Чародейка по ошибке бесплатное чтение

Валентина Савенко
Чародейка по ошибке

Глава 1

– Мы поженимся. Точка, – отрезал Брендан, смерил меня снисходительным взглядом, придвинулся вплотную и наклонился.

Он ждал, что я восторженно замру, ожидая поцелуя. А я насмешливо смотрела на нависающего надо мной жениха. Мысли Брендана были точно открытая книга. Поцелуев в его голове не наблюдалось, зато с лихвой хватало злости на невесту, не желающую прыгать от счастья.

– Смирись! – процедил сквозь зубы Брендан, не дождавшись романтических вздохов.

Смирилась бы, даже попыталась бы склеить осколки наших так и не начавшихся отношений, пусть не в вазу – в горшок. Если бы не одно «но». Я не из глупой гордости или вредности гонялась за женихом, уговаривая отказаться от помолвки. Женившись, Брендан рисковал стать вдовцом, а я – призраком. Потому что для меня свадьба и прямая дорога в гости к почившим предкам – одно и то же. Естественно, я к ним отправляться не спешила, как и пополнять ряды нежити. Делала все, чтобы переезд на погост не состоялся.

– Брендан… – миролюбиво начала я. – Я ведь тебе даже не нравлюсь…

Из теплых чувств ко мне Брендан испытывал лишь жгучее раздражение, но все равно упрямо настаивал на свадьбе, словно у меня завелся богатый родственник, о котором я не знала. Увы, куцее генеалогическое древо моей семьи новыми ветвями не обросло, наследство сундуками с золотом на голову не свалилось, выгодных знакомств тоже не предвиделось.

– Ты станешь моей женой, – пробурчал жених. – Наслаждайся.

– Чтоб тебя демоны забрали, Брендан! – выпалила я с наслаждением.

Вреда от моих слов ноль, зато хоть какое-то удовольствие.

Брендан насмешливо скривился, заложил руки в карманы и развернулся, собираясь уйти.

Я покрутила кольцо на пальце, прерывая поток сердитых мыслей жениха. Очередная попытка договориться провалилась. Ничего, будем брать измором!

Но у Провидения на мою упрямую проблему оказались свои планы: посреди проулка открылась дымная воронка портала, наружу высунулась рогатая голова, потом вылезло и все остальное, мощное, лохматое… И Брендана сцапал самый что ни на есть настоящий демон!

Мне бы завизжать или в обморок красиво лечь, но нет, я попыталась остановить похитителя. Жених, конечно, тот еще фрукт, но не к демонам же его! Я запустила искрой светлой магии в морду незваного гостя и дернула Брендана на себя. От светляка демон отмахнулся, объект похищения из лап не выпустил. Удивленно нахмурил кустистые брови, сдвинул Брендана в сторону, чтобы посмотреть на грозную мышь, решившую отбить добычу. Кстати, мог бы и не двигать – все равно был на полголовы выше моего жениха. Я встретилась с заинтересованным взглядом раскосых глаз рогатого.

– Да нет, вроде не ошибся, – задумчиво протянул тот, изучив досадное препятствие в моем упрямом лице. – Чего мешаешь, ведьма?

Мало того что чужого жениха пытается утащить, так еще и обзывается!

– А ты, случаем, не темная? – продолжал измываться демон.

– Нет! – сердито отрезала я.

– А похоже, – ухмыльнулся он.

Клыки у него – ух. Сразу чувствуешь уважение и желание сбежать. Вместе с женихом.

– А ты не верь глазам! – пробурчала я.

Светляка ему, что ли, еще раз сделать, чтобы разглядел и не сомневался в том, что я местная?

Демон расхохотался:

– Глазам-то я и верю! Вижу-вижу, давно тут живешь, светлая.

Вот именно! Я светлый маг. Как и все маги Леории.

Двенадцать камней, посланных богами, охраняют границы нашего королевства. Они очищают кровь леорийцев от тьмы.

Поэтому ведьмы, некроманты, маги смерти и прочие маги и волшебные создания, в которых есть тьма, Леорию обходят стороной. А если приезжают, к примеру, по делам, то больше недели не выдерживают. Нежить и нечисть у нас тоже повывелась. Демоны, правда, периодически приходят из Мира сумерек, получают светлой магией от паладинов в лоб и исчезают. Кстати, о паладинах: где их светлые души носит?

Жених-то мне достался видный, высокий, для удерживания неудобный. Сосредоточенно сопя, я цеплялась за ремень его брюк и сорочку между лопатками. Больше ничего сделать не могла.

Рогатый продолжал с любопытством изучать меня через голову онемевшего жениха, который, видно, настолько перетрусил, что даже не вспомнил о своей магии. А ее в нем куда больше, чем в невесте, отвлекающей демона разговором.

Сила явно не на моей стороне, значит, будем брать внезапностью.

– Выплюнь! – бодро гаркнула я.

Серая, напоминающая собачью морда демона удивленно вытянулась. Он брезгливо покосился на Брендана:

– Надо мне всякую гадость в рот тянуть! И вообще, я вегетарианец!

– Вот и ищи себе на перекус овощи!

– Ты уж определись: к демонам ты его отправляешь или себе оставляешь, – рокочуще рассмеялся гость из Мира сумерек. – А то вызвать вызвала, а теперь на попятный!

– Я?!

От удивления я чуть не выпустила сорочку Брендана.

Кажется, у демонов тоже есть чувство юмора. Потому что если бы все слова, сказанные сгоряча, срабатывали… Тогда половина Леории должна в сумеречный мир отправиться. А про наших многочисленных соседей, среди которых темных как звезд на небе, вообще молчу! Только ленивый не поминает рогатых!

Демон оглядел пустой проулок, сонный, пыльный, залитый палящим солнцем.

– Любишь, что ли? – осведомился он.

– Э-э-э? – глубокомысленно отозвалась я.

Связь между осмотром окрестностей и моими чувствами явно прошла мимо понимания.

– Вначале пожелала, теперь виснешь на нем, не пускаешь, – пояснил рогатый.

А-а-а…

– Да! Жить без него не могу! Обожаю!

Так, что пару минут назад мечтала задушить в нежных девичьих объятиях. Потому как снимать с обморочных женихов семейные реликвии куда удобнее.

– Отдай! Ну что тебе стоит?.. – взмолилась я и уперлась ногами, изо всех сил потянув Брендана на себя.

– Ладно, – неожиданно сдался рогатый, – держи своего малахольного!

И отпустил. Вот демон!

Я рухнула на дорогу, больно приложившись спиной. Цепко удерживаемый за сорочку и ремень Брендан свалился сверху. Вокруг поднялось облако пыли. Сердито сопя, я спихнула жениха с себя, села, перевела дух.

Ну и туша! Почти демон…

Вспомнила жуткую морду-рожу, рога, копыта, густую черную шерсть, длинный хвост. Оперлась ладонями о землю, подышала. Запоздало накатила паника. Только вот времени у меня на нее не было.

«Извини, милочка, мы потом с тобой повопим, попугаемся, можем даже в обморок упасть!»

Я окинула взглядом пустынный проулок, прогретые солнцем сонные дома с покатыми черепичными крышами. Небо над ними голубое, ласточки летают. Мирно, хорошо…

Жених… рядом лежит. То ли помер от счастья, то ли в обмороке. Сорочка нараспашку (мы с демоном пуговки изрядно пооборвали), руки в стороны, будто собирается взмыть следом за ласточками в небеса.

Подрагивающими пальцами я потянулась к шее Брендана, нащупала уверенное биение жилки. Вроде живой. Внимательно оглядела его кожу. Собрала остатки магии, которой во мне и без того три капли, две из них уже потратила на светляка.

Заклинание проверки повреждений вышло тусклым и мелким – муравей и то крупнее! Но силы чар хватило, чтобы понять – демон нам попался аккуратный, Брендан не пострадал. Можно выдохнуть и вспомнить, что ругались мы с женихом не для тренировки красноречия. И пока он валяется без чувств, его тело в полном моем распоряжении. Надо торопиться, пока оно не пришло в себя и не начало сопротивляться.

Я покосилась на присыпанное пылью лицо Брендана. Маг выглядел умиротворенным. Светло-каштановые волосы растрепаны, зеленые глаза закрыты, подбородок с волевой ямочкой устремлен вверх… Красив, статен, из хорошей семьи, маг не из слабых (хотя и до сильных далеко, как выяснилось в результате нашей встречи с сумеречным гостем). Практически идеальный жених. И такой злыдня, ужас!

Я потянулась к руке Брендана. На его пальце насмешливо поблескивал тонкий ободок кольца. Серо-голубой полупрозрачный металл со сложной вязью золотых рун внутри выглядел настоящим издевательством. Точно такое же кольцо было и на моем пальце.

Эх, тетя Миранда, натворила дел!

Вообще-то она мне не тетя. Вернее, не родная тетя. Миранда была подругой мамы, а заодно соседкой и хозяйкой съемного домика, где мы с мамой и жили. Отец погиб еще до моего рождения – от него осталось только несколько магических снимков. А мама… Мама сгорела от болотной лихорадки, когда мне было десять лет. В нашем городке Вудлоге, затерянном в лесах на западе Леории, больше родственников не было, и Миранда забрала меня к себе. Меня и мое скудное наследство. Вещи, снимки папы, небольшие накопления, потраченные потом на мое обучение в пансионе.

А также обручальные кольца родителей и письма, о которых я до недавнего времени ничего не знала: тетя предпочла скрыть, чтобы не будить ненужное любопытство. Они, по просьбе мамы, хранились в сейфе до моего совершеннолетия.

Когда на прошлой неделе мне стукнуло восемнадцать, тетя торжественно отворила сейф и вручила кольцо. Я обрадовалась, сразу его примерила и зачем-то повернула, словно кто под руку толкнул. Серо-голубой полупрозрачный металл сверкнул золотыми рунами, мягко обхватил палец, моментально приняв нужный размер. И тут же в мою бедную голову хлынул поток чужих мыслей. Я испуганно дернулась и попыталась снять кольцо. Но ничего не вышло.

Вдобавок Миранда огорошила известием о состоявшейся без моего ведома помолвке, которую она самолично заключила, и врученном жениху втором (таком же, как у меня) кольце.

Да-да, она не видела ничего зазорного в том, чтобы вручить жениху кольцо, хотя традиция требовала обратного. Миранда считала: женщина, если нужно, может проявить инициативу. А отец Брендана, видимо, придерживался такого же мнения. Итог – кольцо у жениха.

Чтобы сгладить мое возмущение, Миранда выдала письмо. М-да… Лучше бы она сделала все наоборот.

Знай я о кольцах то, что было написано в мамином письме, возможно, не пришлось бы вести беседы с демоном! Да я бы вообще даже мерить колечко не стала. Потому что мама в первых же строчках предупреждала: не надевай, спрячь в мешочек и носи на шее, пока не выйдешь замуж.

«После замужества чары ослабнут, – писала мама, – но все равно лучше положи кольца подальше. А если (не дай светлые боги!) наденешь – потом снять уже не сможешь и будешь должна за год пройти испытание: найти того, кто станет твоим отражением, половинкой, а не мукой. Не пройдешь испытание – умрешь. И пока не встретишь того самого – не сможешь никому рассказать о свойствах колец. Передать оба кольца нужно будет первенцу, когда тому стукнет восемнадцать лет. Пусть тоже носит на шее до свадьбы, а потом передаст своему первенцу. Не вручишь кольца сама, чары заставят первенца найти и надеть одно из них. Отказаться или избавиться от колец нельзя…»

А дальше было немного написано про сами кольца. Они связывали помолвленных. Буквально. Стоило повернуть мое кольцо так, чтобы руна «любовь» оказалась вверху, и кольцо Брендана передавало мне его мысли. Если руну перевернуть к ладони – чувства. Если развернуть вбок – все стихнет.

На этом письмо заканчивалось. Дочитав его, я быстро покрутила кольцо, с облегчением избавившись от мыслей женишка в голове, и горестно вздохнула. И как паладины не вычислили артефакт с явно темными свойствами? Ладно, я слабый маг, но они? Самые сильные светлые маги, кому выпала честь защищать нас? А Светлые Звезды (тот самый дар богов), как они пропустили кольца? Почему не уничтожили тьму? В Леории ведь не только гаснут все способности, то же происходит и с темными артефактами, заклинаниями и прочей опасной гадостью. Именно поэтому к нам часто приезжали те, кто пострадал от темных чар. Среди них встречались и темные маги. Жизнь дороже силы.

Но на мои кольца, к сожалению, магия Звезд не подействовала… А тут еще и тетя с помолвкой. Да уж…

Вообще-то Миранда хорошая. Она просто хотела, чтобы я стала счастливой. Воспитание, образование, приносящее доход семейное хобби, удачное замужество. Вот по последнему пункту наши взгляды на счастье и разошлись. Радикально.

Я собиралась всерьез заняться изготовлением безмагического косметического мыла. Мечтала, как буду делать его, придумывая новые потрясающие рецепты, а потом продавать… У тети же были свои планы на мою жизнь. Миранда пять раз была замужем и все браки свои считала весьма удачными или выгодными. Первое означало взаимную симпатию и страсть, второе – удачное расставание. В любовь Миранда не верила. Трижды вдова, дважды поймавшая мужа на нарушении брачного договора, леди Миранда, хозяйка небольшой лавочки, продающей чудесные средства для умывания, только внешне выглядела веселой и наивной кокеткой. На самом деле она твердо знала, чего хочет. И вот теперь хотела осчастливить меня.

– Ну же, выше нос! – весело сказала тетушка, заметив мое приунывшее лицо. И лихо подмигнула, довольная своим сватовством. – Не понравится жених, поменяем на другого. Делов-то. А мыло варить ты и замужем сможешь.

Все так, если бы не одно «но», о котором она не подозревала. Колечки-то непростые. Реликвии, демон их забери.

К счастью, Миранда решила связать мою жизнь не с выгодным стариком, а с молодым магом. Красивым. А какая девушка, вчерашняя выпускница пансиона, не мечтает о сказке? Возможно, повезло и внезапный жених и есть моя любовь?

То, что он не любовь и даже не симпатия, стало ясно при знакомстве. В нашу первую встречу кольцо под перчаткой крутилось само, щедро одаривая мыслями и чувствами Брендана.

Сказка была, только злая. Жених посчитал меня мелкой, худой. Слишком рыжей, чересчур кудрявой. Слава светлым богиням, более-менее симпатичной, глазастой… Ах да, цвет глаз ему тоже не угодил. Что за рыжая, если глаза светло-серые? И кожа бледная, прямо привидение. Еще и брови черные с ресницами!

Вначале я оторопела от столь лестной оценки. Красавицей я себя не считала, но и мелким рыжим привидением – тоже. Да уж… На того самого, истинного и единственного, Брендан явно не тянул, а помирать через год из-за тетушкиного самоуправства не хотелось. Поэтому я поправила вьющиеся рыжие – да, рыжие, ярко-рыжие! – аккуратно остриженные на уровне лопаток волосы. Улыбнулась. И попросила вернуть кольцо.

Брендан тут же рассыпался в комплиментах, мысленно прикидывая, какого демона я вдруг решила показать зубы и на кой ему строптивая жена? Он ведь хотел сделать приятное отцу, а не возиться со вздорной девицей. Кольцо так и не вернул. Заело женишка, что его выдающаяся и распрекрасная персона не устраивает невесту.

Следующие дни я только и делала, что искала с Бренданом встречи. Благо тетушка укатила в свадебное путешествие с шестым мужем, оставив дела в лавке на помощниц. В общем, нотации читать было некому, как и следить, куда понесло непутевую подопечную. Но просьбы и уговоры на Брендана не действовали.

Сегодня я не выдержала и высказала ему все, что думаю о нем, его мечтах о милой тихой жене, комплиментах и «высоком» мнении о моей внешности и умственных способностях. В итоге я чуть не стала причиной гибели этого… жениха.

Я сердито покосилась на обморочного Брендана.

«Ничего, разберемся! И с кольцами, и с женихами!»

Ой, кольцо! Я поудобнее перехватила руку Брендана и снова потянула с его пальца серо-голубой ободок. Никак.

«Спокойно, Даяна, потихоньку действуй, потихоньку… И все получится! Просто у него пальцы толстые, как сардельки, что продаются в лавке мясника. Эх, мыло бы сюда!»

Я подоткнула мешающий подол юбки, перекинула ногу через предплечье суженого, сжала коленями его руку и, откинувшись назад, потянула кольцо со всей силой.

– Ну же, давай! Да чтоб тебя демоны забрали!

Ой! Ой-ой…

Слева от Брендана открылась серая воронка портала. Из нее высунулась знакомая довольная рожа:

– Ну вот, а говорила, не надо!

Демон сцапал Брендана за плечо и дернул на себя. Я крепко держалась за жениха. И руками, и ногами.

– Куда?! – успела выкрикнуть я, прежде чем на спине и смятом платье въехать в серую дымку перехода.

– К демонам! – насмешливо отозвался рогатый.

Из тепла солнечного летнего дня я попала в чернильную холодную темноту. Где верх, где низ – непонятно. Только пляшут перед глазами радужные пятна да из пальцев старательно выкручивается рука Брендана. Нашел время приходить в себя и вредничать!

В панике попыталась ухватиться понадежнее, но вместо ускользающей конечности женишка вцепилась в толстый круглый и волосатый канат. Канат возмущенно дернулся, в голове сердито рыкнуло:

«Нет, ну вы гляньте! Мало того что зайцем решила прокатиться, так еще и за хвост цапает!»

Меня отодрали от хвоста, сунули когтистую лапу в руку.

Я держусь за демона. На самом деле. Караул!

Безумно хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Где угодно! Только чтобы не с этим рогатым кошмаром рядом!

Второй раз за день боги наглядно доказали, что нужно быть осторожней в желаниях. Меня отбросило от демона, быстро потянуло куда-то. Демон и жених исчезли. Радужные кляксы закружились каруселью, я зажмурилась и… И с громким всплеском свалилась в ледяную воду под негодующий женский вопль и удивленное мужское хмыканье. Впрочем, наверное, показалось.

Вода хлынула в рот и нос, я замолотила руками. Юбка за что-то зацепилась, я дернулась, ткань не поддалась. Потянулась к пуговкам. Закоченевшие пальцы не слушались, легкие пекло, в ушах звенело. Выплывала из платья в полуобморочном состоянии. Даже на миг почудилось, что меня подтолкнули снизу, потом потащили вверх, а рядом появилась и исчезла девушка с белоснежными волосами.

Я пробкой выскочила на поверхность, отчаянно кашляя и хватая ртом воздух. Когда полегчало, открыла глаза и заморгала от удивления. Я бултыхалась в воде неподалеку от деревянного дома на сваях. Луна в черном небе и зажженные у крыльца фонари давали достаточно света, чтобы оглядеться. Вокруг водоема, в который я угодила, чернели исполинские деревья. В воздухе порхали золотистые, вспыхивающие огоньками стрекозы.

– Насмотрелась? Совсем ополоумела – в озеро с марой лезть? – сердито спросил незнакомый мужской голос за спиной.

Я дернулась от неожиданности, нательная сорочка опасно натянулась, ткань затрещала.

– Не дергайся, не съем я тебя! – раздраженно заверил спаситель, держа меня за шиворот. – Ана, нет! – гаркнул так, что отпало желание шевелиться и появилось другое: прикинуться бревнышком и плыть к берегу.

– Ну Э-эв… – Беловолосая девушка вынырнула из воды и кровожадно облизнулась, глядя на меня.

Клыки у нее – демону под стать.

– Хватит, – отрезал мой спаситель. Или демон?

Попыталась посмотреть, что там за Эв такой, но меня тут же повернули лицом к небу и, подцепив под мышки, поволокли к мосту, ведущему от дома к берегу. Руки спасителя были вполне человеческие. По крайней мере, пальцы и запястья.

На мост из воды меня попросту закинули, как куль с мукой. Отбитая во время борьбы за жениха спина тут же заныла, намекая, что скоро я буду ходить кренделем.

Следом на мостик выбрался мокрый парень. Сел на корточки и окинул меня хмурым взглядом. А я – его, все равно широкие плечи незнакомца весь обзор закрыли.

Золотые стрекозы радостно кружились рядом с нами, даже светляк не пришлось создавать – видно, как днем.

Хмурому спасителю на вид было лет двадцать пять. Высокий. Наверное, одного роста с Бренданом. Со свободной светлой сорочки и брюк ручьями текла вода. Одежда облепила его, точно вторая кожа. Я вяло отметила, что компаньон по плаванию отлично сложен.

Короткие русые волосы топорщились. На лице моего спасителя блестели капельки воды, скатывались по загорелой коже, скользили вдоль густых темных бровей, обрисовывали скулы и упрямую челюсть. Отвлекали.

Пришлось сосредоточиться, оторваться от тонких, но четко очерченных губ, скривившихся в усмешке, и посмотреть в глаза незнакомца. Казалось, я гляжу в два черных омута. И дело было не в цвете радужки и не в расширившихся зрачках… А во тьме.

Темный? Он темный маг?

– Ну? Что еще? – раздраженно пробурчал спаситель. – Ты что, никогда магов не видела?

– Видела, – пробормотала я, пытаясь осознать, что напротив меня – темный маг.

В Леории? А как же защита? Или он тут недавно? А золотые стрекозы вокруг? Что это? Духи? Но у нас же их нет…

Спаситель потер пальцем висок, моргнул, глаза стали обычными. Серо-голубыми. Разве только очень злыми.

Я поежилась под сердитым взглядом. Обняла себя руками, стараясь согреться. Запоздало вспомнила, что сижу перед незнакомцем отнюдь не в купальном костюме, а в кружевной нательной сорочке на тонких бретельках. Щеки моментально вспыхнули. Жаль, не умею краснеть целиком, а то бы согрелась.

– Началось! – закатил глаза темный. Двумя пальцами подцепил мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. Пальцы были шершавыми и теплыми. – Так, находка, устраивать истерики будешь потом, понятно? А пока давай сюда руку, лесные духи тебя явно любят, может, подлечат. Лучше они, чем я. Мара тебя изрядно истощила.

– Мара? – проклацала зубами я, трясясь от озноба. – Духи?

Эв показал пальцем на стрекоз.

– Поклеп! Не трогала я ее! – раздалось возмущенное снизу.

Я покосилась на воду, вздрогнула, встретившись с недовольным взглядом черных глаз, в глубине которых мерцали алые огоньки. Беловолосая девушка в свободном серебристом платье, скрестив руки на груди, недовольно смотрела на нас. В золотистом свете стрекоз было заметно, что тело и одежда незнакомки слегка просвечивают. Словно она… призрак?

– Я только с ее платьем поиграла! Не собиралась я ее топить! – упрямо вздернула подбородок мара.

Ничего себе поиграла!

– А то свалилась на голову, все лунное кружево порвала, и ни тебе извините, ни тебе простите! – сварливо закончила она и с громким всплеском растворилась в темной воде.

– Руку, – повторил Эв.

Я озадаченно уставилась на протянутую ладонь. Мой мир явно рушился… Природные духи, которых в Леории нет… Мара, судя по всему, какой-то призрак или нежить. И помирать она не собирается, уж больно радостное у нее личико было сейчас, когда в воде исчезла… Неужели я все же угодила к демонам?

Я с подозрением окинула взглядом темного – вдруг чего недоглядела. Конечно, в книгах написано, что у демонов нет человеческого облика. Но ведь это не мой мир? Или мой?

– Что ищем? – насмешливо осведомился Эв.

– Хвост, – язык заплетался, мостик и озеро расплывались, но я договорила: – И рога…

Доски приблизились и удобно легли под щеку. Золотые стрекозы подпорхнули к лицу. Индивид, принадлежность которого к демонам была весьма сомнительной, громко помянул гм… светлых и опустился на колени.

Я с трудом заставила себя сосредоточиться. Демон, да. И Брендан. Я здесь. Неясно где. Значит, и он тут, наверное. Очень надеюсь, что без демона.

– Там жених мой… – шевельнула пальцем в сторону воды, – наверное. И демон. Ему помочь надо… жениху, не демону…

Теплая ладонь темного мага легла на мой лоб.

– Головой ударилась! – уверенно сообщила, высунувшись из воды, мара. И ехидно добавила: – Утопших женихов и демонов нет! Я бы заметила!

– А колец? – пробормотала я.

Мара фыркнула и исчезла.

– Ни колец, ни свадебной процессии, ни жреца с родственниками, – ответил за нее Эв, взял мою руку, заметил кольцо, повторил ругательство.

Веки потяжелели. Я поплыла в мягкой темноте долгожданного обморока. И тут руки коснулось нечто ледяное и скользкое. Змея! Только бы не змея! Пусть это будет что-то обычное… нестрашное, к чему я привыкла!

Я дернулась, распахнула глаза.

Стрекозы кружились над мостиком, игриво садились на рыжие растрепанные волосы миниатюрной худенькой девушки, сидящей рядом со мной. Серые глаза гневно сверкали, нахмуренные брови и ресницы казались подкрашенными из-за темного, почти черного, цвета. Тонкий палец, направленный на меня, подрагивал.

Где-то я ее видела… Симпатичное лицо. Кожа бледная… Правда, сейчас ее оживлял сердитый румянец во всю щеку. Я нахмурилась, изучая губы незнакомки. В правом уголке был крохотный шрам, почти незаметный, если не знать, что он там есть.

У меня был шрам! Я ошалело глядела на саму себя, одетую в серебристое платье мары.

– Нет, ну что это?! – Двойник или все же мара сцапала кудрявую рыжую прядь. – Я должна быть соблазнительно прекрасна! Потусторонне прекрасна! А они рыжие! Апельсиновый кошмар с милой мордашкой! Да меня потрепать по голове хочется, а не соблазнить! На кого я похожа?!

– На нее, – рассмеялся Эв, поднимаясь на ноги. Пожалуй, он был выше Брендана, одного роста с демоном. – Просто копия. Не кипятись, Ана, тебе идет.

Смотреть на себя со стороны было странно. Словно отражение в зеркале вдруг ожило, переступило через раму и сейчас, уперев руки в бока, смотрело на меня так, словно собиралось съесть вместе с досками, на которых я так удобно лежала.

– Ты же сказал, что она истощена! – продолжала возмущаться моя двойняшка.

– Да, – кивнул темный уверенно, – последние капли силы на тебя потратила.

– Я? – прошептала я.

Даже в полуобморочном состоянии я точно помнила, что светлые маги менять чужую внешность не умеют. Тем более те, у кого выходят лишь светляки да слабые целительские заклинания.

– Ты. – Эв подхватил меня под мышки, поставил.

Мост и озеро закружились, не упала лишь потому, что темный крепко держал.

– Ну и чем тебя так напугала рука мары, что ты решила сделать из Аны свое отражение? – со смешком спросил он.

– Я не делала, я так не умею, – пробормотала я, упираясь головой куда-то в район его солнечного сплетения.

Может, чуть выше.

С глазомером возникли небольшие проблемы – темный расплывался, как и все вокруг.

– Умеешь, еще как. А вот почему не знаешь об этом, мы выясним чуть позже, – не согласился Эв.

– Я светлый маг, мы не умеем менять другим облик, – упрямо возразила я.

Мой писк боевой начитанной мыши, уверенной в собственных знаниях, услышали. Эв проглотил смешок, а Мара громко фыркнула. Послышался всплеск, и снизу донеслось обиженное:

– Не может она! Ага! А платье не отдам! Будет платой за учиненное надо мной безобразие! Вот и помогай чародейкам! Вместо спасибо свою физиономию прилепят!

– Это не я, – прошептала я, закрывая глаза.

Прислонилась щекой к теплой мокрой ткани, ровный стук сердца и шум дыхания казались такими умиротворяющими…

– Э нет! Так не пойдет! – недовольно прорычал Эв, мигом превратившись из симпатичного балагура в нечто опасное, опаснее демона.

По крайней мере, от голоса рогатого у меня не было желания спрыгнуть с моста и утопиться, лишь бы не гневить его обладателя. Я слабо дернулась и тут же заслужила сердитое:

– Спокойно!

И меня окутала чужая магия. Будто в кисель нырнула. Сердце билось реже, дыхание казалось вязким, будто на тебя неправильно наложили заклинание для подводного плавания, и каждый вдох приходится делать с усилием. Кожу покалывало, словно на приеме у целителя. А потом тело стало легким, как пушинка. Казалось, я лечу. Нет ни досок под ногами, ни прилипшей к коже сорочки, ни мокрых волос. Только горячие руки на талии, которые бережно поддерживают, и сердце, что гулко бьется рядом с моим.

Я удивленно распахнула глаз. Мы с Эвом висели в воздухе: левитация – отличная штука. Хорошо, что у него оказался с собой амулет. Или он стихийник? Воздушник? Да какая разница. Как красиво!

Вокруг все сияло. Стрекозы плясали, то и дело касались меня крылышками, оставляя золотистые узоры исцеляющих рун. О том, что духи природы могут помочь, я читала в книжках. В Леории их не было. Как говорили, из-за тьмы, которая в них есть.

Я потянулась за стрекозой. Дух, шаловливо вильнув в сторону, сел на палец. На коже расцвела золотая руна. Милое игривое создание улетело.

– Разве в них есть тьма? – прошептала я.

– Нет, – ответил Эв.

– Почему же их нет в Леории? – Я проглотила зевок.

– Потому что у вас есть ваши камни.

Непонятно.

Я опять зевнула. Кажется, стрекозы не только подлечили, но и решили, что пациентке надо выспаться. Я сосредоточилась на лице Эва. Он задумчиво смотрел на меня. Я сонно потерла слипающиеся глаза, отмахнулась от стрекоз, но они только насмешливо разлетелись, чтобы снова закружиться в целительском танце.

– Пожалуйста, попроси их не усыплять меня, – пробормотала я, борясь с желанием уткнуться лицом в шею Эва и уснуть. И плевать, что я вишу у него в руках высоко над озером.

– Нет, – с явным удовольствием отказал Эв.

– Мне надо разобраться…

Я потерла глаза. Кажется, сон начался раньше, чем уснула: за спиной Эва распахнулись крылья. Два огромных черных крыла с великолепными блестящими перьями. В нашем мире нет крылатых народов. Когда-то давно крылья были у чародеев, но те их лишились…

Провалиться в обморок снова не дали – нас с Эвом накрыла прозрачная волна. Вода была ледяной!

– Ана! – возмущенно рявкнул Эв.

– Ну а что? – пожала плечами мара, глядя на нас из озера. – Я с ней согласна, нам надо поговорить. Мне же интересно, откуда она на нас такая шустрая свалилась?

– Завтра, – отрезал Эв.

Взмахнул крыльями и опустился на мост. Только его ноги коснулись досок, как волшебное чудо за плечами исчезло. Жаль!

Мой вздох заметили. Эв отодвинул от себя, с подозрением оглядел. Ана задумчиво хмыкнула, потом вынырнула по другую сторону моста и хитро подмигнула. Переглядываться через плечо темного, на руках которого я висела, было странно.

– Завтра, а сейчас ты, леди-находка, спать. – Меня уложили головой на сильное, мокрое и холодное плечо. – А ты, Ана, не булькай, сегодня я тебя в дом не пущу.

– Не очень-то и хотелось! – отозвалась мара и с шумом нырнула.

Эв направился к дому. Доски задорно поскрипывали под его ногами на разные лады, в озере громко плескала рыба. Или это Ана сердилась за непредвиденную переделку внешности?

– Как тебя зовут, находка? – Эв остановился рядом с украшенной резьбой деревянной дверью, ловко повернул ручку.

– Даяна, – говорить, не клацая зубами, было проблематично.

Вода, которой нас окатила вредная Ана, была как из проруби. Зато сонливость, наведенная духами, прошла.

– Просто Даяна? – насмешливо уточнил Эв.

Он внес меня в просторный коридор, свернул к одной из дверей, за которой оказалась ванная.

– Даяна Элим, – исправилась я.

– Эвальд.

Я не сдержала смешок. Не у одной меня девичья память?

– Эвальд Ариес. После нашего совместного купания можно просто Эв, – добавил темный.

Уши у меня тут же согрелись.

Ванная была обставлена со знанием дела. Большая ванна, отдельная кабинка для омовений и отгороженный стеклянной стеной угол парилки. Лавочки и стенные шкафы для белья и мыла, притираний. Все как в Леории. Правда, вместо кранов на краю ванны лежали кристаллы, напитанные чарами.

Эв аккуратно поставил меня на пол, придержал рукой, убедился, что я не собираюсь падать к его ногам, и лишь потом отпустил.

– Разберешься? – Он кивнул на кристаллы.

– Угу, я про них читала. – Я протянула дрожащую руку к синему камню.

– Уверена? – усмехнулся Эв.

– Да. – Я взяла синий камень, провела пальцами по рунам. – Тут же все написано. Вот этот – воду включить или убрать. Красный – подогреть, голубой – остудить.

– Смотри не сварись, умница, – поддел темный.

– Не сварюсь, – ответила я закрывшейся за спиной Эва двери.

Свариться не сварилась, но согрелась отлично.

Вначале парилка, потом ванна. Мыло у них оказалось с магией. Чары усиливали аромат, делали цвет куска ярче, потому как маг посчитал, что его творение недостаточно привлекательно. Но магия совершенно не улучшала свойств мыла. С тоской вспомнились результаты наших с тетушкой трудов. Абсолютно натуральные. С настоящими ароматами.

Выбравшись из ванны, я вытащила из шкафа банный халат. Мужской, синий и очень большой! Но другой одежды не имелось. Дважды обмотав вокруг себя пояс, я крепко завязала его, закатала рукава и, придерживая волочащиеся полы, уселась на скамейку.

Кольцо после помывочных процедур блестело особенно нагло. Казалось, оно счастливо испортить мне настроение напоминанием о женихе. Кстати, надо проверить. Вдруг с Бренданом случилось что-нибудь плохое? Мысленно молясь светлой троице богов, я повернула кольцо.

Поток чужих мыслей заставил дернуться назад. Скамейка покачнулась, и я с грохотом улеглась на деревянный пол. Не успела подняться, как в ванную, проскользнув прямо сквозь дверь, влетело лохматое коричневое нечто размером с собаку. И, сверкая изумрудными глазами, суетливо запричитало:

– Убилась, несчастная! Молоденькая совсем, худенькая! Недоглядела! Ой, горе-то какое!

– Я не убилась, – пробормотал я, поворачивая кольцо. – По крайней мере, не насмерть…

Брендан был более чем жив! Его голова буквально пухла от мыслей, куда и как его сплавила интриганка-невеста.

Меня это тоже интересовало. Но больше беспокоили темные круги перед глазами. Я села, потрогала шишку на затылке.

– Как это «убиться не насмерть»? – озадачился беспокойный шар шерсти.

– Вот так, – поморщилась я, моргая.

Помогло. Я наконец разглядела гостью как следует. Меховым шаром она казалась, если хорошенько приложиться головой о пол. А так передо мной стояла вполне приятная упитанная женщина в меховом платье. Невысокого роста, лицо и руки покрыты короткой коричневой шерстью. А стянутые в пучок на затылке волосы изрядно растрепались.

– Глядишь на меня, как сом на верблюда! – улыбнулась незнакомка. – Домовиков, что ли, не видела?

– Нет.

– Из какого же ты леса? – всплеснула руками домовик… домовушка? И сама же ответила: – Из Леории. Ты ж, бедная, ничего не знаешь! Я домовичка Туя. За домом присматриваю, хозяевам помогаю. Мы тут с Араной уже лет триста. Ана, правда, то в дом перенесется, то на озеро какое, а я дом не могу бросить… Плохо ему без домовика. Батюшка Эва этот дом у нашего хозяина купил. Тот на мага смерти денег не пожалел, хотел нас вывести, не угодили мы ему чем-то. А батюшка Эва возьми и предложи ему: давайте, мол, выкуплю. Теперь он сюда редко заглядывает. Все хозяйка с Эвом ездили. А теперь вот сам Эв иногда. А мы скучаем. Но он же маг смерти, профессия, мы понимаем!

Хорошо, что я сидела. Эв – маг смерти… Да их же почти нет! Конечно, кому захочется иметь дело с самой страшной из стихий? Им да демонам с некромантами. И то некроманты со смертью слабее связаны.

– Эй? Ты чего? – всполошилась домовичка. – Эв хороший, не обидит.

– Если не разозлишь. – Мара заглянула в ванную прямо сквозь дверную створку.

Видимо, открывать двери и появляться обычным способом тут не принято.

– Ну и чего на пол села, лавки не видишь? – ехидно поддела Арана, довольно поглаживая белую прядь. Уже успела избавиться от моего облика.

– Да не трогай ты ее! – заступилась Туя. – Она чуть не убилась!

– Ну, зная, что ее ждет, я бы тоже выбрала быть вечно прекрасным призраком, – ехидно отозвалась Арана.

– А что меня ждет? – вмешалась я.

Мара прошла сквозь дверь целиком, вытянула ко мне когтистые руки и провыла:

– Пытки!

– Да тьфу на тебя! – Домовичка шлепнула ладонью по ее пальцам, шерстка на щеках женщины забавно встала дыбом. – Ужин тебя ждет! На кухне все готово! Ты же не против поесть на кухне? Нет, если хочешь, я могу в столовой накрыть или в комнату подать. Я тебе в бывшей детской постелила. Тут рядом. Но вначале покушать! Скромненько…

– Двенадцать блюд всего, – влезла вредная мара. – Особый вид пыток, Туя – их создательница. Действуют безотказно, после двенадцатого блюда сдаются даже маги смерти!

– Ана, тебя там кружево не заждалось? – обиделась Туя. – И вообще, Эв тебе в дом сегодня не разрешал заходить!

– Разрешал. Как его вызвали, так и разрешил. Он же не хочет, чтобы утром вместо этого рыжего котенка сидела рыжая свинка?

Обе совершенно забыли обо мне и явно получали удовольствие от перепалки, будто я не переносилась никуда.

Рядом с домом Миранды жили две пожилые дамы, чопорные и правильные. Ровно до того момента, пока не оказывались рядом. А когда это случалось, весь квартал слушал, чья шаль мягче, почему и сколько горошин душистого перца надо класть в суп, двенадцать или пять. Как и старушек, мару и домовичку было бесполезно одергивать. И уж не приведи светлые боги вмешаться. От обеих достанется.

Поправив узел на поясе, я подхватила полы халата, встала и побрела в коридор. Закрыв за собой дверь ванной, огляделась, пытаясь понять, где кухня с пыточными блюдами. Есть хотелось зверски!

Но двери выглядели одинаково. А их тут было… Досчитать я не успела, вначале потянуло холодом, потом за спиной сердито возмутились:

– Да чтоб мне снова умереть!

Я обернулась и застыла с открытым ртом. В воздухе висел призрачный старичок в ливрее. Тощий, усатый, как таракан, и страшно недовольный.

– Вот только не надо делать вид, что вы впервые видите призрак! – закатил глаза старик. – Домашние призраки разрешены, так что никаких обмороков, леди.

В обморок я падать не собралась. Хотя призрак видела впервые. Тем более одомашненный… домашний то есть.

– До чего девицы дошли! – продолжал бурчать старик, вытаскивая из прозрачного кармана портальный камень. – Мало того что в дом вламываются, так еще и полуголыми шастают!

– Я не вламывалась, – возмутилась я, – меня впустили.

– Даже так? Подкупили этих? – Он кивнул на ванную, откуда доносились голоса мары и домовички. – Настолько замуж охота?

– Нет, – отрицательно покачала головой, – у меня жених есть.

– Но он вам не очень мешает, как я погляжу?

– Мешает. И вы мешаете своими глупыми претензиями, – отрезала я. Хватит, наслушалась, какая я плохая! – Где кухня?

– У вас дома! – парировал вредный призрак. – Меня, леди, внезапностью не возьмешь. Сто лет службы у короля Голавии!

И при чем тут король Голавии, когда я есть хочу?

– Ладно, сама найду. – Я шагнула к ближайшей двери.

– Нечего вам тут искать! Домой! – Призрак подлетел ко мне, сунул в руку портальный камень, попытался нажать на руну.

– Мне нельзя домой! – выпалила я и накрыла пальцами руны, мешая старику отправить меня обратно в Леорию.

Точнее, на границу ближайшего королевства. Я не демон, чтобы, пролетев через все магические заслоны, прямо посреди королевства вываливаться.

– У меня жениха украли! – упиралась я, отпихивая призрачные пальцы. – Демон забрал.

– Да что вы? – ядовито переспросил призрак. – А мой господин, значит, должен его вернуть?

– Нет…

Хотя идея хорошая. Он же маг смерти. Только вот платить за его услуги нечем. Платье – и то уволокли!

В историю с демоном, женихом и переносом в другую страну, названия которой я до сих пор не знаю, тетушка не поверит. Решит, что неблагодарная подопечная просто сбежала. А про кольца я сказать не могу. Значит, надо срочно придумать, чем заняться, чтобы оплатить услуги мага.

А для начала – не дать отправить себя в Леорию.

– Домой, леди! К родителям! – сопел старик, длинные усы сердито шевелились.

– Они умерли! – пропыхтела я, борясь с призраком.

Надо же, хоть и прозрачный, но сильный. И откуда только такая мощь?

В книгах привидения описывались как туман. Ага, как раз сейчас один такой туман и сдвинул мои пальцы с руны!

– К жениху, к опекунам, к наставнику, к тому, кто за вас отвечает, кто беспокоится, к суженому, к единственному! – выпалил старик и, нажав на руну, толкнул меня в открывшуюся воронку.

Хам!

Последней мыслью, прежде чем я отцепилась от его руки, было: «Почему мне даже призраки попадаются ненормальные?»

Если бы герцог Далгат заглянул на фамильное кладбище, то очень бы удивился, обнаружив среди ухоженных могил и помпезных склепов занятую картину.

Вытребованный у короля маг смерти был очень занят. Сидя на траве у надгробия, Эв играл в карты с двумя почившими предками Далгата. А за спиной у придворного мага на разные лады истошно выл третий призрак, обвиненный герцогом в измене и приговоренный к наказанию неполного развеивания. Вопли «наказанного» были отлично слышны в замке. И не оставляли сомнений, что маг делает свою работу превосходно. А герцог был слишком боязливым, чтобы спуститься в столь жуткое место и проверить.

Эв насмешливо обернулся к воющему привидению.

– Больше души, Рич, больше! Ты не серенаду поешь, а пытаешься убедить своего потомка, что одной ногой уже на пути к перерождению!

Призрак улыбнулся и взвыл с таким остервенением, что замолчали лаявшие вдалеке собаки, а летевшая мимо сова в страхе шарахнулась в сторону.

– В том же духе еще полчаса. – Эв показал привидению большой палец, поправил накинутое на голову заклинание ночного видения, которое ставил по привычке.

После вхождения в полную силу в темноте он видел не хуже, чем днем.

Эв вернулся к картам. Призраки его обыгрывали. Еще бы, один из предков герцога был профессором арифметики, второй – шулером. Жаль, Далгат пошел явно не в них.

Бывший придворный целитель в молодости был весьма любвеобилен. К старости ему взбрело в голову, что многочисленные отпрыски хотят от него избавиться. Поэтому он лишил их наследства. Всех. Но не успокоился, теперь опасаясь мести.

Поиск заговорщиков в замке шел постоянно. Затишье наступило, когда вместо живых слуг герцог нанял мертвых. Но ненадолго.

К сожалению, когда-то Далгат спас короля от редкой и опасной болезни, а еще был его дальним родственником, которому потакали в чудачествах. Итог – в замок Далгатов регулярно ездили придворные маги. Сегодня «повезло» Эву. А в летнем доме его семьи осталась некстати свалившаяся на голову чародейка из Леории. Места, где чары угасают, а дар спит. У всех, кроме светлых магов и демонов.

Что она делала посреди королевства, находящегося в десяти портальных переходах от родины? Что за бред с женихом и демоном?

Эв вспомнил кольцо – символ того, что девушка является старшим ребенком двух чародеев. Даяна, похоже, вообще ничего не знает ни о себе, ни о своем народе.

Эв не имел ни малейшего представления, что делать с гостьей. Его учили держаться настороже с чародеями, а особенно – с чародейками. Всегда помнить, почему они потеряли крылья. Но рядом с Даяной память ему изменяла, а в сердце теплилось непонятное чувство родства, будто юную чародейку он знал уже много лет. Рыжая, светлая, заботливая. Другая бы о себе беспокоилась, а она о женихе!

Эв усмехнулся, не глядя бросил карту. Все равно эти два призрачных умника подсунули ему одну мелочь.

Отправляясь в дом на озере, он хотел отвлечься, отдохнуть от придворной суеты. От фрейлин, любимиц, знакомых, просто хороших леди, одобренных королевой. Взбрело же в голову правительнице Бертрана осчастливить сына старшего придворного мага смерти женитьбой!

Самое смешное – ни Эв, ни его родители не могли сказать коронованной свахе, что у их семьи есть одна занятная особенность. И женятся в его семье один раз в жизни вовсе не из-за приверженности к старым традициям, как считают все.

Спас положение Волдемар, призрачный дворецкий из замка родителей. Он с удовольствием стал секретарем, лакеем, личным слугой – по сути, заслонкой. Волдемар от имени Эва исправно рассылал извинения родителям девиц в ответ на приглашения. Работа! У мага смерти столько работы! И отправлял особо прытких невест домой, если вдруг те обнаруживались в доме хозяина.

Итог Эва устраивал. Королева развивала бурную деятельность. Он официально ее приказа выбрать невесту по душе не нарушал. А Волдемар… Так ведь старик всего лишь напоминал девушкам о правилах поведения и помогал вернуться домой.

Мысли Эва снова свернули на Даяну. Даяна Элим. Имя рода явно ненастоящее.

– Ваша карта бита, господин маг! – гордо заявил призрачный математик.

Эв развел руками, бросил карты. Мертвый шулер тут же предложил:

– Еще партейку?

– Нет! Извините, господа! – Эв потянулся, разминая суставы. – Меня еще скелеты в подвале замка ждут. Герцог подозревает, что на одном из них редкая неизлечимая болезнь! Подарок от родни!

Призраки понимающе закивали. Шулер ворчливо пробормотал:

– И когда уже он к нам присоединится?

– Не скоро! – хмыкнул Эв, поднимаясь и направляясь в сторону замка. – Прорицатели хором утверждают, что герцога ждет долгая жизнь!

До двери в подвал замка герцог проводил его лично, но внутрь войти не рискнул. Чтобы он не торчал у входа, Эв старательно расписал, какая страшно грязная предстоит работа, и пообещал отправить паутинку с отчетом лично Далгату.

Работающие на герцога скелеты обитали в большом помещении, заставленном кушетками, на которых нежить лежала, если была не нужна хозяину. Все, от мраморного пола до потока с осветительными кристаллами, опутывали чары. В подвале царила идеальная чистота.

Три скелета уныло стояли в герметичном стеклянном кубе. Никакой страшной заразы на них, естественно, не было.

– Куда мне вас девать, ребята? – Эв задумчиво побарабанил пальцами по стеклу.

Развеивать несчастные умертвия, как того требовал герцог, он не собирался. Скелеты не виноваты, что их наниматель – тот еще паникер.

Так… У родителей переизбыток неживых слуг. Туя на дух не выносит творения некромантов, потому и летний дом отпадает. Оставался только его особняк. Кажется, кухарка намекала, что ей не помешала бы помощница. Тут целых три помощника. О степени их живости речь не шла.

– Картошку от капусты сможете отличить?

Скелеты в кубе дружно закивали.

Эв быстро сплел из чар паутинку, наговорил отчет о проделанной работе и, разделив ее на две части, отправил одну герцогу, вторую начальству. Достал из кармана портальный камень, нажал на руну. Накинул чары на куб, затолкал его в открывшуюся воронку и шагнул следом.

– Волдемар! – позвал Эв, хлопком зажигая свет в большой люстре посреди просторного холла.

Но вместо голоса дворецкого раздался звонок, возвещавший о госте. Потом в потолке разверзлась воронка портала и на руки Эва вывалилось нечто рыже-синее.

– Хам призрачный! – пробурчала Даяна, сердито убирая взъерошенные волосы с лица. С опаской огляделась и выдохнула с явным облегчением.

– Опять жениха украли? – предположил Эв, разглядывая любимый синий халат, в котором девушка не просто утонула, а потерялась.

В безразмерном наряде, с закатанными рукавами, она выглядела забавным взъерошенным рыжим котенком, которого, помыв, завернули в полотенце.

– Нет! Никого не украли. – Даяна поправила распахнувшийся на груди халат, смущенно покраснела. – Я с вашим призрачным дедушкой познакомилась!

Эв недоуменно приподнял брови. Дед его вполне себе здравствовал. И, судя по намекам бабули, не просто здравствовал, а желал обзавестись еще парочкой наследников. По правде говоря, он хотел наследницу, но ни у него, ни у его сыновей, ни у его внуков девочки не получались. Отдуваться за отсутствие оных приходилось невесткам и женам внуков. Но они не жаловались на повышенную заботу деда.

– С усами такой, как сом! – Рыжая описала Волдемара.

Похоже, призрак решил не отставать от хозяина даже на отдыхе и слегка перестарался. Интересно, почему она здесь? Волдемар исправно отправлял девиц по домам.

– Это Волдемар, мой помощник и дворецкий. Так куда он тебя отправил? – Эв осторожно поставил девушку на пол.

Она тут же укуталась в халат. Забавная.

– Куда-куда, домой, – пожала худенькими плечами Даяна.

– А еще?

На дом чародейки особняк Эва точно не тянул.

– К жениху, к опекунам, к наставнику, к тому, кто за меня отвечает, кто беспокоится, к суженому, – сердито перечислила она.

Призрак явно был в ударе. Занятно, к какой категории из озвученных магия портала причислила Эва?

– А как вы с ним познакомились?

– Ну, я вышла из ванной, он увидел и решил, что я…

И тут одному из скелетов в кубе приспичило почесать череп.

Даяна нахмурилась, прислушалась. Второй скелет с хрустом размял пальцы. Чародейка медленно повернулась, шагнула назад. Угодила прямо в объятия темного, совершенно этого не заметив.

Эв приготовился ловить обморочную даму. Все же скелеты – не мара и даже не призрак. И юные создания их обычно пугаются. Но конкретно это создание пугаться категорически отказалось.

Удивленно выдохнув, Даяна показала на скелеты.

– Зомби, да?

– Да. Ну, почти.

– А почему в аквариуме? – озадачилась чародейка.

– Проверяют чистоту стекла. Рыбок хочу завести.

Судя по размерам куба – парочку акул.

Даяна услышала смешок Эва, обернулась. Хмыкнула в ответ и спросила:

– А все-таки, почему в кубе?

– Подарок от бывшего хозяина. Презент за оптовое приобретение слуг.

Даяна осторожно подошла к кубу, с интересом осмотрела замершие по стойке «смирно» скелеты. И тихо осведомилась у Эва:

– А чего это они?

– Приняли тебя за хозяйку, – усмехнулся он.

Только в пустую голову скелета могла прийти мысль, что женой Эва является вот это рыжее непоседливое создание.

Глава 2

Скелеты смотрели на меня сияющими синевой глазницами. На картинках они выглядели иначе: страшные, в лохмотьях, с черными пятнами на костях. А эти поражали чистой белизной и скорее напоминали пособие из класса анатомии. Хотя нет, там стараниями учениц пансиона кости «обросли» веселенькими цветочными узорами. Никакой магии – обычные чернила, правда, несмываемые. За те чернила нам пришлось потом сто раз переписывать наставление для юных девиц.

Эв подошел к кубу, провел кончиками пальцев по углу. Темные руны впитались в поверхность, и боковое стекло приподнялось вверх, как крышка.

– На выход! – скомандовал он.

Скелеты послушно выбрались из «аквариума». Встали в линию. Бравая троица мертвецов посреди огромного светлого холла смотрелась странно, но не чужеродно, скорее экстравагантно. Отполированные кости блестели не хуже, чем паркет или массивная хрустальная люстра под потолком.

– Вторая дверь у лестницы, прямо по коридору, первая дверь направо, – отдал распоряжение Эв, – там пустая кладовка. Пока посидите. Утром представлю вас миссис Мафр.

Скелеты синхронно развернулись и гуськом промаршировали через холл.

Эв задумчиво побарабанил по стенке куба.

– Куда бы его деть? Может, действительно рыбок завести? Парочку акул. – Он покосился на дверь. – И поставить у входа.

– Может, помельче кого? – предложила я, подавившись смешком.

– Пираний? – совершенно серьезно отозвался Эв, только в глазах мелькнуло веселье.

Странный какой-то маг смерти. В книгах их описывали, как угрюмых и нелюдимых.

– А то каждый считает своим долгом удивиться, чего это у меня тут светло и черепов поверженных врагов по углам нет, – продолжал размышлять Эв. – А я считаю, что тащить работу на дом – дурной тон.

Я насмешливо приподняла бровь, взглядом указав на дверь у лестницы, за которой скрылись скелеты.

– Это премия, – отмахнулся Эв. – Пойдем тебя покормим.

Я послушно засеменила вслед за темным, путаясь в халате. Эв бросил взгляд через плечо, сбавил шаг и предусмотрительно распахнул настежь дверь. Но я все равно зацепилась широким рукавом за ручку и чуть не легла к ногам темного.

– И переодеть тебя надо. – Эв отцепил меня, сплел из чар паутинку, черную и тонкую, нашептал ей что-то и отпустил.

Паутинку подхватил невидимый воздушный поток, и она исчезла. Магия связи работала так же, как в Леории. С одной поправкой: у нас чары были светлые.

По длинному коридору с двумя рядами дверей по обе стороны я прошла без приключений. Эв попутно говорил, в какой кладовке что хранится, а где пусто. В конце коридора за дверью с прозрачным узорчатым стеклом виднелась кухня.

Перешагнув порог следом за темным, я с наслаждением вдохнула дурманящий аромат выпечки, которым был пропитан воздух большого светлого помещения. Кухня оказалась чистой и удобной: шкафы вдоль стен, в центре – плита и широкий дубовый стол да вместо стульев – пара табуреток.

На одной из них сидела седовласая старушка в махровом халате и тапочках на босую ногу. Она с явным удовольствием подливала в чашку с чаем что-то из небольшой бутылочки.

Эв громко кашлянул.

Старушка вздрогнула, быстро спрятала бутылочку в карман и приветливо заулыбалась.

– Добрый вечер, миссис Мафр! – Эв обернулся, приобнял меня за плечи, заставляя выйти вперед.

Представляю, что подумала миссис Мафр, увидев меня в безразмерном халате. Во всяком случае, она удивленно открыла рот.

– Надо накормить, – перебил Эв. – В том виде, в каком есть. Вещи Даяны скоро привезут. Кстати… Если вы не заметите, что на ней надето, то я не замечу настойку, которую целитель вам категорически запретил принимать до конца линьки.

Старушка уверенно кивнула, шустро спрыгнула с табурета и с неожиданной для почтенного возраста скоростью вихрем пронеслась по кухне. Подтащила меня к столу, усадила на табуретку. Эв занял соседнюю, миссис Мафр понятливо подала ему приборы.

Когда на столе кроме супа и жаркого с гарниром появился чай с булочками, кухарка пожелала нам спокойной ночи и умчалась, подхватив свою чашку.

– Стихийница? – беря ложку, предположила я. – Маг воздуха?

– Нет, нагиня, – отозвался Эв и усмехнулся, заметив, как вытянулось от удивления мое лицо. Все, что я знала о нагах, – они редкие. – Не смотри на ее внешний вид. Наги всегда выглядят стариками, когда линяют.

– Все? – Я забыла донести ложку до рта. – И даже дети?

Эв кивнул. Он улыбался, его явно забавляла моя неосведомленность. Ничего, сейчас еще больше позабавим. Надо же, в конце концов, узнать, куда я попала.

– А мы вообще где? – Я все же поднесла ложку ко рту.

Вкусно… Просто восхитительный наваристый суп с травами.

– В моем доме. – Эв уже сноровисто расправился с супом и приступил к жаркому.

– А дом где? В каком городе? В какой стране?

– В Ианте, столице Бертрана.

Суп пошел не в то горло. Я закашлялась. Между мной и домом три – или четыре? – страны! Карту я помнила плохо.

Ну, демон, вот демон!

Я потянулась за чаем, отпила. Эв, повернувшись ко мне, внимательно следил за каждым движением. Я чуть повторно не поперхнулась.

– Что?

– Ничего. Ешь, потом поговорим. Похоже, поговорка про немоту за столом в твоем случае – инструкция.

Вот язва! Но, увы, кроме него, надеяться не на кого.

Я быстро опустошила тарелки, выпила чай, отложила салфетку и повернулась к Эву.

– Рассказывай. – Темный отставил чашку.

– Что?

– Хотелось бы услышать более развернутый вариант с утопшими женихами и демонами.

С чего бы начать?

– Ну… Мои родители умерли, я живу с тетей.

– И она – злобная пиранья?

– Нет. Она хорошая. Просто считает, что счастье – это удачный брак.

– А ты? – Эв вопросительно приподнял брови. – Всегда думал, что девушки именно этого и хотят.

– Да, но не так! Чтобы любовь была. Или уважение хотя бы.

– А он не любит и не уважает?

Я отрицательно покачала головой.

– И ты решила натравить на жениха демона? – предположил Эв.

– Нет. Мы поругались…

– С демоном?

Издевается, что ли?

– С женихом! – сердито пробурчала я. – И я его послала… к демонам.

Светлые боги, какой бред!

– Жениха?

– Да!

– И он послался?

– Как видишь, – нахмурилась я.

Нашел над чем шутить, у меня тут кольцо с женихом украли. Вдруг они совсем потеряются? А Эв смеется! Заразительно, громко, так и хочется присоединиться. Потому как ситуация, гм, смешная до ужаса.

– О темные покровители! – Эв потер ладонями лицо, хмыкнул еще раз и уже серьезно спросил: – Демон сейчас с женихом, понятно. А ты как оказалась на озере? И про какое кольцо ты спрашивала?

– Про обручальное. Его тетя отдала Брендану в знак помолвки, а он отказался его снимать.

– Такое же? – Эв показал на серо-голубой ободок на моем пальце.

– Угу.

– Ладно, с кольцами разобрались. Что с озером?

– Да ничего. – Я пожала плечами. – Я поругалась с Бренданом, послала его к демонам. Явился демон, схватил его и потащил. Я хотела помешать и вместе с ними влетела в портал, а потом они меня потеряли.

– А жених у нас не маг?

– Маг.

– Интересно.

Заливисто зазвенел дверной звонок.

– Кого еще принесло? – Эв поднялся с табуретки.

Не успел шагнуть к двери, как над столом появилась воронка портала, из него выпал тощий высокий блондин в сорочке с черепами и черных штанах.

– А, ужинаешь! – обрадованно выпалил он. – Эв, ты представь, иду я по погосту, а тут гуль. И сразу меня за шею! А я ему: малыш, у тебя что, зубы лишние? Или голова на плечах жмет?

Гость рассмеялся, покрутился на табурете и… заметил меня. Светлые брови удивленно поползли вверх, тонкие губы сложились в букву «о». Я посильнее запахнула халат.

– Эв! – крутнулся обратно блондин. – Дай я им скажу! Я должен это видеть! Да они на чулках повесятся от зависти! У целителя же там очередь, все ноги удлиняют и тут… – блондин повертел пальцами у груди, намекая на пышные формы, – увеличивают. А ты… Ну ты и прохвост! Даже я не подозревал, что тебе маленькие… миниатюрные нравятся!

Снова поворот ко мне.

– Я Барт!

Не успела ответить, как он уже отвернулся.

– Эв, одобряю!

Не человек, а юла. Аж в глазах зарябило.

Тонкая паутина заклинания спеленала гостя с головы до пят вместе с табуреткой. Эв демонстративно отряхнул пальцы и со смешком представил:

– Даяна, сей угорь – мой кузен Барт, самый известный столичный сплетник. И один из королевских некромантов.

– Я угорь? И это говорит маг смерти его королевского величества, который обыграл в карты самого предка короля?! – не остался в долгу Барт.

Я удивленно уставилась на Эва. Маг смерти короля?

– Ты не сказал? Да ты романтик, брат! – радостно ухмыльнулся некромант.

– Не успел, ты свалился, – парировал Эв. – Так, чудо некромантии, пока ты не сочинил историю моей страсти, вот тебе скучная официальная версия: Даяна – моя гостья.

– Гостья, которой ты отдал свой любимый халат! – ехидно продолжил Барт.

– Он не отдавал, – вмешалась я, – сама взяла. Платье испачкалось. Я не знала, что это его любимая вещь.

– Но он-то знал, – подмигнул некромант, – и промолчал.

Он отряхнулся, точно собака, на пол посыпались обрывки паутины.

– Ладно! Не пыхти, братец! Не скажу я никому! Все равно вечно ее прятать не получится! – Барт вытащил из кармана портальный камень. И, шагая в серую воронку, выпалил: – Кстати, я твое заклинание сети еще в двенадцать лет научился снимать! Но молчал! Заметь, все эти годы молчал! Хотел сделать тебе, старику, приятное!

– Вот прохвост, – усмехнулся Эв, усаживаясь на освободившийся табурет. – Так, с твоим появлением почти все выяснили. Скажи, когда ты посылала жениха к демонам, сильно этого хотела?

– Очень! – смущенно призналась я.

– А когда тебя потеряли, о чем думала?

– Не знаю. – Я потерла пальцами лоб, машинально дотронулась до уголка губ, где был крохотный шрам.

Вот ведь дурная привычка!

Эв внимательно следил за мной. Я отдернула руку.

– И все-таки?

– Думала о том, что вишу на демоне… Было жутко. Хотелось оказаться как можно дальше, а что?

Ответить Эв не успел: рядом со столом появилась туманная дымка, из нее соткалась смутно похожая на призрачного вредного старика фигура.

– Мастерские и магазины, где работают живые, закрыты, – доложила фигура голосом дворецкого, ставя на стол коробку. – А там, где призраки, или учет, или нет маленьких размеров. Вот все, что нашел. Зачем вам понадобилась женская одежда?

Точно. Дворецкий. Но что это с ним приключилось? Теперь он был куда более похож на призрак из наших учебников.

Туманный силуэт заметил меня.

– Снова вы?! – ошарашенно протянул он. И тут же покаянно забормотал: – Извините, мисс чародейка, я неверно истолковал ситуацию. Прошу меня пощадить и вернуть мои силы в обычное состояние. Страшно неудобно быть облаком. Не все верят, что кто-то согласился принять на службу такого недопризрака.

Я?! Я превратила призрака в… призрака? А раньше изменила облик мары? А еще раньше вызвала демона? Нет, все это совершенно не походило на способности слабого светлого мага!

– Мисс? – напомнил о себе призрак.

– Я бы с удовольствием, – смущенно пробормотала я, – но не знаю как.

Эв снова хмыкнул, провел пальцами по воздуху, и туманный силуэт превратился в усатого прозрачного старика в ливрее.

Тот чопорно поклонился хозяину и уплыл из кухни, проскользнув прямо через дверь.

– Расскажи о своих родителях, – вернулся к прерванному разговору Эв.

Рассказывать особо было не о чем. Мама и отец – слабые светлые. Отец занимался рунным письмом. Мама была ассистенткой целительницы и подрабатывала в лавке Миранды. Папа погиб – банально, упало дерево во время грозы. Мама умерла от болотной лихорадки: целительница в нашем городке не самая сильная, а вызвать подмогу она не успела.

Эв внимательно выслушал. Развернулся ко мне, облокотившись рукой о стол.

– Родители оставили тебе кольца, так?

Я кивнула. Такое чувство, что темный знает обо мне больше, чем я сама.

– Какие-нибудь инструкции к ним были?

– Да, письмо. Только узнала я о нем слишком поздно. – Я покосилась на кольцо, поблескивающее на пальце.

Эв заметил, невесело усмехнулся. Словно был в курсе, что к украшению прилагается испытание.

– В письме были пояснения, почему они переехали в Леорию?

– Переехали? – Я в недоумении смотрела на мага. – Мои родители – коренные жители Леории.

Эв неопределенно качнул головой, словно собирался возразить, но передумал. Встал, взял со стола коробку и вручил мне.

– Переоденься, потом договорим. Волдемар! Проводи Даяну в гостевую!

Я озадаченно переводила взгляд с коробки на темного. Неужели так неприятно видеть меня в своем любимом халате, что ради этого он прервал разговор? Знала бы, завернулась в полотенце!

Призрачный дворецкий явился немедленно. Вежливо открывал двери, плыл чуть впереди, неторопливо, чтобы путающаяся в полах халата гостья не улеглась отдыхать где-нибудь в уголке раньше времени.

Волдемар отвел меня на второй этаж. Когда шла по длинному светлому коридору, заметила портрет. На нем был Эв в компании кузена и видной пары: осанистый офицер приобнимал за плечи яркую русоволосую красавицу. Эв был чем-то неуловимо похож на нее. Сестра или мать?

Волдемар заметил, что я притормозила. Подлетел и с гордостью пояснил:

– Господин с родителями и троюродным братом. Пойдемте, мисс.

Гостевая комната оказалась не такой светлой, как остальной дом. Разные оттенки коричневого, от кофе с молоком до горького шоколада, создавали удивительно теплую атмосферу.

– Матушка господина любит тут останавливаться. – Длинные усы призрака довольно шевельнулись.

Ага. Вторгнуться в любимую комнату матери Эва… Достаточно с меня и его любимого халата! Старый интриган! Месть за туманно-облачное состояние не заставила себя ждать. Сколько там у него лет службы королю?

– Мм… Может, вы проводите меня в другую комнату? – с сомнением спросила я.

– Зачем, мисс? Вам не понравилась комната? – невинно осведомился Волдемар, не двигаясь с места. Он явно решил поселить меня именно здесь.

– Мне очень нравится! – улыбнулась я так радостно, что дворецкий мгновенно скис, даже усы обвисли.

Правда, старательно держал лицо, хотя в глазах промелькнула досада. А потом надежда. Нет, господин призрак, не дождетесь! Сколько бы мне ни пришлось жить в комнате мамы Эва, я буду очень осторожна! Ни пылинки не сдвину!

Поблагодарив приунывшего Волдемара, я закрыла дверь. Поставила коробку на столик у большой кровати с легким прозрачным балдахином и начала торопливо распаковывать покупку.

Если бы я не слышала собственными ушами, что призрак искал одежду, не зная, для кого она, точно заподозрила бы очередную пакость. Один плюс я все же нашла – купленное им платье было впору. Минусов оказалось несколько. Ядовито-красный цвет, столь яркий, что издалека меня можно принять за факел. Фасон, который вышел из моды лет двести назад: платье закрытое, больше напоминающее длинную, до самого пола, рубаху с рукавами. Броская вышивка на вороте и манжетах наводила на мысль, что наряд купили в магазине карнавальных костюмов. Но за подарки принято благодарить, а не морщить нос.

Я переоделась в огненный наряд, наскоро расчесала волосы найденным на дне коробки красным изогнутым гребнем. Подумав, подколола им волосы с одной стороны.

Сложив халат в пустую коробку, я взяла ее в руки и вышла. Призрак ждал у двери. Заметив мою ношу, странно хмыкнул в усы. Забрал коробку и повел меня вниз. Как оказалось, в подвал.

Посреди большого, совершенно пустого помещения, освещенного парящими под потолком кристаллами, стоял Эв. Он медленно водил пальцами по воздуху, сплетая золотистые чары с черными. Вокруг его ног на камне пола проступали два разделенных рунами круга, один внутри второго.

– Спасибо, Волдемар, ты свободен! – не отвлекаясь от ворожбы, сказал Эв.

Дворецкий поклонился и исчез. Буквально. Растворился в воздухе.

Сбежал!

Я неторопливо подплыла к Эву. Быстрее не выходило: подол путался под ногами. Может, дамы прошлого и выглядели в таких платьях величественными лебедями, я же чувствовала себя улиткой, которую макнули в алые чернила.

– Всегда подозревал, что Волдемар в прошлом увлекался коллекционированием карнавальных костюмов, – бросив на меня быстрый взгляд, усмехнулся Эв. – Стоит забыть дать точное указание, обязательно принесет что-то экстравагантное.

Уже лучше. Хорошо, что у темного есть чувство юмора.

– Еще пару минут – и начнем. – Эв аккуратно вплетал одну руну за другой.

Я осторожно подошла ближе. Какой интересный узор заклинания! Похож на вызов мертвых, но немного другой. Я присела на корточки, чтоб лучше рассмотреть.

– Даяна!

Я чуть не шлепнулась на пол от неожиданности. Вскочила на ноги и удивленно посмотрела на Эва. Он насмешливо улыбался.

– Да?

– Я спросил, что ты знаешь о чародеях. Но вначале ответь, откуда такой интерес к рунам?

– Не только к ним. Мне тут все в новинку, – честно сказала я. Стоять под внимательным взглядом темного было неловко. А признаваться, какая я деревенщина, еще тяжелее. – Я обо всем этом только читала. В Леории лишь светлая магия.

– Так что ты знаешь о чародеях? – вернулся к первому вопросу Эв.

– Ну…

Знала, как мне казалось, я о них много.

Королевство чародеев называется Дашилл. Правит там Оллистер Кеймрон. На долгую жизнь его благословили боги. За былые заслуги, так сказать. Восемь веков назад демоны пытались захватить наш мир. Их орды остановили чародеи во главе с Оллистером, но в той войне этот народ потерял крылья.

Зато пусть отдельные демоны и посещают наш мир, но захватить его не могут. Потому что правитель демонов, чтобы никто из потомков не нарушил договор, отдал Оллистеру магическую реликвию – свою корону. Пока она у него – мы в безопасности. И ни один демон не может ослушаться того, в чьих венах течет магия чародея.

– Знаешь, в чем отличие чародеев от других магов и ведьм? – Эв невозмутимо доплетал последние руны.

Я знала. Там все было просто. Обычный маг работает извне: обращается к стихии, пропускает ее через себя. Ведьма вкладывает свою силу в предмет или объект. А чародеи обращают силу объекта против него. Именно из-за этого с Дашиллом у всех многочисленных королевств отличные или нейтральные, как у Леории, отношения. Леория надеется на чары божественных даров, как мне кажется. Остальные всерьез опасаются в случае нападения на Дашилл отправиться к предкам, получив собственной силой в лоб.

– Только поэтому? – Эв закончил плетение.

Не только. Королю служат тени – избранные чародеи, которые значительно сильнее обычных. Именно эта сила превращает их в чудовищ. Быстрых, сильных, смертоносных. Но чародеи вроде бы не жаловались. Насколько я помнила, у них считалось честью стать тенью короля. Чудаки ненормальные! Безусловно, служить правителю – честь. Но не в чешуе же?

– Правильно, – кивнул Эв, – никому не хочется встретиться с этими змеями.

Эв не шутил: тени напоминали огромных змей с собачьей мордой, рогами и гривой.

– Ну что же, все не так плохо, как я думал. – Эв протянул руку, приглашая подойти. – Что у чародеев со стихийной магией?

– Способности к стихийной магии есть, но как стихийные маги они очень слабы. Обычно силы хватает на пару заклинаний, – вспомнила я выдержку из какой-то книги.

Темный удовлетворенно кивнул:

– Ты много знаешь о чародеях, тебе будет проще принять правду.

Я шагнула во внутренний круг и вопросительно посмотрела на Эва. Что за странные намеки?

– Какую правду?

– Скоро узнаешь. Становись передо мной, спиной ко мне. И ничего не бойся.

Я послушно повернулась. На плечи легли теплые широкие ладони.

– Просто стой на месте и делай, что я говорю.

Осветительные кристаллы под потолком медленно погасли. Осталось лишь сияние золотых кругов и рун на полу. Оно отделяло нас от темного зала.

В черных углах уплотнялась тьма, клубилась, сжималась и… И светлела, становясь прозрачными фигурами, которые, метнувшись к кругу, отступали. В тот краткий миг, когда они касались защиты, я видела лица призраков. Я придвинулась ближе к теплому и живому магу смерти, подальше от мелькающих на границе света лиц. Я угадала, контур был предназначен для вызова. Но почему тогда мы внутри?

– Мне всегда казалось, что в контуре должен быть призрак, а не маг, – прошептала я.

– Если ты некромант, то да, в пентаграмму сажают несчастное привидение. А так как ни один из нас не обладает этим даром, сидим в контуре мы, – со смешком пояснил Эв, чуть сжал пальцами мои плечи. – Привыкла?

– Да, – уверенно кивнула я.

– Хорошо. Тогда зови мать или отца.

– Зачем? – Я попыталась обернуться, посмотреть на Эва, но сильные руки мне не позволили.

Нет, я очень хотела увидеть родителей. Но беспокоить их души ради простого «здрасте»? Это уже слишком!

– Вам нужно поговорить. Если вызову я, им будет… нехорошо. Даяна, тебе надо услышать правду от родных. Если расскажу я, ты не поверишь, – вздохнул темный. – К тому же у твоей истории есть как минимум два варианта предыстории, и я не знаю, какой из них верный.

– А ты попробуй! Расскажи. Я выслушаю. Вдруг все не так страшно?

– Вот упрямая. – Рука Эва соскользнула с плеча, легла поперек живота, макушки коснулось теплое дыхание склонившегося темного. – Это чтобы ты от радости не выпрыгнула из контура в лапы призраков.

– Я не кузнечик, чтобы по комнате прыгать, – фыркнула я.

В объятиях этого медведя я чувствовал себя на удивление уютно.

– Хорошо, не кузнечик, главное в обеих теориях: ты чародейка. Кольца подтверждают, что ты ребенок двух чародеев.

– Я светлый…

– Кто-то обещал выслушать? – выдохнул в макушку Эв, плотнее притягивая к себе.

– Ладно, слушаю, – согласилась я.

Теория с кольцами выглядела дикостью. Мама бы точно написала про принадлежность к чародеям!

– Ты чародейка, именно поэтому вызвала демона. И изменила внешность мары, Волдемару тоже досталось.

Я обеспокоенно заерзала. Слова Эва все больше походили на правду. Демоны слушают тех, в ком есть магия чародеев. Конечно, Брендана он мне не отдал, но, может, я как-то не так приказывала? Идем дальше – мара. Мары, видимо, умеют менять внешность. Я испугалась и… А призраки исчезают…

Нет! Не верю! Я знаю Эва пару часов! Неизвестно, что у него на уме. И…

Я обреченно вздохнула. Эв прав, мне нужно услышать это от мамы.

– Что мне делать?

– Позвать, всем сердцем, всей душой.

– Вслух?

– Как хочешь.

Эв вернул руки на мои плечи, отступил. Захотелось прижаться к нему. Потому что неожиданно в горле пересохло, коленки мелко задрожали. Я увижу маму. Светлые боги! Неужели действительно увижу? А вдруг не получится?

– Все у тебя выйдет. – Эв снова наклонился, обнял, окутал теплом. – Зови.

– Мама! – Голос прозвучал комариным писком. – Мам!

Не получилось? От обиды хотелось разреветься. Но я стиснула пальцы так, что ногти впились в кожу, и позвала:

– Мама!

Тьма в углу напротив нашего защитного контура сгустилась. Из ее центра вылетел огонек, увеличился, и к сияющей золотом стене света шагнула мама. Она печально улыбалась, жадно рассматривая меня. Мама ничуть не изменилась: те же кудрявые непокорные волосы, которые постоянно выбивались из строгого пучка, аккуратное скромное платье. Ну и что, что она прозрачная. Мама… Мамочка!

Я дернулась к ней. Руки Эва удержали, не дали шагнуть сквозь контур.

– Мама! – тихо прошептала я, по щекам побежали слезы.

– Не надо, Даяна, не грусти. Со мной все хорошо. Очень скоро я отправлюсь на перерождение. Мы с папой сможем встретиться в новой жизни, – тихо заговорила мама. Ее взгляд метнулся к моей руке. – Ты его надела… Миранда не отдала тебе письмо?

– Отдала, – я вытерла тыльной стороной кисти слезы, – после кольца. А второе еще раньше вручила жениху, которого выбрала сама.

Мама с надеждой покосилась на пальцы Эва и, не обнаружив кольца, нахмурилась.

– Это не Эв. Она заключила помолвку с Бренданом Стадтом, у его отца летний дом неподалеку от нашего. Его родители все время ездили верхом мимо, помнишь?

Мама кивнула и спросила:

– Он тебе не понравился?

Я невесело усмехнулась:

– Вряд ли может понравиться человек, который считает тебя рыжим привидением.

Глаза мамы гневно сверкнули.

– Леди, леди! – вмешался Эв. – Спокойно, миссис Элим, вашей дочери только недоупокоенного призрака в качестве эскорта не хватало! Вас ждет перерождение, помните? А теперь соберитесь с мыслями и расскажите дочери, кто вы и почему переехали в Леорию. Но начните с колец, мне бы хотелось знать, что за испытание к ним прилагается и какой срок.

Ощущение, что Эв знает обо мне все, а я ничего, из подозрения переросло в уверенность. Словно я подошла к зеркалу и увидела в отражении рогатую незнакомку или чешуйчатую тень короля чародеев.

– Хорошо. – Мама согрела меня ласковым взглядом.

– Погодите, вначале небольшая историческая справка для Даяны. – Эв погладил меня по плечу. – Кольца чародеев – это один из трех даров их богов, Черного и Белого змея, своему народу.

Про дары богов я слышала. В древние времена боги прислали тем, кому покровительствовали, что-то свое. Светлым магам Леории – Светлые Звезды. Пифиям и провидицам досталось магическое око, его миниатюрные копии получали самые сильные. Говорили, что эти копии позволяли видеть несколько вариантов будущего. Чародеям их боги – Черный бескрылый и Белый крылатый змеи – прислали два дара: Черный и Белый камни. Они были в главном храме, расположенном неподалеку от королевского дворца в Гисберте, столице Дашилла.

Когда демоны уничтожили Белый камень, чародеи потеряли крылья и почти утратили связь со стихиями. Черный камень остался, его использовали для инициации теней. Все, никаких колец!

– Почему я ничего не слышала о кольцах? – Я вопросительно посмотрела на маму. – И у тебя их не видела…

– Кольца – это семейная реликвия твоего отца. Они передаются из поколения в поколение старшему из детей… И они были у папы. А потом я попросила Миранду положить их в сейф до твоего совершеннолетия.

– А зачем они вообще нужны, эти кольца?

– Кольца значительно усиливают магию чародеев, обоих владельцев колец. Но чтобы они заработали, нужно пройти испытание. У каждой семьи оно свое.

Свое? Значит, не всем нужно искать любимого и единственного? Мне одной так повезло? И зачем я только надела то кольцо! Да уж, выйти замуж или умереть… У змеев воистину змеиное чувство юмора.

– А вы… вы их носили? – с замиранием сердца спросила я.

– Нет. – Мама печально покачала головой. Грустная и такая родная, она стояла всего лишь в шаге от меня. – Они хранились у Тарена, если бы я их взяла… нас бы сразу поймали… Когда папа умер, кольца перенеслись к тебе, но, слава богам, ты тогда была слишком мала… Чародеи обычно отказываются от испытания, предпочитают до замужества или женитьбы носить кольца на шее, а не на пальце.

Пожалуй, я бы тоже отказалась. Вот только уже поздно.

Я подняла руку и сжала своей ладошкой теплую ладонь Эва.

– Какое испытание у Даяны? – Его дыхание шевельнуло волосы на макушке. – Я в курсе, что она не может рассказать.

– Ей нужно найти истинную любовь, – тихо ответила мама и виновато посмотрела на меня. – Прости меня, мой огонек… Я так хотела сама тебе все объяснить в день твоего совершеннолетия. И поддержать, помочь, если ты бы решила пройти испытание. Но лихорадка… Я не хотела уходить, оставляя тебя. Ты была такая маленькая… Такая беззащитная… Я даже попрощаться с тобой не смогла, взглянуть в последний разок… Боялась тебя заразить. Только и оставалось, что написать письмо да попросить выполнить поручение Миранду. Она замечательная, но, как всегда, все перепутала…

В голосе мамы была такая неизбывная тоска, что я ни слова не могла произнести, задохнувшись от боли и любви.

– Вы не назвали срок, – мягко сказал Эв и обнял меня крепче. – Сколько времени кольца дают вашей дочери на поиски?

– Год, – выдохнула мама.

Эв странно усмехнулся мне в макушку.

– Хорошо. У них есть еще какие-то свойства?

– Да. Даяна слышит мысли и чувства того, у кого второе кольцо. Если руна «любовь» вверху – мысли, если внизу – чувства.

– Негусто, – хмыкнул Эв. – Особенно если вспомнить, что окольцованного послали к демонам. Теперь хотелось бы узнать, почему вы сбежали и кто вы, леди? Я почти уверен, что это из-за теней.

Мама медленно кивнула.

В истории моей семьи не было ни заговоров, ни страшных тайн – всего лишь желание спасти ребенка, не дать превратить его в чешуйчатое чудовище. Газеты, справочники и слухи преувеличивали, когда называли теней змеями. Да, они могли принимать их облик. Но и человеческий вид у них сохранялся. Увы, только вид. Послушные королю, беспрекословно выполняющие приказы убийцы и шпионы. О великой чести быть избранным в тени сообщали в храме при наречении ребенка именем. В книге имен напротив имени младенца появлялся знак чародеев: два змея (крылатый вверху, бескрылый внизу), между ними корона. Детей забирали из семьи в пятнадцать и воспитывали под руководством короля. В семью ставший тенью больше не возвращался.

Да, это была великая честь. Но иногда родители пытались уберечь ребенка от свалившегося на голову «счастья». Детей вывозили в места, где магия угнеталась. Например, в Леорию, которая к тому же была одной из немногих стран, не выдающих Дашиллу беглецов.

От изумления мой рот сам по себе открылся. Надо же… Оказывается, в Леории магия не стирается, а всего лишь угнетается, засыпает, если точнее. Ну не могли светлые боги создать что-то уничтожающее! Забавно, как мне это раньше в голову не пришло?

– Увидев символ в книге имен, я хотела бросить все и увезти тебя подальше, – продолжала мама. – Но, слава всем богам, твой папа меня остановил. Он был прав, ведь за будущими тенями следили, и мы бы даже до границы добраться не успели. Два года мы с папой готовили побег. Наконец удалось договориться с призраком господина, которого карточные долги не пускали на тот свет. Долги и злой некромант, коему и задолжал тот господин. В результате сделки призрак получил долгожданный покой, некромант – выплаченный нашими деньгами карточный долг, а я – записку к другу некроманта в Леории и документы на имя госпожи Сидны, вдовы. Бежать пришлось мне одной. Твой папа остался дома, отвлекал, занимаясь рутинной работой. Делал вид, что в поездке жены с крошечной дочкой на воды нет ничего необычного.

– Что с ним случилось потом? – севшим голосом прошептала я.

Понятное дело, никаких упавших во время бури деревьев не было. Тарена Олгана (так на самом деле звали моего отца) обвинили в шпионаже, арестовали, конфисковали небольшое имущество и отправили на каторгу. Там его и не стало.

Я сипло выдохнула, вцепилась второй рукой в ладонь Эва.

А мама, смахнув с прозрачной щеки слезу, прошептала:

– Он уже родился и ждет меня, – и продолжила: – Въехав в Леорию, я отправилась к другу некроманта. Еще одна сделка, на которую ушли остатки сбережений, и госпожа Сидна исчезла, а появилась госпожа Элим, которая и обосновалась в глухой глубинке. В том, что тебя не узнает никто, я была уверена: в Дашилле мы жили уединенно, никому тебя не показывали, ссылаясь на болезненность ребенка. И чепец я с тебя сняла лишь на второй год жизни у Миранды. А в остальном… – Мама ласково посмотрела на меня. – Нет в тебе ни одной фамильной черты. Ни моей, ни отцовской. Видно, пошла в какого-то далекого предка. Что же касается меня, то краска и косметика, да другая прическа сильно меняют облик дамы.

Помню я эти ужасно интересные баночки… И как тайком красилась, а потом мама со смехом отмывала меня, тоже помню. Нет, не макияж изменил облик мамы, а переживания и тоска по отцу. В последние годы она совсем не пользовалась косметикой, была сама собой. Неяркой приятной шатенкой.

– И все было хорошо. Ты в безопасности, домик, целых две работы: в лавке, где делали немагическое мыло на заказ, и помощницей целительницы. – Мама вздохнула и задумчиво повторила: – И все было хорошо… Пока мы с лекаркой не поехали в деревеньку, где случилась вспышка неизвестной хвори. Я заболела. То, что сама не справится, целительница поняла слишком поздно… Светлой магии во мне было чуть больше, чем в тебе, огонек, но меня любили природные духи. И они бы, возможно, исцелили или хотя бы помогли продержаться до приезда другой целительницы. Только в Леории их нет. Вот и оставила я тебя сиротой…

Мама замолчала. Мы смотрели друг на друга, по нашим щекам текли слезы. Теплая ладонь погладила меня по макушке, щеку согрело дыхание. Я вздрогнула от неожиданности.

– Прощайся с матерью, Даяна. – Эв провел рукой по моим волосам. – Ей пора.

Я смахнула пальцами слезы, вгляделась в прозрачное лицо напротив, стараясь запомнить каждую черточку.

– Мы ведь больше не увидимся? – всхлипнула я.

Как же хотелось подойти, обнять, дотронуться! Но Эв держал крепко.

Мама отрицательно покачала головой.

– Я буду молиться светлым богам, чтобы вы с папой снова встретились! – сквозь слезы улыбнулась я.

Мама ласково и светло смотрела на меня, растворяясь в клубящейся тьме. Темнота отступила, руны на полу медленно погасли, под потолком загорелись осветительные кристаллы.

Я повернулась к Эву, вцепилась в его сорочку и уткнулась в теплую ткань лицом. В груди ныло сердце, на душе было пусто и одиноко. Хоть я знакома с темным всего несколько часов, но сейчас он – единственный близкий человек. Да что там, окажись рядом вредная мара или интриган-дворецкий, я бы и их обняла!

– Все? – с опаской спросил знакомый женский голос. – Отпустил?

Мара?! Третий раз за день сбывшееся желание – повод задуматься. И вообще ничего не желать!

Оторвавшись от сорочки Эва, я обернулась.

Ана белой павой выплыла из стены, задумчиво закусила когтистый палец, глядя на меня.

– Удружили тебе предки, – она покачала головой, – год на поиски любви! Шутники!

По правде говоря, год на поиски любви смущал меньше всего. В голове никак не укладывалось, что я беглая недотень и чародейка! Я совершенно не знала, что делать. Поэтому решила начать с понятного: с Брендана. Кольцо надо найти и вернуть. Ну и женишка вместе с ним.

Я отодвинулась от Эва, подняла голову, встретилась с задумчивым взглядом серо-голубых глаз.

– Все разговоры завтра, – не дал произнести ни слова темный, за спиной которого я четко видела крылья.

Не коситься на них было сложно. Черные, с блестящими перьями, они удивительно шли ему. Казалось, они меняли не только его фигуру, делая ее массивней, но и лицо, придавая странную и опасную хищность чертам…

– Да-да! Все завтра! – неожиданно подхватила мара, цапнула меня под руку и поволокла к двери. – Знаю-знаю! Никаких разговоров! Спать уложу, молоком напою!

Я не сдержала смешка. Прямо как в детстве!

Арана обернулась, темные глаза хитро блеснули.

– Сказку тоже расскажу, если будешь себя хорошо вести! Эв, не засиживайся допоздна! Задержишься тут еще на пару часов – клянусь, буду приносить овсяные печенья, которые ты так не любишь, каждый вечер! Не поленюсь! Заночуешь на работе, все равно найду!

И мара выволокла меня за дверь.

– Что? – Она кокетливо поправила волосы. – Эв, между прочим, у меня на глазах вырос! Я ему пеленки меняла, синяки лечила, за духами гоняться помогала! Первое злобное привидение, которое он отправил в Межмирье, я нашла!

Представить вредную мару в роли няни не выходило. Кто может вырасти у такой взбалмошной гувернантки?

– Приличный маг смерти! – гордо ответила Арана.

Я что, спросила вслух? Ужас какой…

– Прости…

– За что? – Мара удивленно вздернула темную бровь. – На комплименты не обижаются!

Эв сидел на полу, скрестив ноги, и задумчиво разглядывал погасшие узоры. Отдохнул от охотящихся за ним фрейлин, называется! Из горла мага вырвался громкий смешок. Прямиком угодил из дичи в свахи! К чародейке!

Бросить девушку Эв не мог. Он уже перерос тот возраст, когда все воспринимается буквально, и давно не равнял чародеев под одну гребенку. Хотя была мыслишка, что Даяна никакая не сбежавшая тень, а вполне состоявшаяся, играющая роль по приказу своего короля. Все же один из придворных магов смерти – отличный источник информации. Но подозрения исчезли с появлением матери Даяны.

Призраки боятся лгать магу смерти, тем более такому, как Эв. Хоть они и не видят истинной его сущности, но чувствуют опасность и либо говорят правду, либо молчат. Солгать отваживались единицы, и их Эву было жаль.

Мать девушки сказала правду от первого до последнего слова. А с какой надеждой она осматривала его руки в поисках заветного кольца! И потом, когда он поддерживал Даяну, обнимал ее и успокаивал, то и дело в глазах призрачной женщины появлялась та самая искорка, что заставляет барахтаться, оставаясь на плаву в самой безвыходной ситуации.

Эв снова тихо рассмеялся. Надо же было встретить чародейку с любовным заданием от кольца! Не подвиг во имя чего-нибудь, а найти любовь! Истинную! За год.

Некоторые ее и за всю жизнь могут не встретить. Или пройти мимо и не заметить. Или упустить свой шанс. А у сероглазого огонька – всего год!

Еще и жених этот… недопосланный, точнее, посланный демон знает куда.

Звонок известил о госте как раз тогда, когда из открывшегося в стене портала выпал Барт. Поставил на пол большую стеклянную банку с водой, в которой бултыхалась дюжина крохотных горошин, и довольно сообщил:

– Антарийские тритоны! Личинки! Аквариум в холле – вещь! Только ты его сдвинь немного, а то портал сразу в аквариум открывается и уже потом по дому пускает переноситься… Хотя… – Барт придвинул банку. – Может, ты так и задумал? Эти малышки там отлично будут смотреться. А когда лапы с когтями отрастят и зубы… Мм… Вообще глаз не отвести!

Эв усмехнулся, представив повзрослевших «малышек». Огромные хищные амфибии, устойчивые к магии. По крайней мере, после их заселения в аквариум переноситься в холл без предупреждения желающих не будет. Заодно и вспомнят, что в доме есть крыльцо и дверь.

Эв вызвал Волдемара. Призрак аккуратно взял подарок, с гордым видом пообещал, что до утра у новых питомцев будет все, что нужно для их быстрого роста.

– Всегда знал, что любовь сделает тебя добрее! – Некромант шлепнулся рядом на пол, оглядел погасшие руны. – О! У ее родителей благословения просил?

– Рецепт яда от назойливой родни, – усмехнулся Эв.

Едва кузен выпал на каменный пол, Эв поставил защиту. Барт ввалился вовремя. Темному нужно было посоветоваться с тем, с кем нет необходимости носить привычную маску.

– Яда? Как раз мое хобби! Давай подскажу! Тебе как? Чтобы родня осталась дома на неделю, на месяц или на год? – шутливо толкнул его в плечо кузен. – Как там твоя рыженькая?

– Нормально, отходит от экскурсии в прошлое. – Эв размял шею ладонью.

Проблем со зрением у Барта никогда не было. И рассеянного внимания – тоже. Конечно же он еще в первый раз заметил кольцо и понял, кто такая Даяна. И другие поймут. Надо замаскировать украшение. Желательно, чтобы сильно в глаза не бросалось.

– А прошлое у нашей рыженькой, я так понимаю, насыщенное оказалось? – невесело хмыкнул некромант.

– Очень, – кивнул Эв.

– Тень? – предположил Барт, посерьезнев. – Неинициированная?

– Да.

– Уверен?

– Абсолютно. Барт, мне нужна помощь.

– В женитьбе? – со смешком предположил кузен.

– В поиске жениха Даяны.

– Найти и обезвредить? – Барт заинтересованно приподнял бровь.

– Ага, и кое-что отобрать.

Некромант в предвкушении потер руки.

– Нет! – рассмеялся Эв. – Жизнь мы ему оставим.

– Не вопрос! – Барт вытащил из кармана фляжку, отхлебнул, протянул ему. – И как зовут нашего паренька?

– Брендан Стадт. – Эв отпил, поморщился. Ох и крепкое пойло! Демона с копыт свалит, а некромант ничего, сидит, даже глаза не блестят. Фляжка перекочевала к кузену. – Светлый маг. Не далее как сегодня вечером был послан к демонам. Основательно и, судя по истощению Даяны, далеко.

Барт поперхнулся выпивкой, закашлялся. Давясь смехом, спросил:

– А к каким именно демонам?

Эв пожал плечами. Мир сумерек давно закрыт для обитателей этого. Исключение было одно, и под него женишок не подходил. Так что мог оказаться где угодно.

– Подробности? – без особого воодушевления спросил Барт, оценив перспективу искать «там, не знаю где».

– Пока нет. – Эв отобрал фляжку. – Завтра выясню.

– О! – глубокомысленно выдал кузен.

Эву сразу захотелось настучать ему по тощей шее. Потому что следом за такими возгласами обычно шла какая-нибудь ехидная пакость. Но Барт удивил.

– Жениха точно оставляем в живых? – мечтательно уточнил он.

– По обстоятельствам! – подмигнул Эв.

Даяна не сказала всего, но он был уверен: светлый поганец сильно ее задел.

– Ну давай. Посвящай меня в историю нашей маленькой и миленькой проблемы, – хмыкнул Барт, растягиваясь на полу.

Эв изложил суть.

– Что собираешься делать? – насмешливо потряс пустой фляжкой кузен.

План Эва был прост. Взять пару свободных дней на решение семейных проблем. Отвезти девушку обратно в Леорию. Тут ей опасно находиться: шпионов хватает и до замужества ее вполне могут загрести в тени.

Потом отыскать ее тетушку и свозить даму в соседнее государство, все равно в какое, лишь бы чары там действовали. Устроить ей встречу с подругой, пока та не переродилась. Вернуть тетку в Леорию к Даяне. Найти жениха и отправить его и кольцо к Даяне. Жениха отдельно, кольцо отдельно. Все. Дальше пусть леди сами соображают.

Судя по словам Даяны, тетка у нее хоть и своеобразная особа, но воспитанницу любит. Пусть разбирается с ее замужеством и поисками любви. Просто и понятно.

Правда, желание отправлять Даяну под крыло тетки с каждой минутой таяло, как снег под солнцем. И причину сей нелогичной аномалии Эв не мог понять. Возможно, все дело в том, что Даяна очень открытая, настоящая? Такая, каких он давно не встречал.

– Паршивый план! – ворчливо заметил Барт и покосился на Эва. – А если ее судьба тут где-то бродит? А ты ее обратно в Леорию и они так и не встретятся?

Размышляющий о любви и судьбе некромант? Занятное у богов чувство юмора.

– Тут опасно, – поморщился Эв.

В отличие от Леории беглецов Бертран выдавал. Участи холодной, расчетливой змеи Даяне Эв точно не желал.

– А там она будет одна, – не согласился Барт.

Некроманта в роли заботливого опекуна незнакомой девушки, тем более чародейки, Эв видел впервые.

– Не одна! С теткой.

– Ты хотя бы проверь вначале, не бегает ли тут где-то ее принц! Потом уже воплощай план в жизнь. План, от которого тебя корежит, как зомби на костре! – Барт запихнул пустую фляжку в карман.

– Не преувеличивай!

– Сходи к провидице, – некромант временно превратился в глухаря, – а если хочешь сделать тихо, духов спроси, в конце концов.

Кузен открыл воронку портала.

– Духи меня опасаются, ты же знаешь, – насмешливо напомнил Эв.

– Но Даяну любят, ведь так? И вообще, спроси у девушки про крылья! Вдруг проблема может решиться по-другому?

– Последние мозги гули отгрызли? – Эв покрутил пальцем у виска. Похоже, некромант все-таки перепил своей бурды. – Какие крылья? Она меня знает всего пару часов.

– И что? – пожал плечами Барт. – Судьба часто приводит в нашу жизнь тех, кто нам предназначен. А заметим мы это или нет – наш выбор! – продекламировал он любимую присказку деда. – Кстати, если я стану таким же нудным, как дедуля, отправь меня к предкам, пожалуйста! В общем, ты понял. А про крылья подумай. Девушка смотрит на тебя такими глазами…

– Потому что никогда не видела темного мага, – фыркнул Эв.

– Жду подробностей про жениха! – Барт шагнул в портал.

Глава 3

– Плохой план! – Арана покрутила изящную фарфоровую чашку и поставила на поднос.

Тот нагло стоял на святая святых: кровати матери Эва. Не сам он там, конечно, нарисовался. Его притащила мара и водрузила прямо на роскошное покрывало, проигнорировав мои отчаянные протесты. Спустя три попытки убрать еду с постели, Ана насмешливо посоветовала не вестись на намеки Волдемара, ибо мать у мага смерти отличная, дружелюбная. Сразу крушить стены и требовать крови нарушительницы территории не станет, вначале познакомится. И вообще, если вдруг леди решит изменить привычкам, я могу послать ее к демонам.

Шутница усадила меня возле подноса и вручила чашку чая со сливками и печеньем, сама же пристроилась рядом. Все еще потрясенная столь вольным обращением с собственностью матушки Эва, я осторожно взяла кругляшок печенья, потом еще один… Оно было удивительно вкусное. И чай был вкусный. Сама мара не ела, заявив, что не дело магическому существу питаться бренным и материальным. Ее меню состоит сугубо из чар, а их вокруг предостаточно. На десерт – эмоции юных отроков, которых она обязательно соблазнит своим видом. Как только накормит одну рыжую немощь и узнает, что я там себе надумала.

Подтрунивала она или зубы заговаривала, но под ее болтовню я не заметила, как прикончила все печенье, и теперь сыто клевала носом, мечтая растянуться на кровати. Потому замечание мары стало полной неожиданностью.

– Отвратительный план! – повторила уверенно Арана, доставая из складок белого платья гребень.

– Какой? – Я потрясла головой, старательно собирая в кучу расползающиеся мысли.

– Твой, конечно! – Ана провела гребнем по волосам.

Мой? Мой план? А у меня он есть? Я мгновенно проснулась и озадаченно посмотрела на мару, которая поучительно добавила:

– Мои планы всегда безупречно хороши, даже если это не так…

– Смотри пункт первый, – хмыкнула я себе под нос.

– Вот, правильно! А твой план плох.

– И чем же? Тем, что у меня его нет?

Я потерла виски, пытаясь разобраться в том хаосе, что царил в голове, но пока ничего путного не выходило. Четко были понятны две вещи: Брендана надо спасти. И нужно придумать, чем заплатить за услуги Эву. Все же помочь свалившейся на голову девице – это одно, а тратить время на ее проблемы – совсем другое.

– Есть! Конечно же у тебя есть план, – подмигнула мара, – у людей всегда полно всяких глупостей в головах. Жениха спасти? Кольцо вернуть? Придумать, чем заплатить Эву? И домой?

По мере перечисления мой рот открывался все шире. Она что, мысли читает?

– В общем… – беспомощно протянула я.

– В общем, я права, – насмешливо фыркнула мара, перебрасывая расчесанные волосы через плечо. – А теперь ответь на мой вопрос: ты уверена, что твоя любовь живет именно в Леории?

Я развела руками. Как можно быть в этом уверенной? Даже провидицы и пифии не всегда могут точно сказать, что тебя ждет. Кстати… А откуда Ана знает… про испытание? Впрочем, глупый вопрос. Конечно, подслушала наш разговор с мамой.

– Ну так спроси! – снисходительно посоветовала мара.

– Вряд ли я смогу оплатить услуги провидицы.

– Спроси у тех, кому не надо платить, – у духов! – отозвалась мара. Спрятала гребень, подскочила, схватила меня за руку и потянула к двери. – Идем!

– Куда?

– В сад, там они к тебе быстрее прилетят!

– Но я не умею…

Договорить мара не дала, распахнула дверь и потащила по коридору.

– Я подскажу!

Ее воодушевления я не разделяла. Сразу вспомнились вызванный случайно демон, моя физиономия, налепленная на Арану, и облачный дворецкий.

Буквально пролетев по погруженной во тьму лестнице вниз за Аной и чудом не убившись, я столбом застыла посреди холла. В темноте светились голубым скелеты. Они осторожно опускали в наполненный водой куб мерцающие алым горошины, которые едва заметно пульсировали, а оказавшись в воде, тут же юрко прятались среди насыпанной на дно гальки. Наблюдал за процессом Волдемар. Призрак тоже светился, только белым.

– Ну чего замерла, будто горгону встретила? – Мара дернула меня за руку.

– Что они делают? – пробормотала я, завороженно глядя на странные горошины.

– Тритонов в аквариум сажают! Тоже невидаль! Вот вырастут, тогда и полюбуешься, – фыркнула Арана и уволокла меня в боковую дверь.

Через черный ход мы выбежали на крыльцо. Второй раз рисковать и лететь вниз по лестнице, не видя, куда ставишь ноги, я не стала, зажгла светляк. Он получился тускловатым – магия до конца еще не успела восстановиться.

Летняя ночь встретила нас легким игривым ветерком, одуряющим ароматом цветов, травы и мокрой земли. Дождя не было. Видимо, в саду стояли заклинания полива.

Мара увлекла по белой мраморной дорожке к большой клумбе. В ее центре неярко мерцал голубой кристалл. На лепестках цветов и листьях поблескивали капли росы.

В газетах иногда попадались магоснимки со всяческими бытовыми магическими штуками, которые в Леории не работали, но они не могли передать и малой доли того завораживающего очарования, что создавал обычный для этого королевства артефакт, настроенный на орошение.

– Пришли. – Мара выпустила мою ладонь. – Подойди к клумбе и позови. Они либо ответят, либо нет. Духи весьма своенравны.

А что я теряю, в конце концов? Ничего. Зато, если получится, буду точно знать, что мой суженый в Леории. Мне почему-то казалось, что он именно там.

Шагнув к клумбе, я прикрыла глаза и мысленно позвала духов. Постояла. Осторожно приоткрыла один глаз, второй. Ничего.

Ночь, клумба, мара, удобно расположившаяся на скамейке.

Попытка не пытка. Снова пробовала.

– О, мне пора! – неожиданно радостно сказала Арана.

И юркнула в кусты, точно не марой была, а лисой. Едва она скрылась, как с другой стороны вышла сплошь облепленная светящимися золотыми стрекозами фигура. Эв? Приветливо махнув рукой, он согнал с себя сияющую стайку и насмешливо сообщил:

– В следующий раз, когда решишь пообщаться с духами, уточняй, что спросить хочешь именно ты, а не хозяин дома, где ты живешь!

– Извини. – Я виновато развела руками.

– Знаешь, обычно они меня боятся, – Эв задумчиво потер пальцем бровь, – но тебе удалось приманить каких-то особо бесстрашных.

Темный подошел ко мне, духи полетели следом. Вскоре мы стояли в золотистом облаке стрекоз.

– Спрашивай, раз они прилетели. Свой ответ я уже получил, – хмыкнул Эв.

– А о чем ты спрашивал?

– Потом узнаешь, – улыбнулся маг. – Спрашивай. Мысленно или вслух, главное – четко.

Глядя на порхающих вокруг стрекоз, я постаралась максимально четко задать вопрос: «Где моя истинная любовь, которую надо найти?»

Я затаила дыхание: ответят? Нет?

Сияющий водоворот из золотистых стрекоз остановился, будто по команде духи замерли, точно декоративные статуэтки, которые вешают под потолком. В голове хрустальным перезвоном зазвучали голоса. Ни женские, ни мужские… В них журчала капель, переговаривались струи ручья, шептался ветер в листьях, потрескивали поленья в камине. И среди всего этого многоголосья повторялось: «Здесь! Здесь! Здесь!»

– Да где «здесь»? В этом королевстве? В этом мире? – растерялась я. Глупость, конечно, не демон же мой избранник. – В Леории?

Кто их знает? Может, для волшебных стрекоз десять переносов порталами – что нам два шага?

«Здесь! Здесь! Здесь!» – продолжали упрямо повторять духи.

– Где именно?!

Стрекозы задрожали. С них будто спали невидимые оковы, и они радостно закружились, облепили меня плотным облаком. Я отшатнулась.

– Спокойно! – Эв подхватил меня под локти, выдернул из стаи ошалевших духов, развернулся и поставил на скамейку.

Теперь его лицо было чуть выше моего.

– Без паники, духи решили показать тебе что-то, – темный отступил вбок, его рука соскользнула с моего локтя на талию. – Просто смотри.

Золотистые стрекозы танцевали в воздухе. Вспыхивали и гасли. Складывались в картинки. Девушка в фате невесты, алтарь. Свадьба?

«Скоро! Скоро! Скоро!» – радостно подтвердили духи.

Вспыхнули ослепительно-ярко и исчезли.

Тусклый светляк над нашими головами осветил задумчивую усмешку Эва.

– Поэтому провидицы надежнее.

Темный обошел скамейку, собираясь снять меня, но остановился и, глядя в глаза, со смешком спросил:

– Знаешь, что они мне ответили на вопрос, где твой жених?

– Здесь? – пошутила я.

– Ага, – кивнул Эв. – И наотрез отказались говорить, где именно.

Он приподнял меня под мышки и поставил на землю.

– А сколько стоят услуги провидицы? – заинтересовалась я.

– Завтра выясним.

Эв протянул руку, заправил выбившуюся из-под гребня прядь мне за ухо, и мы неторопливо зашагали обратно.

В холле он с довольным фырканьем оценил заселенный светящимися личинками аквариум, потом проводил меня до комнаты. Но вместо того, чтобы впустить внутрь, сам шагнул через порог.

Я в недоумении осталась в коридоре. Но любопытство пересилило, я не сдержалась и заглянула.

В кресле у кровати сидела мара. Над ней возвышался Эв, насмешливо показывая на дверь.

– Ну а что? Я же должна была убедиться, что ты не поволок ее в город к провидице! Девочка устала!

Арана нехотя поднялась. В ее руках была прозрачная ткань, слегка мерцающая серебром, и клубок ниток.

– И поэтому прихватила рукоделие? – Эв вопросительно приподнял бровь. – Чтоб уж точно, основательно, до утра проследить, непременно убедиться, что она была в спальне. И не спала, а докладывала тебе, что сказали духи. Кстати, они ничего путного не сказали. Ее жених здесь. Где именно – не уточнили. Так что он может быть и в этом городе, и в соседнем королевстве.

Мара закатила глаза, вытащила портальный камень и, на прощанье помахав нам рукой, исчезла. Эв подошел к двери, аккуратно взял меня за плечи, переставил точно куклу с одной стороны порога на другую.

– Спокойной ночи… – темный хмыкнул, – спокойного утра.

– Спокойного, – задумчиво прошептала я, глядя, как за ним закрывается дверь и по ней ползут темные руны защитного заклинания.

Никогда в жизни кровать не казалась такой желанной! Хотелось крикнуть: «О да!» – и прямо в платье рухнуть в ее мягкие объятия. Едва заставила себя раздеться. Сложив вещи на скамейку в изножье, я обнаружила свою нательную сорочку, вкусно пахнущую чистотой и свежестью.

«Откуда она тут взялась? – вяло удивилась я. – В последний раз я видела ее, когда стаскивала с себя… в доме на озере».

Но удивляться долго не было сил, и думать не хотелось. С наслаждением нырнув в сорочку, я юркнула под одеяло. Уснула, точно в омут провалилась. В глубокий черный омут, как тьма, которую я видела в глазах Эва, как крылья за его спиной…

Разбудил меня осторожный перестук. Словно кто-то крался по паркету в туфлях на каблуках. А еще вор приятно пах лавандой. Запах был тонким, едва различимым. Горничные предпочитали аромат покрепче. Тетушка специально делала два вида мыла для девушек попроще и дам… Сама она лаванду недолюбливала.

Я зарылась лицом в мягкую подушку. Кого бы из помощниц тетушка ни послала, пусть подождет еще пять минут!

– Действительно, огонек. – В голосе незнакомки прозвучали грусть и тепло.

Моих волос невесомо коснулись чужие пальцы.

– Сейчас встану! Скажите тете, сейчас спущусь! – пробормотала я, садясь и поправляя съехавшую бретельку нательной сорочки.

Зевнув, я откинула волосы с лица и удивленно уставилась на высокую русоволосую красавицу, сидящую на краю кровати.

– Я Клеа, мама Эва, – представилась незнакомка, точно сошедшая с портрета в коридоре, и приветливо улыбнулась.

– Худющая! – всплеснула руками Туя, обнаружившаяся в кресле. – Я же говорила!

Она откуда тут взялась? А как же дом на озере? По ее словам, он без нее не может.

– Младшая дочь домовиков из нашего замка согласилась заменить Тую в доме на озере, – верно истолковала мой взгляд леди Клеа.

– Завтрак! – засуетилась домовичка, ловко спрыгнула с кресла и юркнула сквозь дверь в коридор.

Рун на двери не было. Я вопросительно покосилась на мать Эва.

– Я помогала Эву ставить защиту на дом. Значит, и снять могу, – усмехнулась та, расправила складки на юбке светло-голубого летнего платья и подмигнула. – Не бойся, я не кусаюсь.

В коридоре раздались быстрые шаги, дверь бесшумно распахнулась, и Эв сердито прошептал:

– Мам, ты хоть предупреждай, когда в следующий раз решишь взломать защиту дома и отключить ее часть!

– Я что, прервала партию игры в карты с призраками? – невинно изогнула бровь леди Клеа.

– Разговор с одной упрямой провидицей! – уже громче сказал Эв, заметив, что я не сплю.

Я торопливо потянулась за одеялом. Темный демонстративно отвернулся. Его мать с интересом наблюдала за нами. Казалось, ее забавляет ситуация. А вот меня она совершенно не забавляла. Разом вспомнились вчерашний день и проблемы, которые он принес.

Закутавшись в одеяло, я сцапала со скамейки в изножье кровати одежду и нырнула за ширму.

– Мам, ты не хочешь кофе? – послышался голос Эва. Видно, он попытался увести гостью.

– Хочу, – весело отозвалась его мама. – Думаю, Даяна тоже не откажется, если ты нам принесешь по чашечке.

Похоже, леди уводиться не желала и видела своего сына насквозь.

– Эв? – ласково повторила она.

– Хорошо, будет вам кофе, – сдался Эв. – И плюшки с чаем – тоже. Только скажи, какая сорока принесла тебе на своем облезлом хвосте новость?

Леди Клеа рассмеялась, звонко, как колокольчик.

– Барт был прав, – заявила она. – Тебе нужна помощь.

– Ах Барт, – кровожадно повторил Эв, выходя за дверь.

– Ана и Туя тоже считают, что ты тут совершенно одичал! – беззлобно поддела леди.

Они что, все скопом его матери сдали? Наверняка Волдемар первый примчался. Ябеда.

Из-за двери донеслось:

– Ага! А некромант из меня вообще отвратительный!

Я взяла с подставки гребень и вышла к маме Эва, на ходу распутывая волосы.

– М-да, со вкусом у моего сына, похоже, тоже нелады, – оценила мой фееричный наряд леди Клеа.

– Это Волдемар, – с удовольствием сдала я дворецкого.

Она понимающе кивнула, похлопала по одеялу рукой.

– Садись, помогу.

– Не нужно, уже готово…

Я подколола волосы гребнем с одной стороны. Быстро и аккуратно заправила кровать, разгладив все складочки. Зачем-то спрятала руки за спину, посмотрела на дверь и замерла, не зная, куда себя деть. Хозяйка комнаты с интересом наблюдала за моими метаниями.

– Да сядь ты уже куда-нибудь! Не съем я тебя! – весело скомандовала леди Клеа. – Как бы нас ни расписывали в Леории, маги смерти не чудовища.

– Вы тоже? – Я с любопытством посмотрела на нее, опускаясь на краешек кресла.

– Да, – кивнула леди Клеа. – Я тоже маг смерти. Как и Эв, как и мой муж. Садись. Буду жаловаться. Знаешь, когда в семье куча магических существ – это просто кошмар!

Синие глаза искрились смехом. Второй маг смерти в моей жизни оказался совершенно не похож на грозного и опасного темного… темную…

Пока леди Клеа рассказывала, я то и дело закусывала щеку, чтобы не расхохотаться.

Утро мамы Эва началось незадолго до того, как я легла спать.

– Сначала Туя прислала магическое послание. Она ужасно переживала за тебя. Конечно, Эв сообщил ей, что выброшенная Волдемаром за дверь невеста нашлась, но…

– Н-н-невеста? – икнула я, от неожиданности забыв о правилах хорошего тона.

– Ну да, невеста, – как ни в чем не бывало кивнула леди Клеа, посмотрела на мое ошеломленное лицо и пояснила: – Ах да, ты же не знаешь. Дело в том, что Эва усердно пытается женить королева. Дала отмашку одобренным претенденткам, а те просто охоту открыли. В общем, невесты сыплются на него со всех сторон. Некоторые особо ушлые даже в дом проникают. Вот Волдемар с ними и воюет, вышвыривает раньше, чем те успеют достаточно скомпрометироваться, чтобы женить на себе Эва.

– А Эв?

– Эв сопротивляется. Не хочет брака по расчету.

Романтично…

– Так вот, – продолжила леди Клеа, – Туя была уверена, что нагиня заморит тебя голодом. Не любит она здешнюю повариху. Попросила меня посодействовать в переселении.

Так вот как леди узнала о чародейке, свалившейся сыну на голову!

– Не успела я разобраться с Туей, как появился Барт, – в глазах леди промелькнуло веселье, – и в своей манере совершенно задурил мне голову намеками на то, что кузен решил примерить на себя роль свахи и службы поиска похищенных женихов одновременно. Только разжег мое любопытство! Ну а последней была мара. Арана настаивала, чтобы я познакомилась с тобой.

– Почему? – Я озадаченно смотрела на маму Эва. – Почему она настаивала?

– Ты ей понравилась, – уклончиво ответила та.

Я? Маре? Надо же. Зато дворецкому точно пришлась не по вкусу. Одни демоны знают, что он про меня мог наговорить…

– А Волдемар что сказал? – вырвалось прежде, чем я успела подумать.

– Ничего. Он не появлялся.

Надо же. Упустил такую возможность, старый интриган!

– Но остальных было вполне достаточно, – усмехнулась леди Клеа точь-в-точь как ее сын. – Конечно же после такой веселой ночи я решила выяснить, кто ты. И вызвала твою маму.

Мою маму?! О светлые боги… Я отлично помнила слова Эва: если маг смерти вызывает призрак, то тому бывает плохо!

– Зачем? – Я постаралась прошептать спокойно, но все равно в голосе прорезались нотки негодования.

Леди утратила все свое очарование. Темная. Она же темная. Как я забыла об этом?

– Вы бы могли спросить у сына. Или у меня…

– Не беспокойся, я не причинила твоей матери вреда, – перебила леди Клеа. И быстро подняла руку пальцами вверх, не давая возразить. – В двух случаях вызов мага смерти не причиняет вреда призраку: если его зовет кровный родственник или если у призрака осталось незавершенное дело, и он охотно приходит на зов.

Незавершенное дело? Откуда? Мы же недавно разговаривали. Нет у мамы незавершенного дела! Она собиралась перерождаться!

Я вскочила с кресла, подбежала к леди, стиснула пальцами ее запястья:

– Что вы с ней сделали?!

– Пообещала передать тебе ее слова. – Леди Клеа поморщилась, в глубине ее глаз всколыхнулась тьма, темными рунами проступила на коже, заклубилась. – Она не могла сказать тебе этого в присутствии моего сына.

– Почему? – Безумно хотелось ей поверить.

– Потому что последние ее слова… – вздохнула темная, – и лучше тебе их услышать от такой же матери…

Я отпустила руки леди Клеа, отступила.

– Твоя мама просила передать, что любовь – это единственное, ради чего нужно жить. Она очень любит тебя, девочка.

– Я знаю. – Я нащупала рукой кресло, упала на мягкое сиденье.

Леди Клеа прикрыла глаза и медленно задышала. Темные руны исчезали с ее кожи. Казалось, они сопротивляются, не желают пропадать. Словно сила магини боролась с ней… А ведь так и было! Я же чародейка, а потому обратила силу леди против нее же самой. Какой ужас!

Я закрыла лицо ладонями, сгорая от стыда. Прочно же въелось в мою голову, что темные равно зло. И ведь читала в книжках, что зло не имеет цвета. И даже соглашалась с этим!

– Простите!

– Ничего, все прошло, – открыла глаза леди Клеа. – Твоя мама права, из тебя могла получиться сильная тень. Хорошо, что в Бертране не так много чародеев. Пока не выйдешь замуж, тебе лучше с ними не сталкиваться. Почуют силу, начнутся вопросы. А наш король, к сожалению, выдает беглецов Дашиллу.

– А можно ее как-то заглушить, силу?

Самый простой вариант – вернуться в Леорию – казался правильным. Но сидеть в светлом королевстве и ждать, пока кто-то решит проблему с Бренданом, было не по мне. И потом… Все равно придется выползти из безопасной норы на поиски истинной любви. В то, что провидица укажет конкретный город, где мне искать свою судьбу, верилось слабо.

– Может, какое-то заклинание? Артефакт? – продолжала я искать выход.

Леди Клеа с сожалением покачала головой:

– На силу чародеек действуют только дары богов.

– Может, как-то выплеснуть ее? – пробормотала я, вспомнив, как мара ругалась, когда получила мое лицо. Идея так себе, но другой не имелось. Лучше я буду слабой, чем чешуйчатой. – Я могу безопасно применить чары к кому-нибудь? Кому навредить не получится?

И тут меня осенило.

– К демону! Конечно, к демону! – радостно сообщила я. – Мы тут собираемся искать Брендана, а я могу просто вызвать нужного рогатого и попросить вернуть жениха!

Ответил Эв, появившийся на пороге с подносом, заставленным чашками.

– Тебе придется долго их вызывать. Все демоны выглядят одинаково. Вегетарианцев среди них немного, но больше, чем нам нужно, на пару десятков сотен. Видимо, ты сильно удивила его, раз он выдал информацию о себе.

– Но получилось же у меня тогда вызвать два раза одного и того же вегетарианца… – несмело возразила я.

– «Тогда» его буквально «догнал» твой второй вызов. Проще говоря, рогатый не успел сбежать. Поэтому лучше искать по старинке, – темный поставил поднос на кровать. Ну вот, опять на кровать! – А идея с истощением неплоха. Будешь вызывать демонов здесь. Моя повариха давно просится на воды, как раз у нее линька… Тую мама уже сюда приволокла. Усилю защиту на доме, чтобы никто посторонний не вошел, и… Да! Именно так и сделаем! Пока пьете кофе, Даяна, расскажи-ка мне подробно, как ты жениха к демонам отправляла.

И я рассказала. Эв урезанный вариант моего общения с демоном уже слышал. А вот леди Клеа, похоже, нет. Она старательно прятала улыбку за чашкой с кофе.

– Опиши мне своего героя, – попросил Эв. – Какой он внешне?

Я описала как могла, стараясь быть беспристрастной.

Темный поморщился:

– Нужен художник. Кажется, у Барта есть пара знакомых.

– И у меня. – Леди Клеа поставила чашку на поднос. – Вы пока тут вызывайте демонов, а я найду что-нибудь из одежды Даяне. Что-нибудь не столь… оригинальное… – посмотрела на мои волосы, – и шляпку.

Спасибо хоть не чепчик! Хотя, если нужно, я и его нацеплю. Правда, в нем я точно буду привлекать внимание. Лучше шляпка. Жаль, вуали вышли из моды лет двести назад.

Я задумчиво дотронулась до волос.

– Не поможет! – хмыкнула леди Клеа, уловив ход моих мыслей. – Маскирующие чары не действуют на чародеек.

– А краска? – Про чары я и не думала. – Обычная?

– Шляпка, – улыбнулась леди. – Обычная. Рыжие волосы сейчас в моде, так что яркий цвет будет не таким уж ярким.

– Это точно, – подтвердил Эв, – половина фрейлин точно апельсины. Стоило королеве месяц назад порыжеть, теперь во дворец как в апельсиновый сад заходишь. Ну или на поле с перезрелыми тыквами.

– А скоро их станет еще больше, – невинно добавила леди Клеа, в ее пальцах сверкнул портальный камень.

И леди исчезла в дымной воронке.

– Позвольте пригласить вас, – с каменной физиономией и смехом в глубине глаз чопорно произнес Эв.

– На свидание? – предположила я.

– Да, приглашаю вас повторно осмотреть подвал моего скромного жилища. – Эв протянул мне руку, предлагая опереться о локоть.

– Звучит многообещающе! – улыбнулась я. – Когда еще маг смерти пригласит осмотреть подвалы своего дома?

Пока шли к месту встречи с демоном, Эв объяснил основные принципы «приглашения» обитателей сумеречного мира чародеем.

У вызова демонов имелось несколько особенностей. Желание должно быть четким, иначе рогатый гость как минимум промажет и вывалится не в том месте, как максимум – не явится вообще. Силы мага тратятся не только на вызов, но и на то, чтобы приказ выполнили. Пока демон занят его выполнением, внутренние чары тают. Поэтому приказать сделать что-то долгосрочное может только сильный чародей. Остальные стараются ограничиться сиюминутным приказом. Сделать то или это. Но в большинстве своем чародеи даже мелкие задания стараются рогатым не поручать. Чуть не так сказал, и демон сделает то, что ему заблагорассудится.

– Например, ты послала жениха к демонам, но не уточнила, к каким именно, – сказал Эв, убирая защиту с подвальной двери. – А демонами называют не только рогатых.

– И много этих нерогатых демонов? – спросила я. Нужно же оценить масштаб проблемы.

– Почти в каждом королевстве есть кланы наемников с таким названием… – Эв повернул массивную ручку и пропустил меня в подвал, – …или убийц. Плюс всякие безобидные организации, в названии которых есть слово «демон».

– Это как? – Я удивленно повернулась к Эву.

Безобидность и демоны плохо совмещались в голове. Что там за организации такие? «Демонические пушистики»? Или «Красивые рога»?

– Например, «Леди Бертрана», – пояснил Эв, – неофициально они себя называют «Демонессы Бертрана». На самом деле это небольшой женский клуб по интересам, где девушек учат управлять мужьями.

– И мужей это не смущает?

– Нет. Официально в клубе готовят идеальных жен, – подмигнул мне Эв. – Становись в центр комнаты и зови демона, гм, вегетарианца.

Темный проглотил смешок. Смешно ему, а я кольцо с женихом потеряла, буквально!

Я встала в центре комнаты, прикрыла глаза, сосредоточилась… и внезапно поняла, что не знаю одну важную вещь:

– Эв, а куда мы демона потом денем?

Темный пожал плечами.

– Тут оставим, пусть сидит.

– Просто сидит? Это тоже будет считаться приказом? А магия будет тратиться на его сидение?

Хотелось поскорее отправиться к провидице. Вдруг я усложняю и все будет просто?

– Ты права, на простое задание и расход чар будет небольшой. – Эв потер пальцами подбородок. – Ну и куда его приспособить?

– А Туе не нужны помощники? В дополнение к скелетам? – предложила я.

– Туя скелетов с кухни выгнала, сказала, что никого не пустит к своим драгоценным кастрюлям. Теперь моя премия в полном распоряжении Волдемара, а он… – Эв подмигнул. – А он все равно помощника просит.

Ах, просит? Будет дорогому Волдемару помощник, да еще какой! Лишь бы он от такого помощника самостоятельно в облако не превратился.

Я задумчиво окинула взглядом пустое помещение. Чисто, если сильно не приглядываться. Кое-где по углам пыль, и между шестиугольниками осветительных кристаллов на потолке – тоже.

– Слушай, у тебя тут давно была генеральная уборка?

– Не знаю, но, думаю, как раз пришло время ее сделать, – кивнул Эв.

Я прикрыла глаза и мысленно пожелала, чтобы появился демон. Вегетарианец!

Серая воронка возникла с громким хлопком. Отскочив в сторону, я сердито покосилась на высунувшуюся из портала морду. Второй демон в моей жизни был точной копией первого. Абсолютно точной! Даже шерсть торчала одинаково! Может, он и есть тот же самый демон?

Ну а вдруг мне повезло и он опять не успел убежать?

– Брендана знаешь? – осторожно спросила я, за спиной негромко фыркнул Эв.

Судя по тому, как хмуро на меня взирал рогатый, не повезло.

– Отвечай! – уже смелее сказала я.

– Тебе книгой список сделать или свитком? – пакостливо уточнил демон.

Понятно, демоническая исполнительность в действии!

– Брендан Стадт из Леории, – переформулировала я вопрос.

– Убить, четвертовать, распылить? – тут же последовал ответный.

– Найти! – продолжила я.

– Даяна, хватит, не отвлекайся, – вмешался Эв. Подошел ко мне, развернул к себе лицом. – Помнишь, что я говорил?

– Да! – неохотно сдалась я.

Приказы демонам – это целое искусство, которому специально обучают в первую очередь теней короля и чародеев с уровнем магии выше среднего. Остальные не рискуют лезть к рогатым, потому что результат может быть непредсказуемым. И мне стоит об этом помнить, иначе рискую устроить в доме Эва слет тезок Брендана, собранных по всем пяти континентам! Вдруг в иных местах имеются деревеньки или города с названием Леория.

И вообще, мой демон тут не для приказов, он – всего лишь способ откачать из меня опасные чары. Сделать это не резко, как в прошлый раз, а постепенно. Чтобы в обморок не упасть. А легкую слабость я переживу.

– Вегетарианец? – уточнила я, поворачиваясь к рогатому.

– Чего? – Демон в недоумении покосился на Эва.

Тот развел руками: дескать, отвечай.

– Ну и чё? – скрестил когтистые лапы на могучей груди призванный.

– Серебро чистить умеешь?

– И? – Собачья морда вытянулась от удивления.

– Иди через дверь, найдешь призрака с усами, Волдемаром зовут. Он тебе покажет, что чистить, – пояснила я. И нехотя выдавила: – Выполнять!

С трудом сдержалась, чтобы не добавить: «Пожалуйста».

Вегетарианец послушно исчез за дверью, помахивая хвостом.

– Ну как? – Я вопросительно посмотрела на Эва.

– Мало, надо еще одного звать.

Я не сдержала вздоха. Опять вызывать и приказывать? Поежилась, обняла себя руками, покосилась на дверь.

– Не нравится? – В голосе Эва проскользнула горечь, старательно замаскированная под насмешку.

– Нет, это мерзко. – Я передернула плечами.

– Хорошо. – Эв неожиданно приобнял меня, согрел теплым дыханием ухо и шепнул: – Вызывай!

Я уныло вздохнула, прикрыла глаза. Третий в моей жизни демон-вегетарианец был точно такой же, как второй. Даже говорили они одинаково. Я послала его за инвентарем и сказала протереть осветительные кристаллы на потолке.

Когда демон отправился за необходимым, Эв довольно сообщил:

– Достаточно. Чар в тебе почти не чувствую, только слабый фон. Пока они делают работу, ты будешь почти на нуле.

Я радостно улыбнулась. Получилось! Хорошо, что темный отлично разбирается в магии чародеев!

Под дверь проскользнула тонкая черная паутинка, полетела к Эву. Он усмехнулся, поймал послание на ладонь. И тут же в подвале зазвучал голос леди Клеа:

– Даяна, платье для прогулки в твоей комнате. Я не оговорилась! Что бы там ни бурчал Волдемар, теперь это твоя комната. Эв, художника ищу, Барта озадачила. Ты не представляешь, какие у магов кисти очереди! Целую, мама. Даяна, тебя отдельно.

Я следила, как медленно тает паутинка вестника. На душе было уютно и тепло. Как же мне этого не хватало! Теплых записок, ощущения, что ты не просто воспитанница, а член семьи. Того, что тетушка считала лишним.

Раньше я не верила, что так бывает. Знаешь человека всю жизнь. Он хороший, правильный. Но ты не чувствуешь с ним связи. Все время что-то мешает, не дает приблизиться. А тут меньше суток знакома и будто оказалась дома.

Чувство радости и светлого счастья охватило еще сильнее, когда я поднялась в комнату и нашла заботливо разложенное на кровати легкое платье приятного оттенка слоновой кости с красным поясом. Без рукавов, вырез лодочкой, приталенное, чуть расклешенная юбка до середины икры. Рядом лежали белая соломенная шляпка с лентой в цвет пояса платья и милые туфельки моего размера. Под обновками обнаружилась записка. На вырванном из блокнота листе аккуратным почерком было выведено: «Загляни в комод. Верхний ящик. Пусть этот маленький женский секрет подарит тебе немного счастья. Клеа».

Секрет оказался комплектом кружевного белья неяркого бежевого цвета. Я тут же влезла в него и повертелась перед зеркалом. Смотрелось потрясающе! Натягивая на него платье, я улыбалась. Секрет действительно грел душу.

Надев шляпку и туфельки, я радостно выпорхнула из комнаты и тут же угодила в объятия Эва. Отпускать меня не торопились, с явным удовольствием разглядывали наряд.

– Мой халат на тебе определенно лучше смотрится, – выдал темный на полном серьезе, но прежде чем я возмутилась, добавил: – В нем ты такая уютная.

И, совершенно не замечая моего изумленно открытого рта, достал из кармана самый обычный бинт.

Захотелось стукнуть себя по лбу. Хороша беглянка! Подарили ей платье – и все, напрочь забыла о кольце! А оно, между прочим, все равно что плакат над головой «Я чародейка!».

Взяв у Эва бинт, я старательно перевязала кольцо, подумала… и забинтовала весь палец.

– Неплохо, – оценил мои старания темный. – Вот только сразу захотелось отвести тебя к лекарю.

– Перчатки можно натянуть, – неуверенно сказала я.

Перчатки, конечно, принято надевать к вечернему платью, чем я и воспользовалась, когда шла на первую встречу с Бренданом. Не уверена, что днем они не вызовут вопросов.

– Во-первых, ты в них сваришься в такую жару, – не согласился Эв. – Во-вторых, привлечешь всех сплетников и любопытных. Надо что-то попроще. Потом придумаем, чем его закрыть.

Он вынул из кармана портальный камень и втащил меня в серую воронку. Вздох. Шаг. И мы уже стоим посреди светлого будуара.

– Привел, – раздался незнакомый женский голос.

Без особой радости с софы поднялась худощавая пожилая леди, поправила простое платье, напоминающее длинную рубаху с рукавами. Если добавить вышивку и яркий цвет, будет копия наряда, купленного Волдемаром. Они что, в одной лавке отовариваются?

– Нет, мы с дворецким Эвальда делаем покупки в разных магазинах, – внезапно ответила провидица. – Мне нравится старинный стиль. Кроме того, – она кивнула на мое платье, – я старовата, чтобы показывать ноги или открывать руки.

Леди будто услышала мои мысли. Или?..

– Да, я предвижу вопросы, – подтвердила подозрения та. Взгляд выцветших глаз скользнул на Эва. – Нет, мне нет смысла лгать. Я слишком стара, мальчик, чтобы играть в придворные игры. Именно поэтому ты ко мне и пришел.

На губах Эва замерла полуулыбка, во взгляде появилась тьма. Не верит? Но почему…

– Потому что умен. Иначе как бы он к двадцати пяти годам занял такую должность? Одной протекции отца тут мало, – опять ответила на невысказанный вопрос провидица и слегка коснулась круглого медальона на шее: закрытый глаз, копия дара богов.

Кошмар! Бедная ее семья… Это же ужас какой, жить с тем, кто знает все, что у тебя в голове!

– Они привыкли, – улыбнулась провидица, немного потеплев. – Нет, я не могу сказать ничего определенного. – Она снова стала холодной и отстраненной, глядя на Эва. – Вариантов будущего слишком много, они постоянно меняются. Все зависит только от вас с ней.

Вот вам и помощь!

– А кто сказал, что я не помогла? Если бы я вас не приняла, – отозвалась провидица, – вы бы потеряли время на походы к другим пифиям. Они ничего не увидят. И парня вам придется искать самим. И ее любовь – тоже. Могу только сказать, что вам стоит объединить эти два процесса. Не откладывать выполнение задания колец на потом.

Эв насмешливо вскинул бровь. Высокий и плечистый, он буквально скалой нависал над нами с провидицей.

– Можешь меня не слушать, – равнодушно ответила Эву леди. – Твое дело.

Она показала на дверь.

Нас выгоняют?

– Да, – сухо ответила женщина. – И не надо благодарить!

– Благодарю за совет. – Эв отвесил чопорный поклон, активировал портальный камень, протянул мне руку.

Я вцепилась в его ладонь. Шагая в воронку, краем глаза заметила, как провидица опустилась на колени и зашептала молитву, в которой прозвучали наши с Эвом имена. Странная! Вначале выставила вон, теперь просит богов помочь!

Мы вышли из портала на оживленной городской улице. Довольные голоса прохожих, стук колес катящихся на чароходе колясок. Предупреждающие сигналы, сообщающие, что у вас на пути открывается портал. Пестрые платья и сорочки, строгие костюмы. Красочные витрины и мерцающие магией вывески.

Мы подошли к самой тусклой, с закрытым глазом. Табличка на двери гласила: «Кабинет мастера-провидца. Прием идет час в день. Запись через секретаря. Очередь может сдвигаться по усмотрению хозяина кабинета». Все.

– Что за странная вывеска? – нахмурилась я. – Ни имени, ни фамилии того самого провидца.

– Хорошего провидца клиенты сами находят, куда бы он ни переселился, – хмыкнул Эв. – И какую бы глупость ни написал на вывеске. Так, Гисб?

– К сожалению, так.

Из распахнувшейся двери на крыльцо вышел парень лет двадцати от силы. Пестрый… аж до ряби в глазах. Сорочка – в попугаях, на голове радуга – пряди раскрашены в разные цвета, брюки в пестрый горошек. На ботинках – полоски. Такое ощущение, что на него опрокинули несколько ведер краски. И так и оставили.

Ходячая жертва маляра приветливо заулыбалась и выдала:

– Зря перемещались! Вам все правильно сказали! Пока!

И провидец, задорно подмигнув, затерялся в толпе гуляющих.

Кажется, я начинаю понимать, почему в Леории провидцам тоже приписывали темную магию!

Тонкая паутинка чар появилась перед лицом Эва. Темный ловко поймал ее, сжал в ладони, повеселел:

– Хоть что-то. Барт нашел для нас окно в графике художника.

Снова портал – и мы за ажурными воротами светлого особняка. На меня тут же налетел темноволосый вихрь.

– Превосходно! Отлично!

Девушка в брючном костюме из светлой ткани в синий цветочек и фартуке, по карманам которого были распиханы грифели, кисти и тюбики с краской, отцепила меня от Эва.

Покрутила, точно я была юлой, а не человеком.

– Да! – азартно воскликнула она.

Подхватила с земли сложенный мольберт, тут же начала его устанавливать, поглядывая на меня.

– Виола, – подал голос Барт, выходя из тени дерева, – нам нужен не портрет Даяны, а портрет ее жениха.

– Будет совместный, – пожала плечами художница, над мольбертом которой уже кружились тюбики и кисти, искоса глянула на Эва, – колоритная пара. Возьмешь ее на руки!

Эв насмешливо смерил взглядом вначале меня, потом Барта. Некромант закатил глаза:

– Виола, он не ее жених. Нам нужен портрет жениха по памяти, ты ведь сказала, что в этом деле мастер?

– Ага, но вначале ее… – в мою сторону показали сразу три летающих кисти и испачканный краской палец Виолы, – потом их вдвоем напишу. Иначе никаких портретов по памяти!

Художница сделала вид, что собирается сложить мольберт.

– Виола! – простонал страдальчески Барт. – Ты меня убиваешь!

– Ничего, самовоскресишься. – Кисточка уперлась в сорочку некроманта, не дав подойти к хозяйке. – Вначале ее! Потом их! А затем, так и быть, сделаю вам несколько портретов по ее памяти. Не нравится – идите к другому магу кисти, но сейчас лето, работы по самую макушку! Подавай всем портреты с видом на дворец, статую, фонтан! И чтоб непременно было понятно, что это именно столица, а не городок где-нибудь у демона на рогах! Чтоб зимой можно было похвастаться, дескать, мы отдыхали не где-нибудь, а… у королевского дворца! Прямо на лужайке перед ним!

Художница искоса глянула на Эва.

– А если господин придворный маг смерти спешит, то пусть имеет в виду: я быстро рисую. Куда быстрее своих неповоротливых коллег.

Эв усмехнулся и кивнул.

– Чудесно! Ей, – кисточка показала на меня, – стул, тут отличной свет! Вам – полчаса на прогулку, господа. Потом жду вас, уважаемый маг смерти!

Следующие полчаса я чувствовала себя огородным пугалом, которое никак не может установить неловкий фермер. Виола вертела меня точно куклу. Руки вверх, руки вниз. Сядь, встань. Улыбнись, загрусти.

Кисти, мольберт, краски, листы бумаги и холсты в рамках крутились вокруг художницы. Подлетали, отлетали, менялись. А я, стараясь удержать очередную позу, исподтишка косилась по сторонам. Посмотреть было на что!

Из-за вершин деревьев выглядывали острые шпили дворца. Силуэт был знаком, я видела его в газете. Судя по всему, особняк некроманта находился неподалеку от дворца короля Бертрана.

Оно и неудивительно! Правитель Бертрана запретил пользоваться порталами для переноса во дворец. Привилегия напрямую попадать туда осталась только у его семьи. Остальные, включая послов других государств, выгружались из портала неподалеку и ехали либо на колясках с магической тягой, либо верхом, если того требовал протокол или просто была любовь к старинному способу перемещения.

Естественно, придворные тут же обзавелись недвижимостью неподалеку. А в соседних странах короля Бертрана моментально назвали слабым, дескать, не может обеспечить достойную охрану. Но королю на их слова было наплевать.

– Отлично! Можешь сесть! – скомандовала Виола.

Я обессиленно опустилась на стул. Будто не позировала, а танцевала часов двадцать без перерыва!

Художница сплела магический вестник – паутинка у нее вышла разноцветной.

Вместе с Эвом пришел Барт.

– Уйди, – махнула на него кисточками Виола, – ты будешь мешать!

– Одним глазком! – взмолился некромант.

– Ни одним, ни половиной! – Кисточки роем напали на Барта, вынуждая его отступить. А художница уже сверкающими от предвкушения глазами смотрела на нас с Эвом. – Бери ее на руки! Отлично!

– Такими же глазами на меня смотрел лич, – хмыкнул Эв.

Я оказалась в надежных объятиях темного, а вокруг Виолы завертелся хоровод кисточек и красок.

Вначале я старалась приобнять Эва за шею, чтобы было легче. Потом заметила, как под кожей между ключицами бьется жилка. Близко, непривычно близко. От разом нахлынувшего смятения щеки заполыхали. Виола тут же отчитала за незапланированный румянец. Эв улыбнулся тепло и открыто, смятение сразу куда-то испарилось. Ну на руках я. И что? Это, можно сказать, почетно!

В книжках, которые мы в пансионе втайне от преподавательниц читали вечерами, кавалеры носили дам именно так. И только я успокоилась и перестала краснеть, как художница отдала очередную команду:

– А теперь сядьте на стул, господин маг!

И все мое спокойствие улетело в сумеречный мир к демонам да там и осталось. Эв опустился на стул, устроил меня у себя на коленях, боком. Я замерла, не смея не то что шевелиться, даже дышать.

– Достаточно! – не дала умереть от смущения Виола.

Я соскочила с колен мага, одернула юбку. Эв внимательно следил за мной, в глазах плясали искры веселья. Ну да, тетя у меня своеобразная, шестой раз замужем. Но только кроме нее меня воспитывали и преподавательницы пансиона. Вот и вышло, что, с одной стороны, в теории отношений я вроде как осведомлена. А с другой стороны, я так и осталась пансионеркой, которая целовалась один раз в жизни, и то случайно! Жених подруги перепутал на маскараде. Потом пришлось доказывать, что я не верблюд, а лама! Угораздило же сделать похожие маски!

Громкий сигнал об открытии портала заставил вздрогнуть и с опаской отступить к Эву. Темный поднялся со стула, я спиной ощутила исходящее от него тепло. По ту сторону ажурной решетки, прямо посреди улицы, распахнулась воронка. Из нее неторопливо выползли два огромных черных змея. Чешуя сияла, точно доспехи рыцаря. На мордах, напоминавших собачьи, застыл угрожающий оскал, на головах серебрились рога, лоснилась в солнечных лучах черная грива.

Тени!

От ужаса потемнело в глазах, по спине просквозило холодом. На плечи легли ладони Эва, не давая сбежать.

– Не привлекай внимание, они здесь за другим, – шевельнуло волосы у виска теплое дыхание.

Тени осмотрелись, заняли позиции по двум сторонам мостовой. Юркие, невероятно подвижные для своего огромного размера, они перемещались удивительно быстро. Куда быстрее, чем нагиня! Под мордой одного из змеев я заметила узор чуть темнее чешуи. Он исчез, стоило змею повернуться. Видимо, от испуга показалось. Змеи вообще не отличались друг от друга.

Вслед за тенями из портала вышли офицеры в серой форме. Узор на ткани напоминал чешую теней. Лица, холодные и отстраненные, нагоняли тоску.

– Тени в человеческом облике, – тихо пояснил Эв, обнимая меня крепче.

Последними из портала выехали всадники на черных лошадях с искристо-белыми гривами. Их было восемь, пятеро мужчин и три женщины в строгих светлых костюмах для верховой езды. Я старалась слишком не вглядываться, но успела заметить, что двое из мужчин молоды, лет двадцати пяти – тридцати. Самой обычной внешности. Русые волосы, серо-зеленые глаза, приятные лица, которые старательно изображали холодную отстраненность.

Один из молодых чародеев, которого я мысленно назвала Левый (он выехал из портала слева), исподтишка с любопытством осматривал улицу.

– Что они тут делают? – тихо спросила я у Эва.

– Посольство. – Магу пришлось наклониться ниже, буквально укутать меня в свои объятия.

Тени-змеи бесшумно заскользили по мостовой. Посольство двинулось в сторону дворца.

– Разве их не должны встречать? – прошептала я.

– Нет, – Эв не спешил меня отпускать, – их должны пропустить беспрепятственно до самого дворца. Такой протокол.

– Просто так проехать по чужой стране?

– Да. Не пустить или встретить равно объявлению войны. Как видишь, воевать с ними король не хочет. – В голосе прозвучало плохо скрываемое презрение.

Недолюбливает своего правителя? Или чародеев? Глупость, он ведь мне помогает. А я до сих пор не придумала, чем отплатить за помощь. Не вызванными же демонами-домработницами, в конце концов.

– Все! – радостно напомнила о том, что мы не одни, Виола. – Заказанные работы пришлю завтра, остальные потом, как закончу. Даяна, да? Иди сюда, будем твоего жениха увековечивать! Садись на стул!

Покидать надежные объятия темного не хотелось. Вот такая я, оказывается, противоречивая. То отпрыгиваю и смущаюсь, то не хочу расставаться.

– Иди! – Эв согрел дыханием щеку и несильно подтолкнул в сторону стула.

– Идите! – махнула ему кисточками Виола. – Мы быстро, за полчаса справимся. И добавила, обратившись уже ко мне: – Закрывай глаза, представляй жениха! Старательно!

– Что будешь делать? – Развалившийся в кресле Барт покачивал ногой и бокалом с остатками вина в руке.

– Искать жениха и… жениха, – усмехнулся Эв, глядя, как подрагивает тень от виноградных листьев на нагретом солнцем камне. В увитой лозой беседке было прохладно, стол с легкими закусками примирял с ожиданием. – Или предлагаешь сдать ее теням и не мучиться?

– Я тебе сдам! – пригрозил кузен. – Сваху ищи! Хотя… Мама так вдохновилась… Чем тебе не сваха? Или королеву попроси. Может, отстанет от тебя с невестами!

– Только не королева! – усмехнулся Эв. – А идея хорошая.

Мать отлично разбирается в людях и нелюдях, так что опасаться того, что интересы Даяны будут забыты, не нужно. Дополнительный плюс: мать в курсе проблемы девушки с кольцом.

Эв вспомнил, как Даяна доверчиво к нему прижималась, совершенно забыв о смущении. Рыжая головка была совсем рядом, волосы пахли чем-то теплым, солнечным.

Раздались тихие шаги, и в беседку вошла Даяна. Со странным выражением лица протянула Эву и Барту листы бумаги. Один, сложенный пополам, оставила себе.

– Ну и рожа! – присвистнул некромант. – Слушай, Даяна, а дай мне его? Есть одно кладбище, там лич вредный, зараза, никак не хочет выселяться. Я ему твоего жениха покажу, мигом согласится!

Даяна махнула рукой, присела на краешек свободного кресла, выжидательно посмотрела на Эва.

Темный повернул лист. С портрета на него смотрело нечто злобное. Нет, не нечто. Парень, но искорежила его физиономию кисточка художницы знатно. Эв пробежал глазами по остальным рисункам. Взгляд зацепился за один из них, где жених выглядел этаким принцем. Без коня, но с толпой принцесс под окном.

– Этот первый, – подтвердила Даяна, показав на красавца с военной выправкой, на надменной физиономии которого явно читалось: «Готов принимать поклоны и подаяния в виде всеобщего восхищения!» – Виола сказала, что таким я его видела до первой встречи.

Оно и понятно. Вероятно, по мере знакомства впечатления от жениха становились все хуже, и процесс превращения из принца в оживший кошмар был тщательно запечатлен на других картинках. А закончилось дело тем портретом, что так восхитил Барта. Жених на нем сильно смахивал на демона. Разве что рогов не хватало.

– Ни один рисунок на него не похож, – виновато развела руками чародейка. – Виола сказала, что я сама именно так его вижу, а она только рисует… Она ничего поделать не может.

– Ну что ж, будем искать этого! – Эв показал на «коронованный» вариант светлого и спрятал довольную улыбку.

То, что Даяна больше не считала жениха идеалом, оказалось очень приятной новостью. Не то чтобы его раздражал конкретно этот жених… Скорее, раздражал сам факт присутствия Брендана в жизни чародейки.

Глава 4

Эв и Барт смотрели на портрет Брендана. Жених на нем был просто мечтой девичьих грез! А вытащила эту мечту из моей головы Виола. Она тщательно контролировала процесс вспоминания жениха. Первая встреча, первый взгляд на Брендана. Если бы не она, у нас бы были только рисунки разной степени кошмарности. Впрочем, в красивом варианте мой украденный жених тоже на себя не особо похож. Слишком сказочный, что ли.

– Так! – Барт поводил пальцами над рисунками, темно-синие руны оплели бумагу, и вскоре в руках некроманта были копии портретов. – А навещу-ка я с этими красавцами главу полиции! Вдруг наш украденный женишок сидит где-нибудь в застенках и в ус не дует!

Эв согласно кивнул, а я незаметно засунула в карман сложенный лист. Честно говоря, хотелось запихнуть его куда-нибудь подальше. Можно даже к демонам. Говорят, в их мире нет ни ночи, ни дня, только бесконечные сумерки. Как раз подойдет: в полумраке разглядеть подаренное мне художество сложнее!

На наброске, врученном Виолой, были мы с Эвом. Художница запечатлела момент, когда маг сидел на стуле, а я – у него на коленях. На том сходство с оригиналом заканчивалось. На портрете мы с ним целовались! Причем делали это с таким воодушевлением, что у меня не оставалось приличных слов. Почти приличные я вспомнила чуть позже и высказала художнице. Но та в ответ лишь пожала плечами: «Я так вижу, вы красивая пара!» А потом добавила, что я скучная и на остальных картинках будет заурядная реальность. Очень надеюсь, она сдержит слово. Я же от стыда сгорю, если Эв увидит «незаурядный» вариант.

– Пока ты осматриваешь застенки нашего королевства, мы с Даяной навестим «Леди Бертрана». – Эв сложил портреты стопкой, свернул трубочкой и поднялся, протягивая мне руку. – Вдруг нашего светлого выкинуло прямиком к славным леди?

– Готов поспорить, вы мило побеседуете с привратником и дальше ворот не пройдете! – отсалютовал пустым бокалом некромант.

Я с любопытством покосилась на Эва, тот усмехнулся и пояснил:

– Директор «Леди» меня недолюбливает.

– Еще бы ей любить тебя! – Барт хитро прищурился. – Поющего призрачного жениха кто не изгнал?

– У парня талант, – парировал Эв, вытаскивая портальный камень. – Даяна, побудешь идеальной женой?

Я споткнулась на ровном месте. Что? Барт подавился смешком.

– Ну, ты же собираешься замуж? – подмигнул Эв. – А тут такая чудесная организация, ты же хочешь у них учиться?

Тьфу!

– Побуду! И женой, и невестой, и тещей, если надо будет! – в тон темному отозвалась я, вцепившись в его руку, чтоб случайно не потеряться во время переноса.

– Главное, чтоб об этом дед не узнал! А то он с нас не слезет, пока ты не станешь тещей. – Эв открыл портал и, немного помолчав, добавил: – У нас в семье одни мальчики рождаются.

– Но это ведь хорошо? – Я недоуменно смотрела на темного.

Мама часто рассказывала, что папа хотел сына. И тетушка тоже постоянно повторяла, что сын для мужчины – как дочка для женщины, мечта.

– Хорошо, – кивнул Эв, и серо-голубые глаза весело блеснули. – Но не когда у тебя восемь сыновей, дюжина внуков и два правнука мужского пола. Так что осторожней с обещаниями. Дедуля у нас считает, что пол ребенка зависит в первую очередь от желания женщины, и переубедить его не получается ни у кого уже… сто лет. Так что если не хочешь познакомиться со всеми неженатыми мужчинами рода Ариес, лучше молчи про мечты о девочках, дочках и славной участи тещи.

– Я учту, – улыбнулась я, – у меня есть жених вообще-то.

Эв похлопал меня по ладони, в глазах плясали демоны.

– Жених деда не остановит, как и кольца.

В серую воронку портала я вошла с тихим смешком. Дед Эва мне уже нравился! Хорошая у темного семья. Именно такая, как я мечтала: дружная, в которой принимают чужие недостатки как данность, не пытаются переделать. Даже жаль, что я так и не стану ее частью. Впрочем, кто ее знает, эту любовь? Вдруг мой суженый из рода Ариес?

– Прибыли! – довольно сообщил Эв, выходя из портала.

Рывком притянул меня к своему боку, не дав попасть под копыта лошади, появившейся из соседней воронки.

На коне восседала юная леди в зеленой амазонке. Смущенно потупившись под насмешливым взглядом темного, девушка красиво прогарцевала к высоким массивным воротам, за которыми при желании мог спрятаться слон. Глухой каменный забор тоже внушал уважение.

Привратник, высокий беловолосый парень, распахнул перед ней створку. Всколыхнулась маревом магическая завеса, не дающая увидеть, что внутри. Всадница исчезла за ней. Слуга заметил нас и с поклоном осведомился, чего желает господин придворный маг смерти.

Эв желал представить госпоже директору свою хорошую знакомую, у которой в ближайшее время намечается свадьба. Оценивающий взгляд привратника прошелся по мне от туфель до шляпки. Белобрысый сплел из чар зеленую паутинку и отправил вестника к начальству. Минуту спустя прилетел ответ и нас пропустили за ворота.

После впечатляюще мрачного забора я ожидала увидеть такой же мрачный замок с жутким, искореженным магией лесом вокруг. Но все оказалось мило и просто. Шикарный парк, в глубине которого виднелся большой белый особняк, чистые дорожки, по которым гуляли леди в светлых платьях…

Пока шли, Эв пояснил, что мне придется подождать его на скамейке, потому что госпожа директор перед знакомством с новой воспитанницей всегда беседовала тет-а-тет с тем, кто ее привел. Нам такой принцип на руку: темный сможет спросить про Брендана без свидетелей.

Инструкция от Эва была проста: сижу, молчу, никого не трогаю. Если тронут меня – изображаю глухоту или смущение (по ситуации). В общем, вспоминаем бесконечные наставления преподавательниц из пансиона и соответствуем.

Именно так я и собиралась сделать, усаживаясь на скамейку в тени липы. Но только Эв скрылся за поворотом, как сверху донеслось громкое мычание. Подняв глаза, я увидела среди веток над головой связанного по рукам и ногам призрачного парня с запечатанным чарами ртом. Встретившись с умоляющим взглядом привидения, я поняла, что не могу оставить несчастного висеть на дереве.

Аккуратно сняв мешавшую шляпку, я положила ее на сиденье и взобралась на скамейку. Благо ветка, на которой сидел призрак, была невысоко. Снять с парня чары я не могла. Светлой магии во мне капля. Сил чародейки стараниями демонов еще меньше. К тому же я не уверена, что призраку помогут освободиться его собственные силы, обращенные против него. Разве что станет туманом и выплывет из пут? Но вначале надо его спустить.

Я достала рукой до ноги призрака, потянула его за сапог, отступила. Скамейка резко закончилась, туфля попала в пустоту. И мы с призраком полетели вниз. Парень шлепнулся в кусты за скамейку. А я зависла над землей, подхваченная чем-то прохладным. Опустив глаза, я чуть не закричала. Мою талию обвивал толстый черный чешуйчатый хвост! Сглотнув, я повернула голову и встретилась взглядом с тенью. От ужаса прошиб холодный пот.

– Надо же… Похоже, в местном заведении не все так печально, как нам показалось, – весело сказали рядом.

Я повернула голову и узнала затянутого в белоснежный костюм парня, что стоял рядом с огромным змеем. Чародей из посольства, тот, которого я прозвала Левым! Он подал знак, змей поставил меня на землю и исчез в кустах. Спустя секунду к нам ударом хвоста выкинули оторопело озирающегося призрака. Следом вынырнула тень, свернулась кольцами.

Пришлось напомнить себе, что к обычным змеям это мордатое рогатое создание с клыками и гривой не имеет никакого отношения. Помогло. Тем более у меня был гораздо более веский повод для паники, чем невинный страх перед чем-то скользким, ползучим и извивающимся. Я стояла в шаге – в шаге! – от чародея и тени. Если они почуют свою магию… Прощай свобода, привет, чешуя, морда, рога и грива!

Я незаметно покосилась на замотанный палец, тихо выдохнула: бинт на месте!

Чародей вопросительно повернулся к призраку.

– За что вас, дружок, отправили на дерево?

Змей взмахнул хвостом, сметая чары, закрывающие рот привидению.

– Госпожа директриса запретила мне петь в присутствии гостей, а я так готовился! – обиженно насупился призрак. – Вот меня и спеленали девушки, чтобы не мешал общаться с послами.

– Общению с нами ничуть не помещает хорошая песня, – улыбнулся чародей и подал знак змею.

Удар хвоста – и путы исчезли. Освобожденный призрак торопливо исчез готовить потрясающую благодарственную программу для господина чародея. Я бы тоже с удовольствием исчезла, пока маг не заподозрил во мне чародейку. Но причина для побега не придумывалась. Тем более нужно было поблагодарить спасителя.

– Спасибо, что поймали. – Я чуть склонила голову, глядя на жуткого змея. Дрожь в голосе отлично подошла под образ стеснительной леди.

– Рад видеть, что не все леди в этом славном заведении потеряли сердце, – ответил за тень чародей.

Я смущенно потупилась, потому что так было не видно змея. Теперь осталось извиниться и сбежать.

– Простите… – нерешительно начала я.

– Вам нужно вернуться к другим ученицам, – догадливо подсказал чародей.

– Да, – кивнула я, беря шляпку.

– Прежде чем вы исчезнете, позвольте узнать ваше имя? – Он шагнул ко мне, я попятилась. – Простите, я не представился. Нелл Корсен, младший помощник его светлости посла.

Я мысленно застонала. Надо было бежать раньше: не представлюсь – привлеку внимание. А внимание чародея мне даром не нужно.

– Даяна Элим, господин помощник посла, – чопорно ответила я. – Простите, меня ждут.

И я неспешной гордой походкой двинулась по дорожке в сторону особняка. Каблуки звонко выбивали дробь о камни, сердце стучало в горле. Спина чесалась и зудела, казалось, я кожей чувствую задумчивые взгляды помощника посла и змея. Но больше всего я боялась услышать удивленный вскрик: «Чародейка?»

Немного успокоилась, когда свернула на боковую аллею и заметила Эва. Он показывал призрачному певцу портрет Брендана. Парень отрицательно тряс головой, торопливо изучая остальные рисунки.

Заметив меня, Эв нахмурился, отпустил призрака.

– Что случилось? – тихо спросил он, подойдя совсем близко.

Рядом с ним я наконец-то смогла выдохнуть.

– Чародеи? – верно истолковал мое сопение темный.

– Да! – едва слышно отозвалась я. – Младший помощник посла Нелл Корсен и тень, которая, увы, не представилась.

Эв выругался себе под нос и со смешком спросил:

– Тебе говорили, что ты невероятно везучая?

Нашел над чем шутить!

Эв приобнял меня и тихо шепнул в макушку:

– Все прошло, Дана. Жениха мы тут не нашли, зато убедились, что наш рогатый метод работает. По крайней мере, на короткое время он помогает, а это уже что-то.

Дана… Непривычно и так уютно…

Эв сжал пальцами мою ладонь и повел к воротам. Привратник молча выпустил нас наружу, Эв тут же открыл портал. Оказавшись в холле, я обернулась к нему. Уткнулась лицом в грудь темного, обтянутую сорочкой, и обняла. Мне нужна была опора! Колени дрожали, в ушах шумело. Как же я испугалась! Жениха пыталась у демона отобрать – и ничего. А тут всего-то побеседовала с чародеями!

– Кому нужная такая трусиха? – нервно хмыкнула я.

– Мне – это раз, – самым серьезным образом начал перечислять Эв, но в его голосе предательски проскальзывал смех. По моим плечам заскользили горячие ладони, прогоняя дрожь, оставляя приятное тепло. – Туе – это два. Она тебя собралась откармливать по специальной схеме. Не пропадать же такому таланту?

– Нет. – Губы сами сложились в улыбку.

– Ане – это три, маре ты нравишься. Ну и маме – она уже список неженатых знакомых до тридцати лет составляет, систему сортировки подходящих кандидатур разрабатывает! По характеру, по состоятельности, по вредным привычкам. – Ладонь скользнула с моей спины под подбородок, осторожно приподняла его, заставляя посмотреть в серо-голубые глаза, в которых было сочувствие и ни капли издевки. – В страхе нет ничего постыдного, Дана.

Он снова непривычно сократил мое имя. И мне это нравилось.

– Боятся все. Даже те, кто называет себя бесстрашным. Просто одни тонут в страхе, а другие побеждают, не дают ему взять верх.

За спиной Эва распахнулись два темных крыла. Он наклонился ко мне, его лицо было так близко… Сердце замерло, я нервно облизнула губы…

Громкий всплеск заставил вздрогнуть. Крылья исчезли, Эв отпустил мой подбородок, насмешливо покосился в сторону аквариума. Размыкать кольцо теплых сильных рук он не торопился, а я почему-то не хотела ему об этом напоминать. Лишь повернула голову в том же направлении, куда смотрел Эв.

За стеклом пускал пузыри Барт. Сидел на покрытом галечником дне и ехидно смотрел на нас. У головы некроманта кружили алые горошины, от которых он небрежно отмахивался ладонью. Вокруг Барта плавали портреты Брендана.

– Вылезай! – Эв кивком показал Барту на крышку аквариума.

Некромант расплылся в пакостливой улыбке, сцапал портреты, в его пальцах блеснул портальный камень и… И из воронки на сверкающий паркет со смачным шлепком вывалился мокрый Барт.

– Чем порадуешь, мечта русалки? – усмехнулся Эв, следя, как кузен оплетает себя чарами, подсушивая одежду, пол и портреты.

– Есть женихи, – некромант пригладил светлые пряди, вставшие дыбом после сушки, – три штуки.

Зашуршал листами.

– Один почти вот этот. – Он ткнул пальцем в величественный вариант Брендана. – Два – вот из этих, – показал на жуткие морды. – Начальник тюрьмы наотрез отказался отдавать мне их для опознания невестой. Сказал, что в прошлый раз после отработки на благо столицы под моим руководством у него вместо двух приличных преступников два проповедника появились. Из тюрьмы не выгонишь, ходят по камерам, рассказывают о преимуществах честной жизни. И они весьма настойчивы! Скоро, говорит, работы лишусь, потому что некого будет в камерах держать! Больше, говорит, тебе одалживать никого не буду!

Я посмотрела на Эва, тот безучастно пожал плечами.

– Ага, не виноват он! – возмутился некромант. – А кто им Межмирье показал?

Межмирье – место, где души ждут перерождения. Жуткое и страшное. Путь туда живым заказан. А маги смерти, по слухам, призывают души именно из тех мест. Или не только призывают?

Наверное, мои глаза стали как плошки, потому что Эв нехотя поправил кузена:

– Не показал, а только приоткрыл завесу. Ты же в курсе, что открыть туда проход невозможно. Кто ж знал, что они у тебя такие впечатлительные? Дана тоже видела обитателей Межмирья, но в проповедницы не рвется.

Угу. Только кто-то забыл сказать, что вызов духа магом смерти – это и не вызов! И когда мы говорили с мамой, лишь слегка заглянули в Межмирье!

Барт обреченно махнул на Эва рукой, свернул портреты.

– Когда женихов пойдем смотреть?

– Ты как? – Эв заглянул в мои глаза.

– Нормально! – улыбнулась я. – К поиску жениха готова!

– Отлично! – обрадовался некромант, доставая портальный камень. – Я как раз вам пропуска выписал!

Барт первым нырнул в открывшуюся воронку. Мы с Эвом – следом.

Я никогда не была в тюрьмах, потому, выходя из портала, старалась держаться к темному поближе. Длинный серый коридор с двумя рядами дверей по обе стороны и мрачным охранником на входе привел нас в большой кабинет, заваленный бумагами. Там уже ждал высокий седовласый мужчина в кителе. Три претендента на должность моего жениха сидели вдоль стены за прозрачным магическим барьером.

Скучающая до нашего прихода троица разом подобралась, увидев Эва. Один из «женихов» даже начал скрести стену в тщетной попытке сбежать. Двое оказались копиями жутких зарисовок Виолы. Третий… Ну, его издалека можно было принять за Брендана. Но, шагнув ближе, я заметила исполосованную старыми шрамами шею, да и глаза у лже-Брендана были разноцветными: синий и черный.

Эв вопросительно приподнял брови, я отрицательно покачала головой. Барт недовольно поморщился. Неужели считал, что нам с первой попытки повезет?

Поблагодарив начальника тюрьмы, мы с Эвом вернулись в его дом. Не успели перешагнуть через край портала, как на нас налетела Туя.

– Полдень уже, а ты ее даже не покормил?! – возмутилась домовичка, грозно встопорщив шерсть на щеках. – Обедать, потом одеваться!

Она решительно потянула меня за руку. Эв улыбнулся, направился к входной двери.

– Там Ана тебя уже заждалась! Ты бы видела, какое платье она тебе принесла! Графинчик в тебя с первого взгляда влюбится! – тараторила Туя.

– Какой графинчик?

Перспектива получить кухонную утварь в качестве поклонника меня не устраивала.

– А, графчик! Граф! Он такой миленький и аккуратный, так и хочется графинчиком назвать! – махнула волосатой лапкой Туя. – Клеа пригласила. Первый жених из списка!

– Уже? – вырвалось у меня. – А список большой?

– Немаленький! Точно найдешь себе кого-нибудь по сердцу! – заверила Туя.

Заходя в дверь у лестницы, я краем глаза заметила, как Эв развернулся и пош

Глава 1

– Мы поженимся. Точка, – отрезал Брендан, смерил меня снисходительным взглядом, придвинулся вплотную и наклонился.

Он ждал, что я восторженно замру, ожидая поцелуя. А я насмешливо смотрела на нависающего надо мной жениха. Мысли Брендана были точно открытая книга. Поцелуев в его голове не наблюдалось, зато с лихвой хватало злости на невесту, не желающую прыгать от счастья.

– Смирись! – процедил сквозь зубы Брендан, не дождавшись романтических вздохов.

Смирилась бы, даже попыталась бы склеить осколки наших так и не начавшихся отношений, пусть не в вазу – в горшок. Если бы не одно «но». Я не из глупой гордости или вредности гонялась за женихом, уговаривая отказаться от помолвки. Женившись, Брендан рисковал стать вдовцом, а я – призраком. Потому что для меня свадьба и прямая дорога в гости к почившим предкам – одно и то же. Естественно, я к ним отправляться не спешила, как и пополнять ряды нежити. Делала все, чтобы переезд на погост не состоялся.

– Брендан… – миролюбиво начала я. – Я ведь тебе даже не нравлюсь…

Из теплых чувств ко мне Брендан испытывал лишь жгучее раздражение, но все равно упрямо настаивал на свадьбе, словно у меня завелся богатый родственник, о котором я не знала. Увы, куцее генеалогическое древо моей семьи новыми ветвями не обросло, наследство сундуками с золотом на голову не свалилось, выгодных знакомств тоже не предвиделось.

– Ты станешь моей женой, – пробурчал жених. – Наслаждайся.

– Чтоб тебя демоны забрали, Брендан! – выпалила я с наслаждением.

Вреда от моих слов ноль, зато хоть какое-то удовольствие.

Брендан насмешливо скривился, заложил руки в карманы и развернулся, собираясь уйти.

Я покрутила кольцо на пальце, прерывая поток сердитых мыслей жениха. Очередная попытка договориться провалилась. Ничего, будем брать измором!

Но у Провидения на мою упрямую проблему оказались свои планы: посреди проулка открылась дымная воронка портала, наружу высунулась рогатая голова, потом вылезло и все остальное, мощное, лохматое… И Брендана сцапал самый что ни на есть настоящий демон!

Мне бы завизжать или в обморок красиво лечь, но нет, я попыталась остановить похитителя. Жених, конечно, тот еще фрукт, но не к демонам же его! Я запустила искрой светлой магии в морду незваного гостя и дернула Брендана на себя. От светляка демон отмахнулся, объект похищения из лап не выпустил. Удивленно нахмурил кустистые брови, сдвинул Брендана в сторону, чтобы посмотреть на грозную мышь, решившую отбить добычу. Кстати, мог бы и не двигать – все равно был на полголовы выше моего жениха. Я встретилась с заинтересованным взглядом раскосых глаз рогатого.

– Да нет, вроде не ошибся, – задумчиво протянул тот, изучив досадное препятствие в моем упрямом лице. – Чего мешаешь, ведьма?

Мало того что чужого жениха пытается утащить, так еще и обзывается!

– А ты, случаем, не темная? – продолжал измываться демон.

– Нет! – сердито отрезала я.

– А похоже, – ухмыльнулся он.

Клыки у него – ух. Сразу чувствуешь уважение и желание сбежать. Вместе с женихом.

– А ты не верь глазам! – пробурчала я.

Светляка ему, что ли, еще раз сделать, чтобы разглядел и не сомневался в том, что я местная?

Демон расхохотался:

– Глазам-то я и верю! Вижу-вижу, давно тут живешь, светлая.

Вот именно! Я светлый маг. Как и все маги Леории.

Двенадцать камней, посланных богами, охраняют границы нашего королевства. Они очищают кровь леорийцев от тьмы.

Поэтому ведьмы, некроманты, маги смерти и прочие маги и волшебные создания, в которых есть тьма, Леорию обходят стороной. А если приезжают, к примеру, по делам, то больше недели не выдерживают. Нежить и нечисть у нас тоже повывелась. Демоны, правда, периодически приходят из Мира сумерек, получают светлой магией от паладинов в лоб и исчезают. Кстати, о паладинах: где их светлые души носит?

Жених-то мне достался видный, высокий, для удерживания неудобный. Сосредоточенно сопя, я цеплялась за ремень его брюк и сорочку между лопатками. Больше ничего сделать не могла.

Рогатый продолжал с любопытством изучать меня через голову онемевшего жениха, который, видно, настолько перетрусил, что даже не вспомнил о своей магии. А ее в нем куда больше, чем в невесте, отвлекающей демона разговором.

Сила явно не на моей стороне, значит, будем брать внезапностью.

– Выплюнь! – бодро гаркнула я.

Серая, напоминающая собачью морда демона удивленно вытянулась. Он брезгливо покосился на Брендана:

– Надо мне всякую гадость в рот тянуть! И вообще, я вегетарианец!

– Вот и ищи себе на перекус овощи!

– Ты уж определись: к демонам ты его отправляешь или себе оставляешь, – рокочуще рассмеялся гость из Мира сумерек. – А то вызвать вызвала, а теперь на попятный!

– Я?!

От удивления я чуть не выпустила сорочку Брендана.

Кажется, у демонов тоже есть чувство юмора. Потому что если бы все слова, сказанные сгоряча, срабатывали… Тогда половина Леории должна в сумеречный мир отправиться. А про наших многочисленных соседей, среди которых темных как звезд на небе, вообще молчу! Только ленивый не поминает рогатых!

Демон оглядел пустой проулок, сонный, пыльный, залитый палящим солнцем.

– Любишь, что ли? – осведомился он.

– Э-э-э? – глубокомысленно отозвалась я.

Связь между осмотром окрестностей и моими чувствами явно прошла мимо понимания.

– Вначале пожелала, теперь виснешь на нем, не пускаешь, – пояснил рогатый.

А-а-а…

– Да! Жить без него не могу! Обожаю!

Так, что пару минут назад мечтала задушить в нежных девичьих объятиях. Потому как снимать с обморочных женихов семейные реликвии куда удобнее.

– Отдай! Ну что тебе стоит?.. – взмолилась я и уперлась ногами, изо всех сил потянув Брендана на себя.

– Ладно, – неожиданно сдался рогатый, – держи своего малахольного!

И отпустил. Вот демон!

Я рухнула на дорогу, больно приложившись спиной. Цепко удерживаемый за сорочку и ремень Брендан свалился сверху. Вокруг поднялось облако пыли. Сердито сопя, я спихнула жениха с себя, села, перевела дух.

Ну и туша! Почти демон…

Вспомнила жуткую морду-рожу, рога, копыта, густую черную шерсть, длинный хвост. Оперлась ладонями о землю, подышала. Запоздало накатила паника. Только вот времени у меня на нее не было.

«Извини, милочка, мы потом с тобой повопим, попугаемся, можем даже в обморок упасть!»

Я окинула взглядом пустынный проулок, прогретые солнцем сонные дома с покатыми черепичными крышами. Небо над ними голубое, ласточки летают. Мирно, хорошо…

Жених… рядом лежит. То ли помер от счастья, то ли в обмороке. Сорочка нараспашку (мы с демоном пуговки изрядно пооборвали), руки в стороны, будто собирается взмыть следом за ласточками в небеса.

Подрагивающими пальцами я потянулась к шее Брендана, нащупала уверенное биение жилки. Вроде живой. Внимательно оглядела его кожу. Собрала остатки магии, которой во мне и без того три капли, две из них уже потратила на светляка.

Заклинание проверки повреждений вышло тусклым и мелким – муравей и то крупнее! Но силы чар хватило, чтобы понять – демон нам попался аккуратный, Брендан не пострадал. Можно выдохнуть и вспомнить, что ругались мы с женихом не для тренировки красноречия. И пока он валяется без чувств, его тело в полном моем распоряжении. Надо торопиться, пока оно не пришло в себя и не начало сопротивляться.

Я покосилась на присыпанное пылью лицо Брендана. Маг выглядел умиротворенным. Светло-каштановые волосы растрепаны, зеленые глаза закрыты, подбородок с волевой ямочкой устремлен вверх… Красив, статен, из хорошей семьи, маг не из слабых (хотя и до сильных далеко, как выяснилось в результате нашей встречи с сумеречным гостем). Практически идеальный жених. И такой злыдня, ужас!

Я потянулась к руке Брендана. На его пальце насмешливо поблескивал тонкий ободок кольца. Серо-голубой полупрозрачный металл со сложной вязью золотых рун внутри выглядел настоящим издевательством. Точно такое же кольцо было и на моем пальце.

Эх, тетя Миранда, натворила дел!

Вообще-то она мне не тетя. Вернее, не родная тетя. Миранда была подругой мамы, а заодно соседкой и хозяйкой съемного домика, где мы с мамой и жили. Отец погиб еще до моего рождения – от него осталось только несколько магических снимков. А мама… Мама сгорела от болотной лихорадки, когда мне было десять лет. В нашем городке Вудлоге, затерянном в лесах на западе Леории, больше родственников не было, и Миранда забрала меня к себе. Меня и мое скудное наследство. Вещи, снимки папы, небольшие накопления, потраченные потом на мое обучение в пансионе.

А также обручальные кольца родителей и письма, о которых я до недавнего времени ничего не знала: тетя предпочла скрыть, чтобы не будить ненужное любопытство. Они, по просьбе мамы, хранились в сейфе до моего совершеннолетия.

Когда на прошлой неделе мне стукнуло восемнадцать, тетя торжественно отворила сейф и вручила кольцо. Я обрадовалась, сразу его примерила и зачем-то повернула, словно кто под руку толкнул. Серо-голубой полупрозрачный металл сверкнул золотыми рунами, мягко обхватил палец, моментально приняв нужный размер. И тут же в мою бедную голову хлынул поток чужих мыслей. Я испуганно дернулась и попыталась снять кольцо. Но ничего не вышло.

Вдобавок Миранда огорошила известием о состоявшейся без моего ведома помолвке, которую она самолично заключила, и врученном жениху втором (таком же, как у меня) кольце.

Да-да, она не видела ничего зазорного в том, чтобы вручить жениху кольцо, хотя традиция требовала обратного. Миранда считала: женщина, если нужно, может проявить инициативу. А отец Брендана, видимо, придерживался такого же мнения. Итог – кольцо у жениха.

Чтобы сгладить мое возмущение, Миранда выдала письмо. М-да… Лучше бы она сделала все наоборот.

Знай я о кольцах то, что было написано в мамином письме, возможно, не пришлось бы вести беседы с демоном! Да я бы вообще даже мерить колечко не стала. Потому что мама в первых же строчках предупреждала: не надевай, спрячь в мешочек и носи на шее, пока не выйдешь замуж.

«После замужества чары ослабнут, – писала мама, – но все равно лучше положи кольца подальше. А если (не дай светлые боги!) наденешь – потом снять уже не сможешь и будешь должна за год пройти испытание: найти того, кто станет твоим отражением, половинкой, а не мукой. Не пройдешь испытание – умрешь. И пока не встретишь того самого – не сможешь никому рассказать о свойствах колец. Передать оба кольца нужно будет первенцу, когда тому стукнет восемнадцать лет. Пусть тоже носит на шее до свадьбы, а потом передаст своему первенцу. Не вручишь кольца сама, чары заставят первенца найти и надеть одно из них. Отказаться или избавиться от колец нельзя…»

А дальше было немного написано про сами кольца. Они связывали помолвленных. Буквально. Стоило повернуть мое кольцо так, чтобы руна «любовь» оказалась вверху, и кольцо Брендана передавало мне его мысли. Если руну перевернуть к ладони – чувства. Если развернуть вбок – все стихнет.

На этом письмо заканчивалось. Дочитав его, я быстро покрутила кольцо, с облегчением избавившись от мыслей женишка в голове, и горестно вздохнула. И как паладины не вычислили артефакт с явно темными свойствами? Ладно, я слабый маг, но они? Самые сильные светлые маги, кому выпала честь защищать нас? А Светлые Звезды (тот самый дар богов), как они пропустили кольца? Почему не уничтожили тьму? В Леории ведь не только гаснут все способности, то же происходит и с темными артефактами, заклинаниями и прочей опасной гадостью. Именно поэтому к нам часто приезжали те, кто пострадал от темных чар. Среди них встречались и темные маги. Жизнь дороже силы.

Но на мои кольца, к сожалению, магия Звезд не подействовала… А тут еще и тетя с помолвкой. Да уж…

Вообще-то Миранда хорошая. Она просто хотела, чтобы я стала счастливой. Воспитание, образование, приносящее доход семейное хобби, удачное замужество. Вот по последнему пункту наши взгляды на счастье и разошлись. Радикально.

Я собиралась всерьез заняться изготовлением безмагического косметического мыла. Мечтала, как буду делать его, придумывая новые потрясающие рецепты, а потом продавать… У тети же были свои планы на мою жизнь. Миранда пять раз была замужем и все браки свои считала весьма удачными или выгодными. Первое означало взаимную симпатию и страсть, второе – удачное расставание. В любовь Миранда не верила. Трижды вдова, дважды поймавшая мужа на нарушении брачного договора, леди Миранда, хозяйка небольшой лавочки, продающей чудесные средства для умывания, только внешне выглядела веселой и наивной кокеткой. На самом деле она твердо знала, чего хочет. И вот теперь хотела осчастливить меня.

– Ну же, выше нос! – весело сказала тетушка, заметив мое приунывшее лицо. И лихо подмигнула, довольная своим сватовством. – Не понравится жених, поменяем на другого. Делов-то. А мыло варить ты и замужем сможешь.

Все так, если бы не одно «но», о котором она не подозревала. Колечки-то непростые. Реликвии, демон их забери.

К счастью, Миранда решила связать мою жизнь не с выгодным стариком, а с молодым магом. Красивым. А какая девушка, вчерашняя выпускница пансиона, не мечтает о сказке? Возможно, повезло и внезапный жених и есть моя любовь?

То, что он не любовь и даже не симпатия, стало ясно при знакомстве. В нашу первую встречу кольцо под перчаткой крутилось само, щедро одаривая мыслями и чувствами Брендана.

Сказка была, только злая. Жених посчитал меня мелкой, худой. Слишком рыжей, чересчур кудрявой. Слава светлым богиням, более-менее симпатичной, глазастой… Ах да, цвет глаз ему тоже не угодил. Что за рыжая, если глаза светло-серые? И кожа бледная, прямо привидение. Еще и брови черные с ресницами!

Вначале я оторопела от столь лестной оценки. Красавицей я себя не считала, но и мелким рыжим привидением – тоже. Да уж… На того самого, истинного и единственного, Брендан явно не тянул, а помирать через год из-за тетушкиного самоуправства не хотелось. Поэтому я поправила вьющиеся рыжие – да, рыжие, ярко-рыжие! – аккуратно остриженные на уровне лопаток волосы. Улыбнулась. И попросила вернуть кольцо.

Брендан тут же рассыпался в комплиментах, мысленно прикидывая, какого демона я вдруг решила показать зубы и на кой ему строптивая жена? Он ведь хотел сделать приятное отцу, а не возиться со вздорной девицей. Кольцо так и не вернул. Заело женишка, что его выдающаяся и распрекрасная персона не устраивает невесту.

Следующие дни я только и делала, что искала с Бренданом встречи. Благо тетушка укатила в свадебное путешествие с шестым мужем, оставив дела в лавке на помощниц. В общем, нотации читать было некому, как и следить, куда понесло непутевую подопечную. Но просьбы и уговоры на Брендана не действовали.

Сегодня я не выдержала и высказала ему все, что думаю о нем, его мечтах о милой тихой жене, комплиментах и «высоком» мнении о моей внешности и умственных способностях. В итоге я чуть не стала причиной гибели этого… жениха.

Я сердито покосилась на обморочного Брендана.

«Ничего, разберемся! И с кольцами, и с женихами!»

Ой, кольцо! Я поудобнее перехватила руку Брендана и снова потянула с его пальца серо-голубой ободок. Никак.

«Спокойно, Даяна, потихоньку действуй, потихоньку… И все получится! Просто у него пальцы толстые, как сардельки, что продаются в лавке мясника. Эх, мыло бы сюда!»

Я подоткнула мешающий подол юбки, перекинула ногу через предплечье суженого, сжала коленями его руку и, откинувшись назад, потянула кольцо со всей силой.

– Ну же, давай! Да чтоб тебя демоны забрали!

Ой! Ой-ой…

Слева от Брендана открылась серая воронка портала. Из нее высунулась знакомая довольная рожа:

– Ну вот, а говорила, не надо!

Демон сцапал Брендана за плечо и дернул на себя. Я крепко держалась за жениха. И руками, и ногами.

– Куда?! – успела выкрикнуть я, прежде чем на спине и смятом платье въехать в серую дымку перехода.

– К демонам! – насмешливо отозвался рогатый.

Из тепла солнечного летнего дня я попала в чернильную холодную темноту. Где верх, где низ – непонятно. Только пляшут перед глазами радужные пятна да из пальцев старательно выкручивается рука Брендана. Нашел время приходить в себя и вредничать!

В панике попыталась ухватиться понадежнее, но вместо ускользающей конечности женишка вцепилась в толстый круглый и волосатый канат. Канат возмущенно дернулся, в голове сердито рыкнуло:

«Нет, ну вы гляньте! Мало того что зайцем решила прокатиться, так еще и за хвост цапает!»

Меня отодрали от хвоста, сунули когтистую лапу в руку.

Я держусь за демона. На самом деле. Караул!

Безумно хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Где угодно! Только чтобы не с этим рогатым кошмаром рядом!

Второй раз за день боги наглядно доказали, что нужно быть осторожней в желаниях. Меня отбросило от демона, быстро потянуло куда-то. Демон и жених исчезли. Радужные кляксы закружились каруселью, я зажмурилась и… И с громким всплеском свалилась в ледяную воду под негодующий женский вопль и удивленное мужское хмыканье. Впрочем, наверное, показалось.

Вода хлынула в рот и нос, я замолотила руками. Юбка за что-то зацепилась, я дернулась, ткань не поддалась. Потянулась к пуговкам. Закоченевшие пальцы не слушались, легкие пекло, в ушах звенело. Выплывала из платья в полуобморочном состоянии. Даже на миг почудилось, что меня подтолкнули снизу, потом потащили вверх, а рядом появилась и исчезла девушка с белоснежными волосами.

Я пробкой выскочила на поверхность, отчаянно кашляя и хватая ртом воздух. Когда полегчало, открыла глаза и заморгала от удивления. Я бултыхалась в воде неподалеку от деревянного дома на сваях. Луна в черном небе и зажженные у крыльца фонари давали достаточно света, чтобы оглядеться. Вокруг водоема, в который я угодила, чернели исполинские деревья. В воздухе порхали золотистые, вспыхивающие огоньками стрекозы.

– Насмотрелась? Совсем ополоумела – в озеро с марой лезть? – сердито спросил незнакомый мужской голос за спиной.

Я дернулась от неожиданности, нательная сорочка опасно натянулась, ткань затрещала.

– Не дергайся, не съем я тебя! – раздраженно заверил спаситель, держа меня за шиворот. – Ана, нет! – гаркнул так, что отпало желание шевелиться и появилось другое: прикинуться бревнышком и плыть к берегу.

– Ну Э-эв… – Беловолосая девушка вынырнула из воды и кровожадно облизнулась, глядя на меня.

Клыки у нее – демону под стать.

– Хватит, – отрезал мой спаситель. Или демон?

Попыталась посмотреть, что там за Эв такой, но меня тут же повернули лицом к небу и, подцепив под мышки, поволокли к мосту, ведущему от дома к берегу. Руки спасителя были вполне человеческие. По крайней мере, пальцы и запястья.

На мост из воды меня попросту закинули, как куль с мукой. Отбитая во время борьбы за жениха спина тут же заныла, намекая, что скоро я буду ходить кренделем.

Следом на мостик выбрался мокрый парень. Сел на корточки и окинул меня хмурым взглядом. А я – его, все равно широкие плечи незнакомца весь обзор закрыли.

Золотые стрекозы радостно кружились рядом с нами, даже светляк не пришлось создавать – видно, как днем.

Хмурому спасителю на вид было лет двадцать пять. Высокий. Наверное, одного роста с Бренданом. Со свободной светлой сорочки и брюк ручьями текла вода. Одежда облепила его, точно вторая кожа. Я вяло отметила, что компаньон по плаванию отлично сложен.

Короткие русые волосы топорщились. На лице моего спасителя блестели капельки воды, скатывались по загорелой коже, скользили вдоль густых темных бровей, обрисовывали скулы и упрямую челюсть. Отвлекали.

Пришлось сосредоточиться, оторваться от тонких, но четко очерченных губ, скривившихся в усмешке, и посмотреть в глаза незнакомца. Казалось, я гляжу в два черных омута. И дело было не в цвете радужки и не в расширившихся зрачках… А во тьме.

Темный? Он темный маг?

– Ну? Что еще? – раздраженно пробурчал спаситель. – Ты что, никогда магов не видела?

– Видела, – пробормотала я, пытаясь осознать, что напротив меня – темный маг.

В Леории? А как же защита? Или он тут недавно? А золотые стрекозы вокруг? Что это? Духи? Но у нас же их нет…

Спаситель потер пальцем висок, моргнул, глаза стали обычными. Серо-голубыми. Разве только очень злыми.

Я поежилась под сердитым взглядом. Обняла себя руками, стараясь согреться. Запоздало вспомнила, что сижу перед незнакомцем отнюдь не в купальном костюме, а в кружевной нательной сорочке на тонких бретельках. Щеки моментально вспыхнули. Жаль, не умею краснеть целиком, а то бы согрелась.

– Началось! – закатил глаза темный. Двумя пальцами подцепил мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. Пальцы были шершавыми и теплыми. – Так, находка, устраивать истерики будешь потом, понятно? А пока давай сюда руку, лесные духи тебя явно любят, может, подлечат. Лучше они, чем я. Мара тебя изрядно истощила.

– Мара? – проклацала зубами я, трясясь от озноба. – Духи?

Эв показал пальцем на стрекоз.

– Поклеп! Не трогала я ее! – раздалось возмущенное снизу.

Я покосилась на воду, вздрогнула, встретившись с недовольным взглядом черных глаз, в глубине которых мерцали алые огоньки. Беловолосая девушка в свободном серебристом платье, скрестив руки на груди, недовольно смотрела на нас. В золотистом свете стрекоз было заметно, что тело и одежда незнакомки слегка просвечивают. Словно она… призрак?

– Я только с ее платьем поиграла! Не собиралась я ее топить! – упрямо вздернула подбородок мара.

Ничего себе поиграла!

– А то свалилась на голову, все лунное кружево порвала, и ни тебе извините, ни тебе простите! – сварливо закончила она и с громким всплеском растворилась в темной воде.

– Руку, – повторил Эв.

Я озадаченно уставилась на протянутую ладонь. Мой мир явно рушился… Природные духи, которых в Леории нет… Мара, судя по всему, какой-то призрак или нежить. И помирать она не собирается, уж больно радостное у нее личико было сейчас, когда в воде исчезла… Неужели я все же угодила к демонам?

Я с подозрением окинула взглядом темного – вдруг чего недоглядела. Конечно, в книгах написано, что у демонов нет человеческого облика. Но ведь это не мой мир? Или мой?

– Что ищем? – насмешливо осведомился Эв.

– Хвост, – язык заплетался, мостик и озеро расплывались, но я договорила: – И рога…

Доски приблизились и удобно легли под щеку. Золотые стрекозы подпорхнули к лицу. Индивид, принадлежность которого к демонам была весьма сомнительной, громко помянул гм… светлых и опустился на колени.

Я с трудом заставила себя сосредоточиться. Демон, да. И Брендан. Я здесь. Неясно где. Значит, и он тут, наверное. Очень надеюсь, что без демона.

– Там жених мой… – шевельнула пальцем в сторону воды, – наверное. И демон. Ему помочь надо… жениху, не демону…

Теплая ладонь темного мага легла на мой лоб.

– Головой ударилась! – уверенно сообщила, высунувшись из воды, мара. И ехидно добавила: – Утопших женихов и демонов нет! Я бы заметила!

– А колец? – пробормотала я.

Мара фыркнула и исчезла.

– Ни колец, ни свадебной процессии, ни жреца с родственниками, – ответил за нее Эв, взял мою руку, заметил кольцо, повторил ругательство.

Веки потяжелели. Я поплыла в мягкой темноте долгожданного обморока. И тут руки коснулось нечто ледяное и скользкое. Змея! Только бы не змея! Пусть это будет что-то обычное… нестрашное, к чему я привыкла!

Я дернулась, распахнула глаза.

Стрекозы кружились над мостиком, игриво садились на рыжие растрепанные волосы миниатюрной худенькой девушки, сидящей рядом со мной. Серые глаза гневно сверкали, нахмуренные брови и ресницы казались подкрашенными из-за темного, почти черного, цвета. Тонкий палец, направленный на меня, подрагивал.

Где-то я ее видела… Симпатичное лицо. Кожа бледная… Правда, сейчас ее оживлял сердитый румянец во всю щеку. Я нахмурилась, изучая губы незнакомки. В правом уголке был крохотный шрам, почти незаметный, если не знать, что он там есть.

У меня был шрам! Я ошалело глядела на саму себя, одетую в серебристое платье мары.

– Нет, ну что это?! – Двойник или все же мара сцапала кудрявую рыжую прядь. – Я должна быть соблазнительно прекрасна! Потусторонне прекрасна! А они рыжие! Апельсиновый кошмар с милой мордашкой! Да меня потрепать по голове хочется, а не соблазнить! На кого я похожа?!

– На нее, – рассмеялся Эв, поднимаясь на ноги. Пожалуй, он был выше Брендана, одного роста с демоном. – Просто копия. Не кипятись, Ана, тебе идет.

Смотреть на себя со стороны было странно. Словно отражение в зеркале вдруг ожило, переступило через раму и сейчас, уперев руки в бока, смотрело на меня так, словно собиралось съесть вместе с досками, на которых я так удобно лежала.

– Ты же сказал, что она истощена! – продолжала возмущаться моя двойняшка.

– Да, – кивнул темный уверенно, – последние капли силы на тебя потратила.

– Я? – прошептала я.

Даже в полуобморочном состоянии я точно помнила, что светлые маги менять чужую внешность не умеют. Тем более те, у кого выходят лишь светляки да слабые целительские заклинания.

– Ты. – Эв подхватил меня под мышки, поставил.

Мост и озеро закружились, не упала лишь потому, что темный крепко держал.

– Ну и чем тебя так напугала рука мары, что ты решила сделать из Аны свое отражение? – со смешком спросил он.

– Я не делала, я так не умею, – пробормотала я, упираясь головой куда-то в район его солнечного сплетения.

Может, чуть выше.

С глазомером возникли небольшие проблемы – темный расплывался, как и все вокруг.

– Умеешь, еще как. А вот почему не знаешь об этом, мы выясним чуть позже, – не согласился Эв.

– Я светлый маг, мы не умеем менять другим облик, – упрямо возразила я.

Мой писк боевой начитанной мыши, уверенной в собственных знаниях, услышали. Эв проглотил смешок, а Мара громко фыркнула. Послышался всплеск, и снизу донеслось обиженное:

– Не может она! Ага! А платье не отдам! Будет платой за учиненное надо мной безобразие! Вот и помогай чародейкам! Вместо спасибо свою физиономию прилепят!

– Это не я, – прошептала я, закрывая глаза.

Прислонилась щекой к теплой мокрой ткани, ровный стук сердца и шум дыхания казались такими умиротворяющими…

– Э нет! Так не пойдет! – недовольно прорычал Эв, мигом превратившись из симпатичного балагура в нечто опасное, опаснее демона.

По крайней мере, от голоса рогатого у меня не было желания спрыгнуть с моста и утопиться, лишь бы не гневить его обладателя. Я слабо дернулась и тут же заслужила сердитое:

– Спокойно!

И меня окутала чужая магия. Будто в кисель нырнула. Сердце билось реже, дыхание казалось вязким, будто на тебя неправильно наложили заклинание для подводного плавания, и каждый вдох приходится делать с усилием. Кожу покалывало, словно на приеме у целителя. А потом тело стало легким, как пушинка. Казалось, я лечу. Нет ни досок под ногами, ни прилипшей к коже сорочки, ни мокрых волос. Только горячие руки на талии, которые бережно поддерживают, и сердце, что гулко бьется рядом с моим.

Я удивленно распахнула глаз. Мы с Эвом висели в воздухе: левитация – отличная штука. Хорошо, что у него оказался с собой амулет. Или он стихийник? Воздушник? Да какая разница. Как красиво!

Вокруг все сияло. Стрекозы плясали, то и дело касались меня крылышками, оставляя золотистые узоры исцеляющих рун. О том, что духи природы могут помочь, я читала в книжках. В Леории их не было. Как говорили, из-за тьмы, которая в них есть.

Я потянулась за стрекозой. Дух, шаловливо вильнув в сторону, сел на палец. На коже расцвела золотая руна. Милое игривое создание улетело.

– Разве в них есть тьма? – прошептала я.

– Нет, – ответил Эв.

– Почему же их нет в Леории? – Я проглотила зевок.

– Потому что у вас есть ваши камни.

Непонятно.

Я опять зевнула. Кажется, стрекозы не только подлечили, но и решили, что пациентке надо выспаться. Я сосредоточилась на лице Эва. Он задумчиво смотрел на меня. Я сонно потерла слипающиеся глаза, отмахнулась от стрекоз, но они только насмешливо разлетелись, чтобы снова закружиться в целительском танце.

– Пожалуйста, попроси их не усыплять меня, – пробормотала я, борясь с желанием уткнуться лицом в шею Эва и уснуть. И плевать, что я вишу у него в руках высоко над озером.

– Нет, – с явным удовольствием отказал Эв.

– Мне надо разобраться…

Я потерла глаза. Кажется, сон начался раньше, чем уснула: за спиной Эва распахнулись крылья. Два огромных черных крыла с великолепными блестящими перьями. В нашем мире нет крылатых народов. Когда-то давно крылья были у чародеев, но те их лишились…

Провалиться в обморок снова не дали – нас с Эвом накрыла прозрачная волна. Вода была ледяной!

– Ана! – возмущенно рявкнул Эв.

– Ну а что? – пожала плечами мара, глядя на нас из озера. – Я с ней согласна, нам надо поговорить. Мне же интересно, откуда она на нас такая шустрая свалилась?

– Завтра, – отрезал Эв.

Взмахнул крыльями и опустился на мост. Только его ноги коснулись досок, как волшебное чудо за плечами исчезло. Жаль!

Мой вздох заметили. Эв отодвинул от себя, с подозрением оглядел. Ана задумчиво хмыкнула, потом вынырнула по другую сторону моста и хитро подмигнула. Переглядываться через плечо темного, на руках которого я висела, было странно.

– Завтра, а сейчас ты, леди-находка, спать. – Меня уложили головой на сильное, мокрое и холодное плечо. – А ты, Ана, не булькай, сегодня я тебя в дом не пущу.

– Не очень-то и хотелось! – отозвалась мара и с шумом нырнула.

Эв направился к дому. Доски задорно поскрипывали под его ногами на разные лады, в озере громко плескала рыба. Или это Ана сердилась за непредвиденную переделку внешности?

– Как тебя зовут, находка? – Эв остановился рядом с украшенной резьбой деревянной дверью, ловко повернул ручку.

– Даяна, – говорить, не клацая зубами, было проблематично.

Вода, которой нас окатила вредная Ана, была как из проруби. Зато сонливость, наведенная духами, прошла.

– Просто Даяна? – насмешливо уточнил Эв.

Он внес меня в просторный коридор, свернул к одной из дверей, за которой оказалась ванная.

– Даяна Элим, – исправилась я.

– Эвальд.

Я не сдержала смешок. Не у одной меня девичья память?

– Эвальд Ариес. После нашего совместного купания можно просто Эв, – добавил темный.

Уши у меня тут же согрелись.

Ванная была обставлена со знанием дела. Большая ванна, отдельная кабинка для омовений и отгороженный стеклянной стеной угол парилки. Лавочки и стенные шкафы для белья и мыла, притираний. Все как в Леории. Правда, вместо кранов на краю ванны лежали кристаллы, напитанные чарами.

Эв аккуратно поставил меня на пол, придержал рукой, убедился, что я не собираюсь падать к его ногам, и лишь потом отпустил.

– Разберешься? – Он кивнул на кристаллы.

– Угу, я про них читала. – Я протянула дрожащую руку к синему камню.

– Уверена? – усмехнулся Эв.

– Да. – Я взяла синий камень, провела пальцами по рунам. – Тут же все написано. Вот этот – воду включить или убрать. Красный – подогреть, голубой – остудить.

– Смотри не сварись, умница, – поддел темный.

– Не сварюсь, – ответила я закрывшейся за спиной Эва двери.

Свариться не сварилась, но согрелась отлично.

Вначале парилка, потом ванна. Мыло у них оказалось с магией. Чары усиливали аромат, делали цвет куска ярче, потому как маг посчитал, что его творение недостаточно привлекательно. Но магия совершенно не улучшала свойств мыла. С тоской вспомнились результаты наших с тетушкой трудов. Абсолютно натуральные. С настоящими ароматами.

Выбравшись из ванны, я вытащила из шкафа банный халат. Мужской, синий и очень большой! Но другой одежды не имелось. Дважды обмотав вокруг себя пояс, я крепко завязала его, закатала рукава и, придерживая волочащиеся полы, уселась на скамейку.

Кольцо после помывочных процедур блестело особенно нагло. Казалось, оно счастливо испортить мне настроение напоминанием о женихе. Кстати, надо проверить. Вдруг с Бренданом случилось что-нибудь плохое? Мысленно молясь светлой троице богов, я повернула кольцо.

Поток чужих мыслей заставил дернуться назад. Скамейка покачнулась, и я с грохотом улеглась на деревянный пол. Не успела подняться, как в ванную, проскользнув прямо сквозь дверь, влетело лохматое коричневое нечто размером с собаку. И, сверкая изумрудными глазами, суетливо запричитало:

– Убилась, несчастная! Молоденькая совсем, худенькая! Недоглядела! Ой, горе-то какое!

– Я не убилась, – пробормотал я, поворачивая кольцо. – По крайней мере, не насмерть…

Брендан был более чем жив! Его голова буквально пухла от мыслей, куда и как его сплавила интриганка-невеста.

Меня это тоже интересовало. Но больше беспокоили темные круги перед глазами. Я села, потрогала шишку на затылке.

– Как это «убиться не насмерть»? – озадачился беспокойный шар шерсти.

– Вот так, – поморщилась я, моргая.

Помогло. Я наконец разглядела гостью как следует. Меховым шаром она казалась, если хорошенько приложиться головой о пол. А так передо мной стояла вполне приятная упитанная женщина в меховом платье. Невысокого роста, лицо и руки покрыты короткой коричневой шерстью. А стянутые в пучок на затылке волосы изрядно растрепались.

– Глядишь на меня, как сом на верблюда! – улыбнулась незнакомка. – Домовиков, что ли, не видела?

– Нет.

– Из какого же ты леса? – всплеснула руками домовик… домовушка? И сама же ответила: – Из Леории. Ты ж, бедная, ничего не знаешь! Я домовичка Туя. За домом присматриваю, хозяевам помогаю. Мы тут с Араной уже лет триста. Ана, правда, то в дом перенесется, то на озеро какое, а я дом не могу бросить… Плохо ему без домовика. Батюшка Эва этот дом у нашего хозяина купил. Тот на мага смерти денег не пожалел, хотел нас вывести, не угодили мы ему чем-то. А батюшка Эва возьми и предложи ему: давайте, мол, выкуплю. Теперь он сюда редко заглядывает. Все хозяйка с Эвом ездили. А теперь вот сам Эв иногда. А мы скучаем. Но он же маг смерти, профессия, мы понимаем!

Хорошо, что я сидела. Эв – маг смерти… Да их же почти нет! Конечно, кому захочется иметь дело с самой страшной из стихий? Им да демонам с некромантами. И то некроманты со смертью слабее связаны.

– Эй? Ты чего? – всполошилась домовичка. – Эв хороший, не обидит.

– Если не разозлишь. – Мара заглянула в ванную прямо сквозь дверную створку.

Видимо, открывать двери и появляться обычным способом тут не принято.

– Ну и чего на пол села, лавки не видишь? – ехидно поддела Арана, довольно поглаживая белую прядь. Уже успела избавиться от моего облика.

– Да не трогай ты ее! – заступилась Туя. – Она чуть не убилась!

– Ну, зная, что ее ждет, я бы тоже выбрала быть вечно прекрасным призраком, – ехидно отозвалась Арана.

– А что меня ждет? – вмешалась я.

Мара прошла сквозь дверь целиком, вытянула ко мне когтистые руки и провыла:

– Пытки!

– Да тьфу на тебя! – Домовичка шлепнула ладонью по ее пальцам, шерстка на щеках женщины забавно встала дыбом. – Ужин тебя ждет! На кухне все готово! Ты же не против поесть на кухне? Нет, если хочешь, я могу в столовой накрыть или в комнату подать. Я тебе в бывшей детской постелила. Тут рядом. Но вначале покушать! Скромненько…

– Двенадцать блюд всего, – влезла вредная мара. – Особый вид пыток, Туя – их создательница. Действуют безотказно, после двенадцатого блюда сдаются даже маги смерти!

– Ана, тебя там кружево не заждалось? – обиделась Туя. – И вообще, Эв тебе в дом сегодня не разрешал заходить!

– Разрешал. Как его вызвали, так и разрешил. Он же не хочет, чтобы утром вместо этого рыжего котенка сидела рыжая свинка?

Обе совершенно забыли обо мне и явно получали удовольствие от перепалки, будто я не переносилась никуда.

Рядом с домом Миранды жили две пожилые дамы, чопорные и правильные. Ровно до того момента, пока не оказывались рядом. А когда это случалось, весь квартал слушал, чья шаль мягче, почему и сколько горошин душистого перца надо класть в суп, двенадцать или пять. Как и старушек, мару и домовичку было бесполезно одергивать. И уж не приведи светлые боги вмешаться. От обеих достанется.

Поправив узел на поясе, я подхватила полы халата, встала и побрела в коридор. Закрыв за собой дверь ванной, огляделась, пытаясь понять, где кухня с пыточными блюдами. Есть хотелось зверски!

Но двери выглядели одинаково. А их тут было… Досчитать я не успела, вначале потянуло холодом, потом за спиной сердито возмутились:

– Да чтоб мне снова умереть!

Я обернулась и застыла с открытым ртом. В воздухе висел призрачный старичок в ливрее. Тощий, усатый, как таракан, и страшно недовольный.

– Вот только не надо делать вид, что вы впервые видите призрак! – закатил глаза старик. – Домашние призраки разрешены, так что никаких обмороков, леди.

В обморок я падать не собралась. Хотя призрак видела впервые. Тем более одомашненный… домашний то есть.

– До чего девицы дошли! – продолжал бурчать старик, вытаскивая из прозрачного кармана портальный камень. – Мало того что в дом вламываются, так еще и полуголыми шастают!

– Я не вламывалась, – возмутилась я, – меня впустили.

– Даже так? Подкупили этих? – Он кивнул на ванную, откуда доносились голоса мары и домовички. – Настолько замуж охота?

– Нет, – отрицательно покачала головой, – у меня жених есть.

– Но он вам не очень мешает, как я погляжу?

– Мешает. И вы мешаете своими глупыми претензиями, – отрезала я. Хватит, наслушалась, какая я плохая! – Где кухня?

– У вас дома! – парировал вредный призрак. – Меня, леди, внезапностью не возьмешь. Сто лет службы у короля Голавии!

И при чем тут король Голавии, когда я есть хочу?

– Ладно, сама найду. – Я шагнула к ближайшей двери.

– Нечего вам тут искать! Домой! – Призрак подлетел ко мне, сунул в руку портальный камень, попытался нажать на руну.

– Мне нельзя домой! – выпалила я и накрыла пальцами руны, мешая старику отправить меня обратно в Леорию.

Точнее, на границу ближайшего королевства. Я не демон, чтобы, пролетев через все магические заслоны, прямо посреди королевства вываливаться.

– У меня жениха украли! – упиралась я, отпихивая призрачные пальцы. – Демон забрал.

– Да что вы? – ядовито переспросил призрак. – А мой господин, значит, должен его вернуть?

– Нет…

Хотя идея хорошая. Он же маг смерти. Только вот платить за его услуги нечем. Платье – и то уволокли!

В историю с демоном, женихом и переносом в другую страну, названия которой я до сих пор не знаю, тетушка не поверит. Решит, что неблагодарная подопечная просто сбежала. А про кольца я сказать не могу. Значит, надо срочно придумать, чем заняться, чтобы оплатить услуги мага.

А для начала – не дать отправить себя в Леорию.

– Домой, леди! К родителям! – сопел старик, длинные усы сердито шевелились.

– Они умерли! – пропыхтела я, борясь с призраком.

Надо же, хоть и прозрачный, но сильный. И откуда только такая мощь?

В книгах привидения описывались как туман. Ага, как раз сейчас один такой туман и сдвинул мои пальцы с руны!

– К жениху, к опекунам, к наставнику, к тому, кто за вас отвечает, кто беспокоится, к суженому, к единственному! – выпалил старик и, нажав на руну, толкнул меня в открывшуюся воронку.

Хам!

Последней мыслью, прежде чем я отцепилась от его руки, было: «Почему мне даже призраки попадаются ненормальные?»

Если бы герцог Далгат заглянул на фамильное кладбище, то очень бы удивился, обнаружив среди ухоженных могил и помпезных склепов занятую картину.

Вытребованный у короля маг смерти был очень занят. Сидя на траве у надгробия, Эв играл в карты с двумя почившими предками Далгата. А за спиной у придворного мага на разные лады истошно выл третий призрак, обвиненный герцогом в измене и приговоренный к наказанию неполного развеивания. Вопли «наказанного» были отлично слышны в замке. И не оставляли сомнений, что маг делает свою работу превосходно. А герцог был слишком боязливым, чтобы спуститься в столь жуткое место и проверить.

Эв насмешливо обернулся к воющему привидению.

– Больше души, Рич, больше! Ты не серенаду поешь, а пытаешься убедить своего потомка, что одной ногой уже на пути к перерождению!

Призрак улыбнулся и взвыл с таким остервенением, что замолчали лаявшие вдалеке собаки, а летевшая мимо сова в страхе шарахнулась в сторону.

– В том же духе еще полчаса. – Эв показал привидению большой палец, поправил накинутое на голову заклинание ночного видения, которое ставил по привычке.

После вхождения в полную силу в темноте он видел не хуже, чем днем.

Эв вернулся к картам. Призраки его обыгрывали. Еще бы, один из предков герцога был профессором арифметики, второй – шулером. Жаль, Далгат пошел явно не в них.

Бывший придворный целитель в молодости был весьма любвеобилен. К старости ему взбрело в голову, что многочисленные отпрыски хотят от него избавиться. Поэтому он лишил их наследства. Всех. Но не успокоился, теперь опасаясь мести.

Поиск заговорщиков в замке шел постоянно. Затишье наступило, когда вместо живых слуг герцог нанял мертвых. Но ненадолго.

К сожалению, когда-то Далгат спас короля от редкой и опасной болезни, а еще был его дальним родственником, которому потакали в чудачествах. Итог – в замок Далгатов регулярно ездили придворные маги. Сегодня «повезло» Эву. А в летнем доме его семьи осталась некстати свалившаяся на голову чародейка из Леории. Места, где чары угасают, а дар спит. У всех, кроме светлых магов и демонов.

Что она делала посреди королевства, находящегося в десяти портальных переходах от родины? Что за бред с женихом и демоном?

Эв вспомнил кольцо – символ того, что девушка является старшим ребенком двух чародеев. Даяна, похоже, вообще ничего не знает ни о себе, ни о своем народе.

Эв не имел ни малейшего представления, что делать с гостьей. Его учили держаться настороже с чародеями, а особенно – с чародейками. Всегда помнить, почему они потеряли крылья. Но рядом с Даяной память ему изменяла, а в сердце теплилось непонятное чувство родства, будто юную чародейку он знал уже много лет. Рыжая, светлая, заботливая. Другая бы о себе беспокоилась, а она о женихе!

Эв усмехнулся, не глядя бросил карту. Все равно эти два призрачных умника подсунули ему одну мелочь.

Отправляясь в дом на озере, он хотел отвлечься, отдохнуть от придворной суеты. От фрейлин, любимиц, знакомых, просто хороших леди, одобренных королевой. Взбрело же в голову правительнице Бертрана осчастливить сына старшего придворного мага смерти женитьбой!

Самое смешное – ни Эв, ни его родители не могли сказать коронованной свахе, что у их семьи есть одна занятная особенность. И женятся в его семье один раз в жизни вовсе не из-за приверженности к старым традициям, как считают все.

Спас положение Волдемар, призрачный дворецкий из замка родителей. Он с удовольствием стал секретарем, лакеем, личным слугой – по сути, заслонкой. Волдемар от имени Эва исправно рассылал извинения родителям девиц в ответ на приглашения. Работа! У мага смерти столько работы! И отправлял особо прытких невест домой, если вдруг те обнаруживались в доме хозяина.

Итог Эва устраивал. Королева развивала бурную деятельность. Он официально ее приказа выбрать невесту по душе не нарушал. А Волдемар… Так ведь старик всего лишь напоминал девушкам о правилах поведения и помогал вернуться домой.

Мысли Эва снова свернули на Даяну. Даяна Элим. Имя рода явно ненастоящее.

– Ваша карта бита, господин маг! – гордо заявил призрачный математик.

Эв развел руками, бросил карты. Мертвый шулер тут же предложил:

– Еще партейку?

– Нет! Извините, господа! – Эв потянулся, разминая суставы. – Меня еще скелеты в подвале замка ждут. Герцог подозревает, что на одном из них редкая неизлечимая болезнь! Подарок от родни!

Призраки понимающе закивали. Шулер ворчливо пробормотал:

– И когда уже он к нам присоединится?

– Не скоро! – хмыкнул Эв, поднимаясь и направляясь в сторону замка. – Прорицатели хором утверждают, что герцога ждет долгая жизнь!

До двери в подвал замка герцог проводил его лично, но внутрь войти не рискнул. Чтобы он не торчал у входа, Эв старательно расписал, какая страшно грязная предстоит работа, и пообещал отправить паутинку с отчетом лично Далгату.

Работающие на герцога скелеты обитали в большом помещении, заставленном кушетками, на которых нежить лежала, если была не нужна хозяину. Все, от мраморного пола до потока с осветительными кристаллами, опутывали чары. В подвале царила идеальная чистота.

Три скелета уныло стояли в герметичном стеклянном кубе. Никакой страшной заразы на них, естественно, не было.

– Куда мне вас девать, ребята? – Эв задумчиво побарабанил пальцами по стеклу.

Развеивать несчастные умертвия, как того требовал герцог, он не собирался. Скелеты не виноваты, что их наниматель – тот еще паникер.

Так… У родителей переизбыток неживых слуг. Туя на дух не выносит творения некромантов, потому и летний дом отпадает. Оставался только его особняк. Кажется, кухарка намекала, что ей не помешала бы помощница. Тут целых три помощника. О степени их живости речь не шла.

– Картошку от капусты сможете отличить?

Скелеты в кубе дружно закивали.

Эв быстро сплел из чар паутинку, наговорил отчет о проделанной работе и, разделив ее на две части, отправил одну герцогу, вторую начальству. Достал из кармана портальный камень, нажал на руну. Накинул чары на куб, затолкал его в открывшуюся воронку и шагнул следом.

– Волдемар! – позвал Эв, хлопком зажигая свет в большой люстре посреди просторного холла.

Но вместо голоса дворецкого раздался звонок, возвещавший о госте. Потом в потолке разверзлась воронка портала и на руки Эва вывалилось нечто рыже-синее.

– Хам призрачный! – пробурчала Даяна, сердито убирая взъерошенные волосы с лица. С опаской огляделась и выдохнула с явным облегчением.

– Опять жениха украли? – предположил Эв, разглядывая любимый синий халат, в котором девушка не просто утонула, а потерялась.

В безразмерном наряде, с закатанными рукавами, она выглядела забавным взъерошенным рыжим котенком, которого, помыв, завернули в полотенце.

– Нет! Никого не украли. – Даяна поправила распахнувшийся на груди халат, смущенно покраснела. – Я с вашим призрачным дедушкой познакомилась!

Эв недоуменно приподнял брови. Дед его вполне себе здравствовал. И, судя по намекам бабули, не просто здравствовал, а желал обзавестись еще парочкой наследников. По правде говоря, он хотел наследницу, но ни у него, ни у его сыновей, ни у его внуков девочки не получались. Отдуваться за отсутствие оных приходилось невесткам и женам внуков. Но они не жаловались на повышенную заботу деда.

– С усами такой, как сом! – Рыжая описала Волдемара.

Похоже, призрак решил не отставать от хозяина даже на отдыхе и слегка перестарался. Интересно, почему она здесь? Волдемар исправно отправлял девиц по домам.

– Это Волдемар, мой помощник и дворецкий. Так куда он тебя отправил? – Эв осторожно поставил девушку на пол.

Она тут же укуталась в халат. Забавная.

– Куда-куда, домой, – пожала худенькими плечами Даяна.

– А еще?

На дом чародейки особняк Эва точно не тянул.

– К жениху, к опекунам, к наставнику, к тому, кто за меня отвечает, кто беспокоится, к суженому, – сердито перечислила она.

Призрак явно был в ударе. Занятно, к какой категории из озвученных магия портала причислила Эва?

– А как вы с ним познакомились?

– Ну, я вышла из ванной, он увидел и решил, что я…

И тут одному из скелетов в кубе приспичило почесать череп.

Даяна нахмурилась, прислушалась. Второй скелет с хрустом размял пальцы. Чародейка медленно повернулась, шагнула назад. Угодила прямо в объятия темного, совершенно этого не заметив.

Эв приготовился ловить обморочную даму. Все же скелеты – не мара и даже не призрак. И юные создания их обычно пугаются. Но конкретно это создание пугаться категорически отказалось.

Удивленно выдохнув, Даяна показала на скелеты.

– Зомби, да?

– Да. Ну, почти.

– А почему в аквариуме? – озадачилась чародейка.

– Проверяют чистоту стекла. Рыбок хочу завести.

Судя по размерам куба – парочку акул.

Даяна услышала смешок Эва, обернулась. Хмыкнула в ответ и спросила:

– А все-таки, почему в кубе?

– Подарок от бывшего хозяина. Презент за оптовое приобретение слуг.

Даяна осторожно подошла к кубу, с интересом осмотрела замершие по стойке «смирно» скелеты. И тихо осведомилась у Эва:

– А чего это они?

– Приняли тебя за хозяйку, – усмехнулся он.

Только в пустую голову скелета могла прийти мысль, что женой Эва является вот это рыжее непоседливое создание.

Глава 2

Скелеты смотрели на меня сияющими синевой глазницами. На картинках они выглядели иначе: страшные, в лохмотьях, с черными пятнами на костях. А эти поражали чистой белизной и скорее напоминали пособие из класса анатомии. Хотя нет, там стараниями учениц пансиона кости «обросли» веселенькими цветочными узорами. Никакой магии – обычные чернила, правда, несмываемые. За те чернила нам пришлось потом сто раз переписывать наставление для юных девиц.

Эв подошел к кубу, провел кончиками пальцев по углу. Темные руны впитались в поверхность, и боковое стекло приподнялось вверх, как крышка.

– На выход! – скомандовал он.

Скелеты послушно выбрались из «аквариума». Встали в линию. Бравая троица мертвецов посреди огромного светлого холла смотрелась странно, но не чужеродно, скорее экстравагантно. Отполированные кости блестели не хуже, чем паркет или массивная хрустальная люстра под потолком.

– Вторая дверь у лестницы, прямо по коридору, первая дверь направо, – отдал распоряжение Эв, – там пустая кладовка. Пока посидите. Утром представлю вас миссис Мафр.

Скелеты синхронно развернулись и гуськом промаршировали через холл.

Эв задумчиво побарабанил по стенке куба.

– Куда бы его деть? Может, действительно рыбок завести? Парочку акул. – Он покосился на дверь. – И поставить у входа.

– Может, помельче кого? – предложила я, подавившись смешком.

– Пираний? – совершенно серьезно отозвался Эв, только в глазах мелькнуло веселье.

Странный какой-то маг смерти. В книгах их описывали, как угрюмых и нелюдимых.

– А то каждый считает своим долгом удивиться, чего это у меня тут светло и черепов поверженных врагов по углам нет, – продолжал размышлять Эв. – А я считаю, что тащить работу на дом – дурной тон.

Я насмешливо приподняла бровь, взглядом указав на дверь у лестницы, за которой скрылись скелеты.

– Это премия, – отмахнулся Эв. – Пойдем тебя покормим.

Я послушно засеменила вслед за темным, путаясь в халате. Эв бросил взгляд через плечо, сбавил шаг и предусмотрительно распахнул настежь дверь. Но я все равно зацепилась широким рукавом за ручку и чуть не легла к ногам темного.

– И переодеть тебя надо. – Эв отцепил меня, сплел из чар паутинку, черную и тонкую, нашептал ей что-то и отпустил.