Замуж за коня бесплатное чтение

1 (не) доброе утро

ГЛОРИЯ

- Папа, нет! Не надо! Пожалуйста! - молила, всеми силами упираясь, чтобы замедлить процесс моего выдворения из фамильного дома.

Стражники расторопней обычного распахнули ворота на улицу, отводя глаза от нас с папой. Вмешиваться они не рискнули, на собственном опыте зная, какой тяжёлый характер у моего родителя.

- Отдам за первого, кто пройдёт в город через главные ворота, - настаивал отец, волоча меня за руку за собой.

- Папа, пожалуйста, люди же смотрят! - предприняла я очередную попытку вразумить его, заметив ошарашенные взгляды жителей Остловки - нашего маленького приграничного городка, в котором папа был бургомистром. - Опять слухи поползут, -увещевала я, нажимая на больные точки.

- Срать я хотел на слухи. Хотел, но не могу, потому что о тебе уже чёрт-те что судачат, -выплюнул он, больно дёрнув меня за руку, которая чудом не выскочила из сустава и вовсе не оторвалась. - Одним слухом меньше, одним больше, это же как с достойными женихами: можно игнорировать, потому что есть ещё города в нашей стране, куда твоя слава не успела просочиться.

Я захныкала, жалуясь на прострелившую плечо боль, но папа был глух к моим речам и не обращал внимание на слёзы, которые я старательно нагнала на глаза, искусав в кровь губы. Стальной хваткой впившись в запястье он волочил меня всё дальше и дальше от дома по кривым улочкам, самым коротким путём к главным воротам Остловки.

Утро совсем не задалось: подняли ни свет ни заря и позавтракать толком не дали. А всё из-за того, что на вчерашнем благотворительном приёме в опере я смела отказать двадцать пятому просителю моих драгоценных запчастей: руки и сердца, конечно, с расчётом на богатое придание. Отцу абсолютно не понравилось моё заявление, что я достойна лучшего, чем сыновей владельцев банка, завода, мельницы и тем более старика Говарда Дака, который решил, что я отличная кандидатура на роль его пятой жены. Я не могла радостно воспринять перспективу ютиться с какими-то незнакомками на кладбище через год другой, потому что Г овард Дак быстренько бы меня там прописал. Мне ли это не знать. С моим характером мало кто будет со мной церемонится, даже отец сломался.

- Рано мне замуж! - попробовал другой довод, чуть не запнувшись о торчавший камень в мостовой.

- Двадцать лет - рано?! - рявкнул отец, резко затормозив. - Твоя мать в двадцать тебя уже ходить учила. И лучше бы на этом и остановилась! - махнул он свободной рукой и потащил меня дальше, пропуская мимо ушей мои увещевания.

Мы вышли, точнее выскочили на дорогу, ведущую прямиком к воротам. В этот час они уже были распахнуты: многие горожане уходили на реку, в лес и на поля, которые находились за надёжными стенами Остловки.

- Пап, пожалуйста...

Отец замедлил шаг, позволив мне перевести дыхание и осознать, как же сильно ноет рука, за которую он тянул меня всю дорогу.

- Доброе утро, - обратился он к стоявшим на воротах парням. Те поприветствовали его, вытянувшись по струнке и приложив ладони к краям козырьков своих картузов.

- Мы можем здесь весь день проторчать, лучше пошли домой и спокойно поговорим.

- Я устал с тобой говорить, - рыкнул папа.

- К нам только купцы иногда заезжают по делам, - наседала я.

- Вот и отдам тебя за самого удачливого купца, - заявил родитель, подведя к воротам. -Кто-нибудь уже проезжал? - спросил он у стражей.

- Нет, - ответил один из них.

Папа выглянул за ворота, продолжая крепко держать меня за руку, не давая мне призрачной надежды на бегство. Широкая дорога бурым полотном простиралась вдаль, со временем истончаясь и превращаясь в точку. И из этой точки что-то двигалось к нам.

Папа приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца, и вгляделся в даль.

У меня сердце замерло в груди. Я последовала его примеру: приложила не обременённую отцовской бдительностью ладонь ко лбу и стала вглядываться в увеличивающуюся на горизонте точку.

- Кто-то едет, - с облегчением выдохнул отец, опустив руку. - Так что недолго тебе осталось в девках ходить.

- Пап!

Щёки лизнул огонь. Стражники давились смешками — бесспорно, слова отца достигли их ушей.

Время тянулось нестерпимо долго. Мы словно бельмо на глазу стояли перед распахнутыми воротами, ожидая гостя, только угощений, музыки и ковровой дорожки не хватало, чтобы обставить всё на должном уровне.

Точка на горизонте медленно, но уверенно росла, приближаясь к нам. Наконец стало ясно, что это не торговый обоз, а не особо спешащий в Остловку путник, который не поддавался моим мысленным уговорам свернуть на одну из троп, уходящих в лес или в поле, а лучше к реке, чтобы там освежиться, не потеряв ни единой монеты в местном трактире или гостинице. С чужаков у нас три шкуры сдерут, не моргнув и глазом.

От разглядывания дальнейших метаморфоз с серым пятном на горизонте нас с отцом отвлекла карета, подъехавшая к воротам. Кучер слезть с козлов, открыл дверцу и подал руку даме, помогая ей выбраться наружу.

- Только не это, - простонала я, мечтая исчезнуть с лица земли.

- Жаннет, не стоило тебе выходить из дому! - бросил отец, примчавшейся поглумиться надо мной даме.

Оправив юбку, Жаннет раскрыла зонтик от солнца, так как микроскопическая шляпка на её огромной (частично из-за причёски) голове не могла справиться с этой задачей.

- Милый, - приближаясь к отцу, проворковала мачеха, которая мне в сёстры годилась, -не стоит пороть горячку, она же твоя единственная дочь, - театрально произнесла она, послав взгляд искрящейся неподдельным интересом.

- Очень смешно, Жаннет, - огрызнулась я.

- Глория! - прикрикнул на меня отец.

- Я хотела сказать «мило». Хотела, но это не мило, - поморщила я нос, копируя гримасу мачехи. - Может, её отдашь кому-то другому.

Жаннет вытянула шею, устремив на меня испепеляющий взгляд.

- Ты поосторожней, а то глаза выскочат из орбит, а ты у нас и так не красавица.

- Глор-рия, - прорычал папа, готовый заступиться за честь главной женщины в его жизни после смерти мамы и того фестиваля урожая, на котором он познакомился с этой Жан-нет. - Не смей хамить мачехе.

- Дорогой, я, конечно, женщина добрая и понимающая... - затянула Жаннет писклявым голоском, рисуясь перед отцом и городскими стражами.

- Конечно, добрая и понимающая, - пробурчала я под нос.

- ...но это уже слишком! - возмущённо заявила она, повысив голос, чтобы её недовольство резануло по ушам всех присутствующих добровольно, случайно и насильно. - Выдать такую замуж - будет неуважением к мужчине, который решится связать свою жизнь с такой невоспитанной особой.

- Вот тут согласна по всем пунктам! - встряла я. - Подумайте о бедном и несчастном человеке, у которого, возможно, вся жизнь ещё впереди, а ты его хочешь принудить обременить себя узами брака.

- Когда к узам прилагается щедрое придание, они не так сильно тяготят, - возразил папа.

- Надо быть сумасшедшим, чтобы согласиться на брак с первой встречной, или предложить пол королества, чтобы придать толику здравого смысла положительному ответу, - не соглашалась я.

- Или конём, - пробасил кто-то из солдат у ворот, запустив хохот в своих рядах.

- Отставить! - рявкнул на них отец, развернувшись.

- Конь. - Я смотрела на белое непарнокопытное животное, замершее в нерешительности у черты, отделяющей город от всего остального мира.

- Или кобыла, - предположила Жаннет.

- Я конь. У меня документы есть, - заявило животное, шагнув в город. - Только не надо заглядывать под попону, - попросил он.

- Не надо документов и никто вам под попону смотреть не будет, - заверил его отец. -В Остловке хорошо относятся к разумным животным.

- Да? - засомневался гость города, шлёпнув большими губами.

- Мы очень хорошо относимся к разумным животным, - поддакнула Жаннет.

- Когда среди твоей родни есть сучки, приходится хорошо относится к ним, -предприняла я попытку понизить градус радости у мачехи.

- Не совсем понимаю, что тут происходит, - нерешительно обратился к нам конь,

- но если документов у меня никто проверять не будет, позвольте мне пройти.

- Не человек - проедешь, - буркнула я, переживая, что этого гостя так просто не отпустят: на горизонте не было видно другого претендента для исполнения отцовской угрозы, а Жаннет так и сияла коварством.

- Простите, сэр, как вас зовут? - поинтересовалась она у коня, сложив зонтик, чтобы вцепиться в него обеими руками, дабы справиться с переполнившим её ажиотажем. Это ведь так здорово, когда появляется шанс не только избавиться от надоевшей падчерицы, но и сломать ей жизнь.

- Марсель, - деловито представился конь и почтительно поклонился, заведя одну переднюю ногу за вторую.

- Марсель, а дальше? - уточнила Жаннет.

- Просто Марсель, - заподозрил что-то неладное конь. - Что-то не так?

- Нет, - поспешили его успокоить в один голос папа с Жаннет.

- Меня зовут Гордон Миллер - бургомистр Остловки. И я рад вас приветствовать в нашем городе.

- Я, конечно, сообщал, что приеду к вам с инспекцией, но не думал, что вы будете поджидать меня у самых ворот, - ответил ему конь, окинув всю скромную процессию подозрительным взглядом.

- Простите? Я что-то не понимаю, - сконфузился отец.

- Я помощник министра земледелия, Марсель Вингельдерский, - представился конь ещё раз, без утайки, - прибыл для инспекции полей и урожая.

- Из столицы? - уточнил папа, побелев на глазах.

^{- Да}.

- Это же замечательно! - воскликнула Жаннет, всплеснув руками. - Дорогой, давай пригласим сэра Вингельского...

- Вингельдерского, - поправил её конь.

- ... к нам в дом, чтобы всё обсудить, - договорила она, проигнорировав правку сэра коня.

- Всё? - очнулась я, поняв её замысел: дома и стены помогут уговорить отца на любое безумие, которое способен родить мозг мачехи.

- Всё, - довольно подтвердила Жаннет. - Карета уже здесь.

- Хм... я в карету не залезу, - отметил очевидное конь.

- Ну вы рядом можете побежать или сзади, - беззаботно подсказала мачеха решение проблемы.

- Ага. Глотайте пыль, - прокомментировала я, ощутив долгожданную свободу на запястье. Вот только бежать было некуда, оставалось полезать в карету и думать о том, как можно избежать худшего исхода.

2 Сваха Жаннет

Первый завтрак закончился не начавшись, второй завтрак никак не мог начинаться из-за гостя. Конь стоял, нависнув мордой над обеденным столом, бросая растерянные взгляды. Жаннет настояла на том, чтобы гость постоял с нами за одним столом. Вернее, конь стоял, а мы сидели. Мы же воспитанные люди, но стоять за столом - это дикость. Ну что ещё можно ожидать от пигалицы с куриными мозгами. Папа подправил немного ситуацию, попросив одного из слуг положить на большое блюдо лучшего овса из личных запасов.

- Мне, право, неудобно, - пробасил Марсель, наблюдая, как все суетятся вокруг него.

Все, кроме меня.

Я, флегматично взирая на бессмысленную возню, пользовалась случаем и ела, пока никто опять не вытащил силой из-за стола, грозя отдать первому встречному, словно надоевший патефон.

- Даже в столице люди не разделяют стол с разумными животными, - подметил наш гость, не решаясь притронуться к ароматному овсу.

- То в столице, - отмахнулась Жаннет, - мы в Остловке придерживаемся более современных взглядов и выстраиваем отношения с разумными животными так же, как с обычными людьми.

- Именно так, - подключился папа, отвлекаясь от своей яичницы, - и передайте его величеству, какие мы прогрессивные.

- Я вынужден спросить, - Марсель прочистил горло, что было похоже на обычное лошадиное ржание, - на самом деле по какой причине вся ваша семья, сэр Миллер, оказалась у парадных ворот города?

Папа тоже прочистил горло и вытер рот салфеткой.

- Это очень непросто объяснить.

- Очень даже просто, - пробурчала я, вспомнив, как быстро папа добежал до ворот со мной на буксире.

- Какой-то час назад мне показалось, что в мою голову пришла дельная мысль о том, как вразумить свою дочь, Глорию, - добавил отец, бросив в мою сторону предупредительный взгляд.

Я откусила тост, в душе ликуя: он остыл! Слава богам! Не пришлось обещать, что пойду с опросом по местным мужчинам, чтобы выяснить, кто из них готов дать мне второй шанс, хотя бы в виде свидания. И поползли бы новые слухи о том, как Глория Миллер ищет себе спутника, чтобы избежать гнева отца и не потерять право на наследство. Рано или поздно Жаннет убедит отца подправить завещание, для верности родив ребёнка. Ребёнку сложно будет отказать. Он маленький и беззащитный, в отличие от меня... Если всучат какому-то дурачку. Или сдадут в монастырь подальше от Остловки. С одними дикими животными в округе.

- Это была гениальная идея! - активизировалась главная вдохновительница всех глупостей моего немолодого отца. - Дело в том, что Глория отказала всем женихам в нашем городе.

- Прямо всем? - удивился наш гость.

- Всем, - подтвердила Жаннет, своим писклявым голоском, что ко мне вернулось желание залить уши воском.

- Городок у вас немаленький, - подметил конь, - женихов должно быть много.

- И их много, но они не устраивают Глорию. Я даже подозреваю, что её вообще не привлекают люди, - громким шёпотом поделилась своим выводом мачеха.

- Я тебя слышу, Жаннет.

- Но я видела, как ты смотрела на сэра Вингельского.

- Вингельдерского, - поправил её конь.

- Между вами определённо проскочила искра, - с ехидной улыбкой заявила Жаннет, проигнорировав правку от гостя.

Мы с конём переглянулись говорящими взглядами: «Искра? - как бы спрашивал мы друг друга. - Да нет же».

- Тебе привиделось. Меня привлекают люди. Без обид, - сказала я, прервав паузу.

- Какие обиды. Меня люди привлекают, если только они способны почесать мне спинку, не задавая лишних вопросов и не заглядывая под круп.

Жаннет засмеялась, углядев что-то для себя смешное в том, что больные извращенцы пялятся на достоинство коня, который и в суд может подать за такое. Я пришпилила мачеху укоризненным взглядом, немного охладив её.

- Не все люди способны понять разумных животных и принять их потребности и границы, - прокомментировал папа, сглаживая атмосферу.

- Но животные в одежде выглядят очень мило, словно дети, - сказала Жаннет, хихикая.

- Разумные животные вынуждены на-а-о-одевать одежду, чтобы не смущаться в присутствии людей, которые пялятся на наши интимные места. Даже если делают вид, что не пялятся, вы всё равно пялитесь, - с недовольством произнёс Марсель, не сводя пристального взгляда с Жаннет. Та чуть не поперхнулась соком, но всё (к несчастью) обошлось.

- Если бы не вызывающее поведение людей, мы бы, разумные животные, не одевали одежду.

- Люди заставляют животных одеваться, потому что сами зажатые и закомплексованные,

- процитировала я свою горничную-гномиху, которую не устраивало требование Жаннет брить лицо. Мачеха с первого дня пугалась этой маленькой бородатой женщины, которая не стыдилась своих отличительных от людей черт. - Мужчины и так друг с другом соревнуются: у кого хм... достоинства лучше, а тут ещё и своё превосходство над разумными животными докажи. Что? Это правда. Бэтти так сказала!

- Не оправдывайся, - процедил раскрасневшийся отец, чего не смогли скрыть его пышные усы.

- Тебе-то что переживать, по словам Жаннет никакой конь с тобой не сравниться.

- Глор-рия! - рассвирепел отец. Опять.

- Не я выбирала такую мачеху. И уж тем более не мечтала быть в курсе того, что происходит в вашей спальне. Я переехала в другое крыло, но у Жаннет странное понимание о том, какие темы можно обсуждать с падчерицей.

- Я хотела, чтобы мы подружились. И всего-то! А девочки всегда обсуждают мальчиков,

- пропищала в свою защиту Жаннет, похлопав глазками в сторону папы. Будто

поднявшийся ветерок от её опахал смог бы потушить ту ярость, которая разгорелась в нём.

- Но не когда твой «мальчик» - мой отец!

Громкое фырканье прервало нашу перепалку, напомнив про гостя.

- Простите, овёс в нос попал, - извинился конь. - У вас очень милая семья, сэр Миллер. - А у вас есть семья? - ухватилась Жаннет за опасную тему.

- Нет. Лошади не так долго живут, как люди.

- Печально слышать. Тогда возьмите Глорию! - не растерялась мачеха.

- Взять? Куда?

- В жёны! Она проживёт долго, если будете её кормить.

- Да тебе надо на базаре кур да свиней продавать, - не промолчала я.

- Глор-рия.

- Па-ап. Твоя жена сошла с ума, прошу тебя, отсядь от неё.

- Жаннет дело говорит.

- О боги, это заразно! Не слушайте их, сэр Вингельдерский.

- Обычно руки и сердце просят у отца, а не отец предлагает, - смутился Марсель.

- А у меня нет выбора, в Остловке она отвергла все доступные варианты. Осталось пса с почтамта упросить взять её в жёны, - на полном серьёзе ответил папа.

Я потеряла дар речи. Последний раз такое со мной случилось в день смерти мамы -слишком неожиданное событие, которое глубоко шокировало меня.

- Я дам за неё хорошее преданное: мешок золота. И три мешка овса, - накинул сверху отец, понимая потребности потенциального купца.

- Уф-р-р, - выдал гость, покосившись в мою сторону.

А я остолбенела, увидев неподдельный интерес в его взгляде.

- Что скажете? - не выдержала Жаннет.

- Умеете уговаривать. Так и быть, возьму вашу дочь в жёны.

- Ч-что?.. Что вы сказали? - выдавила я. - Сэр Вингельдерский, вы не обязаны им подыгрывать.

- Я никому не подыгрываю.

- Но почему? - столовые приборы выпали из внезапно ослабших рук и упали, противно звякнув о тарелку с недоеденным завтраком.

- Потому что вы первая женщина, которая запомнила и выговорила мою фамилию.

- Это шутка? - От лица отхлынула кровь. Корсет внезапно стал туже обычного.

- Нет.

- Кхм... простите. Что-то мне не хорошо, - обронила я и встала из-за стола, но стоило сделать шаг, как залитая солнечным светом столовая провалилась в кромешную тьму.

3 Разговор с отцом

- Леди Глория, - суровым тоном позвала меня Бетти. - Вы упали в обморок?

- Упала, - подтвердила я, переведя взгляд с яркого балдахина на гномиху. К виду бородатой женщины я уже привыкла, но многие, особенно Жаннет, вздрагивали при её появлении в непосредственной близости.

- К чему было ваше представление с обмороком? Не нашли, что ответить леди Жаннет?

- Это не представление. Ты сегодня перестаралась с корсетом, - заявила я, нежась в мягкой постельке, куда меня перенесли слуги. Хотя Жаннет настаивала на том, чтобы меня не трогали до приезда врача, а то вдруг я сломала себе что-то, а при переноске усугубят травму. Хорошо, что воспитание не позволило папе согласиться с предложением мачехи. Так я оказалась в своей комнате, а Бетти помогла избавиться от удушающего корсета.

- Я сильная, но не настолько, - проворчала гномиха, подбоченившись. - А вам пора задуматься о своём питании, если не хотите, чтобы жених передумал у алтаря.

- Жених?

- Да вы крепко приложились головой об пол, я смотрю, - нахмурилась Бетти, выражая так своё беспокойство.

- Конь! - подскочила я на кровати, вспомнив, что кошмар за завтраком мне не привиделся.

- Я понимаю, когда в личные горничные берут стахолюдку, но коня в мужья — не перемудрили ли вы в своём стремлении насолить мачехе?

- Ты же говорила, что среди своих ты красавица, - припомнила я слова Бетти, бросившись искать халат, чтобы накинуть его поверх сорочки.

- Кр-расавица, - с гордостью подтвердила гномиха, пригладив толстой ладошкой густую рыжую бороду. - А вы в таком виде куда собрались? - спохватилась она, когда я вылетела из комнаты, толком не запахнув на себе полы халата.

- Поймать отца, пока он не ушёл на работу! - бросила, не оглядываясь.

- Погодите! - побежала она за мной, но короткие ножки и грузное тело не были созданы для этого. - Да, шмель с вами! - выдохнула она, резко остановившись, и махнула рукой. -За беготню мне не доплачивают, а домашних слуг ваше бельё не напугает, - пропыхтела она вслух.

- Папа, погоди! Мне надо с тобой поговорить! - крикнула я, заметив отца в холле, готового уйти на службу.

- Глория, что за вид?

- Отойдём? - коротко спросила, плотнее запахивая на себе халат — а то откажет в разговоре из-за отсутствия корсета и платья. Можно подумать, что он никогда не видел женщину в сорочке. Жаннет же каждую неделю покупает себе новую с дорогой отделкой из нежных кружев, чтобы уберечь свою кожу от раздражения. Жаль, дорогая сорочка не способна обезопасить меня от раздражения, которое вызывала сама мачеха с первой секунды нашего знакомства.

Передав портфель с рабочими документами дворецкому, папа пригласил меня в ближайшую комнату.

- Что ты хотела сказать? - поторопил он.

- А где сэр Вингельдерский? - поинтересовалась, прикрывая за собой дверь.

- Отправился подтверждать бронь в гостинице и с кем-то встретиться. После он заглянет в городскую ратушу, чтобы провести запланированную инспекцию, поэтому поторопись, мне ещё надо убедиться, что не придётся краснеть за своих подчинённых.

Тяжело вздохнув, опустила глаза, собираясь с храбростью.

- Я хотела узнать, что всё произошедшее этим утром было простым недоразумением и никто никого за коня выдавать замуж не собрался.

- Ты меня шутником назвала?

- Нет. Но это же конь! Подумай, что люди скажут?

- Ничего не скажут: обвенчаем вас завтра с первыми лучами солнца. Со священником я договорюсь о строжайшей секретности. После церемонии сэр Вингельдерский уезжает обратно в столицу, и ты поедешь с ним.

- Папа!

- Глория!

Мы схлестнулись взглядами, молча настаивая на своём.

- Ну прости, - сдалась я. - Прости меня. Я больше не буду отказывать женихам сразу.

- Разумеется, не будешь. К замужним женщинам женихи не приближаются, если только с предложениями стать его любовницей. Вот тут тебе лучше всего будет отказать им.

- Па-па, - выдохнула я, дрогнувшим голосом. - Не делай этого.

- Мы с будущим зятем уже все вопросы утрясли, пока ты приходила в себя после обрушившегося на тебя счастья.

- Но он же конь!

- И что!

- О внуках ты не мечтаешь? Пусть род Миллеров закончится на тебе?

- Почему же на мне? Жаннет в состоянии родить детей.

- И когда? Когда она собирается это делать?

- Как только поправит своё здоровье, - ответил отец, потерев лоб ладонью.

- Да она здорова как... как конь! - договорила я, покривив ртом. - Просто кормит тебя байками, потому что печётся о своей фигуре.

- Любая женщина печётся о своей фигуре и репутации, чего не скажешь о тебе.

- О-о, ты хочешь поговорить обо мне? - В груди клокотало возмущение. Я упёрла руки в боки, как это обычно делала Бетти.

- Нет. Я достаточно слышал и видел, - отвёл взгляд отец, а я не изменила позу и не подумала запахнуть халат, пояс от которого остался где-то в спальне.

- У нас всё было прекрасно, пока ты не привёл в дом эту пигалицу! У неё на уме одни тряпки и развлечения с перерывами на обдумывание новых козней для меня. Несмотря на эту Жан-нет, я тебя люблю и желаю только лучшего, в то время как твоя молодая жена кокетничает со всеми налево и направо, используя твои деньги и статус. Как ты вообще мог выбрать такую? Будь мама жива, она бы не одобрила твой выбор!

- Она мертва. И давно. Я достаточно горевал, пришло время обзавестись верной спутницей, и Жаннет меня устраивает. Такой любви, как с твоей мамой, у нас нет, но это должно тебя лишь радовать.

- А меня не радует! Прости, но выдавать свою дочь замуж за коня — не лучший способ наладить обстановку в доме. И что ты всем скажешь, когда на той же работе начнут спрашивать, куда я исчезла?

- Что-нибудь придумаю, - отмахнулся отец. - Жаннет уже предложила хороший вариант.

- Не сомневаюсь! Надеюсь, конь в этом варианте не фигурирует? Если да, то с фантазией у неё всё куда хуже, чем я думала.

- Я не намерен выслушивать твои оскорбления в адрес своей женщины.

- Ах, вот как! Значит, она своя?! А я всегда была чужой? Или стала ею, когда Жаннет тебе об этом сказала?

- Глор-рия, - предупредительно рыкнул папа.

- Что?! Что, Глория?! - проорала во весь голос. - Ты сошёл с ума! Из-за неё!.. Почему я должна страдать по её прихоти?! - Я сверлила отца вопросительным взглядом, ожидая объяснений, ведь вся эта история с конём и женитьбой не укладывалась у меня в голове. Ну не может отец опуститься до такого варианта брака. Я не верю. Я отказываюсь в это верить.

- Я хочу, чтобы ты вышла замуж за сэра Вингельдерского, потому что считаю его подходящей парой для отбившийся от рук дочери, - припечатал отец ответом.

- Нет. Не верю, - едва слышно обронила я. - Ты... не можешь так поступить со мной.

- Могу, потому что я твой отец и я отказываюсь дальше отвечать за твою жизнь и достаток.

- Просто избавляешься от меня, чтобы я тебе не напоминала про маму ни словом, ни своим молчаливым присутствием, - подвела я черту.

- Если бы молчаливым, - буркнул отец, воздев глаза к потолку.

- Ясно... Хорошо... Раз ты так хочешь, - расстроенно произнесла я, не в силах больше продолжать эту войну. - Я выйду за коня и уеду. Раз ты так хочешь.

- Глория, давай без этого трагизма.

- Нет, что ты. Я, как примерная дочь, готова исполнить твоё желание.

Недовольно качнув головой и не обронив более ни слова, папа ушёл. Я вернулась в спальню и приступила к сборам. Предстояло решить, какие вещи мне нужны и какие из них можно взять. Без участия Жаннет не обошлось. Благодаря её ценным указкам, мой скарб уместился в один дорожный сундук, уже выдавший столицу во времена молодости моей матери.

4 Венчание

Только задремала, как в комнату влетела Жаннет с радостным возгласом: «Вставай, всё счастье проспишь!». Она, скорей всего, вовсе спать не ложилась, чтобы как раз-таки своё счастье не проспать — мою свадьбу с сэром Вингельдерским... конём. Боги! За что мне это?!

Из Жаннет энергия била фонтаном, а у меня сил едва хватило, чтобы умыться, одеться и сесть перед трюмо. Бетти, которой пришлось встать раньше обычного, это всё тоже не нравилось.

- Леди Жаннет, вы так рады за леди Глорию, что я вот-вот ослепну. И кто тогда будет собирать невесту? Вслепую с этой «красотой» я такое сотворю, что конь — простите, жених сбежит, не признав избранницу, - проворчала Бетти.

На несколько блаженных минут мачеха перестала испускать писк, похожий на крик встревоженной летучей мыши, и возбуждённо махать руками, словно крыльями. Вероятно, кто-то опустошил запасы кофе на кухне, и всё ради самого счастливого момента в жизни каждой женщины — обретение полной и безоговорочной власти в доме... пока муж не вмешается.

- Зато я нашла плюс в этой свадьбе, - озвучила я момент осознания.

- Это какой же? Станете ближе к природе? - по-доброму съязвила Бетти, укладывая мои волосы.

- Я перестану слышать комара, который живёт в этом доме.

- Комара? Боги, я покроюсь пятнами, если этот кровосос меня укусит! - всполошилась мачеха. - Бетти, закончишь с Глорией, займись комаром. Его надо убить! Пока этот гад не размножился.

- Ты же знаешь, что кровь сосут самки комаров? - устало поинтересовалась я у Жаннет.

- Да? - Мачеха задумалась. На её лице читался сложный мыслительный процесс.

- Она не поняла, - усмехнулась Бетти.

- Всё я поняла! - очнулась Жаннет, которой определённо стоило уделить времени для сна. - Закончишь с Глорией, найди комара: если это самка — убей! Самцов можешь оставить. Я же не зверь какой-то.

- Самцы комаров оценят твой гуманный подход, - сказала я.

- Леди Глория, - недовольно пробурчала Бетти, - это не вам ловить комаров и выяснять их половую принадлежность.

- А ты не усложняй: разденься до гола и жди, когда на тебя сядет комариха, а самцы такое угощение проигнорируют, - подсказала я.

- Фу! Нет. Не смей... такое делать, - запнулась Жаннет.

- И не думала, - фыркнула гномиха. - Я войну прошла не для того, чтобы участвовать в охоте на комаров в качестве наживки.

Я была готова: дорожное синее платье вместо белого свадебного, шляпка в тон вместо фаты. Моя свадьба — секрет, а увидь меня кто во всём белом и воздушном, таковой она в миг бы перестала быть.

В местной церкви мы оказались с первыми лучами солнца, конь был на месте, а с ним какой-то незнакомый парень в неброском дорожном костюме.

- Вы здесь, - выдала я вместо приветствия своему жениху, выбравшись из кареты.

- Я здесь. Или можно было не приходить на собственную свадьбу? - выразил он сомнение, тряхнув шелковистой гривой.

- Помыли голову?

- И причесался. С головы до ног, - обратил моё внимание жених на то, как волоски идеально лежат, один к одному, а шерсть лоснится, будто смазанная чем-то.

- Доброе утро, сэр Вингельдерский, - поздоровался отец, вызволив Жаннет из тёмного нутра кареты.

- Доброе, - кивнул конь и проинформировал: - Церковь закрыта.

- Как вы это поняли? - поинтересовалась я.

- За ручки подёргали, - ответил конь.

- Чем?

- Слугой. Фыр... Слуга использовал данные ему богами руки.

- Хорошо, когда слуги могут хоть что-то использовать, данное им богами.

- Ой, вы такая милая пара! - воскликнула мачеха и сунула мне под нос букет. Я молча отказалась принимать цветы.

- Жаннет, - шикнул на неё папа, - ты своими криками счастья решила созвать остловчан на наш семейный праздник?

- Прости, прости, - зашептала та, прикрыв ладошкой рот.

Папа обошёл церковь, исчезнув из виду на несколько долгих и томительных минут.

- Всё ещё настроены серьёзно? - спросила я жениха, разрушая повисшую тишину.

- Я всегда серьёзен. Я не человек, который ради своей выгоды, готов на всё.

Я с подозрением покосилась на коня.

- У меня точно нет никакой выгоды в таком муже, как вы.

- И, несмотря на это, готовы венчаться со мной?

- Отец этого хочет, кто я такая, чтобы перечить.

- Хм... мне показалась, что вы именно такая, в противном случае нас бы здесь не было.

Я послала презрительный взгляд скакуну, сующему свои большие ноздри в чужие дела.

- Значит, вы не расстроитесь, если всё закончится ничем? - загадочно спросил конь.

- Что значит «ничем»? Я уже настроилась стать вашей законной женой. И что теперь? Настраиваться на ничто? Будут недовольные. Прямо в первом ряду. Рискуете получить букетом по ро... лицу, - предупредила по-дружески, стрельнув глазами в Жаннет, блаженно вдыхающую ароматы цветов.

- Как-то мне не хочется букетом по... лицу, - сконфуженно шепнул сэр Вингельдерский, вытаращившись на мачеху, которая принялась напевать свадебную мелодию себе под нос.

- Теперь понимаете, почему я вовсе не против сбежать из дома, даже в такой компании, как ваша.

Марсель взглянул на меня одним глазом, в котором отразилось понимание и сочувствие. Но, может быть, мне показалось.

- Заходим все внутрь, - скомандовал папа, прервав наш разговор и пение мачехи.

Все устремились в церковь. Отец каким-то образом открыл двери изнутри.

- А где священник? - поинтересовалась Жаннет, окидывая взглядом неф, заставленный длинными лавками.

- Да чтоб тебя! Я сейчас вернусь, - обронил папа и умчался. Он забежал в маленькую неприметную дверь, ведущую в служебное помещение для священнослужителей, недовольно ворча что-то себе под нос.

Мы — мачеха, я, конь и его слуга неспешно прошествовали к алтарю.

- Я же сказал: животных с людьми не венчаю, - упирался старик, которого под локоток вытащил из каморки отец.

- А мужчину с женщиной?

- Мужчину с женщиной? - засомневался священник.

Папа остановился и, оправив на старике рясу, отошёл от него. Тот расслабился, выдохнул и скукожился на глазах. Такой старый... Странно, как он не рассыпался, пока папа помогал ему найти путь к алтарю и молодым... человеку и животному, жаждавших соединить свои жизни.

- Вот, - указал он на Марселя, - мужчина, а это — не сложно догадаться — женщина, хотя я иногда сомневаюсь в этом, - добавил папа, пришпилив меня взглядом.

- Но это... - растерялся старик. Его голос скрипнул. Подслеповатым взором священник скользнул по мне и уставился на коня. - А он точно разумный? - нашёл он, что спросить.

- Могу документ показать, - ответил Марсель.

- Не надо документов, - махнул рукой папа на дёрнувшегося слугу. - Начинайте, прошу вас, - настоял он, медленно кивнув священнику.

Старик поёжился, понимая, что спорить с бургомистром бесполезно. С сочувствием пожала плечами, когда наши со священником взгляды встретились.

- Садимся, - шепнул папа слуге Марселя и Жаннет.

- Гости со стороны невесты — справа, гости жениха — слева, - подсказал правила рассадки священник, взяв с алтаря листок бумаги, размером который был не больше банковского чека.

За спиной послышалось шуршание юбок и скрип скамьи.

- Моё справа, а не ваше, - недовольно пробухтел старый священник. Папа с Жаннет засуетились, не смея задерживать начало церемонии. Шорох ткани и скрип деревянной доски повторился: гости со стороны невесты стремительно перебежали на другую сторону.

- Присаживайтесь, молодой человек, - сказал священник слуге Марселя, который тенью стоял подле своего хозяина. Понимаю, должно быть наоборот, но у всех хорошо устроившихся в людском мире разумных животных были слуги, чтобы помогать вписаться в общество. Другими словами, одеваться подобающим образом и не испытывать трудности перед дверьми и прочими атрибутами человеческой жизни.

Марсель мотнул головой, и слуга занял место на стороне жениха.

- Приветствую всех собравшихся, - заскрежетал голос священника. - Прошу поблагодарить наших богов Орвила и Уилбера за ещё один прекрасный день.

- Благодарим, - хором отозвались все.

- Сегодня мы станем свидетелями неслыханного, - не удержался священник, чтобы подчеркнуть необычность церемонии.

Отец деланно откашлялся, отрезвляя старика.

- Я снимаю с себя ответственность за последствия, передавая в руки богов право решать судьбу этих молодых. Если они благословят вашу пару, как все пары до вас — свадьбе быть, - заявил священник, продемонстрировав бумажку в своей руке.

- Благослове-ение, - протянула я, удержавшись от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу. - Как я могла забыть? - тихо спросила, покосившись на коня.

Без благословения богов ни один брак не заключается. Среди людей его все получали — достаточно посмотреть на отца с Жаннет, а вот среди разумных животных — нет. А всё из-за несогласия Уилбера, чтобы Орвил добавлял в совместно созданный мир разумных животных. Завязался долгий спор. В какой-то момент Уилбер был готов согласиться на данную затею, если все животные будут такими, а его старший брат посчитал за забавное смещать обычных животных с разумными. В итоге вторых создали значительно меньше, а из-за наличия разума устроиться в жизни им было сложно, поэтому их число с каждым десятилетием уменьшалось, пока прошлый король — Роланд Унглицкий, отец ныне здравствующего и правящего короля Кристиана, не обручился с лесной нимфой, защитницей всех животных. Не без её подачи в нашей стране стали вводиться законы о защите и уважении говорящей скотины.

Но несмотря на взгляды, которые насаждала верхушка власти, боги оставались верны себе, то есть продолжали дуться друг на друга, отказывая разумным животным в церемонии венчания в церквях и храмах, созданных людьми для почитания Уилбера и Орвила. Стоит богам одним глазком увидеть, кто мой жених, и старый спор разгорится с новой силой, возможно, весь день будет лить дождь. Но это мелочи, по сравнению с тем, что я не стану женой столичного коня и приступлю к разработке нового плана по излечению отца от заразы Жаннет.

Широко улыбнувшись впервые с момента пробуждения, я с готовностью протянула ладонь, для получения отказа в благословении брака.

Используя длинную острую иглу, священник проткнул мой указательный пальчик и капнул крови на одну из сторон длинного бумажного листа.

- А вас куда прикажете колоть? - с этим вопросом он повернулся к Марселю.

- Эм... Я долго думал над этим и решил, что ухо подойдёт, - ответил конь.

- Как скажете, - пожал плечами старик и потянулся к уху Марселя, который для удобства низко склонил голову.

Сэр Вингельдерский стойко вынес экзекуцию. Священник истыкал белоснежное ухо, словно игольницу, пока не добился желаемого: красной кровавой кляксы на чистой половине церемониального листа.

- Теперь я буду бояться иголок до конца своих дней, - тихо фыркнув, поделился Марсель и тряхнул ухом, которое окрасилось в красный.

- Я взываю к нашим богам-создателям, Уилберу и Орвилу! - гаркнул старик, воздев окровавленный церемониальный листок к потолку.

Мы с Марселем не сводили взгляда с клочка бумаги, ожидая, когда можно уже выдохнуть и разойтись, чтобы заняться своими более важными делами, чем начавшееся светопредставление: статуи богов, расположенные в алтарной нише, засветились, словно внутри каждого из них разгорелось солнце. Свет сконцентрировался вокруг голов, а затем отделился от золотых мужских фигур, превратившись в яркие искорки, которые прыгнули на церемониальный папирус.

Священник крякнул, будто не ожидая такого — контакта с божественной сущностью, вернее, с её малой крупицей, и затрясся, словно его поразила молния, потом ещё одна, а затем ещё и ещё. Жаннет взвизгнула, когда священник стал неистово дёргаться, махая в воздухе бумажкой, в которую вцепился мёртвой хваткой.

- Это разве нормально? - забеспокоилась я, увидев, как старик закатил глаза и высунул язык.

Внезапно священник замер. Затем резко выдохнул, уронив руки.

- Я слишком стар для этого, - посетовал старик и поднёс церемониальный листок к лицу, цепким взглядом выискивая на нём что-то.

- Ну что там, ради всех богов, не томите! - не выдержал первым папа.

Священник отвернулся, обескуражив всех присутствующих, устало облокотился на алтарный столик и замотал головой, что-то бормоча себе под нос.

- Кажется, надо врача позвать, - высказалась я вслух, - у него только что был настоящий припадок. Я, возможно, не святая, но человеку плохо. Вы так и будете просто сидеть и смотреть? - спросила я у отца с мачехой, которая вцепилась в руку супруга, перепугавшись развернувшегося действа.

- Врач сюда доберётся через час, не меньше, - ответил мне папа, вырываясь из крепкой хватки Жаннет.

- Ну хотя бы водички ему принесите, - не успокаивалась я, пробежавшись взглядом по остальным присутствующим, но никто не шелохнулся.

- Да всё с ним хорошо. Просто старость — не радость, - отмахнулся от меня папа, направившись к священнику. - Ну что там? - заглянул он через плечо сутулого старика.

Папа остолбенел. Я уже не знала, что и думать. Решилась подойти к ним, но меня опередил Маркус. Он сунул морду к алтарному столику и тоже окаменел.

- Да что там такое?! - взвилась я.

- Всё хорошо, - поспешил успокоить меня папа, посмотрев на меня и выкинув руку в останавливающем жесте.

Я замерла, прислушиваясь к шёпоту мужчин: папа выглядел недовольно, конь фырчал и мотал головой, повторяя «такого уговора не было».

- Что за собрание посреди церемонии? - лопнуло терпение Жаннет, и стремительной поступью она направилась к алтарю. - О боги! - вскрикнула мачеха, подпрыгнув на месте. - Ну что вы тянете?! - спросила она, сияя улыбкой, словно тысяча солнц.

- Жаннет, сядь на место, - осадил её папа. - Я сам разберусь.

- А что тут разбираться? Пусть священник доведёт дело до конца, - сказала она, и тут до меня дошло:

- Ах ты сучий потрох!

Четыре пары глаз устремились на меня.

- Не вы и не вы, - указала я на коня и священника.

- Глория, что за слова. Леди так не выражаются, - отчитала Жаннет, отойдя от шока.

- Прошу прощения за мой гномий, - процедила я. - Вы сговорились. Ты и ты, - указала пальцем на отца и коня.

- Глория, - ласково заговорил папа, состроив виноватое лицо. - Я хотел тебя проучить, чтобы присмирить.

- А теперь что? - Я подошла к алтарному столику, вокруг которого все столпились и взглянула на церемониальный папирус: на желтоватой бумаге вместо красных пятен красовался витиеватый узор, переливавшийся золотыми бликами. - Это что значит?

- Если на листе появляется орнамент - это значит, что брак благословлён богами. Здорово же! - пропищала Жаннет, тряся букетом. Да, собственно, она вся тряслась, словно маленькая экзотическая собачка. Вот только животное от такого переизбытка счастья умереть могло, а мачеха всех переживёт со своим правильным питанием и каждодневными прогулками по магазинам.

- Признаю, я погорячился, - взял слово папа.

- Погорячился? И что дальше? - полюбопытствовала я, подбоченившись и грозно посмотрев на отца.

- Пойдём домой. Шутка не удалась.

- Шутка?.. Выдать меня замуж за коня? - Нутро обожгла жгучая смесь эмоций, захотелось выхватить букет из рук Жаннет и пройтись им как следует по родителю.

- А с этим мне, что прикажете делать? Боги не дадут второе благословение вашей дочери, пока первое не использовано, - сказал священник, помахав в воздухе листочком.

- Не дадут? - растерялся папа. Такого поворота он не ожидал.

- И мне не дадут? - встревожился вдруг конь.

- А вас, Марсель, в столице невеста ждёт, что вы так заволновались? - выплюнула я.

- Нет. Но всякое может быть, - замялся он.

- А как же ваши слова за столом? - припомнила я. - Вы согласились взять меня в жёны. Уже передумали?

- Я просто подыграл. В тот момент мне показалось это забавным, - оправдывался он.

- Ах вот как?! А ещё смели говорить, что вы не такой человек и всегда серьёзны. В тот момент вы опять пошутили?

- Нет. Меня с утра пораньше на шутки не тянет, - мотнул он головой.

- Хорошо. Тогда... все по местам, продолжаем церемонию, - велела я.

- Глория? Не шути так.

- Я серьёзна, как конь по утру. Нас сами боги благословили. Или тут есть тот, кто хочет оспорить решение богов? - задала вопрос, окинув взглядом присутствующих, и оглянулась, чтобы убедиться, что слуга Марселя также не рискует опротестовывать свадьбу, которой всё же быть.

5 Замуж за коня

- Я против, - заявил отец, выхватив церемониальный папирус из рук священника. Он попытался его порвать — безрезультатно. Метнувшись к горящим у ног статуй свечам, попробовал сжечь листок, но тот ни в какую не загорался.

Это не простая бумага, - подметил очевидное священник.

- Боги... - тяжело вздохнув, остановила папу и забрала у него церемониальный листок. -Ты достаточно пытался. Сэр Вингельдерский сказал, что берёт меня в жёны. Боги не против. Я не против. Прошу прощения, - сказала я священнику, передавая папирус.

- Глория, не делай этого, - не сдавался папа.

- Почему нет? Потому что ты понял, насколько это было глупой затеей? Прости, но ты, как бургомистр этого города, должен понимать, что у любого решения есть последствия.

- Ты хочешь уйти из дома? Я могу купить тебе отдельный домик, где захочешь.

- В Остловке?

- Лучше в Остловке, тогда я смогу присмотреть за тобой.

- Нет, спасибо. Хочу, чтобы сэр Вингельдерский за мной присмотрел.

Конь зычно икнул, перспектива стать моим мужем его больше не забавляла.

- Хорошо, куплю тебе дом в столице. Где скажешь!

- Сомневаюсь. Это же сколько платьев, туфелек и шляпок не сможет себе купить Жаннет? - напомнила я главную причину разлада с отцом.

- Дорогой, - шепнула мачеха, дёрнув папу за рукав кителя, - выгоднее не покупать, а снимать. И в столице лучше брать комнату с пансионом.

Я усмехнулась.

Папа опустил плечи и побрёл на скамью, Жаннет за ним, махая священнику, чтобы тот продолжал.

- А можно завершить церемонию потом? - спросил Марсель.

- Потом? - Священник посмотрел на него, как на говорящего осла - те были ещё большей редкостью, чем разумные кони.

- Думаю, нам с леди Глорией надо узнать друг друга получше, прежде чем заключать брак.

- Я о вас знаю достаточно. К тому же, как нам с вами узнавать друг друга, если вы уезжаете в столицу?

Марсель не находил слов.

- Святой отец, это же не больно будет? - спросила я у старика, живо помня, как его колбасило от касания божественной силы.

Не больно, - заверил священник.

- Вот видите, - адресовала коню, - это даже не больно. Предлагаю закончить тут и отправляться в путь. Или вы никуда не опаздываете?

Марсель задумчиво посмотрел на моего отца, на священника, бросил взгляд на статуи богов.

- Однажды мне сказали, что в некоторых ситуациях нельзя сомневаться и говорить «нет», потому что именно в этот момент жизнь может раз и навсегда измениться, а надо сделать шаг вперёд и сказать «да» тому неизвестному, что тебя ждёт. Пожените уже нас, святой отец, - сказал Марсель и занял место рядом со мной справа.

Священник попросил нас протянуть руки тыльной стороной вверх. С женихом вышла заминка: рук у него не было, а использовать руки слуги в этой церемонии не представлялось возможным. Марсель поднял переднюю ногу как можно выше. Я наклонилась вперёд, соединив свою ладонь с пястью* коня. Священник приложил пергамент к нашим конечностям. Узор на бумаге засветился мягким золотистым светом. Кожу неприятно кольнуло, я дёрнулась. Пергамент упал на пол — рисунок с него исчез, оставив отпечаток на моей коже. Я посмотрела на ногу Марселя — ничего: белая шёрстка прятала кожу и свадебный рисунок. Удобно ему. Мне же придётся полюбить перчатки до тех пор, пока не придумаю, что отвечать на вопрос «О, а кто же этот счастливчик, которому досталась такая прекрасная женщина?»

Махнув рукой вместо пожелания счастья молодым, священник отправил нас по домам. На улице дожидалось несколько экипажей: две кареты и одна крытая повозка, в которую погрузили мой дорожный сундук с приданым.

Марсель держал путь на заставу, расположившуюся в нескольких часах езды от Остловки. Оттуда можно было уехать в столицу на поезде, что было куда быстрее и удобнее дилижансов. Мой новоиспечённый супруг, не без помощи слуги, забрался в повозку. Приберёг силы и не стал скакать на своих четверых. Всё же он не какой-то там конь, а государственный помощник при дворе! Что для разумного животного было неслыханным карьерным успехом.

- Как доедешь — напиши, - велел папа. - Не забудь указать обратный адрес, чтобы я мог выслать денег.

- Не пропаду, не переживай, - отмахнулась я от него.

- Глория смышлёная девочка, - поддакнула Жаннет, уже не помню в какой раз попытавшись всучить мне букет. Я её осадила холодным взглядом.

- Дай обниму на дорожку, - не сдержал своих чувств папа и заключил меня в свои крепкие объятия.

- Дорогой, - отвлекла его Жаннет и потянулась ко мне, якобы поцеловать в щёку на прощание, и шепнула: - Не переживай, я за ним присмотрю.

Я отпрянула, пронзив мачеху недобрым взглядом.

- Обязательно напиши, - напомнил папа, - я отправлю Бетти. Если она будет с тобой, мне будет спокойней.

Жаннет скривилась и дёрнула папу за руку, пытаясь завершить наши долгие прощания.

- Если Бетти ещё не ушла. Я ей сказала, что в доме достаточно горничных.

Папа устремил на неё суровый взгляд.

- Я думаю о расходах, и горничная метрового роста по цене обычной нам точно не нужна, - заявила она, надув губы.

- Леди Глория Миллер, мы готовы, - обратился ко мне один из кучеров на старый лад, то ли не заметив мерцающей метки на моей правой ладони, то ли по привычке.

- Ну всё. Может быть ещё увидимся, - попрощалась я с папой и полезла в карету.

Экипаж тронулся. Я смотрела в окно.

- Напиши, как приедешь! - крикнул отец.

Я отвернулась. На сердце было тяжело. Неизвестность пугала. Не могла думать о том, что же делать дальше. Оставив все размышления на потом, я попыталась устроиться поудобней и вздремнуть.

6 В поезде

- Когда уже железную дорогу до Остловки сделают? - пробурчала я, выбравшись из кареты.

- Не скоро, - огорчил меня Марсель, переступая с ноги на ногу. Это у него выходило так грациозно, что невольно в моей голове заиграл любимый менуэт.

Убедившись в отсутствии свидетелей, поддалась настроению коня: переступила с ноги на ногу, слегка присела и выпрямилась, вытянув руки в стороны.

Марсель замер, уставившись на меня одним глазом.

- У меня всё тело затекло, - объяснила я, расправив плечи и гордо задрав голову.

- Я уж подумал, ты меня обнять хочешь.

- С какой стати мне тебя обнимать? Ты, конечно, милашка, но далеко не котик, чтобы испытывать желание потискать тебя, - огорчила я Марселя, и тот повесил голову. - Это случайно не наш поезд? - сменила я тему.

- Наш, - подтвердил Марсель. - Ты поедешь со мной или велеть Гасу купить тебе билет в пассажирский вагон?

- Два вопроса: «С тобой — это в вагоне для животных?» и «Кто такой Гас?», - спросила, бросив взгляд на кучеров и слугу Марселя, которые выгружали багаж из повозки.

- Гас - мой слуга. И да, я приглашаю вас в вагон для животных.

Я пробежалась взглядом по длинному поезду: вагоны впереди имели окна и милые занавесочки на них, а у вагонов в конце не наблюдалось ни того, ни другого. Попыталась представить, каково это ехать в вагоне без окон и сидений, но в компании животных и непередаваемого амбре, которое долго будет преследовать меня и менять окружающих людей в лицах.

- Нет, спасибо. Я лучше в обычном вагоне поеду.

- Как хочешь, - обронил Марсель и подозвал слугу.

После завершения войны с нашим соседом Вангрией застава разрослась и обзавелась железнодорожной станцией. Помню, как отец разозлился, когда из столицы пришёл отказ в дополнительном финансировании на восстановление города, а затем закипело строительство в опасной близости к полям, которые должны были накормить Остловку. Но это, конечно, после того как в столицу будет отправлена требуемая норма зерна. И никак наоборот, потому что голова, то есть все живущие в столице должны быть накормлены в первую очередь. Сейчас, слава богам, земля даёт небывалые урожаи, и грех жаловаться на то, что было. Теперь это всё в прошлом, словно памятные засечки на дереве.

***

Желающих уехать подальше от границы с Вангрией оказалось много, поэтому Гас отдал мне свой билет. Он помог с багажом и ушёл к Марселю. Не позавидовала парню, но работа у него такая — угождать хозяину, а теперь и новой хозяйке.

Устроившись на мягком диванчике, задумалась об отношениях Марселя с Гасом, ведь не каждый будет покупать для своего слуги место в купе.

- Ух, народу столько, будто Вангрия уже объявила о нападении, - ворвалась в купе дородная дама, распространяя приторно-сладкий аромат духов. - Доброе утро, - просияла она, заметив меня.

- Доброе, - выдавила я вежливую улыбку в ответ, не зная куда деться и откуда взять глоток свежего воздуха.

- Поставьте багаж сюда, - указала женщина на свободную полку, расположенную под потолком, и плюхнулась на сидение рядом со мной, освобождая проход для служащего станции. Сухопарый мужчина в синей форме без видимого труда закинул чемоданы и, получив серебряный, откланялся и ушёл, прикрыв за собой дверь в купе — за что я его прокляла мысленно.

- Давайте знакомиться, - предложила дама, пересев на противоположный диванчик.

- Харриэт Колридж, - представилась она, важно надув щёки.

- Глория Ми... - запнулась я и замолчала, растерявшись — привыкла представляться фамилией отца, а теперь должна была использовать фамилию мужа, чего, откровенно, делать не хотелось.

Ми?..

- Миллер, - произнесла целиком и прочистила горло. - Душно здесь, простите, я открою форточку, - с этими словами встала и, дёрнув за щеколды, опустила часть окна, впустив свежего воздуха в купе.

- Едите в столицу? - поинтересовалась леди Колридж.

- Да. - Я села обратно, сложив руки на коленях.

- По делам, погостить или домой?

- Д-домой, - кивнула я и из вежливости спросила: - А вы?

- Домой. Ездила в Курвицу, к родственникам. Пыталась уговорить тётю переехать в столицу. Поговаривают о возможной войне с Вангрией. Вы же знаете, кто занял место старого короля? - шёпотом уточнила она.

- Живя у границы, необходимо быть глухим и слепым, чтобы быть не в курсе происходящего у соседей. Но не всему, что говорят, стоит верить.

- Слухи просто так не возникают, - с жаром ответила леди Колридж. - Уж лучше перестраховаться и убраться от границы подальше, пока Вангрия на самом деле не напала. Чему меня и научила история королевской семьи, так это тому, что своих детей надо воспитывать так, чтобы они не мечтали убить друг друга. У меня чудесные сыновья, -похвасталась она, скользнув взглядом по моим рукам. - Жаль, что вы уже замужем, я бы вас с ними познакомила. Они у меня просто красавцы. И такие умные. А где ваш муж? Почему он отпускает молодую жену одну в дальние поездки?

Я растянула губы в улыбке, мысленно спрашивая: «Почему мне сегодня так везёт?»

- Я путешествую в компании слуг, а слугам не место в купе с благородными леди и сэрами, - ответила, не переставая улыбаться.

Как же я ненавижу такие моменты, когда надо изображать предельную вежливость и тактичность. И в первую очередь из-за того, что я куда младше собеседницы и, судя по её одежде, намного ниже по социальному статусу. Ниже некуда, если учесть то, кто мой супруг. Леди Колридж не обозначила титула, но по тому как нагло она держалась, могу с уверенностью сказать, что он есть и не маленький, а значит, с этой дамой надо быть крайне осторожной.

- Ваш муж — осёл, раз доверят вашу безопасность и жизнь слугам.

- Вы почти угадали, - не удержалась я от комментария.

- У границы совсем не спокойно. Слуг могли подкупить. На вас могли напасть, обворовать и изнасиловать.

- Я столько лет у границы жила, но видимо не у той, где бывали вы.

- А где вы жили?

В Остловке.

- Совсем близко. К границе. И к заставе. Мне, чтобы успеть на поезд, пришлось выехать из Курвиц в ночи, заранее договорившись с ночными дозорными, чтобы выпустили в такой поздний час из города. Увидев, что моё сопровождение — всего двое слуг, не считая нанятого кучера, они выразили беспокойство о моём благополучии. Со мной по пути могло случиться что угодно, но, слава богам, обошлось.

- Слава богам, - саркастично поддержала её.

- Миледи, не желаете чай? - с этим вопросом к нам заглянул дежурный вагона. Я с радостью согласилась, а леди Колридж засыпала бедного мужчину вопросами:

- Горячий? От горячего я мгновенно вспотею. Чёрный? А белого у вас нет? Мне врач рекомендовал пить белый чай...

- К сожалению, могу предложить только чёрный. И если вы немного подождёте, то он станет нужной вам температуры.

- А пирожков, печенья или пирожных у вас нет?

- После отправления я смогу вам предложить угощения на выбор, - снова не угодил ей дежурный.

- Тогда сахар оставьте, - недовольно бросила леди Колридж, морща нос.

Я поблагодарила мужчину за его труд и принялась потягивать пустой чай, игнорируя тот поток недовольства, полившийся из соседки после того, как дежурный ушёл. Так я против своей воли узнала, как обстоят порядки на новом транспортном направлении — дирижаблях. Там к пассажирам относились как королям и напитки (покрепче чая) с закусками начинали подавать сразу по восшествию на борт. Но на всю Унглию было всего три дирижабля, и курсировали они между пятью самыми крупными городами страны, которые располагались далеко от границы. Обо всём этом леди Колридж посетовала не раз.

Наконец поезд тронулся. Я уже было обрадовалась, но леди Колридж не дремала:

- Дорогая, будь любезна, закрой форточку, мне дует.

- Простите? - я вылупилась на неё, не выдержав такой наглости: я ей что, прислуга?

Если это титулованная дама, то исключительно из-за огромного счёта в банке!

- Кхм... Простите, леди Колридж, - повторила я спокойнее, не опускаясь до уровня собеседницы, - но мне душно. Могу предложить поменяться местами, чтобы на вас не дуло.

- Я не люблю ездить спиной по направлению к движению, - заявила она.

- А я не люблю мариноваться в маленьком душном пространстве.

- Тогда тебе стоит прогуляться по коридору, там всегда форточки открыты.

- Я бы прогулялась, если не хотела прилечь и отдохнуть после тяжёлой ночи.

- А что такое ты делала ночью, что чувствуешь усталость?

- Шла пешком из Остловки, чтобы успеть на поезд.

Леди Колридж округлила глаза и прижала подбородок так, что я смогла пересчитать все её богатства, а именно три добротные складки.

- Вы шли пешком из Остловки? - уточнила она. - А я решила, что вы из благовоспитанной семьи.

- Первое впечатление часто обманчиво, - ехидно ответила собеседнице, изо всех сил сдерживая порыв выложить всё, что я о ней думаю. Такое поведение сошло бы мне с рук с Жаннет, но не с незнакомой дамой, которая, оскорбившись, может вознамериться устроить дуэль мужей. Что бы в итоге не выбрали — пистолеты или старые добрые мечи, мой муж проиграл бы. Если только слуге не позволено содействовать в таких случаях.

Леди Колридж состроила кислую мину, встала и вышла. Через несколько минут она вернулась в компании дежурного по вагону и заставила его закрыть форточку.

- Что-нибудь ещё, миледи? - вежливо спросил дежурный.

- Да, - оживилась я, - откройте, пожалуйста, форточку, а то тут так душно. -Демонстративно обмахнулась рукой, закатив глаза.

Бедолага испуганно посмотрел на мою соседку. Та одним взглядом отговорила дежурного вникать в детали проблемы «душно-дует».

- Если я найду место в другом купе или кто-нибудь согласится с вами поменяться, вы готовы?.. - неуверенным тоном обратился ко мне мужчина, понимая, что с женщиной постарше такое наглое предложение не пройдёт безнаказанно.

- Готова, - согласилась, не дав ему договорить. - В противном случае у вас будут проблемы с моим мужем, а мой муж — министр при дворе короля, - не побоялась я использовать главный козырь, приврав немного.

- И жена министра ходит пешком? - не поверила леди Колридж.

- Мне врач рекомендовал каждый день гулять по нескольку часов. В дороге я буду лишена такой возможности, поэтому решила эту проблему разом, отгуляв всю норму за несколько дней.

Дама смотрела на меня, как на безумную. Казалось, она вот-вот выразит желание воспользоваться предложением дежурного вместо меня, но гордость удерживала её на уже согретом широким задом сидении.

7 Вагон для скота

Я предприняла попытку поспать, но эта невозможная женщина не замолкала, пересказывая все сплетни, которые только могла вспомнить. Не выдержав, я сходила на поиски дежурного по вагону, но он меня не порадовал хорошей новостью: свободных мест нет, а упрашивать кого-то из сэров поменяться местами с одной из дам он не рискнул, потом что тогда надо было узнать мнение леди Колридж по этому поводу. И она бы поделилась им, украв ещё час жизни. Смирившись с неудобством, я попросила накрыть стол для чаепития. Дежурный проинформировал меня о расценках на угощения, и я вспомнила, что не позаботилась о такой мелочи, как дорожные расходы. Я никогда не ездила на поезде и редко выбиралась за стены Остловки. В самом городе мне достаточно было выбрать в магазине нужный товар и его доставляли в дом с чеком на отплату, который отправлялся на рабочий стол отца. Мне даже не надо было говорить, кто я и на какой адрес отправить посыльного. А тут... за дополнительные услуги надо было платить на месте.

Конечно, сама виновата, что не озаботилась этим вопросом. Из-за всего случившегося голова перестала работать как надо, я даже не узнала, где именно живёт сэр Вингельдерский. Если в хлеву или конюшне... Такое жильё не для человека.

С трудом выдержала пытки «светским» разговором, в котором я присутствовала в качестве декорации, до первой остановки, где пассажирам предлагалось воспользоваться ресторацией. Все сошли на станции и пошли в указанном работниками железной дороги направлении, я же решительно устремилась в конец поезда.

На подходе заметила слугу Марселя: он приоткрыл дверь крытого вагона и спрыгнул на землю.

- Гас! - окликнула его и прибавила шаг.

Парень метнул в меня перепуганный взгляд и резко задвинул дверь.

- Ты что делаешь? - не поняла я.

- Ничего... миледи, - не стал мудрить он с ответом.

Я посмотрела на высоту, которую надо было преодолеть без помощи ступенек, чтобы забраться в вагон для скота.

- Я хочу поговорить с сэром Вингельдерским. Не мог бы ты мне помочь с этим? -решила не показывать гонор хозяйки и махать перед конопатым носом растерянного паренька правой ладонью, демонстрируя полное право приказывать ему.

- Не думаю, что сейчас подходящий момент.

Я нахмурилась, проглатывая первую волну возмущения.

- А когда у моего мужа будет время, чтобы обговорить потребности его жены? -спросила я у Гаса.

- Я... я... - повторял парень, выкатив глаза.

- Отойди, - велела ему.

- Сейчас действительно неподходящее время, - настаивал Гас, заслоняя собой доступ к двери.

- Видят боги, я не хотела этого делать, - произнесла, тяжело вздохнув. - Гас! В сторону! Иначе я буду требовать, чтобы тебя наказали за препятствие общения с супругом.

Думаешь, твой хозяин обрадуется, когда узнает, что ты не позволяешь мне увидеться с ним?

- Но...

- В сторону, я сказала!

Потянулась к двери, чтобы толкнуть её. Гас навалился всем телом, мешая мне распахнуть дверь. Возня с пыхтением могли привлечь чьё угодно внимание, если бы вагон не стоял поодаль от оживлённой части станции — там, где располагалась ресторация, дразня желудок мыслями о еде.

Мне удалось добиться своего: дверь отъехала в сторону, Гас попытался её захлопнуть, но появившаяся в щели голова заставила нас обоих замереть.

- Что вы делаете? - поинтересовался Марсель, пристально смотря на нас одним глазом.

- Милорд, миледи хотела...

- Миледи очень хотела поговорить, - перебила я слугу.

- По душам? - спросил Марсель, приподняв переднюю губу и обнажив ровный ряд белых зубов.

- Нет. О еде. Мне показалось, или ты улыбнулся?

- Тебе показалось, - фыркнул Марсель и плотно сжал губы. - Гас, помоги леди Глории забраться ко мне, - приказал конь и отступил в глубь вагона.

Я потянула носом воздух, оценивая своё желание поговорить с мужем на его территории, но долгое нахождение рядом с леди Колридж лишило меня нюха.

Гас извинился. Я посторонилась. Он отодвинул дверь и указал на подножку, предложив руку и плечо в качестве дополнительной опоры.

Оценив обстановку, я задрала юбку и поставила ногу на подножку. Бросила подол и, вцепившись обеими руками за стенку и дверь вагона, подтянула себя вверх. Дальше запуталась в юбке и бухнулась коленями об пол.

- Миледи? - запаниковал снаружи Гас, не решаясь прикоснуться ко мне без моего разрешения.

- Я в порядке, - отозвалась, стоя на четвереньках.

Дверь распахнулась шире, слуга ловко забрался внутрь и, вместо того чтобы подать мне руку и помочь встать с пола, бросился к своему хозяину.

- О, ну что вы. Я и сама встану, - пробухтела под нос, поднимаясь с колен и отряхивая юбку.

- Сильно ушиблась? - привлёк моё внимание вопросом Марсель.

- Не сильно, - процедила в ответ, наблюдая, как Гас осторожно застёгивает попону на коне. - Мне нельзя было к тебе из-за того, что на тебе не было попоны?

- Прости моего слугу, - ответил Марсель, верхняя губа коня задержалась в верхнем положении, демонстрируя зубы.

Ну точно улыбается! И издевается! На пару со слугой.

- Гас тщательно следит за исполнением законов для разумных животных: мне нельзя в естественном виде появляться перед людьми, как и людям нельзя видеть меня в неподобающем виде.

- Даже если речь о твоей жене? Мне, вроде как, полагаются поблажки.

- Хочешь увидеть меня без попоны? - насмешливо поинтересовался Марсель.

- Что я там не видела? Ты не первый конь на моей памяти, просто твои предшественники не строили из себя воспитанных личностей, готовых увезти меня в столицу, - ответила я, осматриваясь. - Это вагон для скота? - уточнила, не веря своим глазам.

- Да. Для разумного скота, - ответил Марсель.

- Не понимаю, - выдохнула я. - Зачем тебе кровать с сотней подушек?

- Спать.

- И ты спишь на ней?

- Нет. Потом сложно встать, а вот сломать кровать или себе что-нибудь — легко.

- А это тебе зачем? - указала взмахом руки на столик и мягкие диванчики.

- Для красоты, - сказал Марсель и тряхнул головой, издав короткое ржание.

- Ты издеваешься? - Я упёрла руки в бока, настраиваясь разобраться с несправедливостью: я, значит, теснюсь в душном купе с не менее душной дамой, а он тут со слугой в королевских условиях.

- Напоминаю, я предлагал тебе...

- Но ты не сказал, - перебила я, подняв руку в воздух, - что здесь будет куда лучше, чем я могла представить!

- А что ты представила? - насупился конь. - Толпу животных и дикую вонь? - догадался он.

- Нет. Всего несколько животных: пару коз и свиней. Возможно, птичьи клетки, набитые курами.

- И вонь, - припечатал Марсель.

- Ну вы всегда пахнете!

- Люди пахнут не лучше, а порой хуже, когда пытаются скрыть свой запах.

Я поморщилась, подумав о леди Колридж, и не стала спорить.

- Я тщательно слежу за гигиеной тела, - заявил Марсель, обиженно дёрнув подбородком. - У меня и бочка с водой есть.

- Где?

- Там, - мотнул он головой, указывая за мою спину.

Я обернулась и увидела ещё одну дверь на колёсиках. Подошла и лично убедилась, что он не соврал: за дверью оказалась уборная и большая бочка, наполненная водой. У меня лицо вытянулось.

- Теперь я чувствую себя скотом, - проворчала я, закрывая дверь.

- А о чём ты хотела поговорить? - спросил Марсель, приблизившись ко мне.

- Я... - обернулась и наткнулась на лошадиную морду, носом ткнувшись в жёсткую шёрстку. - От тебя ещё и розами пахнет? Ну это уже слишком! - бросила я в сердцах, отталкивая коня с пути.

- Глория, стой! - фыркнул он, раздув свои большие ноздри — я замерла, больше испугавшись топота копыт, чем слов. Но отрицать не буду, удивило, что он меня просто по имени назвал.

- Гас, сходи и купи еды на всех. Я так понимаю, что ты передумала и хочешь остаться здесь со мной? - задал Марсель вопрос, посмотрев прямо на меня обоими глазами. Я же растерялась, не зная какой выбрать — правый или левый, чтобы выдержать взгляд должным образом.

- Отдай Гасу свой билет, - велел Марсель, не дождавшись от меня ответа.

Я достала из кармана помятый талон и протянула его слуге. Парень забрал билет, ловко выпрыгнул из вагона и закрыл за собой дверь.

- О чём ты хотела поговорить? - снова попытал удачу Марсель.

Я сняла шляпку и расположилась на мягком диванчике за столом.

- Глория?

Я молча разглядывала чайный сервиз. Две чашки. Обе грязные.

- Ты пил чай?

- Пил. И раз мы уже на «ты», можешь называть меня по имени, если пожелаешь.

- Кони не пьют чай.

- Я не просто конь, могу пробовать новое и решать, что мне нравится или нет.

- Разумно... Разумно. А что ты ешь?

- Еду ем.

- А траву?

- Траву тоже, - фыркнул Марсель. - Я у тебя первое разумное животное? Уточняю, потому что с обычными конями, как я вижу, ты знакома.

- В Остловке знаю только одного из ваших, и это пёс.

- Тот, что на почте работает? Выходит, я обскакал его, - фыркнул конь.

Посмотрела на него непонимающим взором.

- Сэр Миллер, твой отец, грозился отдать тебя этому псу.

- Жена кобеля?.. Повезло мне... С конём, - ошарашенно прошептала, в уме переиграв свадьбу, заменив Марселя на серого дирхаунда, с которым никогда нельзя было договориться - упёртый как осёл. Всё у него по правилам, и даже сахарная косточка не могла уговорить пса на выполнение срочной доставки.

- Ты же сейчас не прикидываешь в уме, каково это было бы быть женой почтовой собаки?

- Нет. Что ты! Вот ещё! С чего бы мне такое делать? Меня всё устраивает.

- Рад слышать. Но ты так и не назвала причину своего прихода.

- Не успокоишься, пока не узнаешь?

- Ну так любопытно же. Ко мне в вагон редко красивые девушки ломятся, - ответил конь, приподняв верхнюю губу.

- Ты считаешь меня красивой?

- Считаю. Ты обладаешь неземной красотой. По сравнению с кобылами.

- А ты ещё тот урод... по человеческим меркам. В основном из-за того, что ходишь на четырёх конечностях.

- Если научусь ходить на двух ногах, я стану краше?

- Вряд ли, но слава о тебе будет трубить по всей столице и, возможно, за её пределами. Не без помощи леди Колридж.

- А кто это?

- Гас потом тебе расскажет или нет, - уклончиво ответила я, предвкушая шок и ужас приличной женщины, в купе которой придёт молодой парень в пыльном дорожном костюме.

8 Обозначение границ

Слуга накрыл стол к обеду, несколько раз бросив встревоженный взгляд на Марселя. Конь отпустил его, когда тот закончил. Немного помедлив, Гас ушёл, заперев нас в вагоне наедине. Теперь, даже если я захочу уйти, не получится.

- Ты есть будешь? - Я взяла нож с вилкой, нацеливаясь быстро разделаться с рубленным бифштексом.

- Попозже, - ответил Марсель, стоя над душой. - Я хоть и конь, но когда ем, превращаюсь в настоящую свинью. Не хотелось бы, чтобы ты это лицезрела сейчас, пока не узнала меня поближе.

Я поперхнулась, буквально подумав о близости. Схватила стакан с водой и с жадностью осушила его наполовину.

- Ты прав...

- Начало мне уже нравится, - подметил конь.

- ...нам надо получше познакомиться друг с другом. Где ты живёшь в столице?

- При дворе. У меня свой домик на территории дворца, подальше от людей. Там очень красиво.

- Звучит не плохо, - довольно улыбнулась я, радуясь тому, что меня не ожидает персональное стойло.

- По соседству псарня, но ребята там все воспитанные, мешать и докучать не будут, -добавил Марсель.

- О, я слышала, что при дворе разумных псов столько же, сколько людей-стражников.

- Да. Всё именно так. Наш король больше доверяет свою безопасность разумным животным, чем людям, которых легко запугать и подкупить.

- Всё-таки у него с головой не всё в порядке, раз до такой степени боится людей, -поделилась я мыслью перед тем, как отправить в рот следующий кусочек сочного бифштекса.

- Его можно понять, он не был рождён для того, чтобы править страной, - конь принялся защищать короля.

- Я, знаешь ли, тоже не была рождена для того, чтобы стать первой

женщиной, сочетавшейся браком с разумным животным. Только и остаётся, что искать плюсы в этой ситуации.

- Например?

- Сытный обед. Признаться, - обмакнула салфеткой губы, - думала, что ты откажешься меня кормить. Или предложишь угоститься овсом.

- Овёс хорош, но не во всех случаях, - ответил Марсель, издав тихое ржание. - Пока ты не пришла, у меня было время подумать, - его тон сменился на серьёзный.

- У меня тоже было время, но подумать, к сожалению, не дали: сильно докучали насущные проблемы, не позволив сосредоточиться на том, что будет дальше. Не думаю, что стоит везде и всюду кричать о том в каких мы отношениях. Пойми, я не хочу тебя обидеть или задеть...

- Я понимаю, а люди не поймут и не примут такую пару, даже если сам король заступится за нас.

- Он-то больше всех порадуется такому браку. Ты же знаешь, что поговаривают о нём из-за его страсти к разумным животным.

- Это всего лишь злые языки, уставшие от того, что подле его величества нет королевы, которая принесёт всем долгожданного наследника. Многие боятся возвращения брата короля, считая Кристиана с его любовью к животным куда более удобным, нежели чем склонного к вспышкам гнева Эдуарда.

- Не спорю, когда есть наследник, воспитанный для удовлетворения нужд знати, всем спокойно. Система не даст сбоя, не будет неожиданностей, вроде присоединения

к Вангрии и запрета церквей Орвила и Уилбера. - Я налила в высокий бокал вина и отпила, наслаждаясь сладким и пьянящим вкусом.

- Не думаю, что Эдуард глуп настолько, чтобы злить богов ещё больше. Их семья и так пострадала из-за того, что почивший король посмел без благословения братьев-богов назвать своей женой лесную нимфу.

- Да, это он, конечно, смело, но глупо. Что доказывает, что Роланд был влюблён в свою нимфу. Либо всё же околдован, как до сих пор считают люди.

- Поверь, эта была настоящая любовь.

- Как скажешь, мне-то что. Меня это вообще никак не касается, лишь бы в Унглии был мир, - ответила и выпила за это, отсалютовав бокалом своему мужу.

- Но мы отвлеклись от нас, - напомнил Марсель, переступив с ноги на ногу. - Я соглашусь с тобой: наш неожиданный брачный союз стоит придержать в секрете. Разумеется, мне придётся рассказать об этом своему начальнику...

- Министру земледелия?

- Да, ему. Он должен будет обсудить эту щепетильную ситуацию с королём.

- Не говори, что его величество будет решать, как мы будем жить в таком браке.

- Но так и есть. Весть о том, что женщина вышла замуж за коня, пусть и разумного, поднимет много шума и привлечёт ненужное внимание к нам обоим. Тебе это надо?

- Как-то не хочется, - призналась я и поморщилась, мысленно оказавшись в окружении осуждающих меня людей.

- Я готов быть тебе примерным мужем в делах и жизненных трудностях, но не более.

Я с непониманием посмотрела на Марселя.

- Я хочу сказать, что не приближусь к тебе сзади... фырх...

- Сзади?

- Будешь спать одна, но если пожелаешь, можешь присмотреть себе любовника, только без обременительных последствий.

Услышанное так меня шокировало, что я открыла рот, чтобы возмутиться, но не нашла что сказать. Жар ударил в лицо. Как у него только язык повернулся такое мне предложить.

Я налила ещё вина, осушила бокал и после этого смогла заявить:

- Знаешь, что... - поднялась на ноги, чтобы смотреть прямо в глаза ополоумевшего коня. Поезд тронулся. Меня качнуло. Я упёрлась руками в стол, найдя в нём подходящую опору.

- Очень признательна за заботу, но я считаю, что если ты в браке, будь добр сохраняй верность своей паре. И не важно кто он: обычный мужчина или конь. За то, что ты не помышляешь о консуммации брака, - с трудом произнесла я, игнорируя охвативший меня жар, - спасибо. На такое я бы не согласилась даже под страхом смерти.

- Я так и подумал, - обронил Марсель, повесив голову.

- А тебе бы хотелось? - углядела я в его вздохе затаённую надежду на моё согласие. -Нет. Ты конь. И я не против, если ты ничего не будешь менять в своей жизни из-за моего появления.

- Значит, тайный брак. Тогда мне придётся заказать тебе перчатки на все случаи и парочку к ночной сорочке. Чтобы наверняка. А всем можно сказать, что у тебя на правой руке шрамы.

- Шрамы? Нет, - я опустилась на диванчик. - А когда тебя не станет, и брачная метка исчезнет?.. Кстати, когда это может случится?

- Эм...

- Сколько тебе лет? Мне уже исполнилось двадцать. А тебе?

- Тридцать. Скоро будет.

- Ну вот видишь.

- Что?

- Брак будет коротким. Если, конечно, разумные кони не живут дольше обычных.

- Когда как. Большинство моих предков доживало до тридцати пяти при хороших условиях жизни. А я, как придворный, живу в очень хороших условиях. Могу и до тридцати восьми дотянуть.

Я оценивающе посмотрела на белого коня, выискивая признаки недоброго здоровья.

- Восемь лет? Как же мне повезло. Ну ладно. В двадцать восемь я всё ещё буду красоткой. И уже-е со связями при дворе, - мечтательно протянула я.

- Смотрю, ты не пропадёшь: с конём или без коня.

- У меня были планы на жизнь, столица в них ещё как-то вписывается, а вот ты, без обид, не очень. Но спасибо, что привезёшь меня в Орбон. Поэтому, так и быть, потерплю брак с конём, но готова буду выслушать варианты его расторжения с сохранением моей жизни, ну а твоей — уже по твоему желанию.

- Я намерен жить как можно дольше.

- Хорошее решение, жаль оно сейчас меня ни капли не радует. Но, возможно, я передумаю: вдруг столичные мужчины окажутся хуже коня, - пожала я плечами всё ещё не понимая, что ждёт меня впереди.

9 Под стук колёс

После плотного обеда меня разморило. Сказалась бессонная ночь, и веки слипались. По телу разлилась приятная нега, подначивая меня воспользоваться предложением Марселя и переместиться с диванчика на широкую кровать. Долго противиться не смогла. Скинув добрую половину подушек на пол, улеглась поверх одеяла, обещая себе и Марселю, что это всего на десять, максимум пятнадцать минут. Но не прошло и минуты, как я погрузилась в глубокий сон.

Мне снилась свадьба моей мечты: белое пышное платье, жених в белоснежном фраке, родители и много-много гостей, поздравляющих и желающих молодожёнам долгую и счастливую жизнь. Лиц присутствующих толком разглядеть нельзя было из-за яркого солнца, стремящегося затопить всё в ослепительном свете, но сердце узнавало каждого. Всех, кроме жениха. Он казался бездушным обликом того, кто должен был быть на его месте.

Проснулась я из-за жажды и по обыкновению спустила ноги с правой стороны кровати. Наткнувшись на что-то тёплое и плотное, испуганно подтянула коленки к груди и протёрла глаза, чтобы разглядеть то, на что я чуть не встала.

- Ты чего? - изогнув гибкую шею спросил Марсель, смотря на меня мутным взглядом.

- Ты спал? - уточнила я.

- Да. Пока ты не решила проверить мои рёбра на крепость.

- Прости. Не ожидала, что ты будешь там... на полу.

А где мне ещё быть?

- Не знаю, - пожала плечами, бросив взгляд на столик, где стоял графин с водой.

- Спать стоя всю дорогу совершенно не удобно, - подметил Марсель.

- А между стеной и кроватью свернуться клубком — удобно?

- Не поверишь, но да. Я сбил подушки в кучу и расположился на них будто вангрийский купец, - не без доли гордости сообщил конь.

- Ну ладно. Раз тебе удобно... - приняла я его объяснения, встав с кровати с другой стороны.

Выпив стакан тёплой воды, я окончательно проснулась, но вернулась на кровать, не зная чем себя ещё занять. На моё удивление Марсель завёл разговор. Начался он с простого вопроса о том, как выглядит поездка в купе. Я рассказала, не забыв поведать про леди Колридж.

- Надеюсь, она не выставит Гаса в коридор по причине того, что мужчине можно делить комнату с женщиной, если они находятся в родственных связях, - озвучила я своё беспокойство. Парень в услужении у Марселя был прост и бесхитростен, и это вызывало опасения за его благополучие. Вряд ли он сможет отстоять своё право на проезд в оплаченном купе.

- Приятно знать, что ты беспокоишься о моём слуге, - сказал Марсель, - но он парень не простой и сможет договориться хоть с самой Матерью-Землёй, породившей двух оболтусов для обустройства мира.

- А ты рисковый... конь, - покосилась на лежащего на полу Марселя. - Сразу видно, придворный муж. За пределами столицы никто не позволяет себе таких эпитетов в адрес братьев-богов. Или всё дело в благословении нашего брака?

- Не совсем так, - промямлил Марсель, тряхнув головой. - Я не исключаю, что это всё ошибка, и когда боги это поймут — наш брак будет расторгнут.

- Хм... - Я задумалась. - Хорошо, если так. А как много времени им понадобится, чтобы понять это?

- Не знаю. Лет пять или десять. Может, и быстрее, если они утомятся от бесконечных возлияний.

- Это уж вряд ли, - фыркнула я. - Они же боги! Они способны осушить все моря, озёра и реки и попросить добавки.

- В таком случае будем уповать на мудрость короля.

- А пока продолжим узнавать друг друга получше, - предложила я, повернувшись на бок и подперев голову рукой.

- Хочешь послушать истории про столицу и придворную жизнь разумного коня? -усмехнулся Марсель, обнажив белые зубы.

- Очень! - не стала скрывать своего интереса. Марсель был самым занятным собеседником за долгое время.

Конь начал рассказ со своей родины — леса нимф, где всегда рады разумным животным. Рассказал, как это здорово носиться по полям, когда ветер развивает гриву, а ты словно летишь над зелёным бескрайним океаном. Поведал о любимых сортах злаковых и за что он ценит каждый из них. Рассказал, как впервые попробовал вино и опьянел. Я хохотала, представив описанную Марселем картину, когда у него ноги разъезжались после выпитого. А затем он сутки маялся с жаждой и головной болью. Больше он с охотниками не пытался договориться, потому что те в конце всегда настаивали на скреплении договора неимоверными возлияниями, что любой из богов позавидовал бы их выдержке.

Марсель признался, что ему очень повезло попасть во дворец. Король Кристиан лично отбирал первых животных, которым необходимо было научиться работать в паре с министрами. Таким образом его величество взял под контроль всю придворную знать, а каждый разумный зверь с тех пор предоставлял отчёты главному камердинеру. И этот раз не исключение: коню придётся донести на нежелание министра земледелия лично инспектировать хлебосольные поля нашей страны. Слишком лениво было человеку прощаться с привычным комфортом лишь для того, чтобы лично удостовериться, что города, поставляющие зерно, не обманывают столицу в отчётах.

За беседами и бесконечными рассказами из детства мы провели все три дня пути. Я рассказала Марселю причину своих нескончаемых отказов человекообразным женихам: не хотела оставлять отца один на один с Жаннет, которая заявилась в чужой дом и стала всё переделывать под себя. Она настойчиво и умело уничтожала все напоминания о моей матери, которая собственноручно клеила обои в некоторых комнатах. Все портреты первой хозяйки дома Миллеров были отправлены на чердак, где безнадёжно испортились из-за прохудившейся крыши. Крышу починили, а у меня остались лишь воспоминания о совместном проведённом с матерью времени.

- Какова причина её смерти? - задал Марсель вопрос, а мне понадобилось время, чтобы собраться с духом и без излишних эмоций пересказать самый нелёгкий этап своей жизни — войну Унглии с Вангрией.

Она не погибла при атаке на Остловку, нам с ней чудом удалось бежать, разлучившись при этом с отцом. Он, как любой ответственный чиновник, не мог всё бросить и убежать с женщинами и детьми. Голод, поразивший все города, надломил мамино здоровье, но она благополучно дожила до первой ошеломительной победы Унглии. Армия озлобившегося соседа была уничтожена на подходе к столице, благодаря поддержке нимф и прочих волшебных созданий, с которыми наш король заключил договор. Именно этот договор позволил разумным животным получить право стать частью придворной знати.

Год спустя после победы над Вангрией мама простыла и слегла с температурой. Отец переживал до такой степени, что объявил награду тому человеку, который излечит её. Но таких не нашлось. Вернее был один вариант, но мама угасла быстрее, чем раздобыли лекарство.

Завершив свой невесёлый рассказ, я ощутила мокрый тычок в щёку — Марсель подошёл к столу, за которым я сидела, и склонил голову, осторожно коснувшись меня носом в попытке успокоить и поддержать.

- Она умерла четыре года назад. Мне её, конечно, не хватает. - Я погладила коня по затылку, убедившись в шелковистости его гривы и с улыбкой добавила: - Но зато я скоро увижу столицу. Моя мама родилась и выросла в столице. Не скажу, что я горела желанием приехать в Орбон, но теперь грех отказываться.

- А как её занесло в Остловку? - поинтересовался Марсель, отступив и тряхнув головой: мои нежности ему будто пришлись не по нраву, но я не стала обижаться на это.

Возможно, кроме обученного Гаса к нему никто из людей не прикасался.

- Она познакомилась с отцом на одной из королевских охот. Это была любовь с первой погони за лисом, - я улыбнулась, вспомнив с каким жаром папа всегда рассказывал об их знакомстве. - Мама была помолвлена с каким-то графом, но в итоге убежала из столицы с отцом к его дяде, который приютил и протолкнул папу в городскую ратушу, а до бургомистра он дослужился сам, - не без толики гордости за обоих родителей сообщила я.

- Ясно, - выдал Марсель.

- Что ясно?

- Ясно, в кого ты такая авантюристка, - фыркнул конь и обнажил свои зубы в усмешке.

10 Новый дом

В столицу мы прибыли поздно вечером. Центральный вокзал Орбона произвёл на меня неизгладимое впечатление своей металлической конструкцией, созданной гномами: к основному зданию была пристроена навесная крыша, укрывавшая длинные поезда от непогоды. Сгустившийся сумрак разгоняли развешанные на столбах керосиновые лампы, позволяя разглядеть каждую балку, стыки и изгибы сложного сооружения. Задрав голову, я изучала новое место, отвлекаясь на мгновение, чтобы не отстать от Марселя и его слуги.

Все прибывшие пассажиры плотным потоком хлынули в распахнутые двери здания вокзала, наша же маленькая группа свернула налево к спуску для тяжёлого груза и скота. Мы сошли по пандусу, покинув пределы вокзала, и оказались на площади, где останавливались телеги, ожидавшие разгрузки или погрузки. Я огляделась, переживая, что придётся ехать в крытой повозке с Марселем и багажом, но к нам подбежал кучер и пригласил сэра Вингельдерского пройти к карете.

- Полезай, - велел Марсель, адресовав Гасу: - Приданое закинь в карету, чтобы не растерялось по дороге.

- А ты как? - спросила я, позволив слуге сначала уложить мешки с золотыми монетами и овсом в повозку.

- На своих копытах доберусь следом за вами.

- То есть это карета была вызвана специально для меня? - удивилась я заботе мужа.

- Да. На одной из станций Гас отправил телеграмму с просьбой организовать удобный транспорт, чтобы никто не смог увидеть мою компанию на въезде во дворец.

- А, сохраняем секретность. Понимаю. И не против, - одобрительно кивнула супругу.

Багаж погрузили, я забралась в карету, Г ас умастился на козлах с кучером, а Марсель остался на улице. Повозка тронулась, конь исчез из поля зрения. Я попыталась разглядеть его в заднем окошке, проверяя, поспевает ли он за нами, но отказалась от этой затеи, когда карета подпрыгнула на кочке.

Путь к дворцу оказался не близким. Я осторожно поглядывал из-за занавесок, цепляясь взглядом за тёмные очертания домов, мелькающие мимо. Стоило мне смириться с тряской и временной неопределённостью того, как ещё долго ехать, и карета вдруг остановилась. Гас распахнул дверцу, приглашая выбраться наружу. В тёмное нутро повозки ворвался свежий воздух и запах травы, мгновенно приободрив.

Я вылезла из кареты и окинула взглядом возвышавшуюся передо мной постройку: деревянный домик с широкими воротами утопал в зелени раскидистых деревьев.

- Это что? - спросила я у Гаса, который вытащил из кареты три мешка с моим приданым и потащил их в хлев — иначе эту постройку без окон я назвать не могла.

- Это дом сэра Вингельдерского, - ответил он, распахнув ворота.

Гас зашёл в хлев. Минуту спустя из постройки полился свет, позволяя лучше рассмотреть дом Марселя. Возмущение вспыхнуло в груди и комом встало в горле. Говорил, что живёт в доме, но это конюшня. Я бросила взгляд по сторонам, разыскивая белую морду в царившем мраке.

- Что-то не так? - с этим вопросом, словно призрак, из-за тёмных деревьев выступил Марсель, заставив моё сердце сжаться от секундного испуга.

- А должно быть так? - выдохнула, едва сдерживая недовольство, и махнула рукой в сторону конюшни.

- Тебе не нравится мой дом? - наигранно удивился конь.

- Если бы я была кобылой, то уже скакала бы от радости, ведь ты здесь живёшь один.

- Совсем один, потому что неразумным лошадям сложно объяснить, что не стоит гадить там, где стоишь, спишь и ешь. Это я могу контролировать себя и содержать дом в чистоте.

- Это ко-ню-шня, - процедила я сквозь зубы.

- Ты сначала осмотрись, а потом уже делай выводы. Вдруг тебе понравится, как с вагоном для скота, - настоял Марсель.

Гас с кучером перенесли дорожный сундук в мой новый дом, словно указывая им надлежащее мне место. Марсель отпустил слуг, и те уехали, оставив нас с супругом наедине.

С гордо вздёрнутым носом я вошла в конюшню и ничего не обычного не увидела: стойла как стойла, устланные сеном, с одной стороны и мешки, ящики, стол и мой дорожный сундук с другой стороны выстроились вдоль стенки.

- В вагоне для скота была кровать, - недовольно отметила главное отличие.

- Будет тебе кровать, как только я получу разрешение на это у казначея его величества, -ответил Марсель, замерев на пороге.

- А эту ночь прикажешь мне спать на сене?

- И следующую. И после следующей, - спокойно заявил конь. - Выбить что-то для своих личных нужд из казны сложно, даже в счёт зарплаты. Я первые полгода в саду жил, пока не построили этот дом.

- Это конюшня! - повысила я голос.

- Для тебя конюшня, а для меня дом... Милый дом, - с усладой, словно кот, промурлыкал конь. - Ну ты обустраивайся, а мне надо пойти отчитаться о своём прибытии, - добавил Марсель и зацокал копытами на выход.

- Стоять! - бросила в широкий круп, прикрытый попоной.

Марсель замер, поражённый параличом.

- Нам надо поговорить, - сказала тоном, не терпящим возражений, что оказалось большой ошибкой.

Копыта застучали по деревянному настилу — конь дал дёру, но я, наученная ловить дворовых кур и котов, схватила негодяя за хвост.

- Ай! - вскрикнул Марсель и остановился. - Совсем страх потеряла?! Я же и лягнуть могу! Отпусти, - потребовал супруг, изогнув шею и посмотрев на меня укоризненно одним глазом.

- Нет. У меня есть вопросы, и пока на них не ответишь, никуда ты не поскачешь.

- Г ло-ори-ия, - протянул Марсель, развернувшись ко мне боком. - Обещаю, я раздобуду одеял и выпрошу какое-нибудь старый матрац у экономки.

Я поперхнулась от возмущения.

- Я со времён войны таких лишений не терпела. Ты мне муж или кто?

- Муж, - просто ответил Марсель, - но ещё и конь. Что накладывает определённые ограничения на меня и на тебя, как на мою супругу.

- Я всё могу понять. Но не согласна спать в конюшне в груде тряпья.

- Избаловал тебя папенька, - цокнул конь языком и покачал головой. - А мне показалось, что ты вполне разумная женщина и способна потерпеть ради лучшего будущего.

- Могу, если нет других возможностей избежать неудобств. Кстати, где уборная и ванная?

- В двадцати пяти шагах отсюда в сторону псарни, по лаю поймёшь, что ты близка к цели, - шокировал меня Марсель. - Собак в замке больше, поэтому специальная душевая с уборной были построены у псарни, чтобы они не бегали ко мне.

- Хочешь сказать, что мне придётся бегать к соседям, чтобы справить нужду?

- Ну-у-у... Можешь воспользоваться ближайшими кустиками. В ночи никто не увидит, но точно почуют, если отойдёшь далеко от конюшни и выберешь наветренную сторону.

- Это место хуже вагона, - процедила я сквозь зубы в тщетной попытке унять злость. К таким условиям я не готова. Тем более в мирное время и с мешком золота в качестве приданного.

- Меня же могут выпустить с территории дворца? - поинтересовалась, заинтересовавшись мелькнувшей в голове идеей.

- Зачем тебе? Настолько не нравится в моём доме, что готова уйти в город?

«ЭТО КОНЮШНЯ!» - проорала я про себя, прикрыв глаза, а открыв выдохнула и спокойно ответила упёртому коню:

- В городе есть гостиницы. Я бы могла снять себе комнату, пока ты не обустроишь свой дом для вселения жены-женщины, а не кобылы.

- Да уж, лучше бы на кобыле женился, - прожевал одними губами Марсель, поэтому смысл слов я не сразу уловила:

- Что?

- Ничего. Идея не плоха, но денег у меня нет. Все командировочные уже истратил.

- А моё приданое? Ты забыл?

- Нет, но я не могу позволить тебе жить в городе... Так далеко от меня... И без присмотра. Я отвечаю за твою безопасность. И сохранность секрета о нашем браке. А ещё...

- Ещё о моём удобстве, которого здесь нет, - перебила я его. - Я не смогу спать в таких условиях, не говоря уже обо всём другом. - Тряхнула головой, развеивая образы возможного варианта уборной и душевой, до которой ещё надо было идти к соседям-собакам, и выпустила наконец шелковистый хвост из ладони.

- Глория, - умоляюще обратился Марсель, развернувшись ко мне мордой. - Я обещаю, что придумаю что-нибудь. Возможно, тебе придётся посидеть здесь день другой, максимум неделю, пока я не обговорю нашу ситуацию с королём.

- Мне совершенно не нравится, что для решения простой задачи требуется разрешения постороннего человека.

- Это король, - Марсель выпучил глаза. - Мы в его доме.

- Дом в чужом доме. Замечательно. Всю жизнь мечтала о таком, чтобы не иметь возможности и чихнуть без позволения истинного хозяина, - с пренебрежением высказалась я.

- Не нравится так думать — считай, что мы в гостях у его величества.

- Без приглашения, - подметила я, - что хуже статуса жены разумного коня.

- По моему приглашению с позволения его величества на данное действие в адрес своей законной жены.

- Уф-ф... слишком сложно закрутил, - вздохнула я, приложив ладонь к заболевшей от всего этого голове. - Давай не будем усложнять.

- Глория! - гаркнул на меня Марсель так неожиданно, что я присела. - Я твой муж!

И теперь я решаю, где тебе быть, жить, в чём ходить и чьё решение уважать!

Я задохнулась от возмущения, в панике разыскивая подходящие слова, чтобы дать отпор этой обнаглевшей скотине.

- Ты конь! Ты не можешь мне указывать!

- Перед законом людей и богов я твой муж и могу указывать тебе что угодно! - проревел Марсель. Его толстые губы шлёпали друг об друга, извергая фонтаны слюны, которые частично долетели до меня. Это немного охладило мой пыл: с гордой осанкой я вынула из кармана платья платочек и обмакнула им заплёванное лицо.

- Я всё сказал. Вернусь, тогда и скажу, где ты будешь спать.

- А что решать, - меланхолично пожала плечами, - в свободном стойле.

- НЕТ! - зло плюнул супруг, вновь забрызгав меня слюной. «Не конь, а верблюд какой-то», - подумала, утирая лицо по второму кругу, и отступила от разъярённого животного, усвоив урок. Никаких платков не напасёшься, а умываться — это к соседям идти и знакомиться, что, судя по всему, отныне запрещено для соблюдения инкогнито.

- Сиди здесь и никуда не выходи! - приказал конь и топнул передней ногой, словно припечатывая.

- Не знаю, какая муха тебя укусила, но я ничего такого из ряда вон выходящего не сказала, чтобы ты срывался с цепи? О, или упоминать о привязи в адрес разумного животного нельзя? - холодно поинтересовалась я, мысленно возведя высокую стену между собой и этой новой версией Марселя, кардинально отличавшейся от той, что ехала со мной в одном вагоне.

Конь свирепо раздул ноздри, выдал короткое ржание, развернулся и ушёл, пнув на выходе ворота так, что те захлопнулись за ним.

- То ли меня обманули, то ли я ошиблась в своих ожиданиях, - обиженно прошептала под нос, скрестив руки на груди.

11 Законная кража

Ходила взад-вперёд по конюшне, генерируя в голове проклятья на лошадиную голову одно страшнее другого: и чтоб копыта его отсохли, и вся шерсть выпала, и зубы пусть тоже выпадут, дабы не зубоскалил больше ни над одной женщиной. Мириться с такими условиями и поведением — вот уж нет! Когда это копытное создание принесёт домой? Сам, поди, травой снаружи перебьётся, на крайний случай залезет в мешок с овсом, который достался ему в придачу к приданому.

Час прошёл. Может, два. Часов в конюшне не было, чтобы сверить свои ощущения. В моей голове созрел план действий по спасению ситуации. Воодушевившись мыслью о чистой постельке для людей, а не для скотины, принялась воплощать мечту в реальность собственными руками, но остановила спина — слишком тяжёлым оказался мешок с золотом, несмотря на его размеры, которые были куда меньше тех, что заполнили овсом. Странно, что отец всерьёз наполним его монетами. Видимо, боялся, что его неглупая дочка заподозрит неладно. И хорошо. Теперь у меня есть средства на приличное жильё, но за раз всё приданое не утащу. Подумала поискать тележку, потом представила, как это будет выглядеть со стороны и отказалась от этой идеи, умерив свою жадность.

Высыпала из одного мешка почти весь овёс, оставив не больше пяти фунтов*, и закинула туда монеты, закопав в зерне. Так, если на воротах стражники решат заглянуть в мешок, ничего подозрительного не увидят. Несколько монет я рассовала по карманам и положила в туфли на всякий случай. Время позднее, лучше приготовиться ко всему. Вдруг не смогу вблизи дворцовой стены поймать извозчика и трюк с овсом не убережёт от кражи, поэтому ещё несколько монет положила в корсет промеж грудей и под шляпку, которая прочно держалась на голове за счёт шпилек. Закинула мешок за спину и крадучись пошла искать выход с дворцовой территории, совершенно не представляя, в какой стороне стена, а в какой сам дворец. А что мне терять? Только нервы в ожидании, когда муженька притащит домой с не очень радостными вестями.

***

- Эй! Ты! Кто такая! Стой! - пробасил кто-то сзади.

Я сделала вид, что не слышу, и ускорила шаг. Садовая дорожка показалась мне самым простым способом найти выход, вот только, кажется, я заплутала, выбрав не тот поворот несколько раз подряд.

- Эй! Кому говорят?! - рявкнул сзади голос.

Я бросила взгляд назад — никого.

- Именем короля, остановись! - приказал невидимка.

Сердце сделало кульбит, мурашки пробежали по спине, а в голове родились дикие мысли с призраками и прочей нечистью, которая могла бы напасть на недальновидную девушку из кромешной тьмы или кустов, зашумевших так, будто на них налетел сильный ветер. Оглянулась назад, пытаясь всё же разглядеть угрожающего мне человека, и вскрикнула от испуга, заметив выскочившую из кустов тень. От страха я припустила, словно за мной демоны гнались.

- Стоя-я-ять! А то укушу! - вопило нечто у самой земли — ну точно демон, жаждущий избавиться от земных оков, испив крови девственницы. - Р-р-рав! - гавкнул чёрный сгусток, бросившийся мне наперерез.

- А-а-а! - Запнулась о демона, который жалобно взвизгнул, и упала, распластавшись по земле.

- Ты кто такая? - раздался вопрос у самой головы.

Забыв как дышать, я медленно подняла взгляд и уставилась в чёрную морду, на которой, отражая свет фонарей, зловеще светились глаза.

- Я младший стражник дворцовой охраны, - представился демон. - А вы кем будете, миледи?

- Уф, как вы меня напугали, - выдохнула я, признав в маленьком существе бульдога. Очень маленького и очень чёрного. Такого и в разгар дня можно было испугаться из-за эффекта неожиданности.

- Я новая горничная, - представилась в ответ, поднимаясь на ноги и отряхивая платье.

- Новая горничная? - задумчиво произнёс пёс, повернув голову на бок. - Вы на Марселя работаете?

- С чего вы решили?

- От вас пахнет этим... ар-р... конём.

- Вот я глупая, - хихикнула я, скрывая неловкость. - Не подумала об этом. О запахе.

- Раз ты новая прислуга, почему не остановилась, когда я приказал, - поинтересовался бульдог.

- Вы меня напугали. Уж очень грозный у вас голос, совсем не соответствует вашим размерам.

- Моим размерам?! - от возмущения пёс подпрыгнул на месте. - Да я один из лучших стражей!

- Стражей-собак, - поправила я его, но пёс пропустил моё уточнение мимо ушей.

- Пока все спят на посту, я слежу, чтобы всякие подозрительные личности не воровали чужой овёс! - завёлся младший стражник.

- Кх... Прошу прощения, здесь, конечно, темно, а вы чёрной масти, но я прекрасно понимаю, что кто-то не уважает законы для животных, и в первую очередь тот, где говорится о ношение одежды. Или вы будете заявлять, что я на вас напала и раздела?

- С чего вдруг? - стушевался малыш-бульдог и попятился задом в кусты.

- Раз вы осмелились обвинить меня в краже, то не забудете добавить нападение с насильственным раздеванием лучшего из младших стражей, - с вызовом бросила в пса, который почти полностью скрылся в кустах, оставив снаружи одну квадратную голову с большими, как у летучей мыши, ушами.

- А что это? Не кража?

- Нет. Эта моя плата за найм! - заявила я, завершив проверку спрятанной в одежде заначки, и закинула мешок с овсом на спину. Тихий лязг монет чуть не выдал меня.

- Плата?

- Да, плата, - настаивала я. - Будете и дальше задерживать меня, высмеивая тот факт, что я согласна работать за овёс?

- Нет, что вы, миледи. Предлагаю забыть об этом недоразумении. Был рад с вами познакомиться. Кстати, не подскажете ваше имя?

- Мириам, - не задумываясь представилась именем матери.

- А я - Дизель. Прошу прощения, что напугал вас. Если понадобится помощь, можете обращаться ко мне. В любой день, - заверил бульдог.

- А днём вы носите одежду? Уточняю, чтобы избежать неловкости и неприятностей с другими стражами.

- Конечно, ношу, - проворчал пёс, приведя в движение куст своей беспокойной вознёй. -Эта ночь очень жаркая. Я пошёл в душ. В душе одежда не нужна. А тут запах почуял новый, заинтересовался. Пошёл проверить. Остальное вы уже знаете, миледи Мириам. Возможность предотвратить преступление у всех под носом вскружила мне голову, что я позабыл про свой внешний вид, - с горечью поведал Дизель, повесив мордочку.

- Мне вас не понять, всё же я простая горничная, которую ждут дома муж с детьми.

- Не смею вас задерживать, - выпалил пёс, не вылезая из кустов. - Доброго вечера, миледи Мириам.

- Доброго вечера, сэр Дизель, - ответила я, усмехнувшись над всей этой ситуацией.

Одного стражника, хоть и четвероногого, провести удалось. Осталось обдурить людей, которые стоят на воротах.

- Простите, сэр Дизель, - вернулась я к кустам, в которых скрылся пёс.

- Да, миледи? - прозвучал вопрос из густой листвы.

- Мне так неудобно, но кажется, я заблудилась. Не подскажете в какой стороне вороты, через которые я смогу выйти в город?

- Идите прямо, как шли, по этой дорожке до следующего перекрёстка, а на нём поверните направо. Тропинка будет идти по берегу озера и выведет вас к юго-западным воротам.

Поблагодарила пса и направилась к выходу, в душе празднуя своё освобождение от тирании мужа-коня.

12 Допрос

Два стражника скучали на посту. Яркий свет фонарей позволил издали заметить их и справиться с поднявшимся волнением: людей сложнее будет провести, чем какую-то собачонку.

- Добрый вечер, - с улыбкой обратилась я к стражникам.

- Добрый вечер, - без энтузиазма отозвались они, не сдвинувшись со своих мест и не добавив ни одного вопроса: кто такая, куда идёшь, что несёшь?

Я приблизилась к арке, по бокам которой стояли мужчины в дворцовой форме с алебардами, и замерла, заинтересовавшись узором над самым выходом: два крупных камня, инкрустированные в искусную лепнину, блестели в свете фонарей. Такого в Остловке я не видела, только слышала о подобной красоте.

- Чего встала? Иди давай! - бросил один из охранников, я и пошла, покосившись на людей. Никакого уважение к женщинам.

Заметила, как над головой разгорелся один из камней сочным зелёным светом. Подумала, что это хорошо, раз стражники не зачесались, сделала следующий шаг, поправив сползший с плеча мешок, и потянулась к толстому кольцу, висящему на двери в воротах.

Внезапная боль прошила всё тело. Перед глазами встала красная пелена. Мешок выскользнул из ослабевших рук, огласив округу звоном монет. Я медленно сползла на землю, подперев дверь собственным телом.

- Кто такая? И откуда несёшь золото? - подлетели ко мне стражники, запугивая острозаточенными алебардами.

- Я прыл-лаш-ш... - язык не слушался, как и ноги.

Стражники переглянулись. Один из них прислонил алебарду к стене, подобрал мешок с монетами и, схватив за руку, одним рывком поставил меня на ноги.

- Оф-та-ложней, - возмутилась я, привалившись к крепкой груди стражника.

- Это ты начальнику стражи будешь рассказывать, он отлично разбирает речь поражённых защитным заклинанием. Или ты думала, что оно работает только на вход? -издевался стражник, встряхнув меня словно мешок с костями, и поволок прочь от ворот.

- Нисё я не ду-ала... А-а-а......ойно, - едва ворочала языком, который, кажется, опух и

стал в два, а то и в три раза больше, мешая говорить и даже дышать.

Стражник потащил меня в сторону дворца. Позабыв обо всём, я во все глаза разглядывала подсвеченное фонарями массивное и внушительное здание. Я не раз видела его изображение на картинах, в книгах и газетах, но в живую — это было совершенно другое дело. Мы приближались к одной из полукруглых галерей, которая отходила от главного корпуса. Над крышей виднелась вершина одной из центральных башен, подсвеченная мягким светом луны. Мужчина затащил меня через неприметную дверь в полуподвальный этаж дворца, не позволив разглядеть парадный вход с белоснежными статуями и лепниной, изображающими волшебных существ нашего мира. Мы прошли по узкому коридору. Выбрав нужную дверь, стражник открыл её и провёл меня в комнату, бедно обставленную мебелью.

- Сиди здесь, - приказал он, пихнув в сторону массивного деревянного стула.

- Нифафофо уфавения, - пропыхтела я, стараясь устроиться как можно удобнее в неудобном кресле. Руки дрожали от напряжения. Заклинание, которое ударило меня при попытке выйти за ворота, будто выкачало все силы. Голова стала непомерно тяжелой, поэтому до возвращения стражника я сидела, завалившись на один бок и уронив голову на грудь.

Мужчина встал передо мной и деланно откашлялся, будто это могло снять с меня парализующее заклинание.

- Будьте здоровы, - пробурчала я под нос и встрепенулась, сев прямо. - Я могу говорить и управлять телом! - обрадовалась возвращению контроля и подняла взгляд на молчавшего мужчину, встретившись с жёстким взглядом.

Этого человека я видела впервые, но точно знала, что он не стражник и не начальник, потому как был одет очень неопрятно, словно его выдернули из постели, вынудив собираться впопыхах. Рыжие волосы непослушными кудрями топорщились во все стороны, напоминая потревоженное гнездо змей — возьмут и укусят того, кто рискнёт их пригладить.

Я пробежалась взглядом по серым пошарпанным стенам, подмечая пугающие детали, и вскочила на ноги.

- Добрый вечер, сэр... - сделала паузу, ожидая, что мужчина представится. Но тот лишь поджал губы. - Случилось недоразумение, которое можно разрешить за простым разговором, - продолжила я, покосившись на свой стул и увидела свисавшие с

него толстые кожаные ремни. Они здесь были явно не ради красоты.

- Присаживайтесь, - приказным тоном предложил мужчина, прищурив глаза, словно предупреждая, чтобы я не смела перечить.

- Это же пыточный стул, - неуверенно произнесла я. - Я, пожалуй, постою. К тому же мне не комфортно сидеть, пока вы стоите, - и мысленно добавила «над душой».

Незнакомец не растерялся: взяв табурет, сиротливо стоявший у стены, на которой были развешены ножи и топоры разных форм и размеров, поставил его напротив трона мученика и присел, жестом и взглядом повторив свою просьбу.

- В таком случае сложно отказать, - нервно хихикнула я, опустившись на самый краешек массивного кресла. - Но это всё, - махнула рукой в сторону инструментов, - ни к чему. Мне скрывать нечего.

- Даже замужество? - поинтересовался мужчина, а я накрыла левой рукой свадебную метку на правой ладони.

- Не вижу причины скрывать его, - отмахнулась я, вздёрнув подбородок. - Это совершенно обычное дело в жизни каждой женщины.

- Даже когда муж — конь? - уточнил незнакомец, изогнув бровь.

- А... - не нашла, что сказать, мысли загоношили в голове, предлагая все возможные и невозможные объяснения. - Откуда вы знаете?

- Марсель сам мне рассказал.

- Так вы... тот самый министр, на которого он работает?

Мужчина молчаливо качнул головой, будто стесняясь признать верность моей догадки, но не отрицая её вовсе.

- Что вы делали у ворот с краденным золотом? - задал он вопрос. - Хотели сбежать от мужа, прихватив его деньги?

- Нет! - выпалила во вспышке негодования. - Как вы вообще могли такое предположить? Во-первых, я убегала не от мужа, а всего лишь от неудобств. А во-вторых, как можно украсть собственное приданое, которое должно тратиться на меня?

- Марсель позволил вам взять деньги и покинуть пределы дворца? - наседал министр земледелия, на котором пахать и пахать надо с таким крепким телосложением, а не коней посылать выполнять свою работу.

Я многозначительно хмыкнула. Не его дело, что мне позволяет мой муж, а что запрещает.

- Если вы не расскажете, почему пытались выбраться в город без должного разрешения на вынос денег, я буду вынужден послать за Марселем, чтобы он помог разобраться в случившемся.

Я напряглась.

- Если я расскажу, это останется между нами?

- Сохраню в секрете, если предоставленная вами информация не задевает интересы и безопасность короны.

- Ну разумеется, - хмыкнула я, позабыв, что всё крутиться вокруг одной персоны — нашего драгоценного короля. - Подскажите, Марсель вам всё рассказал? О нас? О... - Я продемонстрировала свадебную метку.

- Всё. До момента, когда он покинул свой дом...

- Конюшню?

- Да, конюшню, попросив вас подождать его возвращения.

- А-а-а! Так вот что это было?! - не удержалась от саркастической вставки.

- Он мне соврал? - удивился министр.

- Нет. Что вы, - усмехнулась я. - Он описал вам ситуацию в соответствии со своим видением, опустив моё недовольство относительно неподобающих условий для жизни молодой семьи с нестандартным партнёром.

- Вы о коне? Вышли за него замуж и теперь не хотите с ним жить вместе?

- Дело не в том, с кем я хочу или не хочу жить, а в месте, в котором нам предстоит жить. Конюшня не подходит для молодой женщины, привыкшей к человеческим условиям.

- Не могу не согласиться с вами. Жить в конюшне — допустимо для слуг, и то мужского пола, - поддержал меня министр, став чуточку привлекательнее в моих глазах, хотя и так в красоте ему было не занимать — он мог потягаться со статуями богов в чёткости скул и подбородка. - Именно поэтому первое, что я услышал от Марселя, когда он пришёл ко мне час назад, была просьба, чтобы во дворце выделили комнату для его супруги.

- Неужели? - удивилась я, прикидывая в голове время, которое потратила на плутание по саду. Где-то полчаса, наверное. Выходит, в конюшне я просидела примерно столько же, накрутив себя до отчаянного и необдуманного поступка. Хотя, если бы не магическая защита, то ушла бы я тихо в город. В следующий раз, если решу выбраться с территории дворца, пойду налегке. Или разузнаю, что за магия такая, и подготовлюсь к выходу должным образом. Как раз вижу одного подходящего для помощи мужчину.

- Сам удивился, когда услышал. И ещё больше удивился, когда выслушал его рассказ, -сказал министр.

- И что вы решили? Обсудить этот вопрос с королём? - предположила я и попала в цель:

- Разумеется. Король должен был узнать о бракосочетание не сочетаемых существ. Надеюсь, моя формулировка вас не оскорбила?

- Нет, что вы.

- Марсель отправился к себе, чтобы лично передать вам решение его величества, а в это время я узнал, что какая-то подозрительная девица пыталась вытащить мешок золота из дворца. Хорошо, что любопытство взяло верх, и я оказался здесь вместо начальника стражи, который не отнёсся бы к вам с должным пониманием, потому что не в курсе деталей вашего появления на территории дворца и последующего бегства, как вы сказали, с приданым.

- Это и есть моё приданое, - оскорбилась я, - и я взяла всего одну треть или меньше. Целый мешок слишком тяжёл для девушки.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся министр. - Но это кража, раз супруг не дал вам письменное добро, запротоколированное у придворного казначея.

- Слишком много мороки, чтобы свободно распоряжаться своим золотом.

- Таковы правила. В противном случае вы рискуете на личном опыте узнать, насколько хорошо работает магическая защита периметра.

- Просто отлично работает, в отличие от стражников: спят на посту стоя, словно лошади, и очень бестактно относятся к девушкам, - пожаловалась я.

- Вежливое обращение с ворами не входит в их обязанности.

- Я не вор!

- Они об этом не знали, как и магическая защита, остановившая вас от свершения самой глупой ошибки в своей жизни. После замужества на коне, конечно же.

Я растянула губы в улыбке, жалея, что не могу ответить мужчине должным образом, чтобы реабилитировать задетую гордость.

- Так что решил король? - спросила я, закрывая тему с воровством у самой себя же.

- Его величество приказывает держать в тайне ваш брак с Марселем. Вам будут выделены покои в королевском крыле. Въехать можете уже сегодня. Завтра специально для вас из города вызовут модистку, которая обеспечит нарядами и перчатками на все случаи жизни. Также к вам приставят личную охрану и помощницу.

- Звучит здорово, - воодушевилась я.

- Это не всё, - охладил министр мой энтузиазм холодным тоном. - Вам запрещается посещать дом Марселя, его конюшню, и при любой возможности видеться и пересекаться с супругом, чтобы не вызвать ненужных подозрений и слухов. Послезавтра на чаепитие вы будете представлены придворным дамам, проживающим во дворце, чтобы в дальнейшем коротать с ними время до окончательного решения его величества. Вам надлежит носить перчатки каждый день и ночь, а представляться исключительно как леди Глория Миллер.

- Для всех я буду незамужней? - уточнила, ошеломлённая услышанным.

- Именно так. Если у вас нет никаких вопросов, я покину вас на некоторое время, чтобы привести ваших слуг, - сказал мужчина, поднявшись со стула. Я встала следом за ним.

- В общем-то нет. В голову ничего не приходит... Мне обязательно ждать вас здесь?

- спросила, боязливо покосившись на стену с оружием.

- Да, мне нужно убедиться, что ваше свадебное тату не попадёт на глаза кого-либо из придворных. Слугам доверять можно, но я рекомендую прикрывать тату ладонью. Не стоит подвергать их лишней опасности. Чем меньше они знают, тем проще им будет удержаться на своих позициях во дворце. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили чай и угощения, пока утрясаются все организационные моменты, - сказал он, потянув руку ко мне. Я отшатнулась, испугавшись, и зажмурилась. Ловкие пальцы коснулись моих уложенных волос, побеспокоив крепко закреплённую шпильками шляпку и взволновав моё сердце.

Что происходит? На вид приличный мужчина, а уже домогается формально замужней женщины? Прав был отец, при дворе одних негодяев держат!

- Не трогайте здесь ничего, - произнёс министр, убрав руку. - Держите, - добавил он, когда я открыла глаза и увидела монету в его пальцах.

- Ох, ну надо же, вы — настоящий волшебник! - воскликнула, покраснев до кончиков ушей, про себя радуясь тому, что сдержала первый порыв ударить обнаглевшего мужчину по руке и бросить в лицо обвинение в неподобающем поведении.

- У вас там ещё, - холодно подметил он. - Рекомендую вернуть в мешок, - и указал, где тот лежал. - Ваше приданое будет передано в сокровищницу на хранение. Казначей предоставит сохранную расписку. Если вам вдруг понадобятся эти средства, сообщите мне. Или помощнику короля. Во время проживания во дворце все ваши траты на гардероб и питание лягут на корону, поэтому ни к чему держать такое богатство в своей спальне.

- Благодарю за заботу. Приятно знать, что во дворце есть разумные и воспитанные люди, - сдержанным тоном ответила я, принимая условия проживания в золотой клетке.

Министр откланялся и ушёл, оставив меня одну в пыточной. Вернулся он быстро (я толком не успела насладиться чаем) и в сопровождении животных: уже знакомого бульдога, к этому моменту разжившегося штанами с рубашкой, и пушистой, белоснежной кошки в пышном белом платьице, из-за которого передние лапки едва угадывались в фатиновой дымке.

- Знакомьтесь, - заговорил министр, указав на бульдога, - это ваш личный охранник, сэр Дизель, а это леди Хлоя — ваша помощница, по любому вопросу обращайтесь к ним, если поблизости нет людей-слуг. С этого момента, - обратился он к кошке с собакой, - вы служите леди Глории Миллер.

- Гло-о-о-рия?! - взвизгнул бульдог.

- Кхе-кхе, - нарочито откашливалась я.

- Что-то не так? - заподозрил неладное министр.

- Такое красивое имя! - добавил Дизель. - Рад буду служить вам, леди Миллер.

- Пожалуйста, обращайтесь ко мне по имени.

- Фу, - подала голос кошка, - леди Простачка. И ради этого вы прервали мой сон?

- Как ты смеешь так говорить о своей хозяйке в её присутствии! - набросился на Хлою пёс.

- Цыц! - рявкнул мужчина. Я вытянулась по струнке от неожиданности, бульдог присел, а кошка зевнула. - Сопроводите леди Глорию до королевского крыла, там вас встретит старший дворецкий и покажет её покои.

- Благодарю за заботу, сэр... Лэндерман, - сказала я министру, за время отсутствия которого смогла вспомнить его фамилию, и слегка склонила в почтении голову. Если расскажу отцу о том, что его самый нелюбимый министр такой душка, то он мне не поверит. Для него этот человек — порождение бездны, не достойный находиться среди людей, так как ему важно личное благополучие и удобство. А на деле оказалось, что это не так.

- Рад услужить, леди Глория, - ответил мне мужчина, явив лёгкую улыбку. - Если что понадобиться, сообщите через слуг, - добавил он, махнув на застывших в недоумении животных. - И, пожалуйста, больше не совершайте безумств, - попросил он.

- Постараюсь, но ничего не обещаю, - произнесла я, заставив министра улыбнуться.

Он пригласил меня на выход, открыв дверь. Я свела лопатки и двинулась вперёд небольшими шажками.

Дзинь!

Я замерла, округлив глаза, и метнула взгляд в министра.

- Кажется, я просил довериться королевской сокровищнице, - пристыдил он.

- Без единой монетки за пазухой очень тревожно, - картинно посетовала я, потупив взгляд, и присела, чтобы подобрать проскользившую под ослабшим корсетом монетку.

Мужчина протянул ладонь, я с нескрываемым недовольством отдала монету ему и вышла в коридор.

«Дзинь!» - разлетелось во все стороны и повторилось: «Дзинь! Дзинь!»

- Многовато монет надо, чтобы успокоить ваше волнение, - прокомментировал министр земледелия, нагнав меня. - Может, вы избавите нас от оглушительного звона монет и отдадите мне всё сразу?

Я собрала все монетки и передала их мужчине под косые взгляды стражников.

- Это всё? - уточнил он.

Я отвернулась от всех присутствующих мужчин и, оттянув верх лифа, заглянула под платье.

- Да... Да... А нет. - Достала прилипшую к коже монетку и протянула её министру, смутившись в последний момент.

- Всё?

Я кивнула, а сказала: «Нет».

Брови министра взлетели вверх — умею я шокировать мужчин.

Порывшись в карманах, вынула горстку монет.

- Хорошо, - довольно выдал министр, когда я сбросила в его широкие ладони всё золото. - Я отнесу их в сокровищницу, завтра вам передадут расписку, чтобы не беспокоить сегодня. Отдыхайте, вы, наверное, устали с дороги.

Пожелав друг другу «доброй ночи», мы наконец разошлись.

13 Знакомство со слугами

Выделенные мне покои с просторным будуаром* и личным кабинетом находились на первом этаже в противоположном крыле от пыточной. Весь путь до них пёс ворчал что-то неразборчивое себе под нос, перемежая это с хрюканьем и фырканьем, кошка же чинно вышагивала впереди, держа пышный хвост трубой, будто она тут почётный гость, а не я. Мой дорожный сундук успели доставить из конюшни. Горничная, молодая девушка, бережно разобрала вещи, не заполнив и десятой части гардеробной комнаты. Об ужине мне беспокоиться не пришлось: стол в будуаре был накрыт к моему приходу. Оставалось лишь дивиться скорости обслуживания во дворце. Это вам не дом захолустного графа, который за медлительность прилюдно наорёт. При королевском дворе слуг могли познакомить с плетью, лишить языка за несоблюдение правил и внести в чёрный список, закрыв возможность зарабатывать на позиции прислуги для господ.

Первым делом я перекусила, не забыв предложить еды своим слугам-животным, пока девушка-горничная подготавливала ванну для меня. Кошка пренебрежительно фыркнула, развернувшись ко мне пышной юбкой. Бульдог старался держать себя в лапах, но большие круглые глаза так и молили приказать ему не стесняться и разделить со мной поздний ужин. Отделив немного мяса с куриной ножки на отдельную тарелку, поставила её на пол. Дизель набросился на угощение, словно сутки ничего не ел.

- Ты точно не хочешь? - уточнила я у Хлои, размахивая в воздухе ароматной куриной ножкой, на которой мяса осталось всего на пару укусов.

- Меня и без вас хорошо кормят, - назидательно изрекла она, вздёрнув свой розовый носик.

- Как знаешь, - пожала я плечами и с нескрываемым наслаждение обглодала кость.

Выпив бокал вина, перешла в спальню, чтобы избавиться от лишней одежды. Дизель остался на входе, демонстрируя решительный настрой не позволить и мышке проскочить мимо него. Мышке — да, а вот кошке запретить последовать за мной он не смог: Хлоя грозно заурчала на преградившего ей путь пса. Оценив ситуацию как невыгодную для себя, Дизель посторонился, недовольно сопя. Кошка, шурша тканью юбок, прошествовала к гигантской кровати и, несмотря на слои ткани, норовящие попасть под лапки, грациозно запрыгнула на постель и принялась разыскивать самое удобное для себя место.

Я скинула туфли и вынула припрятанные в них монетки.

- Ты не человек, а кубышка*, - прокомментировала Хлоя. - Тому Рыжику это не понравится, когда он узнает.

- И каким же это образом он узнает, что я всё же немного золота приберегла для себя... на непредвиденный случай?

- Во-первых, он всё знает о том, что происходит во дворце и на его территории, а во-вторых, я расскажу, - заявила наглая морда.

- Это что же получается?.. Я зря старалась заручиться его расположением, вывернув карманы, - расстроенно произнесла я, а потом опомнилась: - Разве ты не моя личная помощница?!

- Вроде того, - уклончиво ответила кошка и развалилась на постели, вытянув лапки.

- Так какая помощь от тебя в том, что ты меня закладываешь?

- Тебе — никакая, - согласилась Хлоя, - а мне — дополнительная порция свежей рыбёшки.

- Сдашь меня за порцию еды? Я же тебе за так предлагала.

- То курица, а я люблю нежных мальков, - промурлыкала кошка, прищурив в мечтательной неге глаза.

- А если я тебе дам золотой? - И покрутила монеткой в воздухе.

- И что я с ним буду делать?

- Купишь себе мальков сколько сможешь.

- Я? Куплю?! Где ты видела, чтобы кошки приходили на рыбный рынок и покупали себе мальков? - поглумилась над моей несообразительностью Хлоя.

- Кошек не видела. Но в моём родном городке есть разумный пёс, он сам себе вырезку покупает в мясной лавке.

- То собака, а я — уважаю себя и берегу лапки, хвост, усы и платье.

- Хорошо. Я попрошу горничную купить тебе мальков на золотой. Так тебя устроит?

Кошка задумчиво повертела ушами и согласилась. В итоге молчание Хлои мне обошлось в два золотых, потому как меньше золотой монеты у меня не было, а горничную так же пришлось склонять к правильному решению, как и кошку.

Когда я вышла из ванной, Хлоя исчезла. Девушка-горничная помогла мне привести волосы в порядок после купания и ушла, напомнив перед уходом, что завтрак будет подан в будуар к половине седьмого, поэтому она придёт в шесть, чтобы помочь мне одеться.

- Ты зря это... с Хлоей, - пробасил стоявший на страже у дверей Дизель.

- О чём ты?

- Её невозможно подкупить, она же кошка. Они всегда преследуют свою выгоду: сначала съест купленных на твой золотой мальков, потом пойдёт расскажет всё... коню. За соответствующую плату. Потом тому сэру...

- А потом ещё и у короля сторгуется? - предположила я вслух.

- Именно так! Её во дворце почти никто не любит. Все придворные дамы, которым она приставлялась в качестве компаньонки, быстро отказывались от неё, ссылаясь на дурной характер. Все ценят в слугах преданность, соблюдение дистанции и правил, а Хлоя не из тех, кто меняет хозяина как перчатки. Даже всего твоего приданого не хватит, чтобы заставить её уважать тебя и затмить её любовь к нашему королю.

- Выходит, король единственный, кого она признаёт за главного? - уточнила я.

- Да, - подтвердил бульдог. - И так как мне запрещено много болтать о короле, скажу ещё кое-что про Хлою, - прошептал Дизель, опасливо поглядывая по сторонам. - Будь с ней осторожна, если хочешь остаться при дворе и не завести влиятельного врага.

- Потому что она любимица короля?

- Да. Но слоняться без дела никому во дворце нельзя, поэтому её приставили к тебе, но какой именно у неё приказ на твой счёт — мне неизвестно. Возможно, её задача шпионить. Вот она только что была здесь, а уже и след её простыл. Ходит, где хочет. Никогда не знаешь, где на неё наткнёшься, и то, если она того захочет.

- Хм... С твоих слов это вангрийский ассасин какой-то выходит, а не милая кошечка. У меня аж мурашки по коже побежали. Что-то мне страшно за свой сон. А вдруг я проснусь от тяжести на груди, открою глаза и последнее, что увижу, будут жёлтые глаза в белом облаке шести и фатина?

- В каком смысле? - спросил Дизель, повернув голову на бок.

- В таком, - ответила я и показала указательный палец, согнув его в форме когтя и полоснув воздух. - Чик, и нет меня. Нет меня — нет проблем у ко... У кого-то точно их не будет после такого. Но, определённо, не у горничной, которой придётся застирывать пятна крови с простыней.

Пёс жалобно поскулил, такая картина ему не пришлась по вкусу.

- Знаю, оставайся со мной на ночь, - предложила я. - Охраняй мой сон и покой!

- Эм... я бы с удовольствием, - замялся он, - но я же мужчина.

- Ты? Аха-ха, - не удержалась я. - Прости, не хочу тебя обидеть, но я вижу пса. Очень красивого. Очень храброго. И очень воспитанного. Но пса.

- Я не обиделся, - пробасил Дизель, повесив голову и уши. - Но вам лучше спать одной, я же буду за дверью, - указал он передней лапкой в сторону будуара.

- Хорошо, настаивать не смею, - смирилась, вздохнув тяжело и подумав о Марселе.

Оповестить его о своём местоположении ни через слуг, ни с помощью записки не представлялось возможным. Надо было вести себя как женщина, не обременённая связями с кем-либо в дворце. Оставалось надеяться, что министр земледелия расскажет Марселю о том, где я и что со мной всё в порядке. Уходя из конюшни, надо было по-хорошему оставить записку, но как это сделать не имея бумаги, чернил и пера — я не представляла, да и эмоции не позволили всё трезво и детально обдумать.

Заперевшись в спальне, я легла в холодную постель и долго ворочалась: совесть победила усталость после дороги и неприятного знакомства с защитной магией, грозя съест меня живьём до рассвета за то, что заставила хорошего коня волноваться о своём благополучии. А я даже не могла поблагодарить его за то, что он прислушался ко мне и организовал поистине королевские условия для жизни.

14 Ночной визитёр

Дома, когда мне не спалось, я могла пойти на кухню и разогреть себе молока, как это делала мне мама. Но во дворце... Да я понятия не имею, где здесь кухня! Не сомневаюсь, Дизель мог бы указать мне путь, но самостоятельно переодеваться в платье — это час времени. Я утомлюсь и не захочу никуда идти. Поэтому я вылезла из постели, закуталась в бархатное покрывало и устроилась на софе перед окном.

Луна на небе висела, подобно магической лампе, освещая всё, до чего дотягивались её лучи. Очертания сада, простиравшегося за окном, напоминали диковинный дворец лесных нимф: угадывались арки и колонны, увитые плющом. Вдруг меня отвлёк шорох со стороны двери, ведущей в будуар.

- Леди Глория? - раздалось следом. - У вас всё в порядке?

Я пересекла комнату и открыла дверь.

- Просто не спится, а вы, сэр...

- Можно без сэра, - пробасил Дизель. - Я же всего лишь собака.

- Вы младший страж, - не согласилась я, показывая неподдельное уважение к разумному псу, серьёзно относившемуся к своей работе. - И пока вы единственный из стражей, кому я бы доверила свою защиту.

- Скажете тоже... - засмущался бульдог. - Может, я могу вам чем-то помочь, чтобы вы быстрее уснули.

- Даже не знаю. - Я подумала о тёплом молоке, но отсылать пса на поиски горничной, ту поднимать на ноги ради чашки молока... И не факт, что это поможет мне уснуть, ведь не спится мне не из-за голода или жажды, а из-за беспокойства, поселившегося в сердце.

- Можешь побыть со мной? - спросила я и вернулась к окну. - Расскажи немного о себе. Уверена, у тебя найдутся интересные истории.

- Хотите, чтобы я вас развлёк разговором? - удивился Дизель и несмело прошагал в центр комнаты.

- Можно и так сказать. Хочу немного отвлечься от собственных мыслей и получше узнать того, кому поручено меня охранять день и ночь. Кстати, тебя будут сменять?

- Да. Я буду договариваться с кем-нибудь из наших, кому я сам доверяю, на время моих отлучек на кухню и по нужде.

- Обычных собак принято выгуливать, - произнесла я, вспомнив одну знакомую графиню, которая без ума была от собак, но не любила долгие и частые прогулки с ними. Поэтому для её питомцев был нанят специальный слуга, который сутками занимался собаками: выгуливал, кормил, купал их и убирал за ними.

- Да я по этому дворцу пока из одной галереи в другую пробегу уже ног не чувствую. В основном из-за ступенек. С детства их не люблю, - поделился пёс, усевшись возле меня. -Поэтому в дополнительных прогулках совсем не нуждаюсь.

- Так вот почему ты весь путь до этих покоев ворчал...

- Не только из-за этого. Я уже сказал, что Хлою мало кто любит. Я в это самое «мало» не вхожу. Да и каким образом? Собаки недолюбливают кошек со времён, когда их королева оторвала хвост главе всех стай. Это самое неслыханное, что происходило в мире разумных животных и до сих пор припоминается сородичам королевы-прохвостки.

- А за что она так?

- Из-за ревности, - фыркнул пёс. - Втрескалась в самого красивого, быстрого и сильного из всех собак, а тот сказал, что она ему не пара, потому что кошка. Кстати, это был мой предок, - не без гордости добавил Дизель.

- Пёс, которому оторвали хвост — твой предок? - уточнила, припомнив, что у малыша-бульдога хвост практически отсутствовал.

- Да, - подтвердил пёс.

- Выходит, что самый красивый, быстрый и сильный был мини-бульдогом? - С трудом сдержала смешок, представив Дизеля в роли того самого пса, но с длинным хвостом, как у бультерьера, которые мне напоминали крыс, но исключительно из-за формы их головы. Потом в мою фантазию ворвалась Хлоя, окутанная бесконечными слоями фатина, из-за чего её хвост потерялся в длинном шлейфе, но одежда не помешала ей отомстить за задетое эго: кошка впилась зубами в хвост бульдога и откусила его под жалостливые визги пса. Алые капли окрасили мордочку и платье мстительной особы в белом. Настоящий ужас!

«Скажи спасибо, что это был всего лишь хвост, - дерзко бросила кошка в моём воображении, отбросив ненужный кусок плоти, - потому как я метила в другое место», -добавила она в стили Бетти.

Я вздохнула, вспомнив горничную, и задумалась над тем как бы отослать письмо отцу, чтобы он не волновался обо мне. А затем уговорить нанять гномиху в качестве моей компаньонки... Но кого уговаривать на это? Супруга, которого отстранили от решения моих житейских вопросов? Папу, который за десятки тысяч... или сколько там миль до Остловки? Заняться очередным самоуправством? Посоветоваться бы с кем о возможности, чтобы во дворец приняли Бетти. А вдруг мне нельзя выбирать слуг?..

Мои размышления прервало тихое и угрожающее рычание. Я посмотрела на Дизеля, он стоял в боевой стойке: крепко на четырёх лапах, готовый в любой момент сорваться с места. Проследила взглядом, куда смотрел пёс, но ничего не увидела.

- Это тот случай, когда животные смотрят в угол, видя то, чего не способен увидеть обычный человек? - спросила шёпотом, с замирающим от страха сердцем.

- Р-р-нет, - рявкнул Дизель. - Кто-то хочет зайти через потайную дверь, - объяснил он мне, шокировав новой информацией: какая ещё потайная дверь?!

Я поднялась с софы и пригляделась: рядом с кроватью, прямо в стене, появилась тёмная щель, которая стала расти. Дизель гавкнул и добавил по-человечески:

- Именем короля, назовись! Иначе я не р-р-ручаюсь за свои зубы.

Щель перестала расти, словно испугавшись угрозы пса.

- К-кто там?! Что вам надо?! - дрогнувшим голосом потребовала я.

А вдруг это убийца?..

А что убийце делать во дворце, из которого и монетку не вынесешь без последствий? Но, разве, люди, промышляющие воровством и убийствами, не подготовлены должным образом, чтобы доводить свои тёмные дела до конца, в отличие от простой девицы.

От таких мыслей мне стало ещё страшнее.

Потайная дверь вновь пришла в движение. Я плотнее закуталась в покрывало, Дизель угрожающе зарычал и устремился вперед. Сделав несколько быстрых шага, бульдог замер, словно прислушиваясь, а затем лёг на пол.

- Дизель?! - испугалась я. - Что с тобой?

- Ничего, - спокойно ответил пёс, развернув в мою сторону свою большую голову, и продемонстрировал язык. - Бояться нечего, - заверил он меня, а выражение на бульдожьей мордочке я определила как щенячье счастье. Вот только с чего вдруг? Неужели, злоумышленник что-то распылил в воздухе, из-за чего пса расклеило, словно кошку вблизи кошачьей мяты.

Я сделала неуверенный шаг и крикнула, собрав остатки воли в кулак:

- Покажись, если жизнь дорога!

Дверца скрипнула, приоткрывшись ещё шире. Из непроглядной тьмы выплыло что-то белое и маленькое.

«Призрак? Дух? Фейри?» - промелькнуло в голове до того, как гость заговорил.

- Вот сейчас было страшно, потому что я не знаю, что от тебя ещё ожидать, после того как ты попыталась сбежать с приданым.

- Марсель! - обрадовалась я, поддавшись эмоциям. - Зачем пришёл? - холодно поинтересовалась, взяв себя в руки и стерев улыбку с лица.

- Хотел убедиться, что у тебя всё хорошо, - ответил конь, выступив из потайного хода: призрачный силуэт приобрёл чёткие черты лошадиной головы. - Вижу, ты уже обзаводишься связями, - добавил он, посмотрев на распластавшегося на ковре Дизеля.

Пёс лежал, уставившись на незваного гостя влюблённым взглядом.

- Дизель, - обратился к нему Марсель.

- Да, сэр!

- Не мог бы ты оставить меня с Глорией наедине?

- Да, сэр! - Бульдог подскочил на лапы и пулей вылетел в будуар. - Простите, -появился он в проходе, - я не могу закрыть дверь. Но закрою уши и не буду подслушивать, - пообещал Дизель, плюхнувшись на пол и прижав лапами уши к голове.

- Это ни к чему, - профырчал Марсель. - Глория, освободи своего стража от... этого.

- Больше похоже, что он твой страж, с таким рвением выполняет и перевыполняет твои приказы, - высказалась я, прошествовав к официальному входу в спальню и плотно прикрыла дверь.

- Я попросил, а не приказывал, - недовольно поправил меня конь.

- Но пёс отнесся к твоим словам как к приказу.

- Я пытался его образумить, но Дизель упорно не хочет воспринимать меня как равного, потому что я помощник министра, а он всего лишь стражник.

- Младший стражник! - послышалось из-за закрытой двери. - И я не подслушиваю! Просто встал, чтобы отойти подальше!

Повисла пауза. Я не знала, что сказать, а Марсель не торопился меня ругать. Сомнений не было: он пришёл ради этого. Я бы на его месте тоже была бы возмущена до глубины души и нашла бы способ зайти к нему на минутку, чтобы вывалить всё своё недовольство.

- Я... - начали мы и резко замолкли.

- Говори, прошу, - уступила я Марселю.

- Нет, ты. Я хочу послушать, - отказался он.

- Я не жалею о том, что сделала, - дерзко вздёрнув подбородок, заявила я. Глаза коня, кажется, стали ещё более круглыми и выразительными от удивления. - Не такое ты ожидал услышать?

- Признаться, да. Надеялся, что немного благоразумия в тебе всё же есть. Но... нет.

- А что ты хотел? Нафырчал на меня, дав понять, что плевать ты хотел на мои потребности, и оставил одну без еды и воды.

- Думаешь, это так просто — пойти и сказать, что я вернулся из Остловки с докладом и с женой, которой бы хотел предоставить достойные условия жизни, потому что она не кобыла.

- С этого и надо было начинать, а не вываливать вагон малоприятных предположений. Как видишь, министр Лэндерман не такой плохой человек: вошёл в положение и быстро со всем помог.

- Лэндерман тут ни при чём, - фыркнул конь. - Новость о благословении нашего брака вызвала небывалое воодушевление у его величества, поэтому ты так быстро из каземата перебралась в эти покои.

- С чего вдруг?.. Прямо воодушевление?.. - заподозрила я подвох.

- Забыла? - укоризненно бросил Марсель. - Его отец назвал нимфу своей женой без благословения богов, и теперь потомки, наш король и его брат, расплачиваются за такую дерзость. Боги против смешения рас.

- Какое дело до этого богам? - не поняла я.

- От подобного брака может появиться ребенок, наделённый непредсказуемой силой или попросту — урод.

- А от нашего брака никто не родится... Они, - я указала взглядом на потолок, намекая на богов, - знали это, поэтому благословили?

- Возможно, всё так. Или... это очередная шутка.

- Шутка?

- Да. Богам скучно. Иначе бы они не проводили свою вечность в череде бесконечных праздников и возлияний, - пробурчал конь, переступив с ноги на ногу. - Совершенно не удивлюсь, если братья следят за нами и смеются. Мало того, что ты для них настоящая находка...

- Это ещё почему? - перебила Марселя, услышав издёвку в его словах.

- Потому что для меня, как для мужа, ты настоящая головная боль.

- Ах вот оно что... Тогда радуйся! Нам с тобой запрещено встречаться, разговаривать и даже дышать одним воздухом.

- Это ты так говоришь мне, чтобы я уходил?

- Чтобы уходил и больше не слонялся тут через потайные ходы, как к себе домой. У тебя же дом — конюшня! Так и иди туда!

Воздух загустел от повисшего напряжения. Взгляд Марселя потемнел, будто луна от страха перед его гневом не рискнула коснуться своим светом его глаз.

- Раз ты так настаиваешь, - обронил он, словно сбросив непосильную ношу. - Я тебя больше не потревожу. Можешь искать себе покровителя, который поможет в любой затруднительной ситуации. На меня не рассчитывай, - оскорблённым тоном припечатал Марсель и, развернувшись, исчез в тёмном проёме в стене.

Я стояла — ноги будто к полу приросли. Шелохнулась, лишь когда потайная дверь медленно стала закрываться.

- Мар!.. - прикусила губу. Просить его вернуться после того, как сама же накричала — вряд ли он послушает меня. К тому же сложно было признать свою ошибку и неправоту вслух, когда самолюбие нашёптывало «он первый начал».

15 Чаепитие

Следующий день выжал из меня все силы. Ранний подъём после бессонной ночи сказался тёмными кругами под глазами. После завтрака приехала модистка — женщина в возрасте и с железным характером. С собой она привезла пятнадцать сундуков с одеждой, обувью и тканями. Примерив всего десять вариантов прогулочных платьев, я была готова выброситься в окно. Жаль, убиться не вышло бы, всё-таки первый этаж. Но такой обморок — прямо в окно, точно остановил бы эту безумную вереницу платьев.

Модистка заявила, что мне все варианты к лицу, а я не могла вспомнить, какое из них мне понравилось больше всего, а какое нет. В итоге эта предпринимательница всучила весь привезённый товар, пообещав нашить ещё вариантов пять для бала и для участия в охоте. Даже спорить не стала: платить ведь не мне, а короне.

Помимо горничных на примерке присутствовали слуги-животные. Дизель сидел на входе в будуар в миленьком костюме для собак-стражников: добавилась красная жилетка к белой рубашке со штанами. За весь день он отлучился всего дважды: во время завтрака и после ужина, и тогда его подменял бладхаунд с сединой на морде и ушах. Хлоя же продолжала демонстрировать полную независимость от кого-либо: то приходила, проверяя обстановку, то незаметно для всех исчезала, словно растворяясь в воздухе.

Больше никто в этот день не почтил меня визитом, а потом и ночью, если верить Дизелю.

Зная про потайной ход, который на мою беду из спальни не открывался, сложно было со спокойной душой лечь спать, поэтому все двери в моих покоях оставались приоткрытыми, чтобы Дизель мог прийти на помощь, если через тайный лаз явиться тот, кому здесь не рады. Я про убийц и шпионов думала в первую очередь, хотя и про короля вспомнила. Такие проходы делались как раз для коронованных особ, чтобы легко и просто проникать в комнаты к своим жёнам и любовницам в обход официальных визитов с письменным запросом и десятью стражниками за дверями, готовыми прийти на помощь его величества, возможно, не в самый подходящий момент, перепутав крики блаженства с призывом о спасении.

Вторая ночь во дворце прошла лучше первой: я вырубилась, как только моя голова коснулась подушки, и очнулась, когда горничная пришла меня будить, чтобы собрать к завтраку. Хорошо выспавшись, я была готова к главному испытанию второго дня — чаепитие с придворными дамами, где, возможно, обзаведусь полезными знакомствами и, конечно же, узнаю всё о порядках и обитателях дворца.

Одна из горничных зашла за мной, чтобы проводить в зал для чайной церемонии. Дизель и Хлоя последовали за мной: первый, чтобы защитить при необходимости, вторая — для того чтобы лично убедиться, как я сяду в лужу перед самыми достойными дамами нашей страны. Эта наглая морда так и заявила, мол, не впишусь я в местное общество. И чем быстрее это случится, тем быстрее меня выживут из дворца, на радость пушистой негодяйке.

Мы остановились перед высокими дверями. Горничная шепнула моё имя, стоявшему на входе мужчине в тёмно-синем костюме — одному из многочисленных дворцовых слуг, который превращался в настоящего призрака на фоне красных мундиров стражников.

Слуга распахнул двери, сделал шаг в зал для чайной церемонии, из которой доносились женские голоса, и зычным голосом произнёс:

- Леди Глория Миллер из Остловки.

Мужчина отошёл в бок, освобождая проход. В зале тем временем повисла тяжёлая тишина. Я сглотнула вставший в горле комок и, максимально сведя лопатки, прошла вперёд. Дизель, цокая когтями по мраморному полу, шёл справа, а Хлоя, шурша пышными юбками слева.

Зал для чаепития был просторным и светлым. Десяток круглых столиков распределились по площади, словно кувшинки по глади озера, завлекая красивой сервировкой, ароматным чаем и яркими пирожными на трёхэтажных подставках. Дамы к моему приходу успели распределиться небольшими группами, отведать сладости и поделиться некоторыми новостями и сплетнями. Мне же оставалось ждать приглашения за один из столиков либо довольствоваться свободным диванчиком у входа. Придворные леди смотрели на меня, прожигая ядовитыми взглядами. Самые смелые что-то успели нашептать своим соседкам на ушко, пока я стояла в лёгком оцепенении на всеобщем обозрении.

- Леди Миллер! - позвал кто-то тонким голоском. Я посмотрела в ту сторону, откуда послышался оклик, и увидела молодую девушку в кремовом платье. Она приглашающе махнула мне рукой, будто старой, доброй подруге.

С искренней улыбкой на лице направилась к тому столику, за которым сидела позвавшая меня девушка. Она была не одна, а в компании двух придворных дам.

- Доброе утро, - заговорила я, приветственно качнув головой.

- Присоединяйтесь к нам, - предложила девушка в кремовом платье, указав на свободное место подле себя.

Стоявший у стены слуга молниеносно оказался рядом и отодвинул для меня стул. Я опустилась на сидение и привстала, чтобы слуга пододвинул стул ближе к столу, затем он вернулся на своё место.

- Герцогиня Флоренс Солсбери, - представилась девушка.

На её щеках горел здоровый румянец, хотя не исключаю, что она переволновалась, проявив смелость перед собравшимися в зале дамами. Светло-соломенные волосы было собраны в аккуратную причёску, позволяя всем оценить светлую кожу на шее и плечах. Я предположила, что её возраст близок к моему, видимо, поэтому она рискнула предложить своё общество.

- Позвольте представить вам маркизу Брианну Макклейн, - представила она девушку в бордовом платье, которое плотно облегало хрупкий женский стан, вынуждая грудь возвышаться призывными бугорками над глубоким вырезом декольте. -

Леди Брианна супруга маркиза Макклейн — министра здравоохранения.

- Если захвораете или понадобиться помощь, чтобы избавиться от беременности, то обращайтесь ко мне, - предложила леди Брианна, поиграв плечами. - При мне самый лучший лекарь, которого можно найти на всём континенте, - похвастала она, заправив за ухо выбившийся из причёски локон тёмных волос.

- Благодарю, но надеюсь, нужда в лекаре не возникнет.

- Кто знает?.. - таинственно произнесла она.

- В любом случае благодарю за заботу.

- А это, - вернулась к представлению своих подруг юная герцогиня, - леди Мэгги Донован, дочь банкира сэра Донована, который был не так давно удостоен места в палате лордов. - Она указала на круглолицую девушку в голубом платье. Её светло-русые волосы были коротко стрижены и заколоты назад украшенными драгоценными камнями заколками. Судя по всему, аксессуары были сделаны под заказ у самих гномов, потому как я такую красоту ранее нигде не встречала.

- Отец Мэгги понадеялся, что его дочь сумеет заинтересовать кого-нибудь из придворных мужчин, - добавила леди Брианна. - Вот только страсть к выпечке уменьшает её шансы, вся надежда остаётся на богатое приданое, которое непременно заинтересуют какой-нибудь обнищавший род.

- Брианна! - возмущённо прошипела Мэгги, едва прожевав пирожное, за которое та принялась, пока Флоренс представляла маркизу. Круглое лицо девушки окрасилось в красный цвет из-за эмоций, которые всколыхнули слова подруги. Она обмакнула лицо салфеткой, убирая следы крема, и сказала:

- Приятно познакомиться с вами, леди Глория.

- И мне очень приятно с вами познакомиться, - ответила я с улыбкой, внимательно следя за каждым жестом придворных дам, чтобы заранее понять, насколько им можно доверять.

- Чаю? - предложила Флоренс, я согласно кивнула, добавив «не откажусь». Девушка сама налила мне предложенного напитка и придвинула чашку.

- Какие симпатичные митенки*, - подметила Брианна, когда я потянулась за чашкой. -Плотное кружево. Вам не жарко?

- Нет.

- В вашем городе такая мода? - предположила она, а я не стала мудрить и согласилась с её выводом. - Надо будет у своей модистки такие же заказать. По-моему, очень изящно смотрится.

- Всё, что изящно — это по Брианне, - с тихим смешком подметила Флоренс.

- Я предпочитаю опережать и диктовать моду. В этом случае я опоздала, но никто не последует примеру новенькой, поэтому есть шанс, что моду на ажурные митенки свяжут с моим именем, - поделилась Брианна своим бесхитростным планом.

- Буду рада сказать, что последовала вашему примеру, маркиза, - предложила я.

- Правда? Отлично! - загорелась та.

Я потянулась за пирожным.

- Шоколадное очень вкусное, - посоветовала Мэгги.

- Спасибо, - поблагодарила я и взяла шоколадное. - М-м-м, и фправду*, - выдала я, едва откусив кусочек.

- Мэгги у нас знает толк в еде, ей впору поваром быть, да с таким папой, как у неё, можно просто открывать рот, а слуги будут закладывать новые порции сладостей, -сказала Брианна с лёгкой усмешкой. Флоренс захихикала. Мэгги стала протестовать против глупости, которую сморозила маркиза.

- Прошу прощения за мои манеры, - извинилась я, проглотив откушенный кусочек, - но повар во дворце готовит бесподобно.

- Это ещё что! - воодушевилась Мэгги. - Самое вкусное подают на балах. И скоро, если вы нас не покинете, вам выпадет шанс убедиться в правоте моих слов.

- Я только приехала во дворец и, сомневаюсь, что вскоре покину его и вас, дорогие дамы, - заверила сидящих со мной девушек.

- Рада слышать, - неподдельно обрадовалась Флоренс. - Новые люди во дворце появляются нечасто. Я, до появления Брианны, коротала дни в одиночестве, - с грустью поделилась она.

- Фло, ну прекрати, - одёрнула её маркиза. - Я, конечно, не против, чтобы всех придворных дам, оставшихся после кончины королевы Виалетты, разогнали по домам, но это не мне решать. Пятнадцать лет назад они сияли в обществе и при дворе, а сейчас...

- Брианна обвела взглядом соседние столики, за которыми дамы были куда старше моих новых знакомых. - Жалкое зрелище, - фыркнула маркиза. - Хорошо, что Фло засунули во дворец, чтобы уберечь от ранней консуммации брака. Отец выдал её за графа Солсбери в тринадцать лет, ради титула и скрепления деловых отношений.

- Бри, зачем же ты сразу всё про других рассказываешь? - смутилась Флоренс.

- Тогда расскажи сама, - уступила маркиза.

Флоренс переглянулась со мной и робко заговорила, заливаясь краской по самые уши:

- Папа выдал меня замуж за сорокалетнего старика с условием, что до шестнадцати лет он не прикоснётся ко мне как к женщине.

- Но, если верить слухам, - шёпотом вклинилась Брианна, - он так и не прикоснётся к Флоренс, потому что женщины его не интересуют.

- Бри! - возмутилась красная, словно рак, юная герцогиня.

- Я быстрее тебя расскажу, - отмахнулась та.

- Мне любопытно узнать, леди Флоренс, - заговорила я, - сколько вам лет?

- На днях отметили её шестнадцатилетие, - ответила Брианна.

- Жаль, вы на несколько дней раньше не приехали, леди Глория, - посетовала Мэгги, -повар на приёме постарался на славу.

- Мои поздравления, - адресовала я Флоренс. - А супруг ваш где?

- По делам в Вангрию уехал, - ответила герцогиня.

- А значит, ему сейчас не до нашей малышки Фло, - подвела итог Брианна.

- Леди Глория?.. - обратилась ко мне Мэгги.

- Да?

- Ваш слуга на меня уставился, не могли бы вы с этим что-то сделать?

Я посмотрела вниз и увидела Дизеля: бульдог смотрел на нас большими блестящими глазами, будто вот-вот расплачется.

- Дизель, - строгим голосом обратилась к псу, - не смущай дам своим голодным взглядом. Леди Мегги, не обращайте на него внимания, он с такой мордой с рождения и не помер на двухразовом питании. К тому же от сладкого собакам становится дурно, и тогда они не могут нести свою службу, - добавила в большей степени для Дизеля, намекая, чтобы тот прекратил истекать слюной на чужие пирожные.

- Повезло тебе со свитой, - усмехнулась Брианна. - А людей себе присмотреть не хочешь, которым могла бы довериться на все сто?

- Я размышляю над этим, - ответила ей честно. - Одного из приставленных мне слуг я бы точно заменила.

- Это ты про кошку? - поняла Брианна. - Она сущее наказание, а не прислуга. Ай! -вскрикнула девушка, вскочив со стула.

- Что с тобой? - забеспокоилась Флоренс.

- Меня кто-то цапнул под столом!

Мы дружно наклонились, приподняв край скатерти: белое пушистое облако выскочило из-под стола и умчалось к приоткрытым дверям.

- Маленькая зараза! - кинула в след улепётывающей кошке маркиза. - Только попадись мне! Шкуру с тебя спущу и митенки на зиму пошью!

Все присутствующие дамы прервали свои разговоры, выслушивая гневную тираду молодой маркизы. Девушка с оскорблённым видом села за стол.

- Боги, - выдохнула Мэгги, - я с перепуга выронила пирожное. - Она сконфуженно посмотрела на меня. - Кажется, ваш пёс его съел.

- Дизель! - прикрикнула я на бульдога. Он поднял на меня свои честные-пречестные глаза и облизался, убирая след розового крема с приплюснутого носа.

- Оно как-то само собой вышло, - пробасил он.

- Само тебе в рот прыгнуло?

- У меня отменная реакция от природы. Среагировал до того, как понял, какими будут последствия. Я не со зла, - проскулил он и шумно засопел, старательно переваривая проглоченный кусок пирожного.

Я отвела взгляд от бульдога и принесла свои извинения Брианне за Хлою, пообещав разобраться с маленькой засранкой, посягнувшей на благородную леди, хотя понятия не имела, как это сделать, не обзаведясь врагом и парой царапин.

- Вы чуете? - Брианна потянула воздух носом. - Мэгги ты опять за своё? - упрекнула она девушку.

- Нет. Это не я. Твой лекарь прописал мне отличную микстуру, и я больше не испытываю трудностей подобного характера, - возразила девушка.

Я с непониманием переводила взгляд с маркизы на Мэгги, пока до моего носа не донёсся жуткий запах.

- Боги! Кто-то умер? - вырвалось у меня.

- Простите, миледи, - подал голос Дизель. - Вы были правы, от сладкого мне становится нехорошо.

- Ужас! - подскочила на ноги Брианна. - Вас, леди Глория, будто прокляли! Уходим, пока этот пёс нас всех не задушил.

В подтверждение её слов раздался громкий булькающий звук, затем Дизель засвистел, как пропускающий воздух дирижабль.

- Фу! Фу! - завопили девушки и помчались на выход. Я поспешила за ними, бросив недовольный взгляд на пса. Тот воздержался бежать рядом со мной, осознав, что за такой проступок от него могут отказаться. И я буду иметь на то полное право. Он буквально подпортил мою репутацию и первый выход в свет, затмив мстительную выходку Хлои.

- Простите, что так вышло, - извинилась я перед девушками, нагнав их в коридоре.

- Ваше появление расшевелило нас, - ответила Флоренс с улыбкой.

- Надеюсь, вы сможете расшевелить весь двор, - усмехнулась Брианна.

И как будто в ответ на её слова сзади раздались возмущённые голоса оставшихся в зале женщин.

- До них наконец-то дошло, - засмеялась Брианна. - Нам лучше уйти с их пути, если не хотим ответить за испорченное чаепитие.

Обменявшись быстро любезностями, мы разбежались в разные стороны, придерживаясь знакомых путей к своим покоям. Дизель семенил за мной, выдерживая дистанцию и бормоча свои извинения под жуткий гул и бульканье, которые издавал его живот.

16 Демонстрация характера

Обед накрыли в моих покоях. Компанию мне составили ворчливая Хлоя и молчаливый бладхаунд. Кошка с нескрываемым недовольством проинформировала о том, что ужин сегодня пройдёт в трапезной в присутствии короля, а ещё со всеми придворными. Так как чаепитие прошло благотворно, я рассчитывала на компанию новых знакомых. Это позволило бы мне немного расслабиться и не думать про короля и его интерес к нашей с

Марселем ситуации. Огромное количество придворных за ужином должно помочь мне скрыться от взора его величества и оттянуть волнительное знакомство с королём Унглии.

Хлое поручили убедиться, что я приду на ужин подготовленная, но вместо того, чтобы рассказать все этапы проведения обыденного мероприятия и правила приёма пищи в присутствии короля, кошка как следует прошлась по моим новым знакомым:

- Малышка Фло глупа как пробка, - заявила пушистая язва. - Мэгги постоянно что-то ест. Свободные при дворе мужчины держатся подальше от неё, потому что знают: им не хватит никаких средств прокормить эту обжору. Работники кухни называют её вечно голодным демоном и опасаются, что она их сожрёт, если попадутся ей на глаза без блюда с едой. А эта Брианна — просто развратница! Девицы из борделя не позволяют себе того, что позволяет эта маркиза. Видя тебя в такой компании, что о тебе скажут люди?

- Какой смысл беспокоится о том, что скажут люди, когда одна кошка уже всё сказала, -поддела я её.

- Я тебя предупредила, - обиженно бросила Хлоя. - Эта компания подпортит твою и так неидеальную репутацию.

- Ты сейчас на что намекаешь? - спросила я, пытаясь понять, что она знает о моём муже. Метку на руке она безусловна видела, но сказал ли ей кто детали моего засекреченного брака.

- Ты такая глупая приехала или подхватила это у Флоренс? - съязвила она в ответ.

- Либо ты отвечаешь прямо на мои вопросы, либо я выгоню тебя из своих покоев поганой метлой*! - пригрозила я.

- И где ты её возьмёшь?

- Попрошу горничных принести.

- И не побрезгуешь?

- Чистой гнать тебя — побрезгую, а поганая как раз сойдёт для такой шкуры.

Хлоя уставилась на меня немигающим взглядом, испытывая моё терпение.

- Эмма! - выкрикнула я, уверенная, что кто-нибудь из горничных среагирует на это имя*.

- Да, леди Миллер, - отозвалась та, которая закончила сервировать стол к обеду.

- Принеси мне поганую метлу.

Девушка побледнела. Не спеша исполнять мой приказ, она посмотрела на Хлою — всю такую белую в белоснежном облаке юбок.

- Может, стоит сначала отобедать, миледи, - вмешалась вторая горничная, которая была постарше и не боялась открыть рот поперёк слов хозяина.

- Да, не будешь же ты из-за меня портить себе аппетит, - занервничала Хлоя, поняв, что я не шутила.

- Ты своей белой мордой его портишь, а вот подправлю всё эту красоту метлой и смогу насладиться едой.

- А запах?! - забеспокоилась кошка, вскочив на лапы.

- Откроем окна и никакой запах не помешает. Я долго буду ждать свою метлу?

- Ведьма! - прошипела Хлоя и убежала вперёд горничной, отправившейся выполнять мой приказ.

- Эмма, - остановила я девушку. - Метла отменяется! А вы, - сказала, посмотрев на вторую горничную, - расскажите, как обычно, у вас проходит ужин в присутствии короля.

*«Поганая метла» — метла, которой чистят сортиры, её держат за пределами дома и стараются не спутать с нормальной, чистой метлой, чтобы не испортить двор.

*Эмма — универсальное имя для всей женской прислуги. Хозяева не запоминали имён слуг, а называли их двумя самыми распространёнными: одно для женщин, второе для мужчин. И лишь к дворецким обращались по их настоящей фамилии, что подчёркивало его статус среди безликой прислуги.

17 Ужин с королём

На подходе к трапезной, я заметила Флоренс с Мэгги.

- Добрый вечер, - сказала я, приблизившись к ним.

- Леди Глория, добрый вечер! - обрадовалась Флоренс — и с чего это она глупая? Из-за возраста? Тогда Хлоя ещё глупее должна быть по этой логике.

- Добрый вечер, - улыбнулась Мэгги. - Очень рада, что вы присоединились к нам, сегодня будут котлетки, - с блестящими глазами поведала девушка.

- Добрый вечер, дамы, - вклинилась в наш кружок маркиза Брианна. - Опять котлетки? -уточнила она у Мэгги.

- Да, - закивала та.

- С макарошками? - скривилась Бри.

- Не-е-ет, с пюре-ешкой.

- Слава богам, а то я от макарон пухну, будто Мэгги на диете, - засмеялась маркиза, привалившись к покатому плечу подруги.

- Девушки, ведите себя прилично, - сделала замечание проходившая мимо нас дама в белом парике.

- Да-да, миледи Мидлтон, - отмахнулась Брианна, выпрямившись, - а у вас седой локон выбился из-под парика! - добавила маркиза громко, смутив женщину: та бросила взгляд на Бри, в котором растерянность сменилась на гнев, и схватилась искать беглеца, чтобы спрятать его под парик.

Маркиза залилась смехом.

- Эти старушки... ха-ха-ха... - надрывалась она, придерживая свою грудь, дабы та не выскочила из тесного плена корсета и не добила оставшихся неоскорблённых её вульгарным поведением дам.

- Лорды и миледи! - разнёсся зычный голос слуги. - Приглашаем вас к столу!

Все, кто не спешил занять места в трапезной, хлынули внутрь. По правилам придворные с высоким статусом выбирали места первыми и давали разрешение сесть рядом с ними или отказывали тем, кто стоял ниже них по рангу.

В нашей компании была палочка-выручалочка Фло! Именно она села первой, заняв дальний край самого дальнего стола от зоны, отведённой для короля. Девушка была молода и не рисковала претендовать на места, за которые старшие готовы были биться на смерть, используя аргументы «молоко на губах не обсохло», «слишком мала, чтобы кому-то указывать», добивая «я старше и имею право (подставить любой желанный вариант)».

- Позволите сесть рядом с вами, леди Флоренс? - нарочито вежливо спросила Брианна, будучи ниже статусом. Она бросала косые взгляды на дам постарше, будто желая, чтобы те заметили, какая она молодец, старательно соблюдающая правила придворного этикета.

- Конечно, садитесь, леди Брианна, - хихикнула Фло.

Мы с Мэгги переглянулись, пытаясь оценить у кого статус выше. Мой отец не имел титула, только должность, которая была ненамного выше в иерархии, чем у моего засекреченного мужа.

Я сделала знак рукой, уступая девушке право выбрать и выпросить место за столом, подспудно не желая ввязываться в словесную перепалку из-за этого. Если вдруг окажется, что в Мэгги дремлют амбиции, просыпающиеся вблизи еды, я точно проиграю, несмотря на то что сейчас столы были девственно чисты: блюда приносили только перед приходом короля, чтобы не портить вид сервировки, а заодно не дразнить придворных вкусными ароматами.

Потихоньку все расселись. Без перебранки не обошлось, причём отличились мужчины, претендовавшие на самое, по их мнению, близкое место к столу его величества.

- Эти двое, - зашептала, подавшись вперёд, Брианна, - военный министр и фельдмаршал никак не могут поделить места за столом. Все говорят, что это из-за слухов о возможном нападении Вангрии на нашу страну.

- Нет, - возразила Мэгги, - папенька сказал, что никто ни на кого нападать не будет. Волноваться не о чём. К тому же, я слышала, что ожидаются особые гости на дне рождения короля.

- От кого ты такое слышала? - удивилась Брианна, выпрямившись.

- От главного королевского повара. Ему велели организовать стол, который смогут оценить не только унгличане, но и вангрийцы. И приказали придумать к дню рождения короля блюдо, которое будет сочетать в себе особенности местной и вангрийской кухни.

- Вот как, - вздёрнула бровь Брианна. - Оказывается с поварами тоже надо иметь связи. Хорошо, что ты у нас есть. Теперь всё ясно, - усмехнулась она, в уме рисуя коварные планы на предстоящий праздник.

- Правильно я поняла, - включилась я в обсуждение, - что военный министр и фельдмаршал не рады гостям из Вангрии.

- Правильно, - подтвердила маркиза. - Они считают, что под дипломатической делегацией к нам прибудут убийцы. Они убьют нашего короля, а потом без проблем захватят страну и посадят на трон его брата.

- От этих разговоров у меня голова разболелась, - пожаловалась Флоренс, побледневшая на глазах.

- Не переживай! - призвала Брианна. - Во дворце столько охраны, что и комар не сможет долететь до его величества, чтобы испить каплю королевской крови,

а вангрийские убийцы тем более ничего сделать не смогут плохого нашему королю.

Флоренс с облегчением выдохнула. Я осмотрелась по сторонам, разглядывая людей. Придворные дамы и господа вполголоса обсуждали что-то между собой. Слуги выстроились в ряд вдоль стен, между ними стояли собаки всех пород и мастей в красных жилетках, громко заявляющих об их месте при дворе. Взглядом нашла Дизеля, тот качнул головой, безмолвно подтверждая, что он внимательно следит за мной. Я улыбнулась, что привлекло внимание Брианны.

- Чему вы, леди Глория, улыбаетесь?

- Да так, - отмахнулась я.

- Нравятся собачки в костюмчиках?

- Не могу сказать обратного, поэтому да: мне нравятся, как сидит форма на стражниках -животных.

- Осмелюсь предположить, что вы из этих... - загадочно произнесла Бри. Умела она: то прямо в лоб, то какими-то загадками изъясняться.

- Из кого из этих? - уточнила я.

- Любителей разумных животных.

Я задумалась, вспомнив Марселя. Замужество за разумным животным приближает меня к их любителям, несмотря на то, как обстоят дела с нашим таинственным браком.

- Как его величество, - шёпотом добавила Брианна.

- Эм... даже не знаю, - замялась я, пытаясь сравнить свои отношения с разумными животными с теми, которые были у короля. - Скажу одно: я спокойно отношусь к любым животным.

- Поэтому вы не стали отказываться от охранника-пса и компаньонки-кошки? -наседала Брианна.

- У меня не было возможности узнать, каким образом я могу обзавестись своей прислугой.

- Всё очень просто, - усмехнулась маркиза. - Едете на рынок слуг и нанимаете того, кто вам приглянулся. Приезжаете с ним во дворец и представляете главному дворецкому.

- Звучит действительно просто. Но я хотела нанять горничную из родительского дома, -призналась я.

- Тогда вам надо написать домой, чтобы её отправили в столицу. Если вы будете знать, когда та приедет, то можно отправить кого-нибудь из слуг встретить её и доставить во дворец, - разъяснила Флоренс. - Я так свою кормилицу перевезла. Отец настоял, чтобы её уволили, раз я стала замужней девой. Но я нашла её через слуг и привезла во дворец, -тёплая улыбка расцвела на лице юной герцогини, когда она это говорила.

- Спасибо, - поблагодарила я девушек. - А как мне отправить письмо из дворца? -спросила я, раз разговор затронул этот момент.

- Попроси горничных вызвать почтальона. При дворе есть своя почта, оформят всё в лучшем виде. Просто подготовь письмо для отправки, - сказала Брианна. - Но знай: всю корреспонденцию проверяют, поэтому не пиши ничего, что хотела бы оставить между собой и получателем.

- Спасибо за подсказку, я бы даже не догадалась, что тут всё так... серьёзно.

- Это дворец, - усмехнулась Брианна. - Надо быть на чеку везде и с каждым.

- Но не с нами, - поспешила успокоить меня Флоренс.

- Да, на их счёт можешь не переживать, - подтвердила Брианна, указав на Фло и Мэгги, которая со скуки разглядывала своё отражение в ложке.

Я посмотрела на улыбающуюся маркизу, в попытке понять: шутит она или абсолютно серьёзна? Хотела уточнить это сразу, но двери в залу распахнулись. В трапезную хлынул поток слуг с подносами, ломящимися от еды.

- Ну наконец-то! - воспрянула Мэгги, вернув ложку на место. - Я такая голодная, что кабана готова сожрать.

- Срочно! Кабана нам сюда! Если не хотите заменить его! - громко сказала Брианна, поглядывая на подносы, которые расставили перед нами. - Кабана нет. Спасайся, кто может!

Бри, - смущённо выдохнула Мэгги.

Флоренс залилась смехом. Все в зале отвлеклись от разглядывания блюд, чтобы пришпилить взглядами невоспитанных девиц.

Оглушительный стук разнёсся по залу, оборвав все звуки.

- Встать! - выкрикнул кто-то, и всё поспешили выйти из-за столов. - Его величество Кристиан Пятый, законный король Унглии, покровитель разумных животных и хранитель леса Бранстерна! - громогласно возвестил голос, как только в трапезной вновь воцарилась тишина.

Двери, ведущие в соседний зал, распахнулись. Отряд стражников в красных мундирах промаршировал первым и остановился, выстроившись в ряд перед королевским столом. За ними из-за дверей вышли собаки в красных жилетках и заняли места между стражниками-людьми. И самым последним показался он — его величество собственной персоной. Я увидела его мельком в просвете между высокими фигурами придворных мужей и испытала неподдельный шок. Сейчас мужчина был одет опрятно, а рыжие волосы тщательно приглажены и собраны в хвост, но сомнений не было: в катакомбах я ошиблась со своим выводом и никто — даже животные! — не поправил меня. Дизель и Хлоя определённо должны знать, как выглядит наш король, в отличие от меня, которая ни на монетах, ни на фресках с картинами не пыталась запомнить черты правителя Унглии. Зачем? У меня, жительницы пограничного городка, и в мыслях не было, что подобное знание пригодится.

Все дамы присели в глубоком реверансе, мужчины склонили свои головы в поклоне. Я опёрлась о спинку стула, почувствовав себя дурно. Поняв свою ошибку, мой мозг решил высчитать вариант возможного наказания за неподобающее поведение в обществе короля, из-за чего кровь отхлынула от лица, а ноги с руками толком не слушались.

Его величество позволил всем занять свои места, и я с облегчением плюхнулась на стул.

- На вас лица нет, - забеспокоилась Мегги. - Попейте водички, - посоветовала она, придвинув стакан.

С благодарной улыбкой приняла его и отпила воды. Мой взгляд сам устремился в сторону возвышающейся площадки, на котором стоял накрытый яствами стол, а за ним...

- Кхе-кхе... - чуть не подавилась, под острым взором самого влиятельного и загадочного мужчины нашей страны.

- Мне на первом ужине при дворе кусок в горло не лез, так перенервничала от мысли, что увижу вживую нашего короля, - поделилась с лёгким придыханием Мегги.

- Помню, помню, - сказала Брианна. - Пока его величество не ушёл, Мегги действительно ни крошки в рот не взяла, зато потом оттянулась по полной программе, что для слуг объедков не осталось.

- Не правда! - возмутилась Мегги, раскрасневшись.

Никто из придворных не смел притронуться к еде раньше его величества, а тот не спешил приниматься за трапезу. Слушая вполуха трескотню девушек о том, как можно использовать зверский аппетит Мегги во благо всей Унглии, я украдкой смотрела в конец

зала, где восседал Кристиан, в народе прозванный Холодным Сердцем — из-за отсутствия королевы и любовниц.

Поднялась волна шепотков. Флоренс, Брианна и Мегги, а с ними и я, пытались понять причину возникшего волнения в зале, но с нашего края ничего толком видно не было. Придворные кидали косые взгляды в проход между столами, вызывая жгучее желание встать и посмотреть, что же там такое, медленно и верно движется в нашу сторону.

Мегги отклонилась назад и резко выпрямилась, побледнев на глазах.

- Что там? - не удержалась от вопроса Флоренс.

- Чёрный Дьявол, - едва слышно прошептала девушка.

Мне стало не по себе, ведь так красочно нечто хорошее не назвали бы. Мы все замерли, затаив дыхание.

- Леди Глор-р-рия Миллер-р, - раздался голос подле меня.

- Да? - откликнулась и посмотрела на обратившегося ко мне чёрного, словно безлунная ночь, кота.

- Его величество приглашает вас отужинать за одним столом, - передал послание Чёрный Дьявол.

- А отказаться?..

- Нельзя, - оборвал мою хрупкую надежду кот.

«По крайней мере я попробовала», - осталась невысказанной мысль.

Я окинула взглядом девушек, собираясь с силами, чтобы встать и пройтись перед всем королевским двором. Кто ещё не знал о том, что во дворце появилась новая дама, сейчас мог исправить это допущение. Я посмотрела в конец зала и встретилась с жёстким взором короля. Он бросал мне вызов. Это было испытание, которое надо принять с достоинством или опозориться на весь двор.

Я поднялась со своего места. Глаза всех присутствующих устремились на меня. С гордо поднятой головой я пошла следом за чёрным котом неторопливым шагом. До моих ушей долетали обрывки слов, превратившиеся в сердитое шипение змей, но ничто не могло сбить меня с ритма. Шаг за шагом я приближалась к королю Кристиану, в глазах которого читалось нетерпение.

18 Разговор с королём

- Благодарю за приглашение, ваше величество, - произнесла, сделав реверанс перед столом короля.

- Прошу, леди Миллер, - указал Кристиан на место под себя, а я услышала, как скрипнули зубы у кого-то сзади.

- Вы очень добры, - ещё раз присела в реверансе, низко склонив голову.

- Не заставляйте весь двор ждать вас, - жёстким тоном произнёс король.

Этих высокородных не понять: то придерживайся всех правил, то не тяни время обязательными по этикету реверансами.

Я поторопилась занять указанное место. Не зная, можно ли смотреть на короля и как можно смотреть — раболепно у меня сейчас не выйдет, скорее что-то на грани обморока. От захлестнувших меня эмоций в голове не появлялось ни одной дельной мысли, поэтому дальнейший разговор вышел из-под контроля моей сознательной части.

Слуги молниеносно наполнили наши с королём бокалы вином. Остальная прислуга сделала то же самое, налив вина каждому присутствующему в зале. Его величество Кристиан поднял свой бокал и произнёс:

- Пусть этот вечер станет прекрасным завершением дня. Ешьте! Пейте!

- За здоровье нашего короля! - отозвались придворные и пригубили вина.

- А вы почему не пьёте? Хотите нас* обидеть?

Я тут же подхватила свой бокал и ополовинила его, растягивая каждый глоток: во-первых, ждала, когда алкоголь подействует, придав мне храбрости, а во-вторых, оттягивала необходимость поддерживать разговор с его величеством.

Отставила фужер и заметила внимательный взгляд короля.

- Так пить хотелось, - выдала я в оправдание и растянула рот в улыбке. По лёгкому туману в голове поняла, что цель достигнута: я без пяти минут пьяная дама. - Помилуйте умирающую от жажды женщину, ваше величество, - добавила я, надеясь, что моё поведение не сильно вышло за рамки приличия.

- Это вино не разбавлено, - с усмешкой подметил Кристиан.

- Я уже заметила, - ответила я, не очень вовремя икнув, - ваше... ик... величество.

Испугавшись, прикрыла ладонью рот и искоса посмотрела на короля.

- Не забывайте закусывать, - поучал Кристиан, указав ладонью на накрытый стол.

Мой взгляд заскользил от одного блюда к другому: котлетки на пару из нежного ягнёнка, о которых говорила Мэгги, воздушное картофельное пюре, словно облачко лежало на свежих листьях зелёного салата, тонко нарезанная индейка, фаршированные красной икрой яйца, жаренные в кляре креветки, свежие овощи, а также варёные и жаренные разными способами, чтобы угодить переменчивому желанию самого короля.

Я потянулась к одному из блюд, но вилку, которой можно было отложить еды в свою тарелку, увели прямо из-под носа. Я нахмуренным взором проследила за рукой, желая запомнить лицо расторопного слуги, чтобы, конечно, поблагодарить потом, а то опростоволосилась бы на глазах всех, накладывая еду собственноручно, как привыкла это делать в родительском доме.

Круглыми глазами я уставилась на короля, который ловко накидал мне всё, на что упал мой заинтересованный взгляд.

- Благодарю за заботу, ваше величество. - Посмотрела на придворных, которые, как и я, не поняла произошедшего, и шёпотом поинтересовалась: - Но разве вам можно такое делать?

- Любому мужчине можно ухаживать за женщиной, которая ему нравится. Кушайте на здоровье, - с коварной улыбкой добавил он.

- Признаться, ваше величество, очень хочу кушать. Почти так же, как пить. Но боюсь гнева придворных после проявленной вами в мой адрес заботы, - сказала дрожащим голосом, не привирая.

- Если кто-то осмелится навредить вам словом или делом, слуги пресекут эту дерзость, -заверил Кристиан, самостоятельно накладывая в свою тарелку приготовленные на углях овощи. - И моя забота лишь показывает, что ваше здоровье и благополучие имеет особую для меня важность, - добавил он, перед тем как отправить в рот кусочек баклажана.

Несколько минут мы уделили еде в своих тарелках, пробуя и смакуя шедевры королевской кухни.

- Не хочу вас оскорбить, но мы очень хотели бы обсудить вашу ситуацию, если

вы понимаете, о чём мы, - тихо сказал Кристиан, развернувшись ко мне вполоборота.

- Не лучше ли подобные разговоры оставить на другой раз, когда вокруг будет менее людно? - уточнила, опасаясь, как бы секрет неожиданно не перестал быть таковым.

- Хотите с нами уединиться? - с усмешкой спросил король. - Мы не против.

- Нет. Меня на вас всех не хватит.

Король переменился в лице и всё же поинтересовался:

- На вас всех?

- Да, на все ваши «мы».

Кристиан хохотнул, прикрыв рот рукой, будто не пристало королю смеяться на людях.

- Признаться, ваше величество, это «мы» пугает больше, чем один конь, - сказала и глотнула вина, а вдруг на этом всё: ни вина, ни разговоров, ни меня... заодно с конём. С короля станется: разгуляется в гневе — никто не остановит.

- Выходит, успели прикипеть к своему мужу?

Я посмотрела в зал, проверяя, прислушивается ли кто к нашему разговору, чтобы не выбирать слова для обозначения своего статуса.

- Нас никто не подслушает, - сказал король Кристиан, будто прочитав мои мысли. -Помните чёрного кота? - задал он вопрос и указал на свои колени.

- Да... ваше величество, - подтвердила я, встретившись с янтарными глазами животного, которого девушки назвали Чёрным Дьяволом.

- Он наложил заклинание, которое позволяет нам с вами общаться, не беспокоясь о посторонних ушах.

- Правда?! - изумилась я, не почувствовав ничего сверхъестественного в воздухе вокруг себя. - Очень удобно, - дала я свою оценку, потупив взор.

- Очень, - согласился король и вернулся к коню: - Ваше замужество с разумным животным вызывает много вопросов к богам, но, к несчастью, я у них не в милости, чтобы иметь право задавать вопросы напрямую. А если привлекать к разрешению необычной ситуации кого-то из церкви — высока вероятность огласки, чего мне бы хотелось избежать, впрочем, как и вам с Марселем.

Я кивнула в подтверждение, блуждая взглядом по краю винного бокала, который придерживала за ножку одной рукой, словно не решаясь допить его содержимое.

- Посовещавшись с теми, кто ни полусловом не обмолвится о вашем необычном замужестве, мы — на этот раз я и мои советники — нашли несколько вариантов решения.

Я посмотрела на короля, опасаясь услышать худшие варианты.

- Самый простой способ освободить вас от не самого выгодного брака - убрать супруга.

- Убрать — убить?

- Да. В таком случае брачная метка на вашей руке исчезнет, и у вас появится возможность подыскать себе более подходящего супруга. Если вы с Марселем

не консумировали брак, то шансы у вас хорошие, особенно если останетесь при дворе в качестве моей гостьи.

- Что?.. Это... возмутительно, - выдохнула я, краснея от услышанного, и крепче обхватила тонкую ножку винного бокала.

- Что вас так возмутило? - холодно спросил король, не видя ничего ужасного в своих словах.

- Никакой консуммации не было, - отведя взгляд, процедила сквозь зубы.

Как вообще у людей такое рождается в голове? Каким это образом можно провернуть между человеком и животным? Просто безумие! И об этом говорит не какая-то торгашка в захолустной деревне, а сам король! Уму непостижимо!

- Разве вы не любите животных больше людей? - вопрос прозвучал со злобой, но король отреагировал спокойно:

- Можно и так сказать.

- Тогда почему вы готовы убить разумного коня, а не меня? Уточняю, что умирать мне не хочется, и я не вызываюсь добровольцем на казнь, просто хочу понять: почему вы предложили убить Марселя вместо меня?

- Возможно, причина благословения вашего с Марселем брака сокрыта в вас. Так зачем мне убивать единственную в королевстве девушку, которой боги готовы дать благословение, не глядя на её избранника?

Я долгим немигающим взглядом смотрела прямо в карие глаза его величества, переваривая услышанное.

- Вы думаете, что боги благословят мой брак с вами? - озвучила я родившийся в голове вопрос, который и вслух прозвучал как полный бред.

- Мне бы хотелось верить в такой шанс, - признался Кристиан, погладив кота. - Если помните, у меня уже была королева, и она погибла во время родов. Таким было наказание богов за брак без благословения. С тех пор никто не решается отдать за меня свою дочь, зная, что она не проживёт долго. А от отцов, которые всё же готовы пожертвовать своим ребёнком ради родства с королевской семьёй и полагающихся привилегий, я сам открещиваюсь.

Я внимательно слушала, узнавая новые детали проклятья королевской семьи из первых уст.

- Раз мы отказываемся от умерщвления одного из супругов, - медленно произнёс Кристиан. - Вы с Марселем можете переехать в лес нимф, вас радушно примут и с пониманием отнесутся к вашей ситуации. Там никто не будет высмеивать вашу пару. Но так как у Марселя есть работа при дворе, ему придётся вернуться.

- То есть я буду жить в лесу, кишащем нимфами, одна?

- Там не только нимфы водятся, но и фейри, и разумные животные всех видов, и прочие наделённые волшебством существа.

- Да, отличная компания для обычной девушки, ничего не скажешь, - процедила я сквозь зубы. - С глаз долой... Только почему я?.. Разве муж не должен предоставить наилучшие условия жизни для своей жены?

- Брачные заветы вы знаете назубок, леди Глория, - усмехнулся Кристиан и погладил кота, лежащего на его коленях.

Я невольно проследила за лёгкими движениями большой ладони короля. Кот прикрыл глаза и тихонько затарахтел.

- Тогда остаётся выбирать между сведением брачной метки и превращением коня в человека.

- А это возможно?! - я до неприличия вытаращилась на короля, насмешив его своей реакцией.

- Возможно, но сопряжено с опасностью. Во время сведения метки некоторые сходят с ума, а то и умирают, что нас возвращает к варианту, от которого мы уже отказались. Можно, конечно, поискать более щадящие способы...

- Я не об этом, ваше величество, - замахала я рукой, останавливая разошедшегося мужчину, - а про последний вариант... - робко уточнила я, а сердце замерло в груди.

- Хотите из Марселя сделать человека? - Король рассмеялся, стоило мне утвердительно кивнуть. - Из коня - человека?!.. Аха-ха-ха... - не унимался он. - Думаю, после этого его можно будет убить с его же настойчивой просьбы, - добавил король, отсмеявшись. - Мир людей отличается от мира животных. Нельзя просто взять и переделать своего супруга, чтобы он вписался в ваше привычное общество, леди Глория, - назидательно произнёс мужчина, бросив взгляд на пирующих в зале людей.

- Возможно, вы правы, - неуверенно выдавила я из себя. - Но для начала стоит обговорить это с Марселем, а вдруг...

- Думаете: его любовь к вам сильна настолько, что он не задумываясь встанет на одну пару ног?

Я смущённо потупила взгляд: ни о какой любви речи не было — мы с Марселем всего лишь случайные рыбки, угодившие в одни сети.

- А наоборот? - едва слышно спросила я.

- Что именно?

- Человека превратить в животное — можно? - ещё тише озвучила свой вопрос, от которого цепенело всё нутро.

- Вы готовы пойти на такое ради Марселя? - удивился король. - Так полюбился вам мой конь?

- Я хочу знать все варианты... на всякий случай, - задыхаясь от волнения, ответила его величеству, уставившись невидящим взглядом в белоснежную скатерть.

- Думаю, что и такой вариант возможен, если вам очень захочется им воспользоваться. Но хорошенько всё обдумайте, прежде чем принимать такое решение. Ведь тогда для всех людей вы будете мертвы. Я даже выделю место под вашу могилку на королевском кладбище.

- Благодарю за такую честь, но вы правы, ваше величество, - я посмотрела прямо на короля, - мне надо хорошо подумать. И не мне одной, как-никак в браке целых два «Я».

- Сложно с вами поспорить. Я обязательно передам Марселю все детали нашего разговора и оповещу вас о его решении.

- Вы очень добры, ваше величество.

- Не спешит делать выводы, - с усмешкой остановил меня король. - Раз вы не хотите отказаться от своего супруга, благословенного богами, я хочу, чтобы вы прошли ряд тестов, которые помогут приоткрыть тайну вашего благословения.

- Это никак не навредит мне, брачной метке или Марселю?

- Какие правильные вопросы вы задаёте, - хмыкнул король. - Я велю Хлое проследить, чтобы ничего подобного не произошло.

- Хлое?! - упоминание имени кошки меня взбодрило, как ведро холодной воды в самый неожиданный момент.

- Вы не доверяете ей? - догадался король.

- Есть немного... Даже готова отказаться от её услуг на свой страх и риск.

- Хм... К несчастью, другой подходящей кандидатуры не могу предложить, но заверяю вас, я дам Хлое более чёткие указание, чтобы она не досаждала вам исполнением своего долга.

- В таком случае не забудьте напомнить ей о правилах поведения слуги при хозяине, потому что я ощущаю, что главная в моих покоях — она! И это не считая того, что Хлоя диктует мне с кем избегать общения, - от разговоров о белой кошке во мне поднялась неподдельная злость, которая путала мысли и отодвигала голос разума на задворки сознания сильнее вина.

- Я объясню ей, как деликатно доносить до вас мою волю, - пообещал

Кристиан, похмурев после услышанного, а я язык проглотила. - Выбранных вами девушек нельзя назвать достойными кандидатурами в подруги, но, если вы будете осмотрительны с ними, можете продолжить общение со всеми тремя, - мягким голосом разъяснил Кристиан. - И разрешаю вам использовать любые способы воспитания своей прислуги. Делайте всё, чтобы вам было комфортно от их услужения.

- И мне за это ничего не будет? От самой прислуги? - уточнила, зная о мстительном характере кошки.

- Я запрещу Хлое шипеть на вас, кусать и поднимать лапу. Максимум, что она сможет сделать после моего запрета — отлупить вас хвостом, - с кривой улыбочкой заверил король.

- Благодарю, ваше величество. Вы слишком добры ко мне.

- Что вы. В самый раз. Пока вы с Марселем не договорились о варианте работы

над браком, я склонен воспользоваться каждой возможной минутой, чтобы получить от вас максимальную пользу, - сказал король и, взяв мою правую ладонь, поднёс её к своим губам. Лёгкое прикосновение обожгло сквозь плотное кружево митенки. Время остановилось, воздух загустел, лицо опалило жаром. Мир рассыпался в пыль, остались только я, король, склонившийся над моей ладонью, и кот, мурлыкающий где-то там... на коленях его величества.

*Очередная отсылка к реальной жизни: В некоторые эпохи в ряде стран полагается, чтобы монарх говорил о себе именно так: «Мы, Николай Второй...», «Мы, герцог Гессенский...». Связано это было с множественностью титулов и представляло собой сокращённую форму фразы «Мы, Император и Самодержец Всероссийский, Царь Польский, Великий Князь Финляндский.» и т.д.

Изначально именование на Вы/Мы появилось во времена римских триумвиратов и других сложных конфигураций высшей власти империи, когда один человек говорил сразу за всех действующих императоров, и обращались к нему соответственно. Потом подобная манера стала восприниматься просто как признак высокого социального статуса.

19 Письмо домой

Его величество закончил ужинать и любезно предложил проводить меня до покоев, аргументируя это тем, что нам по пути, а ещё — меня разорвут на части придворные, если я останусь в трапезной. Окинув взглядом сидящих в зале и наткнувшись на десяток пар сердитых глаз, приняла предложение и вложила ладонь в руку короля.

Мы ушли тем же путём, которым Кристиан вошёл в трапезную — через смежный зал. Нас сопровождал отряд дворцовой стражи, среди которых было тринадцать собак. Тринадцатым был Дизель, стремительно промчавшийся в закрывающиеся двери, дабы не получить по большим ушам за то, что оставил меня без сопровождения личного стражника.

- Доброй ночи, - пожелал Кристиан, поцеловав мою ладонь на прощание. В этот раз никакой магии не случилось. Возможно, из-за отсутствия чёрного кота, который спрыгнув с колен короля, когда тот вставал, исчез под столом, словно растворившись в воздухе. Всё-таки эти кошачьи при дворе самые опасные.

- Доброй ночи, - ответила, опустившись в реверансе.

Король слабо улыбнулся, развернулся и пошёл дальше по коридору. Охрана не отставала от него, отбивая ритм тяжёлыми сапогами.

Я зашла в свою комнату, придержав дверь, чтобы Дизель мог пройти.

- С возвращением, леди Глория, - сказала горничная, обратив моё внимание на своё присутствие. - Желаете принять ванну?

Я приподняла руку, склонила голову к подмышке и втянула носом воздух. При короле так разнервничалась, что кажется, десять потов сошло.

- Нет, не сегодня, - отказалась я от предложения горничной. - Можешь быть свободна. До утра. Кстати, ты Хлою не видела?

- Недавно она была в служебной столовой, уплетала мелкую рыбёшку за обе щёки. Обычно после такого плотного ужина леди Хлоя отправляется спать на крышу горячего источника, - доложила девушка.

- Здесь есть горячий источник?! - поразилась я.

- Да. Он доступен королю и его особым гостям.

- Понятно. Можешь быть свободной, - ответила, в уме прикидывая, насколько я близка к статусу «особенный гость». Тряхнула головой, выкидывая неуместные мысли. Сейчас надо думать не о горячих источниках, а о том, что же делать дальше.

- Дизель, - позвала я пса, когда горничная оставила нас наедине.

- Да, моя леди, - подбежал пёс и сел, уставившись на меня своими большими блестящими глазами. - Почему ты не предупредил меня о короле?

- Простите, я не понимаю вашего вопроса, - сказал бульдог, повернув голову на бок.

- Почему ты не сказал, что рыжий мужчина из катакомб - это наш король? - едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, уточнила я.

- Потому что не мог.

- В каком смысле? - теперь я не понимала его.

- Вся прислуга при приёме на службу во дворец проходит особый ритуал, где мы приносим клятву верности и обещаем не болтать лишнего о короле.

- Хочешь сказать, что прислуга и стражники не могут распускать слухи о его величестве?

- Именно так.

- Но разве информация, что передо мной был король, попадает под эту клятву? - Я в сердцах всплеснула руками и опустилась на диванчик.

- Так точно, попала, потому что его величество не исправил вас, леди Глория, когда вы ошибочно назвали его фамилией министра, а это означало, что он не хочет называть своего имени. Не скажу почему — в головах у высокородных людей такие тараканы, что проще сделать вид, что всё идёт как надо, чем пытаться понять замысел их слов и дел, тем более когда речь идёт о самом короле. Вот мы с Хлоей и не стали вмешиваться.

- Как всё не просто тут, - тяжело вздохнула я. - А с придворными что, они могут высказываться без ограничений?

- Да. На их свободу слова никто не покушается, дабы не отвернуть от короля.

- Жаль, - буркнула я.

Зная, как рождаются и распространяются слухи, я бы такую магию применила ко всем во дворце, чтобы спокойно спать каждую ночь, а не засыпать с мыслью «Что будет обсуждать всё королевство завтра?». Этот и другие вопросы не дали мне возможности заснуть. Не желая дальше вертеться в постели, я накинула халат и расположилась за компактным бюро* в будуаре. Подняла крышку и осмотрелась. Найдя белый лист бумаги с едва заметным на нём гербом королевской семьи и перо с чернилами, принялась сочинять письмо домой.

«Дорогой папа и очень дорогая (в золотом эквиваленте) Жаннет...».

Не пойдёт — зачеркнула.

«Папа. Пишет тебе твоя единственная дочь Глория, если ты ещё помнишь про такую...»

Опять не то - зачеркнула несколько раз.

«Папа».

Глубокий вдох. Надо писать по существу, чётко и ясно — напомнила я себе правила составления писем. И чтобы тайные комиссары не обсуждали содержание моего послания домой в кулуарах дворца.

«Я благополучно добралась до Орбон...»

Хорошо. Дальше.

«...и пишу тебе из шикарных покоев столичного дворца Его Величества Кристиана Пятого».

Вроде ничего особенного.

«Наш король столь гостеприимный и щедрый, что я не чувствую нужды ни в еде, ни в одежде, ни в обществе высокородных дам и господ».

Тут Жаннет должна искусать себе губы от зависти и злости. Но надо бы добавить чего-то этакого.

«За свои сбережения, что ты передал со мной в дорогу, можешь не переживать — всё за счёт короны».

Надеюсь, эту информацию я могу сообщить. Любой, прознавший об этом поймёт, что я нахожусь на особом счету у короля.

«Любовница?» - стрельнул мысль.

На такую роль я, конечно, не соглашусь, даже если это сделает меня более желанной невестой после расторжения брака с Марселем. Но люди... будут судачить всякое, лишь бы время скоротать и нервы пощекотать, поэтому последнюю строчку я зачеркнула.

Наверно, надо приправить письмо лестью в адрес его величества, как если бы я стала его преданной фанаткой, вознамерившейся донести до каждого весть, что нет лучше короля для Унглии, чем Кристиан Холодное Сердце. «Сердце» подправить на «Голову», и никакой магии не надо!

«Его Величество самый прекрасный, мудрый и сильный человек, которого я встречала. Он словно солнце освещает жителям Унглии путь в счастливое и мирное будущее. Я невероятно счастлива выпавшей мне чести: видеть и слышать нашего короля».

Думаю, достаточно, а то уже смахивает на письмо влюблённой девицы.

Хотя влюблённые и фанатики похожи: и те и другие держат фокус на объекте своих наисильнейших чувств.

Пора перейти к делу.

«Несмотря на всё вышеописанное, я очень скучаю по дому. Но придворные дамы подкинули мне идею, как уменьшить мою тоску: не мог бы ты, папенька, отправить горничную Бетти в Орбон и оповестить меня о том, как и когда она прибудет в столицу? Я договорюсь, чтобы её встретили на станции и доставили во дворец.

С любовью и благодарностью, Глория».

Перечитала то, что осталось не зачёркнутым, и собралась переписать начисто, но Дизель остановил меня угрожающим рычанием, напугав внезапной сменой собачьего настроения.

- Что случилось?

- Чуж-ак! - выплюнул бульдог и бросился на врага — это если коротко, а на деле:

Дизель стремительно подлетел к диванчику, запрыгнул на него, а следом сиганул на подоконник и с глухим стуком впечатался мордой в стекло.

- Дизель!

Я вскочила на ноги, переживая, что пёс убился, но бульдог оказался стойким. Отлипнув от стекла, собачье тельце медленно сползло с подоконника и шлёпнулось на пол, словно поверженный на поле битвы солдат.

- Я в порядке, - хрипло откликнулся Дизель, - складки на морде смягчили удар.

- Как ты стекло не вынес своей головой? - подивилась я, глядя на нервно дёргающего лапками пса.

- Стёкло из гномьих мастерских почти ничто не разобьёт, тем более какая-то голова, собачья или человечья — не важно, - объяснил бульдог, твёрдо встав на все четыре лапы, и вновь зарычал.

Что-то ударило в стекло, на этот раз с той стороны. Я насторожилась, вглядываясь в сумрачную картину за окном. Стук повторился. Я вспомнила, что он мне напомнил — камешки! Мелкий гравий ещё несколько раз влетел в закрытое окно, с неприятным стуком отлетая назад, пока я не приблизилась вплотную, чтобы разглядеть ночного визитёра.

Хорошо, что ко мне не каждую ночь наведываются, а то утомиться можно принимать гостей в поздние часы. А если кто заметит?.. Здравствуйте, слухи!

*Бюро (фр. bureau от лат. burra) — письменный стол, оснащённый надстройкой над столешницей с полками и ящиками, расположенной над частью её поверхности, и крышкой, закрывающей рабочую зону.

20 Свидание с супругом

- Тихо, Дизель, это всего лишь Гас, - шикнула на пса.

- Гас?.. - бульдог задумался, но главное — перестал рычать.

Я приоткрыла ставню, впуская в комнату свежий ночной воздух.

- Леди Глория, - зашептал Гас, - у меня для вас сообщение от сэра Марселя.

Я приоткрыла ставню пошире, чтобы не упустить ни единого слова.

- Он ждёт вас в дальней части сада.

- Сейчас? - растерялась я, в голове прикидывая, что надеть и как это надеть без помощи горничной.

- Да. Сюда он прийти не мог, слишком опасно. Если стража его заметит...

- Такого попробуй не заметь, - усмехнулась я.

- ... и доложит королю...

- Я поняла. Подожди немного, - оборвала я его и прикрыла ставню. - Стой, -высунулась на улицу, опомнившись, - и как вы предлагаете мне выходить из своих покоев? Если меня заменить стража, слоняющейся ночью по дворцу, у короля тоже возникнут вопросы.

- Я помогу вам спуститься через окно, - ответил шёпотом Гас.

Я окинула оценивающим взглядом щуплую фигуру паренька.

«Может быть, он крепче, чем выглядит», - подумала я.

- Одну минуту, - бросила Гасу и закрыла окно.

- Моя леди, не ходите, - жалобно проскулил Дизель.

- Это почему?

- Я должен охранять вас и днём и ночь, а если отпущу на столь позднюю встречу с тем, с кем вам запрещено встречаться — у меня будут проблемы.

- У тебя не будет проблем, если никто о моей отлучке не узнает.

- Если вы уйдёте, я начну скулить.

- Зачем?

- Из-за глубоких душевных переживаний за вашу и свою судьбу.

- Значит, пойдёшь со мной, - пропыхтела я, натягивая удобные сапожки. Следом накинула на себя дорожный плащ поверх халата, посчитав, что за такой многослойностью никто не прознает, что на мне нет корсета и подобающего платья, только ночная сорочка с панталонами.

Распахнув ставни пошире, я подхватила с пола ворчащего бульдога. Игнорируя его «так нельзя» и «прошу пощадить, я боюсь высоты», забралась на подоконник и скомандовала Гасу:

- Лови!

Парень оторопел, когда в него полетел бульдог, но ловко подхватил извивающегося в воздухе пса, не позволив тому поцеловаться с землёй. Следом я: свесила ноги наружу, убедилась, что Гас освободил свои руки и готов меня подхватить, и, оттолкнувшись от рамы, соскользнула вниз. Не знаю, что успел разглядеть Гас, но, надеюсь, в царившем снаружи сумраке и за исполнением приказа своего хозяина ему было не до оборочек на моих панталонах.

Ух! - слетело с губ, едва я коснулась земли.

- Тише, - шикнул Гас и убрал руки с моей талии. - Не шумите, леди Глория.

- Да, конечно, извини, - прошептала в ответ и пригнулась, повторив за ним это действие.

Высокие кусты скрывали нас от взглядов невидимых стражников, которые должны были обходить дворец время от времени. Делалось это больше для вида, а не для отслеживания странных дел, которые могли задумать слуги или придворные. В нашем случае: и слуги, и придворная дама.

Гас провёл меня через садовый лабиринт. Дизель, недовольно похрюкивая, бежал следом за нами.

- Вы себя подставляете и меня подставляете, - пожаловался бульдог.

- Я понимаю, у тебя приказ, но не забывай, что и мои приказы надо так же исполнять, -напомнила я Дизелю.

- И какой ваш приказ сейчас?

- Не скулить и не привлекать внимание к себе и ко мне. Мы на ночной прогулке. Ничего необычного.

- Не припомню, чтобы ночные прогулки были в порядке вещей у воспитанных леди.

- Воспитанные леди не отказывают себе в маленьком приключении и встречи с конём, который хочет что-то им сказать.

- Но вам нельзя с ним видеться и разговаривать, - ещё раз напомнил пёс.

- От этого ночное приключение становиться куда интересней и захватывающей, - с воодушевлением прошептала я, предвкушая любопытный разговор с мужем после последней информации от его величества.

- За этими кустами поверните налево, - сказал Гас, указав направление, - вас, сэр Дизель, я попрошу остаться здесь.

- Я должен... - попытался возразить пёс.

- Вы должны помочь мне с патрулём, чтобы сохранить эту встречу в секрете, -доходчиво объяснил парень.

- Да, Дизель, проследи, чтобы никто нас... - хотела сказать «не застукал», но вовремя подобрала другое слово: - не побеспокоил. Это мой тебе приказ.

- Так точно, - выпалил пёс, встав в стойку. Его глазки забегали по кустам, сквозь которые и при свете дня ничего нельзя было разглядеть, что уж говорить о столь позднем часе.

Я прошла в указанном направлении и наткнулась на пышный букет.

- Ой... - Отшатнулась от неожиданного скопления цветов там, где им быть не положено.

- Эф фо феве... - раздалось из букета, и тут я сфокусировалась на том, что пряталось за ним, или точнее - над ним: светлое пятно с большими ушами. Уши лучше всего были освещены бледным полумесяцем.

- Марсель... - выдохнула я и приняла букет, который конь настойчиво протягивал мне. -Цветы?.. Спасибо.

- Гас сказал, что девушки любят цветы. Вот я ему и приказал нарвать, - объяснился Марсель, освободив рот от цветов.

- Спасибо, - и с улыбкой прижала к груди букет.

- Спасибо, что пришла. Мне надо было поговорить с тобой.

- Почему не воспользовался тайным проходом в мою комнату? - поинтересовалась я.

- Для этого необходимо разрешение короля, а он решил, что нам ни к чему видеться каждый вечер.

- Вот как... Не слишком ли это странно?

Конь понуро опустил свою голову, взяв небольшую паузу.

- Его величество рассказал мне, о чём вы говорили сегодня за ужином, - заговорил он.

- Всё рассказал?

- Да. Всё. И его интерес к тебе мне понятен, - спокойно ответил Марсель.

- И что ты думаешь по этому поводу? - осторожно поинтересовалась я и уткнулась носом в ароматную розу.

- Я не хочу умирать раньше срока. Приятно удивлён, что ты заступилась за меня.

- Не припомню такого. С какой стати мне за тебя заступаться, - выпалила, развернувшись спиной к коню. - Я пришла, чтобы узнать, какое решение ты принял.

- Я? Никакое.

Я обернулась, вопросительно взглянув на Марселя.

- Я не знаю, как быть. Скрывать всю жизнь наш брак - не выйдет. Секреты лучше всего хранят мёртвые, но мы с тобой помирать не спешим. Не спешим?

- Нет, - замотала отрицательно головой.

- Тогда готовься к тому, что кто-то допустит ошибку. Мне в этом вопросе проще: мою брачную метку можно заметить только при лунном свете. - Марсель приподнял правую ногу, позволив мне убедиться в его заявлении: сквозь жёсткую белую шерсть пробивалось слабое свечение. Если бы я не знала, что это, то без подсказки не поняла бы.

- Ты имеешь в виду, что нашему спокойному будущему угрожаю я?

- Нет. Просто констатировал факт, что о смене моего семейного статуса никто не заподозрит. И мне не надо изощряться, чтобы скрыть метку.

Я поправила кружевные митенки, бросив на коня недовольный взгляд.

- И что ты предлагаешь?

- Я ничего не предлагаю, кроме того, чтобы выбрать один из озвученных королём вариантов.

- И какой тебе нравится больше?

- Я не против убрать метки, но если найдут безопасный способ. Как мужчина и твой муж, я в любом случае буду первым, чтобы тебе не пришлось проходить через малоприятные процедуры.

Закусила губу, но, глубоко вдохнув аромат цветов, призналась:

- Сегодня ты на удивление мил.

- Ты тоже, - ответил Марсель. - Я очень рад, что боги благословила нас, но всё же считаю, что рядом с тобой должен быть нормальный мужчина, а не конь.

- Хочешь уговорить меня обратить внимание на короля? - Я с подозрением пришпилила супруга. Да — конь, но какой есть. Главное — не козёл.

- Разве не об этом мечтают все девушки?

- Из грязи в королевы... - задумчиво пробормотала я. - Нет. Единственное, о чём я мечтала в последнее время — это о том, чтобы из родительского дома выжить мачеху.

- Сильно же она тебе насолила, - Марсель неодобрительно мотнул головой. - А вот сконцентрировалась бы на себе, на обустройстве своей жизни — сейчас не была бы в такой непростой ситуации.

- Я и так концентрировалась на этом. Если бы Жаннет выехала из нашего дома — я бы зажила счастливо!

- Цепляясь за остатки прошлого, - сказал конь.

- Хоть ты мне и супруг, но наши отношения не достигли того уровня, когда ты можешь читать мне нотации.

- Я всего лишь подметил очевидное.

- Ты хочешь, чтобы мы опять разругались?

- Нет.

Тогда придержи все замечания при себе.

Марсель поджал губы и покрутил ушами, одумавшись допускать повторение прошлой ошибки.

- Если это всё, ради чего ты меня вытащил из кровати, тогда я пойду, -

произнесла развернувшись, намереваясь исчезнуть за высоким, аккуратно подстриженным кустарником.

- Я хотел предупредить...

Я обернулась, бросив через плечо заинтересованный взгляд.

- О чём? - спросила замолкшего коня.

- Я уезжаю завтра утром на несколько дней. По работе.

- Ладно. Спасибо, что предупредил.

- Я переживаю за твоё благополучие, - добавил Марсель, переминаясь с ноги на ногу, -поэтому хотел предложить воспользоваться брачными метками, чтобы мне было спокойней.

Я повернулась к нему, нахмурившись.

- Мы с тобой не завершили брачный обряд должным образом. В тот момент я порадовался этому, а сейчас — стоит завершить его, чтобы метки не были всего лишь красивыми узорами на наших... руках, - неуверенно протараторил Марсель.

- Ты хочешь, чтобы я поцеловала твою ногу?! - взвизгнула я, осознав, к чему клонит это животное.

- Тс-с, не кричи, - зашипел Марсель. - Чмокни быстренько — что тут такого? Или ты никого не целовала раньше?

- Конечно, целовала. Маму... Папу... Нормальных парней, но не животных.

- Закрой глаза и представь, что целуешь парня - проблему-то нашла. Или ты не хочешь быть под защитой богов? А мне потом отвечать перед твоим отцом, если что случится с тобой.

Я закатила глаза, не зная, что ответить на такую манипуляцию и шантаж.

- А если король решит перейти к более серьёзным действиям? - задал он неожиданный вопрос. - Брачная метка бы защитила тебя от его посягательств на тебя... на твоё тело.

- Умеешь ты уговаривать, - пробурчала я недовольно. - Давай сюда свою ногу, пока ещё видно, куда там тебя целовать.

Марсель приподнял переднюю правую ногу. Полумесяц подсветил метку, прятавшуюся в белой шерсти. Мне пришлось присесть и нагнуться, чтобы дотянуться губами до лошадиной конечности. Носом уткнулась в тёплую шкуру, снова почувствовав запах роз — и этот аромат шёл именно от коня, а не от букета, который я не выпускала из рук.

- Тьфу, - сплюнула в сторону, отстраняясь от Марселя. - Мне сложно представить такого волосатого парня.

- А такие есть, - усмехнулся конь. - Теперь я.

- Что ты?

- Поцелую твою руку. В губы уже целоваться не будем, мы же с тобой не на том уровне отношений.

Прожевав своё гневное замечание, стянула митенку с правой руки и протянула ладонь Марселю. Горячий язык коснулся метки, толстые губы защипнули кожу, а тяжёлое дыхание пощекотало оставшийся влажный след. Необычные ощущения. Но поцелуем это не назовёшь.

- Можно же было без языка, - недовольно подметила я, спеша утереть ладонь о дорожный плащ.

- Можно, но лучше перестраховаться. При принятии супруга, то есть целовании брачных меток, надо оставить свой след. Раньше резали пальцы и наносили кровь на метки друг друга, сейчас же признали, что короткого касание губами достаточно.

- Да, ведь так выглядит куда подобострастнее, нежели чем кровопускание.

- Не вижу ничего плохо в том, что мужчина выражает своё желание служить своей женщине, целуя её руки, а женщина, целующая руки своего мужчины, выражает уважение к своему благодетелю.

- Что только не придумают мужчины, чтобы подчеркнуть свою важность, - проворчала я. - Могу я быть свободной, мой благодетель?

- Глория, не язви, - одёрнул Марсель.

- Я не хочу тебя обидеть, но если твоё лошадиное эго дотягивает до мужского, нам придётся свести метки и как можно быстрее.

- Что тебе не понравилось?

- Что ты считаешь жену за личную рабыню.

- Я такого не говорил, - запротестовал конь.

- Ну как же, - фыркнула я. - Если ты для жены благодетель — кто она для тебя? Скажи ещё, что жена должна молиться на мужа, чтобы тот не забыл выполнить свои обязанности, дабы соответствовать статусу «благодетеля».

- Давай не будем ругаться. Я вернусь из рабочей поездки, и мы с тобой спокойно обсудим тему супругов.

- Если его величество разрешит нам что-то обсуждать.

- Даже если не разрешит, - дерзко заявил Марсель, топнув ногой.

- Хм... раз так, - улыбнулась коню, оценив его смелость. - Оставим этот разговор на потом. Но запомни: я тебе не рабыня.

- Не рабыня, конечно, не рабыня, - согласна закивал конь. - А я не транспорт.

- Транспорт?

- На меня нельзя сесть и поехать, - объяснил Марсель.

- Даже в мыслях такого не было, - отмахнулась я.

- Уже поздно, - как бы между делом подметил конь, - я бы тебя проводил до твоих покоев...

- Ты хотел сказать «до окна в мои покои»?

- Да. Но я слишком бросаюсь в глаза.

- На этот раз прощу, сама не хочу допустить слухов о своей ночной прогулке в компании с конём.

- Тогда... спокойной ночи? - прошептал Марсель.

- Спокойной ночи. И ещё раз спасибо за цветы.

Марсель остался прятаться в садовом лабиринте, а Гас проводил меня до нужного окна и помог забраться обратно в свою комнату, поразив своей силой, ловкостью и тактом. Пощадя сердечко своего стража, я спустила наружу покрывало. Дизель мёртвой хваткой вцепился в край плотной ткани, и я затянула его в свои покои. Хорошо, что мой страж был маленький и не очень тяжёлый. После этого Гас закинул в моё окно букет. Не бросать же сорванные для меня цветы на улице. Не хотелось обесценивать труд паренька и старания Марселя.

Махнув Гасу на прощание, закрыла плотно ставни и осмотрелась. Выкинув из вазы цветы, которые каждое утро тщательно подбирали дворцовые садовники, в ведро для бумаги, поставила букет Марселя в воду и забрала эту неказистую композицию в спальню, чтобы по утру её не заменили на свежий букет.

21 На ножах

- Леди Глория, завтрак будет подан через полчаса, - побеспокоил меня голос сквозь сон.

- Пусть его подадут через три часа, - проворчала, перевернувшись на другой бок и накрыв голову подушкой. - А лучше через четыре, - добавила я.

Служанка ушла, а я снова погрузилась в сон.

Внезапная появившаяся на груди тяжесть выдернула меня с бескрайнего поля, на котором колосился овёс и носился конь, радующийся богатому урожаю. Я разодрала глаза, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь мутную белую пелену.

- Уже полдень, - сказало давящее на грудь облако.

Я сфокусировала взгляд и различила черты кошачьей морды.

- Слезь с меня, - негодуя пропыхтела я, пошевелившись под одеялом. Кошка перепрыгнула на постель, но уходить совсем не спешила.

- Вставай! У нас много дел! - прошипела Хлоя.

- Каких?.. Изучение свода правил для прислуги? Это ты можешь сделать и без моего участия, - огрызнулась я, раздосадованная, что мой сладкий сон и покой были нарушены столь хамским образом.

- Нет. У меня приказ от короля: сопроводить тебя к придворной фее.

- Сначала завтрак, - смирилась я с тем, что пора бы вставать.

- Одевайся живо! У меня и без тебя полно забот! - прошипела Хлоя, уничтожив во мне остатки сна и безмятежности.

Широким жестом руки, я скинула с себя одеяло, накрыв им кошку. Пока эта шерстяная засранка не выпуталась из ловушки, я сгребла одеяло в один большой ком. Хлоя стала брыкаться и верещать, требуя выпустить её на свободу.

В комнату заглянул встревоженный шумом Дизель, а за ним и одна из горничных.

- Доброе утро, леди Глория, можно подавать завтрак?

- Нет, сначала открой окно, - велела я девушке.

- Что бы ты не задумала, предупреждаю тебя: не делай этого! - пригрозил голос из одеяльного кома в моих руках.

Горничная открыла окно и отошла в сторону.

- Леди Глория... - попытался вмещаться Дизель, но я швырнула одеяло в окно, а с ним и Хлою, которая огласила территорию вокруг дворца истошным визгом.

- Да? - Я посмотрела на пса. - Ты что-то хотел?

- Уже ничего, - потупив взор, ответил Дизель.

- Хорошо. Вот теперь утро - доброе, и самое время для завтрака.

***

После завтрака я занялась отправкой письма. Горничная пригласила в мои покои почтового работника. Молодой мужчина сбивчиво объяснил, что нужно писать на конверте, чтобы без проволочек получить ответ из дома. Почтальон положил на сложенное письмо артефакт для проверки информации. На циферблате зажглись три зелёных камня и один жёлтый.

- Вы упоминали в своём письме короля, но исключительно в хорошем ключе, -разъяснил он значения загоревшихся индикаторов. - То есть нет нужды отдавать его на проверку тайным комиссарам.

- Замечательно, - порадовалась я, предвкушая, как уже завтра Жаннет найдёт моё письмо в стопке утренней корреспонденции.

- Запечатать ваше письмо, чтобы его мог вскрыть только указанный получатель?

В моём воображении предстала раздосадованная Жаннет, сломавшая все ногти и ножи в доме, пытаясь вскрыть моё письмо не из какого-то там стойла, а из королевского дворца!

- Разумеется! Если это услуга не за дополнительную плату, а то все мои сбережения в сокровищнице, тогда придётся ждать разрешения...

- Это абсолютно бесплатно для приближённых короля, - прервал меня почтальон.

- Замечательно! Запечатываем! И отправляем!

Моё письмо унесли, чтобы положить его в специальный ящик, корреспонденция из которого перемещалась в приёмное отделение почты города получателя. Любой почтальон дворцового отдела мог настроить и активировать магию переноса почты, что значительно ускоряло время доставки. И завтра... Ах, как жаль, что я не увижу потуги Жаннет узнать содержимое моего послания отцу вперёд него. Зато могу не беспокоиться, что эта змея припрячет письмо, чтобы лишить меня Бетти. Просто так. Из вредности. Позавидовав тому, как я удачно устроилась, выйдя замуж за коня.

- Леди Глория, - обратился ко мне Дизель, а сам навострил уши в сторону моей спальни.

- Что такое? - Я встала из-за стола, разминая затёкшие от долгого сидения ноги.

- Я слышу шум из вашей спальни.

- Кто-то из горничных шумит?

- Нет. Дверь открывается, - таинственным тоном сообщил он, бросив на меня растерянный взгляд.

- Дверь?.. - Я попыталась понять, какая ещё дверь там может открываться таким образом, чтобы мой бравый стражник превращался в испуганного пса. - Дверь?! -переспросила, подумав о тайном проходе.

- Да, моя леди, дверь.

- Пора прекращать повторять слово «дверь», - подметила я вслух, чувствуя себя глупо из-за того, что сразу не сообразила, о чём это Дизель толковал мне.

Я направилась в спальню.

- Леди, давайте я позову подмогу?

- А если это окажется наш сосед? - предположила я маловероятный, но закономерный вариант.

- Сосед? Вы о его величестве?

- А в этом крыле ещё кто-то живёт, кроме меня и короля? - уточнила я, задержавшись у консоли*, на которой стоял литой подсвечник.

- Нет, - мотнул своей мордашкой Дизель.

- Вот видишь, поэтому обойдёмся без подмоги на начальном этапе, - ответила ему заговорщическим тоном, прихватив с собой подсвечник.

Дизель сдавлено проскулил, предчувствуя плохой исход. Я не стала уточнять для кого именно, а смело зашла в спальню, занеся над головой подсвечник подобно двуручному мечу - очень тяжёлому, но короткому.

Часть стены в комнате отошла в сторону, открывая взору чёрную дыру, уходящую в глубину дворца. Из непроглядной темноты раздавался пугающий шум, похожий на тот, когда тащат мешок, наполненный чем-то лёгким, или метут пол, практически не отрывая метлы для очередного замаха. Звук отражался от стен узкого пространства, заставляю усомниться во всех своих предположениях, сделанных ранее. Затаив дыхание, я пыталась разглядеть незваного гостя, но взгляду не за что было зацепиться, а странный звук исчез.

- Что вы делаете? - грубо прозвучал вопрос внизу.

Я опустила взгляд и наткнулась на недовольную морду белой кошки.

- ХЛОЯ?! - в один голос выпалили мы с Дизелем.

- А вы кого-то другого ждали? Поэтому так подготовились? - профырчала она, опасливо покосившись на подсвечник в моих руках.

- Да, - честно признался Дизель, а я сказала «нет» и опустила своё оружие.

- Я пришла за вами, леди Глория, чтобы сопроводить на процедуру снятия показателей, -нарочито вежливо выдавила из себя кошка, не решаясь войти в комнату.

- Это к дворцовой фее идти надо? - уточнила я, пристроив подсвечник рядом с букетом от Марселя.

^{- Да}.

- Ну раз ты так просишь, - усмехнулась я. - Показывай путь!

- Следуйте за мной, - муркнула Хлоя, развернувшись ко мне спиной. Она зашагала назад в тёмный коридор, волоча за собой пышные юбки.

- А другим путём к этой фее не пройти? - Если эта кошка нападёт на меня в узком пространстве, то я не отобьюсь и при помощи Дизеля.

- Нет. Нам надо попасть в закрытую ото всех часть сада. И туда ведёт только один путь -этот.

- Тёмный и пугающий, - буркнула я.

Кошка остановилась и развернула голову в мою сторону, чтобы мигнуть призрачными глазами.

- Простите, - не искренне извинилась Хлоя, - всё время забываю, какое плохое у людей зрение. Возьмите, пожалуйста, свечу и зажгите её сами, а то у меня лапки. Или подождём, пока вы вызовете горничную, чтобы они обслужили вас? Предупреждаю, что проход для прислуги сюда закрыт, - оповестила она.

- И для Дизеля? - испугалась я, не горя желанием остаться один на один с мстительной кошкой.

- Вашему стражу можно, - великодушным тоном произнесла Хлоя, задрав нос.

Вооружившись горящей свечой, исключив подсвечник - слишком он тяжёлый был, я последовала за призрачным облаком, которое деловито шуршало юбками.

- Эх, я с вами поседею раньше срока, - пробурчал Дизель, путаясь в подоле моего платья.

Свет, льющийся в потайной коридор из моей спальни, неожиданно погас.

- Авау! - перепугался Дизель, попав мне под ноги, из-за чего я чуть не упала - спасла близость стены с одной и с другой стороны.

- Дверь за нами закрылась, - пояснила я сама себе и заодно Дизелю в попытке успокоить нас обоих.

- И это плохо. Теперь без помощи Хлои мы не выберемся отсюда, - проскулил Дизель. -Или вы, леди Глория, знаете, как открывается потайная дверь в вашу спальню.

- Нет, но не думаю, что у этой кошки хватит смелости бросить нас в застенках дворца, -прошептала я Дизелю, храбрясь ради моего верного стража. - Король не воспримет радостно мою внезапную пропажу, - привела я довод, отрицая повод для беспокойства, которое засело в груди, словно заноза.

*Консоль - это декоративный столик. Он устанавливается как украшение сам по себе, либо служит подставкой для лампы, вазы, статуэтки и т.п. ПС: у слова "консоль" есть и другие значения.

22 Подопытная Глория

С трудом разбирая путь, я шла за Хлоей по тёмному коридору. Поворот налево, направо, опять направо, узкая лестница вниз и тяжёлая кованая дверь в конце. За ней оказался сад.

В нём буйствовала сочная зелень: мягкий ковёр скрыл землю, а плотный купол из ветвей и листьев, скреплённые вьюнком, накрывал небольшую площадку с цветочными клумбами и солнечными часами в центре. Неясно было, как свет огненного светила проникал сквозь листву в этот потаённый уголок сада. Однозначно магия!

Хлоя подошла к бронзовым часам, циферблат которого держался на постаменте в виде девушки, одетой в одну лёгкую сорочку. Мягкие складки очерчивали каждый изгиб миниатюрной девы, которую ни капли не смущал тот момент, что её одеяние сползло с одного плеча, обнажив грудь.

- Эй, я привела подопытную! - крикнула Хлоя, недовольно мотая хвостом, из-за чего юбки её платья ходили ходуном, пока она стояла на месте.

Я огляделась - никого, кроме меня, Хлои, Дизеля в этом замкнутом пространстве не наблюдалось. Перевела взгляд на яркие бутоны тюльпанов, выискивая нечто, похожее на фею. Если верить рассказам, они похожи на маленьких мошек, скрывающие свой облик за магическим свечением. Проще говоря — нам нужен был живой огонёк.

Хлоя приблизилась к клумбе и, ударив лапой по одному из ярко-красных бутонов, крикнула:

- А ну вставай! Что за день-то такой — все решили уйти в спячку?!

Из пошатывающегося в воздухе цветка вылетел маленький жёлтый огонёк, и он был куда ярче, чем светлячки, которых частенько путают с феями. Потревоженный жилец тюльпана выдал длинную трель, навернув несколько кругов над кошачьей головой.

- Тебя тут никто не понимает, - проворчала Хлоя, отмахнувшись лапой от назойливой феи.

Огонёк метнулся к солнечным часа, круто спикировав в невысокую траву.

«Ну всё — разбилась!» - промелькнуло у меня в голове, а вслух успела лишь ахнуть, когда на месте приземления феи появилась высокая фигура в изумрудном балахоне.

- Хлоя, ещё раз прервёшь мой послеобеденный сон — покрашу в зелёный! - скрипучим старческим голосом пригрозил преобразившийся огонёк.

Не смогла удержать свою фантазию и представила кошку в зелёном цвете. Странное зрелище было бы, но смешное, из-за чего прыснула в кулачок, чем и привлекла внимание пожилого мужчины в балахоне.

- Приветствую вас в своей лаборатории чудес! - с улыбкой сказал старец, разведя руки в стороны. - Меня зовут Крокус — дворцовая фея. - Он отвесил глубокий поклон, разогнулся и пригладил длинную бороду, цвет которой плавно переходил от седого в салатовый. А его зелёные глаза светились, словно свет феи пытался пролиться через них в наш мир.

- Леди Глория Миллер, - представилась я, почтив старца неглубоким реверансом.

- Наслышан, наслышан о вас, - не переставая улыбаться, закивал дедушка. - Свечу можно потушить, на обратном пути она вам ещё пригодиться, - подсказал Крокус, и я последовала его совету.

Так-с...

Старик задумчиво окинул взглядом свои угодья. Остановив взор на кустах, ютившихся у подножия купола, он стремительно направился к ним.

- Так-с... - обронил Крокус и потянул большой куст за ветку. Та растянулась из-за его действий, словно не деревянной и была. Старик выпустил ветку, она сжалась, стремительно вернувшись на своё место, хлестнув по зелёным листочкам. Куст задрожал, оглашая скрытый сад встревоженным шорохом, а в следующий миг превратился в стол, заставленный склянками с разноцветными порошками и жидкостями. Причудливые артефакты лежали на трёхъярусной подставке, отбрасывая солнечные блики. По центру стола стоял микроскоп. Такой я однажды уже видела в лавке аптекаря.

- Не стойте там! - призвал Крокус, махнув мне рукой, а когда я приблизилась, он похлопал ладонью по маленькому кусту рядом со столом. - Присаживайтесь! - предложил он.

Я моргнула несколько раз, не веря собственным глазам: куст под рукой Крокуса ужался, выставив листочки вверх, а затем уложив их один к одному, плотным полотном.

- Никогда не видели магию? - усмехнулся Крокус.

- Не то чтобы совсем ничего волшебного в своей жизни не видала, но магия фей для меня в новинку, - призналась я, - как и то, что вы можете превращаться в людей.

- А иначе бы нас всех переловили и мариновали в банках, словно мух, но ради магического резерва, а не для забавы. Незавидная учесть, - тяжело вздохнул старик, -поэтому фейри подарили нам способность притворяться людьми.

- Притворяться? - переспросила, осторожно опускаясь на импровизированный пуфик.

- Конечно, притворятся! - хохотнул старик и забрал из моей руки свечу. - Я всё равно остаюсь феей, просто вы видите более привычный облик, то есть добродушного старичка! - с гордостью заявил Крокус, разведя руки в стороны.

- Ясно, - выдала я, переваривая новую информацию.

- Давайте, я сначала взгляну на магическую метку, чтобы удостовериться, что она настоящая, - перешёл старец на деловой тон, отложив свечку на край стола.

- Поверьте мне: она настоящая, - заверила я, стаскивая митенку с правой руки. - Я присутствовала в церкви, когда её сделали.

- Не сомневаюсь, что всё так и было, - не стал возражать Крокус, - но от наших богов можно ожидать всё! Помните нашествие единорогов, которое они устроили, посчитав, что лошадям нужен полутораметровый рог на лбу? Бедные животные изранили друг друга и случайных свидетелей их преображения.

- Не помню, но читала в учебнике по истории Унглии.

- Ох, простите, это было во времена моей молодости, когда ещё ваших прапрадедов не было в планах мироздания.

- Не стоит извиняться, - ответила я, боясь даже примерно посчитать возраст феи в своей голове, и протянула ладонь для осмотра.

Крокус навис над меткой, внимательно разглядывая её узор через лупу.

- Красота. Божественная красота, - повторял он. - Волшебно. Сказочно... Мэджик!

- Настоящая? - засомневалась я.

- Да-да. Самая что ни наесть НАСТОЯЩАЯ! - подтвердил Крокус, взглянув на меня через выпуклое стекло лупы. - И смотрю, что супруг ваш дорожит вами, - добавил он ехидно.

- Как вы это узнали? - удивилась, приглядевшись к метке, вдруг без подсказок пойму ответ на собственный вопрос.

- Он вплёл своё дыхание, чтобы вы стали ближе, - объяснил фей, но мне было всё ещё непонятно: каким это образом? Или это такая особая фейско-магическая терминология для обозначения процедуры принятия своего супруга? Всё может быть...

- Вам очень повезло с мужем. От этого брака все выиграют.

- За себя говори, старый пень, - проворчала Хлоя, устроившаяся возле солнечных часов. Дизель же стоял на страже у двери в сад, вертя головой и ушами, но старательно изображая свою полную непричастность к происходящему.

Крокус проигнорировал замечание кошки и продолжил осмотр.

- Попрошу вас, леди Миллер, плюньте сюда... Подуйте сюда... Посмотрите сюда... Замечательно! Превосходно!

Я молча исполняла его просьбы, пока он не сказал:

- А сейчас мне нужна ваша плоть, - и жуткая улыбка расцвела на лице старика.

- П-простите... что?

- Плоть. Кожа. Мясо. И кровь, конечно же, - пояснил Крокус, и в его руках сверкнули острый нож и ножницы.

Я поспешила убраться подальше от очумевшего старика и плюхнулась на траву с куста-пуфика. Хлоя хихикнула, довольная моим падением.

- Только тронь её, р-разорву в клочья! - прорычал подлетевший Дизель.

- Да я пошутил... Но попробовать стоило, - тихо добавил Крокус, спрятав нож. - Волос и ногтей мне будет достаточно. Но капля крови не помешала бы, для того чтобы результат исследования о вас, леди Миллер, был наиточнейшим. Это позволит понять, что в вас такое особенное, и подобрать наилучший вариант дальнейшей работы.

- Р-р-р, - ответил вместо меня Дизель, если рычание можно было принять за ответ.

Я поднялась на ноги, стряхнула с юбки налипшие травинки и сказала старику, натянув улыбку:

- Смешно. Подловили меня. Волосы, ногти и каплю крови дам. Дизель, к ноге, -шикнула на ощерившегося бульдога.

- Благодарю за ваше содействие, - снова вернулся мягкий образ старца.

Ноготь и пучок волос я срезала сама, не доверяя такое действие фее после его шуточки.

А вот кольнуть себя иглой в палец не смогла. Попыталась, но это оказалось куда сложнее, потому что я закрывала глаза и не видела куда колоть. Пришлось довериться Крокусу.

Полученные ингредиенты он раскидал по колбочкам, поболтал склянки, наблюдая за тем, как меняют цвет жидкости и порошки. Старик хмурился и бурчал под нос что-то неразборчивое. Изведя всю кровь, но не удовлетворившись результатом, Крокус попросил разрешения ещё на две, максимум три капельки. Я согласилась, подав другой палец для истязаний. Зелёные глаза удивлённо уставились на мой средний палец.

- Что-то не так? Этот палец вам не подойдёт?

- Подойдёт, - очнулся Крокус и, схватив иглу, нацелился уколоть меня.

Полученные капельки крови он распределил по стеклу и подложил его под микроскоп.

В тюльпанах жужжали пчёлы. Под куполом летали бабочки. В тени кустов мельтешила мошкара.

- Долго ещё? - не выдержала первой Хлоя. - У меня сегодня кучу дел надо переделать, а вы все время тянете.

- Хм... - Крокус отпрянул от микроскопа. - Мне надо подумать над выводом, но могу точно сказать, что вы, леди Миллер, совершенно обычная девушка.

- Неплохая характеристика, - хмыкнула я, - надо будет добавить это в визитную карточку, чтобы ни у кого не возникло сомнения относительно чистоты моей крови.

- Я не хотел вас огорчить. Но в вас нет ни грамма магии не от гномов, не от фей, нимф и даже троллей!

- Хоть какие-то хорошие новости: а то родство с троллями очернило бы меня сильнее, чем... - я покосилась на метку, намекая на мужа-коня.

- Да с вашим браком всё будет хорошо! - поспешил успокоить Крокус, поняв мой взгляд на свой лад. - Я думаю, что вам невероятно посчастливилось!

Я округлила глаза, чуть снова не ухнувшись с кустарного пуфика.

- От такого супруга грех отказываться, раз сами боги посчитали вас достойной этой чести, - добавил старик.

- Ничего себе честь! - возмутилась я, вскочив на ноги.

- Крокус! Прикуси язык! - зашипела Хлоя, подлетев к нам словно ошпаренная.

- Мне, конечно, запретили пытаться вас уговорить принять свою судьбу, но варианта лучше на роль мужа вы не сыщете ни в Унглии, ни в других странах! - пламенно заявил Крокус, взглянув на меня ясными зелёными глазами.

- Ты что несёшь, старый пень! - Хлоя попыталась цапнуть фею за ногу, но её лапы проходили сквозь балахон, так и не найдя своей цели.

- Мы, пожалуй, пойдём, - сдержанно произнесла я, качнув головой старику, и пошла к кованной двери, ведущей в тайный дворцовый лабиринт.

- Подумайте как следует! - крикнул вдогонку Крокус.

Я замерла, вспомнив про царящую в застенках темноту. Развернулась к старику, который не сдвинулся со своего места, и снова замерла в нерешительности, не зная, чем буду зажигать огонь: ни спичек, ни огнива не взяла с собой и магии нет, чтобы наколдовать искорку.

- Леди Миллер, - обратился ко мне Крокус, взяв со стола свечу. Он сомкнул пальцы на фитиле, а убрав, продемонстрировал огонёк — мягкий и солнечный.

- Прошу, - мягко обронил он, пустив свечку в воздушное плавание: та плавно подлетела ко мне, предлагая взять себя в дорогу.

Я посмотрела на улыбающегося старика и поблагодарила его, взяв зажжённую свечу в обратный путь по дворцовым катакомбам.

Каждый шаг глухим эхом откатывался от стен узкого коридора. Прохлада, царившая здесь, остудила голову. Слова Крокуса прокручивались в мыслемешалке, тщетно пытаясь разгадать истинный смысл, который пытался вложить старик. Я определённо не могла понять: что такого хорошего могло быть для всех, как заявила фея, в моём браке с конём?!

23 Дворцовые сплетни

Хлоя проводила меня до комнаты и ушла через потайной ход, ворча про мальков, которых надо востребовать с кого-то в большем размере. До ужина было достаточно времени, чтобы поразмыслить над своей жизнью, но мне помешал визит модистки. Она привезла с собой три сундука с платьями для бала и костюмами для охоты. Пока горничные ловко переодевали меня, словно куклу, я пыталась собрать пазл в своей голове, но для этого не хватало катастрофически много деталей. Оставалось томиться в неведении истинного происхождения моего мужа.

А вдруг он фея?.. Или ещё какой магический зверь? И что моего коня может связывать с королём? И эти слова: «вплёл своё дыхание», сказанные Крокусом, не выходили из головы... Я точно помню, что первый до моей руки дорвался король Кристиан, и его дыхание первым коснулось брачной метки, разбежавшись горячими волнами по всему телу, а вот Марсель... Он же сначала обслюнявил всё как следует... То есть он если что и мог вплести, то свои слюни, как бы гадко это не звучало.

Голова начинала раскалываться от мысленного шторма, грозившего надолго лишить меня сна и покоя.

Ну не может же быть, что конь и король одно лицо!.. Или морда? — как верно будет сказать в этом случае? Неужели его величество обращается в благородного белоснежного коня, чтобы следить за своими придворными? Как погляжу, магов при дворе хватает: и фея могла бы помочь с таким преображением, и, возможно, тот Чёрный Дьявол. Надо бы Дизеля расспросить о коне и короле. О последнем он мало что сможет сказать — я это прекрасно понимаю, но уверена, что пёс где-то да проколется, как фея, заставившая меня задуматься над странными делами, творящимися во дворце.

Закончив с модисткой и пополнив гардероб, я стала собираться на ужин, морально настраиваясь на внимание всех придворных и самого короля. Но мысли прыгали, словно блошки, с того, на чём действительно стоило сконцентрироваться, на самые сумасбродные предположения, которые могли родиться в моей голове.

Я тайная жена короля?!.. Да не может быть! Но это также объяснило бы удивление Марселя, когда нам дали благословение. Уж боги-то знают, кто есть кто! А значит, не простой конь мне достался! И дело, определённо, не в его способности изъяснять по-человечески.

- Леди Глория! - прервала мои мысленные метания маркиза Макклейн и махнула мне тонкой рукой, затянутой в ажурную митенку. - Смотрю, вы не спешите в зал — боитесь всеобщего внимания после того, как король чётко продемонстрировал своё отношение к вам? - поинтересовалась Брианна, поравнявшись со мной.

- И какое же отношение продемонстрировал король? - спросила, вздёрнув бровь. Не думала, что слухи мне принесут на блюдечке с голубой каёмочкой посреди лестницы на второй этаж, прямо на полпути к трапезной.

- Ну как же... интимные, разумеется, - хихикнула Брианна. - Даже с нашего края было видно, что характер вашего общения не для ушек таких, как Флоренс.

- Это ещё почему? - нахмурилась я, озадаченная словами маркизы.

- То, как его величество сделал вам предложение удалиться, чтобы придаться страсти, сложно было не заметить, - промурлыкала Брианна, смакуя собственную фантазию.

- Простите? - Я резко остановилась и посмотрела прямо на маркизу.

- Я о том, как его величество взглядом указал на своего маленького, а может, и не маленького дружка, которого давно не радовали женщины. Я, по крайне мере, не слышала, чтобы у короля были хоть какие-то интрижки, поэтому твоё согласие взорвало дворцовый курятник. Все дамы негодуют. Выбор его величества им не пришёлся по вкусу. Но все успокаивают себя мыслями, что вы, леди Глория, быстро вылетите из покоев короля Кристиана.

- О боги, - выдохнула я, прокручивая в голове вчерашний ужин, опустив слова и оставив исключительно взгляды, прикосновения и свои вспыхивающие не в подходящем месте щёки. - Он мне кота показал, - вслух припомнила я причину, по которой опустила взгляд на колени его величества.

- Странно, что не тигра, - веселилась Брианна, - как-никак король, и форматы должны быть королевскими.

- Меня здесь считают любовницей короля? - спросила я прямо.

^{- Да}.

- И что, по мнению придворных, мы с его величеством это... в его покоях... ну это самое, что позволительно делать лишь мужу и жене...

- Трахались? Да!

- О боги! - Щёки загорелись от стыда и негодования. Я обмахнулась ладонью, пытаясь остудиться и прогнать образ полуголого Кристиана — на полную обнажёнку фантазии не хватило.

- Ничего постыдного в этом нет. Это же король, а не какой-то кучер, - отмахнулась маркиза, вся светившаяся от счастья, что ей не придётся искать дружбы у любовницы его величества, так как карты уже сложились для неё удачно.

- Но между мной и королём Кристианом ничего такого не было, мы всего лишь поговорили за ужином о... о своих предпочтениях в еде, немного о моде и погоде. Последнее как раз обсудили по дороге в королевское крыло, где у меня свои, отдельные от его величества покои.

Брианна залилась смехом, придерживаясь за тугой корсет, который всеми силами пытался сдержать её эмоциональный порыв тугой шнуровкой.

- Одно то, что вам выделили покои в королевском крыле, возвышает вас над остальными дамами и даже господами: король Кристиан до такой степени нелюдим, что после смерти его королевы, никому больше не позволялось селиться рядом с его покоями, - разъяснила шёпотом Брианна и жестом предложила продолжить путь. - Скажите, леди Глория, чем вы так заинтересовали нашего короля? - полюбопытствовала маркиза.

- Мне сложно ответить на этот вопрос.

- Потому что не знаете или не можете сказать? - хитро ввернула Брианна.

- Потому что не знаю, - сдержанно ответила я.

- А мне показалось, что вы не такая глупая девушка, как та же Флоренс, чтобы не понять, на что именно вы поймали такого зашоренного мужчину, как наш король, - не унималась маркиза.

- Честно, у меня нет чёткого ответа на этот вопрос. Но, быть может, вы могли бы рассказать предположения, гуляющие при дворе, чтобы мне подготовиться к любым малоприятным высказываниям в свой адрес в лицо и за спиной.

Брианна задумчиво хмыкнула, обдумывая ответ.

- Некоторые считают, что вы одна из жительниц Брастерна — леса нимф, поэтому ваша свита состоит из животных. Кто-то усмотрел в вас шпиона Вангрии — это из-за того, что вы прибыли из приграничного городка, в который частенько незаконными путями проникают вангрийцы, чтобы раствориться среди жителей Унглии и начать действовать, когда потребует их страна. Это основные предположения, прочие уж совсем фантастичные, - хихикнула Брианна и остановилась поодаль от толпы придворных, шумно обсуждающих что-то у входа в трапезную.

- Это какие же, например? - не удержалась я от любопытства.

- Например?.. - задумалась Брианна. - Что вы посланы богами с благословением для нашего короля. Так думает лишь старушка Лавджой — старшая над всеми дворцовыми горничными. Она уже ни один год вздыхает о печальной судьбе короля и нашей страны и при любом случае молит богов смилостивиться над Кристианом и послать ему девушку и благословение на брак. Она боится помереть, так и не узнав о наследнике.

Молча подивилась подобной одержимостью судьбой короля у служанки, но люди разные, а я не знаю всего про старушку Лавджой. Возможно, она искренне любит Кристианна вместо его матери — королевы Катарины, почившей после рождения брата его величества Эдуарда. Второй жене-нимфе их короля-отца, по слухам, было вовсе не до детей, а на деле... Про нимфу Мию из леса Бранстерн ходило так много сплетен и домыслов, что послужило рождению ряда сказок о злых нимфах и мачехах. В конце злодеек убивали храбрые принцы, а в жизни: нимфа Мия умерла от горя после кончины короля Роланда Унглицкого — отца Кристиана и Эдуарда. И даже тут не обошлось без чудовищных слухов о том, что нимфа сама убила своего возлюбленного, приревновав к кому-то из придворных дам, а после покончила с собой. В общем, не доверяю я слухам, но другого источника информации, по сути, и нет.

- Ещё поговаривают, что ваша уникальность может скрывать решение проблемы нашего короля, - продолжала делиться Брианна. - Изъясняясь простым языком: вы ведьма, которая сможет пробудить в нём интерес к обычным женщинам и защитить его избранницу от проклятья потери, настигающее тех, кто живёт в не благословенном богами союзе.

- Ведьма?.. Уж лучше быть просто любовницей, - проворчала я, удивляясь фантазии людей.

- Ну и конечно, чтобы ваша магия действовала вам надо спать и с королём, и с его избранницей, - добавила сладким голоском маркиза, словно вишенку на торте.

- Я смотрю, вы в восторге от этих домыслов.

- Уж простите меня, леди Глория, но я не отличаюсь пуританским воспитанием и обожаю придаваться сладострастным утехам как наяву, так и в своих фантазиях, -отшутилась Брианна и кокетливо засмеялась

- Леди Глория, добрый вечер, - поприветствовала меня юная герцогиня Солсбери, припозднившаяся на ужин. - А я так надеялась, что к моему приходу все места уже расхватают, - с тяжёлым вздохом произнесла она.

- Не переживай Фло, леди Глория не из тех дам, которые выпячивают свои достоинства и используют свои привилегии на полную. Я ведь права, леди Глория? - уточнила у меня Брианна.

- Не думала, что статус любовницы короля будет выше титула герцогини.

- Любовница — всё равно что правая рука его величества, просто очень нежная, - со смешком пояснила Брианна, а мне захотелось провалиться под пол, прямиком на первый этаж — так короче всего было сбежать в свою комнату. Но решила, что затворницей я обзаведусь большими неприятностями при дворе, чем прибывая в гуще событий и имея маленький шанс хоть как-то повлиять на мнение окружающих людей, поэтому взяла себя в руки и предложила дамам занять места за одним из столов.

24 Допрос Дизеля

Ужин прошёл напряжённо: во-первых, король Кристиан не почтил придворных своим присутствием, а во-вторых, военный министр и фельдмаршал попытались добраться до меня. К счастью, Флоренс, Брианна и Мэгги заняли места таким образом, чтобы стать живым буфером от мужчин, возомнивших, что через меня они смогут воздействовать на короля.

- И часто его величество не присутствует на ужинах? - поинтересовалась я у Брианны, когда мы дружной девичьей компанией покинули трапезную, утомив министра и фельдмаршала болтавней о платьях, сладостях, косметике и прочей ерунде.

- Я бы сказала, что его величество нечасто присутствует на них. Я же уже упоминала про его нелюдимость...

- В этот раз всё иначе, - поддакнула Флоренс, утвердительно покачав головой.

- Из-за меня? - спросила я.

- Из-за вас, - усмехнулась Брианна. - Не смог оставить без присмотра свою возлюбленную на первом её ужине в осином гнезде.

- Брианна! - одёрнула её Фло. - Прекрати!.. Не так уж и плохо при дворе, - надула девушка губы.

Брианна отмахнулась от неё рукой, словно от глупой бабочки, летящей на ослепительный свет фонаря.

- Я слышала, - поделилась Мэгги, понизив свой голос до зловещего шёпота, - что его величество уехал по делам из дворца, якобы в лес Бранстерн, чтобы попросить

у фейри помощи во время визита вангрийской делегации.

- От кого ты это слышала? - покосилась на неё с подозрением маркиза.

- От папы, - прямо ответила Мэгги.

- Запросить помощи у фейри — хорошая идея, на мой взгляд, - вставила Флоренс в поддержку темы.

- Жду не дождусь бала в честь дня рождения короля Кристиана, - с воодушевлением призналась Брианна, - мне такое платье сшили — все при дворе попадают!

Флоренс хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

- От вас, леди Брианна, меньшего и не ожидаем, - деловито произнесла Мэгги, поиграв тонко выщипанными бровями.

- А пока до праздника остались считанные дни, - остановила нас всех маркиза, разведя руки в стороны, - приглашаю вас завтра на прогулку по саду.

Приняв приглашение, мы разошлись, каждый в своём направлении. Я в сопровождении Дизеля шла в королевское крыло, отметив, что во время отсутствия короля, здесь меньше стражников-людей, а животных и вовсе нет.

Опустившись на софу в будуаре, тяжело вздохнула, задумчиво уставившись на своего очень серьёзного и дико умилительного стражника.

- Дизель?..

- Да, моя леди! - отозвался бульдог.

- Мне тут стало интересно, - начала я издалека, - а что ты знаешь о Марселе? Можешь мне рассказать, какой он?

Дизель наклонил на бок голову, моргнул своими большими глазами, переваривая мой вопрос.

- Мне очень любопытно узнать его поближе. Как личность. Но обстоятельства никак этому не способствуют, - зачем-то объяснила я.

- Ну-у-у... Сэр Марсель очень хороший, - сказал Дизель и растянул рот в подобии улыбки, обнажив клыки. - Он — разумный конь. Очень разумный, - покивал пёс головой. - Единственный на всю столицу. Он всегда помогает другим разумным животным, если те попадают в передрягу. А ещё фейри его отметили как самого достойного представителя магической расы! - вспомнил Дизель.

- А что его связывает с королём?

- С королём?.. Работа, - посмотрел на меня пёс как на глупую.

- Марсель работает на короля?

- Ну-у-у... тут все работают на короля, если работают, - пропыхтел Дизель, заелозив на месте.

- Ты можешь сказать, что у короля и Марселя нет общей тайны? Не считая меня, -уточнила я.

- Не считая вас?.. А как вас не считать?.. Вас нельзя не считать, - затараторил бульдог, глазами забегав по комнате, явно в поиске чудесного спасения от моего допроса. - Это же ВЫ-ы-ы! - чуть ли не провыл он.

- Да. Я. Кто для короля? - пришпилила нервничавшего пса взглядом.

- Ну как же... Вы для его величества... ЛЕДИ! - выпалил хитрец, вскочив на лапы. - Леди Глория!

- Ясно, - буркнула я, задумавшись: «Выходит, прямо ответить на этот вопрос Дизель не может». - А Марселю я кто?

- О, ну и вопросики у вас, леди Глория, - фыркнул пёс.

- Какие есть, - отмахнулась я и приказала: - Отвечай!

- Вы для Марселя... - Бульдог прикусил губу, всеми силами удерживая ответ в своей пасти.

- Дизель!

- Заноза! - выпалил пёс. - Заноза в его копытах! - добавил он, упав на пол и накрыв голову кроткими лапки, насколько смог.

Я прожгла гневным взглядом своего стража.

- Вы сами спросили! Это всё, что я могу сказать! Не пытайте меня, пожалуйста! Если у вас есть вопросы — задавайте их Марселю... Или королю. Его величество скажет всё, что вам положено знать! - запричитал Дизель.

- Ладно, вставай, - смилостивилась над псом. - Я не буду тебя больше расспрашивать.

- Благодарю от всей своей собачьей души, моя леди! - повеселел Дизель. Он сел на задние лапы и высунул свой длинный розовый язык наружу, переводя дыхание после нервной встряски.

25 Новости о Бетти

Настроение с утра не задалось, вернее, сначала я обрадовалась скорости обслуживания придворной знати, а потом огорчилась, так как из дома пришло письмо, но с безрадостными известиями. Отец сообщал, что Бэтти не стала дожидаться вестей от меня и уволилась, не оставив никаких координат. Папа обещал послать людей, разыскать её, но я подозревала, что Бетти не будет сидеть в Остловке и отправится за долгожданными приключениями, по которым она изредка вздыхала, скучая по лихим временам в компании гномов-вояк. Всё-таки такая, как Бетти не должна прислуживать обычной девушке в качестве горничной или даже гувернантки. Ух, она меня многому научила за недолгое время работы в отцовском доме. А чему ещё могла научить?.. Как правильно точить ножи! Как грамотно выстраивать диалог с неотёсанными мужланами! И самообороне, в конце концов!

В девять утра, пока солнце не достигло своего зенита, я встретилась с придворными дамами в центральном холле дворца и отправилась на прогулку по обширной территории с садами, прудами, фонтанами и беседками для отдыха и тайных встреч. Больше всех говорила Брианна, рассказывая всё, что только приходило ей в голову, и медленно, но настойчиво, пытаясь разговорить меня. Я осмотрительно не затрагивала опасных тем и с успехом меняла направление разговора, привлекая Флоренс и Мэгги для участия в обсуждениях.

- Ох, завтра пережить, а там уже бал и охота, - сладостно протянула Брианна. - Вас, леди Глория, его величество не пригласил на встречу гостей? - поинтересовалась маркиза.

- Каких гостей? Вы о вангрийцах?

- Да, о них.

- А вас пригласили?

- Нет, что вы! - всплеснула руками Брианна, а в глазах мелькнул неподдельный страх. -Встреча гостей из других стран всегда проводится с особыми распоряжениями: как можно больше стражи и как можно меньше посторонних людей, - разъяснила она.

- Я похожа на стража? Вы думаете, что я охраняю этого бульдога, а не он меня?

Дизель издал сдавленный звук, состроив оскорблённую моську.

- Причём тут ваш страж? - фыркнула Брианна, утомившаяся от моих увёрток, как только речь заходила о Кристиане. - Не прикрывайтесь им, когда я просто-напросто намекаю на то, что вы далеко не посторонняя для нашего короля.

- Таким малышом, поди, прикройся, - фыркнула я, проигнорировав погрустневший взгляд бульдога.

- Бережёте своё сердечко? - усмехнулась она, не слушая меня. - Понимаю... Но знаете, во дворце полно мужчин, которые смогут заставить вас забыть о любой душевной боли — не зря же здесь так много стражников. Стоит им снять свои мундиры... Ах!.. Могу помочь подобрать вам идеальную компанию для поздних ужинов, чтобы не ложиться спать голодной в ожидании, когда его величество освободится от своих бесконечных дел.

- Благодарю, но я предпочитаю уделять свободное время перед сном чтению книг.

- Вот как?.. Ну вы знаете, где меня искать, если передумаете... - Маркиза окинула меня игривым взглядом, добавив: - И разумеется, всё останется между нами и теми стражниками, которых вы предпочтёте.

У меня в горле комом встряли слова, не самые подходящие для ушей леди статуса моей собеседницы. С трудом растянула рот в улыбке, подбирая менее колкий ответ, как вдруг Мэгги с Флоренс, медленно вышагивающие впереди нас, разразились смехом.

- Девушки, на вас три группы покосилось и только один сэр Г ордон улыбнулся, вероятнее всего, выдав гадкий комментарий по поводу вашего поведения, чтобы впечатлить миледи Мидлтон, - строго одёрнула Брианна, вытянув шею и навострив уши.

Фло с Мэгги переглянулись, хихикнули и резко свернули с широкой дорожки в сторону беседки, укрытой от любопытных глаз высокими и пышными кустами. Мы поспешили за ними.

- А теперь рассказывайте, что вызвало у вас такой смех, - потребовала Брианна, когда все расселись на мраморных скамейках.

- Мэгги рассказала мне презабавную историю, которая гуляла сегодня у прислуги, -начала Форенс.

- Что-то наша Мэгги слишком много времени уделяет общению со слугами, так ты себе супруга из знати не сыщешь, - подметила Брианна, наморщив носик, и это после слов о стражниках без мундиров.

- И что же это за история такая? - задала я вопрос, перекрыв замечание маркизы, чтобы разговор не скатился в малоприятную тему. А я сейчас была не против весёлой истории.

- В общем, - выпалила Мэгги, а взгляд её зажёгся радостным предвкушением, - вчера вечером прямо к парадным воротам пришла гномиха и стала требовать, чтобы её проводили к придворному коню, - девушка хихикнула. - Ни к каким коням её не пустили, конечно. Но она была очень настойчивая: кричала, чтобы к ней вышел Мерзель; угрожала выломать ворота, если ей не приведут этого коня, дабы она ему лично подковы выдрала и засунула... прямо... Аха-ха... Ой, не могу, - Мэгги смахнула выступившую слезинку. - Не дождавшись никакой реакции от стражи, она полезла на ворота и получила разряд защитной магии.

- Подожди-подожди... - остановила я рассказ Мэгги. - Гномиха, говоришь? - уточнила, удивляясь тому, как Марсель смог превратиться в Мерзеля — кто-то кого-то определённо не понял в длинной цепочке пересказывания знаменательных событий возле дворцовой стены.

- Да. Гномиха.

- И что с ней стало?

- Вы меня остановили, когда я хотела это рассказать, - надула губы Мэгги.

- Простите, прошу вас. Жутко интересно узнать финал!

- В итоге гномиха сама себя поджарила и провалялась перед воротами до самого утра.

- И сейчас она там? - не удержалась я от вопроса.

- Нет, уже ушла, пошатываясь, словно после бурной гулянки, - усмехнулась Мэгги.

Я резко встала. В голове зажужжали шестерёнки, запуская сложный процесс генерации необходимых действий, чтобы найти эту гномиху, угрожающую придворному коню.

- Ну вы слышали, - хихикнула Мэгги, - гномы уже по королевским лошадям с ума сходят, а казалось, что они не большие любители животных.

- Странная гномиха, - фыркнула Брианна, скривившись. - Хорошо, что защита на воротах качественная установлена. Мне бы вот не хотелось проснуться из-за того, что одному нелюдю загорелось переподковать какую-то лошадь. У этого народца не все дома! Потому что их дом — это глубокие пещеры, куда не проникает солнечный свет. А без солнца можно свихнуться. А ещё заработать целый букет болезней, - поведала маркиза. - Леди Глория?

- А?

Вы устали сидеть?

- Нет. - Я опустилась обратно на скамейку.

- Вы боитесь гномов?

- Да. Нет. Что? - выдала я, не расслышав вопроса.

- Вы побледнели, хотя цель Мэгги была повеселить вас.

- Очень забавная история. Хорошо, что всё хорошо закончилось. Почти... - неосознанно закусила губу, не зная, куда бежать и кого спрашивать. Уж точно не Брианну. - Что-то мне дурно стало. Не из-за вашего рассказа, леди Мэгги, видимо, я переоценила свои силы за завтраком, - заявила я, скривившись, и положила ладонь на тугой корсет поверх живота. - Если не возражаете, я бы вернулась в свои покои.

- Велеть моему лекарю навестить вас? У него целый арсенал средств от несварения, -проявила заботу Брианна.

- Благодарю, думаю это будет излишним. Мне надо всего лишь прилечь.

Поблагодарив девушек за прекрасную прогулку, я быстрым шагом направилась во дворец.

26 Поиски Бетти

Расспросив горничных о рынке слуг, узнала, что в городе таких целых три. Взяв кучера, который знал все нужные мне адреса, я отправилась искать Бетти. Одной выехать мне не дали, вернее, Дизель не позволил оставить его во дворце. Бежать наравне с каретой он не мог, на козлах с кучером не усидел бы, поэтому я его запихнула в салон, игнорируя его яростные протесты. Я не видела ничего плохо в том, чтобы ехать в карете со своим стражем, который выглядел как домашняя собачка. Ею Дизель и был, но всеми силами доказывал обратное делом и словом, иногда визгом и рычанием.

На первом рынке меня ждало разочарование. Разумеется, я не думала, что найти Бетти будет проще простого, поэтому первый провал восприняла относительно спокойно. Удостоверившись на все сто процентов, что нужная мне гномиха на первом рынке слуг не отмечалась, я отправилась на следующий. Но и там меня ждало разочарование.

Пришлось уговаривать кучера ехать на третий рынок, потому что, по его словам, последний вариант предлагал всякий сброд, который не подойдёт леди моего статуса. Заверив, что сама могу решить, что подходит мне и моему статусу, велела направить карету на последний адрес.

В отличие от первых двух рынков на третьем было грязно. Непередаваемый смрад, захвативший меня врасплох на входе в серое пошарпанное здание, не отпускал ни на секунду. Могу поклясться обоими богами, что видела крысу, посматривающую красными глазами на околачивающихся на рынке людей из дыры в углу стены. Здесь я приметила не только обычных мужчин и женщин, но и представителей других рас: три гнома, расхваливали себя как отменных строителей; один эльф предлагал услуги местного театра, всучивая листовки с красочной картинкой полуобнажённых русалок. Хотя можно было этих девушек и вовсе голыми назвать, ведь рыбий хвост они не прикрывали, а на груди красовались не самые большие ракушки, водившиеся в морях и океанах нашего мира.

- Простите, - подошла я к служащему, который должен был вести учёт всех желающих найти работу в столице, обратившихся на этот рынок. - Не могли бы вы мне помочь?

- Конечно, миледи. Один золотой за список кандидатур, три золотых — если подобранный человек вас устраивает внешне. Если же работник не продержится у вас и месяц, мы вернём вам два золотых.

- Это всё прекрасно, но я ищу женщину-гнома, - остановила я мужчину, пока он не углубился в цитирование договора на оказания услуг рынком.

- Гномиха? - удивился он и поправил съехавшие на нос очки. - Позвольте узнать, на какую должность вы ищете столь необычную расу в услужение.

- Мне нужна горничная.

- Не думаю, что маленькие женщины способны справиться с такой работой.

- Та гномиха, которую я разыскиваю, отлична справлялась.

- То есть вы ищете конкретную гномиху?

- Всё верно. Она рыжая. С бородой, конечно.

- Ну конечно, - кивнул клерк.

- Её имя Брунгильда Неистовая. Она из рода Торвихолда, дочь Вирвелора Железнозубого. Могла назваться просто Бетти, для людского удобства.

Мужчина изучающе посмотрел на меня сквозь стёкла своих очков, после склонился над учётной книгой, приступив к поискам нужного мне наёмника.

- Нет ни Брунгильд, ни Бетти, ни Неистовых. Из гномих за последние три месяца отмечались лишь Ярмира и Берваха, обе из рода Траблава. Женщины этой расы редко к нам захаживают, у них в основном мужчины идут на заработки. Могу я вам предложить рассмотреть обычных людей? У нас на днях...

- Нет, спасибо, - оборвала я его, утомившись и проголодавшись из-за долгих поисков. Долгих и безрезультатных.

- Поедем обратно, моя леди? - осторожно поинтересовался Дизель, не отходивший от меня ни на шаг, опасливо поглядывая на толкущихся у стен людей.

- Даже не знаю, - расстроилась я, опустив плечи.

- Прошу меня простить, - привлёк моё внимание грубый мужской голос.

Мой взгляд заметался в поиске говорившего.

- Я гном, - добавил голос, благодаря чему я быстро сориентировалась и опустила глаза, встретившись со смешливым взглядом, - и не мог не услышать, что вы ищете одну из нас.

- Да. Ищу.

- Не могли бы вы повторить имя разыскиваемой вами гномихи?

- Хм... Брунгильда Неистовая из рода Торвихолда, дочь Вирвелора Железнозубого, - я была уверена в верности полного имени Бетти, потому что в первый месяц своей службы она по сто раз на дню говорила одно и тоже: «Зовите меня Бетти. Я не одна из ваших человеческих служанок! Я гномиха! И уж «Бетти» выговорить не так сложно. Я буду отзывать на «Бетти» и на своё полное имя: Брунгильда Неистовая из рода Торвихолда, дочь Вирвелора Железнозубого, если всё же первое вам сложнее запомнить, чем второе».

- О да, слышал это имя, - усмехнулся в пышную бороду гном. - В Орбоне все гномы собираются и живут в районе для нелюдей. Он отсюда недалеко, буквально несколько кварталов. Думаю, что там, если зайдёте в кабак «Ржавый котелок», вам смогут подсказать, где разыскать Брунгильду, но будьте осторожны - наймите стражу посущественней карманной собачонки.

- Это ты кого карманным назвал, карлик?! - прорычал Дизель.

- Не бузи, малыш, все мы карлики для людей, - хохотнул гном.

- Ты кого малышом назвал?

- Дизель, успокойся, - шикнула на сердито подпрыгивающего на месте пса, заметив косые взгляды окружающих людей. - Спасибо за подсказку, - поблагодарила я, - вот только мне нечем заплатить вам за информацию.

- Я плату и не просил. - Гном поднял широкие ладони и помахал ими из стороны в сторону, будто пытаясь успокоить меня таким жестом. - К тому же ни с врагов, ни с друзей Брунгильды Неистовой из рода Торвихолда я никогда ничего не возьму, дабы самому не стать врагом для этой буйной женщины.

Я округлила глаза, удивившись, и быстро взяла лицо под контроль, поблагодарив ещё раз случайного гнома.

- Едем в «Ржавый котелок»! - бросила я кучеру, выйдя с рынка слуг.

- Не подскажете более точный адрес? - спросил он.

- Это где-то в районе нелюдей.

- Район нелюдей? - побледнел кучер.

- Какие-то проблемы?

- В том районе опасно для благородных леди. И улочки там узкие, что ни одной карете не проехать.

- Подвезите как можно ближе, я на месте возьму сопровождающего, - сказала я, подхватив Дизеля под передние лапы.

- Леди Глория, оставьте это на завтра? Я организую вам настоящий отряд из псовых стражей, - проскулил бульдог, больше недовольный моим неделикатным обращением с его персоной, чем затеей наведаться в не самый благополучный район города.

- Завтра приезжают гости — забыл? Никого не будут выпускать даже в сад прогуляться, не то чтобы за ворота. Поехали! - скомандовала, захлопнув за собой дверцу экипажа.

27 Район нелюдей

Кучер завёз меня на узкую грязную улицу, где покосившиеся от времени дома не превышали двух этажей. Под самой крышей можно было приметить маленькие окошки, прячущиеся от мира за деревянными ставнями. Тихим эхом в небе прозвучал звон колокола. Пять ударов — пять часов вечера. В животе заурчало, напомнив про пропущенный обед.

- Я сделаю круг и вернусь к началу этой улицы, - проинформировал меня кучер.

Я кивнула ему, придерживая дверь кареты. Дизель без раздумий выпрыгнул наружу. Я захлопнула дверцу и бросила «поезжай». С грохотом карета стала удаляться, всполошив прохожих.

- Леди Глория, у меня будут проблемы из-за вас, - проскулил Дизель, держась поближе ко мне и бросая наверх умоляющий одуматься взгляд.

- Какие?

- Могут уволить. И сотрут память за всё время служения при дворе, а это почти вся моя жизнь. И кому я такой пригожусь? Разумных животных и так ни во что не ставят, а надо мной, из-за маленьких размеров, смеются.

- Размер не главное, - попыталась успокоить его, беглым взглядом рассматривая людей и нелюдей, которые спешили по своим делам или праздно оттирали облезлые стены домов. По картинкам из папиных книг сложно было идентифицировать всех, но одного эльфа по быстрой, лёгкой походке и длинным ушам, торчащих из копны светлых волос признала. С тележкой, гружёной всяким барахлом, проковылял гоблин — маленький, как гном, но уродливый, словно густая манная каша с комочками.

- Миледи, вы заблудились? - с улыбкой приблизился ко мне один из лоботрясов. Небритый, а по запаху — немытый мужчина с одного взгляда в его пьяные глаза не вызвал у меня доверия, но раз уж подошёл, то спросила:

- Подскажете, пожалуйста, в какой стороне кабак «Ржавый котелок»?

- Что такой хорошо одетой девушке понадобилось в той дыре? - поинтересовался мужчина, ухмыльнувшись.

- Извините?.. Я думала, вы хотите мне помочь, а не сунуть свой нос в мои дела.

Мужчина засмеялся, обнажив жёлтые зубы и пахнув в лицо жутким перегаром.

- Глаза меня подводят, но теперь вижу, что вы не заблудились, - поделился своим умозаключением незнакомец. - Позвольте мне показать вам путь до «Котелка», будем считать это моими извинениями.

- Хорошо, - приняла я предложение.

- Сюда, миледи, - мужчина сделал приглашающий жест рукой, указывая в узкий проулок, отходивший от улочки, в которой мы с ним стояли.

- Моя леди... - недовольно пропыхтев, поспешил за мной Дизель.

- О, какая милая собачонка у вас, - оценил провожатый моего стражника.

- Будешь нарываться — познакомишься с моими милыми зубами! - пригрозил бульдог.

- Разумный?! - удивился мужчина. - Ну надо же! Здесь осторожно, лужа, - предупредил незнакомец, легко перепрыгнув возникшее на пути препятствие. - Позвольте, я помогу, -предложил он свою руку.

Поколебавшись мгновение, вложила свою ладонь, затянутую в атласную перчатку, в мозолистую серую руку. Провожатый дёрнул меня на себя, когда я оттолкнулась от края лужи, поймал и притянул к себе, не позволив ботинкам зачерпнуть грязной воды.

- Отпустите! - потребовала, возмутившись крепости его хватки, и дёрнулась в объятиях незнакомца.

- Да ладно тебе, красавица, - оскалился мужлан и, перехватив поудобней, потащил меня дальше по проулку.

- Стоять! - рыкнул Дизель, мечась у края лужи, которую обойти ему не представлялось возможным. - Стоять! А то укушу!

- Пустите! - брыкалась я, но мужские руки лишь больнее впивались в моё тело. - Мой муж вас убьёт, если хоть волосок упадёт с моей головы!

- Спасибо за предупреждение, - усмехнулся негодяй, - голову постараюсь не трогать.

- Помогите! - завопила я, надеясь на отзывчивость прохожих. Но увы... Только Дизель готов был проявить благородство. Мой маленький, храбрый страж.

Выпучив глаза, бульдог сиганул в лужу и с брызгами грязи и смачным плюхом исчез в густых водах. Мужик, на чьи предложения помощи я повелась, затащил меня за угол, где оказался тупик, и швырнул к потрескавшейся стене.

- Задирай юбки, - бросил он, потянувшись к завязкам на своих штанах. - Хочу разок сунуть свой нос в твои дела, - с противным смешком заявил негодяй.

- Что... что вы делаете?.. - Мозг отключился, выдав «Выхода нет!».

- Давай же, где твой запал? - насмехался мужчина, приближаясь ко мне с приспущенными штанами.

Мой взгляд не нашёл заявленного носа ниже талии этого гада из-за рубашки, которую тот выпустил из своих брюк. Мной овладела паника, я закричала что было силы:

- Помогите! Кто-нибудь!

- Эй! Ты чего это удумал?! - прорычал мужчина и, запрыгав на одной ноге, затряс второй, в которую впился маленький бульдог, издавая страшные утробные звуки, а в целом выглядел словно кусок необработанной глины после купания в луже. - Маленький говнюк! Отцепись! Эти штаны совсем новые! - брызгал слюной негодяй, склонившись, чтобы оторвать от себя пса без вреда для своей одежды.

Пользуясь шансом, я побежала мимо сцепившейся парочкой, толкнув напавшего на меня мужчину. Он полетел на землю, поливая грязными словами и меня, и мою мать, и, конечно, весь собачий вид в лице одного Дизеля.

Пёс выпустил свою поверженную добычу и помчался за мной.

Я бежала не глядя. Один поворот за другим. Взгляд цеплялся за лица попадавшихся навстречу мне людей и нелюдей. Вор. Жулик. Проститутка. Любители тухлого пойла, а эти лунного сахара... Больной и убогий попрошайка...

Просить помощи и защиты не у кого.

Запыхавшись, я остановилась и оглянулась, проверяя преследуют ли нас. Сердце больно билось о грудную клетку, намереваясь выпрыгнуть наружу.

- Леди Глория, вы в порядке? - спросил Дизель весь покрытый грязью.

- Да. Спасибо, - тяжело выдохнула я, схватившись за покалывающий бок.

Подняла взгляд и встретилась с яростными глазами того мужика, который слишком близко принимал любую грубость в свой адрес. Он вооружился палкой, намереваясь пустить её в ход.

- По... Помогите! - голос дрогнул, но страх взял контроль над ним. - Помогите!

Я пустилась наутёк. Дизель встал в позу и грозно зарычал.

- Дизель!

- Я его задержу, моя леди!

- Дурак! - Я подбежала к псу и, схватив его в охапку, побежала прочь без оглядки.

- М-моя лед-ди, - стучал зубами Дизель из-за тряски. - П-пуст-тите... Я его порву!

В ушах шумела кровь, заглушая требовательные просьбы пса. Выбившись из сил, я остановилась и согнулась пополам, сдерживаясь, чтобы не разрыдаться от усталости и отчаяния.

Моя леди-и, - сдавленно взвизгнул Дизель.

Я ослабила свою хватку, выпустив пса на волю. Бульдог оскалился, устремив взгляд назад. Я оглянулась и задохнулась от ужаса: наш преследователь самодовольно лыбился, занеся палку для удара.

- Нет! - крикнула я, но Дизель подчинялся своему долгу стражника и собачьим инстинктам.

Бульдог сорвался с места, намереваясь повторно познакомить глупого мужика со своими зубами — маленькими, но острыми! Реакция незнакомца меня шокировала: палка стремительно опустилась, отправив Дизеля в короткий полёт в стену.

Несколько человек, свернувших в эту улочку, поспешили скрыться, будто и не было их здесь.

- Трусы! - негодуя выплюнула я, а сама сжалась, заметив, что мужчина направился в мою сторону, держа палку при себе.

- Ты причинил вред королевскому стражу — за такое полагается смертная казнь! -выпалила я, попятившись назад и оценивая свои шансы на побег. Мышцы и бок протестующе заныли, пытаясь остановить меня от насилия над собой и согласиться на насилие от грязного и вонючего незнакомца.

- Эта козявка? - фыркнул мужчина, замерев на мгновение, чтобы бросить взгляд на пса, а того и след простыл.

- Кого ты козявкой назвал?! - с рыком оживший комок грязи вцепился в ещё нетронутую собачьими зубами ногу напавшего на нас, чтобы подправить этот недочёт.

- Щекотно, - хохотнул негодяй, не дёрнувшись.

- Нет! - Я бросилась вперёд, чтобы не позволить ударить Дизеля палкой.

- Отвали, дура! - мужчина толкнул меня в бок, отшвырнув в стенку. Я задохнулась от вспышки боли. По раздавшемуся хрусту показалось, что во мне что-то сломалось —

эта мысль подлила масла в огонь моей паники. Силищи у этого психопата оказалось куда больше, чем я могла представить. Подлец поколотил Дизеля, словно отбивную, а затем махнул ногой, стряхивая бездыханное тело бульдога.

- Фух... Как же я с вами запарился, - вздохнул он, смахнув пот со лба. - Теперь-то никто мешать не будет? - поинтересовался он у меня.

Я кое-как поднялась на ноги, держась за стеночку. Каждый вздох давался через боль. Ну точно, что-то сломал. По беглому осмотру, пришла к выводу, что это китовый ус в корсете, а не мои рёбра. Уже хорошо.

- Юбки... Ну ты помнишь, - сказал мужик, отбросив палку и проверив готовность своих штанов выпустить на прогулку главное оружие.

- Не... - болезненно замычала, чувствуя, как в кожу вонзается сломанный ус на корсете. А сейчас, если ничего не предпринять, в меня вонзиться нечто похуже.

Напавший решил не ждать, когда я соберусь с силами и мыслями, а подошёл и, грубо развернув, впечатал меня лицом в стену.

«Ну всё, плакала моя честь... уж лучше бы коню дала, там хоть самец ухоженный, не то, что этот...» - промелькнуло у меня в голове, замутнённой болью, которая пронзала мой бок китовым усом и колола лёгкие невидимыми мелкими иглами.

- Нет! - предприняла я последнюю слабую попытку вырваться, когда зашуршали юбки, задираемые вонючим козлом.

- Тебе понравится. Такой страстной прелюдии у меня уже сто лет не было, - усмехнулся гад.

- Дама сказала «нет»! - прогрохотал чей-то голос, заставив приперевшего меня к стенке подонка прерваться.

28 Спаситель/ница

- Слушай, приятель... Конь? А где твой хозяин? - услышала я, щекой отирая стену.

- Я сам себе хозяин, - ответил Марсель, в голосе звучала такая ярость, что я даже не признала его. На глаза навернулись непрошенные слёзы из-за проснувшейся надежды. Руки напавшего мужика исчезли, и я развернулась, чтобы собственными глазами убедиться: говорящий конь — один единственный на всю столицу, примчался спасать меня. Но как? Как он узнал, что я здесь?..

- Что-то много болтливых тварей вьётся вокруг тебя? Ты что из этих?.. Ведьм? - бросил мне подонок, оскалившись, будто такой вариант его даже больше заводит.

- Марсель! Что ты стоишь?! - хрипло выкрикнула я, рукой оттягивая треснувший под платьем корсет, чтобы избавиться хотя бы от одной боли.

Конь посмотрел на меня вопросительно, добавив громкого ржания.

- Ударь его копытом!

- Я не боевой конь, - растерянно выдал Марсель. - Да и голыми копытами бить кобольда — глупо, я себя так только покалечу.

- У тебя что, нет подков? - поразилась я открытию, которое было очень не кстати.

- Это тебя удивляет больше, чем живой кобольд, разгуливающий среди людей?

- Кобольд? - уточнила я, приглядевшись к напавшему на меня мужчину.

^{- Да}.

- Не похож. Все знают, что кобольды редкостные уроды, - с ядом выплюнула я.

- Мама всегда говорила, что я слишком красив для своей расы, - с гордостью оправдался подонок, растянув свой большой рот в кривой улыбке. - Ну раз ты бить меня не собираешься, - добавил он, кивнув Марселю, - тогда я закончу то, что начал.

- А-а-а! Не трогай меня!.. Марсель! - завопила я, обалдев от наглости нелюдя. Мало того, что он хотел взять меня против воли посреди улицы, так ещё и на глазах мужа — совсем отбитая голова у этого гада!

Марсель протестующе заржал, встав на задние ноги, и заколотил воздух передними копытами рядом с кобольдом.

- Левее! Правее! Не твоё право, твоё лево! - подсказывала я как могла. - Да куда ты бьёшь?!

- Фыр... - Марсель опустился на все четыре ноги и тряхнул головой. - Либо отойди от моей... или замри, чтобы я разок по тебе попал.

- Она твоя кто? Девка, что ли? А чего она тогда меня испугалась, раз с конём не брез... -договорить нелюдю Марсель не дал, а, встав на задние ноги, зарядил передними по противной физиономии кобольда.

- Следи за своим языком, ублюдок! - выплюнул конь, встав крепко на землю.

- Копыта не сломал о мою голову? - с насмешкой поинтересовался нелюдь, не пошатнувшийся под ударом Марселя. - Давно я за бабу не бился, - с яростным ажиотажем добавил он, сжав кулаки. - Ну давай, лошара слепошарый!

Нападай!

Марсель понял, что ситуация не в его пользу, и стал тактически отступать.

- Марсе-ель! - крикнула я вслед коню, который отступил в ближайший переулок.

- Я победил? Ну вот, а кулаки зудят... - сказал кобольд, повернувшись ко мне. Зловещая улыбка обещала, что я стану тем, кто поможет снять зуд не только в его паху, но и с его кулаков.

- Не приближайся, гадёныш! Прокляну! Видят боги! Превратишься в пыль, если тронешь меня!

- Ох, какая же ты горячая штучка, - промурлыкал урод.

- Глория, в сторону! - скомандовал кто-то, и я не разбирая кто, чего и почему, прыгнула в бок, приземлившись на колени. И вовремя.

Улыбка кобольда испарилась, когда в него на полном ходу врезался конь и припечатал к стене.

- А-ха-ха! Такой массаж всего тела! - хохотал нелюдь, припёртый к стенке.

- Глория! Уходи, я его держу! - пропыхтел Марсель, изо всех сил упираясь ногами в землю и налегая плечом на кобольда.

- Кого ты держишь? - насмехался нелюдь, извернувшись и обхватив коня за толстую шею. - Кто кого держит, а?!

Марсель забрыкался в крепкой хватке кобольда.

- А ну отпусти его! - приказала я, огрев нападавшего палкой, подвернувшейся под руку. В этом районе такое простое оружие можно было найти на каждом шагу. Вот я и пустила его в ход, а сломав о каменную спину кобольда, схватила следующую палку и повторила заход.

Но этому уроду было хоть бы хны. Он смеялся так, словно мы с Марселем были уличными комиками, пришедшиеся ему по вкусу, вот и надрывал он живот, не в силах перестать смеяться, сжимая при этом шею коня мёртвой хваткой.

Этот цирк ещё долго бы продолжался, если бы земля под ногами не загудела и не вспучилась, словно что-то прорезало её невидимым лезвием.

- Не хочешь выбрать равного противника? - бросила грозно фигурка, появившаяся на улице, где развернулась ожесточённая схватка с кобольдом, которая заключалась в ломание палок об удушающего коня нелюдя. Все участники потасовки замерли и посмотрели на вмещавшегося: рыжебородая гномиха, затянутая в кожаные доспехи, выдернула секиру из земли, готовая повторить

свой землетрясный, воздухопробиваемый удар.

- О, вот это цыпа! - выдал кобольд, у которого слюни потекли от одно взгляда на Брунгильду Неистовую из рода Торвихольда.

Нелюдь выпустил Марселя. Конь пошатнулся и отковылял в сторонку.

С горящими глазами кобольд ринулся на противника. Бетти покрепче обхватила свою секиру, намереваясь вложить всю силу и одним ударом вырубить нелюдя.

- Ай! Ой! - запричитал кобольд на бегу хватаясь за сползавшие штаны. - Секундочку... Погоди, - взмолился он, притормозив в двух шагах от гномки-воительницы, и нагнулся, чтобы натянуть брюки.

- Нет! - категорично выдала Брунгильда Неистовая, размахнувшись секирой.

- Ой... - пискнул кобольд, когда его лицо расплющила плоская сторона секиры. -Огонь! Выходи за меня, - промямлил он, выплёвывая зубы.

- Отдохни! - ответила Бетти, приложив психа-кобольда секирой по спине, словно лопатой. Нелюдь распластался по земле, отрубившись после ласк гномихи.

- Портим имущество города? - проворчал Марсель, придя в себя после обнимашек с кобольдом.

- Спасаю ваши задницы! - фыркнула Бетти, топнув ногой: земля вновь загудела, но на этот раз возвращаясь в прежнее состояние. Трещина исчезла, а улица стала куда чище и без колдобин.

- Спасибо бы сказали... - проворчала гномиха.

- Бетти! Бетти! - бросилась я к своей горничной — от радости открылось второе дыхание. - Как я рада, что нашла тебя!

- Это я вас нашла, - недовольно поправила меня Бетти, уворачиваясь от объятий. - Ну и видок у вас. Вы точно леди?

- А? Ну... - развела я руками, осматривая замызганное грязью платье, вспомнив о главном: - Боги! Дизель!

Пёс лежал на земле. Грудь его судорожно вздымалась, а из облепленного грязью носа вырывались свисты. Того и глядишь, отдаст душу богам прямо тут, в районе нелюдей.

- О нет, - всхлипнула я. - Ему нужен доктор.

- Дайте я гляну. Расступились, - проворчала Бетти, отгоняя нас с Марселем от Дизеля. -Доктор ему не пригодиться. Он уже труп.

- Что?! Нет! Он же ещё дышит.

- А пока вы его до врача доставите, и дышать перестанет.

- Но как же... Он... Я... - Из глаз хлынули слёзы, я обхватила Марселя за шею и разрыдалась по ещё живому псу.

- Да не ревите, - проворчала Бетти. - Есть у меня кое-что. Для себя берегла.

Я отпрянула от Марселя и утёрла слёзы, переглянувшись с супругом, мол, ничего не было, никто на шею тебе не бросался с рыданиями.

Бетти достала из заплечной сумки склянку, откупорила её и влила содержимое в пасть собаке. Мы все ждали, затаив дыхание.

Наконец, Дизель задёргал лапками, поморщился и открыл глаза.

- Я умер и попал в рай для разумных собак? - блаженным голоском спросил он у склонившейся над ним Бетти.

- Нет, дружочек. Ты жив и должен мне три сотни золотых.

- За что?! - Дизель широко распахнул свои глаза, окончательно придя в себя.

- За то, что не сдох как дворняга в грязном переулке.

- Я благодарен вам, миледи, за спасение, но три сотни — это как-то уж слишком. Мне и за всю жизнь такую сумму не заработать, а от неё осталось-то всего лет пять, - сказал Дизель, вставая на лапы.

- Одной благодарностью не отделаешься, пёс, - пригрозила Бетти, потянувшись за секирой.

Дизель присел от страха: только отошёл от грани между жизнью и смертью, как тебя собрались вернуть к ней.

- Не беспокойся, ты защищал меня, я возмещу всё, - успокоила я своего маленького стража.

- Нет, этот вопрос я возьму на себя, - влез Марсель. - Хороший пёсик, - сказал он, коснувшись носом лба Дизеля.

- О мой... - Бульдог закатил глаза и повалился навзничь.

- Что с ним?! - перепугалась я.

- Он в обмороке, - констатировала Бетти, бегло осмотрев Дизеля.

- Нас не представили... - замялся Марсель.

- О, это Бетти — моя горничная. Вы могли её заметить в доме моего отца, когда посещали нас.

- Нет. Такую горничную я бы запомнил, - покривил губами конь.

- А это... - хотела представить Бетти Марселю.

- Самый странный тип, которого боги могли утвердить на роль вашего супруга, -договорила за меня гномиха. - И хватило вам, сэр Марсель, смелости согласиться на идиотскую затею богов.

- А был другой выход? - попятился Марсель от наступавшей на него гномихи.

- Да. Не быть ослом и не доводить церемонию до конца.

- И-и?

- И дать разобраться с благословением другим, более компетентным существам.

- То есть вам? - уточнил Марсель, задницей уткнувшись в противоположную стену.

- Да! Мне! - грозно выпалила Бетти, встав вплотную к коню. - У меня достаточно связей, чтобы разобраться и с благословением, и с самими богами.

- Почему ты, Глория, не говорила, что тебе служит такая влиятельная гномиха?

Я пожала плечами, не зная, что ответить.

- Меня больше интересует, как ты Бетти нашла меня, - решила сменить тему, уведя гномиху в сторону от перепуганного коня.

- Как, как... Да вы своими криками весь район на уши поставили. Вот я и пошла усмирить горлопана, а тут вы — леди Глория.

- Неловко вышло. Но я рада, что мой голос достиг нужных ушей.

- Может, уже пойдём отсюда, пока этот не очухался, - предложила Бетти.

- Дизель?

- Кобольт, - поправила Бетти, постучав указательным пальцем по своему лбу.

Точно.

Я поспешила к бульдогу, но была остановлена Марселем:

- Стой, Глория. Тебе не по статусу таскать Дизеля на руках.

- Прикажешь, бросить его здесь?

- Да не собачьтесь вы, - фыркнула Бетти, приладив секиру себе за спину. - Я его возьму. Мне, видать, такое по самому статусу.

Благополучно покинув район нелюдей, мы вернулись во дворец: я сидела в карте, Бетти весь путь проделала на козлах с кучером, держа Дизеля на руках, а Марсель бесшумно следовал за нами до дворцовых ворот.

Отчитавшись стражникам, кто такие и куда направляемся, конь в попоне повернул налево, а карета поехала прямо. Я проводила взглядом удаляющегося Марселя, не зная, как улучить возможность встретиться с ним, чтобы задать оставшиеся после случившегося в районе нелюдей вопросы: откуда он там появился? И как узнал, что мне нужна помощь? Благодаря брачной метке? Каким образом она сработала? Я вот ничего не почувствовала, хотя мне не до того было.

Любопытство мучило не меньше голода, но первым делом надо было привести себя в порядок и поесть, а потом искать встречи с Марселем.

29 Визит короля

Подобно урагану я промчалась по дворцу, не желая попасть на глаза кого-нибудь из придворных. Дизель из-за своего нелицеприятного вида отправился отмываться, доверив мою охрану до покоев Бетти. Все стражники по пути едва удержали каменные лица, завидев семенящую по дворцовым коридорам гномиху в доспехах с боевой секирой за спиной. Можно было подумать, что та гонится за мной, поэтому я время от времени говорила «она со мной», чтобы не вынуждать стражников опускаться до расспросов о происходящем.

Ворвавшись в свою спальню, я скинула грязную одежду, обувь и аксессуары, надела сорочку с халатом и, наспех умывшись, натянула первые попавшиеся под руку митенки и села за стол, который быстрее молнии накрыла ожидавшая моего возвращения прислуга. Тут же в мои покои явилась старшая горничная, та самая старушка Лавджой, отвлекая от трапезы, и стала объяснять правила приёма личных слуг при королевском дворе. Не имея сил выслушивать нудные речи, махнула рукой, передавая Бетти на попечение горничной, чтобы та оформила её должным образом, показала новые покои для прислуги и снабдила более подходящей одеждой, а сама принялась за еду.

Не успела растерзать куриную ножку, как ко мне заявился очередной гость. Стук на этот раз был куда громогласней, чем перед визитом старшей горничной, и даже требовательный. Одна из служанок поспешила открыть дверь, но та распахнулась быстрее, чем девушка пересекла комнату.

В будуар без приглашения ввалилась группа мужчин: все, кроме одного, в красных мундирах с саблями на поясе.

Я вытаращила глаза на его величество: всклокоченные волосы, белая рубашка кое-как была заправлена в штаны, а на ногах красовались большие меховые тапочки. На короля этот мужчина сейчас не был похож, хотя, быть может, он опять срочно отвлёкся от своих дел, чтобы почтить меня безотлагательным визитом.

Я выплюнула куриную ножку на тарелку и, спешно утерев рот салфеткой, встала, чтобы сделать реверанс.

- Уйдите, - рыкнул Кристиан.

Служанки выпрямились и прошмыгнули через охрану его величества, любезно посторонившуюся перед испуганными девушками.

- Все уйдите! - громче рявкнул Кристиан.

Застучали мужские сапоги — солдаты спешно покидали комнату, а следом за ними и я попыталась улизнуть от злого мужчины, облачённого такой властью, что никто и ни за что на свете не придёт мне на помощь, в случае такой нужды.

- Не вы, - припечатал Кристиан, перехватив меня под локоток.

Наши глаза встретились. В горле пересохло под яростным взглядом короля. Я опустила глаза на руку, удерживающую меня выше локтя: сбитые в кровь костяшки, показавшиеся из-под пышного манжета, шокировали сильнее внешнего вида разозлённого кем-то или чем-то короля.

Я ему помешала вытряхивать из кого-то дурь? А если запал ещё остался — он его направит в мой адрес?

- Я вас не выгонял, - словно гвоздём по стеклу скрипнул его голос.

- Простите, я вас неправильно поняла.

Я отступила на шаг, потупив взор. Ладонь короля легко соскользнула с моей руки, а жуткие кровоподтёки скрылись за плотными кружевами манжет.

- Садитесь, - властно предложил король. Сразу видно, кто тут главный, и в чужих покоях тоже.

Спешно проглоченное мясо тяжёлым камнем упало в желудок, не принеся должного насыщения, поэтому мой взгляд больше привлекала жареная картошечка с дольками свежего помидора и огурца на тарелке, чем усевшийся напротив мужчина.

- Вы отлучались из дворца, - начал разговор Кристиан с озвучивания факта, известного мне и ему, и, вероятно, всему двору.

Смущённо стрельнув глазками, словно нашкодивший, но очень голодный ребёнок в ожидании наказания, я медленно взяла вилку со стола, планируя вернуться к своей еде.

- Вы могли сгинуть бесследно в районе нелюдей, - стал он отчитывать, а я поедать картошечку. - Вы всегда можете поручить любое дело слугам, - недовольно сказал Кристиан, хмурым взором провожая еду с тарелки до моего рта.

Я стёрла невольно возникшую улыбку с лица — уж очень вкусной оказалась картошечка.

- Если хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам, - деловито изрекла я, вспомнив гневное ворчание отца, когда ситуация в администрации города выходила из-под контроля, и отправила в рот дольку помидора.

Кристиан молча прожигал меня немигающим взглядом.

- Я бы очень хотел запереть вас в комнате без окон и дверей, но, уверен, вы найдёте способ выбраться из неё за нужным вам комфортом, - сказал Кристиан и, пока я переваривала услышанное, своровал кусочек огурца. Прямо рукой из моей тарелки. Ну совсем не по-королевски.

- Ваше величество так беспокоилось моим отсутствием во дворце, что не поели? -спросила, гневным взглядом провожая в королевский рот дольку помидора.

- Дела королевской важности не позволили нам поесть, - ответил он, нацелившись на мою тарелку.

Толстые мужские пальцы обхватили дольку помидора.

Вилка вонзилась в сочную мякоть, не ранив короля. Я ещё не совсем выжила из ума, чтобы тыкать вилкой в самого влиятельного человека Унглии.

Густые брови изогнулись, требуя у меня объяснений.

- Не крадите еду из тарелки голодной женщины, если пальцы вам дороги.

- Отказываете королю в еде с его кухни? - усмешка послышалась в голосе Кристиана, а в глазах запрыгали озорные огоньки. Он убрал руку, признавая поражение. Что ж, я честно отвоевала помидорку, используя железный аргумент с четырьмя зубьями.

- Я верю, что ваше величество сильнее любого мужчины и сможет дождаться, когда слуги принесут вашу трапезу. А зная насколько прислуга во дворце расторопна, она, скорей всего, уже дожидается вас в ваших покоях... Или где вы едите, когда пропускаете ужин в общей зале? - спросила я и отправила в рот честно завоёванный помидор. И он оказался слаще остальных долек.

- У себя. Там тихо и спокойно. И никто не докучает государственными делами и заговорами.

Я понятливо кивнула, смакуя сладкий трофей.

- Ругать вас бесполезно, - вздохнув, сообщил Кристиан и поудобнее устроился на стуле, - поэтому довожу до вашего сведения, что у вашего проступка будут последствия.

- Какие?

- Вашего пса-стража и кучера, отвёзшего в район нелюдей, уволят.

А я?

Что вы?

- Каковы будут последствия для меня?

- Будете жить с мыслью, что из-за вашей непоседливой натуры двое отличных слуг лишились своей работы.

Я открыла рот от шока.

- Так нечестно, - запротестовала я, позабыв про еду.

- Знаете, как воспитывают принцев? - задал он неожиданный вопрос.

Я отрицательно мотнула головой. Откуда я это должна знать? Ни одного принца я ещё не воспитала и не планировала. Да и меня воспитывали далеко ни как принцессу, иначе бы уже давно вышла замуж за обычного человека, а не коня.

- Принцев растят с мальчиками-служками их возраста. Они вместе учатся всему: фехтованию, правописанию, этикету, верховой езде. Они вместе проводят всё свободное время, в итоге становясь друзьями. Если мальчик-слуга может быть плох во всех дисциплинах, то принц — нет. Но бить и наказывать королевского отпрыска нельзя ни словом, ни розгами. Поэтому все наказания достаются его слуге.* А далее желание не подвергать друга новой порции боли и унижения обычно сподвигало юного принца на проявление усидчивости в обучении.

- Я не принц, чтобы наказывать увольнением слуг, которых я заставила исполнить мой приказ.

- В следующий раз будете лучше выбирать, что приказывать.

- Ах так... - Волна гневного протеста подняла меня на ноги. - Благодарю за ваше гостеприимство, но вынуждена покинуть ваш дворец.

- И куда вы собрались на ночь глядя?

- К мужу.

- В конюшню?

- Уж лучше жить в конюшне с конём, чем во дворце по вашим правилам.

- Как благородно, - усмехнулся Кристиан. - Но наказывая себя таким образом, вы работу провинившимся не вернёте.

- Про кучера не знаю, но Дизеля могу нанять в личные телохранители, - не согласилась я, взирая сверху вниз на расслабленно сидевшего короля.

- Можете. А можете перестать пороть горячку и сделать выводы на будущее, чтобы больше не усложнять никому жизнь. Или вы решили открыть правду всему миру и встретиться лицом к лицу с общественным мнением о вас, о вашем супруге и браке?

Я проглотила язык, вспомнив слова кобольда, когда Марсель чуть не проговорился об истинном статусе наших отношений, и бок заныл там, где кожа была расцарапана треснувшим китовым усом, как отголосок пережитого ужаса.

- Хорошо, - выдал Кристиан, встав, - если вы готовы принять наказание — я готов сохранить слуг на их местах.

- Правда? - не поверила я своим ушам.

- Даю вам королевское слово. Готовы приступить к своему наказанию?

- Эм... сейчас?

- Раньше начнём — раньше закончим, и вернёмся к ужину — каждый в своих покоях.

- Согласна, - едва слышно выдохнула я, чувствуя, как похолодели пальцы рук от страха неизвестности.

Кристиан бодрой походкой прошёл к двери в спальню и открыл её.

- Вам нужно особое приглашение, леди Глория? - спросил он, заметив, что я не сдвинулась с места.

Розги он в моей спальне не найдёт, значит, точно — меня ожидает не порка. Но можно отлупить рукой...

Кровь прилила к щекам из-за взбудораженных мыслей. Я направилась за королём, который прошёл в мою спальню, как в свою. Я же замялась на пороге, плотнее запахивая халат. Страшно было представить, что за наказание могло прийти в голову мужчине. Неужели такое же, как и кобольду? Если нелюдь смог до такого додуматься, то король и подавно. Единственная разница: условия наказания будут королевскими, с мягкой периной и подушками.

Кристиан остановился у моей постели, у меня сердце пустилось вскачь. Он развернулся лицом к стене, положил на неё свою ладонь и что-то шепнул неразборчиво. Проход в стене стал открываться, ужасая меня ещё больше: что же он задумал?

- Руку?

Я медленно приблизилась к Кристиану, не спеша протягивать ладонь.

- Я не хочу, чтобы вы отстали и затерялись в тёмных коридорах, - с лёгким раздражением пояснил он.

- А куда мы пойдём?

- В самое подходящее для вашего наказания место, - усмехнулся Кристиан, давая понять, что он задумал нечто плохое. - Но можете отказаться. Вам ничего за это не будет, а вот стражнику и кучеру... - протянул он, подталкивая меня согласиться как можно быстрее. - Как в район нелюдей идти — вам не страшно, а когда необходимо довериться вашему королю — тут вы сомневаетесь?

- То всего лишь район города...

- Нелюдей. Одно это слово должно было вас заставить усомниться в своём решении идти до конца.

- А власть короля не должна заставлять меня усомниться идти в тёмный и скрытый от всех коридор?

Кристиан нахмурился.

- Вы король — можете делать, что вам вздумается: увольнять, наказывать, бросить в застенках дворца, на-силовать, - последнее слово промолвила еле слышно, с трудом выдержав прямой взгляд уставшего мужчины.

- Брать силой — это к животным. К неразумным. Таким, как кобольд, - гневно отчеканил Кристиан и, схватив меня за руку, потащил в тёмный коридор.

*краткая версия происхождения выражения “мальчик для битья”

30 Горячо и мокро

Я шла медленно, слушая подсказки впереди идущего Кристиана. Из-за его ладони моя вспотела, а митенка помогла скрыть этот малоприятный факт. Нет ничего хуже потных ладошек. И мне не хотелось запомниться его величеству чересчур потливыми ладонями.

Поворот за поворотом. Никаких лесенок. Иногда мне чудился свет, пробивающийся в это тёмное потаённое царство, но не выдалось возможности узнать, что это такое могло быть. Не дыры же в стенах?

Наконец, Кристиан открыл проход в привычный мир, ослепив на миг светом, устремившимся в потайной коридор. Лицо окутал пар, а нос уловил ароматные травы, которые горничные всё время кидали в ванну.

Выбравшись из промозглой тьмы и оглядевшись, я поняла, что мы пришли к тому самому горячему источнику, о котором однажды обмолвилась одна из служанок.

Вытянутый бассейн занимал большую часть площади. Вода в нём тихонько бурлила, пребывая в постоянном движении и вырисовывая мягкие завитки на поверхности. Нас с Кристианом окружали светлые мраморные стены без единого окна, так что никто не мог увидеть, есть ли кто в купальни или нет. Двери, через которые можно было прийти сюда, минуя потайную сеть коридоров, были закрыты, скрывая весь мир далеко от заполненного паром постройки. Высокие белоснежные колонны поддерживали крышу со слуховыми окнами над бассейном. Можно было бы любоваться звёздным небом, если бы стёкла не запотевали.

Кристиан отпустил мою руку и подошёл к столу, выполненному из мрамора, на котором стоял стеклянный графин и прозрачные фужеры на высоких тонких ножках. Он неторопливо наполнил два бокала гранатовой жидкостью и, подхватив их, направился ко мне.

Ну вот, приехали, то есть пришли. Сначала вино, потом давай купаться голышом? Вот какое наказание пришло в голову его величества. Голышом купаться с малознакомым мужчиной, конечно, волнительно и стеснительно. Но такое я переживу, должна пережить ради Дизеля и того самого кучера, если у его величества нет в планах утопления одной придворной дамы.

- Что это? - коротко спросила у Кристиана, приблизившегося ко мне и предложившего бокал.

- Глинтвейн. По особому рецепту. Снимает усталость с мышц и восстанавливает силы после тяжёлого дня.

Звякнули хрустальные бока. Я отпила тёплый напиток и посмаковала глоток во рту, разгадывая пряности, которые чувствовались в нём.

- А теперь раздевайтесь! - усмехаясь глазами, приказал король, выхватив из моей руки почти пустой бокал.

- П-полностью? - дрогнувшим голос уточнила я, потянувшись к поясу халата — королю же не отказывают? А если отказывают — где оказываются? Там уж точно будет не так тепло и такое вино не подадут.

Кристиан прищурил один глаз, а вторым пробежался по мне с головы до самого пола оценивающим взглядом.

- Я не против. Снимайте всё, - выдал он и пошёл поставить бокалы на стол.

- Но...

- Что? - он бросил взгляд через плечо, а я заметила улыбку, которую тот попытался скрыть отвернувшись.

- Но я бы не хотела раздеваться.

- Сами предложили вариант ню, - недостаточно холодно и отстранённо произнёс Кристиан, демонстрируя мне свою широкую спину, - но если под вашим халатиком ничего нет, оставайтесь так. Мы же не хотим проблем с вашим супругом? Он конь горячий, затопчет ещё меня в гневе, и сбудется мечта моего брата, и у Унглии будет новый король. Не такой красивый, как я... - говорил он в стену, словно смущаясь быть собой.

Это меня заинтересовало — его поведение. Я медленно приблизилась к мужчине, следя за его покачивающимися плечами. Его мимика должна была быть куда живее обычного, но он это всё демонстрировал стене, у которой нет глаз и языка, чтобы разболтать потом увиденное.

- ... но какой есть. Выбор у этой страны маленький, - договорив, он развернулся и, наткнувшись на меня, попытался отпрыгнуть, но стол помешал манёвру. Каменное препятствие выдержало налетевшего на него мужчину, лишь бокалы протестующе звякнули. - Боги! Ты зачем подкрадываешься к королю?! - выдал Кристиан, присев на край мраморной столешницы.

- Вы так интересно говорили, - волнующим шёпотом оправдалась я.

- Больше так не делай-те.

Кристиан продвинулся пятой точкой по столешнице, встал твёрдо на обе ноги и обошёл меня. Не понравилось ему быть прижатым к столику.

- Я думала, вы меня наказывать будете, - наигранно робко заявила, накрутив локон на пальце.

- Сейчас всё будет, - успокоил разволновавшийся король.

- Вы так давно не были с женщиной, что забыли, как нас надо наказывать? - Хлопнула ресницами и выпустила локон, Кристиан воздел глаза к потолку, уже жалея о своей затеи.

- Так в чём суть вашего наказания, ваше величество? - наседала я, медленно кружа вокруг выбитого из колеи мужчины.

- Смеете смеяться над королём?.. Снимайте халат! И полезайте в воду, пока я вам не помог с этим.

- А я не против помощи от самого короля, - выдохнула я, ощутив терпкий вкус пряностей на языке. - Мне уже терять нечего, - добавила, остановив себя и мысленно отругав за то, что дала волю своему любопытству. Всё-таки над королём смеяться не стоит. Вон он какой: загнанный в угол наигранным интересом обычной девушки. Такого на балы без вооружённой до зубов охраны пускать не стоит — не выдержит внимания слабого пола.

- Почему это?

- Что? - Я подняла взгляд и встретилась с внимательными карими глазами. А ресницы... Густые и длинные на зависть всех женщин.

- Почему вам нечего терять?

- А что у меня есть? Ну разве только она...

- Она?

Я всё больше и больше вводила в ступор Кристиана.

- Ну она. Пресловутая девичья чистота.

- Почему «пресловутая»?

- О ней все говорят. Родители носятся с ней больше детей. А я вот не знаю, есть ли она вообще у меня.

- Если у вас не было близости с мужчиной, то она есть.

- А какого рода близость? Сегодня, к примеру, кобольд со мной непростительно сблизился. Я ещё ощущаю его руки на... - резко замолкла, заметив, как проступили желваки на лице его величества и заострились черты, напугав на мгновение такой резкой переменой. - Но под юбки ко мне он так и не забрался, не переживайте, - поспешила успокоить напрягшегося мужчину, нервно хохотнув.

Что я несу? Не стоило пить глинтвейн. Мне вообще не стоит пить ничего, кроме воды, чтобы потом не жалеть о сказанном.

- Мне очень жаль, что вам пришлось пережить такое, - хмуро произнёс Кристиан. Именно Кристиан, а не король и его величество. Просто человек.

- Я сама виновата. По-моему, это можно назвать наказанием.

- Вы больше не будете поступать необдуманно, не посоветовавшись со мной или со своим супругом, если ему вы доверяете больше?

- Не знаю, как мне советоваться с вами, да и с Марселем вы мне запретили искать встречи.

Кристиан задумался. А я устала стоять. Весь день провела на ногах, пора было дать им отдохнуть. Бросила взгляд на каменную скамейку и хотела направиться к ней, но была остановлена Кристианом: он взял меня за руку, я обернулась, встретившись взглядом с обеспокоенным мужчиной.

- Куда?

- Сесть.

- В воде есть лавки по периметру.

- Это так вы говорите, чтобы я полезала в воду? - Лёгкая улыбка коснулась моих губ. Общение с Кристианом проходило забавно и местами неожиданно друг для друга.

Вместо ответа мой король осмелел: его пальцы ухватили кончик пояса на халате и потянули в сторону. Ткань зашуршала, волнуя кровь и сбивая дыхание. Я ни перед кем из мужчин до сих пор не обнажалась. Ранние детские годы не в счёт, когда папа видел меня без пелёнок и рубашонок, ором требующую что-то, а что именно — надо было ещё догадаться. В общем, с младенчества умею ставить на уши мужчин.

Полы халата разошлись в стороны, показалась ночная сорочка. Кристиан обошёл меня и положил свои широкие ладони на мои тонкие плечи. Я замерла в волнительном ожидании. Все чувства обострились. Я слышала его дыхание, как он втянул носом воздух, пробуя мой не самый свежий запах после сегодняшней беготни. Подцепив края халата, Кристиан медленно спустил его с моих плеч и уронил на пол к нашим ногам.

Я стояла в оцепенении, не сразу расслышав смысл сказанных им слов.

- Снимай обувь. Или мне и с этим тебе помочь? - повторил Кристиан чуть хрипловатым голосом.

Я послушно скинула туфельки, приподняв длинный подол сорочки.

- Теперь в воду, - велел он, тихонько подтолкнув в сторону бассейна, а сам пошёл к широким дверям, которые выполняли функцию главного входа.

31 В лоб и по лбу

Моргнула несколько раз, приходя в себя. Кристиан ушёл, оставив меня одну. Лёгкий вздох разочарования вырвался из груди. Марсель, безусловно хорош, но прикоснуться ко мне так деликатно и волнительно он не может. И тут же всплыло воспоминание о том, как мой дорогой конь обслюнявил мне ладонь, пытаясь повторить обычный поцелуй. Скривившись, выбросила этот образ из головы и поспешила спуститься в бассейн как есть — в одной сорочке.

Тёплая вода невидимыми потоками ласкала тело, массирую каждый сантиметр. Я устроилась на скамейке, погрузившись по самую шею, откинула голову, полностью расслабившись, и в какой-то момент задремала под тихий шум кружащей вокруг меня воды.

Раздался всплеск. Я вздрогнула, распахнула глаза и принялась искать источник внезапного шума, и быстро нашла: Кристиан улыбнулся одним уголком губ и принялся омывать свои широкие плечи. Рубашка с него куда-то исчезла, и сквозь бурлящую воду было видно светлое пятно, наводя на мысль об отсутствии брюк на короле.

- Переоделись? - настороженно уточнила я, всматриваясь в воду.

- Разделся, - усмехнулся Кристиан.

- Совсем? - голос испуганными нотками взлетел под потолок и выпорхнул на свободу через приоткрытое окошко.

- А вам бы хотелось увидеть меня голым? - игриво поинтересовался Кристиан, выдерживая дистанцию в одного коня, как минимум.

- Простите, что вы сказали? - спросила, ощутив странное чувство... Где-то я такой вопрос уже слышала?

- Вы всегда интересуетесь у дамы, хочет ли она видеть вас без одежды?

- Нет. Впервые, - отрезал Кристиан и умыл лицо, зачесав намокшие волосы назад. -Почему спрашиваете?

- Болею я таким недугом как любопытство. Вот мне не так давно стало любопытно, что будет с отцом, если я выйду замуж за неподходящую партию.

- И как?

- Места себе не находит. Ищет информацию о том, как разорвать брачные узы. Думает, что меня надо спасать от брака с конём, но это пока он не знает, что мой муж на самом деле не простой конь.

- Не простой? - Кристиан изогнул бровь, с любопытством покосившись на меня.

Не делайте вид, что не понимаете, о чём я.

- О какой-то девичьей фантазии?

- Нет! - обиженно бросила я. - Марсель уникален, потому что он не просто конь.

- Я знаю Марселя ни один год, и могу заверить вас: он обычный конь. Из магических аспектов — чрезмерная болтливость и педантизм. И, конечно же, брачная метка.

- Хотите сказать, что Марсель ни на что больше не способен, кроме как говорить по-людски?

- Именно это я и говорю. По-людски. А вы что хотели сказать?

- Покажите свои руки! - смело потребовала я и перебралась поближе к королю, держась в воде по подбородок.

- Пожалуйста, - хмыкнул он, продемонстрировав свои чистые ладони.

Я внимательно осмотрела их. Ничего. Ни брачной метки, ни что-то отдалённо похожего на неё. Даже на костяшках красовалась нежная розовая кожа.

- Что с вашими руками стало? Они же были... разбиты, - недоумевала я, крутя ладони Кристиана.

- Подземный источник, который наполняет этот бассейн, обладает небольшими, но ощутимыми лечебными свойствами. Шрамы, синяки и порезы он убирает мгновенно, -пояснил король, довольно ухмыляясь.

Я бросила ладони его величества и отстранилась, недовольно отмечая, что боль в боку перестала беспокоить. Выходит, он привёл меня сюда, чтобы смыть все следы моего знакомства с кобольдом.

Я стянула промокшую митенку с правой руки, чтобы убедиться, не пропала ли моя метка, и вздрогнула от прикосновения к щеке. Покосилась на короля, недоумевая от происходящего.

- У вас царапины на щеке, - мягким голосом подметил Кристиан ещё раз зачерпнув воды из бассейна и пройдясь влажными пальцами по моему лицу.

Значит, я права: он привёл меня сюда, чтобы подлечить, а не наказать. С грустью опустила в воду правую руку, на которой мерцала брачная метка.

- Хотите стать моей королевой? - неожиданно прозвучал вопрос.

Я повернула голову, чтобы взглянуть прямо на его величество.

- Шутите?

- Вы так рассматривали мои ладони, а потом свою метку, что я решил, будто вы примеряете роль мой королевы.

- Нет. Я примеряла на вас роль коня, - ответила не солгав.

- Коня? - брови Кристиана взлетели. - Вы не оговорились? Почему коня?

- А почему нет? Вам бы такой образ пошёл, - усмехнулась я, наслаждаясь стремительными переменами на лице собеседника.

- Мне? Коня? Конь на троне?.. - забубнил Кристиан. - Народ такого не поймёт и не примет.

- А кто его спрашивать будет? - спросила сквозь улыбку, ярко представив белоснежного коня, наряженного в попону, во время ужина на месте короля. - Марсель уболтал бы и очаровал бы их быстро.

- Как вас?

- Не буду отрицать, мой муж стал мне более близким существом, особенно после того, как примчался спасать от кобольда. Во второй раз, если быть точной.

- Я бы тоже пришёл вам на помощь, если бы знал, где вы.

- Правда? Разве это королевское дело — сражаться с кобольдами?

- Королевское дело — защищать своих подданных от таких нелюдей, как тот кобольд.

- Но тогда вы были бы не один, а с королевской стражей и сворой говорящих собак. А вот Марсель пришёл один. С голыми копытами.

- Впечатлил он вас сильно своим поступком. Мне такое никогда не затмить, -раздосадовано выдохнул Кристиан.

- Если примчитесь спасать меня в одиночку и без коня, тогда, возможно, но всё зависит от опасности, из которой меня надо будет спасать. Вот кобольда сложно будет затмить.

- Тут вы правы. Страшнее кобольда может быть только война, а от неё я и так всех спасаю, но очень незаметно, потому что политика любит тонкие инструменты, а не кулаки или копыта.

- Вы делаете то, что должны.

Кристиан повесил голову. Разговор зашёл не в самое весёлое русло. Надо было срочно менять направление.

- Ваше величество?

Кристиан поднял на меня глаза.

- Не могли бы вы мне объяснить один момент? Или два?

- Смотря какие.

- Когда Марсель вернулся в столицу из своей командировки? Вы ведь знаете?

- Знаю. Сегодня вечером. И задержался с отчётом из-за того, что побежал вас спасать.

- Ой... Он, как вернулся во дворец, к вам отправился?

- Да. От него я и узнал, что вам досталось от нелюдя.

- Вот как... А как он понял, что мне нужна помощь? Он не говорил?

- Такое объяснять надо только тем, кто не вдавался в тонкости брачных меток. Вот вы, леди Глория, знаете зачем они нужны?

- Конечно! Чтобы гарантировать потомство! Ведь забеременевшие вне благословенного брака женщины умирают, если не избавляются от неугодного богам плода.

- А ещё?..

- Ещё?.. - Я задумалась, мыслями устремившись к образам счастливых родителей. И не смогла ничего толком вспомнить из-за последних воспоминаний о маме, когда она заболела и слегла в постель с температурой, никакая брачная метка не сохранила её.

- Метка гарантирует, что ребёнок будет именно от супруга, - сказал Кристиан, рассеяв печальное наваждение.

- Я что-то такое слышала, - припомнила я. Поэтому Брианна предлагала мне услуги своего лекаря, считая меня незамужней, а сама развлекалась со стражниками без опаски, пока муж занят делами. Метка защищала её от такой надобности, как принимать дополнительные меры, чтобы не прогневить супруга и богов. Кого сильнее — сложно сказать. Мужья разные, а боги у нас одни и те же с незапамятных времён.

- У метки есть ещё несколько особенностей, но они открываются только для тех пар, которые души друг в друге не чают. Или как минимум выстраивают доверительные отношения.

- Как интересно.

- Ваши с Марселем метки с клятвой верности? Так?

- Да-а-а... - протянула я, отгоняя слова феи про вплетённое дыхание. - И это единственная близость, которая у нас была. После такого уже сложно доверять другим коням слюнявить свои руки, проворчала я недовольно, в глубине души сожалея, что теория «конь и король — одно лицо» провалилась, так как Кристиан был хорош при близком рассмотрении. Очень даже близком, что в жизни не забуду его большие ладони.

- Жена может неосознанно позвать мужа на помощь, - стал пояснять Кристиан, - так как женщина может быть не в состоянии и слова сказать, но метка передаст импульс тревоги супругу.

- Вот оно что!

- Его сердце на ровном месте пустится вскачь, а мысли будут гнать вперёд, тонкой нитью, указывая направление, - добавил он, поймав под водой мою ладонь и приподняв её над неспокойной гладью. - Прямо от его половинки метки к вашей. - Нежно коснулся он пальцами мерцающего рисунка на моей коже. - И только муж будет видеть эту нить. А если отношения развивать, то связь может окрепнуть до такой степени, что вы будете понимать друг друга без слов, - сказал Кристиан, бережно отпустив мою ладонь в воду.

- Надо же, какие у вас глубокие познания в брачных метках, - сбивчиво дыша, прошептала я, раскрасневшись, как рак.

- Давно изучаю этот вопрос и ищу способы обойти проклятье не благословенных браков, - с грустью произнёс Кристиан, посмотрев наверх: краешек луны показался в приоткрытом окне, оставленного для вентиляции. - На этом ваше наказание почти окончено, - сообщил он, встав со своего места.

- Ой! - Я поспешила прикрыть глаза руками, но не удержалась посмотреть между растопыренных пальчиков на прекрасное тело молодого короля. На его бёдрах я увидела промокшее полотенце, которое всё это время было на нём.

Врунишка! Король всё это время был не голым! Но моё разочарование вполне компенсировал вид представшего передо мной мужчины: широкие плечи, сильные руки, на которых синими ленточками проступали вены, тонкая талия и крепкие ноги.

- Руку? - выдернул меня из притворного укрытия голос Кристиана.

Я отняла руки от лица и протянула ладонь, чтобы воспользоваться помощью великодушного короля и выбраться из бассейна без происшествий. Промокшая насквозь сорочка плотной бронёй прилипла к телу, но, к несчастью, просвечивала все отличительные от мужчин места. Попыталась прикрыться руками, но Кристиан мигом накинул на мои плечи халат.

- Обувайся, пойдём быстро, чтобы ты не успела замёрзнуть. Или можем прогуляться по главному коридору, но так будет дольше и неизвестно кто нам попадётся по пути, -предложил Кристиан, предупредив об опасности возникновения новых слухов. Он взял с каменной скамейки другой халат и надел его сам, а затем сунул босые ноги в меховые тапочки, которые мне показались самой лучшей обувкой для прогулок по холодным, каменным туннелям.

- Хорошо. Быстро, так быстро, - ответила, надев свои атласные балетки и запахнув плотнее халат, который стал стремительно вбирать в себя влагу с сырой сорочки.

32 Проверка связи

- Финальная часть наказания вам удалась, - заявила я прямо, зябко поёжившись под халатом, впитавшим часть влаги с сорочки.

- Не буду мешать вашему отдыху, - прошептал Кристиан, склонившись над моей рукой. Митенка была снята в купальне и там же оставлена, поэтому король без труда смог коснуться своими губами моей ладони. Метка замерцала при свете ламп.

- Это что-то значит?

- Что вы мне нравитесь, - ответил Кристиан, выпрямившись.

- Я про метку, а не про... ой. - Такое, наверное, не стоило говорить.

- Метка реагирует, если к ней прикасаются. Если супруг, то реакция одна, а если другой мужчина - другая.

- Вот как?.. Никогда не замечала такое.

- Потому что в приличном обществе не принято целовать руку замужней даме, -усмехнувшись, сообщил Кристиан, едва качнув головой на прощание, и исчез в темноте потайного коридора за медленно закрывавшейся дверью.

- Это что же получается?.. Король у нас неприличный человек и меня туда же тянет, при живом-то муже! - возмутилась вслух, мысленно вернувшись к варианту перевоплощения коня в человека, чтобы потом научить его носить меня на руках и целовать хотя бы в щёчку. А как освоится с простым поцелуем, переместимся на губы и, возможно, проведём целый курс от робких и нежных до страстных и неутолимых поцелуев.

Со сладкими грёзами о коне, который слишком много в моих фантазиях позаимствовал от короля, если точно - целое тело, я направилась в гардеробную, чтобы переодеться в сухое, а затем подготовиться ко сну.

***

Непонятный шум из соседней комнаты отвлёк меня от расчёсывания волос.

- То-то же! Я вас научу уважать стражников-псов! - раздался голос Дизеля, когда дверь в коридор приоткрылась.

Гордо задрав нос, пёс засеменил внутрь, вихляя облачённой в штанишки задницей, из которых торчал несуразный хвостик-кнопочка. Дверь устремилась на своё место, стукнув и прищемив бульдога. Тот взвизгнул то ли от боли, то ли от неожиданности, а из коридора раздался дружный смех мужских голосов: выходит, король незаметно для своей охраны ушёл, и те продолжали торчать под дверями в мои покои.

- Что вы себе позволяете?! - бросила я вопрос, рывком распахнув дверь.

Дизель, ощерившись, встал между мной и неотёсанными болванами, которые гордо называли себя королевскими стражниками. Те притихли, выстроившись в одну шеренгу.

- Кто из вас посмел покуситься на моего стражника? - спросила, окинув молодых мужчин в красных камзолах.

- Не стоит утруждаться, миледи, я всё видел, - промурлыкал кто-то сладким голоском, заставив здоровенных мужчин побледнеть словно изнеженных дамочек. А

Дизель попятился, пока не упёрся в мои ноги. Поняв, во что он врезался пятой точкой, отпрыгнул в бок и распластался по полу, низко склонив голову.

Я перевела взгляд на вмешавшегося придворного, и им оказался чёрный кот.

- Все, кроме тебя и тебя, возвращайтесь на свои посты, - приказал стражникам усатый Дьявол, жёлтыми глазами выделив непутёвых шутников.

Не отмеченные вниманием кота мужчины поспешили скрыться из виду.

- Я разберусь, миледи, - промурлыкал кот, чинно качнув головой и взмахнув хвостом. -Ложитесь спать, время позднее, - адресовал он мне, пройдя мимо входа в мою комнату. -За мной! - бросил он оставшимся стражникам и пошёл вперёд, демонстрируя мешковатый крой своих чёрных штанишек.

- Фух! - выдохнул Дизель, подняв голову. - Пронесло.

- Ты его тоже боишься? - поинтересовалась я, закрыв дверь.

- Ещё как! Он же не кот!

- А кто?

- Дьявол! После общения с ним, многие меняются до неузнаваемости.

- Правда?

- Да! Говорят, он высасывает души, помещая в освободившееся тело низших демонов, которые верой и правдой служат ему, а не нашему королю!

- И Кристиан этого кота держит при себе? Не боится наш король потерять трон?

- Возможно, и боится. Мне это неизвестно. А если и было бы известно, то я бы не сказал.

- Ни капли не сомневалась в этом, - ответила ему и добавила, повернув в сторону спальни: - Я спать.

- Спокойно ночи, моя леди. Я прослежу, чтобы вас никто не побеспокоил. Глаз не сомкну! - Дизель ещё много чего наобещал из-за приоткрытой двери в будуар, а потом, судя по звукам, стащил со стола куриную кость и громко захрустел ею.

Я устроилась в постели, прокручивая слова Кристиана о брачной метке. Очень хотелось верить, что она способна на большее.

- Углубить связь? Надеюсь, не на физическом плане, - проворчала себе под нос, перевернувшись на другой бок.

Узор метки золотым сиянием пробивался сквозь шёлковую митенку. В ночное время статус незамужней сложнее скрыть. Всё из-за луны. Её свет подпитывал магию метки.

Я прикрыла глаза. В груди тяжёлым комом шевельнулась тоска.

- Марсель, спасибо, что пришёл на помощь. Надеюсь, король не сильно разозлился на тебя за опоздание с отчётом, - тихо прошептала я, коснувшись собственным дыханием света метки.

«Глория? Ты ещё не спишь?»

Я подскочила, сев на постели, и огляделась.

Марсель?

Я посмотрела на стену — проход был закрыт. Протёрла глаза, ничего не понимая, и ещё раз взглядом поискала большого белого коня в своей просторной, полутёмной спальне.

«Что?»

- Где ты? - задала вопрос, теряясь в догадках: он невидимый? А может, общается со мной через какую-нибудь щель. Или превратился в очень маленькое, как фея, существо, поэтому я не могу найти коня в спальне. Только с чего бы ему превращаться? Кони на такое не способны ведь, даже разумные.

«У себя. А ты?»

- Тоже у себя, - медленно произнесла я.

- Леди Глория, у вас всё в порядке? - послышался голос Дизеля из-за двери в будуар. Он деликатно топтался у порога, не смея сунуть свой приплюснутый нос в оставленную щель для экстренного прохода пса-стражника.

- Да. Просто малость с ума схожу после пережитого стресса.

- Мне послать за лекарем? - заволновался бульдог.

- Нет. Ложись спать. Со мной всё хорошо, - заверила я, тряхнув головой и упала на подушки.

- Спокойно ночи, - тявкнул Дизель.

В покоях воцарилась тишина. Но ненадолго.

«Не можешь заснуть?»

- А-а-а!

- Я спасу вас, леди! - с этим криком Дизель влетел в дверь спальни, распахнув её. - Кто? Где? Выходи! Я покажу тебе, как беспокоить мою госпожу посреди ночи! - пригрозил бульдожка, подпрыгивая на месте и бросая мерцающий в полутьме взгляд во все стороны.

- Дизель, здесь только мы.

- И в правду, - согласился он, сипло втянув носом воздух. - Тогда что вас напугало?

- Обычный кошмар: задремала и приснилось, что я споткнулась и падаю.

- Бр-р, ненавижу такие моменты.

- Я тоже, вот и вскрикнула от неожиданности. А теперь всё хорошо. Второй раз это не повторится.

- Я бы в этом не был уверен. Послать за горничной? Тёплое молоко поможет уснуть и защитит от таких кошмаров.

Не надо. Иди спать.

Дизель просеменил к двери. Уперевшись в неё лбом дотолкал до того положения, в котором она была пока мой страж не влетел в неё, и, протиснувшись в оставленную щель, скрылся с той стороны.

Я устроилась поудобней в кровати, вернув мысли к голосу Марселя. Приподняла правую руку, придирчивым взглядом присматриваясь к бледному сиянию метки.

- Ты меня напугал, - процедила, адресуя это своему супругу, у которого была вторая половинка метки, связанная невидимыми нитями с моей.

«Ты меня тоже. Я подковы от страха потерял», - прозвучал голос возле уха. Правого. Нет, левого. Или прямо в голове? Нет, внутри меня. И в то же время снаружи. Что за магия?! Обескураживает!

- Ты же не подкованный.

«Это просто выражение такое. У нас. Лошадей», - заюлил Марсель.

- Ха-ха, - выдавила я из себя.

- Леди?

- Иди спать Дизель! - Выдержав паузу, прошептала: - Значит, это правда: брачная метка куда интересней, чем все говорят.

«Метки стали обыденностью, поэтому особого внимания им не уделяют, как и отношениям в браке, - пояснил тихий голос Марселя. - И я рад, что ты не злишься на меня».

- Почему я должна злиться?

«Из меня неподходящий защитник. И я не способен тебя радовать, как обычный мужчина».

- С этого места поподробней, - процедила я сквозь зубы.

«Мне бы хотелось видеться с тобой чаще. Общаться без утайки. И не скрывать нашего статуса. Но я конь. Будет скандал на всю Унглию, если узнают о нашем браке. Люди будут травить нас, всех разумных животных и тех, кто проявляет к ним лояльность. А кто-то, и не стоит этого отрицать, попробует узаконить свои межрасовые отношения или будет открыто о них заявлять, ссылаясь на тот факт, что сами боги одобряют такое».

- Фу. Нет. Только не это, - сморщилась я, живо представив толпу людей и животных, жаждущих отстоять своё право быть вместе, прямо вместе-вместе, как обычные мужчина и женщина, несмотря на видовые различия. - А что ты знаешь про смену облика? -спросила в лоб, почувствовав тоску из-за непреодолимых без использования магии различий.

«Я готов ради тебя броситься на кобольда, но в человека превращаться — это совсем другое».

- Я так и подумала, - расстроено пробубнила я. - Но! Ой... - Бросила взгляд на дверь и дальше зашептала: - Возможно, есть способ превращаться на какое-то время. На ночь. Или день. Или в любое время и на выбранную продолжительность минут. Я тебя не заставляю, просто хочу, чтобы ты рассмотрел вариант расширения своих возможностей. Всё-таки разумным животным многого не достичь среди людей. Что скажешь?

Я ждала ответа, но его не было.

- Марсель?

«Тут ты права, - ответил он наконец. - Но и в таком случае возникнет много проблем, когда при дворе появиться неизвестный человек без прошлого, без титула и состояния, на которое можно было бы купить расположение придворных мужей».

- А без дворца никак? Моя мама, к примеру, сбежала из дворца,и из столицы от своего жениха и семьи и никогда об этом решении не жалела.

«Предлагаешь сбежать?»

- Возможно... - протянула неуверенно из-за отсутствия чёткого понимания, в каком направлении бежать с таким мужем или новой версией Марселя-человека, что маловероятно, но вдруг.

«Иногда я думаю об этом. Ещё до знакомства с тобой рассматривал такой вариант, -внезапно признался он. - Но обязанности и ответственность...»

- Дальше можешь не продолжать, - скривилась я. - Жить ради других - вот твой выбор.

«Глория, ты не понимаешь».

- Ну конечно, куда мне... До понимания. Я же глупая. И эгоистичная. Не обременённая мужскими заботами. Или правильнее будет сказать «лошадиными»? Без разницы. Я — женщина, и мир мужчин мне не понять, как и мир говорящих коней.

«Ты обиделась?»

- Нет. Устала. Спокойно ночи, - проворчала я и засунула руку под подушку.

«Глория?» - прозвучало приглушённо.

Недовольно замычав, я накрыла правую ладонь второй подушкой и повернулась на левый бок, рассчитывая, что в этом случае голос Марселя меня не достигнет.

«Глория? Ты больше со мной не разговариваешь?.. Я тебя не слышу. Что-то со связью... - бубнил голос из-под подушек. - Если ты меня ещё слышишь — спокойной ночи, - сказал он и замолк в конце концов.

33 Плохая затея

Проснулась из-за шума, доносившегося из соседней комнаты. Накинув халат, собралась разобраться со всеми, чтобы не мешали мне спать после долгой бессонной ночи.

- Отпусти, чучело волосатое! - вопила Хлоя, дёргаясь в железной хватке Бетти.

- Сама ты чучело волосатое, - проворчала гномиха, держа кошку за загривок.

Боевое облачение Бетти сменилось на платье горничной, в которых ходили все служанки во дворце. Дизель мельтешил под ногами гномихи, шёпотом пытаясь вразумить обеих женщин.

- Что здесь происходит?! - бросила я.

Все замерли, Хлоя тряпочкой повисла в воздухе, перестав брыкаться. Взгляды прислуги устремились на меня.

- Это пришло и стало хамить мне с порога, - сообщила Бетти, продолжая удерживать за холку главную дворцовую нахалку.

- Такое обращение со мной недопустимо и непростительно! - возмутилась кошка.

- Леди Глория, я пытался их вразумить, но они меня не слушали, - пожаловался Дизель.

- Бетти, отпусти её. - Гномиха последовала моему приказу. - Ты, - адресовала кошке, -зачем явилась?

- Его величество просил проверить вас, - недовольным тоном ответила Хлоя, бросив испепеляющий взгляд на гномиху, как только обрела свободу и ощутила твёрдый пол под лапами.

- Проверила? Ещё что-то? - спросила, уперев руки в бока.

- Нет. Это всё, - фыркнула она, потопов к закрытой двери, выходящий в коридор. -Дверь мне откройте!

Никто не отреагировал на её приказной тон.

Окинув нас гневным взглядом, нахалка направилась в мою спальню.

- Куда?! - я и Бетти в один голос поинтересовались у Хлои.

- Ухожу от вас.

- Через окно? Оно тоже закрыто, - проинформировала я белое злобное облако из шерсти и фатина.

Что-то гневно проурчав себе под розовый носик, Хлоя прошмыгнула в спальню. Я за ней.

Кошка прошуршала к кровати и резко повернула в стену. Уперев передние лапки в препятствие, она прошептала пароль для открытия потайного прохода и отскочила в сторону от пришедшей в движение панели. Нашла пушистая засранка способ гордо удалиться. С такой-то дверью любой справится, даже тот, у кого лапки вместо рук, главное — волшебные слова знать.

Не дожидаясь, когда проход откроется полностью или пока кто-нибудь из присутствующих не придаст ускорения непрошеной гостье пинком под зад, Хлоя протиснулась в широкую щель и растворилась в густой тьме

- Ничего себе, что у вас тут! - воскликнула Бетти, круглыми глазами уставившись на стену.

- Да, это тебе не дом Миллеров, а королевский дворец со своими тайными проходами.

- И куда этот ведёт? - поинтересовалась Бетти. - Неужели, в покои короля?! Ну вы, леди Глория, даёте, - хихикнула она, напридумав себе что-то про нас с Кристианом.

- Никому я ничего не даю.

- Как скажете. А то маменька ваша в могиле перевернётся, если вы нарушите её завет.

- Завет? - не поняла я, всеми мыслями устремившись в глубь чёрного прохода, который стал тихонько закрываться.

- Подарить себя достойному мужу, - уточнила она и добавила: - Конь под это определение не подходит.

- Я помню. Я пытаюсь, - успокоила я Бетти и поспешила за закрывающуюся дверь.

- Куда вы?! - переполошилась гномиха.

- Леди Глория! - крикнул вслед Дизель.

Дверь закрылась, отсекая меня от перепуганной прислуги.

- Не-е-ет! За что?! Леди Глория! - взвыл Дизель, яростно шкрябая лапами стену. - Куда вы опять?! А я?! А меня! Я хочу жить! И работать при дворе! Спокойно! Пожалуйста! Я не знаю, как открыть эту дверь!

- Леди Глория, что вы задумали? - грозно поинтересовалась Бетти, не ударяясь в панику, как Дизель.

- Я схожу в тайный сад. Хочу поговорить с феей, - сказала им, ощупывая стены со всех сторон, чтобы сориентироваться в направлении.

- А обратно как? Вы об этом подумали? - спокойно спросила гномиха.

- У феи и спрошу.

- У заточённого в саду? Откуда он может знать, как выбраться из сокрытой от всех сети коридоров?! - паника Дизеля набирала обороты.

- Если через час не вернусь, скажите королю, что я заблудилась! - крикнула я и пошла вперёд, в памяти воскрешая путь до клетки феи.

34 Подслушано

Я переоценила свою память и поняла это на пятом повороте, который определённо был лишним. На ощупь пошла назад, не видя ни зги, допустила очередную ошибку, перепутав право с левым. Где право и лево я прекрасно осведомлена, но когда сворачиваешь направо, а затем идёшь назад, то в данном случае надо повернуть налево. Ясно и понятно, когда не шарахаешься в темноте уже несколько минут, а то и все полчаса, в поисках нужного пути.

И как его величество ориентируется в этой паутине узких коридоров? Выучил план за все года проживания во дворце? Или — и я больше поверю в эту версию — он видит в темноте? Или знает ориентиры?

До моего обострённого слуха донеслись какие-то звуки. Прислушалась — приглушённые голоса мужчин. Сердце в груди сначала подпрыгнуло от страха, а затем затрепетало от радости: я смогу выбраться и без помощи короля!

Или Хлои.

Только этого мне не хватало. Этой кошке лучше не попадаться. Спасёт из застенок и будет припоминать мне об этом случае до конца своих дней — я-то дольше проживу, если найду выход из этих коридоров и необязательно в свои покои. Да я уже согласна и на подвал, и на одну из камер в казематах, лишь бы свет увидеть!

Я пошла на звук голосов и заметила бледное сияние. Моргнула. Присмотрелась — не показалось: тусклый свет пробивался сквозь стену. Приблизилась к заинтересовавшему меня участку и раскрыла рот от удивления, обнаружив два небольших отверстия на уровне глаз, собственно, для этих самых глаз. Голоса в этом месте стали чётче, беспрепятственно проходя сквозь прикрытые чем-то полупрозрачным дыры в стене.

Приникла глазами к смотровым отверстиям и забыла, как дышать, узнав одного из говоривших мужчин.

По ту сторону находился просторный кабинет, заставленный шкафами с книгами и украшенный картинами и небольшими статуями с изображением нимф. На массивном столе из лакированного красного дерева были разложены письменные принадлежности и папками с бумагами. За ним друг напротив друга расположились двое: Кристиан и бородатый брюнет в шёлковом костюме пёстрой для нашей страны расцветки. Кожа собеседника короля отливала бронзой, сообщая о том, что тому приходилось часто находиться под лучами палящего солнца.

«Неужели это?!..» — возникшая догадка тут же подтвердилась подслушанным далее разговором.

- Я не шучу, - серьёзным тоном адресовал Кристиан смуглому бородачу, - ты не планируешь провести переворот?

- Уже пытался — не вышло. И моя невеста считает, что надо найти другой подход, как-никак мы с тобой семья. И только мы остались друг у друга.

- Я сейчас расплачусь, - Кристиан наигранно смахнул воображаемую слезинку, - стоило подождать пятнадцать лет, чтобы ты осознал это. Но я не ослышался? У тебя есть невеста?

- Старшая дочь почившего короля Вангрии. Двор поддержал её решение взять на себя управление страной.

- Что ж ты не взял её с собой?

- Вот ещё! А вдруг ты отдашь её фейри в уплату за какую-нибудь услугу? - ворчливо отозвался собеседник.

Сомнений не осталось: это Эдуард! Младший брат нашего короля, которого сослали после смерти отца и коронации Кристиана в Вангрию в качестве посла от Унглии, а он взял и сагитировал соседей напасть на свою родную страну.

- Поэтому лучше ты к нам приезжай. На свадьбу. Армию с собой не бери, - добавил Эдуард, почесав густую бороду.

- На свадьбу? А как же?.. - запнулся Кристиан, нахмурив брови.

- Маг при вангрийском дворе сказал, что поездка домой поможет мне заполучить расположение богов.

- А ему кто такое сказал?

- Звёзды?

- Говорящий со звёздами?

- Скорее, видящий подсказки в их мертвенном блеске.

- Хм... И каков план? - поинтересовался Кристиан.

- Отпраздновать твой день рождения и, если боги заявятся на вечеринку, обратиться к ним с просьбой сменить свой гнев на милость. Я считаю, что заслуживаю благословение на брак, раз вы с отцом так лихо лишили меня законного права управлять Унглией.

- Радовался бы. Править не так уж весело, как нам это казалось в детстве, - покривив губами, сказал Кристиан.

- Если ты устал от веса короны и прочих регалий, я не против принять твою ношу.

- Нацепишь всё, как мечтал в детстве, и будешь расхаживать по дворцу, здороваясь с придворными?

- Да. Буду. Надо с чего-то начинать знакомство со двором, а с королевскими регалиями на голове и в руках никто не усомниться, что в Унглии новый король.

- Раз так, то не забудь про мантию. Правда, её поела моль и пахнет она не лучшим образом, но без неё образ короля будет не таким внушительным и не оспоримым, -усмехнулся Кристиан.

- В ней сейчас жарко, - отмахнулся Эдуард, наморщив лоб.

- Я рад, что ты принял моё приглашение, - произнёс Кристиан, сменив тон с насмешливого на доверительный. - Я очень надеюсь, что нам удастся оставить все обиды в прошлом и воскресить нашу дружбу.

- Ничего не обещаю. Мне до сих пор неприятен тот факт, что отец любил тебя больше. Я будто с самого момента своего рождения был угрозой для его счастья с Мией.

- То же самое я чувствовал, когда была жива Аврора. Порой я жалею, что у меня хорошая память, потому что до сих пор не могу забыть тот взгляд, которым она смотрела на меня, пронзая сверху вниз, будто букашку.

- Мне тебя не понять. Мне не дали возможности её узнать, - обиженно выдал Эдуард. -Мне достались лишь истории и её портреты.

- Я сочувствую, но это был её выбор, так сказал Крокус.

- Я не верю россказням этих чудиков, - гневно выпалил Эдуард, отметая рукой слова Кристиана.

- А мне поверить можешь?.. И моей хорошей памяти? Аврора была готова на всё, чтобы выполнить свой долг королевы. И — не хочу тебя обидеть и задеть — но смерть в её случае была единственным выходом из той ситуации.

Я стояла едва дыша, заворожённо ловя каждое слово короля и его брата. После услышанного я была твёрдо уверена, что в королевской семье секретов больше, чем сеть тайных коридоров. Одно то, как братья отзывались о своей матери — королеве Авроре, рождало жгучее желание разобраться в их семейных взаимоотношениях.

- Не хочешь обидеть и задеть? - процедил Эдуард, сжав кулаки. - Тогда не смей говорить такое мне в лицо, иначе я пройдусь...

- Всё хорошо. - Кристиан поднял руку, останавливая брата. - Успокойся. Я понял тебя. Прости. Давай на этом закроем тему родителей, - предложил он.

- С удовольствием, - буркнул Эдуард.

- А сейчас я вынужден передать тебя слугам, чтобы они помогли тебе расположиться с удобством и подготовиться к предстоящему балу.

- Давно пора. Я официальную часть едва отстоял. Все эти правила и регламенты способны утомить больше длительной дороги, - пожаловался Эдуард.

- Вот и не буду тебя больше мучить своим душным и регламентированным обществом, -усмехнулся Кристиан, позвонив в колокольчик.

На звон в кабинет вошёл слуга. Король велел ему позаботиться о своём брате и, попрощавшись с Эдуардом до вечера, остался в кабинете один — так мне думалось в тот момент.

Ну что там ещё? - ворчливо выдал Кристиан в пустоту, поправив тугой шарф на шее.

- Глория снова плодит проблемы, - сообщил голос, а следом посреди кабинета возник невысокий худощавый парень. Чёрная шевелюра, тёмный костюм. Весь такой мрачный и пугающий. Он устремил взгляд в мою сторону, будто почувствовав постороннее присутствие.

Испугавшись тёмной фигуры, я отшатнулась от отверстий для подглядывания, едва успев подавить вскрик, и налетела спиной на стену, выбив часть воздуха из лёгких.

«Меня заметили?» - была первая мысль.

«Пора уходить», - промелькнуло следом, ускорив всё: сердце, руки, ноги, запоздало подключив голову, чтобы управлять процессом в нужном направлении.

В итоге я рванула налево, потом вспомнила, что пришла с другой стороны, и повернула обратно. Заметила свет, который неожиданно осветил нужный мне поворот, и поспешила развернуться, чтобы скрыться и не попасть на глаза тому, кто решил воспользоваться потайным проходом. Страх быть пойманной усилился из-за шума, который я создала своими метаниями, разгоняя сердце до бешеного ритма.

- Опять гуляем не в лучших местах одни и без охраны? - раздалось сзади, напугав ещё сильнее.

Я резко обернулась, одним плечом ударилась о стену, а вторым отерев противоположную, раздражаясь на жуткую тесноту в коридорах. Запуталась в собственных ногах и полетела на пыльный пол прямо в ножки моему спасителю-гонителю.

35 Визит к фее

- Так рьяно мне ещё не кланялись, - отметил Кристиан. Свет свечи в его руке кое-как освещал коридор, дерзко отражаясь от начищенных носков его сапог, чтобы я могла разглядеть мутный образ своего лица и понять, что попала по полной.

- Как вы там, внизу?

Я пошевелилась, недовольно пыхтя.

- Я не расслышал: вы умоляете простить вас и не наказывать? - спросил он, опустившись на одно колено.

Умолять? Вот ещё!

- Я... - Приподняла голову и встретилась с тёмными глазами короля, в которых танцевал отблеск пламени.

- Вы?

- Заблудилась немного, - нашла, что сказать, разорвав взгляд.

- Совсем немного, - прокомментировал Кристиан, помогая мне подняться и отряхнуться.

- Теперь я знаю ваш любимый наряд и вынужден попросить вас надеть на сегодняшний бал что-то более подходящее, - издевался он, сохраняя каменное выражение на лице.

- Не волнуйтесь, у меня есть подходящее платье для бала, даже целых пять. Если не смогу определиться с единственно верным вариантом, то надену их все. Так же я не промахнусь, как вы думаете?

- Хм... я бы взглянул на такое, но боюсь за ваше здоровье: одно платье способно довести женщину до обморока, что тогда будет с вами, если наденете целых пять?

- Вот и узнаем, - бросила королю и развернулась, чтобы уйти, так как я всё сказала, не вижу больше смысла оставаться здесь и провоцировать шквал ненужных вопросов.

- Леди Глория! - остановил меня предупредительный окрик.

- Ох, точно, - глупо хихикнула я в соответствии с правила поведения в компании мужчины. - Не могли бы вы проводить меня?

- А куда вы шли?

- Если я честно скажу, вы меня туда проводите? - спросила, встав вполоборота.

- Я подумаю над этим, если узнаю вашу цель блужданий в темноте.

- Я шла в тайный сад к фее.

- Зачем?

- Хотела пообщаться. Уверена, что собеседник он интересный.

Кристиан молча смотрел на меня. Трепеща на сквозняке свет свечи рисовал жуткие гримасы на его лице. Я занервничала, но вида не подала.

- К фее? В таком наряде? - спросил он наконец.

- У меня не было времени переодеться, - пожала я плечами.

- Хорошо.

- Хорошо?

- Да. Мне и так надо было сегодня его навестить, могу сделать это сейчас и взять вас за компанию.

- Хорошо! - обрадовалась я, вновь повторив попытку ускакать от короля и источника света.

- Нам не туда, - догнал голос Кристиана.

- Правда? А я была уверена, что туда, - отшутилась и вернулась к мужчине.

Ни сказав больше ни слова, Кристиан повёл меня в сад, освещая путь свечой.

- Ваше величество, рад вашему визиту! - встретил нас Крокус, оторвавшись от рассматривания чего-то под микроскопом. - И вас рад видеть, миледи, - кивнул он мне. -Не ожидал, что вы придёте вместе. Как же вы хорошо смотритесь, - чуть ли не прослезившись заявил старик-фея, - особенно вы, миледи, — миленький халатик.

- Давай по делу, - одёрнул его Кристиан и затушил свечу пальцами. - По свадебной метке: как её удалить?

- А я... - запнулась, посмотрев на короля. - Нет, ничего.

- Вы хотели узнать что-то другое?

- Очевидно, что да, - не стала я отпираться.

- И так, чтобы я не узнал об этом, - утвердительно произнёс Кристиан.

- Мы женщины любим посекретничать с друзьями.

- С друзьями? - удивлённо повторил за мной Крокус.

- Правильно я понимаю, что варианты расторжения брака вас не интересуют? - задал король провокационный вопрос.

- Эм... Я пока не определилась в этом вопросе.

- Я вас услышал, - сдержанно ответил он и обратился к Крокусу: - Мои вопросы оставим на потом, а сейчас ответишь на вопросы леди Глории, но не забывай о своих клятвах.

- Как изволите, ваше величество, - пролепетал Крокус, активно закивав.

- Я отойду на десять минут. Этого времени вам хватит, чтобы пообщаться с другом? -уточнил у меня Кристиан.

- Да, конечно... Наверное.

Король ушёл, оставив нас с феей наедине.

- Я так польщён. Хочу отметить, что давно меня другом не называли, - сообщил Крокус. - Так о чём вы хотели поговорить, миледи?

- Во-первых, я хотела узнать: осматривали ли вы метку моего супруга? И во-вторых, кто, как и каким образом может помочь сменить облик?

- Облик?

- Да. С человека на коня, например. Или наоборот.

- Видимо, вас больше интересует вариант с «наоборот»: коня в человека, - усмехнулся старик.

- Я хочу знать все варианты.

- Умно. В таком случае по первом вопросу мой ответ «да». Я осматривал метку, что было затруднительно из-за шерсти. Никаких отклонений или аномалий не выявлено. Метка как метка, если не считать на чьей конечности она красуется. А со вторым вопросом вам помогут только фейри. Но выбирайте фейри постарше, такие мудрее, опытнее и могущественнее прочих, но коварства в них больше.

- Они могут превратить коня в человека?

- Подобной возможностью фейри могут одарить, но учтите, что они могут потребовать плату, которая вас не устроит или лишит смысла сам дар.

- А чем феи отплатили фейри за возможность выглядеть как обычные люди?

- Почти как обычные, - поправил меня Крокус, коснувшись бороды, которая полностью не лишилась зелёного оттенка. - Феи заплатили свободой, - ответил он на мой вопрос. -Каждая фея должна отслужить сто лет кому-нибудь из фейри.

- И вы здесь заперты по этой причине? - поразилась я собственной догадке.

^{- Да}.

- Хотите сказать, что при дворе короля есть фейри? - Я положила ладонь поверх тугого корсета, тщетно пытаясь успокоить сердце. Фейри хуже настоящего дьявола, который прост в своих желаниях и мотивах, сводящихся к власти над всем, что топчется над его головой.

- Всё так. В противном случае я бы не мог покинуть лес Бранстерн без своего хозяина или без его прямого на то приказа.

- И сколько вам ещё служить фейри?

- Двадцать семь лет, три месяца, четыре дня, тринадцать часов, восемь минут и двадцать... Нет, восемнадцать секунд. Уже шестнадцать.

- Вы можете сказать имя этого фейри?

- Могу, но что вам это даст? Этот фейри молод и неопытен. Смерть последней королевы тому доказательство.

- Каким образом? - спросила, почувствовав, как похолодели и побледнели щёки.

- Наш король подумал, что фейри сможет помочь обойти проклятье не благословенного брака, но тот не справился.

Теперь мне стало ясно почему Кристиан и леди Виолетта в своё время согласились объявить себя парой, несмотря на отсутствие благословения богов. По могуществу фейри на втором месте после Орвила и Уилбера, но смертные стараются не связываться с ними из-за их непредсказуемости. Поэтому в лес Бранстерн, где они живут, никто не суётся, а чтобы меньше бояться такого соседства, стали называть их дом лесом нимф. Но у Кристиана, видимо, был особый договор с фейри, раз тот находился во дворце, но не учинял неразберихи среди придворных.

36 Тайные намерения

- Но всё же, скажите имя вашего хозяина, - попросила я Крокуса.

- Хм... Его имя длинное и сложное для многих людей. Но имя его пра-прадеда знает каждый. Фейри, поклявшийся служить Кристиану, принадлежит роду Салрисая -первого фейри-мужчины и первого владыки всех магических созданий нашего мира. Имя первородного фейри стало его фамилией.

- Ясно. Из могущественного рода, - прошептала себе под нос, пытаясь понять, как можно использовать эту информацию.

- Но будьте осторожны. Всё, что говорят о фейри, правда, - предупредил Крокус.

- Правда? Всё?

- Да. Они хитры. Никогда не знаешь, что им придёт на ум. Но они верны своему слову. Если пообещают — исполнят. Они могут стать невидимыми, принять облик животного или любого знакомого вам человека. И не забывайте про их личное проклятье?

- О котором рассказывают в детских сказках?

- Я не слышал сказок людей, - извиняющимся тоном выдал Крокус.

- Если перед фейри рассыпать зерно, они примутся его собирать. А ещё, что от сливок они пьянеют.

- Всё верно. Боги так посмеялись над ними, - Крокус не сдержал смешка. - Мы, феи, частенько пользовались их слабостями, пока не обратились за помощью. Теперь расплачиваемся, прислуживая фейри и не имея возможности шага ступить без разрешения хозяина. Но я на свой последний день службы уже заготовил мешочек с рисом, чтобы отметить свою свободу чудным зрелищем.

- Надеюсь, фейри из рода Салрисая не прознает про это.

- Я вам сказал по дружбе. Вы же не скажете про мою задумку ему? - Взгляд Крокуса потух, он осознал свою ошибку: мы с ним не друзья.

- Я — могила, - заверила побледневшего фея.

- Благодарю, миледи, - выдохнул старик. - Вы ещё что-то хотели узнать?

- В моей голове роится много вопросов, но больше всего меня беспокоит один: как стать счастливой, не обидев никого?

- Интересный вопрос? - Крокус задумчиво пригладил бороду. - А почему вы боитесь кого-то обидеть? И кого именно боитесь обидеть?

- В первую очередь Марселя, - смущённо призналась я. - Не знаю, какой бы из него мог выйти человек, но как конь-напарник он меня устраивает. Вот только в таком случае я не смогу выйти замуж за обычного мужчину и в полной мере познать женское счастье.

Хм... Понимаю.

- А во-вторых... Мне показалось, что король заинтересован мной не только из-за моего необычного положения.

- Вы первая девушка, которой удалось так близко подойти к Кристиану после смерти его первой не благословенной жены. Вы добры и привлекательны. Мало кто из

мужчин откажется от такой супруги.

- Даже конь?

- Конь? Он может отказаться, но боится остаться один.

Услышанное взволновали моё сердце. В какой-то степени я понимаю его — Марселя. Но и Кристиан не выглядел счастливым с титулом короля. Они оба, на мой взгляд, заслуживали счастья. И моё сердце разрывалось на части, не в состоянии сделать выбор: свести метку или оставить?

С Кристианом я смогу жить беззаботно, но высока вероятность, что официального брака нам не видать, поэтому быть мне любовницей короля до конца своих дней или пока не надоем ему. А с Марселем жизнь не будет богатой и безмятежной, если Кристиан не сможет принять мой отказ от ухаживаний.

А если придётся перебраться в лес нимф?..

Не знаю, как я там буду выживать в обществе волшебных существ да под пристальным вниманием фейри.

Тревожно на душе. И оставить всё как есть вряд ли выйдет, так как всё рано или поздно меняется. Поэтому мне нужно время, чтобы разобраться в собственных чувствах и желаниях.

- Это он вам сам сказал, что готов отказаться от меня... от нашего странного брака? -уточнила я у Крокуса.

^{- Да}.

- Как друга он меня не рассматривает?

- Друг? Возможно. Я точно сказать не могу. Если хотите отказаться от метки — он поймёт и будет надеяться, что вы сохраните с ним хорошие отношения.

- И вы выяснили безопасный способ удаления метки? - спросила я, в душе надеясь, что пути назад нет: благословили — живите вместе и не жалуйтесь на ошибку богов!

- Разумеется. Но опять же, не уверен, что способ рабочий. Такое ещё никто не пробовал осуществить. Собственно, как и брак человека с животным.

- Всё когда-нибудь бывает в первый раз.

- Что бывает в «первый раз»? - прозвучал вопрос от вернувшегося к нам Кристиана.

Я бросила взгляд назад и отвела глаза: король — красивый мужчина, и каждое его движение было твёрдым и уверенным. Ещё один плюс на стороне Кристиана. Хотя Марсель, неоспоримо, прекрасный представитель своего вида, даже среди обычных лошадей он выделялся бы своей статью и грацией.

- Ваше величество, мы говорили о безопасном способе удаления метки.

- И какой он? - заинтересовался король, остановившись рядом со мной.

- Надо пойти в главный храм братьев-богов и помолиться им.

- По... - Кристиан сжал губы. - Ты говоришь, чтобы мы молили этих пьяниц и дурных шутников?

- Тише вы, - шикнул Крокус. - Не гневите богов пуще прежнего. И в храм должны явиться те, кто был ошибочно обвенчан, чтобы предъявить доказательства: свои лица и метки. Боги могут дать благословение, но могут и забрать. Я так думаю.

- То есть ты даже не уверен, что они способны это сделать.

- Я не нашёл никакой информации о подобных прецедентах. Ещё никто не отказывался от своей благословенной пары, несмотря на частые случаи убийств супруга или супруги из-за накопившегося недовольства на него или неё. В основном из-за разгульного образа жизни мужчин или скверного характера женщин, - объяснился Крокус.

- А что по поводу переноса метки? - задал Кристиан неожиданный вопрос.

- Сомневаюсь, что такое возможно. Надо экспериментировать. И необходима большая магическая мощь. Возможны побочные эффекты: облысение, зуд, тяжёлая форма несварения с безостановочным поносом — да простит меня дама за подобные слова, также не исключены лишние конечности или их недостаток, беременность и смерть.

- Предпоследнего хотелось бы избежать. Не мужское это дело — вынашивать потомство. Я же не вынесу такое, и последний пункт дополниться сноской «из-за помешательства».

- Стойте! Стойте! - вмешалась я, отойдя от первого шока. - Какой ещё перенос?

- Простой, - ответил Кристиан, - перенос метки с одного объекта на другой.

- Это так вы решили прибрать к рукам чужой дар?

^{- Да}р?

- Благословение! А с ним и жену... Меня?.. - голос внезапно осип. - Я против.

- Вы против того, чтобы сменить коня на короля? - Кристиан уставился на меня как на полную дуру. Ведь только такая девушка могла отказаться от счастливой возможности стать королевой. И, кажется, я была близка к тому, чтобы стать её — полной дурой. Оставалось всего ничего: сказать своё итоговое решение и набрать десяток-другой лишних килограммов в результате заедания стресса.

- Да! - выпалила на эмоциях.

Опомнилась, вспомнив, кому такое бросаю в лицо:

- Нет!

- Вы уж определитесь, леди Глория, чего вы хотите: быть свободной от коня и короля или замужем за человеком?

- Я пытаюсь!

- Пытайтесь лучше!

- Время! Мне нужно время!

- Хорошо!

- Хорошо!

- Прекратите орать! - взревел Крокус.

Мы с Кристианом перевели ошарашенные взгляды на старика, который вжал голову в плечи и проблеял:

- Пожалуйста. Если вас не затруднит.

- У меня полно дел, - холодно сказал Кристиан, не удостоив комментарием выходку феи. - Идёмте, - бросил мне король, показав Крокусу свечу, которую он держал в своей руке. Старик понял молчаливое требование Кристиана и зажёг фитиль, на мгновение зажав его пальцами.

Мы с его величеством покинули зелёную клетку феи. Кристиан шёл впереди меня.

Я видела его чётко очерченные светом свечи плечи и ворчала про себя: «Нельзя бить мужчин, даже если они заслужили. Особенно короля. Тем более со спины. Ух, если бы не воспитание... так бы и пнула этого интригана!»

37 Подарок от короля

Поостыв после завтрака и получасового отмокания в ванне, я приступила к сборам на сегодняшнее торжество. Королевский бал накладывал высочайшую ответственность перед светским обществом столицы, королём и его братом с гостями из Вангрии, поэтому подготавливаться к нему полагалось с утра пораньше, чтобы привести себя в порядок с головы до ног.

Не знаю, как бы я уложилась в срок и не упала в голодный обморок, если бы не Бетти. Она стала моим спасением, занявшись координацией прислуги.

Причёска, макияж, платье, аксессуары и украшения надо было подобрать идеально, чтобы не выбиваться из общей массы разодетых в пух и прах дам, но и не перестараться, чтобы не привлекать ненужного внимания.

В третьем часу Бетти закончила работать над причёской. Несмотря на короткие руки и пухлые пальцы, локоны она завивала и укладывала ловко и умело, будто не воительницей была большую часть своей жизни, а парикмахером.

В дверь постучали. Одна из помогавших Бетти горничных открыла визитёру и приняла подарок для меня — небольшой сундучок, к которому прилагалось письмо.

- От кого? - уточнила я, не смея раскрыть глаза, опасаясь, что спрей с сахаром и особым секретным ингредиентом от Бетти попадёт в глаза, и я навсегда ослепну. Возможно, не навсегда, а на несколько дней, но сегодня вечером мне надо видеть всё! Потому что это королевский бал! В честь дня рождения его величества! Обещают танцы, развлекательные шоу с магией и без! Я обязана всё это увидеть собственными глазами.

- От Кристиана, - сообщила Бетти, перестав распылять сладкий состав над моей головой. - Кто это? - спросила она, вырвав вздохи ужаса из придворных горничных.

- Это король, Бетти! Ты что?! - поразилась я.

- А! Точно! Вечно забываю, как зовут этих королей.

- Если ты закончила поливать меня отравой — дай сюда, я прочту его, - приоткрыла я один глаз и отвернулась от зеркала, чтобы дотянуться до письма.

Бетти спрыгнула с табуретки, на которой она стояла, пока занималась моей причёской, и запустила ручонку в конверт.

- «Дорогая Глория!» - официозным тоном зачитала она начало.

- Дай сюда! - поспешила я встать с пуфика, чтобы нагнать и отобрать записку, адресованную мне, а не всем присутствующим, которые, развесив уши и раскрыв рты, внимали каждому слову Бетти.

- «Довожу до вашего сведения, что Мы подумываем о воспитательных мерах, которые благоприятно скажутся на вашем поведении и безопасности, но в честь нашего дня рождения вместо кнута Мы хотим опробовать на Вас пряник».

- Дай сюда! Бетти! - пригрозив, бросилась на гномиху, словно бык на красную тряпку, расставив руки, чтобы изловить маленькую, но юркую проказницу. Та ловко увернулась от моего броска и огласила финальную строку:

- «С последней каплей веры в ваше благоразумие, Ваше Величество Кристиан Пятый». Ну ничего себе! Леди Глория, - усмехнулась Бетти, пригладив бороду широкой ладошкой.

- Отдай! - Наконец-то вырвала листок из её загребущей ручонки. - Зачем же вслух зачитывать? - обиженно бросила ей, метнув говорящий взгляд в сторону притихших горничных и Дизеля, и устремила глаза в записку, убеждаясь, что Бетти ни словом не приврала и ничего не добавляла от себя. Я потеряла дар речи на некоторое время, не зная, как реагировать на такое послание от его величества.

- Что у вас с королём? Заключили какую-то сделку? - поинтересовалась Бетти, выпучив глаза на содержимое сундучка, который она успела открыть, пока я перечитывала записку.

- Ничего себе пря-я-яник! - протянула она и вытащила на свет золотую диадему, усыпанную бриллиантами.

- О бо-ги! - отчеканила я, не веря своим глазам. - Он меня пытается купить? -поинтересовалась мнением Бетти.

- Хм, за такую диадему? А вы продадитесь?

- Нет! Ты за кого меня держишь?!

- Ну уж точно не за казённую лошадь, на которой пахать и пахать.

- Дай сюда! - отобрала я диадему.

- И пахать! - припечатала Бетти, намекая на обратный смысл своих слов.

Я же мучительно размышляла о тайных помыслах короля: «Он хочет расположить к себе дорогими подарками? И что дальше? Я могу стать королевой? Нет, это не по мне. К тому же вероятность этого слишком мала. Стать любовницей короля? Да ни за что! Но такие подарки просто так не дарят...».

- Если его величество желает купить у меня один тихий и спокойный вечер, кто я такая, чтобы отказывать ему? - поинтересовалась я у своего отражения, поняв замысел Кристиана, и попыталась пристроить диадему в причёску.

- А он молодец, - одобрительно выдала гномиха, жестом требуя отдать ей украшение и не портить её труд нескольких часов. - Мыслит верно: одари женщину дорогим подарком, и она будет счастливой и покладистой какое-то время. Осталось выяснить, как эта схема работает на вас, леди Глория. Вот я посмеюсь, если королю всё же придётся пустить в ход кнут.

- Он не про настоящий кнут говорил, - надув губы, внесла я уточнение.

- И что? Меня устроит любой вариант, главное, чтобы воспитательные меры достигли обещанного результата. Я — воин, но бегать за вами и вытаскивать из всех передряг?!.. На такое я не подписывалась, когда давала обещание вашим родителям присмотреть за вами, - сказала она, закончив прилаживать диадему на мою засахаренную голову.

- Вот и не бегай! Ты горничная, а не телохранитель. Для этого у меня есть Дизель.

Пёс тихо гавкнул в подтверждение.

- Этот? Да он вас и от кошки не спасёт, про кобольдов, прочих людей и нелюдей промолчу.

По комнате пролетел расстроенный скулёж.

- Вот и молчи. Меня мой телохранитель полностью устраивает, а вот к тебе есть вопросы. Девушки, - обратилась я к дворцовым горничным, - сходите и поешьте, потом возвращайтесь.

Служанки присели в реверансе и ушли, тихо прикрыв за собой входную дверь.

- Какие такие ещё вопросы? - подбоченившись спросила Бетти.

- Не надо вести себя так.

- Как так?

- Как ты это делала дома, в Остловке.

- Вы меня стесняетесь? Или того, что сами из провинциального городка? Чувствуете себя недостойной стать королевой?

- Нет! Да при чём тут это?! Служанки могут растрепать о письме короля, о его содержании всему двору, - процедила я, теряясь в догадках, к каким слухам и россказням приведёт утечка информации из записки.

- Ох, да никому они не расскажут, даже если очень захотят, - махнула рукой Бетти. -Вся чернь даёт клятву на сильном магическом артефакте, что ни словом не обмолвятся о короле добро или худо без его на то позволения. Поняла?

- Значит, это правда?.. И выходит... Если он не разрешит прислуге говорить о нём что-то, то они и не будут это говорить. Но если! - Я взмахнула рукой, направив указательный палец в потолок. - Он захочет, чтобы о нём что-то говорили, то слуги это обязательно разнесут по всему дворцу, - снизошло на меня осознание.

Получается, Дизель при допросе сказал мне всё, что я должна знать. А значит, верить его словам о Кристиане и Марселе нельзя. Особенно про занозу. Но при случае уточнить напрямую у Марселя всё же надо будет, но на этот раз отпустив обиду, тонко и деликатно, чтобы не разругаться из-за очередного пустяка, к которому свои руки приложил король.

- Как-то так, - нехотя согласилась Бетти, покачав головой из стороны в сторону.

- Дизель! - Обернулась я к своему телохранителю.

- О нет, - проскулил он, потупив взор в пол.

- То, что я слышала от тебя про нашего короля и Марселя, каждое слово было разрешено его величеством?

- Не могу ответить, - пробасил пёс, кидая на меня взгляд исподлобья, как провинившийся щенок.

- Вот же хитрый, рыжий, старый интриган, - прошипела я.

- Почему вы разозлились? - удивилась Бетти.

- Марсель. Он придворный слуга, а значит, король может контролировать его слова.

- Удобно, - хмыкнула Бетти, - но не для слуги, - опомнилась она, так как сама статусом не вышла выше обычной прислуги.

- Прошу прощения, моя леди, - привлёк моё внимание Дизель, - Марсель, конечно, бегает на побегушках у короля, но приравнивается к придворным мужам, которых к данной процедуре не обязывают.

- Интересное замечание, но я не верю твоим словам. Король мог приказать всем слугам подтверждать данную версию их взаимоотношений, но Марсель — конь, а это означает, что у него нет прав, как у людей на значимых постах при дворе.

- Возможно, и так, - не стал спорить Дизель. - Но мне казалось, что представитель леса Бранстерна и всех разумных животных находится на особом счету.

- Странно, что ты об этом говоришь именно сейчас, а не когда я расспрашивала тебя о Марселе и короле.

- Как же? Я говорил! Вы меня, видимо, неправильно поняли... Или я неверно выразился... Не верите? Ну и не верьте, - обиженно пробубнил Дизель, разворачиваясь мордой к входной двери. - Больше ничего не скажу, всё равно вы меня не слушаете, особенно когда я прошу вас не подставлять меня под увольнение и стирание памяти.

- Никто тебя не уволит и память не сотрёт, - успокоила я пса. - Надо будет — возьму тебя к себе, как Бетти.

- Вы не верите моим словам — я не верю вашим, - пробурчал Дизель, посмотрев на меня слезливыми глазками через плечо.

- Как знаешь...

Оставив пса в покое, я вернулась к сборам. Оставалось меньше двух часов до начала празднества, и мне не хотелось приходить последней, но и в числе первых не желала оказаться, поэтому пересмотрела вариант с платьем и выбрала то, которое хорошо смотрелось с новым украшением.

38 Очередь в зал

Я отправилась в бальную залу в сопровождении Дизеля и двух людей-стражников, которых без предупреждения приставил ко мне Кристиан. Будто я пятьдесят шагов не осилю без приключений! Или он побоялся, что я потеряюсь по дороге? Дворец и так был полон стражи из-за визита вангрийской делегации. От обилия красных мундиров в глазах рябило. Но Кристиан решил подстраховаться, чем вызвал у меня лёгкое раздражение. Сразу видно, для кого я при дворе словно заноза.

- Леди Глория Миллер, - приветственно кивнула Мэгги, ожидавшая своей очереди на объявление церемониймейстером. - Прекрасно выглядите.

- Вы тоже весьма очаровательны сегодня, леди Донован, - ответила я, не приврав.

Мэгги вся светилась от предвкушения. Необычно тугой корсет на ней нарисовал выразительную талию, вызвав у меня небольшое волнение за девушку, которая не сможет устоять от праздничных яств. Покатые плечи были открыты всеобщему обозрению. Декольте украшало изящное колье с шестью крупными сапфирами, сочетавшееся с платьем глубокого синего цвета. Короткие волосы Мэгги начесали, заколов у висков тонкими невидимками с россыпью бриллиантов и сапфиров. Пухлые ручки прикрывали пышные рукава, совсем не портя общей картины.

Церемониймейстер выкрикнул имена стоявшей впереди Мэгги пары. И они важными уточками вплыли в бальный зал, откуда доносилась тихая мелодия.

- Я вас пропущу вперёд, - с готовностью отступила девушка, освобождая мне проход.

- Нет, вы первая пришли, наверное, уже утомились ждать, - отмахнулась я от её предложения.

- Мне не сложно ещё немного подождать.

- Рада знать, но давайте соблюдать порядок очереди, - настояла я.

- Расступитесь перед звездой сегодняшнего бала! - ворвался голос в наш небольшой спор. Я обернулась и до неприличия широко раскрыла рот, уставившись на самопровозглашённую звезду.

- Леди Брианна, вы бесподобны! - восхитилась Мэгги.

Я поспешила закрыть рот, продолжая смотреть на маркизу.

- Я же говорила, что все попадают. Образно, разумеется, - усмехнулась она, кокетливо передёрнув голыми плечами.

У меня язык не поворачивался назвать платьем то, что было надето на маркизе: лёгкие струящиеся ткани бордового цвета, украшенные чёрным кружевом, будто вылепливали женский стан из воздуха. Ни бретелек, ни корсета, ни рукавов. Этот наряд каким-то чудом держался на девушке. А она не побоялась крутануться перед нами с Мэгги, чтобы мы могли рассмотреть её со всех сторон. И посмотреть было на что: глубокое декольте дополнял вырез на спине чуть ли не до самого копчика. Вид спереди с волнующе торчавшими сосками (груди-то у маркизы кот наплакал) шокирует всех, а вот вид сзади заставит грохнуться в обморок самых впечатлительных женщин и неподготовленных к подобному зрелищу мужчин. Видят боги, скандала на этом балу не избежать.

- Рада, что вам понравился мой наряд, - довольно хихикнула Бри, жеманно покачивая бёдрами, из-за чего лёгкая ткань её полупрозрачных юбок зашлась красивыми волнами, не поспевая за движениями тела.

- На вас... кх... нет белья? - смущаясь собственного предположения, поинтересовалась я.

- Очень заметно?

- Как вам сказать? - растерялась я, стыдясь заалевших щёк.

- Видно. Очень, - бесстрашно припечатала Мэгги. - Ты же этого и добивалась.

- Да, - довольно муркнула маркиза, убрав с лица выбившуюся из причёски прядку чёрных волос. На голове Брианна не стала мудрить: локоны были накручены и заколоты невидимками, чтобы пышные волны спадали на плечи и прикрывали часть спины. Это не было попыткой скрыть вызывающие элементы костюма, скорее, оттянуть момент, когда смотрящий на маркизу заметит все шокирующие детали её наряда.

Из украшений на ней было бриллиантовое колье и широкий браслет в комплект, который яркой полосой выделялся на чёрной ажурной митенке.

- Под такое платье надевать панталоны — настоящее преступление! - грозно заявила маркиза и добавила: - Я не стыжусь своего прекрасного тела. Пусть смотрят все, кому хочется. Тронуть-то они меня в любом случае не смогут.

- Провокаторша, - осудительно прошипела Мэгги.

- Это бал. Веселись, детка! - отшутилась Брианна. - И только что объявили тебя, леди Мэгги Донован, - обратила она наше внимание на те слова, которые старательно надрывая глотку повторил церемониймейстер во второй раз.

Ойкнув, Мэгги подхватила юбку и поспешила в зал.

- А вы сегодня настоящая принцесса, леди Глория, - отметила Брианна, придирчиво разглядывая меня. Больше всего её заинтересовала моя диадема, а не пышное платье из белой парчи с узорчатой вышивкой золотыми нитями.

- Благодарю. Но вас мне не затмить даже с настоящей короной на голове. Прошу меня простить, - бросила маркизе, услышав своё имя, возвестившее всех за распахнутыми дверями о моём приходе.

39 Особые гости

Сопровождавшие меня стражники в зал не пошли, а Дизель держался поближе к моим ногам, насколько позволяла это сделать пышная юбка платья. Я поймала несколько косых взглядов. Заметила, как в толпе стали обмениваться неприятными шепотками. Увидела трон, на котором сидел Кристиан в белом костюме с золотой лентой через широкую грудь, в короне, с бокалом игристого вина в руке. Его глаза неотрывно следили за мной, заставляя нервничать больше, чем столпившиеся по бокам прохода придворные. Рядом с королём на менее внушительного вида кресле сидел его брат — Эдуард, который проследил за взглядом Кристиана, смутив меня своим внезапным интересом. Он был одет во всё чёрное, а на голове красовался тонкий золотой обруч, который на официальных мероприятиях носили принцы Унглии, чтобы подчеркнуть свой статус.

Пройдя до середины зала, я присела в реверансе, отдавая почтение хозяину праздника, а встав, развернулась, чтоб скрыться в толпе гостей.

- Леди Миллер, не ожидала вас встретить на этом празднике, - сказала подошедшая ко мне женщина. В напомаженной мадам я по запаху признала баронессу Колридж, её любимые духи никогда не попадут в список предпочитаемых мной ароматов.

- То же самое могу сказать и я, миледи.

- Знакомьтесь, мои сыновья — Оливер и Уил. Холосты, богаты и хорошо воспитаны, -перешла она к делу.

- Рады познакомиться, - в один голос ответили двое молодых мужчин, возвышавшихся над миледи Колридж, подобно могучим дубам.

- Оливер — старшенький мой, управляет своей сетью ресторанов, - продолжала рекламировать своих детей женщина. - Уил, младший, владеет пакетом акций транспортной компании и, видят боги, он заставит дирижабли летать по всей Унглии, чтобы порядочным женщинам можно было путешествовать с большим комфортом.

Я посмотрела на одного сына баронессы, затем на второго. Одно лицо. Один извиняющийся взгляд на двоих. Кто из них старший, а кто — младший, сложно было разобрать.

- Рада за вас и ваших сыновей, - сдержанно процедила я.

- Я им рассказывала, как мне повезло с попутчицей, - всплеснула руками баронесса, - а ведь из-за желания заработать на перевозке пассажиров, сотрудники железной дороги могли ко мне подсадить какого-нибудь мужчину.

- Для того чтобы такого не было, надо выкупать оба места в купе, - тихо сказал один брат другому, но эти слова услышала их мать и не забыла возмутиться:

- Я не буду платить за двоих! Это слишком расточительно! Если везде переплачивать, можно всё состояние промотать в считанные дни.

- За считанные дни? - подивился один из сыновей.

- Это постараться надо, - добавил второй.

- Тратить — не копить! И не заметите, как останетесь без единого золотого, - настаивала раскрасневшаяся от гнева мать. - А соблюдение правил приличия при размещении пассажиров только в плюс будет железнодорожной компании.

- Одно то, что они разделяют челядь и знать — уже плюс, - попытался Оливер или Уил (кто их разберёт, кроме родной матери) акцентировать положительную сторону путешествий на поезде.

- Тут соглашусь, - немного поостыла миледи Колридж. - Но хватит про эти поезда, -отмахнулась она. - Какими судьба вы здесь, леди Миллер, во дворце и на таком празднике?

- Меня пригласили, как и всех придворных.

- Вы придворная дама? - баронесса округлила глаза. - Ваш отец, наверное, постарался, чтобы вас приняли ко двору.

- Да. Очень, - усмехнулась я, вспомнив, как папа тащил меня к главным городским воротам Остловки, чтобы поймать первого приезжего и всучить ему свою единственную дочь на пожизненную опеку. Тогда он погорячился. Идея была абсурдной, но кое-что хорошее из неё всё же вышло. И тут я вспомнила один момент, который не вязался со сказанным баронессой Колридж.

- Миледи, ваши слова про попутчицу приятны, но я провела с вами в одном купе не так много времени, чтобы заслужить хорошего отзыва.

- Три дня — целая жизнь, когда нет возможности разнообразить свой досуг, кроме как разговорами с попутчиком и прогулками до станционного кафетерия.

- Три дня? - настороженно повторила я.

- Дорогая, у вас что-то с памятью случилось? - с подозрением посмотрела на меня миледи Колридж.

- Нет. Для меня проведённое с вами время пронеслось словно один краткий миг.

- Молодые, - махнула на меня рукой баронесса, - что с вас взять. Мальчики, не стойте истуканами, скажите леди Миллер, как она сегодня хорошо выглядит. - Но те не спешили исполнить наказ матери.

Я подняла взгляд на двухметровых мальчиков. Их взгляды были устремлены вдаль, на лицах читался приступ лёгкого слабоумия: рты приоткрыты, того и глядишь слюни побегут по массивным подбородкам.

Я обернулась, чтобы убедиться в своём предположении, и увидела Брианну. Она обменялась словами с кем-то из придворных и направилась ко мне. Мальчики миледи Колридж ожили, захлопнув рты и часто заморгав.

- Срамота, - прошипела баронесса. - Мальчики, уходим, - поспешила она увести свой выводок от опасной искусительницы.

- Кто это был? - расстроено спросила у меня маркиза, спугнувшая своим откровенным нарядом моих собеседников.

- Баронесса Колридж.

- Не-ет, - протянула Бри, наморщив носик. - Я имела в виду одинаковых мужчин.

- Её сыновья Оливер и Уил Колридж.

- М-м-м, какие они...

- Сексуальные? - попыталась угадать её ход мыслей.

- Неразличимые. Они, наверняка, пользовались этим ни раз. Наверное, немало девушек обманули, разделив их общество на двоих.

- Вы, леди Брианна, только об одном думаете.

- Нет. Обо всех. Думать только об одном мужчине такой женщине, как я, слишком неуважительно ко всем, кому не повезло стать моим мужем.

- Кстати, о муже. Он сегодня не порадует нас своим обществом? - поинтересовалась я.

- Нет, конечно, его сердечко не вынесло бы всей красоты, которую я принесла на этот бал.

- Неудивительно. У многих молодых людей сердце прихватывает от вашего вида.

- Замечательная проверка для выявления тех, кому нужно уделить больше внимания своему здоровью, - хихикнула Брианна, а я подпрыгнула на месте, услышав объявление церемониймейстера:

- Сэр Г ордон и Жаннет Миллер!

- Чего вы так вздрагиваете? - усмехнулась Брианна. - Это же всего лишь Мэгги, -добавила она, решив, что я испугалась присоединившейся к нам девушки.

- Милый, вот она! Я же говорила, что видела её! - восторженно пищала мачеха, потянув отца в нашу сторону.

- Кто это? - забеспокоилась Брианна, почувствовав конкурентку в Жаннет. Мачеха одета была прилично по сравнению с маркизой, но наряд выбрала максимально допустимый для выхода в общество: грудь навыкате, талия утянута по самые рёбра, юбка в несколько слоёв разной длины и нижний из них был из кружев, открывая взору тонкие щиколотки в атласных туфельках.

- Мой папа с женой, - ответила я Бри.

- Глория! - набросилась на меня Жаннет с объятиями. - Как ты? Как муж? - посыпались из её рта вопросы.

- Муж? - ухватилась маркиза за услышанное слово и переглянулась с Мэгги, у которой округлились глаза до размеров золотого.

- Жаннет, прекрати, - одёрнул её папа и попытался оттащить от меня. - Что я тебе говорил?

- Ой, прости, забыла, - изобразила она дурочку, отлипнув от меня. - Ай! Меня кто-то за ногу тронул! - взвизгнула она, прыгнув моему отцу на шею.

- Простите! Извините! Я ничего не видел! - послышался сконфуженный голос снизу.

Все опустили взгляды и увидели Дизеля, который с зажмуренными глазами выползал из-под юбок Жаннет. Брианна с Мэгги захихикали, прикрыв рты ладошками, а мачеха стала пунцовой от стыда. В Остловке никто не рисковал смеяться над Жаннет Миллер, даже когда она ходила под фамилией Берген (самой богатой в городе купеческой семьи)! Но сейчас она была не в Остловке, поэтому не имела весомых прав приструнить ухахатывающихся девиц, дабы потом не пожалеть об этом.

- Вы так быстро налетели на леди Глорию, что я не успел уйти в сторону, чтобы не попасть вам под ноги, миледи, - оправдывался пёс.

- Говорящий пёс?.. - слегка удивлённо выдала Жаннет, не отлипая от отца. - Милый, я так перепугалась!

- Но это всего лишь собака, - сказал он, - причём очень маленькая.

- Это мой телохранитель — младший придворный страж Дизель, - представила я бульдога родителю и заодно мачехе.

- Это телохранитель? Его же ногами легко запинать, - подивился папа.

- Сэр, - гавкнул Дизель, устремив свои щенячьи глазки наверх, - я один из лучших стражей в собачьем подразделении и способен защитить леди Глорию от докучливых господ.

- Простите, не хотел вас оскорбить, - принялся извиняться папа, не ожидая такого отпора от маленькой собачки.

- И вы меня простите, - промурлыкал новый голос снизу.

Все перевели глаза на кота, который подкрался незаметно, с лёгкостью преодолев большое скопление людей вокруг нашей группы.

- Я помощник его величества и обязан проследить, чтобы все гости проходили должную проверку перед входом в бальный зал.

- Что это значит? Что ещё за проверка? - всполошилась Жаннет, на дух не переносящая чужие правила и особенно проверку их соблюдения.

- Миледи, вам нечего волноваться, придворный врач измерит вашу температуру и задаст пару вопросов. Это делается для общей безопасности. Не рекомендую отказываться, если хотите остаться на балу и попытать удачу познакомиться с королём.

- Сэр... кот? - вмешалась я. - У меня температуру не проверяли и никаких вопросов не задавали ни перед балом, ни перед заселением во дворец.

- Вы забыли, как проходили осмотр у доктора Крокуса?

- Нет, - опешила я.

- Он заверил меня, что вы абсолютно здоровы, леди Глория. И слуги, приставленные к вам, не докладывали об изменении вашего самочувствия. А ваши родственники прибыли далеко из-за границ дворца и столицы, поэтому должны пройти осмотр у врача во избежание недоразумений.

Мне на это нечего было ответить, поэтому кот с лёгкостью увёл папу и Жаннет из зала.

- Этот медосмотр... - задумчиво обронила Брианна. - Муж не говорил, что будет введена подобная мера, видимо, опять всё в последний момент поменяли, чтобы угодить гостям из Вангрии. Они же нас за грязных свиней держат.

Мэгги согласна кивнула, поддерживая её вывод.

- Но я не ослышалась? - С хитрым прищуром маркиза взглянула на меня. - У вас есть муж?

- Нет, - отринула я её предположение. - Иначе бы я была миледи Какая-то-Там, а не леди Миллер.

- Но ваша мачеха?.. - попыталась она напомнить слова Жаннет, но я её перебила:

- Шутит и издевается надо мной. Она считает, что я не заинтересую никого из придворных мужчин, свободных от уз брака.

- Вы не сообщали ей про особый интерес короля? - поразилась Мэгги, не отказавшаяся бы при случае поменяться со мной местами, чтобы отделаться от назойливой родни и их ожиданий её скорого замужества.

- Сообщала, чтобы позлить, и мне это, судя по всему, удалось, - выкрутилась я.

Девушки с сочувствием покивали и предложили переместиться к столу с напитками и закусками: первое интересовало Брианну, а до второго давно мечтала добраться Мэгги, не утаивающая своего голодного взгляда.

40 Перехват

От алкогольных напитков я отказалась. Потягивая сок, бросала взгляды на парадный вход с нарастающей в груди тревогой за папу и (так уж и быть) за Жаннет. Но за неё совсем чуть-чуть, и только из-за опасений, что если кто-то что-то сделает с мачехой, папа с ума сойдёт, пока не найдёт и не накажет виновного. Из-за беспокойства я не слышала, о чём говорят девушки. Музыка в зале стала громче, предлагая присутствующим развлечься танцами.

Я не выдержала. Поставила стакан с соком на стол и, извинившись перед придворными дамами, решительно направилась к скоплению мужчин рядом с троном короля. Взглядом нашла рыжую голову, увенчанную короной, и прибавили шаг, подобрав тяжёлую юбку. Кристиан, почувствовав мой острый интерес, посмотрел в мою сторону, продолжая что-то отвечать брату и министрам. Наши глаза встретились, стирая улыбку с королевского лица. Кристиан что-то шепнул мужчине рядом с собой и отдал ему бокал с вином, чтобы направиться мне навстречу.

- По глазам вижу, что вы хотите выпросить у меня танец, - заявил он, взяв меня за руку, и повёл в центр зала, где кружили пары в ожидании начала основных развлечений.

- Нет. Я всего лишь хотела переговорить с вами, - процедила недовольная тем, как король ловко навязывает свои правила игры.

- Одно другому не помешает, - ответил Кристиан, перехватив первой рукой мою ладонь, а вторую положив на талию. - Вы прекрасно сегодня выглядите, - сделал он комплимент, ведя в танце мягко, но настойчиво.

- С выбором платья я промахнулась. Думала, что так буду неприметной среди гостей, предпочитающих яркие и кричащие цвета, а теперь выгляжу вашей парой.

- Я от такой пары не откажусь в свой день рождения, если вы не собираетесь испортить праздник своим недовольством.

- Я никому ничего портить не буду, если и мне ничего портить не будут.

- О чём вы говорите? - нахмурился Кристиан и отстранил меня, чтобы покружить вокруг себя.

- Ваш кот. Он куда-то увёл моего отца и мачеху, - сообщила я, не разрывая взгляда с королём.

- Не беспокойтесь, - усмехнулся он, притянув меня к себе и снова повёл по залу в череде головокружительных па, - вашим родственникам не причинят вреда, мой друг всего лишь убедится, что они не разболтают о вашем муже.

- Мило, но поздно.

- Кто-то узнал правду о вас?

- Нет. Не думаю. Не должны. Я выкрутилась и без посыльных котов.

- Я думал, что присутствие вашей семьи на балу порадует вас, но, видимо, ошибся. Прошу простить меня за столь неприятный сюрприз.

- Нет. Что вы... Я рада. Удивлена и рада. - Я натянуто улыбнулась, всё ещё переживая за отца. А Жаннет у нас всё переживёт и всех переживёт. Не сомневаюсь.

- Хорошо, - с облегчением выдохнул Кристиан, остановившись и наклонив меня назад.

Я прогнулась в пояснице, прикрыв глаза. Колючий взгляд короля пробежал от декольте по шее к моим губам, как если бы это были бы пальцы, вздумавшие приласкать меня посреди зала, заполненного людьми. К лицу прилила кровь, щёки загорели. Я распахнула глаза, выпрямляясь и убеждаясь, что ощущения меня не обманули: взгляд Кристиана горел желанием, которое было под запретом мной, богами и обществом.

- Благодарю вас за танец, леди Глория, - чуть хрипловатым голосом произнёс он, убирая руки за спину и отступая от меня на шаг. - Ваши родители вернулись, можете присоединиться к ним.

- У меня только папа. Мамы нет, - не удержалась я от уточнения.

Кристиан покачал недовольно головой, сдерживая улыбку. Что он там подумал: осудил за моё высказывание или принял к сведению?

Король оставил меня посреди круживших по залу пар. Я растерянно осмотрелась.

Заметив нужное яркое пятно, виснувшее на стойком кавалере, направилась к этой паре, делая вид, что не замечаю любопытных взглядов придворных дам.

- Это же был король? - заговорщицким тоном поинтересовалась Жаннет, когда я приблизилась к ней и отцу.

- Да, Кристиан Пятый собственной персоной, в единственном числе, - ответила мачехе.

- Я так рада, что ты здесь, - улыбнулась папе, не решаясь обнять его на глазах присутствующих и Жаннет — про неё забывать не стоит.

- Его величество был так добр, отправив за нами королевский дирижабль. Мы меньше суток провели в воздухе, а теперь здесь — на дне рождения короля. У меня на сегодня были совершенно другие планы, но от такого предложения я не мог отказаться.

- Полёт был великолепным! - вставила Жаннет. - Еда, каюта, прислуга! Я себя почувствовала королевой. Надеюсь, назад нас отправят на дирижабле, - добавила она, прильнув к плечу папы словно кошка, выпрашивающая лакомство.

- Тут я ничего не решаю, - подчеркнул очевидное отец.

- Глория, а ты можешь узнать у его величества, полетим ли мы домой на дирижабле? -Жаннет активизировала всё своё женское мастерство, чтобы склонить меня к положительному ответу: ресницы трепетали, грудь активно вздымалась, голос звучал с придыханием, губы сложились бантиком, а бровки домиком. Выражение лица «помогите я неместная» у меня вызвало желание послать её за дилижансом.

- Тут я ничего не решаю, - повторила я слова отца, скопировав подачу мачехи. Как говорила Бетти, хочешь, чтобы дурак тебя понял — изъясняйся на его уровне.

- Девочки, ведите себя прилично, - сделал замечание папа, от которого меня перекривило: нет ничего хуже, чем быть на пару лет младше своей мачехи.

Оркестр замолк. Танцевавшие до этого момента пары остановились. Зал утонул в шёпоте гостей. Все взволновано ожидали. Чего? Ударов в барабаны, обрушившиеся настоящим градом на не привыкшие к такому ушки придворных дам, а господа лишь бровями повели и лбы наморщили, стойко выдерживая представление, которое только началось.

Через парадные двери вошла колонна барабанщиков, за ними в зал хлынули клоуны в пёстрых нарядах: на руках и на одноколёсных велосипедах, шокируя многих своим видом и поведением. Барабанщики расчистили проход и заставили людей разойтись в стороны, освободив центр зала. Клоуны сгрудились в одну кучу. Те, что на колёсах, взялись за руки и стали водить хоровод. Остальные шуты принялись прыгать в круг и наружу. Иногда клоуны подставляли друг другу руки или спины, чтобы другой прыгнул выше и перекувырнулся в воздухе, успешно перелетев через круживших по кругу товарищей.

Дамы охали, ахали и смеялись, радуясь ловкости и проворству скоморох. Прыгуны ушли. Оставшиеся клоуны разделились. Балансируя на одном колесе, они принялись жонглировать разноцветными мячиками. Одному из шутов пришла в голову мысль, что куда веселее бросать свои мячи не в воздух, а в присутствующих гостей. Визги дам раздавались то тут, то там. Одного сэра ярко-жёлтый снаряд застал врасплох, когда он поднёс ко рту бокал с вином. Все смеялись над красным пятном, которое расцвело на белоснежной рубашке мужчины. Он покинул зал, чтобы привести себя в порядок и скрыться от насмешек и колких комментариев.

Шутник-жонглёр так заигрался, поддерживаемый надрывным хохотом со всех сторон, что не подумал над следующим броском: красный мячик устремился в сторону самого подходящего для раскрашивания вином мужчину — прямо в короля.

Одно мгновение. Красный росчерк через весь зал. Белая фигура, не ожидавшая такого сюрприза от нанятых клоунов. Вздохи ужаса от дам, позабывших про ограниченные возможности своих лёгких из-за тугих корсетов: парочка, особо испугавшихся, тут же упали в обморок. Барабанщики остановились — повисла тишина.

- На этом мы закончим с клоунами, - сухо произнёс Кристиан. - Спасибо, - сказал он кому-то тише и мягче.

Я высунулась вперед и привстала на носочки, чтобы разглядеть подробности. Гости загомонили, обсуждая случившееся.

Рядом с Кристианом стоял брюнет в чёрном костюме, которого я уже видела в его кабинете. Он держал клоунский мячик в руке, жестом предлагая Кристиану забрать его на память о чудесном спасении белоснежного королевского наряда.

- Вот это реакция, - восхищённо зашептала Жаннет. - Поймал в последний момент. Король его за это, наверное, наградит.

- Ага, по-королевски, - поддакнула я, игнорируя мурашки, которые пробежали по телу следом за мыслью: «Фейри на празднике! Тот самый, о котором говорил Крокус!».

41 Чёрный принц

После медицинского осмотра, на котором настоял кот короля, ни отец, ни Жаннет не пытались вызнать у меня детали личной жизни с необычным мужем. Даже не поинтересовались, где носит Марселя и явится ли он на празднество?! Сама вот хочу знать: прискачет ли это чудо поздравить короля или животным сюда вход под запретом?

- Дизель, - тихо позвала своего телохранителя, залюбовавшегося на магов, мастерски управляющих в воздухе огнём и водой. - Диз-зель, - понизила голос до угрожающего шёпота — ноль реакции.

Выставила ногу в бок и, пользуясь тем, что длинные юбки всё скрывали от окружающих глаз, легонько пнула бульдожку мыском по заднице. Дизель подскочил в воздух на добрые полметра, его визг утонул в громкой музыке и общем гвалте. Пёс крутанулся, прищуринным взглядом выискивая обидчика.

- Дизель! - позвала я.

- Моя леди, вы не видели, какой подлец меня лягнул под зад?

- Это я. Пыталась тебя дозваться.

- Простите, - стушевался пёс, - мне внизу вас почти не слышно.

Коротким кивком я пригласила его отойти в сторону. Пока всё внимание папы и Жаннет было направлено на развлекающих публику магов, они не заметят моего отсутствия. Почти у самой стенки, где был пробел в красных мундирах, я опустилась на корточки, чтобы задать интересующий меня вопрос Дизелю:

- Ты знаешь, Марсель на празднике будет?

- Не знаю. Но никого из зверей-помощников министров не пригласили на праздник из-за гостей из Вангрии.

- Но собаки по периметру стоят вместе с обычными стражниками, - отметила я.

- Да, собаки несут службу и не будут входить в контакт с гостями из Вангрии, если только те не дадут повода, - ответил он и продемонстрировал готовые впиться

в вангрийские щиколотки зубы.

- Леди Миллер, здесь так скучно, что вы решили поболтать с собакой? -поинтересовалась выросшая с боку фигура.

- Простите. - Я выпрямила, разворачиваясь к обратившемуся ко мне мужчине, а разглядев его, присела в реверансе.

Эдуард сделал жест рукой, позволяя мне разогнуться. Я покосилась за его спину, на мужчину с кожей кофейного цвета, который пронзил меня неприязненным взглядом.

- Простите, ваше высочество. Праздник чудный. Организаторы постарались. Заскучать некогда, - нервно выпалила я, подумав, что стоит придерживаться непринуждённой беседы с братом короля и предателям страны, но вышло как-то не очень.

Я бросила взгляд в сторону трона, разыскивая рыжую голову хозяина праздника, но он словно испарился.

- Кристиан отошёл на несколько минут, как только он вернётся, будет представление от волшебника из Вангрии. Думаю, многим оно понравится, - сообщил Эдуард, довольно ухмыляясь, а затем добавил: - Я заметил, как Кристиан смотрел на вас, и мне стало любопытно, что за женщина — леди Глория Миллер.

- Я?.. Я всего лишь дочь бургомистра города Остловка. Это на границе с...

- Да, знаю. Прекрасный городок. После войны он даже красивее стал.

Я проглотила горькую обиду за родной город, за все невзгоды и тяжести, которые пришлось пережить из-за эго принца, обделённого королевской властью.

- Мой отец, бургомистр Остловки, здесь. Если позволите...

- Нет. Я хотел поговорить с вами. И только с вами, - припечатал Эдуард, тёмным взглядом вынудив Дизеля отступить и скрыться за юбкой моего платья.

- Как вы давно знакомы с моим братом?

- Недавно. Несколько дней. Или уже неделя? - обронила, серьёзно задумавшись над поставленным вопросом. - Как приехала во дворец, так и познакомилась.

- Вы обладаете магией?

- Нет, - ответила, округлив глаза.

- Вы в сговоре с кем-то, кто наделён магией?

- Нет, - тряхнула головой и опять задумалась. - Нет. Точно нет.

- Скажете, что интерес Кристиана к вам не имеет искусственной основы.

Я все силы приложила, чтобы совладать с лицом, но глаза с каждым следующим вопросом от принца так и выпрашивались выскочить из орбит и укатиться от зоны повышенного риска для жизни и репутации.

- Не-е-ет... - неуверенно выдавила я, покосившись на злого вангрийца за правым плечом принца. Уж кому точно не стоит разбалтывать о Марселе, так это брату короля. Мало ли что в его буйную голову придёт. Очередной переворот, к примеру.

Эдуар шагнул вперёд, я попятилась, наткнувшись на стену.

- Что в вас особенного, леди Миллер? - выпытывал принц, возвышаясь надо мной грозовой тучей.

- Я... Я люблю вышивать крестиком и ночные прогулки под луной, - пропищала коронную фразу, ни раз спасавшую меня в разговорах с докучливыми претендентами на мои руку и сердце.

- Сир, - шепнул охранник принца.

Эдуард оглянулся и поспешил уйти, оставив меня медленно сползать по стеночке следом за убежавшим в пятки сердец.

- Моя леди, вы как? Позвать доктора? Доложить королю? - закружил вокруг меня Дизель.

- Нет. Нет. Нет, - запыхтела я, собираясь и распрямляясь. - Ничего не надо делать. Всё хорошо.

- Но...

- Дизель, - прошила его предупреждающим взглядом. - У меня всё под контролем, -заверила его, расправив плечи, и направилась к придворным дамам, которые радостно встретили припозднившуюся Флоренс.

42 Подарок от Вангрии

Не успела я выразить радость от того, что юная герцогиня Солсбери присоединилась к нам, как всех призвали к тишине. Слово взял принц Эдуард. Он с серьёзным видом поздравил Кристиана с тридцати пятилетием и попросил одного

из вангрийской делегации — седовласого мужчину в пёстром халате — преподнести дар от него и Вангрии.

- Для этого необходимо пройти к той части сада, где раскинулся зелёный лабиринт, -ответил высокий темнокожий вангриец, поклонившись королю и принцу.

- В сад? - задумчиво обронил Кристиан, окинув притихших гостей. - Все в сад!

Шорох ткани, стук каблуков и сонм приглушённых голосов затопил зал. Люди живым потоком хлынули на выход, в коридор, спустились по широкой лестнице и вырвались из душного здания во двор. Стук каблуков сменился хрустом песка под ногами.

- Ох, что же они задумали? - выдохнула Жаннет, крепко держась за отца, будто боялась его потерять в этой толпе.

- Ничего хорошего я бы не ожидал от них, - предупредительным тоном сказал папа.

- А вдруг это что-то поистине удивительное? - пропыхтела мачеха, не скрывая своего любопытства.

Про магию вангрийцев мы многое слышали, но не видели. Она, конечно, ни в какое сравнение не шла с тем, что способны продемонстрировать волшебные расы и существа, поэтому не помогла соседям выиграть в войне пятилетней давности, но интереса данный факт не преуменьшал. Абсолютно все поддались волнительному предвкушению, и оно гнало мужчин в строгих костюмах и дам в пышных платьях к садовому лабиринту.

И в этой сутолоке меня не бросил приставленный страж: бедный Дизель с трудом уходил от столкновений с чьими-нибудь ногами, несколько раз попав под подолы спешащих женщин.

- Я наложу заклинание. Действовать оно будет четверть часа, - стал объяснять маг-вангриец столпившимся на лужайке придворным. - Каждый, кто войдёт в лабиринт, найдёт то, что больше всего ищет.

По рядам прокатились взволнованные шепотки.

- Никаких ужасов с вами в лабиринте не случится, это я могу гарантировать, - добавил маг, разминая длинные тонкие пальцы. - Единственное, лабиринт подсознания — так называется это заклинание, ничего вам не покажет, если то, что желает ваше сердце больше всего, уже достигнуто.

- Похоже на шарлатанство, - буркнул папа.

- Ну во-от, - протянула Жаннет расстроено, - у меня всё есть, значит, это развлечение мне не подходит.

- Всё? - переспросила я, вздёрнув бровь.

- Да. Любящий муж, красивый дом в центре Остловки, два магазина на торговой улице,

- перечислила она, загибая пальчики левой руки. - Я если что-то хочу, то получаю это в кратчайшие сроки, - не без хвастовства заявила она.

- Да ты ведьма, - кисло подметила я.

- Нет, - резко выпалили Жаннет, - всего лишь женщина, которая знает, чего желает и как это получить.

- Именно за это ведьм называют ведьмами.

- Глория, - одёрнул папа, послав умоляющий взгляд.

Вангрийский маг закончил размахивать руками и выкрикивать квакающие звуки на зелёную изгородь, поэтому предложил всем желающим прогуляться по тропам самопознания.

- Пойду я. Вдруг что-то дельное найду в этом лабиринте, например, лопату, -пробурчала я, подхватывая юбку.

- Глория, не стоит, - поспешил вразумить папа, но я уже ушла, а балласт в виде Жаннет не позволил ему нагнать и остановить меня силой.

- Я присмотрю за ней, сэр, - с готовностью вызвался Дизель выполнять свой непростой долг.

Не оглядываясь, я вошла в лабиринт в числе первых смельчаков. Никто не рискнул идти в одиночку, кроме меня. Высокие стены из зелёных кустарников накрывал магический туман, наложенный вангрийским магом. Впереди идущие пары быстро исчезли из моего поля зрения, свернув кто направо, кто налево. Я же шла прямо, пока была такая возможность.

- Подождите меня, леди Глория, - жалобно раздалось сзади.

Я обернулась на голос и остановилась, ожидая маленького пса в красной жилетке. Между нами оставалось не больше пяти шагов, когда из-под земли неожиданно выросла зелёная стена, отсекая меня от преданного стража. Я приблизилась к возникшему препятствию и провела ладонью по жёстким листьям.

Вот это магия! Настоящая! Без иллюзий!

- Леди Глория! - услышала я голос Дизеля сквозь шелест листвы и хруст веток — пёс попытался прорваться сквозь преграду.

- Со мной всё хорошо, - успокоила его.

- Мне точно не жить в здравии и в твёрдой памяти, - проскулил пёс по ту сторону зелёной стены, остановив попытки пролезть сквозь куст.

- Иди к моему отцу и присмотри за ними, пока я здесь.

- И пойду. Всё равно толку никакого, - послышалось затихающее бурчание, я усмехнулась, пожалев бедного пса: не повезло ему с подохранным субъектом.

Я пошла дальше по узкой дорожке, послушно сворачивая то вправо, то влево, пока не вышла на маленькую площадку с фонтаном, тускло освещённую газовыми фонарями. Туман здесь был гуще, будто подпитавшись от воды, которая хрустальными брызгами украшала воздух.

На краю фонтана, на мраморном ободке широкой массивной чащи, кто-то сидел.

Моё сердце замерло от внезапного страха: плутая по лабиринту я успела позабыть суть наложенного на сад заклинания.

Нерешительно приблизилась к сидящему человеку, черты которого становились всё чётче с каждым шагом.

Мама? - выдохнула я, не веря своим глазам.

- Глория! - обрадовалась молодая женщина и похлопала по мраморному краю фонтана, приглашая сесть рядом с ней.

- Это ты?

- Я, принцесса, - теплый голос мамы отозвался в груди давно забытым чувством — безусловная любовь: нежная и трепетная, несмотря ни на что.

- Ты жива, - поразилась я, усаживаясь к ней.

- В твоём сердце — всегда, - нежно улыбнулась она, распахнув свои объятия.

Я подалась вперёд, падая в такое родное тепло. И запах... нежных чайных роз перенёс меня в маленький садик во дворе родительского дома.

- Это всего лишь заклинание вангрийца, - с грустью напомнила я себе.

- Да, - подтвердила мама, прижимая меня к себе. - Но заклинание не способно создать всё из ничего.

Я отстранилась, вопросительно заглянув в лицо матери: каждая чёрточка, каждая морщинка и движения - всё было таким, как я запомнила.

- И какой смысл в этом заклинание? Только одно расстройство, - проворчала я, отвернувшись от призрака прошлого.

- Ты не рада меня видеть? - в мамином голосе проскользила грусть.

- Нет, рада, - ответила, повесив низко голову. - Я расстроена, что это всего на несколько минут. И ты снова уйдешь, оставив меня одну.

- Тогда используй это время с пользой. Я здесь, и ты можешь сказать всё, что не успела.

Я недоверчиво покосилась на женщину, выдававшую себя за мою мать.

- А потом всё сказанное мной у фонтана будет известно вангрийцам и принцу Эдуарду.

- Нет, - отрицательно качнула мама головой, коротко хохотнув. - Всё, что будет сказано у фонтана, останется у фонтана.

Я посмотрела на мелкий песок, которым была утрамбована площадка. Тяжело вздохнула, взвешивая все за и против.

- Прости, - слетело тихо с губ. - Мне не надо было убегать из дома.

- Мне не за что тебя прощать, - ответила мама, приобняв меня одной рукой за плечи. -Ты с малых лет не могла усидеть на месте, а мне оставалось бегать за тобой и пытаться поймать до того, как ты поранишься.

- Да уж, - выдохнула я.

- Прекрати винить себя за мою смерть, - тихо прошептала она у самого уха.

- Тебе легко говорить, не тебе с этим приходится жить.

- А как же моё желание? - припомнила она, легонько тряхнув меня за плечи.

- Быть счастливой?.. Пока не получается. Я пыталась. Но папа вцепился в эту Жаннет, а она беспощадно уничтожала всё, что было связано с тобой.

- Это её право. Я тоже не хотела бы за обедом смотреть на картину своего мужа в обнимку с бывшей, - фыркнула мама.

- Но... - Я вырвалась из её объятий и посмотрела в карие глаза. - .. .как же я? Я стала лишней в собственном доме.

- Ты уже немаленькая, чтобы своим домом называть родительский, - поучительным тоном подметила она.

- Забыла, теперь моим домом должна быть конюшня, - и хлопнула себя по лбу.

Мама рассмеялась, заливисто и звонко. Я удивлённо посмотрела на неё, невольно улыбнувшись. Этого мне и не хватало: болтать обо всём, не обдумывая каждое слово и не контролируя каждый жест.

- Но конь хорош. И король, - усмехнулась она. - Я бы сфокусировала своё внимание на людях, которые окружают тебя, и оставила уже в покое мачеху.

- Я? Да это она мне житья не даёт. Король тоже молодец, - фыркнула, скрестив руки на груди. - Мог бы обойтись приглашением на одного отца. Без всяких плюс один. Только не говори, что ты одобряешь выбор папы, раз его благословили боги. - Я покосилась на мать, требуя ответа.

- Я не бог, чтобы одобрять его выбор, - пожала она плечами, улыбаясь мне.

- Ты точно плод заклинания? - засомневалась я.

- Плод заклинания и твоих воспоминаний. Я люблю Гордана, но он взрослый мальчик, чтобы решать, как жить и с кем. Ему сложно справиться с молодой женой, но с ней

он снова улыбается.

Повисла короткая пауза, позволяя мне обдумать услышанное.

- Я скучаю по прошлому...

- И когда успеваешь? - не дала договорить мать. - Каждый день у тебя полно дел: то королю нервы треплешь, то коню, и малыша бульдога совершенно не жалеешь.

- Хм... Не помню, чтобы мама подпевала моей совести.

- Я говорю то, что ты не признаешь вслух.

- Да? Тогда, какой выбор мне надо сделать? С этим всем? - взмахнула я руками.

Ты знаешь ответ.

- Но хочу услышать его от тебя. Побудь моей мамой пару минут. Дай мне совет.

Я внимательно смотрела на лучащееся счастьем лицо женщины и ждала.

- Если бы я была твоей мамой, то сказала бы, - медленно заговорила она, натягивая нервы до предела, - слушай своё сердце. Если ты счастлива с конём, то оставайся с ним, а все вопросы решите потом. А если ты чувствуешь себя счастливой с королём...

- А если с обоими?

- Тут уже сложнее, потому что надо выбрать, а ты говоришь, что выбирать не хочешь. Тогда оставь возможность мужчинам самим разобраться, если тебя устраивает роль трофея. Или пусть время расставит всё на свои места, только не убегай от проблем. Так ты ничего не решишь, а сменишь один вопрос на другой, и будешь жалеть, что смалодушничала.

- Хрр... Ну вот, заклинание более не кажется мне интересным.

- Почему?

- Слишком много нравоучений. Будто отыгрываешься за все четыре года своего отсутствия.

- Раз так, то напомню: выходя вечером в сад, не забывай шаль, чтобы не простыть. Или ты хочешь закончить как я: в бреду и горячке?

- Ну начинается. По маме я скучала, но не до такой степени, - замахала я руками на женщину.

- Теперь-то ты перестанешь докучать отцу и провоцировать его новую жену?

- Ну почему я? Ведь это она! Ты мне не веришь?

- Верю, верю, - подтрунивала мама. - Если она тебе не нравится — не общайся с ней.

- Легко сказать.

- Представь, что она пустое место. Это будет забавно, - предложила она.

Её образ стал полупрозрачным. Свет фонарей потускнел, будто до этого его усиливало заклинание. Туман начал рассеиваться, приоткрывая вид на звёздное небо.

- Кажется, всё.

- Нет. Я ещё не закончила, - настоял призрак прошлого. - Не ходи по холодным коридорам в неглиже и тапочках.

- На мне был халат!

- Это не отменяет того, что ты могла простыть и заболеть.

Я не заболею.

- Обязательно выпей на ночь горячего молока, - потребовала едва различимая в воздухе женщина.

- Да, мама, - недовольно бросила я, лишь бы та отстала. Оставалось всего пару секунд потерпеть, и магия рассеется полностью.

- И помни!

Я закатила глаза: «Ну что ещё?»

- Я люблю тебя. Каждый миг, пока существуют звёзды, солнце и луна.

- Я тебя тоже люблю, - прошептала в прохладный воздух.

Туман ушёл. На тёмном небе сияли звёзды. Прохладный ветерок коснулся ничем неприкрытой шеи. На сердце стало куда легче, чем четверть часа назад.

- Я не ослышался: вы признались в любви и не мне?

43 Убийственная причёска

Из-за кустов вышел белый конь в попоне.

- Я думала, что тебе нельзя показываться на празднике, - немного опешила от встречи с Марселем и его вопроса.

- А я там и не показываюсь. Я здесь — показываюсь тебе, - деловито прошамкал он толстыми губами.

- Ты попал под заклинание?

- Мм?..

- Как давно ты тут бродишь?

Марсель медленным размеренным шагом приблизился ко мне.

- Не засекал время, - ответил он и шумно втянул воздух большими ноздрями.

- А если тебя кто увидит? У тебя проблем не будет?

- Не должны увидеть, - заявил он, вытянув морду к моей голове. - Ты так и не ответила: кому в любви признавалась? - напомнил конь и потерся носом о мои волосы.

Я отпрянула, спасая причёску, и грозно посмотрела на коня.

- Мой дорогой супруг ревнует?

- Мм... Возможно, - уклонился Марсель, вновь потянув ноздрями воздух.

- Если скажешь, кого ты тут видел под заклинанием, так и быть — отвечу.

- Тебя. Увидел и подошёл. А ты?

Я протяжно выдохнула: разговор не клеился, да и Марселя сейчас больше всего интересовала моя причёска.

- Я видела маму, - успокоившись ответила ему.

- Маму? - Вытянутая морда коня вытянулась ещё больше.

- Да. А ты кого думал?

- Не знаю, - мотнул он головой. - Короля? Или, возможно, того, кого полюбила ещё до встречи со мной и его величеством.

- Я никого не люблю, - отмахнулась от столь оскорбительного предположения.

- А маму?

- Маму люблю. А среди мужчин никого.

- А папу?

- Уф... - этот конь испытывал мои нервы. - Папа — это папа, а не мужчина.

- Как не мужчина?! - поражённо фыркнул Марсель.

- Да нет же. Он, безусловно, мужчина, и я его люблю, но не так, как могу полюбить своего мужчину.

- Хорошо, что разъяснила. А то я уже решил, что твоё сердце занято.

- Нет, - усмехнулась я. - Да и не хочется мне кого-то любить.

- А маму с папой?

- Марсель! - возмущённо прикрикнула на коня, на что он продемонстрировал мне белый ряд зубов.

Издевается, потому что не понимает. И будет издеваться при случае, если не объяснить ему сразу.

- Моя мама умерла почти четыре года назад, - сказала я, поддавшись желанию высказаться. - Она заболела из-за меня. Война закончилась, наш город отстраивался заново. Папу назначили бургомистром за то, как он проявил себя во время нападения и осады Остловки вангрийской армией. Тогда мало кто мог похвастаться благополучной и сытой жизнью. А мне было всего шестнадцать. Это время мне казалось затяжной весной, когда всё просыпается и оживает. Тогда-то я и познакомилась с одним молодым человеком. По сути, он был никто, всего лишь посыльный при администрации города. Но для меня это ничего не значило, я смотрела на него, а не на его место в обществе.

Я тяжело вздохнула, не поднимая глаза выше копыт собеседника.

- Мама с папой были против наших отношений, вот я и сбежала из дома. Мы планировали обвенчаться в соседнем городке, чтобы отец не помешал, но помешала мама. Она немыслимым образом выяснила, куда я направилась и поехала следом на дилижансе. Свадьбу расстроить ей удалось, но после этого она слегла, долго болела и умерла.

- А с тем парнем что стало? - спросил Марсель.

- Пока я ухаживала за мамой, он нашёл себе другую. А потом сказал, что со мной слишком много проблем и ему не нужна такая жена, даже если отец отдаст всё своё имущество в качестве приданого.

- Хм... Я его как никто понимаю, но и осуждаю. Нельзя такое говорить юным девушкам, от этого они более проблемными становятся.

Я нахмурилась, но промолчала, глотая горькую правду вперемешку с обидой.

- Ну не расстраивайся ты, - вздумал приободрить меня Марсель и коснулся носом моего лба. - Это всё поправимо, если есть желание.

Ровно одно мгновение всё было прекрасно: тишина и спокойствие на душе и в укромном уголке садового лабиринтна.

- Эй! Ты что творишь! - обалдела я, поняв, что Марсель защипнул прядь волос и стал жевать её прямо на моей голове!

- Совсем обезумел?! - Оттолкнула морду коня.

- Так сладко.

- Конечно, сладко! Я же волосы укладывала сахарной водой.

- Там ещё что-то, - промямлил Марсель, виновато посмотрев на меня осоловелыми глазами.

- Секретный ингредиент Бетти.

- О, ясно-о-о... Узнай какой. Уж очень вкусно он пахнет и на языке приятно вяжет.

- Он секретный, а это значит, Бетти, если и раскроет его, то на последней секунде твоей жизни.

- Ик... Кажется, эта секунда не за горами, - произнёс Марсель и упал как подкошенный.

Меня парализовало от ужаса. Куда бежать? Кого звать? И надо ли звать? Но как тогда спасать?!

- Марсель? Марсель? Очнись! - подлетела к нему и попыталась растолкать огромную тушу.

Зачерпнула из фонтана воды и побрызгала на лошадиную морду, надеясь, что это поможет, но нет.

- Что случилось? - возник из ниоткуда слуга Марселя.

- Он зажевал мои волосы.

Гас посмотрел на меня непонимающим взглядом.

- У меня волосы уложены, - стала я ему объяснять, - сахарной водой с добавлением секретного ингредиента от моей горничной. От него Марселю поплохело.

Коротко извинившись, Гас понюхал мою причёску.

- Лохамор, - заключил он. - Гномы любят использовать его настойку для волос, особенно на бороде, чтобы добиться мягкости и шелковистости. Для людей безобиден, но животных, к которым относится Марсель, дурманит и валит с ног, если принять внутрь.

- С ним всё будет хорошо?

- Да, проспится и даже не вспомнит, откуда у него синяки взялись. А вам пора бы вернуться к отцу с мачехой, пока не хватились и не стали искать.

Я растерялась, ощущая дикую вину за случившееся.

- Пойдут искать вас и найдут его. Хотите, чтобы все потом смеялись над говорящим конём, который нажрался вусмерть на дне рождения короля?

- Позаботься о нём, - ответила я на это, поднимаясь на ноги и приглаживая пожёванную прядь.

Бросила взгляд на спящего коня и направилась в сторону дворца.

Я петляла по зелёному лабиринту, куда свет садовых фонарей едва пробивался. Мои мысли обеспокоенным роем кружили над образом белого коня. Сердце сжималось от ужаса, что Марсель пал жертвой гномьих традиций по наведению красоты.

Вдруг мой взгляд зацепился за бугор на пути. Подойдя ближе, узнала в нём Дизеля. Пёс лежал на спине, вытянув лапки, и сладко причмокивал с закрытыми глазами.

- Кхе-кхе, - громко покашляла.

- Что? Всё? Я не сплю! - выпалил бульдог, вскакивая на лапы.

- Дизель?

- Да, моя леди!

- Тебе что-то привиделось?

Пёс замялся, опустив морду вниз.

Ты казался очень счастливым.

- Кхм... хр... Я оказался в настоящем раю, где кошки своими мягкими лапками делали мне массаж всего тела, - признался он.

- Сразу видно, что тебе хочется уйти в увольнительную.

- Да, но служба при дворе не позволяет отдыхать чаще, чем два дня в месяц.

- Завтра запланирована охота, - сказала я, продолжив свой путь. - Смысла тебе идти со мной не вижу, поэтому оставайся во дворце и отдохни.

- Очень признателен вам и воспользуюсь вашей милостью, если смогу договориться с кем-нибудь, чтобы за вами приглядели.

- Со мной будет отец, мачеха и девушки. И ещё сотня натренированных мужчин из королевской стражи.

- Хотите сказать, что с вами ничего не случиться? - с сомнением в голосе спросил Дизель.

- У меня есть планы поучаствовать в охоте, но без фанатизма.

- Хорошо. Я вас услышал, - бросил пёс, бодро семеня рядом.

- Что там было? - набросилась первой Жаннет, подтаскивая за руку папу.

- Ничего особенного. Птички пели, цветочки танцевали.

- Что? Это ты желала увидеть всем сердцем?

- А ты сомневаешься?

Папа послал многозначительный взгляд вниз, Дизелю.

- Всё было тихо. Цветы пели, а птички танцевали, - отрапортовал он.

Я прыснула, папа хмуро посмотрел на меня.

- Я в порядке, - с улыбкой заверила его.

- О, боги! - ахнула Жаннет, прикрыв ладонью рот и округлив глаза.

Я устремила взгляд к выходу из лабиринта, у которого поднялся шум: группа мужчин в красных камзолах и чёрных сюртуках сгрудились, пытаясь усмирить одного смутьяна в белом костюме.

- Отпусти, я сказал! - взревел Кристиан, сбросив с плеча руки кого-то из министров. -Продолжаем веселье! Я хочу, чтобы всем было весело! - орал он заплетающимся языком.

- Где выпивка?! В горле сухо. Да расступитесь вы!

- А ему говорили не ходить, а он взял и пошёл, - шёпотом прокомментировала Жаннет. -Заявил, что доверяет гостям и своему брату. И зря.

Согласен, с магией не стоит шутить, а с незнакомой — тем более, - поддержал папа.

Страже пришлось постараться, чтобы увести Кристиана с публики. Кто-то из министров принёс всем извинения от лица его величества и предложил вернуться во дворец, чтобы продолжить пить и есть за слегка пошатнувшееся здоровье именинника.

В коридорах я оторвалась от папы с Жаннет, чтобы пошептаться с девушками.

- Что случилось с Кристианом, не знаете?

- Лекарь его осмотрит, и только тогда я смогу ответить, - сказал Брианна, вздумав сохранить нейтралитет.

- Как мне кажется, - зашептала Мэгги, - его величество переборщил с выпивкой.

- Сомневаюсь, что король опьянеет, если выпьет целую бочку разом, - заявила Флоренс.

- Тогда что это? - выпытывала я.

- Покушение, - процедила едва слышно Брианна.

- Не может того быть — у короля самая лучшая охрана! - возмутилась Флоренс, будто сама подбирала кандидатов для несения этого долга.

- Если не покушение, то ответ со стороны вангрийцев за недосмотр, -настаивала Брианна на худшей версии случившегося.

- За что? - ошарашенно выдала я.

- Как за что? - фыркнула Бри. - За мячик. Его величество, конечно, попытался прикрыть брата своей грудью, но в итоге отличился кто-то из его охраны.

- С моего места ситуация выглядела совершенно другой, - прошептала я, прокручивая в памяти отрывочные воспоминания. В этот момент выходка шута получила обоснование, ведь Эдуарда мало кто любил в Унглии, в отличие от его старшего брата.

- Гастел, - вставила Флоренс.

- Что?

- Того, кто поймал мяч, зовут Гастел, - пояснила она.

- А ты откуда знаешь, как зовут фе?.. - поразилась я, не договорив вопроса, так как испугалась мелькнувшей догадки.

- Фе? - покосилась на меня Брианна.

- «Фельдфебеля»* хотела я сказать и вспомнила, что их теперь так не называют, -выкрутилась кое-как, за что спасибо папе и в некоторой степени войне.

Мы с ним пару раз пересекались в зале для бриджа, - призналась Флоренс.

- Кажется, у кого-то появился любовный интерес, - расплылась в улыбке Мэгги.

- Да, и у неё уже есть муж, и это говорит о том, что кое-кому надо тоже постараться, например, начать играть в карты, - кольнула Брианна пухленькую девушку в самое больное.

- Зачем Мэгги тратить время на карты? Я знаю одного владельца сетью ресторанов, уверена вам найдётся о чём поговорить, - заступилась я, заслужив благодарную улыбку.

Познакомив Мэгги с правильным сыном леди Колридж, что вышло только со второго раза, я попыталась мягко выпытать у Флоренс что-нибудь про фейри. Но она отвечала коротко, всем видом давая понять, что ей не нравится тема разговора, а после и вовсе сбежала танцевать, когда дамам разрешили приглашать кавалеров.

Окинув взглядом веселившихся людей, захотела покинуть шумное сборище. Захотела и ушла, попрощавшись с отцом до завтрашней охоты.

44 День охоты

В девять утра на плаце перед дворцом наблюдалось столпотворение. Мужчины с похмельем и дамы с серыми лицами разбирали кареты, которые должны были доставить всех в лесные угодья на западе от столицы. До места охоты я добиралась в компании отца и Жаннет. Вместо разговоров весь путь мы потратили на сон, насколько это позволял трясущийся по дороге экипаж.

- Вы будете принимать участи в охоте или останетесь в команде наблюдателей? -спросила у меня Мэгги за коктейлями в шатре. Его разбили на лугу перед лесом, в который планировалось сделать заход с собаками. Говорили, что кабаны в нём не перевелись, но рассчитывать на что-то больше чем заяц не стоило.

- Возможно... Иначе зачем я надевала брюки под платье?

- Такова мода, - вставила Брианна. Сегодня она не выделялась нарядом, посчитав удобство первостепенным в поездке на природу.

Пока слуги занимались последними приготовлениями, мы небольшим кружком обсуждали выживших после вчерашнего вечера. Флоренс почти не участвовала в разговоре, бросая на кого-то мимолётные взгляды. Из любопытства я посмотрела в том же направлении и увидела Кристиана в компании брата и гостей из Вангрии, в окружении стражи.

- И что в итоге сказал лекарь? - спросила у Брианны. - Что вчера было с королём? - тихо добавила я.

- Перебрал, - коротко ответила она.

- Правда? А выглядит лучше своих министров, - подметила я, мазнув взглядом по кучке мужчин у стола с напитками. Они лечились вином, проигнорировав ряд бокалов с соками всех цветов радуги.

- У его величества лучшей врач, он и мной занимается, поэтому я знаю, о чём говорю.

- Но всё равно. Вчерашний праздник не прошёл бесследно.

- Почему?

- Его величество обычно не так хмур.

- Сразу видно, что вы недавно при дворе, - усмехнулась Брианна. - Бывают дни, когда король запирается в своих покоях и ни с кем не общается днями, а то и неделями.

- Не знала об этом.

Брианна послала мне многозначительный взгляд, умалчивая комментарии о моей неосведомлённости.

Егермейстер объявил сборы. Мужчины оживились. Самые презентабельные, то есть тучные, выпятив животы, наблюдали за тем, как остальные разбирают коней.

- Пап, ты как? - спросила я.

- Воздержусь. Хочу, чтобы в моей памяти была только одна королевская охота, - шепнул он по секрету.

- Я попросила его не бросать меня одну с придворными дамами, они все какие-

то чопорные, - с непрошенными объяснениями влезла Жаннет. - Пробовала разговорить их, но такое пренебрежение в каждом слове, поэтому Гордон составит мне компанию.

- А я прокачусь. Говорят, недалеко отсюда есть красивое озеро. Пока мужчины гоняются за зайцами, я подышу свежим воздухом.

- Будь осторожна, - не стал удерживать папа.

Я обратилась к одному из егерей с просьбой подобрать спокойную лошадь, а две минуты спустя смотрела на белого коня.

«Марсель? - мелькнула первой мысль. - Да не может быть!», - отмахнулась я, вспомнив про его гордый нрав и нежелание, чтобы кто-то на нём ездил в буквальном смысле.

На правом плече животного красовалось рыжеватое пятно в виде сердечка. Я погладила коня по подпалине, поймав себя на мысли, что не знаю, на самом ли деле Марсель белый — от кончиков ушей до кончика хвоста. Без попоны я его ещё не видела. Вдруг у него все бока в чёрных или серых пятнах.

Участвующие в охоте сели на лошадей. Я взобралась без чьей-либо помощи: от женского седла отказалась, дабы не испытывать судьбу и уверенно чувствовать себя верхом.

Протрубили начало охоты. Собаки заголосили в предвкушении, вырываясь из рук егерей. Разумные псы с недовольством покосились на диких сородичей. Они держались круговым строем вокруг короля и его свиты, не поддаваясь охотничьему ажиотажу.

Трубы замолкли. Псов спустили с поводков. С громогласным лаем они умчались вперёд первой группы охотников. За ними последовали остальные.

Я держалась поодаль от мужчин. Женщины на охоте в основном являлись красивым украшением шатров и лужаек, но иногда самые смелые и дерзкие из молодых придворных дам показывали мастерство держаться в седле, поэтому охотники не замечали меня, погружённые в обсуждение плана действий в лесу.

Въехав в густую чащу, я взяла правее и держала выбранное направление, пока мужские голоса и собачий лай не стихли. Ухабистая местность и тонкая тропа располагали спокойной прогулке. Я услышала шум воды и дёрнула поводья в ту сторону, но конь заартачился. Я сжала шенкелями* бока, настаивая на своём. Конь тряхнул головой и протестующе заржал.

- Ты хочешь, чтобы я все ноги переломал? - возмутился он на повторный толчок.

- Марсель? - ахнула я, опасно накренившись на бок. - Ты здесь? Как?

Я попыталась заглянуть в глаза животного, но не вышло. Спешилась и встала перед ним, по-новому взглянув на своего скакуна.

- Участвую в охоте. Не видно?

- Ты же говорил, что не позволишь на себе ездить, как на обычной лошади.

- Говорил. И что? Кому попало не дам. А ты - ни кто попало, - пробурчал он, отводя взгляд.

- Как ты себя чувствуешь? После вчера. Я переживала. Хотела связаться через метку, но решила, что не стоит тебя беспокоить.

- Благодарю за заботу и беспокойство. Я в норме. Гас мне помог. Он в травах разбирается.

- Прости. Мне очень жаль, что так вышло.

- Я сам виноват. Не смог устоять перед сладким ароматом твоих волос, - неловко признался он и замолчал, потупив взор.

- А у тебя тут милое пятнышко, - не удержалась я от улыбки и коснулась тёплого шерстяного плеча.

- Это знак, что я рождён в любви.

- У меня такого нет.

- Потому что твои родители - люди, а это родимое пятно появляется только у волшебных существ.

- Жаль. Я бы не отказалась от такой метки. Будто напоминание. Очень милое и трогательное. - Я ещё раз погладила родимое пятнышко Марселя.

- Я рад, но это не значит, что его надо всё время теперь трогать, - фыркнул он и отступил, уходя от моей ладони.

- И что дальше? Каким у тебя был план на охоту? - поинтересовалась я, поправив шляпку и одёрнув жакет.

- Притвориться обычным конём и присмотреть за тобой.

- Это так мило. То есть ты предполагал, что я поеду со всеми и мне понадобиться лошадь?

- Ты же не можешь усидеть на месте.

- Сидеть скучно. А когда куда-то идёшь, хотя бы разные мысли не докучают, глупые и страшные.

- Например? - заинтересованно взглянул на меня Марсель.

- Твой слуга от меня что-то скрывает.

- По любому скрывает, - поддакнул он. - Он же не твой слуга.

- А ты, мой муж, скрываешь что-то от меня? - задала я вопрос, раз пошла песня про статусы.

- Про своего слугу? - уточнил Марсель.

- Можешь начать со слуги.

- А если я тебе скажу правду, это останется между нами?

- Клянусь папой, никому не расскажу, - и заперла рот на замок, а воображаемый ключ выкинула в кусты.

- Он ведьмак.

- Это?..

- Сын ведьмы. Иногда он подведьмывает, но я ему запрещаю ведьмачить при дворе. А вчера выбора не было: он оказал мне экстренную помощь, чтобы вывести опиат из тела. Иначе я бы три дня провалялся восстанавливаясь.

- Ну хоть не подворовывает.

- Нет, я бы знал. Он парень хороший, добрый. Мухи не обидит.

- Но голову заморочить может.

- Кому?

- Попутчице в поезде, например.

- Ты про леди с дурным характером.

- И дурными вкусом, - кивнула я, отчётливо уловив аромат сладких духов баронессы Колридж.

- Она собиралась устроить скандал. Это задержало бы нас в пути на полдня, а то и на целый день. В итоге никто не пострадал: дама весь путь чувствовала себя счастливой и не заметила подмены.

- У вас тут при дворе много необычных слуг?

- Почти половина двора — разумные животные.

- Да нет: феи, ведьмы и ведьмаки с фейри. Может ещё кто?

- С чего такие вопросы?

Я посмотрела на Марселя, обдумывая, стоит ли говорить про фейри или нет.

- Просто так. Я побаиваюсь волшебной живности. А после встречи с кобольдом и магические расы не вызывают доверия.

- Значит, к таким не полезешь с вопросами, - одобрительно заключил конь.

- Нет. Но если очень надо будет...

- Скажи мне - я сам слажу... Бр-р, схожу. - И припечатал своё заявление передним копытом.

- А ты давал клятву королю?

- Как и любой придворный, - не раздумывая ответил он.

- И теперь ты делаешь всё, что он скажет?

- Работа такая: подчиняться тем, у кого власти больше.

- Нет. Ты меня не понял. Я про ту клятву, которую дают слуги на артефакте.

- Нет. Я не приравниваюсь к слугам.

- Это ты говоришь, потому что это правда или потому что Кристиан сказал тебе так говорить?

- Хм... Короля по имени называешь, - недовольно подметил Марсель.

- Ты не ответил на мой вопрос.

- Потому что я, Марсель, не хочу отвечать на него. - Он задрал голову вверх и раздражённо тряхнул ею.

- Почему?

- Потому что я так решил, а не какой-то король.

Я задумчиво окинула взглядом коня.

- И правильно. Говоришь ты правду или нет, мне всё равно не узнать. А что ты можешь рассказать про этот артефакт?

- Ничего. Я к нему никакого отношения не имею. Ты думаешь, что его величество манипулирует мной и тобой с его помощью?

- Думаю, что это отличный способ повлиять на моё решение относительно метки. Ты знал, что он рассматривает вариант её переноса?

- Он многое чего рассматривает. Тут всё упирается в твоё решение.

- А если я не хочу ничего решать.

- А что ты хочешь?

- Красивый домик у озера с тенистым садом и цветочными клумбами.

- А дальше что?

- Просто жить и радоваться жизни.

- Для девочек, может, такой план и работает, - пробурчал Марсель, - выбираешь себе мужчину побогаче и просишь у него домик у озера.

- Не хочу... - я резко замолкла, услышав хруст ветки, и для верности прикрыла рот одной ладонью, а второй накрыла морду коня.

- Леди Миллер? - услышала голос сзади и обернулась. - Вы заблудились?

- Нет, ваше величество. Я люблю погулять и поговорить сама с собой, - ответила, развернувшись лицом к королю, и опустилась в реверансе.

*шЕнКЕЛЬ,(спорт).

Обращенная к лошади часть ноги всадника от колена до щиколотки, служащая для управления лошадью.

45 Конь и король

Кристиан спешился, дав разрешение выпрямиться, что я и сделала, но запнулась носком о камешек и полетела вперёд, потеряв равновесие.

В плечи стальными клещами впились ладони, резко остановив падение. Дёрнув наверх, Кристиан поставил меня на ноги и убрал руки. Кожу саднило: от такой помощи у меня, скорей всего, появятся синяки.

- Спасибо, - испуганно обронила, видя, как напряжены черты лица его величества.

- Позвольте узнать, почему вы здесь одни и без охраны? - спросил Кристиан, смотря немигающим взглядом на коня.

- Я подумала, что в лесу, где на зайца сложно наткнуться, нечего опасаться, -неуверенно ответила, заподозрив, что вопрос был задан не мне. - А вы, ваше величество, почему одни?

- Я не один. - Кристиан махнул рукой на бигля, державшегося возле коня. Красный жилет на псе подсказал, что он из стражников.

- Придержите моего коня, - попросил вдруг король, протянув мне поводья.

Этот жест заставил меня волноваться, так как повод от моего жеребца лежал на его шее, но требовательную просьбу Кристиана исполнила. А ещё, зная, в каких отношениях я и один говорящий конь белой масти, можно было смело обвинить Марселя в нарушении правил из свода об интеграции разумных животных в современное общество и назначить наказание. Одна мысль об этом заставила мои руки дрогнуть.

Кристиан подошёл к коню. Они обменялись многозначительными взглядами. Марсель неспешно развернулся на узкой тропе и пошёл вперёд, удаляясь от меня на приличное расстояние вместе с королём.

Я обеспокоенно посмотрела на доставшегося мне коня, затем на бигля. Первый потянулся за травой, растущей по краям тропы, далёкий от тяжёлой жизни социализированных существ, а второй отвернулся, делая вид, что его тут нет и нечего ожидать от него каких-либо объяснений.

Кристиан что-то говорил Марселю, тот нервно дёргал пышным хвостом и переступал с ноги на ногу.

- Подержи, - приказала биглю сунув под нос конец повода.

- Я... - открыл он пасть.

Не нужно больше слов: уже видно, что этот пёс не такой покладистый как Дизель, поэтому я сунула ремешок между собачьих зубов. Бигль захлопнул пасть, клацнув в опасной близости от моих пальцев, и вытаращился во все глаза.

- Хороший мальчик, - похвалила и потрепала пса за ухом. Не ожидая такого обращения, четвероногий страж ещё сильнее вытаращил глаза. - Сиди и сторожи коня, - отдала я приказ и направилась к тихо спорящим о чём-то мужчинам.

- Нет. Такого уговора не было, - услышала я слова Кристиана.

Марсель что-то ответил на это, но смысла сказанного им я не разобрала.

- Договаривались, но не с тобой, - настаивал Кристиан.

- Более подозрительного поведения я ещё не видела, - сказала им громко, замерев за спиной Кристиана и покатым крупом Марселя.

Конь поспешил развернуться ко мне мордой. Задние ноги сползли с покатого холмика и угодили в дикий кустарник. Подпрыгнув словно ужаленный, он выскочил на тропу, вынудив Кристиана посторониться. Раздражённо фыркнув на колючий куст, Марсель возмутился:

- Любишь ты подкрадываться сзади, а это может быть опасно для жизни.

- У меня и в мыслях не было подвергать чью-либо жизнь опасности. Не моя вина, что ты такой пугливый, - отмахнулась я, мазнув взглядом по невозмутимому лицу Кристиана.

- Опасно для твоей жизни, - повысив тон, уточнил Марсель.

- Я хотела уточнить: долго ли вы ещё будете шушукаться, ваше величество, с моим конём? - обратилась я к Кристиану, проигнорировав замечание Марселя. - Не думаете, что вас могли хватиться? После вчерашнего инцидента не стоит заставлять волноваться стражу, а придворным подкидывать темы для разговоров.

- Я в состоянии сам решить, когда, с кем и как долго общаться, -меланхолично подметил Кристиан.

Марсель приподнял переднюю ногу и опустил её так, словно целился копытом по начищенным сапогам его величества. Но промахнулся, потому что Кристиану вдруг вздумалось отставить левую ногу назад, легко и изящно уйдя от удара.

- Что происходит? - Мой взгляд растеряно метался от Кристиана к Марселю. - Что ещё вы не поделили, кроме небывалой чести от богов?

Конь с королём переглянулись.

- В об... - открыл рот Марсель, но был остановлен предупредительным жестом короля.

- Тихо, - пояснил он шёпотом, следующим жестов призывая прислушаться.

По округе разнёсся хруст веток. Поблизости взвыла охотничья собака. Марсель стоял как воды в рот набрал, а Кристиан поспешил вернуться к своему скакуну.

- Вот ты где! - окликнул Эдуард короля, выбравшись из густых зарослей ракитника. В отличие от Кристиана опальный принц привёл с собой целый отряд людей в пёстрых одеждах и красных мундирах.

- Зачем устраивать охоту, если ты сам в ней не участвуешь? - поинтересовался он у брата.

- Чтобы остальные могли повеселиться, - ответил Кристиан, метнув тяжёлый взгляд в Марселя.

- Леди Миллер? - удивился Эдуард, приметив меня.

Я присела в неглубокий реверанс, опасаясь повторить прошлую попытку поцеловать землю.

- О, ясно. Ты решил поохотиться на добычу покрупнее? - усмехнулся Эдуард, обведя взглядом свою свиту, те охотно поддержали его улыбками и короткими смешками.

Кристиан промолчал. Он запрыгнул в седло и поудобней перехватил поводья.

- Леди Миллер, вы присоединитесь к нам? - уточнил Эдуард, устремив на меня испытывающий взгляд.

- Вынуждена отказаться, - с прискорбием в голосе ответила принцу, - мой конь повредил ногу.

- Мы вам другого дадим. Салм, - повернулся он к одному из вангрийцев.

- Ваше высочество, право, не стоит, - дрогнувшим голосом, поспешила остановить опасную затею, больше беспокоясь о Марселе, чем за себя. - Я переоценила своё самочувствие. Будет лучше, если я вернусь в шатёр к остальным дамам, - добавила, стойко держась под взглядами собравшихся мужчин.

- Эдуард, - вмешался Кристиан. - Женщины не созданы для охоты, после пообщаешься с леди Миллер, если она тебе настолько интересна.

- Да не то чтобы... - пожал Эдуард, изобразив скучающий вид.

- Возвращайтесь на лужайку, леди Миллер. И пусть о коне кто-нибудь позаботится. Бигсби, проводи их до опушки, - отдал приказы король, разворачивая коня в глубь леса.

- Благодарю за заботу, ваше величество, - ответила, слегка согнув ноги в коленях и опустив голову.

Поднялся топот копыт. Мужчины поспешили вернуться к розыску живности.

Бигсби - тот самый бигль, просеменил мимо меня с оскорблённым видом.

- Следуйте за мной, миледи, - открыл рот пёс, не боясь, что его заткнут неприемлемым образом.

- Проследуем, - кивнула, посмотрев на притихшего Марселя.

- Глория? - шепнул он, когда мы поравнялись. - Я вынужден оставить тебя.

- Что? Почему? А что мне сказать, если спросят, где мой конь?

- Скажи, что ускакал от тебя, испугавшись взлетевшей с ветки птицы.

Я на него покосилась и неодобрительно помотала головой.

- Возникло одно очень важное дело...

- Что такое тебе сказал Кристиан? - спросила я его в лоб, наплевав на бигля, который мог расслышать каждое слово и передать всё королю.

- Ничего.

Мар-р-рсель, - буквально прорычала я.

- Он напомнил мне про мои обязанности. Я должен вернуться к работе, - устало признался конь, низко опустив голову.

- Ты? Помощник министра земледелия?

- Я ещё официальный представитель разумных животных в столице и разгуливать по лесу, прикидываясь дурачком...

- Без попоны, - перефразировала я.

- Да. Я подаю дурной пример, - прошептал Марсель, покосившись на вышагивавшего впереди бигля.

- Но он, - этот бигль, - не выдаст тебя?

- Нет. Король не разрешит. Но если придворные признают во мне разумного — меня никто не спасёт. И я не хочу стать посмешищем на пустом месте.

Я замерла, представляя реакции придворных.

- Мы же ещё увидимся? - уточнила, сдвинувшись с места.

- Конечно, - голос коня зазвучал веселее.

- Сегодня?

- Можно и сегодня.

- Хорошо. Потому что мне надо с тобой серьёзно поговорить.

- Эм... У меня могут возникнуть срочные дела, - пошёл на попятную Марсель.

- Я всё понимаю. Можно обойтись одним разговором, - предложила компромисс, указав на правую руку, затянутую в перчатку.

- Фух... Хорошо. Только разговор. Это даже лучше. А то гости могут заподозрить неладное, если увидят нас с тобой.

- Ты хотел сказать «один конкретный гость»?

- Да, с принцем надо быть начеку. А он, как я заметил, уже проявил к тебе интерес.

- Зоркий глаз, - не удержалась от лёгкой подколки.

- Вчера я пришёл в сад из-за того, что почувствовал волнение за тебя.

- Это?.. - я снова махнула на руку с меткой.

- Да. Тебя, случайно, не принц донимал?

- Случайно, он. Устроил форменный допрос, заподозрив меня в ведьмовстве.

- Обычная история, - фыркнул Марсель, поднимаясь на очередной холм. - Он ведёт себя подозрительно. И вчерашнее заклинание...

- А что с ним? - ухватилась я за любопытную деталь.

- В Вангрии через него проходят претенденты на корону, чтобы доказать свои чистые стремления. Обычно во время проверки присутствуют опытные маги-наблюдатели, чтобы подглядеть истинные желания претендентов. Таким образом они отбирают наилучшего кандидата, готового всю жизнь положить на благо страны и её граждан.

Я задумалась, вспоминая историю соседней страны. В Вангрии царили строгие моральные нормы и жёсткая дисциплина. От части из-за этого разумные животные не жили там, опасаясь быть убитыми, просто потому что они могут говорить на понятном людям языке.

- Это заклинание требует длительной подготовки от заклинателя, а это означает, что...

- Он всё продумал. И приехал, чтобы... - перебила я его и взглядом передала право договорить за мной.

- Чтобы заставить короля добровольно отказать от короны, - ошарашил Марсель неожиданным финалом. Такого я и не предполагала.

- И, думаешь, у него это выйдет?

- Шанс высок. Но тогда страну ждёт нелёгкое время и необходимость принять нового правителя.

- Никто не согласиться на то, чтобы Эдуард стал королём. Народ взбунтует. После того как он с вангрийской армией опустошил большую часть страны? Нет. Этого не будет.

- Если не Эдуард, то будут искать другой вариант.

- Другой? Это какой?

- Парламент лордов может взять на себя управляющую функцию. Или...

Я с ужасом посмотрела на Марселя, предчувствуя очередной плохой вариант.

- ... фейри заберут трон себе.

- Что?!

- Пр-р... - призвал Марсель понизить тон.

- Что за ужасы ты рассказываешь?

- Понимаю, в твоей голове такое не укладывается, но у его величества есть определённые договорённости с жителями леса Бранстерн, и их лучше не нарушать.

- Я так понимаю, что они, как и народ Унглии, против Эдуарда на троне.

- Именно так. Они опасаются, что он найдёт способ и сравняет с землёй их дом.

- Час от часу не легче. Уже жалею, что покинула родную Остловку. Да, она рядом с границей с Вангрией, но это единственная вещь, после Жаннет, которая вызывала тревогу.

- Зря я тебе об этом рассказал, - расстроился Марсель.

- Нет. В данном случае, раз я в этом во всём варюсь, лучше знать. И побольше. То есть всё. Но об этом мы поговорим потом, - заявила я, поняв, что мы уже вышли на опушку. -Береги себя, - попросила Марселя и неловко приобняла его за шею.

- Ты тоже, - шепнул он.

46 Дирижабль

Моё возвращение радостно встретили папа и Брианна, которая не могла не заметить пропажу коня.

- В сказках леди теряют туфельки, различные памятные предметы, но целую лошадь — это новый уровень, который не снился сказителям, - усмехнулась маркиза. - Вы отблагодарите того, кто вернёт вам пропажу?

- Благодарят за возврат ценной вещи, а это конь. К тому же на королевской конюшне таких полно, - парировала я.

Брианна несогласно покачала головой, поджав губы, и отошла, чтобы обновить напиток и оттащить Мэгги от закусок.

- А вы нашли, кого искали? - поинтересовалась я у Флоренс.

- О ком вы? - насторожилась юная герцогиня.

- О том фельдфебеле.

- Вы на что намекаете? - оскорбилась она.

- Только на то, что исключительно слепой не заметит вашего интереса к одному из стражей короля. Так он здесь?

- Вам что-то нужно от сэра Салрисая? - поинтересовалась она безразличным тоном.

- Сэр - Гастел - Салрисай? - проговорила я задумчиво, выразительными паузами выделяя каждое слово. - Он вчера продемонстрировал себя с наилучшей стороны, вот я и подумала, если этот молодой человек здесь, подле короля, то поводов для беспокойства за его величество нет.

- Вот вы о чём, - выдохнула Флоренс и заметно расслабилась. - Здесь я его не видела, возможно, он в числе тех, кто патрулирует лес. Он из немногих, кто хорошо ладит с разумными животными, поэтому ему могли поручить координировать их работу.

- Глубоко в лес уйти мне не удалось, но я не заметила, чтобы он кишел псами из стражи.

- Для незаметного наблюдения за ситуацией используют птиц, - сообщила Фло. - Для работы на сложной местности они подходят лучше всего.

- Не знала, что при дворе держат ещё и разумных птиц.

- А вы не заметили: утки и лебеди на прудах в королевском саду из разумных?

- Нет, - честно призналась ей. - И мысли такой не возникло.

- Это всё из-за отсутствия отличительных деталей, как одежда у собак и кошек.

- Согласна. Всё из-за одежды, - хихикнула я, а перед глазами предстал белый конь без попоны, но с седлом и уздечкой.

Охота завершилась через три часа. Наездники вернулись довольными к подпитым министрам и дамам, похвастались своим уловом — тремя зайцами, которых его величество велел приготовить на ужин.

Обеденное время все провели в своих покоях, бодрясь перед вечерним заходом на богатые яства и алкогольные напитки. Сам ужин прошёл без сюрпризов для придворных и для вангрийцев. Кристиан всё своё внимание направил на брата, не упустив возможности обменяться со мной взглядами в начале и в конце трапезы.

После завершения ужина я прошлась с отцом и Жаннет по саду: для них пришло время покинуть гостеприимный двор его величества, и к великой радости мачехи — на дирижабле.

- Вещи уже должны были собрать, - добавил папа, неспешно идя по садовой дорожке под руку со мной и Жаннет, которая немного притихла после общения с Брианной, Флоренс и Мэгги. Видимо, устала обсуждать придворных, наряды и слухи.

- Тогда я вас провожу, - вызвалась, не спеша расставаться с родителем.

Мы дошли до гостевого дома, в котором разместили отца с мачехой на время пребывания во дворце. Жаннет оживилась, увидев, как слуги грузят дорожные сундуки на повозку. Она набросилась на мужчин, отчитывая за неосторожное обращение с ценными вещами, то есть с её гардеробом.

Для гостей подготовили фаэтон*, чтобы с комфортом доставить к месту стоянки дирижабля. Слуги посадили Дизеля, который не отходил от меня всё это время, в повозку с багажом. Я же устроилась в повозке напротив папы и Жаннет. Четверть часа тряски по широким садовым дорожкам, и мы были на месте: на утоптанной лужайке вдали от дворца, где возвышался огромный шар, вытянутый по горизонтали. Множеством канатов он крепился к кораблю, который вполне мог ходить по морю, если бы не шар, тянувший его в небо, на месте мачт. Вокруг дирижабля сновали люди, проверяя состояние и готовность судна отправиться в путь.

- Это сэр Вибелький? - поинтересовалась Жаннет, взглядом указывая на белого коня в попоне, появившегося из открытых дверей летающего корабля.

- Вингельдерский, - поправила я мачеху, подхватывая юбки, и стремительным шагом направилась к Марселю.

- Глория? Пришла проводить родителей? - спросил он, немного удивившись моему появлению.

- Да, а ты что здесь забыл?

- Эм... В моей жизни есть такая вещь, которая занимает большую часть времени, называется работа.

- Прости за резкость, - извинилась, поняв ошибку. - Я не хотела грубить, это всё нервы. Никак не могу отделаться от беспокойства и назойливых мыслей.

- Что тебя беспокоит? - участливо поинтересовался Марсель.

- Да всё. Сам король, его брат, странности разные... Много чего.

- Понимаю. Ты к такому не привыкла.

^{- Да}.

- Сэр... Марсель? - приблизился к нам папа. - Добрый вечер. Рад вас видеть, - сказал он, протянув руку для рукопожатия.

Марсель посмотрел на раскрытую ладонь, на озадаченной морде читался вопрос: и что с этим делать? Дать копыто?

- Простите, - смутился папа собственной глупости. - Привычка.

Я с подозрением покосилась на него, не припоминая, чтобы он совершал когда-либо такие ошибки. Быть может, общение с котом как-то не так сказалось. Одно дело Жаннет заставить забыть про характер моей связи с разумным конём, и совсем другое - порча отца. А если возникнут куда более серьёзные последствия манипуляций с разумом -именно это я предполагала.

- Я тоже очень рад вас видеть, сэр Миллер. Но я здесь, чтобы обсудить с вами возникшую накладку.

- Я вас слушаю.

- У меня на завтра запланирована поездка...

- Поездка? - перебила я. - А мне ты о ней собирался сказать?

- Да, но сейчас я говорю с твоим отцом, если ты не возражаешь, - осадил меня Марсель. Я опешила от новости, а тон коня добавил шоку оборотов. Захлопнув рот, я внимательно слушала, а нервы закручивались в тугую пружину от мысли, что он намерен бросить меня одну во дворце. Опять.

- Мы заказали дирижабль из Хельгр, но он не успеет доставить меня вовремя.

- Что вы хотите предложить? - деловито поинтересовался папа, подгоняя Марселя к сути.

- Есть несколько вариантов решения: первый - вы задержитесь в столице на ночь, а завтра днём дирижабль из Хельгр повезёт вас с супругой домой; а второй - я вылетаю из столицы вместе с вами, но сделаем остановку в Барден, где вы пересядете на дирижабль, вылетевший из Хельгр.

- Кхм... Я бы с удовольствием задержался, но дела не ждут.

- Понимаю, поэтому и предлагаю второй вариант, чтобы вы не думали, что я свой долг ставлю выше вашего.

- Мы с Жаннет будем рады вашей компании до Барден, - принял папа предложение коня. - Пойду сообщу ей об изменениях в полёте, - сказал он и направился к мачехе, с запалом объясняющей грузчикам, как надо выполнять их работу по переноске багажа.

- Ты обиделась? - с опаской спросил Марсель, повернув в мою сторону голову.

- Нет, - выплюнула я, туже скрестив руки под грудью.

- Я хотел тебе сказать об очередной командировке после разговора с твоим отцом. Время до отлёта ещё есть.

- И часто тебя гоняют по командировкам? - проворчала я.

- Часто, - не стал увиливать Марсель. - Но ты можешь поехать со мной.

- Правда? Можно? - удивилась я, в душе обрадовавшись такому предложению.

- Правда, - подтвердил Марсель. - Дизель?!

- Да, сэр! - навострил уши пёс, готовый ловить каждое слово разумного коня.

- Я велю доставить тебя на повозке во дворец, а ты, будь добр, сообщи горничным леди Глории, что она уезжает. Пусть соберут вещей на два, максимум три дня. И возвращайся с багажом как можно скорее, - велел он бульдогу.

- Слушаюсь! - подпрыгнул пёс на месте. Желание угодить Марселю читалось в его блестящих глазах, его трусило от нетерпения приступить к выполнению поручения.

- Я сейчас вернусь, - предупредил меня Марсель и пошёл договариваться с извозчиком о доставке Дизеля во дворец и обратно.

*Фаэтон - лёгкая открытая конная повозка с откидным верхом.

47 Отбытие из дворца

Повозка вернулась, привезя мой багаж, Дизеля и Бетти.

- Вы меня опять решили кинуть? - спросила гномиха, недовольно поджав губы.

- Нет. Я уезжаю всего на пару дней. И подумала, что не стоит заставлять тебя лететь со мной.

- Я о себе позаботиться могу, чего не скажешь о вас. А если с вами что-то случится? Я буду винить себя за то, что поверила в лучшее, зная о вашей способности находить приключения на свою голову.

Марсель сдавленно фыркнул. С Бетти он был солидарен, но всеми силами попытался скрыть это, изогнув шею и отвернув морду в другую сторону.

- Я лечу с вами, и это не обсуждается, - заявила Бетти и вытащила из повозки боевой топор, с которым никогда не расставалась.

Я вопросительно посмотрела на Марселя: самой спорить с вооружённой гномихой не стоит, а вот передать право решить ситуацию мужчине можно и нужно. Пусть показывает, кто тут главный.

- Я не против. Вы же не на мне полетите, - ответил он.

Слуги понесли мой дорожный сундук на дирижабль, Бетти пошла за ними, держа топор на перевес. Выглядело это так, будто она зарубит мужчин, если те оступятся на помосте и уронят багаж. Суровости образу гномихи добавлял костюм горничной, который никак не сочетался с отполированным боевым топором.

Все погрузились на борт. Двери задраили, оставив слуг снаружи. Матросы пристегнули Марселя страховочными тросами на время взлёта, а Дизеля закрепили ремнями на одном из сидений главной каюты.

Все заняли сидячие места по просьбе помощника капитана. Я расположилась в мягком кресле у наблюдательного окна. Шум моторов не доставлял дискомфорта, а нагнетал нетерпение перед новым и неизведанным. Не скрою, было страшно. Предстоял первый полёт в моей жизни, и я храбрилась: папа с Жаннет уже прошли через это и не погибли, так почему сейчас что-то должно пойти не так?

Моторы стихли.

- Что происходит? Мы уже взлетели? - заволновалась первой Бетти, сильнее вцепившись в ручки кресла и приоткрыв один глаз.

Для неё это тоже был первый раз. Одно дело, когда рождённые в недрах земли гномы вышли на поверхность, но летать по небу — это было сложнее пережить из-за отрыва от земной тверди, из которой они питали жизненную силу.

- У нас перевес, - сообщил помощник капитана. - Надо от чего-то избавиться, в противном случае не взлетим.

Все пассажиры переглянулись. Во взглядах некоторых читался сложный расчёт по определению того, кто останется за бортом в самом начале путешествия.

- Топор! - воскликнула Жаннет, указав тонким пальцем на оружие Бетти, закреплённое на стене.

- А ты только заметила? - фыркнула я, зная, что Бетти, скорее, выкинет из дирижабля Жаннет, а не свой драгоценный топор.

- Он весит много, - добавила мачеха тоном знатока.

- Не больше вашего багажа, - не промолчала гномиха. - Его и надо выбросить.

- Нет! - запротестовала Жаннет.

- Но это решение, - поддержал Марсель идею Бетти. - Ваш багаж самый объёмный, -обратился он к мачехе. - Предлагаю оставить самые нужные вещи, а остальное переправить почтой. Так ваш багаж окажется в Остловке быстрее, чем вы.

Жаннет надула губы, взглядом требуя отца вмещаться и защитить её интересы.

Он прочистил горло и сказал:

- Сэр Марсель прав: у тебя действительно много вещей.

- Я хотя бы не тащу с собой прислугу, - всплеснула она руками.

- Жаннет, одну ночь без всех своих женских штучек ты проживёшь, - твёрдым голосом настоял папа.

- Но я не хочу. А если мне что-то понадобиться, а этого не будет под рукой? - стала она спорить с ним.

- Если такое случиться - будем смотреть, что можно сделать, - вкрадчивым голосом произнёс он, заглядывая в глаза Жаннет. - В крайнем случае сядем в ближайшем порту и пошлём кого-нибудь в магазин. Что скажешь? - спросил он и поцеловал её ладонь. Брачная метка на руке Жаннет засветилась мягким едва заметным светом.

- Хорошо. Но мне нужна будет помощь.

Мачеха посмотрела на Бетти.

- О, ну конечно, помогу, это же моя работа - делать изнеженных барышень счастливыми, - пробурчала она, спрыгивая со своего места.

Вылёт отложили: три четверти часа Жаннет разбирала багаж, торгуясь с отцом и Бетти о необходимости оставить всё, но в итоге ей пришлось сдаться. Сразу догадавшись, что избавление от перевеса займёт много времени, Марсель попросил отстегнуть себя, чтобы выйти и подышать воздухом.

Наконец, слуги понесли на выход два сундука с отвоёванными у мачехи вещами.

Я выглянула за раскрытые двери, в полутьме разыскивая взглядом белоснежного коня, и нашла его в компании слуги, который, если верить Марселю, был ведьмаком. Светлорыжие волосы и конопушки вязались с образом человека, который нашёл способ подчинить себе магию, используя природные средства: травы, камни, смену времён года, небесные светила и места.

Неожиданно на слабо освещённой дорожке, уходящей к пруду, появились две фигуры. Мужчины приблизились к коню и рыжему парню. Свет из окон дирижабля позволил рассмотреть их: тот, что пониже, оказался принцем Эдуардом. Он хмурил брови, отрывисто и громко о чём-то спорил с Марселем. Второй - телохранитель принца, держался по правую руку от своего господина, внимательно следя за слугой коня.

Марсель попятился, принц пошёл в наступление. Гас встал между ними. Телохранитель принца дёрнулся и замер, будто парализованный. Марсель развернулся и со всех копыт помчался на дирижабль.

- Всё? Взлетаем? - бросил он помощнику капитана, тот глянул наружу и махнул матросам, чтобы они поторопились задраить вход.

- Что случилось? Почему его высочество здесь? - спросила я, не в силах проигнорировать встревоженный вид коня и застывшую на лужайке троицу.

- Ничего особенного, - отмахнулся Марсель, замерев на месте, чтобы его пристегнули к страховочным тросам.

- Если было бы ничего особенного, то он не пришёл бы сюда.

- Ты права, - тяжело вздохнул Марсель, повесив голову. - Вангрийцы недолюбливают разумных животных, и тот факт, что народ леса Бранстерн в совете по урегулированию отношений между Унглией и Вангрией представляю я, возмущает его высочество и его новых друзей.

- Поэтому он здесь? Чтобы высказать тебе в лицо всё, что думает?

- Да. Именно так. В лицо. А ты бы хотела, чтобы здесь был другой представитель короны? - задал конь провокационный вопрос.

- Ты о его величестве?

Марсель кивнул.

- Нет. А его надо информировать о своём отбытии?

В груди поднялось волнение, но я не могла понять его причину. Мне комфортно в компании с конём, а с королём слишком сложно выстраиваются отношения из-за большого количества тайн и недомолвок. Марсель не безгрешен, но выигрывал на фоне Кристиана.

- По твоему желанию, - ответил супруг и добавил: - Но времени для этого уже нет.

- Думаю, что его величество не заметит моего отсутствия из-за вангрийцев и принца Эдуарда.

- Его величество всё замечает, у него глаза и уши везде, - не согласился Марсель.

- Ну и ладно. Я не обязана отчитываться о своих планах никому, кроме мужа, - подвела черту и заняла место у окна, испугавшись качнувшегося под ногами пола.

Моторы ревели, дирижабль трясло, но сильней всего трясло Бетти. Она причитала, молясь Матери Земли, на соседнем кресле в унисон повизгивал Дизель, обездвиженный и обезвреженный на время взлёта.

Расстроенная потерей львиной части багажа Жаннет осталась в выделенной ей каюте, отказавшись от поздней трапезы. Папа остался с женой, пообещав присоединиться к нам, когда дирижабль встанет на курс.

С жутким скрежетом и дребезжанием корабль оторвался от земли, на миг просел, днищем проехав по земле.

Сердце подпрыгнуло к горлу. Я вцепилась в ручки кресла, бросив взгляд на Марселя. Он стоял невозмутимой статуей, слегка покачиваясь на натянутых тросах.

Меня мягко вдавило в кресло - дирижабль стал стремительно набирать высоту, чтобы перемахнуть забор и не задеть крыши домов, которые окружали дворцовую территорию.

Вид из окна открывался пугающий: непроглядную тьму то тут, то там пронзали бледные светлячки, в которые превратились городские фонари. Дома слились в единый неприступный массив, угловатые крыши тянулись ввысь, ловя крохи света, лившегося с небосвода.

Корабль продолжал набирать высоту, удалясь от земли всё дальше и дальше. Тёмный покров нависший над всем живым был усыпан яркими самоцветами и украшен тонким полумесяцем. У меня перехватило дыхание от открывшейся

красоты. Казалось, дирижабль плывёт между звёзд и это единственно правильный мир, а не тот, что выстроили люди где-то там внизу.

48 Шокирующая новость

Получив разрешение свободно перемещаться по кораблю, пассажиры не спешили разойтись по каютам. К нам присоединился папа, и после этого все переместились в обеденную и за непринуждённой беседой выпили чай. Никто никого не поддевал и не выставлял на посмешище. Видимо, из-за отсутствия Жаннет, которая возмутилась бы тому, что Бетти и Дизель сидят за одним столом с её незаслуженно уважаемой персоной. Хотя бульдог на самом деле стоял на лавке, уперев передние лапы в край стола, чтобы его голову можно было видеть всем, а ему - кусочки колбасы, которые он с удовольствием сметал со стола длинным розовым языком.

- Через сколько мы прибудем в Бардер? - спросил папа у прислуживающего матроса.

- Через шесть часов, - ответил тот.

- Пойду я к себе и посплю. Празднование дня рождения ещё никогда не выматывало меня так сильно, а я уже пережил один день рождения Жаннет, - с усмешкой поделился он, вставая из-за стола.

- Я нужна буду вам, леди Глория? - перешла Бетти на формальный тон.

- Нет.

- Тогда всем спокойной ночи, а вы, - обратилась она к матросу, - обещали, что на моей кровати будут ремни, чтобы я не улетела с неё.

- Да, конечно, - кивнул мужчина и пошёл с гномихой, чтобы помочь устроиться, как она того желала.

Ты тоже иди отдохни, - сказал Марсель, когда мы остались вдвоём, не считая Дизеля.

- Я уже отдыхаю, - заявила, откинувшись на деревянную стену каюты, к которой была приставлена лавка.

- Не жалеешь, что покинула дворец?

- Нет. Во дворце мне не нравится.

- В конюшне не нравится, во дворце не нравится. А что тебе нравится? -насмешливо профырчал Марсель.

- Дом на берегу озера.

- Конечно, как я мог забыть, - недовольный своей оплошностью конь покачал головой. -На территории дворца есть такой.

- Видела. Не понравился. Он гостевой. Много картин, тканей, ваз и скульптур — всё, чтобы впечатлить богатством. Такое своим домом не назовёшь.

- Согласен, вычурно и помпезно, - кивнул Марсель. - А я вот устал, с ног валюсь, поэтому вынужден настоять, чтобы ты отправилась в свою каюту и поспала.

- А ты?.. Со мной будешь в одной каюте? - спросила, почувствовав, как сердце взволновано забилось в груди.

Влюбилась? Да нет, просто прониклась симпатией к этому необычному животному.

- У меня тут своя каюта, подходящая для лошадей: без кровати и прочей мебели, зато есть ремни, чтобы закрепиться и не влететь в стену в случае резкого торможения.

- А Дизель?

- Он может провести ночь с тобой, - ответил Марсель позволительным тоном.

- Но сэр... - попытался возразить пёс.

- Я тебе доверяю, и в каюте у Глории стоит комод, который ты сможешь использовать вместо кровати.

- Благодарю. Я вас не подведу. Буду спать одним глазом, а вторым следить за леди.

Дизель смотрел на Марселя с таким благоговением, что я вздрогнула и прокомментировала:

- Звучит жутковато. Давай ты, Дизель, поспишь нормально. А то я не смогу спать, слыша твоё дыхание и зная, что одним глазом ты смотришь на меня.

Марсель не сдержался и заржал как конь.

Представил это и самому стало жутко, - объяснился он, успокоившись.

- Когда жутко — не смеются, - ворчливо подметила я.

- Прости. Жутко и смешно одновременно. Дизель может такие звуки ночью издавать — многие поседеют, если их не предупредить.

- Сэ-э-эр, - жалобно протянул бульдог. - Я же неспециально. Порода такая... И нос... -стал он смущённо оправдываться.

- Это так ты меня предупреждаешь? - спросила, пропустив мимо ушей слова Дизеля.

- А ты ещё не знала? - удивился Марсель.

- Слышала и догадывалась, но после Бетти звуки, которые порождает Дизель, просто услада для ушей.

- Правду, значит, говорят, что у гномов громоподобный храп.

- Не то слово, - подтвердила я и засмеялась на демонстрацию лошадиных зубов.

- Могу я проводить тебя до твоих покоев? - осторожно поинтересовался Марсель, вознамерившийся отправить меня спать.

- Можешь, но сначала ответь на один вопрос. Я давно хочу спросить про это, но у нас было слишком мало подходящего времени для тет-а-тетов.

- И о чём же ты хочешь спросить? - его голос прозвучал напряжённо, развеивая остатки непринуждённости.

- Про кота его величества.

Дизель спрыгнул с лавки и выскочил из каюты.

- Испугался одного упоминания об этом Дьяволе? - с недоумением проводив пса взглядом, я задалась этим вопросом вслух.

- Об этом коте говорить лишний раз не стоит, а прислуге запрещено подслушивать разговоры, где фигурирует этот персонаж, - разъяснил Марсель.

- А тебе?

- Мне можно. Что ты хотела узнать?

- Кто он? Он что-то сделал с папой и Жаннет. Если за мачеху, и можешь меня осуждать, я не переживаю, с отцом другая история.

- Понимаю, - согласно кивнул конь. - Но можешь не переживать. У Жаннет на время заблокирована память о твоём замужестве. И ей внушили боязнь надолго расставаться с супругом. Это воздействие ослабнет со временем. На сэра Миллера было оказано небольшое влияние, немного запутавшее его: Гастел сказал ему, чтобы он видел во мне человека, а раз я человек, то и беспокоиться за твоё счастье и благополучие не стоит.

- Постой! - Я привстала из-за стола и упёрлась руками в столешницу, с угрожающим видом наклонившись в сторону коня. - Ты сказал Гастел?

- Да, так зовут кота, - спокойно ответил Марсель, не понимая, что меня всполошило.

- Гастел — кот? Гастел, который фейри?

- Откуда?.. - удивился конь моей осведомлённости. - Крокус сказал тебе, - высказал он предположение.

- Нет. Не совсем. - Я опустилась на скамью, не в силах стоять от захлестнувшего волнения. - Крокус сказал, что он во дворце, потому что прислуживает фейри. Он сказал, что тот из рода Салрисая. А все знают Салрисая и его потомков.

- Это всё сказки, хотя не на все сто процентов, - принялся защищать фейри Марсель.

- Все зовут кота Чёрным Дьяволом и рассказывают о его необычном влиянии на людей.

- Небольшие манипуляции с сознанием, чтобы удержать всё под контролем, - добавил очередное оправдание Марсель.

- Если бы не Флоренс...

- Флоренс?

- Герцогиня Солсбери. Я бы никогда не поняла, что фейри и кот один... одно существо.

- Она знает, что Гастел фейри? - его голос прозвучал испуганно.

- Возможно, нет. Она лишь сказала, как зовут молодого мужчину, который крутится подле его величества. Но его особенность появляться из-под земли в подходящий или не очень - для кого как - момент уже о многом говорит.

- Ясно, - выдохнул задумчиво Марсель.

- Фейри при дворе, - прошептала я то, что в голове не укладывалось второй день. - И он манипулирует людьми. И Кристианом? О боги! - ахнула я, накрыв ладонью рот.

- Нет. За короля можешь не переживать. Этот фейри его защищает.

- Как? Почему? Ты шутишь! И откуда тебе это знать, - отмахнулась я из-за абсурдности заявления.

- Я представляю жителей леса нимф и прекрасно осведомлён об отношениях короля Кристиана и принца Гастела.

- Ну зачем напоминать, что он ещё и принц? - возмутилась я, обмахнувшись салфеткой в тщетной попытке успокоить расшалившиеся нервы.

- Он не так плох, как тебе кажется. Ты с ним толком незнакома, чтобы так бояться.

Я не за себя боюсь.

- За Кристиана?

- Да. Нет. Не совсем. Если с Кристианом что-то случится, что будет со страной?

- Ничего хорошего, наверное, - ответил Марсель, наклонив голову на бок.

- И разве это не повод бояться и переживать?

- Повод. Но мы работаем над тем, чтобы народ Унглии не волновался о будущем.

- Уф... Надеюсь, что так. И даже не буду спрашивать, кто это «мы», подозреваю, что перечень лиц в большей степени будет мне незнаком или неприятен.

Марсель тихо фыркнул усмехнувшись.

- Но ты не договорил, - напомнила я, - какие у короля и принца фейри отношения?

- Старые. Договорные. Немного дружеские.

- Я бы посмеялась, но что-то не смешно, - ответила, потянувшись за чайником.

Нацедила остатки чая и выпила, думая, что это хоть как-то поможет успокоиться.

- На дирижабле удобная уборная, можешь там умыться и освежиться. Хочешь, провожу? - предложил Марсель.

- Да. Спасибо. Но знай, после того, что ты сказал, мне не хочется возвращаться во дворец. Мало ли что они сделают, когда узнают, что я в курсе того, кто во дворце фейри, -сообщила, выходя из-за стола.

- Кристиан не позволит причинить тебе вред или манипулировать твоим сознанием.

- Но может приказать или договориться, чтобы это сделали с тобой, за излишнюю болтливость, - сказала, остановившись перед Марселем.

- Я бы на это посмотрел, - усмехнулся конь, на что я нахмурила брови. - У меня дипломатическая неприкосновенность. Магическая. Сам король фейри установил её, назначив меня представителем всего Бранстерна при дворе короля Унглии.

- Ты мне не врёшь? - с надеждой заглянула в большие лошадиные глаза.

- Нет. Со мной всё будет хорошо, - заверил он.

- Хорошо, - прошептала я и указала рукой на выход, приглашая покинуть наконец-то обеденную каюту.

49 Безбилетница

Марсель проводил меня до каюты и, пожелав спокойной ночи, потопал дальше по коридору.

Я усилила свет масляного светильника на входе и зашла в комнату. Простая, но уютная обстановка. Большая кровать застелена. Посереди красного бархатного покрывала лежала декоративная подушка из белого меха, которая вдруг открыла жёлтые глаза и поморщилась.

- С-с-свет, - прошипела кошка.

- У ну слезай! - пролаял Дизель, подлетев к кровати. Он встал на задние лапы, его нос едва был виден с позиции Хлои, которая нежилась в чужой кровати. - Ты ещё и без одежды! Бесстыдница!

- На себя посмотри. Думаешь, никто не знает, что ты по ночам по саду гуляешь в чём мать родила? - ввернула Хлоя.

- Ты откуда здесь? - спросила я.

- Отту-у-уда, - сладко потянулась кошка, продемонстрировав всю длину своего пушистого тела, лап и хвоста.

- И давно ты тут? - наседала я, усилив свет остальных светильников в каюте.

- Что за допросы? - сонно возмутилась она.

- Слезай! Это каюта леди Глории, а значит, и постель её! - подпрыгивая на задних лапах, облаял Дизель.

- Это была пустая каюта, - фыркнула Хлоя, сев на кровати.

Бархатный плед покрывал тонкий слой белой шерсти, говорящий, что она тут уже давно, или у неё сезон линьки.

- Что ты тут забыла? Если не можешь работать как положено - вали к своим! -возмущался бульдог, трясясь всем телом от негодования.

- Дизель, успокойся, - приструнила я пса. - Хлоя, может, объяснишь, что ты тут делаешь?

- Спала, пока вы не пришли и не стали слепить ярким светом, и оглушать пустым лаем.

- Да я тебя порву! Только спустись с этой кровати! - пуще прежнего завёлся бульдог. Пришлось выставить его за дверь, оттащив за ошейник, как обычного пса.

- А теперь на чистоту? Что ты здесь делаешь? - вернулась я к расспросам.

- Пряталась. Во дворце столько народу из-за дня рождения Кристиана, что нельзя ступить и шага, не услышав «ой, какая милашка» и прочие сюсюканье, - неодобрительно фыркнула Хлоя. - Я слышала, что дирижабль зарезервировали для... - Она прервалась, чтобы почесать задней лапой за ухом. - ... представителя Бранстерна. Хотела поговорить с ним и, быть может, договориться.

- С Марселем? О чём?

- О моём уходе из дворца. Придворная жизнь у людей мне не подходит. Я всё же принцесса — у кошачьих, одна из... но тут вынуждена быть наравне с прислугой. Это возмутительно.

- И зачем же ты на такое изначально согласилась?

- Из-за Марселя, - нехотя призналась она. - Мы с ним давно знакомы. И да, не буду отрицать — я его люблю. Можешь издеваться, - с вызовом бросила Хлоя.

- Спасибо, - не сдержала лёгкой улыбки, - но я не вижу повода для издевательства. И в какой-то степени могу тебя понять, хотя думала, что ты любишь короля Кристиана.

- Люблю. Но в его компании всё не так, как с Марселем, - пробурчала обиженно Хлоя.

- Кристиан тебя обидел?

- Если бы он только посмел, то горько пожалел бы об этом! - возмутилась кошка, нервно забив хвостом. - Король дурак и врун, и это расстраивает меня. Сильно.

- Ты хорошо знаешь и короля, и Марселя?

- Знаю, но ничего не расскажу про них — я дала клятву на артефакте, и все тайны Унглицкой династии уйдут со мной в могилу.

- Сказать не можешь, а намекнуть?

- Вы, леди Глория, испытываете судьбу, - промурлыкала Хлоя, не скрывая плотоядные нотки в голосе. - Могу дать совет, если хотите?

- Не хочу, но послушаю.

- Марсель вам не годится в пару по понятным причинам и король не лучше — у него на уме лишь корона и народ Унглии. Их он боится подвести больше, чем самого себя.

- А совет? - не поняла я, где он скрылся в сказанном кошкой.

- Совет? Бегите из дворца, из столицы. Разрывайте брак любым способом и живите своей жизнью без... этих... - закхекала под конец Хлоя, будто вот-вот выплюнет комок шерсти.

Я поспешила помочь ей, несмотря на то, что толком не понимала, как это сделать. Заметив моё движение, Хлоя подняла переднюю лапу, останавливая искренний порыв.

- Ни Марсель, ни Кристиан не готовы и не способны взять на себя ответственность за собственное счастье, - просипела она. - Это всё, что я могу сказать.

- Сказанное о Кристиане могу принять на веру, потому что я знаю его чуть хуже Марселя.

- Я никогда не вру, - заявила Хлоя, вскинув голову. - Всегда говорю как есть, и вы это знаете. Но дело, конечно, ваше. Можете и дальше пытаться разобраться с тем, кого же тут выбрать, когда выбора толком нет, - Хлоя встала на задние лапы и развела в стороны передние, подчеркивая своё недоумение над поставленным вопросом.

После этого кошка вскочила на четыре лапы и зашагала к краю кровати.

- Если вы довольны нашим разговором, то могу я покинуть ваши покои? -поинтересовалась она, пристально посмотрев на меня жёлтыми глазами.

- Прямо так? Без одежды? И где она, кстати?

- Ношение одежды — это людское правило, навязанное всем разумным животным, которые хотят жить среди людей. Я больше не хочу, поэтому избавилась от своего гардероба и спряталась здесь в ожидании Марселя, но в итоге заснула.

Что бы Марсель сказал на такое? А мне как реагировать на «голого» разумного животного, поджидавшего моего мужа?

- Хм, ваше поведение похоже на попытку соблазнения, - озвучила я вывод.

- Думайте как хотите, - гордо заявила Хлоя, вздёрнув хвост. - Я уже смирилась со своими безответными чувствами, потому что мы с ним слишком разные и никакая магия не позволит изменить этого, - с грустью добавила кошка. Она спрыгнула с кровати и встала перед дверью, ожидая, когда ей откроют.

Я промолчала. В груди что-то откликалось на её слова, заставляя вернуться к рассмотрению решений вопроса с меткой.

Я открыла дверь, чтобы выпустить Хлою в коридор, позабыв про Дизеля: пёс устремился в каюту, налетел на кошку, получил от неё по морде и, взвизгнув, предпринял попытку сбежать куда-то по коридору. Но вспомнив про долг стражника, он развернулся и стремительно побежал обратно. Хлоя уже вышла в коридор. Ей пришлось подпрыгнуть высоко в воздух, чтобы уйти от повторного столкновения с собачьей тушкой, которая на всех парах влетела в мои покои.

- Дизель! Сидеть! - попыталась приструнить пса, едва сдерживая улыбку на устроенное им представление.

Бульдог встал посреди каюты и огляделся, тяжело дыша.

- Простите, - пропыхтел он и с виноватой мордой плюхнулся на пол.

- Ур-р, собаки, - прорычала брезгливо Хлоя, после успешного приземления на все четыре лапы.

Я захлопнула дверь, чтобы пресечь новый этап собаче-кошачьей разборки.

- Простите, - повторил Дизель, пытаясь собрать лапы, чтобы сесть. - Мне не всегда удаётся контролировать свои эмоции и реакции.

- Не стоит извинений, - отмахнулась я, отойдя от двери. - Давай ты лучше скажешь, как тебе будет удобно: выдвинуть нижний ящик комода или полностью вытащить? - взялась я за решение более простого вопроса по устройству пса на ночь.

50 Остановка в Барден

В пятом часу утра один из матросов прошёлся по каютам и предупредил пассажиров о посадке.

- Леди Глория, вот вы где! - в главную каюту зашла Бетти с распростёртыми руками, словно намереваясь кого-то обнять.

Первые рассветные лучи озаряли помещение через круглые окошки. Дирижабль коснулся земли, встряхнув всё содержимое в себе. Гномиха сдавленно вскрикнула и морской звездой растянулась в проходе, вцепившись в дверной косяк всеми конечностями.

- Полегче, не мешки с зерном везёте! - выкрикнула она и, убедившись, что дирижабль замер, нерешительно отлипла от спасительного проёма.

- Доброе утро, леди Бетти, - услышала я голос Марселя и обернулась, чтобы увидеть его.

- Леди в королевском дворе остались, - пробурчала та, насупившись.

- Все? - Конь поднял уши торчком. Он определённо издевался над низкорослой, ширококостной женщиной с всклокоченной бородой.

- Почти, - бросила Бетти, подойдя к моему креслу. - Одна вот отбилась от общей стаи, -указала она на меня рукой.

- Доброе утро, Глория, - обратился ко мне Марсель.

- Доброе утро.

- Простите, леди Глория, - сделав акцент на слове "леди", исправился он и подошёл поближе. - Чудесно выглядите.

- Да уж, ну и видок, как у куртизанки всю ночь принимавшей гостей в своём будуаре. Хоть бы платье пожалели и не спали в нём, - пожурила Бетти.

- Особо не спалось, вот и не стала переодеваться, - отмахнулась я от неё.

- Всё хорошо? - забеспокоился Марсель.

- Опять мысли не давали покоя, - поморщилась я.

- О, эти невидимые негодники — хуже прилипчивых кавалеров! Давайте, я вас хотя бы причешу, - предложила Бетти, выудив из кармана платья гребень, которым первым делом прошлась по собственной бороде.

- Вы уже здесь? - удивился папа, когда вошёл в комнату. - Всем доброго утра! -возгласил он. - Глория, ты спала?

- Да, где-то между «у... у... у...» и «хр-р-р», - ответила я.

- Я был готов спать в коридоре, но леди Глория не позволила, -обиженно просопел Дизель.

Матросы принялись переносить багаж отца, точнее, Жаннет, с чем справились быстро без контроля хозяйки дорожного сундука.

Никто не отказался от возможности выйти и подышать свежим воздухом, ощутить твёрдую землю под ногами. Бетти бухнулась на колени и несколько минут гладила пыльную землю площадки, где стояли дирижабли, что-то бубня в бороду. Второй летательный аппарат был меньше размером и из-за заплаток на шаре не внушал доверия. Жаннет предприняла попытку устроить скандал и даже пустила в ход слёзы и жалобные причитания «я не хочу умирать, я так молода для этого». Папе пришлось отвести её за локоток в сторонку и провести беседу, в которой Жаннет лишь всхлипывала и кивала, соглашаясь с приведёнными доводами.

- Что ты ей сказал? - полюбопытствовала я, когда Жаннет, утирая глаза платочком, пошла осматривать внутренности дирижабля, а папа вернулся к нам с Марселем.

- Сказал, что если этот дирижабль рухнет, будет жуткий скандал на всю страну, а король такого не допустил бы.

- Скандала? - вздёрнула я брови.

- Да. И сказал, что ты заставишь его пожалеть, если это всё же случиться. И напомнил о её мечте — умереть в один день с любимым.

- Ты же понимаешь, что на месте любимого может быть кто угодно? - не щадя чувства отца, уточнила я.

- Но сейчас это я, - гордо выпятив грудь, парировал он.

- Я надеюсь, что Жаннет успокоилась до конца полёта и после не будет припоминать тебе, как ты вынудил полететь её на крылатом гробе.

- Хочу заметить, - вмещался Марсель, - на дирижаблях малого класса есть защита на непредвиденный случай: отказ двигателя, отсутствие топлива в баке, встреча с косяком гусей, после которого могут появиться дыры в шаре и в баке с топливом.

- Звучит обнадёживающе и пугающе, - прокомментировала я, задумавшись: а как часто такое случается в небе — встреча с косяком гусей?

- Наложенное заклинание активируется при резком снижении летательного аппарата, создавая на дирижабле пространство без притяжения, чтобы минимизировать травмы, и опускает его на ближайшую твёрдую поверхность, - договорил Марсель.

- Замечательно! Пойду расскажу Жаннет. Будем прощаться? - Папа посмотрел на меня.

- Да. Удачно долететь. И чтобы комары не жужжали.

Папа усмехнулся из вежливости, а вот Бетти хихикнула в бороду, поняв, о каком жужжании речь.

- Рад был повидаться с вами, сэр Марсель, - адресовал отец коню. - Присмотрите за Глорией.

- Смотрю в оба глаза, - заверил Марсель, покрутив головой, чтобы взглянуть на папу каждым глазом по очереди.

Отвесив друг другу почтительные поклоны, разошлись по своим дирижаблям и продолжили путь.

- А куда мы летим? - очень вовремя решила я узнать пункт назначения.

- В Бранстерн, - ответил Марсель.

- Что? В лес нимф?!

- Я представитель жителей Бранстерна и чаще всего меня посылают с командировками именно туда, - спокойно разъяснил он вполне очевидное. - Если боишься, я могу договориться, чтобы тебя доставили во дворец, - предложил он, заметив, как я побледнела.

- Нет. Лучше с тобой в лес нимф, чем во дворец к королю, который только и делает, что вечно что-то скрывает.

- Он король, - глухо произнёс Марсель. - Он не может быть честен и открыт со всеми.

- Если он хотел расположить меня к себе, то сделал бы это. Или попробовал. Насколько это возможно. Но нет. Он, кажется, сам не хочет, чтобы я оставалась с ним во дворце, -высказала я возникшее предположение.

- Возможно, он думает, что ты достойна большего, чем жизнь в золотой клетке?

- Ага, в бриллиантовой, - фыркнула я, как это ни раз делал Марсель.

Матросы задрали входную дверь. Помощник попросил всех занять безопасные места, поэтому обсуждение короля, его желаний и решений было завершено под косые взгляды Бетти и Дизиля.

51 Лес нимф

Следующую посадку мы совершили на исходе дня вблизи леса Бранстерна. Меня удивил размах деревни, которая подступала к зелёному массиву со всех сторон. Не удивительно, что волшебные существа всё больше расползаются по Унглии, а не сидят на территории, поднадзорной фейри. Высокие деревья с толстыми кронами росли на границе с деревней сплошной стеной. Сами так они не выросли бы, точно без нимф не обошлось.

Собрав самые нужные вещи в дорожный мешок, передала его Бетти. Та закинула его за спину, прикрыв пугающий матросов и работников захолустного порта боевой топор. Дизель избавился от жилетки и остался в одних штанишках, готовый вернуться в место, которое каждое разумное животное называл своим домом. Хлоя с гордым видом вышагивала впереди всех, помахивая в воздухе пышным хвостом и не стесняясь своего естественного вида.

У меня было желание расспросить у Марселя про кошку, но я посчитала, что если надо было бы, то мне бы всё рассказали, или ещё расскажут, при первой возможности. Или не всё, а самые важные моменты.

Никого из команды дирижабля или людей, предлагавших свои услуги в порту, мы не взяли. Дизель прожигал прохожих суровым взглядом, отваживая не самых смелых, Бетти не отставала, грозно сведя густые брови на переносице.

Четверть часа занял путь от места посадки до прорехи в лесном массиве вокруг территории волшебных существ.

- Мы пришли с миром и просим позволения войти! - крикнул Марсель в зияющий чернотой проход.

Деревья затрещали, словно насмехаясь над заявившейся группой, состоявшей из кошки, собаки, коня, гномихи и меня - простой человечки. Компания вышла что надо -колоритная.

- Приветствую вас, - прошелестел чей-то голос или ветер, потревоживший листву. -Можете пройти.

Хлоя первой сдвинулась с места, храбро вбежав в густую тьму. Следом Марсель и я, держась за кончик его попоны для пущей храбрости и чтобы не отстать и не потеряться в неизвестном тёмном лесу.

Зажмурившись и задержав дыхание, сделала шаг в чёрный проход, от одного взгляда на который хотелось развернуться и убежать. Тьма коснулась неприкрытых участков кожи морозным холодом. Я вздрогнула.

- Глория? Всё в порядке? - спросил Марсель остановившись.

- Да, - ответила, открыв глаза.

Лес по ту сторону выглядел волшебно!

Тусклые лучи солнца пробивались сквозь густую листву, нежно целуя на прощание изумрудную траву. Разбросанные по обе стороны от широкой тропы цветы бледно мерцали, смыкая бутоны. На деревьях причудливыми наростами росли грибы, которые с каждой минутой разгорались магическим светом, привлекая ночную мошкару.

- Эй! - прервал голос Бетти моё любование природой.

Я обернулась: гномиха застряла в тёмной, тонкой преграде, отделявшей лес от деревни.

- Топор-р-р! - прошелестел ветер в траве, потревожив бутоны цветов, которые загорелись красным светом.

- Боевой! Я что, на дровосека похожа? - возмутилась Бетти, барахтаясь в проходе словно муха, застрявшая в меду. - Не буду я рубить ваши деревья! Слово Брунгильды Неистовой из рода Торвихолда, дочери Вирвелора Железнозубого.

Поднялся ветер, недовольно шелестя листьями на деревьях, потом резко стих, и проход выплюнул Бетти. Г номиха не удержала равновесия и упала на колени, выдав пару крепких слов в честь такого события.

- Леди Бетти, позвольте вам помочь? - Дизель подбежал к гномихе, любезно подставив свою чёрную спину.

- Уф... Спасибо, - выдала Бетти и, оперевшись на пса, встала на ноги.

Мы продолжили путь. Я озиралась по сторонам, запоминая каждую деталь, цветок, травинку, букашку, птичку, подсознательно выискивая нимф, фей и прочих необычных существ.

- Приветствую вас, сэр... Миледи. - Путь преградил мужчина в строгом костюме антрацитового цвета. Исходящий от ночных цветов и грибов разноцветный свет играл на ткани причудливыми отблесками, рождая ощущение эфемерности представшего перед нами человека, или вернее будет сказать фейри: долговязая фигура, чётко очерченные контуры лица, выразительные скулы, тонкий, аккуратный нос, длинные острые уши и глубокая скука в глазах.

- Арналд Розен Салрисай ожидает вас, - добавил мужчина бесцветным тоном и взмахнул рукой, словно невидимую муху отгонял.

За его спиной возникла арка. Материализовалась прямо из воздуха - эти фейри в принципе любят такие фокусы, как я посмотрю. Множество миниатюрных женских фигур, высеченных из камня, нежно обхватывали дугу, возникшей постройки.

Создавалось впечатление, что они живые и магию портала, засиявшего лунным светом, сотворяли их маленькие холодные ручки.

- Прошу, - фейри пригласил нас пройти через неё.

- Я пойду к своим, - отмахнулась Хлоя от предложения и прыгнула в кусты. Листва взволнованно закачалась, зашумела и вскоре успокоилась.

Марсель сделал шаг, показывая всем пример, и смело прошёл через каменную арку. Женщины на ней зашевелились. Некоторые попытались дотянуться руками до белоснежного коня. Марсель тряхнул ушами, сбрасывая тонкие пальчики каменных прилипал.

Я пошла следом, потеряв кончик попоны из-за замешательства при появлении фейри и арки, которая много себе позволяет. Насупив брови, метала недовольный взгляд от одной фигурке к другой: женщины побелели и крепче обхватили дугу арки. Стыдно им? К чужому коню руки свои серые тянут, нахалки!

За переглядками с лепниной не заметила, как преодолела тонкую портальную завесу. Очнулась, увидев вместо лесных просторов большой мраморный зал. Ни входов, ни выходов, кроме предоставленной арки.

Раскрыла рот, чтобы выразить свой испуг и предостеречь Бетти и Дизеля, но не успела: гномиха с бульдогом быстро прошмыгнули через портал, и тот тут же закрылся. Каменные женщины мерзко захихикали и рассылались серым песком по белым гладким полам, следом и арка исчезла.

- Мы здесь застряли, - выдохнула я.

- Застряли? - ехидно раздался голос, отпрыгнув от высокого потолка глухим эхом.

У стены напротив, на ступенчатом возвышении стоял тяжёлый трон, выбитый из того же мрамора, которым отделали залу от пола до потолка. На нём появился мужчина. Опять из ниоткуда. Ох, эти фейри - любители поиграть в прятки. Мужчина подтянутый и одетый с иголочки, поправил шёлковый платок на своей шее и пригладил тёмные волосы, не сводя с меня пристального взгляда.

- Леди Глория Миллер, вы, я так полагаю, дел с фейри никогда не имели? - адресовал мне вопрос мужчина.

Я внимательным взглядом прошлась по чертам его лица, ловя себя на мысли, что ищу схожести с тем молодым мужчиной при дворе, который обычно крутится подле Кристиана в образе кота. Но первым делом зацепилась за отличие: у представшего перед нами фейри взгляд был другой, более живой и лучистый. Выражение на лице расслабленное и заинтересованность сквозила в каждом жесте.

- Не могу сказать точно: фейри - мастера обмана, - дерзко ответила я.

- И не поспоришь, - усмехнулся фейри.

- Ваше величество, кхе-кхе, - раздалось в воздухе.

- Да-да. - Восседавший на троне фейри замахал рукой. - Давайте как положено, -ответил он и исчез.

Я хлопнула глазами и осмотрелась.

- И много здесь фейри? - настороженно поинтересовалась я, боясь пошевелиться, чтобы не наступить на ноги невидимым созданиям.

- Это секрет, - прошептал кто-то поблизости.

Волна мурашек пробежалась по всему телу. Страх хлестнул по нервам, призывая спасаться. Я отскочила от предполагаемого ответчика, врезалась в Марселя. Он сдвинулся с места, глухо застучав копытами по мраморным полам.

- Ай!.. Ай! - запричитал кто-то, видимо, попавший под ноги коню.

- Простите, я не хотел, - принялся извиняться он.

- Тишина! - призвал громоподобный голос.

Я замерла, вцепившись в край попоны Марселя.

- Его величество Арналд Розен Салрисай, хранитель истока жизни, благодетель всех волшебных рас и существ, покровитель людей и лучший друг богов.

По залу раздались бурные овации, не вязавшиеся у меня с пустым залом.

На трон вернулся уже показавшийся нам фейри, но на этот раз в короне из золочёных листьев, крепившихся к лозе, которая обхватывала голову мужчины.

Марсель отвёл одну переднюю ногу назад, согнув в колене, а вторую вытянул, склоняясь в поклоне, чтобы отдать честь королю и хозяину здешних земель. Я присела в реверансе, краем глаза заметив, как низко распластался Дизель перед фейри. Бетти пропыхтела сзади - не любила она этикет, в данном случае из-за сложности удержать равновесие.

- Хватит, хватит, - призвал Арналд: хлопки затихли, а мы с Марселем встали прямо. - У меня только один к тебе вопрос, - фейри указал пальцем на коня, - на этот раз мы можем отпраздновать твой день рождения?

Я покосилась на Марселя, ощутив неловкость: у меня было достаточно времени, чтобы узнать своего необычного мужа, но уточнить дату его рождения я не удосужилась. А жена должна знать, когда родился её супруг - и в идеале с точностью до секунды! - чтобы радовать его в этот день подарками и благословлять на долгие годы жизни!

- Хм.... Да, - неуверенно выдал Марсель, нервно тряхнув ушами.

- Да! Он сказал «да!», - обрадовался фейри и, вскочив с трона, замахал рукам, будто крыльями.

По залу прокатилась волна взволнованных шепотков. Пространство дрогнуло и пошло изломами, как если бы кто-то треснул по стенам, полу и потолку невидимыми кувалдами. Кусочки привычной реальности пришли в движение. Я испугалась и прильнула к боку Марселя, как за единственную неизменную и надёжную вещь рядом со мной. Всё закрутилось с пугающей скорость, распадаясь на мелкие частички. Я зажмурилась и уткнулась носом в горячую шею коня. Аромат роз немного успокоил, напомнив о доме и маме.

52 Праздник Марселя

Меня оглушили радостные возгласы. Грянула музыка, захлёстывая игривым мотивом. Я отпрянула от Марселя и огляделась: белоснежный мраморный зал исчез, воздух наполнился сладким ароматом ночных цветов и свежестью травы. Мы стояли в окружении веселящихся фейри. Столы с яствами располагались как попало, занимая всё доступное пространство, местами криво втиснутые между близко растущими деревьями. Квартет, радующий уши весёлой музыкой, висел в воздухе, частично теряясь между густых ветвей.

«Феи», - подумала я, заметив полупрозрачные ноги музыкантов.

Мимо в воздухе проплыли девушки с подносами в руках. Летящие одежды скрывали ноги, или их отсутствие. Сами фейри сидели за столами, разодетые в яркие наряды. Золотые украшения подчёркивали длинные уши волшебного народа: у мужчин тонкими колечками, у женщин изящными каффами, инкрустированными драгоценными камнями.

- Располагайтесь! - предложил Арналд.

Я посмотрела на Марселя.

- А тебе придётся постоять, дружок, - цокнув языком, выдал король фейри. - Будем считать это твоим наказание за то, что заставил нас ждать несколько дней, чтобы повеселиться по такому хорошему поводу. А вы, Глория... Я же могу называть вас Глорией?

- Вы король фейри - не в моих силах запрещать вам что-либо.

- И не поспоришь. А так хотелось проявить себя с лучшей стороны, - улыбнулся Арналд, указав на место подле себя. - Составьте мне компанию, прошу.

Я опять посмотрела на Марселя. Он кивком дал разрешение не опасаться фейри.

- Что предпочитаете пить? - спросил Арналд, когда я устроилась на скамье за столом. -Вино, эль, сливки?

- Воду? - неуверенно выдала я.

- Родниковую, минеральную, ледниковую, дождевую?.. - озадачил Арналд выбором.

- Минеральную.

- Хороший выбор, - одобрительно улыбнулся фейри и наколдовал передо мной высокий стеклянный стакан, до краёв наполненный прозрачной водой.

Маленькие пузырики мерцали на гладких боках, отрывались от них, поднимались наверх и выпрыгивали в воздух, разлетаясь на мелкие капельки.

- Друзья! - воскликнул Арналд, подняв кубок.

Музыка замедлила ритм и зазвучала тише. Сидевшие за столами фейри, я и Бетти, не постеснявшаяся занять место рядом с королём Бранстерна, устремили глаза на Арналда.

- Сегодня мы празднуем день рождения самого необычного члена нашего общества...

Марсель, стоявший справа от меня, шевельнулся и снёс мордой кубок с вином.

- Простите, - тихо извинился он, отступив от стола, чтобы феечка с едва прикрытой грудью могла прибрать сотворённый им беспорядок.

- Так вот, - вернул к себе внимание Арналд, - мы рады видеть тебя, Марсель, в любое время года, суток и в любом виде. Живи долго и счастливо!

С радостным возгласом в воздух взлетели кубки, салютуя имениннику.

- Морковку? - любезно предложила Бетти Марселю, который большими грустными глазами смотрел на пьющих за его здоровье.

- Нет. Я не голоден, - отказался он.

- Зря, морковки здесь самые сладкие, - подметила Бетти и со звонким хрустом откусила предложенное коню угощение. Тот косо покосился на гномиху и протяжно выдохнул.

Какое-то время все пили и ели. Марсель подсказывал мне, что вкусное, а от чего стоит воздержаться. Еда в большей степени не отличалась от привычной, если не считать полное отсутствие мяса, птицы и морепродуктов. Фейри оказались вегетарианцами, которые могли удивить кулинарными шедеврами. Из тех же морковок они испекли огромный торт, украсив взбитыми сливками.

Марселю предложили задуть свечи и загадать желание. На это ушло много времени — на задувание свечей. Слюни и крем летели в разные стороны из-за стараний Марселя. Ни каждый после этого отважился попросить кусочек неказистого лакомства.

Музыка заиграла резвее и звонче. Часть столов исчезло, освобождая место для желающих растрясти съеденное. Стол короля фейри остался не тронутым, только заменили блюда на лёгкие закуски и обновили кувшины с напитками.

Марсель предложил мне потанцевать. Немного посомневавшись, я согласилась.

Народ расступался перед конём. Вокруг нас образовалась небольшая зона отчуждения. Многие с любопытством поглядывали за нашей парой, ведь музыка была быстрой с рваным ритмом - не пригодной для лошадиных плясок и заученных мной танцевальных вариаций.

- Повторяй за мной, - шепнул Марсель и отступил на шаг, а в следующий миг заскакал на месте, высоко поднимая все четыре ноги то поочерёдно, то парно, то все разом.

Бешено скачущий конь удивил меня. Попона игриво и провокационно влетала в воздух, словно юбка куртизанки. Марсель мотал головой в такт музыке, грива красиво развивалась, хвост бил по прикрытому тканью крупу.

Мне стало смешно. Прикрыв рот ладонью, скрыла улыбку, дабы не оскорбить и не задеть чувства раскрепостившегося животного.

- Давай! - подначивал Марсель, не снижая ритма и задора.

И как такой танец повторить с двумя ногами и без хвоста?

Я бросила взгляд по сторонам: все танцевали, заразившись лошадиной кадрилью. Подхватив юбки, я запрыгала с одной ноги на другую. Марсель пошёл на поворот вокруг своей оси, я вторила, крутанувшись быстрее и проворней, чем конь. Мы пошли на сближение, поменялись местами на танцевальной зоне, не разрывая контакт глазами, и заскакали зайцами, едва поспевая за музыкой, которая ускоряла темп, проверяя танцующих на проворность и выносливость. Некоторые сдавались: они прекращали танцевать и уходили в поиске освежающих напитков. Конь держался до последнего, наравне с самыми молодыми фейри. Я выбилась из сил и встала, держась за бок и едва сдерживая рвущийся смех.

Последний аккорд резанул пространство, и повисла тишина. Танцоры замерли, тяжело дыша. Раздались аплодисменты. Уставшие, но довольные собой фейри разошлись, уступая место дамам и медленной мелодии. Точёные фигурки принялись кружить и размахивать летящими рукавами, нагоняя негу и расслабление каждым своим движением. В воздухе запахло ванилью.

53 Особый гость

- Нет, я не согласна! - возразила Бетти, резко опустив кубок с элем на стол. Часть напитка расплескалась янтарными каплями по деревянной столешнице.

- Но ты согласна с тем, что это не тебе решать? - усмехнулся Арналд, стряхнув капли эля, попавшие на его ладонь.

- О чём спорите? - настороженно поинтересовался Марсель.

- О любви фейри тянуть время. На что угодно готовы, чтобы задержать гостей в своём лесу, - пробурчала Бетти, насупившись.

- Но в итоге-то вода из источника пригодилась, - подметил король фейри, мотнув головой на довольного Дизеля, похрустывавшего свежим огурцом.

Бетти насупила брови, крепче обхватив кубок толстыми пальцами.

- Вы давно знакомы? - спросил Марсель вперёд меня.

- Леди Брунгильда приносила мне клятву вместе с отцом и братьями, после того как её дед слился с землёй. Её отец, Вирвелор, - один из гномьих князей, поделивших горы

в Унглии.

- Гномы не служат фейри, но поддерживают отношения, чтобы не вредить друг другу, -сказала Бетти.

Расслабленная атмосфера и панибратское отношение гномихи с королём фейри свели всё волнение в незнакомом обществе на нет.

- Мне всегда было интересно, почему самая могущественная раса живёт в лесу, а не захватила мир людей? - задала я вопрос, не дававший покоя, усаживаясь за стол.

- Потому что боги привязали меня к источнику силы нашей расы - к целительным водам молочной реки Матери Земли. Я не могу покинуть пределы леса. Ну а раз мне нельзя его покидать, то и остальным нельзя, без моего разрешения.

- Никому?

- Никому.

- И даже Марселю?

- И даже ему, - с гордостью заявил Арналд, утвердительно кивнув.

- Но он же... мне казалось... - растерялась я, взглядом ища поддержки у Марселя, а потом у Бетти.

- Не стоит так волноваться, - мягко улыбнулся король фейри, - так и быть, позволяю тебе покинуть Бранстерн, когда твоя душенька пожелает.

- Леди Глория! - тут же подскочила на скамейке Бетти. - Только вы не уходите без меня! - и грозно посмотрела на Арналда.

- Если ты перестанешь дуться за прошлый раз, - выдвинул условие король фейри.

- Перестану, - заверила Бетти.

- Тогда разрешаю и тебе уйти, когда захочется. Мне главное, что Марсель вернулся, как обещал, - довольно произнёс Арналд, посмотрев на коня поплывшим после сливок взглядом.

- Я обещал, но мы также договаривались о моём подарке, - таинственно обронил Марсель.

- Самое лучшее я отставил напоследок, наберись терпения, - велел Арналд.

- У меня терпения много, а вот время поджимает. К тому же Гастел не любит подменять меня.

- Мальчишка, - процедил сквозь зубы король фейри. - Я его отпустил не для того, чтобы он при дворе отсиживался.

- Обычно он справляется со своей работой, а сейчас во дворце Эдуард, которого он едва терпит.

- Ты меня хочешь расстроить новостями о сыне? - Арналд пронзил взглядом Марселя.

- Нет. Я хочу закрыть все важные вопросы и дальше веселиться с лёгким сердцем,

- профырчал конь, разминая ноги.

- Уговорил, - выдохнул фейри и хлопнул ладонями по столу.

Музыка изменилась: одинокая флейта старательно отдувалась за весь квартет. К танцующим женщинам присоединились новые участники, тоже женщины, но их образы едва угадывались в вихре ткани свободных одежд фейри, словно призраки посетили торжество. Полупрозрачные тела светились светом, впитывая его из всего, что их окружало, поэтому со временем меж деревьев воцарилась темнота, присущая глубокой ночи.

Арналд вышел из-за стола, замер перед кружащими в танце женщинами. Он выставил ладони, прикрыл глаза и стал тихо нашёптывать что-то. Ярко сияющие женские фигуры как по команде протянули руки к небу, высвобождая накопленный свет. Над головами разверзся небосвод. Из радужной раны вырвалось сияние.

Фейри очистили танцевальную зону, нимфы расворились в воздухе, и в следующий миг свет, отправленный в небо, вернулся, ударив в землю, злобно шипящей молнией.

Я зажмурилась, но поздно.

Флейта замолчала. В лесу повисла неестественная тишина.

Я моргала, надеясь поскорее избавиться от ярких пятен перед глазами. Успокаивало тёплая шерсть под ладонью, которой я уцепилась за Марселя, испугавшись невиданного ранее светопредставления.

Свечение цветов и грибов восстановилось, позволяя рассмотреть очертания присутствующих.

- О-о-о! - пронёсся по округе радостный выкрик. - Вы меня звали - и я пришёл!

На месте, куда ударила молния, стоял низенький, тучный мужчина в ночной рубашке. Я отвела глаза, не желая рассматривать его. Кто бы это ни был, лучше придержать осуждение - целее буду, и Марсель не попадёт в неприятную ситуацию из-за меня.

- Быстрее, вина для Уилбера, - шепнул кому-то Арналд.

- О-о-о! - обрадовался мужчина, увидев летевшую к нему фею с подносом.

С бешено выпученными глазами он пошёл навстречу прислуживавшей девушке. Схватив два кубка с подноса, он опрокинул их в себя один за другим. Красный напиток бежал по всклокоченной бороде прямо на грудь, разукрашивая белую рубашку кровавым пятном.

- Уф-ф... Вечность не пил ничего вкуснее, - выдал странный гость, обновив кубки.

- Ваша божественность, - произнёс Арналд с почтительным поклоном.

- Арни? Хорошо выглядишь. Зови меня просто Уил, - ответил мужчина, почесав ножкой кубка выпяченное пузо.

- Позвольте звать вас хотя бы полным именем, - смутился король фейри.

- Ла-а-адно, - протянул бог и выпил.

- Уилбер, мы побеспокоили вас...

- Побеспокоили? - фыркнул тот. - Да вы меня вызволили! Мой младший брат закрыл меня в другом мире, забрав всё: силу, деньги, выпивку и нормальную одежду. Я не мог вернуться домой, пока вы официально не позвали меня. Я ваш должник. Видели бы вы тот мир: никакой магии, а с богами обращаются как с сумасшедшими. Я всё перепробовал, чтобы дозваться до брата, но лишь заработал шрамы и лишился единственных штанов! -выдал эмоционально бог Уилбер, повернувшись к нам спиной, демонстрируя всем голый зад в разрезе рубашке и марлевые заплатки на нём.

- О боги, - вырвалось у меня. Я спешно отвела взгляд, смущаясь божественной наготы больше, чем сам бог.

- Пока только один, - поправил Уилбер, стукнув кубками в своих руках.

- Всё в порядке, - шепнул Марсель. - Он оделся.

Посмотрев на Уилбера, я убедилась в этом сама: мужчина сменил свой странный наряд на костюм, вышедший из моды почти сотню лет назад - рубашка с пышными рукавами демонстрировала волосатую грудь в неглубоком вырезе; штаны едва достигали щиколоток. Носков и обуви на боге не было. Неряшливый вид божественной особы все восприняли спокойно. Арналд предложил выпить за освобождение Улбера. Опрокинув по кубку, король фейри пригласил бога за стол.

54 Братские разборки

- Жили душа в душу. Да, иногда спорили и в чём-то не сходились, но не по части вечеринок, - начал свой рассказ Уилбер. - Репутация его вдруг стала расстраивать, решил Орвил завязать с тусовками и бухлом. Званными вечерами и выпивкой, - добавил бог, заметив мои округлившиеся глаза. - Перестало ему нравится пить - ну и ладно. Но меня заставлять бросить - это просто свинство! Да ещё и таким образом! Я же его не связывал и не вливал в глотку вино, чтобы подтянуть до моего образа жизни! -возмутился он, стукнув кубком по столу.

- И как давно Орвил вас отправил лечиться в другой мир? - спросил Марсель.

- Лечиться? Да это было мучение, а не лечение! Я никогда не чувствовал себя плохо, пока не попал в тот жуткий мир, - вздрогнул Уилбер и опустошил кубок.

- Сочувствую, но всё же... - настаивал Марсель.

- Да кто его знает...

- А что вы помните последним? - подключился Арналд. - Особые событие нашего мира.

- Последнее?.. Как Орвил переживал, что от Унглии ничего не останется, если не вмешаться.

- И тогда вы просили меня поддержать затею Кристиану в создании общей армии из людей и волшебных существ, - кивнул король фейри.

- Да, а после войны народ толком не праздновал, что меня очень

расстроило. Орвила тоже расстроило, но только то, что я вечно думаю о выпивке. А это не так! - воскликнул Уилбер, забрав свежий кубок с подноса подлетевшей феи.

- Выходит, брат заточил вас в другом мире после окончания войны, - подытожил Марсель.

- Тогда кто за вас дал разрешение... - вырвалось у меня.

- Разрешение на что? - спросил бог, икнул и отпил вина.

Я обменялась взглядами с Марселем и Бетти, которые точно знали ответ на этот вопрос.

- Разрешение на брак человека и разумного животного, - произнёс Марсель под руку выпивающему Уилберу. Тот оторвал кубок от губ и выплюнул отпитое.

- Что? И после этого это я с пьяну всякую чушь творю? - возмутился бог и постучал три раза по столу: на том месте появилась маленькая копия Уилбера, отлитая из золота.

- Вызывали? - писклявым голоском спросила ожившая статуэтка, почесав бороду.

- Кто это? - опять не удержала я своего любопытства.

- Мой зам, - пояснил сам Уилбер и обратился к фигурке, грозно насупив густые брови: -Что там с разрешением на брак человека и разумного животного?

- А должно было быть что-то такое? - почесав пузо, отозвался замбога по важным делам, то есть по волоките, которой не хотел заниматься настоящий бог.

Безусловно, глупо было думать, что боги сами всё делают и нигде не мухлюют, чтобы освободить больше времени для веселья и кутежа. Странно, что отсутствие одного из богов в течение почти пяти лет никто не заметил. Или заметили - те же монахи и прочие служители церквей и соборов, посвящённых божественным братьям, но решили утаить это от широкой общественности и, видимо, от королевского двора. У Марселя от происходящего челюсть отвисла. Так и стоял, нависнув мордой над моим правым плечом с раскрытым ртом.

- Вот! - не выдержали нервы коня. Тяжёлое копыто опустилось на стол в опасной близости от золотой статуэтки. Фигурка подпрыгнула, возмущённо пискнув.

Все сидящие за столом склонись вперёд, чтобы рассмотреть ногу коня, а именно мерцающую сквозь жёсткую шерсть метку.

- И вправду: брачная метка, - заключил замбога, находившийся ближе всех к рассматриваемому объекту.

- В моё отсутствие Орвил совсем спятил, - фыркнул Уилбер, махнув рукой на лошадиную ногу. Свет от метки исчез.

- Что вы сделали? - перепугался Марсель и толкнул меня грудью в плечо, не удержав равновесия.

- Убрал это недоразумение. Вы же этого хотели? - пожал плечами Уилбер и хлебнул вина.

- Нет! - протестующе заржал конь, отступив от стола, чтобы не сшибить меня ненароком.

Я украдкой стянула с правой руки митенку и посмотрела на чистую кожу - метка исчезла. Брак аннулирован одним взмахом божественной руки, переворачивая жизнь с ног на голову второй раз. Вот так легко и играючи, не думая о том, во что это может вылиться.

- А что вы хотели? - удивился бог.

- Ответы, а не это! - фырчал Марсель, раздувая ноздри в плохо скрываемом приступе гнева.

- Успокойся! - призвал Арналд. Над столом повисла тонкая серебристая дымка с ароматом лаванды.

Несколько вдохов было достаточно, чтобы ощутить полную безмятежность на душе. Марсель перестал нервно переминаться с ноги на ногу. Он готов был слушать и внимать.

- Как так вышло, что коня обвенчали с человеком? - спросил у золотого зама Арналд.

- Я не помню таких извращённых запросов, - ответила статуэтка, сложив ладони на пузе.

Фейри покосился на Марселя, затем на Уилбера.

- Что вы наделали?! - напугал всех возглас, который оборвал веселье, скрывавшее детали разговора за нашим столом: музыка стихла, фейри бросились в рассыпную, становясь невидимыми на бегу.

Я сама захотела исчезнуть, раствориться, слиться с землёй, провалиться к демонам, лишь бы не оставаться в тени рассвирепевшего бога - второго из имеющихся в нашем мире.

55 Правда о благословении брака

- Он конченый алкоголик! Я его оградил от выпивки, а вы!.. - проревел высокий худощавый мужчина в строгом костюме. Аккуратно уложенные волосы, чисто выбритое лицо, резкие и острые черты - полная противоположность Уилбера с его мягким, заплывшим жиром телом.

- Меня спасли! Если бы не они, я бы умер там! - проорал в ответ конченый алкоголик, не забыв промочить горло в конце.

- Прошу простить меня, - вскочил со своего места Арналд и встал живым препятствием между двумя братьями-богами.

Уилбер сидел, потягивая вино. Орвил стоял, выглядывая из-за плеча короля фейри. Остальные замерли на своих местах, боясь пошевелиться. По коже побежали мурашки. Что-то, невидимое взгляду, происходило между богами. Дикий страх сковал всё моё существо. Над головой Арналда вспыхнуло несколько искр. Он предпринял попытку уговорить братьев успокоиться.

- Мой дом - мои правила, таким был уговор, - твёрдым голосом напомнил король фейри богам.

- В таком случае этот бездельник остаётся на твоей шее, - припечатал Орвин.

- Сам ты бездельник! - возмутился Уилбер, сдавленно икнув. - У тебя тут кони с людьми перемешались!

- Ничего у меня не мешалось! Ты у нас слепой? Или не разобравшись кидаешься такими заявлениями?!

- А чего тут разбираться? Конь! - Уилбер указал ладонью на Марселя. - Человек! -Указал он на меня.

Я вжала голову в плечи: от богов ничего не скроешь. Стыдливый жар лизнул щёки, в то время как всё нутро сковало холодом.

- Я и говорю «слепой»! - провопил Орвил, отодвинув Арналда. Старший брат, отобрав у младшего полупустой кубок, повернул его голову на Марселя, принуждая взглянуть внимательнее на четырёхногий объект за моей спиной.

- Уф-ф... - выдал Уилбер, сбрасывая руку брата. - Не узнал. Возмужал. И раньше он коротко стригся, - оправдывался тот, заставляя моё сердце сжаться от ужаса и непонимания.

Я перевела взгляд на Бетти. В её глазах читалась странная смесь беспокойства и сожаления. Я обернулась, чтобы рассмотреть Марселя.

Сердце ухнуло вниз.

Конь исчез.

Попона осталась.

В неё неуклюже кутался высокий мужчина. Растрёпанные волосы скрывали лицо. Он поднял голову и встретился со мной взглядом.

От неожиданности чуть не упала со скамейки. В последний момент успела вцепиться в край стола и отвернуться от Кристиана.

Или не Кристиана, но точной его копии. Только без одежды. В одной попоне.

Арналд щёлкнул пальцами, заявив, что негоже мужчине расхаживать в таком виде перед богами. Те давно утратили великолепные формы, которые можно лицезреть у статуй в церквях и храмах, поэтому ни к чему мозолить глаза накаченным торсом и подтянутыми ягодицами.

- И почему его брак был благословлён? - задал закономерный вопрос Уилбер.

- Потому что он заслужил своё право на брак. Он объединил людей и волшебные расы и защитил Унглию, наш с тобой дом, от Вангрии, - ответил ему брат.

- А как же?.. Мы же с тобой решили...

- А я передумал, наложив небольшое ограничение на его вторую ипостась, но кто ж знал, что он решит потащиться в храм просить благословения в облике коня, - не сдержал возмущения Орвил.

- И что теперь? - услышала я голос Кристиана и вздрогнула, отказываясь верить собственным глазам, ушам и всему происходящему. - Это было единственное благословение для меня?

- Если надо, замы отправят необходимую манну для скрепления союза, - успокоил его Орвил. - Это вы можете и без нас решить, - подчеркнул бог, схватив за шкирку младшего брата.

Уилбер закричал словно резаный, вырываясь из хватки Орвила, но тот был силён и не приклонен.

- Ради Матери прошу вас успокоиться! - прикрикнула на них Бетти, стукнув кулаком по столу. - Словно дети малые, а ещё богами зовётесь.

- Отпусти! - потребовал Уилбер.

- Я последние пять лет пытаюсь наладить жизнь в Унглии и в соседних странах. Если его оставить, то он всё испортит, - проворчал Орвил, держа на расстоянии вытянутой руки брыкающегося брата.

- Привяжите его к лесу фейри, - предложил Арналд. - Я согласен такой компании и приложу все усилия, чтобы ваш брат встал на путь исправления.

- Я прекрасен какой есть! - выразил несогласие Уилбер.

- Как хочешь, - скривился Орвил, отпустив брата. - Я даю вам десять лет. По истечению этого срока я вернусь и заберу брата. А тебя, - сделав паузу, бог пронзил

короля фейри тяжёлым взглядом, - вознагражу или накажу.

Арналд молча принял слова Орвила. Старший из богов исчез. Воздух заметно потеплел. Цветы вокруг засияли ярче.

Я сделала большой вдох и медленно выдохнула, понимая, что дальше сидеть и сверлить стол взглядом нельзя.

- Глория? - тихо окликнул лже-конь.

Кто-то коснулся моего локтя. Я встрепенулась, вырываясь из невесомого захвата.

- Спасибо за гостеприимство, - выдавила я, поднимаясь из-за стола. - Уже поздно... - не договорив, огляделась в поиске обратной дороги к выходу из леса.

- Короткий путь, - не стал удерживать Арналд, указав рукой на появившуюся арку в нескольких метрах от меня.

- Глория, давай поговорим. - Путь преградила грудь в накрахмаленной рубашке.

- Нам не о чём говорить. - Сделала шаг в бок, в попытке обойти препятствие.

- Глория, - жалостливо молил обманщик, схватив меня за локоть.

- Я не хочу сейчас тебя видеть и слышать! - выплюнула это в лицо Кристиана на одном дыхании и, вырвавшись из его руки, устремилась в арку.

56 Обида и опасения

- Глория! - не отставал от меня Кристиан.

- Вам же сказали, - пыхтела, едва поспевая за нами, Бетти, - видеть и слышать вас не хотят.

- Я хочу всё объяснить! - умолял он.

Крепко придерживая юбки, я неслась по протоптанной дорожке, не разбирая дороги. Нежелание встречаться лицом к лицу с Кристианом гнало лучше роя потревоженных пчёл.

- Глория! Я хотел сказать, но не знал...

- Чего не знал? - фыркнула Бетти.

- Как ты отреагируешь. Поймёшь ли... Примешь... - упорствовал Кристиан, пытаясь меня нагнать.

Я не оглядывалась, опасаясь, что этого будет достаточно, чтобы попасть в ловушку очередной цепочки лжи: конь, король, фейри... В чём подвох? Интерес начинал загораться, но обида, полоснувшая сердце, была сильней.

Я знала... Догадывалась! Я задавала прямые вопросы, а он мне врал, глядя в глаза!

- Послушай меня! - отвлёк голос Кристиана. - Никто не должен был знать, что я полукровка.

- Полукровка? Поэтому в коня обращался? Оборотень? - откликалась Бетти вместо меня.

- Нет, - рыкнул Кристиан. - Моя мать - нимфа.

- Незаконная жена Роланда? - удивилась Бетти, проглядела камешек и, запнувшись о него, распласталась на земле. - Уф-ф...

Я оглянулась на шум: Бетти лежала на земле, Кристиан замер, встретившись со мной взглядом. Он замешкался, но всё же поспешил на подмогу гномихе, а не бросился в очередной раз ловить меня за руки.

- Спасибо. Леди Глория, может, стоит выслушать парня? - попросила она, крепко держа Кристиана за предложенную руку.

Я поджала губы в нерешительности, тяжело дыша после быстрого бега.

Кристиан помог Бетти встать на ноги.

- Просто выслушай, - тихо начал он, замерев на месте.

Я грозно насупила брови.

- Ты мне врал! - не сдержала я гнева.

- Прости. Я не мог взять и всё выложить.

- Ты обманывал меня! Всё это время! Я знала... Я так и знала, что ты, он... вы... - Я махала рукой, мысленно рисуя коня, короля и смешивая их в одно нечто непонятное.

- Прости, Гас был против, чтобы я рассказал тебе правду. То есть Гастел, принц фейри. Тайна моего происхождения должна остаться таковой, чтобы избежать новых трудностей для Унглии. Но я хочу, чтобы ты всё знала, с хрупкой надеждой, что поймёшь меня и простишь. Я родился в Бранстерне. Я незаконнорожденный полукровка. Родители считали меня истинным чудом. Они и не предполагали, что такое возможно без благословения богов. Отец уговорил мою мать-нимфу отдать меня на воспитание во дворец. Он устроил всё так, чтобы меня посчитали первенцем от его брака с Катариной, которая всё никак не могла забеременеть.

- Ох, ты... плешь мне в бороду! - охнула Бетти. - А брат ваш? Тоже полукровка?

- Нет. Он обычный человек. Катарина знала, что никогда не сможет родить Роланду наследника, но это было её единственным желанием и таким сильным, что она заключила сделку с моей матерью и отдала свою жизнь за Эдуарда. После этого Роланд

перевёз нимфу во дворец и назвал своей женой без разрешения на то богов.

- Выходит, у Эдуарда больше прав на трон, чем у тебя, - заключила Бетти.

- Да. Когда отец умер, я всё рассказал Эдуарду. Он не смог принять правду и желание Роланда, чтобы я правил Унглией, и в результате уговорил соседей развязать войну.

- Боитесь, что Глория тоже развяжет войну? - поинтересовалась Бетти. - Вы правы: она может. И эта война дастся тяжелее, чем настоящая.

Кристиан ничего не сказал, с мольбой во взгляде смотря на меня.

- Была рада нашему недолгому знакомству, - присела я в реверанс. - Тайны вашей семьи никому не расскажу, даже если пытать будут. Надо будет - унесу с собой в могилу. Засим откланиваюсь, мне, как незамужней леди, давно пора быть дома.

- Глория. - Кристиан поспешил остановить меня, но я, подхватив юбки, побежала прочь.

- А вы в коня обратитесь - вмиг догоните, - подсказала сзади Бетти.

- Мешаешь мне, чтобы увидеть как я раздеваюсь? - процедил зло Кристиан.

- Ой, да что я там не видела, - бросила гномиха. Дорожка под её ногами ожила и потащила вперёд, оставляя Кристиана позади.

Я бросила взгляд назад: Бетти догоняла меня, используя магию земли, а Кристиан стоял на месте. Смирился. И правильно. У нас с ним ничего не выйдет. Пусть подберёт себе более подходящую жену. Наконец порадует народ новой королевой... А потом и первенцем.

Я замедлилась, перейдя на быстрый шаг.

- Знала бы, что бегать придётся, занялась бы подготовкой к марафону, - пропыхтела нагнавшая меня Бетти. - И что теперь?

- Отправимся домой.

- Как? На чём? Вы уже об этом подумали.

- Нет. В деревне разберусь.

- Вот как, - выдохнула Бетти, перейдя на быстрый шаг, когда остановилась песчаная дорожка. - Хорошо, что я прихватила расписку на ваше приданое и пару безделушек, чтобы никто к рукам не прибрал в наше отсутствие. Заклинание на защиту казны работает хорошо, но делает поблажки на украшения, чтобы придворным дамам не усложнять сборы и подготовку к выездам на рауты.

- Нашла лазейку, как вынести состояние из дворца? - покосилась я на предприимчивую гномиху.

- Зато теперь не встанет вопрос, чем расплачиваться за место в дилижансе. А потом ваше приданое стребуем на законных основаниях.

Оставив без комментариев дальнозоркость гномихи, я прошла через чёрный проход на границе леса.

Вот папа обрадуется, когда я скажу, что всё это было ошибкой. Злой шуткой. И представила, как расстроится Жаннет из-за того, что ей опять придётся мириться в своём доме с посторонней женщиной и её горничной-гномихой.

57 Спасение

Я всеми силами старалась не следить за новостями из столицы, но всё равно была в курсе последних изменений в Унглии: после дня рождения Кристиана Эдуард задержался при дворе. Многие стали поговаривать, что они обсуждают вариант совместного правления. Я не вникала в эти сплетни, подспудно ожидая известий о том, что его величество нашёл себе избранницу.

Я ждала недолго. Прошёл месяц с моего возвращения в Остловку, а Кристиан собрался обручиться. И самою ужасное, что я знала его невесту - Флоренс, которая не так давно стала вдовой: её муж был слишком стар для такой юной жены. А с Кристианом ей повезёт чуть больше - успокаивала я себя, всеми силами уверяя, что рада за Фло, короля и Унглию.

- И последний штрих, - сообщила Бетти, потянувшись за бутылочкой с распылителем.

- Нет, - остановила я её. - Давай без этого.

- Но тогда ваша причёска рассыпется быстро.

- Я сказала «без сахарной воды». Рассыпется и рассыпется, - жёстко настояла я, не желая лишний раз напоминать себе о лже-коне и короле, который скрывался за этой личиной. Не в этот день.

- Вода-то вам чем не угодила? - проворчала Бетти, приступая к следующему пункту сборов.

В этот день идеал был ближе, чем в первый раз: главная церковь, набитая гостями, я в белоснежном платье и жених - на двух ногах, но со свиным рылом, тремя подбородками, внушительным животом и состоянием. Жаннет светилась от счастья. Ей пришлось постараться, чтобы уговорить Говарда Дака вновь обратить на меня внимание.

Пятая жена властного и жестокого старика - не об этом я мечтала. Бетти пыталась предложить свои варианты женихов - маленьких и бородатых подгорных жителей, но никто из гномов не стал бы брать в жёны человечку, кроме одного из братьев моей горничной, которому она пообещала долгую и мучительную смерть. Я не стала портить семейные узы рода Торвихолда и отказала гному, согласившись на предложение Говарда Дака.

Заиграла свадебная мелодия, лаская слух гостей. Я выступила в путь. Я медленно шла по проходу, мысленно прощаясь со свободой и привычной жизнью. Глаза не поднимала, чтобы не увидеть жениха и не сбежать, под давлением ситуации и отвращения, которое

рождалось, глядя на оплывшее лицо с седым волоском, торчавшем из большой родинки на подбородке.

Достигнув конца дорожки, встала по правую руку от сэра Дака и принялась внимать словам представителя церкви и богов.

- Мы собрались здесь в этот поистине прекрасный день, чтобы соединить этих двух людей священными узами брака, - произнёс старик, не позабывший, когда и при каких обстоятельствах уже видел меня. Щедрое пожертвование от отца заставило его молчать о случае с конём, но намекать всем видом это ему не мешало.

- Подождите! - крикнул кто-то.

Моё сердце подскочило в груди от неожиданности, выведя меня из спячки. Я оглянулась. Гости сделали то же самое. По проходу большими размашистыми шагами шёл Кристиан. Невзрачный серый костюм и несобранные волосы.

Сердце больно сжалось. На глаза проступили слёзы.

- Что происходит? - поинтересовался священник.

- Не знаю, - пожал покатыми плечами жених.

- Глория, я пришёл спасти тебя! - во всеуслышание заявил Кристиан.

- Спасти? - перепугалась Жаннет. - Нет-нет! У нас тут свадьба, никого спасать не надо!

- Хочешь быть с этим?.. - Кивком указал Кристиан на жениха. - Или позволишь тебя спасти?

- Леди Глория, - зашептала Бетти, - это ваш шанс.

- Что? Нет! - вскочила мачеха со своего места.

- Я её держу, - добавила Бетти, преградив путь Жаннет.

Я сделала шаг в сторону протягивавшего мне ладонь Кристиана.

- Стой! - вмешался Говард Дак, впившись в моё предплечье толстыми пальцами. - Ты выходишь за меня!

- Не в этой жизни, - огрызнулась я, сбрасывая руку ненавистного старика, и побежала к Кристиану.

Моя ладонь легла в мужскую. Крепкая, но осторожная хватка. Я невольно улыбнулась, чувствуя облегчение и освобождение. Сейчас я была счастлива, несмотря ни на что.

Мы выбежали из церкви, следом раздавались встревоженные голоса гостей, не понимающих, что происходит. Причёска не выдержала тряски и рассыпалась шёлковыми локонами по плечам. На улице стоял экипаж.

- Быстрее, быстрее, я их задержу! - подгонял на выходе маленький бульдог в сером костюмчике, нервно подпрыгивая на месте.

Потратив пару минут на впихивание пышных юбок в салон, мы с Кристианом забрались в карету и уехали.

Я молчала, не в силах начать разговор.

- Ты больше на меня не обижаешься?

Я демонстративно отвернула голову.

- Я пришёл один. Без охраны и коня.

Я задрала нос и поджала губы.

- Слышал, этот Дак заправляет теневым бизнесом в Остловке.

- Да, жди его друзей, которые отрежут тебе всё лишнее и передадут ему в качестве сувениров.

- Головорезов я не боюсь.

- Рада слышать. Попроси остановить на следующем перекрёстке.

- Зачем?

- Пойду домой, раз свадьба сорвана, - ответила я, избегая прямого взгляда.

- Опять к отцу?

- Да. Не к тебе же. Что скажет твоя невеста на то, что ты других женщин тащишь во дворец?

- У меня нет невесты.

- Опять мне врёшь, - пронзила его злобным взглядом.

- Нет. Не вру. Я ушёл из дворца, передав все дела Гасу. Он - фейри и может принять любой облик. Я пытался успеть к тебе до того, как они с Флоренс объявят о помолвке, но надо было слишком много утрясти, чтобы со спокойной душой и чистой совестью посвятить остаток жизни тому, чтобы сделать счастливой одну вредину.

- И что ж ты тут делаешь? Иди к своей вредине! - не поверила я, надувшись.

Лукаво улыбнувшись, Кристиан утрамбовал плотнее пышные юбки свадебного платья и устроился на скамье рядом со мной.

- Что ты делаешь?

Пришёл за своей врединой.

- Шутишь? Не смешно, - припечатала, скрестив руки, и отвернулась.

Лёгкое касание к щеке заставило вздрогнуть. Запах роз пощекотал нос. Ещё одно касание с тихим «чмок».

- Прекрати, - возмутилась, отодвигаясь от Кристиана.

- Нет, - ответил он, обняв меня и притянув к себе.

- Если ты думаешь, что через месяц тишины я прощу тебе всю ложь - ты ошибаешься, -пробурчала, сопротивляясь приятному теплу и необыкновенному уюту в его объятиях.

- Я так не думаю, - заверил Кристиан. - Я здесь, чтобы всё начать сначала.

- Сначала?

- Да. Представь, что мы только познакомились, - предложил он.

- И кто ты? - спросила, отстранившись и заглянув в насмешливые карие глаза.

- Я - Марсель Вингельдерский. Человек. Но могу превращаться в коня.

- И чем вы, сэр Вингельдерский, зарабатываете - фокусы показываете с исчезновением человека и появлением на его месте коня?

- Нет. У меня большой участок земли на юго-западе отсюда, возможно ты слышала про угодья, принадлежащие замку Игрель.

- Конечно! Это большой старый замок почти у самой границы с Вангрией. После войны его хозяин призвал всех своих людей взяться за земледелие, что

помогло Остловке пережить годы восстановления без понижения поставок в столицу.

- Этот замок военный. Солдаты не очень горели желанием в перерывах между дозорами возделывать землю, но я рад, что это сработало, как ожидал.

- Ты?

- Да. Я отдал приказ им помогать со снабжением зерном окрестным города, - не скрывал гордости Кристиан. - Сейчас замок не нужен в том смысле, как во время войны, поэтому я решил поселиться там в качестве нового хозяина. Кстати, я велел

Дизелю передать информацию о твоём новом месте жительстве сэру Миллеру и Бетти. Но сначала мы с ними пересечёмся в Курвицах, чтобы узаконить наши отношения.

- Что это значит? - Вопросительно хлопнула ресницами, догадываясь, но желая услышать ответ из его уст.

- Леди Глория Миллер, я хочу предстать с вами перед лицом богов и просить их благословить наш брак.

- А я...

Не хочешь?

- Не знаю, - призналась, потупив взор.

- Путь неблизкий, у меня ещё есть время, чтобы заставить тебя захотеть, - волнующе прошептал Кристиан, осторожно приподняв мой подбородок.

Он склонился и накрыл мои губы своими. Нежный, лёгкий поцелуй, словно пробуя на вкус, затем углубил его, властно впиваясь в мой рот. Кристиан опустил руки на мою талию и плотнее прижал к себе, выбивая воздух из лёгких.

- Ну как? Всё ещё не знаешь, чего хочешь? - прошептал он у моих губ.

- Сложно сказать, кажется, да, а вот сейчас, вроде...

Усмехнувшись, Кристиан припал с новым поцелуем, терзая губы до тех пор, пока у меня не закружилась голова от нехватки воздуха.

- Да... Да... - выдохнула, улучив возможность отдышаться.

- Погоди соглашаться, я ещё не закончил, - заявил Кристиан, зарывшись одной рукой в юбки свадебного платья.

Волнующие мурашки пробежали по телу, когда он коснулся оголённой коленки.

- Не здесь же... - Запылала я от стыда.

- Я долго ждал и терпел, - прорычал Кристиан. - До щиколотки мне не дотянуться, поэтому позволь подержать за коленку. Это всё, чего я хочу, пока мы не доберёмся до места, где можно будет сорвать с тебя всю одежду и изучить каждый сантиметр твоего тела.

Я засмеялась, вздрогнув от щекотки: Кристиан принялся целовать мою шею, нежно поглаживая коленку. Все обиды и злость растворились в руках сильного мужчины, который тихо пообещал мне на ушко, что больше никогда не соврёт и не утаит от меня правды.

Орбон. Королевский дворец

Гастел прокручивал в голове события последних двух месяцев: поездка на засекреченную встречу с принцем Эдуардом к границе Унглии и Вангрии усложнилась женитьбой Кристиана, вернее, его второй личности - коня Марселя.

Его крестник не любил дворец и роль короля, но с честью исполнял свой долг перед почившим отцом и народом страны. Возможность сменить облик, назваться другим именем - была единственной отдушиной для Кристиана. А теперь эта девушка - Глория. Она запала в душу полукровки, заставив обратить внимание на свои желания.

Гастел посмотрел в напольное зеркало, вглядываясь в лицо Кристиана. Теперь это его новое постоянное лицо. Долгие годы игры со сменой ролей его утомила, но не так, как необходимость принять свою судьбу и взойти на трон людей. Его отец, король фейри, был прав в своём пророчестве: мир людей начнёт меняться с рождением полукровки. Это должно дать долгожданную свободу всем фейри, но для этого надо возглавить людское стадо.

Благодаря отчуждённости Кристиана, никто не заметит подмены короля. Никто, кроме...

Шум за дверями отвлёк Гастела от размышлений. Голоса людей стихли. Двери распахнулись. В покои влетел принц Эдуард и кинул в лицо фейри горсть красного песка.

- Даже не думай колдовать - это песок из жерла Эмраты, - предостерёг принц.

Гастел окинул взглядом запачканные рукава белоснежного камзола, решив не испытывать судьбу и приберечь магию для более важного случая. За незваным гостем возникло две высокие фигуры: тёмная кожа и яркие одежды - это были личные телохранители прямиком из Вангрии, с видимой лёгкостью справившиеся с королевской охраной.

- Где он? - процедил Эдуард, схватив лже-короля за лацканы. - Ты его убил? - выпалил он в лицо подменыша.

- А ты бы убил своего брата? - задал провокационный вопрос Гастел, усмехнувшись одним уголком губ.

Эдуард отпустил фейри.

Он много раз представлял, как выбивает дух из старшего брата за то, что того любил отец; за то, что тот знал свою мать; за то, что трон и страна достались Кристиану, а ему -ссылка в Вангрию. В Унглии он никому не нужен был. Никому, кроме Кристиана, который был рядом, когда Эдуард падал и расшибал себе лоб или колени; когда отец запрещал ему заниматься тем, что действительно нравилось. Брат был его единственным другом во дворце, пока не умер отец и не открылась правда. И даже тогда, обиженный всеми Эдуард не желал смерти Кристиана, только признания, что и он достоин такой же любви и внимания, как его старший брат.

- Он сделал свой выбор, - сказал фейри, смотря немигающим взглядом на Эдуарда, -теперь твой черёд.

КОНЕЦ