Хаос и Тьма. Книга вторая бесплатное чтение

Александр Арсентьев
Хаос и Тьма. Книга вторая

Глава 1

Сознание медленно возвращалось ко мне. Я жадно наполнил легкие воздухом и мгновенно подавился комками земли, попавшими в дыхательные пути. Вновь едва не задохнулся, как вдруг кто-то легко ударил меня по затылку. Я ощутил, что вновь могу двигаться, приподнялся на руках и от души прокашлялся, сплевывая изо рта грязь с газона, попавшую туда в момент атаки Клары Виттс.

— Подъем, парень! — раздался надо мной знакомый голос, а его хозяин ухватил меня за руку. — Вижу, вы неплохо тут повеселились без меня! Вот и оставляй вас одних …

Я тяжело поднялся на ноги и взглянул в серые глаза Лона, искрящиеся неподдельным весельем и толикой удивления.

— Ты меня приятно удивил тем, что до сих пор жив! — он совершенно искренне улыбнулся и похлопал меня по плечу. — Признаться, не ожидал … Видимо, и в самом деле — именно Мощь ведет тебя!

И только сейчас я осознал, что лишь он один знает — КЕМ я являюсь на самом деле! Все как-то было не до того, чтобы обсудить этот вопрос … Я осмотрелся — все было в точности так же, как и непосредственно перед тем, как я потерял сознание: «мои девчонки» — Лина и Лора застыли с вытянутыми руками, атакуя Клару Виттс, которая замерла в неестественной позе с гримасой несусветной боли на физиономии. Рядом с живописно разбросанными по лужайке трупами охранников в позе эмбриона скорчился Инар Виттс, которого я нокаутировал шикарным апперкотом в челюсть. Наша охрана так же стояла неподвижно со стволами в напряженных руках и растерянностью на лицах — парни явно ошалели от всего произошедшего. Все, как я уже и говорил, были подобны неподвижным экспонатам музея восковых фигур. Явно, это стоявший передо мной Леон их всех обездвижил.

— Спасибо тебе, — я смущенно взглянул на Мастера. — Если бы не ты, то …

— То — что? — он тихо рассмеялся. — Уверен, что битва еще только начиналась. Эх, молодежь … Вот сколько раз я вам говорил — не делайте поспешных выводов, и не совершайте ничего наобум! Все вы сегодня были в двух минутах от того, чтобы друг друга уничтожить! Может быть, кто-то и выжил бы, но …

— Леон! — с жаром произнес я. — До поры ситуация была под контролем! Мы не хотели войны! Пока Семья Виттс …

— Ой, не начинай! — взмахнул рукой Мастер. — Сейчас ты заведешь детскую песню: «Они первые начали» и так далее … Воин должен суметь предотвратить конфликт, который ему не нужен! Мощь должна была пресечь этот бардак! Хотя, о чем я? Твоя до сих пор спит … Но остальные-то?!

Он с сокрушенным видом обвел взглядом своих бывших учеников.

— Кстати, — я решил воспользоваться тем, что он пока что не «расколдовал» остальных. — Все не было времени спросить … Ты кому-то рассказал о том, что на самом деле я не являюсь Алексом Грэйтсом? Или — не собираешься ли рассказать?

Я смущенно умолк и исподлобья взглянул на него. Леон прищурился, пару мгновений помолчал, а потом пронзительно взглянул на меня.

— По-моему, я все тебе сказал еще тогда — в моем доме. Мощь привела тебя в этот мир, в это тело! И я не вправе вмешиваться в ее замыслы. Я могу лишь следовать ее велению — помочь тебе! На этом — все. К чему пустые слова? Вам мало поводов для конфликта?

Он повел рукой, указывая на замерших в живописных позах присутствующих.

— Не хватало еще, чтобы я внес дополнительное яблоко раздора!

— Спасибо, — поблагодарил его я.

— Не за что, — откликнулся он. — Пора разбудить остальных …

Первым делом он подошел к Лине. Какое-то время пристально рассматривал ее, а потом обернулся ко мне.

— Что делает в пределах Хаоса дочь Эдгара Дарка?

— Она — со мной, — хмуро ответил я. — К тому же, она очень нам помогла …

— Хорошо, — кивнул он. — Подробности — потом.

Леон легко коснулся пальцами лба принцессы, и ее неподвижный взгляд ожил. Лина шумно вздохнула и с изумлением взглянула на стоявшего перед ней человека. По всей видимости, раньше она Леона не знала …

— Рад приветствовать вас, госпожа Дарк, в пределах Хаоса! — Леон учтиво поклонился. — Надеюсь, прием был теплым?

— Весьма, — Лина красноречиво осмотрелась и мило улыбнулась. — Я думаю, что должна поблагодарить вас за своевременно оказанную поддержку.

— Принимается, — улыбнулся Леон и перешел к Лоре.

Уже через секунду моя сестра ожила и смущенно пролепетала:

— Мастер, мы с Алексом сделали все чтобы предотвратить конфликт …

— Да, дорогая, я вижу …, — добродушно подмигнул ей Мастер.

Он медленно проследовал к Кларе Виттс и задумчиво почесал переносицу. Действительно, на его месте я бы тоже задумался … Было непонятно — каким именно образом атаковала ее Лора, но … Шикарная блуза Клары была разорвана в хлам! Нижнего белья на ней не было, поэтому ее, нужно заметить — весьма шикарные, прелести абсолютно ничто не скрывало. Леон повернулся к Лоре.

— Боюсь, что если снять блокировку прямо сейчас, то дама будет, мягко говоря, недовольна. Ты не могла бы, во избежание продолжения конфликта …

— Я — сейчас! — Лора устремилась к дому.

Уже через несколько секунд она вернулась, неся в руках какую-то шаль. Сестра с пренебрежением окутала ею свою оппонентку и отошла в сторону. Леон поблагодарил ее и приложил ладонь ко лбу Клары. Она вздрогнула, словно от удара, недоуменно взглянула на Мастера и … неожиданно спрятала лицо в ладонях. Я уж было решил, что девица Виттс до крайней степени смущена, но не тут-то было! Оправившись от неожиданности, Клара гневно осмотрела всех нас — словно загнанный зверь из своей норы, плотнее закуталась в шаль, а потом устремилась к лежавшему на земле брату. Склонилась над ним, а после этого бросила гневный взгляд на Леона:

— Сними с него заклятье!

— И я очень рад тебя видеть, дорогая Клара, — скупо улыбнулся Леон.

Он подошел к младшему Виттсу и провел большим пальцем вдоль его позвоночника. Тот зашевелился. Клара наклонилась к его уху и что-то прошептала. Младший Виттс встрепенулся, помотал головой и довольно шустро поднялся на ноги. Хотя глаза его до сих пор не покинула пелена дезориентации, он мгновенно отыскал взглядом валявшийся рядом меч, подхватил его и ринулся в мою сторону. Я вздохнул и тоже поднял свой клинок с земли. Внезапно дорогу Инару преградил Леон.

— Мастер, уйди с моего пути! — прорычал Виттс.

— Парень, сейчас не время…, — Леон покачал головой и даже не подумал сдвинуться с места.

— Предупреждаю тебя! — зловеще продолжил Инар. — Ты не представляешь, что именно сейчас произошло!

Он ринулся было прямо на Мастера, готовый оттолкнуть его. Неожиданно Леон отпрянул в сторону, пропустил мимо себя молодого Виттса и уже вдогонку коснулся его плеча.

— А теперь — СТОП! — его громовой голос заставил Инара застыть. — Еще шаг — и твое сердце разорвет в клочья!

Мастер вздохнул. Он обошел вокруг взбешенного ученика, потом по очереди осмотрел всех нас. Грустно улыбнулся и спросил:

— У кого-то из присутствующих есть неопровержимые доказательства своих претензий?! Если да, то — говорите! Мы все обсудим! Если нет, то я немедленно вызову на поединок того, кто вновь попробует возобновить конфликт! Я свое слово сказал …

Мастер многозначительно осмотрел всех нас. По всей видимости, его слова немного остудили пыл присутствующих, особенно — членов Семьи Виттс. Внезапно Клара подняла руку:

— Мастер, не сочтите за неуважение, но в данный момент вы препятствуете восстановлению справедливости и противоречите положениям Кодекса! Грэйтс посмел нарушить его основы, поэтому — должен быть уничтожен!

— Милая Клара, — Леон пристально взглянул на нее. — Надеюсь, за все прошедшее время у тебя не было причин не доверять мне? Нет? Очень хорошо! А теперь слушай! Я утверждаю, что на данный момент у Алекса есть веские основания вести себя так, как поступил он. Не прерывай меня! — повысил он голос, заметив, что Клара пытается возразить. — Повторю — это очень веские основания! Придет время, и если желание останется, то молодые люди смогут продолжить свой поединок — уже по всем канонам Кодекса. Виттс! Разве ты не знаешь — как на самом деле фехтует Грэйтс?! Ты не выстоял бы и минуты, если бы не эти обстоятельства! Разве не так?!

Инар опустил взгляд и промолчал. Тогда Клара вновь нашла что сказать.

— Мастер, хорошо! Все мы подчинимся вашей воле. Но! Не будете же вы утверждать, что присутствующая здесь дочь Дарка — не преступила закон! Если, конечно…, — Клара ехидно улыбнулась. — Если вы не станете утверждать, что она является вашей гостьей …

— Стану, — мягко ответил Леон.

Невольно Клара заскрежетала зубами от ярости. На ее щеках выступили пунцовые пятна.

— Никогда еще я не была так унижена …, — прошептала она, но все отчетливо ее услышали.

Клара опустила взгляд и с омерзением взглянула на шаль, в которую была закутана, неожиданно сорвала ее и, скомкав, бросила в сторону Лоры.

— Забери свою тряпку! Я не настолько уродлива, чтобы стесняться своей наготы.

В ответ Лора лишь презрительно посмотрела на нее. Клара, пряча подступившие к глазам слезы, устремилась к машине. Инар какое-то время стоял в раздумьях. Потом он медленно, глядя прямо на меня, убрал клинок в ножны. Несколько секунд размышлял, а потом ровным тоном произнес, обращаясь ко всем:

— Несмотря на все то, что произошло здесь сегодня …, — было заметно, что он отчаянно подбирает слова. — Думаю, все это не помешает вам присутствовать завтра на прощании с Коэном Виттсом! Как того требует обычай — на рассвете. Разумеется, кроме госпожи Дарк … Я жду ответа.

— На рассвете мы прибудем в Долину Скорби, Инар Виттс. Твой отец был великим воином, и никакие разногласия не помешают нам проводить его в последний путь. Надеюсь, все поймут отсутствие Алана Грэйтса — он попросту не сможет там быть, — ровным тоном ответила ему Лора.

— Разумеется, Лора, — с холодной вежливостью откликнулся Виттс. — Все будут ждать Семью Грэйтс. И вас, Мастер, тоже … Теперь я уже смогу уйти без инфаркта?

— Само собой, мальчик мой, — благосклонно кивнул Леон.

Инар легко поклонился и последовал к машине. Оставшийся в живых шофер уселся за руль второго автомобиля и кортеж отчалил восвояси. Я смотрел вслед удаляющимся машинам и невольно с уважением отнесся к своему недавнему противнику. Выглядело весьма благородно — после того, как едва не поубивали друг друга, все-таки уважительно пригласил на похороны. Впрочем, и Лора не ударила в грязь лицом, ответив с достоинством.

— И даже не прибрали за собой…, — раздраженно проворчала сестра и взглянула на телохранителей. — Ну, чего стоим?! Уберите это!

Она указала на трупы охранников Семьи Виттс.

— Не нужно, — взмахом руки остановил их Леон. — Если никто не против — я отдам их останки Хаосу …

Никто не был против… Внезапно все вокруг стихло. Даже ветер, послушный воле Мастера Искусства, стих. На холме воцарилась мертвая тишина. Леон слегка развел в стороны руки и принял устойчивое положение. Мастер прикрыл веки. Я зачарованно наблюдал за его действиями, предчувствуя нечто необычное — ведь Леон собирался призвать сам Хаос. Внезапно тела в мертвых охранников вздрогнули … Очень медленно, в полнейшей тишине, они начали подниматься над землей в тех же позах, в каких и лежали на земле. Выше, еще выше, пока не поднялись на несколько десятков метров. Леон поднял голову и пристально взглянул на мертвые тела. Словно под воздействием его взгляда, они начали вращаться в воздухе прямо над нами, образовав своеобразный небесный «хоровод». Это было страшно и омерзительно одновременно — танцующие в воздухе трупы и безмолвные зрители внизу …

Они кружились быстрее и быстрее, конечности трупов неестественно задергались и пришли в движение — теперь они и в самом деле напоминали танцующих людей. Одного из охранников Лоры шумно вырвало. Мы же, задрав головы, продолжали наблюдать странное действо. Прошло какое-то время, и мертвецы начали распадаться прямо в воздухе. Еще не свернувшаяся кровь не падала на землю, а вилась вокруг них, закручиваясь в багряном вихре. Вскоре тел уже не было — над нами бушевал кровавый смерч. Потом внезапно все исчезло, как будто трупов не существовало и в помине.

Вновь подул свежий ветер. Все как-то разом встрепенулись и ожили. Лора растерянно пригласила всех пройти в дом. Мы с Линой следовали последними и даже не успели переступить порог, как она внезапно остановилась. Я оглянулся — она стояла, замерев на месте, ее лицо исказило чрезвычайное напряжение. Потом его сменила гримаса ярости — девушка невольно покачала головой, а сквозь ее сжатые губы прорвалось решительное:

— Нет!

После этого она растерянно взглянула на меня:

— Отец, — почти что прошептала она. — Он пытался меня вызвать.

— Так нужно было ответить! — решительно произнес я.

— Я …не могу …., — тихо ответила она. — Я ненавижу его … и боюсь …

Ох, уж мне эти семейные дела! Я припомнил сон, в котором Алекс отправился в пределы Тьмы и орал там, вызывая Дарка на бой молодецкий. Как дети, мля! Я подошел к Лине и нежно обнял ее.

— Не переживай …, — я не успел договорить, как почувствовал жжение ментального вызова и пристально посмотрел на Лину. — Теперь, судя по всему, он вызывает меня.

— Не ну …, — начала было она, но было уже поздно …

— Да! — жизнерадостно ответил я.

Передо мной материализовалось лицо худого старика с неестественно бледной кожей. Ни бороды, ни усов, столь характерных для посвященных данного возраста. Лишь блекло-голубые глаза выделялись на бело-сером фоне узкого лица с обескровленными губами. Ни дать, ни взять — Кощей во плоти! Тем не менее, от сказочного киногероя мужчина отличался, причем — в лучшую сторону. Несмотря на худобу и бледность, его лик не был лишен своеобразной харизмы, а глаза так и притягивали к себе взор. Вдобавок к этому, он был весьма крепкого телосложения — даже через окно связи от всего его облика веяло могуществом и Мощью. Крепкий дядька!

— Грэйтс! — от этого потустороннего звучного гласа по коже поползли мурашки. — Где моя дочь?!

— Здесь, со мной, — не моргнув и глазом, твердо произнес я.

— Как ты смеешь?! — прорычал он.

— Смею — что? — спокойно ответил я. — Мы давно не виделись, поэтому я позвал ее к себе, вот и все. И не нужно устраивать по этому поводу истерик. И вообще, папа, я недоволен тем, как ты обращаешься со своей дочерью! Что это такое — запирать ее в темнице?! Это — чистой воды атавизм. Не будь таким деспотом! Я еле успокоил бедную девочку.

Я заметил, что в нескольких метрах от меня стоят Лора и Леон. Сестра вытаращила на меня изумленные глаза, а на лице Мастера сияла загадочная улыбка. От их вида мне вдруг стало спокойней — если что, помогут.

Видимо, мои слова до глубины души потрясли Дарка. Он ожидал от Алекса Грэйтса чего угодно, но только не этого… Прежний Алекс немедленно вызвал бы его на дуэль, тряс бы перед его костистым носом распечаткой Кодекса, даже наверняка попытался бы атаковать его — прямо через окно связи. В общем, вел бы себя как и подобает стодвадцатичетырехлетнему юнцу, из головы которого пока что не выветрились идеалы и гипертрофированные понятия о чести. Но, чего Дарк никак не ожидал от меня, так это нотаций человека с жизненным опытом особи. И, нужно отметить, на какое-то время он «подвис».

Воспользовавшись его замешательством, я устало продолжил:

— И-и, Эдгар, тебе самому еще не надоела эта бесполезная игра в мужлана? Наемные убийцы, Странник Запределья … Доколе? Я готов позабыть обо всем этом в обмен на то, чтобы ты не третировал свою дочь. Мы с ней любим друг друга и ни за что не намерены расставаться, — я поднял ладонь, видя, что он пытается прервать меня. — Да, я понимаю — Хаос, Тьма и прочие стереотипы. Один мудрый человек на днях призвал меня избавляться от всего этого. Я пытаюсь. Попытайся и ты … Неужели эта чушь для тебя важнее, чем счастье собственной дочери?! Я не пытаюсь давить на тебя, всего лишь — хочу мира …

Я умолк. Ярость исчезла из глаз Эдгара Дарка. Сейчас на меня смотрел не король, не рассерженный рыцарь — на меня смотрели глаза встревоженного отца, беспокоящегося о судьбе своей дочери.

— Мальчишка, — грустно молвил он, впрочем — вполне беззлобно. — Не вздумай учить меня — что именно мне делать …

Я благоразумно промолчал, давая ему возможность «сохранить лицо». Эдгар откашлялся в кулак и продолжил, видя, что я не собираюсь с ним спорить:

— Убийцы и Странник — ты сам нарывался на все это … Не думал же ты, что Правитель Тьмы будет лично сводить с тобой счеты …

— Было время — думал, — кивнул я в ответ. — Теперь это в прошлом. Надеюсь, на этом наше противостояние закончится?

— Я подумаю над этим, — проворчал он. — А сейчас мне нужна Лина!

— Она свяжется с тобой, — пообещал я и дал «отбой».

Какое-то время все мы молчали. Потом Леон многозначительно потряс вытянутым указательным пальцем и назидательно произнес:

— Вот! Вот о чем я вам всегда говорил! Лучшая битва — та, которой не было! Алекс, где была твоя дипломатичность во время встречи с Виттсами?!

— Я же говорил — ситуация вышла из-под контроля, — устало ответил я, до глубины души вымотанный разговором с предполагаемым «тестем».

Я взял ладошку Лины в свои.

— Тебе на самом деле лучше связаться с ним. Уверен, твой отец уже не будет так строг. Но, если все же … То клянусь, что тогда уж я точно убью его.

Я улыбнулся, давая понять, что сказанное — шутка …

Спустя некоторое время, переговорив с отцом, Лина устало улыбнулась мне, и, махнув всем на прощанье рукой, устремилась в пределы Тьмы …

— Ну, ты дал жару …, — с долей восхищения произнесла Лора, когда я прошел мимо нее в комнату.

Глава 2

За ужином Леон рассказал нам о допросе того самого бандита, которого в связанном виде я ему совсем недавно предоставил. Мы с Лорой приготовились было услышать интересную историю, но, по сути, ничего нового не услышали. Пленник почти слово в слово повторил историю наемника из клана Атхо, которого в свое время допрашивала Лора — проникновенную и похожую на проповедь легенду о загадочном Светоче, несколько лет назад появившимся на широких просторах Дияса.

— Что ты обо всем этом думаешь, мастер? — спросил я, после того как он закончил.

— Не нужно думать, — улыбнулся он. — Нужно учесть факты. В Диясе, судя по всему, орудует посвященный Хаоса. Кто именно — пока что непонятно. Тот факт, что он использует Искусство — налицо. Так называемые «чудеса», творимые им; небывалый дар убеждения, способность подчинять себе волю особей — все это косвенные признаки, которые могли бы быть доступны и выдающейся особи. Ну, а то, что он умеет перебрасывать в другие реальности целые подразделения подконтрольных особей, говорит сам за себя — мы имеем дело с посвященным. И скорее всего — посвященным Хаоса.

Я немного замялся, а потом просил его прямо в лоб. Не то, чтобы меня очень заботила участь разбойника, гораздо больше меня интересовало то, как поступил с ним Леон. Тогда, помнится, он хотел провести допрос с минимальным физическим ущербом …

— Леон, после допроса ты … Ликвидировал его?

— Нет, — Мастер удивленно взглянул на меня. — Зачем? Я откорректировал его сознание и личность с помощью Хаоса. Теперь он — мой садовник. Девчонки, правда, поначалу испугались, но я сумел успокоить их волнение по поводу нового работника. Айтира, кстати, передавала тебе горячий привет!

Я смущенно изучал носки своих ботинок.

— Спасибо, — тихо поблагодарил его я и решил сменить тему:

— Что ты намерен предпринять в связи с тем, что узнал от пленного?

— Мы, Алекс. Мы, — он пристально взглянул на меня. — После того, как завтра мы проводим в последний путь Коэна Виттса, мы с тобой направимся в Дияс, и сами во всем убедимся. Если, конечно, на то будет воля Мощи … А Лора …

— А Лора, — подхватила моя сестра. — Лора останется здесь — охранять покой Алана Грэйтса. Я даже мысли не допускаю о том, чтобы оставить его одного. Тем более — после сегодняшнего инцидента …

— А как же завтра? — удивленно взглянул я на нее. — Ты отправишься в Долину … как ее — Скорби?

— Завтра — день Скорби, и этим все сказано, — устало прокомментировала сестра. — В этот день затухают даже войны, не говоря о междоусобных конфликтах, — она прикрыла веки и зевнула. — Не знаю, как вы, а я пошла спать — день утомил меня до невозможности. А завтра нужно подняться еще до рассвета, чтобы успеть проводить Коэна … К тому же, после похорон мне нужно побывать в Москве — уладить все формальности по поводу выдачи тела Ригана. Клятые московские бюрократы! Я, посвященная Хаоса, должна ждать окончания бумажных ритуалов особей, чтобы похоронить своего брата!

— Кстати, а когда мы будем хоронить Ригана? — поинтересовался я.

— Думаю, что через день или два, — нахмурив лоб, ответила Лора. — Знаешь, иногда я склоняюсь к твоему мнению относительно того, что лучше было бы переехать из Москвы в другое, более приемлемое место.

— Постой, — я прервал ее, подняв руку. — Если мы с Леоном собираемся в Дияс, то как ….?

— Я вызову вас и проведу, — вздохнув, ответила сестра. — Учитывая обстоятельства, такой вариант допустим. Все, я пошла …

Она пожелала нам спокойной ночи и удалилась в свою комнату. Леон с видом волшебника достал из своей дорожной сумки уже знакомую мне бутыль — «Дар богов». Мы с ним выпили по маленькой чашке чудесного напитка, после чего я решился поговорить с ним на тему оружия посвященных, не боясь вызвать насмешек и недопонимания.

— Леон, объясни мне — почему посвященные презирают все виды вооружения, кроме холодного оружия? Быть может, я в чем-то неправ, но я совершенно искренне не понимаю этого! Куда проще — взять огнестрел и поразить противника, нежели потеть с железякой в руке. Не спорю — обычай красивый, все выглядит чинно и благородно, но … В данный момент я говорю о практической стороне вопроса!

— «Куда проще»? — он загадочно улыбнулся. — Пойдем со мной — я покажу …

Мастер прихватил со столика свой меч, и мы вышли из дома. На выходе Леон позаимствовал у охранника его оружие. Парень изумленно взглянул на нас и неохотно протянул свой ствол, машинально проверив предохранитель. Мы с Леоном отдалились от дома на пару сотен метров, после чего он протянул огнестрел мне, а сам отошел на несколько десятков метров.

— Хотя конструктивно оружие и отличается от того, с которым привык иметь дело ты, не думаю, что тебе составит труд привести его в боеготовность. В общих чертах — принцип действия тот же, — услышал я его слова.

Я повертел оружие в руках — оно очень напоминало земной автоматический пистолет. Я прикинул — магазин патронов на тридцать, если не больше. Прошла минута, и я уже уверенно снял его с предохранителя и, чуть повозившись, загнал патрон в патронник.

— Ну? — я вопросительно развел в стороны руки.

Леон стоял напротив меня с уже обнаженным клинком.

— А теперь — порази меня! — распорядился он.

— В смысле — выстрелить в тебя? — изумлению моему не было предела. — Я …Я не могу вот так запросто выстрелить в тебя! Вдруг …

— Глупец! — повысил голос Леон. — Какой «вдруг»?! Ты имеешь дело с Мощью! Стреляй!!!

— Ну, смотри …, — зловеще произнес я и прицелился от греха подальше в его правую ногу. — Сам напросился …

Я выстрелил. Оружие приятно поразило отсутствием отдачи. Стремительный взмах клинка и всполох искр в сумраке позднего вечера. Он суме парировать пулю! Леон улыбнулся.

— Чаще, быстрее! — прозвучала новая команда. — Насколько я разбираюсь — он может стрелять очередями!

Я перевел переклячатель в положение автоматической стрельбы, сжал зубы и надавил на спусковой крючок, выпустив в Мастера короткую очередь в пять-шесть патронов. Прямо на моих глазах произошло невероятное — Леон на пару мгновений превратился в некое подобие многорукой богини из какой-то там мифологии! Скорость его движений была непостижима! Все заряды были парированы сверкающим в свете Луны клинком. Я, потрясенный, замер …

— Сталь, закаленная в Хаосе! — прокомментировал Мастер, взмахнув еще несколько раз клинком. — Она, в отличие от превозносимых тобой огнестрелов, тебя никогда не подведет!

А потом он неожиданно вернул меч в ножны и спросил:

— Продолжим? Стреляй!

Меня неожиданно разобрал небывалый азарт. Уже узрев, на что он способен, я, чисто из спортивного интереса, выпустил в него еще несколько пуль. Мастер превратился в призрачную тень — он был везде и нигде одновременно! Когда я остановился, он вновь спокойно стоял напротив меня. Я покачал головой:

— Это … Не скажу — феноменально …Это — невозможно!

— Это — Мощь! — в тон мне ответил Мастер. — Она ведет меня! Я мог бы с ее помощью остановить пули и, развернув, направить их в тебя. Мог бы расплавить их в полете. Пойми, парень, дело не в оружии — а в том как ты управляешь своей Мощью!

— Постой! — я выставил вперед руку. — Ладно, Хаос с ним! А если в моих руках будет гранатомет или огнемет?! А если прямо сейчас кто-то шарахнет по нам континентальной ракетой или применит химоружие?! Тоже будешь уворачиваться?

Леон отрицательно покачал головой.

— Пойми, посвященный, который в полной мере овладел Искусством управления Мощью, никогда не окажется в том месте, где против него могут быть использованы упомянутые тобой виды вооружения особей!

— То есть, — не сдавался я, пытаясь его на чем-то поймать. — То есть, ты хочешь сказать, что посвященные неуязвимы? Своего рода — бессмертные?

— Не передергивай, — строго ответил он. — Не далее как завтра, мы отправляемся на похороны Коэна Виттса!» Это, по-твоему, бессмертие?! Я лишь хотел сказать, что за редчайшим исключением особь не сможет поразить посвященного Хаоса или Тьмы. По большому счету, посвященные лишаются жизнь лишь при помощи используемого против них Искусства. Либо — в честном поединке между посвященными по всем канонам Кодекса. Вот поэтому-то я долгие годы и вдалбливал в ваши головы азы этих истин!

— А если …, — начал было снова я.

— Хаос! — вознегодовал он. — До чего же ты любишь болтать! Слова, слова … Однажды, если на то будет воля Мощи, ты сам все поймешь, и все ненужные вопросы отпадут сами собой. Запомни это, и пойдем спать — нам и правда очень рано вставать…

Мы поднялись еще затемно. Легко позавтракали и собрались в дорогу. Ехать, к моему великому неудовольствию, решили на лошадях — троих великолепных скакунов слуги уже снарядили для путешествия. Я, ни разу в жизни не сидевший в седле, чувствовал себя весьма неуютно и поначалу не знал — с какой стороны подойти к необычайно красивому жеребцу, который, явно чувствуя мою робость, нервно бил копытом.

— О, Хаос! — видя мои потуги, сестра глубоко вздохнула и в сердцах выругалась. — Я не пойму — неужели твое тело не помнит?! Ты же полжизни провел в седле! Мастер!

Леон, пытаясь скрыть добродушную улыбку (он-то точно знал, что мое тело практически ни хрена не помнит), отправил Лору за сумками, а сам попытался втолковать мне азы обращения с лошадьми. Вскоре я сумел взобраться на скакуна и более-менее приемлемо освоиться в седле. Я сделал пару «кругов почета» по двору и с тоской подумал о том, что сегодня моим ногам и заднице несдобровать … Вернувшись к крыльцу, я заметил скептический взгляд Лоры, которая какое-то время наблюдала за моими упражнениями.

— Как-то так …, — натужно улыбнулся я ей.

— Вижу …, — плохо скрывая недовольство проворчала она и, лихо вскочив на свою кобылу, подняла ее на «дыбы». — Едем!

Путь прокладывал Леон. В предрассветных сумерках его размытый силуэт то и дело мерцал и терялся из вида, но я был твердо уверен в том, что Лора не даст ему от нас удалиться и ухватится за путеводную нить, не сбившись с Пути. Мы медленно спустились с холма, но, вопреки моим ожиданиям, оказались не в той прекрасной долине, которую я наблюдал ранее с вершины, а на берегу моря. Прямо на песке, омываемым ленивыми низкими волнами! Слева отвесной стеной над нами нависали скалы. Море было спокойным, и на его зеркальной глади отражались еще не погасшие рассветом звезды. Я вздохнул полной грудью соленый воздух … Романтика!

Видимо, та же самая мысль пришла в голову моему жеребцу — игриво заржав, он легко куснул кобылицу Лоры, ехавшей со мной бок о бок… Натянув поводья, сестра мгновенно пресекла вольности со стороны животных. Я невольно позавидовал тому, как уверенно она сидела в седле и управлялась с лошадью. Я ведь тоже, судя по всему, еще совсем недавно отлично ездил верхом, что, впрочем, уже начало чувствоваться — я постепенно привыкал держаться в седле. Видимо, это было на том же уровне, что и навыки в фехтовании. Ну что ж, всего понемногу — уже не так плохо. Я проникся благодарностью к организму, в который меня волей случая занесло. Или волей Мощи, кто его знает …

Со стороны моря ударил порыв свежего ветра. За ним — еще один. Уже через сотню метров мощная волна едва не сбила с ног наших лошадей. Укрыться от внезапно разыгравшейся стихии было негде — в десятке метров от нас была отвесная каменная стена.

— Быстрей! — поторопил нас Леон и пустил своего коня быстрой рысью.

Лора тут же устремилась за ним. Я ударил жеребца каблуками и попытался не отстать от них. Позади меня с огромные волны с угрожающим грохотом бились о скалы …

— Не медли, если не хочешь здесь сгинуть! — обернувшись, воскликнула моя сестра.

В тот же момент огромная волна едва не сбила нас с ног и не утащила в море. Подгоняя своего жеребца, я заорал что-то нечленораздельное, но он уже и без меня несся во весь опор вслед за маячившим впереди крупом кобылицы Лоры. Боковым зрением я заметил, что справа на меня надвигается что-то ужасное. Взглянул и едва не выпал из седла от ужаса — то была волна метров в двадцать высотой, не меньше …

В следующий момент, к моему великому облегчению, мы сместились. Скалы были теперь уже с двух сторон — мы следовали по узкой горной дороге. Я поравнялся с Лорой и мы вновь бок о бок продолжили свое путешествие. Впереди была видна спина Леона в его неизменном кимоно на хаосский лад. Небо впереди начало светлеть. Вспомнив о том, что Инар упомянул время церемонии прощания — рассвет, я справился у Лоры о том, успеваем ли мы. Она вновь снисходительно улыбнулась и ответила, чтобы я не беспокоился на этот счет — при острой необходимости мы могли бы попасть туда практически немедленно.

— Так какого же тогда … Хаоса, — вспылил я. — мы следуем туда через тернии?! Эти адские волны едва не отправили меня на корм рыбам!

— Не горячись, — нахмурилась сестра. — Не моя в том вина, что ты лишился памяти! Кой Хаос тебя вообще тогда понесло во Тьму?! И теперь ты еще смеешь мне что-то выговаривать?!

Заметив, что я удрученно молчу, сестра смягчилась.

— Прости, — сквозь топот копыт наших скакунов я едва расслышал ее слова. — Я погорячилась. Все мы рано или поздно попадаем в различные передряги … Сейчас я вспомнила как ты вытаскивал меня из плена в Рэйнмонде. Тогда я была на волосок от гибели … И я помню, что ты ни единым словом тогда не укорил меня в произошедшем, хотя вина за все случившееся была полностью на мне, — она взглянула на меня и осознала, что я ни хрена помню о том, что она рассказывает.

— В любом случае — не держи зла, — произнесла она. А насчет того, что мы сразу не отправились прямо туда … Понимаешь, Долина Скорби — это такое место, куда не вваливаются вот так запросто. Тут веками сложившиеся традиции, ритуалы, уважение к памяти ушедших и все такое прочее …

— Теперь — понимаю, — кивнул я.

— Хватит болтать! — послышался резкий оклик Мастера. — Ускорились, быстро! Грядет обвал!

— Вперед! — крикнула Лора и ударила моего коня ладонью по крупу.

Во весь опор мы понеслись вперед, непрестанно понукая лошадей. Я настороженно оглядывался по сторонам — вокруг стояла мертвая тишина. Никаким обвалом и в помине не пахло! Наконец, натянув поводья, Леон остановил своего жеребца. Мы почти мгновенно нагнали его. Я хотел уже было заикнуться о ложной тревоге, когда позади раздался оглушительный грохот … Обернувшись, я стал свидетелем того, как от верхушки скалы, которую мы только что миновали, откололся огромный пласт. Словно при замедленном воспроизведении, он плавно падал на соседнюю скалу, меньшую по размеру. Он на мельчайшие части расколол ее вершину, после чего несколько тонн скальной породы напрочь перегородили узкое ущелье меж скалами …

— Как ты …, — начал было я, но тут же спохватился. — Мощь предупредила тебя?

Мастер молча кивнул, а потом поразмыслил и назидательно произнес:

— Никогда не забывай об этом — всегда и во всем, что бы ты не делал — всегда слушай себя и свою Мощь! Это подобно року, судьбе, карме — называй как хочешь, но никогда не игнорируй этот зов!

— Но, непосредственно перед обвалом я ничего не чувствовал! — растерянно объявил я. — Да и Лора, по-моему, тоже …

— Просто я немного опередил вас, вот и все, — отрезал Леон. — Если бы не это — Мощь через пару секунд сообщила бы вам об этом. Информация для тебя, твоя сестра и так все прекрасно поняла. Едем дальше, у нас совсем немного времени!

Вскоре скалы раздвинулись и стали меньше по высоте. Наш Путь заметно расширился, да и дорога стала более ровной. Мы медленно поднимались в пологую гору. Впереди, прямо перед нами поднималось солнце — это было понятно по тому, как над вершиной холма разливалось тусклое сияние. Вокруг по прежнему не было ни звуков, ни какого-либо движения — казалось, что мы прибыли в пределы какого-то вымершего мира …

Наконец, мы взобрались на гору и нашему взору предстала Долина Скорби … Это место на сто процентов соответствовало своему названию! Огромная, можно сказать — необъятная долина, по краям окаймленная низкими скалами. Все здесь было пропитано какой-то необъяснимой словами тоской, буквально разрывающей душу на части. И дело было не в самовнушении или соответствующем предстоящей процедуре настроении — нет, то была именно сама аура этого места. Огромное пространство Долины по сути являлось исполинским кладбищем — впереди, прямо у наших ног, лежал целый мегаполис, состоявший из приземистых зданий фамильных склепов, одиноких памятников различной величины и простых, увенчанных обычными гробовыми плитами, могил.

Вид долины, особенно — в предрассветных сумерках, производил неизгладимое впечатление — все тут было буквально пропитано квинтэссенцией Скорби. Оно и понятно — тысячелетиями посвященные свозили сюда трупы своих близких. Я с нетерпением ожидал восхода. Быть может, солнечные лучи хоть немного разгонят ту безысходность, что повисла над Долиной? Словно вняв моей немой мольбе, из-за верхушек скал медленно показалось солнце. И тут я понял, что именно светило этого мира и определяло в полной мере его название! Нестерпимо медленно на небосклон восходило черное солнце! Лишь его ореол по самому краю исторгал из себя слабое свечение, а всю его окружность занимало черное (как при эффекте солнечного затмения) пятно! Светлее не стало. Стало мрачнее и тоскливей. Долина Скорби звала нас исполнить свой долг по отношению к почившему …

Глава 3

Ко входу на кладбище стекались сразу несколько дорог, по одной из которых сюда прибыли мы. Теперь этот путь был перекрыт обвалом. Я отогнал эту мысль — особые посетители уж явно найдут способ пробраться на похороны обходным путем.

Самим «входом» в Долину служил естественный промежуток меж скал, окруживших гигантское кладбище подобно нескончаемо длинной ограде — далеко-далеко на востоке были заметны верхушки гряды, символизирующей границы этой, своего рода, Святой земли. Лучи солнца, отнюдь не несущие света, серый полумрак, полнейшая тишина — все это производило угнетающее впечатление. Даже в сером небе не было ни облачка, что могло бы хоть немного оживить мертвый пейзаж

Возле входа я заметил скопление людей, стоявших отдельными группами — человек пятьдесят, не меньше. По всей вероятности, то были уже явившиеся к месту похорон посвященные. Я осмотрел бы их внимательнее, но расстояние пока что не позволяло. Зато, неподалеку от собравшихся я с удивлением увидел людей, явно явившихся сюда не для проводов Коэна Виттса в последний путь! Они сновали туда-сюда, явно получая распоряжения от высокого человека в строгом сером камзоле с мечом на бедре. Охрана мероприятия? Проследовав взглядом вдоль периметра, я с небывалым изумлением обнаружил едва заметные фигуры на скалах. Мне даже показалось, будто в «серых» лучах взошедшего солнца на один короткий миг сверкнула оптика прицела! Вот так дела! Эх, бинокль бы сюда!

Я не замедлил поделиться своими соображениями с сестрой. Она удивленно взглянула на меня, а потом, словно спохватившись, ответила:

— Ну, конечно! Семья Виттс просто обязана обеспечить безопасность проведения ритуала! Тем более — сохранность жизней присутствующих. Сегодня, кроме нашей Семьи, похороны посетят посвященные еще двух кланов — Дюборы и Эклесы. Разумеется, при желании каждая из Семей могла бы призвать в Долину Скорби и собственные подразделения, но по традиции это обязанность возложена на клан усопшего. Я понимаю, что ты никого из них не помнишь, поэтому подспудно и заочно буду знакомить тебя с ними. Учитывая обстоятельства, тебе лучше ни с кем не общаться. Просто кивай в ответ на приветствия. Такое поведение, учитывая обстоятельства, будет вполне приемлемо.

Мы подъехали ближе ко входу в Долину. Справа от него стояли несколько автомобилей в черных траурных тонах. Их пассажиры уже покинули салоны и стояли немного в стороне, тихо переговариваясь вполголоса. С десяток мужчин и почти столько же женщин — все они были одеты согласно предстоящей процедуре — в черное, но было сразу же заметно, что прибыли они сюда из разных реальностей — благодаря покрою костюмов и прочим внешним признакам. Практически у всех, включая женщин, при себе было холодное оружие — мечи, рапиры и даже шпаги. Вероятно, день Скорби не запрещал являться на похороны с личным оружием. Впрочем, о чем я, если по периметру, в ключевых точках, судя по всему, расположилась бригада снайперов!

Мы спешились, отдав поводья скакунов подоспевшей прислуге. Я заметил, что наших лошадей тут же отвели и привязали под навесом, видимо предназначавшемся именно для этих целей. Я обернулся к присутствующим и рассеянно отвечал на вежливые полупоклоны и кивки головы. Слава Богу, никто не лез ко мне пообщаться! Кое-кто из посвященных односложно выражал свои соболезнования по поводу смерти Ригана, тело которого до сих пор находилось в отделе ССБ. Один из мужчин даже выразил Лоре свое неудовольствие по поводу этого:

— Как они смеют?! — тихо, пытаясь не привлекать к себе внимания, произнес он. — И, прошу прощения, как ваша Семья может допускать подобное?!

Сестра с холодной вежливостью взглянула на него.

— Господин Дюбор, уверяю вас — в ближайшее же время мы вновь встретимся в Долине, на этот раз — на похоронах моего брата. Специфика нашей реальности предполагает небольшую задержку с прощанием, поверьте.

После этого уже никто не задавал ни мне, ни сестре бестактных вопросов — Лора умела ставить зарвавшегося собеседника на место.

Я заметил, что одна юная особа, по всей видимости — принадлежавшая к семейству Эклес, весьма настойчиво ловит мой взгляд. Голубоглазая блондинка, довольно симпатичная, на бедре прицеплена изящная шпага… Я вежливо кивнул ей в знак приветствия, в ответ на что она смущенно улыбнулась и опустила взгляд. Потом она снова подняла глаза, бегло осмотрелась, а потом вновь посмотрела на меня и легко повела головой — отойдем, мол. В ответ я пожал плечами, а потом утвердительно кивнул и незаметно отошел в сторону от собравшихся. Девушка так же покинула свой круг общения и подошла ко мне.

— Алекс, здравствуй, — взволнованно произнесла она. — Ты куда пропал? Сама я не хотела тебя тревожить, но ты не пытался связаться…

Опять игра в шпиона! Я уже устал от всего этого. Кто она? Очередная пассия?!

— Дела, дорогая, — нахмурился я. — Ты, наверное, в курсе того, что творится в последние дни?

Она смутилась и кивнула.

— Да, все это грустно и … страшно. Суон, потом — Риган … После этого Коэн и твой отец … Кстати, как он?

— Пока еще не ясно …, — уклончиво ответил я. — Так что …

— Да, я понимаю, — поспешно кивнула она. — Обещай, что как только все уляжется — ты свяжешься со мной. Нам нужно поговорить!

— Хорошо, — раздраженно ответил я. — Как только — так сразу!

Про себя я решил: «Да, глупышка, жди. У меня тут намечается пара крестовых походов, так что еще не скоро…» На миг мелькнула мысль, что у девушки может быть ко мне действительно какое-то важное дело, но я тут же отогнал ее. К тому же, в этот момент появилось семейство Виттс …

На центральной, самой широкой, дороге показалась траурная процессия. Первым следовал мощный черный тягач, хромированный тюнинг которого тускло мерцал в скудных лучах странного светила Долины. Он тащил за собой огромный открытый катафалк, своим видом напоминавший лафет. Последний транспорт Коэна был накрыт черным меховым ковром с золотой каймой и вышитым золотом же изображением мифического зверя, своим видом напоминавшего волка — судя по всему, являвшимся не то тотемным животным Семьи, не то — его гербом. На ковре стоял … Не гроб, то был целый саркофаг! Естественно, учитывая то, что осталось от Коэна после нападения, он был закрыт … На литой крышке вместилища останков главы клана Виттс так же красовалась свирепая морда все того же волка.

Следом за катафалком следовали три черные траурные машины. Перед входом в долину кортеж остановился. Семья Виттс покинула автомобили, следом за ними — охранники, ехавшие в последней машине. Тягач медленно двинулся вперед. За ним следовали Клара, Инар и моложавый высокий человек.

— Теран, брат Коэна, — дернув меня за рукав, тихо прошептала Лора, указав на незнакомого мне человека.

Вслед за Виттсами и их охраной потянулись члены других семейств. Включая особей, исполнявших обязанности прислуги и охранников, всего нас набралось около семидесяти человек — поэтому траурная процессия растянулась больше чем на сотню метров. Я вновь поймал на себе взгляд той самой молодой особы, что обратилась ко мне непосредственно перед приездом Виттсов — она шла впереди меня, держа под руку пожилого статного мужчину из клана Эклес. Было в ее глазах что-то такое, от чего мне стало не по себе. Казалось, будто ее и Алекса Грэйтса связывала какая-то тайна, секрет, о котором она предпочитала не говорить в присутствии посторонних. Я ответил ей твердым взглядом и едва заметно кивнул, словно подтверждая свое обещание связаться с ней. Казалось, это ее успокоило — она тут же отвернулась.

— Что у тебя за дела с Тайлой Эклес, — тихо спросила Лора, видимо, перехватив наши переглядывания.

— Понятия не имею, — честно ответил я.

— Не хочу вмешиваться, но мне это не нравится, — прокомментировала сестра. — Уверена в том, что ее отцу, учитывая твою репутацию ловеласа, и намек на твое участие в убийстве Суона, это так же не понравится …

— Кстати, а как именно был убит сын Коэна? — между делом поинтересовался я.

— В твоем стиле, — горько усмехнулась сестра. — Смертельное ранение клинком, а потом — контрольный энергетический выпад …

Оказывается, у меня даже был в этом деле свой неповторимый стиль!

— Разберемся, — уклончиво ответил я и сосредоточился на созерцании местной архитектуры.

А вокруг действительно было на что посмотреть. Наверняка, не одна сотня талантливых архитекторов потрудилась здесь на протяжении многих сотен лет! Памятники, которые были достойны того, чтобы ими восхищались посетители музеев в том мире, откуда я прибыл. Иногда даже попадались целые скульптурные группы, изображавшие сюжеты из жизни упокоенных под ними. Я задержал взгляд на композиции, герои которой отражали атаку существа, похожего на дракона — каждая деталь была выполнена с поразительной точностью и правдоподобностью, даже — капли слюны, изливавшейся из пасти монстра!

Что уж было говорить о зданиях фамильных склепов! То были целые дворцы, проживания в которых не постеснялись бы многие из земных олигархов. Разнообразные стили и решения, от которых рябило в глазах. Но, несмотря на это, характерная деталь была одна — Скорбь, царившая в каждой линии склепов, в каждом каменном лике … Я вновь поразился точности названия Долины.

Наконец мы достигли склепа Семьи Виттс — то был целый некрополь, умещенный в просторном здании с широким входом под лепной аркой. Хорошо, что по обычаям посвященных прощание проходило перед входом в склеп — не хотелось спускаться внутрь и блуждать меж захоронений членов клана. Тягач остановился рядом с подобием трибуны, выполненной в камне, и его водитель заглушил движок. Не теряя времени, Инар Виттс поднялся на импровизированную трибуну, поприветствовал собравшихся и поблагодарил их за то, что они явились проводить его отца.

После этого молодой Виттс долго и пространно говорил о своем отце: о том, каким он был, о своем отношении к нему, о посвященных Хаоса, которым он стал опорой и защитой. В какой-то момент Клара поднялась на возвышение и встала рядом с ним. Я невольно залюбовался ею — даже в траурном наряде она была восхитительна: шикарное черное платье строгого покроя изящно облегало ее великолепную фигуру. Короткая газообразная вуаль не придавала ей трагизма, а лишь выгодно оттеняла ее лицо. Не макияж, а лишь намек не него делал ее прекрасное лицо еще привлекательнее … Не знаю к чему, но именно в этот, самый неподходящий момент, я вспомнил ее разорванную вдрызг блузку, и то, что было под ней …

Внезапно, до глубины души смущенный несоответствием своих фривольных мыслей трагизму ситуации, я ментально осекся… Нельзя же так! Все-таки, Алекс Грэйтс был порядочным засранцем! Я вынужден был признать, что наряду с проблесками присутствия в моих жилах Мощи, меня иногда с головой захватывает буйная и неугомонная натура прежнего владельца тела. Мое холодное безразличие по отношению к особям … Высокомерность … Откровенное хамство в общении с людьми … Теперь вот — сластолюбие, несмотря на открытую вражду с кланом Виттс и мои моральные обязательства в отношении Лины Дарк …

Поток моих сумбурных мыслей остановило жжение в жилах, пронзившее весь организм. Так было в московском подвале, когда я захватил сознание Шитова. Это же ощущение я испытал в тот момент, когда начал трансформацию своего тела перед тем, как порвать на клочки Странника. Это же чувство присутствовало, черт его дери, во сне с моей первой охотой! Мощь! Она звала меня! Она что-то пыталась сказать мне!

Я изумленно осмотрелся — ничего, представляющего угрозу …Неожиданно я поймал на себе мимолетный взгляд Леона. Он, так же, как и я, бдительно осматривался. Возможно, так же что-то почувствовал? По рядам присутствующих посвященных прошла волна смутного беспокойства — казалось, каждый ощутил присутствие чего-то враждебного. И в этот момент я заметил на ранее безоблачном небе вихревые потоки, которые, кружась, образовывали прямо над нашими головами некое подобие тучи. Постепенно облако темнело, приобретая грозовой оттенок. Потом из его центра ударило сразу несколько молний, большинство из которых пришлись на крышку саркофага Коэна Виттса. Разряды были такой силы, что даже слегка оплавили металл, в котором было воплощено гербовое изображение зверя.

А потом из недр иссиня-черного облака ударил ливень. Именно — ударил, так как потоки, низвергнувшиеся с небес, нельзя было назвать обычным дождем. И одновременно с этим пространство возле склепа наполнилось криками животного ужаса и вселенской боли! Я поначалу изумленно взирал на корчащихся от боли обычных людей, или — как их называли посвященные — особей. Потом я с непередаваемым отвращением и страхом осознал, что крупные капли дождя выжигают на их одежде и телах страшные прорехи. Эффект был таким, как если бы с небес хлынули потоки концентрированной кислоты!

И в то же время, обратив внимание на посвященных, я понял, что их этот кошмарный ливень абсолютно не затронул! Казалось, что Мощь каждого из них материализовалась, вернее — в той или иной степени проявила себя. Над кем-то она зависла в воде огромного зонта, успешно отражая смертоносные потоки, над кем-то внезапно вырос огромный прозрачный силуэт гриба, чья-то сила была подобна нерушимой преграде-плите с неким подобием водостоков. И счастье тех особей, которые в момент этой атаки оказались в непосредственной близости от своих господ — они либо частично, либо полностью смогли укрыться под защитой Мощи. А остальные … На них страшно было смотреть! Изъеденная разъедающей субстанцией одежда и кожа …Сгоревшая в адских потоках одежда, открывавшая взгляду несовместимые с жизнью страшные язвы … Кто-то из людей смог укрыться под коротким навесом крыши склепа и теперь уже оттуда душераздирающими криками возвещал о своих неимоверных страданиях … Некоторые из последних сил ползли по земле, инстинктивно пытаясь укрыться хоть под чем-то, хотя было уже ясно, что они — не жильцы на этом свете … А алые молнии в то же время продолжали сверкать, поражая и добивая корчащихся в муках людей.

— Как же так?! — воскликнул я, обращаясь к стоявшей рядом сестре. — Сделайте же что-нибудь!

— Леон, Теран Виттс и старший Дюбор уже делают! — ледяным тоном произнесла Лора и указала вправо. — Пока что большего мы не можем сделать для особей. Нужно постичь природу явления …

Там, куда она указала, действительно, объединив усилия, стояли Леон, Виттс и Дюбор. Не было никаких манипуляций, энергетических стрел и зарядов — они просто смотрели на смертоносное облако. Уже через несколько секунд странная туча начала медленно трансформироваться. «Кислотный» дождь постепенно прекратился, а молнии больше не извергались из черных недр небесного образования. Медленно туча трансформировалась в … ужасающую по размерам человеческую голову, лицо которой было скрыто капюшоном, в темноте черного жерла которого все еще сверкали багряные всполохи. Потом над Долиной Скорби прокатился оглушительный демонический хохот …

— Хаоссцы, хорошо запомните этот роковой день! — раздался в небесах громогласный рык, многократно отразившийся от скал, окружавших Долину. — Сегодня положено начало конца существования всех ваших Семей, как и самого Хаоса!

Внезапно со стороны тройки магов в сторону облака обрушился неимоверный по силе ураганный порыв ветра. Словно воздушный таран, он ударил по лику, скрытому в черных тучах. Ударил и разорвал его на фрагменты, которые вскоре превратились в мельчайшую пыль, мгновенно развеянную воздушными потоками над Долиной …

Глава 4

Все присутствующие еще какое-то время выжидали, по всей видимости — ожидая повторения атаки. Но, больше ничего не произошло. Теран Виттс взмахнул рукой, показывая, что опасность миновала. Посвященные Хаоса в тот же момент сняли защиту Мощи и поспешили на помощь тем особям, кого еще можно было спасти. Но, таких оказалось немного … Большинство из присутствовавших в Долине Скорби людей были мертвы. Их выгоревшие практически дотла тела страшными кляксами усыпали пространство как непосредственно перед склепом, так и на удалении от него. Я с непередаваемым ужасом осмотрел картину магической битвы — это было страшно … Хотя по роду своей деятельности в бытность еще Игорем Синицыным мне довольно часто приходилось наблюдать трупы, то, что сейчас предстало моему взгляду, не поддавалось описанию …

Помимо не успевших укрыться людей, магический дождь безвозвратно изуродовал тягач и катафалк — они напоминали решето. Сам саркофаг с телом покойного Коэна так же весьма пострадал — помимо изъянов, учиненных молниями, он во многих местах был буквально насквозь прожжен чудовищным дождем — перед ним со скорбными лицами стояли Клара и Инар.

— Отец, — тихо прошептал молодой Виттс, но я слышал его слова. — Клянусь, что я найду того, кто осквернил ритуал твоих проводов в иной мир, и навряд ли для описания того, что я с ним сделаю, можно подобрать подходящие слова …

И на этом — все! Никакого сожаления по поводу кучи погибших людей, которые, к слову, помогали посвященным в соблюдении тонкостей ритуала. Я прошелся взглядом по скалам, окаймлявшим Долину Скорби … Спустя некоторое время с облегчением обнаружил какое-то движение. Быть может, радиус воздействия атаки не распространился на такое удаление. Явление, для определения которого больше всего подходило слово «туча», было не таким уж большим — нельзя было сказать, что гроза затянула собой полнеба. Оставалось только надеяться, что воины, охранявшие отход Коэна Виттса в мир иной и обеспечивали безопасность присутствующих, не пострадали …

Клара вытянула по направлению саркофага раскрытые ладони — его в тот же момент накрыла синеватая дымка. Прошла, наверное, минута. После этого девица Виттс обратилась к своим уцелевшим особям:

— Последствия атаки устранены. Теперь вы можете отнести тело моего отца в склеп …

Слуги боязливо приблизились к гробу Коэна. Один из них, видимо опасаясь того, что поверхность саркофага все еще может быть покрыта остатками разъедающей жидкости, осторожно прикоснулся к нему кончиками пальцев …

— Я должна повторять дважды?! — вспылила Клара. — Хаос, что за день сегодня!

— Но, госпожа, — умоляюще взглянул на нее слуга. — Смею заметить, что перед тем как появилось это облако, никто так же не подозревал о присутствии какой-либо угрозы … Быть может …

Договорить он не успел … Под пристальным взглядом Клары Виттс его череп внезапно начал деформироваться — казалось, что его кости распирает изнутри неведомая страшная сила! Или опухоль … Лобная и височные кости давили с такой силой, что в несколько мгновений кожа на черепе особи пошла кровавыми трещинами, а после этого попросту лопнула. Лицо необычайно раздулось, глаза пропали за складками щек, а губы разлетелись в кровавую пыль, обнажив оскал желтых зубов. Прошла пара мгновений, а потом голова боязливого слуги попросту разлетелась на множество осколков кости и окровавленных фрагментов кожи и мышц. Обезглавленное тело рухнуло подле гроба мертвого господина.

— Кто еще посмеет сомневаться в моих словах? — ледяным взором обвела Клара присутствующих особей.

— Сестра, прошу тебя — успокойся…, — положил на ее плечо свою ладонь Инар. — Они и так насмерть перепуганы … Достаточно на сегодня смертей.

— Прости, — тихо ответила она. — Мое терпение не беспредельно …

Шокированные произошедшим, с десяток слуг стремительно бросились к последнему пристанищу Коэна Виттса, приподняли его и, затянув какую-то мрачную мелодию понесли ко входу в склеп. Один из мужчин уже срезал с его массивных дверей печать на золоченом шнуре и почтительно отошел в сторону. Гроб с телом старшего Виттса скрылся в полумраке огромного подземного помещения. Вскоре «могильщики» покинули склеп, после чего он вновь был опечатан.

— Семья Виттс благодарит всех присутствующих посвященных за то, что вы сопроводили тело моего отца в Долину Скорби, — Инар Виттс уважительно поклонился посвященным Хаоса.

— Попрошу минуту внимания! — громко, так, чтобы услышали все, произнесла моя сестра. — На днях мы будем провожать в последний путь моего безвременно ушедшего брата. О времени похорон я лично уведомлю каждого из вас.

Посвященные в ответ склонились в почтительном поклоне. Вскоре траурная церемония неспешно двинулась в сторону выхода из Долины Скорби. Я растерянно взглянул на многочисленные трупы погибших особей — они напоминали большое неупокоенное кладбище … Я коснулся руки сестры.

— Лора, а как же все эти тела …, — я повел вокруг рукой и уже чуть было не сказал «людей», но потом исправился, — особей?! Они так и останутся гнить под открытым небом?!

Сестра грустно улыбнулась и покачала головой.

— Не беспокойся по этому поводу. Тут есть кому позаботиться о мертвецах … Местные стервятники не заставят ждать своего появления.

После этого замечания я невольно замедлил шаг, и вскоре получилось так, что мы с Лорой стали замыкать процессию, потянувшуюся к выходу из Долины. Я вновь оглянулся и не заметил никакого движения между лежавшими в живописных позах мертвецами.

— Скажи, — с долей негодования обратился я к сестре. — Разве с моральной точки зрения это правильно — вот так, без всякого почтения, оставлять трупы людей, которые на протяжении многих лет служили вам верой и правдой?!

Лора в ответ горько улыбнулась.

— Никак не могу привыкнуть к твоей новой ипостаси и к твоей поразительной заботе об особях и обо всем, что с ними связано. Это так непохоже на прежнего тебя! Ты даже можешь пойти дальше — остаться здесь и заняться погребением погибших! — сестра явно иронизировала. — Впрочем, тут есть одно «но»! День в Долине Скорби весьма короток — именно поэтому посвященные и собираются здесь на рассвете — чтобы успеть проводить усопшего. С наступлением ночи я никому не посоветовала бы оставаться здесь …

— Почему? — искренне удивился я.

— Вместе с ночью приходит Скорбь …, — загадочно ответила она.

Я уж было хотел поинтересоваться о сути ее туманного комментария, как неожиданно позади раздался какой-то омерзительный и явно отдающий чем-то потусторонним звук … В какой-то мере он походил на утробный тихий вой, необычайно тонкий и поэтому еще более отвратительный для восприятия. С другой стороны, чем-то он напоминал протяжный, буквально нескончаемый стон — как будто чья-то одинокая душа, обреченная на вечные скитания меж склепов города мертвых, искала упокоения и не могла его обрести. Порой в нем слышались нотки ярости … В общем, это была настолько неприемлемая для слуха какофония звуков, что от ее звуков по поверхности моей кожи в буквальном смысле поползли мурашки, а на затылке что-то зашевелилось, возможно то были мои волосы … Нельзя было сказать, что я был насмерть перепуган, тут было что-то другое … Какой то адский коктейль на грани восприятия … Как будто физиология сплелась в природном ужасе с глубинами подсознания … Что-то непознанное, неимоверно древнее и потому — еще более ужасающее, чем обычный человеческий страх.

Я замер, не в силах следовать дальше … Я жаждал узнать, чем это было! И ничто не заставило бы меня двинуться вперед, пока я не увижу это! Я медленно обернулся. Темное солнце уже садилось, и в его закатных лучах все еще угадывались лежащие на земле тела особей. Внезапно, рядом с одним из трупов появилось темное пятно. Оно выползло из-за склепа Виттсов. Стоны, смешанные с воем, стали буквально осязаемы — я чувствовал их тончайшую вибрацию всем телом! Медленно, словно текущая по земле биомасса, тень накрыла труп почти целиком. И хотя я точно знал то, что человек мертв, я увидел, как отчаянно задергались его ноги … Невесомая тварь, словно хищник, ухвативший свою добычу, угрожающе заурчала. Потом раздались чавкающие звуки, и стервятник принялся вбирать в себя тело особи — вскоре конечности человека исчезли. Тварь медленно потекла в сторону следующего мертвеца. История повторилась … Рядом я заметил еще одну появившуюся из-за памятника тень, потом — еще одну. И каждая из них издавала свои, неповторимые омерзительные звуки. Вскоре пространство близ склепа Виттсов напоминало собой волнующееся в сумерках море — твари полностью накрыли его ….

— Идем! — Лора решительно взяла меня за руку. — Подобное зрелище небезопасно даже для посвященных!

Я словно очнулся от страшного морока и последовал за сестрой.

— Кто это? — спросил я некоторое время спустя. — Это и есть — Скорбь?!

— Это — лишь ее часть, — неохотно ответила Лора. — Никто на самом деле не знает — что именно происходит в Долине Скорби ночью. И я никому не посоветовала бы пытаться познать это …

— Кстати, Лора, — я чуть придержал ее за руку. — Я хочу искренне поблагодарить тебя!

— За что? — сестра с недоумением взглянула на меня.

— За защиту во время этой магической атаки! — в свою очередь удивился я. — Не будь тебя рядом, я наверняка валялся бы сейчас там, пожираемый этими тварями …

— Тут видишь какое дело, — она смущенно взглянула на меня. — Едва все это началось, как я тут же устремилась к тебе. Я вполне осознаю тот факт, что вы с Мощью еще не нашли друг друга, поэтому пыталась прикрыть тебя, но …

— Что? — не выдержал я возникшей паузы.

Сестра пристально посмотрела на меня и опустила взгляд.

— Я не успела, — едва слышно произнесла она. — Ты уже был под защитой. Если бы не это — ты погиб бы под этим дожем. Ну, или был бы изрядно покалечен …

— И кто, по-твоему, защитил меня?! — я даже невольно огляделся в поисках нежданного благодетеля. — Кто-то из посвященных?

Я напряженно пытался вспомнить — кто именно на тот роковой момент находился рядом со мной. Но события тогда развивались с такой ужасающей стремительностью, что я абсолютно ничего не мог воспроизвести в памяти. Растерянно взглянул на сестру — в ответ она лишь покачала головой.

— Никто из них, все были заняты собой. Алекс, это была твоя Мощь! — после этих слов она смущенно улыбнулась. — И, вынуждена признать, твоя защита была на порядок лучше и эффективней, нежели моя. Наверное ты не заметил, коль скоро был с головой погружен в происходящее, но … Несколько особей из свиты Дюбора укрылись от атаки именно в цитадели, организованной твоей Мощью!

Она с улыбкой констатировала мою реакцию на сказанное ею. Да, черт его дери, мне была приятна мысль, что я способствовал спасению хотя бы нескольких бедолаг человеческой расы! Сколько их погибло там? Десятки! Это если думать, что уцелело оцепление по периметру Долины …

— И, Алекс, — сестра восхищенно взглянула на меня. — В тот момент я решила, что ты все-таки сделал это — наконец-то обрел связь со своей Силой! И проявилось это в самый критический момент! Быть может, ты водишь нас с Леоном за нос, не раскрывая всей правды? Учитывая твою природную скрытность, это было бы вполне вероятно …

Она довольно мило наморщила свой маленький носик и хитро взглянула на меня, по всей видимости, ожидая положительного ответа. Эх, как бы я хотел ответить сестре утвердительно! Но мне пришлось лишь сокрушенно покачать головой …

— Увы, дорогая моя сестрица, вынужден тебя на этот счет огорчить … Все, как и говорил Леон, пока что лишь на уровне рефлексов. И не знаю, вернется ли когда-нибудь все в норму …

Видимо, она решила подбодрить меня, потому что по-мужски ткнула кулаком в плечо и довольно эффектно подмигнула.

— Ну, Алекс Грэйтс, выше нос! Это уже возвращается!

В этот момент мы подошли к скалам, которые, подобно огромным воротам ограничивали вход в Долину, уже погрузившуюся в сумерки, если такое понятие вообще допустимо в отношении этого мрачного места. Но, тем не менее, вокруг стало заметно темнее. Я лишь по очертаниям и горделивой осанке узнал стройную фигуру Леона, стоявшего возле того места, где были привязаны наши лошади. Глядя на то, как мы приближаемся, он сложил на груди руки и пристально посмотрел на нас. Я даже угадывал в темноте то, что сейчас его уста исказила снисходительная, но, тем не менее, довольная улыбка.

— Как же это восхитительно — видеть членов семейства Грэйтс в полном согласии! — вполне искренне произнес он, явно намекая на то, что Лора повисла на моей руке.

— Учитывая то, что отец, полуживой, лежит сейчас под присмотром эскулапов, а мы с Алексом — единственные оставшиеся в живых, то …, — Лора красноречиво вздохнула. — Мало что осталось от некогда самой могущественной Семьи …

— Ну, я бы так просто не сбрасывал старину Алана со счетов! — Леон издал исполненный снисходительности смешок. — Что же касается пополнения семейства, то это вопрос к стоящим предо мной посвященным!

— Ага! — сестра, наверное, хотела съязвить, но получилось у нее явно неубедительно. — Намек, мне кажется, именно в мою сторону?! Пройдоха, ловелас и сорвиголова — младший Грэйтс пока что явно не озабочен продолжением рода!

Она украдкой ткнула меня в бок и тихо рассмеялась, явно подначивая.

— Или, судя по недавнему разговору с потенциальным тестем, в этом деле все-таки произошли какие-то сдвиги?

— Ну-у, — довольно неопределенно протянул я. — Ничего не берусь утверждать … Да и время сейчас сугубо неподходящее …

— Что я говорила! — с апломбом произнесла сестра и свысока взглянула на Мастера, принимая узду своей кобылицы из рук подошедшего слуги.

— Дай срок, — многозначительно произнес Леон, и непонятно было — к кому он на самом деле обращается — к моей сестре, или ко мне. — Стало быть, сейчас ты направляешься в Москву?

Лора утвердительно кивнула и оседлала кобылицу.

— Да, — твердо произнесла она. — То, что тело Ригана до сих пор находится на какой-то там судебной экспертизе, уже становится неприличным по отношению к его памяти. Мне уже довольно недвусмысленно намекнули об этом сегодня. Мне кажется, пора, следуя совету Алекса, поставить особей на место.

Я тактично промолчал о том, что лично я ей ничего не советовал по этому поводу. Вполне возможно, она выдавала свои подсознательные устремления за мои советы? Я, кстати, тоже был такого же мнения относительно того, что жалкие смертные со своими бюрократическими проволочками смеют создавать препятствия посвященным Хаоса в осуществлении их долга по отношению к своим, ушедшим в мир иной, родственникам. В этом внезапно охватившем меня чувстве слились и моя пожизненная неприязнь ко всякого рода чиновникам и, соответственно, — презрение самого Алекса Грэйтса вообще ко всему, что стояло или могло стоять на его пути. Так или иначе — я был исполнен праведного гнева! И я решил немедленно поддержать сестру в ее устремлениях:

— Вот в чем я полностью с тобой согласен, сестра, так это в том, что особей время от времени необходимо ставить на место! И ставить жестко! Даже несмотря на то, что нам и далее придется сосуществовать в Москве с этими презренными созданиями … Особенно — с теми, кто считает, что он чего-то достиг если, шагая по головам себе же подобных, обрел некое подобие власти!

В этот момент я заметил, что и Лора и Леон, не скрывая своего изумления, смотрят на меня и благоразумно заткнулся. Возникла короткая пауза …

— Думаю, что скажу и за твою сестру тоже …, — глубокомысленно изрек Мастер. — Выходит, что мы чего-то до сих пор не знали о тебе! Ты не перестаешь удивлять …

Глава 5

Гася эту вспышку внезапного гнева и от души проклиная буйную натуру Алекса Грэйтса, я смущенно взглянул на Леона — он-то точно знал, КЕМ на самом деле я являюсь. Ну, как являюсь … По сути — та же особь, о которых я только что с таким жаром говорил. Но! Особь, волею самой Мощи попавшая в тело посвященного — это о чем-то да говорит! Видимо, и сам Мастер терялся в замысловатых хитросплетениях судьбы. Он еще раз многозначительно взглянул на меня и покачал головой.

В отличие от него, моя сестра не смогла удержаться от язвительного:

— В самом деле, брат … Довольно странно слышать от тебя подобные речи. С тех пор как тебя покинули твои воспоминания, ты уже не раз удивлял меня своей непомерной заботой об особях. Теперь же — я попросту не узнаю тебя …

Я уже и сам запутался … Да, я по прежнему как-то по родственному относился к своим собратьям — людям. Но, следует заметить, что эго и душа младшего Грэйтса порой брали надо мной верх. Видимо, память Алекса и в самом деле медленно просыпалась… «Впрочем, это не так уж и плохо!» — совершенно неожиданно даже для самого себя подумал я. Без его решительности, напора и бескомпромиссности я долго в этом мире не протяну! В прежней своей бытности мне со многим приходилось мириться, на многое закрывать глаза. Спасая свой относительно уютный и маленький мирок, обычный человек зачастую перешагивает через самого себя, подстраиваясь под окружающий его мир и других людей. И чем дальше, тем чаще. Даже сильные личности в той или иной степени … И я не поверил бы никому, кто помел утверждать бы обратное! Оглядываясь назад, я с отвращением смотрел на этот мирок лицемеров, променявших самих себя на относительное благополучие и омерзительную, до тошноты, стабильность …

А сейчас … Мощь Алекса Грэйтса, бегущая по моим жилам, не то чтобы меняла саму мою личность, нет — она пробуждала все то, что не давало мне мириться с тем, что нарушало мои жизненные принципы. Я, наверное, впервые в жизни, становился свободным — свободным от удушающей рутины, от нагромождений стереотипов, от мнений тысяч окружающих меня людей … Особей!

— Знаешь, сестра, — задумчиво произнес я. — Особи, как и посвященные, бывают разные … Я хотел бы сказать, что симпатизирую им, но … Порой я сказал бы, что искренне ненавижу их … Единственный выход в данной ситуации — не относиться к ним никак. Но! — я повысил голос. — Я не позволю им становиться на моей дороге! Впрочем, как и на твоей … Кстати, некоторое время назад ты рассказывала мне об особи, которая всеми своими силами пыталась навредить нашей Семье. Признаться, я считал, что уничтожив Шитова, я решил вопрос. Это так?

Лора закатила глаза.

— В этом весь ты, и не говори мне, что ты стал другим! Тебя всегда заботили только лишь собственные дела и мысли! Вот и в этот раз ты слушал меня невнимательно! Шитов был шестеркой, псом на длинном поводке! Ведомый могущественной (по меркам особей) рукой, он действовал отнюдь не самостоятельно … И у меня возникают предположения, что после его внезапного самоубийства ситуация может весьма осложниться. Поверь мне — некоторые особи тоже могут сложить два и два! И вполне вероятно, что проволочки с выдачей тела Ригана — из той же категории многолетнего противостояния. Посмотрим …, — она взглянула на нас с Леоном. — Если случится что-то непредвиденное — я обращусь к вам обоим за помощью!

— На этом и договорились, — мягко произнес Мастер. — Мы с Алексом пока что направимся в мои владения — готовиться к дальнему путешествию. Ты действуй по обстоятельствам. Но, если произойдет что-то из ряда вон выходящее — вызови меня. Думаю, что на несколько часов мы с молодым Грэйтсом сможем прервать свою важную миссию …

— Хорошо, Мастер! — откликнулась Лора и, ударив кобылу каблуками, умчалась в непроглядную ночь.

Глядя ей вслед, я размышлял над тем — не зря ли мы с Леоном отпустили ее одну? ССБ шутить не любит — это я понял еще в ту пору, когда «плотно» общался с Шитовым. Беспредельщики, конечно, встречались всегда и везде, у многих на слуху были истории, когда людей пытали в «застенках», иногда они оттуда вообще не выходили. Либо выходили вперед ногами… И коль уж на нашу Семью поступил конкретный заказ с самого верха, то можно было себе представить, что некоторые, особо рьяные карьеристы, не на шутку расстараются…

Впрочем, я был на сто процентов уверен в том, что уж моя-то сестра сможет за себя постоять. Да и не только за себя. У меня в памяти до сих пор звучали ее слова: «Тогда я пущу в Москву Хаос …» Или как-то так … Интересно, что это могло значить? Но уже точно, для самой Москвы и москвичей — ничего хорошего …

Оглушительный рев, пронесшийся над Долиной, заставил меня вздрогнуть … Как будто какой-то Титан дул в исполинский рог. Этот чудовищный звук, отражаясь от гряды скал, в буквальном смысле этого слова заставил вибрировать мои внутренние органы. На какой-то момент возник беспричинный животный страх, что мое сердце вот-вот остановится. С близлежащей скалы осыпались мелкие камни, увлекая за собой более крупные обломки. Наши лошади шарахнулись было в сторону, и лишь привязь удержала их на месте.

— Нам пора, — сухо произнес Леон, отвязал жеребца и забрался в седло.

— Леон, Хаоса ради, что это было?! — от волнения у меня пересохло в горле.

— Скорбь спустилась в Долину, — коротко ответил он, прищурился и пристально посмотрел в сторону гигантского кладбища.

Я с опаской последовал за его взглядом и не обнаружил ничего подозрительного — все та же сухая земля, камни и скалы. В спустившихся на землю сумерках проход между скалами, ведущий в Долину, выглядел подобно огромной черной пасти неведомой Сущности.

— Сдается мне, я уже видел весьма характерных представителей этой самой Скорби, пожиравших тела мертвых особей, — осторожно заметил я. — Лора показала мне их и назвала стервятниками …

— Иетху? — спросил Леон и тихо рассмеялся. — Они ничего общего не имеют со Скорбью — Она лишь терпит их подле себя.

— А что же тогда такое — Скорбь? — спросил я и на миг затаил дыхание, когда вновь протрубил неведомый гигантский рог. — Ты сам видел ее?

Несколько мгновений Леон молчал, а потом кивнул.

— Да … Однажды …Тогда я в одиночку хоронил своего брата и не успел покинуть Долину на закате …Я едва закончил закапывать могилу, а треклятое солнце уже село и на кладбище выползли иетху. На схватку с ними тоже ушло какое-то время. Мне, как ты понимаешь, пришлось быть максимально эффективным …

Сухое лицо Мастера исказила кривая усмешка. Я постеснялся спросить — что в его понимании означало выражение «максимально эффективным». Спустя несколько мгновений он продолжил:

— По пути к склепу Виттсов не видел потрескавшихся стен и памятников? — я неуверенно покачал головой в знак отрицания. — Это сделал я в ту ночь, когда бился со стервятниками. Так вот … А потом протрубил рог Скорби. Со всех ног я бросился к выходу, так как прямое смещение на самом погосте невозможно. Второй сигнал застал меня на половине пути — я устремился вперед с такой скоростью, которой даже сам от себя не ожидал! — Леон меланхолично улыбнулся, видимо — припоминая подробности того «забега», и выдохнул. — Ну, а третий — застал меня у самых ворот. Скорбь вошла в Долину …

Он замолк. Я, словно пацан, слушающий страшную сказку, затаил дыхание и даже раскрыл рот …

— И что потом?! — наконец не выдержал я.

Леон сделал страшное лицо, выпучил глаза и прорычал так, что я вздрогнул:

— А потом Скорбь укусила меня за задницу!!!

— Да иди ты …, — взмахнул рукой я.

Мастер рассмеялся и дружески похлопал меня по плечу.

— Прости, не мог удержаться. У тебя был такой вид …, — внезапно он успокоился и уже серьезно взглянул на меня. — После третьего рока в Долину спустилось Нечто … Я даже не могу дать этому определения. Это ощущалось уже на уровне самой Мощи. И скажу тебе честно — она тогда буквально съежилась от ужаса. Как и сам я … Вполне вероятно, если бы я был подальше от Ворот, то попросту был бы раздавлен этим самым Ужасом! Такова была моя встреча со Скорбью …

Едва он закончил, над Долиной пронесся третий сигнал адского рога. В этот момент я весьма недвусмысленно ощутил лишь далекий отголосок того самого вселенского страха, о котором рассказал мне Леон. Ощутил и воочию узрел свои трясущиеся ладони …

— Едем, а то придется менять портки, — невесело пошутил он и пустил своего коня быстрой рысью.

Я боязливо окинул Долину прощальным взором и устремился за ним …

Узкий проход меж скалами постепенно расширялся. Я старался не отставать от прыгающего впереди меня крупа жеребца Леона, так как потеряться в этих местах мне вовсе не хотелось. Мастер, похоже, был полностью уверен в том, что я и на десяток метров не отстану от него — он даже ни разу не оглянулся.

Вскоре мы покинули Долину Скорби — это я понял по тому, как в ущелье проникли алые лучи солнца. Нормального теперь уже солнца! При воспоминании о светиле Долины невольная оторопь вновь пробрала меня до костей — до чего же жуткое место! Хотя, оно и понятно — Долина, мать ее, Скорби!

Каменные стены по обе стороны горной дороги становились все ниже, и вскоре вовсе сошли на нет. Мы оказались на равнине. Вернее, судя по бескрайним просторам и пожухлой редкой траве — именно в степи. Впрочем, сейчас для меня это было не так уж и важно, лишь бы подальше от места захоронения посвященных. Кстати, по всей видимости, мне, как посвященному Хаоса, теперь нужно будет регулярно посещать это место. Положение, как говорят, обязывает! Я вновь представил то, как Леон, совершенно один, хоронил там своего брата и невольно содрогнулся. Я ударил жеребца каблуками и вскоре нагнал Мастера.

— Слушай, Леон, — выкрикнул я, так как из-за стука копыт и свежего ветра в ушах слышимость была отвратительной. — Я все думаю о том, почему все-таки тебе пришлось одному хоронить своего брата? Здесь кроется какая-то мрачная тайна? Прости, если мой вопрос показался тебе бестактным …

— Ничего страшного, — покачал он головой. — Говоришь — почему один? Все просто — его никто больше не захотел проводить в последний путь. Среди посвященных он стал изгоем. Я бы тоже этого не сделал, но у меня тогда не было особого выбора …

Он умолк, по всей видимости — смещаясь в другую реальность. Я попытался проследить его действия с помощью Мощи, и у меня опять ничего не вышло! Складывалось ощущение, что эта треклятая сверхспособность, словно гулящая девка, является ко мне только тогда, когда ей заблагорассудится! Я отметил то, как по сторонам поднялись шумевшие своими кронами великолепные деревья, своим видом отдаленно напомнившие мне стройные кипарисы. С одной лишь разницей — они были настолько высоки, что проезжавшие рядом всадники выглядели на их фоне жалкими насекомыми. С одного из них, тяжело рассекая огромными крыльями кристально чистый воздух, взвилась вверх исполинская прекрасная птица с изумрудно-желтым оперением. Своими габаритами «пташка» намного превосходила птеродактиля …

Неожиданно Леон заложил пальцы в рот и пронзительно свистнул. В тот же миг небо окрасилось в алый цвет — мириады микроскопически малых не то насекомых, не то — птиц взвились в небо. Солнечные лучи, играя на их полупрозрачных крыльях, производили умопомрачительный эффект. Я попытался вновь вернуться к отложенному разговору и задал Мастеру очередной вопрос:

— Мастер, ты не хочешь рассказать мне, что именно тогда произошло? Ну, я имею в виду — о твоем брате …

Она рассмеялся, сверкнув белозубой улыбкой.

— Ты любопытен, словно молодая особь — вопросы так и сыплются из тебя, — внезапно его взгляд затвердел. — Прости, но в данный момент я не хочу об этом говорить — уж слишком прекрасен в этой реальности день — я не хотел бы омрачать его подобными историями. Может быть, как-нибудь потом …

Но, я не унимался, пытаясь выудить из него как можно больше информации, а заодно — и скоротать путь.

— Леон, ты сам — воплощение тайн и загадок! — уже через мгновение я постарался как-то прикрыть свою откровенную лесть. — Ну, сам посуди! Ты являешься непререкаемым авторитетом как среди своих бывших учеников, так и среди старших членов семей … Ты — посвященный высшего уровня. Но … Для меня тут непонятна одна деталь — ты сам-то принадлежишь к какому-либо семейству? Грэйтсы, Виттсы, Дюборы и Эклесы … А ты?!

Лицо Леона опять омрачилось, и я невольно прикусил от досады на самого себя губу.

— Да что ж за день-то сегодня?! — он выразительно взглянул на меня. — Или это я со спутником не угадал …

Но, спустя мгновение, когда я уже решил, что он на меня рассердился, Мастер вновь улыбался.

— Я отказался от своей фамилии в тот день, когда убил своего брата. Это оказалось нетрудно. Тем более что из всей Семьи оставался в живых лишь я один. Остальных уничтожил брат …

Я чуть с коня не упал от изумления. Он произнес эти слова с такой безмятежной улыбкой и даже оттенком ностальгии в тоне, что мне стало не по себе …

Внезапно его лицо потемнело, словно на него упала огромная тень … Я в этот момент смотрел на него, так что не мог видеть того, что оказалось у нас на пути. Мой жеребец неожиданно встал на дыбы, и я лишь чудом удержался в седле. Когда он вновь встал на передние копыта и освободил мне обзор, я подавился собственным криком ужаса — оказывается, бывает и такое …

Прекрасный солнечный день этой реальности был в клочья разорван прямо перед нами. В прямом смысле — разорван, словно гигантская рука пробила висящий перед нами лист бумаги. Реальность с оглушительным треском разваливалась на части … Земля под копытами наших коней покачнулась, а потом ноги моего жеребца стали разъезжаться в стороны от того, что прямо под ним разверзалась пропасть с горящим в глубине адским огнем. Прежде безоблачное, небо было иссечено развесистой сетью зияющих кромешной тьмой трещин. С неимоверным грохотом вдребезги разлетелся фрагмент реальности с лесом — в нашу сторону полетели необъятные стволы с переломанными ветвями. Воздух был наполнен пылью, обломками сучьев, травой и целыми пластами дерна.

— Быстро! — раздался средь этой вакханалии громовой голос Леона. — Уходим вправо!!!

Управляя своим жеребцом, он умудрился схватить узду моего коня и потащил его за собой. На удивление, животное не заартачилось, а послушно последовало за ним. Путь нам преградила стремительно увеличивавшаяся пропасть.

— Соберись! — взревел Мастер и швырнул мне поводья. — За мной!!! Не вздумай отстать хотя бы на шаг!!!

Не знаю, каким чудом мне удалось собраться, вероятно — без воздействия на меня Мощи не обошлось! Я крепко ухватил поводья и смог обуздать своего скакуна, едва сумев отвратить его от того, чтобы он не ринулся в панике прямо в объятья недр земли. Отныне у меня существовала лишь одна цель — скрытый за слоем песка в ураганном ветре круп коня Леона. Я едва различал спину Мастера в начавшейся внезапно песчаной буре. Изредка сквозь завывания ветра до меня долетал его слабый крик, и было непонятно — то ли он кричал от боли, то ли — что-то пытался сказать мне …

Все вокруг грохотало, трещало и разлеталось на части! Не единожды моему коню лишь чудом удавалось перепрыгнуть очередную брешь в земной коре, раскрывшую свою черную пасть прямо у него под копытами… Чудовищные порывы ураганного ветра пытались своими цепкими лапами вырвать меня из седла … То и дело в нашу сторону летели стволы деревьев, обломки каких-то построек или целые пласты земли …Носимый ветром песок отчаянно сек кожу на лице, и от невыносимой боли я припал к гриве жеребца …Я видел, как конь Леона пошатнулся и едва не рухнул с копыт, когда целая плита поехала в сторону … Уже через секунду я с облегчением отметил, что Мастеру удалось удержать его …

Все вокруг летело в тартарары … Неизменным оставалось одно — маячившая впереди спина Мастера …

Глава 6

Я не помнил — сколько, хотя бы — примерно, времени мы выбирались из Ада, куда нас швырнула рука невидимого великана. Жеребец мой уже скорее только по инерции переставлял свои копыта, и двигало им, по-моему, единственное желание — во что бы то ни стало выбраться на какой-нибудь более-менее стабильный клочок земли, которая уже не будет уходить у него из-под ног. Я и сам был вымотан до предела. Виски сдавила невидимая сила — как будто голову сжали в тисках. Припав к холке коня, я старался не потерять из вида Леона, следовавшего в десятке метров от меня.

Спустя какое-то время мы все же выбрались … Я это понял по тому, как внезапно стих ураганный ветер, а конь мой перестал спотыкаться от чудовищных колебаний земной коры. Вокруг, куда ни кинь взгляд, была бескрайняя пустыня. Золотистые барханы, словно застывшие волны океана, и ни души на многие мили …

Леон остановил скакуна, спешился и, прищурившись, взглянул на меня.

— Живой?! — он поперхнулся и сплюнул изо рта пыль.

— Благодаря тебе, — откликнулся я и тоже слез с коня. — Что это такое было? Я уже было подумал, будто наступил Конец света …

— Так оно и было, — кивнул в ответ Мастер. — Для некоторых, отдельно взятых, реальностей … Я называю это «трещиной».

Я вопросительно взглянул на него, требуя продолжения, и он пояснил:

— Своего рода, дефект, образовавшийся в результате тех или иных обстоятельств. Помнишь Междумирье — подобие необъятного помещения с мириадами зеркал. Очень редко — раз в несколько сотен лет — ситуация складывается так, что соседние отражения вступают меж собой в некий пространственный конфликт — происходит сбой цепочки Пути. Далее — согласно эффекту «снежного кома» — по нарастающей. И так — покуда не будет разрушен весь Путь.

— Ты хочешь сказать, что несколько минут назад были уничтожены несколько миров?! — изумленно спросил я.

— Точнее — несколько десятков тысяч миров, — уточнил он и скромно улыбнулся. — Зависит от длины Пути и ширины трещины …

На какое-то время я задумался, пытаясь осознать масштабы катаклизма. Тем временем Леон уже распаковал седельную сумку, расстелил на ней подобие маленькой скатерти и раскладывал на ней мясо и хлеб. После этого извлек из той же сумки флягу с водой, водрузил ее «во главе стола» и кивком пригласил меня к трапезе. Я не заставил себя просить дважды и уселся рядом, подцепив с импровизированного стола кусок мяса и чашу с водой.

— Послушай, — с набитым ртом «прошамкал» я. — Вот ты говоришь — сбой, дефект и прочее … А не может ли быть так, что все это было подстроено? Я к тому, что в свете последних событий межреальная песчаная буря выглядит весьма подозрительно …

На несколько мгновений я почувствовал себя этаким «умником», обратившим внимание умудренного опытом человека на весьма значительную деталь. Леон склонил голову, прищурился и хитро взглянул на меня.

— Браво! — он даже несколько рад картинно хлопнул в ладоши, как будто аплодировал. — Ты тоже почувствовал и видел его?! Или только почувствовал?

Я оторопел и едва не подавился крошками. Поспешно запил очередной кусок холодной водой и уставился на собеседника.

— Кого?! Я лишь предположил …

— Ах, ты предположил …, — Леон удрученно покачал головой. — Я почувствовал его еще тогда, когда ты донимал меня своими глупыми вопросами. И что самое интересное — он следовал впереди нас, как будто чувствовал наш Путь. А это, скажу я тебе, весьма и весьма непросто! Понимаешь — ему необходимо было осознавать то, куда ведет меня моя Мощь!

Я смущенно опустил взгляд. Это уже становилось невыносимым — моя тупость! А я-то сижу тут, корчу из себя Пинкертона, а оказывается, что все то время, пока я пытался что-то выведать у Мастера, вокруг уже вовсю велась подготовка к магической битве. И, следует заметить, оба противника с честью вышли из нее: один организовал виртуозную по исполнению ловушку, а второй — красиво вышел из нее, да еще и спас недоумка, который болтался рядом «в нагрузку» …

Как будто угадав мое состояние, Леон рассмеялся и бросил в меня мелким камушком.

— Не будь таким серьезным! — жизнерадостно воскликнул он. — Иначе навсегда погрязнешь в собственных умозаключениях. Предаваясь тяжким раздумьям в попытках обвинить себя, ты никогда по-настоящему не почувствуешь зов Мощи. Она — инструмент, данный тебе, не более того. Вот смотри! У тебя есть молоток. Если ты начнешь, держась за голову, ходить вокруг него, не зная — с какого боку к нему подступиться, то ты так никогда и не забьешь гвоздь! Есть твоя рука, и есть молоток! Просто — бери и бей! Меньше мыслей, больше действия!

Я на сто процентов знал, что он, как никогда, прав! Тем более — с таким показательным примером … Но, … Сука, как забить гвоздь молотком которого не видишь и даже не ощущаешь его веса в руке?! Я спросил об этом Мастера. В ответ он иронически улыбнулся и поднял вверх указательный палец.

— Перестань считать себя умником! Вместо того, чтобы выдумывать цветистые метафоры, займись делом! Не видишь, не чувствуешь … Ты просто не хочешь видеть и чувствовать!!!

Внезапно я понял, что на сей раз он и правда разозлился. Но в данном случае я ни в чем не чувствовал себя виноватым, поэтому обозлился в ответ! Да какого?! Вообще-то я не просил обо всем этом! Мощь сама перенесла меня в тело Алекса Грэйтса! И не моя вина в том, что я не ощущаю эту самую Мощь. Ведь она, как хитрая крыса, постоянно прячется от меня. Сколько раз я уже пытался …

В этот момент я вскочил, а рука моя сама по себе потянулась к рукояти меча … Мельком я заметил заинтересованный взгляд Леона …Когда, выхватив меч из ножен, я развернулся, то в клубах песчаного взрыва прямо на меня из глубины бархана выскочил Зверь. Огромный и гладкошерстный … Помесь дикой пантеры размером с бизона и аллигатора с пастью белой акулы … Я не испытал ни ужаса, ни замешательства … Ни единой, даже самой короткой, мысли не промелькнуло в моем сознании …Я был живым олицетворением Действия … Устойчивое положение тела … Короткий замах. Сверкнув в солнечных лучах, идеально заточенная сталь клинка начисто перерубила горло твари. Вуаля! Не было торжества победителя. Не было самолюбования и гордости от совершенного. Было произведенное действие!

За спиной Леона, взметнув в воздух слой песка …На свет солнца вылетела вторая тварь — гораздо крупнее первой. Мастер не сдвинулся с места и даже не повел бровью — он просто сидел, скрестив на груди руки. «Не видит!» — полыхнуло в моем сознании. Я ринулся было на выручку, но этого уже не понадобилось …

Зверь грациозно припал на передние лапы, явно готовясь к прыжку. Внезапно он как-то нелепо съежился и упал на бок. Через мгновение послышался его протяжный вой … Тело огромной кошки извела страшная судорога. Потом ее гладкая блестящая шерсть пошла бурунами, как будто под ее великолепной шкурой что-то стремительно двигалось. Секунду спустя шкура животного сама собой распалась на покрытые мехом ремни, которые, переплетаясь в воздухе, обвились вокруг горла в мгновение ошкуренной твари. Издав едва слышный хрип, животное издохло. В тот же момент Леон поднялся на ноги и развернулся лицом к близлежащему бархану …Мгновение пристально смотрел на него … Песок в десятке метров от Мастера взорвался окровавленной пылью, разбрасывая вокруг ошметки внутренностей третьего зверя …

— Все кончено, — тихо обронил Леон, вновь уселся «за стол» и, взяв чашу с водой, сделал несколько жадных глотков.

Я тщательно протер полой одежды клинок и вставил его в ножны. После этого подозрительно осмотрел золотые пески …

— Ты уверен в том, что угроза миновала, — смущенно спросил я.

Леон кивнул, поставил чашку на место и, поднявшись, подошел к поверженному мною Зверю. Прошелся ладонью по ее запыленной песками шерсти, приподнял закрытое Смертью веко и долго рассматривал зрачок твари. После этого он обмакнул указательный палец в ее темную кровь и с видом эксперта даже попробовал ее на вкус.

— Ну и как? — с долей иронии спросил я. — Твой вердикт?

— Тебя смешит то, что я исследовал вкус крови зверя? — прищурившись, Леон пронзительно взглянул на меня. — Тут нет места для твоей иронии. От реальности — к реальности некоторые вещи меняются. Примеров тому множество! Одни и те же элементы, проведя какое-то время в несвойственной для них среде, могут приобрести новые качества. Или наоборот — потерять что-то …

— Нет, — поспешил я исправиться. — Я не это хотел сказать! Правда, довольно забавно было наблюдать, как ты пробуешь вкус крови монстра, но я не об этом — что ты узнал в результате своих манипуляций?

Мастер еще раз взглянул на поверженную тварь, а потом принялся расхаживать вокруг нее с видом профессора, или, не знаю — своеобразного криминалиста хаосского разлива.

— Итак, что мы видим? Это — труп твари, обитающей, в основном, в Пределах Тьмы. «Стари» — так их называют в той местности. Мне доводилось с ними сталкиваться в своих странствиях и даже пару раз сражаться. Обрати внимание — у этой гладкая и абсолютно черная, в цвет крыла ворона, шерсть. В то время, как у ее сородичей из Тьмы она с редкими седыми подпалинами. Немного другая пигментация зрачка. Ну, и прочие мелочи, которые уже не важны … Что ты можешь сказать об этом?

Он умолк и вопросительно взглянул на меня. Какое-то время я молчал, а потом пожал плечами и предположил:

— Какой-то подвид? Или мутация? Я не знаю …

— Скорее всего, — добродушно ответил Мастер. — Этих стари еще щенками взяли прямо из Тьмы. Больше они нигде не обитают, даже — в соседних с Пределами реальностях! А шерсть, цвет зрачка и видоизмененный химический состав крови — результат того, что вырастили их уже в другой реальности!

— И зачем все это кому-то было делать? — с недоумением спросил я, действительно не понимая — нахрена такие сложности.

— Интересный момент! — Леон поднял палец, акцентируя мое внимание. — стари используются адептами Тьмы в качестве, своего рода, охотничьих собак. Причем, твари эти легко могут взять след и отправиться за своим объектом даже сквозь ткань мироздания, перемещаясь между реальностями. Соответственно, процесс натаскивания таких охотников очень трудоемок и занимает кучу времени. А теперь задай себе вопрос — какова должна быть ценность жизни мишени, чтобы выпускать по ее следу подобных бесценных «охотников»? Ценность подобной ищейки еще и в том, что она никогда не остановится, пока не исполнит свое предназначение и скорее умрет, нежели свернет со следа …

— И кто, по-твоему, это мог сделать? — я пристально взглянул на Мастера, уверенный в том, что у многомудрого учителя есть хотя бы предположения.

Совершенно неожиданно он как-то смущенно взглянул на меня, задумчиво почесал переносицу и, мгновение спустя, ответил:

— Ты, наверное, думаешь — будто у меня на все есть готовый ответ, да? — Леон улыбнулся, показав свои ослепительно-белые зубы. — Разочарую тебя — это не так … Как я тебе уже говорил некоторое время назад, предполагать можно что угодно. Поскольку с Эдгаром Дарком вы вчера заключили некое подобие временного нейтралитета, то пока что у меня есть только одна догадка — Светоч из Дияса. По всей видимости, этот загадочный проповедник развернул там весьма оживленную деятельность.

На минуту Леон задумался, рассеянно поглаживая рукоять своего меча.

— Знаешь, — произнес он некоторое время спустя. — Мне кажется, что наше путешествие туда будет не из легких … Если предположить, что наемники из этой реальности, трагический случай на горе Тали, происшествие в Долине Смерти и, наконец, наши сегодняшние злоключения — звенья одной цепи, то …Честно, я давно уже не встречал таких грозных противников …

Я молчал, не зная — что ему сказать в ответ. Если уж Леон впал в тяжкие размышления по поводу личности злоумышленника, то я … Я, сука, вновь ощутил себя младенцем, которого нужно постоянно опекать и заботиться о нем! Довольно паршивое чувство … Пытаясь найти хоть какую-то положительную деталь в происходящем, внезапно я вспомнил то, как действовал при нападении стари. Я попытался воспроизвести в памяти происходившее несколько минут назад и вскоре понял — да, это точно была Мощь! Она вела меня и направляла мою руку!

По взгляду Мастера я понял, что он угадал ход моих мыслей. Он улыбнулся и кивнул:

— Да, парень. Это была Она! Твое тело слушало Её! И ты действовал безупречно, но …всего лишь до поры …

Я уж было расцвел от его слов, но последняя фраза вновь поставила меня в тупик.

— До поры?! Что было не так?!

Взгляд Мастера затвердел.

— Не так все стало, когда ты вновь подключил к Действию свой мозг! Ты не видел мою Мощь, отдался на волю беспричинной паники. Ты не осознал того, что тварь была на крючке моей Мощи! Размахивая клинком, которым ты еще секунду назад действовал столь эффективно, ты, возомнив себя мифическим героем, бросился меня спасать!

И опять, едва он заметил, что я совсем скис, Леон перевоплотился. Я всегда поражался смене его настроений — он словно играл ими, как будто менял маски! Или — использовал свое состояние как инструмент. Вот уж кто был действительно текучим и бесформенным, словно вода!

— Не переживай по этому поводу! — поспешил он успокоить меня. — Этим ты вновь отдаляешь себя от Искусства использования Мощи. Просто — слушай Её и гони прочь свои глупые мысли! Они мешают тебе жить! И, кстати, выживать!

На последнем слове он сделал такой упор, что у меня в один миг пронеслись перед глазами все трагические события последних дней.

— Мы заболтались, — Леон легко поднялся на ноги и с долей иронии взглянул на меня. — Надеюсь, ты отдохнул?!

Я неуверенно кивнул головой. Конечно, весьма затруднительно было назвать перекус наспех и схватку со стари весьма действенным релаксом, но … Раз надо — значит надо!

— Ну и отлично! — жизнерадостно констатировал Мастер.

Мы собрались в дорогу и оседлали своих скакунов. Я ждал, когда Леон направится вперед чтобы последовать, как и всегда, за ним. Его конь не шевельнулся. Я подождал еще с минуту, ласково погладил своего коня, который тоже не «въезжал» в возникшую ситуацию, а потом вопросительно взглянул на Мастера — его глаза искрились неподдельным весельем.

— Ну, чего стоим?! — подбодрил он меня. — Хватит ездить на моей шее! Домой нас поведешь ты!

Я полностью растерялся.

— Ты, наверное, шутишь?! — я недоверчиво взглянул на него. — Как именно я тебя поведу?!

— Ничуть, — он прикрыл веки и покачал головой. — О том, что тебе для этого необходимо, я тебе уже рассказывал. Осталось только …ехать домой. Парень, не задерживай нас! — воскликнул он с шутливым возмущением. — Дома нас уже заждались девчонки! Особенно — та, что ожидает именно тебя! И я, кстати, не знаю — как именно ведет себя в моем доме уже знакомый тебе, мой новый садовник. Не медли!

И я опять, словно ребенок, который не понимает — чего именно от него хотят, «завис». Вернее, понимает, но от волнения ничего не может сделать… Я тупо смотрел на пески перед собой, а в голове вертелся хоровод из воспоминаний нашего путешествия в Междумирье — зеркала, зеркала, клочки реальностей, снова зеркала …

— Так, успокойся, — ровным голосом тихо произнес Леон. — Для начала пойми — этой реальности нет. Вернее, она есть, но подобна легкой паутине, порвать которую для тебя ничего не стоит!

Я попытался воплотить его слова в некое подобие действительности и тупо старался «навесить» абстрактную паутину на застывшие предо мной барханы. «Песок, паутина, реальности нет, порвать …», — вся эта хренотень буквально сводила меня с ума! Я заскрипел зубами и ментально спохватился: «Мощь! Я не почувствовал ее!». Прикрыл веки. «Мощь, жилы, паутина, порвать …» Я бросил поводья и схватился за виски … «Сука, Мощь, паутина, порвать реальность …»

Минуту спустя я чуть не со слезами на глазах взглянул на Мастера — согнувшись, он давился от беззвучного смеха …

Глава 7

В этот момент я хотел убить его! Еще минуту назад я решил, что вот оно — наконец-то началось мое непосредственное обучение. Пусть мне будет нелегко, но Мастер все-таки взялся за мое становление, как посвященного Хаоса. Сам я понять, как ни пытался, как ни старался проникнуть в суть действий, производимых посвященными, не мог. По моему скромному мнению, оставалось только одно — пошаговое скрупулезное обучение. И когда Леон сказал, что сегодня я поведу нас домой, я решил что первый урок начался … А он, оказывается, попросту потешался надо мной!

Я отбросил все свои попытки начать перемещение и молча, исподлобья, смотрел на него. Видимо, он уловил мое настроение, потому что уже через секунду выпрямился в седле и серьезно взглянул на меня.

— Прости и не принимай близко к сердцу, — его проникновенный взгляд, казалось, проникал в самое сердце. — Это на самом деле было весело. Жаль, что ты не можешь видеть себя со стороны — ты сам мгновенно узрел бы все свои ошибки. Знаешь, как я тебя ВИДЕЛ? За ворохом сумбурных, разрозненных мыслей даже не было видно твоей энергетической сущности! Это было подобно кокону будущей бабочки, который внезапно сошел с ума и пошел вразнос! А знаешь, как ты выглядел непосредственно перед тем, как поразить стари? Идеальная магическая фигура — симбиоз твоих Мощи, ауры и физического тела имел одну четкую границу. Ты весь был действием! А минуту назад ты, как мы уже рассуждали, вновь «ходил вокруг молотка» — твои мысли похоронили тебя! Превратили тебя в нервный, дерганый кусок мяса!

Я опустил взгляд, тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой. Я даже не знал — что ему ответить … Все и так было ясно — я не могу пробиться сквозь этот барьер! Не могу, даже несмотря на то, что полностью уверен в своей Мощи, так как она уже не раз спасала мне жизнь! Сидящая во мне закомплексованная особь со всеми ее установками и стереотипами, с ее гребаным образом мышления, не давала мне сделать ничего осознанно! Все проявления мои способностей к Искусству были бессознательными, лишь на уровне рефлексов. Не знаю как, но я должен был убить в себе эту тварь!

Внезапно я почувствовал, что во мне что-то меняется … Леон, пристально смотревший на меня, по всей видимости, это заметил.

— Ты в правильном направлении, — мягко произнес он. — Локализуй свою ярость — она лишь мешает, хотя и мобилизует твои возможности. Если хочешь, то подойдет такое определение — твоя ярость не должна нести в себе эмоции. Без чувств, без мыслей …

Внимая его словам, я внезапно успокоился. Что-то отдаленно похожее на то, о чем говорил Леон, внезапно снизошло на меня. Мыли без остатка ушли в небытие … Пустыня, сидящий на коне Мастер, барханы — все отошло в сторону. Был лишь я и … что-то во мне! Картина окружающего мира замерла, словно безжизненный рисунок на тонком листе бумаги, который (я был в этом уверен!) я мог порвать в любой момент. Через несколько мгновений я осознал, что мне даже не нужно его рвать — прямо за картиной мира предо мной разверзлась Бездна. Даже не Бездна, а … Охарактеризовать это можно было лишь одним словом — «бесконечность». Бесконечность во всем! В передвижении, в возможностях, в ощущениях! Я возликовал!

— Стоп! — где-то за пределами мира моего «Я» раздался тихий голос Мастера. — Не иди на поводу чувств. Ты должен быть бесстрастным!

Я вновь изгнал из сознания зародыши чувств и мыслей. Бездонная пасть бесконечности улыбнулась мне, словно старому знакомому, по которому уже успела соскучиться. Я, как оказалось, тоже скучал, поэтому мгновенно воплотил перед собой дом Леона, в его мельчайших подробностях. Реальность распахнула мне свои объятья. Я уже был готов шагнуть в этот новый мир, когда меня вновь остановил голос Мастера:

— Не будь таким нетерпеливым, — этот монотонный голос успокаивал меня, сводил на нет все мои порывы. — На данном этапе тебе не нужно сразу принимать на себя всю Мощь Алекса Грэйтса. Я знаю, ты можешь прямо сейчас отправить нас домой, но … Ты должен научиться прокладывать Путь. Пусть Мощь, шаг за шагом, ведет тебя!

На один короткий миг вся моя сущность вознегодовала после этих слов! В этом мощном порыве было все — натура Алекса, пренебрежение к условностям и установкам; небрежность гения, который одним мановением руки может воплотить прямо перед собой шедевр, которому будут поклоняться целые поколения … В этом было что-то от божественности! На короткий миг я понял — почему младший Грэйтс один направился в Пределы Тьмы чтобы вызвать Дарка на поединок. Он ощутил себя Богом! И я тут же припомнил — как именно он закончил …

— Все правильно, — похвали меня Мастер. — А теперь создай Путь!

Я на несколько мгновений замер — словно художник с кистью перед чистым полотном … Оформленный образ в голове … Краски, инструменты … Эскиз, в силу моих возможностей, отпадает сам собой …

Барханы, по которым слабый ветерок гнал песчаную «поземку», застыли. Несколько мгновений — и они уже меняли свой цвет. Позолота постепенно темнела, приобретая смесь бирюзы и изумруда. Кромка белоснежной пены … Когда видение волнующегося океана приобрело необходимую четкость, я оживил его. И почти мгновенно услышал зовущий меня шум — звуки волн, бьющихся о скалы. Я легко ударил скакуна каблуками, и двинул его вперед …

Практически в то же мгновение я ощутил соленый привкус на губах — вкус моря, навеваемый легким бризом. Есть! Эмоции — прочь! Низкие скалы, отмель с торчащими из воды гладкими валунами … Брызги в лучах солнца приобретают блеск россыпи бриллиантов, выброшенных на берег дланью Нептуна … Пронзительный крик морской птицы, увидевшей в бушующей бездне блеск чешуи добычи …

Я не спешил, придерживая, словно за узду, свою Мощь. Наконец она успокоилась и повела меня … Небо разукрасили лучи солнца, пробивающиеся сквозь прорехи в белоснежных облаках. Скальный обрыв, переходящий в прекрасную зеленую равнину. Далеко-далеко — очертания лесного массива. Я вновь сдержал свой порыв «нарисовать» на горизонте свет маяка …

— Все правильно, — тихо прокомментировал Мастер. — Уже — можно …

Я кивнул в ответ и подхлестнул Мощь. Падающие, словно выставленные в ряд домино реальностей, за пару секунд расположились таким образом, что воплотили перед нами Путь! Путь, на конце которого блеснули лучи маяка. А рядом с ними я заметил и смутные очертания дома Леона …

— Хорошо, — скупо похвалил меня Леон. — А теперь — вперед!

Словно игла, прошивающая множество листов бумаги, сквозь выстроенные в ряд фрагменты однотипных реальностей мы устремились Домой …

Первыми стук копыт наших скакунов почуяли Теханда и ее детеныш — два клубка развевающейся в порывах ветра шерсти устремились нам навстречу. Впрочем, клубка — мягко сказано — один был размером со здоровенного бизона, а второй немногим меньше. Они с разбега едва не опрокинули коня Мастера, поэтому ему пришлось даже прикрикнуть на них. После этого псины слегка успокоились, чинно обнюхали мои ноги и, по всей видимости — приняв за своего, «потрусили» рядом с нами.

Еще издали я заметил человека, усердно подстригающего большими садовыми ножницами низкорослые кусты. Завидев нас, он оставил свою работу и поспешил навстречу.

— Добрый день, господин Леон! — жизнерадостно воскликнул он. — Признаться, вы задержались — тут все уже заждались вас и господина Алекса!

Я смотрел на него и не мог поверить своим глазам. Харизматичный убийца из клана наемников враждебного мира Дияса предстал пред нами в рабочем комбинезоне и фартуке из плотного материала. Испещренное боевыми шрамами лицо было исполнено добродушия и гостеприимства. Волосы забраны в роскошный конский хвост, а некогда буйно разросшаяся борода — аккуратно подстрижена. «Мля, только бейджа не хватает с надписью: «Мастер на все руки», — мысленно усмехнулся я.

Мы спешились. Принимая поводья коня из моих рук, киллер учтиво поклонился:

— Господин Алекс, счастлив приветствовать вас в доме господина Леона! Позвольте отвести вашего коня в стойло.

— Приветствую, — настороженно поздоровался я, гадая — он что, вообще ни хрена не помнит? — К сожалению, не имею чести знать вашего имени, уважаемый …

— Тубор! — с готовностью подсказал он. — Я здесь совсем недавно, так что неудивительно, что вы меня не знаете.

«Садовник» очаровательно улыбнулся во все свои шесть зубов и вновь отвесил мне полупоклон.

— Мы нигде не встречались? — прищурился я, все еще не веря в произошедшую с ним перемену.

— Не думаю, господин, — покачал он тяжелой головой. — Раньше я жил далеко отсюда …

Внезапно его лоб избороздили морщины — видимо, он отчаянно пытался вспомнить — где именно он жил. Попытка не привела к успеху … Тубор смущенно улыбнулся и взмахнул широкой ладонью:

— Не могу, к сожалению, вспомнить … Вот ведь оказия! Вероятно, виной тому тот страшный удар по голове, после которого я едва не помер! Вот, спасибо Господину Леону, я таки выжил!

«Прям как я!» — промелькнула у меня в сознании неприятная мысль. Отличие меж нами было только в том, что он-то искренне верил в свою амнезию! А я же, извиваясь как уж, продолжал отчаянно врать своим родственникам, и лишь только Леон знал истину о том, как Алекс Грэйтс потерял свои воспоминания.

Тем временем, Тубор увел лошадей, а я повернулся к Леону.

— Коррекция личности, говоришь? — я с иронией взглянул на него. — По-моему, в данном случае произведена полная ее перезагрузка! И какие усилия ты для этого затратил?

Мастер неопределенно повел в воздухе рукой.

— Не бери в голову. Это был, своего рода, эксперимент, — он понизил голос и пробормотал что-то — скорее всего — уже для самого себя. — В личных, так сказать, целях …

Но я услышал его. Услышал и попробовал представить — какую именно пользу можно извлечь из положительного результата подобного эксперимента … Быть может, я дурно воспитан, либо сам от природы тяготею к дурным поступкам, но … Первое что пришло мне в голову — это возможность создания запрограммированного для любого произвольного действия зомби. Или — их армии …

Мои невеселые раздумья были совсем кстати прерваны появлением «горничных» Мастера. Две сестренки-подружки не изменяли своему имиджу — кокетливо-элегантные наряды с эротическим подтекстом: короткие платьица с кружевными воротничками, глубокие декольте и …максимум открытости.

Обе уважительно поклонились Мастеру и дружески поприветствовали меня. Когда «официальная часть» была закончена, Найтра нежно поцеловала небритую щеку Леона, а Айтира, приблизившись ко мне, подхватила меня под руку и потащила в дом. По пути я заметил Тубора, губкой смывавшего пыль со шкуры моего коня. Вот же чудеса …

— Я скучала …, — моя спутница смущенно опустила ресницы и загадочно улыбнулась. — Ты так внезапно … исчез. Алекс, что это было?

Я мысленно чертыхнулся — уже такое время живут в доме мастера Искусства и до сих пор задают такие глупые вопросы! Он бы их хоть просветил на данный счет, что ли … А теперь я, в очередной раз, вынужден выкручиваться!

— Все сложно, дорогая, — я слегка нахмурился. — И вообще — зачем тебе забивать свою прелестную головку подобной чепухой? Мир прекрасен, и не осложняй его …

Она с обидой взглянула на меня и тихо произнесла:

— Не хочешь говорить — не нужно. Только не пытайся сделать из меня дурочку, я не такая …

— Не дуйся, — я просто обязан был поцеловать ее щечку, хотя бы — в знак извинения. — Просто пойми, есть вещи, которые я не буду обсуждать с тобой. Договорились?

По всей видимости, ее успокоила моя откровенность. Ради сохранения хороших отношений она была готова укротить свое любопытство. Айтира обхватила меня за шею и поцеловала в ответ.

— Хорошо, дорогой, — она томно взглянула на меня. — Твоя комната ждет тебя!

О, как! Уже моя комната в доме Мастера! Интересно, а сам он в курсе этого? Хотя, скорее всего, девушка не решилась бы на подобное самоуправство, и это именно Леон дал указание готовить для меня комнату на период моего присутствия. Так или иначе, девушка сопроводила меня в «мою» комнату и пообещала приготовить для меня ванну.

Я сбросил запыленную одежду и подошел к столу, на котором, в ожидании хозяина, лежал мой меч. Я с нежностью погладил его ножны — тонким ценителем клинков я никогда не был, вероятно — тут было что-то на генетическом уровне — уровне самого Алекса. Ведь это именно он пестовал изготовление этого клинка по строгим канонам. И именно он самолично закалял его в Хаосе. Как именно проходил этот процесс я не знал, помнил все это лишь по своему сну — как данность, не более … Но то, что младший Грэйтс предпочитал этот меч остальному оружию, я знал доподлинно!

— Это так волнительно …, — послышался позади голос с хрипотцей. — Полностью обнаженный Алекс Грэйтс … Да еще и с мечом в руках …

Деваться было некуда, а пытаться прикрыться какой-нибудь, впопыхах прихваченной тряпкой и вовсе выглядело бы верхом идиотизма. Я спокойно повернулся к ней и улыбнулся.

— Пойдем, — она поманила меня. — Ванна готова. Я сама тебя вымою …

Я поднял глаза к потолку … Ну, а что делать? В груди шевельнулось что-то, напоминавшее отдаленный зов совести. Перед глазами промелькнуло милое лицо Лины … Решив, что по возможности я просто приму ванну, я направился за Айтирой.

Ванна была шикарна! Вероятно, в ней легко помылись бы и с десяток человек разом … Айтира уложила меня в ароматно пахнущую воду … И тут я понял, что одним мытьем точно уже не обойдется — она легко избавилась от своего платьица и, ухватив губку, принялась натирать мне спину. Чем нежнее и откровенней становились ее движения, тем более призрачной становилась возможность моего сохранения верности принцессе Тьмы. Наконец, соблазнительно улыбнувшись, Айтира скользнула в ванну и уселась на меня. Ее упругая грудь была прямо перед моими глазами … Вздохнув, я мысленно обозвал себя сволочью, и с каким-то непередаваемым облегчением сожаления припал к ней губами …

После ванной мы перебрались в мою постель, где оказалось, что я еще очень многого не знаю о том, на что она может быть способна. После пары часов нежных касаний, поцелуев и многого другого она, безмятежно раскинув руки, заснула …

Я повернулся набок, погладил ее по щеке и нежно поцеловал в легко сопящий нос. После этого откинулся на подушку и наконец-то смог отдаться своим переживаниям по поводу всего того, что произошло сегодня. Сегодня я все-таки ощутил ее! Мощь, она вела меня! И это уже не было пафосным затасканным выражением, которое так часто употребляли посвященные! Это было свершившимся фактом! И именно сейчас я только отдаленно начал представлять — какая нелегкая, практически — невыполнимая работа мне предстоит в изучении Искусства управления Мощью! То, что я сегодня смог ощутить, казалось настолько ничтожным по сравнению с тем, на ЧТО был способен сам Мастер. Или даже Алекс Грэйтс, пока еще был жив …

И, следует признать, что наряду с тем, что я испытывал сейчас что-то сродни эйфории, открывшиеся перспективы напугали меня. Раньше, глядя на все эти чудеса со стороны, я не задумывался о том, какое воздействие может произвести подобное могущество на саму натуру … Ну, посвященные, ладно — они с младенчества воспитываются в подобной среде. А обычные человек? Особь, которой по сути я являюсь?! Даже ничтожная толика власти портит людей … Хотя, я всегда считал, что она лишь вскрывает их истинную натуру. Я не считал себя маргиналом, скрытым деспотом или маньяком, но меня отчасти пугало то, какое воздействие может оказать на меня Мощь. Выдержу ли я испытание подобной Силой? Такими возможностями?! И в кого я могу в итоге превратиться, когда смогу обрести могущество полубога, манипулирующего силой, людьми и реальностями …

Около часа я беспокойно ворочался, снедаемый тревожными мыслями. Потом, наконец-то усталость от насыщенного событиями дня взяла верх над эмоциями, и я забылся во сне …

Глава 8

… Попрощавшись с Трэмом Строном — главой Лиги и полновластным правителем Кругов Хаоса, я прихватил свой новый меч и покинул стены дворца. Я всегда с большим облегчением покидал это гнездо вселенского официоза — ну, не мое все это: официальные приемы, субординация, обычаи, церемонии и куча пустых разговоров, сопровождавшая все это дворцовое «великолепие». Но, прибыв в Хаос, я, как истинный подданный, все-таки просто обязан был заскочить хоть на минутку и засвидетельствовать свое почтение королю. Его я, кстати, уважал, в отличие от некоторых старших членов других Семей.

Трэм не был исполнен пафоса, как многие из старожилов Хаоса. Он был прост в общении, с ним можно было общаться на любые темы. Пока дело, как сегодня, не касалось лично меня … Не знаю, откуда у него появилась информация, обычно я не позволяю посторонним совать свои носы в мои личные дела. Но, в этот мой визит Строн почему-то почти сразу перевел русло разговора на Мощь. Правителя весьма интересовали мои познания в этой области, успехи и прочее. Все это было весьма подозрительно. Я вообще считал, что Мощь — это сугубо личное дело каждого из нас. Это как душа, которую выдумали для себя и так превозносят особи! С тем лишь отличием, что Мощь реальна …

Исходя из всего этого, я постарался как можно быстрее свернуть разговор на весьма интимные темы и посвятить себя делу, ради которого я и прибыл в Хаос. Благодаря хорошо подвешенному языку, природной харизме и изворотливости мне довольно быстро удалось завершить неприятную беседу. Я уже попрощался, когда Трэм внезапно спохватился, а потом с улыбкой погрозил мне пальцем — он понял, что мне удалось надуть его.

— Когда-нибудь я сделаю тебя дипломатом — там твои неординарные способности будут весьма кстати, — шутя пригрозил он мне. — Передавай привет отцу и остальным членам Семьи!

В ответ я жизнерадостно взмахнул рукой и покинул тронный зал.

Коня я брать не стал — до нужного мне места было не так уж далеко. К тому же, оставлять его одного у крайнего Предела я не хотел — близ горы Тали водились хищники, а мне был очень дорог этот гнедой скакун, я выбрал его для себя еще жеребенком… Так или иначе, вскоре я покинул территорию дворца и смог вздохнуть полной грудью, уже не заботясь о том, что за мной могул наблюдать несколько пар любопытных глаз. Мостовая закончилась, и теперь я шел по грунтовой дороге, которая вела в Рийдентский лес. Изредка я приезжал сюда — просто побродить, отдохнуть от суеты. Особенно после того как был вынужден долгое время провести в резиденции Семьи — в Москве. Я ненавидел этот город, кишащий особями и наполненный проблемами, которые они создавали сами себе. Порой меня посещало неистребимое желание тайком скормить его Хаосу …

Я заткнул ножны с мечом за широкий пояс и перешел на легкий бег — цель моего путешествия манила меня. Вчера, наконец-то, под моим чутким руководством оружейник закончил работу над клинком, и теперь мне не терпелось отнести его в Пределы Хаоса. Это будет венец творения кузни и самой Мощи!

Аура мифического лесного массива вновь поглотила меня с головой. Верхушки деревьев, при взгляде на которые кружилась голова, казалось, приветливо машут мне в знак приветствия. Нужно когда-нибудь все-таки привести сюда Лину — она уже не раз об этом умоляла. Лина … Эх, и угораздило же меня тогда посетить пределы Тьмы! С тех пор как я повстречал на своем пути Лину Дарк, многое изменилось в моей жизни. Хотя это не было похоже на какую-то болезненную привязанность, которую некоторые, не вполне здоровые психически, личности именуют Любовью, но … Определенно, я начал чувствовать какую-то тень ответственности перед этой девушкой. Я стал более разборчив в своих отношениях с другими представительницами прекрасного пола. Хотя мифическая верность партнеру и считалась среди посвященных нонсенсом, тем не менее, мои связи с другими женщинами уже не были исполнены такой страсти, которую я испытывал в обществе принцессы Дарк…Радовало одно — сама Лина отнюдь не претендовала на свою исключительность и всегда довольно недвусмысленно подчеркивала это.

Я покачал головой и ускорился, пытаясь изгнать из сознания абсолютно не нужный мне сейчас образ принцессы Тьмы. Прямо мне наперерез выскочил выводок молодых оленей — они изумленно воззрились на меня. Видимо, настолько молоды, что еще не имели чести познакомиться с посвященными. Ну, разве что — с Каером — королевским лесничим. Вслед за оленятами на тропу важно вышла их мать и недобро покосилась на меня …

Я пронзительно присвистнул и закричал:

— С дороги!

Обитатели Рийденского леса восприняли мои действия правильно — через пару мгновений они уже скрылись средь зарослей. Среди деревьев появились широкие, залитые оранжевыми лучами хаосского солнца прорехи. Дорога неуклонно пошла вверх. Впереди показались очертания исполинской горы Тали. Лично для меня именно она была символом Хаоса! Не дворец, не корона, не даже сама Мощь Хаоса, а именно этот каменный исполин! Он, как центр вселенной, возвышался над этим миром. Впрочем, как и над всей Вселенной, по большому счету …

Я замедлил бег, а потом и вовсе перешел на неторопливые размеренные шаги. Не так быстро … Сегодня мой маршрут далек от привычного, и приятного в нем мало! Можно было сказать, что случай из ряда вон выходящий … Но оно того стоило! На своей памяти я напрямую соприкасался с самим Хаосом лишь … Не помню, но не более пяти-шести раз. Первый был посвящением. Семнадцатилетний юнец тогда едва не обделался от страха …

Я улыбнулся, припомнив тот, навеки вцепившийся в мою память, опасный поход. Ободряющий взгляд отца, сочувствующий — Ригана, и самодовольный — моей вздорной сестры, которая совсем недавно прошла через ритуал и уже представляла — что именно меня ожидает! Тогда я высокомерно посмотрел на нее и стал пробиваться … Именно это сейчас и предстояло мне!

Я остановился. Все как в первый раз! Реальность застыла, словно густой кисель, в объятьях которого абсолютно невозможно плыть. Впереди — последний Предел Хаоса, который не так-то просто преодолеть. Чтобы сдвинуться хоть чуть-чуть приходится прикладывать неимоверные усилия. Практически невозможно убрать или наоборот — поместить в жесткую картину реальности даже малейшую деталь, даже оттенок … Хаос не рад незваным гостям, он отчаянно сопротивляется …

Я улыбнулся — я мог предугадать практически все его выходки в процессе противостояния. Мощь обжигающей волной прокатилась по всему моему телу — она чувствовала близость первородной колыбели и толкала меня к ней! На данном этапе ничего больше не оставалось кроме того, как просто выпустить ее на границу мира. По моему мнению, это был наиболее действенный способ. Этому фокусу меня научил Леон. По большому счету, многие так делали, с той или иной степенью успеха … У других были свои методы преодоления этого кордона … Не суть!

Удар моей Мощи соприкоснулся с границей Предела … И в тот же момент мое тело приняло его откат. Я был готов к этому — тут все дело в запасе ударной Мощи! Вместо того чтобы отпрянуть, как того и ожидал Хаос, я удвоил посыл и надавил со страшной, неимоверной силой! Все мое тело завибрировало от напряжения … Шаг, еще один … Реальность, подобно прочной прозрачной пленке, вытягивается, неохотно уступая мне критические сантиметры. Вновь нажатие, которое забирает последние силы … Есть! Я прошел ее!

В тот же миг все вокруг изменилось … Солнечный свет не пропал, но … Он стал до невозможного тусклым — как будто на само светило поставили темный фильтр. Кристально чистый воздух Рийденского леса сменился на горячие порывы ветра, наполненные мельчайшими частицами самого Хаоса. Чтобы они не забивали горло и легкие, я натянул предварительно заготовленную повязку, прикрыв органы дыхания. Полуприкрыл веки, чтобы пыль не забивала глаза и настороженно осмотрелся …

Все было как в реальности. Один момент — только с точностью до наоборот … Вернее — вообще без какой-либо определенности. Я помнил о том, что здесь в любой, самый неподходящий момент, черное может стать белым, а верх — низом. Эти шокирующие мгновенные преобразования призваны сбить незваного посетителя с толку, дезориентировать его и, в конце концов — уничтожить. Главное, как и при любом перемещении — видеть Путь и следовать вдоль него несмотря ни на что! Что бы вокруг не происходило — только вперед!

Я сравнительно легко достиг подножья горы. Вздохнул при мысли о том, как реальная Тали отличается от горы Хаоса. Там, наверное, был самый живописный уголок Вселенной, а здесь … Здесь было пекло. Холодное, безжизненное пекло! Песчаные хаосские ветра нещадно жгли открытые участки кожи, своими бешеными порывами грозя сбить меня с ног. Ничего, добраться до серпантина, опоясывающего гору, а там станет немного легче. Впрочем, там возникнут трудности другого характера — это я отлично помнил …

Я медленно начал подниматься по серпантину, настороженно оглядываясь по сторонам и будучи готовым в любой момент вцепиться скрюченными пальцами за уступ горы — на случай ураганного порыва ветра. Шаг за шагом, вперед и вперед … Пред глазами все внезапно поплыло, когда небо резко почернело, а почва и сама Тали стали белыми, словно первый снег. Я покачнулся, но устоял на ногах … Вперед, без остановки, а не то цветовые перепады сведут с ума и полностью дезориентируют! Тропинка, словно ковровая дорожка, извивается прямо у меня под ногами, грозя сбросить с себя — прямо в разверзающуюся под ногами бездну. Вперед и вверх — только так!

Совершенно неожиданно рядом возникает еще один Путь — он, словно издеваясь надо мной, пересекается с моей тропой, вьется вокруг нее, едва ли не вяжется узлами в пространстве. Я уверен в том, что этот — ложный, он приведет меня лишь в объятья Смерти. Внезапно моя тропа прерывается … И казалось бы выбора нет — мне придется ступить на иллюзию … Но, в нескольких метрах от себя я вижу продолжение Своего Пути… Сумасшедший прыжок — и я вновь на пути к вершине! Несколько шагов делают мою цель ближе, неимоверно ближе — я даже не подозревал, что могу двигаться здесь с подобной скоростью! И в тот момент, когда я уже облегченно вздохнул, неожиданно реальность встает дыбом и переворачивается с ног на голову …

Мгновения убийственного по силе головокружения … Моя правая нога внезапно соскальзывает с серпантина и, лишь чудом зацепившись за незначительный уступ, мне удается сохранить равновесие и удержаться на Пути.

Я потрясенно осмотрелся — казалось, что подножье теперь находится наверху, а вершина, как и само небо Хаоса — у меня под ногами. Я знал, что бывали такие случаи, что путники в этот роковой момент обманывались и следовали вниз — к призрачной вершине … И это приводило их в жаждущую плоти пасть Хаоса. Они так и не стали посвященными и больше их никто и никогда не видел. Их родственникам даже нечего было отнести в Долину Скорби. Я уже видел этот фокус, поэтому уверенно направился вверх — к подножью горы. Вскоре все встало на свои места — я опять уверенно приближался к вершине. Последний десяток шагов дался мне неимоверно тяжело — я словно пробивался сквозь невидимую глазу толщу воды … Шаг … Еще …Полшага … Я воззвал к Мощи и минуту спустя преодолел таки очередной участок. Остановился … Сердце учащенно билось в груди, которая вздымалась подобно кузнечным мехам. Чисто механически прошел еще несколько метров и оказался на вершине. Восхождение было закончено!

Теперь предстояло самое трудное — пройти по узкой тропинке над бездной. Прямо к идеально круглой площадке, аналогу той самой — на вершине реальной горы Тали. Долго задерживаться в Последнем Пределе было подобно смерти, поэтому я вынужден был поспешить. Несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул … И ступил на каменный перешеек, соединявший вершину и площадку. В тот же миг ураганный порыв хаосского ветра едва не сбросил меня вниз — в Бездну, дна которой даже не было видно. В реальности там было подножье горы, а что меня могло бы ждать здесь — я не представлял даже отдаленно. Впрочем, зачем гадать — что бы не ждало, оно бы закончилось моей смертью — ошибок Хаос не прощал!

Я присел на одно колено и, уцепившись пальцами за края тропы, переждал продолжительный порыв. Он стих, и я продолжил свой путь. Еще не раз я прибегал к подобному методу удержания наверху — Хаос, словно испытывал в очередной раз меня на прочность — его ярость буквально затопила собой окружающее пространство! Один раз ему все же удалось меня сбросить … Пальцами левой руки я успел зацепиться за край каменного моста …В тот момент я решил, что меч будет стоить мне жизни.

На мое счастье ветер внезапно стих, а может это сам Хаос решил сжалиться надо мной — не знаю. Так или иначе, мне удалось удержаться. Я чуть качнул тело — и уцепился за край второй рукой. Так, уже лучше. В сердце моем затеплилась робкая надежда на то, что я все же смогу выжить! Выждав несколько секунд, я сумел восстановить дыхание. Пальцы слегка онемели — мне стало страшно, что я упущу тот момент, когда они начнут дрожать от напряжения и медленно разжиматься. Волна адреналина вперемешку с потоками Мощи ударила в кровь. Я взревел и, отчаянно извиваясь, потянул свое тело вверх. Какого Хаоса Искусство не действует в Последнем Пределе?! Будь все иначе, я смог бы играючи уменьшить вес своего тела, либо трансформировал бы ладони для более удобного подъема наверх! Но … Хаос — есть Хаос!

Внезапно я почувствовал, что пояс мой ослабел от напряжения мышц торса … Этого еще не хватало! Ножны с мечом царапали стену каменного уступа, норовя еще больше растянуть пояс! Быстрее, пока я не потерял свой клинок! Тогда вообще все — зря!

Я до крови содрал о камень щеку. Чувствуя, как липкая влага стекает на шею, я отчаянно взвыл и одним неимоверным усилием по пояс втащил туловище наверх. Несколько мгновений переводил дыхание, а потом закинул на тропу ногу … Вторую … Слава Хаосу! Я судорожным движением затянул пояс и на четвереньках дополз до площадки, где какое-то время просто лежал, словно рыба, отчаянно хватая ртом наполненный частицами Хаоса воздух.

Отдохнув, я тяжело поднялся на ноги и, покачиваясь от порывов ветра, проследовал к центру Круга. Все вокруг стихло — ветер, беспорядочное метание составляющих Мощи; завывания, подобные вою стаи зверей — вообще все! Здесь, как в эпицентре бури, воцарилась мертвая тишина … Я был у цели! Свершившийся факт заставил меня возликовать — я вновь сделал это! Каждый раз, отправляясь сюда, я понятия не имел — вернусь ли обратно живым … И всякий раз, добравшись до сердца Хаоса, я чувствовал как будто все это для меня ново! Каждый поход в Последний Предел был уникален и привносил в мои способности управления Мощью свою бесценную лепту! Все было не зря!

Я с улыбкой взглянул на рукоять меча — пришло твое время, мой будущий верный товарищ во всех походах! Плотно обхватил ладонью обтянутую тонкой кожей рукоять и потянул на себя … Соприкасаясь с Мощью самого Хаоса, сталь зашипела и покрылась оттенком голубоватого свечения. Я полностью извлек клинок из ножен, и он, как мне и предрекал Леон, воссиял на какое-то короткое время. Я любовался исходящими от стали голубыми всполохами и радостно смеялся, не в силах сдержать свои чувства …

Озарявший окружающее пространство меч теперь был готов к любым испытаниям! К каким именно — мне это еще предстояло выяснить. Я поднес клинок к глазам и с любовью погладил полированную сталь. Да, все было не зря! После этого, взмахнув мечом в воздухе и рассекая его клинком саму плоть Хаоса, я поспешно убрал его в ножны. Теперь осталось только связаться с Лорой и направиться домой — отдыхать после трудного похода …

— Это здесь! — расслышал я позади женский голос. — Мы пришли!

— Не знаю — смогу ли я …, — вторил ей мужской баритон.

Я обернулся — в вихрях Хаоса были заметны очертания двух фигур, закутанных в плащи …

Глава 9

Прищурившись и прикрыв ладонью глаза от летящего в лицо песка, я напряженно всматривался в силуэты нежданных посетителей самого сердца Хаоса. Какого …? Еще ни разу я не повстречал в этих краях спутников или других гостей. Что и говорить, пространство Хаоса нельзя было назвать оживленным местом …

Пробиваясь сквозь порывы ураганного ветра и сопротивление Мощи Хаоса, они медленно приближались. На какое-то время я растерялся, не зная — что именно мне предпринять: немедленно связаться с сестрой и отправиться домой, либо подождать и выяснить — кого из посвященных еще занесло сюда. Быть может, поздороваться, ведь мы не так часто видим друг друга, учитывая наш насыщенный образ жизни. Я кивнул своим мыслям и остался, благо — в самом сердце этого мира властвовало затишье.

Они приблизились еще на десяток метров и в этот момент заметили меня … Остановились, потрясенные, как и я в тот момент, когда заметил их. Потом женщина (я понял это по изящному и легкому силуэту) пошла вперед, жестом поманив за собой спутника. На миг он замешкался, видимо нежданная встреча не входила в его планы, а потом медленно последовал за спутницей. Как бы между прочим, рука его легла на рукоять клинка, висевшего у него на бедре … Но я заметил это непроизвольное движение! Заметил и мысленно свалил его на чашу весов, которая была не в пользу незнакомца …

Девушка пробилась сквозь последнюю преграду, глубоко вздохнула, а потом пристально посмотрела на меня.

— Алекс! — ее звонкий голосок был преисполнен искренней радости от нежданной встречи.

Я знал ее. Передо мной, пытаясь восстановить после восхождения свое дыхание, стояла Тайла Эклес. Она была немного младше меня, так что мне довелось видеть ее еще в подгузнике. Шли года, и девчонка подросла, превратившись в довольно миловидную блондиночку с невинными голубыми глазками. Время от времени мы встречались на различных мероприятиях, иногда устраиваемых посвященными, но не более того. Пара дежурных фраз, мимолетный взгляд — вот и все, что я мог сказать об общении с данной девицей. Правда, порой у меня складывалось ощущение, что Тайла явно ко мне неравнодушна, но я не хотел это выяснять — явно не мой типаж. Даже — в качестве мимолетного увлечения …

И вот сейчас, отряхивая с плаща пыль Хаоса, она в каком-то необъяснимом порыве ринулась было ко мне, и я уже подумал, что сейчас она бросится мне на шею … Но, по всей видимости — натолкнувшись на мой взгляд, она замерла в паре шагов от меня.

— Приветствую тебя, Тайла Эклес! — я выдал ей официальную полуулыбку, исполненную блеска моих зубов и показной вежливости.

— Алекс, — она смущенно обернулась на своего спутника, пробивавшегося сквозь преграду. — А мы тут …

Она внезапно умолкла, видимо — подбирая нужные слова.

— Кто твой спутник? — не теряя времени, пока он еще не приблизился, с подозрением спросил я. — Он не посвященный Хаоса! По крайней мере — судя по тому, как он двигается сквозь препону …Но, чувствуется, что получил относительно своих действий подробный инструктаж! Тайла, девочка моя, кого ты притащила в сердце Хаоса?!

— Он …, — Тайла растерялась. — Он мой … Он твой брат!

Последнюю фразу она брякнула с такой решимостью, будто бросалась с головой в омут.

— Он — кто?! — изумленно воскликнул я, наблюдая за тем, как незнакомец едва не упал от очередного порыва ветра — Путь явно отторгал его.

Девушка наморщила прелестный носик и с мольбой посмотрела на меня.

— Он — незаконнорожденный сын твоего отца, — решилось, наконец, это милое, невинное создание.

— У Алана Грэйтса нет бастардов! — холодно ответил я. — А если бы даже и были, то Семья об этом знала бы! Мы не игнорируем свою кровь, с чьей бы она не была смешана!

Лицо девушки побледнело … Она прикусила пухлую губку и смахнула непрошенную слезу.

— Но …, — растерянно произнесла она. — Он уверил меня в этом! Сказал, что не мог связаться со всеми вами … А ему срочно нужно было в Хаос … Вот я и …

Проклятье Хаоса! Вот поэтому я и сторонился ее! Видимо, подсознательно чувствовал — какой именно «великий» разум затаился в этой очаровательно головке … Стало быть, она притащила в самое сердце Хаоса … Кого?

Я вновь взглянул на незнакомца, упавшего на одно колено. Он упорно поднялся и, не взирая на чудовищное сопротивление, вновь двинулся к нам. Знает, что здесь царит абсолютное безмолвие! Я с неприязнью взглянул на Тайлу. Определенно, кровь посвященного течет в его жилах! Иначе — Хаос давно убил бы его! Даже несмотря на то, что его спутница — посвященная … Я был полностью уверен в том, что он не был сыном Алана. Мой отец не таков, чтобы скрывать от всех свои привязанности и их последствия. Тем более, учитывая то, что моя мать давно мертва, а он так до сих пор и не женился …

— Надеюсь, ты помнишь о том, что каждое посвящение является событием для членов всех Семей?! — уничтожающим взором я буквально пригвоздил ее к месту, когда она ринулась было подойти ко мне ближе. — Кто в курсе данного мероприятия?!

Она опустила глаза и тихо ответила:

— Никто …, — внезапно она подняла на меня взгляд заплаканных глаз. — Алекс, он уверял, что …

— Теперь это уже не важно, — отрезал я и вновь извлек клинок из ножен, видя, как незнакомец ступил в центр круга.

Заметив в моей руке обнаженный клинок, он утвердительно кивнул головой и вытащил из ножен свой меч — довольно изящное оружие, достаточной длины и веса. Я присмотрелся — похоже на работу мастеров Тьмы …

— Кто ты? — с неприязнью спросил я. — Сними свой капюшон!

Он склонил голову набок, секунду подумал, а потом откинул назад некое подобие клобука, бросавшего тень на его лицо. Я пристально всмотрелся в эти правильные черты лица … Вероятно, женщины назвали бы его красивым. Кстати, по всей видимости — результат этого стоял справа от меня и обиженно шмыгал носом. Дуреха …

Молодой мужчина, быть может — ровесник мне, либо чуть старше … Волевое узкое лицо … Серые глаза, тонкая линия губ … Кого-то он мне смутно напомнил, вот только кого — я так и не мог вспомнить в тот момент. Да и не до того было …

— Ты не ответил, — напомнил я, видя, что незнакомец и не думает представляться.

— Это — не твое дело, — довольно невежливо ответил он и криво усмехнулся. — Уйди с моей дороги …

По тому, что он был абсолютно спокоен и не выказывал никаких обуревавших его чувств, я определил, что он весьма самоуверен. Я кивнул в знак согласия и негромко произнес:

— Ты прав — не будем терять времени на пустые разговоры.

Я принял боевую позицию и шагнул к нему навстречу. Он сделал соответствующее движение в моем направлении.

— Нет! — истерично воскликнула Тайла и сделала попытку встать между нами.

Я не успел. Короткий взмах клинка незнакомца — и девушка отлетела в сторону. Краем глаза я заметил, что она инстинктивно прижала руки к животу — из под пальцев сочилась кровь. Хаос! Тварь, игнорирующая Кодекс! Я всегда был очень щепетилен в данном вопросе, а уж сегодня … Я молниеносно погасил приступ ярости и устремился в атаку. Мой меч все еще испускал голубоватое сияние — настало время обновить клинок!

Незнакомец бился неплохо, я бы даже сказал — великолепно! Это я понял уже через несколько мгновений поединка. В его жилах определенно присутствовала Мощь. Возможно даже, что он в какой-то мере овладел Искусством. Вот только Сила его была явно не от Хаоса! И именно за ней он пришел сюда сегодня! А насчет владения Искусством … В сердце Хаоса это нельзя было сказать с уверенностью — не та обстановка …

Я провел стремительную атаку из связки ударов, которой в свое время меня обучил Леон. Она достигла своей цели — на плече и правом бедре противника «нарисовались» довольно серьезные по глубине порезы.

— Ты же не думал, что достаточно будет всего лишь соблазнить глупышку Эклес, да? — саркастично улыбнулся я. — Оп — и Хаос у тебя в кармане?!

— Что-то типа того, — надрывная улыбка, исполненная боли, исказила его красивое лицо. — Никак не ожидал встречи с тобой …

— Люблю делать сюрпризы, — откликнулся я и вновь атаковал.

Он двигался отлично, даже раненый … Он парировал мои удары и сумел-таки пробиться сквозь мою защиту, весьма ощутимо оцарапав мне левый бок. Почувствовав, что тело покрывается липкой горячей субстанцией, я решил, что пора ускориться и вновь бросился в атаку. Клинки зазвенели в мертвой тишине сердца Хаоса. Постепенно я теснил его к выходу из круга, уверенный в том, что сила Хаоса сама повергнет его, как только он зацепится за сопротивление преграды. Он осознал свое положение и попробовал было перехватить инициативу, но было уже поздно — Хаос ухватил его! Так как внимание противника было отвлечено на меня, то он не смог должным образом отреагировать на объятья преграды. Его правую ногу скрючила весьма ощутимая судорога. Я довольно усмехнулся. Нарушаем Кодекс? Довольно грубо ведем себя по отношению к обманутым нами девушкам и даже пытаемся убить их?! В задницу Хаоса положения Кодекса — ты в данный момент подобен особи!

Я со всей Мощи отвесил противнику сокрушительный удар ногой в челюсть. Он отлетел на добрых три метра и оказался поглощенным потоками Хаоса. Этот больше не боец … Я с беспокойством взглянул на девушку — она скрючилась в позе эмбриона, но шевелится! Значит, жива! Разберемся …

В этот момент Тайла подняла на меня взгляд. Ее глаза округлились не то от ужаса, не то от — боли. Внезапно она вытянула руку, явно пытаясь мне на что-то указать. Я обернулся к поверженному противнику … Незнакомец, подняв локти к лицу, словно был в глухой защите, что-то кричал, явно с кем-то связавшись. Я громко выругал сам себя за неосмотрительность и ринулся было к нему в попытке прервать разговор. Но, было уже поздно …Его силуэт замерцал, стал призрачным … Пытаясь использовать хоть малейший шанс, я стремительно прыгнул вперед с вытянутой рукой, стараясь ухватить его хотя бы за исчезающую ногу … Мои пальцы прошли сквозь его исчезающую плоть! Я успел заметить смазанный женский силуэт, тянувший моего оппонента в свою сторону. Потом незнакомец исчез …

Я в прямом смысле этого слова — взревел от ярости, но уже в ту же секунду взял над собой контроль. Мастер всегда корил меня за бурное проявление эмоций. Я на сто процентов был в этом с ним согласен — действительно, они помогали лишь в исключительных случаях, во всех остальных — однозначно мешали требуемой концентрации Мощи. Но как, Хаос его дери, мне было реагировать в подобной ситуации, когда нарушитель Сущности выскользнул буквально у меня из рук?! Еще и эта … Недалекая …

Я стремительно развернулся и подошел к Тайле. Склонился над ее трепещущим телом — она едва дышала! Рядом с ней растекалась темная лужа хаосской крови, и, похоже, самому Хаосу это очень не нравилось — края пролитой Тайлой субстанции начинали едва заметно искриться. Вступая в конфликт с Мощью самой Сущности, кровь медленно вскипала и торопилась испариться. Что может произойти в дальнейшем — было весьма очевидно: если девушка не умрет от потери крови, то пламя Хаоса, хлынув в ее жилы, выжжет ее изнутри. Внезапно она приоткрыла свои небесно-голубые глаза …

— Алекс, — едва слышно попросила она. — Прошу тебя … Пообещай мне, что ты никому про это не расскажешь … Меня могут предать изгнанию …

Во мне боролись злость, раздражение и … сочувствие.

— Не разговаривай, — прервал ее я. — Не трать оставшиеся биения сердца на ненужные разговоры. После того, как ты выкарабкаешься, мы с тобой серьезно обо всем поговорим. Обещаю — пока того не потребует ситуация, я и словом не обмолвлюсь о произошедшем. А сейчас — лежи тихо!

Я сформировал в сознании образ Лоры Грэйтс. Она тут же откликнулась. Сестра возлежала в постели. Обнаженный силуэт метнулся в сторону, и вскоре послышались звуки льющейся из душа воды.

— Прости, я, наверное, не вовремя, — смущенно произнес я. — Давай, я обращусь к Ригану …

Сестра насмешливо скривила губы.

— «Не вовремя» … Вспомни хоть один случай, когда ты был вовремя! — она шутя закатила глаза. — Тебе уже за сотню лет перевалило, а ты все еще доставляешь столько проблем. Куда тебя опять занесло?!

Она с искренним интересом пыталась разглядеть пространство над моей головой.

— Лора, времени на нотации нет! — чуть жестче, чем хотелось бы, произнес я. — У меня тут … Тайла Эклес … умирает. Перенеси нас!

— Хаос! — прорычала сестра и, как была — голышом, выскочила из-под одеяла.

— Ты похудела …, — заметил я.

— Сейчас не самое подходящее время для комплиментов! — резко ответила она. — Где она?!

— Тут, со мной, — я подошел к Тайле, склонился над ней и поднял на руки. — Так мы проходим?

— Хаос! Конечно! — Лора накинула халат. — Только — в соседнюю комнату.

Она вышла в коридор, перешла в соседнее помещение, и мы с девицей Эклес перешли к ней. Едва мы материализовались в ее комнате, Лора тут же приступила к «реанимационным мероприятиям». Тут, в отличие от пространства самого Хаоса, можно было применить Искусство, поэтому я особо не беспокоился за судьбу бестолковой девчонки. В то время как Лора, приложив к ране ладони, усиленно качала свою Мощь в ее тело, я налил себе вина и, усевшись в кресло, наблюдал за действиями хаосской «медсестры».

— Помоги мне освободить ее от одежды, бездушный сукин сын! — потребовала Лора, когда сумела остановить кровотечение.

Я встал, поставил на стол бокал и подошел к белой, словно мел, младшей Эклес.

— Бездушный?! — изумленно вопросил я. — По-моему, это именно я спас ей жизнь …

— Зная тебя, — парировала сестра, — я не удивлюсь, если ты сам и стал причиной этого ранения!

— Вовсе нет, — я покачал головой, аккуратно разрезая столовым ножом блузку Тайлы.

— Откуда я вас выдернула? — Лора перетряхивала в поисках бинтов объемистую аптечку.

— Так из Хаоса …, — невинно ответил я, предчувствуя ураган вопросов, и не ошибся …

— За какой Тьмой вас понесло туда? Что этой малолетке там нужно было?! А ты, уж если направился туда, то зачем было брать с собой такую обузу?! Я помню ее посвящение — Тайлу едва ли не веревками тянули на вершину горы! Ума не приложу — в кого ты такой бестолковый!

Какое-то время я молча спокойно смотрел на нее, а после этого ледяным тоном произнес:

— Успокойся. И займись перевязкой. А я, тем временем, попытаюсь тебе кое-что прояснить. Итак, — продолжил я после того, как Лора занялась, наконец-то делом. — Я туда отравился чтобы подвергнуть закалке Хаоса свой новый меч. Один. Когда дело было сделано, и я уже было собрался домой, то появилась Тайла. Уже — с раной. Где она ее получила — ума не приложу! Вот, собственно, и все. И оставь, пожалуйста, свои беспочвенные обвинения непонятно в чем!

Гнев Лоры поутих. Она озадаченно посмотрела на меня, а потом вздохнула.

— Не моя в том вина, что ты сам выработал к себе такое устойчивое предвзятое отношение! — она вздохнула. — Все эти твои выходки на протяжении долгих десятилетий …

— Ой, давай не будем! — я выставил вперед ладони. — Если хочешь знать …

В этот момент Тайла вновь пришла в себя. Видимо, сказывалась интенсивная терапия, проведенная моей сестрой.

— Алекс …, — позвала она слабым голосом. — Подойди, пожалуйста …

Я подошел и склонился над ней. Горячим шепотом в самое ухо я поспешно давал ей наставления, пока она ничего не успела начать говорить:

— Мы в доме Лоры. Я встретил тебя в Хаосе. Одну. Раненую. Никого с тобой не было. Все, дальше выпутывайся сама …

— Спасибо, — улыбнулась она, с неожиданной силой обвила мою шею руками и впилась в мои губы …

Словно из неведомых глубин океанского дна, я выныривал из объятий этого реалистичного сна под аккомпанемент мелодичного голоса и легких касаний губ …

— Алекс, проснись же, засоня, — нежные руки Айтиры уже вновь настойчиво ласкали меня.

— А-а, это снова ты, — сонно пробормотал я, а потом рассмеялся и поцеловал внезапно надувшиеся губы.

Глава 10

— Ты кого-то звал во сне …, — как бы между прочим, невнятно произнесла девушка, целуя мою грудь. — Кажется — Лору …

— Было дело, — рассеянно подтвердил я, с головой погрузившись в воспоминания.

Это не могло быть только сном! Как и в тех случаях — с моей первой охотой и походом Алекса в Пределы Тьмы, все было чересчур реалистично и необычайно детализировано. И теперь вновь либо сама Мощь посылала мне эпизоды из прошлого, либо — то была память самого Алекса Грэйтса. Быть может — даже на генетическом уровне … Я вновь, до мельчайших подробностей, попытался припомнить все что мне приснилось. Сделать это оказалось нетрудно — события, произошедшие в самом сердце Хаоса, казалось, навеки отпечатались в памяти. Они не ускользали, подобно видениям обычного сна, наоборот — настойчиво напоминали о себе, вплоть до легкой головной боли!

Теперь я имел представление о том, что же такое на самом деле Хаос! Я видел его, ощущал! Испытал на себе его убийственную смертоносную Мощь! Буря в океане по сравнению со всем этим казалась лишь небольшим волнением. И хотя все эти ощущения пришли ко мне только во сне, тело мое помнило — через что именно ему пришлось пройти.

Рассеянно перебирая пальцами роскошные волосы Айтиры, я размышлял над тем — кем мог являться мой загадочный противник из красочного сна? Самоуверен, можно сказать — нагл, что несомненно подтверждает мои подозрения насчет того, что в его жилах течет Мощь …Это, кстати, почувствовал еще Алекс во время поединка. Обманул бедную девушку, представившись сыном Алана Грэйтса, а потом и вовсе попытался ее убить… И теперь, в свете увиденного мной во сне, становилась понятной мимолетная сцена, произошедшая между мной и Тайлой Эклес в Долине Скорби. Вероятнее всего, никто так и не узнал, что она притащила в Хаос того парня. Девушка отправилась от раны, не знаю уж — что именно она там наплела Лоре, но то что девица Эклес выкрутилась из возникшей неловкой ситуации — однозначно. А после этого, само собой, она хотела связаться со мной чтобы еще раз получить подтверждение того, что я сохраню этот ее секрет. Я на минуту задумался … Вряд ли это получится. Я все равно должен с кем-то обсудить это, хотя бы — с Леоном!

В этот момент Айтира добилась-таки того, что вновь пробудила во мне желание. Довольная, она взобралась на меня, прикрыла веки и начала медленно двигаться. Я смотрел на нее, и уже не ощущал чувства вины перед Линой — судя по всему, полигамия являлась частью образа жизни посвященных. Верность, как таковая, в этом обществе была не в почете. С другой стороны, понять это было можно — если эти полубоги живут веками, то … О какой привязанности к одному единственному партнеру можно вообще говорить? И, нужно отдать посвященным должное, они не прячутся за ханжескими стереотипами, а воспринимают реальность такой, какая она есть. Жизнь — есть жизнь, и не нужно ничего усложнять …

Я вновь вернулся в мысли, что мне просто необходимо обсудить с Леоном свой сон. Лучи солнца уже настойчиво пробивались сквозь щели в неплотно запахнутых шторах. Нужно … Я с долей раздражения взглянул на раскачивавшуюся надо мной Айтиру — она уже трижды пришла к финишу пока я купался в своих рассуждениях! А я … Дела, дела …

Я решил поменять правила игры — резко сбросил ее с себя и придал ее телу весьма пикантную позу. Она включилась в игру и, обернувшись, хитро взглянула на меня через плечо. Нетерпеливо, словно приглашая, качнула бедрами … Торопясь позавтракать с Леоном, я ринулся в бой! Благодаря новым обстоятельствам дело пошло заметно оживленнее, а крики девушки вскоре довели его до логического завершения. Чувствуя себя бездушной скотиной, я небрежно погладил ее по расслабленной спине и побежал в душ …

За завтраком я в подробностях рассказал Леону увлекательную историю, увиденную мною во сне. Он слушал очень внимательно, не перебивая. В завершении я попросил его никому больше не рассказывать об оплошности, допущенной Тайлой. Он рассмеялся так, что зазвенел хрусталь на столе …

— Оплошность?! Ты …э-э, очень обходителен в своем отношении к этой …, — он замялся и, видимо не подобрав нужного определения для младшей из рода Эклес, продолжил. — Хаос, где была ее Мощь?! Впрочем, Она всегда считалась довольно бестолковой …Сейчас это уже не имеет значения … Парень, тебе снятся забавные сны! Эх, Алекс, скрытный сукин сын! Почему он раньше не рассказал мне всего этого … Уверен, многих проблем тогда бы можно было избежать!

Он раздраженно барабанил пальцами по столу. Потом, видимо припомнив свои же наставления, внезапно успокоился и взглянул на меня.

— Так ты говоришь, что отчетливо видел его лицо?! Не ошибаешься?

— Мастер, я разговаривал с ним и бился! — с долей возмущения ответил я. — Уверен, что едва увижу его — как тут же опознаю!

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Леон. — Это нам может пригодиться. В последующем …

Он вновь пристально взглянул на меня.

— Я никогда не сталкивался с подобным проявлением Мощи …, — видя, что я не вполне улавливаю суть, он пояснил — Я имею ввиду твои сны … Без сомнения, именно Она посылает тебе их …

Он хотел уже было вновь пуститься в какие-то рассуждения, по всей видимости — довольно пространные, но … неожиданно застыл с вилкой в руке, на которую был насажен маринованный гриб … Секунду спустя, он жестом подозвал меня к себе и произнес деловым тоном:

— Да Лора, мы слушаем тебя!

Сестра находилась в своей комнате, в особняке Грэйтсов, расположенном в славном граде Москве. Изысканный интерьер комнаты весьма разнообразили несколько застывших в неестественных позах фигур. Два воина в полной боевой экипировке, в разгрузках и при автоматах стояли непосредственно за креслом, в котором сидела моя сестра. Еще двое — уже в гражданской одежде, находились неподалеку — мне были видны лишь половинки их туловищ. Все они были неподвижны. На багровых от неимоверного напряжения лицах застыл ужас и непонимание ситуации. Вены на шеях и лбах были чрезвычайно раздуты, а с губ одного из «спецов» медленно стекала вязкая струйка слюны.

Лора приветливо улыбнулась, хотя невооруженным взглядом было заметно, что она на взводе.

— Мастер, простите, что побеспокоила, но … Алекс, привет! — ее улыбка сочетала в себе трудно скрываемую ярость и какую-то детскую растерянность.

— Дорогая, возьми себя в руки и начни уже рассказывать, — добродушно подбодрил ее Леон и обезоруживающе улыбнулся. — Я вижу — обстановка не вполне к этому располагает, но все же советую успокоиться …

И тут пришло время прямо-таки фееричных историй! То, что рассказала нам Лора, плохо укладывалось в рамки образа жизни посвященных.

Прибыв в Москву из Долины Скорби, сестра обнаружила особняк в запустении. Ее не встретил неизменный, можно сказать — уже являвшийся символом самого дома Грэйтсов, Эдмон. Войдя внутрь (дверь, кстати, была приоткрыта) Лора и там никого не обнаружила. Бегло осмотрела дом — никого … Кругом царил полнейший бардак — вещи и мебель разбросаны, картины и гобелены сорваны со стен. И лишь спустя час вылезший из какого-то угла садовник поведал ей о том, что совсем недавно во двор резиденции подъехал целый автобус с бойцами спецназа без опознавательных знаков, хотя и без этого всем стало понятно, что без ССБ здесь не обошлось. Бравые ребята уложили всех присутствующих лицом в пол. Руководитель этого показательного мероприятия отчаянно требовал предоставить пред его заплывшие жирком очи членов семейства Грэйтс. Эдмон было попробовал тактично объяснить пришельцам — насколько они неправы, но, получив подошвой берца в лицо, предпочел замолчать …

Около часа силовики бесчинствовали в доме и наводили хаос, имитируя бурный обыск. После этого, арестовав всю прислугу, они покинули резиденцию. Егора, как звали садовника, спасло только то, что непосредственно перед прибытием спецназа он подстригал кусты на лужайке перед особняком. Едва заметив подозрительный кортеж, он и спрятался за зеленой преградой… Лоре едва удалось успокоить бедолагу, чтобы более-менее подробно разузнать о произошедшем. После этого сестра какое-то время названивала адвокатам и другим, не менее нужным в подобной ситуации, особям, но по большому счету ничего не добилась. На автоответчике было несколько сообщений от людей, перезвонив которым, Лора узнала о том, что банковские счета членов семьи заморожены, а на имущество наложен арест. То же самое касалось и направлений, в которых были вложены активы Грэйтсов. Многие особи, вплотную занимающиеся делами семейства, были задержаны в рамках уголовного дела с довольно витиеватой формулировкой …

На какое-то короткое время Лора растерялась. Никогда еще в ее жизни особи не доставляли ей столько проблем! Сначала ситуация с убийством Ригана и моим арестом. Было ясно, что не особи атаковали самого Ригана, но то, что они позволили себе в отношении меня, заставило Лору всерьез задуматься о дальнейшей стратегии отношений с простыми смертными …

После кратковременной растерянности пришла ярость … Внезапно Лора вспомнила — зачем именно она так спешно вернулась в Москву, и что ей предстояло сделать. Если раньше она хотела дипломатично уладить формальности и готовиться к похоронам, то после всего произошедшего …

Ей не понадобилось много времени для того, чтобы «вызвонить» самый шикарный катафалк. Уже через час он подъехал к служебному входу в отдел судебно-медицинской экспертизы ССБ. Следом за ним во двор въехала машина Лоры… Еще через полчаса из здания вышли трясущиеся от страха санитары — они бережно погрузили тело Ригана в специализированную машину и с бескровными от ужаса лицами взглянули на посвященную в ожидании дальнейших указаний. Сестра смерила их ледяным взглядом и уехала, так ничего и не сказав …

— Как все прошло? — мягко спросил Леон. — Я имею ввиду — в этом отделе, где находилось тело Ригана.

Лора на миг смутилась, а потом подняла на Мастера гневный взгляд:

— Все могло обойтись куда хуже … Мастер, в тот момент я была на грани! Они отделались двумя трупами — тех, кто был наиболее активными. Остальные испытали лишь легкий шок. Ну, и так — по мелочам …

Леон вздохнул. Мгновение подумал, а потом вновь обратился к Лоре.

— Не буду читать тебе нотаций. Скажу лишь одно — отец, будь он в добром здравии, не похвалил бы тебя … Я не часто бываю в Москве, но примерно представляю себе жизнь, уклад и другие особенности этой реальности. В данный момент ты пошла на открытый конфликт. Я отнюдь не виню тебя за это — ты имела полное право даже уничтожить там всё и была бы абсолютно права. Но … Семья Грэйтс именно потому и обитает в Москве, что могла делать свое пребывание там относительно дипломатичным. Не разрушая, так сказать саму реальность … Ладно, что есть — то есть, рассказывай дальше.

А дальше … Дальше было еще интересней. Не далее как полчаса назад двери в резиденцию были сорваны с петель. Бригада экипированных как для маленькой победоносной войны бойцов ворвалась в дом Грэйтсов. Светошумовые и газовые гранаты, предупредительные крики, короткие автоматные очереди и прочая бутафория. Сестру застали в комнате, из которой она сейчас с нами общалась. И ей пришлось нейтрализовать нападавших …

— Мастер, — тихо произнесла в завершение Лора. — Я связалась с вами не потому что не смогла контролировать ситуацию — как видите, все под контролем. Мне нужен совет …

В этот момент, прервав ее, на пол тяжело рухнул один из бойцов ССБ. Его конечности мелко подергивались …

Леон взглянул на меня.

— Ты готов к дороге?

Я критически осмотрел сою одежду и кивнул.

— Только ботинки надену, — я направился в прихожую.

— Прихвати, на всякий случай, свой меч! — бросил мне вдогонку Леон.

Уже через пару минут мы сместились в дом Грэйтсов в Москве. Я осмотрел обездвиженных Лорой людей — казалось, что они находятся на грани жизни и смерти. Леон по очереди коснулся каждого из них — без признаков жизни они рухнули на пол. Я склонился над одним из спецов и пощупал на его шее пульс — его не было.

— Ты убил его? — я изумленно взглянул на Мастера.

— Они не оставляют нам выбора, — он твердо взглянул мне прямо в глаза, а потом обратился к Лоре. — Внизу и возле дома тоже?

— Да, — утвердительно кивнула она. — Правда, не знаю — сколько именно. Они не подозревают, что я этих …

Она небрежным жестом указала на лежавшие на полу теперь уже — трупы. Я вздохнул. Беспредел порождает беспредел … Мне их было совсем не жалко. Плевать, что они выполняли приказ какого-нибудь зарвавшегося маразматика! Гораздо большее сочувствие у меня вызывал растерянный взгляд сестры. За нее я порвал бы сотню таких «деятелей»! И мне было абсолютно безразлично, что вчера она кого-то там из ССБшников отправила на тот свет! В моей памяти было еще слишком свежи воспоминания о приеме, который мне устроили в подвале УДД под руководством Шитова. Хотя Мастер и учил нас быть бесстрастными, я никак не мог справиться со своими эмоциями после рассказа сестры о произошедшем. Нужно было тогда не отпускать ее одну! Впрочем, она весьма неплохо справилась. Непонятным для меня было только одно — как именно сейчас они будут действовать?

Само собой, такому виртуозу в области применения Искусства, как Мастеру, не составит труда нейтрализовать бригаду спецназа. Но вот что он будет делать дальше? Было уже предельно ясно — так просто вся эта история уже не закончится. Два трупа и хрен знает сколько раненых у судмедэкспертов, уже четверо — здесь … И, как выразилась Лора, еще — «по мелочам» … По идее, лишь один сигнал по радиосвязи направит сюда маленькую армию чтобы раз и навсегда разобраться с Семьей Грэйтс. Я замер. А может быть именно этого и добивается тот, кто руководит всей этой «спецоперацией»? А что — вполне правдоподобно! Преступный синдикат под руководством членов семьи Грэйтс оказал ожесточенное сопротивление сотрудникам ССБ во время исполнения ими мероприятий … и так далее. И я вполне понимал Мастера, который только что, прямо на моих глазах, убил четверых человек. А как еще?! Вот только трупы …следы …прочее. Наверняка куча народу в курсе — куда именно направилась команда спецов и оперативников ССБ. Мля, если такую ситуацию и «разруливать», то только на самом высоком уровне.

— Мастер, какой план действий? — нервно спросил я Леона.

— Один момент, — спокойно улыбнулся он. — Сейчас я достану свою волшебную палочку и … Ты ведь именно этого от меня ожидаеш�

Глава 1

Сознание медленно возвращалось ко мне. Я жадно наполнил легкие воздухом и мгновенно подавился комками земли, попавшими в дыхательные пути. Вновь едва не задохнулся, как вдруг кто-то легко ударил меня по затылку. Я ощутил, что вновь могу двигаться, приподнялся на руках и от души прокашлялся, сплевывая изо рта грязь с газона, попавшую туда в момент атаки Клары Виттс.

– Подъем, парень! – раздался надо мной знакомый голос, а его хозяин ухватил меня за руку. – Вижу, вы неплохо тут повеселились без меня! Вот и оставляй вас одних …

Я тяжело поднялся на ноги и взглянул в серые глаза Лона, искрящиеся неподдельным весельем и толикой удивления.

– Ты меня приятно удивил тем, что до сих пор жив! – он совершенно искренне улыбнулся и похлопал меня по плечу. – Признаться, не ожидал … Видимо, и в самом деле – именно Мощь ведет тебя!

И только сейчас я осознал, что лишь он один знает – КЕМ я являюсь на самом деле! Все как-то было не до того, чтобы обсудить этот вопрос … Я осмотрелся – все было в точности так же, как и непосредственно перед тем, как я потерял сознание: «мои девчонки» – Лина и Лора застыли с вытянутыми руками, атакуя Клару Виттс, которая замерла в неестественной позе с гримасой несусветной боли на физиономии. Рядом с живописно разбросанными по лужайке трупами охранников в позе эмбриона скорчился Инар Виттс, которого я нокаутировал шикарным апперкотом в челюсть. Наша охрана так же стояла неподвижно со стволами в напряженных руках и растерянностью на лицах – парни явно ошалели от всего произошедшего. Все, как я уже и говорил, были подобны неподвижным экспонатам музея восковых фигур. Явно, это стоявший передо мной Леон их всех обездвижил.

– Спасибо тебе, – я смущенно взглянул на Мастера. – Если бы не ты, то …

– То – что? – он тихо рассмеялся. – Уверен, что битва еще только начиналась. Эх, молодежь … Вот сколько раз я вам говорил – не делайте поспешных выводов, и не совершайте ничего наобум! Все вы сегодня были в двух минутах от того, чтобы друг друга уничтожить! Может быть, кто-то и выжил бы, но …

– Леон! – с жаром произнес я. – До поры ситуация была под контролем! Мы не хотели войны! Пока Семья Виттс …

– Ой, не начинай! – взмахнул рукой Мастер. – Сейчас ты заведешь детскую песню: «Они первые начали» и так далее … Воин должен суметь предотвратить конфликт, который ему не нужен! Мощь должна была пресечь этот бардак! Хотя, о чем я? Твоя до сих пор спит … Но остальные-то?!

Он с сокрушенным видом обвел взглядом своих бывших учеников.

– Кстати, – я решил воспользоваться тем, что он пока что не «расколдовал» остальных. – Все не было времени спросить … Ты кому-то рассказал о том, что на самом деле я не являюсь Алексом Грэйтсом? Или – не собираешься ли рассказать?

Я смущенно умолк и исподлобья взглянул на него. Леон прищурился, пару мгновений помолчал, а потом пронзительно взглянул на меня.

– По-моему, я все тебе сказал еще тогда – в моем доме. Мощь привела тебя в этот мир, в это тело! И я не вправе вмешиваться в ее замыслы. Я могу лишь следовать ее велению – помочь тебе! На этом – все. К чему пустые слова? Вам мало поводов для конфликта?

Он повел рукой, указывая на замерших в живописных позах присутствующих.

– Не хватало еще, чтобы я внес дополнительное яблоко раздора!

– Спасибо, – поблагодарил его я.

– Не за что, – откликнулся он. – Пора разбудить остальных …

Первым делом он подошел к Лине. Какое-то время пристально рассматривал ее, а потом обернулся ко мне.

– Что делает в пределах Хаоса дочь Эдгара Дарка?

– Она – со мной, – хмуро ответил я. – К тому же, она очень нам помогла …

– Хорошо, – кивнул он. – Подробности – потом.

Леон легко коснулся пальцами лба принцессы, и ее неподвижный взгляд ожил. Лина шумно вздохнула и с изумлением взглянула на стоявшего перед ней человека. По всей видимости, раньше она Леона не знала …

– Рад приветствовать вас, госпожа Дарк, в пределах Хаоса! – Леон учтиво поклонился. – Надеюсь, прием был теплым?

– Весьма, – Лина красноречиво осмотрелась и мило улыбнулась. – Я думаю, что должна поблагодарить вас за своевременно оказанную поддержку.

– Принимается, – улыбнулся Леон и перешел к Лоре.

Уже через секунду моя сестра ожила и смущенно пролепетала:

– Мастер, мы с Алексом сделали все чтобы предотвратить конфликт …

– Да, дорогая, я вижу …, – добродушно подмигнул ей Мастер.

Он медленно проследовал к Кларе Виттс и задумчиво почесал переносицу. Действительно, на его месте я бы тоже задумался … Было непонятно – каким именно образом атаковала ее Лора, но … Шикарная блуза Клары была разорвана в хлам! Нижнего белья на ней не было, поэтому ее, нужно заметить – весьма шикарные, прелести абсолютно ничто не скрывало. Леон повернулся к Лоре.

– Боюсь, что если снять блокировку прямо сейчас, то дама будет, мягко говоря, недовольна. Ты не могла бы, во избежание продолжения конфликта …

– Я – сейчас! – Лора устремилась к дому.

Уже через несколько секунд она вернулась, неся в руках какую-то шаль. Сестра с пренебрежением окутала ею свою оппонентку и отошла в сторону. Леон поблагодарил ее и приложил ладонь ко лбу Клары. Она вздрогнула, словно от удара, недоуменно взглянула на Мастера и … неожиданно спрятала лицо в ладонях. Я уж было решил, что девица Виттс до крайней степени смущена, но не тут-то было! Оправившись от неожиданности, Клара гневно осмотрела всех нас – словно загнанный зверь из своей норы, плотнее закуталась в шаль, а потом устремилась к лежавшему на земле брату. Склонилась над ним, а после этого бросила гневный взгляд на Леона:

– Сними с него заклятье!

– И я очень рад тебя видеть, дорогая Клара, – скупо улыбнулся Леон.

Он подошел к младшему Виттсу и провел большим пальцем вдоль его позвоночника. Тот зашевелился. Клара наклонилась к его уху и что-то прошептала. Младший Виттс встрепенулся, помотал головой и довольно шустро поднялся на ноги. Хотя глаза его до сих пор не покинула пелена дезориентации, он мгновенно отыскал взглядом валявшийся рядом меч, подхватил его и ринулся в мою сторону. Я вздохнул и тоже поднял свой клинок с земли. Внезапно дорогу Инару преградил Леон.

– Мастер, уйди с моего пути! – прорычал Виттс.

– Парень, сейчас не время…, – Леон покачал головой и даже не подумал сдвинуться с места.

– Предупреждаю тебя! – зловеще продолжил Инар. – Ты не представляешь, что именно сейчас произошло!

Он ринулся было прямо на Мастера, готовый оттолкнуть его. Неожиданно Леон отпрянул в сторону, пропустил мимо себя молодого Виттса и уже вдогонку коснулся его плеча.

– А теперь – СТОП! – его громовой голос заставил Инара застыть. – Еще шаг – и твое сердце разорвет в клочья!

Мастер вздохнул. Он обошел вокруг взбешенного ученика, потом по очереди осмотрел всех нас. Грустно улыбнулся и спросил:

– У кого-то из присутствующих есть неопровержимые доказательства своих претензий?! Если да, то – говорите! Мы все обсудим! Если нет, то я немедленно вызову на поединок того, кто вновь попробует возобновить конфликт! Я свое слово сказал …

Мастер многозначительно осмотрел всех нас. По всей видимости, его слова немного остудили пыл присутствующих, особенно – членов Семьи Виттс. Внезапно Клара подняла руку:

– Мастер, не сочтите за неуважение, но в данный момент вы препятствуете восстановлению справедливости и противоречите положениям Кодекса! Грэйтс посмел нарушить его основы, поэтому – должен быть уничтожен!

– Милая Клара, – Леон пристально взглянул на нее. – Надеюсь, за все прошедшее время у тебя не было причин не доверять мне? Нет? Очень хорошо! А теперь слушай! Я утверждаю, что на данный момент у Алекса есть веские основания вести себя так, как поступил он. Не прерывай меня! – повысил он голос, заметив, что Клара пытается возразить. – Повторю – это очень веские основания! Придет время, и если желание останется, то молодые люди смогут продолжить свой поединок – уже по всем канонам Кодекса. Виттс! Разве ты не знаешь – как на самом деле фехтует Грэйтс?! Ты не выстоял бы и минуты, если бы не эти обстоятельства! Разве не так?!

Инар опустил взгляд и промолчал. Тогда Клара вновь нашла что сказать.

– Мастер, хорошо! Все мы подчинимся вашей воле. Но! Не будете же вы утверждать, что присутствующая здесь дочь Дарка – не преступила закон! Если, конечно…, – Клара ехидно улыбнулась. – Если вы не станете утверждать, что она является вашей гостьей …

– Стану, – мягко ответил Леон.

Невольно Клара заскрежетала зубами от ярости. На ее щеках выступили пунцовые пятна.

– Никогда еще я не была так унижена …, – прошептала она, но все отчетливо ее услышали.

Клара опустила взгляд и с омерзением взглянула на шаль, в которую была закутана, неожиданно сорвала ее и, скомкав, бросила в сторону Лоры.

– Забери свою тряпку! Я не настолько уродлива, чтобы стесняться своей наготы.

В ответ Лора лишь презрительно посмотрела на нее. Клара, пряча подступившие к глазам слезы, устремилась к машине. Инар какое-то время стоял в раздумьях. Потом он медленно, глядя прямо на меня, убрал клинок в ножны. Несколько секунд размышлял, а потом ровным тоном произнес, обращаясь ко всем:

– Несмотря на все то, что произошло здесь сегодня …, – было заметно, что он отчаянно подбирает слова. – Думаю, все это не помешает вам присутствовать завтра на прощании с Коэном Виттсом! Как того требует обычай – на рассвете. Разумеется, кроме госпожи Дарк … Я жду ответа.

– На рассвете мы прибудем в Долину Скорби, Инар Виттс. Твой отец был великим воином, и никакие разногласия не помешают нам проводить его в последний путь. Надеюсь, все поймут отсутствие Алана Грэйтса – он попросту не сможет там быть, – ровным тоном ответила ему Лора.

– Разумеется, Лора, – с холодной вежливостью откликнулся Виттс. – Все будут ждать Семью Грэйтс. И вас, Мастер, тоже … Теперь я уже смогу уйти без инфаркта?

– Само собой, мальчик мой, – благосклонно кивнул Леон.

Инар легко поклонился и последовал к машине. Оставшийся в живых шофер уселся за руль второго автомобиля и кортеж отчалил восвояси. Я смотрел вслед удаляющимся машинам и невольно с уважением отнесся к своему недавнему противнику. Выглядело весьма благородно – после того, как едва не поубивали друг друга, все-таки уважительно пригласил на похороны. Впрочем, и Лора не ударила в грязь лицом, ответив с достоинством.

– И даже не прибрали за собой…, – раздраженно проворчала сестра и взглянула на телохранителей. – Ну, чего стоим?! Уберите это!

Она указала на трупы охранников Семьи Виттс.

– Не нужно, – взмахом руки остановил их Леон. – Если никто не против – я отдам их останки Хаосу …

Никто не был против… Внезапно все вокруг стихло. Даже ветер, послушный воле Мастера Искусства, стих. На холме воцарилась мертвая тишина. Леон слегка развел в стороны руки и принял устойчивое положение. Мастер прикрыл веки. Я зачарованно наблюдал за его действиями, предчувствуя нечто необычное – ведь Леон собирался призвать сам Хаос. Внезапно тела в мертвых охранников вздрогнули … Очень медленно, в полнейшей тишине, они начали подниматься над землей в тех же позах, в каких и лежали на земле. Выше, еще выше, пока не поднялись на несколько десятков метров. Леон поднял голову и пристально взглянул на мертвые тела. Словно под воздействием его взгляда, они начали вращаться в воздухе прямо над нами, образовав своеобразный небесный «хоровод». Это было страшно и омерзительно одновременно – танцующие в воздухе трупы и безмолвные зрители внизу …

Они кружились быстрее и быстрее, конечности трупов неестественно задергались и пришли в движение – теперь они и в самом деле напоминали танцующих людей. Одного из охранников Лоры шумно вырвало. Мы же, задрав головы, продолжали наблюдать странное действо. Прошло какое-то время, и мертвецы начали распадаться прямо в воздухе. Еще не свернувшаяся кровь не падала на землю, а вилась вокруг них, закручиваясь в багряном вихре. Вскоре тел уже не было – над нами бушевал кровавый смерч. Потом внезапно все исчезло, как будто трупов не существовало и в помине.

Вновь подул свежий ветер. Все как-то разом встрепенулись и ожили. Лора растерянно пригласила всех пройти в дом. Мы с Линой следовали последними и даже не успели переступить порог, как она внезапно остановилась. Я оглянулся – она стояла, замерев на месте, ее лицо исказило чрезвычайное напряжение. Потом его сменила гримаса ярости – девушка невольно покачала головой, а сквозь ее сжатые губы прорвалось решительное:

– Нет!

После этого она растерянно взглянула на меня:

– Отец, – почти что прошептала она. – Он пытался меня вызвать.

– Так нужно было ответить! – решительно произнес я.

– Я …не могу …., – тихо ответила она. – Я ненавижу его … и боюсь …

Ох, уж мне эти семейные дела! Я припомнил сон, в котором Алекс отправился в пределы Тьмы и орал там, вызывая Дарка на бой молодецкий. Как дети, мля! Я подошел к Лине и нежно обнял ее.

– Не переживай …, – я не успел договорить, как почувствовал жжение ментального вызова и пристально посмотрел на Лину. – Теперь, судя по всему, он вызывает меня.

– Не ну …, – начала было она, но было уже поздно …

– Да! – жизнерадостно ответил я.

Передо мной материализовалось лицо худого старика с неестественно бледной кожей. Ни бороды, ни усов, столь характерных для посвященных данного возраста. Лишь блекло-голубые глаза выделялись на бело-сером фоне узкого лица с обескровленными губами. Ни дать, ни взять – Кощей во плоти! Тем не менее, от сказочного киногероя мужчина отличался, причем – в лучшую сторону. Несмотря на худобу и бледность, его лик не был лишен своеобразной харизмы, а глаза так и притягивали к себе взор. Вдобавок к этому, он был весьма крепкого телосложения – даже через окно связи от всего его облика веяло могуществом и Мощью. Крепкий дядька!

– Грэйтс! – от этого потустороннего звучного гласа по коже поползли мурашки. – Где моя дочь?!

– Здесь, со мной, – не моргнув и глазом, твердо произнес я.

– Как ты смеешь?! – прорычал он.

– Смею – что? – спокойно ответил я. – Мы давно не виделись, поэтому я позвал ее к себе, вот и все. И не нужно устраивать по этому поводу истерик. И вообще, папа, я недоволен тем, как ты обращаешься со своей дочерью! Что это такое – запирать ее в темнице?! Это – чистой воды атавизм. Не будь таким деспотом! Я еле успокоил бедную девочку.

Я заметил, что в нескольких метрах от меня стоят Лора и Леон. Сестра вытаращила на меня изумленные глаза, а на лице Мастера сияла загадочная улыбка. От их вида мне вдруг стало спокойней – если что, помогут.

Видимо, мои слова до глубины души потрясли Дарка. Он ожидал от Алекса Грэйтса чего угодно, но только не этого… Прежний Алекс немедленно вызвал бы его на дуэль, тряс бы перед его костистым носом распечаткой Кодекса, даже наверняка попытался бы атаковать его – прямо через окно связи. В общем, вел бы себя как и подобает стодвадцатичетырехлетнему юнцу, из головы которого пока что не выветрились идеалы и гипертрофированные понятия о чести. Но, чего Дарк никак не ожидал от меня, так это нотаций человека с жизненным опытом особи. И, нужно отметить, на какое-то время он «подвис».

Воспользовавшись его замешательством, я устало продолжил:

– И-и, Эдгар, тебе самому еще не надоела эта бесполезная игра в мужлана? Наемные убийцы, Странник Запределья … Доколе? Я готов позабыть обо всем этом в обмен на то, чтобы ты не третировал свою дочь. Мы с ней любим друг друга и ни за что не намерены расставаться, – я поднял ладонь, видя, что он пытается прервать меня. – Да, я понимаю – Хаос, Тьма и прочие стереотипы. Один мудрый человек на днях призвал меня избавляться от всего этого. Я пытаюсь. Попытайся и ты … Неужели эта чушь для тебя важнее, чем счастье собственной дочери?! Я не пытаюсь давить на тебя, всего лишь – хочу мира …

Я умолк. Ярость исчезла из глаз Эдгара Дарка. Сейчас на меня смотрел не король, не рассерженный рыцарь – на меня смотрели глаза встревоженного отца, беспокоящегося о судьбе своей дочери.

– Мальчишка, – грустно молвил он, впрочем – вполне беззлобно. – Не вздумай учить меня – что именно мне делать …

Я благоразумно промолчал, давая ему возможность «сохранить лицо». Эдгар откашлялся в кулак и продолжил, видя, что я не собираюсь с ним спорить:

– Убийцы и Странник – ты сам нарывался на все это … Не думал же ты, что Правитель Тьмы будет лично сводить с тобой счеты …

– Было время – думал, – кивнул я в ответ. – Теперь это в прошлом. Надеюсь, на этом наше противостояние закончится?

– Я подумаю над этим, – проворчал он. – А сейчас мне нужна Лина!

– Она свяжется с тобой, – пообещал я и дал «отбой».

Какое-то время все мы молчали. Потом Леон многозначительно потряс вытянутым указательным пальцем и назидательно произнес:

– Вот! Вот о чем я вам всегда говорил! Лучшая битва – та, которой не было! Алекс, где была твоя дипломатичность во время встречи с Виттсами?!

– Я же говорил – ситуация вышла из-под контроля, – устало ответил я, до глубины души вымотанный разговором с предполагаемым «тестем».

Я взял ладошку Лины в свои.

– Тебе на самом деле лучше связаться с ним. Уверен, твой отец уже не будет так строг. Но, если все же … То клянусь, что тогда уж я точно убью его.

Я улыбнулся, давая понять, что сказанное – шутка …

Спустя некоторое время, переговорив с отцом, Лина устало улыбнулась мне, и, махнув всем на прощанье рукой, устремилась в пределы Тьмы …

– Ну, ты дал жару …, – с долей восхищения произнесла Лора, когда я прошел мимо нее в комнату.

Глава 2

За ужином Леон рассказал нам о допросе того самого бандита, которого в связанном виде я ему совсем недавно предоставил. Мы с Лорой приготовились было услышать интересную историю, но, по сути, ничего нового не услышали. Пленник почти слово в слово повторил историю наемника из клана Атхо, которого в свое время допрашивала Лора – проникновенную и похожую на проповедь легенду о загадочном Светоче, несколько лет назад появившимся на широких просторах Дияса.

– Что ты обо всем этом думаешь, мастер? – спросил я, после того как он закончил.

– Не нужно думать, – улыбнулся он. – Нужно учесть факты. В Диясе, судя по всему, орудует посвященный Хаоса. Кто именно – пока что непонятно. Тот факт, что он использует Искусство – налицо. Так называемые «чудеса», творимые им; небывалый дар убеждения, способность подчинять себе волю особей – все это косвенные признаки, которые могли бы быть доступны и выдающейся особи. Ну, а то, что он умеет перебрасывать в другие реальности целые подразделения подконтрольных особей, говорит сам за себя – мы имеем дело с посвященным. И скорее всего – посвященным Хаоса.

Я немного замялся, а потом просил его прямо в лоб. Не то, чтобы меня очень заботила участь разбойника, гораздо больше меня интересовало то, как поступил с ним Леон. Тогда, помнится, он хотел провести допрос с минимальным физическим ущербом …

– Леон, после допроса ты … Ликвидировал его?

– Нет, – Мастер удивленно взглянул на меня. – Зачем? Я откорректировал его сознание и личность с помощью Хаоса. Теперь он – мой садовник. Девчонки, правда, поначалу испугались, но я сумел успокоить их волнение по поводу нового работника. Айтира, кстати, передавала тебе горячий привет!

Я смущенно изучал носки своих ботинок.

– Спасибо, – тихо поблагодарил его я и решил сменить тему:

– Что ты намерен предпринять в связи с тем, что узнал от пленного?

– Мы, Алекс. Мы, – он пристально взглянул на меня. – После того, как завтра мы проводим в последний путь Коэна Виттса, мы с тобой направимся в Дияс, и сами во всем убедимся. Если, конечно, на то будет воля Мощи … А Лора …

– А Лора, – подхватила моя сестра. – Лора останется здесь – охранять покой Алана Грэйтса. Я даже мысли не допускаю о том, чтобы оставить его одного. Тем более – после сегодняшнего инцидента …

– А как же завтра? – удивленно взглянул я на нее. – Ты отправишься в Долину … как ее – Скорби?

– Завтра – день Скорби, и этим все сказано, – устало прокомментировала сестра. – В этот день затухают даже войны, не говоря о междоусобных конфликтах, – она прикрыла веки и зевнула. – Не знаю, как вы, а я пошла спать – день утомил меня до невозможности. А завтра нужно подняться еще до рассвета, чтобы успеть проводить Коэна … К тому же, после похорон мне нужно побывать в Москве – уладить все формальности по поводу выдачи тела Ригана. Клятые московские бюрократы! Я, посвященная Хаоса, должна ждать окончания бумажных ритуалов особей, чтобы похоронить своего брата!

– Кстати, а когда мы будем хоронить Ригана? – поинтересовался я.

– Думаю, что через день или два, – нахмурив лоб, ответила Лора. – Знаешь, иногда я склоняюсь к твоему мнению относительно того, что лучше было бы переехать из Москвы в другое, более приемлемое место.

– Постой, – я прервал ее, подняв руку. – Если мы с Леоном собираемся в Дияс, то как ….?

– Я вызову вас и проведу, – вздохнув, ответила сестра. – Учитывая обстоятельства, такой вариант допустим. Все, я пошла …

Она пожелала нам спокойной ночи и удалилась в свою комнату. Леон с видом волшебника достал из своей дорожной сумки уже знакомую мне бутыль – «Дар богов». Мы с ним выпили по маленькой чашке чудесного напитка, после чего я решился поговорить с ним на тему оружия посвященных, не боясь вызвать насмешек и недопонимания.

– Леон, объясни мне – почему посвященные презирают все виды вооружения, кроме холодного оружия? Быть может, я в чем-то неправ, но я совершенно искренне не понимаю этого! Куда проще – взять огнестрел и поразить противника, нежели потеть с железякой в руке. Не спорю – обычай красивый, все выглядит чинно и благородно, но … В данный момент я говорю о практической стороне вопроса!

– «Куда проще»? – он загадочно улыбнулся. – Пойдем со мной – я покажу …

Мастер прихватил со столика свой меч, и мы вышли из дома. На выходе Леон позаимствовал у охранника его оружие. Парень изумленно взглянул на нас и неохотно протянул свой ствол, машинально проверив предохранитель. Мы с Леоном отдалились от дома на пару сотен метров, после чего он протянул огнестрел мне, а сам отошел на несколько десятков метров.

– Хотя конструктивно оружие и отличается от того, с которым привык иметь дело ты, не думаю, что тебе составит труд привести его в боеготовность. В общих чертах – принцип действия тот же, – услышал я его слова.

Я повертел оружие в руках – оно очень напоминало земной автоматический пистолет. Я прикинул – магазин патронов на тридцать, если не больше. Прошла минута, и я уже уверенно снял его с предохранителя и, чуть повозившись, загнал патрон в патронник.

– Ну? – я вопросительно развел в стороны руки.

Леон стоял напротив меня с уже обнаженным клинком.

– А теперь – порази меня! – распорядился он.

– В смысле – выстрелить в тебя? – изумлению моему не было предела. – Я …Я не могу вот так запросто выстрелить в тебя! Вдруг …

– Глупец! – повысил голос Леон. – Какой «вдруг»?! Ты имеешь дело с Мощью! Стреляй!!!

– Ну, смотри …, – зловеще произнес я и прицелился от греха подальше в его правую ногу. – Сам напросился …

Я выстрелил. Оружие приятно поразило отсутствием отдачи. Стремительный взмах клинка и всполох искр в сумраке позднего вечера. Он суме парировать пулю! Леон улыбнулся.

– Чаще, быстрее! – прозвучала новая команда. – Насколько я разбираюсь – он может стрелять очередями!

Я перевел переклячатель в положение автоматической стрельбы, сжал зубы и надавил на спусковой крючок, выпустив в Мастера короткую очередь в пять-шесть патронов. Прямо на моих глазах произошло невероятное – Леон на пару мгновений превратился в некое подобие многорукой богини из какой-то там мифологии! Скорость его движений была непостижима! Все заряды были парированы сверкающим в свете Луны клинком. Я, потрясенный, замер …

– Сталь, закаленная в Хаосе! – прокомментировал Мастер, взмахнув еще несколько раз клинком. – Она, в отличие от превозносимых тобой огнестрелов, тебя никогда не подведет!

А потом он неожиданно вернул меч в ножны и спросил:

– Продолжим? Стреляй!

Меня неожиданно разобрал небывалый азарт. Уже узрев, на что он способен, я, чисто из спортивного интереса, выпустил в него еще несколько пуль. Мастер превратился в призрачную тень – он был везде и нигде одновременно! Когда я остановился, он вновь спокойно стоял напротив меня. Я покачал головой:

– Это … Не скажу – феноменально …Это – невозможно!

– Это – Мощь! – в тон мне ответил Мастер. – Она ведет меня! Я мог бы с ее помощью остановить пули и, развернув, направить их в тебя. Мог бы расплавить их в полете. Пойми, парень, дело не в оружии – а в том как ты управляешь своей Мощью!

– Постой! – я выставил вперед руку. – Ладно, Хаос с ним! А если в моих руках будет гранатомет или огнемет?! А если прямо сейчас кто-то шарахнет по нам континентальной ракетой или применит химоружие?! Тоже будешь уворачиваться?

Леон отрицательно покачал головой.

– Пойми, посвященный, который в полной мере овладел Искусством управления Мощью, никогда не окажется в том месте, где против него могут быть использованы упомянутые тобой виды вооружения особей!

– То есть, – не сдавался я, пытаясь его на чем-то поймать. – То есть, ты хочешь сказать, что посвященные неуязвимы? Своего рода – бессмертные?

– Не передергивай, – строго ответил он. – Не далее как завтра, мы отправляемся на похороны Коэна Виттса!» Это, по-твоему, бессмертие?! Я лишь хотел сказать, что за редчайшим исключением особь не сможет поразить посвященного Хаоса или Тьмы. По большому счету, посвященные лишаются жизнь лишь при помощи используемого против них Искусства. Либо – в честном поединке между посвященными по всем канонам Кодекса. Вот поэтому-то я долгие годы и вдалбливал в ваши головы азы этих истин!

– А если …, – начал было снова я.

– Хаос! – вознегодовал он. – До чего же ты любишь болтать! Слова, слова … Однажды, если на то будет воля Мощи, ты сам все поймешь, и все ненужные вопросы отпадут сами собой. Запомни это, и пойдем спать – нам и правда очень рано вставать…

Мы поднялись еще затемно. Легко позавтракали и собрались в дорогу. Ехать, к моему великому неудовольствию, решили на лошадях – троих великолепных скакунов слуги уже снарядили для путешествия. Я, ни разу в жизни не сидевший в седле, чувствовал себя весьма неуютно и поначалу не знал – с какой стороны подойти к необычайно красивому жеребцу, который, явно чувствуя мою робость, нервно бил копытом.

– О, Хаос! – видя мои потуги, сестра глубоко вздохнула и в сердцах выругалась. – Я не пойму – неужели твое тело не помнит?! Ты же полжизни провел в седле! Мастер!

Леон, пытаясь скрыть добродушную улыбку (он-то точно знал, что мое тело практически ни хрена не помнит), отправил Лору за сумками, а сам попытался втолковать мне азы обращения с лошадьми. Вскоре я сумел взобраться на скакуна и более-менее приемлемо освоиться в седле. Я сделал пару «кругов почета» по двору и с тоской подумал о том, что сегодня моим ногам и заднице несдобровать … Вернувшись к крыльцу, я заметил скептический взгляд Лоры, которая какое-то время наблюдала за моими упражнениями.

– Как-то так …, – натужно улыбнулся я ей.

– Вижу …, – плохо скрывая недовольство проворчала она и, лихо вскочив на свою кобылу, подняла ее на «дыбы». – Едем!

Путь прокладывал Леон. В предрассветных сумерках его размытый силуэт то и дело мерцал и терялся из вида, но я был твердо уверен в том, что Лора не даст ему от нас удалиться и ухватится за путеводную нить, не сбившись с Пути. Мы медленно спустились с холма, но, вопреки моим ожиданиям, оказались не в той прекрасной долине, которую я наблюдал ранее с вершины, а на берегу моря. Прямо на песке, омываемым ленивыми низкими волнами! Слева отвесной стеной над нами нависали скалы. Море было спокойным, и на его зеркальной глади отражались еще не погасшие рассветом звезды. Я вздохнул полной грудью соленый воздух … Романтика!

Видимо, та же самая мысль пришла в голову моему жеребцу – игриво заржав, он легко куснул кобылицу Лоры, ехавшей со мной бок о бок… Натянув поводья, сестра мгновенно пресекла вольности со стороны животных. Я невольно позавидовал тому, как уверенно она сидела в седле и управлялась с лошадью. Я ведь тоже, судя по всему, еще совсем недавно отлично ездил верхом, что, впрочем, уже начало чувствоваться – я постепенно привыкал держаться в седле. Видимо, это было на том же уровне, что и навыки в фехтовании. Ну что ж, всего понемногу – уже не так плохо. Я проникся благодарностью к организму, в который меня волей случая занесло. Или волей Мощи, кто его знает …

Со стороны моря ударил порыв свежего ветра. За ним – еще один. Уже через сотню метров мощная волна едва не сбила с ног наших лошадей. Укрыться от внезапно разыгравшейся стихии было негде – в десятке метров от нас была отвесная каменная стена.

– Быстрей! – поторопил нас Леон и пустил своего коня быстрой рысью.

Лора тут же устремилась за ним. Я ударил жеребца каблуками и попытался не отстать от них. Позади меня с огромные волны с угрожающим грохотом бились о скалы …

– Не медли, если не хочешь здесь сгинуть! – обернувшись, воскликнула моя сестра.

В тот же момент огромная волна едва не сбила нас с ног и не утащила в море. Подгоняя своего жеребца, я заорал что-то нечленораздельное, но он уже и без меня несся во весь опор вслед за маячившим впереди крупом кобылицы Лоры. Боковым зрением я заметил, что справа на меня надвигается что-то ужасное. Взглянул и едва не выпал из седла от ужаса – то была волна метров в двадцать высотой, не меньше …

В следующий момент, к моему великому облегчению, мы сместились. Скалы были теперь уже с двух сторон – мы следовали по узкой горной дороге. Я поравнялся с Лорой и мы вновь бок о бок продолжили свое путешествие. Впереди была видна спина Леона в его неизменном кимоно на хаосский лад. Небо впереди начало светлеть. Вспомнив о том, что Инар упомянул время церемонии прощания – рассвет, я справился у Лоры о том, успеваем ли мы. Она вновь снисходительно улыбнулась и ответила, чтобы я не беспокоился на этот счет – при острой необходимости мы могли бы попасть туда практически немедленно.

– Так какого же тогда … Хаоса, – вспылил я. – мы следуем туда через тернии?! Эти адские волны едва не отправили меня на корм рыбам!

– Не горячись, – нахмурилась сестра. – Не моя в том вина, что ты лишился памяти! Кой Хаос тебя вообще тогда понесло во Тьму?! И теперь ты еще смеешь мне что-то выговаривать?!

Заметив, что я удрученно молчу, сестра смягчилась.

– Прости, – сквозь топот копыт наших скакунов я едва расслышал ее слова. – Я погорячилась. Все мы рано или поздно попадаем в различные передряги … Сейчас я вспомнила как ты вытаскивал меня из плена в Рэйнмонде. Тогда я была на волосок от гибели … И я помню, что ты ни единым словом тогда не укорил меня в произошедшем, хотя вина за все случившееся была полностью на мне, – она взглянула на меня и осознала, что я ни хрена помню о том, что она рассказывает.

– В любом случае – не держи зла, – произнесла она. А насчет того, что мы сразу не отправились прямо туда … Понимаешь, Долина Скорби – это такое место, куда не вваливаются вот так запросто. Тут веками сложившиеся традиции, ритуалы, уважение к памяти ушедших и все такое прочее …

– Теперь – понимаю, – кивнул я.

– Хватит болтать! – послышался резкий оклик Мастера. – Ускорились, быстро! Грядет обвал!

– Вперед! – крикнула Лора и ударила моего коня ладонью по крупу.

Во весь опор мы понеслись вперед, непрестанно понукая лошадей. Я настороженно оглядывался по сторонам – вокруг стояла мертвая тишина. Никаким обвалом и в помине не пахло! Наконец, натянув поводья, Леон остановил своего жеребца. Мы почти мгновенно нагнали его. Я хотел уже было заикнуться о ложной тревоге, когда позади раздался оглушительный грохот … Обернувшись, я стал свидетелем того, как от верхушки скалы, которую мы только что миновали, откололся огромный пласт. Словно при замедленном воспроизведении, он плавно падал на соседнюю скалу, меньшую по размеру. Он на мельчайшие части расколол ее вершину, после чего несколько тонн скальной породы напрочь перегородили узкое ущелье меж скалами …

– Как ты …, – начал было я, но тут же спохватился. – Мощь предупредила тебя?

Мастер молча кивнул, а потом поразмыслил и назидательно произнес:

– Никогда не забывай об этом – всегда и во всем, что бы ты не делал – всегда слушай себя и свою Мощь! Это подобно року, судьбе, карме – называй как хочешь, но никогда не игнорируй этот зов!

– Но, непосредственно перед обвалом я ничего не чувствовал! – растерянно объявил я. – Да и Лора, по-моему, тоже …

– Просто я немного опередил вас, вот и все, – отрезал Леон. – Если бы не это – Мощь через пару секунд сообщила бы вам об этом. Информация для тебя, твоя сестра и так все прекрасно поняла. Едем дальше, у нас совсем немного времени!

Вскоре скалы раздвинулись и стали меньше по высоте. Наш Путь заметно расширился, да и дорога стала более ровной. Мы медленно поднимались в пологую гору. Впереди, прямо перед нами поднималось солнце – это было понятно по тому, как над вершиной холма разливалось тусклое сияние. Вокруг по прежнему не было ни звуков, ни какого-либо движения – казалось, что мы прибыли в пределы какого-то вымершего мира …

Наконец, мы взобрались на гору и нашему взору предстала Долина Скорби … Это место на сто процентов соответствовало своему названию! Огромная, можно сказать – необъятная долина, по краям окаймленная низкими скалами. Все здесь было пропитано какой-то необъяснимой словами тоской, буквально разрывающей душу на части. И дело было не в самовнушении или соответствующем предстоящей процедуре настроении – нет, то была именно сама аура этого места. Огромное пространство Долины по сути являлось исполинским кладбищем – впереди, прямо у наших ног, лежал целый мегаполис, состоявший из приземистых зданий фамильных склепов, одиноких памятников различной величины и простых, увенчанных обычными гробовыми плитами, могил.

Вид долины, особенно – в предрассветных сумерках, производил неизгладимое впечатление – все тут было буквально пропитано квинтэссенцией Скорби. Оно и понятно – тысячелетиями посвященные свозили сюда трупы своих близких. Я с нетерпением ожидал восхода. Быть может, солнечные лучи хоть немного разгонят ту безысходность, что повисла над Долиной? Словно вняв моей немой мольбе, из-за верхушек скал медленно показалось солнце. И тут я понял, что именно светило этого мира и определяло в полной мере его название! Нестерпимо медленно на небосклон восходило черное солнце! Лишь его ореол по самому краю исторгал из себя слабое свечение, а всю его окружность занимало черное (как при эффекте солнечного затмения) пятно! Светлее не стало. Стало мрачнее и тоскливей. Долина Скорби звала нас исполнить свой долг по отношению к почившему …

Глава 3

Ко входу на кладбище стекались сразу несколько дорог, по одной из которых сюда прибыли мы. Теперь этот путь был перекрыт обвалом. Я отогнал эту мысль – особые посетители уж явно найдут способ пробраться на похороны обходным путем.

Самим «входом» в Долину служил естественный промежуток меж скал, окруживших гигантское кладбище подобно нескончаемо длинной ограде – далеко-далеко на востоке были заметны верхушки гряды, символизирующей границы этой, своего рода, Святой земли. Лучи солнца, отнюдь не несущие света, серый полумрак, полнейшая тишина – все это производило угнетающее впечатление. Даже в сером небе не было ни облачка, что могло бы хоть немного оживить мертвый пейзаж

Возле входа я заметил скопление людей, стоявших отдельными группами – человек пятьдесят, не меньше. По всей вероятности, то были уже явившиеся к месту похорон посвященные. Я осмотрел бы их внимательнее, но расстояние пока что не позволяло. Зато, неподалеку от собравшихся я с удивлением увидел людей, явно явившихся сюда не для проводов Коэна Виттса в последний путь! Они сновали туда-сюда, явно получая распоряжения от высокого человека в строгом сером камзоле с мечом на бедре. Охрана мероприятия? Проследовав взглядом вдоль периметра, я с небывалым изумлением обнаружил едва заметные фигуры на скалах. Мне даже показалось, будто в «серых» лучах взошедшего солнца на один короткий миг сверкнула оптика прицела! Вот так дела! Эх, бинокль бы сюда!

Я не замедлил поделиться своими соображениями с сестрой. Она удивленно взглянула на меня, а потом, словно спохватившись, ответила:

– Ну, конечно! Семья Виттс просто обязана обеспечить безопасность проведения ритуала! Тем более – сохранность жизней присутствующих. Сегодня, кроме нашей Семьи, похороны посетят посвященные еще двух кланов – Дюборы и Эклесы. Разумеется, при желании каждая из Семей могла бы призвать в Долину Скорби и собственные подразделения, но по традиции это обязанность возложена на клан усопшего. Я понимаю, что ты никого из них не помнишь, поэтому подспудно и заочно буду знакомить тебя с ними. Учитывая обстоятельства, тебе лучше ни с кем не общаться. Просто кивай в ответ на приветствия. Такое поведение, учитывая обстоятельства, будет вполне приемлемо.

Мы подъехали ближе ко входу в Долину. Справа от него стояли несколько автомобилей в черных траурных тонах. Их пассажиры уже покинули салоны и стояли немного в стороне, тихо переговариваясь вполголоса. С десяток мужчин и почти столько же женщин – все они были одеты согласно предстоящей процедуре – в черное, но было сразу же заметно, что прибыли они сюда из разных реальностей – благодаря покрою костюмов и прочим внешним признакам. Практически у всех, включая женщин, при себе было холодное оружие – мечи, рапиры и даже шпаги. Вероятно, день Скорби не запрещал являться на похороны с личным оружием. Впрочем, о чем я, если по периметру, в ключевых точках, судя по всему, расположилась бригада снайперов!

Мы спешились, отдав поводья скакунов подоспевшей прислуге. Я заметил, что наших лошадей тут же отвели и привязали под навесом, видимо предназначавшемся именно для этих целей. Я обернулся к присутствующим и рассеянно отвечал на вежливые полупоклоны и кивки головы. Слава Богу, никто не лез ко мне пообщаться! Кое-кто из посвященных односложно выражал свои соболезнования по поводу смерти Ригана, тело которого до сих пор находилось в отделе ССБ. Один из мужчин даже выразил Лоре свое неудовольствие по поводу этого:

– Как они смеют?! – тихо, пытаясь не привлекать к себе внимания, произнес он. – И, прошу прощения, как ваша Семья может допускать подобное?!

Сестра с холодной вежливостью взглянула на него.

– Господин Дюбор, уверяю вас – в ближайшее же время мы вновь встретимся в Долине, на этот раз – на похоронах моего брата. Специфика нашей реальности предполагает небольшую задержку с прощанием, поверьте.

После этого уже никто не задавал ни мне, ни сестре бестактных вопросов – Лора умела ставить зарвавшегося собеседника на место.

Я заметил, что одна юная особа, по всей видимости – принадлежавшая к семейству Эклес, весьма настойчиво ловит мой взгляд. Голубоглазая блондинка, довольно симпатичная, на бедре прицеплена изящная шпага… Я вежливо кивнул ей в знак приветствия, в ответ на что она смущенно улыбнулась и опустила взгляд. Потом она снова подняла глаза, бегло осмотрелась, а потом вновь посмотрела на меня и легко повела головой – отойдем, мол. В ответ я пожал плечами, а потом утвердительно кивнул и незаметно отошел в сторону от собравшихся. Девушка так же покинула свой круг общения и подошла ко мне.

– Алекс, здравствуй, – взволнованно произнесла она. – Ты куда пропал? Сама я не хотела тебя тревожить, но ты не пытался связаться…

Опять игра в шпиона! Я уже устал от всего этого. Кто она? Очередная пассия?!

– Дела, дорогая, – нахмурился я. – Ты, наверное, в курсе того, что творится в последние дни?

Она смутилась и кивнула.

– Да, все это грустно и … страшно. Суон, потом – Риган … После этого Коэн и твой отец … Кстати, как он?

– Пока еще не ясно …, – уклончиво ответил я. – Так что …

– Да, я понимаю, – поспешно кивнула она. – Обещай, что как только все уляжется – ты свяжешься со мной. Нам нужно поговорить!

– Хорошо, – раздраженно ответил я. – Как только – так сразу!

Про себя я решил: «Да, глупышка, жди. У меня тут намечается пара крестовых походов, так что еще не скоро…» На миг мелькнула мысль, что у девушки может быть ко мне действительно какое-то важное дело, но я тут же отогнал ее. К тому же, в этот момент появилось семейство Виттс …

На центральной, самой широкой, дороге показалась траурная процессия. Первым следовал мощный черный тягач, хромированный тюнинг которого тускло мерцал в скудных лучах странного светила Долины. Он тащил за собой огромный открытый катафалк, своим видом напоминавший лафет. Последний транспорт Коэна был накрыт черным меховым ковром с золотой каймой и вышитым золотом же изображением мифического зверя, своим видом напоминавшего волка – судя по всему, являвшимся не то тотемным животным Семьи, не то – его гербом. На ковре стоял … Не гроб, то был целый саркофаг! Естественно, учитывая то, что осталось от Коэна после нападения, он был закрыт … На литой крышке вместилища останков главы клана Виттс так же красовалась свирепая морда все того же волка.

Следом за катафалком следовали три черные траурные машины. Перед входом в долину кортеж остановился. Семья Виттс покинула автомобили, следом за ними – охранники, ехавшие в последней машине. Тягач медленно двинулся вперед. За ним следовали Клара, Инар и моложавый высокий человек.

– Теран, брат Коэна, – дернув меня за рукав, тихо прошептала Лора, указав на незнакомого мне человека.

Вслед за Виттсами и их охраной потянулись члены других семейств. Включая особей, исполнявших обязанности прислуги и охранников, всего нас набралось около семидесяти человек – поэтому траурная процессия растянулась больше чем на сотню метров. Я вновь поймал на себе взгляд той самой молодой особы, что обратилась ко мне непосредственно перед приездом Виттсов – она шла впереди меня, держа под руку пожилого статного мужчину из клана Эклес. Было в ее глазах что-то такое, от чего мне стало не по себе. Казалось, будто ее и Алекса Грэйтса связывала какая-то тайна, секрет, о котором она предпочитала не говорить в присутствии посторонних. Я ответил ей твердым взглядом и едва заметно кивнул, словно подтверждая свое обещание связаться с ней. Казалось, это ее успокоило – она тут же отвернулась.

– Что у тебя за дела с Тайлой Эклес, – тихо спросила Лора, видимо, перехватив наши переглядывания.

– Понятия не имею, – честно ответил я.

– Не хочу вмешиваться, но мне это не нравится, – прокомментировала сестра. – Уверена в том, что ее отцу, учитывая твою репутацию ловеласа, и намек на твое участие в убийстве Суона, это так же не понравится …

– Кстати, а как именно был убит сын Коэна? – между делом поинтересовался я.

– В твоем стиле, – горько усмехнулась сестра. – Смертельное ранение клинком, а потом – контрольный энергетический выпад …

Оказывается, у меня даже был в этом деле свой неповторимый стиль!

– Разберемся, – уклончиво ответил я и сосредоточился на созерцании местной архитектуры.

А вокруг действительно было на что посмотреть. Наверняка, не одна сотня талантливых архитекторов потрудилась здесь на протяжении многих сотен лет! Памятники, которые были достойны того, чтобы ими восхищались посетители музеев в том мире, откуда я прибыл. Иногда даже попадались целые скульптурные группы, изображавшие сюжеты из жизни упокоенных под ними. Я задержал взгляд на композиции, герои которой отражали атаку существа, похожего на дракона – каждая деталь была выполнена с поразительной точностью и правдоподобностью, даже – капли слюны, изливавшейся из пасти монстра!

Что уж было говорить о зданиях фамильных склепов! То были целые дворцы, проживания в которых не постеснялись бы многие из земных олигархов. Разнообразные стили и решения, от которых рябило в глазах. Но, несмотря на это, характерная деталь была одна – Скорбь, царившая в каждой линии склепов, в каждом каменном лике … Я вновь поразился точности названия Долины.

Наконец мы достигли склепа Семьи Виттс – то был целый некрополь, умещенный в просторном здании с широким входом под лепной аркой. Хорошо, что по обычаям посвященных прощание проходило перед входом в склеп – не хотелось спускаться внутрь и блуждать меж захоронений членов клана. Тягач остановился рядом с подобием трибуны, выполненной в камне, и его водитель заглушил движок. Не теряя времени, Инар Виттс поднялся на импровизированную трибуну, поприветствовал собравшихся и поблагодарил их за то, что они явились проводить его отца.

После этого молодой Виттс долго и пространно говорил о своем отце: о том, каким он был, о своем отношении к нему, о посвященных Хаоса, которым он стал опорой и защитой. В какой-то момент Клара поднялась на возвышение и встала рядом с ним. Я невольно залюбовался ею – даже в траурном наряде она была восхитительна: шикарное черное платье строгого покроя изящно облегало ее великолепную фигуру. Короткая газообразная вуаль не придавала ей трагизма, а лишь выгодно оттеняла ее лицо. Не макияж, а лишь намек не него делал ее прекрасное лицо еще привлекательнее … Не знаю к чему, но именно в этот, самый неподходящий момент, я вспомнил ее разорванную вдрызг блузку, и то, что было под ней …

Внезапно, до глубины души смущенный несоответствием своих фривольных мыслей трагизму ситуации, я ментально осекся… Нельзя же так! Все-таки, Алекс Грэйтс был порядочным засранцем! Я вынужден был признать, что наряду с проблесками присутствия в моих жилах Мощи, меня иногда с головой захватывает буйная и неугомонная натура прежнего владельца тела. Мое холодное безразличие по отношению к особям … Высокомерность … Откровенное хамство в общении с людьми … Теперь вот – сластолюбие, несмотря на открытую вражду с кланом Виттс и мои моральные обязательства в отношении Лины Дарк …

Поток моих сумбурных мыслей остановило жжение в жилах, пронзившее весь организм. Так было в московском подвале, когда я захватил сознание Шитова. Это же ощущение я испытал в тот момент, когда начал трансформацию своего тела перед тем, как порвать на клочки Странника. Это же чувство присутствовало, черт его дери, во сне с моей первой охотой! Мощь! Она звала меня! Она что-то пыталась сказать мне!

Я изумленно осмотрелся – ничего, представляющего угрозу …Неожиданно я поймал на себе мимолетный взгляд Леона. Он, так же, как и я, бдительно осматривался. Возможно, так же что-то почувствовал? По рядам присутствующих посвященных прошла волна смутного беспокойства – казалось, каждый ощутил присутствие чего-то враждебного. И в этот момент я заметил на ранее безоблачном небе вихревые потоки, которые, кружась, образовывали прямо над нашими головами некое подобие тучи. Постепенно облако темнело, приобретая грозовой оттенок. Потом из его центра ударило сразу несколько молний, большинство из которых пришлись на крышку саркофага Коэна Виттса. Разряды были такой силы, что даже слегка оплавили металл, в котором было воплощено гербовое изображение зверя.

А потом из недр иссиня-черного облака ударил ливень. Именно – ударил, так как потоки, низвергнувшиеся с небес, нельзя было назвать обычным дождем. И одновременно с этим пространство возле склепа наполнилось криками животного ужаса и вселенской боли! Я поначалу изумленно взирал на корчащихся от боли обычных людей, или – как их называли посвященные – особей. Потом я с непередаваемым отвращением и страхом осознал, что крупные капли дождя выжигают на их одежде и телах страшные прорехи. Эффект был таким, как если бы с небес хлынули потоки концентрированной кислоты!

И в то же время, обратив внимание на посвященных, я понял, что их этот кошмарный ливень абсолютно не затронул! Казалось, что Мощь каждого из них материализовалась, вернее – в той или иной степени проявила себя. Над кем-то она зависла в воде огромного зонта, успешно отражая смертоносные потоки, над кем-то внезапно вырос огромный прозрачный силуэт гриба, чья-то сила была подобна нерушимой преграде-плите с неким подобием водостоков. И счастье тех особей, которые в момент этой атаки оказались в непосредственной близости от своих господ – они либо частично, либо полностью смогли укрыться под защитой Мощи. А остальные … На них страшно было смотреть! Изъеденная разъедающей субстанцией одежда и кожа …Сгоревшая в адских потоках одежда, открывавшая взгляду несовместимые с жизнью страшные язвы … Кто-то из людей смог укрыться под коротким навесом крыши склепа и теперь уже оттуда душераздирающими криками возвещал о своих неимоверных страданиях … Некоторые из последних сил ползли по земле, инстинктивно пытаясь укрыться хоть под чем-то, хотя было уже ясно, что они – не жильцы на этом свете … А алые молнии в то же время продолжали сверкать, поражая и добивая корчащихся в муках людей.

– Как же так?! – воскликнул я, обращаясь к стоявшей рядом сестре. – Сделайте же что-нибудь!

– Леон, Теран Виттс и старший Дюбор уже делают! – ледяным тоном произнесла Лора и указала вправо. – Пока что большего мы не можем сделать для особей. Нужно постичь природу явления …

Там, куда она указала, действительно, объединив усилия, стояли Леон, Виттс и Дюбор. Не было никаких манипуляций, энергетических стрел и зарядов – они просто смотрели на смертоносное облако. Уже через несколько секунд странная туча начала медленно трансформироваться. «Кислотный» дождь постепенно прекратился, а молнии больше не извергались из черных недр небесного образования. Медленно туча трансформировалась в … ужасающую по размерам человеческую голову, лицо которой было скрыто капюшоном, в темноте черного жерла которого все еще сверкали багряные всполохи. Потом над Долиной Скорби прокатился оглушительный демонический хохот …

– Хаоссцы, хорошо запомните этот роковой день! – раздался в небесах громогласный рык, многократно отразившийся от скал, окружавших Долину. – Сегодня положено начало конца существования всех ваших Семей, как и самого Хаоса!

Внезапно со стороны тройки магов в сторону облака обрушился неимоверный по силе ураганный порыв ветра. Словно воздушный таран, он ударил по лику, скрытому в черных тучах. Ударил и разорвал его на фрагменты, которые вскоре превратились в мельчайшую пыль, мгновенно развеянную воздушными потоками над Долиной …

Глава 4

Все присутствующие еще какое-то время выжидали, по всей видимости – ожидая повторения атаки. Но, больше ничего не произошло. Теран Виттс взмахнул рукой, показывая, что опасность миновала. Посвященные Хаоса в тот же момент сняли защиту Мощи и поспешили на помощь тем особям, кого еще можно было спасти. Но, таких оказалось немного … Большинство из присутствовавших в Долине Скорби людей были мертвы. Их выгоревшие практически дотла тела страшными кляксами усыпали пространство как непосредственно перед склепом, так и на удалении от него. Я с непередаваемым ужасом осмотрел картину магической битвы – это было страшно … Хотя по роду своей деятельности в бытность еще Игорем Синицыным мне довольно часто приходилось наблюдать трупы, то, что сейчас предстало моему взгляду, не поддавалось описанию …

Помимо не успевших укрыться людей, магический дождь безвозвратно изуродовал тягач и катафалк – они напоминали решето. Сам саркофаг с телом покойного Коэна так же весьма пострадал – помимо изъянов, учиненных молниями, он во многих местах был буквально насквозь прожжен чудовищным дождем – перед ним со скорбными лицами стояли Клара и Инар.

– Отец, – тихо прошептал молодой Виттс, но я слышал его слова. – Клянусь, что я найду того, кто осквернил ритуал твоих проводов в иной мир, и навряд ли для описания того, что я с ним сделаю, можно подобрать подходящие слова …

И на этом – все! Никакого сожаления по поводу кучи погибших людей, которые, к слову, помогали посвященным в соблюдении тонкостей ритуала. Я прошелся взглядом по скалам, окаймлявшим Долину Скорби … Спустя некоторое время с облегчением обнаружил какое-то движение. Быть может, радиус воздействия атаки не распространился на такое удаление. Явление, для определения которого больше всего подходило слово «туча», было не таким уж большим – нельзя было сказать, что гроза затянула собой полнеба. Оставалось только надеяться, что воины, охранявшие отход Коэна Виттса в мир иной и обеспечивали безопасность присутствующих, не пострадали …

Клара вытянула по направлению саркофага раскрытые ладони – его в тот же момент накрыла синеватая дымка. Прошла, наверное, минута. После этого девица Виттс обратилась к своим уцелевшим особям:

– Последствия атаки устранены. Теперь вы можете отнести тело моего отца в склеп …

Слуги боязливо приблизились к гробу Коэна. Один из них, видимо опасаясь того, что поверхность саркофага все еще может быть покрыта остатками разъедающей жидкости, осторожно прикоснулся к нему кончиками пальцев …

– Я должна повторять дважды?! – вспылила Клара. – Хаос, что за день сегодня!

– Но, госпожа, – умоляюще взглянул на нее слуга. – Смею заметить, что перед тем как появилось это облако, никто так же не подозревал о присутствии какой-либо угрозы … Быть может …

Договорить он не успел … Под пристальным взглядом Клары Виттс его череп внезапно начал деформироваться – казалось, что его кости распирает изнутри неведомая страшная сила! Или опухоль … Лобная и височные кости давили с такой силой, что в несколько мгновений кожа на черепе особи пошла кровавыми трещинами, а после этого попросту лопнула. Лицо необычайно раздулось, глаза пропали за складками щек, а губы разлетелись в кровавую пыль, обнажив оскал желтых зубов. Прошла пара мгновений, а потом голова боязливого слуги попросту разлетелась на множество осколков кости и окровавленных фрагментов кожи и мышц. Обезглавленное тело рухнуло подле гроба мертвого господина.

– Кто еще посмеет сомневаться в моих словах? – ледяным взором обвела Клара присутствующих особей.

– Сестра, прошу тебя – успокойся…, – положил на ее плечо свою ладонь Инар. – Они и так насмерть перепуганы … Достаточно на сегодня смертей.

– Прости, – тихо ответила она. – Мое терпение не беспредельно …

Шокированные произошедшим, с десяток слуг стремительно бросились к последнему пристанищу Коэна Виттса, приподняли его и, затянув какую-то мрачную мелодию понесли ко входу в склеп. Один из мужчин уже срезал с его массивных дверей печать на золоченом шнуре и почтительно отошел в сторону. Гроб с телом старшего Виттса скрылся в полумраке огромного подземного помещения. Вскоре «могильщики» покинули склеп, после чего он вновь был опечатан.

– Семья Виттс благодарит всех присутствующих посвященных за то, что вы сопроводили тело моего отца в Долину Скорби, – Инар Виттс уважительно поклонился посвященным Хаоса.

– Попрошу минуту внимания! – громко, так, чтобы услышали все, произнесла моя сестра. – На днях мы будем провожать в последний путь моего безвременно ушедшего брата. О времени похорон я лично уведомлю каждого из вас.

Посвященные в ответ склонились в почтительном поклоне. Вскоре траурная церемония неспешно двинулась в сторону выхода из Долины Скорби. Я растерянно взглянул на многочисленные трупы погибших особей – они напоминали большое неупокоенное кладбище … Я коснулся руки сестры.

– Лора, а как же все эти тела …, – я повел вокруг рукой и уже чуть было не сказал «людей», но потом исправился, – особей?! Они так и останутся гнить под открытым небом?!

Сестра грустно улыбнулась и покачала головой.

– Не беспокойся по этому поводу. Тут есть кому позаботиться о мертвецах … Местные стервятники не заставят ждать своего появления.

После этого замечания я невольно замедлил шаг, и вскоре получилось так, что мы с Лорой стали замыкать процессию, потянувшуюся к выходу из Долины. Я вновь оглянулся и не заметил никакого движения между лежавшими в живописных позах мертвецами.

– Скажи, – с долей негодования обратился я к сестре. – Разве с моральной точки зрения это правильно – вот так, без всякого почтения, оставлять трупы людей, которые на протяжении многих лет служили вам верой и правдой?!

Лора в ответ горько улыбнулась.

– Никак не могу привыкнуть к твоей новой ипостаси и к твоей поразительной заботе об особях и обо всем, что с ними связано. Это так непохоже на прежнего тебя! Ты даже можешь пойти дальше – остаться здесь и заняться погребением погибших! – сестра явно иронизировала. – Впрочем, тут есть одно «но»! День в Долине Скорби весьма короток – именно поэтому посвященные и собираются здесь на рассвете – чтобы успеть проводить усопшего. С наступлением ночи я никому не посоветовала бы оставаться здесь …

– Почему? – искренне удивился я.

– Вместе с ночью приходит Скорбь …, – загадочно ответила она.

Я уж было хотел поинтересоваться о сути ее туманного комментария, как неожиданно позади раздался какой-то омерзительный и явно отдающий чем-то потусторонним звук … В какой-то мере он походил на утробный тихий вой, необычайно тонкий и поэтому еще более отвратительный для восприятия. С другой стороны, чем-то он напоминал протяжный, буквально нескончаемый стон – как будто чья-то одинокая душа, обреченная на вечные скитания меж склепов города мертвых, искала упокоения и не могла его обрести. Порой в нем слышались нотки ярости … В общем, это была настолько неприемлемая для слуха какофония звуков, что от ее звуков по поверхности моей кожи в буквальном смысле поползли мурашки, а на затылке что-то зашевелилось, возможно то были мои волосы … Нельзя было сказать, что я был насмерть перепуган, тут было что-то другое … Какой то адский коктейль на грани восприятия … Как будто физиология сплелась в природном ужасе с глубинами подсознания … Что-то непознанное, неимоверно древнее и потому – еще более ужасающее, чем обычный человеческий страх.

Я замер, не в силах следовать дальше … Я жаждал узнать, чем это было! И ничто не заставило бы меня двинуться вперед, пока я не увижу это! Я медленно обернулся. Темное солнце уже садилось, и в его закатных лучах все еще угадывались лежащие на земле тела особей. Внезапно, рядом с одним из трупов появилось темное пятно. Оно выползло из-за склепа Виттсов. Стоны, смешанные с воем, стали буквально осязаемы – я чувствовал их тончайшую вибрацию всем телом! Медленно, словно текущая по земле биомасса, тень накрыла труп почти целиком. И хотя я точно знал то, что человек мертв, я увидел, как отчаянно задергались его ноги … Невесомая тварь, словно хищник, ухвативший свою добычу, угрожающе заурчала. Потом раздались чавкающие звуки, и стервятник принялся вбирать в себя тело особи – вскоре конечности человека исчезли. Тварь медленно потекла в сторону следующего мертвеца. История повторилась … Рядом я заметил еще одну появившуюся из-за памятника тень, потом – еще одну. И каждая из них издавала свои, неповторимые омерзительные звуки. Вскоре пространство близ склепа Виттсов напоминало собой волнующееся в сумерках море – твари полностью накрыли его ….

– Идем! – Лора решительно взяла меня за руку. – Подобное зрелище небезопасно даже для посвященных!

Я словно очнулся от страшного морока и последовал за сестрой.

– Кто это? – спросил я некоторое время спустя. – Это и есть – Скорбь?!

– Это – лишь ее часть, – неохотно ответила Лора. – Никто на самом деле не знает – что именно происходит в Долине Скорби ночью. И я никому не посоветовала бы пытаться познать это …

– Кстати, Лора, – я чуть придержал ее за руку. – Я хочу искренне поблагодарить тебя!

– За что? – сестра с недоумением взглянула на меня.

– За защиту во время этой магической атаки! – в свою очередь удивился я. – Не будь тебя рядом, я наверняка валялся бы сейчас там, пожираемый этими тварями …

– Тут видишь какое дело, – она смущенно взглянула на меня. – Едва все это началось, как я тут же устремилась к тебе. Я вполне осознаю тот факт, что вы с Мощью еще не нашли друг друга, поэтому пыталась прикрыть тебя, но …

– Что? – не выдержал я возникшей паузы.

Сестра пристально посмотрела на меня и опустила взгляд.

– Я не успела, – едва слышно произнесла она. – Ты уже был под защитой. Если бы не это – ты погиб бы под этим дожем. Ну, или был бы изрядно покалечен …

– И кто, по-твоему, защитил меня?! – я даже невольно огляделся в поисках нежданного благодетеля. – Кто-то из посвященных?

Я напряженно пытался вспомнить – кто именно на тот роковой момент находился рядом со мной. Но события тогда развивались с такой ужасающей стремительностью, что я абсолютно ничего не мог воспроизвести в памяти. Растерянно взглянул на сестру – в ответ она лишь покачала головой.

– Никто из них, все были заняты собой. Алекс, это была твоя Мощь! – после этих слов она смущенно улыбнулась. – И, вынуждена признать, твоя защита была на порядок лучше и эффективней, нежели моя. Наверное ты не заметил, коль скоро был с головой погружен в происходящее, но … Несколько особей из свиты Дюбора укрылись от атаки именно в цитадели, организованной твоей Мощью!

Она с улыбкой констатировала мою реакцию на сказанное ею. Да, черт его дери, мне была приятна мысль, что я способствовал спасению хотя бы нескольких бедолаг человеческой расы! Сколько их погибло там? Десятки! Это если думать, что уцелело оцепление по периметру Долины …

– И, Алекс, – сестра восхищенно взглянула на меня. – В тот момент я решила, что ты все-таки сделал это – наконец-то обрел связь со своей Силой! И проявилось это в самый критический момент! Быть может, ты водишь нас с Леоном за нос, не раскрывая всей правды? Учитывая твою природную скрытность, это было бы вполне вероятно …

Она довольно мило наморщила свой маленький носик и хитро взглянула на меня, по всей видимости, ожидая положительного ответа. Эх, как бы я хотел ответить сестре утвердительно! Но мне пришлось лишь сокрушенно покачать головой …

– Увы, дорогая моя сестрица, вынужден тебя на этот счет огорчить … Все, как и говорил Леон, пока что лишь на уровне рефлексов. И не знаю, вернется ли когда-нибудь все в норму …

Видимо, она решила подбодрить меня, потому что по-мужски ткнула кулаком в плечо и довольно эффектно подмигнула.

– Ну, Алекс Грэйтс, выше нос! Это уже возвращается!

В этот момент мы подошли к скалам, которые, подобно огромным воротам ограничивали вход в Долину, уже погрузившуюся в сумерки, если такое понятие вообще допустимо в отношении этого мрачного места. Но, тем не менее, вокруг стало заметно темнее. Я лишь по очертаниям и горделивой осанке узнал стройную фигуру Леона, стоявшего возле того места, где были привязаны наши лошади. Глядя на то, как мы приближаемся, он сложил на груди руки и пристально посмотрел на нас. Я даже угадывал в темноте то, что сейчас его уста исказила снисходительная, но, тем не менее, довольная улыбка.

– Как же это восхитительно – видеть членов семейства Грэйтс в полном согласии! – вполне искренне произнес он, явно намекая на то, что Лора повисла на моей руке.

– Учитывая то, что отец, полуживой, лежит сейчас под присмотром эскулапов, а мы с Алексом – единственные оставшиеся в живых, то …, – Лора красноречиво вздохнула. – Мало что осталось от некогда самой могущественной Семьи …

– Ну, я бы так просто не сбрасывал старину Алана со счетов! – Леон издал исполненный снисходительности смешок. – Что же касается пополнения семейства, то это вопрос к стоящим предо мной посвященным!

– Ага! – сестра, наверное, хотела съязвить, но получилось у нее явно неубедительно. – Намек, мне кажется, именно в мою сторону?! Пройдоха, ловелас и сорвиголова – младший Грэйтс пока что явно не озабочен продолжением рода!

Она украдкой ткнула меня в бок и тихо рассмеялась, явно подначивая.

– Или, судя по недавнему разговору с потенциальным тестем, в этом деле все-таки произошли какие-то сдвиги?

– Ну-у, – довольно неопределенно протянул я. – Ничего не берусь утверждать … Да и время сейчас сугубо неподходящее …

– Что я говорила! – с апломбом произнесла сестра и свысока взглянула на Мастера, принимая узду своей кобылицы из рук подошедшего слуги.

– Дай срок, – многозначительно произнес Леон, и непонятно было – к кому он на самом деле обращается – к моей сестре, или ко мне. – Стало быть, сейчас ты направляешься в Москву?

Лора утвердительно кивнула и оседлала кобылицу.

– Да, – твердо произнесла она. – То, что тело Ригана до сих пор находится на какой-то там судебной экспертизе, уже становится неприличным по отношению к его памяти. Мне уже довольно недвусмысленно намекнули об этом сегодня. Мне кажется, пора, следуя совету Алекса, поставить особей на место.

Я тактично промолчал о том, что лично я ей ничего не советовал по этому поводу. Вполне возможно, она выдавала свои подсознательные устремления за мои советы? Я, кстати, тоже был такого же мнения относительно того, что жалкие смертные со своими бюрократическими проволочками смеют создавать препятствия посвященным Хаоса в осуществлении их долга по отношению к своим, ушедшим в мир иной, родственникам. В этом внезапно охватившем меня чувстве слились и моя пожизненная неприязнь ко всякого рода чиновникам и, соответственно, – презрение самого Алекса Грэйтса вообще ко всему, что стояло или могло стоять на его пути. Так или иначе – я был исполнен праведного гнева! И я решил немедленно поддержать сестру в ее устремлениях:

– Вот в чем я полностью с тобой согласен, сестра, так это в том, что особей время от времени необходимо ставить на место! И ставить жестко! Даже несмотря на то, что нам и далее придется сосуществовать в Москве с этими презренными созданиями … Особенно – с теми, кто считает, что он чего-то достиг если, шагая по головам себе же подобных, обрел некое подобие власти!

В этот момент я заметил, что и Лора и Леон, не скрывая своего изумления, смотрят на меня и благоразумно заткнулся. Возникла короткая пауза …

– Думаю, что скажу и за твою сестру тоже …, – глубокомысленно изрек Мастер. – Выходит, что мы чего-то до сих пор не знали о тебе! Ты не перестаешь удивлять …

Глава 5

Гася эту вспышку внезапного гнева и от души проклиная буйную натуру Алекса Грэйтса, я смущенно взглянул на Леона – он-то точно знал, КЕМ на самом деле я являюсь. Ну, как являюсь … По сути – та же особь, о которых я только что с таким жаром говорил. Но! Особь, волею самой Мощи попавшая в тело посвященного – это о чем-то да говорит! Видимо, и сам Мастер терялся в замысловатых хитросплетениях судьбы. Он еще раз многозначительно взглянул на меня и покачал головой.

В отличие от него, моя сестра не смогла удержаться от язвительного:

– В самом деле, брат … Довольно странно слышать от тебя подобные речи. С тех пор как тебя покинули твои воспоминания, ты уже не раз удивлял меня своей непомерной заботой об особях. Теперь же – я попросту не узнаю тебя …

Я уже и сам запутался … Да, я по прежнему как-то по родственному относился к своим собратьям – людям. Но, следует заметить, что эго и душа младшего Грэйтса порой брали надо мной верх. Видимо, память Алекса и в самом деле медленно просыпалась… «Впрочем, это не так уж и плохо!» – совершенно неожиданно даже для самого себя подумал я. Без его решительности, напора и бескомпромиссности я долго в этом мире не протяну! В прежней своей бытности мне со многим приходилось мириться, на многое закрывать глаза. Спасая свой относительно уютный и маленький мирок, обычный человек зачастую перешагивает через самого себя, подстраиваясь под окружающий его мир и других людей. И чем дальше, тем чаще. Даже сильные личности в той или иной степени … И я не поверил бы никому, кто помел утверждать бы обратное! Оглядываясь назад, я с отвращением смотрел на этот мирок лицемеров, променявших самих себя на относительное благополучие и омерзительную, до тошноты, стабильность …

А сейчас … Мощь Алекса Грэйтса, бегущая по моим жилам, не то чтобы меняла саму мою личность, нет – она пробуждала все то, что не давало мне мириться с тем, что нарушало мои жизненные принципы. Я, наверное, впервые в жизни, становился свободным – свободным от удушающей рутины, от нагромождений стереотипов, от мнений тысяч окружающих меня людей … Особей!

– Знаешь, сестра, – задумчиво произнес я. – Особи, как и посвященные, бывают разные … Я хотел бы сказать, что симпатизирую им, но … Порой я сказал бы, что искренне ненавижу их … Единственный выход в данной ситуации – не относиться к ним никак. Но! – я повысил голос. – Я не позволю им становиться на моей дороге! Впрочем, как и на твоей … Кстати, некоторое время назад ты рассказывала мне об особи, которая всеми своими силами пыталась навредить нашей Семье. Признаться, я считал, что уничтожив Шитова, я решил вопрос. Это так?

Лора закатила глаза.

– В этом весь ты, и не говори мне, что ты стал другим! Тебя всегда заботили только лишь собственные дела и мысли! Вот и в этот раз ты слушал меня невнимательно! Шитов был шестеркой, псом на длинном поводке! Ведомый могущественной (по меркам особей) рукой, он действовал отнюдь не самостоятельно … И у меня возникают предположения, что после его внезапного самоубийства ситуация может весьма осложниться. Поверь мне – некоторые особи тоже могут сложить два и два! И вполне вероятно, что проволочки с выдачей тела Ригана – из той же категории многолетнего противостояния. Посмотрим …, – она взглянула на нас с Леоном. – Если случится что-то непредвиденное – я обращусь к вам обоим за помощью!

– На этом и договорились, – мягко произнес Мастер. – Мы с Алексом пока что направимся в мои владения – готовиться к дальнему путешествию. Ты действуй по обстоятельствам. Но, если произойдет что-то из ряда вон выходящее – вызови меня. Думаю, что на несколько часов мы с молодым Грэйтсом сможем прервать свою важную миссию …

– Хорошо, Мастер! – откликнулась Лора и, ударив кобылу каблуками, умчалась в непроглядную ночь.

Глядя ей вслед, я размышлял над тем – не зря ли мы с Леоном отпустили ее одну? ССБ шутить не любит – это я понял еще в ту пору, когда «плотно» общался с Шитовым. Беспредельщики, конечно, встречались всегда и везде, у многих на слуху были истории, когда людей пытали в «застенках», иногда они оттуда вообще не выходили. Либо выходили вперед ногами… И коль уж на нашу Семью поступил конкретный заказ с самого верха, то можно было себе представить, что некоторые, особо рьяные карьеристы, не на шутку расстараются…

Впрочем, я был на сто процентов уверен в том, что уж моя-то сестра сможет за себя постоять. Да и не только за себя. У меня в памяти до сих пор звучали ее слова : «Тогда я пущу в Москву Хаос …» Или как-то так … Интересно, что это могло значить? Но уже точно, для самой Москвы и москвичей – ничего хорошего …

Оглушительный рев, пронесшийся над Долиной, заставил меня вздрогнуть … Как будто какой-то Титан дул в исполинский рог. Этот чудовищный звук, отражаясь от гряды скал, в буквальном смысле этого слова заставил вибрировать мои внутренние органы. На какой-то момент возник беспричинный животный страх, что мое сердце вот-вот остановится. С близлежащей скалы осыпались мелкие камни, увлекая за собой более крупные обломки. Наши лошади шарахнулись было в сторону, и лишь привязь удержала их на месте.

– Нам пора, – сухо произнес Леон, отвязал жеребца и забрался в седло.

– Леон, Хаоса ради, что это было?! – от волнения у меня пересохло в горле.

– Скорбь спустилась в Долину, – коротко ответил он, прищурился и пристально посмотрел в сторону гигантского кладбища.

Я с опаской последовал за его взглядом и не обнаружил ничего подозрительного – все та же сухая земля, камни и скалы. В спустившихся на землю сумерках проход между скалами, ведущий в Долину, выглядел подобно огромной черной пасти неведомой Сущности.

– Сдается мне, я уже видел весьма характерных представителей этой самой Скорби, пожиравших тела мертвых особей, – осторожно заметил я. – Лора показала мне их и назвала стервятниками …

– Иетху? – спросил Леон и тихо рассмеялся. – Они ничего общего не имеют со Скорбью – Она лишь терпит их подле себя.

– А что же тогда такое – Скорбь? – спросил я и на миг затаил дыхание, когда вновь протрубил неведомый гигантский рог. – Ты сам видел ее?

Несколько мгновений Леон молчал, а потом кивнул.

– Да … Однажды …Тогда я в одиночку хоронил своего брата и не успел покинуть Долину на закате …Я едва закончил закапывать могилу, а треклятое солнце уже село и на кладбище выползли иетху. На схватку с ними тоже ушло какое-то время. Мне, как ты понимаешь, пришлось быть максимально эффективным …

Сухое лицо Мастера исказила кривая усмешка. Я постеснялся спросить – что в его понимании означало выражение «максимально эффективным». Спустя несколько мгновений он продолжил:

– По пути к склепу Виттсов не видел потрескавшихся стен и памятников? – я неуверенно покачал головой в знак отрицания. – Это сделал я в ту ночь, когда бился со стервятниками. Так вот … А потом протрубил рог Скорби. Со всех ног я бросился к выходу, так как прямое смещение на самом погосте невозможно. Второй сигнал застал меня на половине пути – я устремился вперед с такой скоростью, которой даже сам от себя не ожидал! – Леон меланхолично улыбнулся, видимо – припоминая подробности того «забега», и выдохнул. – Ну, а третий – застал меня у самых ворот. Скорбь вошла в Долину …

Он замолк. Я, словно пацан, слушающий страшную сказку, затаил дыхание и даже раскрыл рот …

– И что потом?! – наконец не выдержал я.

Леон сделал страшное лицо, выпучил глаза и прорычал так, что я вздрогнул:

– А потом Скорбь укусила меня за задницу!!!

– Да иди ты …, – взмахнул рукой я.

Мастер рассмеялся и дружески похлопал меня по плечу.

– Прости, не мог удержаться. У тебя был такой вид …, – внезапно он успокоился и уже серьезно взглянул на меня. – После третьего рока в Долину спустилось Нечто … Я даже не могу дать этому определения. Это ощущалось уже на уровне самой Мощи. И скажу тебе честно – она тогда буквально съежилась от ужаса. Как и сам я … Вполне вероятно, если бы я был подальше от Ворот, то попросту был бы раздавлен этим самым Ужасом! Такова была моя встреча со Скорбью …

Едва он закончил, над Долиной пронесся третий сигнал адского рога. В этот момент я весьма недвусмысленно ощутил лишь далекий отголосок того самого вселенского страха, о котором рассказал мне Леон. Ощутил и воочию узрел свои трясущиеся ладони …

– Едем, а то придется менять портки, – невесело пошутил он и пустил своего коня быстрой рысью.

Я боязливо окинул Долину прощальным взором и устремился за ним …

Узкий проход меж скалами постепенно расширялся. Я старался не отставать от прыгающего впереди меня крупа жеребца Леона, так как потеряться в этих местах мне вовсе не хотелось. Мастер, похоже, был полностью уверен в том, что я и на десяток метров не отстану от него – он даже ни разу не оглянулся.

Вскоре мы покинули Долину Скорби – это я понял по тому, как в ущелье проникли алые лучи солнца. Нормального теперь уже солнца! При воспоминании о светиле Долины невольная оторопь вновь пробрала меня до костей – до чего же жуткое место! Хотя, оно и понятно – Долина, мать ее, Скорби!

Каменные стены по обе стороны горной дороги становились все ниже, и вскоре вовсе сошли на нет. Мы оказались на равнине. Вернее, судя по бескрайним просторам и пожухлой редкой траве – именно в степи. Впрочем, сейчас для меня это было не так уж и важно, лишь бы подальше от места захоронения посвященных. Кстати, по всей видимости, мне, как посвященному Хаоса, теперь нужно будет регулярно посещать это место. Положение, как говорят, обязывает! Я вновь представил то, как Леон, совершенно один, хоронил там своего брата и невольно содрогнулся. Я ударил жеребца каблуками и вскоре нагнал Мастера.

– Слушай, Леон, – выкрикнул я, так как из-за стука копыт и свежего ветра в ушах слышимость была отвратительной. – Я все думаю о том, почему все-таки тебе пришлось одному хоронить своего брата? Здесь кроется какая-то мрачная тайна? Прости, если мой вопрос показался тебе бестактным …

– Ничего страшного, – покачал он головой. – Говоришь – почему один? Все просто – его никто больше не захотел проводить в последний путь. Среди посвященных он стал изгоем. Я бы тоже этого не сделал, но у меня тогда не было особого выбора …

Он умолк, по всей видимости – смещаясь в другую реальность. Я попытался проследить его действия с помощью Мощи, и у меня опять ничего не вышло! Складывалось ощущение, что эта треклятая сверхспособность, словно гулящая девка, является ко мне только тогда, когда ей заблагорассудится! Я отметил то, как по сторонам поднялись шумевшие своими кронами великолепные деревья, своим видом отдаленно напомнившие мне стройные кипарисы. С одной лишь разницей – они были настолько высоки, что проезжавшие рядом всадники выглядели на их фоне жалкими насекомыми. С одного из них, тяжело рассекая огромными крыльями кристально чистый воздух, взвилась вверх исполинская прекрасная птица с изумрудно-желтым оперением. Своими габаритами «пташка» намного превосходила птеродактиля …

Неожиданно Леон заложил пальцы в рот и пронзительно свистнул. В тот же миг небо окрасилось в алый цвет – мириады микроскопически малых не то насекомых, не то – птиц взвились в небо. Солнечные лучи, играя на их полупрозрачных крыльях, производили умопомрачительный эффект. Я попытался вновь вернуться к отложенному разговору и задал Мастеру очередной вопрос:

– Мастер, ты не хочешь рассказать мне, что именно тогда произошло? Ну, я имею в виду – о твоем брате …

Она рассмеялся, сверкнув белозубой улыбкой.

– Ты любопытен, словно молодая особь – вопросы так и сыплются из тебя, – внезапно его взгляд затвердел. – Прости, но в данный момент я не хочу об этом говорить – уж слишком прекрасен в этой реальности день – я не хотел бы омрачать его подобными историями. Может быть, как-нибудь потом …

Но, я не унимался, пытаясь выудить из него как можно больше информации, а заодно – и скоротать путь.

– Леон, ты сам – воплощение тайн и загадок! – уже через мгновение я постарался как-то прикрыть свою откровенную лесть. – Ну, сам посуди! Ты являешься непререкаемым авторитетом как среди своих бывших учеников, так и среди старших членов семей … Ты – посвященный высшего уровня. Но … Для меня тут непонятна одна деталь – ты сам-то принадлежишь к какому-либо семейству? Грэйтсы, Виттсы, Дюборы и Эклесы … А ты?!

Лицо Леона опять омрачилось, и я невольно прикусил от досады на самого себя губу.

– Да что ж за день-то сегодня?! – он выразительно взглянул на меня. – Или это я со спутником не угадал …

Но, спустя мгновение, когда я уже решил, что он на меня рассердился, Мастер вновь улыбался.

– Я отказался от своей фамилии в тот день, когда убил своего брата. Это оказалось нетрудно. Тем более что из всей Семьи оставался в живых лишь я один. Остальных уничтожил брат …

Я чуть с коня не упал от изумления. Он произнес эти слова с такой безмятежной улыбкой и даже оттенком ностальгии в тоне, что мне стало не по себе …

Внезапно его лицо потемнело, словно на него упала огромная тень … Я в этот момент смотрел на него, так что не мог видеть того, что оказалось у нас на пути. Мой жеребец неожиданно встал на дыбы, и я лишь чудом удержался в седле. Когда он вновь встал на передние копыта и освободил мне обзор, я подавился собственным криком ужаса – оказывается, бывает и такое …

Прекрасный солнечный день этой реальности был в клочья разорван прямо перед нами. В прямом смысле – разорван, словно гигантская рука пробила висящий перед нами лист бумаги. Реальность с оглушительным треском разваливалась на части … Земля под копытами наших коней покачнулась, а потом ноги моего жеребца стали разъезжаться в стороны от того, что прямо под ним разверзалась пропасть с горящим в глубине адским огнем. Прежде безоблачное, небо было иссечено развесистой сетью зияющих кромешной тьмой трещин. С неимоверным грохотом вдребезги разлетелся фрагмент реальности с лесом – в нашу сторону полетели необъятные стволы с переломанными ветвями. Воздух был наполнен пылью, обломками сучьев, травой и целыми пластами дерна.

– Быстро! – раздался средь этой вакханалии громовой голос Леона. – Уходим вправо!!!

Управляя своим жеребцом, он умудрился схватить узду моего коня и потащил его за собой. На удивление, животное не заартачилось, а послушно последовало за ним. Путь нам преградила стремительно увеличивавшаяся пропасть.

– Соберись! – взревел Мастер и швырнул мне поводья. – За мной!!! Не вздумай отстать хотя бы на шаг!!!

Не знаю, каким чудом мне удалось собраться, вероятно – без воздействия на меня Мощи не обошлось! Я крепко ухватил поводья и смог обуздать своего скакуна, едва сумев отвратить его от того, чтобы он не ринулся в панике прямо в объятья недр земли. Отныне у меня существовала лишь одна цель – скрытый за слоем песка в ураганном ветре круп коня Леона. Я едва различал спину Мастера в начавшейся внезапно песчаной буре. Изредка сквозь завывания ветра до меня долетал его слабый крик, и было непонятно – то ли он кричал от боли, то ли – что-то пытался сказать мне …

Все вокруг грохотало, трещало и разлеталось на части! Не единожды моему коню лишь чудом удавалось перепрыгнуть очередную брешь в земной коре, раскрывшую свою черную пасть прямо у него под копытами… Чудовищные порывы ураганного ветра пытались своими цепкими лапами вырвать меня из седла … То и дело в нашу сторону летели стволы деревьев, обломки каких-то построек или целые пласты земли …Носимый ветром песок отчаянно сек кожу на лице, и от невыносимой боли я припал к гриве жеребца …Я видел, как конь Леона пошатнулся и едва не рухнул с копыт, когда целая плита поехала в сторону … Уже через секунду я с облегчением отметил, что Мастеру удалось удержать его …

Все вокруг летело в тартарары … Неизменным оставалось одно – маячившая впереди спина Мастера …

Глава 6

Я не помнил – сколько, хотя бы – примерно, времени мы выбирались из Ада, куда нас швырнула рука невидимого великана. Жеребец мой уже скорее только по инерции переставлял свои копыта, и двигало им, по-моему, единственное желание – во что бы то ни стало выбраться на какой-нибудь более-менее стабильный клочок земли, которая уже не будет уходить у него из-под ног. Я и сам был вымотан до предела. Виски сдавила невидимая сила – как будто голову сжали в тисках. Припав к холке коня, я старался не потерять из вида Леона, следовавшего в десятке метров от меня.