Кто кого еще поймал?! бесплатное чтение

Если встретил зверя – убей, а сил не хватит – беги. Не зря опытные охотники говорят никогда не смотреть в глаза своему врагу. Посмотрел?

– Я проклинаю тебя, охотник. Придет время, и твоя рука дрогнет. Ты сменишь сторону, предашь свои принципы, и те, кто были верными друзьями, станут самыми лютыми врагами. Огонь, которым ты сжигаешь меня, вспыхнет и в твоем сердце!

И ведь не обманула ведьма старая…

#от_ненависти_до_любви

#малышка_оборотень

#злой_охотник_на_нечисть

#проклятие_и_любовь

Пролог

– Кофе? Где мой кофе?! – требовательно ворчал Муз, пока я вытирала просыпанный на стол сахар.

Этот призрачный тип поселился в моем сознании больше десяти лет назад и с тех пор знатно портил нервы.

Симпатичный мужчина с аккуратной бородкой, кофейными глазами и обворожительной улыбкой. Был бы реален – непременно попыталась бы заарканить себе в мужья!

– Да несу, несу… Черт! – выругалась я, как всегда, накапав по всему коридору.

– Спасибо, – половина чашки в голубой цветочек разом опустела. Как видимый только мне призрачный мужик вообще может пить?!

– Не обляпайся, – моя очередь ворчать. – Ты героя придумал?

– Угу. Будет тебе щас властный охотник, любимец девушек и просто красавчик! – Он замолчал, скрестив руки на мускулистой груди и выжидая театральную паузу.

– И? – я закатала рукава растянутого домашнего свитера и поудобнее уселась за ноутбук, приготовившись судорожно строчить первую главу новой книги.

– Щас расскажу! Всю клавиатуру слюнями закапаешь, а может, и стул прожжешь заодно! – с самодовольной ухмылкой заверил он.

– Алекс! – рявкнула я. Именно так я называю своего воображаемого вдохновителя. Настоящее имя муз всё равно упорно говорить отказывался. – Не тяни кота за…

– Не перебивай меня! – он поднял призрачный палец вверх, сам же не дав мне договорить.

– Итак! Главный герой… Высокий, с темными, как сама ночь, волосами до плеч, собранными на затылке в низкий хвост, породистым носом, голубыми глазами и волевым подбородком. Рельефный пресс, широкие плечи, вдохновенное лицо…

– Ничего так, настоящий мачо! – я в предвкушении потерла ручки. – Кто будет его дамой сердца?

– Не скажу. Дай сперва мужика опишу…

– Я уже поняла, что он очень крут. Даму давай!

– Сама придумай, – проворчал Алекс и сделал вид, что увлекся дождливым пейзажем за окном.

– Муз, ты офигел? Мне надо весь сюжет!

– Хорошо, диктую:

Однажды, в студеную зимнюю пору

Я из лесу вышел; был сильный мороз.

Гляжу…

– С ума сошел? Это Некрасов писал. Я же не поэт тебе!

– Совсем у тебя чувства юмора нет! – обиделся мой прозрачный друг. – Ладно, теперь серьезно…

***

Колючий ветер пробирал до костей, не спасал даже зачарованный плащ. Первые заморозки добавили пожелтевшей траве седины и заставили старые деревья сбросить оставшуюся листву. Межсезонье в этом году не задалось. Лес забирал жизни заплутавших путников, а нежить, в которую они превращались, не обретя покой, донимала деревни, добавляя охотникам работы.

Среди тех, кто мастерски занимался отловом богомерзких тварей, Даррена вполне заслуженно звали лучшим. И вот сейчас легендарный убийца-мракоборец возвращался из глубины Нордского леса…

***

Старая, беззубая ведьма прокляла деревню, превратив всех жителей от мала до велика в призраков, а уставший после долгого пути охотник, искавший, где остановиться на постой, по велению судьбы оказался поблизости.

Всю ночь он гонялся за проклятой горбатой старухой, которая, как выяснилось, была гораздо проворнее, чем мужчина мог себе представить. К тому же непроходимое болото добавило трудностей, устроив мракоборцу ванну с благовониями.

Когда серебряный клинок всё же настиг свою жертву, Даррену пришлось почти полчаса провозиться с разведением огня. Он хорошо знал, что любую нечисть положено сжечь, иначе воскреснет еще более лютой и быстрой. Это молодняк всё норовит притащить голову или отрубленную конечность от убитой твари в доказательство своего подвига. Опытный же охотник точно знает, что иногда достаточно волоса или когтя, чтобы существо вернулось и пошло мстить за испорченную шкурку.

Мужчина поднес факел к погосту, а убитая ведьма вдруг открыла остекленевшие глаза.

– Что, пес, считаешь, совершил подвиг? Радуйся, у меня не осталось магических сил после того, как наслала проклятие на деревню, иначе тебя бы уже жрали черви. А знаешь ли ты, чем промышляли сельские жители? Они давали постой, а затем подло убивали спящих путников и питались их плотью.

Она фыркнула и закашлялась от дыма.

“Подохла наконец-то старая стерва”, – решил Даррен, но он ошибся. Старуха заговорила снова:

– Я в твоем возрасте тоже была принципиальна и верила в то, что есть лишь черное и белое. Только вот жизнь – она другая. Не всё то, чем кажется. Я не то зло, что убивает просто так. Это зло – ты!

Охотник обошел погост по кругу, поджигая сырые поленья. Ведьма лишь заговорила быстрее, словно пыталась успеть рассказать как можно больше:

– Нельзя рубить с плеча не разобравшись. Ты ответишь за это…

– Заткнись, – нахмурился мужчина и бросил коптящий факел на разгорающийся погост.

Запах жженой плоти расползался по воздуху. Противный, едкий… охотник так и не смог научиться его переносить.

Старуха хрипло рассмеялась, а лишь огонь вспыхнул сильнее – закричала, словно всё еще могла испытывать боль.

Среди всхлипов и хрипов охотник с трудом различал ее слова:

– Я проклинаю тебя, охотник. Придет время, и твоя рука дрогнет. Ты сменишь сторону, предашь свои принципы, и те, кто были верными друзьями, станут самыми лютыми врагами. Огонь, которым ты сжигаешь меня, вспыхнет и в твоем сердце!

Даррен не выдержал, вытащил клинок из ножен, притороченных к поясу, и срубил разговорившуюся голову, только тогда ведьма замолчала.

Серый пепел взмыл в воздух тошнотворным облаком и плавно осел на одежду и непокрытую голову. Даррен брезгливо стряхнул его и, куском льняной ткани обтерев оружие, убрал в ножны.

Мужчина дождался, пока догорят останки, и вздохнул.

– И почему каждый раз их так тянет поговорить?!

Он пнул подвернувшийся под ногу камень в пепел и услышал металлический звон среди потухших углей.

Пришлось наклоняться и смотреть, что там. Потому что оставленная побрякушка, как и любая вещь, которая была при убитой, могла нести угрозу.

Охотник кинжалом за тонкую цепочку подцепил золотой амулет в виде двух переплетенных узлов. Он напомнил жетон сестры, подтверждающий, что она дипломированный маг… Даррен задумался о том, что бы это могло значить. Неужели старуха когда-то была магом? Или она украла эту висюльку?

Охотник быстро убрал находку в сумку и направился обратно в деревню, чтобы проверить, покинули ли призраки этот мир.

Глава 1

Даррен

Когда я вернулся в небольшую деревню на самой границе маленького северного государства, солнце уже окрасило горизонт непривычными для глаз алыми лучами. Такой рассвет – плохой знак. Не то чтобы я считал себя суеверным, просто не любил неожиданности.

Призраки, встречавшие меня, когда я только пришел сюда, растаяли, будто их никогда и не было, но слова проклятой ведьмы впились в мое сознание гадкой занозой. Неужели кто-то из людей и в самом деле способен на такую мерзость?

Я со всей присущей мне дотошностью решил всё же попытаться проверить, понять и докопаться до истины.

По наитию выбрав самый большой из домов, я вошел в открытую нараспашку дверь и направился на просторную кухню. Ничего странного в глаза не бросалось. Обычная комната: стол и стулья из потемневшего от времени дерева, давно остывшая печь…

Пожал плечами и обошел просторные, нехитро обставленные спальни. Снова мимо.

Только когда поднялся на чердак, нашел множество вещей, абсолютно не подходящих для сельских жителей. Хранились тут и роскошные дамские платья, и мужские костюмы, дорогие кожаные седла, сбруя с отверстиями, в которых явно когда-то были вставлены самоцветы… Вряд-ли кто-то оставил бы эти ценности по доброй воле.

Только вот я по-прежнему не хотел верить, что старуха оказалась права, ведь вещи можно отнять и просто убив хозяина.

Я упорно стал обходить один дом за другим, но ничего необычного, кроме складов в подвалах или на чердаках, так и не обнаружил.

Собирался покинуть деревню и отдохнуть уже где-нибудь дальше по тракту, но всё же направился в небольшой домик на отшибе.

И не зря. В невысоком сарае, скрывавшемся за покосившимся забором, я обнаружил человеческие кости.

– Твою же мать! – выругался невольно. Сомнений быть не могло. Тут явно разделывали тела. Я не один год занимаюсь охотой, а посему прекрасно знаю, и как выглядит инструмент, и на какие части делится обычно туша…

Поморщившись от отвращения, я быстро вышел из этого проклятого места, забрал своего верного помощника – серого коня по кличке Вест, неохотно влез в седло и погнал во весь опор. Хотелось уехать как можно скорее и оказаться отсюда подальше.

Холодный ветер продувал до костей, небо хмурилось. К ночи стоит ждать дождя, а возможно, и мокрого снега.

***

В ближайшем городе я сразу же направился к градоправителю и сообщил о том, что произошло и о своих выводах, но старый козел в дорогом мундире из зеленого бархата, богато расшитом золотом, лишь довольно облизнулся на освободившуюся землю, а на словах сказал, что направит квод* стражников для выяснения и казначея, чтобы описать недвижимость.

____

*Квод – группа из четырех человек

____

Скотина с загребущими ручищами. Такой быстро подсуетится и пригребет награбленное селянами себе. Не люблю людей, как этот му…

Алчные, жадные, предприимчивые… Такие наживают себе богатство за чужой счет и плевали на окружающих.

Ощущение примерно такое же паршивое, как если бы в грязи вывалялся. Лучше попасть под накрапывающий дождь, чем оставаться тут. Хорошо еще, что про амулет промолчал. Такой точно разбираться не будет – отдаст на переплавку, да и дело с концом.

***

– Эй, Арджент, – донеслось мне в спину, когда я проезжал очередную небольшую деревеньку.

Да, Арджент – моя фамилия. Так уж вышло – это всё, что оставил отец, сваливший к любовнице сразу после рождения малышки Кэролайн.

Люди серой массой толпились у колодца и о чем-то гомонили.

После убийства ведьмы я решил дать себе пару недель отдыха, а заодно съездить к сестре. Кэр – дипломированный маг и уж точно разберется с этим амулетом, поэтому в такой глуши не собирался останавливаться, но голос лучшего друга сложно было не узнать.

– Рик, – я натянул удила и подъехал ближе, спрыгнул с коня и пожал руку товарищу.

– Всё по лесам бегаешь, пройдоха? – спросил Ричард, от души похлопав меня по плечу.

– А ты всё юбки считаешь? – не упустил я возможности вернуть колкость.

– Это, между прочим, очень опасная работа, – хмуро заметил Рик. – Знаешь, как иногда трудно ноги унести?

Я невольно рассмеялся. Как и всегда, эта случайная встреча грозила принести немало приключений.

Пройдоха Ричард всё время, что мы знакомы, охотно купался в женской ласке. Такой себе любимчик судьбы, которому всё само давалось в руки. Высокий, светловолосый, с голубыми, как само небо глазами, – он был для представительниц слабого пола не хуже, чем сметана для кошек…

– Ладно, давай рассказывай, что тут произошло и почему народ шумит? – Я лениво рассматривал людей, столпившихся у колодца, и обратил внимание, что в деревне собралось больше пяти наших с Риком товарищей по оружию. Стариков я давно знал, а вот молодежь еще не примелькалась.

– Да у них тут вроде как дракон повадился скот таскать, а такую тварюку в одиночку не завалить, вот мы с ребятами в горы и собираемся. Пойдешь?

– А то! – я широко улыбнулся, предвкушая славную охоту.

Как следует расспросив пострадавших за кружкой доброго эля, мы выяснили примерное направление, откуда прилетает чешуйчатый вредитель, и, решив не засиживаться, выдвинулись через лес к горам.

Заночевать пришлось на небольшой поляне, окруженной буйно разросшимся орешником, надежно защищавшим от порывов ледяного ветра.

С рассветом мы собирались выдвинуться дальше, но с неба донеслось жалобное блеяние.

Все дружно посмеялись над молодняком, едва ли не осенившим себя святым кругом, впервые настолько близко увидев драконью тушу, но теперь знали направление.

Кстати, не такой уж он и большой. Сразу заметно, что пару лет всего прожил. К тому же вылинял недавно, вон как чешуйки блестят на солнце…

К вечеру мы подошли совсем близко к горам. Прошлись по-над склонами в поисках логова, где могла бы спрятаться такая туша.

Нам удалось обнаружить всего три пещеры. Две из них оказались слишком маленькими, а вот третья…

Вход в нее скрывался за большим дубом, трава перед ним вытоптана, следы копоти на потолке.

Это хорошо, если чешуйчатый гад прячется там. В замкнутом пространстве тварь подобного размера намного уязвимее.

После короткого совещания было решено нападать сразу, пока дракон сытый и уставший от перелета.

Пещера оказалась не просто глубокой. В ней еще обнаружилось четыре коридора, ведущих вглубь.

Самым мудрым было – разделиться.

Мы с Ричардом первыми кивнули друг другу, интуитивно выбрали один из ходов и направились по нему…

***

Дракон, лениво чавкая, доедал свою добычу.

Рик и я уже не раз работали в паре, поэтому лишних обсуждений не потребовалось: тихо зашли с хвоста, воспользовавшись "мертвой зоной" обзора твари, и с двух сторон вонзили клинки под пластины чешуек на ее груди.

Дракон рыкнул, дернулся в предсмертной конвульсии и рухнул, подняв облако пыли.

Я невольно вздохнул. Конечно, я люблю свою работу и делаю ее умело, но смерть… К ней привыкнуть я никогда не могу.

По общепринятому мнению все твари делились на два типа: живые и поднятые мертвые.

Драконов относили к первой. Таких убивать было труднее. Всегда потом преследует понимание, что отнял жизнь. Хоть твари и далеко не безобидные, но всё же…

Я выдернул клинок и вытер его куском ветоши.

– У-у-у, тварюка какая! – протянул Ричард, обходя тушу по кругу.

– Да уж, не маленькая. Еще и самка, – я ткнул клинком на отсутствующие рожки.

– Представляешь, как селяне бы взвыли, окажись таких тут несколько? – хмыкнул Рик, явно нафантазировав уже с три короба.

– Ну так самца-то пока не видно, – я раздраженно пожал плечами. Надо выбираться отсюда. Скоро стемнеет, а ночевать в пещере – не самая лучшая идея. Мало ли какая тварь из темноты вылет…

Тихие шаги отражались от каменных сводов, а через несколько секунд к нам вошли еще двое охотников.

– Вот же везучие! – ругнулся один из стариков, рассматривая убитую тушу.

– Ага, – поддакнул ему ученик, – мы только два скелета нашли. Здоровый был самец, а самка явно кладку сторожила! Жаль, кто-то до нас успел их завалить…

– И от скольких яиц там скорлупа? – напрягся Рик.

Нас в академии учили, что драконы совершенно тупые, но очень уж семейные. Если погибает один – умирает и его пара.

– Ну, по виду так все яйца драконица тушей раздавила, – ответил Брайан. Седовласый жилистый старик, всю свою жизнь посвятивший охоте. – Но этот же откуда-то взялся…

– Значит, вылупился раньше или яйцо закатилось куда-то, раз его не нашли. – Я пожал плечами и собирался уходить. Странное ощущение: после победы над тварью настроение должно было улучшиться, а стало только хуже.

– Угу, – буркнул седой охотник, – всё равно надо тут каждую щель хорошо проверить, а то вдруг еще парочка где прячется…

– А если яйцо целое найти, вообще магам продать можно! – желая наживы, потер руки новичок.

– Мы убиваем тварей, а не сдаем на опыты, – резко ответил я, развернулся и пошел на выход.

Последние лучи закатного солнца ослепили привыкшие к темноте глаза, а вот воздух приятно щекотал ноздри. Я остановился и глубоко вдохнул.

– Что, совесть мучает? – Рик подкрался почти незаметно и воспринял мои действия по-своему.

– Дурак ты все-таки, – отмахнулся я.

– Дурак, – согласился блондинистый пройдоха, – и мне это нравится! Айда наперегонки до реки?!

– Нет! Всё равно не догонишь! – ответил я, срываясь с места.

***

Так, с постоянными подколками, штуками и подковырками, я провел неделю в компании других охотников.

Сегодня мы пришли в деревню, куда повадилась какая-то тварь. Она воровала продуктовые запасы уже больше месяца, но никто ее не видел. Все считали, что завелся вор. А вот на днях один из выставленных охранников разглядел в темноте нечто крылатое да с клыками, когтями и длинным хвостом.

Угадать, что это за существо по таким описаниям так и не удалось, но мы решили остаться на ночь и посмотреть на диковинную тварюшку.

Только вот то ли дозорные оплошали, то ли еду воровал ветер… За всю ночь никто никого не заметил.

Так прошло еще двое суток. Время тянулось невыносимо медленно. Я ненавижу засады. Когда ждешь непонятного чуда. Чудо, как же… Прямо так тварь и вышла из лесу навстречу, вынесла в зубах клинок и сама об него убилась… Мечты, да и только.

– Не дело это, – ворчал я, изнывая от скуки. – Нужно растянуться цепочкой и по лесу пройти. Не может быть так, чтобы этот невидимый ворюга совсем не оставлял следов!

– Да не найдем мы там никого! – отмахивался Рик.

– А так просто время теряем, – поддержал меня однорукий охотник…

– Будь по-вашему… – согласилось большинство, и с рассветом мы выдвинулись исследовать чащу.

***

Утро для этого времени года оказалось на редкость ясным и солнечным. Настроение соответствовало погоде.

Я наведался на конюшню и договорился с одним из сельских мальчишек, чтобы хорошенько присматривал за Вестом. Похлопал своего жеребца по наглой морде и отправился к колодцу, где потихоньку собирались остальные охотники.

– Ради чего тащимся? – сетовал один из молодых мракоборцев. Леонардо, кажется. – Даже этот ворюга спит наверняка где-нибудь в уютной норке, а мы как идиоты в лес премся… Вот как мы собираемся его искать на такой огромной территории? Тут армии не хватит прочесать все эти гектары леса!

– Настоящий охотник всегда чувствует направление, – пожал плечами. – По крайней мере для себя уже приметил сторону, в которую хочу отправиться.

– И в какую? – насупился юнец.

– Собираюсь выдвинуться на север, во-о-он к тем холмам, – указал в направлении небольшого пролеска.

– И мы туда же, – рассмеялся однорукий Тимбран.

– Это лишь предположение… Так тварь не выследить. Нужно найти логово! – подключился к молодому охотнику еще один из его сверстников.

– Ну что, в путь, Дар? – поинтересовался Рик, подошедший со стороны сеновала, располагавшегося за невысоким домом неподалеку. Друг явно не выспался, а на шее его красовался след от страстного поцелуя. Да уж, он, как всегда, в своем репертуаре.

– Идем, – согласно кивнул и с удовольствием полюбовался на вытянувшиеся лица юнцов.

– Туда! – Рик уверенно указал пальцем в то же направление, которое выбрал я несколькими минутами ранее.

Мы разошлись на небольшое расстояние, чтобы видеть и слышать друг друга, а в случае чего прийти на помощь, но не мешать, наступая на пятки.

В лесу радостно щебетали ранние птицы, поднимая настроение и придавая бодрости.

Ричард немного отстал, пока поправлял шнуровку обуви, а я свернул в небольшой проем между пушистых лаптей можжевельника и успел заметить, как серое существо юркнуло в густой ельник.

Арбалетный болт вошел в кору высокого дерева, пригвоздив его крыло к стволу. Тварь пискнула, дернулась, порвав тонкую кожу перепонки, и рванула прочь.

– Оп! – сказал я, перехватив ее за длинный чешуйчатый хвост.

Размером она оказалась чуть больше домашней кошки. Похожая на дракона, но какая-то слишком мелкая. Судя по строению чешуек, это уже не детеныш.

– Мо-о-ой! – пропищал тонким голоском минидракончик, словно кот, которому наступили на кхм… И попытался вырвать свой хвост.

– Не так быстро, – пробурчал я себе под нос и, закинув за спину охотничий арбалет, достал кинжал.

– Мой! – коротко пискнул малыш и что было сил замахал крыльями, взъерошив острые чешуйки на хвосте.

Шипы причинили боль, но не пробили кожу. Чертыхнувшись от неожиданности, отдернул руку, но не удержал прыткую тварь. Еще раз выругался и помчался к камню, под который юркнуло существо. Наклонился, чтобы попытаться достать эту нечисть, и замер.

Из-под большого булыжника на меня глядели полные страха и отчаяния глаза. Слезы успели проступить на чешуйчатых веках. Я невольно замер.

– Мо-мо-мой, – дрожала напуганная зверушка.

"Не смотри в глаза жертве, никогда, слышишь?" – говорил мне наставник. И вот, к тридцати пяти годам, пришло время совершить эту ошибку.

– Мо-мо-мой… – малыш пропищал снова и попытался спрятаться глубже.

– Не высовывайся, – прошептал я и оперся на камень, услышав шаги за большим кустом можжевельника.

– Чего расселся, Арджент? – из-за куста показался Рик. – Устал? Али пригорюнился?

– Тварь заметил, рванул за ней, да ногу подвернул… – впервые в жизни пришлось обмануть друга. Зачем? Ради чего? Странное и непривычное чувство, но интуиция упорно твердила, что я не должен убивать это существо. Более того, мне безумно хотелось его защитить.

– Жаль, что улетела. – Ричард с досады срубил кинжалом тонкую ветвь бузины. – Ты-то как? Идти сможешь?

Я аккуратно пошевелил голеностопом и поморщился.

– Скорее ковылять. Наверное, растяжение или вывих. Собирай всех, и поймайте наконец-то эту скотину, а мне лучше потихоньку возвращаться к деревне, к вечеру как раз доберусь.

– Странно как-то… – проворчал Рик себе под нос и громко крикнул, махнув рукой: – Все к горам. Загоним эту тварь в угол!

***

– А ну вылезай! – я дождался, пока все уйдут, и снова наклонился к покрытому мхом камню, под которым пряталось существо.

– Мой-ёй? – спросила чешуйчатая зараза.

– Боги, чем я занимаюсь? – я покачал головой, встал на одно колено и засунул руку под камень.

– Ой-мой! – пискнул недодракон и от души тяпнул меня за палец.

– Зараза! – я отдернул руку и посмотрел на оставленный след от сдавливания челюстей. – Так ты еще и беззубый? – рассмеялся, довольный отсутствием раны, и достал из сумки сочный спелый персик, положил его на небольшом расстоянии от камня.

Будем выманивать, раз решил показать характер и не хочет вылезать.

– Ну, чуешь, какой божественный запах? – как последний дурак попытался заинтересовать существо, но оно не повелось.

В деревне говорили: воруют яблоки и другие плоды, а значит, фрукты ест. Что же, я терпелив. Могу и подождать.

Я уселся на камень, готовый в любой момент схватить шуструю тварь, как только она высунется из своего укрытия.

Долго ждать не пришлось. Буквально через минуту она показала любопытный нос, принюхалась и кинулась к угощению, но…

– Попалась, – я аккуратно придавил ее сумкой к земле.

– Гар-р-р-р! – недовольно зарычал мелкий дракон.

Шиповидные чешуйки на позвоночнике поднялись, но в этот раз фокус не сработал. Спасибо, научился уже на горьком опыте.

Тварюшка снова попыталась выбраться, а когда не удалось, растерянно повернула мордочку ко мне и пискнула:

– Мой, пьути! – и уставилась на манящий фрукт, перебирая лапками, насколько это было возможно в ее положении, сопя и причмокивая.

Невольно умилившись ее поведением, поддался порыву и осторожно провел между рожек. Я уже успел заметить, что чешуя там не поднимается. Теплая, гладкая и на удивление мягкая, словно коснулся не роговиц, а лебяжьего пуха.

– Мя… – существо перестало сопротивляться и наконец-то убрало острые выступы. Новые ощущения явно понравились ему и он даже, выразительно попискивая, потребовал еще. Драконья недоросль схватил лапами мою руку и потянул в направлении своей шеи.

Из кустов, что росли за спиной, с громким курлыканьем в небо взмыла вспугнутая кем-то стая птиц.

Я интуитивно обернулся и увидел банши, выглядывающую из-за старого пня.

Нежить, печально известная своим дробящим кости криком, уже успела вдохнуть, и шансы уйти с линии атаки стремительно падали к нулю.

Я замер, на миг растерявшись. Арбалет разряжен, а банально сделать кувырок – некуда: вокруг либо достаточно небольшие камни, за которыми не спрятаться, либо слишком тонкие деревья.

Единственное, что оставалось, – швырнуть сумку через плечо, чтобы отвлечь существо, завалиться на бок и прокатиться по земле.

Так я и поступил.

Мелкий дракон, почувствовав свободу, схватил желанный фрукт, но я больше не перекрывал ему обзор, и он тоже увидел нежить. Недодракоша тут же встопорщил чешуйки, зашипел и грозно зарычал, готовясь к прыжку.

– Р-р-р-р-мой!

К моему огромному удивлению, банши резко развернулась и побежала прочь, сверкая босыми пятками. Я привстал на локте и с неподдельным интересом посмотрел на маленького, но очень страшного зверя.

– Интересно, почему банши испугалась тебя? – нахмурившись, спросил, наблюдая, как существо смакует долгожданный персик.

– Р-р-р, – огрызнулось это чудо, посмотрев вслед нежити.

– Надо крыло тебе полечить.

Я почувствовал себя должным этому подобию дракона и решил отблагодарить хоть чем-то.

– Мой, – пискнуло существо, перевернулось на спину и стало подставлять то бока, то пузико, помахивая лапками в воздухе, словно прося погладить снова.

Я намек понял и принялся почесывать тварь двумя руками.

Ощущения были странными. Я понимал, что не должен так себя вести, но остановиться уже не мог.

Существо улеглось на спину, подставляя живот, и раздвинуло задние лапки. Я обратил внимание, что это самка. По крайней мере, если бы это была собака или кошка, то я был бы абсолютно уверен в правильности своей догадки.

А в голове всё время крутились последние слова ведьмы… Ее проклятие. Ведь, по сути, я сейчас нарушаю собственный кодекс, но если хотя бы на минуту задуматься и понять причину страха банши, то можно использовать это существо для охоты на более опасных тварей. Примерно как борзых, чтобы загонять дичь…

Я всё поглаживал тварюшку, желая приручить, изучить ее повадки, и остановился, только когда моя новая знакомая окончательно распласталась по земле и высунула язык набок от нескрываемого удовольствия.

Тогда я достал из сумки целебную мазь и особую липкую ленту, которую существо потом сможет снять лапкой, или просто закончится действие магического клея и повязка отпадет сама. Жутко дорогая, но полезная штука, и, что удивительно, для этой твари жалко не было ни капли.

Я закончил обрабатывать ранку и посмотрел на наблюдающую за мной необычную зверушку.

Полные любопытства глаза стали хитрыми, и "мой" встала на задние лапки, чтобы не хуже кошки потереться мордочкой о мою щеку.

– Ну всё, хватит. – Я погладил мягкие чешуйки на спине, поставил ее на землю и тихо сказал: – Счастливо оставаться, мелочь чешуйчатая. Больше не попадайся охотникам.

Куда я ее дену? Спрятать не получится, а если заберу с собой – ее убьют. Нет, так нельзя… Махнул рукой, выложил на траву еще три яблока и пошел к деревне, надеясь как можно быстрее забыть о проявленной слабости, обмане товарищей и непозволительном милосердии…

Глава 2

Мой

С удовольствием полакомившись сочным угощением, я решила, что будет неплохо, если этот двуногий зверь еще почешет мне шейку. У него так хорошо получилось, а мне так неудобно доставать до маленьких чешуек под мордочкой.

Обычно приходится чесаться с помощью торчащих из деревьев сучков, а ему, вроде как, совсем не сложно! Только вот куда он делся?!

Я встала на задние лапки и посмотрела по сторонам. Может, отошел еще еды поискать? Но нет, в зоне видимости его не оказалось.

– Фи-ец, – возмутилась вслух, вспомнив серого пушного зверька, который вечно норовил подкрасться неожиданно, и попыталась взлететь, чтобы найти его с высоты, но крыло заныло от боли. Я едва не расплакалась от такого неприятного ощущения и рухнула на траву, распластавшись, как маленький, неоперившийся птенец.

"Эй, двуногий… Сучок… Где же ты…" – пыталась кричать я, а вслух получалось только привычное "мой".

– Мой… – жалобно звала, но он так и не откликнулся.

Нужно догнать его. Теперь это мой сучок. Очень досадно будет упустить такую находку!

Короткие лапки, которыми наградила меня природа, всё время спотыкались. Я падала, кувыркалась по земле, но упорно вставала и что было сил бежала по следу.

Как он мог бросить меня? Ему же понравилось ухаживать за моей шкуркой?

Приятный запах, которым обладал сучок, становился сильнее.

"Видимо, совесть всё-таки в нем проснулась и он решил подождать!" – подумала я, когда кубарем выкатилась перед ним, едва не сбив с ног.

– Мой! – радостно пискнула, желая похвалить его, что не ушел, и цепко хватаясь лапками, забралась к двуногому на плечо.

Отдохнул уже? Вот и славно, срочно погладь меня, я устала!

Даррен

Я шел по лесу и никак не мог справиться с каким-то чувством пустоты, зародившимся в душе. Словно на той поляне осталось что-то очень важное, будто я снова десятилетний мальчик, которому сказали: “Мама уже не проснется”.

В жизни больше не было так больно, как тогда. И как сейчас.

Я несколько раз порывался вернуться, но глас разума упорно твердил, что это не собака, с такой не поедешь на охоту, не пройдешь по городу и уж тем более не явишься в кабак для мракоборцев.

Понимаю, что, если я приведу такое существо в деревню, придется или в клетку сажать, или его просто убьют. А попытаюсь защищать кроху – меня порешат вместе с ней.

Я невольно прислушивался к каждому шороху и каждому порыву ветра, в глубине души надеясь, что существо пойдет за мной. Тогда не придется думать и сомневаться, а просто забрать ее и уехать, чтобы изучить повадки и натаскивать против нежити.

Или нет?

Эти глаза, увиденные под камнем, просто преследовали. Я словно и сейчас их видел. Казалось, если я не заберу ее с собой – жить больше нет смысла.

Неужели мерзкой мертвой ведьме все-таки хватило сил вдохнуть жизнь в свое проклятие?

Что-то надломилось во мне и болело так, что ни одна микстура не поможет.

Я остановился, готовый повернуть обратно, и плевать на последствия, но из-за кустов как раз выскочило это существо и едва не сбило меня с ног, стремглав взобравшись на мое плечо.

– Мой! – пропищала малышка и потерлась о мою щеку.

– Все-таки догнала… – улыбнулся, сам с удовольствием потеревшись о подставленную мордашку.

– Мой, – снова пискнула она, охотно "боднув" меня наглым носом.

"Значит, буду дрессировать", – решил я и бодро зашагал к деревне. На душе снова было тепло, а проблемы? С любыми проблемами можно справиться, и из любой, даже самой трудной ситуации найти выход. Стоит только захотеть, а желание есть…

***

Всю дорогу к деревне я пытался общаться с этим забавным существом, и оно даже отвечало на каждую мою реплику, но вот понять ее так и не смог.

Я решил называть существо просто Мой, потому что на это слово она тут же начинала тереться мордочкой о мою щеку.

Перед поселком остановился, осторожно поставил Мой на землю, снял походную сумку и раскрыл как норку.

– Мой? – поинтересовалось существо.

– Залезай туда, – даже пальцем приглашающе потыкал в широкую горловину, – ну же! Я не могу прийти в деревню с тобой на плече.

– Мой, – повторила недодракоша и, похоже, решила, что в сумке беспорядок. Засунула туда любопытный нос и стала выкидывать всё, пришедшееся ей не по душе. Первым в траву улетел кошелек, за ним ложка и чашка, потом миска, запасная рубаха и штаны… А вот мешочки с солью и простыми специями (сушеный укроп, петрушка и молотый чеснок) пришлись ей по вкусу. Она покрутила это дело в цепких лапках, и мешочки исчезли. То же самое произошло и с последним яблоком, куском ветчины и сыра, лепешкой, баночкой с мазью и липким бинтом.

– Куда ты всё прячешь? – нахмурился я, так и не поняв, куда делись мои вещи.

Довольная Мой проигнорировала вопрос, залезла в освобожденный от "мусора" домик, зевнула, свернулась клубочком и уснула, довольно засопев.

– Хвала богам, – облегченно выдохнул я. Чем больше будет спать – тем меньше проблем мне доставит.

Собрал разбросанные вещи, перекинул через плечо сумку и прикрыл ее поднятой с кустов одеждой.

Взял палку поровнее и, изобразив калеку с костылем, так и вошел в деревню, опираясь и волоча ногу. Раз уж соврал другу, нужно играть до конца.

Договорившись со старым кабатчиком, арендовал комнату, заперся там, попросив не беспокоить, и улегся отдыхать.

Нужно дождаться ребят, попрощаться и срочно уезжать, пока не начались проблемы. Сомневаюсь, что найду аргументы, смогу объяснить друзьям почему приютил тварь, которых мы убиваем…

***

Когда я проснулся, за окном уже стемнело. Потянулся, уселся на жесткой постели и неохотно влез в сапоги.

К счастью, малышка спала, и я спокойно спустился проверить, вернулись ли друзья и послушать рассказ о том, чем закончилась гонка, а заодно купить продовольствия и оплатить постой, чтобы ничего не держало здесь.

Товарищи уничтожили троих леших, четырех банши, пять кро и еще десятка два нежити помельче, только вот шуструю воришку так и не нашли.

– Как в воду канула, гадина летучая! – ругался Рик, отпивая ароматный эль из большой глиняной кружки. – Мы точно ждать теперь не будем. В засаде сидеть – гиблое дело.

– Да и не вернется оно сюда, – поддержал его другой охотник, – шуганули мы тварюку знатно!

– Ты это, Даррен, лечись да догоняй. Мы по тракту на Тарн пойдем, – продолжил Рик. – Там, говорят, в столице стрыга завелась…

– Опасная тварь, – вяло поддержал я разговор. – Но я пока не боец…

– Да елки, и как ты так?! – развел руками Ричард.

– Сам не знаю… поскользнулся на ветке и вот…

– Ладно, это-то точно пройдет… – рассмеялся Брайан, помахав рукой без трех пальцев.

– Пройдет, – улыбнулся я и встал, – особенно если хорошенько отдохнуть, так что, ребята, без обид, но я на боковую.

Только я собирался уйти, как в обеденную комнату кабака ворвалось мое существо.

– Мой! – пропищала она и кинулась ко мне, круша посуду и опрокидывая всё на своем пути.

Что тут началось…

***

Завидев искомую тварь, стрелой влетевшую на мое плечо, охотники тут же обнажили оружие. Мой, в свою очередь, в долгу не осталась: нахохлилась и грозно зарычала.

– Тьма! – выругался я, понимая, что сейчас будет жарко. И остается только надеяться, что я смогу убедить ребят не нападать на нас.

– Дар, попытайся сбить ее! – посоветовал Рик и направил меч в сторону моей подружки. Друг был готов при малейшей возможности разрубить мою зверушку на мелкие кусочки.

Местные и заезжие. Все жаждали уничтожить маленькую Мой.

– Спокойно, народ! – я поднял руки вверх, пытаясь убедить их не нападать. – Она не причинит никому вреда.

– Убейте эту тварь! – как девчонка, завизжал перепуганный кабатчик.

– Я не позволю ее тронуть! – сказал так убедительно, как только мог.

– Да ты с ума сошел, Даррен? – спросил Брайан, нахмурив брови. – Как это не причинит вреда? Что значит не позволишь? Да ей секунды хватит, чтобы пробить тебе горло!

– Р-р-ру! – возмутилась малышка.

– Она не опасна! – я медленно поднес руку к ее мордашке и погладил мягкие, теплые чешуйки. – Уберите оружие, друзья. Дайте мне объяснить! – попросил, уже заранее понимая, что слушать меня, скорее всего, не станут.

– Да эта тварь, поди, зачаровала его! – высказал бредовую догадку какой-то недалекий юнец, странствующий с торговым обозом, остановившимся тут на постой.

– Чего медлить? Убейте эту скотину, а предателя отправьте на виселицу! – обиженно верещал кабатчик. Именно из его подвала она утром стащила яблоки, оставив пустой мешок. Причем, куда дела и как унесла, я до сих пор терялся в догадках.

– Я заплачу за съеденное ею! – крикнул, пересиливая гомон, и обратился к другу, надеясь, что хотя бы до него смогу достучаться: – Я видел, как от этого существа банши сделала ноги…

– Видел банши и не убил?! – Арслан – темноволосый охотник из восточных степей – был в возмущении. Его горячая кровь и склонность к спонтанной агрессии могли дорого мне обойтись.

– Горластая так драпала, что я при всем желании не смог бы ее догнать, – ответил, пытаясь медленно отойти к выходу, но Брайан перекрыл мне путь к отступлению.

Остальные охотники окружили нас. Выбор был невелик: отдать им Мой или драться.

– Р-р-рух! – возмутилась она и переступила с лапки на лапку, ощутимо впиваясь коготками в мое плечо.

"Давай, сделай рывок… Пожалуйста, улетай!" – судорожно думал я, не зная, чем закончится этот вечер.

"Я без тебя никуда не пойду!" – вдруг отчетливо услышал ответ. Только не вслух, а так же, как иногда общался с сестрой через артефакт. Приятный женский голос поразил, очаровал и, казалось, разом поднял со дна души всю нежность, так усердно скрываемую годами.

– Банши сбежала от этой мелочи? – переспросил Рик, не поверив моим словам.

– Да, и я обязан ей жизнью! – твердо ответил я, а Мой гордо выпрямилась на моем плече, словно начала понимать, что говорят о ней.

– И как так получилось? – поинтересовался Ричард, скрестив руки на груди.

– Я отвлекся, доставая мелкую из-под камня, – не удержался и почесал мой за ушком, – банши подкралась, а как только это существо увидело крикливую нежить, зарычало, и та сбежала в ужасе…

– Даррен, а как же твои слова, что мы убиваем нечисть, а не экспериментируем с ней? – припомнил мне недавнюю обиду молодой мракоборец.

– Но она живая и достаточно разумна. Как охотничья собака или лошадь… Их же приручают? Так почему это существо не имеет права стать домашним? – В мыслях представилась картинка, как я стою на постаменте посреди площади и громко вещаю собравшемуся народу. Они смотрят мне в рот, стремясь уловить каждое слово, а потом бросаются помидорами и тухлыми яйцами…

О том, что я слышал ее мысли, говорить пока не стал.

– А еще стоит упомянуть ястребиную и соколиную охоты, – продолжил я, внезапно почувствовав в себе талант оратора.

Мой забавно раздула ноздри и расправила крылья, словно изображала птицу.

Восприняв это действие как угрозу, истеричный кабатчик подхватил со стола глиняную миску и швырнул в нас, пытаясь сбить мою подружку.

Я немного отклонился в сторону, и посудина, вскользь зацепив молодого охотника, врезалась в стену и разлетелась на куски.

– Убейте наконец-то эту тварь и дайте спокойно поужинать! – подал голос хмурый торговец, сидевший за столом в углу.

Охотники в очередной раз приосанились, готовые к действию.

– Позвольте мне рассчитаться, и мы уедем немедленно, – попытался я заключить мировую сделку.

Ричард тяжело вздохнул, покачал головой, а вслух сказал:

– Уезжай, Дар, но учти: встретимся еще раз – и слушать мы больше не станем. Призвание охотника – убивать тварей, а не натаскивать их против нежити. Мы так не поступаем. – Он задумчиво потер подбородок и добавил: – Или убей свою зверушку и поехали с нами на стрыгу. Решать тебе.

– Спасибо, друг, – грустно улыбнулся я и, оставив золотую монету на покрытие расходов заведения и за ужин товарищей, быстро направился в комнату за вещами.

Мой

Когда я проснулась и осмотрелась – не нашла своего двуногого. И куда он опять делся? Может, за едой пошел? Кушать-то хочется…

Нужно найти его. Я слезла на пол и повертела мордочкой в поисках выхода.

Да уж, выбраться из этого большого домика совсем непросто.

Я долго скреблась в том месте, где была щель и виднелся свет. Попробовала потянуть на себя, поддев коготками, штуку, что закрывала проход, но пролезть так и не могла. Пришлось искать другой способ.

Еще раз обежав весь домик по кругу, я уловила поток свежего ночного воздуха, струящийся из-под дупла странной формы, закрытого чем-то деревянным.

Я попыталась поскрести там и обратила внимание на небольшую щепку, мешавшую убрать то, что блокировало вход. Как только я ее вытащила, открыть дупло не составило никакого труда.

Я тут же вылезла на улицу. Прохладный ветерок приятно пощекотал чешуйки.

Высоко, можно было бы слететь вниз, но даже не буду пробовать. Очень уж крылышко болит.

Интересно, куда все-таки ушел мой двуногий? Я посмотрела по сторонам, принюхалась. Из дупла, что располагалось ниже, пахло вкусной едой, и оно оказалось открытым, туда-то я и направилась, ловко цепляясь коготками за такие удобные щели между небольшими камнями.

Доползла до этого дупла, свесила мордашку вниз и попыталась среди прочих углядеть свой сучок.

Мой двуногий стоял среди таких же, как он. Они что-то пищали друг другу, но едой он, кажется, совсем не запасся…

– Мой! – обрадовавшись, позвала я и стремглав помчалась к нему, сказать, чтобы поискал что-то съедобное.

Как только я спустилась на пол, мне какой-то злодей чуть на хвостик не наступил.

Чтобы сберечь свою длинную гордость, я запрыгнула на большой плоский пень.

Зачем им столько разных предметов на высоких деревяшках? Ужасно мешают. Я то и дело спотыкалась, даже чуть не упала, но, добравшись до своего сучка, быстро вскарабкалась к нему на плечо.

Собиралась потереться, но… Почему остальные двуногие направили на нас свои железные когти?

“Лучшая защита – это нападение”, – решила я и на всякий случай грозно зарычала.

Я лапками почувствовала, как мой сучок напрягся. Это страх? Зачем ему бояться таких же, как он? Ну не меня же он испугался, в самом деле?

Я склонила голову набок и внимательно осмотрела его небольшую стаю.

Нет, все-таки мой – самый лучший! Остальные были кто ниже, кто старше, а часть из них и вовсе неоперившиеся птенцы.

Почему же они ругались?

Вернее, спорили. Я это поняла по интонациям в их голосах.

А один, с лысой головой, вообще стал похож на самочку и противно пищал!

Сучок отвечал им всем и возмущался, а я пыталась разобраться, что же все-таки происходит.

Устав с ними спорить, мой двуногий решил прогнать меня, я услышала и поняла его мысли… Как так получилось? Как ему не стыдно?

“Я без тебя никуда не пойду!” – подумала я и обиженно засопела. Решил от меня избавиться… За что? Я ведь ничего плохого не сделала!

Самое удивительное: я наконец-то начала понимать, о чем они говорили.

Только вот разобраться в том, чем я им не угодила, так и не смогла…

Вот не дождется. Уходить я не хотела абсолютно, поэтому продолжала сидеть на его плече и пыталась не расплакаться. Хорошо хоть за шкирку стаскивать не стал, чтобы прогнать… и вроде бы даже решил, что никому меня не отдаст.

Они еще немного поговорили, и, кажется, нас отпустили. Только вот куда, я не поняла. И что значит ночь форы?

Наконец-то мой двуногий принес меня обратно в тот домик, из которого я сбежала, посадил на кровать и стал быстро собирать свои предметы и засовывать туда, где я спала.

"Ты зачем всё это пихаешь в мой домик?" – спросила я недоуменно.

– Это не домик, а сумка, – ответил он вслух. – Мы должны уехать немедленно.

"Что еще за сумка? Это мой домик!" – попыталась я защитить свою новую удобную норку.

– Посиди, пожалуйста, тихо…

Вот так вот, значит? Но так не пойдет!

Я стрелой промчалась по его жилищу и юркнула в эту… сумку, начав снова наводить там порядок.

"Это не мое и это… Не надо мне тут лишних предметов!" – ворчала я себе под нос, выкидывая всё непонятное.

Двуногий остановился, скрестив свои передние лапы на груди, и нахмурился.

Я освободила уютный домик и уселась у входа, тоже уперев лапки в бока и показывая, что не отдам свое новое жилище!

Он грозно смотрел мне в глаза, я – ему.

Он нахмурил брови, я встопорщила чешуйки.

Он притопнул ногой, я постучала хвостиком.

– Хорошо, тогда сама неси свой домик, – сказал он, пожав плечами. Снял длинную часть верхней одежки и сгреб всё в нее, развернулся и пошел к выходу.

"Эй, а как же я? Сучок, ты меня забыл!" – крикнула я ему вслед.

Он остановился, его плечи вздрогнули, он обратно зашел в большой домик и рассмеялся в полную силу.

– Как… Как ты… Как меня… Как назвала? – спросил, держась за живот.

"Сучок…" – повторила я, не понимая причины его радости, а он стал веселиться еще сильнее.

– Ладно, прячься в свой домик и пошли уже отсюда, – сказал и подошел, чтобы забрать меня.

Я юркнула в норку и почувствовала, как он ее поднял. Хороший двуногий…

Глава 3

Даррен

Когда я вышел из комнаты, Мой надежно была спрятана в сумке, но постоянно ворчала что-то на своем языке, поэтому весь путь до конюшни я преодолел в считанные минуты.

Вест застоялся и ретиво загребал копытом солому.

– Ну что, дружище, ты как насчет ночной прогулки? – спросил я у своего жеребца, потрепав его между ушей.

Он радостно фыркнул, и подставил спину, чтобы я водрузил седло.

Спустя пару минут мы выехали из большой деревни.

Мой, конечно, насмешила, называя меня сучком, только вот остался горький осадок от того, как товарищи приняли мое решение заняться дрессировкой этого существа.

Ладно другие, но Ричард – самый близкий из моих друзей… Почему он не захотел поверить? Даже не попытался.

Вот уж действительно, проклятие старой ведьмы начало сбываться в полную силу. Сперва Мой нашел, теперь друзья от меня отказались. Стоит ли ехать к сестре? Или Кэролайн тоже не захочет выслушать?

Охотники всё равно бросятся в погоню. Рик очень четко дал понять, что попытается уничтожить мою подружку, а я точно знаю – отступать он не привык…

– Как же мне быть? – спросил вслух, то ли у коня, мерно перебирающего копытами по освещенной полной луной дороге, то ли у спрятавшейся в сумке Мой.

"Я не понимаю, – подала голос чешуйчатая проказница, высунув мордочку из завоеванного домика. – Почему твоя стая выгнала нас?" – спросила она, забавно хлопнув ушками.

Я медлил с ответом. Как сказать этой крохе, что такие, как я, не дружат с подобными ей? И как объяснить зачем убивают их?

"Почему молчишь? Это, что из-за меня?" – лунный свет отражался в ее глазах, полных слез.

– Нет, конечно нет, – бодро заверил я. – Просто так было нужно.

"Зачем вы убиваете таких как я?" – прямо поинтересовалась Мой. Неужели опять услышала мои мысли?

– Селяне боятся существ… – попытался я подобрать нужные слова. – Они платят деньги мракоборцам, чтобы убивали всех, кто пугает их, кто охотится на людей, кто ворует…

"Мы тоже хотим кушать…" – со вздохом сказала она.

– Ну вот смотри, звери живут и добывают себе еду в лесу. Нежить иногда приходит в деревню и может напасть на людей, но в основном отлавливает заплутавших путников или небольших зверей. А ты и, например, драконы и виверны, вместо того, чтобы охотиться в лесу – воруете из селений, забирая еду у таких, как я. Яблоки ведь и дикими бывают…

“Но они не такие вкусные!” – возмутилась она.

– Да, но другие животные же едят… Вот драконы. Почему они не охотятся в предгорьях, где и живут?

“Как это? Они же большие! Им нужно ловить еду на просторных полянках, где нет деревьев!” – она склонила голову набок и с любопытством посмотрела мне в глаза.

– Но они забирают еду у людей! – продолжил объяснять я.

“А люди забирают еду из леса!” – нашла аргумент Мой.

– Не так уж и много. В основном выращивают сами: сады, поля, огороды…

“А мы-то выращивать не умеем! У нас – лапки!”

– У белок тоже лапки, но они же не воруют, а собирают всё в лесу. И зайцы тоже…

“Я всё поняла. Мы нехорошие!” – сделала она совсем не тот вывод.

– Нет, ты не поняла. Хищники и нежить – вот их убивают охотники. Потому что они нападают на людей и их животных.

“Почему же тогда твоя стая хочет убить меня?!” – задала вполне логичный вопрос малышка.

– Они посчитали тебя нежитью. Так как никогда раньше не видели таких, как ты. Я тоже впервый раз нашел существо твоего вида.

“Это неправда. Я не нежить. Я – живая!” – шмыгнув носом запротестовала Мой.

– Да я-то уже понял, а вот им объяснить не получилось… Сама же видела, как они разозлились.

Она явно не умела извиняться, но я всем нутром чувствовал, что Мой грустит из-за этого. Да и извиняться-то ей не за что. Ну не виновата же она, что родилась такой… В чешуе и с крыльями…

Я вспомнил, как улепетывала от нее нежить и решил, что самое время узнать причину.

– Скажи, почему в лесу банши сбежала от тебя? – поинтересовался, невольно нахмурив брови.

"Это та, которая кричит громко?" – спросила малышка.

– Она самая.

"А у меня просто слюнки ядовитые! Если тот, кто должен быть мертвым как-то продолжает ходить, мне достаточно укусить его и он окончательно умрет! – охотно пояснила мой. – Только я такую гадость в рот стараюсь не брать!”

Всё-таки потрясающее существо! Ловкая, шустрая, разумная… Хоть и со шкодливым характером.

"Ты теперь скучаешь за ними, да?" – спросила жалобно.

– Скучаю. Но нам нужно поскорее добраться к одной девушке. Ты понимаешь, что значит сестра?

"Нет." – она даже мордашкой покачала.

– Это значит, что у нас одни родители. – Пояснил я. – У тебя есть родные?

"Нет. Я совсем одна…"

– Теперь нет. Если хочешь, я буду о тебе заботиться, – предложил, сам не понимая для чего это говорю. Просто было непреодолимое чувство, что так надо, что иначе нельзя.

"Это я буду о тебе заботиться, сучок!" – ехидно ответила она.

– Боги, не называй меня так… – снова рассмеялся я. – Я – Даррен. Даррен Арджент. А у тебя есть имя?

"Я не совсем понимаю, что это такое, но ты можешь называть меня так, как нравится тебе…"

Я подавился воздухом и мысленно перебрал все женские имена, пришедшие в голову. Еще бы я знал, какое из них мне нравится…

Майя, Арсана, Инта, Ребекка…

– Минди! – радостно воскликнул я, представив себе насколько это имя подходит малышке. "Черная змея" – с языка древних.

"Мне нравится, Даррен!" – она вылезла из сумки и потерлась о подставленную руку.

– Вот и отлично, – улыбнулся я.

“Ага! Так куда едем?” – Мой потерла лапки и перебралась на мое плечо.

– Туда, где еще есть надежда, что нас примут. К моей младшей сестренке!

Я улыбнулся, вспомнив о Кэролайн. Она всегда радовалась, как маленькая, когда я приезжал к ней в деревню. Кэр давно остепенилась и выполняла работу мага в нескольких окрестных поселениях. К тому же неплохо бы показать ей жетон убитой на болотах ведьмы…

***

Только к утру я позволил себе сделать небольшой привал. Нужно было хоть немного подкрепиться и ехать дальше.

Ночью мы двигались слишком медленно и, Ричарду с товарищами стоит лишь взять след, – они нагонят нас за пару часов.

Выбрал подходящее место и свернул с дороги на небольшую поляну, над которой нависали раскидистые ветви дымдерева.

Оно единственное еще радовало красными, не опавшими листьями. Разводить огонь на открытой местности было бы крайне опрометчиво: дым ведь виден издалека.

Я быстро собрал дров и поджег сухие ветки артефактом, выбивающим искру.

Вспыхнувший огонь напугал Мой. Она ойкнула и спряталась в сумку.

– Это что еще за новости? – удивился я.

"Ты сейчас зачем горящий цветок сделал?" – донесся дрожащий голос из ее временного домика.

– Я… умею им управлять, – сказал твердо, понимая, что это всего лишь первобытный страх любого существа перед непознанной стихией.

"Правда? – недоверчиво спросила она. Из сумки показался сперва любопытный нос, а потом и вся мордаха. – Но этот цветок кусается! Почему он не трогает тебя?"

Я немного растерялся от такого заявления, но быстро нашелся что ответить:

– Ты тоже не кусаешь меня. Вот и его я приручил… – уселся рядом с ней на корточки и успокаивающе погладил между ушек.

"Зачем он тебе?" – спросила Минди, перебравшись ко мне на руки.

– Я буду на нем готовить еду.

"Разве нам можно останавливаться? Твоя стая наверняка идет по следу…" – расстроенно пролепетала она.

Да уж, глупой ее точно не назвать, вон как хорошо понимает перспективы.

– Но поесть же всё равно надо, – аккуратно поставил Минди на землю и занялся разбором скудной провизии, оставшейся в сумках.

"Вот, возьми", – она подошла ближе, забавно перебирая лапками, и протянула мне ветчину, сыр и лепешку, которые непонятным образом вчера куда-то дела.

– Где ты их прятала? – спросил, терзаемый любопытством.

"Тут!" – воскликнула она, провела лапкой по пузику и оттопырила кожную складку, продемонстрировав карманчик, как в рассказах про заморского сумчатого зверя. Как его там? Тасманийский дьявол!

– Ничего себе! – только и смог сказать я. – И как много ты можешь туда спрятать?

"Не знаю, мне хватает…" – она пожала плечами, пробежалась по полянке, остановилась напротив морды коня и насыпала не меньше ведра зерна, ловко вытряхнув его из карманчика.

Вест радостно заработал челюстями.

– Ух ты! – да она сама в ведре поместится. Как в нее столько влезает?

"Еще раз на пять точно хватит!" – заявила довольная Минди, ехидно рассматривая мое донельзя вытянувшиеся лицо.

Я лишь вздохнул, поставил греться воду на чай и занялся готовкой бутербродов…

Кажется, мне еще очень многое предстоит узнать о ней и ее виде.

Мой-Минди

Все-таки эти двуногие такие странные… Зачем разделять еду железным когтем, если ее можно просто кусать?

Я сидела на своем домике и наблюдала за повадками своего человека.

– Вот, держи. Это бутерброд, – он протянул мне кусочек еды.

Я недоверчиво покосилась на то, что он сделал с запасами, и наморщила носик.

Сняла кусок сыра, с удовольствием его съела. Потом ветчину и закусила лепешкой. Хорошо, что я теперь знаю, как всё это называется, очень уж вкусные штуки!

Двуногий тоже быстро поел, потушил горящий цветок, опять схватил меня в руки и потащил на коня.

Так мы провели целый день в дороге, избегая мест, где живут люди.

Он рассказывал очень много интересного, объяснял, что и как называется, чтобы проще было общаться.

– Минди, – позвал Даррен, когда солнце практически спряталось за лесом.

Я подняла мордашку и вопросительно посмотрела на него.

– Мы сейчас въедем в деревню, нужно, чтобы ты спряталась и не показывалась людям, иначе, я боюсь, они попытаются тебя убить. А нам нужно где-то переночевать и желательно в тепле!

"Ладно, но ты сделаешь мне еще бутерброд!" – облизав носик от предвкушения вкусняшки, потребовала я.

– Хоть два! – рассмеялся Даррен.

Я юркнула в сумку, свернулась калачиком и сладко засопела.

Когда проснулась – мы уже были в людском домике. Бутерброды лежали на тарелке рядом со мной и приятно щекотали ноздри своим ароматом.

Я вылезла и ухватила кусок ветчины.

– Доброй ночи, соня! – рассмеялся Даррен, наблюдая за мной. Он сидел в кресле у камина недалеко от кровати и вертел в руках свой нож – железный коготь.

“И ничего я не соня! – я подбежала к нему ближе и спросила: – А ты поел?!”

– Конечно. Даже еды купил нам в дорогу. Проверим, сколько влезет к тебе в кармашек? – он потер свои лапки и посадил меня к себе на колени.

“Что значит купил?” – не поняла я, но мордочкой об его ладонь потерлась.

– Отдал монету за еду. – Он достал из-за пазухи небольшую, круглую блестяшку и протянул мне. – Это называется монета.

Я взяла ее, повертела в лапках и отдала ему. Совершенно не привлекательная штука.

“А где ты их берешь?” – склонила голову набок и посмотрела на него с прищуром.

– Получаю за выполненную работу… – Даррен замолчал и нахмурился.

“За работу? За то, что убиваешь таких, как я, да?” – догадалась я.

– Да.

“И откуда ты теперь эти монеты брать будешь?” – спросила в надежде, что больше он не станет получать их за охоту.

– Работы разные бывают, но им надо учиться. Мне придется зарабатывать так же, как и раньше. – Мой двуногий задумчиво потер подбородок.

“И меня за монеты отдашь?” – спросила, чувствуя, как трудно стало дышать от подступающих слез.

– Нет, тебя я никому не отдам! – он прижал меня крепче и коснулся губами моей макушки.

По всему телу враз пробежали мурашки, голова закружилась, перед глазами поплыло, и я на миг увидела вместо своих лапок человеческие руки…

Даррен

Всего лишь на одно мгновение я увидел чудо, но уверен, что мне не показалось! Маленькая Минди превратилась в человека. Я успел рассмотреть только ее прекрасные голубые глаза, так удивленно смотрящие на лапки, ставшие руками.

Боги, да она оборотень! И похоже, совершенно об этом не знала.

– Минди? – я удивленно вскинул бровь, желая рассмотреть ее целиком, а не только глаза, запомнить черты лица, улыбку, коснуться шелка ее русых волос…

"Даррен, что это было?" – она подхватила хвостик в лапки, прижала его к себе и перепуганно уставилась на меня.

– Ты стала такой же, как я! – улыбнулся и погладил мягкие чешуйки.

"Но как такое возможно?! Я не такая, как ты. У меня лапки. И хвостик. И я… монстр…" – взволнованно затараторила она.

– Так, выдохни, – я взял ее под лапки и приподнял, чтобы посмотреть в глаза. – Ничего такого страшного и ужасного не произошло. Ты не монстр. Просто такой родилась, – пытался я успокоить ее и себя заодно тоже.

"Я не боюсь, – она забавно нахмурилась, отчего чешуйки на загривке встали дыбом. – Я никогда не думала, что могу становиться двуногой, Даррен. Это очень странно и непривычно!"

– Может, попробуешь еще раз? – предложил я в надежде, что она согласится.

"Нет!" – выкрикнула Минди и сама смутилась от своей реакции.

– Почему ты этого так боишься?

Вместо ответа она выскользнула из рук и спряталась в сумку, явно не желая продолжать разговор.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Вот и еще один аргумент, что проклятие ведьмы набирает силу.

Как мне понять, она с рождения ипостасная или это всё магия старой кошелки?

Очень странное ощущение. Словно я действительно всю жизнь ждал того, чтобы увидеть эти глаза напротив.

Нужно забыть об этом. Минди – просто зверек, которого я приручил. Всё остальное лишь мое воображение.

Надо как можно быстрее добраться до Кэролайн. Сестренка точно разберется с этим проклятием.

Мой-Минди

Я специально не стала ложиться спать, дождалась, пока Даррен устроится на узкой кровати, и решила поучиться становиться такой, как он.

Я попыталась вспомнить те ощущения, которые испытала, когда оказалась без хвостика, но ничего не поменялось.

Лунная дорожка пробивалась через окно, освещая небольшую уютную спальню и меня, вертящуюся перед застывшей лужей, отражавшей комнату и мою мордаху.

Одинокое облако, свободно парящее по ночному небу, наконец-то добралось до своей любимой и закрыло луну, а когда свет снова вернулся, перед лужей на четвереньках стояла двуногая самка.

Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Так неожиданно это случилось.

С интересом рассмотрев, как я выгляжу, хорошо подумала, потом еще раз хорошо подумала и решила, что теперь наконец-то смогу делать то, что недоступно для лапок.

Я попыталась встать и пройтись, но ноги почему-то отказались слушаться: я покачнулась и плюхнулась на попу.

– Зараза! – сказала я тихо, потому что хотела выругаться, а самым частым ругательством Даррена было именно это слово.

Поняв, что могу говорить как двуногие, я медленно по слогам произнесла:

– Дар-рен. Мой. Мин-ди.

Порадовалась собственному успеху и попыталась снова встать.

Ближе к рассвету у меня всё-таки получилось, но при попытке сделать шаг я снова упала.

– Ты очень красивая, – донеслось со стороны кровати.

Кажется, я всё-таки разбудила своего двуногого.

Даррен

Мне снилась старая ведьма. Она стояла прямо здесь, в комнате, и злобно смеялась. Живая и невредимая, могущественная, словно я не убивал ее, будто не оставил лишь горстку пепла… Узловатым пальцем с черным когтем она указывала на девушку, стоящую у зеркала. Беззубый рот скалился в зловещей улыбке. От нее всё еще исходил запах гари…

Я пытался рассмотреть лицо, понимал, что это малышка Минди, но образ ускользал. Потом она обернулась и вместо лица на прекрасном теле я увидел страшную звериную морду.

Я отпрянул, рука непроизвольно потянулась к эфесу клинка, всегда лежавшего рядом, но меня словно приковало к кровати невидимыми цепями. Даже пальцем пошевелить не мог.

– Даррен, разве ты не любишь меня? – спросила звонким голосом Мой. Голос дрожал от обиды.

– Ты чудовище! – вырвались у меня слова, о которых я тут же пожалел.

– Но я всегда была такой. Разве ты любишь только тело? – она усмехнулась и подошла ближе.

Нет, не она стоит передо мной. Лишь силуэт, нарисованный моим воображением. Воображением человека, привыкшего убивать не разбираясь. Выглядит иначе, как чудовище, сошедшее со страниц бестиария. Тех самых страниц, где были изображены самые ужасные твари. Которых нас учили убивать без сожаления.

– Убей ее, Даррен! Вспомни, кто ты! – прохрипела старая ведьма. Невидимые цепи исчезли. Пальцы сжались на рукояти, я выхватил клинок и, подчиняясь приказу ведьмы, одним взмахом пронзил тварь.

Ее лицо тут же изменилось. Я увидел широко распахнутые в изумлении голубые глаза.

Она тихо прошептала: “За что, Дар? Я же любила тебя!”, издала последний вздох и рухнула на кровать.

Простыни тут же стали алыми от пролитой крови.

Я в ужасе посмотрел на ведьму.

– Чего уставился? – спросила старая. – Ты сам виноват! Не умеешь любить душу. Тебе важна лишь внешняя оболочка!

Я подхватил клинок и швырнул в нее.

– Чтоб ты сдохла, проклятая карга! – прокричал ей в лицо, но образ истаял.

Глава 4

Даррен

…Я всё так же лежал на кровати, а Минди действительно была сейчас человеком. Она сидела перед зеркалом совершенно голая и неловко пыталась встать на ноги…

Красивая. Стройная фигура, нежная кожа, тонкая талия, длинные русые волосы, рассыпавшиеся по плечам…

На вид я бы дал этой девушке лет двадцать.

Сказать, что она была красива – не сказать ровным счетом ничего. Она манила, словно глоток воды в пустыне, словно огонек в морозную ночь, словно кусок свежего хлеба изголодавшегося путника …

Я почувствовал истинно мужскую реакцию, влечение к слабому полу, но тут же скрыл это под толстым шерстяным одеялом. Это же Минди. Малышка, подобранная мною в лесу…

Наверное, мне это снится. Я не проснулся, я всё еще продолжаю видеть сон! Ибо в чудеса я давно не верю.

Я много девушек встречал, со многими был близок, но настолько прекрасной еще не видел никогда…

Нужно отбросить эти мысли немедленно! Я не смогу быть с ней. Никогда… Да и Минди явно дала понять, что не хочет учиться быть человеком. Иначе как объяснить ее побег в сумку и полное нежелание общаться вечером?

Да, она не знала раньше об этой ипостаси, но что, если нас связало не только проклятие старой ведьмы, но и по-настоящему искренние, чистые чувства? Что, если она действительно предназначена для меня?

Глупо на это надеяться. Наверное, я не заслуживаю счастья. Тем более с такой красавицей…

Я никогда даже не слышал о таком, чтобы существо становилось человеком. Волки и медведи – звери-оборотни, это другое. Никогда прежде не встречал существ, подобных Мой…

Наконец-то подобрав слюни и взяв себя в руки, решил обозначить, что не сплю, а заодно сделать комплимент.

– Ты очень красивая, – сказал тихо, чтобы не напугать Минди.

Но то ли от испуга, то ли от смущения, она мгновенно перекинулась обратно в существо и юркнула под кровать.

– Минди! – воскликнул я от неожиданности и полез ее доставать. Не зря я не разделся перед сном. В нашей ситуации нужно всегда быть готовым к бою. – Я тебя испугал, что ли? – спросил, ухватив за длинный хвостик и аккуратно потянув на себя.

"Это я от неожиданности, – ответила она, ловко выскользнув из рук и юркнув на мое плечо. – Я думала, что ты спишь…"

– А я проснулся и залюбовался тобой, – погладил ее по чешуйчатой спине и пересадил на кровать. – Скоро рассветет, я сейчас умоюсь, поедим и поедем дальше… Почему ты все-таки решила превратиться еще раз? Это произошло случайно или ты хотела стать такой, как я?

Я провел по ее мордашке, а Минди вдруг снова обратилась в человека. Тьма, как же это работает?!

– Я не такая, как ты, – совершенно спокойно ответила она. – Отвернись, пожалуйста. Ты меня смущаешь, когда смотришь на голую. Зачем ты это делаешь?

– Мне нравится смотреть на тебя. В этом нет ничего плохого, – я пожал плечами и не стал отводить взгляд. – Но, если тебе это неприятно…

– Я же попросила! – жалобно прошептала она, стащила с кровати одеяло и завернулась в него.

– Расскажи мне, что ты чувствуешь? – начал я еще сильнее заваливать ее вопросами. – Тебе больно превращаться? Кто ты? Расскажи, что ты помнишь. Я даже никогда не встречал таких существ, как ты.

– Я не существо! Это обидное прозвище! – надулась она. – Твои друзья называют таких, как я, тварями, и убивают их. Оставь меня, догоняй их…

Ее слова больно резанули по ушам. Что случилось, что она так переменила настроение? Почему вдруг стала смущаться? Это врожденная женская скромность или тут есть что-то другое?

– Да, я живу по кодексу, мы охотимся за плату на тварей, которые убивают ради прихоти или из-за своей природы, но ты никому не вредишь… Ты безобидна, – попытался я объяснить свою позицию.

– Но они всё равно хотели меня убить! Будут преследовать и пытаться убить, и тебе достанется! Оставь меня, я справлюсь, всегда справлялась! – жалобно прокричала она мне в лицо, а по нежным щекам тут же покатились горячие слезы.

Мой-Минди

Даррен посмотрел на меня таким взглядом… Словно хотел от меня детей, причем здесь и сейчас. Я словно враз повзрослела от этого взгляда.

Он должен оставить меня. Должен уйти к своей стае. Я не хочу быть двуногой! Это неудобно, непривычно, неправильно!

Где мой хвостик? Где лапки? Где любимые чешуйки?!

Почему, когда он касается – меня словно молния пробивает?

Я должна прогнать его! У него есть стая – семья. Он должен быть с ними. Нельзя быть такой эгоисткой, нельзя, чтобы родные отказывались от него из-за меня!

– Сколько ты так уже скитаешься? Я не брошу тебя! Я помогу тебе найти родню и справиться с обращением и жизнью среди нормальных людей. – Твердо сказал он, сделав выбор за меня.

– Значит, я по-твоему не нормальная?! – спросила, всей душой желая снова стать на четыре лапки.

– Минди! Ты не так поняла! – попытался объяснить он, но у меня получилось: я снова стала собой и юркнула к двери. – Зараза! – выругался он. – Стой, Минди!

Нет! Я должна, я обязана уйти и чем быстрее, тем лучше!

Я ловко подцепила коготками дверь и выскочила в коридор. Сердце колотилось как бешеное. Очень хотелось плакать, потому что было действительно больно расставаться с полюбившимся двуногим. Но для него так будет лучше, главное, что я вовремя это поняла.

Мне ужасно не нравилось быть причиной чьих-то несчастий, тем более Даррена. И я так и не смогла понять, почему он так рьяно меня защищает. Как вообще так могло получиться, что я пошла за ним?

Ведь меня уже ловили двуногие. Я тогда еле выбралась из клетки. Три дня без еды продержали.

А что, если он тоже посадит меня в клетку или заставит быть человеком? Я не хочу этого!

Только почему мне так больно?! Нет, болит не тело, но что-то внутри словно готово разорваться. Даже когда он ранил мое крыло – болело не так сильно, как сейчас. Дышать трудно и глаза печет…

Я, задыхаясь от боли, пробежала по длинному коридору и юркнула на улицу. Куда бежать? Правильно, в лес! Я привыкла там жить! Даже за яблочками больше ходить не буду! Никогда больше не хочу видеть людей!

Сразу за порогом дома, где мы ночевали, у коновязи стоял высокий мужчина. За его спиной висело оружие, Дар успел рассказать мне о таком, пока мы ехали сюда. Арбалет, стреляющий сетью.

Этот охотник повернулся и посмотрел на меня, от страха я даже подпрыгнула на месте и попыталась побежать к редким деревьям, за которыми виднелся лес, но но что-то упало сверху и я не смогла пошевелиться.

– Это моя добыча! – довольно сказал незнакомец, когда выбежавший следом Даррен попытался снять с меня сеть.

Ой, да охотников, оказывается, двое! И как я сразу об этом не вспомнила?! А ведь мой двуногий говорил, что они редко работают в одиночку.

– Даже не мечтай. Она со мной.

Дар ловко снял с меня это противное приспособление, и я тут же вскочила к нему на плечо.

Стоявший рядом кинулся, чтобы ударить Даррена, но он одним ударом с локтя по лицу заставил нападавшего осесть на сухую траву.

– Мракоборец, который нянчится с тварью? – стоявший рядом с лошадьми незнакомец громко рассмеялся. – Это повод доложить королю о нарушении кодекса охотников.

– Если успеешь! – Даррен со свистом выхватил клинок и бросился на своего собрата.

"Не надо, не убивай его! Сделаешь это – и для тебя не будет пути назад!" – я с трудом держалась острыми коготками за его плащ и кричала, но он не слушал меня.

Несколько отточенных годами ударов – и противник осел на землю. Его голова еще какое-то время продержалась на плечах, а затем медленно съехала с шеи и рухнула в дорожную грязь.

"Что же ты наделал, Дар?!" – со слезами прошептала я.

– Защитил тебя, надеюсь, теперь ты не будешь сбегать, – сухо ответил он и пошел к своему коню.

"Это неправильно! Ты не должен был так делать! Зачем? Почему ты не хочешь меня отпустить? Тебе будет лучше без меня!"

– Я не знаю, как так получилось, что мы с тобой встретились. Но могу тебе сказать точно: если бы не встреча на болотах со старой ведьмой, за которой мне пришлось побегать, то неизвестно, как бы всё вышло. Зато могу с уверенностью сказать, что, даже если она действительно прокляла меня, я очень рад, что встретил тебя. – Он нежно почесал мою шею, но я оттаивать не собиралась!

"Что значит прокляла?" – я цепко держалась коготками за его плечо, боясь свалиться от быстрого шага.

Он злился, а я не могла понять, на меня или из-за того, что ему пришлось убить себе подобного.

– Старая карга использовала свою силу, чтобы ее слова о том, что я полюблю своего врага, исполнились. Минди, я не верю в это, но, встретив тебя, понимаю, что не хочу отпускать тебя или терять. Пойми же это! – он посмотрел мне в глаза и принялся быстро седлать коня.

Пока Даррен невозмутимо занимался своим делом, вокруг нас собралось много мужчин, они угрожающе держали в руках разные человеческие приспособления.

– С вилами и топорами хотите против охотника сражаться? – с насмешкой в голосе спросил Дар.

– Ты спятил, раз защищаешь тварь, – ответил один из них.

– И что вы сделаете? – мой двуногий так на них посмотрел, что даже я испугалась.

Его рука легла на рукоять клинка, и мужики тут же сделали шаг назад. Видимо, напасть в открытую у них не хватало духу.

– Мы… Мы убьем тебя! – сказал один из них дрожащим голосом.

– А потом и тварь твою! – поддакнул другой.

Я нахохлилась, выпустив чешуйки, и зарычала. Скорее сама их загрызу, чем дам обидеть моего защитника!

Даррен

Мало было на мою больную голову двух охотников, так еще и селяне ополчились. Нет, они серьезно думают, что смогут с топорами и вилами победить того, кто всю жизнь охотится на гораздо более проворных тварей?

А Минди так грозно рычит… До жути забавно! Я сам почти боюсь… заржать в голос!

Не должен я убивать селян. Это не по кодексу. Боги, как обойтись без жертв среди мирного населения?

Они направили на меня свое нелепое оружие, и раздумывать больше было некогда.

– Вот же идиоты непуганые… – проворчал я, выхватывая клинок из ножен.

Желающих нападать сразу поубавилось. Ряды защитников правого дела – убить охотника – стремительно поредели, и, оставшись без поддержки сбежавших товарищей, остальные, желающие мне смерти, просто попятились.

Я махнул на них рукой, вскочил в седло и пришпорил Веста.

Нужно быть в сотню раз аккуратней, если я хочу доехать до Кэролайн живым.

"Так я для тебя всего лишь последствие проклятия?!" – с недовольным сопением поинтересовалась Минди. Видимо, ей как раз хватило времени подумать над моим рассказом о ведьме и она решила устроить допрос с пристрастием.

– Нет. Ты чудо, которое мне повезло встретить, – ответил я и почесал ее за ушком.

"Ты это специально?" – она нахохлилась, с трудом сдерживая довольное урчание.

– В ближайшем городе есть круг для телепортации, – начал я озвучивать свои планы. Пытаться скрыть Минди уже было бесполезно. Показавшись на глаза охотникам, она полностью разрушила всю конспирацию. – Переместимся и сократим не меньше недели пути, но пойдем туда, и есть риск, что местный маг уже в курсе моего преступления.

"С магами шутки плохи, он убьет тебя, Даррен…"

Я даже не успеваю удивляться, как же быстро она учится. Еще пару дней назад это существо практически ничего не знало о людях, а сейчас уже рассуждает и делает абсолютно правильные выводы.

– Не убьет, если ты мне поможешь.

"Я буду очень рада оказаться полезной. Что я должна сделать?"

– Стать человеком на время, пока мы пройдем через портал, – сказал, понимая, что уговорить ее на это будет не так просто.

"Что?! Ты опять за свое? Я же уже сказала, что не буду превращаться в двуногую!" – возмутилась она и юркнула в сумку, не желая продолжать разговор.

Хорошо, магия убеждения не сработала. Значит, пойдём другим путём: подкуп.

Следующая по тракту деревня славится своими льняными полями и производством прекрасных тканей. Придётся рискнуть, заехать туда и купить подходящие для Минди платье, обувь и белье.

Такое нежное, с тонким кружевом и на тонких бретельках…

"Я слышу твои гадкие мысли! Прекрати сейчас же одевать меня, чтобы потом раздеть, Даррен! Это отвратительно…" – жалобно донеслось из сумки.

Интересно, она теперь постоянно мои мысли слышит?

"Нет! Только когда ты очень громко думаешь!"

Дальше минут десять я экспериментировал над тем, какие мысли громкие, а какие нет.

В общем, как ни крути, но лишь только я думал о ней, она тут же слышала…

– Беда! – озвучил я свой вывод вслух. Как сделать, чтобы она не слышала мои мысли, если я постоянно думаю о ней? Ну ещё иногда о ведьме и проклятии… и о предательстве друзей…

"Не надо мне никакое платье! И белье не надо!" – вспомнив, с чего всё началось, запротестовала Минди.

– Я всего лишь хочу, чтобы ты была самой красивой!

"Я и так самая красивая… на своих коротких лапках! И другие мне не нужны!"

Да уж, наверное, проще горы передвинуть, чем переубедить её быть человеком.

– Да пойми же ты, наконец, на двух ногах тебе будет гораздо безопасней, чем на лапках! – горячо заверил её я. – Подумай, пожалуйста, над этим, пока доедем до деревни.

Минди только засопела, не став отвечать.

Так мы доехали до посёлка, где делали ткани, в тишине и молчании.

Пользуясь тем, что моя подружка сидит в сумке, я зашел в самый престижный магазин и все-таки купил красивое голубое платье из дорогого бархата, в тон ему удобные, на мой взгляд, туфли. Посмотрел на такие привлекательные кружева и позволил себе приобрести и их.

Ещё выбрал атласную белую ленту, чтобы завязать волосы моей красавице.

Также купил красивый костюм для сестры, надеюсь, она не успела поправиться за эти три месяца, что я её не видел. Будучи магом, Кэролайн совершенно не признавала юбки, оттого поиск одежды для неё порой превращался в настоящую пытку.

Ничего, если всё хорошо пойдёт, то завтра к вечеру я уже буду у сестрёнки.

Довольный своими покупками, я взял готовой еды в придорожном кабаке, забрал Веста и покинул человеческое поселение.

Местный маг и довольно молодой охотник выехали следом за нами. Значит, весть в моём грехопадении уже разнесли по всему королевству. Надеюсь, Кэр всё-таки не откажется меня выслушать…

***

Примерно в получасе езды от заветного города, я свернул с тракта в густые вечнозеленые кусты. Они стояли полукругом, надежно скрывая от любопытных глаз проезжих.

"Что мы здесь делаем?" – поинтересовалась Минди, еще не зная, какой сюрприз я ей подготовил.

– Сейчас всё узнаешь, не спеши, – я, стараясь не думать о том, что делаю, спрыгнул с коня и достал из сумки сверток с одеждой для нее, развернул его и коварно сощурив глаз посмотрел на малышку: – Готова преобразиться?

"Нет, нет и еще раз нет! Даже не пытайся!" – ответила она и собралась юркнуть в сумку, но я забрал ее домик и зажал горловину, чтобы Мой не смогла туда просочиться.

– Не хочешь, как хочешь! – Я сделал вид, что сдался: посмотрел с тоской на подготовленные подарки, тяжело вздохнул и уселся на траву, повесив нос.