Как влюбить дракона и не пожалеть об этом бесплатное чтение

1 Полный провал

  - Дра-а-ако-он!.. Выходи-и-и! - Я захлопнула рот, чтобы не оповестить всю округу зычной отрыжкой, а что она выйдет такой после набега в пивную и пробы всех сортов эля, которые у них нашлись в меню, ни капли не сомневалась. - Выходи-и-и... подлый змей! 

  В доме передо мной с каждым следующим выкрикнутым словом зажигались всё новые и новые окна. Кто-то рискнул открыть ставни и выглянуть наружу, чтобы велеть мне заткнуться. 

  - Я вас от дракона спасаю, а вы!.. Неблагодарная челядь, - выругалась себе под нос и нетвердой походкой отступила назад, чтобы прислониться к стене дома, что высился напротив того, где жил искомый мною ящерица-переросток. 

  - Опять ты, - послышалось со стороны входа в трёхэтажку.

  - О, какие лю... ой... какие чешуйчатые... - Расплываясь в довольной улыбке, двинулась в сторону молодого мужчины, стоящего в свете ламп, освещающие вход в здание. 

  - Опять нажралась? - недовольно отметил он, засунув руки в карманы брюк. 

  - А что сразу «нажралась»? Разве девушка не может позволить себе расслабиться в вечер пятницы? - Пошла на сближение со своими визави, стараясь выдержать прямую линию, что выходило с трудом, но с достоинством — мне в тот момент казалось, что всё именно так. 

  - А потом на уши ставить всю округу и пугать детей — нет, - отрезал дракон, на такового не похожий, но глаза его сверкнули в подающей на лицо полутьме, как у ночного зверя. 

  - Ш-ш-ш! - зашипела я на него, добравшийся до своей цели: один палец я приложила к своим губам, а вот вторую руку на грудь дракона, в поисках опоры, ну и чтобы заодно прочувствовать жар тела и твердость мышц — я же сюда не просто так пришла.

  - Времена рыцарей прошли, - заговорила я, следя, чтобы слова звучали чётко.

  - Опять ты за своё, - простонал «мой» горячий змей. - Иди домой. Проспись.

  - Ш-ш-ш! - На этот раз приложила палец к его губам, вцепившись второй рукой в одетую на дракона футболку. - Я готовилась, а ты не можешь меня выслушать?

  Он закатил глаза, убирая мои руки подальше от себя.

  - Хорошо, говори, - велел дракон, отпустив меня, а я качнулась и чуть не завалилась на него, будучи не готовой держаться прямо и бороться с притяжением.

  Мужчина был любезен и придержал меня за плечи, а убедившись, что я в состоянии справиться с такой, казалось бы, простой задачей, как стоять на своих двоих, убрал руки в карманы брюк, в нетерпении ожидая, когда же я отпущу его домой.

  - Щ-ща-а... На чем я там остановилась?

  - Времена рыцарей прошли...

  - Да-да... я помню... - Прочистила горло и продекламировала, почти не заплетаясь языком: - Времена рыцарей прошли, но я, как потомок Ланселота, обязана следить за порядком в этом городке. А ещё-ё... ты тако-о-ой краси-и-ивый, что убивать тебя...ик... было бы... пыф... преступле...лением.

  - Я мирный дракон с соответствующим разрешением на жизнь среди людей, мы уже вроде проходили это?

  - Да-а... но понимаешь... тут такое дело... мне спокойнее будет, если я понаблюдаю за тобой какое-то время. А там, глядишь, сам признаешься. - Я попыталась загадочно улыбнуться в тридцать два зуба, давая ему возможность самому додумать.

  - Мне не в чем признаваться, - недовольно пробурчал дракон. - Людей не трогаю, золото и девственниц не ворую.

  - О-о-о, это хорошо! Так держать! - И хлопнула красавчика по плечу, а потом погладила по месту удара, да увлеклась и принялась разминать его руку выше локтя обеими руками.

  - Иди домой, - велел он, поведя плечом.

  - Вот вернёшь украденное, и уйду, - и покрепче вцепилась в змеюку.

  - Я уже сказал, я таким не занимаюсь, - прошипел он мне в лицо, демонстрируя жёлтые глаза.

  - Да? А моё сердце? Нет, не пойдёт! Либо возвращай сердце и покой, либо делай своей женой!

  Громоподобный смех разнёсся по пустынной улице. 

  - Что смешного?.. Я к тебе как к человеку, а ты... - обиженно стукнула его кулаком в грудь, не получив сопротивление, да с его каменными мышцами боятся было нечего.

  - Иди домой, проспись, дева-рыцарь... - фыркнул он.

  - Да, я женщина! И что такого?!

  - Маркус! Угомони свою поклонницу! - крикнул кто-то из соседей, высунувшись в окно.

  - Мар-р-ркус-с-с, хм... - смакуя, произнесла я сквозь улыбку и закинула руки ему за шею, буквально повиснув на своей добыче.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍  - Хорошо, многоуважаемый рыцарь, не могли бы вы проследовать к себе домой, дабы обсудить все важные вопросы потом, на трезвую голову.

  - Зачем нам слова?.. Просто поцелуй меня, - и потянулась к его губам.

  - Давай без этого, - запротестовал Маркус, пытаясь оторвать меня от себя, но я мёртвой хваткой обвила его шею — не зря же извожу себя тренировками!

  - Вот же пристала! - взревел Маркус.

  Раздался странный треск, словно ткань разрывали, затем глухой хлопок. Меня обдало холодным воздухом, неприятно жаля кожу на открытых участках. Почувствовав, что земля ушла из-под ног, я рефлекторно зажмурилась и спрятала лицо на горячей мужской груди.

  Ветер бил со всех сторон, а единственной опорой была крепкая шея, за которую я продолжала держаться, вцепившись уже в собственные руки. Уши неприятно заложило, как в самолёте.

  - А-а-а-а! - не выдержала храбрая душа пьяного рыцаря-девы и, словно безмолвную просьбу не орать, ощутила тиски на талии — потом только я поняла, что дракон соизволил придержать меня, чтобы — не дай Артур! — разбилась в лепёшку.

  - Дракон Маркус! - напрягла связки, терпя колючий холод, бьющий по ушам. - Вы арестованы за незаконное использование крыльев в черте города!

  - Да что ты? - услышала я у правого уха и на мгновение обрадовалась теплу, что обдало кожу. - Протрезвела или еще полетаем?

  - Не-н-надо! Я высоты боюсь! - заикнувшись, завопила не своим голосом, представив жуткую перспективу, и обхватила талию Маркуса своими ногами — такой захват понадёжнее будет, если учесть то, что руки порядком устали. Я плотнее прижалась к своей ненадёжной опоре, уже из желания согреться, а не познакомиться поближе с прекрасным человеческим телом этого змеёныша. - А ну давай на землю и без сюрпризов!

  Тихий смешок царапнул душу — его явно порадовал мой маленький секрет. На земле ведь можно еще как-то не выдать свою боязнь высоты, но когда тебя за секунду поднимают на несколько сотен метров, ни капли не переживая, как резкая смена давление повлияет на мой девичий организм, это уже сложнее, даже будучи закалённым в тренировках рыцарем!

  Пальцы на руках заледенели, и силы таяли на глазах. Маркус удобнее перехватил меня, посчитав мою попу подходящим местом, чтобы примостить свои большие ладони, и полетел в непонятном направлении. Я с трудом соображала из-за страха и неведения — глаза ведь так и не открыла.

  - Приехали, - сообщил дракон, после неприятного толчка — посадка у него не из мягких вышла.

  Расслабила мышцы: сначала ног, а потом рук, чтобы не упасть кулём на землю. Конечности задеревенели и слушались с трудом, а вот алкогольное опьянение сошло на нет, позволяя посвежевшей головой трезво взглянуть на сказанные ранее слова.

  - Я п-призналась т-тебе в любви? - спросила, стоя перед ним и трясясь от холода.

  - Да, - коротко ответил Маркус, обдавая замерзшее лицо тёплым дыханием.

  - И с-сказала, чтобы брал в жёны? - уточнила, завороженно глядя в его глаза.

  - Да.

  Повисла минутная пауза. Мой мозг пытался подкинуть идею, как выкрутиться из ситуации, но гипнотический взгляд ярких жёлтых глаз не давал сосредоточиться.

  - А... Ладно. Я тогда... пойду. Домой. Поздно уже. Очень.

  Сделала шаг назад, чтобы уже перестать прижиматься к горячей груди дракона, и только сейчас поняла, что он всё это время придерживал меня за талию. Но не стал настаивать и руки свои убрал, не дожидаясь приказов. Оглянулась по сторонам и узнала улицу, да и свой дом в десяти шагах от места приземления. На не гнувшихся ногах просеменила к крыльцу и, лишь услышав глухой хлопок, обернулась, чтобы убедиться — Маркус улетел.

2 Рыцарские будни

За одну неделю до “провала”

  - Ух... - с шумом выдохнула, морально не готовая к предстоящему.

  - Что такое? - усмехнулся мой напарник Брайан, заглушив мотор своего бьюика.

  - Я надеялась, что никогда не окажусь в столь злачном месте, - тоном оскорблённой девицы, пояснила я.

  - Да? А что тут такого? Стриптиз-клуб как стриптиз-клуб. Или вас, рыцарей, просят воздерживаться от подобных развлечений?

  - Нет. В своде правил нет ничего про стриптиз-клубы, - твёрдо заявила, ведь самый главный документ рыцарского дела я знала на зубок, могу и продекламировать все сто двадцать три листа. Правда, гордиться тут особо нечем.

  - Отлично, пошли, - бодренько подытожил Брайан, подхватив свою куртку с заднего сидения и вышел из машины.

  Поборов лёгкий мандраж, последовала наружу, на прохладный ночной воздух. Чувствовала себя словно в логово опасного зверя собралась. Но успокаивала доводами, что какой-то инкуб — мелочь по сравнению с большими уродливыми мостовыми троллями. Те тоже любят на человеческих женщин распустить руки. И одну такую лапу мне пришлось отрубить, чтобы не повадно было.

  Удивляясь живости своего крупногабаритного напарника, последовала за ним, осматривая на ходу улицу и прилегающий к ней переулок. Вдруг этот инкуб не один тут ошивается?

  Брайан любезно распахнул передо мной дверь и принялся ухмыляться, видя мою нерешительности. Стоило вырвавшимся на тихую улочку басам ударить по барабанным перепонкам, как у меня сердце в груди забилось чаще от страха перед неизведанным. Уж лучше на территорию Лешего зайти, чем в такое место, кишащее пьяными и перевозбуждёнными людьми.

  Собравшись с духом, юркнула в сумрак стриптиз-клуба, игнорируя бурную радость Брайана. Внутри пахло потом, алкоголем и чайной розой — последний аромат казался главенствующим. Охранник на входе указал в сторону кассового окошка, в ответ Брайан ему продемонстрировал свой полицейский жетон. Мой жетон в этом случае сработает едва ли, всё-таки он вселяет страх лишь в мифических существ. 

  Мы двинулись вглубь логова похоти и разврата. Коридор в главный зал, откуда слышались восторженные визги женщин, был декорирован зеркалами, позволяя посетителям привести себя в порядок как при входе в «святая-святых», так и на выходе. 

  Мельком бросила взгляд на своё отражение. Я точно не была похожа на посетителя стриптиз-клуба, но, возможно, ошибаюсь, и кто-то, желая не привлекать к себе особого внимания, пришёл бы сюда в таком виде: удобные джинсы с парой прорех (не по моде, а из-за рабочих накладок с маленькими бесенятами* на заброшенном складе), короткая кожаная косуха, не стесняющая движений и позволяющая беспрепятственно дотянуться до рукояти меча, чтобы вынуть его из неестественно коротких ножен. Хотя можно так и не изощряться и не носить оружие при себе, так как меч был под стать работёнке, то есть зачарованный, и откликался на мой зов, где бы не находился. Но когда на талии висела такая ноша, напоминающая складной зонт декорированный под вакидзаси*, ударяя время от времени по бедру, я чувствовала себя более уверенно.

  Длинные смоленные волосы во время выездов я собирала в конский хвост, чтобы не мешали и не стращали всяких духов, а то любят вцепиться в них все, кому не попадя. А есть и мелкие существа, которые хуже блох, способные поселится в волосах на личную радость. Поэтому лучше пожертвовать внешним видом, ради личного благополучия.

  А помню, как в пятилетнем возрасте я мечтала покорить мировые подиумы. Я искренне считала, что жгучая брюнетка с яркими голубыми глазами и аккуратными чертами лица, но зато с выразительными скулами, способна на это. Но в восемь лет мне пришлось зажить новой мечтой — стать рыцарем Круглого стола, пойдя по стопам пропавшего без вести отца. А всё из-за того, что никого больше он не оставил после себя. Став его единственным наследием, вынуждена была продолжить исполнять семейный долг — защищать простых людей от мифических существ, что жили ранее за пределами людских поселений, но теперь, из-за роста населения, приживались в новых условиях.

  - Во! Смотри, что творит! - подивился Брайан ловкачу в одних стрингах, который повис на пилоне в своеобразной позе, не стесняя выпирать и так выпирающее достоинство.

  - Да уж... - и цокнула языком, поражаясь пронзительным визгам собравшихся в зале женщин. Те на перебой предлагали мятые купюры «Аполлону», ублажающему металлическую палку своими большими накаченными руками. 

  Если это тот самый инкуб, то ему неинтересны деньги, только возбуждение, исходящее от собравшихся зрителей. Это существо, улизнувшее из чертогов преисподней, принимало образ сексуального мужчины и соблазняло женщин налево и направо, добиваясь от них безумного вожделения. Вот только дальше изводящего желания он не заходит, ведь инкуб, словно батарейка, заряжался их сексуальной энергией. А этот, как видно по измождённым дамам, вопящим у сцены, не знает границ в своём своеобразном обжорстве.  

  Стриптизёр заметил вновь пришедших, удостоив меня зрительным контактом. Достаточно длительным, чтобы заметить в его глазах странные огоньки, присущие адским отродьям, прячущимся среди людей.

  - Ты будешь ждать окончания выступления или денег у его фанаток? - поинтересовался Брайан, деловито подбоченившись.

  - Я?

  - А кто — я? - Его брови взметнулись, выражая глубокое удивление. - Это по твоей части. Я как обычно, на подхвате, - заявил мой напарник, не упускающий возможности поставить меня в неудобную ситуации не из злобы, а шутки ради. Но я подозреваю, что он завидует моему рыцарскому званию. Абы кого в рыцари не берут. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  Я за такую честь должна благодарить далёких и всем известных предков: сэра Ланселота Озёрного и его сына Галахада. Правда первый привел к тому, что его потомки в последствии были исключены из старших рыцарей Круглого стола, лишив возможности влиять на принимаемые орденом решения.

  Тяжело вздохнув, направилась к помосту, отмечая усиливающийся запах розы и не сводя глаз с блестящего от пота предполагаемого инкуба, с которым придётся контактировать, чтобы задержать и сопроводить до машины. 

  Перевозбуждённые выступлением искусителя женщины столпились плотным кольцом, вынуждая прикладывать силу к просьбе посторониться, чтобы продраться к сцене.

  - Ты! - бросила стриптизёру и показала нательный знак рыцаря, отдалённо напоминающий полицейский жетон, особенно если не всматриваться. - Живо со сцены! Ты арестован за незаконное использования «демонического дурмана»! - Мотнула голышу, чтобы тот пошевелился.

  - Да ладно, рыцарь, - сладостно пропел инкуб, склоняясь в мою сторону. Его потная ладошка коснулась моей щеки, вызывая отвращение — я дёрнулась, схватив наглеца за руку, и потянула его со сцены.

  - Почему ты?.. - опешил он, а я заткнула его, резко развернув и впечатав грудью в край помоста. 

  Музыка затихла, подчеркнув повисшую тишину среди столпившейся публики. Женщины замерли, ошалелыми глазами наблюдая за происходящим и — слава Артуру! — не мешая мне выполнять свою работу. 

  Надевая зачарованные наручники на инкуба, склонилась и прошипела ему:

  - Что, думал мне вскружит голову пот похотливого демона? И почему розы? Гадость, - прочистила горло, силясь не сплюнуть собравшуюся во рту слюну с приторным цветочным привкусом, словно не дышала, а облизывала этого инкуба. Фу, мерзость.

  - Давай договоримся? - начал он с торгов.

  Я дёрнула его за предплечье, чтобы он встал прямо.

  - Дамы! Кто хочет продолжения представления, помещайте этой безумной бабе! - выкрикнул инкуб, но его «горячие» фанатки поостыли и посторонились, давая мне дорогу.

  - Я что, твой первый рыцарь? Вот это честь, - не удержалась от комментария и, хохотнув, подтолкнула глупого демона на выход. - Твои чары не действуют больше на них из-за наручников, - пояснила, пребывая в отличном настроение — задержание прошло гладко.

  Но сексуальный мачо-инкуб не был с этим согласен: дёрнувшись, он вырвался из моих скользких от его пота ладоней и рванул в сторону выхода. Устремилась за ним, но Брайан, выбросив руку на пути беглеца, ловко пресёк его побег. Я удивлённо взглянула на напарника, даже не качнувшегося от столкновения с не менее массивным оппонентом, который кряхтя и морщась валялся у его ног. 

  - На подхвате. Как обычно, - пожав плечами, произнёс Брайан, довольно улыбаясь.

  Упаковав нашего нагого демона на заднее сидение бьюика, мы отправились в полицейский участок, оформлять задержание мифического существа.

_____

*бесенята - духи непослушных детей, ростом не более пятидесяти сантиметров. Некрасивые существа с длинными ушами и конечностями. Не носят одежду, любят бросать грязь в людей, боятся воды.

**Вакидзаси, (Сёто, Кодати) - короткий японский меч (30 - 60 см), носился на поясе острием вверх и вместе с катаной составлял комплект самурая дайсе (длинный, короткий). 

  Длина ножен у героини около тридцати сантиметров, а длина меча — шестьдесят сантиметров. Такой подход к ношению оружию позволяет не испытывать трудности в повседневности.

3 Знакомство с Маркусом

  - Лана, в третьей комнате тебя ждёт дракон, просит разрешение на пребывание в Гластонберге, - сообщил один из сотрудников полицейского департамента, как только мы с напарником и задержанным прибыли в участок.

  - Что, прям настоящий дракон?! - не поверила своим ушам, а сердце в груди замерло от неожиданной новости.

  - Во как глаза загорелись, вам в академии их не показывали? - спросил Брайан, придерживая инкуба под мышку.

  - Показывали, - возмутилась я его предположению и отвернулась.

  - А чего покраснела-то? - не сдерживая хохота поинтересовался всё замечающий напарник.

  - Показывали... на картинках... и в музее... - пробурчала, недовольная таким методом обучения рыцарей и чересчур развеселившимся Брайаном.

  - Ну так иди, - подтолкнул он меня. - Этого я сам оформлю.

  - Да?

  - Да.

  - Ошейник ему не забудь надеть. И пусть женщин к нему не подпускают, а то полы от слюней и прочих выделений замучаемся отмывать, - проинструктировала Брайана и, захватив документы на дракона, направилась в третью комнату, пытаясь представить, как обозначенное существо поместилось в небольшую допросную. Даже заподозрила коллег в очередной попытке разыграть меня.

  Стоило открыть дверь, и моя надежда на уважение со стороны сотрудников департамента угасла, словно спичка, на которую пожалели серы: за столом сидел молодой мужчина. Заметив меня, он поднял свой взгляд и улыбнулся. Слишком обворожительно для предполагаемого кровожадного и бессердечного дракона.

  - Дракон? - с лёгким раздражением вылетело из моего рта от неожиданности. 

  Я-то надеялась увидеть настоящего представителя этой расы, а тут... человек. И не факт что поддельный. 

  Последний раз в Гластонберге видели дракона за долго до моего рождения, поэтому вероятность розыгрыша выросла в разы.

  - Рыцарь? - спросил молодой мужчина в ответ, повторив свою кривую ухмылку.

  - Будете ёрничать, придётся проходить тесты, которые вам не понравятся, - осадила весельчака, прикрыв за собой дверь, и настроилась аккуратно вывести лгуна на чистую воду.

  Села напротив брюнета, отметила светло-карие глаза, белоснежную улыбку и ровный загар на лице, шее и кистях (остальные части тела скрывались под одеждой). Пробежалась по анкетным данным: огненный дракон, восемьдесят два года (но человеческий облик тянул на тридцать лет), триста сорок восемь килограмм, четыре метра восемьдесят шесть сантиметров от кончика носа до кончика хвоста. Отличительные черты — шрам на брюхе с правой стороны.

  - И что же такой молодой дракон забыл в нашем захолустье? - поинтересовалась, внимательнее рассматривая черты недраконьева лица: на мгновение хитрые глазки прищурились, а выразительный нос слегка сморщился.

  - Путешествую. Мир смотрю, себя показываю. - Мужчина растянул рот в слащавой улыбке.

  - Как долго собираетесь пробыть в Гластонберге?

  - Неделю-другую, а может быть, месяц, - ответил он, пожав плечами. - Подумываю отдохнуть от дороги.

  - Перемещаетесь как?

  - На мотоцикле, - расстроил он меня ответом, но как рыцарь при исполнении твёрдо кивнула, отмечая про себя отсутствие нарушений по данному моменту. 

  Летать по небу средь бела дня, да в черте людских поселений, запрещено, чтобы не нервировать простых жителей. Испокон веков драконы не отличались покладистыми характерами, поэтому рыцари вели беспощадную охоту на чешуйчатых гадов. Но сейчас, в век прогресса и толерантности, эти ящерицы сбились в стаи и изъявили желание наладить отношения с людьми, исключительно ради своих хвостатых задниц.

  Если вы подумаете, что я негативна отношусь к этим мифическим существам, то не ошибётесь. А как можно любить тех, кто причастен к смерти мамы и к пропаже отца? Если бы не драконы, не жила бы я с дедушкой и бабушкой большую часть своей жизни, и не воспитывалась бы достойной звания рыцаря из рода Озёрных.

  Но увидеть настоящего дракона было моей мечтой.

  Увидеть и убить! Чтобы на одного гадёныша стало меньше! Чтобы никто больше не пострадал от когтей, зубов и дыхания дракона! Защищать людей от таких выродков — моя работа, как рыцаря Круглого стола!

  Эх, если бы дело было лет сорок назад, уже бы срубила голову этому ухмылятору без каких-либо доказательств его драконьей натуры.

  А сейчас я должна выполнить долг рыцаря: проверить данные в анкете, задать пару вопросов и отказать или разрешить выдать дракону бумаги, позволяющие находиться на территории Гластонберга, не без ряда ограничений, конечно же. У нас приличный городок.

  - И что, теперь все драконы выглядят так? - набравшись храбрости, задала волновавший меня вопрос.

  - Нет, по-разному. Ночные снипперы* любят оборачиваться в людей африканской внешности.

  Сверлила умника выжидательным взглядом, давая возможность исправиться, и он воспользовался своим шансом, натянув серьезное выражение на лицо:

  - Драконы за пределами драконьих территорий маскируются под людей в соответствии с заключённым между нашими стаями и рыцарскими орденами пактом.

  - Какие хорошие драконы, - не удержалась от едкого комментария, возвращая взгляд к анкетным данным.

  Ничего более интересного я там не обнаружила, как и подозрительного. Перечисленные пункты предыдущих мест жительства впечатляли своим количеством. Видимо, пытался выдать себя за скитающегося дракона, и стая была указана одна из самых малочисленных.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Больше вопросов у меня нет, - сказала, отложив документы в сторону. - Попрошу вас дать свою ладонь, для проверки вашей мифической сущности, - велела, поставив руку на стол, словно приглашая для спарринга по армрестлингу.

  Драконы были единственными существами, с которыми приходилось входить в тесный контакт, чтобы заметить их скрытую натуру. А всё это из-за того, что изначально они были людьми, но за свою алчность и себялюбие были наказаны древними богами. Ходят слухи, что рыцари, предающие идеалы, навязанные орденом, и нарушавшие законы чести, тоже превращались в драконов. Но в академии травили и не такие байки, а подтверждений никто из бывалых рыцарей курсантам не предоставлял.

  Ухмыльнувшись одним уголком рта, дракон поставил свою руку на столешницу, и наши ладони сцепились в замок. Началась игра в гляделки. Этот гад без стеснения лыбился, видя мои затруднения. Дело в том, что глаз человека быстрее высыхает, чем у драконов. Поэтому мне, в отличие — как я уже поняла — от поддельного мужчины, приходилось приложить усилия, чтобы не моргнуть раньше, чем радужки оппонента засверкают насыщенным жёлтым цветом. Успела даже пожалеть, что это был не розыгрыш, чтобы взашей выгнать этого весельчака.

  Считала сущность и расслабила руку, недовольным взглядом призывая отпустить меня. Дракон не стал нарываться на неприятности и убрал свою лапу. Впредь, завидев его на улицах города, я мгновенно замечу знакомые нечеловеческие глаза. 

  - Можете пройти в приёмную. Документы выдадут в течение получаса-часа.

  Встала из-за стола и пригласила его на выход. Убедившись, что он ушёл в нужном направлении, отправилась в отдел документации.

  - Что у тебя? - спросила миссис Донован, самый старый сотрудник в департаменте.

  - Прошение от новоприбывшего дракона. Все документы в порядке, но я, как младший рыцарь, рекомендую отказать ему в выдачи разрешения на жительство, - ответила, указав на соответствующий бланк с отказом за моей подписью.

  - Хорошо, - кивнула миссис Донован и нацепила на нос очки. - Давай, посмотрим.

  - Я велела ему подождать ответа в приёмной.

  - Хорошо, - спокойным тоном повторила женщина. - Я перепроверю, проведу через систему и выдам ему окончательный документ.

  - Спасибо, - поблагодарила, подкрепив слово улыбкой.

  С этим было покончено, и я отправилась на розыски Брайана, чтобы продолжить ночное дежурство на улочках Гластонберга. Он моему рвению рад не будет, как всегда, но выбора у него нет: такая у нас работа — следить за порядком, пока мирный люд спит.

_____

Ночные снипперы* - вид драконов, похожие на птеродактилей.

4 Заказ от Озёрной девы

  - Пр-р-роснись... Пр-р-р-роспайся... - рычал кто-то над ухом.

  - Отвяжись, - махнула рукой, переворачиваясь на другой бок, и попала по чему-то мягкому, но очень холодному.

  - Твою мать!.. - выругалась, разлепив глаза, и встретилась взглядом с чёрной волосатой мордой.

  - Вставай, а то завою, - пригрозил мне слепой адский пёс. 

  Голос — это единственное, что осталось ему после изгнания из ада. Говорят, что, взглянув в глаза адского пса, можно сойти с ума и вскоре после этого умереть. А его вой был похлеще любого проклятья, которое вело к неминуемой гибели. В общем, злить эту слепую псинку, не стоит.

  - Да встаю, встаю. Который час?.. - потянулась к телефону, мирно лежащему на прикроватной тумбочке.

  - Два часа дня. От чего я тоже не в востор-р-рге, - прорычало волосатое чудовище, спрыгивая с моей постели.

  - Говори, чего притащился? - спросила, сев на кровати, потирая глаза.

  - Озёрная Дева вызывает тебя. Она будет ждать через час у Утиного пруда. И для справки, от тебя смердит инкубом.

  Обнюхала себя, но ничего не учуяла. Пожала плечами и встала, чтобы распахнуть занавески.

  - Дай хотя бы уйти, - возмущённо проворчал пёс, отступая в тёмный угол.

  Прислушалась к мерному цоканью когтей по ламинату и, как только звук исчез, дёрнула шторы в разные стороны, впуская солнечный свет в комнату.

  Таксист оказался расторопнее меня, что помогло не опоздать на встречу с самой Озёрной Девой. Звучит захватывающе, но на деле: никакой руки из водной глади или появления прекрасной девы из пруда не происходит. В первый раз, когда я встретилась с духом-покровителем рода Озерных, был жаркий летний день. Встречу назначели в торговом центре, где на первом этаже располагался небольшой фонтан. Начитавшись мифов, я глаз не сводила с подрагивающей поверхности воды, с волнением ожидая явление той самой Девы. 

  «Деточка, я ни из воды, ни в воду лазить не буду. Мало ли какая там зараза», - это были первые слова Озёрной Девы, которой, судя по виду, давно было пора на пенсию.

  Сегодня же день выдался по-весеннему тёплым. Миссис Ним, так она просила её называть, сидела на лавке, закутавшись в шаль.

  - Доброе... день, - чуть было не сказала «утро».

  - Опаздываешь, - недовольно сморщившись, пожурила миссис Ним.

  - Я с ночной смены. Чудо, что Хелекс меня добудился. Но выбора он не дал, угрожая использовать свой вой против меня, - донесла на старую псину.

  - Садись уже, - пригласила старушка, сдвинувшись немного в бок.

  Я присела на край скамьи и принялась слушать свою покровительницу, взглядом следя за шумным скоплением уток на пруду.

  - Пока главы рыцарских орденов продолжают пытаться найти общий язык с драконами, те активизировались по всей территории Англии. Что именно задумали летучие твари — пока остается загадкой, и из рыцарей никто не желает делиться информацией, поэтому будем действовать сами по себе. Но знаю точно, что на днях в наш город прибудет дракон, даже шеф полиции был предупреждён об этом, - сообщила старушка, как всегда, не вдаваясь в подробности, откуда она это всё узнала.

  - Только вчера вечером к нам прибыл один, мне он с первого взгляда не понравился, - произнесла, вспомнив дерзкого молодого мужчину. По одной его ухмылке было видно, что с ним что-то нечисто.

  - Надеюсь, ты не выставила его из города? - спросила Ним, покосившись на меня своими выцветшими от старости глазами.

  - Н-нет, - попыталась скрыть дрожь в голосе и прочистила горло, - еще нет, - более твёрдо заверила её.

  - Тогда найди его и охмури, - тоном, не терпящим возражений, велел дух, взволновав проплывающих неподалёку уток.

  - Что? Простите, я плохо расслышала последнее слово, утки расшумелись не вовремя, - решила сыграть в дурочку, хватаясь за надежду, что дух-покровитель пошутил.

  - Охмури! - напрягая связки, продребезжала старуха, пронзая меня недовольным взглядом. - Пусть втюриться в тебя и, потеряв голову, сам всё расскажет.

  - Сомнительная затея, - не удержалась от комментария, зная, что перечить и разрывать отношения с Озёрной Девой строго-настрого запрещено, если хочешь жить долго и счастливо. 

  - Что сомнительного? Дракона пытать без толку, толстокожи и упрямы. А попав в самое сердце... - Она сделала жест рукой, словно протыкает рапирой невидимого противника. - ...можно будет сломить его драконий нрав. И не надо делать такие круглые глаза, чай не девочка и с мужчинами шуры-муры крутишь только так. - Махнула Ним рукой и спрятала её под шалью. 

  - Нет, шанс затащить в постель псевдодракона есть, я не спорю. Но чтобы он влюбился в меня?..

  - Включи обаяние, оденься как женщина, в конце концов. И используй это.

  Тонкая рука, обтянутая сморщенной от старости кожей, вынырнула из-под шали и протянула мне флакончик с голубой жидкостью. 

 - Любовное зелье. На дракона будет действовать от нескольких часов до суток, в зависимости от его происхождения, - пояснила она, не вдаваясь в подробности, которые мне известны из учебников, а именно: драконы бывают чистокровными и рождённые от обычных женщин. И чем моложе дракон, тем быстрее его организм нейтрализует яды и прочие зелья, воздействующие на его тело и разум.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍   - Только сама не выпей ненароком! - грозно предупредила Ним, передав мне свой дар. - И на тебя подействует, и будешь бегать за первым встречным, как шавка на привязи, неделю, не меньше!

  - То есть...

  - Добавишь в напиток. Опоишь. Построишь ему глазки сразу, как он это выпьет, - перебила Озёрная дева, выдавая чёткие и сухие инструкция, как её земное тело. - Если в его поле зрения попадёт кто-то другой, то он может и на него глаз положить, поэтому не напортачь. В противном случае придётся тебе обычной женской магией его околдовывать, а это займет время и не факт, что он на такую поведётся, - подытожила покровительница моего рода, окинув пренебрежительным взглядом.

  - А если...

  - Если всё сделаешь правильно, то позовёшь меня. Вот. - В этот раз Ним протянула маленький прозрачный пакетик с пучком чёрных волос. - Сожжёшь их, и к тебе явится Хелекс. Он будет моими ушами и голосом, пока ты будешь вести беседы с драконом. Всё ясно?

  Не стала уточнять, детали, прекрасно понимая: Озёрная Дева поведала мне всё, что я должна была знать. Остальные инструкции будут выданы в случае успеха или провала. Кивнула старушке, принимая и этот сомнительный дар. Она отпустила меня с миром, и я оставила её в одиночестве ворчать на галдящих уток. 

  Сон, который я планировала досмотреть, отошёл на второй план. Бредя по пустой дороге в сторону ближайшей автобусной остановки, позвонила в участок и попросила соединить с отделом документации. Приятный мужской голос помог мне, просмотрев вчерашние документы на дракона. Я надеялась заполучить номер мотоцикла. Это дало бы мне шанс быстро найти чешуйчатого и, если не задержать в Гластонберге, так закатить ему «прощальную» вечеринку из «искреннего» желания мирно сосуществовать с драконами. Если всё так, как говорит Ним, и драконы что-то задумали, то вместо вчерашнего ухмылятора могут прислать кого-то менее тошнотворного. А значит, надо было вызнать всё у молодого дракона, пока была такая возможность.

  - Здесь указано, что он снял квартиру на Силвер-стрит двадцать два. Проверьте его там, - сказал сотрудник отдела документации.

  - Нет, вы не поняли, ему вчера должны были выдать отказ. И у него после этого не более двенадцати четырёх часов, чтобы покинуть наш город.

  - Да, я понимаю, но ему выдали разрешение на проживание, поэтому он должен быть по указанному адресу или где-то в черте города. Проверьте туристические места, - посоветовал мужчина.

  Поблагодарив сотрудника полицейского депортамента, отключила телефон, размышляя над тем, кто мог обойти мои рекомендации и выдать разрешение этому чешуйчатому. Я была возмущена, что моё слово ничего не весило, но и обрадовалась тому, что не придётся сломя голову нестись куда-то и разыскивать этого везучего змея. А вот мысль о том, что надо было провернуть с этим гадом, вызывала рвотный рефлекс.

5 Операция «влюблённый дракон»

  Поиски чешуйчатого гада привели меня в бар «Камелот». Повезло, что брауни*, приглядывающий за двадцать вторым домом на Силвер-стрит, слышал, как новый пугающий даже этого маленького безобидного духа жилец узнавал у управдома, где подают лучшее пиво.

  Бар «Камелот» — одно из немногих мест, подчёркивающее особенность нашего городка, а именно тесную связь с историей рыцарей Круглого стола и, если быть точнее, королём Артуром. Именно в нашем городе было создано место памяти основателю самого могущественного в наше время ордена. Многие рыцари считают своим долгом посетить наш город и принести клятву памятнику Артуру, вынувшего из камня легендарный меч Экскалибур.

  Но Гластонберг был выбран не просто так. Дело в том, что холм Святого Михаила, на котором построили город, скрывает в себе вход в Аннуин — потусторонний мир. Еще в детстве дедушка пугал меня страшилкой про тот день, когда земля разверзнется, и на поверхность поднимутся все побеждённые рыцарями мифические существа, безусловно, жаждущие отомстить. А статуя Артура словно стояла на страже наших земель. Возможно, именно тогда, когда страшилка станет былью, к нам и вернётся наш король, пробудившись и покинув чертоги Авалона.

  Кто знает?.. 

  Мой бесспорно любимый «Камелот», несмотря на его название, не имел в интерьере отсылок к рыцарскому делу. Просторный зал, мебель из крепкого дерева, лакированная барная стойка, не спрятанные от взора стропила и скудный свет — всё для создания уютного места без особых изысков.

  Пробежалась взглядом по знакомым лицам. В начале шестого часа в баре околачивался безработный сброд, но в целом безобидные люди. А после семи сюда стекались все работяги, жаждущие утопить свою усталость в пинте пива. Тогда «Камелот» наполнялся шумом и гвалтом мужских голосов.

  Приметив дракона в гордом одиночестве за дальним столиком слева от входа, направилась к бармену. 

  - Привет, Сильвер. Не подскажешь что новенький пьёт? - обратилась я к грозно возвышающейся фигуре за стойкой.

  Бармен, он же хозяин данного заведения, с ростом под два метра и всклокоченной бородой всегда вызывал у меня смешанные чувства. Его огромная фигура нагоняла ужас и на трезвых, и на пьяных. Отчасти это было влияние его звериной сущности, в которую он мог оборачиваться — дикий кабан. При разговоре с ним всегда замечала, как выдаются вперед его клыки, а нижние поражали своими размерами. Даже в человеческом облике скрыть все звериные признаки не удавалось. Но я, будучи рыцарем и при оружии, не тушевалась, поэтому и захаживала сюда исключительно в редкие выходные.

  - Привет, - не прибегая к улыбке, ответил бармен и бросил взгляд за мою спину — туда, где сидел дракон. - Вишнёвый эль.

  Мои брови поползли вверх от удивления — неожиданный выбор для огнедышащего.

  - А он тут давно, и один? Не заметил? - шёпотом вызнавала детали, чтобы найти оптимальный путь для достижения своей цели.

  - Один, почти час, - пробасил Сильвер, уперев руки в барную стойку.

  - Тогда... два вишнёвого эля, пожалуйста, - сделала свой заказ и полезла во внутренний карман куртки, чтобы достать пузырёк с зельем.

  Передо мной появились два высоких стакана с ароматной вишнёвой жидкостью. Оставив пять фунтов на столешнице, вернулась к пузырьку. Сильвер с подозрением покосился на меня, но в дела рыцаря вмешиваться не стал, а отошёл на другой конец своей подвластной территории, чтобы налить пару пинт пива кому-то из гостей по просьбе официантки.

  Маленькая винтовая крышка поддалась с трудом, заставив меня приложить все мои силы и немного покраснеть от натуги. Вскрытый пузырёк для верности поднесла к носу, чтобы проверить запах, если это зелье специфически пахнет, то дракон заподозрит неладное еще до того, как приложится губами к стакану. С этим, вроде, всё было нормально — мой человеческий нос никакие запахи не почувствовал. Вылила немного в ближайший стакан с элем, наблюдая, не меняется ли цвет при смешении голубого с вишнёвым. В итоге, вылив всё содержимое пузырька, спрятала его во внутренний карман куртки и подхватив бокалы отправилась «охмурять» свою цель.

  Дракон, заметив моё приближение, заинтересованно следил за мной немигающим взглядом, который на мгновение сверкнул расплавленным золотом.

  - Можно? - спросила, указав на свободный стул за его столом.

  Дракон лёгким кивком головы разрешил мне присесть. Я протянула в его сторону стакан, в который добавила зелье, и предложила выпить:

  - За хорошее и мирное время в Гластонберге. Чтобы вы нам понравились, как вы понравились нам.

  Дракон изогнул одну бровь и криво ухмыльнулся, скорей всего, надумав чего-то несусветного. Отпив немного эля, он поделился:

  - Не ожидал увидеть рыцаря в такой час в этом заведении.

  - По-вашему, рыцари — не люди, или что мы отдыхать не хотим или не умеем? - вопрошала с тихим возмущением, пригубив эля, и расстроилась, что дракон не торопится пить свою порцию. - Я еще и из тех рыцарей, кто ратует за дружеские связи с драконами, - соврала, не моргнув глазом. - Поэтому предлагаю тост: выпьем... - Приподняла свой бокал, призывая дракона присоединиться. - …за крепкий союз драконов и людей!

  Стеклянные бока соприкоснулись, приятно звякнув, но я спохватилась, загоревшись промелькнувшей идеей:

  - А давайте на брудершафт! - И придвинулась в его сторону.

  Дракон лишь улыбнулся, позволяя переплести наши руки в локтях.

  Содержимое стаканов стремительно уменьшалось. Я, как и положено в данном действе, не сводила взгляда с захмелевших глаз дракона. Я пила, и он пил. Бокалы быстро опустели. Я поспешила выбраться из ловушки рук, облегчённо выдохнув: задача выполнена, осталось немного подождать, когда подействует зелье. А дракон, воспользовавшись моей потеряй бдительности, полез целоваться, завершая обряд дружбы. Его широкая ладонь легла на мой затылок, притягивая ближе. Губы накрыли мой не вовремя приоткрывшийся от удивления и негодования рот, а язык прошмыгнул внутрь, не встретив сопротивления. Сладкий вкус вишни усилился, кружа голову сильнее, чем от одной кружки эля.

  - Теперь на «ты», - подытожил гадёныш, отлипнув от меня.

  Ошалелым взглядом взирала на довольно ухмыляющегося мужчину, ведя безмолвную дискуссию с собой:

  «Он выпил зелье и поцеловал меня!.. Значит ли это, что я тоже выпила зелья?.. А если что-то всё-таки попало мне?.. Надо бежать промывать рот!» 

  Накрыла губы ладонью и бросила дракону, вскакивая на ноги:

  - Извини...те.

  Тихий смешок раздался у меня за спиной, но я неслась в туалет без оглядки. Добравшись до раковины, включила кран на полную и сунула под него рот, чтобы как следует выполоскать.

  Не хватало мне еще бегать за каким-то драконышем!

  Позор на мой рыцарский меч!

  Во рту стоял противный привкус извести, но это меня сейчас радовало больше, чем сладкий вкус после поцелуя с драконом. Зря я предложила пить на брудершафт. Но зато контакт глазами был, и этого должно хватить сполна, чтобы этот змеёныш начал стелиться передо мной.

  Ополоснула лицо, приводя себя в порядок после порывистой прыти дракона. Чую сердцем, что на такое распитие эля он согласился, исключительно чтобы поцеловать меня — рыцаря! 

  Сделав глубокий вдох и медленный выдох, посмотрела на своё однозначно невыспавшееся отражение и отправилась на выход. Я распахнула дверь и тут же была сбита с ног входящим. Крепкие руки подхватили меня и ловко усадили на столешницу в туалетной комнате. Глаза передо мной блеснули раскалённым золотом.

  - Что ты... - успело слететь с моих губ перед тем, как они были смяты жарким, не терпящим возражений поцелуем.

___

Брауни (англ. Brownie) — домашние духи в мифологии Шотландии и северной Англии, небольшие человечки ростом около 90 сантиметров, схожи с маленькими эльфами с коричневыми нечёсаными волосами и ярко-голубыми глазами (из-за коричневого цвета волос их и называют «брауни»).  

6 Побег из логова дракона

  Противное жужжание, словно сверло пыталось найти слабое место в моей гудящей голове, чтобы добраться до сознания. Приоткрыла глаза в поисках досаждающего телефона и с ужасом поняла, что нахожусь не у себя дома. Сердце быстро застучало в груди, а адреналин сбросил с меня остатки сна. Подскочила на кровати, еще больше ужасаясь новой информации: я абсолютно голая в одной кровати с мирно спящим драконом. А он намного симпатичнее, когда не строит рожицы...

  Проклятое зелье!

  Ну хоть накрыться не забыл. Лицезреть драконьи прелести... на гудящую голову и протрезвевший разум — то еще удовольствие...

  Мой взгляд судорожно прыгал по предметам, разбросанным по полу. Скатилась с кровати на жёсткий ковролин и, дотянувшись до жужжащего телефона, отключила его, пока тот не разбудил дракона. Время и мелькнувшее на дисплее имя позвонившего контакта подстегнули с новой силой. Дрожащими руками собрала свои вещи одним кулём, зажала меч в ножнах под мышкой и, прислушиваясь к звукам и воровато озираясь по сторонам, выскользнула в соседнюю комнату.

  Картина маслом: рыцарь в поисках пути отступления с территории дракона. Можно было бы рассказать внукам, как очередную интересную историю, если бы не то, чем мы занимались с этим гибким змеёнышем почти пять часов с небольшими перерывами для утоления малых нужд организма. 

  И почему я это помню?.. Смутно, но помню... Позор на мою голову! Если кто-то узнает, то засмеёт, а если доложат в орден, то и рыцарского звания лишат и из департамента уволят.

  Проклятье! Надо помыться и рот почистить после лобзания с ящерицей!

  Пока мысли в бешеном ритме скакали в моей голове, я, прыгая на одной ноге, натянула трусы, следом штаны. Махнула на лифчик, не чувствуя уверенности в собственных руках. Засунула его в рукав куртки и натянула кофту, радуясь, что не надела рубашку, как хотела изначально. 

  Телефон снова громко завибрировал, перепугав меня. На этот раз ответила на звонок, сражаясь со ставшей неожиданно неудобной обувью.

  - На смену опоздала, меня сбрасываешь. В следующий раз свою накачанную попку будешь сама прикрывать, - раздался из динамика недовольный голос Брайана, оглушая на мгновение.

  - Т-с-с, я всё объясню, только забери меня...

  - Откуда?

  - … с Сильвер-стрит, - договорила и нахмурилась, услышав смех напарника.

  -  Через пять минут буду, расскажешь...

  - Да-да, - и отключила этого балабола, пока он своим голосом не разбудил хозяина квартиры.

  Накинула куртку, мирясь с неудобством в виде спрятанного в рукаве лифчика. Подхватила меч, решив пока не пытать удачу с ремнём, чтобы приладить его на законное место. Совладав с замком на входной двери, выскользнула в коридор, осторожно прикрывая за собой. Тихий щелчок оповестил о том, что дверь захлопнулась. Откровенно надеялась, что дракон ничего не вспомнит о нашем сумбурном перепихоне — алкоголь и зелье должны были хорошо затуманить его сознание.

  Пять часов страсти, навеянной зельем... Пять часов?.. Мать моя приличная женщина! (была)... А я... сплошное разочарование!

  Спустилась по лестнице на первый этаж и наткнулась на подметающего полы брауни — с первого взгляда можно было принять его за ребёнка, но острые уши, пробивающиеся сквозь густую шевелюру и светящиеся в темноте голубым светом глаза, могли насторожить несведущего человека. Мы оба замерли и затаили дыхание.

  Я первая нарушила тишину:

  - Скажешь кому, лишишься насиженного места.

  Он кивнул, не меняя своего ошарашенного выражения на лице. Я проследовала мимо него, поправляя куртку, из рукава которой настойчиво пытался выскользнуть лифчик.

  Свежий ночной воздух охладил горящие щёки — только сейчас поняла, что раскраснелась как юная девица. Хотя в двадцать восемь лет считать себя опытной женщиной как-то смешно... Но в моей копилке прибавилось практического материала о драконах. К примеру, их человеческая форма выдаёт мифические черты под действием ярких эмоций. Когда одурманенный мной мужчина подходил к своему пику, вены на его шее начинали святиться красным, словно по ним бежала раскалённая лава, жаждущая вырваться наружу в ознаменование фееричного финала.

  Зачем мне эта информация?..

  Щёки с новой силой запылали, стоило перед глазами возникнуть картинке с пыхтящим надо мной драконом.

  Чтобы отвлечься от постыдных воспоминаний, взялась закреплять на бедрах ремень от ножен, засунув мобильный телефон в карман куртки, для сохранности. Покончив с этим, двинулась в сторону, откуда показалась машина. Поравнявшись с притормозившим у обочины бьюиком, оглянулась, спиной ощущая чей-то взгляд, но улица, как и прежде была пустынна.

  - И кто на этот раз? - спросил первым делом Брайан, когда я опустилась на пассажирское место.

  Сделала вид, что не расслышала его. Хлопнув дверцей, принялась застёгивать ремень безопасности.

  - Давай, колись! - пристал он, не спеша трогаться с места.

  - Что «кто»? - И скривила рот, выражая своё пренебрежение к его намёкам на мою сучью сущность. 

  - Это точно не тот пожарник, - продолжал говорить напарник, игнорируя моё желание оставить эту тему без внимания. - Неужели опять волколак? Или снова сошлась со спригганом? Знаешь, у обычных мужчин некоторые части тела тоже способны увеличиваться, не портя общей картины.

  - Брайан, - обратилась к нему самым строгим тоном, - оставь свои больные фантазии при себе. Я была занята выполнением задания от Озёрной Девы, но за то, что прикрыл меня в участке, — спасибо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - А. Ладно. Пожалуйста. А что она на этот раз приказала, если не секрет? - поинтересовался он, приведя в движение машину.

  - Да-а... как обычно — собрать всякий хлам. На Силвер-стрит попала в поисках волос брауни.

  - Волосы брауни? И зачем они ей?

  - Откуда я знаю, - всплеснула рукой, практически помахав перед носом любопытного мужчины бретелькой от лифчика. Повезло, что он в этот момент смотрел на дорогу. - Я стараюсь не задавать вопросы тем, кто может обратить меня в камень... или в лягушку, - пробурчала, уставившись в окно.

  - Согласен, я бы тоже не стал рисковать с этими духами. Ну а так, справилась? Что-то пришлось в обмен отдать за волосы?

  - Волосы?..

  - Брауни, - пояснил он.

  - А, да, то есть нет. Пригрозила завернуть разрешение на посещение жилых домов в ночное время.

  - А ты не очень ласкова с существами, - отметил он, не отрывая взгляда от небольшого участка дороги, выхваченного светом фар.

  - Ласка в мои обязанности не входит, - отрезала, мечтая уже закончить этот разговор.

  - И теперь тебе надо ехать на встречу с Девой?

  - Нет, сейчас уже пора заняться основной работой.

  - Но волосы покажешь?

  - Зачем тебе смотреть на волосы брауни? Они от человеческих не отличаются! - возмутилась я, негодуя из-за его настойчивости. - На сегодня нет никаких вызовов?

  - Днём все было тихо. Шеф велел посетить кладбище, на сегодня были запланированы танцы писксей, нам надо проследить, чтобы эти козявки не напроказничали.

  - Ясно.

  Сунула ладонь в нагрудный карман и обнаружила пропажу, но в следующую секунду поняла, что ничего не теряла: накатило очередное воспоминание о драконе, о его больших ладонях, которые избавили мои волосы от резинки, как только мы вошли в его квартирку.

  Видимо, она там и осталась, где-нибудь на полу.

  Матерь божья, как же можно было так напортачить?..

  И добивающим воспоминанием стало информация, почерпнутая из учебников по мифическим существам, а именно, что у драконов отличный нюх. Не такой, как у собак, но, очнувшись, незапланированный любовник учует мой запах, ведь мы с ним пропотели не хуже, чем на тренировке в спортзале. 

  Оставалось надеяться, что душок инкуба, которым я благоухала при нашей с ним первой встрече, не увяжется с моим настоящим запахом. А в баре только волколак смог бы вычленить нужные нотки из пивного амбре. 

  Да и будет ли дракон искать меня? Эти гады всегда рады позабавиться с женщинами любого вида и расы, лишь бы не слишком жуткая была, в их понимании.

  Шумно выдохнула, разгоняя беспокойные мысли. Сейчас надо сконцентрироваться на работе, а о всех возможных проблемах подумаю потом.

7 Танцы пикси

  Занимая значительную территорию города, главное и самое старое кладбище Гластонберга насчитывало более пятнадцати тысяч захоронений. Тут находились всевозможные памятники еще со времён Артура, простые кресты на все лады и каменные плиты от скромных современников. А в западной части обширной территории располагалось несколько десятков семейных склепов, использовавшихся знатными родами, чьи линии не оборвались по сей день.

  Сторож, предупреждённый о приезде людей из полицейского департамента, встретил нас с Брайаном у восточных ворот. Пропустив на территорию кладбища, мужчина удалился в свою покосившуюся сторожку, а я, присмотревшись к просветам между деревьев, предупредила Брайана:

  - Лучше надень куртку швами наружу, если не хочешь стать центром внимания пикси.

  - С учётом того, что я их никогда не видел в живую...

  - Поверь, - перебила его мечтательную речь, надевая значок рыцаря на шею, - ты очень сильно пожалеешь, если этого не сделаешь. Не все пикси добрые и безобидные. Я бы даже сказала, что большинство из них злобные шутники, и их шутки тебе не понравятся, как если бы ты ударялся мизинцем на ноге об все углы... весь день... изо дня в день...

  - Понял я, - остановил Брайан мои нравоучения, стягивая с себя куртку и выворачивая её наизнанку. - А ты? - спросил он, заметив, что я сама не спешу следовать своим же указаниям.

  - А у меня есть уникальный оберег: один для всех видов мифических существ, - ответила, накрыв ладонью рукоятку клинка.

  Снисходительно хмыкнув, Брайан поправил воротник куртки, и мы двинулись по асфальтовой дорожке, что ленивой змейкой огибала могилы, спрятанные среди высоких деревьев. Освещение по согласованию с пикси было отключено, но свет полной луны давал достаточно чёткое представление об окружающих нас деталях. По мере приближения к центру кладбища крестов, надгробий и статуй становилось больше, открывая взору ночное небо, на котором сияли звёзды, зазывая пикси на танцы.

  - Стой, - шепнула, выкинув руку в сторону, преграждая дорогу напарнику.

  - Что, пришли? - тихо спросил он, оглядывая пространство, развернувшееся перед взором в полумраке.

  Ночной воздух был наполнен бледным сиянием сотней маленьких огоньков, напоминая привычных всем светлячков. И на первый взгляд, это они и были, поэтому Брайан не понимал, почему я его остановила.

  - Это пикси, собираются на танцы.

  - Это? - удивился он, указав толстым пальцем в сторону мерцающих козявок.

  - Пальцем не тыкай — неприлично, - шепнула ему, поражаясь его неосведомлённостью.

  - Ты, как простой смертный, видишь сияние их сердец.

  - Светлячки? Это их?.. - шокировано прошептал напарник, так и не договорив вопроса — яркий жёлтый огонёк выскочил из-за плеча Брайана, описал небольшой вираж перед его круглыми глазами и, метнувшись в сторону, завис передо мной.

  Большие глаза, подсвеченные светом светлячка, внимательно изучали моё лицо. Пикси с её пропорциями тела была похожа на куклу Барби: длинные тонкие конечности и крупная голова на тонкой длинной шее. Одежды эти духи не носили, так как их оболочка была буквально соткана из света. Единственное твёрдое и материально ощутимое в их тельцах — были сердца в виде безобидных светлячков.

  - Младший рыцарь Круглого стола Лана дю Лак, - представилась я пикси с длинными волосами, что красиво развивались под интенсивное движение её маленьких крылышек, - прибыла для обеспечивания безопасности во время проведения полнолунных танцев.

  - Благодарю вас, рыцарь, - пропищала тонким голоском феечка. - Я Винса Минор, верховная пикси, ответственная за организацию и проведение танцев. Я лично провела беседу с нашими пикси и прослежу, чтобы никто не расшалился больше положенного. 

  - А я помогу, если ситуация выйдет из-под контроля.

  - Эта ночь для нас очень важна, поэтому все пикси крайне серьёзно настроены.

  - Рада слышать. Благополучных вам танцев, - с добрым пожелание коротко кивнула, отпуская пикси.

  Светящаяся фигурка стремительно унеслась вглубь кладбища, присоединяясь к рою огоньков, которые мерно покачивались в воздухе, зависнув над крестами и надгробиями.

  - Ты сейчас с пикси говорила? - уточнил Брайан, наконец-то выдохнув и расслабившись.

  - Да. Стандартная формальность при присутствии рыцаря на празднике существ, - пояснила я.

  - Я слышал только жужжание крылышек и, возможно, тонкий писк, - задумчиво протянул напарник.

  - Проверку на наличие мифических примесей в роду ты прошёл, - усмехнулась я, заставляя Брайана нахмуриться. - Ты обычный человек и не смог рассмотреть настоящий вид пикси, как и услышать её.

  - А как она выглядит? - тут же спросил он, немного расстроено.

  - Хм... как бы сказать?.. Словно созданная из света, и этот свет изливается изнутри, усиливая сияние глаз. Одним словом — духи. Телесной оболочки они не имеют, поэтому обычные люди их и неспособны разглядеть. То же самое с их голосом. Различать речь пикси, это как понять, о чём завывает ветер.

  - Звучит сложно.

  - Ну, по первости так оно и есть. Но в академии заставляют дежурить на кладбище, а заодно тренировать понимание языка пикси. Считается, если ты понял о чём говорят эти духи, то понять остальных не составит проблем, даже если у них оттяпают язык.

  - Выходит, ты у нас крутой рыцарь. Придётся парням сказать, чтобы они перестали подбрасывать в твой шкафчик брошюрки по домоводству и кулинарии.

  - По кулинарии пусть подбрасывают, на выходных я люблю приготовить что-нибудь позаковырестее, - усмехнулась, давно игнорируя пренебрежение мужчин из департамента, недовольных тем, что в их штат назначили рыцаря без должных причиндал.

  Да и не обижаюсь я на то, что родилась женщиной. Иногда сама пользуюсь данным мне правом быть слабой, и обращаюсь за помощью к сослуживцам. Даже Брайан время от времени таскает коробки с моими отчётами, хотя это никаким образом не входит в его обязанности. Но стоит пожаловаться и хлопнуть глазками, так и в нём просыпается гордый и безвозмездный защитник маленьких и слабых.

  Да что там... взять того же чешуйчатого... Только я пожаловалась на неудобства делать что-то более активное в рамках барного туалета (на холодной, мокрой и жёсткой столешнице), так он сразу утащил меня к себе. И добрались мы очень быстро, на его мотоцикле. И я села с пьяным водителем... без шлема!.. Вот насколько сильно ударяет любовное зелье по мозгам.

  - Соберись, - процедила едва слышно сквозь зубы, отмахиваясь от очередной волны позорных воспоминаний.

  - Ты что-то сказала? - спросил Брайан, не отрывая пристального взгляда от снующих в воздухе светлячков.

  - Нет. Ничего.

  Из-за сияния пикси, казалось, тьма вокруг стала гуще, накрыв освещённый участок кладбища незримым колпаком. Мы с Брайаном заворожённо следили за перемещением нескольких огоньков, от одной группы духов к другой. Воздух наполнился пряным запахом, а откуда-то издали зазвучали колокольчики, наигрывая мелодию для танцев.

  На мгновение я пожалела, что Брайан не видит всей красоты, да и мелодия, наигранная кладбищенскими цветами, не достигала его слуха. Жаль. Такую музыку люди не способны воссоздать, только спародировать, потеряв весь шарм и очарование.

  Огоньки затрепетали от волнения, боясь пропустить момент, когда они должны были исполнить свой пируэт в воздухе. Тёмное небо расчерчивали линии, оставшиеся после молниеносных взлётов и пике маленьких пикси. Пространство словно задрожало, подчиняясь разливающейся в ней колокольному перезвону. Вдруг по безмолвному приказу все пикси поднялись на десять метров вверх и замерли, сгрудившись в одну большую кучу.

  Я в этот момент не смогла отличить скопление духов от висящей высокого в небе луны. Даже Брайан восхищённо ахнул, видя только танец кладбищенских светлячков.

  И в такой умиротворяющий момент, когда и музыка затихла, подчёркивая важность происходящего, в моей груди шевельнулось плохое предчувствие. Потупив взор, я прислушалась, отмечая несвойственный свист для пустынного кладбища. Что-то было не так, но понять, что именно — не могла.

  Вернув взгляд к висящему в воздухе скоплению пикси, я заметила, как небо за фальшивой луной просветлело, словно забрезжил рассвет.

  - Всем вниз! - крикнула, что было мочи, но опоздала — огненное облако окутало пикси, по округе разнеслось тысячи жалобных писков. Огонь исчез, погружая пространство в кромешную тьму. 

  Показалось, что сумрак ожил и напал на маленьких духов, которые тлеющими искрами падали на землю, уничтоженные его гневом. Резкий порыв воздуха развеял по округе то, что осталось от маленьких фей, позволяя непрошеному гостю покинуть место преступления.

  - Стоять, именем короля Артура! - выкрикнула заученный за долгие годы клич, обнажая свой меч.

  Ну, конечно, летучая ящерица, хлопая массивными кожистыми крыльями, меня не послушала, намереваясь как можно скорее набрать высоту. 

  - Лана, осторожно! - с этим выкриком Брайан повалил меня на землю. 

  Грохот раздался в метре от нас, — там, где я только что стояла, — несколько каменных плит разлетелись на куски, сбитые толстым концом огненного дракона.

  Сбросив с плеч руки напарника, поднялась на одно колено и вздёрнула руку с мечом, указывая наконечником в сторону удаляющейся туши. Локоть отвела назад, тихо нашёптывая клинку:

  - Бренин, проснись и покарай моего врага.

  Металл засиял бледным голубым светом, а сам меч едва ощутимо завибрировал в ладони, сообщая о своей готовности вступить в бой. Выпрямив руку, одним резким движением направила Бренин вперед, выпуская рукоять из ладони. Меч полетел вперёд, словно выпущенная стрела, разрывая сгустившийся в небе сумрак. Световой след, который он оставлял, вселял надежду, что цель будет достигнута и, как минимум, ранена. Но мифический динозавр, почуяв неладное, смог не просто оценить ситуацию, но и уйти с пути посланного мной меча. Клубы огня вырвались из пасти дракона, опаляя верхушки деревьев. Свет, исходящий от Бренин, исчез в этом зареве. 

  Огонь на мгновение осветил огромную морду с роговыми наростами, длинную шею и огромные кожистые крылья. Это позволило получше разглядеть и запомнить, как выглядит настоящий дракон.

  Моё внимание привлекла блёклая вспышка среди деревьев — без сомнения, это был мой меч, стремительно терявший высоту. Огонь дракона сбил его с маршрута, и теперь он бесконтрольно летел вниз.

  - Бренин! - позвала свой меч, вытянув руку вперед, и поднялась на ноги.

  Вдали снова вспыхнул бледно-голубой огонёк и засиял ровным светом, который с каждой секундой становился ярче.

  Брайан, чувствуя опасность от стремительно несущегося в нашу сторону клинка, поднялся на ноги и отступил, недовольно кряхтя что-то о своих коленях. Я же ждала, когда расстояние сократиться до необходимого минимума, чтобы развернуть тело, заводя правую руку за левый бок. Почувствовав лёгкое касание, мгновенно сжала кисть, пальцами оплетая рукоять меча, и замерла на мгновение в стойке, оценивая состояние своего оружия.

  - Обязательно надо было так понтоваться? - проворчал Брайан.

  Я бросила взгляд в след едва различимом дракону, пытаясь прикинуть куда он мог направиться.

  - Меч побывал в драконьем огне, призвав его в свою ладонь обычным образом, можно было получить ожог. А так он успел немного остыть. Если у тебя нет больше глупых вопросов, то поехали.

  - Один есть, - не стал молчать напарник, - что у тебя из левого рукава торчит?

  Вот же глазастый прилипала! У нас тут такое, а он всё о своём.

  Поправив выскользнувший дальше положенного лифчик, грозным тоном обратилась к Брайану, направившись к выходу:

  - Пошли, надо поймать дракона, пока он не свалил из города. А потом нам придётся заполнять протокол на убийство пикси. И сообщи в участок, чтобы криминалистов и ясновидящих сюда прислали. Пусть оцепят кладбище, пока орден не даст ответ, что с этим делать.

  Больше у этого умника не возникло глупых вопросов. И раз одна деталь гардероба мне начинала очень сильно мешать и не была тайной для напарника, то я избавилась от лифчика, запихав его в бардачок бьюика. Пусть потом Брайан объясняет своей жене, откуда у него в машине взялся бюстгальтер, совсем неподходящего ей размера, и к тому же не новый.

8 Вопросы к дракону 

  Опережая напарника, вбежала по лестнице вверх, без труда нашла нужную дверь и задумалась.

  - Брауни, явись, рыцарь Круглого стола тебя вызывает, - произнесла я твёрдым голосом.

  - Мисс рыцарь, - пискнул дух, появившийся из ниоткуда.

  - Открой дверь, - приказала ему, указав на вход в квартиру нового жильца. 

  - Но...

  - Живо, - угрожающе прошипела, нависнув над маленькой фигуркой в поношенной рубашке и шортах.

  Сокрушённо вздохнув, брауни щёлкнул пальцами, а следом дверной замок вторил ему тихим щелчком. Толкнула дверь, пока она снова не закрылась.

  - Свободен, - бросила, не глядя в сторону духа, и вошла в квартиру, обнажая свой меч.

  Дверь за мной закрыться не успела из-за подоспевшего напарника.

  - Ты куда несёшься? - зашептал он.

  - Т-с-с, - адресовала ему в ответ, приблизившись к двери в спальню, и приоткрыла её. 

  В тусклом свете из окна разглядела спящего дракона. Возможно, показалось, но тот словно не шелохнулся за время моего отсутствия, чтобы сменить позу. Но, может быть и такое, что он мастерски притворяется.

  Крадучись приблизилась к кровати, на которой распластался мужчина, едва прикрытый покрывалом.

  - Хэй, дракон! - Тот никак не отреагировал. Обнажённая грудь мерно вздымалась, определённо, сбивая с нужного настроя.

  Приложила кончик меча плашмя к плечу дракона и крепко сжала рукоятку. Металл засиял бледно-голубым светом, посылая импульс в тело «спящего».

  Мужчина вздрогнул и неразборчиво рыкнул, а я отпрянула, уводя клинок от него, не желая пускать в ход оружие. 

  Потом еще долго не могла понять: почему не прикончила его пока был шанс? Но в тот момент я стояла, как будто остолбенев, заворожённая видом мужского тела, хорошо запомнившегося своими изгибами и скрытой мощью, от которой моя девичья душа трепетала, словно перед ней предстал один единственный в своём роде самец, способный удовлетворить все потребности женщины в кровати, на подоконнике, на полу, на кухонном столе, в ванной комнате...

  Голова пошла кругом от череды образов, замелькавших перед глазами. И всё из-за ленно зашевелившегося тела на постели. 

  - А ну вставай! Ты арестован за убийство пикси и нападение на рыцаря! - выпалила я, едва справляясь с возмущением от сложившейся ситуации.

  Сначала покувыркался со мной, а потом еще и прихлопнуть хвостом решил, во избежание любых возможных проблем. А они могли быть, хотя бы потому что никто из нас, под действием любовного зелья, не догадался об элементарном средстве защиты. Надо быстрее разобраться с этим чешуйчатым мешком и заняться собой, а то между ног горит, но не от страсти.

  - Какие пикси? Дай уже поспать, озабоченная, - пробухтел подлый змей и повернулся на бок, обнажая свои упругие ягодицы передо мной и Брайаном, который едва сдержал смешок на то, как назвал меня этот... сам озабоченный!

  Пыхтя от негодования и стыда, запихнула свой немаленький меч в ножны и потребовала у напарника наручники для таких нахалов.

  - У тебя скоро будет перебор по голым мужикам, - забавлялся Брайан, вручив мне зачарованные оковы.

  Метая невидимые молнии, заломила руку гадёныша, до которой смогла дотянуться и навалилась на спину мужчины, повалив его грудью на постель.

  - Э-э-э, - возмутился дракон, - чего удумала?

  Брайн, конечно же, не спешил вмешиваться. Посмеиваясь надо мной, он стоял на пороге в комнату, держась за надёжный косяк. 

  - Ты арестов, - с натугой выдала я в попытке вытянуть вторую руку дракона, чтобы застегнуть наручники и на ней. - У тебя есть право признаться в содеянном или понести наказание... а-а-а... - Дракон несогласный с произнесёнными словами и давлением рыцарского колена на его спину, извернулся, похоронив меня под своим нагим телом (уже не помню в который раз), с одной только разницей — я была одета.

  Щелчок, и все замерло, я даже дышать перестала, глядя на кольцо из едва тёплого металла на своём запястье — рука дёрнулась из-за брыкающегося дракона, и я приковала себя к нему.

  - Слезь с меня, извращенец! Брайан! - воззвала к напарнику, задыхаясь от головокружительного запаха пота и секса, исходящего от нависшего надо мной мужского тела.

  - Сэр, вы бы не нападали на рыцаря повторно и без одежды, а то вам вменят попытку изнасилования, - деловито заявил Брайан, похлопав по плечу дракона.

  Блеснув жёлтыми глазами, гад соизволил встать, чем заставил меня незамедлительно подняться с ложа.

  - Воу, приятель, приоденься! - воскликнул напарник, отведя взгляд от нарушителя спокойствия в нашем маленьком городке. - Теперь я понимаю, чего ты так на них ведёшься, - шепотом добавил он, видимо, думая, что так его слова достигнут только моих ушей.

  Но у драконов слух острее будет, и наш задержанный, фыркнув, снова послал мне обжигающе-жёлтый взгляд.

  - На каком основании вы вламываетесь в мой дом? - задал он вопрос с едва сдерживаемой яростью, но одеваться и прикрываться не спешил. Возможно, решил, что ему нечего стыдиться?

  - Полчаса назад на территории Центрального кладбища было совершено нападение на пикси, дракон сжёг их своим дыханием, - заявила ему в лицо, повышая тон с каждым следующим словом и приподнимаясь на носки ботинок, чтобы чуточку поравняться с этим чудовищем. - Знаешь сколько драконов в нашем городе?! Из огнедышащих?! - проорала эти вопросы, словно с умственно отсталым разговаривала.

  - Если я честно пришел в полицию и изъявил желание соблюсти все формальности, чтобы мирно жить в вашем городе, - начинал заводить голый мужчина, пытаясь еще больше возвыситься надо мной своим разгорячённым торсом, - то проделки любого огненного дракона, заявившегося к вам без оповещения, будут вещать на меня?! Так у вас, рыцарей, дела делаются?! - ревел он, раздувая ноздри и обдавая меня горячим дыханием.

  - Эй, тиши ты, мы во всем разберемся. Если не виноват, расскажешь, если есть свидетели того, что ты был занят, - встрял Брайан, призывая успокоиться, - пусть подтвердят твои слова. Даже я вижу, что тебе было не до пикси, - добавил он, усмехнувшись, а его взгляд опустился на неприкрытые чресла* дракона.

  - Сомневаюсь, что мой свидетель будет за меня вступаться, - угрожающе прорычал дракон, сверля меня немигающим взглядом.

  - Что, укатал деваху до смерти... а-ха-ха... - не сдержал напарник хохота, сквозь, который выдавил: -... на своём драконе?

   - Р-р-р... - прозвучало вместо ответа, а я стояла не шелохнувшись, чувствуя, как горит кожа на лице от дыхания рассвирепевшей ящерицы и от того ужаса, который может вскрыться из-за моего скоропостижного вывода.

  Почему?.. Почему я решила, что тот дракон на кладбище это он — мой грёбаный случайный любовник?

  - Брайан, дай ключ, - попросила я у напарника, протянув к нему раскрытую ладонь.

  - Лана, когда перестанешь забывать свои... - он осёкся и посмотрел куда-то за мою спину, а затем поднял указательный палец, обращая моё внимание к дальнему углу изголовья кровати, на котором висели наручники. - А это... - Брайан вернул свой взгляд и указующий перст ко мне, затем перепрыгнул на успокоившегося дракона, открыл рот, чтобы облечь мысленный процесс в слова, но я его опередила:

  - Ключ давай, а то мы так до утра будем наслаждаться драконьим совершенством.

  Ключ я тут же получила, заметив, как задумчиво нахмурился пойманный мной дракон. 

  Пока я освобождала свою руку, а потом руку незадачливой рептилии, успела себя отругать за любовь приковывать партнёров к кровати, чтобы почувствовать полную власть над обездвиженным мужчиной. Но с людьми такие игры не так будоражили кровь, как с существами, которые были сильнее и ловчее любого обычного человека.

  - Одевайся, дашь показания, - обратилась я к высвобожденному дракону, - и, если тебе нечего скрывать, да и в целом для твоей же безопасности, наденем на тебя трекер.

  - Чипируете как зверька? - уточнил гладкокожий, покоробившись своей чешуйчатой душой.

  - А это хороший вариант, если не планируете уезжать от нас, - поддержал меня Брайан, получив за это пронзительный взгляд от дракона.

  - Не собираюсь, мне здесь понравилось, - прозвучало как угроза.

  Я передернула плечами и, попросив Брайана проследить за нашим «голышом», вышла из спальни, борясь с желанием прихватить свои наручники. 

___

*Чресла - поясница, бедра

9 Всё понимающая волшебница Габи

  Это была самая долгая и тяжёлая ночь. Два часа ушло на то, чтобы взять показания у новоприбывшего дракона и установить ему чип под кожу. После того, как чешуйчатый гад убрался восвояси, досматривать сны, я перешла к заполнению бумаг по происшествию на кладбище и, отчитавшись утренней смене, наконец-то, отправилась домой.

  Брайан, как обычно, предложил подвести, но я наметила другие планы, и, отказавшись от его помощи, отправилась извилистыми улочками в магазин одной знакомой волшебницы. 

  «Подвести, как же...» - фыркнула про себя, пнув попавший под ноги камень.

  Дракон в допросной якобы честно ответил на все вопросы, кроме одного: «С кем вы провели время с шести вечера до полуночи?» Он упорно настаивал, что спал в гордом одиночестве, хотя состояние спальни, да и гостиной, наводили на мысль, что в его доме была нешуточная «борьба». 

  Как только соседи не вызвали полицейских, чтобы те разобрались с шумом? Или решили не нарываться на неприятности, прознав, что в их доме поселился дракон? Скорей всего, так оно и было.

  Но Брайан, конечно, вслух очевидное не озвучил, но его едва сдерживаемый смех на моё каменное выражение лица во время допроса вгонял в пучину вечного позора. Мне лично не хотелось поднимать тему своего прокола и признаваться в попытке опоить дракона — за это по головке не погладят! А вот отстранить от работы, лишив рыцарского знака и меча, это шеф полиции обязан будет сделать в назидание всем, и мне в первую очередь. 

  С напарником еще можно будет оговорить эту ситуацию с глазу на глаз, но сейчас сил моих не было думать обо всем случившемся. И дракон — чтоб его четвертовали! — затеял какую-то игру. Он точно зуб точит на меня за случившееся до кладбища, но гадёныш оставил всё на потом. Явно пакость какую задумал. Или шантажировать будет?

  Я бросила взгляд по сторонам. Пустая улица. Одинокая машина прошуршала шинами по заделанной гравием выбоине. Город медленно и неохотно просыпался, чтобы заступить на рабочий день. Дракона не было видно.

  Я с этими чешуйчатыми с ума сойду!

  Тряхнула головой, избавляясь от хмурых дум, и вошла в аптечную лавку. Колокольчик над дверью приветственно звякнул, сообщая о посетителе.

  - Лана, какими судьбами? - выплыла из-за двери каморки Габриэла, хозяйка магазинчика, отрывая меня от рассматривания травяных сборов.

  - Не очень хорошими, - устало вдохнула, привалившись боком к стеклянному прилавку.

  - Что случилось? - с неподдельным беспокойством спросила она, нахмурив лоб.

  Габриэла была самой старшей из трёх волшебниц, проживающих в Гластонберге. В свои тридцать девять она выглядела очень молодо и свежо, что, безусловно, не обошлось без волшебных мазей и прочей магии.

  - Мне нужно одно средство... - замялась, подбирая слова, тяжело вздохнула, понимая, что придётся сказать как есть: - В общем, я переспала с существом и в порыве страсти забыла о контрацепции, а головастики у этих тварей живучие, поэтому... не хочу рисковать, - выпалила, не поднимая глаз от препаратов, лежащих под стеклом.

  - Ух, ну ты даешь, опять с волколаком спуталась, - охнула Габриэла, прикрыв рот изящной ладошкой.

  - Нет.

  - Что? Не говори, что это спригган.

  - НЕТ, - рявкнула в ответ, пронзив волшебницу недовольным взглядом. - Я никогда не спала со спригганами, а наш недорошенный «секвойя» делает отличный массаж, и всего-то!

  - Хорошо, как скажешь, - поспешила она остудить мой пыл. - Но мне лучше знать расу существа, чтобы смещать оптимальное зелье.

  Показалось, что время остановилось и минутная пуаза продлилась целую вечность. Взвесив все за и против (обзаводиться своим дракончиком я ни в коем роде не хотела), сокрушённо призналась:

  - Дракон.

  - Дракон?! - снова охнула Габи. - Я слышала вчера, что одного к нам лихая занесла, а ты уже успела его объездить, - она хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

  - Мне сейчас не до шуток, - осадила развеселившуюся женщину. - И попрошу сохранить это в тайне, - предупредила её, послав многозначительный взгляд.

  - Да, конечно, я — могила, - перекрестилась Габриэла и собралась скрыться в коморке.

  - Подожди...

  - Да?

  - И еще... что-нибудь заживляющее... от натёртостей, - добавила, терпя подступающую к щекам краску.

  - А почему ножны не используешь? - спросила она, явно не подумав.

  - Потому что уважаю своё оружие и его «дом», - резче необходимого ответила ей.

  Взгляд Габи опустился на уровень моих бёдер, не видя препятствия в прозрачном прилавке.

  - А-а-а, - понятливо протянула она. - Там натёрла, - заговорщицки кивнула и скрылась за маленькой неприметной дверкой в каморку, где хранила ингредиенты для своих мазей и настоек.

  Пока волшебница колдовала мой заказ, я успела остудить щёки. 

  - Держи, это выпей сразу, а то, чем дольше тянешь, тем меньше гарантий, - сказала Габриэла, протянув мне чашечку с вонючей жидкостью жёлтого цвета.

  - Здесь что, чья-то моча? - скривившись от запаха, уточнила я.

  - Ты хочешь знать полный состав или за результатом пришла? - деловито остановила меня Габи перед возможностью узнать то, что я захочу никогда не знать, как только услышу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍  Зажав нос, опрокинула содержимое стаканчика и быстро проглотила, чтобы не разбирать вкуса. 

  - На, зажуй. - Габриэла сунула мне под нос знакомые зеленые листочки, но мозг упорно не мог выдать название растения, будучи шокированным тем, что попало в желудок.

  - Что это? - спросила, силясь не извергнуть обратно только что проглоченную настойку.

  - Мята, перебьёт неприятный привкус во рту.

  Не дожидаясь больше каких-либо еще пояснений, выхватила листики из её тонких пальчиков и засунула в рот. Ощущая, как свежесть мяты заполнила рот, закатила глаза и с облегчением вздохнула. Желудок успокоился, а мозг перестал сигнализировать, что меня пытаются отравить.

  Расплатившись с хозяйкой, прихватила с собой бутыль с настойкой. Вернувшись домой, первым делом набрала ванну и вылила туда зелье. Избавившись от пропахшей потом и кладбищенской пылью одежды, погрузилась в тёплую воду, радуясь возможности отдохнуть после тяжёлой ночи.

10 Ликбез о драконах

  Тишина и навалившаяся после тяжёлой ночи усталость привели к тому, что я, окутанная тонким запахом лаванды, расслабилась в теплой воде и задремала

  - И что же пошло не так? - прозвучал вопрос, разбивая хрупкую дремоту.

  - Господи!.. - вскрикнула, схватившись за сердце. Никак не ожидала, что меня кто-то побеспокоит в пределах моей ванной комнаты, которая совсем не угадывалась в представшей передо мной картине: клубы пара ленивыми облаками заполняли все окружающее пространство; вода простиралась дальше запомнившихся границ акриловой ванны; впереди, в нескольких метрах от меня, сквозь удушливую влагу, проглядывался силуэт.

  - Лана, мне повторить вопрос? - уточнил голос, в котором угадывался тембр Озерной Девы, но без привычных скрипучих ноток.

  - Нет, вы меня напугали, - выпалила в своё оправдание, оглядываясь по сторонам.

  - Соберись, деточка, - одернула Дева, а ее фигура не шелохнулась за стеной плотного пара.

  - Дракон очень ярко отреагировал на воздействие зелья, утихомирить его пыл и заставить собраться, чтобы он ответил на вопросы, не удалось, - отчиталась, чувствуя, как понизилась температура воды, в которой я сидела. Сгруппировалась, обхватив колени руками и склонила голову, пряча загоревшееся от стыда лицо, мысленно уговаривая не корить себя за небольшой просчет. Градус воды вновь стал комфортным и успокаивающим.

  - Сколько ему лет?

  - Восемьдесят два, если верить указанным им данным.

  - Понятно, молодой попался. У таких кровь закипает в секунды, - с легкой досадой прокомментировала Ним и о чем-то задумалась.

  - Думаете, это он убил пикси? - нарушила я тишину.

  - Не знаю, в этом городе проблемы с водоёмами, - посетовала Дева. - Мне сложно проследить за всем происходящим, имея в распоряжении три загаженных пруда, и те на окраине. Но, судя по всему, к нам пожаловало несколько драконов: молодой заявился так, чтобы оттянуть на себя внимание, а его подельник уничтожил пикси.

  Сказанное Озерной Девой взволновало, словно одного чешуйчатого мне было мало.

  - Ним, а зачем надо было действовать так грубо? - рискнула задать вопрос духу-покровителю и добавила, не услышав ее голоса: - Я про зелье.

  - Это был самый простой и быстрый способ расположить к себе дракона, - спокойно отозвалась она.

  - Странный способ, - пробурчала себе под нос, и вода пошла легкой рябью из-за моего дыхания. - Может, я чего-то не знаю? - спросила, силясь припомнить уроки по драконологии, но ничего такого, про одурманивание любовными зельями, не всплывало в моей памяти.

  Возможно, после выпуска, система обучения претерпела реформу за последние два года из-за изменений политической ситуации между рыцарями и драконами. Но я этого сейчас не смогу уточнить, чтобы не вызвать вопросов со стороны ордена.

  - Определенно не знаешь, - разнесся над водой голос Девы. - Рыцарей-новичков никогда не допускают к полной информации. Да что уж там, и для меня закрыты двери Камелота. Теперь помощь древних духов им не нужна, - в сердцах сокрушалась Ним по временам, что остались в легендах и мифах, но дошедшие до нас в искаженном виде, с целью сокрыть неприглядные моменты прошлого. Даже смерть пикси этой ночью преподнесут так, чтобы добиться желаемого, а пока этот момент держат в строжайшем секрете.

  - Как вам объясняли появление драконов в академии? - задала она наводящий вопрос.

  - Хм... - Пожала плечами, побеспокоив водную гладь. - Древние боги прокляли своих подопечных — тех, кто погряз в алчности. Так и появились драконы, которые со временем адаптировались к изменившемуся миру, и теперь они могут оборачиваться в людей, такими как были когда-то.

  - А как появились рыцари? - озвучила следующий вопрос Ним. 

  Я съёжилась от чувства, словно меня вытащили на экзамен, который подтвердит мою профессиональную пригодность. 

  - Да никак. Рыцари существуют с незапамятных времен и те, кто не впал в немилость древних богов обрели право защищать людей от драконов и прочих существ.

  - Право, - хмыкнула Дева. - Рыцарей поставили перед фактом: либо вы следите за происходящим на ваших землях, либо все падет в преисподнюю. Но вернее будет сказать, что жизнь на земле превратится в ад без тех, кто сможет вмещаться и урегулировать конфликт между обычными людьми и мифическими существами. А все потому, что богам стало лень самим заниматься этим, и даже полубоги отказались от этой работы. А рыцари нет. Ваши жизни коротки и быстротечны, и вы хрупки, как обычные люди, поэтому умираете чаще за исполнением долга, не успев устать от рутины.

  Сложно было не согласиться с её слова. Взять моего дедушку. Всю жизнь он прожил в Гластонберге, работая в полиции, в качестве представителя от рыцарского ордена. Его достижения: получение звания "старший рыцарь" и позволение уйти на покой раньше срока на три года. Но, конечно, мой дед не воспользовался возможностью бросить в воду меч, так как в нашем городе проблемы с мифическими существами очень редки. Это только у меня выдались нелегкие деньки, видимо, луна тому виной.

  Лишь приняв меня в свои стажеры и поведав о всех существах нашего городка, дедушка согласился уйти в отставку, отчасти поддавшись давлению со стороны своей жены, моей бабушки. Но спокойные дни недолго длились, сердце старого рыцаря остановилось ночью, оставив непередаваемую тоску своим родным. 

  - А драконы заполучили долголетие, способное потягаться с древними богами своей продолжительностью, - продолжал вещать голос Девы. - Исключение — рожденные драконы, в таких присутствие человеческой стороны способно со временем ослабить их драконьи качества. И наш дракончик именно такой, а значит, надо воспользоваться им, чтобы вызнать информацию: с кем он работает, где прячется второй дракон и что они задумали. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍  - То есть, узнать зачем убили пикси? - уточнила я. 

  - Да. - Показалось, что силуэт качнул головой, соглашаясь с моими словами. 

  - Только это вряд ли получится. 

  - Почему? - удивилась Ним. 

  - Он, кажется, понимает, что его опоили любовным зельем и что это моих рук дело, - ответила, не вдаваясь в подробности. 

  Повисла гулкая тишина, Озерная Дева не спешила высказать свое мнение или очередной наказ. 

  - В любом случае, надо заручиться его доверием, - наконец произнесла Ним. - Попробуй начать с начала. Если бы дракон был недоволен твоей попыткой его приручить, то мы бы сейчас с тобой не общались. Видимо, у него есть определенные указания насчет рыцаря Гластонберга, поэтому стоит подыграть ему, а при первой возможности перевернуть ситуацию в нашу сторону, - размышляла Дева. - Думаю, ты найдешь правильные слова для дракона, чтобы он не создал тебе лишних неприятностей. Ты должна понимать, что наши с тобой дела необходимо сохранить в тайне от ордена, раз они считают, что пешки должны быть в неведении. Но в ордене забывают, что именно простые рыцари исполняют долг перед людьми и богами. К тому же, если они узнают про наше самоуправство, то их гнев помещает предотвратить нависшую беду.  

  - Нависшую беду?..  

  - Да, но пока беспокоиться не о чем, - отмахнулась Ним, а вода, окружавшая меня, забурлила, приятно защекотав кожу. - Пока всё еще поправимо, да и, возможно, я ошибаюсь, и убийство пикси всего лишь мелкая пакость со стороны драконов, - говорила она через рокочущий звук бурлящей воды.  

  Холодные брызги летели в лицо, заставив зажмуриться. 

  - А тебе не стоит спать в ванной, - прозвучало в качестве напутствия, и всё затихло. 

  Открыв глаза, я обнаружила себя в ванной. Вода безнадежно остыла, но вся усталость и дискомфорт, доставшиеся от "общения" с драконом, смыло без следа. 

11 Лапша на драконьи уши

  Неожиданный разговор с Озерной Девой озадачил меня: оставлять дракона в покое — не вариант, а подойти, как ни в чем не бывало, и предложить "мир, дружбу, жвачку" (правильнее даже в обратном направлении, чтобы завязать разговор) — не хватало духу. И всплывающие из тумана забытья образы страстного помешательства после зелья не облегчали задачу. Мне еще никогда не было так стыдно за свое поведение, а я не слыла пай-девочкой.

  Но сложно было не только найти благовидный повод подойти к дракону, но и время на это. Весь день после ночных разбирательств происшествия на кладбище вымотал, словно повторный заход на марафон разгорячённых тел с чешуйчатым, и как результат: я отрубилась без задних ног, так и не досушив голову после водных процедур.

  - Мне за кого начать беспокоиться: за тебя или того... новенького? - сияя улыбкой, поинтересовался Брайан, найдя меня за рабочим столом, переписывающую отчет об уничтожении пикси. 

  Прервав свое важное и срочное занятие, подняла голову, чтобы послать тяжелый взгляд напарнику, представляя как он, словно по волшебству, образумился и с извинениями оставляет меня и щекотливую тему за пределами рабочих отношений. 

  - Я ни на что не намекаю, но вы с ним смотритесь... огонь! - Для наглядности он изобразил взрыв голосом и руками, а включив актерскую игру, стал несчастной жертвой, которую задели летящие между мной и драконом искры. 

  - Не хочу тебя расстраивать, - заговорила, едва сдерживая эмоции, обуревавшие меня с новой силой после того, как напарник надавил на больную тему, - но больше драконов, я ненавижу голых драконов, которые не считают должным одеться или прикрыться в присутствии посторонних, - последние слова пропитало не скрытое раздражение.

  - От ненависти до любви... - Брайан присел к моему столу. -...как там? Что-то запамятовал, - картинно приложив ладонь ко лбу, пожаловался напарник, пытаясь вытащить из меня таким образом признание о проведённой с драконом ночи, которая для него была очевидна. Но этот «замечательный» человек с удовольствием садиста давил на меня.

  - Брайан, - обратилась к напарнику сердитым тоном, - либо ты включаешься в работу, либо сегодня работаем врозь.

  - Ладно, не говори, - подмигнул он, - я сохраню ваш секрет. Подозреваю, что тебя засмеют за такие дела.

  - Засмеют? - фыркнула и, не выдержав, на эмоциях выпалила: - Уволят!

  Ближайшие к нам сотрудники бросили косые взгляды, вынуждая меня опустить нос в документы. 

  Оставшееся время Брайан вел себя как обычно, но не поднимая темы моей личной жизни, которая стала угрожать работе. По утру, распрощавшись с напарником, я отправилась на Силвер-стрит, петляя узкими проулками, не хуже запозднившегося горного тролля. Такие тролли, в отличие от мостовых, не могли спокойно выйти на солнце, не окаменев. Меня, конечно, такая учесть не постигнет, но не хотелось попадаться на глаза редким прохожим.

  Городок у нас маленький, сразу слухи поползут, что рыцарь на приезжего дракона запала. А я не запала! Подумаешь, переспали... один раз... случайно! Он не первый и не последний... с кем я переспала. И что теперь?.. Устраивать из этого местную сенсацию? Вот ещё... А потом жить в Гластонберге, ловя предосудительные взгляды, или уехать из родного городка, чтобы начать всё сначала — это не те варианты, которые мне хотелось рассматривать.

  Заранее захваченную упаковку с шоколадными батончиками я положила на специальную полочку для подношений для брауни. Вызвав духа, который приглядывал за двадцать вторым домом, велела ему сообщить мне, когда дракон покинет свою квартиру, и отправилась к себе, надеясь урвать часик другой для сна.

  Зная мой адрес и имея устное разрешение пробраться в дом, брауни явился в двенадцатом часу, сообщив о том, что дракон покинул своё жильё. Поблагодарив духа, быстро, насколько это было возможно, привела себя в порядок и отправилась разыскивать дракона. От трекера тот отказываться не стал, решив не усложнять ситуацию ни себе, ни мне. Поэтому выяснить куда он направился не составит труда, достаточно было отследить перемещение красной точкой на дисплее смартфона. 

  Наконец, я увидела свою цель собственными глазами: дракон зашёл в минимаркет.

  Прошмыгнула тенью следом за своей целью, не дав возможности приветливо разъехавшимся створкам дверей посчитать меня за нового посетителя. Скрылась между стеллажами, поглядывая за передвижениями торчащей над стелажами макушкой дракона. Он внимательно рассматривал товары на полках, медленно продвигаясь вглубь помещения.

  В животе недовольно заурчало, и я бросила взгляд на ряд сдобных булочек, который, дразня и разжигая аппетит, оказался под самым носом. Потянулась к увесистому рогалику, поддавшись проснувшемуся голоду, но отдернула себя, швырнув упаковку со сдобой обратно на полку. Встала на носочки, чтобы найти не вовремя пропавшую цель, но за невысоким стендом никого не оказалось.

  - Преследуем? - раздался вопрос в нескольких шага от меня, и от неожиданности я подпрыгнула на месте. Сердце споткнулось и застучало ровно, но чуть быстрее. Руки сами потянулись к мечу, а тело развернулось к источавшему опасность типу, вставая в стойку, подходящую для отражения нападения.

  - Вас, драконов, не учили, что не стоит подкрадываться к рыцарям? - раздражённо бросила в ответ, принимая более расслабленную позу.

  - Ты хочешь обсудить тему «кого и чему учили»? - с тихой угрозой в голосе поинтересовался дракон, сокращая между нами расстояние.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Нет, - и мотнула головой для того, чтобы чешуйчатый и не думал толковать меня иначе.

  - Тогда что тебе от меня надо? Я уже всё вам рассказал. - Распрямив свои плечи, дракон возвысился надо мной неприступной горой.

  - Я... - запнулась, сглотнула образовавшийся в горле ком, попутно ища тему для разговора. - Хотела перекинуться парой слов о том... что ты сохранил в секрете, - произнесла, потупив взор, и нервно зашевелила пальцами по рукоятке меча.

  - О том, что ты опоила меня? - выдохнул мне в лицо дракон едкую правду.

  - Нет! - выпалила, негодуя своей реакции вблизи этого гада.

  Светло-карие глаза сощурились, не выдав мифического блеска.

  - Меня, вообще-то, тоже опоили, если ты не заметил, - проворчала под нос, отводя взгляд от собеседника.

  - Тебя? Опоили?

  - Да. Опоили... В этом городе любителей пошутить надо мной предостаточно. Возможно, таким образом от меня пытались избавиться, - пожаловалась, сгустив краски, чтобы выбить сострадание из чешуйчатого, и прикрыла глаза, словно пряча рвущиеся из-за несправедливости слёзы.

  По коже невольно пробежала волна мурашек, разбегаясь по всему телу под гнётом тяжёлой ауры дракона. Бросила мельком взгляд на своего визави, отмечая задумчивое выражение на его лице. 

  - Ладно. Забудем. Но с тобой я больше не пью, - подвел черту мужчина и, прихватив хлеб с полки, отправился в сторону кассы.

12 Новая опасность

  Следующие дни пролетели незаметно: ночами мы с Брайаном патрулировали улицы (это позволяло мне поспать без получения выговора от начальства), а днём — я в гордом одиночестве следила за драконом так, чтобы он не заметил. Но это выходило не всегда, город у нас маленький, порой спрятаться и быстро отступить не получалось. В такие моменты он сверлил меня недовольным взглядом, но свои мысли о моём поведении держал при себе.

  Этим вечером дракон не побоялся зайти в бар «Камелот», где я заблаговременно предупредила хозяина, чтобы тот не трепал языком что ни попадя. Устроившись как можно дальше от объекта слежки, потягивала заказанную пинту пива, делая вид, что я кого-то жду. Для верности написала смс Брайану, чтобы он пришел и организовал мне прикрытие под пристальным вниманием жёлтых глаз, но напарник задерживался.

  Покончив со своей кружкой хмельного пойла, дракон ушёл, возможно, отправился домой, ночь всё-таки надвигалась. А мне пора было двигать на смену. Не спеша уходить сразу после чешуйчатого, я допила вторую пинту пива. 

  Улицы погрузились в сумерки, мир поблек, а я, тихо ругаясь на Брайана, которого задержали семейные дела, побрела в сторону департамента, обдумывая, как избавиться от признаков опьянения. 

  Но если признаться, то идти на работу не хотелось. Поэтому, набрав оператора, я сообщила о том, что направилась проверить жалобу о странном шуме на территории складской зоны на юго-западе города. Дом Брайана как раз находился в той части. Сразу написала напарнику, чтобы он не спешил ехать в департамент, и побрела дальше, удаляясь от бара и центра города.

  Через шагов двадцать я вспомнила немаловажную деталь и полезла в карман за телефоном, чтобы убедиться, дракон отправился домой или чинить неприятности. Но дурацкий смартфон зацепился за угол прорезного кармана, а я дёрнула посильней — вот так незатейливо мой телефон отправился в полёт, выскользнув из нетвёрдой хватки слегка онемевших после распития алкоголя пальцев.

  - Дерьмо! - вылетело сквозь сжатые зубы.

  Я попыталась поймать «беглеца», позабыв о какой-либо предосторожности. Да и что могло случиться на тёмной безлюдной улочке с пьяным рыцарем?

  Ладони хлопнули по корпусу телефона и сомкнулись, спасая важную часть моей жизни и работы. Расслабленно выдохнула и с ужасом поняла, что теперь надо извернуться и уйти с проезжей части: справа внезапно возник яркий свет одинокой фары, а быстро приближающийся рёв мотора оглушал, уничтожая царившее в округе спокойствие.

  - Твою ж... - Качнулась назад, выпучив от страха глаза. 

  Кто-то, ускользнувший от моего затуманенного взора, схватил меня за руку выше локтя и резко дёрнул назад, прочь с дороги на тротуар. Спаситель не был деликатен, отчего кожа под одеждой в месте захвата засаднила, а телефон чуть вновь не выскочил из ладоней.

  - Спаси... - окончание застряло в глотке, стоило моим глазам подняться и сфокусироваться на лице пришедшего мне на помощь.

  - Спас, - бросил дракон, убрав свою «лапу». - Разве рыцарям можно надираться перед рабочей сменой? - поинтересовался он, прожигая меня золотистым взором.

  - Можно, - буркнула и засунула телефон поглубже в карман куртки, во избежание третьей попытки его разбить.

  - Мда, такого великолепного рыцаря, наверное, нигде больше не сыскать, - протянул дракон, зарождая во мне странную смесь эмоций: злость и радость, которые смещались, подобно ингредиентам тяжёлого коктейля.

  - А не ищи!

  Со злорадной улыбкой на лице, подошла к своему спасителю, решив использовать своё хмельное состояние для того, чтобы сблизиться с дракошей.

  - Таких рыцарей, как я, нигде больше и нет, - сообщила, хлопнув глазками.

  Смело положила ладонь на широкую грудь дракона, юркнув ею под расстёгнутую куртку. Жар тела обжёг руку, на мгновение сбив с мысли. Вновь промелькнули воспоминания о проведённом вместе вечере, которые всё никак не желали уходить в небытие, к остальным маловажным воспоминаниям.

  - Я надеюсь, - огрызнулся дракоша, убирая мою ладонь подальше от себя.

  Я нахмурилась, пристально вглядываясь в его лицо. Опустила голову, принимая решение сменить тактику.

  - Ты не заметил номера лихача? - обратилась к нему, придав себе серьезный вид и заложив руки за спину, словно говоря, что я его больше не трону.

  - Нет, - слишком быстро, ни на миг не задумываясь, ответил он, наводя на подозрения.

  - Погоди... одна фара... и этот шум... Это был мотоцикл! - выпалила ему в лицо, но дракон и бровью не повёл.

  - Это был спорт-кар, с разбитой фарой, - произнёс он так, словно пытался меня уверить в своих словах.

  - Да?..

  - Я, в отличие от тебя, не так много выпил, чтобы спутать машину с мотоциклом. Или ты снова ищешь повод ко мне придраться? Что у тебя за нелюбовь такая к драконам?

  - Не-лю-бовь?.. А может, как раз наоборот, - постаралась произнести загадочным тоном и слегка улыбнуться.

  - Так-так, кто-то напился. Кажется, я могу подать жалобу на рыцаря в неподобающем виде при исполнении обязанностей.

  - Во-первых, моя смена еще не началась, а во-вторых, пока доберусь до адреса вызова — протрезвею.

  - Или найдёшь еще одну машину, под которую можно будет броситься, - пробурчал, негодуя, дракон.

  - Ой, а кто это тут беспокоиться обо мне? - пропела, расплываясь в довольной улыбке. Кажется, с драконом можно будет совладать быстрее, чем я думала.

  Тихое фырканье и горячее дыхание в лицо были его ответом. Дракон сцепил зубы, сверля меня медовым взглядом. А я заворожённая опасным блеском, ждала, что он всё-таки что-то ещё скажет. Так близко стоя к дракону, я не ощущала от него опасности, а хмель, кажется, отключил в моей голове пару рубильников с этикой и благоразумием.

  - Ну-у-у... - протянула, нарушив затянувшееся молчание, поборов неожиданно возникшую неловкость. - Я пошла...

  Отступила на шаг, и ветер, забежавший в проулок, неприятно лизнул прохладой лицо, словно нашедший своего хозяина пёс, давая осознать, насколько горяч этот чешуйчатый. Поёжилась и, опустив взгляд под ноги, пошла своей дорогой, прислушиваясь к звукам за спиной.

  Не то чтобы я ожидала подставы от дракона, но одно было неоспоримо — он соврал. Я пьяна, но не до такой степени, чтобы не отличить промчавшегося мимо мотоцикла от спорт-кара. Единственное, что не укладывалось в голове больше, чем неожиданная помощь от чешуйчатого, так это то, что мотоцик — уверена на все сто процентов! — был без водителя.

  Размышляя о том, каким образом транспорт может оказаться автономным или — не дай, Артур! — оживлённым, я добралась до дома Брайана.

  Семейство Такеров состояло из четырёх человек: Брайан, Лили — его жена, и сыновья: семнадцатилетний Дилан и тринадцатилетний Уолли.

  - Лана, привет! - Дверь мне открыла Лили и радушно пригласила в дом.

  - Брайан, я побежала на смену, не забудь отдать Лане её вещь, - протараторила женщина, хватая объёмную сумку с комода.

  - Хорошо, - ответил ей Брайан, приветственно кивнув мне. - Не забуду.

  Лили поднялась на носочки, чтобы украсть на прощание поцелуй мужа, а затем, пожелав нам удачи, выбежала из дома.

  Она работала медсестрой в больнице и брала в основном ночные смены. Именно это и стало причиной, чтобы Брайан в своё время вызвался работать в паре с моим дедушкой, а после стал работать со мной.

  - Ух! Ты что, ушла в загул? Ладно, недосыпы могу понять и простить, но это... - напарник поморщился и помахал ладонь перед носом, отгоняя дразнящий аромат пива.

  - А я тебя звала, - напомнила, идя следом за хозяином дома.

  - У меня где-то было средство на такие случаи, - сообщил Брайан и принялся рыться в кухонном ящике.

  - Лана! - разнёсся радостный возглас по дому.

  - Привет! - адресовала вбежавшему Уолли и кивнула Дилану, что справлялся со своими эмоциями чуть лучше младшего брата.

  - У вас вызов где-то рядом? - деловито поинтересовался Дилан.

  - Да, - сделала паузу глядя во все глаза то на младшего Такера, то на его брата. - Прямо здесь! - с этим возгласом набросилась на Уолли и принялась его щекотать. А тот с визгом и смехом принялся отбиваться от меня.

  - Лана! Уол! - прикрикнул Брайан, обрывая лавину веселья.

  Получив свободу из-за того, что я отвлеклась на его отца, Уолли отбежал и спрятался за кухонным столом.

  - Парни, чистить зубу и по кроватям! - скомандовал Брайан.

  Дилан и Уолли повесив носы побрели прочь в кухни, желая нам отличной охоты на существ.

  - Ладно, они — дети, но ты, - с укоризной произнёс Брайан, протянув мне пластиковый дозатор с какой-то микстурой.

  - О, самый взрослый нашёлся. - Опрокинула содержимое стаканчика в рот и поморщилась, чувствуя, как сироп обволакивает язык и нёбо тошнотворной сладостью.

  - И вот, больше не подбрасывай мне такое. Лили успела надумать всякого бреда, пока я не объяснил, откуда в моей машине могла взяться такая вещь, - отчитывал Брайан. 

  Я прогнала проснувшуюся совесть — мне не стыдно за свои действия. Это же всего-то... Открыла поставленный передо мной бумажный пакет и заглянула внутрь. Ну да, как и думала — мой лифчик.

  - Лили пыталась подать на развод с таким дураком, как ты? - шутливо поинтересовалась в ответ.

  - Нет. Моей машиной не только я один пользуюсь. Поэтому она решила, что Дилан слишком торопится стать взрослым, и что, возможно, его девушка еще та... - он бросил взгляд в сторону выхода из кухни и добавил, понизив голос до едва различимого шёпота: - ...распутная девица.

  Я взорвалась хохотом, видя неподдельную неловкость в словах напарника, которого, как я думала, ничто не может смутить.

  - Тиши ты, - шикнул он, оглядываясь в сторону коридора. - Сама-то сегодня планируешь дрыхнуть всю смену? - кольнул он в ответ.

  - Нет, планировала прогулять. 

  - Ты?..

  Кивнула зевая и запоздало прикрыла рот.

  - Прогулять?

  - Да.

  Брайан вопросительно уставился на меня, ожидая, что я расскажу ему всё без дополнительных вопросов.

  - Меня чуть не сбили.

  - Кто? Где? - всполошился он.

  - Где — не так важно, как «кто». - Послала ему многозначительный взгляд, приподняв брови, выражая своё недоумение.

  - И... кто? - настороженно произнёс напарник.

  - Не знаю. - Пожала плечами. - Может, какой-то дух, вселившийся в мотоцикл. Но, самое странное тут, что это произошло после появления в нашем городе дракона.

  Брайан нахмурился, явно не понимая к чему я клоню.

  - У него есть байк! - выпалила очевидное.

  - Но, в нашем городе еще не меньше трёх десятков мотоциклов, если верить тому количеству людей, которое состоит в банде «Бейкок».

  - Да, но они не пытались меня убить до появления... - я всплеснула рукой и не договорила, прожевав все возможные нелестные эпитеты в адрес дракона.

  - И что теперь?

  - Надо навести справки о его мотоцикле, - подвела я итог.

  Не тратя времени, мы с Брайаном отправились в участок, чтобы пробить все возможные данные на транспортное средство дракона.

13 За несколько часов до полного провала

  Ничего дельного нарыть не вышло: у мотоцикла до дракона был хозяин, вернее хозяйка — Роуз Макбин. Никаких данных на неё в базе ордена не нашлось, но, по крайней мере, отпал вопрос «почему у такого брутального мужчины на мотоцикле нарисованы розочки?» Это меня, разумеется, мало утешило, поэтому дневная слежка за чешуйчатым продолжилась, но опять же ничего не дала.

  - Сэр, вызывали? - Заглянула я в кабинет шефа полиции.

  - Да. Заходи и дверь прикрой, - велел капитан Джонас.

  Одной своей фигурой он внушал страх не хуже представителей теневых людей, которые любят пробираться в сны. Но капитан Джонас был обычным человеком, а его грозный вид в купе с тёмной кожей, лысой, как у троллей, головой и большими глазами, которые подавляли волю любого смертного одним взглядом, вводили и меня в состояние нервного трепета. Власть — вот что источали каждый жесть и слово шефа полиции.

  - На тебя поступила жалоба, - посмотрев на меня исподлобья, сказал он. - Чем ты объяснишь свою одержимость новоприбывшим драконом?

  Я молчала, замерев, словно парализованная. 

  - Сначала рекомендовала ему отказать в разрешение на жительство, затем была замечена в баре «Камелот» с этим самым драконом за распитием алкоголя, - грозно вещал капитал Джонас, а его нижняя губа слегка подрагивала, сигнализируя о крайней степени его недовольства моим поведением. - Лично я ничего такого в его документах не увидел, чтобы выдавать отказ. Или ты действуешь по секретному заданию от ордена?

   - Нет, сэр, - ответ вышел глухим и чуть хрипловатым. Сглотнула, но это едва ли помогло справиться с давящим волнением перед лицом старшего по рангу и по возрасту. 

  Такой исход я ожидала, но за прошедшую неделю успела расслабиться, решив, что дракон смирился с моим неумолимым присутствием. Но оказалось — ошиблась, и этот гад воткнул нож мне в спину.

  - Сдай свой меч и жетон.

  Я медлила.

  - Давай. И если без разрешения диспетчера призовёшь его, жди докладную в орден.

  Силясь скрыть дрожь в пальцах, сняла ремень и жетон рыцаря. Положив ножны со своим значком на стол перед свирепо смотрящим на меня шефом полиции, вновь замерла, ожидая дальнейших распоряжений.

  - Отстранена от работы на неопределённый срок.

  - Но...

  - Если возникнет необходимость в помощи рыцаря, мы тебя вызовем. А пока можешь подумать над своим поведением.

  Капитан Джонас подтянул моё снаряжение к себе, взглядом выпроваживая меня.

  Немного отойдя от досады, объяснилась с Брайаном и отправилась домой — такой был план, когда я вышла из департамента. Но по дороге, свернула не туда и, соблазнившись мигающей вывеской, зашла в бар «Камелот».

  - Что будешь? - спросил хозяин заведения, стоило мне тяжелым мешком опуститься на стул перед его стойкой.

  - А налей-ка мне какого-нибудь эля... - ответила, махнув на всё рукой.

  И эля оказалось достаточно, чтобы уже на четвёртой пинте не отличить их между собой.

  - Лана? Привет. Куда пропала? - отвлёк меня голос от дегустации очередного сорта эля.

  - О... привет. - Уставилась на добродушное лицо Алекса, того самого пожарника, с которым мы, вроде как, встречались. Правда, с последней нашей встречи прошло почти две недели. - Да как-то... замоталась... на работе...

  - Опять чудовища шалят? - усмехнулся он, присаживаясь на соседний стул.

  - Не-е-е... у меня никто не шалит... - Приложилась губами к краю стакана и отхлебнула порцию эля.

  - А что со слухами про дракона? - прошептал он вопрос, склонившись в мою сторону.

  - Что?.. А ничего... Драконы — гады, и в моём городе им не место!

  - Шериф Лана вышла на тропу войны, - хохотнул он. - Но, я так понимаю, у тебя завтра выходной? - спросил Алекс, вглядываясь в моё лицо ласковым взором.

  - Да... и завтра тоже... - Я накрыла его щёку ладонью и погладила, невольно припоминая колючую щетину одного огнедышащего гада.

  Алекс потянулся, чтоб поцеловать меня. Не стала препятствовать и душить в корне его инициативу, но с досадой отметила полную тишину на эмоциональном фронте. Парень он хороший, но мне с ним, как и с большинством людей, скучно.

  - Я тут с ребятами с работы, - сообщил он, отстранившись. - Присоединяйся к нам, не стоит девушке пить в одиночестве.

  - Пф, а я и не одна. - Хлопнула ладонью по бедру, в поисках верного друга, позабыв, что сдала меч на хранение.

  - С кем? - нахмурился Алекс, видимо, заподозрив подвох.

  - Извини, он расстраивается, когда я называю его вид, - прошептала, приложив ладонь ко рту.

  - Ты... тут какой-то призрак? - поразился Алекс и принялся бегать глазами, словно это могло бы помочь ему увидеть то, чего тут на дели не было.

  - Т-с-с, почти угадал, - прошептала в ответ. - Пытаюсь выудить важную информацию... для дела... очень секретно и важно. 

  - Хорошо. Понял. Не буду мешать, - проговорил он почти скороговоркой, скользнув обидой по сердцу, затем встал и ушел, оставив меня, наконец-то, наедине со своими мыслями.

  - Что? - огрызнулась, заметив укоризненный взгляд Сильвера. - Лучше налей мне эля!.. Какой там еще есть?..

  - Может, с тебя хватит? - поинтересовался он, поставив передо мной свежую порцию эля.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Хватит, когда трясти начнёт, - пробурчала любимую присказку дедушки. - И не тебе решать за человека. - Отпила немного и сморщилась. - Мне нужно подумать, а не поговорить... хотя... - Задумавшись, я приложилась к краю стакана и выпила половину. - Да, поговорить всё-таки надо... Но точно не с тобой!

  Допив остатки эля, расплатилась и ушла. Не имея больше доступа к программе слежения, пошла в сторону Сильвер-стрит, рассчитывая, если не застать дракона дома, так доказать, что гада носит по ночам неведомо где.

14 Новый порядок

После пьяного признания дракону (глава первая)

  Выходные я просидела дома, не показывая носа на улицу, настолько было стыдно от произошедшего. Порывалась сжечь волосы Хеликса, чтобы расспросить его о духах, которые могли бы вселяться в предметы и управлять ими, но останавливало то, что он всё непременно расскажет Озёрной Деве, а та устроит мне очередную лекцию о бдительности и неприемлемости употребления алкоголя когда-либо. Рыцари, видите, должны держать своё тело в строгости и исключать из пищи и питья всё самое вкусное. А я наелась вдоволь той баланды, которой кормят кадетов во время обучения. Даже рацион монахов мог показаться сказочным пиршеством по сравнению с той едой и водой, которой нам предоставляли в ограниченном количестве. Поэтому я люблю готовить и не отказываюсь пропустить по стаканчику чего-нибудь покрепче кофе, но обычно после работы. 

  Но как я могла подумать, что признаться в любви этому гаду, это хорошая идея? Он не школьник, чтобы озадачиться такой информацией и пересмотреть поле этого своё поведение. О чём я вообще думала? И думала ли?.. 

  В понедельник днём по приказу капитана я явилась в полицейский департамент. Просто так он меня вызывать не стал бы. Возможно, одумался и собирался вернуть меч со значком, дав своё разрешение выполнять свою работу, с которой, между прочим, больше никто из полицейских не справится, даже Брайан, видевший существ через раз и то, при определённых стечениях обстоятельств.

  - Капитан Джонас? - окликнула, заглянув в кабинет шефа через приоткрытую дверь.

  - Заходи. - Он махнул мне рукой, а я с подозрением уставилась на сидящего напротив капитана личность.

  - Думаю, не надо вас друг другу представлять, - предположил вслух шеф.

  - Да, - в один голос подтвердили мы с драконом.

  - Присаживайся, - настоял капитан Джонас и продолжил, как только я опустилась в соседнее с Маркусом кресло: - Как ты помнишь, люди и драконы вели переговоры о сотрудничестве.

  Я кивнула, чувствуя подступающую нервную дрожь, поэтому крепче обхватила ручки стульев слегка вспотевшими ладонями. Хорошее настроение, с которым я пришла, смыло плохое предчувствие, что этот дракон принесет мне еще больше проблем, чем пока был временным жителем нашего городка.

  - Драконы выказали своё неодобрение, что делами существ занимаются исключительно люди с рыцарями, самолично решая, как поступить в той или иной ситуации, - продолжал подводить капитан к причине моего вызова. - В итоге было решено направить в каждое полицейское подразделение драконов, чтобы они работали в паре с рыцарями.

  - Вы... - охнула я, приподнявшись в кресле, но плюхнулась на место, остановленная жестом капитана.

  - Мистер Брокен прибыл заранее, чтобы ознакомиться с местностью, живущими здесь существами и со следящим за порядком рыцарем, - озвучил шеф промелькнувшие в моей голове мысли.

  Я бросила косой взгляд в сторону соседа, развалившегося с комфортом в своём кресле. Он был одет как обычно: кожаная куртка поверх футболки и джинсы, подчёркивая небрежное отношение к происходящему.

  - Вы дадите ему значок?.. И оружие тоже дадите?! - спросила, задыхаясь от возмущения.

  - Обойдусь и без ваших рыцарских побрякушек, - ответил мне Маркус, сев прямее.

  - О, ну здорово! А заранее оповестить меня о нововведении никто не догадался? - выпалила, вскочив на ноги.

  - Лана, сядь! - рявкнул капитан Джонас.

  Наступив на горло гордости, вернулась на своё место, отведя взгляд от присутствующих.

  - С сегодняшнего вечера будете работать в паре. Никаких склок и разборок, если тебя не устраивает твоя работа, можешь увольняться, - его слова ранили больнее любого оружия. - Если ты готова и дальше исполнять свой долг, то зайди в оружейную и получи свои вещи. Если нет — то ты знаешь, где у нас отдел кадров.

  Повисла пауза. Кожей ощущала, прожигающий взгляд шефа департамента и давящее любопытство со стороны дракона.

  - Я готова приступить к выполнению своей работы, - произнесла сдавленным голосом, чувствуя обиду, застрявшую комом в горле.

  - Отлично. Покажешь всё Брокену и введешь в курс дела.

  - А детектив Такер?

  - Детектив Такер вернётся к делам людей. Если у вас нет вопросов, то можете быть свободными.

  С тяжёлым вздохом первым из кресла поднялся Маркус, следом я. Попрощалась с капитаном и, опередив дракона у двери, последовала в оружейную, не обращая внимания на следовавшую по пятам тень чешуйчатого. Но сотрудники департамента одарили нашу парочку ни одним косым взглядом.

  Получив свой меч и значок, я заглянула в отдел кадров, чтобы ознакомиться с распоряжением насчет дракона-напарника, а после, не найдя лазейки избавиться от такой неуместной компании во время рабочих смен, отправилась домой.

  - Уважаемый рыцарь не будет вводить меня в курс дела? - остановил меня Маркус, не дав выйти из участка.

  Опустила взгляд на ладонь, придерживающую дверь, перевела его на дракона, и как можно покойнее произнесла:

  - Вот начнётся смена, тогда и... введу, - последнее слово процедила сквозь зубы, отмахиваясь от совсем не невинного образа о нас с драконом. Тот вечер, видимо, навсегда въелся в мою память.

  Наглец прищурил глаза, сверкнув расплавленным золотом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Пошляк, - выплюнула и толкнула дверь, которую больше ничто не стопорило.

  - Я за тобой заеду! - крикнул вдогонку Маркус.

  - Заедет он... - зло пробурчала себе под нос, улепётывая в ближайший закоулок.

  Дома я металась по комнате, размышляя о том, как обезопасить себя от ошибок. Взяв волю в кулак, подожгла часть волос Хелекса, чтобы вызвать его.

  - Черт тебя подери! - прорычал хриплый голос из самого тёмного угла. - Занавески задёрни!

  - Уже сумерки, - отметила вслух, но поспешила дёрнуть за плотную ткань портьеры, чтобы погрузить комнату в густую тьму.

  - Не чую дракона, зачем вызываешь? - заворчал пёс, зацокав по паркету когтями.

  - Чтобы сообщить немаловажные изменения, о которых, видимо, Ним не в курсе.

  - Это что же? - удивился Хелекс, замерев в метре от меня, если верить рыцарскому чутью, а не глазам.

  - Дракон теперь работает в полиции, и его поставили в пару со мной. С распоряжением из ордена мне дали ознакомиться уже после того, как сообщили, что я отныне работаю с драконом, - негодование вырвалось из меня, меняя высоту произнесённых звуков. Я плотно сжала губы и глубоко вздохнула, борясь с подступающей паникой.

  - Не вижу смысла истерить, - произнёс Хелекс, удивив изменившимся тембром голоса.

  - Ним?

  - Да, я, - отозвался пёс высоким тоном. - Зато теперь ты сможешь следить за ним, не вызывая на себя гнев шефа полиции или ордена, - резонно заметила она. - Будь милой и улыбайся, - велела следом. - И не заметишь, как расположишь его к себе, - твёрдо произнесла псина, повысив голос выше прежнего, будто не сомневаясь в моём женском очаровании.

  - Но... я не уверенна, - сокрушённо выдохнула, признаваясь отчасти, ведь неуверенность моя касалась того, что мы с этим горячим существом сможем работать в паре. Тут без доверия никак, а у нас его с самого начало не наблюдалось. Словно прокола с любовным зельем мне не хватало, теперь еще и глупое признание в любви добавилось, делая затею духа-покровителя невыполнимым.

  - У тебя остались волосы Хелекса? - спросила Ним через пса.

  - Да.

  - Тогда вплети их во что-нибудь и прицепи к рукоятке меча. Если понадобиться помощь, активируй меч так, чтобы шерсть касалась зачарованного оружия. Хелекс поймёт, что ты его беспокоишь и придёт на выручку. Если этот слепой мешок с блохами, конечно, сможет чем-то тебе помочь. - Пёс чихнул, словно пытаясь вставить своё веское замечание по поводу сказанного Ним. - Ну и зажигалку с собой носи, на всякий случай, - добавила она назидательным тоном. - Если это всё, то я пойду, - добавила Ним.

  - Да, это всё.

  Мысль, что я смогу призвать Хелекса, если дракон вдруг решит на меня напасть, немного успокоила и придала уверенности, что перевес силы в любом случае на моей стороне. По крайней мере, я старательно пыталась себя в этом уверить. Выпроводив пса, принялась плести косички из нитей для макраме, завалявшиеся в доме со времён, когда мама была еще жива.

15 Истинные чувства дракона

  Телефон заиграл противный рингтон, сообщая о входящем вызове с неизвестного номера.

  - Лана, слушаю вас.

  В ответ раздался сдавленный смешок.

  - Кто это? - грозно спросила неизвестного весельчака.

  - Твой новый напарник. Жду тебя на улице, - произнёс голос, поднимая во мне волну негодования.

  Отключила телефон и, схватив куртку, вышла из дому, чуть не налетев на стоявшего на крыльце Маркуса.

  - Откуда у тебя мой номер?

  - Твой прошлый напарник дал. Отличный мужик, - произнёс он так, словно не договаривая «в отличие от рыцаря, с которым ему довелось работать».

  Я надела куртку, пыхтя от недовольства. Смена только началась, а руки так и чесались пустить в ход Бренин.

  - И где твоя машина? - бросила дракону.

  - Забыла? Я на мотоцикле передвигаюсь, - напомнил он мне, нагло ухмыляясь.

  - Это в жизни ты так передвигаешься, а для работы нужна машина.

  - Ладно, поедем на твоей, - с лёгкостью уступил он. - Что? - спросил, ощутив заминку.

  - Нет у меня машины, - буркнула и, обогнув надоедливого дракона, пошла вдоль улицы.

  Минуту спустя меня догнал тихий рёв. Оглянулась — Маркус глупо ухмыляясь, словно пакость какую-то задумал, следовал за мной на едва крутящим колоса мотоцикле.

  Я намеренно остановилась, ожидая, что этот гад сделает. Тоже остановился. Неудивительно.

  - Я могу тебя подвезти, куда скажешь.

  «Угу, к тебе домой, например», - мелькнуло у меня в голове, а вслух заявила:

  - Я на этого убийцу не сяду!

  Всё его веселье смыло, словно хлипкий песочный замок прибрежной волной.

  - Опять будешь утверждать, что мой мотоцикл пытался тебя убить? Со мной не прошло такое обвинение, решила зайти с другой стороны?

  Я подошла к нему поближе, чтобы не напрягать связки.

  - Нет. Но если ты дашь мне проверить моё предположение, я признаю свою неправоту.

  - При свидетелях?

  - Каких еще «свидетелях»? - Оглянулась по сторонам в поисках того, кто, по его мнению, сможет исполнить эту роль. Но окутанная мягкой тьмой улица не выдавала присутствия кого-нибудь из людей или существ.

  - В нашем городке после захода солнца простые жители стараются не гулять по улицам, оберегая таким нехитрым способом своё здоровье и жизнь.

  - Ну, не здесь, а потом, - загадочно предложил дракон.

  - Мне не пятнадцать лет, чтобы давать согласие на что-то с подвохом.

  Маркус скривился на мои слова, но спешно заверил:

  - Никакого подвоха, просто принесёшь извинения в другой день и при свидетелях. Согласна?

  - А ты согласен, чтобы я приложила свой меч к твоему мотоциклу?

  - Что это тебе даст? - Маркус заметно напрягся.

  - Если никакой реакции на магическую составляющую моего оружия не будет, значит, ты говоришь правду, и твой мотоцикл не одержим никаким духом.

  - Одержим?! - выпалил он и разразился смехом, пригибаясь к приборной панели своего железного скакуна. - Ну ладно. Давай.

  Маркус слез с мотоцикла и протянул мне руку, чтобы закрепить договорённость.

  - Если твоя проверка на одержимость провалиться, ты должна будешь принести мне извинения за своё поведение при свидетелях.

  - Договорились. - Я вложила свою ладонь в его, стараясь не анализировать свои ощущения... очень приятные... которые вновь стали выуживать из моей памяти обрывки сумасшедшего вечера с этим гадом.

  Вены на ладони Маркуса знакомо засияли красным светом, а ладонь стала ощутимее теплей. С его пальцев спрыгнули искорки, больно впившись в мою кожу на тыльной стороне ладони.

  - Ой! - Дёрнула руку, но Маркус не дал так просто разорвать наше рукопожатие.

  - Даешь слово и обязуешься его исполнить? - деловито поинтересовался он, в железной хватке перетягивая мою руку к себе.

  - Даю, ай... обязуюсь... м-м... отпусти... - молила, корчась от обжигающей боли.

  Наконец пытка закончилась: дракон выпустил мою ладонь и сделал приглашающий жест в сторону своего мотоцикла.

  Я тряхнула рукой, в попытке стереть болезненные ощущения после скрепления сделки. Вечно эти драконы норовят причинить боль при любой возможности.

  Вернув лицу невозмутимый вид, вынула меч из ножен и тихо прошептала «Бренин». Сталь засияла бледно-голубым светом, сообщая о готовности слушать и следовать моим приказам. Маркус посторонился, заняв выжидательную позиции.

  Я осторожно положила меч плашмя на обтянутое кожей сидение, которое, наверное, еще не успело остыть после драконьей за-а-а... раза!

  Хоть иди к Габи и проси какое-нибудь зелье, чтобы забыть уже тот... ужас!.. в котором сама виновата.

  Зажмурившись на мгновение, крепче сжала ладони на рукоятке, задавая степень магической искры, которая должна была войти во взаимодействие со вселившимся в мотоцикл духом. Легкое сомнение не покидало меня. Возможно, я окажусь не права. Или дух обнаружится, но его присутствие — это не больше, чем совпадение, но я давно в такое не верю. Да и как дракон это докажет? Занервничал — значит, что-то скрывает!

  Меч засиял ярче, разгоняя сгущающийся мрак лучше любого уличного фонаря. Но ничего более не происходило. Я сжала рукоятку сильнее, сцепив зубы от натуги. Свет, исходивший от Бренин, стал слепить своей белизной. Я прищурилась, но отступить не могла. Это было бы сродни признанию собственной ошибки, а дракон со свойственной ему кривой ухмылочкой будет наслаждаться моими извинениями в присутствие свидетелей... Не согласна!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Может, хватит? Или ты всегда находишь повод растратить рабочее время на всякую ерунду? - отрезвил холодный голос Маркуса.

  Я вынуждена была смириться. Свет от меча стал затухать, но вместо голубого оттенка он стал отбрасывать розовый.

  - Это что значит? - напряжённым тоном поинтересовался дракон, сдвинувшись со своего места, чтобы лучше рассмотреть и, видимо, убедиться, что ему не показалось.

  - Не знаю, - медленно протянула я, не сводя взгляда с затухающего света с однозначно розовым цветом. - Я такое первый раз вижу. И не слышала, чтобы оттенок магического сияния у мечей менялся, - ошарашенно произнесла вслух.

  - Но это же не то что ты ожидала, так? - уточнил Маркус.

  Я перевела взгляд с клинка на дракона.

  - Такого я точно не ожидала, но это неспроста. Либо ты признаешься, что не так с твоим мотоциклом, либо... - договорить я не смогла. 

  Меч заметно подрагивал в воздухе, отражая мою внутреннюю борьбу между вариантами: угрожать оружием дракону или убрать Бренин и надеяться на проявление сознательности в этом подозрительном гаде.

  - Обычный мотоцикл, - произнёс Маркус, медленно подняв ладони в миротворческом жесте. - Успокойся и убери меч в ножны.

  - Ты мне будешь приказывать? - процедила сквозь зубы.

  - Нет. Призываю не делать очередную глупость.

  - Глу... - задохнулась от возмущения и взмахнула мечом. 

  Это не я его поцеловала, чтобы забыть о задании в любовном угаре!

  - С огромным удовольствием порубила бы тебя на куски, - процедила, остановив лезвие в миллиметре от шеи более не ухмыляющегося дракона, - но... лень руки марать.

  Убрала меч в ножны и прикрыла глаза, медленно выдыхая. Вроде бы, взяв эмоции под контроль, зло посмотрела на Маркуса. Тень пыталась скрыть его лицо, но лишь прорисовала жёсткие линии, придавая дракону устрашающий вид.

  - Думаешь, я в восторге от работы с тобой? - тихо спросил он.

  - Откуда мне знать, - фыркнула я, пожав плечами.

  - Сначала строишь из себя типичного рыцаря, потом травишь любовным зельем, - с тихой угрозой в голосе произнёс он, сокращая между нами расстояние. - Потом переспала со мной. Может, я не помню ничего после того, как ты опоила меня, но не надо обладать особо острым умом, чтобы сложить последние воспоминания с оставленными тобой уликами в моей квартире.

  Я шумно сглотнула, отступая от разъярённого дракона. Потянулась к мечу, чтобы вновь его вынуть, но Маркус помешал, положив свою огромную ладонь на черенок и толкнув лезвие обратно, в ножны. Я наткнулась на его мотоцикл и повалилась на сидение, а дракон опасно навис, продолжая объяснять мне постановку вещей:

  - Я здесь, чтобы выполнить свою работу. И ты выполняй свою, но мне мешать не смей. Если замечу тебя в неподобающем виде или ты вновь попытаешься использовать ничего не подозревающих существ в своих извращённых играх, готовься к увольнению с позором.

  - Я...

  - И это... - Он ткнул в мою грудь кулаком, не на шутку напугав. - ...используй по назначению, рыцарь, - договорил он, разжав ладонь. 

  Я успела среагировать и поймать покатившиеся вниз по моему откинутому назад телу тяжёлые наручники. Сердце билось в груди как ошалелое. Дракон выпрямился. Я глубокого вздохнула, освобождая лёгкие от болезненной необходимости в новом глотке воздуха. 

  - Ключ от наручников оставлю у себя, чтобы ты использовала их исключительно по делу, - добавил Маркус, окатив холодным презрением.

  - Наконец-то ты показал своё истинное лицо, - произнесла я, нервно хохотнув.

  Мы обменялись злобными взглядами и, не сговариваясь, включились в рабочий режим. Маркус снова предложил подвезти меня до департамента на своём мотоцикле, а я отказалась. В итоге он поехал вперед, позволив мне не вымучивать дружелюбие.

16 Кто кого?

  В департаменте этот гад встретил меня самой слащавой улыбкой, на какую сподобился. От несправедливости произнесённых им слов в груди сбился тугой ком из гнева и обиды. Пришлось позабыть о гордости и оставить дракону его правду, что я самый никудышный рыцарь за всю историю Круглого стола, падкий на красивых и выносливых существ.

  И, выходит, он не поверил моим словам тогда, в магазине, а сделал вид, что спустил с рук тот факт, что я его использовала якобы для удовлетворения своего фетиша. Если бы это была правда, то свистнула бы в собачий свисток, а через полчаса уже наслаждалась бы компанией волколака.

  Обвинения дракона в мой адрес просто возмутительны!

  «Ну он у меня еще получит своё», - подумала я, отвечая ему сладкой, как мёд, улыбкой.

  - Лана? У тебя снова челюсть замкнуло неудачно? - вынырнув из коридора, спросил Брайан.

  - Нет, всё в порядке, - пробурчала в ответ, стирая, как оказалось, неправдоподобную улыбку.

  - Тогда что делать с инкубом?

  - А что с ним? - встрял оживившийся Маркус.

  - Что? - повторил Брайан, почесав затылок. - Проще, наверное, показать, чем объяснять.

  Мой уже бывший напарник поманил нас за собой. Пройдя по коридору, мы спустились на подвальный этаж, где находилось временное содержание для существ. На данный момент здесь была занята только одна камера, отгороженная стеклянной пуленепробиваемой перегородкой, включающая в себя едва заметный магический орнамент, чтобы ни одна тварь не сломила защиту и не вырвалась на свободу.

  На лавке за прозрачной перегородкой сидел сухой и сгорбленный мужчина, отдалённо напоминавший задержанного больше недели назад инкуба. Вид выпирающих рёбер и тонких, словно ветки деревьев, конечностей, выглядывающих из-под простой робы, пугали, как будто сам Всадник Голода предстал перед нами.

  - Из ордена за ним приедут через три дня, от обычной еды он отказывается, - сообщил Брайан.

  - Демону от обычной еды ни жарко, ни холодно, - недовольным тоном подметил Маркус. - Ему нужна эфемерная пища, а конкретно этому — возбуждение. Не могли к нему кого-нибудь подсадить на полчаса?

  - Да кого нам подсаживать? Хотя... - Брайан состроил хитрую гримасу, почесав подбородок, - ...у нас в обезьяннике сидит одна дамочка, которая отлично подойдет для кормления инкуба.

  Я нахмурилась, чувствуя подвох, Маркус тоже заметно напрягся.

  - Поймали её за подмешиванием любовных зелий в напитки посетителей в разных заведениях нашего города. Она хотела добавить огонька в свою жизнь, пожалуй, не стоит отказывать женщине в этом.

  - Но с неё необходимо получить письменное согласие на то, что её подсадят к инкубу в одну камеру. Она должна знать, чем это закончится для неё, - проинформировал Маркус, уперев руки в бока.

  - Не переживай, оформлю как надо! - заверил его Брайан, похлопав дракона по плечу, словно старого друга. - Но надо будет проследить, чтобы она не использовала инкуба для утоления своего голода, - заговорщически прошептал он Маркусу на ухо, так словно эта информация нужно было утаить от меня. Будто я оскорблюсь, или что?

  Задорное поведение бывшего напарника только ухудшало моё опущенное настроение. Брайан ушёл за “дойной коровой” для инкуба, а мы с Маркусом остались в подвале. 

  Более неуютной ситуации я не припомню, хотя у меня разные казусы случались.

  - И как давно от тут сидит? - нарушил гнетущую тишину дракон.

  - М-м... неделю?.. - неуверенно ответила я.

  - И ты не озаботилась его питанием? - задал глупый, на мой взгляд, вопрос. Ведь если бы я беспокоилась о каком-то инкубе, то он сейчас не выглядел бы как сама смерть.

  - Ну правильно, вам рыцарям насрать, что станет с существами, - с возмущением выдал Маркус, скрестив руки на груди.

  - В мои обязанности не входит защита и охрана существ, - смела подметить, бросив пренебрежительный взгляд на нового напарника.

  - И это говорит та, что якшается с существами?

  Я открыла рот, подумав, что он о Ним и Хелексе, но вовремя остановила себя, поняв, что гадёныш не может знать о них.

  - Я не смешиваю работу с личной жизнью, - ответила ему с чувством оскорблённой особы, не забыв дерзко вздёрнуть подбородок.

  Тихие шаги оповестили о приближении дракона. Я дёрнулась, резко разворачиваясь к нему лицом. Он замер, устрашающе сверкая глазами. Меньше дюйма осталось между нашими носами. Я перестала дышать, не желая смешивать наши дыхания.

  - Тогда почему ты тащишь в постель существ, а не обычных людей? - прошептал Маркус, будоража слух лёгкой хрипотцой.

  - Во-первых, - сбивчиво процедила сквозь зубы, - никого я не тащу, во-вторых, я встречаюсь с обычным парнем, но тебя это не касается.

  Маркус свёл брови на переносице и не задумываясь возразил, ни на йоту не повысив свой голос:

  - Конечно, не тащишь, после зелья они сами тебя тащат, куда ты им скажешь.

  - Может, прекратишь изливать свою желчь из-за того зелья, - пропыхтела прямо ему в лицо, тихо скрепя зубами от злобы. - Случилось и случилась. Оба виноваты. Или ты предпочитаешь собачиться из-за этого до скончания века? Или... - Меня озарило поразительной мыслью. - Ты жалеешь, что ничего не помнишь? - с лёгким волнением прошептала я и прикусила нижнюю губу, испугавшись получить подтверждение своему выводу.

  - Хм... - Дракон ухмыльнулся. - Готова предложить повторить?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  Его руки легли на мою талию. Он резко притянул меня к себе, сбив моё дыхание. Я оцепенела, пытаясь проигнорировать возникшее возбуждение, которое тягучей патокой обволакивало каждую клеточку тела, а медовые глаза дракона только подогревали его. Да что там, в такой близости к этому гаду меня охватил жар, словно я оказалась объята драконьим пламенем!

  - Но есть две проблемы.

  Наши носы соприкоснулись, парализуя меня странным острым ощущением, словно укол длинной игры, доставшей самое сердце. Показалось, что Маркус вот-вот поцелует меня, наплевав на присутствие полудохлого инкуба в нескольких метрах от нас. А может это из-за него он так себя ведёт? Да нет. Не может быть такого.

  - Первая — я не сплю с коллегами, - завораживающе прошептал он мне на ушко, что мне не было обидно от такого сообщения. - А вторая — ты не в моём вкусе.

  До меня не сразу дошёл смысл его слов, но глядя в смеющиеся глаза дракона, праведный гнев разрушил наведённый Маркусом морок.

  - Отлипни от меня тогда! - взревела, словно истинная драконесса, пыхтя от ярости, и вырвалась из рук обнаглевшего мужчины. - Это ты так мне мстишь за ту ночь? - бросила не думая и, видимо, угодила в цель.

  - А ты думала, что можешь позволить себе творить что вздумается и жить спокойно? - с лёгким пренебрежением поинтересовался дракон, обжигая взглядом.

  - Ничего я не думала! - ляпнула вспылив.

  - Оно и видно, - с холодным осуждением отозвался Маркус, выбивая из колеи. - Но ничего, мы еще поработаем над твоей дисциплиной.

  - Что?.. - хотела устроить разнос этому обнаглевшему гаду, но приближающиеся голоса со стороны лестницы остановили меня.

  - Мисс Томпсон, знакомьтесь, это наш рыцарь Лана дю Лак и её напарник Маркус Брокен, дракон, - представил нас Брайан тучной женщине.

  - Дракон? - переспросила толстушка и хохотнула, прикрыв пухлые губы не менее пухлой ладошкой.

  Её глаза загорелись, придирчиво осматривая Маркуса с головы до ног. Мне так и захотелось сказать пару слов этой бабёнке, чтобы знала, как себя вести в присутствии представителей власти.

  - А я еще удивилась тому, что в нашем захолустье появился такой красавчик, - призналась женщина, поправив короткие кудряшки, что выбивались из-под маленькой шляпки.

  - Вы уже знакомы? - ухватилась я за возможность, списать своё зелье на эту озабоченную даму.

  - Ну, не совсем, - зардевшись призналась она. - Положила глаз, увидев в магазине.

  Маркус удивлённо смотрел на жеманничающую женщину, которая была намного старше меня и, судя по всему, еще больше не в его вкусе, чем я.

  - И не стыдно вам людей опаивать?! И нелюдей, - воскликнула, взмахнув рукой. - Другого занятия себе не придумали? - возмущалась я. - Вы бы подумали о тех, кого опоили!

  - А чего о них думать? - удивилась женщина. - Мало кто из понравившихся мне мужчин пошли в полицию, чтобы пожаловаться. Видимо, им самим не хватало в жизни огонька, - хихикнула она.

  - Давайте к делу перейдем, - вмешался Брайан, - пока инкуб не откинулся в камере.

  Он провёл мисс Томпсон мимо нас с драконом, я собралась последовать за ними, но Маркус остановил меня, схватив за руку выше локтя.

  - Прекращай ломать комедию, - прошипел он на ухо. - Я знаю, что одна старушка дала тебе любовное зелье с четкими указаниями использовать его на приезжем драконе.

  Я состроила гневное лицо, собираясь отбиваться от очередной порции гнусных обвинений.

  - Откуда такие сведения? - бросила ему в лицо.

  - От уток.

  - От у-ток?..

  - Рыцари вечно забывают, что драконы...

  - ...понимают язык зверей и птиц, - договорила я, уставившись на Маркуса ошалелыми глазами.

  В голове запрыгали мысли. Я усердно вспоминала встречу с Ним у пруда с утками и последующие обсуждения своих действий. Маркус перестал удерживать меня за руку, а я, погружённая в размышления, сразу этого не заметила. Теперь придётся быть более осмотрительной. Все звери и птицы, которые попадутся мне на глаза, превратятся в потенциальных стукачей.

  А может, ну его! Признаться Ним во всем, кроме того, что дракон неподдельно горяч, и пусть снимает меня со столь важного задания. Думаю, она найдет кого привлечь из тех же существ. И они-то понадежнее меня будут.

  Мысленно признав свое поражение, присоединилась к Маркусу и Брайану. Мисс Томпсон стояла посреди небольшой камеры, ёжась и вздрагивая от каждого прикосновения воодушевившегося инкуба.

  - Я никого не хочу обидеть, но ожидала чего-то более... - женщина бросила взгляд на исхудавшее лицо задержанного существа, в его глазах заплясал демонский огонь. 

  - Просто дайте ему шанс показать себя! - выкрикнула я, останавливая донора от того, чтобы отвести свой взгляд от инкуба.

  Женщина хихикнула и зарделась, отвечая кокетливым взглядом нашему доходяге.

  - Да, дай ему шанс, - заговорщически прошептал Брайан у моего уха, за что получил негодующий взгляд.

  Мне тут некому шансы раздавать. А если он на дракона намекает так, то тому еще и заслужить его придется. А до тех пор будет пустым местом, с которым не шутят, не разговаривают и не смотрят на него.

17 Совершенно секретно! Не для рыцарей!

МАРКУС

  Накормив инкуба, мы с Ланой отправились на стандартное патрулирование. Рыцарь выпросила в транспортном отделе развалюху, которую машиной было сложно назвать. За руль села Лана, не без моей настоятельной просьбы почтить меня такой честью, как быть угробленным её мастерством вождения. 

  И как в воду глядел! 

  Этот горе-рыцарь пыхтела и бурчала не хуже мотора автомобиля, дёргая ручку передачи так, будто её первостепенная задача вырвать рычаг с мясом. А на педали... Если то, как она нажимала на них называется «плавно», то я — самый добрый и милый из всех ныне живущих драконов. 

  От тряски в консервной банке у меня разыгралась изжога. Мелькнула мысль превратиться в дракона и улететь нахер, подальше от опасной девицы, которая упорно выкручивала руль и исключительно с десятого тычка занимала парковочное место на безлюдной стоянке. 

  Видит бог, она меня и без своих рыцарских штучек в тартар отправит.

  Объехав город — мой персональный круг ада — мы вернулись в департамент и сели заполнять бланки о том, что в Гластонберге всё спокойно. Никто никого не задирает, не достает и не провоцирует. Из местных существ. Местных же жителей.

  Едва справились с бессмысленным бумагомарательством, как и рабочая смена подошла к концу, о чём старательно пыталось возвестить солнце, робко пробившись сквозь заляпанные окна второго этажа полицейского департамента, где стояли наши с — будь она неладна — напарницей столы. 

  Друг напротив друга. 

  Практически нос к носу. 

  Более неприятного вида передо мной уже давно не возникало: если Лана пила чай, то с прихлёбыванием, если она взаимодействовала с компьютером, то начинала с ним разговаривать вполголоса, обещая выбросить на помойку. Но хуже всего было то, как она заполняла документы: низко нависала над бумажкой, старательно выводя буквы, высунув и прикусив кончик языка. 

  И такая может кому-то понравится?

  Мне оставалось повторять про себя мантру: «Спокойствие, только спокойствие. Трупы и война нам не нужны». И тут же затаённая злоба подкидывала образ мисс дю Лак прикованной к кровати, да так, чтобы открывал прекрасный вид на беззащитную задницу, которую я с превеликим удовольствием выпорол бы, наслаждаясь кровавыми полосами.

  Жестоко? Да. Для человека. 

  Но я не человек. Да и свалившаяся на мою голову мартышка с мечом далека от женского идеала, который восхваляли поэты, певцы и увековечивали в своих работах художники и скульпторы.

  Роуз бы сейчас непременно нафырчала бы на меня. Что-то вроде: «Так нельзя. Она же женщина. И рыцарь. А ты знаешь, какого быть женщиной в рыцарском роду, а тут всё намного хуже!»

  Но после всего, что устроила эта женщина-рыцарь, мне хотелось только одного — что-нибудь сломать. Желательно что-то, что мелодично хрустнет под моим натиском.  И обязательно живое. А желательно Лана дю Лак. 

  Вот это да-а-а. 

  То, что драконий доктор прописал. 

  Шучу.

  Нет таких докторов.

  Наконец. Разошлись. Не прощаясь. Каждый своей дорогой. Я через парковку, где оставил мотоцикл. А эта... пешком, навстречу новым приключениям.

- Роуз? - позвал, повесив ключи от байка на крючок рядом с выходом из квартиры.

  Брелок засветился. Искорка отделилась от него и стремительно улетела за моё плечо. 

  - А чего ты в магазин не заехал? - спросила она в ответ, навалившись холодным призрачным телом мне на спину. - В холодильнике мышь повесилась, - недовольно заявила она.

  - Тебе-то что? Неужели есть захотела?

  - Дурак? - обидчиво-шутливым тоном спросила Роуз, отлипнув от меня.

  В комнате из-за её присутствия понизилась температура, но мне было побоку: у драконов очень горячая кровь.

  Я скинул куртку в кресло, а сам завалился на диван. Роуз появилась из ниоткуда, нависнув надо мной. Её короткие волосы придавали ей озорной мальчишеский вид. Она прищурила один глаз, хитро улыбнувшись.

  - Что?

  - Устал?

  - Глупый вопрос, - отмахнулся от Роуз и прикрыл рукой глаза.

  - Я вот подремала, пока вы собачились, - сообщила она, выпрямившись.

  - Подслушивала, - пробормотал неодобрительно, думая, как еще можно носить с собой ключи, чтобы не потерять, а у привязанного к ним призрака не было возможности погреть уши.

  Вспомнив один эпизод, закинул руку за голову и спросил у Роуз:

  - А что случилось во время проверки?

  - Проверки?

  - Почему меч стал светиться другим цветом?

  - А-а-а, - загадочно протянула она и хихикнула. Её руки были заведены назад, ладонями обхватывая за локти. - У меня выдалась возможность переговорить с привязанным к мечу духом. Очень импозантный мужчина, - она прикрыла глаза и заулыбалась.

  - Что еще за мужчина? - насторожился я.

  - Ой, - она всплеснула руками, обдавая меня волной холодного воздуха. - А имени я его не спросила. Испугалась, что из-за моей оплошности Лана на тебя взъестся, как ты на неё, вот и перешла сразу к делу.

  - Что ты сделала?

  - Попросила не выдавать меня, - объяснила Роуз, разведя руки и пожав плечами. Она так всегда делала, когда я задавал глупые вопросы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - А цвет?

  - А цвет. Это... - Роуз задумалась. - Думаю, так он пытается Лана что-то сказать.

  - Что?

  - Не знаю. У нас было не так много времени, чтобы оговорить все детали плана.

  - Какого плана? - Тут я не выдержал и сел, устремив хмурый взгляд на еще одну неугомонную женщину, которой дай волю, и я уже был бы при жене с пятью детьми.

  - Как какого? - Она снова развела руки и пожала плечами, а я закатил глаза, с усилием выдыхая раскалённый воздух из своих лёгких. - Мы решили вас помирить. И ты сам сказал, после знакомства с ней, что Лане нужна помощь. А ты знаешь, что от ордена помощи не дождёшься: одним рыцарем больше, одним меньше... Им плевать! Главное, чтобы их банковские счета показывали суммы с толпой нулей.

  - Связываться с духом рыцаря — это самая глупая затея, которая могла прийти тебе в голову.

  - Голову? - Она демонстративно просунула кулак сквозь полупрозрачный висок, разжала ладонь и помахала ей, сообщая: - Как что-то могло прийти туда, в чего нет. Вернее, - она убрала руку, - задержаться дольше, чем ветер?

  - Ты поняла меня, и мне сейчас не до шуток, - огрызнулся, потерев ноющие виски.

  - Тебе же легче будет выполнить задание стаи, если не будешь тратить время на выяснение отношений с напарником. Но напоминаю, - Роуз склонилась, чтобы прошептать на ухо: - Она тебе очень понравилась. Ты даже со мной таким не был.

  Махнул рукой, отгоняя негодницу, что продолжала лить яд прямо в рану. Её образ распался, став на мгновение нечетким. Роуз хихикнула, собирая свой облик подальше от меня.

  - Ну правда, вы с ней так зажгли тем вечером. Я даже обрадовалась, что ты наконец зажил.

  - Рози, - нежность смещалась с раздражением, - заруби на своей могиле, это недоразумение на должности рыцаря мне понравится, только если во всём раскается и уйдёт в монастырь.

  - Ой, да ладно, - она махнула рукой, охлаждая мой пыл ровно на две доли секунды. - Ты подобным образом и обо мне в своё время отзывался.

  - Ты напрашиваешься, - предупредил её.

  - На что? Дай угадаю! - От распирающего энтузиазма она подпрыгнула, выбросив руку вверх, будто я здесь строгий учитель. - Отшлёпаешь? - игриво уточнила она. - Я бы не против, - её голос стал наигранно грустным. - Но если кто-то узнает, что ты шлёпаешь воздух, сдадут в дурку, и плакала твоя новая работа и ответственное задание, - сообщила она, провокационно выставив стою задницу и похлопав ладонью по ней, беспрепятственно пролетая сквозь тело.

  Я ничего ей не ответил, мечтая прекратить затянувшийся разговор.

  - Так вот, - не думала замолкать Роуз. - Дух из меча согласился дать тебе шанс, как человеку. Поэтому, пока ты ведёшь себя хорошо и не представляешь реальную угрозу для его подопечной, можешь не опасаться рыцарского оружия. Он тебя не тронет, даже если Лана опять начнёт размахивать мечом как умалишённая. Вот умеешь ты сводить женщин с ума, - неодобрительно цокнула девушка и, скрестив руки на груди, покачала головой.

  - Это хорошая новость. Хоть какой-то толк от твоей страсти поболтать.

  - Эй! - замахала она руками, нагоняя на меня холод. - Я тут стараюсь, налаживаю контакты с духами. Все колёса стёрла, колеся по округе.

  - Кстати, об этом.

  Роуз притихла, понимая свою оплошность.

  - Прекрати гонять на мотоцикле. Чуть рыцаря не сбила, а может, кого-то всё-таки переехала второпях?

  - Нет! И я знаю дорожные правила. Она сама на проезжую часть выскочила!

  - А ты нашла, где и когда разъезжать без меня. Это не безлюдный лес. Рыцарь здесь напряжный, и ты еще привлекла её внимание. А если дух меча всё расскажет Лане?

  - Нет. Он не может. Их лишают права голоса. Иначе не стать духом-защитником рыцаря.

  - Выходит, ты у нас просто дух. Тогда не надо меня защищать и пытаться наладить мою жизнь, - в который раз попытался приструнить её.

  Роуз белым облачком переместилась на диван. Она материализовалась рядом со мной, приятно холодя правую руку.

  - Маркус, не сердись, пожалуйста, - расстроенно прошептала она, коснувшись моей макушки — освежающе. - Я же хочу как лучше для тебя. Кто ж знал, что мой дух прилипнет к ключам от мотоцикла. Да, он мне был как друг. И я думала, что ты о нём позаботишься, но в итоге... - Она замолчала. В комнате стало ещё холодней. - Я умерла. Три года — приличный срок, - завела Роуз старую песню. - Если верить утиному гоготу и реакции Ланы на твоё откровение, то у неё есть возможность связаться с Озёрной Девой. А та должна знать, как мне уйти, чтобы оставить тебя в покое.

  - Чтобы оставить меня в покое, - я посмотрел в бледно-серые глаза призрака любимой, - не надо заводить этот разговор. И забудь, что Лана была здесь.

18 Секретный план Ланы

ЛАНА

  Время перед выходом на смену я потратила максимально продуктивно: перебрала вещи в гардеробе, прошлась по магазинам и забежала в салон красоты. 

  Изначально я планировала связаться с Нил и отказаться от её задания, и пусть делает что хочет. Но мысль, что придётся передать этого дракона кому-то другому, чтобы он или она позаботились об этом огнедышащем гаде... Нет уж, лучше я сама выведу спесивого чешуйчатого на чистую воду! И никакие утки ему не помогут. Теперь я могила. Весь мой план останется при мне, прямо в моей голове. И если никому ничем не обмолвиться, то всё сохраниться в секрете.

  Этим вечером я добиралась до департамента пешком, пребывая в прекрасном расположении духа. Каблуки отстукивали каждый шаг, наигрывая своеобразную мелодию моего личного триумфа.

  - Ми-и-ис-с? - услышала знакомый голос и обернулась в сторону удивлённого Брайана. - Кто ты, и что сделала с моей напарницей? - он приблизился, глазам своим не веря.

  - Бывшей напарницей, - напомнила ему, отбросив упавшую на лицо мелированную прядь волос.

  - Вау! В свою защиту скажу, это было обоюдное решение сверху. Ты же знаешь, я с тобой в паре работал бы до последнего твоего дня.

  - Эй, почему моего? - шутливо возмутилась и хлопнула ладонью в его грудь.

  - Потому что ты, и я уже это говорил, безбашенная. А я так... - Он пожал плечами. - На подхвате, - и задорно улыбнулся, как это умел делать только он. - Но, признать, выглядишь потрясно, но в честь чего? Только не говори, что решила взять быка... Нет, подожди! Взять дракона за хвост? Или крылья? Или у него есть какие-то наросты, за которые удобно брать? - допытывал Брайан, демонстрируя примерное расположение этих самых наростов сначала на голове, перешёл на руки, потом не придумал ничего лучшего, как усеять себя ими с головы до ног.

  - Для протокола, - заявила, остановив его паясничание. - эта красота только для одного человека. Да, ты не ослышался, - вставила в ответ на недоумевающую мимику напарника. Бывшего напарника. - Для че-ло-ве-ка, - произнесла по слогам, смакуя невысказанное разочарование Брайана. 

  - Пожарник?.. - произнёс интонацией, будто ему в пятый раз на дню предложили овощи на пару, а он всё это время мечтал о куске сочного мяса.

  - Не пожарник, а Алекс. Добрый, заботливый, милый и главное — понимающий.

  - О, понимаю, - с издёвкой протянул Брайан. - Понимающий мужчина — это настоящий Экскалибур, который ты, как рыцарь, вынула из камня. - Он даже продемонстрировал это тут же, аж вены от натуги надулись. Просто ужас! Почувствовала зарождение фобии к такой клоунаде.

  - Брайан, - отвлекая его от созерцания легендарного меча, чей кончик был устремлён в небо, но похож он при этом был на застывшего танцора диско, - я всё удивляюсь, как ты можешь воспитать адекватных детей? - Я покачала головой.

  - Очень просто, - и с готовностью поведал: - Я не позволяю "клёвому Брайану" мешать выполнять работу "сурового папы Брайана".

  Мы могли долго так болтать ни о чём, но нам помешал рёв мотора. Мотоциклист без шлема неспешно проехал мимо нас, пронзив меня подозрительным взглядом и свернул на стоянку для сотрудников департамента.

  - С тобой хорошо было, но у меня бешеный напарник и к тому же дракон. Пойду спасать департамент от его педантизма.

  - Это стоящее занятие, под стать рыцарю, - подтрунил Брайан. - А я пойду в кофейню, тебе что-нибудь захватить?

  - Хм?.. Булочку с цианидом?

  - Думаю, у них такого нет, но могу устроить кофе с белладонной.

  - Тогда двойной.

  - Замётано.

  Я устремилась в здание, надеясь обогнать дракона. И к моей радости, села за свой стол за мгновение до прихода Маркуса.

  - Сегодня какое-то особое патрулирование? - спросил он вместо приветствия.

  - Какие-то проблемы?

  - Высокие каблуки, короткие шорты. А эти перчатки без пальцев? У рыцарей нет дресс-кода для работы? Или вам можно выглядеть как дешёвые путаны?

  - Ладно, да, - закатила глаза, представляя, как душу этого гада, - сегодня будет необычный патруль. Хочу сделать кое-кому сюрприз, - заявила, кокетливо покачав плечами и прикрыв глаза. - Доволен? Ты меня расколол.

  - Собираешься злоупотребить должностными полномочиями и нарушить пару законов или просто обойдёшься чужими правами? - с ледяным холод поинтересовался Маркус, устроившись за столом напротив.

  - Нет. Всего лишь обед с любимым. Замечу, что это будет во время обеда и не продлиться больше положенного. Ну, а если кто-то попадёт в беду, то мы всё свернём. Еда едой, а работа на первом месте, - заверила я дракона, но мой ответ не сильно удовлетворил его. Хотя сложно понять, что удовлетворит этого гада, кроме пятичасового секс-теста.

  Какое-то время мы провозились с дневными заявлениями о всевозможных странностях, отсеивая явные фантазии от настоящих моментов, которым стоило уделить время. Сущности не только по ночам показываются. Но если кто-то досаждает людям средь бела дня, то ночью можно ждать кучу проблем.

  Брайан порадовал меня двойным чёрным кофе без сахара, добавив пару шуточек о том, что после этого «эликсира бодрости» ко мне лучше ближе чем на два метра не подходить — озверею, почти как от белладонны, только без жутких последствий, которые несёт растение тем, кто рискнул её попробовать. Вот только по физиономии Маркуса читалось, что тот был бы рад от меня избавиться. Но увы, милый дракоша, этот рыцарь сражается до последнего!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  На этот раз я, следуя своему плану, предложила покататься по городу на мотоцикле Маркуса. Он это воспринял без особой радости, только выдвинул ряд условий:

  - Обнимать меня не надо. Скорость будет маленькая, не упадёшь, если даже не будешь держаться за меня. Но если прижмёшься ко мне, пойдешь пешком. Продемонстрируешь выносливость и актуальность неподходящей для работы обуви. И не цепляйся за куртку, пожалей свой маникюр.

  Руки так и чесались впиться этим самым маникюром в лицо дракона, который был всему виной. Но я, натянув улыбку, заявила:

  - Ой, ты заметил. Решила быть в тон Бренина. Меча, - пояснила, заметив хмурый взгляд. - А тебе надо быть менее напряжным. Не слышал, что негативные люди притягивают негатив? Ну это может работать и на существ.

  Маркус промолчал.

  Мы объехали несколько самых проблемных мест, убедившись, что всё по-прежнему тихо и спокойно. Дракон был любезен ровно настолько, что высадил меня недалеко от пожарной станции.

  Ночной обед прошёл мирно. Алекс был рад моему сюрпризу и по достоинству оценил горячий прикид крутой девчонки, пожирая меня взглядом не менее страстно, чем цыплёнка Кунг Пао. Сразу видно пожарник: и острая пища в радость, и рыцарь с тягой к авантюрам не раздражает, а даже наоборот.

  С Алексом я наконец смогла расслабиться, позабыв на каких-то полчаса о драконе и всех проблемах, связанных с ним.

  Но пришедшее на телефон сообщение вернуло меня на землю, макнув с головой в серую реальность. А через три минуты за мной заехал Маркус, чтобы отправиться по адресу, где было замечена странная активность существ.

19 Тот самый спригган

  Мы приехали в Центральный парк города, где как раз стоял памятник Артуру, но попасть внутрь не смогли. Калитка была не просто закрыта, она скрылась под множеством веток.

  - Что будем делать? - поинтересовался Маркус.

  - Хм... может спалишь их? - предложила я в шутку.

  - Драконий огонь — не игрушка, - отметил мой персональный гад назидательным тоном. - Гореть будет долго и высок риск пожара. Но если ты настаиваешь, чтобы я спалил весь город, - заявил он и набрал воздуха в лёгкие. Вены на его шее засветились красным светом, пугая осознанием, что этот огнедышащий не шутит.

  - Нет. Стой!

  Маркус спокойно выдохнул.

  - Просто разрублю их, - холодно заявила, игнорируя кривую ухмылку дракона, и обнажила меч. - Бренин.

  Лезвие засияло розовым светом, немного раздражая, я-то откровенно надеялась, что у него это пройдёт. Откинув лишние мысли, встала в стойку для применения каты* в несколько ударов. От зелёной изгороди не останется живого места!

  Медленный глубокий вдох, чтобы утихомирить звенящие из-за колкого взгляда дракона нервы, задержала дыхание и на выдохе быстро совершила пять рубящих взмахов, начертив в воздухе несколько восьмерок свечением от лезвия. 

  Ветки посыпались на землю. Я убрала меч в ножны, а Маркус распахнул высвобожденную из лап природы калитку. Мы шагнули в парк, озираясь по сторонам, не смея обронить ни слова. 

  В воздухе ощущался приторный запах каких-то цветов. Мне он не сильно досаждал, а вот Маркус скривился и, кажется, избегал чаще дышать. Вот тебе и прелесть обладания острым нюхом. Усмехнулась под нос, и этим самым носом полетела в землю, запнувшись за невесть откуда взявшийся посреди парковой дорожки корень. Я растянулась на земле, от досады прикусив губу. Колено и ладони запылали от ссадин.

  «Вот и чего этот напарник меня не поймал?» - мелькнуло в голове, пока я, пыхтя от недовольства, пыталась подняться на ноги.

  - Лана, - сдавленно позвал Маркус.

  - Чего? - зло бросила и обернулась, ожидая самодовольную ухмылку и порцию замечаний о своей внимательности и грации.

  Открыла рот, не зная, что и сказать. Дракон стоял как вкопанный, его ноги были обвиты корнями, обездвижив мужчину.

  - Можешь помочь с этим? - раздражённо спросил он, отрывая от себя один из коней, но тот очень сильно упорствовал.

  Я с ехидной улыбкой потянулась к рукоятке меча.

  - Собралась порубить меня вместе с этими корнями? - остановил он вопросом.

  - Не-е-ет, - протянула я, стираю улыбку с лица. - Это я так предвкушаю восхищённые отзывы о своём мастерстве владения оружием.

  - Испортишь одежду, попрошу вычесть из твоей зарплаты, - пригрозил Маркус, слегка посинев от удушливых объятий назойливых корешков.

  Я встала в стойку, оценивая во сколько мне встанет укороченная форма напарника. Думаю, шорты на нём хорошо бы смотрелись, как раз в области бёдер надо нанести побольше ударов, чтобы освободить ноги попавшего в ловушку дракона.

  - Стой... - словно прошелестело в листве, а не голосом сказали.

  Я заозиралась по сторонам, в попытке понять, кто это мог быть.

  Тихий треск прокатился между деревьев. Маркус смешно крякнул — корни поглотили его грудь в своих крепких объятиях. Треск затих, а на дорожку вышла фигура. Силуэт напоминал мужчину-культуриста с бугрящимися от изнурительных тренировок мышцами.

  - Кеган? - удивлённо окликнула его.

  - Лана, вечер добрый, - спокойно отозвался спригган, с тихим хрустом деревянных сочленений приблизившись к нам с драконом.

  Только прозорливые могли понять, что перед ними не человек, а дух леса, вселившийся в деревянную куклу, хитро сплетённую из ветвей священного бука. В глазных впадинах красовались речные камешки, поблескивающие в свете луны. Вся эта красота прикрывалась иллюзией обычного человека, если не обращать внимания на килт, в которых спригганы предпочитали расхаживать, на людях добавляя рубашку. 

  Уведите в городе парня с длинными волосами или дредами в килте и рубашке, выхаживающего босиком по брусчатке, знайте — это спригган, дитя леса во плоти. Поэтому не удивляйтесь, почему у таких типов глаза широко распахнуты, а взгляд часто кажется стеклянным.

  - Что ты тут делаешь?

  - Волшебницы попросили помочь с охраной периметра.

  - Ла...р-р...на... - отвлёк Маркус своими хрипами.

  - Ой, ты бы не мог? - обратилась к Кегану, увидев ярко-жёлтые глаза на синюшном лице полумёртвого гада, который начинал звереть. Того глядишь, и спалит весь парк к чертям. Вместе со мной.

  - Мне велено не дать драконам вмешаться в ритуал, - ответил спригган, не спеша выпускать Маркуса из удушающих объятий.

  - Он со мной. Осчастливили новым напарником, поэтому давай, отпускай его! - велела, придав немного грозности своему голосу. - Больше всего мне не хочется отчитываться перед орденом и драконами о том, почему это назначенный мне в напарники чешуйчатый помер на третий день своей службы. Бумаг еще тонну заставят из-за него заполнить. Да ну нафиг! От него живого меньше проблем...

  Спригган качнул головой, словно ту потревожил ветер. Листва на макушке зашевелилась, тихо зашелестев в унисон с возвышающимися деревьями. Сторожевые корни покорно ослабили хватку, торопливо опадая на землю и отползая подальше от озлобленного дракона. Маркус, поддев носком сапога один из ползучих корней, откинул его в сторону, что-то выплюнув неразборчиво. На драконьем, видимо.

  - Нападать на дракона при исполнении — потянет на трое суток в подвале, - набросился Маркус на Кегана, яростно сверкая глазами во тьме. - Посмотрим, каким зелёным ты выйдешь после отсидки.

  - Эй! Брейк! - встряла я. - Свою злость где-нибудь в другом месте изливай, сейчас надо разобраться с тем, что устроили тут волшебницы.

  Маркус пришпилил меня хмурым взглядом, но отступил. Вот это его прорвало из-за минуты без кислорода.

  - Так что тут устроили волшебницы? И почему они нарушают стандартный протокол проведения ритуалов?

  - Первое, - прошелестел Кеган, - не знаю. Моё дело следить за периметром.

  - Да-да, уже слышали, - замахала на него руками, чтобы он быстрее переходил к сути и не затягивал намеренно речь.

  - Второе, - протянуло «дерево», вынуждая меня закатить глаза, - они не уверены, что можно доверять людям и рыцарям, которые связались с драконами.

  - Вот как? Вот они своим недоверием подставляют меня... - Оглянулась на Маркуса, тот, насупившись, источал вполне ощутимую злобу. - Про дракона ничего не скажу, - отмахнулась я, и в правду не ведая, что тому будет, если кто-то нарушит законы, установленные орденом Круглого Стола. - Как я потом объясню их самовольство?

  Кеган склонился в мою сторону и прошептал еле слышно, что я едва поняла смысл сказанного им:

  - Драконы замышляют что-то ужасное. Я бы никому из них не доверял.

  - Я бы не доверял говорящим деревьям, - услышала я недовольный голос Маркуса сзади.

  Он будто дышал мне в затылок. Все волосы встали дыбом от его короткого  замечания. Я прочистила горло и заверила сприггана:

  - Я присмотрю, чтобы этот дракон никому не доставил проблем.

  Сзади раздался сдавленный смешок, давая Кегану повод усомниться в моих словах. Но спригган, качнув лиственной головой, согласился проводить к месту ритуала, дабы избежать крупных проблем с орденом.

  - Ой, ну спасибо, - буркнула в сторону дракона, убедившись, что Кеган нас не расслышит из-за возникшей дистанции.

  - За что?

  - Что просто усмехнулся, а не ляпнул какую-то глупость.

  Я посмотрела на Маркуса, наши взгляды пересеклись. Он изогнул бровь, и неожиданно спросил:

  - А откуда ты знаешь этого сприггана? Он один из твоих любимых секс-игрушек?

  - Что-о?! - вскрикнула, чуть не задохнувшись от степени возмутительности драконьих вопросов. - Кеган — лучший мануальщик в нашем городе! Я бы тебе его рекомендовала, если бы ты не был такой задницей, а это так просто не лечится.

  Засветившиеся расплавленным золотом драконьи глаза никогда не сулили ничего хорошего. Поэтому откинув волосы назад и задрав гордо нос, я прибавила шаг, догоняя сприггана, чья компания сейчас была куда приятнее и безопаснее.

__________

*Ката, в переводе с японского "форма" или "образ", - представляют собой технические комплексы приемов.

20 Враг во тьме

  - Дальше ему нельзя, - предупредил Кеган, остановившись перед стеной деревьев.

  Я посмотрела на Маркуса, тот недовольно поморщился.

  - Ну будь хорошим дракошей, я быстро выясню, что они тут затеяли и вернусь, - произнесла чуть плаксивым голосом, выпрашивая его благосклонность.

  Повисла пауза, нарушаемая лишь тихим шелестом листвы деревьев и той, что зеленела на голове сприггана.

  - Ладно, - недовольным тоном согласился Маркус. - Волшебницы ближе к людям, чем к существам, тебе с ними и разбираться.

  - Как скажешь, - задорно бросила ему, радуясь быстрой победе, и помчалась в гущу парковой зоны.

  В кромешной тьме невозможно было разглядеть троп, а обнажать меч и использовать его в качестве источника света не решилась — ну не люблю я розовый цвет. Вот с самого детства невзлюбила этот девчачий цвет, и всё. А сейчас он и вовсе бил по репутации, очерняя, то есть орозовяя меня. 

  Впереди стал угадываться источник света, к нему и направилась, чертыхаясь на чертополох, впивающийся в кожу. Честное слово, не могли место получше найти. Или волшебницы думали, что драконы с их «нежной» кожей не рискнут сунуться в царство колючего сорняка. Поняла бы, если бы речь шла о злых духах, от таких даже я дома держу пучок чертополоха.

  На мгновение отвлеклась, чтобы отодрать от кожи на ногах треклятые колючки, и тут же раздались крики. Бросив гадство, которое устроил чертополох, помчалась вперед на свет, вспыхнувший ярче прежнего, спешно вынимая меч из ножен. Тот засветился без обращения, сигнализируя об опасной активности существ, и если я правильно поняла пляшущие огни, а запах гари не причудился мне, то незваный дракон всё-таки явился на неразрешённый ритуал.

  - Габи! - позвала, чтобы избежать тёплого приёма вместе с напавшим на волшебниц.

  - Лана?! - услышала я знакомый голос в ответ, в котором читались нотки боли и страха.

  Я перемахнула через рытвину, которую удачно посветил столб пламени, и притормозила у затухающего костра. Габи сидела на земле держась за правое плечо. Её подружки-волшебницы стояли, вглядываясь в темноту. Я сама попыталась разглядеть любителя поплеваться огнём в женщин, спросив:

  - Что здесь случилось?

  - Мы проводили защитный ритуал, и на нас напал дракон, - ответила рыжая, кажется, Карин звать. - Ты спровадила сприггана с поста? - с претензией бросила она следом.

  - Никого я не спроваживала, может, отвлекла из-за того, что вы, уважаемые волшебницы, протокол проведения ритуалов нарушаете. Сообщать о магических манипуляциях выше третьего уровня силы не просто нужно, а жизненно необходимо, чтобы обеспечить должную безопасность всем участникам, - процитировала выдержку из устава рыцарей. 

  - Так же, как вы обеспечили безопасность пикси? - взорвалась рыжая, а потом вспыхнула факелом, отвлёкшись на меня и попав под огненную струю, выпущенную оставшемся в темноте драконом.

  Карин завизжала как резаная, источая запах горелой плоти. Габи и оставшаяся в целости волшебница что-то зашептали на своей любимой латыни, и долгие три секунды прошло, прежде чем пламя, объявшее их подругу, исчезло, а та повалилась на землю. Надеюсь, она умерла, иначе внешний вид и длительное ни особо результативное лечение её не порадуют. Это ведь не обычные ожоги, поэтому лучше и гуманнее распрощаться с жизнью на месте, чем терпеть фантом пламени неизвестно сколько времени.

  Подавив рвотный позыв (и запах, и зрелище не для слабых желудков), побежала в ту сторону, откуда был произведён огненный «залп». Треск прокатившейся над головой насторожил. Я замерла, а в следующий миг отпрыгнула от ударившего в землю огня. Успела закрыть голову руками и задержать дыхание, защитив лицо и лёгкие от травм, но пламя лизнуло кончик рукоятки меча, запалив, словно фитиль, прилаженную мною косичку с волосами адского пса.

  Снова треск раздался, и его направление меня заставило испугаться. Я ринулась наперерез, чтобы воспрепятствовать нападению на оставшихся еще в живых волшебниц. Габи подняла не пострадавшую руку, быстро нашёптывая какое-то заклинание. Ладонь засветилась бледно-зелёным светом. Треск по верхам усилился, растекаясь во все стороны — наверное, Кеган пытался достать своими лозами скрывающегося среди деревьев дракона.

  Огонь полетел в женщин, колдующих защиту. Я устремилась вперед, собираясь отсечь огненную волну мечом. Прыгнула, чтобы в один прыжок сократить расстояние и помочь Габи и её подруге, но зависла в воздухе, будто марионетка на невидимых нитях. Огонь ударил в щит волшебниц, разливаясь и устремляясь вверх непреодолимой преградой между ними и мной. Моргнув, резко выдохнула из-за туго обхватившего грудь невесть откуда взявшегося обруча, больно врезавшегося под рёбра, и в следующий миг меня дёрнуло назад, подальше от бушующего пламени. Я больно ударилась задницей о землю, едва не выпустив меч из руки.

  - Ты с ума сошла, бежать прямо в огонь?! - проревел Маркус, сверкая жёлтыми глазами на искажённом злобой лице.

  - Пусти! - крикнула, отбиваясь от хвоста, что словно змей обвил мою талию.

  Маркус медленно убрал свою гибкую конечность — и откуда она у него только вылезла. Отдёрнула себя с неправильного хода мыслей и сделала шаг к огню.

  - Я, вообще-то, рыцарь, и нас учат справляться с жалким драконьим огнём, - грозно заявила, вставая в позицию и развернув меч плашмя, словно собиралась не резать, а обмахиваться им вместо веера.

  - Сама ты жалкая, - проворчал едва слышно дракон, а я не сочла нужным тратить время на склоки, когда под вопросом чужие жизни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  Взмах. Большой и размашистый. И в обратную сторону еще один, закручивающий воздух и напитывающий его магией меча и моей силой. Пламя припало к земле, отклоняясь от воздушной волны, затем завертелось, собираясь в одну точку и исчезло, потухнув за считанные секунды.

  - Габи?! - бросилась к волшебнице, которая склонилась над лежащей на земле подругой, что-то колдуя. Лианы сприггана успели сплести небольшую преграду от драконьей атаки, но прикрыть обеих волшебниц не смогли. А щит Габи был слаб из-за полученного ранения. В общем, ситуация была хуже некуда.

  Я огляделась по сторонам прислушиваясь к треску.

  - Как дракон может прятаться в таких условиях? - шёпотом спросила, рассчитывая разъяснений от своего напарника.

  - Частичная трансформации, - соизволил ответить Маркус, бросив мне под ноги свои сапоги, коротко велев: - Присмотри.

  Оставшись в футболке и штанах, он ловко запрыгнул на ближайшее дерево, почерневшее от полыхнувшего в неразрешённом месте огня, хотя, конечно, баловаться с огнём нельзя никому и нигде. Треск усилился: один исходил от Маркуса, который впивался отрощенными когтями в ствол, устремившись к верхушке, а второй, судя по всему, от второго дракона, пытающегося удрать, пока его не нагнали.

  - Твою ж!.. - процедила, поздно поняв свою оплошность: не хватало, чтобы эти двое обсудили дальнейшие свои действия. Но это при условии, если они в сговоре, а доказательств обратного у меня пока нет, поэтому надо помешать этим ящерицам беспрепятственно потрещать о своём.

  Поспешила вперёд за удаляющимся треском, но на что-то налетела в образовавшейся тьме (слабое сияние от попытки Габи подлечить свою подругу не в счет), на что-то очень холодное и необычной консистенции, меняющей свою плотность в одно мгновение. Оступилась и упала, зацепившись за какой-то корешок.

  - Ар-р-р... Смотр-ри куда прёшь, - рыкнул тёмный сгусток.

  - Хелекс! Что ты тут забыл? - удивилась я, вставая на ноги, на которых живого места не было от ссадин и синяков, но время заняться ими так же отсутствовало.

  - Сама вызвала, или ты случайно сожгла мои волосы? - спокойно поинтересовался пёс, не видя ничего по понятной причине — глаза у него так и не появились с последней нашей встречи и, конечно же, не появятся. Но это так, к слову.

  - А ты не чуешь?

  - Шашлыки ночью?

  - Совсем рехнулся?! Стой! Ты был с этой стороны стены огня, - опять осенило меня. Всё-таки не стоило кушать плотно в перерыве, вся кровь к мозгам вернуться не успела. - Ты видел нападающего?

  - Видел?

  - Чёрт! Запах! Запах то ты его учуял?

  - Ну чую.

  - Веди по следу!

  - Я тебе что, ищейка? У вас в участке нормальных собак для этой цели не выдают?

  - Прекрати бухтеть! Надо их догнать, а еще лучше найти логово, - поторапливала я самую жуткую зверюгу за пределами адских чертогов.

  Оставив Габи и пострадавшую волшебницу на Кегана, соизволившего пошевелиться в такой ситуации, я побежала за псом и драконами, продираясь через густой кустарник. Хелекс трудностей с местной фауной не испытывал, будучи бестелесным он проходил сквозь деревья и кусты, словно нож сквозь мягкое масло.

  Выбившись из сил, я остановилась на парковой дорожке, на которую в конце концов удалось выбраться. Огляделась. Тишина настораживала.

  - Сюда, - позвал Хелекс, выглянув из-за дерева на повороте тропинки.

  Глубоко вдохнула, собираясь с силами, и побежала в его сторону, уговаривая своё тело не подводить и обещая впредь есть по уставу — как птичка.

  Внезапно передо мной возникла тёмная фигура. На горле сомкнулась шершавая рука. Впечатавшись спиной в ствол дерева, невольно вскрикнула, сбив и так неровное от бега дыхание. Взглянув в змеиные глаза напавшего, взмахнула мечом, перехватывая рукоятку, чтобы полоснуть лезвием на такой близкой дистанции, но напавший остановил мою ладонь своей свободной лапой, сильнее сжав ту, что на горле.

  - Так и думал, ты хилый рыцарь, - прошипел дракон, выбивая меч из руки.

  Боль ярким огнём горела в руке и в шее, что пострадавшие ноги не доставляли больше дискомфорта.

  - Лана! - услышала краем уха. - Отпусти её, а то завою.

  Хелекс. Только он делает предупреждение, прежде чем применить свой главный козырь — вой адского пса, накладывающее проклятье скорой смерти. И кстати о ней. Из-за сдавленной гортани воздух никак не мог попасть в мои лёгкие, стремительно усиливая кислородное голодание. 

  Замутило, закружило. Земля, на которую я повалилась мешком, судорожно хватая воздух, хрипя и игнорируя бегущие из глаз слёзы, не показалась твёрдой. Ящероподобное существо побежало прочь по садовой дорожке, расправляя кожистые крылья.

  Я постаралась встать, чтобы пуститься вдогонку, но ноги подкосились, отказывая в осуществлении задуманного.

  - Ты как? - поинтересовался приблизившийся ко мне Хеликс.

  - Жить буду, - хриплый голос неприятно царапнул гортань, вынуждая поморщиться. - Где второй?

  - Так он... - пробасил пес, - ...приближается, пойду я. Но ты зови, если что.

  Промолчала, не видя смысла в прощальных любезностях, да и горло сейчас не готово к таким подвигам.

  - Лана? - притормозил передо мной бегущий босиком по песчаной дорожке Маркус. - Ты что, с ним пересеклась? - Он опустился рядом со мной, окидывая пристальным взглядом, мерцающим во тьме золотом.

  - М-м, - дёрнулась от его руки, нацелившейся к шее. Он был в человеческой форме, но не так просто стереть из памяти боль, которая еще не затихла в теле. Боль, которую причинил его собрат.

21 Немного о драконах

МАРКУС

  Оставшись с духом леса, я прислушался к звукам. Насторожила тишина. В парке должны были быть ночные обитатели, птицы и мелкое зверьё, но все будто вымерли.

  Раздавшийся треск и мелькнувшая среди деревьев вспышка подтолкнули к действию.

  - Стой! - попытался остановить меня спригган, но я лишь бросил на бегу:

  - Лучше поспеши на помощь своим женщинам, дракон уже там!

  Я подоспел вовремя, ничуть не удивившись тому, что устроила эта рыцарша. Отваги и наглости ей не занимать, а вот мозги где-то растеряла. 

  Скинув куртку (она, в отличие от футболки, в единственном экземпляре) и обувь, выпустил когти и полез вверх, чтобы достать урода, подставившего меня, и не раз. Прыгая с дерева на дерево, словно шимпанзе, преследовал дракона. Тот, как я предположил, частично трансформировался, чтобы маневрировать среди плотно растущих деревьев, не прибегая к крыльям. С ними тут не развернуться было. Но парковый островок закончился резко, мы выпрыгнули на небольшую площадку со скамейками и цветочными клумбами, которые потеряли свой прекрасный вид из-за моего неудачного приземления.

  Быстро встал на ноги, но напавший на волшебниц был проворней и быстрее и приземлился на ноги, а не кубарем пропахал землю, как я. Подлетев ко мне, дракон нацелился когтистой лапой в шею, но я успел отклониться и отскочить в сторону.

  - Ты не на той стороне, полукровка, - прорычал чистокровный, о чём говорили змеиные глаза, практически плоский нос, острый как бритва частокол вместо человеческих зубов и кожа — рифлёная и зелёного цвета, напоминающую крокодилью, но уверен, она прочнее любой обычной кожи. За его спиной на изготовке висел в воздухе хвост, из-за плеч были видны сложенные крылья.

  - У драконов нет сторон, каждый сам за себя, - бросил в ответ присказку, передававшуюся из уст в уста среди чешуйчатой братии.

  - Сейчас не те времена, если мы хотим избавиться от рыцарей, которые лишили нас всего, загнав на острова и в резервации, запрещая летать по небу, где хочется и в каком хочется виде... - начал толкать речь чистокровный, не удивляя ни единым словом.

  Среди драконов давно зрело недовольство сложившийся ситуацией. Круглый стол наклепал рыцарей из всех, кого смог призвать на службу. Даже женщинами не чурались. Но какой из женщины рыцарь? Лана яркий пример, не женское это дело — сражаться с драконами. Но и полукровке против чистокровного не выстоять. Силы совсем неравны.

  - В некоторых запретах есть смысл, - перебил я агитатора. - Люди не любят эксгибиционистов.

  Чистый утробно зарычал, приняв мои слова за оскорбления, когда оскорбляться в пору было мне — этот утомлённый годами дракон не посчитал нужным позаботиться о штанах или, на худой конец (который Лану не впечатлил бы, а рассмешил скорее), набедренную повязку организовал.

  Глаза агитатора вспыхнули кровавым светом. Разинув свою пасть, он дыхнул в мою сторону огнём. Мне же такое быстро не провернуть, слишком мало практиковался, а после смерти Роуз и вовсе перестал прибегать к драконьим фокусам и даже не оборачивался: ни полностью, ни частично. Пока не повстречал одного рыцаря, что заставила меня вспомнить, кто тут дракон.

  Жар от драконьего пламени лизнул руку, уничтожив выжившие после моего приземления цветы. Уйдя в бок, я не стал останавливаться, обманным манёвром спровоцировал оппонента на удар хвостом и, успешно поймав его, впился когтями в жёсткую кожу. Дёрнул, пытаясь сбить с ног дракона, но тот был не только старше меня, но и крупнее, и как итог, я полетел по не запланированной траектории, на лету выпуская крылья — для их использования здесь было место.

  Взлетел в воздух, уклонившись от очередной огненной волны. Спикировал, метя когтями в уязвимые места, глаза и горло, но дракон (видно было по его движениям) пережил не одну стычку с сородичами за свою жизнь. Чего не скажешь обо мне. В стае, принявшей меня в свои ряды, обучили всему, что сами знают и умеют, несмотря на отсутствие чистой крови в моих венах. Но именно по этой причине у меня не все приёмы выходили или приходилось прикладывать больше сил, чтобы осуществить тот же плевок огнём. И за последние десять лет я больше контактировал с людьми, а на их фоне я всегда был сильнее и опаснее. А теперь всё поменялось местами: я слаб и медлителен, а мой противник быстр и беспощаден.

  Хруст в руке, прострелил лютой болью в плечо, яростным пламенем обжигая сознание.

  - Ты не на той стороне, полукровка, - повторил дракон, наступив на меня своей лапой. - Полежи и подумай, хочешь ли ты умирать из-за слабых людишек? - Он навалился всем своим весом, впиваясь когтями в грудь. 

  Рёбра затрещали под таким натиском. Сил скинуть ублюдка с себя не хватило. Во рту появился привкус крови, перед глазами стало темнеть.

...

  Открыл глаза, и, вроде, прошла всего секунда, но след чистокровного дракона испарился, в том числе и с моей груди, оставив рваные, подкрашенные кровью полосы на футболке. Кости зажили, как и раны. Поднялся на ноги, пошатнувшись из-за спешки, и побежал по дорожке в глубь парка, уловив запах Ланы. Слишком близко. Мысль, что эта дурёха преградила путь чистокровному, напугала возможным итогом, немного успокаивало отсутствие запаха крови, только сера, которой взяться здесь неоткуда.

  Заметив Лану сидящей у дерева, захотелось убить эту дуру, но сначала надо поставить её на ноги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍22 Допрос волшебницы

ЛАНА

  В итоге все участники происшествия в Центральном парке оказались в больнице: кто-то в приёмном отделении, кто-то в реанимации, а кто-то в морге. И не могу сказать, что кто-то из этих неудачников заслужил этого.

  В приёмном отделении мне вручили бланк для заполнения данных, но я отложила пластиковый планшет с ручкой и принялась за самообслуживание. Все пострадавшие участки кожи подверглись самому простому, но действенному процессу — прикладывание ножен.

  Впервые пожалела, что выпросила экономный вариант. С имеющимся размером ножен, не длиннее сложенного зонтика, пришлось потратить много времени, чтобы пройтись по ногам, а после приступить к горлу. Синяки на шее прошли, если верить отражению в лезвии меча, а вот саднящее чувство никуда уходить не спешило. Я отмахнулась от мысли запихать в рот ножны, даже такое извращение не поможет залечить полученную травму. Придётся лечиться по старинке — настойки и микстуры, вот только Габи выпишут из больницы.

  Прихватив планшет с бланком и ручкой, пошла искать оставшуюся в сознании волшебницу, чтобы допросить. С минуты на минуту должен был приехать Брайан с ясновидящей, чтобы помочь мне с оформлением. Так же отряд из детективов и ясновидящих должны были направить в парк, чтобы зафиксировать следы происшествия.

  - Габи? - хрипло окликнула волшебницу, заглянув за ближайшую ширму. - Ты как? - спросила едва слышно, голос сипел, а связки протестовали против любого колебания.

  - Нормально. Жду, когда местный целитель наложит мазь из слоновьего дерьма, и я могу быть свободна, - ответила та, недовольно кривя губами. Её пострадавшая рука лежала на специальном столике, стоявшем подле кровати, ужасая своим видом.

  Своё здоровье она никому не доверяла, но в больнице отказались отпускать её без оказания первой помощи, даже охраной пригрозили. 

  - У нас, мисс Гомес, отличные целители. Плохих не держим, - сообщила подошедшая Лили — жена Брайана, как всегда, работающая в ночь. - Лана, а ты как? - Она пробежалась взглядом по мне, ища за что зацепиться.

  - Нор...кх-х...

  - Что с горлом? - забеспокоилась Лили, подойдя ко мне вплотную. - Покажи. - Она достала из нагрудного кармана фонарик и включила его.

  Я открыла рот пошире. Хмуря брови и щуря глаза, Лили внимательно осмотрела мою гортань, а выключив фонарик, сообщила:

  - Ничего не вижу. Визуально горло в порядке.

  - Оно никак не травмировано, - подал голос единственный кому не нужно было находиться в приёмном отделении, даже в качестве группы поддержки.

  - О, а вы тот самый дракон? - просияла Лили, отвлекаясь на Маркуса. - Брайан мне о вас рассказывал. Что же вы не доглядели за своим напарником?

  Мы с Габи обменялись говорящими взглядами, в глубине души радуясь, что про нас забыли: ни я, ни волшебница не любили торчать в больницах, да и редко сюда попадали, благодаря свои способам лечить травмы.

  - Лана, - вдруг обернулась ко мне Лили, так и не добившись ничего толкового от Маркуса, кроме его кривой улыбки, - ты не забыла про Хэллоуин?

  - Как про не... - договорить не вышло, горло словно вновь сжала стальная хватка дракона.

  - Так, ты заполнила бланк? - включила Лили строгий тон. - Тебе надо показаться целителю. Он точно скажет, что с горлом и поможет.

  Габи фыркнула, а Маркус снова встрял со своими дельными замечаниями:

  - Целитель ей не поможет.

  - Это почему? - удивилась Лили.

  - Ваш целитель разбирается в магии драконов? - спросил он, пристально посмотрев на медсестру, а та словно окаменела — начинается, драконьи штучки в действии.

  - Ты... - просипела я, махнув Маркусу и сделав знак глаза в глаза, а затем качнув головой, пытаясь сказать, чтобы он тут не драконичал — я слежу за ним.

  - И что теперь? - Лили посмотрела на Габи.

  - Я не разбираюсь в их магии. У меня знакомых драконов не было и нет, - проворчала волшебница, косо поглядывая на Маркуса.

  Лили снова взглянула на дракона.

  - Мне надо будет расспросить своего наставника, как узнаю, что это и как снять, обязательно сообщу, а пока нашему рыцарю придётся принять обед молчания, - не без удовольствия отметил Маркус.

  - О, это было бы замечательно. Молчаливая женщина — это, может, и хорошо, - затараторила Лили, - но немой рыцарь вряд ли пригодится на службе.

  От её слов я воспылала яростью, аж щёки загорелись от гнева. Схватив планшет, перевернула медицинский бланк и размашисто написала шариковой ручкой: «Вы так хотели избавиться от меня?»

  Маркус сострил кислую рожу.

  «Сними это!» - добавила следом и снова показала лист дракону.

  - Что еще тебе снять? - отмахнулся он. - Я не маг, чтобы разбираться в таких вещах.

  - Ты дра... - просипев, сглотнула, чтобы смягчить резанувшую в горле боль, и зло посмотрела на чешуйчатого.

  - Я полукровка, что было указано в иммиграционной карточке и запросе на временное жительство, - назидательно произнёс Маркус.

  - Так! Вы оба! - вмешалась Лили, чувствуя, как накаляется обстановка. - Прекратили немедленно! Раз дело в драконьей магии, то могу ли я рассчитывать, что ты поможешь нашему рыцарю избавиться от этого воздействия? - озвучила она вопрос, пристально взлянув на дракона.

  Маркус прожёг меня золотистым взором. По его лицу было видно, что вариант немого рыцаря его более чем устраивает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Я уже сказал, что спрошу у наставника. Он один из древних чистокровных, он точно подскажет, что это такое и как снять, - пробурчал Маркус, блуждая взглядом, но не смотря никому в лицо.

  - Вот и замечательно! - воскликнула Лили, просияв и чуть ли не хлопнув в ладоши. - Тогда Габи жди целителя, Лана жди информации от...

  - Маркуса, - подсказал дракон, на что Лили благодарно кивнула, повторив:

  - … от Маркуса. И лучше успеть до выходных, Хэллуин из-за недомогания рыцаря не отменят. И жду вас всех, и тебя Габи тоже, - настояла Лили, - у нас дома на вечеринке. Вам всем можно обойтись без костюмов. Собираемся днём, потому что почти у всех предстоят ночные смены. Дай бог нам сил, - последние слова она прошептала с закрытыми глазами, приложив ладонь к груди — ну точно, быстренько и между делом вознесла молитву.   

  Лили ушла, дав мне возможность задать пару вопросов Габриэле. Ну как задать... написать. Всё на том же бланке набросала вопросы и протянула волшебнице, та взяла планшет здоровой рукой, пробежалась глазами по кривым строчкам и вернула его мне.

  - Задёрните занавеску, - попросила Габи.

  Маркус вынужден был сделать шаг ближе ко мне, чтобы исполнить просьбу и не остаться за пределами маленького пространства, отделённого ширмами.

  Габриэла прикрыла глаза, что-то нашёптывая одними губами. Пальцем она прочертила в воздухе знак, похожий на треугольную спираль. Волшебница выдохнула, долго и протяжно. По коже побежали мурашки, реагируя на заструившуюся в воздухе магию. Голоса за ширмами стали тише, словно кто-то убавил громкость на динамиках.

  - Теперь можно говорить, - сообщила Габи, открыв глаза. - Для начала у меня нет причин доверять хоть кому-то из драконов после случившегося, - она пришпилила злым взглядом Маркуса.

  - Мне пройти какой-нибудь тест на доверие? - спросил тот, охотно протянув кисть в сторону волшебницы.

  Габи облизала указательный палец левой руки (той самой — здоровой) и приложила его к раскрытой ладони Маркуса.

  - Ты за одно с тем драконом? - спросила она, пристально глядя в карие глаза навязанного мне напарника.

  - Нет. Тот дракон из чистокровных радикалов, я же живу среди людей и придерживаюсь установленных рыцарями и людьми правил.

  Видимо, должно было что-то произойти, если бы дракон нам тут нагло врал. Но так как никакой реакции не последовало, Габи, снисходительно хмыкнув под нос, убрала руку и после небольшой паузы заговорила:

  - Мы сегодня с девчонками собирались провести очищающий ритуал. Думаю, напоминать про убитых пикси не надо? - в каждом слове сквозила неприязнь, вот только не понять: к чему или кому именно? А Габи продолжала: - Танец пикси не просто забава какая-то, а особый ритуал. Пикси должны были впитать всю негативную энергетику из земли, на которой стоит Гластонберг. Раз им этого сделать не дали, мы, волшебницы, решили провести свой очищающий ритуал, но драконы, как я и предполагала, вновь решили вмешаться. Зачем им мешать проведению такого обыденного ритуала?

  «Такой большой участок очистить — не так уж и обыденно», - подумала я.

  - Простите, но меня не ввели в курс дела, - саркастическим тоном ответил Маркус. - Возможно, у них есть планы на сам город, всё-таки Гластонберг — значимое место для Круглого стола.

  - Это город легенд. Выдуманных, а не оживших, - возмущённо отметила Габи. - Артур никогда не был здесь: ни живым, ни мёртвым. Это все знают.

  Я даже кивнула, соглашаясь с её словами. Наш город маленький и тихий, а единственное, что позволяет ему не примкнуть к другим маленьким и тихим городкам без своего рыцаря на страже — дань уважения к Артуру и пассивное наблюдение, чтобы с его памятником ничего не случилось. Как-никак достояние рыцарского ордена! Кусок бесполезной бронзы...

  - Вполне возможно, что тот дракон придерживается своей веры: уничтожив Гластонберг, он подорвёт дух рыцарей. Для вас, людей, это должно стать трагедией, особенно если тот дракон добьётся уничтожения всех здешних жителей, или большей их части, - будничным тоном высказался Маркус.

  Хотелось возмутиться. Открыла рот, но меня остановила возникшая перед лицом широкая ладонь, пышущая жаром.

  - Побереги связки. Есть вероятность, что ты навсегда потеряешь голос, если продолжишь упорствовать, - проскрежетал Маркус сквозь сцепленные зубы, пугающе сверкнув глазами.

  Поджав губы, ударила дракона по руке, чтобы тот убрал её от моего лица. Обиднее всего, что он мог быть прав. Но я питала надежду быстро избавить от этого неудобства.

  Габи задумалась, низко склонив голову.

  Я протянула ей планшет и указала на вопрос, который я обязана была задать.

  - Да, - опомнилась волшебница. - Я в полной мере понимаю, что меня ждёт за нарушения протокола проведения ритуалов. Я готова сотрудничать с тобой Лана, но остальным сотрудникам полиции я не доверяю.

  - Вы не стали информировать отдел контроля за существами, опасаясь утечки? - спросил Маркус, а Габи кивнула. - Но о вашей затеи тот дракон всё равно узнал.

  «Значит!..» - мысленно воскликнула я, всплеснув рука и выпучив глаза из-за распирающего желания озвучить свою мысль вслух.

  - Ваша проблема не в тех, кто работает в полиции, - подытожил за меня Маркус.

  Я недовольно сморщилась, из его уст это звучало как обвинение в глупости в адрес Габриэлы. Волшебница посмотрела на него уставшим взором.

  - Я вижу, но моё недоверие к департаменту — это личное.

  - Ваше «личное» стало пр-ричиной смер-рти одного человека... - заговорил дракон, раскатывая буквы «р», - пр-ростите, волшебницы, - исправился он, не выразив и капли сожаления. А я заслушалась... это его «р-р» и в такой близости... звучало замечательно. А сквозившая в голосе злоба придавала перца.

  Я прочистила горло, выбрасывая лишние мысли из головы, и вернулась к разговору слушателем — молчаливым и внимательным!

  - Ответьте, обсуждая планы на сегодняшнюю ночь со своими подругами, вы применяли меры защиты от посторонних ушей? - спросил Маркус, ни капли не смягчив своего голоса, но избавившись от раскатистой «р».

  - Разумеется! - возмущённо выпалила Габи.

  - Где проходили все ваши обсуждения? - напирал дракон, черты его лица заострились, придавая грозности. Мурашки снова побежали по коже, но на этот раз дело было не в чьей-то там магии.

  - Дома у меня или Карин.

  - Карин, эта кто?

  - Та, что сгорела, - слова дались ей тяжело.

  - У вас или Карин есть домашние питомцы?

  - Да. - Габи удивлённо распахнула глаза и уставилась на Маркуса.

  - Надо будет их допросить, - бросил дракон в мою сторону, а я задумчиво закивала, всё больше и больше опасаясь безобидных животных и птиц.

  По лицу Габи было ясно, что она и без подсказки поняла, как дракон мог узнать о затеи волшебниц — просто спросить у её кошки или питомца Карин (кем бы тот не оказался).

  Кто-то резко отдёрнул шторку, разрушая наложенное волшебницей заклинание. Воздух в миг потеплел и заполнился сторонними звуками.

  - Всем привет! - увидели мы довольную моську Брайана. - Слышал, вы зажгли не по-детски.

  - Брайан! - одёрнула его Лили, возникнув за спиной неуместно весёлого мужа.

  - О, привет, дорогая! - выпалил он, развернувшись к жене лицом.

  Раздав указания присутствующим, Лили осталась с Габи, помочь целителю и проследить, чтобы волшебница ему не нахамила. Целителя каждый мог обидеть, а молодой мужчина, который рискнул взяться за перевязку волшебницы и впредь бы сгодился на сложных случаях с участием существ. Ведь особенные раны требовали особого подхода.

  Брайан переключил внимание на Маркуса, я же, прихватив ясновидящую, которая приехала с моим бывшим напарником, отправилась снимать показания с остальных волшебниц. Тут мне голос особо не нужен был: одна из женщин была без сознания, а вторая — трупом.

  Аделина была самой юной в отделе ясновидящих, но талантом не обделена. Взглянув один раз в её большие голубые глаза становилось ясно — девушка не от мира сего. И она будто стеснялась своего дара видения, поэтому светлая чёлка спадала до самого носа, пытаясь скрыть её глаза, но тонкие полупрозрачные волосы совсем не справлялись с этой задачей.

  Аделина записала все следы, что ей удалось разглядеть на полуобгоревшем и полностью сгоревшем трупе. Ничего интересного обнаружить она не смогла: только отметки драконьего пламени и магии самых волшебниц.

  Закончив осмотр тела в морге, я воспользовалась случаем и, набрав сообщение с просьбой на телефоне, показала его Аделине. Она прочитала, пожала плечами и ответила «хорошо».

  Девушка достала чистый бланк для фиксации оставленных существами следов и взглянула на меня внимательным, пронизывающим взглядом. Неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника, сигнализируя о внешнем воздействии. Аделина склонилась над бланком, резво записывая увиденное. Закончив, она протянула мне лист на ознакомление и подтверждение.

  Как я и думала: один яркий след магии на шее и второй, менее явный, в груди. Первое, выходит, воздействие незарегистрированного дракона, а второе — остаточный след от любовного зелья?.. Надо будет попросить Габи, чтобы она посмотрела меня по этому моменту. А мнение ясновидящей на этот счёт не стала выяснять — чревато нелестными слухами, а их и так предостаточно, чтобы самовольно плодить и размножать.

  Подписав бланк, быстро набрала еще одну просьбу в заметках телефона и дала прочитать Аделине.

  - Нам нельзя взаимодействовать с рыцарским оружием и прочими артефактами. Это опасно.

  Я быстрее молнии набрала следующие слова: «Смотри не меч, а день», и указала дату и примерное время, когда Бренин поменял свой цвет.

  - Я не знаю, - засомневалась ясновидящая, но приняла в руки ножны и осмотрела их. - Попробую.

  На долгие две минуты Аделина закрыла глаза и молчала, а после сообщила:

  - Есть следы контакта с духом, скорее призраком человека. Этот призрак и повлиял на состояние меча, но я не скажу, что это что-то негативное. Похоже на обычный обмен информацией. А Бренин, приняв эту информацию, поменял свой цвет.

  «Это можно как-то исправить?» - набрала я следующий вопрос.

  Аделина задумала. На мгновение показалось, что её глаза стали прозрачными и в них можно было угадать неясные образы, словно подсмотрела в хрустальный шар гадалки, но они почему-то располагались в глазницах, а не на привычной подставке посреди стола, накрытого красным бархатом. Немного пугающее зрелище.

  - Я вижу только одно решение — время.

  Я вопросительно на неё посмотрела.

  - Само пройдёт. Рыцарские мечи можно назвать живыми. И многие рыцари их таковыми и считают. Поэтому, я думаю, что твой меч просто проявил так свой характер или настрой.

  - Роз... - сорвалось с моих губ, а сковавшая горло боль позволила лишь мысленно договорить «...овый!».

  - Роз?.. - не поняла Аделина.

  Я махнула рукой, чтобы она не брала в голову, и написала последний вопрос: «Можешь описать того призрака, который сломал мой меч?»

23 Ахиллесова пята драконов

  Вернулась домой к полудню и, превозмогая усталость, вызвала Ним: наполнила раковину в ванной комнате водой и кинула туда десять пенни. Отражение в зеркале задрожало и сменилось на неясный силуэт.

  - Что случилось? Почему ты меня беспокоишь?

  У меня уже был заготовлен лист с текстом, набранный и распечатанный на работе. Приложила его к зеркалу, чтобы Ним могла разглядеть каждую буковку краткой версии доклада в рыцарский орден, где рассказывалось о нападении дракона на волшебниц и мою проблему с горлом.

  - Интересно, - выдала Ним. - Можешь убрать бумагу.

  Я отложила лист в сторону, ожидая, что же скажет Ним по поводу всего случившегося.

  - Драконы совсем оборзели, - выдала она раздражённо и протяжно вздохнула, из-за чего по зеркалу пробежалась лёгкая рябь. - К несчастью, я не разбираюсь в драконьей магии, но, как водный дух, могу облегчить ситуацию. Я пришлю тебе особую воду, будешь её пить, чтобы ослабить и постепенно смыть заклинание. Возможно, удастся полностью нейтрализовать их магию, но это в теории.

  Я согласна закивала. Лучше предпринять всё возможное, чем бездействовать и ждать снисхождения от дракона-напарника. Нет никакой гарантии, что он не навешал лапшу в присутствии посторонних людей.

  - И будь предельно осторожна ни только с драконами. От напарника держись подальше, по возможности, - добавила она, возмутив меня резкой сменой позиции.

  Я не выдержала, усталость после самой нелёгкой на моей памяти смены толкнула набрать в телефоне один вопрос, который давно меня терзал, ведь Ним что-то не договаривает.

  «Зачем это всё? Любовное зелье?! Сблизиться с драконом?» - судорожно написала я и показала мерцающему в зеркале силуэту. Не дождавшись ответа, добавила: «Хватит говорить загадками и не договаривать! Чем ты лучше ненавистного тобой ордена?!»

  - Тебе сегодня досталось. Ты устала, - сухо ответила она. - Иди отдохни.

  Силуэт стал колебаться, спеша раствориться в глубинах тёмного зеркала.

  - Стой... - крикнула, сорвавшись на шёпот. Молниеносно набрала вопрос: «Зачем надо было опаивать дракона зельем? Зачем надо было заставлять его влюбиться?»

  - Я же объяснила еще в тот раз, - в её голосе слышалось удивление. - Ты очень устала, но если ты не можешь пойти и лечь спать, не услышав от меня еще раз, зачем всё это было нужно, то так и быть, поясню. Зелье — самый простой и быстрый способ влюбить в себя дракона. Практически единственный способ, если рассматривать чистокровных. Полукровку же можно очаровать по старинке, но ты не сильна в ремесле обольщения.

  Я поджала губы, злясь на слова Ним.

  - Влюблённый дракон, тем более под зельем, сделает всё, что попросит его любовь. В том числе и расскажет о планах, которые строят драконы. Этого тебе сделать не удалось. Если бы успела обработать первого дракона должным образом, вероятно, волшебницы и пикси были бы целы и невредимы.

  «Ничего себе, - подумала я, - я теперь крайняя во всех смертях».

  - Но есть еще один момент, - таинственно прозвучали слова, - любовь, даже искусственно навеянная, очень сильно ослабляет драконов. Напомню, что их суть строится на низших эмоциях и неприглядных для законопослушных людей поступках: предательство, алчность, ложь, похоть и так далее. Самые сильные драконы могут соревноваться за звание самого греховного существа в мире. Поэтому любовь — самое опасное оружие против этих ящериц, - подытожила Озёрная Дева.

  «Они умирают, если влюбляются?» - не поняла я, поэтому спросила через текст на дисплее телефона.

  - Ослабевают, что убить их не составляет труда даже обычным ножом из дешёвой забегаловки, - ответила Ним.

  Я задумывалась. О такой особенности в училище не говорили. Странно. Но в принципе, заставить дракона влюбиться — это на грани фантастики. Если не рассматривать полукровок, которых на порядок выше чистокровных именно из-за того, что чистым важно утолить свою похоть, а вот семья и дети их совсем не интересуют. А рыцарям потом приходится пристраивать полудраконов в специализированные сады и школы, пока какая-нибудь из стай не примет их под своё покровительство. Не сомневаюсь, что Маркусу несладко пришлось в детстве, но это не повод превращаться в противную брюзгу.

  - Я смотрю, тебе есть теперь о чём подумать. И да, возможно, меня порой заносит в разговорах на загадки, но это всё издержки разницы восприятия. Я же говорила, что любовное зелье поможет проникнуть в самое сердце дракона. А это их самое уязвимое место, истинная ахиллесова пята. Можно проткнуть мечом, но из мёртвого дракона информации точно не достать.

  Я согласно кивнула. Осознав, что действительно возникло недопонимание. Но это всё равно не исправит моей ошибки.

  - Лана, - позвала Ним. - Ложись спать. Я попрошу Хелекса присмотреть за тобой.

  Я благодарственно закивала, словно китайский болванчик, которого растрясло из-за ухабистой дороги. Зеркало помутнело, а в следующий миг стало отражать моё лицо. Да, я выглядела не лучшим образом. Могу посоревноваться с зомби недельной давности поднятия. Оставив все размышления на вечер, отправилась спать. Отныне у меня есть явное преимущество: секрет слабого места драконов все рыцари воспринимают буквально— бей в сердце, и ты победишь! Это главное правило в бою с драконом. Но оказывается не единственное. 

  Эх, Ним, жаль ты сразу не сказала про это чуточку ясней еще тогда, у пруда... Правда, чтобы эта информация могла изменить?..

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍24 Помощь немому рыцарю

  Несколько дней прошло тихо. Брайан не удержался и пошутил, что это из-за того, что меня лишили права голоса. А мне было не до шуток: из ордена прислали предупреждение, что если в течение двух недель моя проблема с горлом не разрешится, то меня уволят, а меч заберут. И дело в том, что в таком случае взаимодействовать с рыцарским оружием было сложнее. Некоторые вещи без голосовой команды и вовсе нельзя было провернуть.

  Присланная Ним вода не помогала. Микстуры Габи тоже не приносили ощутимого результата. Я была вынуждена переступить через себя и как можно деликатнее выспрашивать у Маркуса, как там с его обещанием узнать про мою загвоздку с горлом у знакомого ему чистокровного дракона. 

  Перед Хэллоуинской ночью Маркус вспомнил про меня и мою просьбу и попросил задержаться после смены. В конце рабочей ночи он позвал меня в комнату, из которой наблюдали за происходящим в допросной. Маленькое и плохо освещенное помещение всегда у меня ассоциировалось с подсобкой. Только большое стекло разбивало этот образ, когда свет в соседней комнате горел, а не как сейчас — был потушен.

  Неуютно стало, оставшись один на один с Маркусом. Все эти дни он казался ожившей античной статуей какого-нибудь бога — суровый и опасный. Желания помочь мне у него так и не прибавилось, даже когда я попробовала надавить на жалость, упомянув (всё посредством записок и смс) про увольнение и то, что мне никак нельзя терять работу. Ну куда я пойду со своим образованием и стажем? В охранники магазина? Тошно даже представить себе такой расклад.

  - Повернись ко мне спиной, - велел дракон.

  Не без опаски и дурного предчувствия я выполнила его просьбу. И повисла тишина, нарушаемая лишь нашим осторожным дыханием. Спиной ощутила близость Маркуса, а в следующий миг широкие ладони обхватили моё горло. В первый момент я испугалась и потянулась к мечу. Но поняв, что хватка на шее была крепкой, но не с целью причинить мне вред, а скорее зафиксировать пострадавшую часть тела, я расслабилась, отдаваясь на волю чешуйчатого. Руки безвольно повисли вдоль туловища, не помышляя больше пустить в ход оружие.

  Своеобразный ошейник из мужских ладоней рождал целую бурю чувств. Происходящее сейчас казалось более интимным, чем то, что случилось под действием любовного зелья.

  Мурашки побежали по коже, будоража каждую клеточку. Я старательно дышала ровно, чтобы не выдать возникшего волнения.

  Ладони крепче обхватили горло, я не сдержала судорожный стон. Хватка ослабла, но пальцы дракона больно впивались в кожу, сбивая дыхание. С трудом сглотнула собравшуюся во рту слюну, покосившись в сторону тёмного стекла. Увиденное окончательно нарушило правильный ход мыслей. Из последних сил я держалась, чтобы не застонать и не вжаться спиной в горячее тело Маркуса, которое было так близко и всё же непозволительно далеко.

  Тихое сопение защекотало левое ухо. Я стиснула зубы, не смея выдать своих истинных желаний. Эта близость и обжигающая власть сводили с ума. И списать бы свою реакцию на любовное зелье да расслабиться, но нет — Габи провела пару тестов и не выявила ничего подозрительного в моём теле, кроме заклятья на шее. Выглядело странно, но не было повода сомневаться в её заключении. И сама Габи заверила, что с трудом заживавшая рука, после встречи с драконом-террористом, никаким образом не мешала проведению осмотра.  

  - А теперь скажи что-нибудь, - волнующим шёпотом потребовал Маркус.

  Впервые в жизни мне показалось, что мои ноги вот-вот подкосятся. Каким-то чудом я устояла, переключившись на озвученную драконом задачу.

  - Что? - едва слышно просипела я и нервно сглотнула, по-прежнему ощущая крепкие руки на своём горле. Но это ни в какое сравнение не шло с захватом дракона-преступника.

  Маркус убрал одну ладонь, а второй взял меня за горло. Нежности и ласки в этом действии не было, но и желания навредить не прослеживалось.

  - За несколько дней молчания у тебя не накопилось слов, которые бы ты хотела высказать? - с вызовом поинтересовался он, возвращая меня на землю.

  Я повернула голову, ожидая что мой порыв будет грубо остановлен, но нет — наши взгляды встретились. Расплавленное золото в его глазах в этом сумраке прожигало меня насквозь. Нервы зазвенели, предупреждая, чтобы я была осторожнее с этим змеем-искусителем, ведь потом он может подать рапорт на меня, заявив, что я его домогалась. И никто не поверит моим словам, что всё выглядело совсем наоборот. Или мне чудится то, что я хочу видеть?..

  - Перегорело, - прохрипела я, наконец, собравшись с мыслями. В горле болезненно отозвалась та невидимая заноза (очень большая заноза), которая мешала мне спокойно использовать свои голосовые связки.

  Хотела разорвать зрительный контакт и отвернуться. Вернее, думала, что неплохо было бы так сделать, но золотые искорки в драконьих глазах превратились в зыбучий песок, засасывая меня с головой в омут, из которого просто так выбраться не выйдет.

  - И никаких обвинений? - напирал чешуйчатый гад, убаюкивая мягким тембром голоса.

  Я открыла рот, чтобы сказать... что-то... очень умное, как мне казалось. Чтобы не уронить моё достоинство (девичье и рыцарское) перед обжигающим взором заигравшегося дракона. 

  - Замри, - последовал хлёсткий приказ, а рука на моём горле сжалась, окончательно сбивая с мысли.

  Маркус склонился. Сначала он просто заглядывал мне в рот, а потом и вовсе поцеловал.

  Я выпучила глаза, с трудом осознавая, что происходит и как на такое реагировать... Отвечать на его порыв?.. А драконий язык исследовал мой рот так, словно обронил там какое-то сокровище и непременно сейчас надо было его найти. Глупо звучит, но еще глупее ощущалась драконья наглость: достал своим языком практически до гланд! И тут я не выдержала и замычала. К руке на горле прибавилась рука на животе, что ловко обвила меня, крепче фиксируя в драконьих объятиях, плотнее прижимая к широкой, горячей груди.

  Это была последняя капля. Слишком дерзко и бесцеремонно. А его язык продолжал вытанцовывать практически в моём горле. Стало душно, и не только из-за близости разгорячившейся твари, но и из-за зашкаливающего негодования. Я пихнула Маркуса локтем, ударила ногой по голени, но он продолжал изводить меня своей пыткой.

  Раздался щелчок дверного замка. В комнату проник свет из коридора. Маркус резко выпустил меня из своих рук, а я отпрыгнула от него, насколько позволяло пространство, и шумно задышала, пытаясь перевести дыхание.

  - Ой, - послышался знакомый голос, - я не хотел вам мешать, но вы бы могли найти место получше для обжимашек.

  - Это не то что ты подумал! - зачем-то выпалила я, чувствуя засевшую в сердце обиду — никто не поверит мне, тем более Брайан.

  - О, так ты ей помог голос вернуть, - усмехнулся мой бывший напарник.

  - Да. Надеюсь, никто об этом не пожалеет, - раздражённо ответил ему дракон и поспешил скрыться с моих глаз.

  Вот тут мне захотелось заорать, но обошлась невнятным рычанием сквозь сцепленные зубы.

  - Только скажешь кому, прибью! - бросила я Брайану от бессилия и размашистым шагом направилась на выход.

25 Хеллоуин. На могиле матери

  Самый тяжёлый день в году начался с быстрого перекуса и пробежки до кладбища.

  - Привет!  - издалека помахала пожилой женщине,  задумавшейся о чём-то о своём у кованой ограды. - Давно ждёшь? - с вопросом подлетела к ней и выхватила из рук  объёмный букет белых роз.

  - Нет, только пришла, - как всегда соврала она.

  - Прости, ба, у меня тяжёлая неделя выпала, -  извинилась я, состроив раздосадованную  моську.

  - Это  из-за нового напарника? Доставляет  проблемы? - спросила она, пройдя на территорию кладбища.

  - Да нет, не особо, - поморщилась я, последовав за ней.

  - Смотрю,  кладбище привели в порядок, - сказала  бабушка, оглядывая неровные ряды надгробий, крестов и памятников.

  - Давно уже.

  - Хорошо.  Не хотела увидеть разруху на месте  могилы твоей матери. Жизнь к ней была неблагосклонна, так и после смерти ей не дают покоя.

  - Мы  еще не дошли, а ты уже накручиваешь себя, - предприняла попытку остановить её упаднический настрой. - Мамина могила  не в центре находится, поэтому  маловероятно, что её вообще задело.

  - Я надеюсь. А то знаю я, как мэрия с  департаментом следы заметает, - пробурчала она, рассмешив меня своим грозным видом.

  Впереди показались знакомые памятники. Скромная табличка над маминой могилой должна была показаться из-за ангела, простёршего руки в небо, то ли вознося молитву о погибшем, то ли вопрошая, потому что разрыв в датах был очень мал. Но из-за серой фигуры показалась чёрная.

  Бабушка, охнув, переменилась в лице и ускорила шаг, позабыв про больное бедро.

  - Что  ты тут делаешь?! - бросила она в спину мужчины.

  Тот обернулся, растекаясь в слащавой улыбке. Высокий брюнет в чёрном плаще. Брови словно грифелем прочертили над тёмными глазами. Лёгкая сетка морщин подсказывала, что он намного старше меня, но младше бабушки. Не скажу, что я в лицо знаю всех жителей Гластонберга, но этот человек казался знакомым, вот только никак не могла припомнить, где его видела.

  - Почитаю давно ушедших, чтобы они спали спокойно в этот день, - любезно пояснил он. - Хорошо  выглядишь. Признаться...  

  Он сделал шаг к бабушке. Просто шаг. Но скрытую угрозу я распознала еще до того, как он договорил, и преградила ему путь, закрыв собой единственного родного человека на этой земле.

  - ...я  рассчитывал застать тебя в земле. А ты Лана? - Его холодный взор проник под кожу липким страхом, но я не дрогнула, и ни с таким сталкивалась. - Очень похожа на мать.

  Первая волна возмущения разбилась о ком, вставший в горле от обескураживающего вопроса: «этот тип знал мою маму?»

  - Проваливай отсюда, и чтобы я тебя не видела! - заорала бабушка, дёрнула меня за руку и пихнула мужчину в грудь, растолкав так, и влезла между нами.

  Теперь она прикрывала меня своим телом, только моя макушка с глазами торчала над седой головой, не отводя взгляда от тёмного взора нарушителя бабушкиного спокойствия.

  Раздалось смачное «тьфу». Мужчина скривился, ладонью стирая попавшую на его лицо слюну. У меня рот открылся от шока. Я не могла предположить навскидку, что такого сотворил незнакомец, чтобы моя бабушка — самое доброе существо на всём свете! - плюнула ему в лицо. Да с такой злобой, что слюна могла бы обжечь, если бы она была драконом, а не обычным человеком.

  - Вот  поэтому я и рассчитывал увидеть тебя в земле, - проворчал мужчина, отступив на шаг.

  - Я сообщу о тебе в департамент! - пригрозила  бабушка.

  - Зачем в департамент? Этот вопрос подвластен  местному рыцарю. - Тёмные, недобрые глаза  пронзили меня, давая понять, что помимо моего имени ему известно, кем я работаю. 

  - В департаменте и без Ланы найдут кого подрядить свернуть тебе шею! - слова вылетали вместе со слюной, что я запереживала, как бы бабушке плохо не стало.

  Мужчина усмехнулся и перед тем, как развернуться и уйти вглубь кладбища, обронил:

  - Ага,  как же.

  Проводив взглядом странного человека, я спохватилась:

  - Бабушка, кто это был? Ну ты даешь, если кому расскажу, что ты тут скандал затеяла и плевалась в человека, никто не поверит.

  - Ой,  Лана, - запыхтела она, разом вспомнив, что давно не девочка, и схватилась за грудь и левое бедро.

  - Тебе плохо? Давай присядь-ка. - Сопроводила её к низенькой скамейке, скрывающейся в высокой траве. Не зря всё-таки трясли мэрию, чтобы поставили их здесь.

  Отдышавшись и отдохнув, бабушка не стала вдаваться в разъяснения, а подгоняя наличием дел, вернулась к могиле моей мамы, которую она, кажется, любила больше родного сына. Иначе бы его фотографии не исчезли из её дома, а его имя и упоминание вскользь не были бы под запретом.

  Мы перекинулись пару слов: я рассказала и маме, и бабушке, как у меня дела, что на личном фронте (для них голяк и мёртвый штиль). Бабушка попросила предупредить её, когда у меня выдастся выходной, чтобы мы могли устроить скромный семейный ужин.

  Пожелав маме покоя в мире духов и оставив её любимые цветы, мы побрели по извилистой дорожке обратно к воротам.

26 Хеллоуинская вечеринка у Такеров

  Повезло и идти одной к Такерам не пришлось. После того, что устроил Маркус вчера, попадаться ему на глаза без должного прикрытия не хотелось, да и Брайан будет подливать масла в огонь между мной и напарником. Поэтому мой выбор пал на Алекса — красавеца-пожарного, у которого после каждого выезда росла армия благодарных поклонниц.

  Я откопала в своём шкафу белое, летнее платьице с милыми голубыми цветочками по подолу. Помнится, как бабушка подарила его, посчитав, что мне пойдёт лучше, чем кому-либо. Не скажу, что я вдруг превратилась в леди, надев это платье, но такой образ более чем подходил для похода в люди, особенно в Хэллоуин. В свой новый look (лук)* добавила кожаную куртку и высоке сапоги, не изменяя себе в деталях. К тому же короткие ножны на широком ремне так смотрелись куда лучше, чем просто поверх платья.

  - Привет, - встретила нас Лили. - Все на заднем  дворе, Брайан сейчас жарит стейки.  Захвати это, - она всучила мне упаковки с соком, а Алекса попросила помочь достать тарелки с верхней полки.

  - Обычно меня просят кошек с деревьев снимать, -  посмеялся он, последовав за хозяйкой дома.

  Я вышла на террасу и окинула взглядом двор, заполненный людьми. Дети прыгали в надувном домике, оглушая криками, визгами и смехом. Взрослые рассредоточились небольшими группами, что-то обсуждая между собой. Брайан возился с грилем. Я направилась к столу с угощениями, поставила коробки с соком и развернулась, чтобы подойти и поздороваться с Брайаном, но наткнулась на кого-то из гостей.

  - Ой, прости...  - осеклась, поняв, кто это.

  - Яблочный?

  - Что?

  - Лили сказала, что есть яблочный, а я вижу томатный и апельсиновый, - ответил Маркус, смотря мне за спину, опасно приблизившись, когда подался вперед.

  - Да я... -  Выскользнула из ловушки, чуть ли не  присев к мягкой траве. - Какой дали, такой и принесла.

  Передёрнула плечами, разгоняя набежавшие мурашки, главное — не оборачиваться. Спиной чувствовала его колкий взгляд. Аж во рту пересохло, но отказалась возвращаться к столу с напитками: «Лучше потерпеть, чем допустить очередного конфуза. Вон и Брайан уже хитро улыбается, глядя в нашу сторону».  

  Лили включила музыку, предлагая желающим потанцевать. Мы с Алексом еще никуда не ходили вместе как пара, поэтому я не смогла отказать в столь малой просьбе, хотя танцор из меня еще тот: потопчусь на месте и не отдавлю ноги — танец уже удался.

  Как бы не хотелось забыть про дракона, но всё сводилось к тому, что он, казалось, был везде и всюду. Даже в коридоре у ванной комнаты пересеклись: я освобождала уборную, а он ожидал своей очереди.

  Утомившись, пристала к Алексу с просьбой покинуть это шумное сборище.

  - Да ладно тебе, мы всего час как пришли, я только-только свой стейк получил, - сиял он,  продемонстрировав бумажную тарелочку  оранжевого цвета.

  - Хорошо. Не буду мешать тебе и твоему стейку. -  Развернулась, собираясь уйти, но резко остановилась. - Чтоб тебя! Хватит ходить за мной!

  - Я за своим стейком подошёл, - спокойно ответил Маркус. - А ты уже уходишь?

  - Да. - Сделала шаг вправо, а Маркус снова преградил мне путь. Я шагнула влево, он опять туда же. - Ар-ртур... определись уже! - возмутилась, замахав руками, чтобы он первый проходил.

  - А как же  извинения? - заломив одну бровь,  поинтересовался Маркус, не шелохнувшись.

  - Ой, ну извини, что мы с тобой не можем разойтись, - огрызнулась я.

  - Я не про это извинение, - отстранённым тоном сообщил дракон, а я нахмурилась. - Ты обещала  принести свои извинения за своё неподобающее рыцаря поведение перед свидетелями, - напомнил Маркус.

  - А-а... - вспомнила  я. - Давай в другой раз, что-то голова болит. - Сделала шаг в сторону, мечтая как можно скорее уйти из-под двух пар  внимательных глаз (Алекса и Брайана), чуя, что жареным запахло не только со стороны гриля.

  - Стой, - холодным  тоном велел Маркус, - требую исполнения уговора.

  Правую ладонь обожгло огнём. Я зашипела и посмотрела на руку, заметив пронырливые искорки, прыгающие по коже и яростно покусывающие её.

  - Прекрати, - чуть ли не прорычала я сквозь зубы, страшась заорать от нарастающей боли, и развернулась в обратную сторону, пронзив ненавистным взглядом спину не вовремя докопавшегося дракона.

  - Принеси извинения, и печать данного тобой слова рассеется, - отрешённо оповестил ящерица-переросток,  развернувшись ко мне лицом.

  Я бросила взгляд на Алекса, пытаясь найти правильные слова в его присутствии, не забывая и про других людей, снующих по двору.

  - Прости, я неправильно повела себя, больше этого не повториться, - процедила, покрывшись  испариной. Болезненные уколы стали слабее, но полностью не исчезли.

  - Что не повториться? - холодно поинтересовался  чешуйчатый гад, опаляя меня золотистым  взором.

  - «Неподобающее рыцаря поведение» не повториться, - пропыхтела я, схватившись за плечо правой руки, в которую вонзилось тысяча раскалённых игл.

  - Что в твоём понимании «неподобающее поведение»? - наседал Маркус.

  - То, которое было, - простонала я, выискивая лёд на столе с напитками, но его там не было.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Я не понимаю, что происходит, но что бы это ни было, прошу прекратить, - вмешался Алекс, блуждая по мне обеспокоенным взглядом — он, в отличие от меня, не мог разглядеть нечто подозрительное, например огненные искры драконьей магии.

  - Не беспокойся, борец с огнём, этот пожар может потушить только Лана, - остановил его Маркус. -  Пусть нормально извинится, и всё пройдёт.

  - Живодёр, - прорычала я, понимая, чего этот ящер  добивается. Но не было сил терпеть жар  и жалящие иглы. - Я больше не буду судить существ по их виду. Я была не права, ты хороший дракон! - выпалила, смахнув пот со лба.

  - И больше никогда не будешь меня или какого-нибудь другого дракона, или еще кого из существ, опаивать зельем, чтобы затащить в кровать? - припечатал Маркус вопросом.

  Я медлила с ответом, кусая губы. Руку стало распекать с новой силой, склоняя сдаться и признать своё поражение.

  - Ой... да. Никаких  экспериментов с существами. Доволен?! - швырнула ему в лицо, едва сдерживая слёзы.

  - Извинения приняты, - процедил дракон, и руку отпустило.

  Вздохнув полной грудью, прочувствовала прохладу осеннего дня. Я наткнулась на осуждающий взгляд Алекса. Услышанное ему не понравилось. Понимая, что нет смысла хвататься за соломинку и пробовать объяснить ситуацию, плюнула в сердцах на всех мужиков, развернулась и ушла, только пятки сверкали.

____

*look (лук) - современный термин для обозначения модного внешнего вида, образа.

27 (Не)доброе привидение

  Из-за Хеллоуина на смену надо было выходить раньше, к тому же шеф полиции прислал сообщение, чтобы я не опаздывала, а придя в департамент сразу направлялась в его кабинет. Оставалось надеяться, что дело не в очередном выговоре в мой адрес. Хотя, что я еще такого натворила? Никого не задираю, а уже наоборот — меня задирают. 

  Потёрла правую ладонь, прогоняя неприятные воспоминания, и вышла из дома. Закрыла дверь на замок, развернулась к дороге и встала как вкопанная: на обочине стоял знакомый мотоцикл с красными розочками на боку. Огляделась по сторонам, выискивая следы чешуйчатого гада, но что-то его не было видно.

  - Можешь его не искать, - кто-то любезно подсказал.

  Я уставилась на девушку, материализовавшуюся из воздуха прямо верхом на байке.

  - Ты! - Я очень  невежливо указала на неё пальцем. Не то чтобы я первый раз вижу призраков, просто не думала, что увижу этого.

  - Роуз, - недовольным тоном ответила она, слезая  с железного коня, и встала, облокотившись бедром о край сидения.

  - Так и знала!  - выкрикнула, выхватив меч. - Ты пыталась меня убить!

  - Убить? - Она  округлила глаза, а следом рассмеялась. - Ты про тот раз, когда сама выскочила на проезжую часть, - проговорила она, отсмеявшись.

  - Ты меня чуть  не сбила! - настаивала я на своём. -  Гоняешь как сумасшедшая. Сама мертва, так других за собой утащить намереваешься? И почему Маркус за тобой не следит? Не знает, что у духов крышу сносит в  Хеллоуин? - тараторила я, разволновавшись от неожиданной встречи. В груди разлилась жгучая смесь эмоций: злость, страх и ликование, что я была права, а ОН... Чтоб с тебя шкуру содрали, чешуйчатый врун!

  - Во-первых, - холодно заговорила девушка, воспользовавшись моей заминкой, пока я переводила дыхание, - я соблюдаю правила дорожного движения, в отличие от некоторых. Во-вторых, никого я убивать не хочу и не планирую, но всегда могу передумать, если меня разозлят. В-третьих... - Я напряглась, сильнее обхватывая рукоять меча — тон призрака перестал быть любезным: - ...мне никогда в день духов не сносило голову, потому что при жизни её не теряла. - Она провела пальчиком черту на уровне шее и цокнула языком.

  Я хлопнула глазками — это что, шутка была? Стендап от неупокоенного духа?

  - Да ладно тебе, что ты напрягаешься? - махнула она рукой. - Я по делу заскочила. Умаялась уже все  водоёмы в городе просматривать.

  Я нахмурилась.

  - Зачем тебе наши водоёмы?

  - Русалок ищу,  - охотно отозвалась она.

  - У нас не водятся русалки — водоёмы маленькие и грязные.

  - Да... то-то я их не нахожу, пробурчала она себе под нос, выпрямившись. - Озёрную Деву ищу, ну что ты прям... хуже Маркуса, - выплюнула она, задев меня в самое сердце, отчего щёки запылали, а меч задрожал в руках.

  - Я хуже этого... гада?! - сорвалась на писк и прочистила горло, бросив быстрый взгляд по сторонам: на улицах сгущался сумрак, редкие  подростки пробегали стремглав, вырядившись в костюмы, чтобы слиться с толпой духов и нечистью, которая  соберётся на главной улице нашего  городка.

  Никто не обратил на нас с призраком внимание. Да и призраком её сложно было назвать в этот час и день — прозрачность отсутствовала, а морозный холод на большом расстоянии не ощущался.

  - И зачем тебе  нужна Озёрная Дева? - спросила для галочки, и чтобы не умирать от догадок,  которые непременно полезут в голову после обряда упокоения.

  - Хотела переговорить с ней с глазу на глаз, но  раз она прячется ото всех, решила  попросить тебя свести меня с ней. И ночь как раз подходящая, - улыбнулась она, невинно хлопнув ресничками и пожав  плечами.

  - Свести? С какой целью? - настаивала я, чтобы призрак  Роуз был со мной откровенней, если хочет заручиться поддержкой.

  - Хм... - Она медленно окинула меня безжизненным взглядом. - Хотела узнать, как упокоиться.

  На моём лице, супротив моего желания, расцвела торжествующая ухмылка.

  - С этим я тебе могу помочь и без всяких Озёрных Дев. Бренин! - позвала меч, чтобы просыпался уже. Пространство заиграло в розовом свете. Я фыркнула и закатила глаза. - Да ты издеваешься?.. - процедила сквозь зубы.

  Махнула лезвием, выписывая руну «Исток», которая от обычного взмаха вверх-вниз не отличалась, но это было всего лишь начало обряда упокоения.

  - У меня как раз «отлично» было по экзамену по упокоению, - похвасталась напросившемуся призраку. - Тело — земле, дух — воздуху, душа — огню. Дождь прольётся слезами по неоплаканным, и всё вернётся к истоку, - торжественно произнесла я.

  Меч засиял ярче, вспыхивая призрачным пламенем (не путать с драконьим!). Шаг, выпад, взмах сверху вниз. И всё потухло. Прощай розовый свет и...

  - Какого...  Бренин! - Лезвие вошло в «тело» призрака, но ничего не произошло.

  - Ой, кажется, это из-за меня, - сказала Роуз, подняв ладонь, словно прося разрешения дать ей слово, и ни капли не смущаясь торчавшего из её груди меча.

  - Предатель, -  плюнула, посмотрев на затихшее в руках лезвие, и спешно убрала его в ножны,  заметив косые взгляды очередной группы  подростков, размалёванных под зомби.

  - А этот обряд  точно упокоил бы меня? - поинтересовалась Роуз, состроив глупое выражение на своём миловидном лице.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Еще как, - процедила сквозь зубы, зная, что этот  вариант подходит для злых призраков, но Бренин решил, что «малышка» Роуз самое что ни на есть доброе привидение — Каспер в женском обличье, в джинсах и касухе.

  - А больше вариантов ты не знаешь? - спросила она, всё больше раздражая своей невинной манерой речи.  

  Строит тут из себя безобидную овечку, а потом вселится в кого-нибудь. В такую ночь это провернуть проще простого. Но я не боялась такого поворота: зная, какая ночь меня ждёт, обработала свою одежду в специальном отваре. Ни одной нечисти не понравится, если решится прикоснуться ко мне. 

  - Если только по классике работать, - хмуро сообщила ей, желая отделаться от потустороннего общества.

  - О, это как?! - Она буквально просияла и подалась  вперед, впиваясь в меня своими кукольными  глазами.

  - Вспомни, что может тебя удерживать на земле — долг, незавершённые дела или неисполненное  желание? - предложила, разведя руками.  Дожила, уже консультации призракам провожу.

  Роуз скуксилась, потупив взор.

  - Да я перед смертью всё что хотела, уже сделала, и потому не пойму, почему осталась тут.

  - Хм, - услышанное  удивило меня. - Раз у тебя ничего такого не осталось, тогда не знаю. Извини, но  я уже опаздываю на работу. - Махнула ей на прощание и направилась в сторону департамента.

  - Подожди. Ну  пожалуйста! - позвала Роуз, нагоняя меня на своём мотоцикле. - Помоги мне с Девой  переговорить?

  - Пф, с чего это я должна тебе помогать в таком? Вдруг тебя драконы подослали, чтобы её убить, - предположила не задумываясь, а возможно ли убить Озёрную деву.

  - Драконы? Что? Нет! - бойко возразила байкерша, вильнув  мотоциклом. - Я только одного дракона знаю, а он, поверь мне, с плохими драконами не водится. Даже меня пытался перевоспитать. 

  - Я смотрю, у него страсть к этому... перевоспитывать якобы плохих девочек. - Роуз хихикнула на мои слова, словно соглашаясь. - Но я не верю тебе и твоему дракону тоже.

  - Лана, ну  пожалуйста. Я же не совсем ради себя это хочу! - перешла она к мольбам, с лёгкостью поспевая за моим быстрым шагом. Но от идеи притормозить я сразу отказалась — и так опаздываю.

  - Для тебя — младший рыцарь Круглого стола Лана дю Лак! - бросила ей через плечо. - И вместо того,  чтобы докучать мне, подумала бы, вдруг всё-таки что-то забыла. Или сходи к  волшебнице, может, она поможет тебе разгадать эту загадку.

  - Да? - Роуз то  ли засомневалась в моих словах, то ли задумалась. - К той, что с обожжённой рукой?

  - Ей зовут  Габриэла.

  - Ясно. Спасибо! - бросила призрачная Роуз и  свернула на перекрёстке, как раз в сторону лавки Габи.

  Я остановилась у края тротуара, пропуская машины, и достала телефон. Нашла нужный контакт и нажала «вызов».

  - Ты еще у себя? - спросила в ответ на приветствие.  - Тогда жди гостя. Ловушка на призрака у тебя найдётся? Хорошо-хорошо. Позже пересечёмся возле площади, - и прервала звонок.

  Из короткого разговора я отметила, что Габи не блестела энтузиазмом по предстоящей ночной вахте, но отработка редко соответствовала ожиданиям проштрафившихся.

28 Подкрепление

  - Вот ты зря ушла так рано, - с этими словами Брайан встретил меня у лестницы, в департаменте, будто поджидал там. - Я разослал всем видео с допроса попугая,  теперь у Маркуса очередь из желающих, чтобы он перевёл речь их кошечек и собачек, - усмехнулся он. - Я взял самый лучший момент и зациклил его, - похвастал вроде как взрослый мужчина, подсунув мне по нос свой сотовый. На дисплее Маркус спрашивал у огромного какаду «Ты за кого меня держишь?», а тот ему, раскатывая букву «р», отвечал: «Ты дур-рак! Ты дур-рак!».

  - Теперь у Маркуса кличка «доктор Дулиттл», -  докладывал он.

  - Брайан, давай договоримся, - я посмотрела на него в упор, давая понять, что его шуточки меня не забавляют, - Маркуса при мне не упоминать. И плевать, что за сверхважная информация у тебя появилась об этом змеёныше, оставь её при себе. И лучше придержи коней с шутками и розыгрышами. Может, ты действуешь из лучших побуждений и без злобы, но одна ящерица всегда посчитает так, как ему нужно. Не наживай себе проблем, и заодно мне, - вывалила на одном дыхании, проигнорировав то, как переменился в лице бывший напарник.

  - Хорошая мысль, - напугал голос сзади. Сердце ухнуло вниз, а кровь отлила от лица.

  Брайан развёл руками, жестами намекая, что я просила не упоминать имени нового напарника, который в самый неподходящий момент вырос у меня за спиной. 

  Это что, дешёвая комедия? Нет, настоящий ужастик!

  Не оборачиваясь, я произнесла:

  - Не стоит  заставлять шефа ждать. - И направилась  в сторону кабинета, уверяя себя, что голос мой прозвучал нормально, а не как у испуганной девчонки.

  Секретарь посмотрела на нас с Маркусом изучающим взглядом. Нажала на кнопку коммуникатора и сообщила о нашем приходе. Из динамика раздался голос шефа с короткой фразой «Пусть зайдут».

  Маркус первым оказался у двери в кабинет шефа. Он открыл дверь и прошёл внутрь. Не обронив приветственных слов, гад направился к столу, занимать удобное место. Испепеляя взглядом широкую спину напарника, я толкнула дверь, которая чуть не стукнула меня по носу. Заметив постороннего человека в кабинете капитана Джонаса, робко поздоровалась, направившись к дивану — единственное оставшееся место, куда можно было присесть.

  - Маркус, Лана, прошу познакомиться вас с подкреплением, которое было прислано со стороны драконов, - перешёл сразу к делу шеф, указав рукой на мужчину, сидевшего рядом с Маркусом.

  Мне пришлось привстать и вытянуть шею, чтобы за никому не нужным гадом разглядеть нового, и обомлела, плюхнувшись обратно, в мягкие объятия помятого диванчика.

  - Гил Иштугар,  - представил капитан брюнета, нахамившего моей бабушке на кладбище. - А из рыцарского ордена прислали ответ, что людей у них свободных нет. Как только появятся, обязательно вышлют.

  Оба дракона пренебрежительно хмыкнули, словно заранее сговорившись. 

  - Сэр Иштугар,  - обратился капитан к новому дракону, но тот его перебил:

  - Можно просто Гил.

  Шеф откашлялся, заметно было, что ему неуютно в присутствии нового лица.

  - Лана и Маркус, в связи с появлением агрессивного чистокровного дракона в нашем городе,  Гил поможет вам с его поисками и поимкой.

  Я подняла руку, задушив волнение от осознания, что на мою голову свалился еще один дракон, и похуже первого.

  - Досье или документы на новенького могу увидеть? - спросила, после кивка шефа. Мне была передана папка с краткой информацией о драконе. Я пробежалась по строчкам, отмечая основные моменты: чистокровный, ползучий, то есть земляной — уже хорошо, но против огненного летуна так себе подмога.

  - Каков порядок взаимодействия? - уточнила, вернув документы на стол.

  - Сэр Гил будет сопровождать вас на каждом патруле. Он согласился, как и Маркус, пройти процедуру чипирования, чтобы у нас была возможность отыскать вас в чрезвычайном случае.

  - А мисс дю Лак вы не чипировали? - спросил чистокровный. Я его взгляд не видела, но Маркус заелозил, прикрывая рукой ехидную улыбку на своей лице.

  - В отделении  всегда знают, где именно на выезде находятся наши люди, и рыцарь в том числе, - ответил капитан, окатив хмурым взглядом обоих гадов, которым только дай волю весь день и всю ночь будут потешаться над рыцарями.

  - Можете быть свободны. Перед тем, как основная часть департамента отправиться на городскую площадь, воспользуйтесь временем, чтобы познакомиться и разделить обязанности. Надеюсь, никто никого принижать не будет? - задал шеф вопрос, поочередно пронзив взглядом драконов.

  - Как самый старший из присутствующих, могу принести клятву, что ваш рыцарь не пострадает, пока я нахожусь на ваших землях, - произнёс Гил и с охотой протянул руку капитану Джонасу, намереваясь скрепить слова клеймом.

  Шеф отмахнулся от сделки с драконом, покривив пухлыми губами, и выгнал нас готовиться к насыщенной Хэллоуинской ночи.

  Я посмотрела на мужчину, в котором не смогла, да и сейчас не различала драконьих черт. С трудом справляясь с волнением, протянула руку чистокровному дракону:

  - Надеюсь, мы сможем добиться взаимопонимания. - Тот охотно пожал мне руку, нахально ухмыляясь. Видимо, про тесный контакт рыцарей для  знакомства с рептилиями этот «старичок» знает. Но не увиливает от этой процедуры — уже хороший показатель. - Не хотелось бы тратить время на посторонние склоки, хотя признаться, у меня есть к вам  несколько вопросов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍  Его глаза сверкнули кровожадный алым блеском — очень необычно для земляного «червя».

  - Лана, ты тут не единственная, - встрял Маркус, разбивая наше рукопожатие и зрительный контакт. Ладонь от его удара засаднила, я зашипела на напарника, потирая ушибленное место.

  А Маркус, отодвинув меня в сторону, принялся пожимать руку сородичу, вполголоса предупреждая: 

  - Вы поосторожнее с ней. Это не рыцарь, а ходячая катастрофа с аллергией на драконов всех мастей.  Рекомендую держаться от неё подальше, не хотелось бы просить замену на ваше место.

  Собралась было возмутиться за столь оскорбительную характеристику, но крепкое рукопожатие — померещился хруст костей — и сверкающие глаза драконов остановили от каких-либо действий.

  - Способный полукровка, - процедил Гил, одаривая Маркуса гаденькой улыбкой. - Слышу, что  заявленная в последнем отчёте проблема  решена.

  - Да, - отвечал  Маркус, сцепив зубы. - Мой глава согласился с мыслью, что лучше не менять коней на полпути. Вдруг более спесивого пришлют.

  - Пожалуй, - принял ответ Гил и освободил ладонь Маркуса из каменной хватки. Тот осторожно  опустил руку, не пошевелил и пальцем. Возможно, мне показалось, но его ладонь  выглядела поломанной.

  Увиденное и услышанное зародили вопросы. Я осторожно поймала Маркуса за рукав куртки, стараясь не задеть ладонь, пострадавшую от чистокровного. Он обернулся и вопросительно посмотрел на меня с высоты своего роста.

  - Это что еще значит? Ты кого конём назвал? - тихо прошипела ему в лицо.

  - Оставь все свои вопросы до конца смены, сейчас надо идти собираться в патруль, - остановил чешуйчатый хам.

  Я взглядом нашла Гила, который не ушёл от нас далеко и с любопытством наблюдал за нашим перешёптыванием. Сделав себе несколько мысленных пометок, выпустила рукав куртки Маруса и направилась в кладовую за снаряжение. В этот патруль на улицы отправлялись все силы департамента. И, чтобы поддерживать связь между полицейскими, нам — ночному особому патрулю — надлежало взять рации и быть на связи со всеми.

  Ночь обещала быть тяжёлой. Это подтвердили из отдела ясновидящих. Это подтвердил шеф, проведя брифинг перед тем, как все отправились на улицы города, выискивать опасных существ и защищать простых граждан, которые не воспринимают всерьёз предупреждения губернатора Гластонберга.

  Смена началась. Департамент опустел.

29 Ночь Хеллуина

  По дороге на Центральную площадь была замечена группа бáгов, копавшихся в мусорных баках. Несколько полицейских остались утихомирить проголодавшихся существ, а обычно безобидные бáги, которые напоминали косматых и неповоротливых медвежат, напали на них. Обошлось без жертв, только синяки офицерам наделали, потому как не обладали эти существа ни клыками, ни когтями, только и могли, что сбить с ног в порыве ярости, корча на бегу страшные, но дико смешные рожицы.

  С приближением к основному месту действий становилось всё более людно. Патрульные рассредоточились по периметру площади, выискивая опасных индивидуумов. Я с драконами так же разделилась, обещая быть на связи. Оба чешуйчатых на удивление легко приняли моё предложение, но Маркус не забыл одарить меня подозревающим взглядом. И правильно сделал, я не единственная этой ночью, кто может присмотреть за ним и его «другом».

  Драконы не воспринимают всерьёз обычных людей, к которым относился Брайан. Еще несколько дней назад он согласился помочь мне с таким простым ходом: оставляем дракона (ну, а теперь целых двух) в покое и ждём, когда те допустят обличающую их намерения ошибку, расслабившись из-за отсутствия рыцаря над душой.

  Пока Брайан, не привлекая к себе внимания, присматривал за ящерицами-переростками, я нашла Габи. 

  - Отличный костюм, вот только в нём не побегаешь, - дала свою оценку образу «Мортиши Аддамс».

  Глубокое декольте привлекало внимание разодетых в супергероев подростков, но это Габи нисколько не смущало. Чёрный корсет под цвет длинного (слишком длинного) платья утянул талию волшебницы так, что казалась, та решила покончить с жизнью таким хитрым способом. Я бы дышать в этой пыточной штуковине точно не смогла бы. 

  Габи откинула чёрную прядь непослушного парика, затем длинный рукав платья, который мешался, и полезла в наплечную сумку правой рукой, обтянутой атласной перчаткой. Выудив что-то из нутра холщового мешка, она протянула мне свою ладонь:

  - Держи. Удивлена, что ты послала её ко мне.

  Я приняла камень, который можно было принять за обычный кулон, и заглянула в его мутно-синюю сердцевину, пытаясь рассмотреть образ призрачной подружки Маркуса.

  - Всё очень просто, - я спрятала камень в нагрудном кармане куртки, застегнув молнию и проверив, насколько всё надёжно закрыто. - Самой мне не поймать было, ловушек с собой не ношу, да и у тебя это дело быстрее вышло. Я уверена.

  - Лесть в оплату за материал и работу не принимаю, - остановила меня Габи, ехидно ухмыляясь. - Но моё мнение: обман безобидного призрака — не красит тебя как рыцаря.

  - Как рыцарь я должна защищать наш город, а в дни, когда драконы косяками слетаются к нам и творят, что хотят, должна использовать все возможные способы утихомирить этих гадов.

  - Этот призрак  как-то связан с Маркусом? - догадалась Габи, но я не удостоила её ответом. - И что ты сделаешь с ней?

  - А это уже зависит от её чешуйчатого парня. - Я развернулась, собираясь оглядеться.

  - Лана, - Габи поймала меня за руку, возвращая всё внимание к себе. - Не делай ошибок, -  предостерегла она полушепотом. - Маркус помог мне с рукой, убрав остаточный след драконьей магии. На что у меня бы самой ушло куда больше времени и сил. - Я дёрнула рукой, в попытке вырвать её из захвата Габи, но волшебница вцепилась с удвоенной силой, продолжая говорить: - Он и Сиэле помог. Из комы она еще не вышла, но кожа потихоньку стала заживать, и в целом её состояние стало более стабильным.

  - Хочешь сказать, раз он помог тебе и той бедняжке, то он сразу перестал быть огнедышащим драконом? - в лоб задала ей вопрос.

  - Нет, - растерялась Габи, ослабив хватку.  

  Я вырвала свою руку из её ладоней и добавила:

  - И давай, я сама как-нибудь решу, каким образом мне строить отношения с напарником.

  Габи молчала. 

  - Возражений не слышу, поэтому переходим к твоей непосредственной отработке.

  Мы пошли, ну как пошли — поковыляли: узкое платье Габи не позволяло делать широких шагов, из-за чего она передвигалась маленькими быстрыми шажочками, прижимая к себе наплечную сумку, в которой, видимо, были сложены важные и ценные вещи.

  Я всеми силами отгоняла вопрос «С чего вдруг Габи изменила своё отношение к Маркусу?», но беспокойный разум подкидывал различные варианты обоснования, один из которых: этот гад очаровал её своей показной добротой и кривой ухмылкой!

  Площадь кишела людьми и существами. Сложно было сказать точно кого в эту ночь было больше, первых или вторых. Но люди легко вычислялись по супергеройским костюмам и активному использованию сленга. Существа в большей степени молчали и одеты были в лохмотья, а то и вовсе голые. Ушлые и бесстрашные торгаши разбили палатки с лакомствами, нарываясь на неприятности: у большинства существ денег нет, а подростки пришли на площадь поглазеть на разношёрстных чудовищ.

  Две большие фигуры, пришедшие с северо-западной окраины города, вызвали переполох. Праздно снующие стали тесниться в центр площади, вызвав давку и сумятицу. Расталкивая людей и чуть не сбив с ног замешкавшегося брауни, я пробралась к новоприбывшим, оставив Габи далеко позади.

  - А вы здесь что забыли? - преградила я путь двум  троллям.

  Рост обоих достигал девяти футов (около трёх метров). А в ширину каждый был не меньше четырёх футов, и вся ширь у них, в основном, ушла в огромные животы.

  - И кто ваш драгоценный мост охраняет в ваше  отсутствие?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - А что его охранять — все здесь, - ответил самый смелый из парочки, сохранивший обе руки после нашей последней встречи.

  - А дубины зачем приволокли?

  - А кто мы без них?

  - Такие же дубины, только не вооружённые.  Поворачивайте назад, пока я не округлила количество ваших рук до чётного числа.

  Тролли развернули свои уродливые каменные морды, посмотрев друг на друга. Тихий скрежет сообщал, что они о чём-то переговариваются. Судя по скрипучему звуку, что выдавал инвалид, его перспектива потерять ещё одну руку не радовала.

  - Мы хотим погулять со всеми, - выдал итоговое  решение двурукий тролль.

  - Вот и гуляйте: разворот на сто восемьдесят градусов и вперед, можно добавить песню.

  - Я хочу гулять здесь! - ударив палицей о землю, рыкнул каменный дуболом, пахнув мне в лицо подозрительной гнильцой.

  - Здесь ни для тебя, ни для твоего друга-инвалида места нет, - настоятельно заявила я, обнажив  меч, и тот моментально озарил всех  присутствующих розовым светом.

  - Ой, тролльчики, - подоспела на помощь Габи, - как хорошо,  что вы здесь. А то я беспокоилась, что с проездом по мосту этой ночью будут проблемы.

  Каменные головы повернулись в её сторону, уставившись на волшебницу безжизненными глазами.

  - Проезд через наш мост? - спросил говорливый.

  - Да, ко мне подружки должны были приехать. Не такие красивые, как я, но тоже ничего, -  жеманничала с ними Габи. - Так они хотя бы спокойно проедут, сэкономив пенни.

  - Пенни? - Кажется, глаза живых истуканов округлились. - Наши пенни! Наш мост! - завопил главный  балабол, а его напарник поддержал друга стукнув в порыве гнева своей дубинкой о мощёную улицу.

  - А ну дубиной не махай здесь! - сделала я тут же предупреждение, поменяв положение тела, показывая всем своим видом полную готовность атаковать. 

  - Так вы поспешите, - продолжала науськивать  Габи, - пока дойдёте, глядишь, они и подъедут. Успеете и оплату за проезд взять, а возможно, и компанию на сегодняшнюю ночь найти. Подруги у меня балдеют от горгулий и всех, кто на них хоть немного похож, - поделилась она по секрету.

  Тролли переглянулись и, пустив склизкую слюну по каменным подбородкам, отправили назад, к своему драгоценному мосту, через который никто в здравом уме ночью не ездил.

  - Спасибо, а то еще чуть-чуть и я решила бы всё простым отрубанием рук, - призналась Габи.

  - Тиши ты. Не будь той искрой, что запустит взрывную реакцию.

  - Я стараюсь. Но сегодня все на взводе, а мне нормально выспаться не дали перед сменой, - пожаловалась, убирая меч в ножны: меня он раздражал своим розовым свечением, а окружающих своим наличием.

  Жуткий визг ударил по ушам. Скривившись, я попыталась их прикрыть и рассмотреть источник душераздирающего крика, от которого всё нутро норовило вывернуть наизнанку. Люди и существа падали на землю, корчась в муках, не в силах устоять перед криком банши, появившейся в центре площади. Женщина в белом длинном платье парила в воздухе, изливая свою боль, которая выражалась жуткой мешаниной плача ребенка, криков диких гусей и волчьего воя. От этого вопля взорвались колонки, транслирующие музыку для гуляющих. Все присутствующие предприняли попытку убраться подальше от крикуньи.

  Забеспокоившись в первую очередь о кристалле-ловушке, я вынуждена была снова достать Бренин, а для этого подвергнуть свои уши нестерпимой муке: немного спасало расстояние и направленность плача в небо. Но всё равно казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут.

  Направив лезвие на банши, я выкрикнула приказ:

  - Бренин,  резонанс направленного действия!

  Меч завибрировал в руках. Свет, исходящий от него, становился всё ярче и ярче. Те, кто встал бы между мной и банши, ровно на линии невидимого удара, услышал бы тот же вопль, но в два раза громче из-за того, что Бренин подхватил плач духа и направил его обратно в него.

  Визг банши оборвался, болезненно полоснув последней нотой по многострадальным ушам. Собственный крик эти твари не слышат, когда он вырывается из их глотки, но рыцарский меч способен донести этот убийственный звук до своей хозяйки.

  Банши зажала уши руками, но главное — перестала кричать. В воздухе мелькнула тень. Женщина в белом упала на землю. Я поспешила к задержанной банши, не дожидаясь, когда Габи поднимется на ноги. Волшебница в состоянии позаботиться о себе, а мне надо было убедиться в двух вещах: кто спустил крикунью на землю, и организовали ли ей надёжный кляп.

  - Как она здесь оказалась? Никто её раньше не засёк, пока она свой рот не открыла? - рявкнула я, вливаясь в толпу полицейских, окруживших опасное существо.

  - Мы отвлеклись на волколаков, они донимали группу юварок*, - отчитался Брайан, завязывая рот банши. Та безвольно повисла в руках Маркуса, который, судя по всему, и был тем, кто приземлил крикунью.

  - Она жива хоть? - уточнила я.

  - Жива, - ответил Маркус. - Потеряла сознание от переизбытка  чувств.

  - Женщины, - выступил из оцепления Гил. - Всё очень близко к сердцу принимают.

  - Знаете, к какому роду она причислена? - задала  ему мелькнувший в голове вопрос.

  - С чего вы взяли? - нахально улыбаясь, фыркнул тот.

  - Ладно. Её в участок надо бы, - посмотрела на Брайана, потом на Маркуса. - Отвезёте её? Оформление  можно оставить на потом, но надо надеть на неё ошейник. Ты, Брайан, возьми разрешение у капитана, чтобы тебе выдали из хранилища артефакт. Если ничего не путаю, то в секции семнадцать «Б» должен лежать заглушающий ошейник.

  Брайан кивнул, а Маркус недовольно покосился в сторону Гила, но спорить не стал. Возможно, и без всяких пояснений с моей стороны понял, что если на площади появится чистокровный дракон, — тот, что огнедышащий, — то прибывший помочь с его поимкой земляной дракон справится лучше, чем он. Хотя стопроцентной уверенности у меня на этот счет не было. Я никогда не видела земляных драконов в действии, и могу только догадываться, что будет, если огнедышащий террорист заявится на празднование Хэллоуина.

  Брайн с Маркусом увели банши. Патрульные рассредоточились по площади, время от времени уговаривая обычных людей расходиться по домам, но мало кто их слушал. Кто-то из гулявших пригнал машину с хорошей акустикой и включил музыку. Тяжёлые басы привлекли оставшихся на площади подростков, оттеснив волколаков на противоположную сторону площади, где те устроили игру в мяч по своим правилам. Ничего жуткого: они разделись по пояс и с дикими рыками бегали и отнимали друг у друга мяч. Побеждал тот, кто по истечению пяти минут сохранял мяч в своих когтистых руках.

  Я старалась не обращать внимание на напряжение, которое возникло из-за присутствия Гила. Габи всеми силами пыталась разрядить обстановку, вот только этот гад, словно догадываясь о реакции волшебницы, умолчал, к какому виду он относится. Поэтому Габи легко и непринуждённо выведывала у гостя города его воспоминания о Гластонберге. Она перебрала самые знаменитые места нашего городка, а дракон охотно поддержал её затею, отмечая те моменты, которые так и не изменились за двадцать лет, проведённые им в путешествии по другим городам. 

  - Ой, забыла, надо купить имбирных пряников в лавке Гарисона, пока брауни всё не растащили  подчистую, - опомнилась она и поспешила в сторону палатки, которую со всех сторон окружила, на первый взгляд, охочая до сладкого детвора.

  - А ты, Лана, за пряниками не пойдёшь? - обратился ко мне Гил.

  - Нет. На работе на всякие мелочи не отвлекаюсь, - заявила  ему в грубой форме.

  - Похвально, - протянул дракон, расплываясь в ехидной  улыбке.

  - Но у меня есть вопрос к ВАМ, - нарочито вежливо произнесла я, как только Габи отдалилась от нас на приличное расстояние.

  - Да?..

  - За что вас ненавидит моя бабушка?  

  - А она тебе не сказала? - он вопросительно изогнул густую бровь, криво ухмыльнувшись.

  - Нет. Не сказала. Иначе бы я не спрашивала у ВАС.

  - Хм. С учётом  того, что это дело было давно, - воздев глаза к тёмному небу, протянул дракон.

  - То, что для людей было давно, для вас — случилось совсем недавно, - остановила я его.

  - Тут не поспоришь, - произнёс Гил, взглянув мне в глаза. - А ты не думала, что Лидия могла выбрать «ненавидеть меня» вместо того, чтобы ненавидеть себя?

  - Себя? А себя  ей за что ненавидеть? 

  - За то, что не уберегла ту, кого любила больше родного  сына, например, - сделал предположение Гил.

  - Вы... - мой голос дрогнул, а сердце больно сжалось в груди. - Вы имеете к этому какое-то  отношение? - всё же нашла силы задать свой вопрос.

  - Даже не знаю, как сказать, - стал увиливать гад.

  - Скажите как есть, - настояла я.

  - Хм... У каждого своя правда. Я вот уверен, что твою маму убила Лидия. И убила — как это не  парадоксально звучит — своей любовью. Даже светлые чувства могут привести к плохому результату.

  - Я вас прямо спросила, а вы мне начинаете лекции по философии читать, - раздражённо отметила я. - Или драконы не способны общаться с рыцарями на простом  человеческом языке?

  - Смешно, - хмыкнул Гил. - Простой человеческий язык, - усмехнулся он. - Вот у людей, хочу сказать, всё очень сложно, в отличие от драконов. Мы захотели есть — взяли и поели. Захотели какую-то женщину — пошли и взяли, наплевав на её желания. А люди... Люди вечно стараются выглядеть лучше в глазах окружающих, чем они есть на самом деле. И твоя бабушка такая. Скажи, Лана, что ты знаешь о своём отце?

  - Что? - я опешила от такого вопроса, не зная, стоит ли откровенничать с этим змеем. - Он отказался продолжить семейное дело. Выучился на экономиста и переехал в Бристоль.

  - А имя его помнишь? - продолжал расспрашивать Гил.

  - Так вы знали  моего отца или просто вытягиваете из меня информацию о нём, - огрызнулась,  чтобы дракон не думал, что меня так просто развести на откровения.

  - Знал, - охотно подтвердил Гил.

  Я смотрела в тёмные глаза загадочного существа, который всем своим видом упивался моей растерянностью.

  - Мы с ним были, можно сказать, лучшими друзьями в то время, когда никто и не думал о мирном  существовании драконов и рыцарей. На  него было жалко смотреть: он отказался продолжить семейное дело, и его семья, не задумываясь, вычеркнула его из своей жизни и из истории рода. Не веришь? -  спросил он, заметив моё сомнение. - Поищи на него информацию в базе ордена, сделай запрос в ратушу. Ответ, думаю, тебя удивит, - насмехался дракон, играя на моих нервах. - Сначала она убила своего сына, - зловеще прошептал Гил, - а потом и свою приёмную дочь. Удивлён, что она не убила тебя.

  - Моя бабушка никого не убивала, а отец — жив, - заявила я ему в лицо. - А вам, драконам, лишь бы языком  почесать, да людей друг против друга настроить, - пошла я в отказ. - Если вы приехали помогать, так помогайте.

  - Я приехал помочь справиться с одним огненным драконом. Остальное меня не касается. Но, - Гил подался в мою сторону и прошептал, - пока он не появится, мне нужно как-то развлечь себя.

  Я бы сказала ему пару ласковых слов, хотя руки чесались пустить в ход Бренин, но к нам вернулась Габи. Она предложила пряничков с имбирём, мы с драконом дружно отказались от угощений. Накалившаяся обстановка не укрылась от волшебницы. Воспользовавшись возможностью, мы с Габи отошли в сторонку от дракона.

  - Всё в порядке? - спросила она.

  - Да. Если не считать стремительный рост количества драконов в нашем городе.  

  - В каком это смысле? - удивилась она. - Моя микстура не сработала тогда?

  Я зашипела на неё, борясь с нахлынувшим жаром. Не хватало, чтобы об одной глупой ночи узнал этот Гил. Мне насмешек от одного Маркуса до конца моих дней хватит.

  - Я про новенького, - зашептала, бросив быстрый взгляд в  сторону очевидно подслушивающего нас Гила. - Он тоже дракон. Но уже на все сто процентов. Поэтому, пожалуйста, прекращай флиртовать с ним.

  - Что? Дракон? - Габи посмотрела в сторону улыбающегося Гила. - А так и не скажешь. Такой приятный мужчина. Эх...

  - Габи, - одёрнула её.

  - Да поняла я.  Буду бдительна, - пообещала она мне, а через пять минут смеялась над какой-то глупой шуткой Гила.

   Я продолжила следить за ситуацией на площади, бросая косые взгляды на Габи с Гилом, которые, кажется, спелись. О чём только думает эта недожаренная волшебница? Раз Гил не из огненных, то тут нечего бояться — как бы не так! Если верить параметрам из его анкетных данных, этот гад в своей истинной форе может занять всю площадь, раздавив при трансформации всех присутствующих. А магия? Ей он тоже не обделён. Я старательно вспоминала лекции по драконологии, разыскивая варианты противодействия новому дракону, если тот выйдет из себя и перестанет строить «душку».

  Рукоятка меча завибрировала, передавая дрожь в тело через руку. Я выдвинула клинок из ножен, проверяя. Розовое свечение вырвалось в праздничный полумрак.

  Я сорвала с пояса рацию и зажав кнопку зачастила:

  - Это рыцарь дю Лак. Поблизости опасное существо или существа. Уровень риска наивысший.  Приказываю приступить к срочной эвакуации жителей с площади.

   Я отпустила кнопку, а в ответ стали приходить подтверждения о принятии моего приказа.

  - Лана, как слышишь? - раздался с тихим треском голос Брайана.

  - Слушаю, - отозвалась, поднеся рацию ко рту.

  - Что за существа?

  - Пока не видно, но Бренин взбесился. Вибрирует как отбойный молоток, - посетовала я, впервые  столкнувшись с таким поведением собственного меча.

  - Понял, -  откликнулся Брайан, и как ответственный за сегодняшний патруль стал вещать по рации указания простым людям-полицейским, чтобы у тех не было трудностей с  эвакуацией. Но без них не обошлось: местная шпана наотрез отказывалась выполнять указания, не видя ничего страшного в пребывании на городской площади.

  - Так вы никогда площадь не очистите. А устрашать возможной смертью бессмысленно, если она не дышит тебе в затылок, - заявил  Гил с жуткой усмешкой на лице.

  Габи округлила глаза и резво отскочила, будучи на каблуках, от дракона. Страх читался и на лицах окружающих. Испуганные возгласы разнеслись по площади. И когда вибрация земли стала сильнее вибрации меча, я осознала причину возникшей суматохи. Люди и некоторые из существ поспешили убраться с площади, по которой поползли трещины.

  - А чинить кто будет?! - возмутилась я.

  - А надо? - пожал плечами Гил, усилив земную дрожь.

  Трещины сомкнулись, но шрамы и рытвины остались. Камень, изначально лежавший ровно, местами вздыбился.

  - Сейчас ведь попросторней стало, - в оправдание заявил земляной червяк.

  - Габи, тебе лучше уйти в безопасное место, - и  добавила чуть тише, только для своего меча: - Да поняла я, прекращай истерить.

  Слава, Артуру! — Бренин послушался меня, затих и потух, но ладони продолжали гудеть.

  Патрульные стали отчитываться о тех, кто отказался эвакуироваться — в основном существа. 

  Я окинула открывшееся взору пространство. Мелкий мусор и сладости вперемешку с битым стеклом усеивали площадь. Лужи, пролитого алкоголя, отравляли воздух, провоцируя желание сморщить нос и дышать через раз. С южной стороны просматривалась машина пожарных, которую там расположили заранее. Сами пожарные толпились рядом. Вычислять Алекса среди них не стала, а продолжила осмотр. 

  Волколаки отказались уходить, но игру свою прекратили. Взглядом встретилась с Данте — жгучий брюнет с не менее жгучим характером. Вожаком он не был, но все в стае уважали его. И судя по взгляду, это он подбил своих остаться и помочь патрульным, а может, именно мне. Он вечно заявлял, что рыцарство не женское дело, поэтому ничего кроме секса у нас с ним и не было. Дикого и животного секса, чтобы заглушить желание собственного тела. Но этот волколак всё еще ожидал, когда я сдамся и позволю какой-то шавке управлять мной и моей жизнью.

  - Лана, смотри! Там! - закричала Габи, проигнорировавшая мою просьбу уйти в безопасное место.

  Я устремила взор в указанном направлении. Страх против моей воли овладел телом, сковав на несколько долгих секунд. На широкой улице, прилегающей к площади, стоял воин. Вместо лица череп какого-то животного. Из глазниц вырывался красный свет, как у порождений ада. Жалкие лохмотья худо-бедно прикрывали иссушенное тело, уже похожее на человеческое. В обеих руках он сжимал длинные ножи с широкими и изогнутыми лезвиями. Такой на площадь не ради гулянок пришёл.

  Существо задрало голову, и яростный рёв огласил округу. Некоторые из присутствующих воспользовались последней возможностью убежать с площади.

  Не припомню, чтобы прошлые Хэллоуинские ночи приносили в наш город столько опасных существ. А это существо вовсе не поддавалось идентификации. На занятиях про таких нам точно ничего не рассказывали. Существо каким-то образом занесло к нам из другой страны или с другого материка? Этот вопрос пришлось оставить на потом, как и многие другие, родившиеся в эту ночь.

  Взяв себя в руки, передала приказ патрульным: стоять на местах и не провоцировать незваного гостя. Вручив рацию Габи, направилась в сторону пришельца. Медленно, но руки держала на рукояти меча.

  В связи с большим числом наблюдателей во главе с драконом Гилом пришлось набраться храбрости, чтобы провести «встречу» по протоколу.

  - Я младший рыцарь Круглого Стола — Лана дю Лак. Назовите свой вид и цель визита! -  напрягая связки, обратилась к  черепоголовому.

  Тот повернул череп, направив горящие красным огнём глаза на меня. Ужас быстрой змейкой прошмыгнул вдоль позвоночника, но я поборола желание вздрогнуть.

  - Я вынуждена буду принять меры, если вы не уберете оружие, - предупредила я, и это, видимо, его очень задело: повторный рёв разнёсся по площади.

  Краем глаза я заметила движение в стороне волколаков, но возможности проверять, что те задумали, мне не дали. Черепоголовый бросился в атаку, в мгновение ока преодолев расстояние между нами, которое я посчитала безопасным. Я подозревала, что на вид атрофированное тело незнакомому существу не помеха для быстрых и точных атак, но чтобы настолько — нет.

  Едва успела уйти с его пути, развернувшись на двести семьдесят градусов, повернув вправо и в движении вытащив меч из ножен, который не стал слепить меня розовым светом, прекрасно понимая, что сейчас совсем неподходящее для этого время. Черепоголовый разогнулся, с досадой отмечая потерю цели. С тихим треском старых косточек повернулся в мою сторону и предпринял новую попытку достать меня своими боевыми ножами.

  Сосредоточившись на противнике, я отражала удар за ударом, что было не так просто, когда у тебя один клинок, а у противника целых два. И если существо не ведало усталости, то запас моих сил и концентрации был ограничен. Появилась одышка. И это, как мне показалось, не укрылось от черепоголового. Неизвестное и очень агрессивное существо с рёвом устремилось на меня, а сократив дистанцию выбросил ножи вперёд, целясь в живот. 

  Красные глаза, горящие яркими точками, вдруг смазались, оставив на мгновение след в воздухе, словно кто-то дрожащей рукой нарисовал. Я отшатнулась и первым делом проверила свой живот — на куртке появились порезы, но до кожи лезвия достать не успели. Перевела взгляд на рычащий клубок, в который сплелись волколак в звериной форме и черепоголовый, потерявший свои ножи. Но улучив момент, этот неизвестный воин призвал один из клинков в свою руку. И тот прыгнул в его ладонь, словно притянутый сильным магнитом. У меня чуть ноги не подкосились: такое могут проделывать только рыцари со своим оружием, и никто больше!

  Волколак взвизгнул — черепоголовый полоснул его по лицу, что вдвойне неприятно. Воин и я нацелились на свои цели: черепоголовый метил в сердце отстранившегося волколака, а я в него, пользуясь тем, что неизвестное существо было прижато к земле массивный телом оборотня. Мой меч пронзил руку нападающего, изменив траекторию его удара: нож вошёл в бок волколака, разозлив того. 

  Успела убрать свой клинок и отпрыгнуть, чтобы не попасть под когти разъярённого оборотня. Но яростная атака не дала должного результата: черепоголовый плевать хотел на то, что его кожу разрывают в клочья, обнажая белые кости. Утомившись звериным напором, мертвец отшвырнул волколака, словно пушинку. Но не успел подняться на ноги, как его обступили другие оборотни: они стояли на задних лапах, скаля клыкастые пасти. Тихий хруст косточек, еле заметное движение, и стая бросилась на врага, атакуя слаженно и не давая мёртвому воину инициализировать собственную атаку, загоняя его в глубокую оборону. 

  - Ты с ума  сошёл?! - накричала я на Данте. Что  пострадавший волколак был именно им, я и не сомневалась. У этого дурака ума хватит распрощаться с жизнью, лишь бы доказать, что он сильнее, храбрее. В общем, самый крутой в городе. Это чрезмерное позёрство меня и подбешивало порой. Я обучалась пользоваться своим телом и оружием и могу защитить не только себя. Правда, когда чётко понимаю, с чем имею дело. Но это уже другой момент.

  Волчьи черты сгладились, шерсть опала, как ненужный более покров. Этот дурак сел, принимая человеческий облик. Данте, зажав ладонью пострадавший глаз, довольно улыбался, если не скалился.

  - Какой волколак уйдет от возможности размять косточки? - насмешливо поинтересовался брюнет, свободной рукой затянув потуже ремень на штанах.

  - Тот, что не хочет оказаться в морге! - возмутилась я и тихонько стукнула кулаком по макушке этого идиота.

  - Эй! Мы тебе  время на отдых и придумывания плана даем, - отмахнулся Данте. - На нас всё заживёт, а вот на патрульных — нет. Поэтому они не решаются приблизиться к существу.

  Я пробежала взглядом по площади: Габи в нерешительности стояла поодаль, подавая мне знаки рукой. Брайана и Маркуса видно не было. А вот Гил о чём-то задумался, наблюдая за нескончаемыми атаками волколаков.

  - Дайте нам еще несколько минут, - бросила Данте и поспешила к волшебнице с драконом. - Я могу применить одно заклинание, но мне нужно, чтобы он постоял на месте почти минуту, - заявила им, не успев приблизиться вплотную. 

  - Я с собой ничего такого не прихватила, чтобы  обездвиживать, - с сочувствием призналась Габи.

  - Я могу попробовать, - охотно предложил Гил и добавил: - Но без порчи городского имущества не обойдётся.

  - Хер с ним, просто продержи его на месте минуту! - И умчалась обратно к волколакам и  черепоголовому.

  Заняв позицию, дала отмашку дракону. Земля под ногами загудела, заходила ходуном. Волколаки отпрыгнули от черепаголового, прекратив атаки и борясь со звериным инстинктом — прижаться к земле и отползти в более безопасное место.

  Булыжники местами стали выпрыгивать из земли. Мёртвый воин встал в устойчивую позу, но главное, он не спешил убежать. А подземная волна настигла его. Площадь вокруг опасного существа обрушилась и тут же засыпалась землёй, закопав неприятеля по пояс.

  Место, где торчал черепоголовый, я взяла за центр будущего круга. Быстро прикинула местоположение для зарубок и начала наносить мечом, словно пером, магические знаки. Шесть точек. Шесть рун. Завершив с приготовлениями, кончиком клинка указала на черепоголового, тот протестующе зарычал.

  - Бренин, - произнесла больше из злобы к твари, что спровоцировала на площади настоящий беспорядок,  чем из необходимости позвать меч.

  Лезвие засияло. Опять приторный розовый цвет, но вскоре он стал белее белого. Опустила меч. Тот коснулся первой руны. Пошла цепная реакция. Нацарапанные символы разгорались ярким светом, соединялись ломанными линиями друг с другом, а распределив силу, направили всё в самый центр.

  Черепоголовый взрывал землю тонкими пальцами, помогая себе боевыми ножами, которые невозможно было надолго разлучить с хозяином. Но все его потуги были напрасны — дракон хорошо прикопал негодяя.

  С электрическим треском энергия ударила в черепоголового, срывая душераздирающий рёв. Я поморщилась, слишком много нагрузки выпало на мои бедные уши этой ночью, начиная с безвкусной ярмарочной музыки, с которой разделалась банши.

  Земля вокруг мёртвого воина засияла, а потом, на очень краткий миг, распахнулся портал — прямиком в преисподнюю.

  Проблема с ожесточённым воином была решена. Вот только внешний вид площади пророчил выговор от городской ратуши и шефа полиции.

Юварка — женщина-птица, у которой крылья соединены с руками.

30 Хэллоуин. В департаменте

МАРКУС

  - Думаешь, никто, кроме нас, не справился бы с транспортировкой банши? - спросил, уже когда выгружали бессознательное тело задержанного существа. Вынудила тревога, засевшая в груди.

  - Мы с тобой точно справимся и очень быстро, - ответил Брайан, открывая дверь в здание департамента. - По протоколу это должны делать Лана или её напарник, прошедший должную подготовку. Я сейчас ей не напарник, но могу помочь с получением разрешения на артефакт, а вот с переноской — нет. Эти руки принадлежать моей жене и не должны касаться других женщин или похожих на них существ, - продемонстрировав ладони, шутил он, неубедительно маскируя своё нежелание таскать банши. - Устрой её пока в изоляторе, в подвале, а я схожу за ошейником. Если она очнётся, делай что хочешь, но не дай ей орать в голос, - предупредил Брайан перед тем, как мы с ним разошлись.

  Банши почти не ощущалась в моих руках. Я будто нёс воздух. Немного прохладный, по сравнению с окружающей температурой. От этого вспомнил про Роуз. Она куда-то умотала, забрав свой мотоцикл. И не предупредив меня. Я понадеялся найти её на площади. Туда сегодня только кого не притянуло, но только ни мою безбашенную малышку. Наверняка, в очередной раз по местным озёрам вздумала прокатиться. Всё никак не успокоится со своей идеей, что Озёрная поможет ей избавиться от земного якоря, удерживающего её среди живых.

  Уложив банши на скамью, собрался уйти, но она открыла глаза.

  - Тихо. Ты в безопасности. Никто тебе не навредит, - поспешил успокоить её.

  Женщина с длинными белоснежными волосами и синеватой кожей сложно было принять за человека. Она дёрнула руками, собираясь избавиться от кляпа во рту, но заметила наручники, которые я не рискнул снять. Они в некоторой степени блокировали её способности летать, проходить сквозь стены и поднимать жуткий вой. У меня голова гудела после прерванного концерта и прослушать её на “Бис!” совсем не хотелось.

  Жёлтые зрачки белых глаз уставились на меня, дрожа белоснежными ресницами. В какой-то степени её можно было назвать красивой. Страшно красивой.

  - Снять не могу, и не проси. Но если не будешь кричать, уберу повязку. - Банши согласно кивнула. - Садись, - сказал и помог ей с этим.

  Осторожно развязал узел на затылке и убрал впившийся в побледневшие щёки платок.

  - Меня зовут Маркус. Можешь назвать своё имя. Только спокойно.

  Губы банши дрогнули. Она втянула носом воздух и произнесла тихим голосом:

  - Аерин.

  - Род, который оберегаешь, можешь назвать?

  - Дю Лак.

  Беспокойство вспыхнуло во мне, как если бы услышанное оказалось водой, попавшей на раскалённые угли. Не знал, что у рода моего нерадивого рыцаря есть банши, предупреждающая о скорой смерти кого-то из её семьи. Мне казалось, что им благоволит Озёрная Дева и в подсказках низшего духа они не нуждаются.

  Но я не мог всё здесь бросить и помчатся обратно, на городскую площадь, чтобы убедиться лично, что этой выскочке с зачарованной зубочисткой никто личико не начистит.

  Еще и этот чистокровный появился без согласования со мной или главой моей стаи. С ним точно что-то не так. Как любой чистый, он проявляет все признаки пренебрежения к полукровкам. Но Гила сильнее задело, что я, вмешавшись, не позволил что-то сделать с Ланой во время их рукопожатия. Она-то сконцентрировалась на зрительном контакте, забыв, что надо следить за руками дракона.

  - Ты пришла на площадь из-за Ланы? - спросил прямо. Если это так, то наш рыцарь в опасности. И сегодняшняя ночь очень располагала к любому несчастному случаю во время несения службы. Что и не подкопаешься, если к этому приложит лапу новоприбывший или старый дракон. За чистокровными не заржавеет.

  - Нет.

  - Тогда из-за кого?

  - Нет, - безэмоционально повторила она. - Я не пришла. Я там появилась и сразу ощутила боль. Особую боль. Она пронзает само сердце и рвёт его на мелкие кусочки. Но я дух, поэтому от такого неудобства умереть не могу.

  - Как же ты так появилась? Из ниоткуда? Кто-то тебя призвал прямо на площадь?

  - Я долгое время провела в ловушке. Вероятно, она была сломана, а я в результате освободилась.

  - Сейчас сердце не болит?

  - Совсем немного. Лёгкий отголосок, - ответила она, прижав тонкие кисти к груди. 

  Не мог понять, хорошо это или плохо. Полез за телефоном, чтобы набрать Лану и спросить о банши, которую рыцарь не признала на месте происшествия. Но в подвале связь была соответствующая — исходящий сигнал не прошёл.

  - Посидишь здесь тихо? - спросил банши, надеясь на её благоразумие. Та кивнула.

  Я запер её в камере и отправился наверх, повторить попытку связаться с Ланой.

  Сигнал с телефона прошёл, но Лана не отвечала. Оставалось воспользоваться рацией, но моя накрылась на площади из-за банши. Я слишком близко оказался к ней. 

  Запах подсказал, где искать Брайана. Он стоял у стойки перед хранилищем с напряжённым лицом и раздавал указания по рации.

  - Что случилось?

  - На площади появилось новое существо, объявлена срочная эвакуация, - ответил он.

  - Дракон?

  В ответ из рации раздался голос, смешавшись с тихим треском: «На площади появилось человекоподобное существо со звериным черепом. Он вооружен ножами. Рыцарь отправился на переговоры».

  Человекоподобное? Вооружённый ножами? Не к добру всё это.

  - Я на... - но договорить мне не дал запах. Жутко знакомы и не обещающий ничего хорошего.

  Развернулся и, увидев не вписывающегося в обстановку полицейского департамента скинхеда, встретился взглядом с жёлтыми драконьими глазами. Тут мужчина открыл рот, готовый выпустить в нашу с Брайаном сторону струю огня.

  - Ложись! - выкрикнул, повалив офицера на пол.

  Наплевав на сохранность одежды, которая и так сгорит, выпустил крылья и постарался накрыть ими себя и человека. 

  Крылья — самая драконья часть во мне, как и хвост, который я выпускаю реже когтей. Они отлично защитят от драконьего пламени, даже чужого. 

  Жар отступил, воздух наполнился гарью. Сработала пожарная сигнализация, ударив по ушам противным писком. Разбрызгиватели приступили к своей работе, но драконий огонь горел, игнорируя воду, пролившуюся дождём с потолка.

  Кто-то, со стороны дракона, завизжал. Шум, топот удаляющихся ног. Но не дракона.

  - Спасибо, что показали, где у вас побрякушки хранятся, - произнёс напавший, придавив меня своей грязной ногой к Брайану. Крылья трещали, сопротивляясь гнёту. Я напряг руки, чтобы не придушить человека собственным весом.

  Будучи занятым драконом, не смог видеть происходящего, но слышал, как тот помешал работнику хранилища закрыть дверь, придушив беднягу с помощью хвоста. А после в воздухе разлился лёгкий шлейф из луговой травы, табака и эля. Так обычно пахли лепреконы, но они не частые гости в таких малонаселённых местах. А еще они предпочитают не связываться с драконами — заботятся о своей шкуре и личной выгоде.

  - Готово, - отчитался неизвестный голос. 

  Тяжёлый ботинок перестал давить на спину, позволив на секунду расслабиться и перегруппировать крылья. Новая волна огня ударила по ногам, отсекая выход из небольшого закутка, где был вход в хранилище.

  Услышав, что шаги напавшего удалились, вскочил на ноги, оглядывая масштаб ущерба.

  Брайан сел и схватился за правую ногу. Часть штанины тлела из-за попавших на неё искр от драконьего пламени. Наложил руки на прожжённое место и втянул в себя ту магию, что вгрызалась в ткань одежды и в кожу Брайана. 

  Следующим делом принялся тушить пожар, с которым обычная вода никогда не справится. Заняв устойчивое положение на безопасном расстоянии от Брайана, прикрыл глаза и глубоко вдохнул, представляя как с воздухом весь огонь устремился ко мне. Изменение температуры подсказывало насколько успешны мои манипуляции. Разодранная одежда горела прямо на теле, причиняя лёгкий дискомфорт. Огня было много, поэтому пришлось смириться с тем, что стану интернет-мемом про демоническую активность: голый, с большими кожистыми крыльями за спиной и объятый пламенем со всех сторон.

ЛАНА

  - Я думал, ты пошутила, сказав про задержание, - произнёс Данте, увидев здание департамента.

  - На работе нет места шуткам, - отрезала я, подтолкнув его за плечо.

  Руки оборотня были скованы за спиной зачарованными наручниками, мешая тому обратиться и использовать свою силу в полной мере. Но Данте пока сопротивлялся лишь на словах, пытаясь уговорить меня не наказывать его сутками под замком за желание помочь.

  - Тут что-то горит? - спросил он, замерев на лестнице.

  - Пошли, - не приняла во внимание его слова, а когда открыла дверь в холл, почувствовала запах гари.

  - Что-то случилось? - спросила первого попавшего под руку.

  - Дракон напал и устроил пожар на втором этаже, - ответил офицер.

  - Лана, - ко мне приблизилась секретарь шефа. - С тобой пытались связаться, где твоя рация?

  - Отдала... кому-то из патрульных, - соврала, зная, что такое отношение к рации может дорого обойтись. 

  - Капитан в ярости. Отдел ясновидящих уже получил по шапке, - продолжала тараторить секретарь. - А Маркус потушил пожар, но лишился одежды, - доложила она с горящими глазами. 

  - Так ладно, ты свободен, - передумала я, приступив к освобождению рук Данте. - И где сейчас Маркус?

  - У капитана в кабинете.

  - Без одежды? - уточнила, чтобы быть готовой к такому зрелищу.

  - Ему выдали какие-то штаны. Ах, жаль напавший дракон не плюнул разок в сторону раздевалок, - вздохнула далеко не юная женщина, поправив очки на переносице.

  - Что еще за Маркус? - навострил уши волколак.

  - Ты свободен, - указала Данте на выход, а сама направилась в кабинет капитана.

  Меня разрывали противоречивые чувства. Дракон напал на департамент, когда все были в поле. Конечно, в первый момент я решила, что это Маркус устроил, улучив возможность, каким-то образом обведя вокруг пальца Брайана. Тот бы мог успеть передать мне информацию о нападении, но карты так легли. Оставалось выяснить: сколько народу пострадало и как долго Маркус разгуливал тут голышом. Что его не смутит нагота на людях — уже не новость. Но из-за его нудизма все шишке посыпятся на меня. И первый, кто будет шутить на этот счёт будет Брайан. Даже не сомневаюсь. Слишком уж животрепещущая тема для любителя всего на грани приличия.

  Второй этаж выглядел куда удручающе: всё было залито водой, освещение обеспечили портативными прожекторами, которые долгое время пылились на полицейском складе. В той стороне, где располагалось хранилище, виднелась сажа на полу, стенах и потолке.

  Моё рабочее место было далеко от эпицентра пожара, но всё же на втором этаже. Все незадействованные в ночном патруле люди бегали туда-сюда, вынося технику в более безопасное место, а с ними и коробки с документами из рабочих столов. Оставив на потом выяснения состояния моих документов, направилась в самую освещённую комнату.

  - Лана, хорошо, что ты здесь, присоединяйся, - разрешил войти шеф. - А где Гил?

  - Отправился с волшебницей в «Камелот». Они оба сошлись в мысли, что на сегодня приключений достаточно.

  - Габи хоть понимает, с кем пошла в бар? - спросил Брайан.

  - Она заявила, что у неё всё под контролем. Если что, она свяжется с нами. А что с твоей ногой? - поинтересовалась у Брайана, заметив дыру размером с мою ладонь в районе голени.

  - Ерунда.

  - С этой ерундой надо в больницу, - буркнул Маркус, располагавшийся в гостевом кресле. Чьи-то спортивные штаны защищали мебель от контакта с драконьей плотью. Сам же Маркус сидел, склонившись вперёд, стараясь не касаться спинки кресла. Между лопаток красовалась красная полоса, из-за которой, видимо, он не испытывал желания откинуться назад.

  - Как раз туда и собирался, но сначала отчёт, - отмахнулся Брайан.

  - Пока ты была на площади, - обратился ко мне капитан Джонас, - на департамент напал огнедышащий дракон. Он попал на камеру в холле, теперь у нас есть его фото в человеческом виде.

  Мне протянули лист, на котором красовалось вытянутая голова без намёка на волосы. Помимо этого можно было отметить взгляд, казавшийся злым из-за низко нависших надбровных дуг.

  - Сколько погибло? - спросила, вернув фото нападавшего.

  - Один. Ответственный за хранилище, - ответил капитан.

  - По словам Маркуса, с ним был лепрекон, - вступил Брайан. 

  - У лепреконов нюх на ценности, - пояснила я, совсем не удивившись. - Что пропало?

  - Все артефакты, - ответил Брайан.

  - Все? - уточнил шеф полиции.

  - Да. Ничего не оставили, - подтвердил Брайан, сверившись со списком в руках.

  - Что же они задумали? - пробормотал капитан. - Хорошо, Такер, отправляйся в больницу. Соглашусь с Маркусом, шутить с такой раной не стоит.

  Настаивать не пришлось, Брайан ушёл, оставив нас втроём. Я присела в кресло рядом с Маркусом, смирившись — быстро заскочить здесь и побежать дальше по делам не выйдет.

  - Среди артефактов было что-то особо ценное? - поинтересовался вперёд меня Маркус.

  В самом хранилище я ни разу не была, но список вещей с присвоенными им ячейками хранения несколько раз видела. И еще тогда обратила внимание на звёздочку рядом с одним из номеров. Но моё любопытство разбилось о сухое «для высокого уровня доступа», то есть не для ума младших рыцарей.

  - Тридцать семь «Б»?

  Капитан тяжело вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, заговорил:

  - То, что я скажу, должно остаться между нами. В первую очередь это относится к тебе, Лана.

  Я нахмурилась, но погасила всколыхнувшееся в груди возмущение.

  - В той ячейке хранился меч твоего деда.

  - Как это? Я видела, как бабушка положила его оружие с ним в лодку.

  Дедушке выпала честь отправиться к берегам Авалона. Рыцаря укладывали в лодку в боевом облачении, в том числе и оружие. Ним управляла процессией и лично проводила дедушку сквозь мистический туман к обещанным берегам. По её словам, в пути физическая оболочка подвергалась изменениям, предположительно рассыпалась прахом, высвобождая жившую в ней душу воина. Дедушка отныне существовал в виде духа, не в силах покинуть пределов Авалона. Ведь теперь его задача защищать покой на священном острове.

  - Лидии вручили бутафорию. Настоящий меч твоего деда оставался в хранилище, ожидая особых распоряжений от Круглого стола. Этот меч один из старейших, переходивший из рук в руки по мужской линии. Озёрная дева предполагала, что орден заинтересуется этим артефактом, поэтому и отправила дю Лака на Авалон, рассчитывая, что так спрячет меч от любопытных.

  - Почти год прошёл, и меч всё это время лежал здесь? - эта новость стала еще одним сюрпризом этой ночью. Мелькнуло опасение, что такими темпами я до рассвета не дотяну.

  - Возникли накладки. Такую вещь обычной почтой не отправишь. А все рыцари были заняты, а потом переговоры с драконами перетянули на себя всё внимание, - оправдывался капитан.

  - Если в роду дю Лак не осталось мужчин, которые могли бы наследовать семейную реликвию... Боже, это же меч Ланселота!.. - Эта ночь достигла моего психологического потолка. Грудь окольцевало невидимыми путами, каждый вдох давался с трудом. Кислорода не хватало, частота дыхания ускорилась.

  - Лана, - щёлкнул пальцами перед носом Маркус, рассыпая искры и сбивая меня с ритма набирающей обороты истерики. - Найдём мы твой меч.

  - Найдём? Орден фактически попытался присвоить чужое имущество. Права Ним, что им доверять нельзя. Ничем не лучше драконов, - завелась я по новой.

  - Лана, - грозно окликнул капитан Джонас. - Ты знаешь, я не в праве вмешиваться в политику ордена, но и тебе я не могу запретить предъявить права на свою собственность. Тот факт, что дракон выкрал его с другими артефактами, пока ничего не говорит. Кто их знает, какая в этом действии была цель. Может, они хотели убедиться, что наши возможности усмирить существ будут равны нулю.

  - Думаете, они планируют нечто, похожее на сегодняшнюю ночь? - включилась я в рассуждения, отвлекаясь от своих эмоций.

  - Всё может быть. Ясновидящие уже получили задание любым способом выяснить суть плана свалившегося на наши головы дракона. Без обид, Маркус, - добавил он, посмотрев на скрюченного полукровку. 

  - Я слышал, что есть способы им мешать, - сообщил тот, не отреагировав на недовольство капитана в адрес сородича.

  - Поэтому мы не ограничимся информацией от ясновидящих. Фото дракона будет у каждого полицейского и в каждом магазине города уже утром. Кто-нибудь из людей, а может, и существ увидят его и дадут нам знать о его местоположении, - успокаивающе произнёс капитан.

  - А с банши что? - вспомнила я о новом обитатели специализированной тюрьмы для существ.

  - Её использовали, чтобы узнать, где здесь хранилище. Тот дракон знал мой запах. И твой, - сказал Маркус, бросая на меня мимолётные взгляды.

  - И знал, что нам понадобиться зайти в хранилище. Как и правила оформления. Если бы я попросила одного Брайана заняться ею, то этого бы не случилось.

  - Или погибло бы больше людей, пока дракон силой выбивал нужную информацию.

  Я понуро свесила голову. Устала. Очень. Эта ночь выжала из меня все силы.

  - Надо предупредить Габи, - спохватилась, потянувшись за телефоном. И только сейчас заметила пропущенные вызовы от Маркуса, но тот об этом умолчал. Значит, информация уже потеряла свою актуальность, как и пару пропущенных от Брайана.

  - Предупреди, - согласился капитан. - Я поручил ясновидящим следить за маячком Гила и докладывать мне о всех его передвижениях. Если что-то покажется подозрительным, я обязательно сообщу.

  Я слушала, набирая сообщение Габи. 

  - На сегодня больше сюрпризов не ожидается, если верить ясновидящим, - добавил капитан Джонас. - Поэтому вы оба можете быть свободны. До послезавтра. Но если понадобитесь, вас вызовут. Будьте на связи, - последнее явно адресовалось мне.

  Распрощавшись с шефом полиции, мы с Маркусом покинули его кабинет.

31 В гостях у бабушки

  - Лана, стой, - шепотом остановил меня Маркус.

  - Что?

  - По поводу банши.

  - Что с ней? Проблемы? Можешь решить без меня? Ты же у нас лучше разбираешься в том, что нужно существам, - хотела отделаться от него и отправиться в «Камелот», чтобы проследить за Габи. Волшебница что-то задумала, и это что-то меня очень беспокоило. Пытатся навязать дракону свою игру со своими правилами не так просто. По себе знаю.

  - До появления дракона я успел поговорить с ней. Она заявила, что принадлежит твоему роду.

  - Не может быть. Я бы знала о банши.

  - Она так же сказала, что долго просидела в ловушке. Скажи, пожалуйста, кто бы мог подтвердить или опровергнуть эту информацию?

  - Эм... ну, моя бабушка может знать, - голос осип от мысли, что если это правда. Я вот жива, но это не означает, что плачь банши предвещал мою близкую смерть.

  Я развернулась и поспешила на выход.

  - Лана! - окликнул Маркус.

  - Я пойду проверю её, - выдохнула, когда напарник нагнал на лестнице.

  - Я с тобой. На всякий случай, - не отставал он.

  - Хей! - Налетела я на улыбающегося Данте, и не думавшего воспользоваться своим шансом уйти домой. - Где-то еще один пожар?

  - Нет. Скажи, твоя машина далеко отсюда?

  - Рядом с площадью, - ответил он и стёр с лица улыбку, заметив полуголого и босоногого Маркуса. - Дракон?

  - Волколак? - тем же тоном ответил мой напарник.

  - Далеко, - с сожалением отметила я, проигнорировав напряжённых мужчин, и, обойдя Данте, толкнула дверь на выход.

  - Лана! - вылетел следом Маркус, а за ним и Данте. - Я могу тебя подбросить, если местный рыцарь не будет выдвигать мне обвинения в использовании крыльев в пределах города.

  - Не буду. Дело чрезвычайной важности и каждая секунда на счету.

  - Тогда иди на ручки, - самодовольно ухмыляясь заявил этот гад.

  Придержав комментарии, подошла к нему и обвила шею руками. Маркус подхватил меня на руки. За его спиной раскрылись огромные кожистые крылья, закрывая недовольного волколака, не рискнувшего полезть на дракона. Мелькнула надежда, что эта сцена отобьет у Данте желание доставать меня своим обществом, но это маловероятно.

  Маркус присел, а подпрыгнув, хлопнул крыльями, чтобы набрать высоту. Я зажмурила глаза и уткнулась в горячую грудь, изо всех сил сцепив руки за крепкой шеей дракона. 

  - Адрес не хочешь назвать, куда лететь? - спросил очень вовремя Маркус.

  Напрягая связки, но не отрывая лица от его груди, продиктовала название улицы и номер дома. Маркус тут же скорректировал направление, резко повернув в воздухе. Я непроизвольно охнула и плотнее прижалась к мужчине, стараясь думать, что затея более чем безопасная.

  Снижение было плавным. Маркус, словно самолёт, приземлился на дорогу, проходящую мимо бабушкиного дома, и, сделав несколько шагов, встал.

  - Мы на месте, - произнёс он, щекоча замёрзшее ухо своим горячим дыханием.

  Я поспешила отлипнуть от голой груди дракона. Маркус опустил меня на ноги. Я разжала руки и убрала их подальше от раздобревшего летуна.

  - Этот дом? - уточнил Маркус, указав на бабушкин.

  - Да.

  - И давно у неё окно на чердаке разбито? - последовал следующий вопрос.

  Я присмотрелась и вправду — разбито.

  - Не знаю, - обеспокоено бросила и побежала к двери.

  У меня были ключи от бабушкиного дома, но сегодня я их не захватила, прекрасно зная, куда направляюсь. На суматошный стук в дверь никто не реагировал: свет в окнах не загорался, не раздавалось возмущённых криков домашнего брауни.

  Уже была готова ломать дверь, когда, наконец-то, услышала бабушкин голос.

  - Слава Артуру! - выпалила, пропустив её ворчание и обняла прямо на пороге.

  - Лана? Ты чего? - удивилась она.

  - Ничего, - заверила отстранившись.

  - А это кто с тобой?

  - Это?.. - Я оглянулась, немного удивившись, что Маркус никуда не исчез.

  - Я Маркус, напарник Ланы, - представился он сам.

  - Это новая форма у полицейских? - спросила бабушка, пройдясь сканирующим взглядом по полуголому дракоше.

  - Пришлось пожертвовать одеждой во спасения полицейского департамента, - смущённо сомкнув ладони перед собой, оправдался Маркус.

  - Заходите, раз пришли. Всё равно сон прогнали, - проворчала бабушка, поманив рукой.

  Она пригласила нас на кухню и принялась готовить чай.

  - Может, одолжить кофту, а то на тебя холодно смотреть? - поинтересовалась бабушка у Маркуса.

  - Нет, спасибо. Лучше подскажите, давно у вас разбито окно на чердаке?

  - Разбито? - переспросила она, замерев с коробочкой чая в руках. - Боже мой! - воскликнула бабуля, бросив всё и поспешила наверх, а мы за ней.

  В мгновение ока мы все переместились на чердак, который служил прибежищем для старых воспоминаний: коробки с вещами, детская кроватка, кресло-качалка, стеллаж с котомками для рукоделия и стопками лоскутков.

  - Боже мой! - повторилась бабушка, схватившись за голову. - Утром всё было в порядке, я сюда заходила, немного порядок навела, - сообщила она. - Ох, это Джилия, - погрозила она кулаком дому напротив, - могла бы и сказать о таком.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Опять поругались? - догадалась я.

  - Да с ней нормально разговаривать невозможно. Самая бедная и обездоленная, - фыркнула бабушка. - Маркус, могу я тебя попросить, - обратилась она к дракону и указала на деревянный шит с его рост, скрытый за коробками со старыми вещами, - прикрой им окно.

  Дракон молча исполнил просьбу, без особого труда вытащив заслонку, которая ждала своего звёздного часа и дождалась.

  - Ох, не зря всё-таки дед потратил на неё время. Теперь-то ты можешь быть доволен, Саймон, пригодилась эта хреновина.

  Я помогла Маркусу закрепить заслонку, защёлкнув установленные специально для этого замки.

  - Бабуль, а скажи, ничего отсюда не могло пропасть?

  Она заозиралась, пожимая плечами.

  - Да, вроде, нет. Всё на своих местах.

  - А про банши вашего рода что-нибудь рассказать можете? - подключился Маркус. Видимо, этот вопрос его очень сильно волновал. А я забеспокоилась, что он в очередной раз заведёт диалог о неправомерном обращении с существами.

  - Банши? Да, была у нас банши. Но Саймон, дедушка Ланы, вынужден был погрузить её в сон и поместить в специальное хранилище. Сейчас.

  Она подошла к стеллажу. Пробежалась взглядом в поиске чего-то. Найдя небольшую шкатулку, она достала её и открыла крышку.

  - Пропала... - неверяще прошептала бабушка и принялась проверять другие коробочки. - Пропала, - повторила она, не найдя искомого.

  - Бабушка, - позвала я её. - Сегодня на площади была задержана банши за поднятый крик. Маркус заверяет, что та представилась как банши дю Лаков.

  - Аерин, - охнула она, схватившись за сердце.

  - С ней всё в порядке. Но судя по всему, - заговорил Маркус, - кто-то намеренно выкрал её, чтобы поднять шум на площади и вынудить рыцаря и его напарника провести задержание с необходимостью применить артефакт из хранилища для общей безопасности.

  - Кто-то? - Взгляд бабушки изменился, она сжала кулаки.

  - У вас есть идеи, кто мог знать о том, что ловушка с банши хранится на вашем чердаке? - спросил Маркус.

  - Из живых — никого, - с ощутимой злобой выплюнула она. - Но... Аерин кричала?

  - Да, - подтвердила я. - Поэтому я тебя разбудила так поздно. Или рано. Для кого как, - постаралась пошутить, чтобы разрядить обстановку, но не получилось.

  - О, Лана, будь осторожна, - зашептала бабушка, приблизившись ко мне. - Все эти драконы в нашем городе не к добру.

  - Я осторожна, ба, - попыталась успокоить её, покосившись на одного из упомянутых драконов. - Ты мне лучше скажи, как твоё здоровье? Давно ты была у врача?

  - Да всё со мной хорошо. Я здорова как бык, - отмахнулась она. - А что будет с Аерин?

  - Причина её крика пока неизвестна, поэтому придётся ей посидеть в камере, - заговорил Маркус, - для общей безопасности. Там её боль не достанет. Но вы можете навестить вашу банши утром.

  - Обязательно навещу. За одно и узнаем по мне ли она убивалась. Но уверена, что нет.

  - Выходит, мне надо было заглянуть к ней, перед тем как сюда лететь, - поздно сообразила я, распереживавшись за родного человека.

  - Завтра зайдёшь, - остановил меня Маркус. - Капитан дал выходной, и тебе лучше отправится домой отдыхать, а то плачь банши был из-за тебя и твоего отказа от сна.

  - Ничего я не отказываюсь. Просто дел было много, - проворчала в ответ.

  Бабушка попробовала уговорить меня остаться у неё на ночь, но я отказалась. Сейчас мне хотелось сбросить накопившееся за день напряжение, а значит — мой путь в кровать будет пролегать через «Камелот».

32 Вопросы, ответы, секреты

  - Спасибо, что подбросил, - поблагодарила, не сдержав улыбку, как только мы с Маркусом отошли от крыльца бабушкиного дома. - Я не буду против, если ты полетишь домой.

  - А ты? 

  - Дойду.

  - Одна?

  - Всегда одна хожу, и ничего не случалось.

  - Хеллоуинская ночь подходит к концу, но это не повод расслабляться, - выразил своё неодобрение слишком правильный дракон, что потерял в моих глазах пару драконьих очков.

  - Я собираюсь заскочить в «Камелот», а там я буду с Габи и, возможно, с Данте, - попыталась успокоить напарника и его проснувшуюся заботу.

  - Данте? Это кто?

  - Волколак. Он сегодня помог со своей стаей отвлечь неопознанное существо. Думаю, он потребует отблагодарить его, - задумчиво протянула, оценивая волколака в качестве личного охранника на время своего сна. 

  До того пока не будет поставлена точка в вопросе «по ком плакала банши?», моя собственная жизнь также была в опасности. А Данте уже доказал, что ради благого дела готов на всё, даже помереть глупо.

  - Потащишь его в постель? - недовольно спросил Маркус, опаляя золотившимся в сумраке взглядом.

  - Да он сам туда побежит, - устало вздохнула я, не имея сил собачиться с драконом из-за волколака и объяснять свои планы.

  - Своим поведением ты напрашиваешься на неприятности, - зло процедил Маркус.

  - Пожалуйста, я устала, давай без твоих нравоучений, - прохныкала, переходя дорогу.

  Сзади раздалось хлопанье крыльев. Я уже было решила, что Маркус воспользовался шансом и полетел домой, как сильные руки подхватили меня, а ноги оторвались от земли.

  - Пусти! - запротестовала, извиваясь в его руках. Глянула вниз, и поплохело. - Нет! Не отпускай! - передумала, мёртвой хваткой вцепившись в его шею и, крепко зажмурившись, оплела мужскую талию ногами.

  Маркус принёс меня к себе домой. Во время полёта остатки сил меня покинули, ноги отказывались слушаться, поэтому гад беспрепятственно поднял меня на второй этаж и положил на диван в своей гостиной.

  Голова кружилась, желудок завязался жгутом. Страх высоты никуда не исчезал, и силы воли не хватило побороть незапланированный перелёт.

  - Держи, - протянул Маркус баночку с колой.

  - Спасибо за заботу, - без толики благодарности выдавила я, поднимаясь на ноги, - но я пойду. - Коленки сами собой подогнулись, и я уткнулась носом в голую грудь Маркуса. Банка с газированным напитком упала на пол, чудом не задев никого по ноге.

  - И как ты пойдёшь? - с насмешкой спросил гадёныш, придерживая меня крепко за плечи.

  - Надо будет — поползу, - прошипела, лбом оттолкнувшись от прилипчивого ящера.

  Голова закружилась ещё сильнее. Маркус опустил меня обратно на диван, запретив строить из себя неугомонного духа.

  - Это ты...

  - Что я? - спросил он, возясь за кухонным столом.

  - Ты что-то сделал со мной.

  Маркус хохотнул.

  - Да, - сознался он, направившись к дивану со стаканом, наполненным колой. Он открыл другую банку, не рискуя с той, что упала на пол. - Я перенёс тебя по небу, сначала к твоей бабушке, а потом сюда. Уже забыла?

  Я бессильно прорычала, копируя рык волколака.

  - Да не про это.

  Маркус поставил напиток на журнальный столик и посмотрел на меня, ожидая, что я еще скажу.

  - Какую-то магию применил?

  - Магию? - фыркнул он. - Я тебе кто — волшебник, что ли? Твоей боязни высоты более чем достаточно, чтобы ты сама себя вывела из строя. К тому же, я еще не слышал подробностей о стычке на площади. Но вижу по твоей куртке, что противник был не из лёгких. Ты выпей — полегчает, - резко сменил он тему. - Я сейчас оденусь. И ты расскажешь, что там было.

  - Ради этого и приволок к себе? - проворчала, потянувшись нетвёрдой рукой за стаканом.

  Но Маркус меня не расслышал, успев скрыться за дверью спальни. Или сделал вид, что не расслышал. Отмахнувшись от всех размышлений, обхватила стакан двумя ладонями и поднесла к губам. 

  «А вдруг он что-то подсыпал?» - остановила тревожная мысль, а нос защекотали пузырьки, нашептывающие, что в стакане не только кола. 

  Я не дракон или волколак, но запах этот узнаю в любой пропорции, и смело отхлебнула преподнесённый напарником коктейль.

  - Решил меня напоить и допросить? - спросила, когда Маркус вернулся. Он переоделся, став похожим на приличного человека, а не на то полуголое недоразумение, что было ранее.

  - Я уже понял, что ты алкоголик выходного дня, - оскорблением ответил летучий мышь. - И ты заслужила, - добавил он, опустившись в кресло напротив. Коснувшись спиной мягкой обивки, Маркус поморщился и сменил позу, завалившись на бок.

  - Что, не только одеждой пришлось пожертвовать?

  - Типа того, - проворчал змей.

  - Ну ты молодец. - Сделала один большой глоток прохладного напитка, смакуя древесные нотки добавленного в него алкоголя и игнорируя пристальный и нетерпеливый взгляд дракоши. - Людей спас. И меня от одиночества решил спасти?

  - А, точно. На самом деле не знаю. Про таких в академии нам не рассказывали.

  - Опиши, - потребовал Маркус.

  - Человекообразный. Похож на зомби, но вместо родной головы череп буйвола или коровы. Что-то вроде того. И он орудовал двумя длинными ножами.

  Мои слова озадачили дракона. Подперев ладонью свой колючий подбородок, он погрузился в глубокие раздумья. Я успела допить коктейль и полностью отойти от шокового полёта по небу, сняв часть усталости после долгого и трудного дня, перетёкшего в напряжённую ночь.

  - Если это всё, что ты хотел услышать, то я пойду, - повторила свою попытку свалить из логова дракона.

  - Стой, - спохватился он, и я плюхнулась обратно, вопросительно уставившись на него. - Возможно, я ошибаюсь. Но вспомнилась мне старая традиция индейцев. - Я вся обратилась во внимание. - Порядки среди их воинов можно сравнить с рыцарскими, если не считать, что провинившегося при жизни воина подвергали намеренному неупокоению: кости мертвеца разбрасывались в разных местах, вынуждая его дух блуждать и разыскивать их.

  - Нет, этот был более чем живой. Мне из-за этого пришлось использовать самый не рекомендованный в любом случае способ.

  - Это какой? - напрягся Маркус.

  - Открыть окно в преисподнюю и сбросить его туда.

  - С ума сошла? Это же самый небезопасный способ. Даже тебя могло туда закинуть.

  - Никого больше туда не утянуло. Нет, если бы ты или твой огнедышащий собрат были бы на площади, то можно было бы попробовать превратить того воина в пепел. Ну а если и это бы не упокоило его душу, то провести обычный ритуал упокоения, - озвучила я варианты действий при других обстоятельствах. - Но никого, кто мог испепелить его тело, под рукой не оказалось. Пришлось использовать план «Z» — самый последний и на крайний случай. А на площади был именно он. Но ты всегда можешь подать на работу рыцаря жалобу. Я уже не против, чтобы всё это разгребал кто-нибудь другой, а сама бы за бабушкой приглядела в это время.

  Повисла пауза. На мои выпады Маркус не спешил отвечать.

  - Тогда, возможно, это немного иной вариант, - прошептал он, не поднимая глаз. - Дух остался с телом, но его голова была спрятана.

  - Дуллахан*? Да нет. Он же был пешим. Поверь мне, это не он.

  - Не он, - согласился Маркус, - но я слышал, что волшебницы... - Я нахмурилась, вынуждая его подкорректировать своё заявление: - … но и духи тоже таким иногда промышляют: наказывают людей, придумывая совершенно новые ритуалы, но обычно основываясь на уже имеющейся информации.

  - К чему ты клонишь? Что кто-то усовершенствовал технику создания дуллахана?

  - Видимо так. Сделали из него более лёгкого и подвижного воина, приделав ему звериный череп. Но отсутствующая часть тела всё еще не дает ему покоя, вынуждая выполнять последний приказ создателя и нового хозяина его головы.

  - Даже если того уже давно нет в живых?

  - Скорей всего. И вероятно, этой ночью воин вышел, чтобы найти того, у кого, по его мнению, хранится голова, а может, его притянуло само место, где она лежит, - подвёл итог Маркус.

  - Интересно, какой приказ был у этого воина? Точно не что-то из разряда мирного, - произнесла, прокручивая в голове момент, когда то существо призвало в руки своё оружие. 

  Теперь не было сомнений, это кто-то из бывших рыцарей. Но я не могла припомнить историй о плохо закончивших земной путь воинах. На территории Гластонберга таких точно не было.

  Почему-то вспомнился отец. Не сам он. Как он выглядел я помнила с трудом, но всё же подумала именно о нём. Столько лет не давать знать, что с тобой всё в порядке, и молчать о ходе своих розысков.

  Я же, обидевшись на него, решила, что так и должно быть. Если бы он любил меня, то давно навестил бы, несмотря на пренебрежение бабушки. Она больше деда не уважала сына за бесхребетность и слабость, которая привела к печальному исходу: семья разрушена, а я выросла без родителей. И как результат меня не тянуло на создание своей семьи. Какой смысл? Я же рыцарь. Это не для меня.

  Раздобрев после выпивки, согласилась остаться у Маркуса: он был против, да и мне стало лень куда-либо идти. Выпила еще пару коктейлей, и усталость с алкоголем потянули в сон. Заняв диван, я подложила под голову порезанную куртку, чтобы у Маркуса не было шанса перетрясти мои вещи. Не хватало, чтобы он заметил ловушку с призраком и стал расспрашивать об этом. Уж заполненную ловушку от пустой, думаю, он сможет отличить.

  Изначально я планировала прижать его к стенке, угрожая благополучием его старой и неживой знакомой, а теперь даже не знаю. Пусть полежит у меня, пока я не пойму, что этот дракон на все сто процентов на стороне хороших ребят.

МАРКУС

  Думал, придётся применить силу, чтобы угомонить рыцаря и не дать ей возможности найти приключения в последний час Хеллоуиновской ночи. Но нет, наклюкалась и завалилась спать. А виски я планировал отдать сприггану: Кеган помог наладить контакт со всеми птицами на территории Гластонберга. Теперь по утру ко мне прилетал крапивник и звонким голосом докладывал всё, что он слышал от других птиц. Единственное, что до текущего момента казалось странным, — птицы неохотно посещают места прошлых нападений дракона, а если быть вернее — избегают их. Точного объяснения мне не дали, заявив, что места стали отталкивать их, будто энергетика стала тяжелее, а птицы такое не любят. От всего грязного они бегут. И не важно, что это: воздух, вода или энергия, которая исходит от всего живого и мёртвого.

  Накрыл Лану пледом и усмехнулся — кто бы сказал, что я сам притащу её к себе, испепелил бы на месте. И причина слишком хорошая, чтобы чувствовать себя довольным. Чутье подсказывало, что скоро мы узнаем ответ на вопрос «что задумал дракон?». Очень скоро, поэтому надо использовать каждую возможность, чтобы стать более сильным. 

  Может, нахамить Лане, когда та очнётся? Пусть покрывает меня матом, хоть какая-то польза будет от неё. Роуз бы опять встала в позу, не одобряя моего подхода к поставленным задачам, вот только девчонка куда-то запропастилась. На площади я её так и не увидел. Не оправдала себя и мысль, что егоза рванёт тусить с местными байкерами. И на телефон ей не позвонишь — нет его у неё.

  Но, быть может, она всё-таки смогла в эту странную ночь добиться желаемого?..

  Я посмотрел в зеркало. Стащил с себя футболку и рассмотрел спину. Практически зажило. Небольшой участок, который никак не смог прикрыть от прямого удара драконьего огня. Быстро принял душ, уверенный, что Лана никуда не исчезнет. А если я не прав, и она исчезнет, воспользовавшись моментом? Беспокойство за её жизнь отступило, освободив место драконьему хладнокровию — её проблемы, если она так поступит. 

  Не стал даже проверять, а сразу лёг спать. Слишком напряжённые вышли сутки. А если бы я не был наполовину человеком, многие проблемы можно было бы уже исключить.

  Оставалось рассчитывать, что всё закончится хорошо. Вот только отсутствие ответов от главы стаи на мои последние сообщения наводили на плохие выводы. Это он выбрал меня для этого важного задания — закрепить делом установленные между драконами и рыцарями договорённости. А заодно проследить, чтобы город не лишился действующего рыцаря. Ему, как и мне, не понравилось отношение Ланы к собственной жизни. А сейчас именно это может стать проблемой или спасением из складывающейся ситуации. 

  Чистокровные что-то задумали. И договор хотели использовать во своё благо. Со скрипом утвердив мою кандидатуру в Гластонберг, они попытались меня припугнуть. Но на моей стороне был один из старейших драконов. Поэтому я здесь, и моя голова раскалывается из-за непонимания, что тут происходит и что творит этот рыцарь.

*Дуллахан - всадник без головы.

  - А как же волколак? - припомнил он.

  - Слишком активный. Очень утомляет. А я и так вымоталась, - призналась, поставив стакан на столик, и повалилась на диван.

  Устав сверлить меня взглядом и вариться в своих мыслях, от которых воздух буквально нагрелся, Маркус спросил:

  - Так что за существо было на площади и куда оно делось?

33 Утро после Хэллоуина

ЛАНА

  Противное гудение отдавалось в голову, спровоцировав боль в висках. Недовольно мыча, потянулась за телефоном. Не надо было его оставлять на диване, рядом с собой, пробуждение от этого сразу не задалось. Не глядя, нажала на «принять вызов» и выдавила хриплое «да».

  - Ты спишь? - удивился Брайан.

  - Да, - повторила я.

  - В общем, тут такое дело, - проигнорировал он мой ответ, - пришла Лидия и просит допустить её к банши. Сама знаешь, что без разрешения рыцаря и капитана нельзя, и ты должна присутствовать при этом.

  - Да, - а про себя выругалась. Надо было предупредить бабушку об этом и попросить не бежать — посмотрела на дисплей телефона — в десятом часу утра. - Хорошо. Буду через полчаса. - Если бы это был кто-то другой, то послала бы лесом.

  - Хорошо, я передам ей, - ответил Брайан и, попрощавшись, прервал звонок.

  Голова гудела и из-за выпитого перед сном, и из-за короткого сна. От силы четыре часа провалялась в отрубе, не увидев ни единого сновидения за это время. Огляделась, намечая план действий по приведению себя в порядок, и подскочила словно ужаленная.

  - У-у-у... - Схватилась за голову. Слишком резкие движения в таком состоянии противопоказаны, но как раз вспомнила, где я и почему именно тут, а не у себя дома.

  Задумалась: если мне не изменяет память, то ванная у Маркуса в спальне. А он сам, наверняка, именно там — в спальне. Спит себе без ног и без крыльев.

  Отбросив стеснение, устремилась к своей цели, стараясь не шуметь. Приблизила ухо к двери и прислушалась — тихо. Для приличия, чтобы не дать повода наорать на меня, стукнула костяшками в преграду и толкнула дверь.

  - Ма... - не договорила, заметив заправленную кровать.

  Открыла дверь пошире и просунула внутрь комнаты голову. Не нашла признаков присутствия хозяина дома и прошла в спальню, направившись к ванной. На всякий пожарный и в следующую дверь постучалась, но результат был ровно тем же — Маркуса нигде не было. В этом я уверена, ведь пришла из гостиной, а больше комнат в этой маленькой квартирке не было.

  Воспользовавшись ванной комнатой, смогла худо-бедно привести себя в порядок. По крайней мере, уже чувствовала себя человеком, который очень хотел пить. Направилась было на кухню, но замерла, осенённая идеей, что лучшего момента для обыска и не придумать. Вдруг у этого дракона есть еще что-нибудь эдакое, кроме мёртвой подружки на хвосте.

  Я прошлась по ящикам комода, удивляясь аккуратно сложенным вещам. Ящер-то еще тот педант. И не удивительно, ко мне такие претензии предъявляет, словно я должна вывернуться наизнанку, но соответствовать его ожиданиям. Нет уж, это так не работает, дорогой дракоша.

  В Шкафу также ничего занятного не нашла и перебралась к прикроватной тумбочке. Выдвинув ящик, увидела фото Маркуса с Роуз. Оба одетые в кожаные куртку и позировали сидя на мотоцикле. Хорошо смотрятся, особенно их счастливые лица. Никаких тебе кривых ухмылочек и намёков на пренебрежение.

  - Что-то потеряла? - отрезвил голос Маркуса.

  Ответить не успела, как и спрятать фото обратно в ящик. Стремительно приблизившись ко мне, Маркус вырвал фотографию из моей руки.

  - Кто тебе разрешал рыться в моих вещах? - пророкотал он.

  - Никто, - пристыженно ответила, не в силах сразу потушить загоревшийся на щеках румянец. - А кто это? - пошла в наступление, будучи загнанной в угол.

  Взгляд дракона опалил раскалённым золотом.

  - Скажи еще, что не пробила на меня информацию по всем возможным каналам, - поддел гадёныш, не сводя с меня своего прожигающего взора.

  - Может, я хочу услышать это от тебя, - обиженно бросила ему в лицо и, выскользнув в бок, отошла к двери, рассчитывая как можно скорей свалить из его логова.

  - Это Роуз, - остановил его ответ. - Моя подруга.

  - Подруга? - не поверила я.

  - Да. Приставучая зараза, - процедил Маркус, забросив фото назад, в ящик тумбочки.

  - Особенная подруга, раз ты хранишь её фото.

  Дракон обернулся, пронзив меня насмешливым взглядом. Усмехнувшись, он всё же ответил:

  - Я же сказал «приставучая».

  Ящер сам подогрел моё любопытство, и я ждала.

- И ревновать к мёртвым... ты точно рыцарь? - добавил он.

-  Ревновать? Я?! - возмутилась его выводу. А Маркус прошёл на кухню, отодвинув меня в сторону, и принялся готовить кофе. На кухонном столе стоял пакет с покупками, видимо, сходил в магазин, пока я дрыхла на его диване.

  - Ты спал вообще?

  - Да. Три часа.

  Я открыла рот, шокированная ответом.

  - Тебе что, спать не надо?

  - Надо. Я могу обходиться коротким сном долгое время, но потом задрыхну на полдня, чтобы восстановить силы. И чего это ты... переживаешь за меня? - поинтересовался он.

  - Нет. Просто не хочу, чтобы мне навсегда приставили в напарники Гила, - ответила и ахнула, вспомнив про Габи.

  Схватила свой телефон, брошенный на диване с остальными моими вещами, и стремительно набрала номер волшебницы.

  - Доброе утро, Лана, - пропела в трубку Габриэла.

  - Доброе, - буркнула я, - если с тобой всё в порядке.

  - А что со мной должно было сделаться? - засмеялась она.

  - Ты же вчера с Гилом в «Камелот» ходила, - напомнила я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Да. Ходила. Отлично посидели. Дракон он еще тот, но как мужчина очень даже приятный. Отличный материал для изучения.

  - Габи, ты давай без этих вот — несогласованных экспериментов с представителем одной из самых опасной расы, - прошипела в трубку, отвернувшись от Маркуса.

  - У меня всё под контролем. И надо же как-то убирать пробел в сфере драконологии. 

  - Его можно убрать, прочитав соответствующие книги, - раздражалась я.

  - Можно. Но в ваших учебниках точно не пишут, как драконы реагируют на то или иное зелье. И как в целом относятся к травам, - подметила Габи. - Ведь должно быть что-то, что их свалит с ног, ну или обезвредит на какое-то время.

  - Нашла бы кого-нибудь более безопасного для выяснения этих нюансов.

  - Маркуса, предлагаешь, попросить помочь с этим?

  - Нет. - Габи рассмеялась. - Я хотела сказать, что он не подойдёт, - бросила взгляд на хозяйничавшего у плиты Маркуса, - потому что он...

  - Полудракон. Я помню, - произнесла она, избавляя меня от этой необходимости. Потому что у этого самого полудракона могут возникнуть еще пару вопросов относительно моего поведения в его доме с вытекающими неправильными выводами обо всё этом.

  - Всё. Мне пора. Давай без сюрпризов. И если что, набирай меня в любое время дня и ночи, - приказала я волшебнице напоследок. 

  Быстро проглотив завтрак, приготовленный Маркусом, засобиралась в полицейский департамент. Но чешуйчатый увязался за мной, придумав маловажный предлог, как проверка состояния его рабочего места.

  Добирались мы в отделение пешком. Хорошо, что Маркус еще не нашёл свой байк, который Роуз оставила перед магазинчиком Габи. Сделала себе пометку, перегнать мотоцикл в более безопасное место, чтобы оттянуть время признания своей вины в исчезновении любимого призрака нашего полудракона, и вошла в здание полиции.

  В департаменте нас встретили Брайан с бабушкой. Я быстро утрясла все моменты для свидания гражданского лица с существом: Маркус с любопытством заглядывал мне через плечо, задавая вопросы касательно затеянной процедуры. Отдав бумаги секретарю, я пригласила бабушку проследовать со мной.

  - Только осторожно, - предупредила я, - если банши поднимет крик, свидание придётся отменить.

  - Да, я понимаю, - ответила бабуля, крепко держась за мою руку в качестве дополнительной опоры.

  Существ содержали в подвале не зря — это самое подходящее место для них. Поставленная на камерах со стеклянными перегородками защита буквально отделяла их от всего мира. Поэтому, пока я не открою дверь в камеру банши, мы не поймём, среагирует ли она на нас с бабушкой или нет.

  Только завидев бледную женщину, бабушка судорожно вздохнула, признав её. Я бросила взгляд на мирно спящего инкуба в соседней камере и пожалела его. Если банши закричит, его утро добрым не будет.

  - Готова? - уточнила я у бабушки, та кивнула, предусмотрительно прикрыв уши ладонями. 

  Провернув ключ в замке, я схватилась за ручку и потянула её на себя. Массивная дверь поддалась. Нервы натянулись, ожидая болезненного удара по барабанным перепонкам. Но банши молчала.

  - Это что значит? - спросила я, отказываясь принимать единственно верный ответ.

  - Значит, что дело не в нас, - мертвенным голосом прошептала бабушка.

  Попросила Брайана последить за бабушкой и банши, а сама отправилась к своему столу. Таким чистым я его давно не припомню. Все документы сложили в две коробки, а компьютер забрали для просушки, не выдав ничего взамен.

  Маркус околачивался у отдела с ясновидящеми. Краем уха услышала, что он вызнавал информацию о Гиле.

  - Привет, - влезла я между Маркусом и Адалиной, - пока вы общаетесь, могу я воспользоваться твоим ноутбуком. Мне на пять минут.

  Девушка задумалась, смотря на меня невидящим взором. Согласно кивнув, она указала на своё рабочее место. Неодобрительный взгляд Маркуса прожигал мне спину, прямо между лопаток, но свои веские замечания он оставил при себе. Видимо, до более подходящего момента.

  Я зашла в полицейскую базу по персональному паролю и создала запрос на имя «Зак дю Лак», надеясь увидеть информацию о возможных задержаниях за последний год. Именно столько времени я не проверяла информацию на отца, с головой уйдя в работу.

  К сожалению, ничего нового я не увидела. На всякий случай перенаправила запрос в городскую ратушу, с просьбой переслать данные на всех живых с фамилией дю Лак, родившихся на территории Гластонберга.

  Ответ пришлось ждать четверть часа, а за это время я успела распить кофе с Маркусом и Адалиной. Первый спросил про реакцию банши, заметив отсутствие моей бабушки и не услышав душераздирающих криков со стороны спуска в подвал. Реакция банши его озадачила, хотя он попытался не подать виду, даже не спросил моих мыслей о возможной кандидатуре на скорую смерть. Но думать тут нечего: если это не я и не моя бабушка, то остается один единственный живой родственник — отец. 

  Факт, что кто-то забрался в дом и без труда нашёл тайник с банши, указывал на утечку информации. Я о таком никому не могла сказать, потому что не знала. Бабушка уже почти и забыла о банши. И снова мысли вели к единственному выводу — это отец. Он рассказал дракону о банши и где её найти. А тот был уверен, что семейный дух поднимет вой на площади, потому что знает: один из дю Лаков скоро гарантированно умрёт. И снова мысли сходились на кандидатуре отца.

  Не обмолвилась бабушке о своей догадке, что отец попал в плен к дракону, терроризировавшего Гластонберг последние несколько недель. Пожалела её сердце. Уверена, она бы заявила, что папа должен был умереть и унести нужные врагу сведения в могилу, а не вываливать всё как последний трус.

  Забрав ответ из городской ратуши, я вернулась за свой стол. Маркус же отправился в подвал, проверить, как дела у инкуба, и, подозреваю, подслушать разговор моей бабушки с банши. Мне же это всё не казалось интересным. Потягивая третью кружку с кофе за это утро, я пробежалась по данным семьи дю Лак. Нашла имя отца и остолбенела. В графе актуальной информации на конец прошлого года было указано «пропал без вести».

  Я связалась с паспортным отделом городской ратуши и получила следующие разъяснения: раз Зак дю Лак принадлежал рыцарскому роду, ему надлежало отмечаться в любом ближайшем отделении полиции Англии или городской ратуши другого населённого пункта в начале каждого года. В этом году он этого не сделал, поэтому в его файле автоматически установился статус «пропавшего». Если в течении трёх лет отец не даст о себе знать, его занесут в списки умерших.

  Я впервые столкнулась с такой практикой, касающейся исключительно представителей рыцарских родов, отказавшихся продолжать семейное дело. Не зная, как это понимать, выпросила ноутбук у ближайшего скучающего сотрудника и отправила запрос в орден, надеясь, что они разъяснят. Но надежда на них была настолько мала, что я себе сделала пометку, обязательно связаться с Озёрной Девой. Во-первых, ей надо рассказать, как прошёл Хэллоуин, а во-вторых, выбить правду из неё казалась более простой задачей, нежели чем из тупоголовых рыцарей, занявших сладкие места с не пыльной работёнкой. У таких поди и мечи затупились в ножнах.

34 Разговор дракона с рыцарем

  Я проводила бабушку до выхода, а сама вернулась к ясновидящим выпрашивать информацию по передвижению Гила и Маркуса за Хэллоуин. Получив обещание, что данные будут высланы на мой телефон, я собралась заняться перегоном мотоцикла, но была остановлена Маркусом.

  - И о чём таком ты хотел поговорить? - спросила зайдя в свободную допросную и присела на краешек стола.

  - Обо всём произошедшем в Гластонберге, - ответил он, закрыв плотно дверь.

  - Хочешь сказать, что знаешь, что задумали чистокровные?

  - Что конкретно — нет, но это нечто грандиозное, раз подготовка заняла столько времени и сил. Я просил своего наставника из стаи разузнать, о чём шепчутся между собой чистокровные, - Маркус низко склонил голову, - но он уже второй день не выходит на связь. И Адалина не смогла помочь мне выяснить, где он.

  «Так вот зачем он к ней ходил», - подумала я, но вслух ничего не сказала.

  - Сейчас у нас с тобой общая цель, если ты, разумеется, планируешь защитить этот город и его жителей от надвигающейся опасности.

  - Во-первых, - вспылила я, - защищать этот город и его жителей — моя работа. А во-вторых, опасность не надвигающаяся, а реальная и где-то бродит по городу или в его окрестностях. Этот же гад летать умеет. Но пока люди не сообщали о подозрительном скинхеде или летающем ящере, или недоящере.

  - Мои слова тебя так сильно задели? - удивился он. - Я еще ничего особо обидного и не сказал, - покривил гад своими пухлыми губами.

  - Да ты всю дорогу критикуешь меня и мои действия.

  - Видимо, есть причина.

  - Да. Ты, может, и полудракон, но гад из тебя отменный вырос.

  - А ты, вроде, рыцарь, а позволяешь себе нарушать правила и вести не соответствующе рыцарскому кодексу.

  - А ты у нас знаток правил и чужих кодексов?

  Маркус усмехнулся, глядя куда-то в потолок.

  - Ты вот рыцарь, а ты знаешь чем вы отличаетесь от драконов? - задал он вопрос, разжигая во мне негодование.

  - О, ну просвети. Ты же у нас такой умудрённый годами, - колко ответила я.

  Змееныш снисходительно покачал головой и сказал, медленным шагом сокращая расстояние между нами:

  - У нас драконов нет правил, а у рыцарей их столько, что ни странно, что вас с каждым годом всё меньше и меньше.

  - Это ты на что намекаешь?

  - Дайка подумать, - прошептал гад и, словно между делом, раздвинул мои колени. 

  И вот как на такое реагировать?..

  Вдыхая исходящий от нависшей фигуры жар и глядя в золотистые глаза, сложно было вспомнить, что ты в первую очередь рыцарь, а потом уже женщина. И какого... Почему дыхание сбилось, а тело парализовало в страхе спугнуть прекрасного зверя, почтившего меня своей компанией. Очень тесной и дурманящей компанией.

  «Гад затеял какую-то игру!» - молнией пронеслось в голове, отрезвив.

  - Не стой над душой, - возмутилась, уперев ладони в крепкую грудь. Маркус не сдвинулся ни на сантиметр.

  Гад перехватил руки и завёл их за спину, выгибая мою грудь колесом.

  - Эй!

  - Эй? Это всё, что может сказать мне рыцарь? У вас на такие случае нет никакого правила? - издевался дракон, щекоча открывшуюся его взору шею горячим дыханием.

  - А кто-то еще что-то говорил про меня и мою страсть тащить кого попало в постель, - попыталась охладить его пыл его же излюбленным методом, сделав замечание.

  Одну руку он убрал и направил к поясу своих джинсов, если я правильно поняла его движение. Пользуясь возможностью, я дёрнулась.

  - Я дракон, - усмехнулся гадёныш, сдержав мой порыв вырваться из крепкого захвата, - кого захотел — того и взял. И неважно была под рукой постель или нет, - ответил он под аккомпанемент расстёгивающейся молнии. У меня глаза полезли на лоб от такой наглости. Вот так у драконов диалог выстраивается?! 

  - Да ты, охамел! - взвилась я. - Что ты вообще себе позволяешь? Да я на тебя рапорт подам! Лично обезглавлю!

  Маркус повалил меня на стол, полностью ограничив в движении. Даже ноги зафиксировал, воспользовавшись гибким хвостом.

  - В первый раз тебе очень понравилось. Или я ошибся? - насмехался он, едва касаясь губами мочки моего уха. - До начала патруля задержалась, так уходить не хотела, - измывался гадёныш.

  - Я убью тебя, - со злостью прошипела в его лицо.

  Маркус отстранился, вдёрнув бровь.

  - Даже препятствовать не буду, это же твоя работа. Вот только честь рыцаря в этом заключается, чтобы мстить дракону, что положил на тебя глаз? - ошарашил он.

  Я задохнулась от удушливой смеси эмоций. Мысли путались, не позволяя сформулировать толкового ответа.

  Маркус одной рукой надавил на плечо, не позволяя мне встать, а вторую ладонь он опустил на грудь, грубо сжав упругое полушарие. Далее провёл рукой по животу, шершавой подушечкой пальца царапнул по нежной коже, оголившейся в пылу неравного противостояния. Но интересовал его меч. Отстегнув ножны, он выхватил их и отступил от стола и от меня, освободив от всех своих конечностей.

  - Отдай, - рванула, чтобы выхватить ножны, но была быстро остановлена широкой ладонью, нагло ткнувшейся мне в грудь. - Да ты... Да что с тобой?! - взорвалась, ударив по обнаглевшей руке.

  - Да, без меча ни на что не способна, да и с мечом тебя можно застать врасплох, - с досадой констатировал этот, — слов приличных нет! — придержав вознамерившиеся сползти штаны. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  Я раскраснелась, сгорая от ярости, и выхватила любезно протянутые назад ножны.

  - Это такая проверка на бдительность была? - негодовала я, прилаживая ножны на положенное им место.

  - Именно так. И ты не прошла её. Этому городу лучше приступить к эвакуации всех жителей, потому что рыцарь у них никудышный.

  - Ты нарываешься? - прорычала сквозь зубы, балансируя на грани бешенства. - Ты с первого дня изводишь меня, действуя на нервы. Самый что ни на есть настоящий гад, как и все драконы! - выпалила и, толкнув со всей злости змеёныша в грудь, пулей вылетела из допросной, мечтая разрубить пару тренировочных блоков.

35 Информация о Гиле

  Пересидела в кабинке туалета самое опасное время, когда я от любого слова или действия окружающих людей могла бы взорваться и наорать. Тщательно ополоснула лицо холодной водой, окончательно приходя в себя. С Маркусом надо разобраться, но первым делом — замести след пропавшего призрака Роуз, который непременно приведёт полудракона ко мне.

  Вопрос «как работать с таким в паре?» забеспокоил меня с новой силой. Мы точно с ним никогда не сработаемся. Он либо доведёт меня до убийства напарника, либо выведет из себя, что привет опять же к убийству напарника. За такой подход в решении вопроса синергии* рыцаря и дракона меня по головке не погладят.

  Вышла из туалета и, осматриваясь по сторонам, направилась к выходу из департамента. Благополучно миновала всех, в том числе и Брайана, воспользовавшись тем, что он разговаривал с кем-то из полицейских у коробки с пончиками. Он, как всегда, пропагандировал свой взгляд на это лакомство, считая, что современное разнообразие вкусов только портит исторический смысл пончиков.

  Выбравшись на улицу, продолжила свой путь, держась тени и узких проулков. А всё из-за незнания, где точно сейчас находится Маркус: данные по запрошенному периоду еще не прислали, а доступ к онлайн отслеживанию шеф так и не разрешил вернуть. Подобное наказание вынуждало ожидать опасности из-за любого угла.

  Каким-то чудом я добралась до магазина Габи без приключений. А вот мотоцикла там не нашла. Неужели призрак бросила его с ключами в зажигании? Вот же. Надо было позвонить Габи и попросить проверить на месте ли он.

  Тяжело вздохнув, прикинула дальнейшие действия. Несмотря на то, что общаться сейчас ни с кем не хотелось, я всё же позвонила в звонок магазинчика. Сегодня он был закрыт, но Габи жила на втором этаже, поэтому должна была расслышать звонкую трель и спуститься.

  - Может, перестанешь насиловать звонок, - выдернул из размышлений голос Габи.

  Я убрала палец с кнопки, тихо извинившись.

  - Не поверила мне на слово и пришла проверить лично? - спросила волшебница, приглашая пройти внутрь. - Или, может, пришла заплатить за ловушку и поимку приведения?

  - Нет. Я домой не заходила.

  - Ты в порядке? - обеспокоилась она, нахмурив лоб.

  - Да, просто не выспалась, - отмахнулась от неё и перешла к делу: - Не знаешь, куда делся мотоцикл того приведения?

  Габи задумалась.

  - Нет. Возможно, ночью кто-то перегнал в другое место? Может, это сделал живой хозяин мотоцикла?

  - Нет. Вряд ли, - ответила я, задумавшись.

  - Чай будешь? - предложила Габи и добавила: - У меня есть отличный сбор, взбодрит с одного глотка. - И поманила в подсобку, где скрывалась лестница на второй этаж.

  - Звучит устрашающе, но не откажусь, - ответила, поднимаясь следом за ней.

  Габи провела меня на кухню, маленькую и уютную. Я села за стол, а она принялась заваривать чай в кружках.

  - А как вчера прошло общение с Гилом? - спросила я.

  - Весело. Один из пьянчуг вызвал его на дуэль, - она хихикнула, видимо, вспомнив, как протекала эта дуэль. - Кто кого перепьёт, - пояснила Габи, поймав мой непонимающий взгляд.

  - Сомневаюсь, что чистокровных можно напоить. Для это понадобится не одна бочка самого крепкого алкоголя.

  - Да. Поэтому тот бедолага допился до блевоты, так и не перепив Гила. Сам дракон хлестал пиво как воду. И ни в одном глазу не было намёка на опьянение, хотя он старательно изображал спутанную речь и отсутствие координации. Мы чудом избежали драки, Сильвер вовремя вмешался, - рассказывала она.

  Поставив передо мной чашку чая с невероятно ярким ароматом, Габи села напротив и поинтересовалась:

  - Но ты не про посиделки в баре хотела узнать?

  - Да, - подтвердила, отхлебнув обжигающий напиток. - До какого часа вы сидели в «Камелоте», во сколько и где разошлись?

  - Дай подумать, - протянула Габи, устремив взгляд в потолок. - В баре мы посидели часа два, потом Сильвер нарычал на нас, и мы ушли. Гил проводил меня прямо до дома, заявив, что ты оторвёшь ему голову, если я не доберусь целой и невредимой.

  - Это так ты вызнавала нюансы метаболизма драконов?

  - Не вызнавала, а договаривалась о возможной помощи в этом вопросе. Через орден договариваться о таком я не рискну, да и не помогут они с этим, скорее сами возьмутся за тщательное изучение этой темы.

  Я с пониманием кивнула. Так бы и было. Рыцарские ордена не прочь привлечь волшебниц и древних духов в помощники, но помогать им как-то не стремятся.

  - Выходит, последний раз я видела Гила где-то в начале шестого, - подытожила Габи.

  - Я рада, что он тебе не досаждал, но это — его замечание в мой адрес, - я недовольно цокнула.

  - А что, ты бы не открутила ему голову?

  - Вот сомневаюсь, что это вышло бы, даже если бы я очень захотела, - расстроенно вздохнула я.

  Габи собралась что-то сказать, набрав в лёгкие побольше воздуха, но её перебил звук пришедшего мне сообщения.

  - Подожди, - бросила ей, открыв полученную из отдела ясновидящих таблицу. Пробежалась по временным и позиционным отметкам, отразившимся на прикреплённой карте города, и спросила у волшебницы:

  - И к себе ты его не приглашала?

  - Нет, - обиженно выпалила та, заметно покраснев. - Хотя он настойчиво предлагал свою компанию и дальше, - призналась она. - Но я посчитала, что это будет чересчур.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Да? - недоверчиво уточнила я.

  - А что не так? Ты мне не веришь?

  - Я уже не знаю во что и кому верить, - устало призналась я. - Но по статистике трекера Гила он был здесь, ушел на пару кварталов после вашего расставания и снова вернулся. Причём указано, что он был прямо в доме, конечно, можно учесть погрешность в пять-десять метров, но результат всё равно выходит настораживающим.

  - Всё выглядит так, будто он провёл ночь у меня? - уточнила Габи, прося показать ей данные.

  - Да, - подтвердила, передав телефон.

  - Не знаю. Проведя несколько часов с драконом, я смогла настроиться на его энергетику и могу сказать, что не ощущала его присутствия. Может, текер сломался? - предположила она.

  - Всё может быть. Это один из немногих случаев чипирования драконов. Неизвестно, как драконье тело влияет на чип или как сами драконы могут взаимодействовать с ним. Но не сомневаюсь, они при желании выдумают способ, как смухлевать, - пожала плечами, высказывая своё предположение.

  - Ну, если я увижу Гила, то сообщу. А ты проверишь уже по трекеру, где он должен быть. Как тебе такое?

  - Даже если этот трекер не барахлил, я бы всё равно попросила бы тебя сообщить о любом драконе, попавшем в поле твоего зрения.

  - Договорились. Еще чаю?

  - Нет. Я пойду.

  Попрощавшись с Габи, я, не отходя далеко от её магазина, позвонила в отдел ясновидящих и попросила к трубке Адалину, рассчитывая, что ту будет проще всего уломать. И я оказалась права. Озвучив свою просьбу, она, недолго думая, попросила подождать на линии.

  В ожидании ответа я бездумно смотрела под ноги, потом переключилась на лениво бредущую парочку. Парень с девушкой, судя по всему, возвращались с какой-то Хэллоуиновской вечеринки, все помятые и хмурые из-за жуткого похмелья. После я приметила бодро вышагивающего чёрного кота с розовым ошейником на толстой шее. Он прошёл мимо меня, приблизившись к двери в магазин Габи, задумчиво посмотрел на тонкую преграду, специально врезанного люка. Толкнув лапой податливую дверцу, он просунул морду в магазин, а после втянул и оставшуюся часть упитанного тела, махнув на прощание пушистым кончиком хвоста, едва не придавленного вернувшейся на место заслонкой.

  - Лана? - услышала я голос ясновидящей, отвернувшись от магазина Габи.

  - Да.

  - По нашим данным он сейчас находится у Ламбурк-стрит три, - сообщила она.

  - Да? - не поверила я своим ушам и заозиралась по сторонам в поиске искомого дракона. - Можешь скинуть скрин запеленгованной точки?

  Адалина согласилась, не увидев в этом никакого нарушения. Получив сообщение, открыла его и нахмурилась. По фото Гил находился в доме Габи. Но волшебница точно не соврала. Какой в этом смысл? Видимо, дракон нашёл способ смухлевать с чипом.

  Просмотрев присоединённый Адалиной отчёт за последний час по передвижению моей цели, я задумалась: радиус небольшой, словно круги наматывал поблизости дома Габи. Всё это выглядело очень странным, но до разгадки я добраться не успела, отвлёк голос:

  - Вот это встреча, - обронил Гил, возникнув предо мной собственной персоной. - А я уже думал, придётся просить Габи помочь.

  - С чем помочь? - не задумываясь спросила я.

  - С похищением рыцаря, - усмехнулся гад, щёлкнув пальцами.

  Земля ушла из-под ног — буквально. Яркий мир с просыпающимся после тяжёлой ночи городом исчез. Я больно ударилась, наставив синяков на коленях и заполучив шишку на лбу. Поспешила выхватить меч из ножен, чтобы разогнать окружившую меня тьму. И дёрнулась, когда розовое сияние выхватило лысую голову. Огненный дракон впился своей лапой в моё запястье и выкрутил руку до хруста. Боль прошила насквозь. Меч выпал из ладони. Два меленьких красных огонька обозначили местоположение глаз. Вспыхнул огонь — дракон вознамерился поджарить меня. В сладком предвкушении на его губах расплылась безумная улыбка.

  - Тише ты! - гаркнул на сородича Гил, а эхо подземного туннеля не дало определить, откуда ждать вторую опасность. - Не здесь и не сейчас.

  Холодная хватка сдавила голову. Всё повторно погрузилось во тьму, впиваясь в тело колючим страхом.

*Синерги́я — греч. происхождения, означает «сотрудничество, содействие, помощь, соучастие» или «вместе» + «дело, труд, работа, (воз)действие».

36 Огненный пруд

МАРКУС

  Хорошо, что Роуз не было рядом. Она любит читать нотации. Не призрак, а дух-преследователь.

  Возможно, я не прав. Но лицо Ланы и её реакция запомнятся мне надолго. Наш рыцарь всё-таки предпочитает доминировать, от этого загнанная в угол, вернее прижатая к столу она отличная жертва для дракона.

  Когда всё уляжется, попытаюсь объясниться по-человечески, сейчас она меня не поймёт, даже слушать не захочет.

  Я вышел на крышу департамента, чтобы подышать свежим воздухом и выветрить с одежды запах нашего хрупкого и легковерного рыцаря. Надеюсь, она не опуститься до доверительных отношений с Гилом... и не начнёт всё крушить, как настоящий дракон. Надо бы почаще напоминать ей, что она рыцарь. 

  На крыше проторчал больше получаса. Спустившись на второй этаж, уловил свежий запах Ланы. Проследовал по нему до самого выхода. Всё-таки ушла после такого. Дома мне делать было нечего, поэтому решил заняться розыском мотоцикла. Не вечность же пешком ходить. Один раз простили использование крыльев, но теперь милости от рыцаря я не скоро дождусь. Убил на это дело целых три часа так ничего и не добившись: пообщавшись с Брайаном и проверив все камеры, к которым у департамента был доступ, пришлось оформить заявление на угон и внести номерной знак в базу разыскиваемого транспорта. Закончив с этим, собрался отчалить домой и передохнуть — выходной же, но остановил Брайан:

  - Маркус, хорошо, что ты еще тут, - подлетел он с круглыми глазами. - Нам позвонили пожарные, говорят Утиный пруд, что на северо-западе от нас, горит уже битых полчаса, пожарные не могут его потушить.

  - Кто-то бензин разлил? В таком я не помощник.

  - Нет, свидетели заявили, что мужик подозрительной внешности, плюнул на воду и она загорелась.

  - Др-ракон.

  - Видимо.

  - На северо-западе?

  - Да, в той стороне, - махнул Брайн, указав направление.

  - Дьявол, я без колёс.

  - Могу подвезти, только предупрежу дежурного, - вызвался Брайан.

  Отличное знание города Брайана позволило нам быть на месте через двадцать минут. Могли бы и быстрее добраться, если бы он поддал газу или я полетел бы своим ходом. Во втором случае я бы добрался за пять минут от силы.

  Открывшаяся на месте картина напоминала разверзнувшийся ад: самый крупный, по словам Брайана, водоём превратился в огненное поле. Пожарники, слив всю воду из машины, смотрели на пламя, как бараны.

  - Почему раньше не сообщили? - спросил у капитана бригады, заметив среди прохлаждающихся пожарников того парня, что был с Ланой у Брайана на Хэллоуиновском пикнике.

  - Не сразу поняли, что дело нестандартного характера, - сообщил поджарый мужичок в форме.

  - Отойдите, - велел, скинув с себя куртку, и принялся разуваться. - Ваша форма же огнеупорная? - уточнил, понимая, что против драконьего пламени она едва выстоит, но я здесь не для того, чтобы устраивать стриптиз для пожарной бригады.

  Получив чью-то униформу, надел её, настраиваясь потихоньку вытянуть магию в руки и перенаправить её в землю. Там она затухнет сама собой, из-за неподходящей среды.

  Занял позицию у края воды. Собрался действовать, но отвлекли перешёптывания бесполезных пожарных.

  - Если вам так скучно, я могу оставить это на вас. Но огонь сам потухнет еще не скоро. И можете сообщить картографам, чтобы они убрали этот пруд со всех карт.

  Пожарные притихли. Я, наконец-то, смог заняться делом: протянул руку к языкам пламени. Крутанул кистью, наматывая огонь вокруг пальцев, будто нити сахарной ваты. Драконья кровь забурлила, чувствуя чуждую, но очень близкую силу. Сжал кулак, впиваясь выросшими когтями в плоть. Тёплая кровь потянула огонь, воспламеняя всё моё нутро. Не могу сказать, как долго стоял истуканом, пропуская через себя пламя, но это был самый быстрый и безопасный для всех способ уничтожения пожарища. 

  В департаменте я всё вобрал в своё тело за неимением возможности перенаправить куда-нибудь. Отчего ночью толком не спал. Всё-таки я полукровка, моё тело с трудом перерабатывает пламя другого дракона. Но тогда выбора не было. Но в этот раз я предельно осторожен, берёг силы на появление огненного дракона. 

  Почувствовал прохладу на ладони, которой тянул пламя, и открыл глаза. Водоём заметно обмельчал. В воздухе ощущалась влага. Рукав куртки оплавился и съёжился вокруг запястья, не выдержав жара пламени.

  - Молодец, - похвалил Брайан. Хотя я в этом не нуждаюсь.

  - Теперь придётся найти Лану, - задумчиво пробормотал я.

  - Зачем? - услышал мои слова Брайан.

  - Я тут потею, - ответил ему, снимая куртку кого-то из пожарных, - а она прохлаждается.

  - Я всё могу понять, но Лана последние дни выглядит усталой. Ты бы это, не напирал на неё со своим неудовлетворением. Я хотел сказать недовольством. По мне, так это одно и тоже.

  «Еще один подстрекатель», - подумал промолчав.

  Брайан вернул пожарным форму, а я задержался на берегу, чувствуя, что это не конец. Садившееся на горизонте солнце окрасило красным верхушки деревьев. 

  - Знаю, моя благодарность тебя лишь огорчит, - услышал старушечий голос и обернулся. - Поэтому перейду к делу, - заявила пожилая женщина, взявшаяся из ниоткуда и едва пахнувшая как человек. - Я дух- хранитель Ланы.

  - Озёрная?.. - не поверил я своим глазам.

  - Да. Этот пруд был ключевым. Считай, моим домом. Закрыв его огнём, дракон не дал мне возможности связаться с Ланой. Хэллоуин прошёл негладко, я хотела знать подробности. Может, ты мне с этим поможешь?

  - С какой стати?

  - Заключим сделку. Драконам же такое нравится, - хитро подметила старушка.

  - И в чём суть сделки?

  - Ты расскажешь, что было на Хэллоуине, а я расскажу тебе о слабом месте Ланы.

  - Ты точно её дух-хранитель? - засомневался я.

  - Хочешь проверить — расскажи, что было необычного прошлой ночью.

  - А сами почему не вылезли из своего болота и лично не поприсутствовали?

  - О, зубастый дракоша. Это так мило, - улыбнулась она. - Но старое мясо тебе не по зубам будет.

  Сдавшись под мягким взглядом выцветших глаз, рассказал про банши и странного воина, которого Лана не смогла классифицировать, и про нападение на департамент с пропажей семейной реликвии дю Лаков умалчивать не стал. Надеялся, что дух, защищавший столетиями род Ланселота, поможет понять происходящее.

  - Не сомневалась, что этот день рано или поздно настанет, - произнесла она, нагоняя загадочности. - Лану сейчас нельзя оставлять одну. Тот воин, - старушка поколебалась, но открыла тайну, - он предок Ланы и охранял полуразрушенную башню на холме, что на той стороне города.

  - Да, я видел её, но описанного рыцарем чудика — нет.

  - Этот воин был под особым заклятием, как и охраняемое им место, - сказала Озёрная Дева, которой пора было на пенсию. - Уничтожение пикси, а после и нападение на волшебниц, пытавшихся исправить ситуацию, — это всё привело к истончению наложенных чар на ту башню и сам холм. А большое скопление негативной энергетики на площади города привлекло его внимание. Инстинктивно он решил, что его миссия под угрозой, вот и решил прибраться радикальным образом.

  - Это вы так говорите, что тот «воин» собирался перебить всех на площади?

  - Именно об этом я и говорю. Раз Лана отправила его в ад коротким путём, то башня осталась без охраны. Тебе стоит найти Лану и защитить башню от драконов. Я бы рекомендовала Лане держаться от башни подальше, но она меня не послушается — упёртая девчонка, - вздохнула старушка, приблизившись к кромке воды. - Да, главное, чтобы она не расставалась со своим мечом, раз оружие деда похитили, ей пригодиться помощь рыцарского меча.

  - Я не рыцарь и к дю Лакам никакого отношения не имею, поэтому не ждите, что я буду бегать у вас на побегушках, - огрызнулся злясь. - Вы же всё это и допустили.

  - Я, дорогой, сделала всё, чтобы отсрочить этот день. Или скажешь, что я виновата в том, что рыцари нынче обмельчали?

  Я промолчал.

  - Ах, да, - спохватилась старушка, - слабость Ланы, - жуткая улыбка мелькнула на морщинистом лице. - Она жить не может без вкусной еды и выпивки.

  Не сдержал смешка. Старуха не промах. Если бы мы магическим образом закрепили с ней уговор, то она бы осталась в плюсе, сдержав своё слово. Древние духи способны потягаться с чистокровными драконами в мастерстве обмана.

  - Теперь мне понятно, отчего у вас такой слабый рыцарь. Если это весь страшный секрет Ланы, то я пошёл, - сказал и замер, услышав знакомый звук мотора.

  Отдалившись от пруда, я вышел на пролегающую мимо него дорогу. Справа пожарная машина исчезла — пожарные уехали, пока я беседовал с Озёрной Девой. Заметив меня, Брайан отлип от капота машины и помахал, будто спрашивая «всё я или как?». Я бросил взгляд в другую сторону, откуда как раз принесло слабый запах уже до ярости знакомого дракона, смешанный с другим запахом, вызвавший беспокойство.

  Наши глаза встретились. Ублюдок скалился, восседая на мотоцикле Роуз. Злость заклокотала во мне, распаляя пламя в самом сердце.

  - Ты его не победишь один на один, - вставила своё замечание, присоединившаяся ко мне старушка.

  - Он напрашивается на драку, - прорычал я, с трудом сдерживаясь.

  - Но ваши силы неравны, - умничала старуха. 

  Я бросил полный злобы взгляд на престарелого духа.

  - Не смотри на меня так, я не обладаю боевыми качествами. Могу только оказать посильную поддержку. Как насчёт небольшой жертвы твоему дракону? - добродушно улыбнулась она.

  - Я не убийца.

  - А я не человек. А эта оболочка доживает последние дни.

  Тем временем чистокровный ублюдок спешился и приступил к раздеванию, сверля меня красноречивым взглядом.

  - Маркус! - отвлёк Брайан.

  - Уходи отсюда и найди Лану! - крикнул ему, борясь со своей человечностью.

  Брайан сел в машину и завёл мотор, а Озёрная Дева всё давила своими подсказками:

  - Бей в сердце, косточки у этого тела хрупкие.

  - Вам не духом-хранителем надо быть, - проворчал, прикрыв глаза, чтобы не видеть проступившую на одежде старушки кровь, но благодарственную улыбку заметить успел, перед тем как запустил искру в её тело, сжигая его до тла.

  Стряхнул с руки пепел, мечтая стереть из памяти ощущения податливой и тёплой плоти, и стянул футболку. Я в этом городе столько одежды попортил, что скоро голым буду расхаживать.

  Вокруг озера росли высокие деревья, мешая маневрировать на крыльях. Это было малым преимуществом, потому что и я лишался возможности использовать сильную сторону драконьей сущности.

  - Ты уже старушек испепеляешь ради силы, - усмехнулся чистый. - Мы могли бы с тобой подружиться, если бы ты не строил из себя рыцаря.

  - Где ты взял этот байк? - бросил я в ответ.

  - Что, скучаешь по своей игрушке? Он стоял без дела, вот я и взял погонять. Возможно, переехал пару кошек на нём. А может, и не только кошек.

  Я посмотрел за спину дракона, на мотоцикл, — Роуз не показывалась. Неужели он приложил руку к её исчезновению. Бесполезно спрашивать у этого урода, покрывшегося с головы до ног плотной чешуей, поэтому ударил его первый, кулаком в лицо.

  - Это ты так из-за байка завёлся? - спросил чистый, утерев проступившую кровь из быстро затянувшейся царапины. - Я его тогда оставлю себе, будет моим трофеем.

  - Закрой пасть, пока я не вырвал твой язык и не скормил его тебе!

  - Ух, я аж воспылал, - довольно усмехнулся ублюдок и ринулся на меня с когтями.

  Я в большей степени уворачивался, все еще ощущая разницу в силе и быстроте. Деревья стали мне помощниками, я скрывался за ними, а дракон вонзал свои когти в попадавшиеся на его пути стволы, срывая кору кусками. Он ругался и плевался огнём, прекратив воспринимать ситуацию как развлечение. Я подлавливал его, нападая со спины, но особого успеха не добился — все нанесённые раны моментально затягивались на драконе.

  Итог потасовки стал зависеть от выносливости каждого из нас. И я был ближе к провалу, несмотря на уничтожения оболочки Озёрной Девы. Драконы еще те обманщики, но сами себя мы не можем обмануть. Так и тут: я убил, зная, что это не конец для древнего духа. Могу поспорить, что она сейчас на Авалоне рассказывает Артуру, как его орден превратился в скопище самодовольных ублюдков, которые забыли, как держать меч. А я тут отдуваюсь за них за всех...

  - Допрыгался, - торжествующе провозгласил дракон, схватив меня за руку, а после крепкой хваткой сдавил горло. - С тобой весело, но у меня еще были дела на сегодня. Кстати, что скажешь о местном рыцаре. Слышал, ты уже обкатал девчонку. И как? Стоит дать ей пару часиков жизни?

  - Катись в ад, - прохрипел, впиваясь когтями в плоть удерживающей меня руки.

  Глаза накрыло тёмной пеленой, ноги стали ватными и подгибались, а в ушах звенело в унисон раздавшегося крика. Если б не слышал, как кричит банши, то решил, что это она.

  Самодовольство смыло с физиономии дракона. Воздух стал прохладным. Скопившаяся в нём влага превратилась в снежинки. Они падали и с шипением растворялись, попадая в драконье пламя, почти полностью потушив его. 

  - А ну отпустил его! - грозно велел девичий голос, по которому я успел соскучиться.

  Лицо дракона исказилось испугом перед тем, как влетевший в него огромный предмет снёс того с ног, вынудив разжать руки и отпустить меня. Я упал, но не пострадал от агрессивной помощи со стороны.

  Откашлявшись, встал на ноги и с недоумением взглянул на распластанного в нескольких метрах от себя частично обращённого дракона под мотоциклом Роуз.

37 Заключительный этап драконьего плана

ЛАНА

  Холод сковал всё тело. Пахло травой и сырой землёй. Пошевелиться не удалось. Открыла глаза и сразу поняла: я в искусственной ловушке, возведённой Гилом. Всё тело утопала в земляной куче, оставив на свободе голову и пострадавшую руку, на которой помимо вывиха добавился порез — слава Артуру! — поперечный. Кровь капля по капле падала в примятую траву. Для чего это? Очередной способ помучить рыцаря? 

  - Проснулась, - услышала я, и надо мной навис Гил.

  - Что?.. Что происходит?.. - дёрнулась, но земля крепко удерживала на месте.

  - А на что похоже? - усмехнулся негодяй. - Не знаю, хотела ли ты быть похоронена с матерью или отправиться на Авалон, но лучше места для погребения, чем вершина холма Михаила ты нигде не найдёшь. Смотри какой вид на город открывается. Наверняка, ты сюда редко поднималась. Рыцарям здесь делать нечего, по сути, здесь территория под присмотром другого рыцаря... была, пока ты не отправила его в самые низы ада.

  Дракон ударился в словоблудие, а я озиралась в поиске решения, не заинтересованная рассматриванием полуразрушенной башни на вершине холма, с которого весь Гластонберг был как на ладони. 

  - Бренин! Бренин! - позвала меч, совершенно не понимая, где он.

  - Не старайся, - остановил Гил, дёрнув за ошейник на моей шее. - Помнишь артефакт для банши? До своего меча ты не докричишься, поэтому помолчи, если не хочешь, чтобы я помог тебе с этим. - Острый коготь впился в кожу на шее, повредив её — несмертельно, но доходчиво. 

  Я плотно сжала губы, смотря в упор на дракона. Не зря, бабушка взвилась при встрече с ним. Надо было уделить этому гаду больше внимания, приставив к нему патрульных. Хотя этот паразит и от них избавился бы, как от чипа.

  - Считаешь себя самым умным? - с ядом прошипела, как только дракон выпрямился, оставив моё горло в покое.

  - Я и есть умный, - самодовольно хмыкнул Гил. - В этом городе нет никого, кто бы успел вмешаться. Ну а если и вмещаются, то сами будут виноваты, - сказал он, отвернувшись от меня.

  - Виноваты в чём? - подначивала его на откровения, параллельно пытаясь выбраться из ловушки.

  - В своей смерти, - дракон так и лучился гордыней.

  - У меня есть все права, чтобы убить тебя, - сообщила гаду, старательно выкручивая левую руку в тисках сырой земли.

  - Пустые угрозы. У вас в академии специальный семинар на эту тему проводят? Но не переживай, недолго тебе мучиться, - обронил он. 

  Земля затряслась. Сначала я решила, что дракон играется со своей силой, но когда он бросил на меня горящий азартом взгляд, обратила внимание на то, что его так воодушевило: башня, стоящая в этом бесспорно священном месте — всё, что осталось от колокольни, которая оповещала когда-то город об опасности, преобразилась. Мне казалось, что сквозная дыра, где ранее были ворота и лестница наверх, существовала всегда. Но сейчас она исчезла, закрытая массивными деревянными вратами.

  Позабыв обо мне, дракон приблизился к явившемуся из-под земли чуду и прикоснулся к запору, что не поддался его попытке открыть дверь.

  - Не смотри на меня так, - обронил гад, натянув перчатки и прихватив прислонённый к наружной стороне башенной стены меч моего деда. - Разумеется, я благодарен, что ты избавила меня от стража этих врат, поэтому проявлю благородство. Мой напарник, тот огненный дракон, расстроится, но кем я буду, если буду заботиться о каждом мимо проходящем?

  - Страж? Это ты про черепоголового? - тщетно тянула я время.

  - Да, о нём, - любезно улыбаясь, подтвердил Гил. Он крепко обхватил рукоятку двуручного меча и занёс его надо мной, кончиком целясь в сердце. Земля моей ловушки немного осела, давая лучший обзор на незащищённую ничем существенным грудь.

  Я заёрзала, получив чуть больше свободы, но всё еще недостаточно, чтобы выбраться из тисков, впивавшихся до боли в покалывающие из-за лёгкого онемения конечности.

  - Не усугубляй ситуацию: отпусти меня, и твоё наказание будет щадящим. Что скажут в совете драконов на такое? - хваталась я за соломинки.

  - Ты думаешь, что я тут исключительно сам по себе? - хмыкнул дракон, прицеливаясь получше.

  Солнечные лучи трусливо прятавшегося за горизонтом солнца касались верхушки полой башни, взмывающей в ясное темнеющее на глазах небо. 

  Взгляд сфокусировался на перчатках дракона. Они явно были непростыми, защищая Гила от потери контроля над рыцарским мечом. Но семейный артефакт так давно не слышал своего имени, что скорей всего впал в анабиоз, поэтому не оказывал ни толики сопротивления в руках врага. Я напрягла извилины, стараясь как можно скорее вспомнить имя дедушкиного меча.

  Дракон примерился для замаха.

  - Джи-и-ин! - выкрикнула, вкладывая всё отчаяние и невысказанную мольбу: «Очнись! Помоги!».

  Синяя молния бледной змейкой прошмыгнула от кончика двуручного меча к рукоятке. Дракон цыкнул языком, крепче обхватив завибрировавшее в его руках оружие.

  - Джин! Пожалуйста! А-а-а! - вскрикнула и зажмурилась — дракон ударил, вложив всю силу, аж желваки заиграли на его скулах.

  Но ушам ударил хлопок, звон заполнил голову, а по груди растеклась обжигающая боль. Дракон издал странный гортанный звук, с которым он стремительно отстранился от меня. Земля, сковывающая тело, поплыла, превратившись в рыхлую насыпь, не препятствующую моему высвобождению.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  Я распахнула глаза и забарахталась, выбираясь из земляной кучи. Правая рука плетью свисала вдоль тела после вывиха, причиняя дикий дискомфорт. Пока она была зафиксирована всё не казалось столь плачевным.

  Сидя на мягкой траве, я осмотрелась, оценивая стремительно переменившуюся ситуацию: дракон валялся у дверей башни; дедушкин меч лежал рядом с ним; моя куртка на груди превратилась в труху, а возле насыпи возникла полупрозрачная женская фигура.

  - Где это я? - заозиралась Роуз, высвобожденная из ловушки не самым лучшим образом.

  Оставалось только догадываться, как это произошло: дракон не совладал с упирающимся рыцарским орудием и промахнулся, угодив прямиком в ловушку для призрака. Кристалл для сдерживания был заряжен под завязку, организовав мини-взрыв магического характера.

  Время поджимало — образ Роуз поплыл, говоря об отсутствии поблизости предмета, к которому та привязалась при жизни. 

  - Роуз, найди Маркуса! Пусть летит сюда! - успела выпалить я, встретившись с ней взглядом.

  Призрак растаял, а дракон с тихим кряхтением зашевелился. Решила не бросаться на дракона, тому ничего не стоит подобрать меч и повторить свою попытку убить меня. Я нащупала здоровой рукой застёжку артефакта, заглушающего призыв оружия. Но этот ошейник был создан так, чтобы тот, на кого он был надет, не мог его так просто расстегнуть.

  Сцепив зубы, напрягла шею и потянула за замок, надеясь, что этот артефакт к этому моменту уже износился местами, обзаведясь слабыми точками. Ладонь жгло от приложенных усилий, но я не сдавалась, бросая взгляды на поднимающегося дракона.

  Заметив, что я никуда не убегаю, Гил самодовольно улыбнулся, отряхнулся и подхватил с земли затихший меч. 

  - А я смотрю, ты считаешь себя рыцарем, раз не бежишь, спасая свою жизнь. Давай, ты будешь хорошей девочкой и не будешь геройствовать, я слишком долго ждал и готовился к этой ночи, чтобы какая-то коза всё испортила, - говорил дракон, сменив вкрадчивый тон на презрительно-едкий.

  Один шаг остался между нами — ровно для повторного удара. 

  Из последних сил рванула ошейник, — о, чудо! — освободившись от него.

  - Бренин! - выкрикнула, выкинув в бок единственную слушающуюся меня руку.

  Розовое свечение, словно проекция призрака, появилось под ладонью, разогнав сгустившийся сумрак. Дракон поспешил, надеясь уложиться в ту секунду, пока мой меч материализуется в руке: рубящий взмах сверху вниз, но я заблокировала тяжёлый меч, который должен был опустить мне на левое плечо. Лёгким поворотом кисти обвела лезвие противника, уводя от себя и прижимая к земле — вес двуручника мне в этом сыграл на руку. 

  Вскочила на ноги и наступила на клинок Джин, окончательно прижав его к земле. Дракон дёрнулся, попытавшись вытащить, но коснувшееся шеи лезвие остановило его. Никто не хочет умирать, и особенно драконы.

  Мы поменялись местами: я возвышалась, обещая скорую смерть, а дракон стоял на одном колене, что-то выжидая. Уж точно не пощады. И медлить нельзя было — земля загудела с новой силой, а гад расплылся в очередной гадкой ухмылке, погрузив руку в густую траву.

  - Руки от земли убрал! - велела ему.

  - Что, арестуешь? - усмехнулся дракон, усилив дрожь.

  Рубить голову ящеру, несмотря на все раны, нельзя было — без свидетелей мне это выйдет боком. А быть разорванной разъярёнными драконами — судьба похуже, чем запланировал Гил.

  Земля осела, не оставляя мне времени на обдумывания. Взмахнула клинком, чтобы полоснуть гадёныша — это его не остановит, даже наоборот — разозлит, но другого выхода я не видела.

  Ноги ушли в землю по голень. Лезвие рассекло щёку дракона. Он и не подумал шелохнуться, чтобы прикрыть лицо. Да и зачем, если всё тут же затянулось, оставив кровавый след, как напоминание о порезе. Потеряв равновесие, я завалилась на бок, увязнув еще глубже.

  - В своей смерти можешь винить халатное отношение рыцарского ордена... - сказал Гил, выпрямившись и занеся двуручный меч для нового удара.

  Эту атаку я чудом умудрилась отразить, рассыпав розовые искры по траве. Второй удар оказался сильнее, выбив катану из моей руки.

  - Бренин! - попыталась притянуть меч, но он провалился под землю на моих глазах. - Бренин! - позвала, концентрируясь на переносе оружия, как далеко бы не утащил его дракон.

  Но слишком долго... Дедушкин меч, мерцая бледно-голубым светом, устремился к моему горлу. Голова с плеч! — вот что ожидало меня, если бы подмога не подошла, откуда её не ожидали.

38 Полтергейст на горячую голову

МАРКУС

  - Не жалко? - спросил у Роуз.

  - Нет, - отрезала она, сияя в сгущающемся сумраке. - Эта малая плата за твою жизнь.

  - Ты мой дух-хранитель, - хрипло посмеялся я, приблизившись к поверженному врагу.

  Дракон пошевелился. Роуз среагировала моментально, придавив его мотоциклом к земле.

  - Убей его! - крикнул разбушевавшийся призрак.

  Я рад был помочь, но чистокровный наплевал на неподходящее место для оборота и стал увеличиваться в размерах, поджигая было затухшее на деревьях пламя. Мотоцикл полетел обратно в Роуз. Но та и не шелохнулась, только зажмурилась, когда груда металла прошла сквозь неё. Дракон всё рос, высвобождая крылья и всё больше походя на дракона. Отнюдь не тоненькие деревья гнулись и ломались с оглушительным треском. Я выпустил крылья и оторвался от земли, убираясь прочь от обезумевшего от ярости дракона.

  - Ах, ты... - сорвалось у Роуз. Она сжала кулаки, испепеляя яростным взглядом чистокровного ублюдка. - Этот город слишком мал для двух огненных драконов и одного призрака! - выкрикнула она со злобой.

  Поваленные деревья оторвались от земли, подхваченные невиданной силой. Я всегда подозревал, что Роуз в гневе страшна, а мёртвая Роуз страшна в десятикратном размере. Деревья превратились в колья: они впивались в дракона со всех сторон, удерживая зверюгу на месте. Больше всего от манипуляций призрака пострадали его крылья, превратившись в жалкое зрелище. И не способный залечить их, дракон метался, испуская огонь во все стороны. Хорошо, что к этому времени рядом с прудом не осталось ни одного человека.

  Я набрал высоту, увернувшись от волны огня. На оголённые плечи упала капля воды, следом еще и ещё. С тёмного неба полился дождь.

  - Озёрная?.. - спросил, будто она мне ответит.

  Вода уменьшила силу бушующего огня. А исходивший от Роуз холод быстро превращал её в лёд. Тонкая корка росла, зажав в тиски огромную неповоротливую тушу. Ублюдок понял, что в этой форме у него мало шансов уйти от гнева призрака, и дракон стал медленно уменьшаться.

  - Маркус! - крикнула Роуз, потеряв из виду чистого ублюдка.

  - Да, знаю! - рыкнул на неё, устремившись вниз.

  Деревья по волшебству расступились, создав мне зелёный коридор до ящероподобного существа под два метра высотой. Тот вымотался, сопротивляясь натиску сковывающих его деревьев и льда. Он издал дикий рёв, воспламеняя на теле пролитую кровь.

  Одним ударом я перебил ему трахею: без воздуха сложнее разжигать огонь, даже если он магический. Дракон с опозданием потянулся за моим горлом, но Роуз следила за ситуацией — ящер впечатался в образовавшееся за его спиной нагромождение деревьев.

  - Мар-р-ркус! - подгоняла Роуз.

  Пока она держала хрипящего гада, неспособного залечить свое горло из-за того, что я засунул кулак в открывшуюся рану. А второй рукой, отрастив когти поострее, разрывал его плоть на животе — слабое место в этой форме, несмотря на ровный чешуйчатый ряд поверх человеческой кожи. Наконец, добравшись до сердца этого ублюдка, вырвал его и спалил на глазах дракона. Взор его потух не сразу.

  - Думаю, уже можно оставить его. Или ты из тех, кто любит умываться в крови своих врагов? - в шутку поинтересовалась Роуз.

  Я вынул ладонь из горла мёртвого и голого мужика. Зрелище еще то.

  - Ублюдочный извращенец, - процедил и плюнул на тело. Огонь охватил мертвеца, поедая плоть. Дождь прекратил лить, не успев смыть ни моё пламя, ни кровь дракона с рук.

  - Что, комплексуешь? Неужели, он обошёл тебя по габаритам? - издевалась Роуз. 

  - Ты где пропадала? - набросился на неё.

  - Сначала «спасибо» скажи, я тебе жизнь спасла, - обиженно протянула она.

  - А ты не слишком ли прозрачная?

  Роуз осмотрела себя со всех сторон.

  - Не знаю, видимо, истощила свой запас.

  - Что это значит?

  - Если я ничего не путаю, то я должна исчезнуть.

  У меня не нашлось слов. Ругать её за помощь? Очень по-драконьи.

  - Ой, Маркус, я же тут не просто так, - спохватилась Роуз, став похожей больше на Каспера — ноги её исчезли из видимости. - Лана в беде, она у старой полуразрушенной башни. Она, кажется на вершине какого холма.

  - Она там одна?

  - Там был какой-то мужик, - ответила парящая в воздухе голова. - Поспеши.

  - Надеюсь, мы еще увидимся.

  - Ты от меня так просто не избавишься, - усмехнулась она, обронив призрачную слезу. - Я наберусь сил и вернусь пинать твою задницу на подвиги. Поспеши, рыцарь, - произнесла она последним, растаяв в воздухе.

  Расправив крылья, я устремился в тёмное небо, спеша на помощь самого беспомощного на моей памяти рыцаря. Надо будет ей об этом сказать. Пусть позлиться вместо меня.

39 Ожившая легенда

ЛАНА

  С устрашающим рыком чёрная тень метнулась на дракона, сбив его с ног. Я стремительно выбралась из зыбкой ловушки, вернула катану, игнорируя печальное состояние правой руки. Благо, со своим оружием я не пренебрегала тренировки на обе руки, предполагая, что с одной из них может приключиться беда.

  Некоторые рыцари в схватке с драконами действительно теряли конечности. Ящерицам казалось забавным лишать нас рабочей руки и не убивать, обрекая на жалкое существование в качестве калеки. Но некоторые рыцари личным примером продемонстрировали, что могут с этим жить и продолжать приносить пользу обществу и ордену. К тому же прогресс не стоит на месте, и искусственные конечности с каждым годом становяться всё лучше и лучше, а в сочетании технологии и магии — протезы сложно было отличить от родных.

  Адский пёс прижал Гила к земле, нанося бесчисленное количество укусов — чтобы тело врага всё время было занято регенерацией, а мозг агонией. Земляной дракон не смог ничего сделать с Хелексом, тому не страшно было погребение заживо.

  Гил рассвирепел. Его крики нагнали волну страха — без подмоги я с ним не справлюсь, тем более с одной рукой. Я судорожно соображала, какой из приёмов мог бы дать мне фору до прибытия Маркуса, если, конечно, Роуз его найдёт и отправит сюда.

  Мои размышления прервали алые вспышки, и они исходили от дракона: его глаза горели красным, он руками раздирал пасть Хеликса, объяв пламенем голову адского пса.

  - Смешанный тип?.. - слетело с моих губ. Такого поворота я не ожидала. Гад утаил такую немаловажную деталь от ордена и департамента.

  Я отступила к воротам и кончиком меча провела по земле черту, отделив себя, но и загнав в угол.

  - Да услышат меня павшие воины, взываю к вашей помощи, - сбивчиво шептала я, а Бренин разгорался ярче, концентрируя весь свет на кончике меча. - Встаньте братья по оружию между мной и моим врагом! - И воткнула своё единственное оружие в землю. Пространство погрузилось во тьму, оставив призрачное очертание того, что запечатлелось в памяти в последнее мгновение.

  Вложенная через клинок сила ушла в землю, а после разлились по канавке, подсвечивая отделающую меня от всего остального мира черту. Гил сбросил с себя затихшее собачье тело, и то стало рассыпаться пеплом. Дракон схватил двуручник и метнул его в мою сторону, словно пушинку, демонстрируя крайнюю степень своей ярости. С таким уже точно не договоришься — настоящий дикий зверь занял место Гила.

  Черта засияла ярче, выплёскивая силу, — свет поднялся стеной, накрыв меня и ворота небольшим куполом. Джина налетела на преграду и отскочила. Сноп искр рассыпался по траве, прячась под тёмными листочками. Я зажмурилась, чувствуя подступающую тошноту, — призыв духовной подмоги отнимал почти все силы, поэтому использовался в крайнем случае, с надеждой на прибытие живой помощи.

  Я прислонилась к крепкой створке ворот, переводя дыхание. Гил подлетел к преграде рыча, словно дикий зверь. Он не решался притронуться к барьеру и мечу, который его держал, будто зная, что весь этот заряд пройдёт в его тело. Такую мощь он выдержит, но какое-то время проваляется без сознания, пока пострадавшие ткани восстановятся.

  Гил метался из стороны в сторону, нагоняя ужас. 

  Меня тряхнуло — я замерла, прислушиваясь к земле и соображая, что это было. Дверь сотряслась под чьим-то настойчивым ударом. Я отлипла от, казалось бы, надёжной опоры, не понимая, кто с той стороны может рваться на волю. Неужели, это та самая дверь? В саму преисподнюю! Легенда, выходит, не врала? Тогда, где Артур, когда он так нужен? Я с одним драконом не справлюсь, а тут еще орда давно, вроде как, упокоенных ящеров напрашивается на закрытую вечеринку.

  Гил прекратил метаться и расхохотался в голос.

  - Думала нам помешать? - спросил он меня, скалясь. - Эта дверь откроется. Глупо противиться неизбежному — род защитников Гластенерга уже мёртв! Давай же поставим точку в этом абсурде!

  Земля пошла ходуном, подземная волна побежала на купол.

  «Разрушит черту — разрушит защиту!» - мелькнуло в голове, и за мгновение, как купол был бы разрушен драконом, я выхватила меч из земли и направила его в сторону неприятеля.

  Хриплый смех резанул по ушам: клинок вошёл в грудь дракона, что устремился на меня с целью опередить и завладеть моим клинком.

  - Ты разбиваешь мне сердце, Ласточка, - засмеялся Гил, срываясь на хрип. - Но не думай, что ты победила: все драконы попадают в ад, но обратный путь уже открыт, - были его последние слова.

  Гил повалился на землю с клинком в груди, а я стояла парализованная: Ласточкой называл меня только отец... Неожиданно для себя вспомнила даже как именно он это говорил, и то, как сказал моё старое прозвище Гил, ужаснуло своей схожестью.

  Не успела прийти в себя, а двери за спиной распахнулись. Годы тренировки помогли уйти в последний миг от удара, перекатившись через голову подальше от опасного прохода, из которого вышло не менее опасно существо — воин со звериным черепом вместо головы. Поход по аду его потрепал, а у меня, глядя на него, не осталось сомнений — это действительно ворота в ад!

  Отмахиваясь от болезненных импульсов в правой руке, схватила одной левой за рукоятку дедушкиного меча, что удачно оказался поблизости.

  - Джин, пожалуйста, - взмолилась, - мне не поднять тебя без помощи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍  Меч ожил — спокойно сияние разлилось по лезвию, оружие мгновенно стало легче. Я поднялась на ноги, направляя кончик в вернувшегося стража врат. Чудовище взревело нечеловеческим голосом.

  - Я не хотела тебя закидывать в самые низы ада! - крикнула ему, когда он затих. - Мы все тут жертвы, может, договоримся?..

  Но воин тяжёлой поступью направился в мою сторону, выдыхая облочка пара в похолодевший воздух.

  Меч в руках завибрировал, перетягивая меня вперед — к монстру!

  - Джин, я его не смогу победить, даже с твоей помощью, - тихо прошептала мечу, в попытке вразумить.

  Но Джин настойчиво рвалась вперед, и я не смогла её удержать: двуручник выскользнул из ладони, молнией метнувшись в ноги наступающего зверочеловека. Монстр замер, словно с любопытством взирая на воткнувшийся в землю перед ним клинок. Свет Джин вырос в человеческий рост и отделился от меча.

  Я моргнула несколько раз, не веря своим глазам: призрачный силуэт женщины в длинном платье положила ладонь на грудь недовольного стража, с лаской заглядывая в пылающие адским пламенем глазницы.

  - Бренин! - призвала я свой меч, будучи уверенно, что Гил не оживёт, а оружие мне пригодиться, если Джин не сможет достучаться до монстра.

  Но меч остался в теле поверженного дракона, а розовый свет стал, как в старые добрые времена, — голубым. Как и с Джин, свечение отделилось от катаны, преобразившись в статного мужчину, закованного в доспехи.

  У меня дыхание спёрло от той мощи, что накрыла холм. Волосы зашевелились на голове, сигнализируя о необходимости замереть и лучше — перестать дышать.

  Бренин опустил призрачную ладонь на плечо воина. Череп быка с тихим скрипом повернулся в сторону мужчины. Возможно, мне почудились следующие слова, но я точно расслышала: «Ланселот, я тебя прощаю и освобождаю от этих оков».

  Тело монстра упало на землю безвольной куклой, череп откатился в сторону, глазницы потухли. Но на том месте, где стоял проклятый воин появился призрак. Он с благодарностью посмотрел на дух Бренина, а потом перевел взгляд, полный любви, на Джин.

  Бренин же поспешил к воротам. Повинуясь его мысленному приказу (иначе объяснить не могу) створки захлопнулись. Мужчина приложил ладони к воротам. Тихий шёпот поднял ветер, унося крохи воздуха из-под моего носа, которые я осмеливалась втягивать незаметно для призраков. Меня ослепила яркая вспышка, а когда смогла рассмотреть башню и вороты, то увидела на них новый массивный запор.

  Оставшиеся призраки заворожённо смотрели друг другу в глаза, словно сказочная пара, вырезанная изо льда. Удар в ворота отрезвил всех: и меня, и призраков. Беспокойство промелькнуло на наших лицах. Ворота сотрясались и сотрясались. Кто-то настойчиво требовал его выпустить.

  Освобождённый воин отстранился от Джин, стремясь придержать двери. Помедлив, дева присоединилась к нему. Тихая печаль читалась в их призрачных глазах. Они приложили руки к воротам, повторяя за Бренином. Яркие вспышки и ураганный ветер, сбил меня с ног. Обессиленно я опустилась на траву, придерживая вывихнутую руку.

  Моему взору открылись всё те же ворота, но три надёжных запора не давали им пошатнуться под грозными ударами с той стороны.

  Я завалилась на бок, не сводя взора с исчезающих врат — они медленно поползли под землю, словно это был лифт, и его вызвали этажом ниже. Холод вошедшей в силу ночи парализовал ноющее тело, сознание ускользало. Но я упорно сопротивлялась и не смыкала глаз, пока не убедилась, что ворота не вернутся, а прилетевший на подмогу Маркус отвлёк от этого «занимательного» занятия.

  Я отключилась до того, как полуголый дракон подхватил меня на руки и унёс в больницу, где уже и оказали медицинскую помощь.

40 Новые и старые напарники

  Я провела сутки в больнице без сознания, под чутким присмотром персонала. Правую руку благополучно вернули на место, но велели две недели ходить в бандаже. После выписки, получив письменный выговор от мэра и устную благодарность от капитана Джонаса, я была отправлена в отпуск на целый месяц. Я переехала к бабушке, там она и банши помогали мне, когда одной руки не хватало.

  Холм с башней был оцеплен. Рыцарские мечи, брошенные там той ночью, вернули мне после завершения расследования произошедшего. Больше они не подавали признаков жизни — духи покинули эти клинки, и Ним не выходила на связь, заставляя меня беспокоиться о дальнейшей своей судьбе.

  Ради моего же спокойствия мы с бабушкой решили отправиться на Утиный пруд, чтобы вернуть мечи Озёрной Деве. Глядишь, та, получив по голове двумя увесистыми предметами, перестанет играть в молчанку.

  Первым в пруд полетел дедушкин меч. Вода проглотила его, запустив мерные круги по глади. Всплеск потревожил уток, которые возмущённо загоготали и отплыли от берега. Они-то ожидали, что их покормят.

  Нехотя отправила свою катану следом. Ножны к ней так и не нашлись, обязав меня обратиться к Габи за зельями, ускоряющими процессы регенерации. Волшебница отказалась брать с меня плату, так и не отойдя от новости, что её Фауст (кот) проходил сутки с трекером Гила, введя меня в замешательство и приведя в его лапы. Что я лично считала притянутым за уши, но Габи было не переубедить. Совесть гложила её, и она старалась загладить свою вину всеми доступными способами.

  Я стояла и не сводила взгляда с ровной поверхности воды до самого последнего.

  - И куда ты пропала? А ну, вылезай, ленивая ты медуза!- возмутилась и со злостью топнула, вступив в воду и подняв брызги.

  Вода в метре от меня забурлила. 

  - Пока голос не повысишь, ничего не добьёшься? - спросила тихо, словно у самой себя.

  Из воды появилась тонкая рука, сжимающая вакидзаси. Я смело вошла в воду и забрала своё оружие, обрадовавшись так, что не сдержала улыбки. Рука исчезла, вода успокоилась, а я рассмотрела неясный силуэт на водной глади, словно в зеркале. Только в неправильном зеркале.

  - Ним? - не признала я в тонкой девичьей фигуре вредную старушку.

  - Прости, что так долго, - прозвучал её голос в моей голове, немного напугав таким поворотом, - Моя телесная оболочка умерла, и я покинула Гластонберг. Я бы могла вернуться, но, на мой взгляд, городской рыцарь с его новым оружием и напарником-полудраконом отлично справятся с защитой местных жителей.

  - Неправдоподобная лесть, - обиженно буркнула из-за упоминания одного гада, который за последние три недели даже на глаза мне не показался.

  - Я поместила в твою катану новую душу, она не такая сильная как прошлая...

  - Артур? Это же был он? - перебила я её.

  - Да, он.

  - А Джин? Это...

  - Джиневра*, - подтвердила Ним, - а ворота в ад, что благополучно удалось запечатать, охранял Ланселот. Твой предок был наказан нести такую службу за свою неприглядную роль в развале ордена Круглого стола. Джин не хотела расставаться с любимым, пожелав помочь ему с его долгом. Я знала, что твой дед уплыл на Авалон без своего меча, потому как Джин не дала бы увести себя далеко от Ланселота.

  - А мой Бренин? Хотя глупо продолжать звать Короля Артура столь фамильярно.

  - Меч с Джин создавался для мужчин из рода Озёрных, он не подходил тебе. Поэтому мы с Артуром решили подстраховаться, да и времена подсказывали, что древнее пророчество вот-вот сбудется. И только ему под силу было остановить нашествие адских тварей с давно убитыми драконами во главе.

  - Значит, ты в курсе всего случившегося у башни? Про Хелекса? И про Гила? Бабушка отказалась подтвердить мои мысли, но чувствую, что самая плохая мысль — она единственно верная.

  - Хелекс, к сожалению, перестал существовать. Гил его хорошо достал своей магией. И да, мне жаль, что тебе не повезло с отцом.

  Я сглотнула встрявший поперёк горла ком. Мне не показалось. И нахлынувшее чувство дэжаву в тот момент, когда он назвал меня «Ласточкой», не было случайностью и результатом уставшего организма.

  - Я уже много лет не рассказывала потомкам Ланселота то предсказание, что свершилось малой кровью. И я сделала это именно потому, что опасалась такого развития — брат убил бы брата, лишь бы открыть врата и стать героем среди драконов.

  - То есть главным условием надо было братоубийство? Но Гилу не повезло, поэтому он решил убить меня? - пыталась я разложить смутивший меня момент по полочкам.

  - Не совсем. В предсказании говорилось, что кровь Ланселота укажет путь к вратам, а смерть его рода сломает последнюю печать.

  - Но в таком случае Ланселот мог сам убить своих потомков, защищая врата.

  - Если бы он почуял твою кровь, то не тронул бы, признав в тебе своего, - не согласилась Ним.

  - Но я — последняя из рода Озёрных, не умерла, а умер Гил. То есть... - не могла я этого гада назвать своим отцом. Для меня это были совершенно разные люди. - И он — дракон.

  - Дракон, - согласно произнесла Дева. - Ты же помнишь, от кого произошли первые драконы? - задала Ним наводящий вопрос.

  - От людей, которых наказали за их алчность и эгоизм.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - И это проклятье ложилось на весь их род, но только благочестивые из них сохраняли своё лицо, обретя поддержку духов для защиты ни в чём не повинных людей от драконов.

  Я застыла, стоя по колено в воде, ошарашенная столь незначительной деталью, что старательно укрывали от рыцарей в академии и во время несения службы. 

  - Но разве?.. - Но Ним не дала озвучить вопрос:

  - Такая правда дала бы выбор: быть рыцарем или драконом, а сила вторых очевидна, что могло соблазнить многих.

  - Поэтому и ты...

  - Что я? Я говорила, что сила дракона в его сердце: чистое помыслом — слабое, а злое и алчное — сильное. Но стоит ли того эта сила? Орден таких стирает из жизни всеми доступными способами. Обращённые в драконов теряют семьи, детей, часто убивают их собственными руками, посчитав слабыми и никчёмными. И случайные дети от простых женщин их не устраивают, ведь только с носителем проклятой крови они могут получить сильное потомство.

  - И поэтому полудраконы не в удел, - тяжело вздохнула, крепко сжав в руках ножны меча.

  - Полудраконы редко доживают до трёхсот лет и еще реже оставляют потомство. Надеюсь, ты сможешь сжиться с этой правдой и не перейти на сторону Гила. Фактически с его смертью оборвался род Озёрных, но я уверена, ты сможешь подарить этому миру достойных потомков и род дю Лаков разрастётся подобно ветвистому дереву.

  - Ну не знаю, - буркнула я, - слишком много ожидаешь от меня. Мне не до детей совсем... да и не с кем... - засмущалась я, опустив низко голову.

  - Зная тебя, без кавалера ты не останешься, просто не ошибись с выбором, - произнесла Ним, а вода покрылась рябью, мешая её разглядеть. - Удачи с новым мечом, - бросил водный дух на прощание.

  С опаской взглянув на ножны, я вытащила клинок, оценивая его вид.

  - Ним! Стой! А имя! Его имя?! - спохватилась я.

  Металл замерцал неприятным розовым светом, тот странным образом играл на плоскости клинка, что я обомлела, когда смогла прочитать то, что проступило на гладкой поверхности металла.

*Гвине́вра, она же Гвиневера, она же Гине́вра или Джине́вра (англ. Guinevere).  

41 Точки над «i»

  За день до выхода на службу я устроила себе маленький праздник, отправившись в «Камелот» с целью отметить благополучное избавление от драконов, моё выздоровление и возвращение в ряды дееспособных рыцарей. Компанию мне составил Брайан, Лили и Габи. Через какое-то время присоединился Данте, а Алекс обошёлся поздравлением, а выпивать он предпочёл со своими друзьями.

  Дольше всего в баре продержались мы с Данте, остальные по причине слабой сопротивляемости к алкоголю разошлись по домам.

  Я отошла в туалет, а вернувшись обнаружила другое существо, вместо оборотня. Я молча села напротив Маркуса, закинула ногу на ногу, взглядом требуя разъяснений.

  - По какому поводу гуляем? - спросил гад.

  - Уже ни по какому. Сам-то что забыл здесь?

  - Отдыхаю после смены, - заявил он. - Моего напарника за безрассудство отправили на скамью запасных, а мне пришлось не спать по ночам за двоих.

  - О, бедненький, - саркастически пожалела и отхлебнула пиво.

  - Лана.

  - Младший лы... р-рыцарь дю Лак, - поправила его слегка заплетающимся языком.

  - Может, хватит?

  - Что?

  - Уже светает.

  - Я бросила взгляд в окно.

  - Ну надо же. - И допила свою пинту. - Приходят тут... всякие... ни свет ни заря, - забурчала, надевая куртку. Встала из-за стола и, махнув на прощание Сильверу, побрела на выход. Маркус, само собой, увязался за мной — заметила это еще у двери, он придержал её, чтобы я могла просочиться на улицу, не ударившись о подвижную преграду.

  - Давай подвезу, - предложил дракон.

  - Сначала он месяц на глаза мне не показывается, а теперь «давай подвезу», - ворчала я, застёгиваясь — предрассветное время оказалось прохладным.

  - Я всё могу объяснить, - бросил он, схватив меня за руку.

  - Объяснить?! - взвизгнула вырвавшись, но потеряла баланс и полетела на мостовую.

  Маркус среагировал быстрее молнии.

  - Успокойся для начала, - приструнил он, крепко удерживая меня в руках. - Не упрямься, обижаться будешь потом, после того как протрезвеешь.

  Не нашла сил продолжить препираться, близость земли в тёплых объятиях дракона клонила в сон. Маркус поставил меня прямо. Я пошатнулась, поэтому дракон обхватил меня за талию одной рукой и повёл к мотоциклу.

  - У тебя новый мотоцикл? - не поняла я, глядя во все глаза на спортивную модель тёмно-вишнёвого цвета.

  - Да, прошлый не подлежал восстановлению.

  - А-а-а, точно! - вспомнила я. - Роуз запустила его в дракона. - Не удержалась и рассмеялась, представив в очередной раз, как это выглядело. Тот точно не ожидал такого, как и деревьев, что рассвирепевшей призрак пустил в ход. - Это она, конечно, молодец. Вот если бы еще болтала поменьше — цены бы ей не было.

  - Откуда ты знаешь, что Роуз запустила мотоциклом в дракона? - насторожился Маркус, прислонив меня к новенькому байку.

  - Я же говорю, - посмотрела на него слипающимися после всего выпитого глазами, - болтает много.

  - Роуз?

  - Ну не я же. Слушай, - похлопала дракончика по плечу, потом по щеке, заглядывая в глаза, - мне что-то спать захотелось, кто-то обещал подвезти. Не помнишь?.. Это был ты?.. Или не ты?.. 

  Маркус не стал меня пытать, поняв, что я крепкий орешек — крепко вымоченный в пиве, но тоже непригодный для конструктивных разговоров. Он отвёз меня домой. 

  Помню, как мы ехали: я сидела спереди, лицом к дракону, закинув ноги на крепкие мужские бёдра, примостив голову у его плеча. Дальше помню пару ступенек вверх, затем вниз. После закружилась голова и я упала на подушку, провалившись в забытье.

  Проснулась я часа через шесть с дикой головной болью и пустыней во рту, в которую сходило пару тысяч кошек. Борясь с собой, пустилась на поиски меча, вернее ножен, чтобы избавиться от мигрени. На постели их не нашла, с кряхтением сползла на пол и на четвереньках, едва разодрав глаза, продолжила поиски. Долго мои страдания не длились, наткнувшись на босые ступни, подняла голову и, зажмурившись и с тихим стоном, опустила её обратно, так и не разглядев владельца ног. Но это точно был мужчина, а если напрячь трещащую по невидимым швам голову, выходит, — это Данте.

  - Меч мой не видел? - спросила и получила искомое под самый нос. Схватила спасительное оружие и приложила его к голове: боль утихла, припухлость вокруг глаз спала, позволив нормально взглянуть на окружающий мир.

  - Где я? - удивилась, сидя на полу чужой спальни.

  - У меня дома, - ответил Маркус, протянув стакан воды, за которым тот шустро смотался на кухню. 

  Осушила стакан, таращась на полуголого дракона, как на монстра, что вот-вот оторвёт мне голову. Вернула ему пустой стакан и задала вопрос, оценив свой наряд из одной футболки с широкого мужского плеча:

  - Где моя одежда? - Посмотрела на дракона, подозревая гада в грязной подставе. - Куда она делась?

  Спокойное лицо Маркуса исказилось улыбкой, он прикрыл рот рукой, наводя меня на ужасные выводы.

  - Ты что сделал?.. Воспользовался случаем?..

  - Мысль такая была, - выдавил тот со смешком, - но ограничился диваном. Потому что пьяный рыцарь захватил мою кровать и провозгласил своей территорией, - едва сдерживая смех, издевался гадёныш. - Потом ты решила завербовать дракона на свою сторону, успела спустить джинсы и избавиться от лифчика, не снимая блузки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

  - Врёшь! - выпалила покраснев.

  - Не вру, - спокойно ответил он, добавив: - После ты отрубилась. А мне пришлось привести тебя в более приглядный вид, чтобы...

  - Нет, молчи! Слышать не хочу! - Зажала руками уши, не выпуская ножны.

  - Чтобы, - повторил настойчивее дракон, - тебе спалось удобно, и комната не провоняла пивом и волколаком. Все вещи постираны, кроме...

  - Прекрати! - взвизгнула, вспыхнув от стыда. Тут же вскочила на ноги, и, позабыв обо всём, обнажила меч.

  Клинок засиял, светом выводя причудливые узоры по блестящему металлу.

  - Привет, Маркус? - прочитал дракон, вздёрнув бровь.

  А меч уже выписывал следующие слова.

  - Роуз? - с неверием выдохнул он.

  - Ой, всё! - Психанув, бросила клинок на пол и скрылась за дверью в ванную комнату.

  Думала, что дракон устроит мне допрос с пристрастием до и после того, как подарок Ним попадёт ему на глаза. Артур! Разве не было других душ, более рыцарских?

  Как расписала на клинке Роуз, Озёрная Дева предложила ей такой вариант очищения от всех земных оков. И при этом ей оставили право голоса — не буквально, но меня уже порядком раздражал меч, что раздает советы и предлагает поболтать за чаем, потому что ему одиноко сидеть в ножнах. А я виновата, что сейчас им негде помахать? В тренировочный зал при департаменте я не ходила, чтобы как раз избежать встречи с бывшим парнем моего меча. Спасибо, Ним, ты, как всегда, незаменима, когда вопрос касается усиления рыцаря. Если я переживу разговор с Маркусом, меня в этой жизни уже ничто не смутит и не выбьет из колеи.

  Привела себя в порядок и, оттянув подол футболки пониже, вышла в гостиную. Запах кофе защекотал ноздри, а добавленные на моих глазах сливки вынудили судорожно сглотнуть и закатать губу.

  - Я не выбирала душу для своего меча, - произнесла подготовленную в ванной фразу.

  - Роуз мне уже объяснила, - ответил он, указав на меч в ножнах.

  - Я не против, если вы будете общаться, - добавила, присев на высокий кухонный стул. - Хочешь, будешь забирать её на ночь, - предложила, будто речь шла о совместной опеке. Поймав недоумевающий взгляд, поспешила заверить: - Я правда не против. А если вдруг мне понадобится меч, то я всегда могу призвать её.

  - Я убрал Роуз в ножны, чтобы она не подслушивала и не встревала. Раз она не рассказала предысторию наших с ней отношений, то это вынужден сделать я, - сказал Маркус, поставив передо мной одну из чащек с кофе, в которую он лично добавил два кусачка сахара — как я люблю!

  - Она настоящая заноза в любой заднице, - начал свой рассказ дракон. - Роуз родилась в рыцарской семье. Её отец по глупости вляпался в какую-то историю с древним кельтским духом, живым он от него ушёл, но прихватил с собой проклятье, которое должно было выкосить весь его род. Отец умер через год после этого случая, а проклятье перешло его старшему сыну. Тот тоже умер через год. А еще через год умер и второй брат Роуз. Понятное дело, умирать самой Роуз не хотелось, да и мать её не пережила бы такого горя, что и случилось, - с грустью произнёс он. - Роуз решила найти способ избавиться от проклятья. Несколько месяцев поисков и вероломное проникновение в библиотеку ордена Круглого Стола привели её к выводу, что для спасения надо стать... - Маркус взял паузу для глотка кофе. - ...проблемой для драконов.

  - Темнишь, дракоша, - предостерегла взглядом, поймав змеёныша на лжи.

  - Она решила стать драконом, - сухим голосом сознался Маркус, ожидая, видимо, что я не поверю или рассмеюсь — не знаю.

  - И? - надавила, чтобы тот не тянул.

  - Для этого она вычислила самую лояльную к людям стаю драконов и потребовала у главы, чтобы ей помогли обратиться. Так можно было обмануть проклятье, наложенное на род рыцаря.

  - У неё не вышло?

  - Да. Она сплошная проблема, но до уровня драконов не дотягивает.

  - А ты?

  - Я был тем, кому глава стаи перепоручил возню с этой девчонкой. Ни при Роуз будет сказано, но я прикипел к этой заразе, но не до такой степени, чтобы отнимать у тебя оружие. Без её псевдодружеского бубнежа я как-нибудь проживу. И не одну ночь, - рьяно заявил Маркус.

  - Дружеского?

  - Да. - Мы обменялись подозревающими взглядами. - Я полудракон и могу дружить с людьми.

  - Ну... ладно. - Протянула я и отхлебнула кофе. - Дружи... с людьми. Законом это не запрещено, - пожала я плечами, старательно избегая прямого взгляда в зазолотившиеся глаза.

  - Ты думала, что мы с Роуз пара? - усмехнулся дракон.

  - Ничего я не думала, - пробурчала в кружку, а дракон обошёл стол и встал за мной. Он положил руки на столешницу, поймав меня в импровизированную ловушку из своего жаркого и полуобнажённого тела. Мурашки пробежались по шее, скрывшись за воротом футболки.

  - На этом с Роуз всё. Теперь поговорим обо мне, - промурлыкал гадёныш, щекоча ухо своим дыханием.

  - К тебе у меня вопросов нет, - попыталась остановить его, отставив пустую кружку подальше. - Поэтому я пойду. Увидимся на смене, - проговорила, предприняв попытку вывернуться из западни, но всё только усугубилось — дракон не собирался отпускать меня, не поговорив о себе любимом.

  Умастив меня на край столешницы, он небрежно отодвинул ногой упавший в процессе неудачного побега стул и придвинулся ко мне вплотную, ловко разведя мои голые коленки.

  - Знала ли ты, что драконы спят с кем попало, но они всегда чуют свою идеальную пару. Ту, с кем потомство выйдет самым сильным.

  Я напряжённо посмотрела прямо ему в глаза. Воздуха не хватало, чтобы дышать ровно, а дракон продолжал удушать запахом разгорячённого тела.

  - Не.. хм... нет.

  - Так же драконы могут по запаху понять, чья кровь течёт в заинтересовавшем их человеке.

  - То есть?

  - При первой встрече я уже знал, какой рыцарь в этом городе и что он мне понравится определённо больше, чем напарник, - признался Маркус взволновав моё сердце. - Ты, конечно, осадила меня, но твоя выходка в баре, - он неодобрительно покачал головой.

  - Я не виновата, ты...

  - Ш-ш-ш... - остановил он, накрыв мои губы пальцем. - Что было, то было. - Он убрал руку, оставив горячий след на нежной коже. - Но ты должна понимать, что меня разозлило. Я не люблю терять контроль. Для любого дракона это заканчивается плохо. Я мог тебя убить. Случайно, не отдавая себе отчёта. Надеюсь, ты зарубишь это на своём милом носике и больше не будешь такого допускать, хотя бы со мной.

  С трудом сглотнув, кивнула. Я не верила своим ушам, проще было поверить, что гадёныш снова пытается меня обдурить и выставить полной дурой.

  - И к твоему сведению, от тебя сейчас сильнее пахнет драконом, чем при нашей первой встрече.

  - Я превращаюсь в дракона?

  - Кое-что на это уже указывает, но это не смертельное проклятье, так что сможешь жить и такой.

  - Если орден прознает про это... - Маркус снова меня остановил, убрав упавший на моё лицо локон за ухо и, словно невзначай, погладив по щеке.

  - После того, как ты попала в больницу, я отправился в Лондон с ясновидящей Адалиной — капитан Джонас назначил её представлять тебя перед советом рыцарей и драконов. Случившееся в Гластонберге поставило под удар договор, который с таким трудом удалось заключить. В результате последних событий и наших с Адалиной заявлений разгорелись жаркие споры, которые закончились не так плохо, как могло бы: рыцари и дальше будут сотрудничать с драконами, но на постах с рыцарями могут служить только полудраконы. К тому же ужесточили контроль за всеми драконами. Теперь чип должен быть у каждого ящероподобного. При этом на них накладывают заклинания, которые помогут отследить тех особей, что пытаются смухлевать, как Гил, например.

  - Это всё?

  - Нет. Рыцари, у которых будут замечены признаки оборота, будут ставиться на учёт, но не лишаться своих прав служить в качестве рыцаря, пока меч их признает. Поэтому советую не забывать, кто тут рыцарь, а кто дракон, - промурлыкал наглец, сдвинув меня к краю стола.

  - А... какие признаки ты заметил у меня, кроме запаха? - прошептала у его губ, борясь с желанием прикоснуться к мужской груди.

  - Ты мне врала. И чем больше врала, тем ярче светились твои глаза. И ты расплавила застёжку артефакта. Я сказал, что это моих рук, чтобы у тебя не возникло проблем с орденом.

  - Расплавила? - не поверила.

  - Да, я тебе потом фото покажу, если захочешь.

  - У меня огненная магия?

  - У чистокровных может быть любая магия. В основном они пользуются той, что ближе им по духу. А ты у нас горячая штучка, - нахально подкатил льстец, запустив горячую ладонь под футболку.

  - Прекрати! - Я вцепилась в его руку.

  - Не хочешь — не буду. Но это же не так. Ты сейчас врёшь и себе, и мне, что тебя делает на шаг ближе к дракону.

  - Ты потом опять будешь издеваться, - обиженно выдала я, лбом уткнувшись в его плечо.

  - Прости. Я изводил тебя из-за собственного бессилия. Полудраконы слабеют, если они ведут человеческий образ жизни. Больше всего мне хотелось сблизиться с тобой, хотя бы как друг или коллега, и помочь избежать преображения, но ситуация обязывала поступать как...

  - Последний гад, - произнесла за него, стукнув в грудь кулаком.

  - Что мне сделать, чтобы заслужить твоё доверие? - с надеждой спросил Маркус.

  - Во-первых, больше никогда не вести себя, как последний гад.

  - А если очень понадобиться? Не хочется выглядеть слабым на твоём фоне.

  - Ах, вот как ты заговорил, - ухмыльнулась я, обвив крепкую шею дракона руками и заглянув в его глаза. - Если понадобиться, может быть, и можно будет, но в пределах допустимого. 

  - Это как?

  - Спросишь у Байана, он мастер подкалывать по-дружески.

  - Хорошо, - он принял это к сведению на полном серьёзе. - А что «во-вторых»?

  - Во-вторых, ты должен будешь показать мне... - я закусила губу в предвкушении, - ...себя.

  Маркус понял это именно так, как я и предположила: широкие ладони сжали мои бёдра, а пухлые губы дракона, давно занимавшего мои мысли, накрыли мой рот.

  Выйдя на первую смену после больничного и выдержав все поздравления и прочие формальные процедуры, мы с Маркусом отправились на самую высокую точку Гластонберга — на вершину холма Михаила, к полуразрушенной башне.

  Я еще раз убедилась, что ворота пропали, как и следы борьбы с Гилом. Отряд зачистки с ясновидящими отлично сработали и здесь. 

  Маркус принялся избавляться от одежды, спрятавшись от лунного света за стеной башни. Я заворожённо следила за персональным стриптизом, не находя места от волнения.

  Человеческая фигура Маркуса стала расти. Он вышел на открытое место, расправив кожистые крылья за спиной и нетерпеливо ударив хвостом по сочной траве. Лунный свет подчеркивал рельеф его стремительно меняющегося тела, не давая разглядеть мелких деталей и уловить все нюансы. Какое-то мгновение спустя, передо мной встал дракон — твёрдо, на все четыре лапы. По словам Маркусам, он меньше, чем чистокровный террорист, — чтоб его хорошо прожарили в аду! — но выглядел он потрясающе.

  Дрожащей рукой провела по жёсткой и горячей чешуе на его вытянутой мордочке. Ноздри дракона задрожали, обдав меня жаром. Я радовалась как ребёнок. Обошла дракона и потрогала его везде, куда допустил Маркус. Расхрабрившись, залезла на спину притомившегося монстра и разлеглась, нежась в тепле его большого тела. Передохнув и полюбовавшись звёздами, слезла с дракона и позволила ему вернуться в нормальную форму.

  - Теперь я вижу, что ты не такой уж и плохой дракон, - сообщила ему, когда мы направились вниз по холму к оставленному у подножия мотоциклу. - Плохой дракон неприменимо бы поднял меня в воздух. А ты к тому же знаешь, что я боюсь высоты.

  - Я бы взлетел, если бы ты захотела этого. Но я подожду пока у тебя прорежутся крылья и вот тогда посмеюсь.

  - Ах, ты! - Легонько стукнула его кулаком в плечо. - Издеваешься!

  - Нет, - хохотнул Маркус. - Я последовал твоему совету, поговорил с Брайаном, а сейчас тренируюсь.

  - И как долго будет длиться тренировка? - с тихим негодованием поинтересовалась я, одного шутника Брайана мне не хватало, теперь их будет двое. Посоветовала на свою голову.

  - Брайан сказал, что для самосовершенствования нет временных рамок, можно всю жизнь оттачивать своё мастерство, но так и не стать мастером.

  - О, не-е-ет!.. Поверь мне, у тебя отлично получается, поэтому я, - остановилась и, забрав руку из ладони дракона, призывая того опуститься на одно колено, вынула меч из ножен, - именем Короля Артура и...

  «А что это вы делаете?» - написала не вовремя проснувшаяся Роуз, а я продолжила, игнорируя её слова:

  - ...всех невинно пострадавших от жестокосердных драконов провозглашаю тебя, Маркус Брокен, мастером подколов над рыцарем-напарником. - Я опустила меч плашмя на правое плечо, затем на левое. - Встань, дракон Маркус, и неси свою службу ни с целью навредить, а защитить.

  - Безусловно, - поднявшись на ноги, ответил мой дракоша, притянув к себе и закрепив сделку жарким поцелуем под разноцветное мерцание раздосадованного меча.

42 Долго и счастливо

НИМ

  Маркус и Лана прослужили на должностях городских рыцаря и дракона еще восемьдесят лет. Из-за драконьей крови, что не смогла усмирить наша дева, она прожила долгую и счастливую жизнь, защищая город, любимых и свою большую семью рука об руку с мужем и верным напарником. К досаде Маркуса, крылья у Ланы так и не прорезались.

  Система в рыцарском ордене претерпела ряд изменений, за которые рьяно выступала Лана. Она приложила много сил, чтобы добиться лучших условий для рыцарей и неполноценных драконов. 

  Первый ребёнок в их паре появился через десять лет после описанных событий — им стал полудракон Дерек восьми лет. А своего по крови дитя они зачали через пять лет после этого, при случайных стечениях обстоятельств, которые вынудили Маркуса как следует согреть его любимую женщину. И пусть они винят меня, Озёрного духа, в затяжном дожде зимой того года, я знаю, что счастью их не было предела, когда малая вероятность для полудракона обзавестись долгожданным потомством стала реальной. Свою девочку они назвали Инноджен.

  Их дочь прожила жизнь обычного человека, умерев раньше своих родителей, но оставив им пятерых внуков и еще больше правнуков. Многие из которых взяли фамилию дю Лак и пошли по стопам Ланы. 

  Лана и Маркус лично выбрали и подготовили своих приемников на места ночных стражей порядка.

  После выхода на покой они присоединились к совету Рыцарей и Драконов. Благодаря их работе и примеру, отношения между рыцарями и полудраконами не попали под табу.

  Последние годы жизни Лана и Маркус прожили в Гластонберге, в старом домике Ланы. Прославленный рыцарь-дева умерла в одну тихую ночь. А сердце её возлюбленного остановилось мгновение спустя из-за данной им клятвы, последовать с ней хоть в самое пекло ада.

  Лану и Маркуса нашли в их постели, дракон обнимал свою любимую так крепко, что их было решено отправить на Авалон в одной просторной лодке.

  А Роуз отслужила духом рыцарского меча, защищая свою хозяйку и её напарника от всех враждебных существ. Она была отправлена на Авалон вскоре после выхода Ланы в отставку, а после переродилась среди потомков, полюбившихся ей рыцаря и дракона. Но это уже совершенно другая история.

♥♥♥ КОНЕЦ ♥♥♥

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍