лишь несколько прядей, которые теперь обрамляли лицо. Откровенно говоря, мне был совершенно безразличен мой внешний вид. Я даже толком не взглянула в зеркало.

Когда приготовления завершились, в покои постучал врач. Мужчина спросил о моем самочувствии и, удовлетворившись положительным ответом, поставил передо мной новую порцию зелья, подавляющего магию.

— Я же пила накануне вечером.

Мне не хотелось полностью лишаться магии. Пусть она была неуправляемой, но все же…

— На всякий случай. Многие хотят быть уверенными, что ваша сила не сорвет бал, — будничным тоном произнес мужчина.

Многие? И, скорее всего, не Элджернар… Я взяла стакан, сомневаясь в верности своего решения. Сразу после того, как выпивала эту жидкость, даже щит создавался с трудом, я проверяла.

Нет, не буду рисковать.

— Извините, — привлекла внимание к себе.

— Да? — врач поднял голову от блокнота.

— Бокал пустой, вы видели, как я выпила лекарство.

— Что? Вы пытаетесь меня запутать? — произнес мужчина, нахмурившись.

Не получилось… И стало еще хуже — дракон начал меня подозревать. Вон как косится!

Я посмотрела на бокал и поняла, что надо попробовать вновь, но теперь действительно постараться.

Поверить в то, что это возможно… Если задуматься, то с моим перерождением все изменилось кардинальным образом, и мне необходимо лишь свыкнуться и познать новые возможности.

Мне нужно, чтобы этот дракон послушался меня и забыл!

Я попыталась сосредоточиться, параллельно отметив беспокойство врача, но, кажется, нащупала то, что искала.

— Стойте, — звучно произнесла я, чувствуя себя намного увереннее в своих силах. По венам разлилось желание властвовать и подчинять.

Мужчина, уже пятившийся к дверям, остановился и уставился на меня покорным взглядом. Руки послушно опустились вдоль туловища.

— Вы забудете о последних минутах. Когда я проведу ладонью перед вашим лицом, вы придете в себя и будете точно знать, что зелье я выпила и никаких странностей не произошло.

Подумав, ничего ли не упустила, я подошла ближе и подняла руку.

Вскоре врач очнулся, пару секунд его взгляд оставался потерянным, но потом он будто ни в чем не бывало проговорил:

— Ну все, мне пора. Хорошего вам вечера, Тесса.

Мужчина ушел, а я гадала, не натворила ли дел.

Он мог притвориться… Хотя нет, такой взгляд не подделаешь.

Неожиданно в дверь постучали, и я встрепенулась, а камень в кольце блеснул. Я так и не разобралась, то ли артефакт жил своей жизнью, то ли реагировал на мои чувства.

— Да?

— Леди Тесса, пора. Нам надо прибыть пораньше, — вошел Сонир, заставивший меня отвлечься.

— Ладно. Эм-м-м… Знаете, вам идет, — вымолвила я, глядя на дракона в костюме. На вороте его рубашки были вставки в виде металлических шипов.

— Спасибо. Можете обращаться на ты, — сдержанно произнес Сонир.

— Не думала, что ты первый это предложишь. Интересно, небеса не упадут на землю? — пошутила я. — Со мной тоже можно говорить неофициально, все эти расшаркивания напрягают. Подожди… Ты тоже идешь на бал?!

Я слышала, что на него пускают далеко не всех — невест, их женихов и пары, тоже прошедшие когда-то через отбор.

— Хм, насчет этого… Господин Элджернар опоздает. В начале вечера с тобой побуду я.

— Он не говорил, почему опоздает? — напрягшись, спросила я. Бал казался для меня самым пеклом, в которое, оказывается, я иду одна.

— Нет, возникли неотложные дела.

Возможно, это связано с Дигрисом… Нападение на красного дракона стало для ящера настоящим ударом. Я не верила, что Элджернар оставил меня без веской на то причины.

— Ладно. Идем, — поджав губы, произнесла я.

Местонахождение бального зала было для меня загадкой, которая разрешилась вполне логично. Празднество проходило на самом верхнем этаже дворца.

Софи на бал не шла и оставалась с Дигрисом. Ведь если он ее пара, то смысл в посещении танцев полностью терялся.

Даже хорошо, что сестры не будет… Если что-то произойдет, она будет в относительной отдаленности от эпицентра событий.

Площадка поднималась значительно медленнее, чем когда мы наносили визит императрице. Вскоре она остановилась, и мы оказались в богато украшенном холле.

Наверное, именно так должен выглядеть дворец. Но все же здесь нет той кричащей роскоши, что была в золотом поместье. До блеска начищенный пол из белого камня, многоступенчатый потолок с лепниной, но самое главное — стекла, тянущиеся напротив подъемника, по ту сторону начиналась бездна. Они были настолько прозрачными, что лишь благодаря бликам света я заметила их присутствие.

Облака казались такими близкими…

— Идем, — Сонир подал мне руку.

Я вложила свою ладонь и невольно улыбнулась. Даже не верилось, что я когда-то приставала к этому дракону. Иначе то признание в любви не назовешь.

Мы прошли сквозь арку и оказались в зале побольше, где у дверей высотой в несколько метров стояли стражники, а около них — прибывшие гости. Здесь были не только невесты, но и их спутники — драконы. В этот раз им предстояло заходить вместе.

Стены зала окрасились в розоватый цвет из-за заходящего за горизонт солнца, опаляющего землю последними багряными лучами.

Платья леди Тенле совершили чудо… Я никогда не видела столь прекрасных девушек.

Я кожей чувствовала на себе чужие взгляды, но, как и раньше, старалась не думать об этом. В этот раз причина их внимания вполне объяснима — мой спутник. Ведь отсутствие Элджернара и сопровождение другим мужчиной наталкивает на определенные мысли.

Наверняка невесты считают, что Элджернар бросил меня… Если, конечно, их драконы не поведали им обратного.

— Мало кому известно, — едва слышно произнес Сонир, — о том, что с тобой случилось…

— Не думаю, что это бы повлияло.

Мой ответ заставил вечно равнодушного Сонира слегка улыбнуться.

— Ошибаешься. Даже не поверишь, насколько это может преобразить их.

Мне хотелось спросить, что же мужчина имел в виду, но в этот момент к нам подошла Лия. Со всеми переживаниями я совсем забыла про подругу.

— Тесс, как ты? Я очень переживала, когда ты пропала! Думала, тебя украли, — прошептала она, за спиной девушки стоял один из женихов-драконов.

— Кто украл? — так же тихо спросила в ответ.

Лия на секунду замялась, а потом откликнулась:

— Элджернар… Он ведь и раньше тебя забирал. На этот раз я думала, все окончательно.

В какой-то степени Лия была права, ящер действительно меня забрал.

— Где он? — озадаченно продолжила подруга. Лия мельком взглянула на Сонира, который уже обменялся приветствиями с ее спутником.

— Элджернар? Возникли непредвиденные обстоятельства. Он будет чуть позже, — похоже, факт отсутствия моего дракона беспокоил многих.

Подобный интерес вызвал неприятные ощущения в животе. И ладно бы эти взгляды смущали, так нет, они просто медленно выводили из себя. Хотя для меня было неестественно распаляться из-за подобных пустяков.

Вскоре появился престарелый мужчина с длинным свитком в руках и, поприветствовав собравшихся, стал попарно называть мужские и женские имена.

Но моего имени не прозвучало…

Я сделала шаг, чтобы спросить, но мужчина, опередив меня, произнес:

— Леди Тесса, так как вы исключены из отбора, то зайдете уже после открытия бала, — скрипящим голосом проговорил он.

Кивнув, я отступила назад, тут же поймав на себе несколько злорадных взглядов. На самом деле лишь несколько невест вели себя враждебно по отношению ко мне, большая часть девушек была слишком взволнована балом, не замечая ничего вокруг.

Похоже, мнение обо мне только ухудшилось… Сначала пришла без жениха, а теперь во всеуслышание заявили о моем исключении. Только пока рядом драконы, никто не посмеет мне и слова сказать, слишком боятся испортить впечатление о себе.

Когда двери открылись и из бального зала полился яркий свет, мы с Сониром отступили к стене. Вскоре пары девушка-дракон по одной исчезали внутри.

Я посмотрела на своего сопровождающего и с удивлением заметила на его лице легкую улыбку.

— Почему ты улыбаешься? — я стала оглядываться, ища предмет веселья.

— Ничего.

— Скажи, — потребовала я.

— Просто ты даже не представляешь, насколько все изменится…

— Пусть все остается как есть. Достаточно того, что я сама переродилась.

Прошло около десяти минут, когда огромные входные двери распахнулись вновь, а изнутри уже лилась музыка.

— Прошу, — глубоко поклонившись, произнес мужчина, что ранее просил нас подождать.

Я бы соврала, если бы сказала, что не нервничала. Переживание накатывало волнами, которые лишь усилились, стоило нам с Сониром войти внутрь.

Бальный зал оказался не таким, как я себе представляла. Он был вытянутым и изгибался так, что с нашей стороны не было видно его противоположного конца. Как и в холле, здесь были сплошные окна от потолка до пола, лишь изредка их разделяли черные блестящие колонны. Над головой на разном уровне прямо в воздухе висели прозрачные кристаллики, которые блестели так ярко от обилия света, что на них было больно смотреть.

В центре зала на специальном полукруглом возвышении на троне восседали император с императрицей. Маргарет мало чем напоминала девушку, пригласившую меня в свои покои накануне. Ее муж был типичным представителем драконов, хотя аура власти и выделяла его среди остальных.

Звучала музыка, но пока никто не танцевал, все стояли группками и разговаривали или подходили поприветствовать правящую чету. Драконы и человеческие девушки будто снова разделились на два лагеря, и я искала взглядом Шону с Лией. Кроме них мне почти не к кому было подойти. Стоило перейти на другую половину зала, и я все чаще натыкалась на незнакомые лица: драконов и дракониц разных возрастов.

Должно быть, это те, кто проходил отбор в прошлые годы. Как же их много! Кажется, пар становилось все больше и больше, и в конце концов я стала терять надежду, что смогу отыскать подруг.

Почему леди Тенле объявила о моем обязательном присутствии на балу? Мне совсем здесь не нравится.

Я бесцельно бродила среди множества незнакомых лиц, пока не замечала, что некоторые из незнакомцев пристально смотрят на меня.

— Сонир, мне кажется, они знают, — вымолвила я, все чаще сталкиваясь с повышенным вниманием.

— Да, скорее всего.

— Откуда?

— Большая часть драконов, находящихся здесь, высокопоставленные лица в империи…

— Ладно, поняла, — проговорила я, наконец-то найдя взглядом Лию. К сожалению, подруга была не одна и даже не со своим драконом, а в окружении других невест из золотого поместья.

Что у них происходит? Присутствие Бетани не предвещало ничего хорошего.

— Лия… — произнесла я, не считая нужным действовать осторожно. — Смотрю, рядом с тобой собралась приятная компания.

Обведя взглядом стоявших девушек, я решила, что подоспела вовремя. Всего их было четверо: Бетани, две ее подружки и Эстит, державшаяся в стороне.

— Мы как раз разговаривали о сегодняшнем огненном танце, — улыбаясь, вымолвила Бетани, но Лия бросила на нее раздраженный взгляд.

— Бетани очень интересовал партнер Шоны, и почему-то она решила узнать об этом у меня, — поведала Лия, беря у проходящего мимо официанта два бокала с неведомой мне жидкостью.

Вряд ли невестам позволят пить алкоголь во время бала. Это может привести к необдуманным поступкам.

Лия передала бокал мне, а я, молча вдохнув запах, подтвердила свою догадку — сок. С легким цветочным ароматом.

— Видимо, ты неправильно меня поняла. Нам больше нечего делить, и я подумала, что неплохо бы подружиться, — не моргнув глазом, сообщила Бетани.

— Ты действительно думаешь, что мы можем быть подругами? — пораженно произнесла Лия. Ситуация неимоверно злила подругу.

Даже несмотря на звучавшую музыку, я была уверена, что драконы прекрасно слышали этот разговор. Похоже, невесты еще не осознавали до конца возможностей ящеров.

Только одно дело — иметь возможность слышать, а совсем другое — желать этого… По-моему, драконы очень тактичны в этом вопросе. Хотя я могу и ошибаться.

— Видимо, некоторые не видят дальше своего носа, — многозначительно вымолвила Бетани. — Не стоит держаться за старых знакомых, особенно когда они вот-вот окажутся за бортом, — ее слова были ядовиты, а лицо оставалось беспристрастно, но взгляд, направленный на меня, говорил о многом.

— Неужели ты обо мне? — лениво поинтересовалась я, отпивая сок. Я думала, напиток окажется излишне сладким, но ошибалась, ничего прекраснее пробовать мне не доводилось. Нежный вкус, как аромат парфюма, раскрывался постепенно. Определенно угадывался вкус стромеды — ароматной темно-синей ягоды, растущей в горах. Ее очень сложно было собирать, но из-за высокой цены находились смельчаки, отправляющиеся на ее поиски.

— Возможно. Ведь больше никто не пришел в паре со своим стражником, — едко улыбнувшись, произнесла Бетани. Подружки за ее спиной выразительно посмотрели друг на друга, сдерживая смешки.

Я глубоко вздохнула. Вся эта ситуация вызывала лишь досаду и пренебрежение. Невольно ловила себя на мысли, что смотрю на девушек свысока. Я вновь обнаружила несвойственные мне чувства.

— Бетани, а ты не задумывалась, почему он всегда со мной? — у меня был такой голос, будто собиралась объяснить ребенку прописную истину.

Сонир стоял чуть позади меня и никак себя не проявлял. Я прекрасно его понимала, последнее дело — вмешиваться мужчине в женские разговоры подобного рода. Даже для меня это казалось ниже моего достоинства, только лучше один раз разобраться, чем сталкиваться с этим постоянно.

— Чтобы не сбежала, для чего еще? Ну или охраняет нас от тебя… Всякое возможно, — небрежно произнесла Бетани.

Со стороны раздался смешок, и все обернулись к Эстит. Девушка прижимала к себе такой же бокал с соком, что был у нас с Лией, и сдерживала смех, рвущийся наружу.

— Извини-извини. Пожалуйста, продолжай, — помахав рукой, произнесла Эстит.

Бетани посмотрела на невесту, как на дурочку, пренебрежительно закатив глаза. А я искренне не понимала причин ее неприязни ко мне.

— Пусть будет по-твоему. Но это правда смешно… — откликнулась я.

Мое равнодушие заставило девушку сомневаться, и она беспокойно оглядывалась по сторонам. В центре бального зала уже появились немногочисленные танцующие пары, но возникало ощущение, что многие пришли сюда именно поболтать.

— Тогда почему ты не появлялась на последних мероприятиях, постоянно сидела в своей комнате? Это ведь было наказание, да? И твой дракон отказался от тебя? — неожиданно вспылила Бетани, видимо, эти вопросы долго не давали ей покоя.

Боже, что с ней не так?

— Я не обязана тебе отвечать, — покачав головой, откликнулась я, готовая уже увести Лию подальше от этой компании. Похоже, только Эстит искренне наслаждалась зрелищем. Неужели девушке что-то известно?

— Вот! Значит, я права, — торжествующе заявила Бетани.

Прищурившись, я остановилась и пристально поглядела на девушку, сжимая ладони в кулаки. Мое самообладание улетучилось.

Но прежде, чем я совершила что-то необдуманное, около Лии появился один из драконов. Мужчина оказался высок, волосы до плеч выглядели небрежно. То, насколько близко он стоял к подруге, непрозрачно намекало на его положение.

Кажется, я и раньше видела его рядом с Лией. Только из-за своей насыщенной жизни не обращала на дракона внимания.

Но то, что произошло дальше, застало врасплох не только меня, но и Бетани с ее свитой.

Назвав мое имя и поприветствовав, дракон поклонился.

— Эм-м, мы с вами знакомы? — произнесла я, смотря на Лию. Подруга тоже мало что понимала.

— Еще нет. Но, узнав последние вести, я решил выразить вам свое почтение. То, что случилось, поразительно! — туманно вымолвил дракон, заставив остальных нахмуриться от непонимания.

Лия подергала мужчину за рукав и, когда он наклонился, прошептала ему что-то на ушко. Дракон ответил ей тихо, так что даже я не расслышала.

В воздухе повисла неловкость, но, наблюдая за подругой, я испытала удовлетворение.

Мне действительно хватит переживать о Софи с Лией… Если что-то произойдет, они сами придут ко мне. Теперь лучше разобраться со своими проблемами.

— Тесса, извини, мы отойдем… — немного виновато посмотрела на меня подруга.

— Да, конечно, — беззаботно откликнулась я.

Перед уходом дракон Лии вновь поклонился, и это напомнило мне об Элджернаре.

Императрица была права. Это обескураживало, я не была готова к подобным почестям.

Неожиданно оттеснив невест, ко мне приблизилась пара, которую я видела впервые. Словно кто-то подал сигнал, и вот уже позади появились еще несколько драконов с их спутницами.

Я была ошарашена, незнакомцы и их супруги подходили одни за другими и кланялись, мне ничего не оставалось, кроме как склоняться в ответ. Хотя стоило взглянуть на Сонира, и он покачал головой, как бы говоря: «Не стоит так делать».

А как по-другому? Они все были старше меня, но относились с таким уважением! Даже в их приветствиях звучало почтение. Совсем скоро меня стало это угнетать. Я же ничем это не заслужила! Что за странный мир? Чувствую себя самозванкой, занявшей чье-то место.

Когда прозвучал громкий пронзительный звук, заставивший меня вздрогнуть, все закончилось.

— Куда они уходят? — шепотом спросила я Сонира, видя, как гости постепенно исчезают. Даже императорская чета поднялась со своих мест, собираясь покинуть место празднества.

— Теперь остаются лишь участники отбора, — произнес дракон.

— Подожди… Нам тоже надо уйти? — пораженно спросила я, испытывая облегчение. Весь вечер мои нервы были подобны натянутой струне в ожидании чего-то ужасного.

— Тебе нет, а мне да, — разочаровал меня дракон. — Ведь это будет ваш первый огненный танец…

Почему все только и твердят об этом огненном танце? Неужели он такой особенный?

— Подожди!

— Мне правда надо уйти, — произнес Сонир, отходя.

Это было абсурдно, весь этот бал!

Когда зал потихоньку опустел, основной свет потух, лишь кристаллики под потолком продолжили неярко сиять.

Будто над головой разверзся небосвод! Я подняла голову, завороженно наблюдая за открывшейся картиной. Зазвучала тихая таинственная музыка, медленно нарастающая и пробирающая до мурашек. Я отошла в сторону, ведь единственная была без пары.

С этого момента время мчалось вперед, музыка сменялась одна за другой, а влюбленные пары, словно не зная усталости, кружились в танце.

Это магия… Я слышу стук своего сердца…

Ту-дум…

Ту-дум…

Время будто ускорилось. Это было похоже гипнозу… Где-то на задворках сознания подобно ветру звучало чье-то громкое дыхание.

Пары же продолжали кружиться, словно были единым целым.

Какой он, огненный танец, если даже сейчас я будто схожу с ума? Из-за мотивов музыки и обстановки даже обычные кружения казались высшим искусством.

Вскоре нотки тоски проникали в самую душу, и стало одиноко, как никогда в жизни.

Что не так с этой музыкой? Я не слышала ничего подобного…

Я опустила руки на юбку, наблюдая, как сверкают камушки в неярких отблесках кристаллов. Но ярче всего сияло кольцо. На моей миниатюрной руке артефакт казался просто огромным.

Неожиданно входные двери приоткрылись. Музыка замолкла, чтобы через пару секунд вновь зазвучали неизведанные доселе торжественные мотивы.

Элджернар шел стремительно, на ходу поправляя ворот рубашки. Было видно, что он торопился, будто боялся опоздать.

Он приближался, безошибочно отыскав взглядом мою фигуру. Мне хотелось злиться на него, ведь проведенное здесь время было далеко не самым приятным, но не получилось.

— Извини, — произнес ящер, и обжег меня взглядом с ног до головы.

— Надеюсь, у тебя была веская причина, — хмурясь и вкладывая руку в его ладонь, вымолвила я.

— Очень, — на этот раз произнес ящер шепотом, заставив дрожь пойти по всему телу. — Я соскучился. Цвет этого платья действительно тебе идет.

— Не думаю, что у меня был выбор, — откликнулась я, посмотрев на синюю рубашку Элджернара.

Я сделала шаг навстречу, чтобы ощутить, как мужские руки опутали мою талию. На несколько секунд сапфировый дракон прижал меня очень близко, щеку опалило горячее дыхание, а сердце бухнуло вниз.

— Что ж, начнем? — тихо, с нотками озорства произнес Элджернар.

— Что?

— Наш огненный танец. Ты так удивлена… Он объединяет влюбленных, заставляет, пусть и на время, стать одним целым, — услышанное заставило мне насторожиться, пусть я и так была в западне, но это не значит, что стоит нестись вперед сломя голову.

— Ответь мне честно: это же не первая часть брачной клятвы? — с твердой решимостью произнесла я.

— Клятвы? Тесса, нет. Это лишь магический танец, — немного насмешливым тоном отозвался Элджернар.

— Ладно, — вымолвила я, чувствуя, что уже не могу бороться со звучанием музыки.

Я помнила, что, когда мы учили движения с леди Ларс, они казались обычными. За исключением того, что порой необходимо было очень близко прижиматься к партнеру, касаться его рук, шеи, спины. Каждый жест должен быть быстрым, но нежным, в свое время я намучилась с этим, выслушав множество замечаний от преподавательницы.

Но теперь…

Мое тело словно мне не принадлежало, ведомое сапфировым драконом, оно действовало с ним в унисон. Скоро я стало трудно дышать, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Это напоминало долгий страстный поцелуй, захватывающий разум и проникающий в душу.

Прикусив нижнюю губу, я закрыла глаза, чтобы хоть немного прийти в себя. В голове стала звучать не просто музыка, а целая какофония звуков: порыв ветра, пение птиц и шумное гортанное дыхание, к которому совсем скоро примешалось еще одно — мощное и подавляющее.

Когда властные губы Элджернара неожиданно накрыли мои, я в изумлении распахнула глаза. Все попытки удержать верх над сознанием рассыпались в прах. Я просто плавилась под напором его чувств, понимая, что в прошлые встречи дракон сдерживался. Казалось, сердце пылало, а чувства, окончательно взявшие верх, пьянили не хуже крепкого вина.

Можно ли от любви и страсти сойти с ума? Проверим. Ведь это и происходило прямо сейчас…

Словно решив добить жертву, меня окружил аромат ящера, еще более пьянящий, чем прежде. Мир давно окрасился в синие оттенки, и в этом сапфировом мире лишь Элджернар сохранил себя и был ярче всех остальных.

Мелодия завершилась звуком наподобие гонга, резонируя в сознании, он заставил прийти в себя. Моя голова лежала на плече Элджернара, а руками я обнимала ящера, чувствуя его крепкое напряженное тело.

— Еще немного, — хрипло произнес дракон, не давая мне отстраниться.

— Элджернар…

— М-м-м?

— Что это было? Я почти ничего не помню, только…

— …то, что чувствовала? — завершил он за меня.

— Да.

— И какими были твои ощущения? — медленно спросил Элджернар.

— Запоминающимися.

Дракон выудил меня первой рассказать обо всем. Но я никогда не была романтичной натурой, витающей в облаках. Не думала, что вообще способна на подобные захватившим меня во время танца, поэтому мысль поведать об испытанном крайне смущала.

— Вот как это называется, — ящер будто усмехнулся. — Что бы это ни было, я чувствовал то же самое. Огненный танец соединяет чувства обоих влюбленных, это проверка, чтобы никто не совершил ошибку. Вслух можно сказать что угодно, а вот сердце не обманет, — негромко произнес Элджернар.

Я нахмурилась, недовольная тем, что вновь попала в ловушку.

— Ну почему я все узнаю, последней? — немного возмущенно спросила я, отталкивая от себя Элджернара и делая несколько шагов прочь.

Ящер смотрел на меня, едва заметно улыбаясь, словно зная, что один его вид обезоруживал.

Элджернар сделал плавный шаг навстречу, а потом в голове раздался тревожный звоночек. Но было слишком поздно.

Все произошло буквально за мгновение.

Словно прорубая в центре бального зала коридор, неведомая сила отбросила невест и драконов к стене, и меня в том числе. Но не Элджернара. Не медля ни секунды, мелькнувшая тень снесла ящера с ног и, ускоряясь вместе с ним, врезалась в окно. Удар был настолько сокрушительным, что толстое стекло пошло трещинами и задребезжали осколки.

Прежде чем я смогла что-либо сделать, дракона вынесло наружу, где ему предстояло падение с самой верхушки императорского дворца.

— Элджернар!!! — не замечая боли в спине, я вскочила с пола, намереваясь броситься к разбитому окну.

По телу разлился леденящий холод. После такого удара он наверняка потерял сознание, а это верная гибель!

Драконы, находившиеся в бальном зале, тоже быстро пришли в себя. Но враг продумал и это…

Внезапно внутри огромного помещения что-то вспыхнуло, а потом стены замерцали от покрывшего их энергетического слоя. Нечто подобное произошло и снаружи, новый магический заслон, в этот раз в виде огромного прямоугольника, огородил пространство снаружи.

— Ну-ну, не стоит так переживать… — раздался до боли знакомый голос. — Если бы его было так легко убить, то весь план не имел бы смысла.

Словно ниоткуда, в центре бального зала возник Карлаган с несколькими незнакомыми мне драконами. В подтверждение его слов пространство разорвал громкий рык, и в мгновение ока дворец накрыла тень дракона, борющегося со сгустком тьмы, что становился все больше.

Элджернар жив…

— Не стоит этого делать, — тем временем раздался голос Карлагана. — Иначе все человеческие девушки умрут.

Кто-то из драконов собирался напасть на Карлагана, но был остановлен его приспешниками.

Некоторые из невест поднялись на ноги, но подавляющая часть все еще оставалась на полу, на лицах всех без исключения застыли паника и ужас.

— Если вы ослушаетесь меня, то активируется вот этот артефакт, — он поднял в воздух стеклянный кубик с клубящимся внутри болотного цвета дымом. — У драконов он вызовет лишь легкое недомогание, а вот наших прекрасных дам убьет. Ну, конечно, кроме одной… — в этот миг он вперил в меня свой взгляд.

Не медля ни секунды, я вскинула руку, окружая себя щитом.

— Да-да, наслышан. Удивлен, как много талантов досталось столь молодой девушке, — с кривой усмешкой произнес Карлаган.

— Карлаган, у нас не так много времени. Не тяни, — раздраженно бросил какой-то мужчина, он был старше всех присутствующих, и его волосы уже тронула седина.

— Не переживайте, почтенный советник. Все и так уже решено. Нам не помешают, — недовольно, но с ноткой торжества в голосе откликнулся Карлаган. — Так что, милая, ты лучше пожертвуешь собой, чем дашь кого-то убить. Я ведь прав?

Мои губы превратились в тонкую линию, а на лице застыло напряжение. Я с упорством пыталась отыскать выход из сложившейся ситуации.

Слава богу, что Софи не пошла на бал. Но Шона, Лия и все остальные… Ублюдок был прав, я не смогу наблюдать за смертью кого-нибудь из них.

— Зачем? — спросила я, надеясь выиграть драгоценные секунды.

— Опускай щит, деточка, и не заговаривай мне зубы, — оскалившись, произнес Карлаган.

Если сдамся, ничего не изменю, демон все равно потом всех уничтожит. Надо отыскать другой способ.

— Кстати, забыл упомянуть: яд мгновенно среагирует на любое магическое плетение. Если кто-то попробует спасти свою суженую, то погибнут другие девушки, — оглянувшись на остальных, поведал Карлаган, невольно давая мне подсказку.

Что если я накрою щитом не только себя, но и других? Но я никогда не создавала больше одной преграды… Мне понадобится не меньше десятка, чтобы осуществить план. Я не могу накрыть всех одним щитом, под него попадут и приспешники врага, да и вечно держать энергетическую стену не получится.

Видимо, из-за перерождения я не валилась от истощения, но мой контроль над магией до сих пор был из рук вон.

Неожиданно дворец сотрясло, как от землетрясения. Лишь спустя секунду я поняла, что это дракон врезался в верхушку здания.

— Кому-то приходится несладко. Скоро демон с ним закончит и придет за тобой, — злобно улыбаясь, произнес Карлаган.

— Почему за мной?

Враг все продумал. Один щит накрывал бальный зал, не давая никому проникнуть сюда, а второй, огромный, огораживал место борьбы демона и сапфирового дракона. Теперь все зависит лишь от тех, кто находится внутри, и Элджернара…

— Неужели твой суженый не поделился столь важным нюансом? Как оказалось, ты идеально подходишь в качестве сосуда для этого существа. Иногда большой талант приносит не только пользу, — неожиданно в руке Карлагана появился тот самый злополучный гребень. — Но все же удачи тебе не занимать, даже не ожидал, что ты продержишься столь долго. Пришлось побеспокоиться, чтобы эта вещица не попала в чужие руки. Считаю до трех, ты должна убрать щит.

— Я не понимаю… Почему? Зачем столько жертв и усилий?

— Это будет началом других времен. Война оставит лишь сильных. Наш мир прогнил, его захватила лень и гордыня. Пора исправить положение вещей.

— Ты возомнил себя вершителем судеб? — выйдя из оцепенения, произнесла я.

Ранее накрывшая меня волна ужаса лишила способности здраво мыслить. Перед глазами стояла битва в лесу и тролль, чье тело оказалось захвачено демоном. Черные глаза отражали суть существа, поселившегося внутри. Лишь тьма, голод и холод…

Если других путей не останется, то я лучше убью себя сама, чем позволю захватить свое тело.

Осознание действительности наполнило меня твердой решимостью.

Дворец вновь сотряс удар. Пламя озарило ночь подобно солнцу и чистой магией разлилось в пространстве. На лице Карлагана мелькнула тревога, и он зло поморщился.

— Он сильнее, чем я предполагал. Но без привязки твой драгоценный не решится уничтожить демона. В этом городе слишком много жителей, и далеко не все выстоят против темной энергии. А теперь считаю до трех, если щит не исчезает, я начинаю убивать. Уже даже знаю, кто будет первым, — сощурившись, ледяным голосом произнес ящер.

Я перевела напряженный взгляд на Лию, поняв, кого именно имел в виду дракон. Подруга была бледна как мел и испуганно смотрела на приспешника Карлагана, стоявшего неподалеку от нее.

На мгновение меня посетило малодушное желание, чтобы от меня ничего не зависело… Груз, что оказался на моих плечах, оказался слишком тяжел.

— Раз… — начало отсчета отозвалось эхом в голове.

Я же позволила себе оглянуться за спину, убеждаясь, что там никого нет. Никогда в жизни так не рисковала, если у меня не получится, это обернется катастрофой. Успокаивало лишь то, что, если я сдамся, вряд ли будет лучше. Карлаган был не настроен никого щадить, и отступить сейчас равносильно гибели.

— Два…

У меня получится, никак иначе. Виски запульсировали, по телу потекла волна энергии, заставляя руки и ноги неметь. Теперь любое движение давалось с трудом.

— Три! — поспешно провозгласил Карлаган, заподозрив неладное.

Услышав последнее число, я четко представила, чего хочу, и создала одновременно с десяток щитов, а спустя секунду пространство заволокло дымом.

«Простите меня. Я подвергаю вас такому риску. Но у меня получилось, и я постараюсь продержаться как можно дольше».

Удар Карлагана сотряс мой щит. Я могла попытаться воздействовать на врага внушением, но только не через магическую преграду, хотя не это было основной загвоздкой… Скорее всего, оно не подействует. Ведь его дракон силен, а аура даже мощнее моей, поэтому никаких шансов.

Я опустилась на колено, чувствуя, как силы словно превратились в водопад, извергаясь наружу. Камень в кольце засиял, передавая мне неведомо откуда взявшуюся энергию. Стало чуточку легче, но только и всего. Вся надежда была на женихов. Я развязала им руки, но дым, что заволок помещение, не давал ничего разглядеть, кроме лица Карлагана, рьяно атакующего мой щит.

Как там Элджернар? И как долго я продержусь? Я будто убиваю сама себя, лишая полностью каких-либо сил.

— Перед тем, как я отдам тебя демону, заставлю горько пожалеть о сопротивлении, — выплевывая каждое слово, прошипел дракон.

В его ладони появился осколок белого камня.

Неужели это?!..

— Посмотрим, насколько всесилен твой щит, — гаркнул враг, опуская руку, держащую новое орудие.

Во все стороны полетели магические искры, там, где острие камня врезалось в щит, он истончался, становясь практически белым. Казалось, еще чуть-чуть, и я лишусь защиты.

Киранит! Откуда у этого предателя камень, глушащий магию?

Нагрузка увеличилась, я не могла одновременно поддерживать чужие щиты и постоянно латать свой. Карлаган видел это, и в его глазах загорался огонь победы.

Я заметила, что из носа пошла кровь, лишь когда увидела алые капли на темном полу. Отчаяние завладело мной.

Либо продержу щит до конца, либо погибну!

Дым рассеивался, но я была не в силах поднять голову и оглядеться. Даже голос Карлагана доносился словно из параллельной вселенной, поэтому, когда он стих, я не сразу обратила на это внимание.

И пропустила момент, когда рядом с Карлаганом появился кто-то еще, а даже если бы заметила, не разглядела бы лица.

— Держись, солнце, я уже здесь, — голос показался до боли знакомым.

— Она уже на последнем издыхании и не слышит тебя, — бросил Карлаган, а я не могла опровергнуть его слов, наверное, он был прав.

Глаза мои были открыты, но я уже ничего не видела, все стало мутным, словно вот-вот потеряю сознание. Но я узнала моего неожиданного помощника — по обуви на его ногах, на подошве которой серебрились знаки, когда дракон двигался.

Как он здесь оказался? Откуда здесь Дэймион? Разве смерит не должен быть в темнице? И как он проник в бальный зал, ведь преграда Карлагана не впускает сюда никого? Разве что убийца находился здесь с самого начала…

И, кажется, Дэймион был на моей стороне. Больше никто не атаковал мой щит, и я закрыла глаза, зная, что лишь так продержу преграды чуточку дольше.

Энергии становилось все меньше. Я представила ее в виде светящейся сферы, и если раньше шар был размером с голову, то теперь уменьшился, став не больше моего кулачка.

Картинка в воображении оказалась настолько живой, что когда она изменилась не по моему сценарию, это ничуть не удивило. Сфера не просто уменьшилась, но и стала прозрачной, где-то внутри виднелся ярко-голубой сгусток. Шар, словно стеклянный, пошел трещинами, и в сознание ворвались чужие мысли и желания, которые сливались с моими, беря контроль…

Уничтожить… Полет… Найти, отыскать…

Элджернар

«Это случится под конец. Ты должен набраться терпения», — туманная фраза, брошенная леди Тенле в день бала.

После побега смерита наступила суматоха. Втайне от всех мне пришлось подчистить воспоминания. Достать все приспособления смерита из хранилища оказалось тоже той еще задачкой, но сложнее всего было привести его во дворец.

После нападения на Дигриса я больше не мог никому доверять, даже императору. Ларгин был мудрым и справедливым правителем, и он не мог пренебрегать законами. Годы назад, когда мой дар только открылся, его правление подвергали сомнению, ведь по древним обычаям это место принадлежало сапфировому дракону. Стоит Ларгину ошибиться теперь, пусть даже действуя во благо, то все начнется по новой.

Слова силестры я воспринял буквально. Женщина не упоминала империю или совет, она имела в виду только меня. Возможно, я ошибался, но интуиция подсказывала, что действия верны.

Накрыв личиной Николаса смерита, я добился того, чтобы защита дворца пропустила его. В свое время мне пришлось постараться над созданием второй личности. Я даже сотворил искусственную ауру, хотя это заняло не месяц и не два кропотливой работы. В итоге у меня получилась искусная обманка, способная ввести в заблуждение кого угодно.

После тяжелого дня вид Тессы был подобен глотку свежего воздуха. Но огненный танец дал мне еще больше. Действительно, слова ничто, когда есть чувства… Но самое поразительное, любимая действительно обзавелась ипостасью.

Считалось, что драконы внутри нас древние, как стихии, будто это сама магия, поэтому во время пробуждения силы ипостась имеет взрослый вид. Из-за этой особенности молодым драконам так тяжело удержать над ней контроль, лишь благодаря выдержке и долгим тренировкам удается этого достичь.

Мы с Тессой обмолвились всего парой фраз, и появился он… После наших столкновений демон, похоже, понял, что, примени он мощную темную магию, я сразу это почувствую. Поэтому тварь попыталась вывести меня из игры другим способом.

Да, тот удар был действительно сильным, не будь мое тело крепче, чем у остальных, наверняка переломал бы много костей.

Ситуация оказалась сложной, даже обратившись, я не мог уничтожить эту тварь. Будто угодил в западню. Демон атаковал, не сдерживаясь, а я опасался его убить, ведь выпущенная темная энергия могла привести к катастрофе.

Даже находясь в ипостаси, я чувствовал Тессу. Она была в порядке, что давало мне время. Язва куда сильнее, чем могло показаться. Если она должна была присутствовать на бале невест, значит, ее роль ключевая. Как бы мне ни хотелось оградить ее от опасности, я не имел на это права.

Все закончится благополучно только при нынешнем раскладе, так говорила леди Тенле. Скоро Дэймион должен был обозначить себя, наверняка этот убийца подыскивал подходящий момент.

Проклятая тварь атаковала стремительно, но если в человеческом облике прикосновения демона были неимоверно опасны, то дракону почти не вредили.

Битва затянулась, а созданный щит не давал мне подняться выше. Наверняка использовался древний артефакт, заклятия бы меня не удержали.

Этот бой будто тянулся вечность, а завершился в считанные секунды. Я ощутил это намного раньше, чем увидел. Словно где-то взорвался океан энергии, а зазвучавший в сознании зов другого дракона был гораздо сильнее, чем даже в ночь перерождения Тессы.

Первое обращение подобно инициации, ипостась заявляет о своем появлении ярко, могущественно, разрывая любые магические преграды. Вот и оба щита были снесены и уничтожены этим энергетическим взрывом. Верхушка дворца пошла трещинами. Если бы Тесса обратилась хотя бы на несколько этажей ниже, то императорского пристанища могло бы вовсе не стать.

Крыша проломилась, а осколки стекла и камня полетели в разные стороны. Расправив крылья и вытянув шею, родился новый сапфировый дракон, изящнее и мельче моей ипостаси, но именно такой, каким я видел его на рисунках.

Небеса! Эта ведьма знала обо всем с самого начала!

На всю столицу разнесся рык драконицы… Далеко не каждое столетие рождалась девушка с ипостасью, но с сапфировой не было никогда. Если случалось, то мне это неизвестно.

Мой дракон взывал к ней, и так тяжело было оставить разум за собой, ведь бой еще не завершился… Словно напоминая о себе, демон атаковал, застав врасплох, и меня отнесло ближе к дворцу.

Сапфировая драконица вновь издала рык — на этот раз обращенный ко мне, над разумом Тессы полностью возобладала ипостась. И я не мог гарантировать, что сам не поддамся искушению, каждый зов пары резонировал в сознании, заставляя лететь к ней.

Внезапно демон перестал атаковать, замерев черной кляксой в воздухе. Без оболочки эта тварь не могла даже разговаривать, лишь зловеще булькала.

Потом темная клякса метнулась к дворцу, но на подлете на нее обрушилось жаркое драконье пламя, достигшее и меня, но не вызвавшее ничего, кроме тепла и умиления.

Умница моя…

Кажется, Дэймион отыскала артефакт-привязку. Карлаган просто не мог прийти без нее, она была гарантией его безопасности в договоре с проклятой тварью.

Тьма, уменьшившаяся в размерах после драконьего пламени, заметалась, чувствуя скорую гибель. Ипостась Тессы вновь собиралась дыхнуть огнем, но не успела — демон исчез, не оставив после себя и следа.

Все завершилось, а сапфировая драконица, расправив крылья, взлетела в небо.

Глава 25

— Не пройдет десяти лет, как ты станешь драконом. Очень сильным и могущественным, — женщина держала в руках ладонь девочки-подростка и вещала ее судьбу.

— Как я могу стать драконом, если я человек? — немного насмешливо отозвалась девчушка, не веря в сказанное.

Пусть шатер и создавал таинственную атмосферу, но заставить поверить в откровенный бред он не мог.

— Станешь. Я вижу. Летать будешь высоко-высоко, — гадалка это произнесла настолько уверенно, что девочка невольно засомневалась.

— Вы специально говорите то, что невозможно знать наверняка!

— Может, спор? — неожиданно предложила женщина.

— Какой? И на что? — неуверенно спросила девочка.

Я словно наблюдала за всем со стороны, гадая, что же произойдет дальше. Маленькая я вела себя слишком порывисто и дерзко, хотя не так уж отличалась от повзрослевшей. Место, в котором все происходило, я узнала сразу — шатер гадалки, что когда-то приезжала в наш город. Даже сейчас в сидящей за столом женщине очень сложно было узнать леди Тенле.

— Если я окажусь права, ты освободишь меня.

— Но вы не заперты, — тут же заметила девочка, одаривая незнакомку подозрительным взглядом.

— На случай, если буду… Если же нет, то можешь вовсе забыть про мое желание, — с долей небрежности отозвалась гадалка, но ее взгляд оставался серьезным.

Девочка задумалась, ища подвох в словах женщины, но так и не найдя, спросила:

— Ладно. Но если вы ошибаетесь… Что получу я?

Девочка ослепительно улыбнулась, уже уверенная в своей победе и возможной награде.

— Чего сама пожелаешь. Все, что будет у меня, станет твоим, — с улыбкой отозвалась женщина.

Девочка нахмурилась, недовольная сказанным.

— Слишком туманно, вы можете меня обмануть. Вдруг на тот момент у вас ничего не будет?

— Тогда оглянись и выбери сама, — женщина взмахнула руками, обводя взглядом шатер. На самом деле внутри хранилось много вещей, и все были загадочны и искусно выполнены.

Девочка поднялась, повернулась, а потом задрала голову, всматриваясь в диковинные узоры на тканых стенах.

— Хочу этот шатер, — негромко произнесла она, а по лицу гадалки пронеслась тень, которую девочка не заметила.

— Мой шатер?

— Да. Он красивый. И моя бабушка путешествовала раньше, наверняка у нее тоже такой был, — опустив голову, с улыбкой произнесла девчушка.

Гадалка расслабилась, ответ маленькой собеседницы ее позабавил.

— Ладно. Шатер так шатер. Подойди сюда, мы заключим сделку…

Видение становилось мутным, а когда ладонь девочки соприкоснулась с рукой женщины, то яркая вспышка и вовсе затмила собой все.

СДЕЛКА БЫЛА ЗАКЛЮЧЕНА. ОСВОБОДИ МЕНЯ.

Я распахнула глаза, возвращаясь к реальности.

Это был вовсе не сон, а мои утраченные воспоминания! Сделка… Мы заключили сделку?

— Вот же я идиотка! — в сердцах воскликнула я, приподнимаясь.

В этот самый миг с порывом ветра в воздух поднялось не менее десятка фей. Видимо, раньше они сидели на одеяле, которым я была укрыта. Магические существа закружились передо мной, а потом большая часть стайки выпорхнула в открытое окно, а двое вновь устроились на одеяле.

За пару секунд, успев оглядеться, я осознала, где нахожусь. Комната оказалась мне прекрасно знакома, хоть и бывала я внутри лишь однажды.

Почему я в покоях Элджернара? Он унес меня в зеркальный каньон? По крайней мере, я знаю наверняка, что все завершилось благополучно. С того момента, как дракон захватил мое сознание, я ничего не помню.

Феи обиженно закопошились, а один из них поднялся в воздух и щелкнул меня по носу. Я узнала это несносное существо — именно он не раз дергал меня за волосы в свое время.

— Извини. Не могла прийти раньше, — каким-то образом я чувствовала обиду фея. — Но никто не заставлял Элджернара передавать вас мне. Вы ведь понимаете? Нет? Я же могла и правда больше здесь не появиться!

— А вот я в этом сомневаюсь…

Увлеченная беседой с феями, я и не заметила появления ящера, который, облокотившись на дверной косяк, лениво, но с невероятно довольной улыбкой глядел на меня.

Феи поднялись в воздух и шустро выскочили в окно.

На моем лице невольно тоже стала появляться улыбка, но я быстро взяла себя в руки. Сначала надо все выяснить!

— Что с демоном? И почему я в твоих покоях? Разве в особняке не нашлось еще одной комнаты?

Элджернар распрямился и, медленно шагая в мою сторону, ответил:

— С демоном покончено, со всеми драконами, причастными к этому, тоже. Тех, что остались в живых, ожидает суд.

— А Карлаган?! — порывисто спросила я.

— О нем позаботились.

Элджернар присел на край кровати.

— Дэймион? — догадливо произнесла я.

— Да.

— А моя сестра? Лия? Они не пострадали?

— Они в полном порядке. Хотя твоя ипостась их ошарашила.

Я еле сдержала вздох облегчения после слов Элджернара.

— Как я понимаю, Дигрис тоже идет на поправку?

— Да, уже в сознании. Скоро встанет на ноги.

— Подожди… Сколько времени я проспала?

— Чуть больше суток. Тесса, хватит переживать. Уже не о чем волноваться, — заботливо произнес дракон.

На мгновение я утонула в глазах ящера, а когда пришла в себя, его губы едва не касались моих, вызывая мурашки по всему телу и желание самой его поцеловать.

Я чувствовала себя опьяненной, мысли путались.

Вытянув одну руку вперед, а второй коснувшись своей головы, я, благодаря огромной силе воли, смогла чуть отодвинуться.

Что-то со мной было не так, но что именно, я пока не понимала. Было немного похоже на аромат ящера, который соблазнял и притягивал, только в этот раз подобное желание исходило изнутри, мне едва хватило сил сдержаться и не натворить ничего.

Элджернар молчаливо наблюдал.

— Что со мной? Ты ведь знаешь?

— Чувствуешь что-то необычное? — заботливо спросил сапфировый дракон.

— Да, — сдавленно вымолвила я, ощущая, как пунцовеют щеки.

Элджернар протянул руку вперед, касаясь моей ладони, в этот миг все чувства вновь обострились и по ладоням прошла рябь голубой энергии.

— Ты обратилась, Тесса, ты же не думала, что это пройдет бесследно? Сознание драконицы слилось с твоим, и теперь оно — неотъемлемая твоя часть, — прошептал ящер, прикасаясь губами к моим пальчикам. Это действие показалось мне настолько интимным, что тело немедленно охватил жар. — Для ипостаси нет полумер, преград или условностей. Если ненавидят, то до смерти, если любят, то до конца. Безудержно, страстно… — Элджернар медленно, но неминуемо склонялся надо мной.

Закрыла глаза, надеясь справиться с собой, но сделала лишь хуже, безумный стук сердца показывал, насколько я взбудоражена.

— Поэтому нам не надо произносить брачные клятвы. Для всех ты уже моя жена, — вдруг совершенно спокойным голосом сообщил мне ящер, распрямившись.

— Ты… ты… — вновь глядя на Элджернара, я стала понимать, почему он выглядел столь довольным. — Ты бредишь! — заявила, отвернувшись.

— Пусть так, но мне пришлось помучиться, когда я вытаскивал нас из леса.

— Какого леса? — удивленно спросила я, все еще не собираясь смотреть на ящера.

— Видишь ли, когда все завершилось, я позволил ипостаси взять верх. Слишком твоя драконица была настойчива, — судя по голосу, Элджернар улыбался.

— А потом?

— Ну, в отличие от тебя, я все помню. Мы долго летали, потом опустились на поляну и уснули. Когда же я обратился, ты уже была в образе человека.

Я оглянулась, с подозрением посмотрев на Элджеранара.

— И это все? Как долго мы летали?

— Несколько часов, — ответил ящер, заправляя волосы мне за ухо.

— Где твои родители? — неожиданно спросила я, помня, с кем повстречалась в прошлый раз в поместье.

— Они вернулись к себе.

— Как давно? Меня же твоя мама переодевала? — спросила, давно заметив, что одета в рубашку Элджернара. Именно поэтому я не спешила вылезать из-под одеяла.

— Не совсем, — уклончиво отозвался ящер. У меня дыхание перехватило, я даже не знала, как реагировать на подобный ответ. — Ты обращалась впервые, и тому, чтобы сохранять одежду, тоже надо учиться.

Я готова была схватиться за голову. Да что же это такое?! Почему все происходит без моего участия? Не удивлюсь, если и брачную ночь умудрюсь забыть или проспать!

Мысль о брачной ночи вновь заставила щеки пунцоветь, а меня с некой обреченностью глядеть на дракона. Его же эта ситуация ничуть не смущала, и даже наоборот, полностью устраивала!

— Как Дэймион оказался во дворце? И как выбрался демон, разве он не был в ловушке? — постаравшись отвлечься, спросила у Элджернара.

— Дэймиона провел я. Только об этом лучше никому не знать. Конечно, некоторые догадываются, они не дураки, но доказательств нет.

— Ты нарушил закон? — эта новость крайне меня удивила.

— Можно сказать и так, — усмехнувшись, отозвался ящер. — Когда появились догадки, что в совете есть предатель, я не мог действовать иначе.

— Я не понимаю, зачем они это делали. И как же леди Ларс? Она была с ними заодно? — нахмурившись, спросила я. Все произошедшее вызывало печаль и тоску.

— У драконов есть порок — гордыня. Связано это с ипостасью или нет, но это так. Порой мы слишком превозносим себя. У всех есть недостатки, и наш вот такой. Война с демонами имела лишь два исхода: либо полное уничтожение и побег в другой мир, либо победа с многочисленными жертвами. Но во втором случае она бы вознесла драконью расу на вершину. Ведь по магической силе равных нам нет.

— Твои слова отдают фанатизмом, — заметила я.

Постепенно на душе становилось спокойнее, хотя мне мало верилось, что самое страшное уже позади.

— Возможно, так и есть. Родители Карлагана погибли в Великом лесу, когда там неожиданно появился мощный магический источник. Его воспитывала тетя, а у нее была подруга — мама леди Ларс. Об этой дружбе мало кто знал, но даже тех, кто был в курсе, Карлаган заставил молчать. Предположительно, он несколько лет отравлял разум этой женщины благодаря одному снадобью, оно такое слабое и практически безвредное в разовом употреблении, что обнаружить его почти невозможно, — Элджернар тяжело замолчал, на его переносице пролегла складка, рассказ давался дракону нелегко. — Это лишь мои предположения, узнать правду мы сейчас не в силах. Сын леди Ларс служил под началом Карлагана. В Великом лесу несложно подстроить случайную смерть. Возможно, он настолько запугал ее, что она пошла на преступление.

— Получается, она лишь жертва? — с горечью произнесла я.

— Думаю, да.

Я оцепенела. Мысль о том, что такая тяжелая судьба постигла невиновного, просто обескураживала.

Ее тело захватил демон, а после этого леди Ларс умерла… Как же мне хотелось вернуться на несколько недель назад и все изменить, не допустить бессмысленной смерти.

— За тысячелетия демоны стали сильнее, и то заклятие, что мы применили в лесу, не сдержало его сущность. Когда магия ослабела, в подходящий момент он просто покинул оболочку.

— Когда ты узнал, что Карлаган преступник? Что он все затеял? — задумчиво спросила я.

— Я догадывался, но после нападения на Дигриса был в этом почти уверен. Ну а потом в день бала мне удалось разыскать дракона, что подтвердил давнее знакомство леди Ларс и Карлагана. Ситуация оказалась сложной, я понимал, что гребень, скорее всего, у него. Но где он его прятал, мог лишь догадываться. Прямых доказательств не имелось, а учитывая причастность некоторых советников и других высокопоставленных драконов, необходимо было дождаться, когда они сами обнаружат себя. Ну и еще несколько неоднозначных предсказаний леди Тенле сыграли роль.

Упоминание гадалки напомнило мне о нашей с ней сделке.

Я готова была схватиться за голову, напряженно думая, как же выпутаться из этой ситуации. Несмотря на очевидную помощь силестры, я испытывала по отношению к ней смешанные чувства. Меня не отпускало ощущение, будто она только играла нашими жизнями.

— Элджернар…

— Да? — с лица дракона ушла тень сожаления.

— Леди Тенле отпустят?

Конечно, можно было забыть об этой сделке, да и заключать договор с ребенком — это же обман! Только я сомневалась в том, что могла этим пренебречь.

— Пока что нет. Возможно, после расследования, и то о былой свободе не может идти и речи. Ее дар слишком могущественен, даже в нынешнем составе императорский совет не оставит ее в покое.

— А как ты освободил Дэймиона? — воодушевившись, спросила я.

— Тесса, ты мне не хочешь ничего рассказать? Есть то, о чем я не знаю? — проницательно произнес Элджернар, прожигая меня взглядом.

— Эм-м, нет.

— Ты лжешь, — с уверенностью заявил ящер.

— Откуда ты знаешь?

— Тесса, у тебя на лице написано. Выкладывай, — лениво произнес Элджернар, кладя ладонь на мое колено, скрытое одеялом.

Отвертеться я не смогла, да и смысла не было. Теперь дракону ничего не оставалось, как помочь мне.

«Раз привязал меня к себе всеми способами, то теперь разбирайся!» — в середине рассказа немного злорадно подумала я.

— Ясно, — в итоге совершенно спокойно произнес ящер.

— И это все? — я ожидала несколько другой реакции.

Элджернар усмехнулся, и его рука медленно, но верно поползла вверх по ноге выше по ноге до тех пор, пока я не ударила по ней ладошкой, пресекая поползновения на мою честь. С нынешней чувствительностью я боялась просто поцеловать ящера, опасаясь, что драконьи инстинкты возьмут верх.

— Я не понимал, почему она добровольно позволила заключить себя в темницу. Это казалось слишком необдуманно. И вот, ответ нашелся.

— Но что теперь делать? Я не знаю, какая клятва была произнесена во время сделки, вдруг смертельная.

— Нет. Смертельные клятвы не действуют с детьми. Странно, что ты это не знала… Слишком однозначны условия. Жизненная сила меняется с взрослением, поэтому смертельная клятва просто нейтрализуется. Если бы даже она не исчезла с возрастом, то после перерождения в дракона ее бы точно не стало. Скорее всего, что-то изнуряющее, твой сон только подтверждает это.

— Что значит изнуряющее? — с тревогой спросила я. Меня преследовала мысль, что испытания никогда не кончатся и каждый раз судьба будет подбрасывать мне что-то новенькое.

— Сон будет повторяться, а если затянуть и отказаться исполнять условия сделки, могут начаться кошмары.

— Харкл! — в сердцах выругалась я. — Сама не подозревая, впутала себя в невесть что.

— Ничего… Я разберусь.

— Как? — удивленно воскликнула я.

— Знаешь, за время наших встреч у меня сложилось впечатление, что она сама страдает от своего дара. Он управляет большей частью жизни этой женщины. В самом начале я этого не понимал, но случившееся заставило меня посмотреть на это с иной стороны. Особенно после того, как все благополучно завершилось.

— Ты сам хотел ее освободить? — удивленно спросила я, кажется, догадавшись, к чему он ведет.

— В какой-то степени, но, как я уже говорил, ее нельзя оставлять без присмотра. Больше ничего сказать не могу, не стоит забывать, что наша противница способна видеть будущее. Пусть ее дар в темнице из киранита ослаб, но все же остался.

— Как-то все запутанно.

— Не волнуйся. Не думаю, что изначально леди Тенле хотела заключать с тобой ту сделку. Даже со всеми твоими талантами ты не сможешь самостоятельно вытащить ее из той темницы. Самым верным вариантом было использовать айтем, но она отдала его тебе. Скорее всего, просто хотела ускорить свое освобождение.

Медленно, но верно услышанное от Элджернара укладывалось по полочкам. Завеса тайн приоткрылась, и в каких-то моментах правда оказалась весьма непредсказуема. Даже не верилось, что я выплыла из этого водоворота событий в целости и сохранности. Казалось, жизнь налаживается, только вот дракон, сидящий напротив, вызывал противоречивые и сильные чувства. Я действительно любила его, да так, что уже не представляла жизнь в одиночестве, но будущее заставляло нервничать. Порой Элджернар вызывал злость и раздражение, которые быстро перерастали в страсть. Я будто навсегда лишилась трезвого рассудка и даже не представляла, чем это могло нам грозить.

Но прямо сейчас, смотря на Элджернара и видя всю нежность, обращенную ко мне, я понимала, что готова довериться течению жизни и посмотреть, куда же она приведет нас двоих…

Глава 26

Спустя несколько недель…

— Высоко они забрались, — пробормотала я, поднимаясь по каменным ступенькам.

С одной стороны до самого горизонта простирался дремучий лес, а на другой раскинулось круглое озеро. Примерно посередине ни с того ни с сего из земли вырастала скала, где на самой ее верхушке красовалась длинная башня, уходящая в небеса.

Мы с Элджернаром телепортировались на расстоянии нескольких часов пути от этого места, а остальной путь проделали на шорге, теперь ожидавшем нас у подножья скалы. Зеленая долина встретила нас прекрасной погодой, ярким солнышком и легким ветерком.

С момента бала невест, казалось, прошла целая вечность. Мы с Элджернаром стали ближе, а жизнь начала казаться до невозможного спокойной. В первые дни было сложно к этому привыкнуть. Даже освобождение леди Тенле не было волнительным, заседание по ее делу состоялось практически на следующий день после нашего с Элджернаром разговора. Не знаю, что сделал ящер, но ее согласились отпустить с запретом использовать силу к разумным существам. За соблюдением этой меры дракон как раз-таки и должен был следить. Подозреваю, у него имелись договоренности с самой силестрой. Чтобы нейтрализовать условия сделки, мне пришлось присутствовать при выходе этой женщины из темницы. Гадалка не пыталась со мной заговорить, лишь пару раз взглянула на меня с загадочной улыбкой. С тех пор я с ней не встречалась, но подозревала, что мы еще увидимся.

В особняке Элджернара появилась моя личная лаборатория, где я вновь наверстывала упущенное, и порой дракону приходилось выносить меня оттуда на руках. Еще я регулярно посещала занятия в академии магии, практически став частью особенной группы студентов.

Пусть магический резерв у меня был гораздо меньше, чем у Элджернара, но, как выяснилось, своей способности черпать силу извне я не лишилась. Артефакт же, который когда-то вручил мне эльф, оказался полезной вещицей. Я не сразу сообразила, что кольцо, подобно накопительным камням, только гораздо вместительнее, собирает и хранит энергию в себе. Возможно, это не единственная его способность, но со временем я обязательно разберусь.

Отбор завершился, и, по словам Элджернара, с момента бала прошла всего неделя, когда последняя девушка принесла брачную клятву. Софи и Лия тоже не избежали подобной участи. По этому поводу я испытывала неоднозначные чувства. Я больше не винила себя, это было бы глупо, видя, что сестра с подругой вполне довольны жизнью. Но сколько же сил я потратила на этот побег! В какой-то степени было даже обидно! Старалась, а оно оказалось напрасно. Хотя не зря говорят: все, что ни делается, — к лучшему, и я уже готова была с этим согласиться.

— Не устала? — чуть насмешливо спросил Элджернар.

— Нет. Это всего лишь лестница. Просто очень длинная, — откликнулась я, хотя на самом деле дыхание сбилось. Так называемая лестница огибала скалу несколько раз, и поэтому поднимались мы около часа. Телепортироваться в этой долине было нельзя, по каким-то причинам порталы искажались, и незадачливый маг с легкостью мог оказаться на дне океана. Заклинания левитации же были под запретом, при нарушении которого старцы не пустят путника даже не порог.

По мне, местные мудрецы таким образом оградили себя от огромного потока посетителей, который непременно бы появился, не будь это место столь труднодоступным. Мало того что они хранили древние свитки не только с историей мира, но и различными заклинаниями, так еще были обладателями тайных знаний касательно остальных рас и самих драконов. В большей степени они были отшельниками и почти не вмешивались в жизнь остальных. Хоть старцы и проживали на территории драконьего материка, но фактически существовали отдельно, не подчиняясь местным законам.

Мы с Элджернаром прибыли сюда не только с целью подтвердить мое истинное происхождение, как раз в нем сомнений практически не оставалось. В большей степени мы оказались в зеленой долине, чтобы разузнать одну очень важную вещь, неимоверно волнующую многих: унаследуют ли наши дети силу сапфирового дракона. Возможно, потому что я до сих пор мыслила, как человек, меня этот вопрос особо не тревожил, и главным инициатором данного похода выступил сапфировый дракон.

Когда до башни оставалось совсем немного, у меня словно открылось второе дыхание и я резво поскакала вперед, за раз преодолевая несколько ступеней. Элджернар находился позади, но сразу подстроился под мой темп.

Вообще, касательно совместного проживания с драконом, все оказалось куда лучше, чем я ожидала. Мы ругались всего раз, и то из-за ерунды. Ну подумаешь, снова сварила адептам «Веселушку», с кем не бывает? Уверена, ящер просто меня взревновал. Ведь факт того, что я регулярно занимаюсь в академии в группе, где только парни, крайне ему не понравился. Судя по всему, ранее у него не хватало времени, чтобы обратить на это внимание.

Спустя чуть больше часа с начала подъема мы наконец-то оказались на вершине скалы. Слабый ветерок, что был в долине, здесь оказался гораздо холоднее и нещадно трепал волосы. Оставалось лишь поражаться, как эта неказистая башня устояла в подобном месте.

— Надеюсь, мы не зря проделали весь этот путь, — произнесла я, оглядываясь на Элджернара.

— Не думаю.

Мы направились к входу в башню, который представлял собой небольшую дверь.

Нас уже ждали — неизвестный в сером плаще и капюшоне.

Вряд ли он стоит здесь постоянно в ожидании посетителей. Наверняка где-то у самых истоков скалы есть какое-нибудь оповещающее заклинание или артефакт.

Очередной порыв ветра сдернул с неизвестного капюшон, показывая лицо молодого юноши с неровной стрижкой.

— Элджернар, он же совсем не похож на старца, — негромко заметила я.

— Тесса, это ученик. Не думаешь же, что они сразу рождаются стариками? Со всех концов света сюда посылают учеников, и если они проходят обучение до конца, а это около пятидесяти лет, то становятся частью этой обители, получая даже по драконьим меркам неестественно долгую жизнь.

Дракон взъерошил и без того торчащие из-за ветра волосы.

Полвека учиться? Это даже в голове не укладывалось! Я посмотрела на молодого ученика с сочувствием.

Мы подошли к обители, и, не говоря ни слова, парень сделал неглубокий поклон, но и Элджернар тоже почтенно склонил голову. Я никогда не видела, чтобы сапфировый дракон кому-либо кланялся, поэтому удивилась, но последовала его примеру.

— Если у вас есть оружие, то прошу оставить его здесь, — вымолвил молодой человек.

— Оружия у нас… — заговорил Элджернар, но замолчал, стоило ему увидеть у меня в руках серебряный ножичек.

— Я надеялась найти редкие экземпляры трав. Если их правильно срезать, то пользы больше, — пояснила дракону, не тушуясь под его строгим взглядом.

Ящер покачал головой, и слегка улыбнулся.

Когда мой ножик, который не совсем являлся оружием, остался лежать на камне, ученик открыл дверь и пригласил нас внутрь. Впереди ожидала очередная лестница, только она вела не только вверх, но и глубоко вниз.

Значит, дом старцев не только эта башня, но и сама скала, в которой есть полое пространство.

Но вниз нас не повели, мы продолжили подъем к небесам. В воздухе витал древесный запах, что было необычно, учитывая, что нас окружал один камень.

И вновь подъем оказался невероятно долгим, и за все время нам не попалась ни одна живая душа. Все словно вымерли!

Пустые и строгие коридоры, которые иногда можно было разглядеть с лестницы, казались унылыми. Никаких ковров или картин, сплошной серый камень.

Когда мы наконец-то остановились, перед нами предстал полукруглый вход, занавешенный плотной бордовой тканью. К этому времени аромат дерева стал гораздо сильнее.

— Проходите, вас уже ожидают, — негромко вымолвил юноша, пропуская нас вперед.

Элджернар пошел первым, неспешно отодвинув занавеску, а оказавшись на той стороне, придержал ее для меня.

На несколько секунд я потеряла дар речи. Как такое возможно? Мы же так далеко от земли! Перед глазами разверзся настоящий сад. Я бы не удивилась столь сильно, если бы здесь находились только мелкие растения да цветочки. Поразило меня высокое широколиственное дерево, росшее почти в самом центре помещения. Рядом с гигантом же обнаружился огромный пень, неподалеку от которого и сидел старец. Он выглядел в точности так, словно вышел из сказок: длинная белая борода, остроконечная шляпа на голове, а в руках посох. Хотя не удивлюсь, если эта палка использовалась лишь как трость.

Рука Элджернара нашла мою. На лице ящера царило серьезное выражение. Пройдя вглубь этого загадочного сада, мы остановились рядом с пожилым мужчиной.

— Благодарю, что согласились нас принять, — произнес Элджернар, отвесив поклон до самого пола. Как и в первый раз, я поклонилась вслед за ним.

Взгляд старца, направленный на нас, был ясным и умиротворенным.

— Редко кто решается дважды посетить нас, потому что совсем немногих мы готовы принять, — я ожидала услышать старческий скрипучий голос, но он звучал молодо и гулко, будто и не принадлежал этому немощному на вид дедушке.

— Да, я знаю. И очень благодарен за оказанную нам честь, — сдержанно откликнулся Элджернар, словно вымеряя каждое слово.

— Я вижу, вы нашли себе пару. Да девушку столь необычную, под стать себе, — проговорил старец, глядя на наши сплетенные ладони, по которым шла голубая рябь энергии. Она появлялась каждый раз при прикосновении, но я уже так к ней привыкла, что просто не замечала. — Давно в мире не появлялось сапфировой пары. Кажется, последняя была еще в прошлом витке магии. Прошли тысячелетия.

От слов старца по телу пробежали мурашки, и я отвела взгляд, чтобы хоть немного расслабиться. Неожиданно я заметила кое-что еще более необычное. Огромный пень возле престарелого мужчины не имел сердцевины, внутри он оказался заполнен водой, серебрившейся от лучей света, падающих сверху.

Я чувствовала исходящие от жидкости волны энергии.

— Не возникнет ли у нас проблем с наследованием магической силы? — послышался вопрос Элджернара. За наблюдениями я упустила часть их разговора со старцем.

— Проблемы? — удивленно произнес старец, впервые на его лице отразилась эмоция.

— Да, — подтвердил дракон.

— Девушка, вы можете подойти ко мне ближе. Чтобы я убедился, — откладывая в сторону посох, произнес старец.

Убедиться в чем? Меня так и подмывало задать этот вопрос. Но я сдержалась и, сделав несколько шагов вперед, остановилась.

— Можно вашу ладонь?

— Да, конечно, — хрипло произнесла я, за долгое время молчания в горле пересохло.

Рука старца оказалась шершавой, но приятно теплой. Я перестала нервничать, хоть совсем не понимала, что собирается проверить этот престарелый мужчина.

Наконец-то отпустив мою руку, он произнес:

— Вам не стоит переживать. Присутствие ребенка уже магически ощутимо, не остается никаких сомнений, что сапфировая ипостась перейдет и к нему.

После его ответа повисла тишина.

— Какого ребенка? — ошалело спросила я, оглядываясь на Элджернара. Я далеко не сразу поняла, что именно меня так смутило в словах старца.

У меня аж руки затряслись, ведь я действительно не планировала становиться в ближайшие годы мамой.

Элджернар тоже выглядел удивленным.

— Вы, наверное, не знали, — покачал головой старик. — Вы беременны. Мне остается только поздравить вас. Впервые я удостаиваюсь подобной чести.

— Вы уверены? — словно сквозь воду донесся голос ящера.

— Да. Никаких сомнений, — раздалось эхом в моей голове.

Нет-нет… Этого не может быть! Как? Я ведь позаботилась об этом!

После первого обращения в ипостась я столкнулась с проблемой: меня безумно тянуло к дракону, так что с этим трудно оказалось совладать. Вскоре из-за того, что фактически мы уже были женатой парой, я решила все взять в свои руки.

«Кто знает, когда мы дойдем до конца? Лучше быть ко всему готовой», — подумала я в тот момент и углубилась в чтение книг по драконьим снадобьям, которые Элджернар к тому моменту уже успел мне достать.

Меня интересовало зелье против зачатия. Я знала одно, но оно было для людей, и поэтому боялась, что на драконов оно не подействует. Мне же был необходим стопроцентный результат. Промаялась я с этим варевом пару дней, но, судя по описаниям в книге, сделала все верно. С тех пор я предусмотрительно пила его каждый день…

К тому времени Элджернар всячески меня соблазнял, словно издевался! Теперь, когда мы проживали в одном доме, между нами не имелось никаких преград, что только усугубляло положение. Совсем скоро варево пригодилось…

Но теперь, думая об этом, я не понимала, где ошиблась. Варево же должно было сработать! Неужели я действительно беременна?.. Мысль об этом медленно, но верно укоренялась в моей голове.

Неужели я действительно стану мамой?!

Спустя еще месяц…

Глаза безумно слезились из-за линз, которые пришлось надеть, чтобы не выдать себя на земле людей.

Мы с Элджернаром прибыли на материк прошлым вечером, а на следующий день сразу же отправились на рынок в поисках артефакта-координат моего города. Без него телепортироваться мы не могли — ящер ни разу там не бывал, а я хоть и выросла в этом поселении, но еще не умела создавать порталы.

Вообще мне с большим трудом удалось добиться этой поездки. Несколько дней уговоров и ссор. После неожиданной вести о моей беременности Элджернар безумно обрадовался, а вот мне потребовалось некоторое время, чтобы примириться. Я не считала, что ребенок — это плохо, но когда ты даже не задумываешься об этом, а оно неожиданно случается… В общем, разговор со старцем запомнился мне на всю жизнь.

Не стоит упоминать, что меня стали оберегать еще пуще прежнего. Поэтому когда я изъявила желание отправиться в родной город, получила категорический отказ. Зря Элджернар надеялся, что меня это остановит! Меня ждал Рич, которого я и так слишком надолго оставила одного. Учитывая, что драконья беременность длится почти год, а потом с младенцем на руках в плаванье я точно не пущусь, оставался лишь один выход — отправиться в путь сейчас, пока не поздно. После нескольких дней войны ящер сдался, осознав, что отступать я не намерена.

Сестра тоже хотела увидеть дом, но находилась в том же положении, что и я. Дигрис постарался! В общем, мне оставалось лишь гадать, как мы докатились до жизни такой. Из-за того, что я уже являлась драконом, плавание не должно было отразиться на ребенке, но изменение Софи было еще впереди, а у людей здоровье слабее. Поэтому о подобном путешествии для нее не могло быть и речи.

Мы с Элджернаром обошли весь рынок, но необходимого нам артефакта-координат так и не отыскали. Когда же решили вернуться в гостиницу, то в толпе покупателей у одного из прилавков я неожиданно увидела знакомое лицо.

Картл! Это точно он!

Возможно, я бы прошла мимо, но мне стало любопытно: приплывал ли капитан корабля к берегам драконьего материка?

— Тесса, ты идешь? — нетерпеливо произнес Элджернар, заметив, что я застыла посреди улицы.

— Видишь вон того мужчину?

— Там их несколько. Который? И не поздновато ли тебе на других мужчин заглядываться? Самый лучший уже рядом, — с долей шутки спросил дракон, склоняясь надо мной.

Движение на торговой улице было быстрым, но люди, словно подсознательно чувствуя опасность, обходили нас стороной.

— Да-да. Самый-самый… Только я очень хочу поговорить с тем человеком. Он капитан корабля, который должен был забрать нас с Софи и вернуть к людям, — едва слышно вымолвила я.

Брови дракона поползли вверх, а на лице появилась не предвещающая ничего хорошего улыбка.

Капитан корабля отошел от прилавка и направился вверх по улице, а мы с Элджернаром последовали за ним. Нам повезло — мужчина свернул в один из пустынных переулков.

Ничего не подозревавший Картл подбрасывал золотую монетку в воздух и напевал веселый мотивчик, пока неожиданно не уперся в мой магический щит.

— Магия? — удивленно произнес он и обернулся. — Кто вы? — нахмурившись, спросил мужчина.

— Ты меня не узнаешь? — выступила я вперед.

— Впервые вижу. Ребятки, давайте разойдемся, я ведь ничего плохого вам не сделал, — поспешно проговорил капитан корабля.

По тому, как заметался взгляд мужчины, стало понятно, что он лжет.

— Ты уверен? — раздался вкрадчивый голос Элджернара.

— Уже не совсем, — откликнулся мужчина, понимая, что лгать было опрометчиво.

— Как это? — нетерпеливо спросила я.

— Ты очень похожа на девушку, что приходила ко мне около трех месяцев назад. Но ее увезли искатели, поэтому это лишь совпадение, — произнес Картл. В следующую секунду он испуганно пискнул, потому что Элджернар оказался рядом, перехватив его руку, в которой оказался неведомый мне артефакт.

— Запястье! Мое запястье! — почти взвизгнул капитан корабля, до того хватка дракона оказалась сильна. — Неужели ты… — его взгляд с Элджернара метнулся на меня. — Узнаю, теперь узнаю!

Артефакт, что он сжимал ранее, просто исчез. Наверное, дракон телепортировал его на корабль или вовсе уничтожил.

— Рассказывай, — властно бросил ящер, отпуская руку Картла и применяя чуточку внушения.

— Я не плавал к материку драконов.

— Но артефакт же указывал путь!

— Один из искателей задолжал мне услугу, я попросил его бросить парный артефакт на берегу. Мне заплатили, чтобы я не поплыл.

— Кто заплатил? — озадаченно спросила я.

— Женщина, — выпалил капитан.

— Как она выглядела?

— Не помню. Это было давно.

— Прошло всего три месяца!

— Нет, она приходила за несколько лет до того, как ты наняла меня. Я сначала подумал, что она не в себе. Вручила от руки нарисованный портрет и заплатила, чтобы я сделал вид, что согласен плыть на драконий материк. Да никто в здравом уме не поплывет туда! Конечно, кроме искателей. Вы же не убьете меня? — его взгляд, полный мольбы, был устремлен на Элджернара.

Пришла задолго до моего прихода? Я знаю лишь одну женщину, способную на это… Леди Тенле! Харкл, и тут она побывала! Получается, она сделала все, чтобы я оказалась у драконов. Ведь если бы я не нашла корабль, что приплывет за нами с сестрой, могла бы и вовсе не отправиться в путь.

— Как только ты завернешь за угол, то забудешь о нас и никогда не вспомнишь об этом разговоре, — применяя внушение, произнес Элджернар.

Поняв, что его отпускают, мужчина повернулся и испуганно кинулся прочь, по пути запнувшись и едва не упав.

— Расстроена? — заботливо спросил Элджернар, приобнимая меня.

— Да нет. Просто чувствую себя одураченной, — негромко откликнулась я. — Ладно, идем, я проголодалась.

Придя в гостиницу и поужинав, мы отправились в номер. Конечно, после покоев в особняке обстановка комнатушки была скромной. Но факт того, что я и Элджернар находились здесь вдвоем, все равно делал ее уютной.

Следующим утром мы встретились с одним из драконов, тайно проживающим среди людей. Оказывается, прошлым вечером, когда мы потерпели неудачу в поисках, Элджернар связался с ним и попросил добыть артефакт-координат. Все же он жил здесь не один год и не только прекрасно знал город, но и имел определенные знакомства.

После того, как магическая вещица оказалась у нас, мы могли отправляться, уже к вечеру собираясь вернуться в гостиницу.

Хозяин заведения явно не обрадуется, когда мы приведем с собой Рича. Из-за того, что летучие карлаксы — существа полуразумные, когда надо, он был послушным, поэтому вполне мог спать с нами в номере.

Я вышла из гостиницы, кутаясь в плащ. Погода царила прохладная, а в моем родном городе уже должен был лежать снег, ведь он находился гораздо севернее порта.

Когда появился Элджернар, мы телепортировались, оказавшись в центре главной улицы.

— Я, конечно, ожидала снег, но не предполагала, что мы окажемся здесь в разгар метели.

— Ничего. Сориентироваться сможешь? — спросил Элджернар, из-за непогоды улица оказалась пустынна.

— Конечно! Я здесь выросла, — уверенно заявила я, устремившись вперед и разглядывая обветшавшие домишки.

Нахлынула ностальгия, но, видимо, я отсутствовала слишком долго и успела отвыкнуть от некоторого уныния родного городка. Все же он был заурядным, магов почти не имелось, круглый год жители охотились, а летом растили урожай. Ремесленников можно было сосчитать по пальцам одной руки.

Теперь я даже не знала, что тянуло меня обратно. Просто раньше из-за бабушки я ничего этого не замечала. Мы большую часть времени проводили в лаборатории, изучая новые снадобья. Иногда выходили с Софи в лес, ища хорошие пейзажи. Пока сестра рисовала, мы с бабушкой обходили ближайший лес в поисках редких растений, занимаясь моим обучением. Я бы многое отдала, чтобы вернуть те деньки!

Мы ушли на соседнюю улицу и продолжили путь. Моя беременность пока не приносила беспокойств, поэтому это путешествие проходило легко. Хотя на корабле имелся врач. Леди Тифрил, что следила за здоровьем невест в золотом поместье, вынужденно присоединилась к нашей поездке.

Когда мы уже подходили к искомому дому, неожиданно оттуда с громким смехом и криками выходил народ. Я даже засомневалась в верности выбранного пути.

— Тесса? — раздался голос, и из гурьбы вышла девушка в белом платье, поверх которого была накинута теплая дубленка.

Нас с Дарой не назовешь подругами, но соседство и общение ее мамы с моей бабушкой создали между нами вполне теплые отношения. Именно ее я и попросила приглядывать за Ричем.

Вслед за девушкой вышел и хорошо мне знакомый Волдо. Именно за него по глупости собиралась замуж Софи. Но, кажется, парню настолько приспичило жениться, что он уже нашел новую избранницу. Если я не ошибалась, мы с Элджернаром попали в самый разгар свадебного торжества.

В отличие от порта, время здесь бежало почти на полдня вперед и солнце в холодное время суток садилось гораздо раньше.

— Привет, — произнесла я. — Поздравляю со свадьбой! — мой голос звучал одиноко в повисшей тишине. Даже метель стала слабее, и снег больше не пытался залепить глаза. В толпе глазеющих я стала узнавать и другие лица.

— Спасибо, — пораженно вымолвила Дара, и я заметила, что она глядит вовсе не на меня, а на Элджернара.

Как бы я порой ни утверждала обратное, мне попался довольно редкий экземпляр, не только в магическом плане, но и во внешнем. Ящер еще тот красавчик, ничто не могло попортить его облик!

Дует ветер? Ничего! Волосы лягут так, будто мастер прическу сделал. Пойдет дождь? Еще лучше! Увидите такую соблазнительную фигуру, что слюнки потекут. А если снегопад, как сейчас? То падающие белые хлопья добавят романтизма, и мужчина будет выглядеть, словно принц из сказки!

Просто я предпочитала не делать Элджернару комплиментов, ну и давно не обращала внимания на его внешность. Просто очевидный контраст с Волдо невольно заставлял задуматься об этом.

— Тессочка! — разрывая тишину своим возгласом, к нам бросилась мать Дары. — Я так переживала! После того, как похитили младшую сестренку, ты была сама не своя. Как же я рада, что хотя бы ты в порядке! — запричитала эта добродушная женщина, обнимая меня. Ее приветствие вызвало волну теплоты в моей душе.

— Вы все так же молодо выглядите. Не болеете? — спросила я.

— Да куда мне болеть? Времени нет! Вон у Дарочки свадьба сегодня. Давайте к нам! Наверное, проголодалась с дороги? У нас там еды столько, что на полгорода хватит! Кстати, а кто это с тобой? — женщина простодушным взглядом посмотрела на дракона.

Я не думала, что этот вопрос поставит меня в тупик. Только теперь зпоняла, что почти никогда вслух не называла ящера своим мужем. Элджернар, Элдж…

Пауза затягивалась.

— Я ее муж, — произнес дракон, укоризненно посмотрев на меня

Все без исключения уставились на дракона, поедая его взглядами. Только мама Дары вела себя как обычно.

— Так и знала! Теперь я могу быть спокойна за Тессочку. Вы кажетесь очень хорошим человеком, уж я в этом разбираюсь! — всплеснув руками, воскликнула она.

Ага, только он дракон, а не человек. Хотя и я теперь тоже.

Элджернар же, кажется, остался доволен высказыванием женщины. Я заметила улыбку, промелькнувшую на его лице.

— Что же мы стоим мерзнем? Пойдемте в дом! — воскликнула она. — Мы только воздухом подышать вышли.

— Вообще-то я… — успела произнести, как меня перебили.

— Идем-идем. Все дела потом! Я столько тебя не видела! Да и Дарочка будет рада, все же такой праздник у молодых! — практически тянула она меня в сторону дома. Мельком взглянув на Элджернара, я увидела его едва заметный кивок. Женщина так суетилась, что не успели мы и слова вставить, как оказались за столом неподалеку от молодых.

Дара выглядела напряженной, мы так и не обмолвились даже словечком. Хоть мама девушки была добродушной и приятной особой, но она до ужаса боялась летучего карлакса, поэтому о нем не знала. Рич остался на попечении Дары и должен был жить в пристройке за домом, куда никто не заглядывал. Я сама потратила время, чтобы навести там порядок и сделать проживание карлакса комфортным.

Даже сейчас сердце болело от мысли, что я оставила его одного. Посидим еще чуть-чуть, и сразу же отправимся за ним.

Не знаю, как они веселились раньше, но теперь атмосфера за столом стала напряженной. Кто-нибудь да косился на нас с Элджернаром.

После очередного тоста, во время которого дракон с невозмутимым видом заменил мой бокал с вином на стакан с соком, что разом заметили все остальные, подвыпивший мужчина, забавно кося глазом, спросил:

— А вы, случаем, не аристократ?

Элджернар сидел с непроницаемым лицом. Хотя я была почти уверена, что здешняя обстановка ему не по душе. Даже моя драконица испытывала недовольство. Но она вела себя так с нашего прибытия в город. Наверное, виноват снег.

Поначалу я почти отличала эмоции и желания ипостаси от своих, но понемногу это давалось мне все легче и легче. В редкие моменты, когда оборачивалась, чтобы дать драконице полетать, я больше не теряла связи с реальностью и все помнила. Хотя каждый раз Элджернару приходилось за мной приглядывать, ведь в образе дракона я все еще не могла одержать верх. Ипостась летела, куда ей заблагорассудится.

— Нет, — немногословно ответил Элджернар.

У драконов не было такого понятия, как аристократ. Да, имелись богатые семьи или королевские роды, но, за исключением высокоодаренных магов, особого различия в обращении не существовало.

— Но на тебе дорогая одежда, значит, аристократ, — громко икнув, нагловато вякнул мужчина.

Обстановка разом накалилась, и это ощутили все присутствующие. Веселье временно угасло, а я подумала, что все же не стоило нам принимать приглашение.

— Сегодня просто пей, а не болтай, — негромко, но повелительно проговорил Элджернар.

Гости так и не поняли, что произошло. Наверное, подумали, что их знакомый образумился и решил никому не мешать. Забегая чуть вперед, скажу, что лишь после нашего ухода люди заподозрили неладное, ведь до самой ночи, кто бы к нему ни обращался, мужчина не смог произнести ни слова.

Немедля я потянула Элджернара за собой, выходя из-за стола. Сначала проведаю Рича, а потом вернусь и поздравлю Дару перед нашим уходом.

Когда мы направились к выходу, из маленького коридорчика, ведшего на кухню, держа новое блюдо в руках, нам навстречу выскочила мама Дары:

— Тессочка, а вы куда?

— Мы ненадолго, свежим воздухом подышим и вернемся.

— Ах, хорошо. Только одевайтесь теплее, нынче погода не радует, — покачав головой, женщина ушла в комнату, где проходило застолье.

Одевшись, мы выскользнули наружу, метель вновь набирала обороты. Да так, что домов на противоположной стороне улицы не было видно.

— Еще немного, и у них на одного гостя стало меньше, — с улыбкой произнесла я, поддразнивая мужа.

— Ну да, делать мне нечего — руки марать. Он проспится и наутро ничего не вспомнит, — отмахнулся Элджернар, поправляя мне капюшон.

Вообще мы были одеты довольно легко. Но организм драконов даже в этом отличается от человеческого. Складывалось ощущение, что меня греет моя же магическая сила. Если бы Элджернар подумал, что я могу простудиться, то непременно замотал бы в парочку одеял и использовал это как предлог, чтобы носить на руках.

— Ладно. Пойдем проведаем Рича. Знаешь, что-то у меня плохое предчувствие, — поделилась я с ящером. На самом деле, стоило нам войти в дом, ощущение тревоги постепенно нарастало, да так, что я уже не могла усидеть за столом. Мне безумно хотелось увидеть своего друга. Я не боялась, что Ричу не хватит еды, он практически всегда сам добывал ее в лесу. Холод с его шерстью тоже не являлся проблемой.

— Не переживай раньше времени, — посоветовал дракон.

Я кивнула, но на душе легче не стало. Мы обошли дом, уйдя на задний двор. Немного покосившаяся пристройка стояла на месте, окруженная большими сугробами.

Элджернар воспользовался магической силой и расчистил двор, свалив снег за забором, позади которого почти сразу начинался лес.

— Спасибо, — поблагодарила я и направилась к пристройке, под конец переходя на бег. Подергав за железную ручку, я отворила дверь под противный лязг заржавевших петель.

Внутри было темно и пусто… Покрывало, которое я когда-то стелила поверх сена, валялось в углу, а из плюшевых игрушек лежал лишь один порванный заяц. В этом месте уже давно никто не жил.

— Его нет, — у меня сразу опустились руки.

— Пойдем спросим у твоей подруги, — внес разумное предложение Элджернар, и я с ним согласилась.

Но стоило выйти из пристройки, как я заметила, что Дара сама бежит к нам от дома, а за ней едва поспевает жених. Она вышла в одном лишь платье, даже не накинув ничего поверх.

— Тесса, извини. Я не знала, как сказать. Увидела тебя и испугалась, — пролепетала она, схватив мою ладонь. По лицу девушки было видно, что она действительно переживает.

— Дара, ты простудишься, — вымолвил Вольго, накидывая на плечи своей уже жены дубленку.

— О чем рассказать? Где Рич? — спокойно произнесла я, хотя внутри все рушилось от ожидания плохих известий.

— Он сбежал около трех недель назад. Первый месяц казался в порядке, но постепенно все изменилось. Сначала Рич начал рвать игрушки, потом неделю вообще не выходил наружу, а однажды утром пришла проведать, а его нет. С тех пор он не возвращался.

Рич подумал, что я оставила его. Ведь я так долго отсутствовала…

— Дара, пошли в дом, — уже настаивал Волдо, избегая смотреть на меня. Скорее всего, из-за Софи, ведь всего несколько месяцев назад парень собирался жениться на моей сестре.

— Дара, спасибо. Я действительно благодарна тебе, и ты не виновата, что Рич сбежал, — негромко произнесла я. — Тебе надо возвращаться, ведь сегодня твой праздник.

— Тесса, извини. Мне правда жаль.

— Ничего. Я все понимаю. Иди, вас уже гости заждались. Какой праздник без жениха и невесты?

Перед уходом Дара еще несколько раз извинилась, а потом постоянно оборачивалась по пути к дому. Я действительно не считала девушку виноватой. Если карлакс решил улететь, то ничто бы его не остановило.

Наоборот, это мне стоило извиниться за доставленные хлопоты.

Я повернулась к Элджернару, жалобно поглядев на мужа.

— Можешь не просить, я и так все понял. Мы задержим корабль на несколько дней и поищем его. Если твой карлакс где-то поблизости, то мы найдем его, — с глубоким вздохом произнес ящер, а потом пробормотал: — Может, и не зря я ревновал к этой зверушке…

Я встала на носочки и поцеловала дракона, преисполненная благодарности.

— Я говорила, что люблю тебя?

— Да, но давно. Я бы предпочел слышать это как можно чаще.

— Тогда эти признания обесценятся, — возразила я и направилась прямиком к забору, что разделял задний двор дома Дары и небольшое поле, сразу за которым начинался лес. — Идем. Поищем, пока еще солнце не село.

Но не успела я сделать и шага, как меня притянуло обратно к дракону.

— Не убегай вперед, — произнес ящер, делая пасс рукой.

Вокруг нас образовалась область, куда не попадала метель, а воздух становился теплее. Когда же мы оказались за забором, каким-то образом ноги перестали проваливаться в снег.

Мы с Элджернаром пробродили в лесу около часа, а потом начало смеркаться. Дракон неоднократно создавал поисковые заклинания, которые должны были отреагировать на крупное животное. Но поиски ничего не приносили, пусть мы проходили не так долго, но я все равно расстраивалась, виня во всем себя.

Мне надо было вернуться за ним раньше!

Когда уныние почти взяло верх, я решила сделать хоть что-то из того, ради чего прибыла в этот забытый городишко

Местное кладбище находилось за городом, огороженное металлическим забором, выкрашенным в черный цвет. Между редко росшими деревьями располагались могилы. Все оказались на редкость ухоженными. По весне и в конце лета жители тратили несколько дней, чтобы привести последнее пристанище родственников в порядок.

Бабушка была похоронена на окраине, под тенью одного из деревьев. Сердце забилось чаще, когда я увидела до боли знакомое место. Слишком много времени я здесь провела после ее смерти. Но в этот раз я не грустила, внутри зарождалась легкость.

Ничто не стоит на месте, все меняется.

Я подошла ближе и прикоснулась к небольшому надгробному камню.

— Думаю, вы с ней были очень похожи, — тихо произнес Элджернар, очищая могилу от снега.

— Ага. Хотя раньше я не была в этом уверена, но всячески старалась походить, — от воспоминаний губы невольно сложились в улыбку.

Какой же я была непоседой! Вот она ругает меня за разбитую склянку, и сразу хвалит за то, что я не поранилась. Вот мы с Софией играем в догонялки, и сестра падает, раздирая коленки в кровь, а спустя минуту бабушка одной рукой заботливо гладит ее по голове, а второй намазывает ранки специальной мазью.

Мы пробыли у могилы довольно долго, успело стемнеть. Если бы не магические огоньки, созданные мною, — это одна из тех немногих вещей, которые я научилась колдовать — то стало бы совсем мрачно.

В какой-то момент я поняла, что пора уходить. За проведенное здесь время я наконец-то сумела примириться и отпустить. Впереди меня ждала новая жизнь, и, оглянувшись на притихшего дракона, я поняла, что она будет не менее чудесной. Руки невольно прикоснулись к пока еще незаметному животу.

Не прошло и нескольких секунд, как Элджернар обнял меня со спины, накрывая своими ладонями мои. В этот миг все вокруг словно затрепетало, а меня переполнила неведомо откуда взявшаяся нежность.

— Пойдем? — спросил дракон, легко целуя в висок.

— Да, — охрипшим голосом произнесла я.

Мы повернулись, собираясь выйти за пределы кладбища, а уже там телепортироваться обратно в гостиницу.

Я сделала пару шагов, когда неожиданно расслышала звук рассекаемого воздуха. Метель уже прекратилась, поэтому этот шум заставил меня обернуться и немедленно погасить огоньки, чтобы разглядеть быстро движущееся черное пятно на фоне ночного неба.

— Рич? — несмело прошептала я, чтобы через мгновение, подпрыгивая на месте, прокричать: — Это Рич!!!

Спустя несколько секунд огромное косматое существо, похожее на собаку, на радостях снесло меня с ног, капая слюной на щеку, а другую намеренно облизывая шершавым языком.

Я засмеялась, обхватывая огромное тело карлакса.

Думаю, теперь мы можем вернуться домой…

КОНЕЦ