Темный лорд и светлая искусница бесплатное чтение

Виктория Свободина
Темный лорд и светлая искусница

Глава 1

На глаза наворачиваются слезы. Мир вокруг расплывается.

— Мальчики, отдайте. Пожалуйста!

В ответ лишь звонкий мальчишеский смех.

— Ха, смотрите, сейчас заплачет. Отними! Попробуй отними.

Очень неудачно встретила на пути к дому стайку наших дворовых мальчишек. Неудачно, потому что я одна, без подружек и никого из взрослых рядом. Сегодня наша учительница — искусница Индарин дала мне свою личную книгу. Это же так здорово — книга о магии! Уже мечтала, как буду ее читать, несла бережно, словно драгоценность, чтобы случайно не уронить, не помять и не испачкать обложку или светлые листы, все-таки это не моя книга, и если что-то с ней случится, искусница может мне больше не доверить свои книги, а у себя дома я уже все, что могла перечитала. Да и просто жалко повредить книгу, чья бы она не была.

С ужасом смотрю, как учебник небрежно перелетает с одних рук на другие у меня над головой. Листки трепет ветер. Того и гляди кто-нибудь из мальчишек сейчас порвет или уронит книгу.

Несколько раз попыталась подпрыгнуть и поймать учебник, но безуспешно, оно и понятно, все ребята выше меня на две головы.

— Ну, пожалуйста, — слезы все-таки хлынули из глаз. Обидно и очень жалко книгу.

Пропустила момент, когда к компании мальчишек присоединился еще один.

— О, Рэдж, привет! Смотри, как она прыгает ради какой-то дешевой книжки. Такая мелкая, а уже заучка. Тайя говорила, она выслуживается перед искусницей. Эй, ты чего? Отдай книгу. Эй! Рэдж!!!

Шмыгая носом и быстро утирая слезы тыльной стороной ладони, растерянно наблюдаю за дракой мальчишек. На дороге куча-мала, кто с кем дерется плохо понятно. Но что мне они?

Заметила книгу, валяющейся на пыльной дороге. Про нее все забыли. Тут же метнулась за своей ценностью.

Подобрала. Учебник запылился, некоторые странички смялись, но хотя бы цел.

Прижала книжку к груди крепко-крепко. Даже если бить будут, все равно из рук не выпущу, не получат!

Хочу убегать, и не могу. Я знаю всех наших мальчишек, и сейчас, присмотревшись, понимаю, что это Рэдж, сын кузнеца, дерется с остальными. Мальчишки вообще часто дерутся, но он сейчас, конечно очень вовремя, и непонятно, почему вдруг полез против всех. Да и не дерется Рэдж вроде ни с кем никогда. Только если к нему лезут, а сам не любит.

И тут меня озарило. Это он что, за меня в драку полез? Да нет. Не может быть. С чего бы вдруг?

Для Реджа все не очень хорошо. Даже если ты ловкий и сильный, одному против шестерых выстоять трудно.

Вот и сейчас мальчишки дружно повалили Реджа на землю и начали бить.

— А-а-а! — заверещала так, как никогда в жизни, заметив на лице Рэджа кровь.

— Эй! — из-за поворота со стороны деревни появился дед Керентий. Как же вовремя. — Вы что творите-то мальцы! — грозно потрясая своей палкой-тростью, дед как можно быстрее засеменил в нашу сторону.

Ух и попадет! Причем всем. Дед Керентий такой, разбираться, кто прав, кто виноват не будет, всыпет всем для порядка.

Мальчишки бросились врассыпную. Рэдж остался лежать.

Не раздумывая ни секунды, подбежала к сыну кузнеца, потянула его за руку.

— Бежим, бежим скорее!

Рэдж с трудом поднялся и мы, держась за руки, бросились с дороги в лес.

— Ну-ка, стойте! Стоять! — слышится крик деда Керентия, но нет, не догонит, куда ему за детворой гоняться.

Убежали с Рэджом довольно далеко. Нам ведь не только от деда Керентия надо было скрыться, но и от ребят.

Рэдж остановился первым, сев возле небольшого, почти заросшего ручья и стал жадно пить, зачерпывая воду в ладони. Присела рядом. Ух, никак не могу отдышаться. Книга со мной, крепко прижимаю ее одной рукой к боку.

— Редж, у тебя кровь слева, над глазом.

Спешно достаю из кармана платок и отдаю Рэджу. Рэдж кивнул в знак благодарности, смочил платок в ручье и принялся вытирать лицо.

Вглядываюсь в мальчика. Черные волосы растрепаны и в пыли. Вроде, ничего особо ужасного. Над бровью просто царапина. А вот на скуле разливается большой синяк.

Ой! И глаз заплывает. И одежда порвана и испачкана!

— Рэдж, спасибо!

В ответ мальчик фыркнул неожиданно очень тепло, по-доброму мне улыбнулся.

— Пожалуйста. — Внимательный взгляд синих глаз остановился на моей книге. — Все нормально с учебником?

Надо же, а мне всегда наши мальчишки казались обычными шалопаями. Рэдж так и вовсе смотрелся букой и гордецом, поглядывающим как на ровесников, так и на нас, мелких, словно свысока, но сейчас, вместо того чтобы переживать о себе и своей одежде, он в первую очередь интересуется книгой.

— Да ничего. Мелочи. Я попрошу нашу соседку, она наверняка сможет почистить испачкавшиеся места заклинанием.

— Ну и хорошо.

Немного смущаясь, ведь Рэдж намного меня старше — на полтора года так точно, все-таки предложила:

— Тебе надо приложить что-нибудь холодное на лицо и глаз, а потом к лекарке сбегать, как в деревню вернемся. Вот, смотри, камень в ручье наверняка холодный.

Сама достаю из воды большой гладкий камушек и очень осторожно прикладываю его к щеке Рэджа. Мальчик не противится, еще и улыбается, хотя я бы в такой ситуации переживала. Наверняка же его родители будут ругать за драку и одежду.

— Ты скажи своей маме, чтобы твою одежду моей передала. Я постираю и зашью. Это же из-за меня все.

— Не нужно. И это не из-за тебя. Я сам там захотел.

Угу, конечно.

Домой мы с Рэджем возвращались вместе, болтая обо всем на свете. Поначалу еще робела, но поняв, что сын кузнеца не насмехается надо мной, и ему действительно интересно то, что я говорю, окончательно осмелела, еще и позвала к нам в гости вечером посмотреть четырех котят нашей недавно окотившейся кошки. Думала, откажется, но нет, согласился, и уже этим вечером пришел в гости. Мы и с котятами поиграли, и чай с пирогом попили, который мама приготовила.

Вот так, в пять лет я неожиданно обрела нового друга. Настоящего. Со временем наша странная дружба стала становиться только крепче. Почему странная? Ну не дружат у нас особо мальчишки с девчонками. У мальчишек своя стайка, и свои интересы, у девчонок свои. А мне настолько всегда интересно с Рэджем, что и подружки стали особо не интересны. Раньше бы я пошла играть в куклы с Кати или Яникой, а после того, как подружилась с Рэджем, стала предпочитать убегать с утра пораньше с ним на рыбалку, в лес за ягодами или в сады чтобы позаниматься и почитать, заодно наедаясь созревшими сезонными фруктами.

Хорошо, что наши родители одобрили нашу с Рэджем дружбу, как я могла подолгу засиживаться в доме кузнеца, так и Рэджу были у нас рады в любое время.

Конечно, мы с другом не избежали насмешек от ребят. Парни и мальчишки насмехались над Рэджем, что он водит дружбу с мелкой девчонкой, а девочки, стоило мне и сыну кузнеца появиться с ним на улице вместе, сразу голосили язвительно песенки и считалочки, что вот, идут жених и невеста.

А мне все равно. Девчонки подговаривали не дружить с Рэджем, устраивали мне бойкот, но я ни в какую. Рэдж столько всего знает, как и я страстно любит магию, светлое искусство, он добрый, хороший, никогда не обижает и всегда во всем поддерживает. Командует, конечно, всегда сам решает, в какие игры мы будем сегодня играть и какую книгу мне надо обязательно прочитать из привезенных им с ярмарки, но я и не против. Мы уже решили, что когда у нас появится сила, мы обязательно отправимся вместе поступать в столицу, в самую сильную светлую магическую академию.

Да… мечты, планы. И главное ведь полная уверенность в своих силах. Поначалу нет даже мысли, что магической силы и таланта может оказаться недостаточно. Правда, в одиннадцать лет — время, когда у детей открываются их магические силы, у меня появились некоторые сомнения в себе.

— Рэдж, а вдруг наша сила будет совсем-совсем маленькая? А вдруг ее и вовсе не будет? — переживаю я. Просто не могу держать все в себе. Мне хоть только недавно исполнилось одиннадцать, но у некоторых наших вон, вообще в десять лет сила проявилась.

С хрустом откусила большой кусок яблока. Скривилась. Кислое. Да, рановато еще яблоки есть, но кушать хочется, а мы как раз с Рэджем в яблоневом саду сидим.

Чувствую себя немного виноватой, я тут переживаю, что у меня сила не раскрывается, а у самого Рэджа такая же беда, но ему уже двенадцать.

Заложив руки за голову, Редж расслабленно лежит на траве и его беззаботной улыбке можно только позавидовать.

— Конечно у нас появится сила. Даже не сомневайся.

— Откуда такая уверенность?

— Просто знаю. Чувствую. Я стану самым великим и сильнейшим магом королевства. А ты лучшей искусницей.

Хмыкнула. Да, есть у Рэджа такая черта, он очень честолюбив, и планы на жизнь у него грандиозные. Я вот после учебы, если, конечно, выучусь, думаю вернуться в родной край, искуснице всегда найдется работа. Но Рэдж нет, он хочет править. Откуда у сына кузнеца такие планы и мечты, не представляю.

— Эх, и почему я не такая чувствительная? — произношу вслух насмешливо.

Глава 2

Моя сила расцвела по весне. Просто однажды проснувшись утром, почувствовала ее как поселившееся в моей груди маленькое солнышко. И первым, к кому я помчалась рассказывать о долгожданном событии были не родители, ни даже моя любимая преподавательница

— Рэдж!!! — закричала я, стоило только заметить друга наа тропинке к нашему месту встреч. — Рэдж, у меня сила проснулась!

Подлетела, повисла у Рэджа на шее, но тут же отпустила и прыгаю вокруг него. От переизбытка эмоций прыгаю вокруг друга.

— Здорово! — глаза Рэджа горят весельем. — Показывай.

Остановилась.

— Но Рэдж, ведь поначалу колдовать можно только под присмотром искусницы.

— Да ладно, ты думаешь, кто-нибудь утерпел? А ты наизусть помнишь все правила безопасности, заклинания и плетения из учебника. Уж я-то это знаю

— Ну…

— Давай.

Рэдж наклоняет ко мне ветку черешни. Почки на ветке уже появились, но еще не раскрылись.

— Ладно.

Крепко зажмуриваюсь, вызывая в себе специальное состояние, как учила искусница, и вот оно, во тьме появляются светящиеся нити. Их концы теряются во тьме. Руками, поскольку переплетать взглядом — это высший пилотаж, кое-как ловлю нити, отрываю себе необходимое количество и плету свое первое в жизни заклинание. Не самое простое, но и не самое сложное. Испытываю невероятный трепет только от вида нитей.

На ощупь нити практически не чувствуются, они как тонкое теплоте уплотнение воздуха.

Обрываю лишние длинные концы…

Готово!

Открываю глаза. Плетение на моих руках никуда не исчезло, не пропало, проявившись в рельном мире.

— Редж, у меня получилось! С первого раза!!!

Действительно есть чему радоваться. Я знаю, что в классе магии, у многих начинает получаться работать с нитями далеко не с первого, и даже не с сотого раза.

— Я и не сомневался. Давай.

Рэдж тянет ко мне ветку, я подвешиваю на нее свое плетение, и происходит маленькое чудо — почки на ветке распустились, и выросли первые бутоны. А один бутон даже раскрылся. Заклинание ускоряющее рост растений подействовало.

— Ты умница, — с этими словами друг отпустил ветку, и теперь мы вместе стоит и любуемся на голую черешню с одной зеленой веткой. Как же здорово! И как жаль, что светлая сила Рэджа до сих пор не раскрылась.

Весной усердно осваиваю магическую науку. Очень стараюсь. Я уверена, что как только и у Рэджа появится сила, он меня не только быстро нагонит, но и обгонит, а мне нельзя отставать, ведь обязательно хочу вместе с ним отправиться поступать и учиться в нашей главной светлой магической академии.

Но нет, стараюсь не только из-за Рэджа. Я просто получаю огромное удовольствие от работы с нитями. Вообще в нашем светлом королевстве силой обладает почти каждый второй, кто-то в меньшей степени, но величина сила не так важна, ведь ее можно и развивать до необходимого уровня, другой вопрос, что далеко не всем это требуется. Большинство овладевает магией на бытовом уровне, и если надо, потом учиться по выбранной специальности, изучая только необходимые для работы заклинания, обычно их немного. Другое дело стать именно магом, в совершенстве овладев магической наукой.

— Тэлли, да хватит уже, идем гулять, — отрывает меня от работы над плетением голос Рэджа.

— Мы и так гуляем.

И я не обманываю. Мы с Рэджем в школьном саду. Занятие на свежем воздухе закончилось уже полтора часа назад.

— Это не прогулка, это работа. Ты решила облагодетельствовать всю нашу долину армией магических бабочек? Брось, тебе за это не заплатят.

Рэдж, конечно, прав, но я просто не могу остановиться. Магические искрящиеся цветные бабочки невероятно красивые, меня не покидает ощущение чуда, когда с моей ладони взлетает очередная такая бабочка. Но эти крылатые магические создания хороши не только внешне. У магической бабочки очень сложное и красивое плетение. Нужно потрудиться, чтобы все правильно сплести. У нас в классе, хорошо если одну бабочку за сутки кто-то сможет сделать, а я так навострилась их делать, что сейчас на плетение одной уходит полчаса-час. Но хочу еще быстрее их делать. Это и мне полезно, развивает сноровку, и, как верно заметил Рэдж, всей нашей долине. Магические бабочки очень эффективно и быстро опыляют садовые деревья, чем таких бабочек будет больше, тем лучше урожай. Конечно, много таких бабочек не наделаешь, природа с данной задачей справляется лучше, но все равно. А уж как радуется мелкая ребятня, завидев такую магическую бабочку.

— Пойдем! — друг тормошит меня за плечо.

— Да, сейчас. Последняя.

Открываю глаза и быстро пересаживаю начинающую материализоваться бабочку на ладонь Рэджа.

— Зачем?

— Просто так.

С удовольствием смотрю отнюдь не на бабочку, а на то, как мой друг, затаив дыхание наблюдает за тем, проявившаяся бабочка медленно расправляет большие искрящиеся переливчатые крылья, делает несколько пробных взмахов и взлетает.

Рэдж провожает бабочку взглядом.

— Она теплая, Тэлли. Твоя магия. Такая теплая и солнечная, как и ты сама.

Смущенно улыбнулась.

— Это не только моя. Вся светлая магия такая.

— Откуда ты знаешь?

— Ну… мне так кажется.

Мы с Рэджем неспешно побрели со школьного двора, вышли на главную улицу, по пути встречая друзей и одноклассников. И тут я вспомнила.

— Что случилось?

— Ничего. С чего ты решил, что что-то случилось?

— Ты какая-то грустная.

И вот как Рэдж так быстро и легко понимает мое настроение?

— И вовсе я не грустная.

— Тебя что-то беспокоит?

— Нет!

— Ладно.

Выждав некоторое время чтобы друг никак не связал мое плохое настроение с будущим разговором, спросила, когда мы вышли из деревни:

— Рэдж, тут ко мне Фина подходила. Спрашивала, пойдешь ли ты завтра на праздник медового Берга.

— Странный вопрос у нее. Конечно пойду, вся деревня же будет праздновать. Почему она это спросила? Почему не у меня?

— Она стесняется у тебя спрашивать напрямую, поэтому ко мне подошла. Интересовалась, пара мы с тобой или нет. Когда узнала, что нет, спросила про завтра. Еще сказала, что хочет подарить тебе свой венок завтра и надеется, что ты пригласишь ее танцевать, а потом и через костер ночью вместе будешь прыгать.

— И почему ты мне все это рассказываешь? — Рэдж весело улыбается.

— Так она же попросила разузнать точно, пойдешь или нет, если нет, уговорить пойти, узнать, какой ты выберешь цветок, чтобы вплести его в свой и подарочный венки, ну и узнать у тебя, кто вообще тебе из девочек нравится, если не она. А, и еще она мечтает, что ты будешь с ней танцевать. Я не знаю, как это все аккуратно у тебя узнавать, поэтому говорю, как есть.

Все, сказала. Почему-то Фина с этими своими просьбами, вызвала раздражение. И сейчас чувствую себя глупо, разговаривая обо всем этом. Вообще мой друг хоть и не овладел пока силой, но уже давно является предметом тайного, и не очень, воздыхания многих деревенских девчонок. Да, юный сын кузнеца по мнению большинства особ женского пола, хорош собой — черноволосый, синеглазый, с действительно красивыми правильными чертами лица, рослый, уверенный в себе, и пусть немного странный, поскольку обществу парней чаще предпочитает мое, но в остальном-то все в порядке.

Рэдж весело фыркает в ответ на мое откровение.

— Я как-то не думал насчет цветка и всего остального.

— Так что мне Фине передать? Она же ко мне перед сном все равно в гости придет пытать.

— Не знаю. Ты сама будешь венки плести? Есть кто на примете для подарочного венка?

Друг как-то странно подозрительно прищурился.

Презрительно фыркнула.

— Мне что, делать что ли, больше нечего?

— Но для себя-то сплетешь?

— Да. Все же всегда плетут. В этом году теперь еще и магией смогу украсить. Думаю, поучаствовать в конкурсе на самый красивый венок. Говорят, староста в качестве приза с ярмарки гуся привез. Родители обрадуются если выиграю.

— Будет непросто, если такой ценный приз, — Рэдж насмешливо улыбнулся. — Это же надо самые красивые и редкие цветы найти. Решила уже какие?

— Конечно!

Самозабвенно перечисляю Рэджу из каких цветов и какой формы задумала венок, забыв о неприятном разговоре. И только поздно вечером, когда ко мне пришла Фина, вспомнила, что так ничего толком у Рэджа не узнала.

Глава 3

На следующий день мне уже гулять некогда. С учебы отпустили пораньше, и я вместе с остальными девчонками, побежала на цветочное поле. Наряд мне мама помогла подготовить, осталось только собрать нужные цветы.

Настроение у всех отличное. На поле то и дело слышится звонкий девичий смех и песни. Нас всех уже захватило чувство праздника. Домой возвращаемся с огромными охапками цветов. Я использую не только полевые цветы, но и те, что растут в нашем домашнем саду.

Когда, наконец, подготовка закончена, родители провожают меня до калитки, а потом мы расходимся — они пойдут сначала к соседям, а я сразу на площадь. конкурс венков начнется рано, пока цветы свежие и никто не успел растрепать в танцах свои венки и прически.

По пути к нашей небольшой деревенской площади ко мне присоединяются другие девчонки. Не только мы сегодня нарядные и благоухаем цветами. Мальчишки и парни тоже принарядились, и проходя мимо оценивающе на нас поглядывают. Девчонки важно задирают носы, хитро улыбаются и нет-нет, да кокетливо стреляют в мальчишек глазами.

Площадь уже близко, оттуда слышится музыка — к нам сегодня даже менестрели на праздник приехали. Староста договорился.

На встречу, со стороны площади вдруг вышел Рэдж в компании мальчишек. Не знаю почему, но у меня на миг перехватило дыхание, а сердце словно забилось быстрее.

Рэдж сегодня тоже нарядился — белая рубашка, черные жилет и брюки, и даже новые лаковые ботинки.

Оглядевшись, понимаю, что все наши девчонки сейчас смотрят только на Рэджа.

Как только мальчики с нами поравнялись, заметила и еще кое-что. Цветок в петличке жилета Реджа — тигровая роза! Такие цветы есть только в родительском саду, родителям привезли семена друзья из другой страны прямо вместе со специальной землей для них, потому и прижились эти розы только у нас. Я использовала розы в букете как основной цветок, чтобы выделиться на конкурсе.

— Рэдж, откуда роза? — первым делом спрашиваю я.

Мы с другом остановились. Остальные с любопытством на нас поглядывая идут дальше, но очень медленно. Скорее делают вид, что идут.

— Ты сегодня очень красивая. Попросил у твоей мамы, она не отказала.

— Но почему именно роза?

— Ты же знаешь традиции. Не хочу быть должным никому танец из-за совпашего цветка. Разве что тебе.

— Не буду я с тобой танцевать.

— Почему это?

— Я… не знаю.

А еще не знаю, почему краснею под насмешливым взглядом Рэджа. Неловко. И теперь все будут думать, что мы с Рэджем специально договорились об одинаковых цветах и теперь парочка. Ф-е-е-е.

— Значит будешь.

— Да вот еще!

— Спорим?

— Рэдж, хватит. Не смешно.

Поссорится с другом не успела. Рэдж вдруг перестал улыбаться и схватился за грудь.

— Рэдж, что?!

Испуганно наблюдаю за тем, как друг оседает на землю, на его лице гримаса боли. Нас тут же окружают не успевшие уйти далеко девчонки и мальчишки.

— Лекаря! Позовите срочно лекаря! — испуганно кричу я. — Рэдж, ну что такое?

— Не надо лекаря, все нормально, — с трудом выдавливает друг. Сейчас он на коленях, крепко зажмуривается и низко опускает голову. Хватаюсь за руку Рэджа и крепко ее держу, словно это может как-то помочь. Почему? Что же такое происходит?! Почему Рэджу плохо?

— Что болит?

— В груди. Это как удар. Горячо. Но уже проходит. И глаза сильно жжет.

На несколько томительно долгих секунд Рэдж застыл, а потом поднял голову и раскрыл глаза. От нас с другом с испуганными криками тут же отскочили все ребята.

Я все еще держу Рэджа за руку и не собираюсь отпускать, хотя меня тоже испугали его глаза — они светятся красным. Нет зрачка, белка, радужки.

— В чем дело, Тэлли? — недоуменно спрашивает у меня друг, а мне хочется плакать. Я просто не понимаю. Как же так?

— Ты темный, Рэдж. Похоже, в тебе проснулась не светлая, а темная сила. Твои глаза светятся красным. У светлых такого просто не бывает.

— Тлли, отойди от него, он опасен! — кричат мне ребята.

— Темный! — кричат вокруг.

Быстро оглядевшись, Рэдж вырывает свою руку и бежит в сторону своего дома. Люди перед ним испуганно разбегаются.

С минуту стою в полном ступоре, пытаясь осознать произошедшее и просто не могу. Окружающе испуганно переговариваются вполголоса. Взрослые решают, что делать. Музыка на площади стихла. Праздник для всех окончен, не успев толком начаться.

Зло содрав тяжелый венок с головы тоже побежала. Но к себе домой.

Темные. Магия в мире делится на светлую и темную. На землях светлых порядок и процветание, на землях темных хаос, постоянные войны и разрушения. Тем живут чудовища, самые страшные твари, каких только можно представить. На землях темных не живут, а выживают. Во многом все так, потому что темная сила накладывает свой отпечаток на своего носителя. Все темные безумны и кровожадны. Это безжалостные убийцы, жестокие, себялюбивые, ненавидящие всех остальных.

Светлые постоянно ведут борьбу с темными, война многовековековая, но в последнюю сотню лет наступило затишье — ковен светлых магов сумел установить барьер, сквозь который не могут проходить твари темных. Войска отбросили темное воинство за Великий Хребет и до сих пор граница темных и светлых земель проходит через этот хребет. Темные периодически пытаются прорваться через пограничные заставы, но их слишком мало и они разрозненны, а их основная сила — те самые страшные твари, не могут пройти магический барьер на хребте.

На светлых землях действует закон — всех темных необходимо немедленно убивать, без каких-либо разбирательств, как бешеных животных. Закон оправдан тем, что темные действительно до безумия кровожадны.

Переполох в деревне поднимается очень быстро. Слухи у нас разносятся, как пожар, а уж такое происшествие и подавно.

Забегаю к себе в дом. К счастью, родителей пока нет. Беру из чулана котомку, в нее спешно закидываю более менее подходящие вещи — еду, флягу для воды, нож, артефакт для розжига, мыло, папин военный компас, моток веревки.

Так. Что еще? О! Котелок и крупу. Удочку тоже возьму. Рэдж отличный рыбак, найдет речку — голодным не останется.

Шум на улице начинает сильно беспокоить. Надо торопиться. Что же… Ой, самое главное чуть не забыла. Карта.

Все. Через задний двор огородами бегу к дому Рэджа. Вот и отлично знакомый забор. Знаю одну лазейку и пробираюсь в чужой двор. Крадусь, потому что со стороны главного хода слышатся крики. Аккуратно выглядываю.

Отец Рэджа своей внушительной фигурой заслоняет проход в свой двор набежавшим деревенским. В руке кузнеца большой топор для колки дров.

— Я же вам сказал. Не пущу. Уходите подобру-поздорову.

— Но Гебель, он опасен. Ты знаешь закон.

— Все я знаю. Но это мой сын. Он добрый хороший мальчик. Вы все его знаете. Плевать мне, что вы там говорите.

— Ты и сам все знаешь. Конечно он хороший. Был. Сейчас он опасеню Он и на вас с Мартой нападет.

— Да? Ну что же, Феврон, проходи, забирай моего мальчика. Лично будешь моего сына убивать?

— Нет. Что ж ты такое говоришь.

— Да? А кто убьет моего Рэджа?

Тишина.

Крадусь дальше. Ухожу подальше, чтобы со стороны улицы меня никто не заметил. Подбираюсь к окну на кухню. Тихоньку стучусь. Не сразу, но окно открывает заплаканная мама Рэджа.

— Тэлли! Ты что здесь делаешь? Ну-ка быстро домой, — испуганно шепчет женщина.

— Тетя Марта, позовите, пожалуйста, Рэджа.

— Нет его дома. Он в дом забежал, ушел через дырку в заборе. Это правильно. Нельзя ему сейчас здесь быть.

— Да, я тоже так подумала. До свиданья, тетя Марта.

— Постой! У тебя котомка за плечами. Пойдешь его искать?

— Да.

— Не ходи, милая, не надо. Я себе не прощу, если с тобой что-то случится. Я люблю Рэджа больше жизни, но…

— Тетя Марта! — зло обрываю я. — Даже не просите.

— Хорошо… погоди тогда. Я еды соберу.

— Я еду взяла.

— Тогда одежду.

— Только быстро.

Мама Рэджа не медлила. Уже через минуту протянула мне хорошие кожаные сапоги Рэджа с высоким голенищем, его же непромокаемый плащ и сменную одежду. Очень хороший выбор. У нас чем дальше в лес, тем местность становится более болотистой. Сапоги с высоким голенищем наверняка понадобятся.

— Там в кармашке нитки с иголкой еще положила… Тэлли, если найдешь его, скажи, что мы с папой его очень любим.

— Конечно.

Больше не медлю. Повезло, незамеченной выбираюсь со двора и кустами, не жалея нового праздничного платья, которое мы с мамой так долго выбирали на ярмарке, рвусь в сторону леса. Есть у меня догадка, где может сейчас быть Рэдж.

Глава 4

В лесу ноги сами несут меня знакомым маршрутом к нашему с Рэджем любимому тайному месту. Оно далеко от деревни, его непросто найти. Это небольшое озерцо, заросшее по краям кустарником. Тихое красивое место, еще и отличная рыбалка там, хоть и рыбешка мелкая, но для двух детей самое то. Местные к озеру этому не ходят, не за чем, многие о нем и не знают, разве что охотники, но и их мы там с Рэджем не видели не разу.

Пришла. Выхожу из зарослей к “пляжу” небольшому участку на берегу, которое мы когда-то расчистили с другом от лишней растительности, чтобы с комфортом там сидеть.

Сердце забилось чаще. Радостно и вместе с тем испуганно. Рэдж сидит на берегу, спиной ко мне.

— Уходи, Тэлли.

Облегченно выдыхаю. Кажется, Рэдж достаточно… в норме.

Подхожу и сажусь рядом. Больше всего мне сейчас хочется плакать. Нет. Просто безобразно разрыдаться и биться головой о землю. Но нельзя. Если мне так плохо, то каково сейчас Рэджу.

Произношу преувеличенно бодро:

— Я там тебе кое-какие вещи и еду в дорогу собрала. Что успела. Главное, есть карта. Мама твоя передала одежду, нитки и иголку. Просила передать, что очень с папой тебя люби… — мой голос предательски дрогнул. — Рэдж, ты ведь понимаешь, что тебе лучше не возвращаться? Шанс выжить есть только на землях темных. Наш Родберский лес примыкает к Великому хребту. У тебя есть шанс…

— Да. Есть шанс. Что если не убьют светлые, добьют темные, — невесело хмыкнул друг. Все это время он, опустив голову, смотрел на воду, но теперь повернул лицо ко мне.

Становится чуть легче. Глаза Рэджа привычного синего цвета.

Хочу взять Рэджа за руку, но он отдергивает ее.

— Не трогай меня. Я могу причинить тебе вред. Сила уже действует на меня. Я слышу голоса. Самый громкий хочет, чтобы я убивал. Вернулся в деревню и устроил бойню. Самое страшное, то что я чувствую… что могу это сделать. Могу убить всех. Темная сила переполняет меня.

— Ты… хочешь убить меня? — спрашиваю, уже не сдерживая горечь в голосы. Слезы потекли по щекам.

— Тебя — нет. Но поверь, то что голос велит сделать с тобой. ни капли не лучше. Я не хочу умирать, Тэлли, но возможно стоит. Пока не поздно и я еще себя как-то контролирую.

— Нет, Рэдж, пожалуйста только не умирай!

Не выдержала. Несмотря ни на какие угрозы и страхи, порывисто обняла друга. Горячие слезы катятся по лицу, но я все еще стараюсь не рыдать. Потом. Сейчас на это нет времени.

Чувствую, как моей головы касается теплая ладонь и осторожно гладит по волосам.

— Хорошо, Тэлли. Пожалуйста, только не плачь.

Мы еще немного посидели с Рэджем у озера, но настало время расставаться. За другом в любой момент могут отправить погоню. И не деревенских. Наверняка уже отправили человека сообщить о происшествии, а уж из города вышлют магов-гончих.

Осмотрев содержимое котомки, Редж хмыкнул.

— Телли, ты даже свою удочку прихватила.

— Времени было мало, так бы еще что-нибудь взяла. Хоть весь дом. Там карта, компас… и погоди, сейчас я тебе сделаю светлячков. Этой ночью тебе лучше не останавливаться на ночлег. Того и гляди гончие за тобой пойдут. Уходи как можно дальше. Светлячки будут работать трое суток.

Спустя несколько минут прикрепляю к внутренней торчащей из котомки удочке едва мерцающих шарика. Днем свет почти не виден, зато ночью будет отлично освещать путь и отпугивать ночных хищников.

Тяжко вздохнула. Рэджу едва исполнилось тринадцать лет, а уже такое испытание. Стать темным и одному, скрываясь от всех отправиться на темную сторону и там попытаться выжить среди чудовищ.

Надевая на плечи котомку, друг попросил передать меня и несколько слов его родителям. Слова любви и просьба его простить. За то что стал темный. Не ьуду передавать просьбу. Я не знаю, почему Рэдж обрел темную, а не светлую силу, но он точно в этом не виноват.

— Пока Рэдж.

На прощание уже друг сам крепко меня обнял на несколько секунд.

— Прощай, Тэлли.

Рэдж отпустил и тут же сорвался с места.

Друг очень быстро скрылся за деревьями. Только оставшись одна, дала, наконец, волю слезам и душащим меня рыданиями. Я никак не ожидала, что сегодня потеряю лучшего, самого дорогого друга. Даже если Рэдж выживет, скорее всего таким, как был прежде уже никогда не станет, рано или поздно тьма возобладает над его разумом.

Вернулась домой поздно вечером. Возвращаться не хотелось, но надо было, ведь я понимала, как волнуются родители из-за того что я ушла, мой друг стал опасным и может нанести мне вред, так я еще и вещи, которые нужны для странствий утащила.

Ругать меня родители не стали за позднее возвращение, как и за пропавший папин компас и другие вещи. Спросили как Рэдж. Мама украдкой плакала, он не только мне, но и всем нам как член семьи.

На следующий день в деревне появились маги-гончие. Родителей Рэджа забрали в город на допрос.

Теперь каждый день со страхом и тревогой жду новостей о поимке темного или о том, что темный кого-то убил на землях светлых. Но нет, тишина.

Через неделю в деревню вернулись родители Рэджа, и, выкроив удачное время, отправилась к ним в гости.

Обычно ворота во двор дяди Гебеля открыты нараспашку, но сегодня закрыты на засов. Зову хозяев, больше не решаясь заходить к ним черех черный ход.

Папа и мама Рэджа вышли вместе, а меня встретили, словно дочь, обняли, поцеловали, усадили за стол, расспрашивали о последней встрече с Рэджем, тетя Марта опять плакала.

Через некоторое все-таки решилась спросить:

— Извините, я понимаю, это не мое дело, но меня мучает этот вопрос. У вас есть предположение, как Рэдж мог стать темным? Вы ведь оба светлые. У вас кто-то из родителей темный? Просто темный ребенок у двух светлых это большая редкость. Должны быть какие-то корни. И то, о том, чтобы рождались дети с темной силой вроде как уже давно не слышно. Я узнавала про этот вопрос у нашей преподавательницы.

Родители Рэджа переглянулись. Гебель согласно кивнул, и Марта произнесла:

— Ты нам давно стала, как родная, Тэлли, и тебе мы объясним. Но лучше, чтобы ты об этом больше никому не рассказывала. Понимаешь, Рэдж нам не родной. Когда-то я потеряла ребенка, которого вынашивала, и лекари сказали мне, что детей я больше иметь не смогу. Я не знала себя от горя, пока, спустя месяц после этого события нам на порог не подбросили младенца. Мальчика, которому было всего несколько месяцев от роду. У него были такие чудесные синие глаза, и очень добрая солнечная улыбка. Я полюбила его с первого же мгновения. В то время мы с Гебелем жили в другом месте… куда ближе к темным землям. Никому ничего не сказав, чтобы не было ненужных слухов, мы переехали сюда. Мы не знаем чей Рэдж сын, с ним не было никаких вещей.

Сижу, полностью оглушенная свалившейся на меня новостью.

Не веря, смотрю на пышнотелую голубоглазую блондинку тетю Марту, всю такую мягкую, округлую, со вздернутым круглым носиком, медленно перевожу взгляд на русого кареглазого дядю Гебеля, с его крупными, грубыми, словно высеченными из камня чертами лица и тела, и понимаю, что, наверное, в этой семье было бы трудно родиться черноволосому синеглазому мальчику с тонкими аристократичными чертами лица.

Глава 5

Без Рэджа в деревне стало как-то иначе. Раньше я противилась, когда друг уговаривал меня уехать пораньше из родного края и попробовать поступить в хорошую магическую спецшколу при академии, ведь здесь у нас преподаватели, может, и нормальные, но их мало, не по всем необходимым для поступления предметам, и нет библиотеки. От родителей уезжать не хотела. То сейчас всерьез задумалась, а почему бы и не попробовать. Не могу здесь оставаться. Без Рэджа уже не то. Куда бы не пошла, везде вспоминаю, как здорово было с моим другом. Не поступлю — вернусь. Бояться нечего. Не в темные же земли отправляюсь. А родителей, если поступлю, буду навещать на каникулах.

Ожидаемо, родным моя идея не понравилась, отговаривали, но я стояла на своем, в итоге все-таки родители согласились. Папа отвезет меня лично ближе к осени, там поможет устроиться в школу, и только если я все сдам и мне понравится в школьном общежитии, тогда я останусь.

В начале последнего летнего месяца выдвинулись в путь. Столица мне понравилась, как и школа. Как может не понравится расположенный за городом самый настоящий замок. Оказалось, под нужды детей корона выделила вот такое шикарное здание.

Экзамены были непростые. В деревне в своем классе я была лучшей ученицей, но вот здесь оказалась далеко не первой. Просто потому что знаний не хватает. В деревне нам и правда лавали далеко не все, а по магии так и вовсе только то, что может пригодится лишь в сельском хозяйстве и быту. Но ничего, нужный балл для поступления набрала, собеседования прошла, общежитие понравилось, очень даже приличное, комнаты уютные, по два человека в комнате, блок из двух комнат с общим санузлом. Почему бы не жить?

Папа вскоре уехал, наступила осень, и я окунулась в учебные будни. Поначалу было очень непросто. Не из-за самой учебы. Все-таки столичная школа, большинство учащихся непростые, часто избалованные дети, но с теми, кто живет в общежитии мне оказалось общаться легче, довольно быстро появились новые друзья.

Не пожалела, что уехала из деревни. Тоска и тревога за Рэджа остались, но ушли на второй план, учеба в столичной школе раскрасила жизнь новыми красками.

***

ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Спешу по хорошо знакомым коридорам на собрание, созванное ректором. Хотя какие теперь уже собрания. Надо организовывать эвакуацию, а не совещаться. Только эвакуироваться просто некуда. Видимо поэтому и совещаемся.

Мне вежливо кивают студенты младших курсов. Я хоть и сама еще студентка, но уже на последнем выпускающемся курсе, и сама начала преподавать, поскольку получила звание искусницы.

На лицах студентов читается растерянность, и это понятно. Куда бежать? Что делать? Да-да, бежать просто некуда и даже организовывать защиту бессмысленно — наша светлая армия пала, темное войско движется к столице. Выставлять против кровожадных темных зеленых юнцов нет смысла. Будет обычная бойня. А бежать некуда потому что наше светлое королевство было последним на этом материке из тех, что еще держалось. Теперь мы все завоеваны. Наши земли поглощает хаос, и скоро он будет в столице.

В городе сейчас творится темный знает что. Погромы, истерия, пожары, массовые побеги из города. Как будто за городом лучше. Темные скоро будут повсюду.

Почему именно стали вдруг так сильны темные, как смогли объединится, доподлинно неизвестно, но вроде как на это повлиял их нынешний лидер. Известно, что они называют его темный лорд. Он встал во главе темных, нашел способ не прорваться, но обойти барьер, а потом постепенно начал свое победное шествие по землям светлых.

Ирония судьбы в том, что я лично знаю темного лорда. Его магические портреты рассылались по всему королевству. Это, темные его побери, Рэдж! Хотя уже побрали. Или точнее он их. И нас теперь заодно.

Захожу в нужную аудиторию. Почти весь преподавательский состав уже на мести.

— Тэлли, сюда! — призывно помахал мне рукой жених, он занял мне место рядом с собой.

— Садись, Тэлли. — Андер подает мне руку и усаживает на скамью. Да, даже если мир погружается в хаос, маркиз Родбер все равно останется учтив и галантен. Хоть какое-то в жизни постоянство.

Садясь сам, Андер быстро и, надеюсь, незаметно для окружающих, поцеловал меня в висок. Хотя опять же, как теперь разница, насколько это было незаметно. Скоро для нас все изменится. Правила жизни поменяются. И хорошо если просто удастся выжить.

Крепко сжала в ответ руку жениха. Хочется плакать от несправедливости, но нужно быть сильной. Сейчас всем тяжело.

Вскоре ректор начал собрание, где зачитал нам указ короля. Да, все неутешительно. Все подтвердилось. Остатки разбитой армии подтягиваются в столицу, но решено не давать последний отпор захватчикам. Сейчас уже в этом нет смысла, мы лишь умножим наши жертвы. Ректор призывает, когда захватчики появятся в городе, лишний раз на конфликт не нарываться, пытаться сохранить свою жизнь, и настраивать на это студентов и всех близких, и тогда может быть, сохранив, а со временем и приумножив свои силы, мы дадим силам тьмы бой.

Преподаватели делятся слухами о том, как ведут себя темные на завоеванных землях, но известно мало. Возможно мне бы стоило рассказать о том, что я знаю темного лорда, но не уверена, что это как-то поможет, да и вообще о таких знакомствах лучше не распространяться. Надеюсь, сам темный лорд обо мне не помнит. То что Рэдж мог остаться прежним не питаю ни малейшей иллюзии. Мой друг из детства никогда бы не пошел войной на светлые королевства, заливая землю человеческой кровью. Единственное что поражаюсь, как Рэджу это удалось. Он ведь так молод, но ведь как-то сумел всего за десять лет не только выжить на темных землях, но и возглавить их, а теперь еще и завоевать полмира. В голове не укладывается.

Самое плохое сейчас, это томительное ожидание неизбежного. А еще неизвестность.

Собрание окончено. Мы с Андером неспешно выходим.

— Пойдем прогуляемся в саду, Телли?

— У меня сейчас занятие.

Андер хмыкнул.

— Ты считаешь, что сейчас кого-то интересуют занятия?

— Конечно. Темные близко. Мы должны быть сильными. Знания дают силу.

— Ты у меня такая умница, Тэлли.

В светло-голубых глазах Андера плещется теплота, он смотрит на меня с восхищением. Приятно, проблемы сразу отступают на второй план. Мы познакомились, когда я была на третьем курсе. Тогда Андер был в звании искусника, его поставили к нам преподавать. Само собой, на молодого, красивого, титулованного преподавателя среди женской части нашей группы началась охота. Участия я в этом развлечении не принимала, хоть Андер мне и понравился с первого занятия. Просто реально оценивала свои шансы — я девочка из деревни, может, симпатичная, симпатичных много. Все что у меня на тот момент было — это мои достижения по учебе. Моя страсть к магии с годами не только не развеялась, а только усилилась, плетение заклинание для меня не тяжелая работа, а страсть. Для многих запоминание сложных плетений и их выкраивание утомитель, я же всегда готова, хоть часами плести свои магические кружева, без проблем запоминая сложнейшие узоры. Такой легкости, как с магией, у меня нет в других предметах, некоторые и вовсе даются с боем, но ничего, справляюсь.

В общем, вели наши девочки охоту, вели, а в один из вполне обычных дней, Андер сам подловил меня у выхода в академию, пригласил прогуляться в парке и зайти в кафе. Я согласилась, и с того времени у нас и начались отношения. до сих пор не понимаю. что такого во мне нашел Андер, а уж как была потрясена, когда он сделал мне предложение. Вот тут уже отказала. Не будь Андер богатым титулованным наследником, согласилась, все-таки искушение велико — высокий голубоглазый блондин, с телом воина, один из первых красавцев нашей академии, великолепный маг, воспитанный, умный, обходительный. Я посчитала тогда, наш брак невозможен, он будет слишком неравным, общество его не примет.

Но по итогу мой отказ не принял Андер, был настойчив, продолжал ухаживать, познакомил с родителями, и знакомство вдруг оказалось удачным, меня не облили презрением, не угрожали, восприняли вполне спокойно, а позже и вовсе общение стало довольно теплым. Да и я сама у тому моменту немного "оперилась", став более уверенной в себе, как маг, профессионал своего дела, и, главное, поверила в любовь ко мне Андера, осознала, насколько серьезны его намерения, и что он не отступиться.

И вот я решилась на, казалось бы, невозможное. Дала свое согласие Андеру. Но свадьбу мы отложили. Грянула война. Пусть в ту пору не у нас, но прорыв и нашествие темных сил уже тогда не сулили нам ничего хорошего.

Андер проводил меня до аудитории и ушел на свое занятие. Вроде бы проявила твердость, а сама в душе уже сожалею. Может, наоборот, стоило больше времени провести с любимым в эти последние светлые дни? Кто знает, что нас ждет дальше.

Глава 6

Дни ожидания неминуемого закончились очень быстро. Темная армия победителем прошествовала по нашему королевству и добралась до столицы.

Город притих. Нашествие темных напоминает стихийное бедствие. День превратился в ночь — небо и солнце закрыли полчища крылатых тварей, большие и маленькие. Их тысячи. Есть и совсем огромные — над городом сделал круг чешуйчатый крылатый монстр. Каждое перепончатое крыло, кажется, размером с небольшое поле. Чудовище изрыгает пламя из пасти, глаза светятся алым светом, и вот этими страшными глазами оно по хозяйски, очень внимательно смотрит на расстилающийся внизу город, и словно запоминает каждую деталь.

Отошла от окна и закрыла его, спешно задернув шторы. В какой-то момент показалось, будто чудовище смотрит прямо на меня.

Сейчас хотелось бы быть рядом с Андером, но всю знать по приказу темного лорда собирают во дворце. Молюсь о том, чтобы не на массовую казнь.

Спустя какое-то время в дверь моей комнаты стучаться. Вежливо так. Открываю, а за дверью не студент, и не кто-то из работников академии, а самый настоящий темный, словно сошедший с картинки страшной сказки из моей детской книги, что мама читала на ночь. Похож на человека, но кожа серая, изо рта торчат клыки, тело массивное, местами не симметричое. Одна рука огромная и мощная, вторая как у человека.

— Всем в главную аудиторию, — невнятно пробурчал этот темный и двинулся дальше стучать в остальные двери.

Пробурчал невнятно видимо потому, что полный рот выпирающих длинных клыков мешает говорить. Но в целом начало неплохое, лучше, чем я ожидала. Мне представлялись реки крови, стоны боли и ужаса по всей академии, но пока тихо.

Вскоре прибившись к стайке других студенток, иду, куда сказали. В аудитории сейчас, кажется, собралась вся наша академия. Во всяком случае те, кто предпочел остаться, а не бежать из города.

Темные в итоге нас попросту заперли в аудитории, оставив приглядывать всего нескольких своих вместе с ручными тварями.

Потянулись часы ожидания. Поначалу еще было страшновато, невольно поддавалась и настроению паникующей толпы, но вскоре на первый план вышли другие нужды, ведь в аудитории нас оставили без воды, еды, я не говорю уже об уборной.

Но вечером нас все-таки выпустили, и отправили по комнатам с приказом никуда не выходить ночью. Наказание за неповиновение — смерть.

Благо, до наступления ночи в академию вернулись несколько наших знатных преподавателей. Живые. С ними Андер.

Тымные никак не стали препятствовать тому, что ректор устроил срочное собрание преподавателей.

Андер крепко обнял меня при встрече и усадил на наше место. Не слушаю, что говорят другие, спрашиваю у самого Андера:

— Ну как?

— Не так плохо, как могло бы быть, но и хорошего мало. Королевская семья убита. Темные уже обживаются во дворце. Знаешь, они все разные. Некоторые и вовсе как люди, а некоторые сильно изменены, и больше похожи на своих же монстров. Это никак не связано с положением темного в обществе, я пока не знаю, почему так, и было бы неплохо исследовать этот вопро…

— Андер!

Да, преподаватели академии, в большинстве своем истинные ученые и увлекающиеся своим делом натуры, но не сейчас же.

— Да, прости. Темный лорд оставил жизнь всем придворным, но больше ни у кого нет титулов, а состояние и земли переходят темным. Однако разрешил тем, кто работает и имеет какие-то должности при дворе или в городе, оставаться пока на своих местах. Это касается всех светлых. Жизнь продолжается, Телли. Возможно, массовых убийств и сожженных дотла городов не будет. Темные адекватнее, чем мы думали, их главный решил сохранить инфраструктуру, и, как, мне кажется, хочет здесь осесть вместе со своими приближенными, поэтому и столь мягкие приказы. Темная армия получила распоряжение не убивать без веских причин местное население, только за неповиновение и противоборство темным.

Перевариваю новость. Ректор что-то вещает. Кажется, призывает преподавателей вернутся завтра на рабочие места и вновь вести лекции. Так странно, темные в городе, а жизнь и правда продолжается.

— Телли.

— М-м?

— У меня ведь теперь ничего нет. Только моя должность преподавателя. Ты меня все еще любишь?

Столько дней во мне сидело напряжение, что сейчас я не выдержала и просто счастливо рассмеялась. Наверное, моей смех прозвучал неуместно в аудитории, но сейчас мне уж точно все равно.

Обняла Андера и положила голову ему на плечо. Слезы покатились по щекам.

— Конечно, люблю, Андер, ты такие глупости спрашиваешь.

На пару недель в бывшем светлом королевстве стало относительно тихо. Мы привыкаем жить по новому. Наконец-то появилась связь с ранее завоеванными землями. Первым делом со студентом из моих краев, решившим вернуться домой, передала письмо домой. Все же есть теперь надежда, что моя деревня все еще стоит на месте и родные живы. Вообще, судя по информации, которая приходит из других районов. В начале военной кампании темные сильно лютовали, первое завоеванное или небольшое королевство стерто с лица нашего мира. По мере продвижения войск темные, кажется, начали пресыщаться кровью и разрушениями. Поскольку постепенно стали оставаться выжившие, а потом и целые города. Возможно, темные, вначале “повеселившись”, поняли, что если так пойдет и дальше, им просто будет некем править и угнетать, а сжигая поля, леса и города, они оставляют без пищи не только нас, светлых, но и себя.

Ректор уже объявил, что вскоре в академию без экзаменов будет зачисляться отпрыски темных и надо готовиться. В основном морально. Непонятно, чему вообще светлые могут обучить темных. Вроде как считается, что наша магия разная.

Город активно обживают темные. Самые лакомые и хорошие места занимают победители, выгоняя на улицу светлых, но опять же, у нас хотя бы остается жизнь. А работу люди находят, если решаются — становятся прислужниками светлых. Благо студентов и преподавателей пока не трогают.

Но оказалось, что для меня проблемы только начинаются. Вскоре, одним ранним утром в академию нахлынули темные воины с приказом всем незамужним светлым девам, обучающимся и преподающим в академии, явиться во дворец. На сборы дают полчаса, ничего не объясняют.

Конечно, такое мало кому понравилось. Взволнованный Андер тут же явился ко мне, собираясь чуть ли не организовывать мини восстание, отбивая меня от темных. Отговорила. Силы не равны, а живой Андер мне нужнее.

И вот, нас, колонну напуганных девиц, под конвоем ведут по улицам города во дворец. В нашу колонну постепенно вливается пополнение — девушки, тоже незамужние, из других, именно магических академий, университетов и институтов.

Поплотнее натягиваю на голову шаль. На всякий случай. Мне положен этот предмет одежды, как искуснице, он не вызовет вопросов, я здесь не одна такая. Вдруг все-таки увижу Рэджа в живую. Я, конечно, выросла, изменилась, но вот самого Рэджа узнала сразу.

Вот в таком составе нас привели в просторную гостиную, где всем заправляет уже самая настоящая темная. Крепко сбитая женщина, с внушительным оскалом зубов и черными миндалевидными глазами, оглядывая нас, довольно улыбается. Подходит к каждой.

— Ты остаешься, ты остаешься. Ты, — темная указывает на пожилую преподавательницу. — Домой, — преподавательницу тут же уводит стража.

Похоже на своеобразный отбор. Меня после осмотра тоже оставили. Темная в принципе оказалась не привередлива, ей подошли почти все девушки.

— Скажите, зачем мы здесь? — отважилась спросить одна из искусниц. Я сижу тихо-тихо. С моими-то знакомствами мне никак нельзя выделяться.

Думаю, никто особо не рассчитывал на ответ темной, но она, радостно оскалившись, соизволила нас просветить:

— Указ темного лорда. О развитии отношений между темными и светлыми, объединении культур и установлении крепких дружеских связей.

— Что это значит? Нас приглашают на дружескую встречу? — неуверенно спрашивает все та же искусница.

— Ага, приглашают. Темный лорд будет себе женщин в гарем выбирать. Тех, кто останется, будет делить между собой темная знать. Вам повезло, что вы уже здесь. Будете от наших самых сильных вельмож детей рожать. Решили выбирать среди магов с развитой силой. У нас это больше всего ценится. Хотя и порода тоже. Но не светлая порода. Только темная.

Кто-то закричал, кто-то упал в обморок, кто-то просто сильно побледнел, а кто-то из девушек встал на колени, спешно начав читать молитву.

Темная недовольно качает головой и чуть ли не сплевывает от вида нервных впечатлительных светлых женщин. Что-то подсказывает мне, что темная и правда искренне считает, что нам повезло.

Почему-то в моей душе сейчас поднимается не страх, а злость и возмущение. Гарем! Подумать только. Нам приготовлена унизительная роль. Мы все скоро станем наложницами темных.

Когда первый шок прошел, стали появляться мысли, как выбираться из передряги. Нехорошие мысли. Для темных нехорошие. И не только у меня, кажется. Да, пусть большинство здесь это нежные светлые девы, практически не владеющие боевой магией, но…

— Вас все равно быстро успокоят, — осклабилась темная, верно прочитав выражение наших лиц. — Но вы забыли, с кем имеете дело? Хорошего обращения уже не ждите. Голые пойдете на отбор, а отбирать вас будут на ощупь, в постелях вельмож. Заодно и всех ваших друзей и родственников позовут. Кого просто поприсутствовать, а кого, может, и поучаствовать.

Боевой дух угас, не успев толком вспыхнуть.

Глава 7

Спустя полчаса нас уже ведут дальше, а приводят в большой тронный зал. Здесь уже все девушки. Темные расставляют нас в особом порядке — ближе всего к постаменту с троном наши преподавательницы и еще одна группа дев — я кое-кого узнала, это девушки из самых знатных и сильных родов нашего королевства. Когда-то самых знатных и сильных. Значит, “породистых”, все-таки тоже учитывают. Затем выставили нас — искусниц, после наши однокурсницы. В самом конце зала зеленые первокурсницы.

Посильнее натягиваю шаль на голову, хотя уже непонятно, есть ли в этом смысл, не с Рэджем, так с каким-нибудь другим темным меня ждет близкое знакомство. Хочется выть от боли. Болит в груди, и мысли все об Андере.

Быстро стерла покатившуюся по щеке слезинку. Меня заполняют сожаления. Не стоило мне бояться и сомневаться когда-то. Просто надо было быть с любимым человеком несмотря ни на какие препятствия. Быть, пока есть хоть одна возможность. А теперь все. Конец доброй сказки и начало страшной.

— На колени! — громко приказал один из темных, и мы все дружно опускаемся на пол.

Темного лорда не объявляют, но то что он вошел в зал, чувствуется буквально кожей. Перешла на магическое зрение и ахнула. Магические нити словно взбесились, дрожат и тянуться в сторону алого пламени в виде человеческой фигуры. Пламя такое яркое, что глазам становится больно. Стремительно распахнула глаза.

Кажется, не одна я сейчас разглядывала темного в магическом плане. Трут глаза и выглядят пораженными и другие девушки. Но большинство просто смотрят в сторону темного. Смотрят жадно, некоторые даже… восторженно?

А я не хочу смотреть. В душе поднимается ненависть к тому, из-за кого старая жизнь разрушена. Я готова была принять почти все, но мысль об Андере заставляет погрузиться в глубины отчаяния и боли.

— Приветствую прекрасных светлых леди, — произносит тот, кто сейчас занимает королевский трон. Бархатный мягкий голос молодого мужчины. Обманчиво мягкий, с теплыми нотками.

Упрямо продолжаю смотреть в пол.

Зал погрузился в тишину. Минута, вторая. Время растягивается, ожидание кажется бесконечным. Не выдержала этого давления тишиной.

Подняла взгляд.

Да, бывший друг возмужал. Высоким вымахал, в плечах раздался, но массивным раздутым качком не стал, не потеряв какой-то своей внешней изящности и благородства. Хотя о каком благородстве может идти речь в отношении темного убийцы. Одет сегодня в темно-бордовый, почти черный китель с высоким воротником стойкой. Увы, приходится признать, что одежда темному идет, и выглядит он действительно хорошо. Черные волосы отрасли и аккуратно зачесаны назад. По прежнему синие умные глаза, теперь хищно блестят, взгляд острый, как бритва.

Рэдж внимательно оглядывает зал, кажется, не упуская в осмотре ни один ряд. Кто бы мог подумать, что Рэдж таким любвеобильным вырастет.

Взгляд темного так плавно скользил и уже был где-то ближе к студентам первых курсов, что я совсем не ожидала, что он резко его переведет на… меня?

Всего на одно короткое мгновение наши с Рэджем взгляды встретились. Я почти тут же опустила свой взгляд вниз, но паника во мне поднялась просто огромная.

Сердце так стучит, что стук отдается в ушах. Рейдж вновь что-то говорит, не могу сосредоточится. Кажется, сказал, что хочет познакомиться с каждой лично.

К трону одна за одной потянулись девушки. Все строго регламентировано и быстро. Представиться, назвать свою должность, титул или курс, а потом возвращаться на место. Задавать вопросы и самой заговаривать с повелителем запрещено. Он сам задает дополнительные вопросы, если пожелает.

Очередь неумолимо быстро дошла и до меня.

С тяжелым сердцем поднимаюсь и на негнущихся ногах, тем не менее, с гордо выпрямленной спиной, высоко подняв голову, иду к трону. Я все еще маг, искусница, и этого у меня не отнимет ни один темный.

— Лира Броф. Искусница, — коротко представляюсь я, избегая взгляда темного лорда. Назвала не свое имя, поскольку вряд ли темные успели составить поименный список присутствующих, и у меня осталась слабая надежда остаться неузнанной.

— Зачем ты врешь мне, Теллирия Вейш? — насмешливый голос Рэджа заставляет меня дрожать. Узнал.

Молчу, тут и сказать особо нечего. Еще и что-нибудь нелицеприятное могу не сдержаться и высказать. По старой дружбе.

Пауза затягивается. Надежда, что меня просто так отпустят на свое место, тоже.

Поднимаю взгляд на Рэджа, а он словно этого и ждал, рассматривает меня откровенно, с головы до до ног. На лице довольная кривая улыбка, от которой уже не просто дрожишь — потряхивает.

Темный встретился со мной взглядом.

— Поздравляю со званием искусницы. Хорошая карьера для светлой молоденькой девочки из деревни с далекой окраины.

— У вас тоже, я так понимаю, карьера удачно сложилась. Извините, я поздравлять не буду, — мой голос холоден и отрешен. Нельзя было отвечать, но не сдержалась.

Улыбка темного из кривой стала полноценной, широкой и о-очень насмешливой. Была бы моя воля, как зарядила бы этому лорду промеж глаз световым шаром.

Рэдж отпустил меня кивком головы.

Спустя два часа утомительная церемония закончилась. Темный лорд поблагодарив за внимание, ушел из зала. Я трудом поднялась. Все же столько сидеть на коленях на голом полу то еще испытание. Нас всех неровным строем повели на выход.

Неожиданно в коридоре послышались звуки словесной перепалки. Я оказалась не так далеко от спорщиц, поэтому уловила суть. Преподавательница из нашей академии отчитывает дочь за маркиза за то, что та пробовала флиртовать с темным лордом во время процедуры представления.

— Как? Я не понимаю, как?! Твой отец умер, защищая наше королевство от темных сил, столько смертей по его вине, а ты теперь любезничаешь с захватчиком? — возмущается наша искусница.

— Пф! А что делать? Чего теперь страдать по прошлому? Его не изменить. Надо жить настоящим. И я собираюсь жить хорошо! — запальчиво отвечает дочь маркиза. Надо сказать, невероятной красоты девушка. Помню, по тем самым ушедшим временам, что довольно избалованная. Все же ее семья была невероятно богата, девушка всегда купалась в любви своей семьи, да и всего высшего общества. От женихов, по слухам, у нее не было отбоя, но она не торопилась ни с кем связывать жизнь, перебирая, и быстро меняя свои симпатии.

Темные стражи, к слову, совершенно не торопятся перепалку пресечь. По лицам нашей охраны видно, что их только забавляет грызня светлых девиц. Началась бы драка, зааплодировали бы.

К слову, я целиком и полностью поддерживаю мнение нашей преподавательницы.

— Тихо! — это подошла наша темная надзирательница. — Мои подопечные возвращаются в комнату подготовки для отдыха. Полчаса вам на все, затем вы будете представлены нашим вельможам.

— Что, мы все?! А кого выбрал темный лорд, известно? — громок интересуется та самая дочь маркиза.

Темная делает знак, и один из стражников отвешивает девушке увесистый подзатыльник.

— Не твоего ума дело, — грубо отвечает темная, и только по этому ответу я могу почти точно сказать, что маркизову дочь Рэдж не выбрал. Наложниц темного лорда вряд ли кто-то решится трогать. Либо лорда темные совсем не бояться.

Сразу стало действительно тихо. В тишине слышны только тихие всхлипы получившей оплеуху девушки.

Иду вслед за всеми, но в какой-то момент рядом со мной оказывается надзирательница, берет под локоть и оттягивает в сторону от остальных.

— А ты куда пошла? Тебе не с ними.

— А куда? — спрашиваю с содроганием.

— В покои лорда. Но для начала в королевские купальни. Тебя подготовят прислужницы.

У меня подкосились ноги, в глазах начало темнеть.

— Но-но, — темная не дала мне упасть и грубо встряхнула. — Нечего мне тут на радостях в обмороки падать. Какие вы светлые слабые. Чуть что, сразу либо в слезы, либо в обмороки.

По щекам текут слезы, когда я иду вслед за темной. Надо быть сильной. Надо с достоинством принимать все испытания судьбы. Надо… убить темного.

От последней мысли на пару мгновений воспряла, но быстро поникла. Во-первых, сомневаюсь. что смогу. Что-то с Рэджем не так. Даже для темного. В магическом плане хорошо видно, как он силен. И даже если предположить, что темный лорд умрет, сильно ли это кому-то поможет? Темные ведь никуда не уйдут. Возможно, начнут делить власть, начнутся локальные войны, могут сравнять здесь все с землей при помощи своих монстров.

В купальнях светлые прислужницы по приказу темной берутся за привидение меня “в соответствующий вид для ночи с темным лордом”. К слову, прислужницы совершенно не выглядят запуганными, весело обсуждая, как мне повезло, что темный лорд очень хорош собой, молод, а значит наверняка весьма горяч. От разговоров прислужниц мне становится совсем плохо и тошно.

Вот странно, у нас, светлых, такая беда, а кто-то даже и не расстроен вовсе. Возможно это все из-за довольно мягкого бескровного захвата. Бесчинс в городе не было, отдельные стычки не в счет.

Сидя в большой купели то и дело покачиваюсь, создавая рябь на воде и прикрываю все, что можно, поскольку, ставшая, похоже моей личной надзирательницей, темная, никуда не нашла, и беззастенчиво меня разглядывает, одобрительно кивая головой.

После омовений, меня массируют, втирая в кожу ароматные травы. Темная так и крутится рядом, чувствую, как взвешивает на руке подсохшие волосы.

— Да, хороша. Истинная светлая. Кожа белая, нежная, волосы длинные, светлые, как шелк, хрупкая, тонкая, как тростинка. Чувствуется светлая порода. Только глаза не те.

— Что не так с глазами? — невольно заинтересовалась я.

— Зеленые, а не голубые. У вас стандарт — голубые. Но все равно красивые. У темных леди нет зеленых глаз. Карие, да красные, в основном. Желтые еще.

Ишь, да эта темная та еще эстет, оказывается.

— А как же синие? У вашего темного лорда ведь синие. Тоже, получается, не стандарт? — о враге надо узнавать как можно больше.

— Что-ты. Это как раз стандарт и порода. По синим глазам правящий род определяется. Только у них синие глаза среди темных и бывают.

Глава 8

Ну отлично. Я дружила в детстве с темным повелителителем. А ведь ничто не предвещало. Во всяком случае характер у Рэджа был нормальный. Непонятно только, как все-таки будущего темного лорда в младенчестве занесло на светлые земли.

Больше спросить ничего не успела.

— Готово, госпожа искусница, — прислужницы, наконец, отходят от меня, почтительно склонив головы. — Осталось только вас одеть. Одежда уже доставлено.

Кутаясь посильнее в полотенце, критически осматриваю принесенную “одежду”. Нижнее белье и пеньюары. Все настолько открытое и прозрачное, что одежды словно и нет.

— Какой цвет предпочитаете, искусница? Вот красный. Цвет дома темного лорда, и вам очень пойдет, — одна из прислужниц указывает мне на красный комплект, мне же вместо выбора, хочется побиться головой о стену. Я не верю. Я просто не могу осознать и принять тот факт что меня готовят к первой ночи с мужчиной, и отнюдь не с возлюбленным законным мужем.

На глаза вновь наворачиваются слезы.

— Какой красный! — возмутилась надзирательница. — Наш темный лорд явно захотел в постель истинную светлую. Искусницу! Белый. Только белый. Одевайте ее.

Мой громкий всхлип никого не впечатлил и не разжалобил. Наверное, думают, что это я на радостях. Темная уж точно.

— Госпожа Эбура, а в чем искусницу вести наверх, — недоуменно спрашивает оставшаяся в купальнях прислужница. — Платьев придворных дам во дворце не осталось, то что не успели забрать светлые леди, разобрали темные воины на подарки своим темным дамам. Можно послать за платьем в город, но неизвестно, осталась ли что-то в лавках из готового. Темному лорду возможно не понравится, что выбранную им женщину увидят так другие, это ведь только для его взора должно быть.

— Много думаешь, — раздраженно отвечает надзирательница Эбура, но сама задумчиво жует губами.

Меня, конечно, трясет, и я уже в почти полубессознательном состоянии, но все равно вношу конструктивное предложение:

— Давайте я надену свое платье? Оно ведь красивое. Платье светлой искусницы. Чем плохо.

Просто мне очень хочется остаться в своей нормальной одежде, это хоть немного даст мне сил и уверенности перед предстоящим кошмаром.

— Оно несвежее, ты полдня в нем во дворце, — отмахнулась темная

— Я сейчас магией его освежу, — с готовностью откликнулась я.

И вот радость — мне вернули мою одежду. Пара минут на заклинание, и вот я уже очень быстро и с великим облегчением натягиваю на себя платье. Светло-зеленое, длинное, из приятной к телу летящей ткани.

— Интере-есно, — тянет Эбура. — А еще что можешь? Украсить как-нибудь. Магически.

— Нет, не могу, — могу, конечно, но Рэдж обойдется.

— Ладно, идем.

Эбура с присоединившимся к нам конвоем тевной стражи провела меня наверх, в бывшие, как я понимаю, королевские покои, но там не оставила до тех пор, пока подошедшая горничная не сделала мне прическу, устроившую саму темную.

И вот я одна среди давящей тишины помпезной королевской спальни. Подхожу к окну с мыслью о возможном, пусть и наивном, но все-таки побеге, а на окнах явно новенькие черные решетки с прошитыми в них магическими нитями. Такие мне не одолеть.

Ладно, я не отчаиваюсь. Проверю везде окна. На всякий случай надо знать, есть ли пути отступления.

Удивительно, что меня вот так спокойно оставили одну в покоях их лорда. А вдруг я что-то нехорошее сумею сделать?

Осмотр комнат ничего мне не дает. Разве что впечатлилась небольшим королевским бассейном, который пытается делать вид, что он ванна.

А вот и самая интересная комната — кабинет. Опять, на удивление, ничего не заперто. Стол завален бумагами, но первым делом я бросаюсь не к нему, а к окну. Мне показалось, что там решетка с плохо запертой встроенной магической структурой.

Да!

Закрыв глаза, приступаю к аккуратной раскройке заклинания. Тяну за плохо закрепленную нить, аккуратно вынимаю из петель и…

Все! Готово. На ощупь толкаю открываю решетку.

Довольная, распахиваю глаза, ожидая увидеть вечернее небо и раскинувшийся внизу дворцовый парк, а вместо них алое зарево.

— А-а-а! — отшатнулась от окна и упала, запнувшись о ковер.

Как-то само собой получилось сформировать в руке клубок магических нитей, который тут же запустила в глаз заглядывающей в окно твари. Вот это глаз! Во все окно.

Монстру мой клубок не понравился, в чувствительное место попала, похоже. Моргнул. Громкий злой рев огласил окрестности. Ревет, но не отлетает. Следит за мной, гад чешуйчатый.

— Так тебе, ящер недоделанный! — отползаю задом от опасного окна и сообщаю о том, кто монстр такой есть, но в совсем уж несдержанных и некультурных выражениях. Это все последствия стресса.

Монстр затих, и словно слушает, что я говорю, а когда у меня закончилось дыхание и ненадолго замолчала, взревел зло, и вместе с тем возмущенно. Разумный? Хотя какая разница.

Уползая, упираюсь во что-то твердое.

— Ай-яй. Разве светлым искусницам можно так выражаться? Да и вообще знать подобные слова? — звучит сзади насмешливо.

— А-а-а! — ну так же нельзя. Никаких нервов с этими темными не останется.

Резко разворачиваюсь. А надо мной он. Присел на карточки и получается, что спиной я уткнулась в его грудь. И пусть я совсем не боевой маг, клубок магических нитей вновь формируется в руке так естественно и привычно, словно чуть ли не каждый день вступаю в бой с темными силами.

Да, я сделала это, запустила в темного лорда светлым атакующим заклинанием.

В этот раз ничего не вышло. Рэдж просто поднял руку и мой клубок впитался в его ладонь.

Теперь я медленно отползаю от Рэджа. Получается, что отползаю к окну, к все еще ворчащему там чудовищу, и я не могу понять, кто страшнее, но в случае с монстром хотя бы мучится не буду, убьет и все.

Редж делает несколько небрежных пасов рукой, и я слышу, как окно и решетка захлопываются, рев становится тише, затем шорох, как я предполагаю, сдвигаемых портьер, и в кабинете становится темнее. Больше подглядывающего глаза не привидится.

Замерла. Бежать, собственно, некуда.

Темный лорд неспешно подходит ко мне, и этак любезно протягивает руку, чтобы помочь встать.

Руку проигнорировала, поднялась сама. Наверное, нарываюсь, но иначе не умею.

— Что, больше не дружим? — спрашивает темный весело. Вообще Рэдж, кажется, в хорошем настроении, и все, что я делаю и говорю, его только забавляет.

— А надо? — спрашиваю мрачно. Вот опять. Похоже, как бы не пыталась, все равно глядя на темного лорда, вижу того Рэджа, вот и отвечаю резко, словно другу, на которого очень злюсь. Неправильно. Опасно. Глупо.

— Думаю, нет.

Рэдж подхватывает меня под руку, не грубо, но и не мягко. Твердый уверенный захват конвоира. Повели меня, как оказалось, в спальню. Штора в спальне тут же закрылась. Монстр разумный, темный лорд стеснительный. Какие еще сюрпризы я открою у темных?

— Располагайся, Тэлли. Ты здесь надолго.

От услышанного тело пронизала дрожь. Стою на месте, молчу, хмурюсь. больше ничего не остается. Но почему надолго? Вроде бы говорилось о гареме. Или Рэдж решил всех женщин, которых выберет, поселить прямо у себя?

Темный лорд задумчиво осматривает спальню.

— Знаешь, Тэлли, самое забавное, что мне еще так ни разу не довелось здесь именно спать. Некогда было. Но надо начинать когда-нибудь. Позже пришлю тебе людей, которые будут о тебе заботится и обеспечивать всем необходимым. А пока…

Рэдж встал у меня за спиной. Еще не касаясь, но так близко, что я практически ощущаю тепло его тела.

Дрожу, как лист на ветру. Мне сейчас очень страшно и обидно.

Руки темного лорда ложаться на мое талию.

Одно движение, и расстояния между мной и Рэджем больше нет, он крепко прижимает меня к себе.

— Страх, Тэлли, поднимает во мне все самое темное. А тьмы во мне очень много. Поэтому чем меньше ты боишься, тем тебе же лучше, — произносит эти странные слова Рэдж мне прямо на ухо. Странные, потому что если он хотел по старой дружбе меня предупредить или “подбодрить”, то наоборот еще сильнее напугал. В глазах запрыгали мерцающие точки — предвестники скорого обморока.

Губы Рэджа едва коснувшись мочки моего уха, таким же еле уловимым касанием спускаются ниже. Горячее дыхание темного властелина обжигает, и в то же время, словно от холода, вызывает мурашки.

— Твой запах Тэлли. Ты пахнешь как теплый солнечный весенний день. А еще цветами. Тонкий нежный аромат первых, только распустившихся цветов.

Руки Рэджа скользят по моей талии, вниз, на бедра, и вдруг он отпускает, но только чтобы поймать взять мои крепко сжатые в кулаки руки в свои ладони и поднять их к на уровень моих глаз.

Темный лорд аккуратно гладит мои пальцы.

— Эти искусные пальчики. Знаешь, Тэлли, когда-то мне очень нравилось наблюдать, как ловко и быстро ты плетешь свои заклинания. Уже тогда, только обретя силу, ты уже показала свой потенциал.

Я чувствую, как рвутся нити, которые я, оказывается, непроизвольно сжимала, успев их переплести и между пальцами. Надо же, а ведь даже сейчас я уже была почти готова к атаке. Точнее к защите. Уж один клубок успела бы сделать.

Глава 9

Все нити порваны. Рэдж накрывает мои кулачки своими руками, словно показывая мне, насколько я маленькая, слабая и беззащитная в сравнении с ним, ведь мои руки буквально утонули в его. Да, Рэдж сильно изменился за время нашего расставания, не только внутренне, но и внешне.

Несколько мучительно долгих мгновений, Рэдж держит мои руки в плену, но когда отпускает, обрадоваться я не успеваю.

Теперь руки лорда касаются рукавов на моем платье. И вот, эти руки начинают неспешно и неумолимо тянуть рукава вниз.

Вот уже оголились плечи, но Рэдж не собирается останавливаться на достигнутом. Я уже готова молить о пощаде, но останавливает гордость и разум — понимаю. что мои просьбы все равно не помогут.

Но временное спасение пришло совершенно неожиданным образом.

У меня громко и требовательно заурчал живот. Никогда таких громких звуков не издавал, и вот вдруг.

Темный лорд замер.

— Ты хочешь есть, Тэлли?

— Хочу, — получилось весьма жалобно. Конечно, хочу. Если это хоть как-то отсрочить неизбежное. А так меня скорее подташнивает. С утра, как нас забрали из академии, не ела. Даже не завтракала. В купальнях мне ничего из еды не предлагали, но тогда мне и не хотелось. Кусок в горло бы не полез. А сейчас уже вечер.

С невероятным облегчением ощущаю, что Рэдж отступил от меня.

Ноги больше не держат. раньше держалась только за счет невероятного напряжения, но теперь все. В глазах темнеет, оседаю на пол, но до конца этого сделать не успеваю — темный лорд подхватывает меня на руки и уносит… в кровать. Да, жизнь проще не становится.

Рэдж ненадолго покидает спальню. Я лежу на кровати, не решаясь даже шелохнуться, когда темный лорд возвращается.

При мне Рэдж снимает с себя китель и небрежно бросает на кровать, а потом ложится напротив, и подставив руку под голову, с интересом меня разглядывает.

— Сейчас принесут еду. Я не понимаю, Тэлли. Как такая красивая, одаренная девушка как ты, все еще не замужем? Не верю, что не нашлось охотников. Или ты ждала моего возвращения, м?

С подозрением, прищурившись, смотрю на Рэджа. Вот как-то не похож он сейчас на помешанного, свихнувшегося на своей силе, темного властелина. Что-то тут не так.

Я не хочу разговаривать и что-либо объяснять Рэджу, но темный властелин ждет ответа, и вряд ли потерпит, что его персону игнорируют.

— Болезненная я очень оказалась. Больше все по больницам и по больницам, — сочиняю на ходу. — Одно развлечение и осталось, как искусство плетения сложных заклинаний. Потому и не выгнали из академии. У меня еще по женской части проблемы. Я там очень заразная. Лекари еще даже до конца не поняли, что у меня там такое, и главное, совсем не лечится.

Неожиданно Рэдж очень весело заразительно рассмеялся:

— Я уже успел забыть, какое у тебя богатое воображение, Тель. Впредь, все же не ври мне. Это бывает опасно.

Никак не отреагировала на свое разоблачения. Опровергать не буду. Еще и бровь многозначительно приподниму, мол, не говори потом, что я тебя не предупреждала. А сама яд в еду подсыплю, и спишу все на ту самую неизвестную магической науке женскую неизлечимую и заразную болезнь. Имя этой болезни — коварство. Причина, вызывающая болезнь — месть.

На некоторое время наступила тишина. Набираюсь храбрости, что сделать очень нелегко, и спрашиваю:

— Скажите, а как надолго мне нужно здесь располагаться?

— Торопишься уйти? Или наоборот захотелось задержаться?

— Я предпочла жить в своей комнате в академии. Мне там привычнее.

Рэдж прищурился довольно, улыбнулся как-то так мечтательно, и отрицательно покачал головой:

— Нет. Об этом можешь забыть. Жить ты будешь здесь, во дворце. Возможно, не всегда в этих покоях, но…

Внутри все оборвалось. Оставалась надежда, что хоть и будет больно и унизительно, но рано или поздно я смогу вернуться в родную академию заливать душевные, а может и физические раны.

— И мне больше нельзя будет учиться и преподавать в академии?

— Почему? Можно. Учись, развивай свою силу. Чем сильнее ты станешь, тем лучше.

Кому лучше? Хотя какая разница. Хоть что-то хорошее.

Рэдж посмотрел на мое лицо, прищур стал подозрительным, и темный добавил:

— Только в академию ты будешь ездить с охраной. И в самой академии тоже только с охраной.

Да уж, попала, так попала. Что-то подсказывает мне, что об Андере лучше ни в коем случае не упоминать, для его же безопасности.

Принесли еду. А еще небольшой обеденный стол и стулья, так что даже из комнаты в комнату не пришлось переходить. В обслуге здесь исключительно светлые. Похоже, большинство людей сохранило за собой свои рабочие места.

На Рэджа стараются не смотреть, боязливо опуская взоры, на меня нет-нет, да искоса кинут полный любопытства взгляд, в котором нет ни капли сочувствия, а иногда даже присутствует зависть, если взгляд женский. Не понимаю.

Не знаю, кто и когда обучил Рэджа манерам, но как вести себя в высшем обществе, темный знает отлично, возможно, даже не хуже Андера, который обучался с младенчества.

Темный лорд и руку мне подал, и помог сесть, и даже приятного аппетита пожелал. Если бы не мое знакомство и отношения с Андером, я бы, наверное, сейчас смотрелась, как деревенская простушка, ведь этикетом заинтересовалась только чтобы соответствовать возлюбленному.

А вот аппетита как раз нет. Тем не менее, стараюсь что-то есть. Силы мне еще нужны, но ем о-очень медленно, как могу растягиваю время. Не знаю, на что рассчитываю.

Рэдж так и смотрит на меня насмешливо, его взгляд так и говорит, что он прекрасно понимает причины моей неспешности в поглощении пищи, и что я все равно никуда от него не денусь.

Но чудеса иногда все-таки случаются.

В дверь спальни очень робко постучали, войти не решились.

Рэдж этак светски извинился и вышел за дверь, а вернулся через минуту, но только чтобы попрощаться:

— Приношу свои извинения, Телли, мы продолжим наше общение позже. Можешь ложиться спать без меня. На удивление, в городе все-таки решились на небольшое восстание. Приятно удивили, — глаза Рэджа хищно блеснули. — Я думал, вы светлые, совсем уж предсказуемо-скучно-осторожные.

Захотелось неосторожно запустить в темного чайником, но на пару мгновений задумалась, насколько это будет предсказуемо, и Рэдж успел выйти.

Тем, кто устроил восстание, похоже, можно только сочувствовать. Судя по реакции Рэдж, он, как, возможно, все темные, только ждал повода, чтобы можно было заняться любимым делом — убивать, пуская живым людям кровь в необъятном количестве.

Судорожно вздохнула.

И что теперь, ночевать здесь?

Кинула взгляд на кровать. По телу прошла неприятная дрожь. Я до сих пор не могу поверить, что мне придется ночевать здесь с Рэджем. Это неправильно. Этого просто не может быть.

Сна нет. Хожу по комнате из угла в угол, думая, как быть. Кулаки то сжимаются, то разжимаются. Не представляю, как новость принял Андер. Даже если темный лорд и потеряет ко мне со временем интерес, с любимым я быть после Рэджа уже не смогу. Просто не смогу смотреть ему в глаза.

Села на пол и горько зарыдала. Как же все несправедливо.

Обессилев после долгих рыданий с некрасивыми подвываниями, отключилась прямо там же, на полу. В тот момент, когда сознание покидало меня, последнее о чем подумала, что так много сегодня плакать, что, наверное, больше не буду. Во всяком случае постараюсь. Темным наверняка доставляет удовольствие видеть слезы светлых, а радовать их я не хочу. Буду сильной, несмотря ни на что, и может быть когда-нибудь что-нибудь изменится.

Утром почему-то проснулась в кровати, но зато в одежде. Подскочила. Убедившись, что темного лорда нет поблизости, в ванной привела себя и свою одежду в порядок, а после попыталась выйти из покоев лорда.

С утра чувствую себя чуть бодрее. Утро всегда дарит новые силы и надежду.

Выглянула за дверь. Наряд темной стражи в наличии, причем внушительный. Это именно меня, что ли, так охраняют? Серьезно. Я, конечно, маг искусный, но одна против пары-тройки мужчин, с трудом устою. Или это меня от кого-то будут защищать?

Выхожу в коридор и иду в неопределенном направлении. Мне не препятствуют, но молча следуют за мной. Рэдж, похоже не обманул.

Плутаю по коридорам, темных много, но у них дорогу спрашивать не хочу. Меня провожают в основном любопытно-плотоядными взглядами. В глазам немногочисленных, но все-таки изредка встречающихся темных дам, читается неприязнь.

Наконец, начинают встречаться на пути и светлые из числа персонала. Светлые мне почтительно кивают, а некоторые даже зачем-то кланяются. К почтительным кивкам, став искусницей, я привыкла, но вот к чему поклоны, не понимаю. Тут уж уточнила, как выйти из замка и отправилась в нужную сторону. Сейчас думаю о том, что стало с другими девушками, студентками и преподавательницами, все ли вернуться сегодня в академию. Пока в коридорах ни одного знакомого лица не встретила.

Когда вышла в главный холл и вот-вот должна была выйти на свежий воздух, меня все-таки остановили.

— Госпожа Вейш, подождите.

С удивлением смотрю на склонившуюся передо мной в поклоне вчерашнюю надзирательницу Эбуру. Вчера она не была столь почтительна.

— Э-э. Здравствуйте. Что такое?

— Темный лорд назначил меня вашей помощницей. Теперь я всегда буду поблизости. Отходить от вас не могу далеко, но с нашими темными грубиянами из стражи и с вельможами, говорить, при необходимости, буду я. Вы ведь сейчас хотите отправиться в академию? Для вас уже снаряжен экипаж. Так будет быстрее. На улицах сейчас неспокойно.

— Хорошо, спасибо.

Следую за Эбурой в сторону конюшен.

— Эбура, — интересуюсь у женщины. — скажите, что изменилось. Почему вы мне поклонились? И вообще… Я ведь, как понимаю, всего лишь наложница. Одна из многих.

— Темный лорд никого кроме вас вчера так и не выбрал. И сейчас ваш статус не наложницы, а скорее любовницы. Это почти одно и тоже, но вы можете выходить за пределы дворца, кроме вас среди светлых такой определенной симпатии ни к кому лорд больше не проявил. Наложнице не положена личная охрана, слуги и сопровождение, у вас это есть. А значит есть и перспективы.

— Какие перспективы?

— Получить более высокий статус.

— Какой?

Эбура молчит. Не хочет почему-то говорить. Ладно.

— Вы сказали, что среди светлых больше ни к кому темный лорд симпатии не проявил, а среди темных есть симпатии?

— Конечно. У нашего темного лорда есть невеста. У многих вельмож дома остались невесты или жены. Их пока не перевозят.

Глава 10

Вот оно, значит, как. Не только у меня есть жених. Рэдж тоже не свободен. Только ему данный факт ни капли не мешает. А Эбура видит во мне возможную фаворитку. У нашего короля были фаворитки. Они получали свои порции влияния, власти и денежно-имущественной поддержки, так же, как и союзники этих фавориток.

Одно точно хорошо. Этот кошмар не навсегда. Невесту рано или поздно привезут, и вряд ли она потерпит, что покои ее жениха заняты другой. Немного зная темных, попытается еще меня убить, скорее всего по тихому, но тут уж я сама должна буду как-то справляться.

Давно пора было начать получать в академии второе образование. Возможно удастся договориться, чтобы меня без экзаменов приняли на второй курс боевых магов. Там у них усиленная физическая подготовка, даже с оружием учат обращаться, и главное, узкоспециальные боевые заклинания. Интересно, Рэдж нормально воспримет, если я выберу специализацию воина-борца с темными силами?

М-да, смешно. Воин из меня вообще никакой. Но обучаться хотя бы надо попробовать начать. Темные ценят только силу, и вряд ли оценят, как искусно я создаю заклинание орошения полей. Моя нынешняя специализация — сельское хозяйство. Я ведь, поступая учиться а академию, планировала по ее окончании вернуться в родные края и там применять свою силу и знания. Хотела, чтобы мой дом процветал. Даже став невестой Андера, думала о том, как буду заботится о будущих территориях. Но вот теперь нет. Помогать процветанию и хорошей жизни темных как-то не хочется. Надо переучиваться. Благо, много предметов в академии общие, пойдут во взаимозачет, а значит учиться придется меньше. Но труднее. Гораздо. Потому что не мое.

Возвращение в академию получилось помпезным. Приехала я не абы на чем, а черно-золотого цвета карете, запряженной четверкой вороных коней, еще и с конвоем темной стражи верхом на своих монстрах.

Хорошо знакомый мне привратник на входе, когда карета заезжала и я приветливо помахала ему рукой из окошка, неприлично широко открыл рот и выпучил глаза. Грустно. Но все-таки капельку смешно.

Но главное испытание ждало впереди.

Захожу в академию, и почти сразу, в холл мне навстречу выходит Андер. В первое мгновение я вижу, как загорается его взгляд, потому что он видит меня, как порывается бросится навстречу, и как потом на его лице проявляется недоумение, когда я, как можно незаметнее в данной ситуации, яростно отрицательно машу головой, и рукой показываю знак стоп.

Андер оглядывает меня, затем мою внушительную охрану вместе с Эбурой. Постепенно его лицо каменеет, а во взгляде появляется понимание. Наверняка уже слухи о том, зачем уводили девушек во дворец, дошли сюда, но я ведь вернулась. Только вот вернулась скорее всего только я, и в окружении темных.

Андер застыл и наблюдает за тем, как я, пряча взгляд, прохожу мимо него. Конечно, Рэдж рано или поздно наверняка узнает о женихе, но лучше позже, и данная новость не должна его спровоцировать на нападение.

Хочется плакать, но нельзя. Я себе обещала.

Думая о своем, по привычке иду в аудиторию, где, по графику должна буду сегодня с утра вести лекцию. А думать не могу перестать о том, как же справиться с бедой. Может… сделать себя внешне совсем непривлекательной для Рэджа? Шрамы, ожоги, отрезанные или спаленные волосы. Кардинально. Но возможно. Однако что если не поможет? Магически внешность можно почти полностью восстановить, так что это только временная мера, да, и, глядя на темных и их довольно часто весьма страшные измененные лица и тела, у меня закрадывается подозрение, что простыми шрамами и ожогами, я почти ни одного темного не отвращу, они и не к такому привычные.

— Искусница Вейш, вас вызывает ректор к себе в кабинет.

Сфокусировала взгляд на вышедшем мне навстречу студенте. Паренек нерешительно переминается с ноги на ногу и нервно поглядывает на темных.

— Хорошо, спасибо.

Сейчас, когда меня вывели из раздумий, обратила внимание еще и на то, как нервно студенты жмутся ближе к стенам.

— Кхм. Эбура, а можно уменьшить количество охраны? Мы привлекаем слишком много внимания.

— Нет.

— Ну а можно… чтобы рядом осталось только пара-тройка охранников, а остальные так распределились, чтобы так массово не смотрелись?

— Мудрено говорите. Сейчас узнаю.

Эбура отошла, коротко переговорила с одним из охранников, тот кивнул, и вот уже от моего почетного караула поблизости осталось только два темных и сама Эбура, остальные действительно распределились вдоль коридора в разных точках и углах.

Все, идем дальше.

У кабинета ректора вновь возникла заминка. Пришлось договариваться с темной, что в помещениях, непосредственно со мной может находиться только она и максимум два человека охраны, иначе, в некоторые комнаты мы все вместе просто не влезем. Чувствую, скоро отдельно надо будет договариваться насчет женского общественного туалета в академии. Без охраны, думаю, меня туда тоже не пустят.

Ректор очень кисло взглянул на темных за моей спиной, когда я вошла в кабинет, но ничего не сказал про это, поздоровался и жестом предложил мне сесть в кресло посетителя.

Крайне осторожно, учитывая, что нас слушают, руководитель академии узнал, что было со мной и другими девушками вчера и тяжко вздохнул.

— Значит, вероятность возвращения студенток и преподавательниц в академию крайне мала?

— Не могу ничего сказать определенного, но, наверное, нет. Во всяком случае, не в ближайшее время.

— А вам, значит, повезло… Удивительно, правда?

Ректор смотрит на меня выжидающе, словно надеется, что я поделюсь с ним секретом, как очаровать темного лорда. Секрет, конечно, один имеется, но само собой, ректорских ушей он никогда не достигнет.

Заодно, раз уж все равно общаюсь с ректором, спросила о возможности зачисления меня на факультет боевых магов. Ректор даже не спрашивал, зачем мне это нужно, кажется, и так догадался, и все одобрил, предложив вариант свободного посещения лекций и практических занятий. Мне ведь не требуется официальное второе образование. А вот практические знания и умения очень даже. Буду ходить на те занятия, какие сочту для себя наиболее полезными и по времени, какие больше подойдут.

— Теперь что касается вашего преподавания и дальнейшей работы в стенах академии. На этом все, искусница Вейш. Вы здесь больше не работаете. Можете только учиться. Или скорее доучиваться.

— Почему?

— Я не могу ставить вам лекции. Вас в любой момент могут… вызвать. И что тогда? Каждый раз судорожно искать замену? Нет, этот вариант не подходит. Увы, как это не печально, вы себе уже больше не принадлежите.

Больше себе не принадлежу. Слова упали тяжелым камнем на душу. Да, пожалуй, ректор прав.

Да, конечно, преподавание не было целью моей жизни. Но мне нравилось. И, кажется, студенты любили слушать мои лекции.

Попрощалась с ректором и отправилась на факультет боевой магии выбирать и договариваться о посещении занятий.

— Зачем вам обучаться боевой магии? — с подозрением спросила у меня Эбура.

— Как это зачем? Чтобы быть сильной. Считаете, мне это сейча не нужно?

— Очень нужно, — согласно кивнула темная. — Но сейчас важнее закрепиться на своем месте. Так что вы бы долго в академии своей не задерживались. Надо вам платьев побольше новых заказать, да покрасивее.

Морщусь.

— Успеется.

— Зря вы. Если темный лорд к вам интерес потеряете, будете принадлежать другому, уже не такому важному, тому, кто уже не разрешит вам учиться в академии.

А вот это аргумент. Эбура не глупа, поняла, как меня замотивировать. Но как можно стараться понравится тому, кому нравится совершенно нельзя, и вообще смотреть в его сторону не хочется?

Пока я, задумавшись над непростым вопросом, иду по коридору, Эбура оценивающе, с прищуром на меня глядит, а потом, как бы невзначай произносит:

— Сейчас скажу отправить человека, и сегодня в замок приедет швея, привезет что-нибудь готовое, и сделать замеры, чтобы сшили на заказ гардероб.

Неуверенно кивнула. Только недавно думала об обновках в виде шрамов и ожогов, а в итоге вот что.

— Мне нужно будет еще зайти вещи из своей комнаты забрать после занятий.

— Заберете.

В этот день мне удалось обо всем договориться, оформиться и даже побывать на паре лекций. Студенты, после того как из их рядов пропали все девушки, ходят потерянные, грустные, притихшие. Иногда решаются подойти ко мне и узнать, в чем дело. У многих наверняка были подруги, симпатии и возлюбленные среди ушедших. Да, грустно и тяжело. Ко мне на обеде подходили многие мои студенты, у кого я вела занятия, открыто выражали мне сочувствие, спрашивали, могут ли чем-то помочь. Было очень приятно, втайне боялась, что будут жестокие слова, обвинения в том, что я теперь… принадлежу темному. Но нет. ребята не озлобились, и будто сплотились перед общей бедой. Такого чувства единения в рядах академии, я почти никогда не чувствовала.

На последней лекции, когда сидевшая рядом со мной Эбура отвернулась, мне незаметно подложили записку прямо в тетрадь. Записка на древнемагическом почти забытом языке. Есть надежда, что моя “помощница” этот язык не знает.

Эбуру старательно отвлекают. Два парня с ней заигрывают и пытаются болтать, а наш преподаватель словно и не замечает шума в аудитории.

Дрожащими руками, пока Эбура не смотрит, открываю записку. Почерк я узнала сразу. Это от моего Андера.

Любимый пишет, что уже в курсе всех новостей. Спрашивает, как я пережила эту ночь. И столько хороших и теплых слов, что слезы сами собой наворачиваются на глаза.

Рискуя навлечь беду, тем не менее, отвечаю на письмо Андера. Прошу больше мне не писать, не связываться со мной, так как это может быть опасно, признаюсь в любви и… разрываю нашу помолвку.

Соленые капли упали на бумагу. Все-таки плачу.

Украдкой посмотрела на Эбуру, но та за мной и не следит, ее полностью захватил флирт со студентами.

Вырываю из тетради лист, сворачиваю, запечатываю магической печатью и отдаю соседу, тот быстро прячет послание в карман.

После лекций, когда зашла к себе, обнаружила на рабочем столе нежданный подарок — букет белых тэллирий, очень нежных с виду горных цветов. Когда-то, первым подарком Андера был вот этот букет. На наше первое свидание.

Цветов вчера в комнате не было. Зачем, любимый?

Эбура деловито помогает мне собирать вещи, а когда мы уже собираемся уходить, прошу оставить меня всего на минуту — попрощаться с прежним домом. Темная, на удивление, соглашается.

Подхожу к букету, вдыхаю тонкий цветочный аромат, перебираю маленькие бутоны и да, нахожу в букете записку. Ответ Андера. Твердый категорический отказ меня оставить. Ему нужна только я, несмотря ни на что.

Горько усмехнулась. Я уже думала об этом. Даже если я стану вновь свободной, с Андером быть не смогу. Скоро темный лорд возьмет свое, и я никогда больше не почувствую себя достойной быть рядом с Андером.

Записку на всякий случай разорвала, а цветы… демонстративно смяла, разодрала бутончики, надломила стебли поотрывала листья, оставив цветы без вазы живописно валяться на столе. Примерно то же самое будет и со мной. Такие цветы уже в вазу не поставишь и букет с ними не сделаешь.

Глава 11

Из академии меня забрала уже знакомая карета. И по приезду во дворец настало время Эбуры. Глядя на то, как темная радуется, обсуждая с приглашенной швеей наряды, которые мне заказать, не спорю ни с чем. Что закажет Эбура, то и буду носить. Мне все равно, и пусть в этом дворце буду немного больше счастья и радости. Пусть не у меня. Но вроде бы Эбура ничего совсем уж необычного не требует. Темная решила, что чтобы мне привлекать и дальше темного, нужно придерживаться привлекшего его образа, поэтому наряды “как у светлых”, только у знатных. Ну и чуть более игривые и завлекающие мужской взгляд.

— Темный лорд велел вам сегодня явиться к нему на ужин в большой зал, — поздно вечером “обрадовала” меня новостью Эбура.

— Какой поздний ужин.

— У нас всегда так. Вечер и ночь — самое лучшее время.

А, ну да, забыла с кем имею дело. Вот только и представить не могла, как тяжело мне дастся этот ужин.

По пути в зал Эбура инструктирует меня об этикете темных. Ну, если это вообще можно назвать этикетом. Скорее отношения раба и господина. Кто сильнее, тот господин. Господину все почести и унизительные выражение ему своего подчинения. Вот, собственно, основные правила, остальное частности. Один плюс, мне, как личной и пока единственной наложнице темного лорда, надо выражать почтение только ему.

— Я не смогу, — встала посреди коридора, так и не дойдя до зала. — Просто не смогу. Я не пойду на ужин.

— Лорд приказал, значит вы будете там, хотите вы того, или нет. Но вы можете войти туда почти как хозяйка, а можете на привязи. Ваше положение сейчас гораздо лучше, чем у многих, вы можете все потерять, — довольно равнодушно произнесла Эбура. Не я, так кто-нибудь еще станет ее подопечной, вот она и спокойна.

Неуверенно двинулась дальше, навстречу своему будущему унижению.

И вот, передо мной открылись двери большого зала, в котором отлично проводят время темная знать.

Медленно иду по центральному проходу между накрытыми столиками к главному столу. Стараюсь особо не смотреть по сторонам, но все равно многое вижу и замечаю, и это приводит меня в ужас.

Возле столов, на полу, у ног своих господ сидят вчерашние студентки. На цепях, в ошейниках, на большинстве девушек минимум одежды, на ком-то ее нет и вовсе. На лицах и телах девушек я замечаю многочисленные ссадины, ушибы и кровоподтеки.

Все внутри меня сжимается от жалости, боли и ужаса. Да, Эбура была права, мое положение действительно лучше, чем у многих. На мне хотя бы есть достойная одежда, и нет побоев. Пока нет. А что дальше — неизвестно. Темные безумны и не ограничены ничем в своей жестокости.

Как могу высоко и гордо держу голову, пока иду, но судя по раздающимся вокруг взрывам хохота, темных это только смешит.

Я у стола темного лорда. Застыла, не в силах себя уговорить сделать то, что от меня ждут. Смотрю куда угодно, только не на Рэджа. Пауза затягивается.

— На колени и ползи, — шипит, подсказывая, уже стоящая на коленях где-то за моей спиной Эбура.

На колени еле-еле заставила себя встать. Опустила голову и… мгновения растягиваются в вечность. Пытаюсь себя пересилить. Попросту сломать.

Не могу. Просто не могу.

Есть вещи, которые сделать по доброй воле просто невозможно.

Руки сжались в кулаки. Плевать. Пусть хоть убьет, хоть на куски будет резать, и жизнь оканчательно скатится в пучину ужаса и боли. Я не стану ползти, не стану целовать ноги темного лорда, и что там еще требуется.

В то мгновение, когда я решила сжечь все мосты и устроить что-нибудь непоправимое, я взлетела.

С изумлением понимаю, что меня держит на руках Рэдж.

— Все эти официальные приветствия — долго и скучно, — коротко пояснил темный, одарив меня кривой насмешливой улыбочкой, и унес к своему месту, но усадил не на пол, возле своих ног, а себе на колени. Одна из ладоней темного лорда по хозяйски легла мне на бедро.

Сижу, крайне напряжена, и вообще боюсь лишний раз пошевелиться.

“Веселый” ужин темных вельмож идет дальше своим чередом. В зале шумно, завоеватели громко переговариваются, хохочут. Заиграла музыка. Вскоре в зале появились танцовщицы и акробаты из числа светлых. Происходящее больше напоминает варварский дикий праздник, ничего общего с современностью не имеющий. У нас на балах и светских мероприятиях, конечно, тоже бывали и музыка, и танцовщицы, но они всегда были пристойно одеты, здесь же танцовщицы полуголые, наряженные в странные полупрозрачные и очень яркие наряды. Движения танцовщиц новые, ранее мной никогда не виденные, и кажущиеся довольно откровенными.

Пусть немного, но удалось отвлечься на выступление танцовщиц, забыв, в каком положении нахожусь. А вот Рэдж отвлекаться не пожелал.

— Я хочу есть, Телли, — наклонившись на ухо мне сообщил темный лорд, ввергнув в пучину недоумения.

— И что?

Рэдж улыбается, глядя на меня снисходительно, но в то же время в его глазах прячется нечто темное, глубокое, опасное для меня.

— Покорми меня.

Очень странно.

— А вы сами не можете есть?

— Ты сидишь у меня на коленях, мне это будет неудобно и мои руки заняты, — в доказательство своих слов, Рэдж вновь погладил меня по бедру, весьма чувствительно его потом сжав, вторая рука стала не менее активно поглаживать талию. — Еда, кстати, может помочь мне немного отвлечься от того факта, что ты сидишь у меня на коленях.

Схватила первое, что попалось под руку — весьма крупное яблоко. Оценивающе взвесила фрукт в руке. Сейчас я этим яблоком накормлю, так накормлю.

Замах.

Руку Рэдж перехватил, яблоко аккуратно изъял и убрал подальше. Вот, а говорит, что руки заняты.

— Даю тебе еще одну, попытку, Телли. Если она тоже будет неудачной, мы уходим. В спальню, — обманчиво мягко, с доброй улыбкой на лице, произнес Рэдж. Глаза темного горят, создается впечатление, что его устроит любой исход.

Жаль. Фаршированный яблоками темный лорд могло бы стать моим любимым праздничным блюдом.

Чтобы оттянуть неизбежное, на этот раз тянусь вновь к фруктам, но на этот раз беру виноградину. Можно было бы и нормально лорда покормить, взять тарелку, вилку, наколоть на нее мясо с овощами, но что-то мне подсказывает, что это тоже может стать неудачной попыткой, и Рэдж ждет от меня иного.

Медленно, поскольку совершенно не хочу этого делать, дрожащими пальцами подношу виноградину ко рту Рэджа. В голове мелькают мечтательные картинки, как я эту виноградину размазываю об его лицо, но вместо этого, аккуратно вкладываю виноградину ему в рот. Такого жгучего стыда я не испытывала… никогда.

Поспешно отдернула руку. Рэдж одобрительно кивнул и указал взглядом на виноград, видимо, требуя еще.

Кто бы знал, что кормление кого-то виноградом может стать пыткой.

Беру следующую виноградину, как можно более технично и быстро в такой ситуации, также вкладываю ее Рэджу в рот.

А-а-а! Мой палец попал лорду в рот. Успела почувствовать, как кончика пальца успел коснуться горячий язык Рэджа.

Руку поспешно отдернула. Что делать дальше, не знаю, собственно, рука не поднимается, дальше кормить темного. Есть только одно желание — сбежать отсюда подальше, в теплые, уютные и надежные объятия Андера.

Но реальность иная. Рэдж больше ничего не требует, берет мою руку и подносит к своим губам.

Не могу смотреть. Отвернулась, еще и зажмурилась для верности. Но чувствую все.

Рэдж целует каждый мой палец, гладит, а затем горячего поцелуя темного лорда удостаивается моя ладонь. И я хотела бы сказать, что физически мне это противно, но нет. Вопреки всему ощущения такие тягучие, приятные. Губы Рэджа сухие и теплые.

— Очень страшно, Телли? — негромко интересуется у меня лорд.

Очень. Невероятно.

Вдруг запястье обожгло нечто холодное. Это было так неожиданно, что я повернулась посмотреть, в чем дело.

С удивлением разглядываю браслет на своей руке. Выполнен из редкого и дорогого белого металла, в этот металл искусно вставлены большие темно-синие камни, таинственно мерцающие в свете люстр.

— Просто подарок, Телли. Спасибо можешь не говорить.

Точно также, как и садился, лорд встает вместе со мной на руках, и покидает зал. Видимо, мои попытки накормить Рэджа оказались неудачными. Темный лорд уходит голодным.

Глава 12

Вот и все. Вот и конец. Сейчас произойдет самое страшное. Весь день, в основном только об этом и думала. Столько разного перемыслила, что теперь словно перегорела. Меня несут, а я, грустно всхлипнув разок, уже размышляю о том, почему Рэдж меня все еще на руках тащит. Он, наверное, сильный, но это как-то не солидно для темного лорда, а наложница может и сама, ножками дойти, а не сможет, так слуги дотащат. Но нет.

Знакомая мне спальня. Темный лорд опускает меня на постель. Комнату освещает зловещее багровое зарево заката… хотя какой закат, если уже ночь?

Смотрю в окно, а там он. Глаз. Уже знакомый глаз чудовища-вуайериста.

Проследив за направлением моего взгляда, Рэдж силой магии задернул шторы.

— А это вообще нормально, что эти ваши… так в окна заглядывают? — говорю я, лишь бы что-то сказать, и постепенно отодвигаюсь от темного лорда, поскольку тот медленно, но неуклонно надвигается, не сводя с меня взгляда. Благо, кровать очень большая, поле для маневра имеется.

— Не обращай внимания.

Р-раз, и темный уже нависает надо мной. Это было так быстро, что я едва уловила движение.

Зажмурилась, сжалась. Дышать трудно и вообще тошнит.

— Так не пойдет, Телли.

Где-то глубоко внутри меня забулькало возмущение. Что еще этому темному лорду надо?

— Открой глаза.

Отрицательно машу головой и зажмуриваюсь еще крепче. Глаза б мои его не видели.

— Если ты не будешь меня слушаться, я убью твоего бывшего. Он и так ходит по тонкой грани. Не усугубляй.

Глаза распахнулись мгновенно.

Не стоит усугу… что?! Рэдж знает про Андера?

Вопрос наверняка читается в моих глазах. Рэдж перестал нависать сверху, лег рядом, на бок, одну руку подставил себе под голову, другой обнял меня за талию.

— Да, знаю, о том, что у тебя еще совсем недавно был жених. Был, поскольку теперь ты моя, а значит принадлежать кому-то еще не можешь. Согласна?

— Давно узнал? — спрашиваю мрачно. СОхранять видимость официальной отстраненности от темного лорда и обращаться к нему на вы уже не получается. Осталось только одно желание — придушить Рэджа.

— Мои люди довольно быстро могут собрать досье на любого человека\. но читать было некогда, ваши забавные попыткивосстания отвлекли. Но возвращаясь к вчерашнему вопросу. Удивительно, что ты оказалась не замужем Телли. Чего тянули?

Любопытный темный лорд. Ладно. Лучше разговоры, чем… действия.

— Я отказывалась от брака. Он ведь неравный. Кто я, и кто Андер. Только став искусницей, решилась дать согласие, но потом началась война, и стало не до того.

Рэдж неожиданно громко и весело расхохотался. Терпеливо жду, когда он прекратит, но он все смеется и смеется.

— Что? — наконец спрашиваю мрачно. Я тут одну из главных проблем и причину переживаний своего прошлого рассказала, а он хохочет.

— Это не был бы неравный брак. Ты светлее большинства светлых в этом королевстве, Тэлли. Твой маркиз просто бы усилил породу.

Скептически смотрю на темного лорда.

— Сомнительное утверждение насчет моей светлости. И это у вас, может, в темном мире что-то значит “порода”, а здесь такого нет, тебе ли не знать.

— Поверь, у вас все это до сих пор есть, хоть и не так заметно, потому что на первый план вышли другие ценности — деньги, положение в обществе и формально-хорошая родословная, вместо истинной. Но скажи, тебя ведь хорошо приняла семья маркиза? Тебе это странным не показалось?

— Показалось, но есть же просто хорошие люди. И какая во мне порода? У нас в деревнях все такие как я, если судить по твоей логике, то бери любую, и женись, улучшай породу.

— Нет, не любую, — Рэдж отрицательно покачал головой. — Мало кто из вас светлых сияет по-настоящему ярко.

Вот тут совсем озадачилась. Вопросительно смотрю на лорда.

— Не понимаешь?

— Нет.

— Значит, с возрастом и опытом придет понимание.

— А у тебя есть это понимание? Ты ненамного старше меня, а уже, значит, темный эксперт в светлых? — не могу притушить язвительные нотки в голосе.

— Конечно эксперт. Все темные хорошо видят светлых, а наши “чудовища” еще и эксперты во вкусовых различиях светлых. Знаешь…

Зажмурилась и закрыла руками уши.

— Нет, не хочу знать.

Не хочу знать, как чудовища темных гурманы в поедании живых людей и кто из моих друзей или родных оказался вкуснее.

Зажмурилась, наверное, зря, поскольку вскоре ощутила на своих губах чужое прикосновение, совсем легкое, но…

Тут же распахнула глаза, убирая и руки с ушей. Передо мной лицо Рэджа. Так близко, как никогда. Костяшками пальцев темный лорд решил погладить меня сначала по виску и щеке.

Почти не дышу, и сердце будто бьется через раз.

— Обними меня, Телли, — не просьба, приказ.

Не могу шелохнуться. Совсем. Меня словно парализовало.

— Я не шучу, Телли, если ты не будешь меня слушаться, светлый маркиз вскоре будет мертв.

С трудом, только ради Андера (хотя вряд ли бы он это оценил, если бы узнал), нахожу в себе силы и дрожащими руками обнимаю Рэджа за шею.

— Хорошо, — голос лорда обманчиво вкрадчив и мягок. Темный довольно сощурился. Как по мне, так ничего хорошего. — Теперь поцелуй меня.

Почему я?

Пересиливая себя, зажмурившись, быстро чмокаю темного лорда в щеку, с его стороны тут же слышу веселое фырканье.

— М-да, Телли. Вы с маркизом так только целовались, м? Он тебя ничему более изящному и интересному не научил?

Вот сейчас за Андера стало совсем обидно.

Похоже, сделала то, чего от меня темный точно не ожидал — поцеловала его сама, без всяких приказов. И нормально поцеловала. Все равно не избежать близости, так пусть хоть темный знает, как мы светлые умеем целоваться. Я понимаю, что со стороны Рэджа присутствовали провокация и подначивание, но не думаю, что он рассчитывал, что я брошусь опровергать высказанные предположения.

Да, может, целую я и неумело, зато пылко, а это компенсирует некоторые недостатки. Вон, даже темный лорд, кажется, впечатлился, во всяком случае, явно увлекся, и прерываться для едких комментариев не собирается.

Моя пылкость получается только благодаря злости, не больше, но поцелуй длится и длится, в то время как с Андером бы уже благоразумно закончился. Мое состояние аффекта сходит на нет, приходит осознание, что же я все-таки делаю, с кем целуюсь. И невольно, нехотя но сравниваю. С Андером не так, с ним очень нежно, осторожно, а тут… темный бессовестно меня лапает, сжимает до боли, так, сто на теле наверняка вскоре появятся синяки. Он уже уже подмял меня под себя, и поцелуй становится все требовательнее, жестче, но при этом почему-то остаётся чувственным. И главное, мне не неприятно, наоборот, почему-то, чем дольше длится этот поцелуй, тем ощущения становятся более захватывающими.

Я подумать не могло, что могу испытывать подобные ощущения к другу детства и нынешнему темному лорду. Это неправильно, не должно быть так, но это есть.

Так изумилась открытию, что застыла, переваривая информацию. Остановился и Рэдж, Отстранился. Смотрит на меня покровительственно-одобрительно, чем просто выводит из себя.

— Ну вот примерно так мы с Андером и целуемся, — преувеличенно бодрым голосом соврала я, тем не менее пытаясь справиться со сбившемся дыханием.

Вот теперь застыл темный лорд. Спальня на минуту погрузилась в пугающую тишину. Теперь взгляд Рэджа оценивающий, тяжелый.

Неожиданно темный окончательно отстраняется, встает.

Наблюдаю за тем, как Рэдж надевает китель. Уходит? Странно.

Не думала, что это спрошу, но стало любопытно:

— Куда ты?

— Убивать, — дан совершенно спокойный ответ.

— Кого?

— Твоего бывшего жениха.

Вот тут уже и я подскочила с кровати. Если бы это был кто-то другой, я бы подумала, что это шутка, но это темный лорд, и я сомневаюсь, что он будет бросать слова на ветер. Рэдж реально собрался убивать Андера. И все из-за меня! Не надо было провоцировать темного.

Глава 13

Наблюдаю за тем, как Рэдж мягкой бесшумной походкой неспешно подходит ко мне. Взгляд его сейчас для меня не читаем, он какой-то отрешенный, словно темный лорд уже мысленно не здесь. а рядом с моим любимым.

— Рэдж, я умоляю тебя, не надо, — едва сдерживая рвущиеся наружу рыдания, произношу я. — Рэдж, ну пожалуйста! Рэ-э-эдж!

За себя я бы так не просила, но за Андера готова и на колени встать и ползать в ногах у темного.

Темный лорд рядом, он берет меня за талию, кажется, что сейчас вновь поцелует, но вместо этого он отодвигает меня с прохода и берется за ручку двери. Юркнула обратно, поднырнув под руку Рэджа, подпрыгнула и, обвив руками, повисла у него на шее.

— Рэдж, останься, я не хочу, чтобы ты уходил, — отчаянно вру я, конечно же хочу, чтобы ушел, но только не к Андеру. Пытаюсь выдавить из себя улыбку, но не получается. — Я пошутила насчет поцелуев.

Лорд аккуратно расцепил мои руки на своей шее, и я съехала вниз.

— Чем сильнее ты его защищаешь и просишь за него, тем больше меня только злишь, а значит обеспечиваешь ему более мучительную и долгую смерть.

И что делать? Просить нельзя, но и Рэджа отпускать никак нельзя. Мне нечего предложить темному лорду кроме себя, но это он и так возьмет, когда только захочет.

Стою, молчу, с места не схожу. Сердце колотится, что, кажется, вот-вот выскочит из груди. Кусаю губы, но это никак не помогает мне в поиске решения.

Лорд какое-то время наблюдает за мной, смотрит холодным оценивающим взглядом, но потом вновь берет меня за талию и отодвигает от двери.

— Нет! — в отчаянии кричу я, когда Рэдж выходит за дверь.

Лорд оборачивается и произносит с прохладцей:

— Он будет жить. Пока. В качестве залога твоего благоразумия.

Рэдж ушел. Чувствую неимоверное облегчение. Андер будет жить…

Так, а почему тогда темный лорд ушел?

Утром с больной головой отправилась в академию. В эту ночь Рэдж так и не вернулся в свои покои, и мне оставалось только гадать, что будет.

Эбура и охрана никак не выразили, что за ночь случилось что-нибудь необычное. Зато на учебе смогла, наконец, узнать новости, это было не трудно, поскольку академия буквально гудит, обсуждая, что ночью темные зверствовали на улицах города, а еще из академии забрали нескольких студентов и преподавателей с неизвестной целью. У меня ноги подкосились, когда узнала, что Андер в числе тех, кого увели.

Теперь уже и не до учебы. Самое плохое в этой ситуации, что я даже не могу показать излишний интерес к вопросу, иначе опять могу навлечь гнев темного лорда. Ощущаю себя, словно в клетке, хочется кричать, выть, но нельзя.

Делаю попытки хотя бы у Эбуры что-нибудь узнать о тех, кого увели, но она словно и не знает ни о чем. Или делает вид, что не знает.

Студенты смотрят на меня еще более сочувствующе, чем вчера, ведь все знают, что Андер мой жених. Точнее был моим женихом. Надо уже это запомнить и принять.

Наверное, я бы попросту сошла с ума от неизвестности, но вскоре меня вызвала к себе наша пожилая, а потому вполне успешно работающая декан.

— Вам пришла корреспонденция за последние два дня, заберите ее и отпишитесь адресатам, что в академию слать письма больше не стоит, — произнесла декан, отдавая мне бумаги. В основном документы, но с удивлением заметила и личное письмо.

— Спасибо.

Декан задумчиво взглянула на Эбуру. Вдруг темная застыла, взгляд ее остекленел. Ого! Что это за заклинание?! Я такого не знаю.

— Слышали последние новости в академии? Про студентов? Ректор сообщил (исключительно доверенным, близким к нему лицам), что их забрали во дворец для темных дам. Если конкретно, то воительницам, которые участвовали в военных действиях с самого начала. Им в качестве поощрения. Ректор сказал, что все студенты живы, а некоторые вполне довольны.

— Точно все живы? — облегченно выдохнула.

— Вроде как да. Не ревнуете?

— Сейчас как-то не до ревности. Особенно с учетом того, в каком положении я сама. Как долго действует ваше заклинание? Покажете плетение?

— Увы, не долго. И на темных профессиональных магов его лучше не использовать — можно нарваться.

В подтверждение слов декана Эбура выдохнула и завертела головой.

— Знаете, что, Теллирия, приходите-ка ко мне сегодня на факультатив. Я недавно его стала вести. Обучаю заклинаниям, которые по тем или иным причинам не вошли в учебную программу. Нет, если вы конечно торопитесь после лекций…

— Не тороплюсь, спасибо, я приду!

Тепло попрощалась с деканом. Новая информация, конечно, шокировала, но сейчас для меня действительно важно только то, что Андер жив.

Усевшись на подоконник, разбираю почту. В основном все можно выбросить, но вот письмо заинтересовало. Изучив конверт, обрадовалась и испугалась одновременно. Это из моей родной деревни! Почерк мамин. Значит, жива. Но папа, жив ли? А остальные? Потому и страшно. И честно сказать, не ожидала, что ответ на мое письмо придет так быстро. Мой родной край отдаленный. почтовым сообщение нарушено, большая часть дорог разрушена, многие мосты взорваны.

Тем не менее немедленно открываю конверт. Строчки скачут перед глазами. Мама пишет, что все хорошо, деревня цела, но вот мужского населения в ней значительно убивалось. С папой все в порядке, он в военных действиях не участвовал из-за старой травмы. А вот родители Рэджа. Кхм, приемные родители, умерли. Кузнец Гебель отправился воевать, и погиб, а Марта, узнав об этом, была просто убита горем, вскоре собралась, и тоже отправилась в качестве помощниц лекаря на войну, также оттуда не вернувшись.

Но главный акцент письма был не на этих новостях. Кажется, родители, когда писалось это письмо, мое еще не получили, поскольку самые первые строчки были такие: "Телли, мы ее знаем, как ты, жива ли, но пишем и отправляем это письмо, как только появилась такая возможность. Надеемся, ты успеешь прочитать его вовремя. В нашей деревне был темный лорд. Телли, это Рэдж. Он темный лорд! Глава всех темных. И он был в нашем доме. Он спрашивал о тебе. Разузнавал. Мы ничего не сказали, но другие могли, ни для кого не секрет, что ты учишься в столице. Рэдж нас не тронул, жителей тоже, но Телли, если есть такая возможность, если не поздно, на всякий случай, беги и скрывайся, потому что он о тебе помнит".

Сожгла письмо заклинанием раскаленного света. Такие письма сейчас лучше не сохранять. Увы, но предупреждение пришло слишком поздно.

Во дворец возвращаюсь в плохом настроении, впрочем, в последние дни настроение у меня постоянно плохое. От будущего ничего хорошего не жду.

Жизнь приобретает новый распорядок. Вот я вновь иду на ужин темных. Иду, словно на казнь, на этом ужине мне меньше всего хочется быть и видеть бывших студенток в унизительном положении. Не думаю, что и в этот раз Рэдж будет брать меня на руки, а значит испытание с ползанием мне все еще предстоит, ведь есть Андер, есть мои родители, да даже вся академия.

— Чудесно выглядишь, Телли, — неожиданно настигает меня голос темного лорда по пути с к столовой.

Оборачиваюсь, но Рэдж уже рядом и берет меня под руку. Стража и Эбура тут же опускаются на колени. Я тоже делаю вялую попытку приблизится к полу, но Рэдж так и держит мою руку, поэтому у меня ничего не получается.

— Спасибо, — тихо отвечаю я, внутренне призывая себя к спокойствию. Лорда нельзя провоцировать. Один раз получилось — и вот, ночные бесчинства темных на улицах города, и еще партию студентов вместе с Андером увели.

— Идем.

Теперь уже иду вместе с Рэджем. Перед нами распахиваются двери в столовую, все присутствующие в зале дружно опускаются на колени, а я так и иду рядом с решительно и быстро ступающим по проходу темным лордом. Кажется, сегодня я опять избежала унизительной церемонии благодаря темному лорду.

О-о.

С удивлением смотрю на сидение лорда. Вчера это был обычный, пусть и красивый и дорогой стул, а сейчас… ну не знаю. Помесь стула, кресла и дивана. Стул напоминает легкой конструкцией, отодвигать будет не тяжело при необходимости, деревянный резной карказ, спинка и сиденье обиты красным бархатом. Сиденье удлиненное. Не диван, но и не кресло по габаритам. Такой вот удлиненный стул повышенной комфортности.

Рэдж садится на этот стул сначала сам, а потом и меня рядышком усаживает. Мне хватает места, только темный по хозяйски пододвигает мои ноги, закидывая их себе на колени, меня этак привычно обнимает за талию, и лениво произносит:

— Я жутко голоден, Телли.

Какие все-таки эти темные странные, как и их традиции.

Глава 14

Деваться некуда. Беру тарелку и набираю туда закусок. Зная детские вкусы Рэджа, выбираю преимущественно рыбные блюда. Не то чтобы хочу ему угодить, но пусть темный лорд будет в чуть более благодушном настроении.

Держа тарелку одной рукой, уже наученная горьким опытом, вилочкой накалываю выбранную еду, и подношу ее ко рту Рэджа. Темный лорд довольно щурится и ест. Да уж. Была уважаемой искусницей, стала кормилицей темных лордов.

— Вкусно? — в какой-то момент интересуюсь я.

Заметила, пока сижу, что далеко не все бывшие студентки, как я, на полу, есть несколько девушек, которые сидят подле темного вельможи, или у него на коленях, одеты чуть получше, да и в принципе более одеты. И да, тоже кормят своих нових господ. Я так понимаю, это нечто вроде привилегии.

— Попробуй сама, — предложил мне в ответ Рэдж, а я от переживаний целый день не ела, так что голод тоже дает о себе знать.

Отложив тарелку Рэджа, взяла со стола ближайшую ко мне тарталетку, надкусила и зажмурилась. Вкусно.

— О, вы оставили прежнего королевского повара — искусника Тревита? Узнаваемо. Да, он настоящий профессионал поварской магии, — в момент оценила я.

— Часто приходилось пробовать королевские угощения? — сощурившись, поинтересовался Рэдж.

— Не часто, но работу мастера-искусника запомнить не трудно.

Поела быстро и совсем немного, поскольку под изучающим темным взглядом, неотрывно за мной следящим, поглощать пищу не самое приятное занятие.

Увеселительная программа предусмотрена и на этот ужин. Вскоре появились маги-иллюзионисты со своим представлением, и я даже немного поразилась столь культурной программе.

На горячее принесли птицу, пока нарезаю ее, чтобы скормить темному лорду, в голове рояться вопросы. Спросить, не спросить?

— Рэдж, а ты не узнавал, как же тебя, такого будущего темного лорда, младенцем занесло в наши края?

— Да, узнал, — лорд молчит, оценивающе меня разглядывая, но потом все-таки соизволил продолжить. — На исконных темных землях было восстание. Вырезали в итоге весь правящий род и даже самых дальних родственников. Меня, когда все только началось, решили спрятать. Передали верному слуге, и тот нашел идеальное, по его мнению место, где меня можно скрыть — никто из темных не стал искать меня на светлых землях.

— А как ты узнал об этом, если всех убили?

— Тот слуга ведь был жив, все те годы он ждал меня на границе в темных землях, зная все тайные проходы, через которые можно пройти в горах, встретил, рассказал, а потом помогал мне справляться с приступами кровавого безумия.

— Был жив? Он мертв?

— Да. Я убил его в один из таких приступов.

Рэдж вновь смотрит на меня с прищуром, ждет, как отреагирую, но я даже не знаю как. С одной стороны грустно, с другой страшно, с третьей вообще даже жалко. Но страх, как говорят, темным показывать нельзя, грустно мне сейчас почти постоянно, а жалость темный лорд не примет.

— А часто эти приступы безумия случаются?

— Чем темный моложе и сильнее, тем чаще. Потом, постепенно, темная сила берется под контроль, приступы становятся реже. Ну или сила берет верх и темный сходит с ума, превращаясь в монстра.

— Постой, так эта ваша армия монстров…

— Есть много переродившихся и не справившихся с силой, да. Есть уже родившиеся такие. А есть истинные монстры, у которых нет в родословной переродившихся людей. Их не трудно найти — истинные крупные и человекоподобных форм у них нет, иногда даже присутствует некоторое изящество и своеобразная красота.

— Да, видела. Очень своеобразная. А вот у некоторых вельмож в зале и у многих темных есть изменения, но они все-таки больше похожи на людей. Это тоже так с силой не справились?

— Нет, как правило это сознательный ход. Во время войны частично измененных становится больше — темный сам разрешает своей силе его трансформировать, чтобы стать мощнее в физическом плане, но результат трансформации всегда непредсказуем. Сила сама решает, как изменится тело. Темные девушки, не участвовавшие в войне, как правило все нетронутые изменениями.

— А твоя невеста красивая? Трансформации есть?

Вот теперь и моя очередь настала смотреть на Рэджа с прищуром.

— Очень красивая, — невозмутимо ответил темный лорд. — Она красива истинной классической темной красотой, — Рэдж сделал паузу, словно о чем-то задумался, но он смотрит прямо на меня, явно не предаваясь философским рассуждениям, в его взгляде темное желание. — Но ты, Телли, красивее.

И что тут сказать?

— Печально. Лучше бы нет.

— Тебе бы это вряд ли помогло, — усмехнулся в ответ темный лорд.

— Почему?

— Для темных свет очень притягателен.

— На завтрак, обед или ужин? — устало интересуюсь я. Свет ему видите ли привлекателен.

— Как правило больше на ужин, но на завтрак и обед тоже вполне, — с полуулыбкой ответил Рэдж и вдруг поднялся с места, увлекая и меня за собой, поскольку вновь оказалась у него на руках. — Идем, уже пора спать.

Ну вот, теперь точно будет это самое. Страшное. Но может, как бы странно это не прозвучало, может, оно и к лучшему, устала бояться. Порой ожидание плохого события, хуже самого события.

Но нет.

— Еще же десерта не было, — пробую-таки оттянуть неизбежное.

— Телли, ты сама как десерт, к тому же это только для темных сейчас разгар активности, а вот хорошим светлым девочкам пора спать.

Без каких-либо видимых усилий Рэдж транспортировал меня прямо до спальни, где сразу уложил на кровать.

Сбросила обувь и, отодвинулась подальше вглубь гигантской кровати, села и взяв подушку, словно любимую плюшевую игрушку, настороженно наблюдаю за тем, как темный разоблачается.

Китель, рубашка. Рэдж остается голым по пояс — стараюсь не смотреть, затем он берется за ремень… замирает.

— У тебя ведь, кажется, выходной завтра в академии?

— Что? — с трудом оторвала взгляд от ремня и подняла его вверх, чтобы взглянуть Рэджу в лицо. — А, да, выходной.

— Хорошо.

— А что?

Борюсь с желанием закрыть лицо подушкой, когда с Рэджа слетают брюки и нижнее белье. У меня волосы на голове шевелятся от ужаса, но все, что я себе позволяю, это сильнее сжимать подушку.

Все. Спокойно.

Раз мне дают возможность выбрать что-то “ко сну”, то я поскорее ускользаю подальше от Рэджа и вообще с кровати, и скрываюсь в гардеробной. Там, кое-как справившись с приступом паники, снимаю платье, остаюсь в нижнем белье, и сверху еще надеваю сорочку наиболее приличную и закрытую из тех, что мне заказала Эбура, но даже эта сорочка по сравнению с моей повседневной одеждой для сна, просто верх разврата. Цвет сорочки черный. Раз уж темного лорда так влечет свет, то…

Выхожу в спальню.

— О, Телли, тебе, оказывается, так идет черный цвет. Смотрится неожиданно, и вместе с тем великолепно.

Про себя ругаюсь последними словами.

Не угадала с цветом.

Ложусь в постель жду. Либо приказов, либо указаний, либо прикосновений. Ни на что не рассчитываю, спасения не жду. Темные есть темные, у меня еще, можно сказать, мягкие условия были. Лишь стараюсь морально отрешиться от происходящего и просто не думать ни о чем.

Первое что ощутила — руки. Рэдж подгреб меня к себе и по хозяйски обнял руками и ногами.

— Обними меня, Телли, — свой приказ темный лорд выдохнул прямо мне в ухо, сделав щекотно.

Слушаюсь и обнимаю Рэджа за шею. Наши тела крепко переплетены.

— А теперь… я разрешаю тебе спать.

У меня даже глаза от изумления широко открылись. Я кстати, сама не заметила, как зажмурилась.

— Почему? — получилось спросить даже как-то возмущенно. Просто у меня и так уже нервы на пределе, и получается, что пытка ожиданием страшного продолжается.

— Ты против? Не беда, можем и продолжить, если не хочешь спать.

Чувствую, как Рэдж приподнимает прядь моих волос и играет с ней, невольно перевожу взгляд на волосы и, вздрогнув, замираю. Лорд накручивает прядь не на палец, а на длинный коготь. Раньше у Рэджа когтей не было замечено, а сейчас он демонстрирует мне когтистую руку.

— А-а… это ты сейчас обратился к своей силе и она изменила твое тело? Безвозвратно? — вот оно. Ситуация критическая, но годы проведенные в академии сказываются. Любовь к познанию наверное, теперь неискоренима.

— Нет. Я владею силой на более высоком уровне и могу трансформироваться по желанию, а потом возвращаться обратно в полностью человеческий вид.

М-да. Вот не повезло, так не повезло.

— Так что, Телли, м?

Закрыла глаза, чтобы не видеть когтей. Отрицательно покачала головой. Да, сама себе продлеваю нервотрепку, но лучше пусть страдают только нервы.

— И все же, почему?

— Понимаешь, Телли, — ощущаю, как нечто острое, предположительно коготь, касается моей щеки. От щеки Рэдж ведет свой коготь вниз, по шее. Боюсь сделать лишнее движение и просто вздохнуть. — Мне некуда и незачем спешить. Мир завоеван, и я в одном из прекраснейших его городов, рядом со мной такая красивая и трепетная светлая леди, спешкой я лишь потушу ее свет и сломаю свою столь хрупкую игрушку. Так что можешь не переживать, я постараюсь быть терпеливым и по возможности осторожным. Постараюсь, но не обещаю. Меня довольно легко сейчас можно вывести из себя, а последствия, порой, самые непредсказуемые. Считай, что с моей стороны это такие… темные ухаживания, в честь нашей старой детской дружбы.

Кулаки сжимаются крепче. Рэдж развлекается. Веселится за мой, да и за всех светлых счет. Как жаль, что темная сила так сильно меняет разум своего обладателя. Я не верю, что обрети Рэдж светлую силу, вырос бы таким монстром, но что есть, то есть, и мне теперь надо быть всегда настороже, не расслабляться и не забывать, что имею дело именно с темным лордом, а никак не другом детства, но иногда уже начинала забывать. Перешла на личное обращение, пыталась задеть. Глупо и наивно, но уже поздно возвращать все назад. Рэдж не друг, Рэдж враг, а о своих врагах лучше знать как можно больше. Да и сон в моем нынешнем положении — в обнимку с темным лордом, точно быстро не придет.

— Очень… мило с твоей стороны.

— Не благодари.

Не буду.

— Рэдж, ну пусть ты наследник, но как все-таки так вышло, что ты стал во главе всех темных? И теперь еще и светлых заодно.

Затаила дыхание. Расскажет или нет?

Сам темный лорд расслаблен и беззастенчиво меня лапает, словно и не замечая, как я напряжена. Когти больше не касаются меня, но мне от этого не легче. Губы Рэдж обожгли мою кожу под ключицей.

— Я конечно, могу сейчас тебе об этом рассказать, но рассказ долгих, и хоть ночь длинная, но, как я уже сказал, терпение — не моя сильная сторона. И если мы будем бодрствовать…

Один обжигающий поцелуй следует за другим. Чувствую, как рука лорда пробирается под мою сорочку и ложится на живот. Самое грустное, что никаких неприятных физических ощущений нет, скорее наоборот, и мне кажется, что этим я предаю Андера. Все. С разговорами надо заканчивать.

Притворно зевнула и покрепче закрыла глаза. Лорд фыркнул мне на ухо.

— Знаешь, Телли, ты даже обманываешь мило и невинно.

У-у, темный, с каким бы удовольствием я тебе сейчас в глаз невинно зарядила.

Видимо, последние мысли красноречиво отразились на моем лице.

— Не сердись, Телли. Тебе же будет лучше просто принять тот факт, что ты моя.

Благоразумной ничего не отвечаю и вообще делаю вид, что сплю.

Не знаю как, пусть и не сразу, но мне все-таки действительно удалось уснуть. Видимо, так тщательно притворялась, что и правда заснула, но условия и правда были нереально для этого сложные — объятия лорда уж очень крепкие, даже чересчур.

Глава 15

Утром, когда проснулась, к моей большой радости, Рэджа рядом не оказалось. Но радовалась я не долго.

Вместе со служанками в покои впорхнула довольная Эбура.

— Поскорее собирайтесь, светлая госпожа искусница, лорд назначил вам встречу в саду.

— Ты сегодня в очень хорошем настроении, Эбура. Есть повод?

— Конечно. Темный лорд к вам невероятно благосклонен. Он уже вас выделил и возвысил.

— Тебе это очень выгодно?

— Удобно, да. Мой статус тоже повышается. Как и денежное довольствие.

— Понятно.

Под веселое бурчание Эбуры, собралась на “свидание” с Рэджем. Лучше бы в академию. Остро сожалею, что по выходным занятий нет. Увы, по пути не обошлось без неприятных встреч. Первая — это темный вельможа со своей наложницей и бывшей студенткой.

Он выскочил из двери. Внезапно, резко.

— Не желаешь слушаться? Я тебя предупреждал.

Темный тащит практически голую девушку на цепи. Студентка тихо скулит.

— Встала. Встала я сказал. Рядом!

Я в полнейшем шоке наблюдаю за тем, как девушка встает на четвереньки и подходит к темному, а потом, словно собака на поводке, следует за ним.

Я ни о чем не думала в этот момент. Сознание заволокло яростью. Бросилась вперед и тут же оказалась на полу. Сверху на меня насела Эбура и тут же нас окружила охрана, закрывая от посторонних глаз.

— Пусти! — яростно кричу и пытаюсь сбросить с себя Эбуру, начинаю плести заклинания, но она хватает и с силой сжимает мои пальцы.

— Успокойся. Ты не в том положении. Нападешь на темного — все равно ничего ему не сделаешь, а вот сама наказание получишь. Темный лорд такого никому не спустит. Нужны тебе эти проблемы? Мне точно нет. Меня тоже накажут, что недоглядела.

Несколько минут я еще пытаюсь бороться, но бесполезно. Боевых навыков и умений мне явно не хватает, да и Эбура значительно крупнее и сильнее меня, раз она здесь, то, вероятно, прошла чуть ли не весь завоевательный поход в качестве бойца.

Приступ ярости понемногу проходит. Приходит осознание, что темному вельможе, как и Эбуре, я вряд ли бы что-нибудь сделала, а вот проблемы бы не заставили себя ждать.

— Все. Пусти. Я спокойна, — произнесла отстраненным холодным тоном. Холод не только в голосе, он поселился в душе. Все плохо. Очень-очень плохо.

Эбура тут же слезает с моей спины и помогает подняться.

— Как ты так быстро поняла, что я хочу кинуться на того темного? — спросила я, потирая поясницу. Как же Эбура тяжелая. Чуть не переломила мне позвоночник.

— В этом вы, похожи. Примерно одинаково реагируете. Бросаетесь защищать друг друга, любите самопожертвование. Не все, да. Но такие прям светлые-светлые как ты — да.

Темного вельможи и бедной студентки уже не видно. Ушли. С тяжелым сердцем продолжаю идти, и уже на выходе из дворца новая встреча.

Сердце пропустило удар. Андер.

Мне хочется закрыть глаза как мой любимый идет рядом с какой-то темной. Андер полураздет, с голым торсом, но в брюках. Спина любимого все также как и прежде гордо выпрямлена, подбородок вздернут вверх, в глазах отрешенность, а вот на руках и шее кандалы.

Андер прошел мимо, не заметив меня. Бывших жених, кажется, просто не хочет созерцать окружающую его действительность и мыслями погружен в себя. Не стала окликать. Сейчас это бессмысленно и небезопасно. Но вот что меня еще поразило. Ведущая Андера темная. Красивая темная в мужской кожаной одежде воина. А точнее то, как эта темная смотрела на моего любимого. В ее глазах я прочитала прямо-таки обожание. Она едва ли не облизывалась, то и дело оглядываясь на Андера.

Само собой после всего увиденного только за начало этого утра, настроения для экскурсии или “темного свидания”, нет никакого. Губы дрожат, едва сдерживаю слезы. Стараюсь повернуться так, чтобы Эбура не заметила моего настроения, только от нее очередной порции наставлении мне сейчас только и не хватает.

Мы вышли в сад, но свежий воздух мне никак не помог. Илу и с грустью смотрю на некогда великолепный и чарующий сад. Сейчас от сада почти ничего не осталось. Многие цветы, кусты и деревья вырваны, землю словно кто-то взрывал. Скульптуры разрушены. Не осталось ни одного украшения и толики светлой магии. На газонах пасутся монстры, но трава это последнее, что их интересует, они хищники, на земле валяются кости и ошметки мяса. Монстры отвратительны внешне, то и дело грызутся между собой.

— Здравствуй, Телли.

Из-за спины появляется Рэдж берет меня под руку, и далее я иду уже вместе с ним.

Не могу выдавить из себя и слова в ответ, но надо.

— Здравствуйте, — получилось произнести еле слышно.

Темный лорд тут же остановился, развернул меня к себе и вгляделся в лицо. Старательно прячу взгляд. Даже смотреть не могу на Рэджа, сейчас он мне так глубоко противен. Просто до тошноты.

— В чем дело, Телли?

Смешно. Действительно, поводов для расстройств ведь нет. Наверняка по логике темного лорда у меня и вовсе все отлично, я должна быть бодра и весела, ведь мне столько знаков внимания, такое хорошее отношение, на цепь не посадили. Ненавижу!

Молчу. Сейчас и вовсе трудно отвечать, горло сжал спазм.

— Телли, своим молчанием ты выводишь меня из себя. Не стоит.

Дыши. Дыши глубже.

— Побьете за это? Или на цепь и на прогулку в качестве собачки?

Поскольку смотрю куда угодно, кроме как на лорда, замечаю на приличном расстоянии свою охрану с Эбурой. Темная делает мне панические знаки, что надо встать на колени перед лордом. Едва сдержалась, чтобы не показать Эбуре свой знак, не принятый в приличном обществе.

— А вот в чем дело? Не нравятся светлые в качестве наложниц? — догадался Рэдж вновь возобновив неше движение. — Смотрится, наверное, шокирующе, но тебе не стоит так уж сильно по этому поводу переживать. Пока темные вельможи так радуются победе. Они мечтали о таком многие годы, целыми поколениями. Постепенно все придет если не в норму, то некое подобие равновесия. Думаю, где-то месяц, и студентки в большинстве своем вернуться в академию. Большие гаремы темным вельможам не позволят завести их невесты и жены. Максимум одна-две девушки для заведения потомства, за время войны были сильные потери, да и в принципе у темных смертность большая. И к оставшимся девушкам уже не будут относиться так, как сейчас, одобренные девы войдут в составы семей уже на правах младших жен.

Бр-р. Прямо успокоил, так успокоил.

— И что ждет меня?

Младшая жена? Наложница? А может отпустят? В последнее не верится, но глупая надежда остается всегда.

— Посмотрим. Видишь ли, зная характер моей невесты, она не потерпит большую семью, максимум недолгие интрижки и наложницы без фавориток. Тебя она точно попытается убить.

— Очень милая у вас невеста. То есть меня ждет смерть.

Рэдж весело улыбнулся, улыбка эта… улыбка безумного темного, иначе и не скажешь. Мороз по коже.

— Убьет вряд ли, но на всякий случай тебе лучше начать обучаться боевым искусствам.

Час от часу не легче.

Темный ведет меня по разрушенному саду и действительно проводит экскурсию, рассказывая о видах встречающихся на по пути монстров, их особенностях и силе. Если бы мне нравились монстры, а не вызывали отвращение, то было бы даже интересно узнать, какая зверушка как атакует и как быстро может обглодать свою жертву до костей. Почти почувствовала себя на академической лекции. Из Рэджа мог бы получится отличный преподаватель. Голос приятный, внятный, рассказывает понятно, примеры приводит красочные, яркие. Порой до тошноты красочные, тему явно знает на отлично.

— Тебе нравятся монстры, — не спрашиваю, а утверждаю я.

— Вообще мы называем их не монстрами, названия видов я тебе уже сказал. И да, нравятся. Это взаимная симпатия. Они подчиняются мне все безоговорочно. Это основа моей силы, благодаря которой никто из темных никогда не посмеет пойти против меня.

Вот тут заинтересовалась.

— Это какой-то уникальный темный дар?

— Не уникальный, но редкий. Пара моих предков владели похожим — как раз в период их правления темные были наиболее успешны в своих завоеваниях. Я могу контролировать всех этих… монстров. Понимаю их. Многие мыслят весьма связно. Ингал!

Земля задрожала. Сначала я думала, что мы подошли к горе из груды камней, но это гора вдруг открыла свои большие красные глаза и стала подниматься, расправляя огромные крылья.

— Это мой…

— Любимец? — спрашиваю с содроганием.

— Нет. Ингал не питомец. Скорее деловой партнер. Он полностью разумен.

Да, Ингал, тут точно самый страшный и вообще здоровенный. Судя по большим пылающим алым цветом глазам, это тот самый вуайерист.

Впервые я сама покрепче вцепилась в темного лорда.

— А почему он смотрит на меня так… — задумалась. — Жадно?

Или это такой у него голодный взгляд? Так я не вкусная. Костлявая очень.

— Потому что ты ему нравишься.

У монстра, похоже, великолепный слух, поскольку, видимо услышав ответ Рэджа он нахмурился, оскалился и недовольно помотал головой.

— Он отрицает твое утверждение, — произношу я, постепенно заступаю темному за спину.

— Он не хочет признавать этого, потому что ты светлая, — фыркнув, весело ответил лорд. Ингал зло взревел. — Ладно, мы ведь пришли сюда не для того чтобы что-то доказывать некоторым упрямым особям.

Рэдж ведет меня прямо к монстру, тот, видя это, перестал реветь, лег на живот и спустил в нашу сторону свое перепончатое крыло. Смотрит, кажется, опять именно на меня. Просто зрачков у монстра нет, но почему-то и так понятно.

Остановилась.

— Мы что, на него будем забираться?

— Да. Тебе уже приходилось видеть город с высоты?

— Нет и как-то не хочется.

Лорд улыбнулся. Иронично так. Понятно, моего мнения тут никто не спрашивает.

Глава 16

На спине чудовища установлена конструкция, на которой можно стоять, держась за перила, она немного защищает от ветра и, возможно, дождя. так как есть козырек. Все.

— А нет ли здесь ремня безопасности? Ну или хотя бы веревки? — нервно интересуюсь я. Вылететь из этой продуваемой всеми ветрами кабинки мне представляется простым делом.

— Это не понадобится. Не бойся.

Рэдж встает сзади, руки кладет на перила так, что я, в общем-то. оказываюсь в его объятиях, а затем еще и с силой придавливает к перилам своим телом.

— Взлетаем, Ингал, — вслух спокойно произносит темный лорд.

Чудовище начинает размахивать крыльями, разбегается, подпрыгивает и взлетает. С такой силой вцепилась в поручни, что пальцы начали неметь. Трясет сильно, но только первое время. Как только монстр поднялся в небо, полет из прерывистого стал плавным. Кажется, мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Но надо отдать себе должное, во время взлета даже не пискнула. Страшно, конечно, но не так, как ожидание близости с темным лордом. Да в сравнении это вообще ерунда.

Поняв, насколько все остальные страхи мелки в сравнении с главным, вскоре и вовсе заставила себя отцепить руки от поручней и подставить ладони встречному ветру. Рэдж держит меня так крепко, что упасть, даже если очень захочется, не представляется возможным. Город плохо виден из кабинки, его закрывают туша монстра и крылья, зато все что на горизонте видно отлично, и мы летим куда-то туда, в сторону зеленого горизонта.

— Не замерзла? — интересуется темный лорд, но моего ответа не ждет. Вокруг кабинки заплясали огненные кольца, меня стало обдувать теплым ветерком.

А мне и не было так уж холодно, несмотря на то что на высоте довольно свежо. Объятия Рэджа такие плотные и горячие, что мне тепло чисто физически, и просто от стыда, в котором я прямо-таки сгораю.

Темный лорд не навязывает мне разговоров, ни о чем не спрашивает. Мы просто летим. Ветер свистит в ушах. Дышу полной грудью, вдыхая эту маленькую иллюзию свободы — полет среди облаков.

Сначала природа под нами радует своей зеленью и красотой, но чем дальше монстр улетает от города, тем все становится хуже. Кажется, мы летим по пути, которым шла армия Рэджа. Сначала проплешины с выжженной землей, а потом и огромные поля черной мертвой земли. С сожалением и болью рассматриваю последствия магической войны. По щекам текут горячие слезы.

— Со временем все восстановится. Даже быстрее, чем ты думаешь. Природа сильная. По весне все эти поля, будут изумрудными, ярче прежнего, ведь их щедро удобрили пепел и кровь, — наклонившись, произносит мне на ухо темный. Его губы едва уловимо касаются моей мокрой от слез щеки. — Ингал, поворачиваем обратно.

Когда монстр сел в королевском саду, испытала невероятное облегчение. Сам по себе полет мне может даже где-то и понравился, летала я впервые, но вот очень напрягало на обратном пути, что Ингал этот нет-нет да поворачивал периодически свою голову на длинной шее в нашу с темным сторону, и смотрел на меня своим огненным неприятным взглядом, кажется, телепатически о чем-то разговаривая с Рэджем, но про мысленное общение это я только предполагаю.

Стоило сойти с монстра, и к лорду тут же подошли два темных в военной форме с сообщением о новом локальном городском восстании.

— Меня это начинает утомлять, — вздохнул темный лорд и обратился уже лично ко мне. — Я прошу простить меня, моя светлая леди, вынужден вас покинуть, хотя собирался отвести вас в наш питомник выбрать подарок, а затем вместе пообедать. Придется вам одной. Но, надеюсь, мы встретимся за ужином.

Двое темных военных, как я полагаю, довольно высокого ранга, смотрят на меня круглыми изумленными глазами, наверняка гадая, чего это их предводитель так любезничает со светлой. Светлая, кстати, тоже гадает, но виду не показывает.

Только когда Рэдж ушел, поняла, что забыла спросить, про какой питомник речь и зачем вообще подарок.

Потерла браслет на руке. Про этот подарок как-то очень быстро забыла, словно всю жизнь его носила, хотя скорее просто не до него было. И уж очень удобно сидит на руке, не тяжелый, плотно, но не больно прилегает к руке.

Попыталась браслет снять, а он не снимается. Застежку как это ни странно, не нашла, и с руки сползать не хочет. Попробовала приглядется к браслету в магическом плане, а там чернота. Не такая темнота, какая бывает в пустоте магического пространстве, а другая, густая и осязаемая, словно плотное облачко, и сделать с ним ничего не получается. Темный магический браслет, а темной магией я не владею даже в теоретическом плане, так, только общие условные тезисы. Знать бы хоть какие функции у браслета.

— Госпожа искусница, вас ждут, идемте, — вежливо произнесла подошедшая подошедшая Эбура.

Делать нечего, иду. Далеко от сада мы не ушли, придя к домам которые, кажется, тут раньше были псарнями. Были, потому что теперь из зданий доносится отнюдь не собачий вой.

— Приветствую, светлая леди, — передо мной низко раскланивается низенький суетливый темный с четырьмя руками, две из которых звериные. — У нас сейчас помет просто великолепный, выбор отличный. Вам какую больше зверушку хочется? Богжы умные и хитрые, но не очень сильны. Греусы сильные, но вырастают очень уж крупными, не комнатные звери. Ногрейны не такие сильные, как греусы и тоже большеваты, но зато умеют летать. Есть и другие породы, заинтересуетесь кем — я все расскажу, либо скажите. какие качества в питомце вас больше интересуют. Смею вас заверить, у нас только элита. Все звери очень кровожадны и свирепы к врагам! — с гордостью закончил темный человек.

С отвращением и ужасом рассматриваю копошащихся в клетках монстров. Они страшны не только внешне. Клетки залиты кровью, повсюду валяются куски плоти и кости. Смрад стоит просто ужасный. “Звери” между собой грызуться, мельтешат, бросаются на прутья решеток. Это я так понимаю, молодняк истинных монстров, которые были именно рождены, а не измененные темные.

И это подарок? Более чем сомнительная радость. После откровений Рэджа понимаю, что мне попросту хотят приставить еще одного соглядатая, ведь темный лорд отлично общается со всеми этими монстрами.

— Мне не нужен зверь, — отрицательно качаю головой я, делая шаг на выход. Борюсь с рвотным позывом — все из-за смрада. Скорее бы на свежий воздух.

— Никак нельзя, — испуганный темный заступил мне дорогу. — Не выберете, и мне голову оторвут и кунут на съедение зверью. Подумайте! У всех благородных темных есть звери, часто и вовсе фамильные. Они охранники, помощники, защитники. Они гордость рода, в конце концов. Чем зверь сильнее и злее, тем уважаемее темный! Правда! Все, все темные хотят иметь таких зверей из питомника.

— Может быть, но я не темная, — мученически выдыхаю.

Темный встает передо мной на колени.

— Пожалуйста, госпожа, выберете кого-нибудь!

— Ладно, — сдаюсь я. Все равно если Рэдж захочет, у меня будет питомец, только выберу его уже не я, а этому темному, возможно, отнюдь не в буквальном смысле оторвут голову.

Человечек обрадовался и повел меня вдоль клеток, подробно рассказывая о своих подопечных и активно предлагая разные варианты. А я лишь хочу побыстрее отсюда выйти, мне плевать, какие там свойства есть у этих монстров и кто сильнее, ведь отлично понимаю, что вся эта сила будет использоваться против меня, а будущего “питомца” я буду лишь бояться и ненавидеть.

В одной из клеток раздался душераздирающий писк. Невольно приглядываюсь и замечаю, как в одной из клеток один монстр треплет другого, своего же вида, только гораздо более мелкого, да что там совсем уж маленького, а остальные монстры в клетке лениво наблюдают за представлением.

О, а это вариант.

— Я возьму вот такого зверя.

Показываю на нужную клетку.

Темный тут же громко и грозно стукнул палкой по клетке, и монстры тут же разбежались по углам, в центре остался лежать лишь полуживой окровавленный маленький монстр, он тяжело дышит и возможно уже не жилец.

— Великолепнейший выбор!!! — почему-то очень обрадовался мой темный помощник. — Это же дракгверы. Или просто драки, как у нас любят коверкать.

— Это хорошо?

— У нашего темного лорда тоже дракгвер. Они когда только вылупляются и маленькие совсем не похожи на взрослых особей.

— Э-э, это имеется ввиду тот большой монстр с красными глазами? Тогда я передумала. Мне такой большой питомец не нужен.

— Не волнуйтесь, такими они вырастают не скоро, нужно не одно десятилетие для этого, да и часто просто они не доживают до этого возраста — у всех наших монстров высокая смертность из-за частых боев. Они чрезвычайно умны, сильны и кровожадны, есть магическая сила, так еще и летают. Но их редко выбирают, так как сильно могут влиять на сознание темного владельца когда подрастают, для нас это опасно.

— То есть, у темного лорда драк…

— Фамильный. Зверь семьи лордов. Родился еще во времена правления деда нашего лорда.

— Понятно. Ладно, доставайте этого зверя и я уже пойду.

— Конечно-конечно. Сейчас выберем вам самого лучшего, — Угрожающе наведя свою, видимо магическую палку на клетку, темный открывает замок и тянется к самому большому драку, который трепал того маленького.

— Нет. Другого.

— Хорошо-хорошо. Очень важно выбрать того, с кем почувствуете связь. Какого?

Связь? Ну-ну. Я ни с кем тут никакой связи не чувствую.

— Вон того, — киваю на маленький окровавленный ошметок.

— Что?! — испугался темный. — Но… он же совсем слабый. Да и мелкий. Лапы коротковаты. Некондиция. Его и оставили только для того чтобы нормальные драки друг с другом меньше задирались, и на мясо. Да он вот-вот умрет. Последние дни вообще ничего не ел.

— Я уже вам сказала. Его.

Умрет в ближайшее время и хорошо. Может, Рэдж забудет про идею с питомцем. А выживет, то пусть будет тот, кто послабее, может, хоть как-то смогу контролировать, чтобы меня однажды не загрыз.

Грустно скривившись, темный достает из клетки выбранного мной монстра и передает мне. Беру без особой опаски, зверюшка еле дышит, окровавленное тельце без труда помещается у меня на руке. Лапы и голова безжизненно свисают вниз, но он жив, ладонью чувствую, как быстро стучит сердце монстра.

— Надо, чтобы он вас немного прикусил, попробовав кровь. Это нужно для распознавания вас по крови, — говорит темный, с сомнением глядя на полудохлого драка. Да, этот монстр вряд ли сейчас в состоянии кого-то укусить.

— Нож есть? — с тяжким вздохом спрашиваю я.

Темный протягивает мне свой довольно грязный, но даже на вид очень острый кинжал. Обрабатываю лезвие антисептическим заклинанием и неловко, левой рукой кое-как прокалываю себе палец на правой, которой держу "питомца", а потом кое-как берусь за уродливую мордочку на длинной шее, подношу ее к окровавленном у пальцу и кое-как закапываю в нее несколько капель своей крови. Все.

Темный хранитель юных монстров завалил меня указаниями и рекомендациями о воспитании и уходе за зверушкой. Слушала вполуха, все равно скорее всего не пригодится, животинка и пару дней не проживет. Главное, что запомнила — пару дней нужно держать животное поблизости, чтобы установилась связь — не установится, и воспринимать меня как хозяйку монстр не будет.

На выходе из бывшей псарни меня поджидают Эбура с охраной. Как поняла, процесс выбора питомца процесс довольно интимный, вот они со мной и не пошли.

— Кого выбрали, госпожа искусница? — Эбура с любопытством оглядывает пространство возле моих ног, но смотрит она не туда.

— Вот, — монстра держу на вытянутых руках, а подойдя к темной, чуть ли не в нос ей тычу, чтобы она тоже в полной мере насладилась видом и ароматом идущим от животного — аромат экскрементов и гниения.

— Ой, надо же, драк! Непростой зверь. Только что-то он у вас дохлый совсем. Поздоровее никого не было?

— Связь, — отвечаю я, многозначительно двигая бровями. Никакой связи, конечно. до сих пор не ощутила, думаю, это вообще особенность магии темных.

— А, ну раз связь, то да, — покивала Эбура. — Ну, так, может, подлечите его? Вы ж, светлые, это хорошо умеете. Иначе помрет.

— Нет, — легкомысленно отрицательно машу головой, хотя курс животной целебной магии в академии у нас был. — Умрет, значит слабый, а зачем мне слабый, да?

— Это да, — согласилась Эбура. Еще бы она не согласилась, наверняка это основы темного мировоззрения. — Только вдруг вам второй раз уже не предложат взять зверя? Как-никак, вас удостоили большой чести. Вы наверное, пока одна только светлая будете с охранным личным зверем.

Буду только рада.

— Значит так надо, — наверняка очень раздражаю сейчас Эбуру своей легкомысленной улыбкой. — На все воля темного лорда.

Глава 17

Обед мне принесли в покои. Питомцу я выделила небольшую диванную подушку, уложила его на нее и задвинула в дальний угол подсобной комнаты. Надо бы дать зверю какое-то имя, но смысл, если он скоро умрет?

— Вы не покормите драка? — сидя со мной за одним небольшим столом, мрачно интересуется Эбура.

— Как я его покормлю, если он спит? Хотя скорее всего без сознания.

— Может, хотя бы помоете его?

— Ни к чему.

— Если вам это неприятно, давайте я его помою.

— Я же сказала — ни к чему. Не будем его… будить.

Эбура пожала плечами, тем не менее, продолжая на меня неодобрительно поглядывать.

После обеда темная и вовсе всполошилась, заметив, что я собираюсь куда-то уходить.

— Куда вы, госпожа искусница?

— В библиотеку. Раньше королевская библиотека славилась своей коллекцией книг. Любопытно взглянуть, осталось ли там хоть что-то полезное и ценное.

— А почему вы не берете драка с собой? Он ведь должен быть постоянно рядом в ближайшие дни для усиления связи.

— Он спит, наверняка с его ранами, не обрадуется, что его будут тормошить и куда-то таскать.

— Нет-нет, лучше берите, чем жалейте.

— Не жалеть? Хорошо-о. Спасибо за совет.

— Может, останетесь сегодня в покоях? — совсем уж нервно спрашивает темная.

— В покоях сидеть без дела скучно.

Эбура молчит, забота о ком-то вообще не профиль темных, и так она уже несколько вышла за рамки. Выуживаю из темного угла монстра, до сих пор находящегося без сознания, вручаю одному из охранников, и вместе мы идем в библиотеку.

Хранилище книг оказалось не разграблено, все книги в полном порядке. Стройные ряды полок явно никем не обижены.

До вечера углубилась в мир знаний, хоть на какое-то время забыв о мрачной действительности. Пока у меня одна только цель — усиление, поэтому жадно выискивала заклинания, которые действуют против темных и крупицы информации об особенностях магии темных. Увы, но даже в королевской библиотеке информации мало. В основном только то что темные опасны, безумны, и по возможности их лучше сразу убивать, поскольку они заражены темной магией, словно бешенством, и даже если темный кажется нормальным, это еще ничего не значит, бешенство накатывает приступами.

— Госпожа искусница, вам пора на ужин, — выводит меня из читательского запоя голос Эбуры.

— А можно ужин пропустить?

— Никак нельзя.

— Ладно, — с сожалением захлопываю магический учебник. Бросаю взгляд на лежащую неподалеку на полу подушку. Монстр в сознание еще не приходил, но дышит, дышит ровно, словно спит. Монстры живучие.

На ужин подушку со зверьком брать не стала, час-два в разлуке роли не сыграют, привлекать ненужное внимание к подарку темного лорда не стоит. Оставила зверя в спальне.

Сегодня Рэдж не встретился мне перед дверями столовой, поэтому по проходу среди темных вельмож иду одна. К слову, самих темных не так уж много. Видимо, дело в попытке восстания, их призвали помогать его подавлять.

Первый шок после того как вошла — Рэджа нет за столом. Что делать в таких случаях я не знаю, смотрю на Эбуру, но та и сама выглядит растерянно.

Тут ко мне быстро подходит незнакомый темный и вежливо произносит:

— Наш лорд послал меня передать вам, что присутствовать на ужине не сможет. Вам разрешено поужинать одной на его месте.

Темный личный проводил меня до удлиненного стула и отодвинул его, чтобы я села.

И вот сижу я за столом. Темные вельможи круглыми глазами смотрят на меня, а я такими же на темных. Что-то подсказывает мне, что честь какой-то светлой оказана небывалая. Я одна за столом лорда, словно бы возглавляю этот ужин как глава всех этих темных. Смешно, но со стороны смотрится именно так.

Долго за столом усидеть не смогла. Темные вельможи буквально прожигали меня злыми взглядами, а это не придавало аппетита. А уж как на меня смотрели некоторые светлые девушки — во взглядах я неожиданно прочитала просто-таки черную лютую зависть.

Ладно, пойду. Пора. Мне там еще связь с монстром устанавливать надо.

Когда уходила, тот же темный, что помогал мне сесть, вновь подошел и тихо сообщил, что лорда ночью тоже можно не ждать. Какое облегчение.

По возвращении в покои лорда, наконец остаюсь совершенно одна. Ну, почти одна. Монстр все еще жив. Так и лежит на подушке в дальнем углу комнаты. Кажется, так устал, что теперь не может отоспаться. Нет, к нему лично я ничего не имею. Просто еще один соглядатай мне не нужен. Монстр будет там, куда не сможет отправится со мной Эбура и охрана. Каждую минуту, днем и ночью. Будет улавливать все запахи, мое настроение и, возможно, тайные разговоры и переписки, которые я возможно буду вести, а потом монстр все доложит своему главному господину. К тому же, это сейчас зверушка слабая, маленькая и жалкая, и то, только пока спит, но подрастет и станет такой же кровожадной злобной тварюшкой, как и все ее сородичи.

Вскоре легла спать, но проспала совсем недолго. Меня разбудил вой. Монстр выспался и, похоже, больше спать не собирается. Воет протяжно и очень грустно. Ему явно больно. Вой очень пронзительный и такой жалостливый, я, только из-за этого воя и заметила тогда в питомнике этого монстра.

Закрыла голову подушкой и пробую уснуть. Не получается. Вой все равно хорошо слышен и буквально рвет мне душу. Но я не должна поддаваться и жалеть навязанный подарок.

Вой.

Ворочаюсь в постели и терплю. Кажется, будто проходит много времени, не меньше часа, но взглянув на настольные магические часы, понимаю, что креплюсь я всего минуты три.

— У-у-у… — грустно и так безнадежно из темного угла.

Вздохнула. Сдалась. Нет у меня твердого характера. И ведь знаю, что потом пожалею.

— Иду я, иду, — говорю, откидывая одеяло и спешно поднимаясь с кровати.

Первым делом пошла отмывать мини-монстра в ванную. Стоило мне взять этого зверя на руки и он тут же затих, перестав выть.

В ванной отмываю питомца в раковине, с него потоками льется грязь и кровь. Попутно накладываю лечебные плетения и затягиваю магической нитью открытые раны. Прям совсем уж серьезных повреждений в виде переломов нет, тут повезло. Разорвано одно ухо, но монстр и так откровенно не красавец, разорванное ухо ему еще �

Глава 1

На глаза наворачиваются слезы. Мир вокруг расплывается.

– Мальчики, отдайте. Пожалуйста!

В ответ лишь звонкий мальчишеский смех.

– Ха, смотрите, сейчас заплачет. Отними! Попробуй, отними.

Очень неудачно встретила на пути к дому стайку наших дворовых мальчишек. Неудачно, потому что я одна, без подружек, и никого из взрослых рядом нет. Сегодня наша учительница – искусница Индарин – дала мне свою личную книгу. Это же так здорово – книга о магии! Я уже мечтала, как буду ее читать, несла бережно, словно драгоценность, чтобы случайно не уронить, не помять и не испачкать обложку или светлые листы, все-таки это не моя книга, и если что-то с ней случится, искусница может мне больше не доверить свои книги, а у себя дома я уже все, что могла, перечитала. Да и просто жалко повредить книгу, чья бы она ни была.

С ужасом смотрю, как учебник перелетает с одних рук на другие у меня над головой. Листки трепет ветер. Того и гляди кто-нибудь из мальчишек сейчас порвет или уронит книгу. Несколько раз попыталась подпрыгнуть и поймать ее, но безуспешно, оно и понятно – все ребята выше меня на две головы.

– Ну, пожалуйста, – слезы все-таки хлынули из глаз. Обидно и очень жалко книгу.

Пропустила момент, когда к компании мальчишек присоединился еще один.

– О, Рэдж, привет! Смотри, как она прыгает ради какой-то дешевой книжки. Такая мелкая, а уже заучка. Тайя говорила, она выслуживается перед искусницей. Эй, ты чего? Отдай книгу. Эй! Рэдж!!!

Шмыгая носом и быстро утирая слезы тыльной стороной ладони, растерянно наблюдаю за дракой мальчишек. На дороге куча-мала, кто с кем дерется, плохо понятно. Но что мне они? Заметила книгу, валяющуюся на пыльной дороге. Про нее все забыли. Тут же метнулась за своей ценностью. Подобрала. Учебник запылился, некоторые странички смялись, но хотя бы цел. Прижала книжку к груди крепко-крепко. Даже если бить будут, все равно из рук не выпущу, не получат!

Хочу убегать и не могу. Я знаю всех наших мальчишек и сейчас, присмотревшись, понимаю, что это Рэдж, сын кузнеца, дерется с остальными. Мальчишки вообще часто дерутся, но он сейчас, конечно, очень вовремя, и непонятно, почему вдруг полез против всех. Да и не дерется Рэдж вроде ни с кем никогда. Только если к нему лезут, а сам не любит. И тут меня озарило. Это он что, за меня в драку полез? Да нет. Не может быть. С чего бы вдруг?

Для Рэджа все не очень хорошо. Даже если ты ловкий и сильный, одному против шестерых выстоять трудно. Вот и сейчас мальчишки дружно повалили Рэджа на землю и начали бить.

– А-а-а! – заверещала так, как никогда в жизни, заметив на лице Рэджа кровь.

– Эй! – из-за поворота со стороны деревни появился дед Керентий. Как же вовремя. – Вы что творите-то, мальцы! – грозно потрясая своей палкой-тростью, дед как можно быстрее засеменил в нашу сторону.

Ух и попадет! Причем всем. Дед Керентий такой, разбираться, кто прав, а кто виноват, не будет, всыплет всем для порядка. Мальчишки бросились врассыпную. Рэдж остался лежать. Не раздумывая ни секунды, подбежала к сыну кузнеца, потянула его за руку.

– Бежим, бежим скорее!

Рэдж с трудом поднялся, и мы, держась за руки, бросились с дороги в лес.

– Ну-ка, стойте! Стоять! – слышится крик деда Керентия, но нет, не догонит, куда ему за детворой гоняться.

Мы с Рэджом убежали довольно далеко. Нам ведь не только от деда Керентия надо было скрыться, но и от ребят. Рэдж остановился первым, сев возле небольшого, почти заросшего ручья, и стал жадно пить, зачерпывая воду в ладони. Присела рядом. Ух, никак не могу отдышаться. Книга со мной, крепко прижимаю ее одной рукой к боку.

– Рэдж, у тебя кровь слева, над глазом.

Спешно достаю из кармана платок и отдаю Рэджу. Он кивнул в знак благодарности, смочил платок в ручье и принялся вытирать лицо. Вглядываюсь в мальчика. Черные волосы растрепаны и в пыли. Вроде, ничего особо ужасного. Над бровью просто царапина. А вот на скуле разливается большой синяк. Ой! И глаз заплывает. И одежда порвана и испачкана!

– Рэдж, спасибо!

В ответ он фыркнул и неожиданно очень тепло, по-доброму мне улыбнулся.

– Пожалуйста. – Внимательный взгляд синих глаз остановился на моей книге. – Все нормально с учебником?

Надо же, а мне всегда наши мальчишки казались обычными шалопаями. Рэдж так и вовсе смотрелся букой и гордецом, поглядывающим как на ровесников, так и на нас, мелких, словно свысока, но сейчас, вместо того чтобы переживать о себе и своей одежде, он в первую очередь интересуется книгой.

– Да ничего. Мелочи. Я попрошу нашу соседку, она наверняка сможет почистить испачкавшиеся места заклинанием.

– Ну и хорошо.

Немного смущаясь, ведь Рэдж намного меня старше – на полтора года так точно, все-таки предложила:

– Тебе надо приложить что-нибудь холодное на лицо и глаз, а потом к лекарю сбегать, как в деревню вернемся. Вот, смотри, камень в ручье наверняка холодный.

Сама достаю из воды большой гладкий камушек и очень осторожно прикладываю его к щеке Рэджа. Мальчик не противится, еще и улыбается, хотя я бы в такой ситуации переживала. Наверняка же его родители будут ругать за драку и одежду.

– Ты скажи своей маме, чтобы твою одежду моей передала. Я постираю и зашью. Это же из-за меня все.

– Не нужно. И это не из-за тебя. Я сам так захотел.

Угу, конечно.

Домой мы с Рэджем возвращались вместе, болтая обо всем на свете. Поначалу еще робела, но поняв, что сын кузнеца не насмехается надо мной, и ему действительно интересно то, что я говорю, окончательно осмелела, еще и позвала к нам в гости вечером посмотреть четырех котят нашей недавно окотившейся кошки. Думала, откажется, но нет, согласился и уже этим вечером пришел в гости. Мы и с котятами поиграли, и чай попили с пирогом, который мама приготовила.

Вот так, в пять лет я неожиданно обрела нового друга. Настоящего. Со временем наша странная дружба становилась только крепче. Почему странная? Ну не дружат у нас особо мальчишки с девчонками. У мальчишек своя стайка и свои интересы, у девчонок свои. А мне настолько всегда интересно с Рэджем, что и подружки стали особо не нужны. Раньше бы я пошла играть в куклы с Кати или Яникой, а после того, как подружилась с Рэджем, стала предпочитать убегать с утра пораньше с ним на рыбалку, в лес за ягодами или в сады, чтобы позаниматься и почитать, заодно наедаясь созревшими сезонными фруктами. Хорошо, что наши родители одобрили нашу с Рэджем дружбу – как я могла подолгу засиживаться в доме кузнеца, так и Рэджу были у нас рады в любое время.

Конечно, мы с другом не избежали насмешек от ребят. Парни и мальчишки насмехались над Рэджем, что он водит дружбу с мелкой девчонкой, а девочки, стоило мне и сыну кузнеца появиться вместе на улице вместе, сразу язвительно голосили песенки и считалочки, что вот, идут жених и невеста.

А мне все равно. Девчонки подговаривали не дружить с Рэджем, устраивали мне бойкот, но я ни в какую. Рэдж столько всего знает, как и я, страстно любит магию, светлое искусство, он добрый, хороший, никогда не обижает и всегда во всем поддерживает. Командует, конечно, всегда сам решает, в какие игры мы будем сегодня играть и какую книгу мне надо обязательно прочитать из привезенных им с ярмарки, но я и не против. Мы уже решили, что когда у нас появится сила, мы обязательно отправимся вместе поступать в столицу, в самую сильную светлую магическую академию.

Да… мечты, планы. И главное ведь, полная уверенность в своих силах. Поначалу не было даже мысли, что магической силы и таланта может оказаться недостаточно. Правда, в одиннадцать лет – время, когда у детей открываются их магические силы – у меня появились некоторые сомнения в себе.

– Рэдж, а вдруг наша сила будет совсем-совсем маленькая? А вдруг ее и вовсе не будет? – переживаю я. Просто не могу держать все в себе. Мне хоть только недавно исполнилось одиннадцать, но у некоторых наших, вон, вообще в десять лет сила проявилась.

С хрустом откусила большой кусок яблока. Скривилась. Кислое. Да, рановато еще яблоки есть, но кушать хочется, а мы как раз с Рэджем в яблоневом саду сидим. Чувствую себя немного виноватой, я тут переживаю, что у меня сила не раскрывается, а у самого Рэджа такая же беда, но ему уже двенадцать. Заложив руки за голову, Рэдж расслабленно лежит на траве, и его беззаботной улыбке можно только позавидовать.

– Конечно у нас появится сила. Даже не сомневайся.

– Откуда такая уверенность?

– Просто знаю. Чувствую. Я стану самым великим и сильнейшим магом королевства. А ты лучшей искусницей.

Хмыкнула. Да, есть у Рэджа такая черта, он очень честолюбив, и планы на жизнь у него грандиозные. Я вот, после учебы, если, конечно, выучусь, думаю вернуться в родной край, искуснице всегда найдется работа. Но Рэдж нет, он хочет править. Откуда у сына кузнеца такие планы и мечты, не представляю.

– Эх, и почему я не такая чувствительная? – произношу вслух насмешливо.

Глава 2

Моя сила расцвела по весне. Просто однажды, проснувшись утром, почувствовала ее как поселившееся в моей груди маленькое солнышко. И первым, к кому я помчалась рассказывать о долгожданном событии, были не родители, и даже не моя любимая преподавательница.

– Рэдж!!! – закричала я, стоило только заметить друга на тропинке к нашему месту встреч. – Рэдж, у меня сила проснулась!

Подлетела, повисла у Рэджа на шее, но тут же отпустила. От переизбытка эмоций прыгаю вокруг него.

– Здорово! – глаза Рэджа горят весельем. – Показывай.

Остановилась.

– Но Рэдж, ведь поначалу колдовать можно только под присмотром искусницы.

– Да ладно, ты думаешь, кто-нибудь утерпел? А ты наизусть помнишь все правила безопасности, заклинания и плетения из учебника. Уж я-то это знаю.

– Ну…

– Давай.

Рэдж наклоняет ко мне ветку черешни. Почки на ней уже появились, но еще не раскрылись.

– Ладно.

Крепко зажмуриваюсь, вызывая в себе специальное состояние, как учила искусница, и вот оно, во тьме появляются светящиеся нити. Их концы теряются во тьме. Руками, поскольку переплетать взглядом – это высший пилотаж, кое-как ловлю нити, отрываю себе необходимое количество и плету свое первое в жизни заклинание. Не самое простое, но и не самое сложное. Испытываю невероятный трепет только от вида нитей. На ощупь они практически не чувствуются, они как тонкое теплое уплотнение воздуха. Обрываю лишние длинные концы… Готово!

Открываю глаза. Плетение на моих руках никуда не исчезло, не пропало, проявившись в реальном мире.

– Рэдж, у меня получилось! С первого раза!!!

Действительно есть чему радоваться. Я знаю, что в классе магии у многих начинает получаться работать с нитями далеко не с первого, и даже не с сотого раза.

– Я и не сомневался. Давай.

Рэдж тянет ко мне ветку, я подвешиваю на нее свое плетение, и происходит маленькое чудо – почки на ветке распустились, и выросли первые бутоны. А один бутон даже раскрылся. Заклинание, ускоряющее рост растений, подействовало.

– Ты умница, – с этими словами друг отпустил ветку, и теперь мы вместе стоит и любуемся на голую черешню с одной зеленой веткой. Как же здорово! И как жаль, что светлая сила Рэджа до сих пор не раскрылась.

Весной усердно осваиваю магическую науку. Очень стараюсь. Я уверена, что как только и у Рэджа появится сила, он меня не только быстро нагонит, но и обгонит, а мне нельзя отставать, ведь обязательно хочу вместе с ним отправиться поступать и учиться в нашей главной светлой магической академии. Но стараюсь не только из-за Рэджа. Я просто получаю огромное удовольствие от работы с нитями. Вообще, в нашем светлом королевстве силой обладает почти каждый второй, кто-то в меньшей степени, но величина силы не так важна, ведь ее можно развивать до необходимого уровня, другой вопрос, что далеко не всем это требуется. Большинство овладевает магией на бытовом уровне и, если надо, потом учится по выбранной специальности, изучая только необходимые для работы заклинания, обычно их немного. Другое дело стать именно магом, в совершенстве овладев этой наукой.

– Телли, да хватит уже, идем гулять, – отрывает меня от работы над плетением голос Рэджа.

– Мы и так гуляем.

И я не обманываю. Мы с Рэджем в школьном саду. Занятие на свежем воздухе закончилось уже полтора часа назад.

– Это не прогулка, это работа. Ты решила облагодетельствовать всю нашу долину армией магических бабочек? Брось, тебе за это не заплатят.

Рэдж, конечно, прав, но я просто не могу остановиться. Магические искрящиеся цветные бабочки невероятно красивые, меня не покидает ощущение чуда, когда с моей ладони взлетает очередная такая красавица. Но эти крылатые магические создания хороши не только внешне. У магической бабочки очень сложное и красивое плетение. Нужно потрудиться, чтобы все правильно сплести. У нас в классе хорошо если одну бабочку за сутки кто-то сможет сделать, а я так навострилась, что сейчас на плетение одной уходит полчаса-час. Но хочу еще быстрее. Это и мне полезно, развивает сноровку и, как верно заметил Рэдж, всей нашей долине. Магические бабочки очень эффективно и быстро опыляют садовые деревья, чем таких бабочек будет больше, тем лучше урожай. Конечно, много таких не наделаешь, природа с данной задачей справляется лучше, но все равно. А уж как радуется мелкая ребятня, завидев такую бабочку.

– Пойдем! – друг тормошит меня за плечо.

– Да, сейчас. Последняя.

Открываю глаза и быстро пересаживаю начинающую материализовываться бабочку на ладонь Рэджа.

– Зачем?

– Просто так.

С удовольствием смотрю отнюдь не на свое творение, а на то, как мой друг, затаив дыхание, наблюдает за тем, как проявившаяся бабочка медленно расправляет большие искрящиеся переливчатые крылья, делает несколько пробных взмахов и взлетает. Рэдж провожает ее взглядом.

– Она теплая, Телли. Твоя магия. Такая теплая и солнечная, как и ты сама.

Смущенно улыбнулась.

– Это не только моя. Вся светлая магия такая.

– Откуда ты знаешь?

– Ну… мне так кажется.

Мы с Рэджем неспешно побрели со школьного двора, вышли на главную улицу, по пути встречая друзей и одноклассников. И тут я вспомнила кое-что.

– Что случилось?

– Ничего. С чего ты решил, что что-то случилось?

– Ты какая-то грустная.

И вот как Рэдж так быстро и легко понимает мое настроение?

– И вовсе я не грустная.

– Тебя что-то беспокоит?

– Нет!

– Ладно.

Выждав некоторое время, чтобы друг никак не связал мое плохое настроение с будущим разговором, спросила, когда мы вышли из деревни:

– Рэдж, тут ко мне Фина подходила. Спрашивала, пойдешь ли ты завтра на праздник медового Берга.

– Странный вопрос у нее. Конечно пойду, вся деревня же будет праздновать. Почему она это спросила? Почему не у меня?

– Она стесняется у тебя спрашивать напрямую, поэтому ко мне подошла. Интересовалась, пара мы с тобой или нет. Когда узнала, что нет, спросила про завтра. Еще сказала, что хочет подарить тебе свой венок завтра, и надеется, что ты пригласишь ее танцевать, а потом и через костер ночью вместе будешь прыгать.

– И почему ты мне все это рассказываешь? – Рэдж весело улыбается.

– Так она же попросила разузнать точно, пойдешь или нет, если нет, уговорить пойти, узнать, какой ты выберешь цветок, чтобы вплести его в свой и подарочный венки, ну и узнать у тебя, кто вообще тебе из девочек нравится, если не она. А, и еще она мечтает, что ты будешь с ней танцевать. Я не знаю, как это все аккуратно у тебя узнавать, поэтому говорю, как есть.

Все, сказала. Почему-то Фина с этими своими просьбами вызвала раздражение. И сейчас чувствую себя глупо, разговаривая обо всем этом. Вообще, мой друг хоть и не овладел пока силой, но уже давно является предметом тайного, и не очень, воздыхания многих деревенских девчонок. Да, юный сын кузнеца, по мнению большинства особ женского пола, хорош собой – черноволосый, синеглазый, с действительно красивыми правильными чертами лица, рослый, уверенный в себе, и пусть немного странный, поскольку обществу парней чаще предпочитает мое, но в остальном-то все в порядке.

Рэдж весело фыркает в ответ на мое откровение.

– Я как-то не думал насчет цветка и всего остального.

– Так что мне Фине передать? Она же ко мне перед сном все равно в гости придет пытать.

– Не знаю. Ты сама будешь венки плести? Есть кто на примете для подарочного венка?

Друг как-то странно подозрительно прищурился. Презрительно фыркнула.

– Мне что, делать, что ли, больше нечего?

– Но для себя-то сплетешь?

– Да. Все же всегда плетут. В этом году теперь еще и магией смогу украсить. Думаю поучаствовать в конкурсе на самый красивый венок. Говорят, староста в качестве приза с ярмарки гуся привез. Родители обрадуются, если выиграю.

– Будет непросто, если такой ценный приз, – Рэдж насмешливо улыбнулся. – Это же надо самые красивые и редкие цветы найти. Решила уже, какие?

– Конечно!

Самозабвенно перечисляю Рэджу, из каких цветов и какой формы задумала венок, забыв о неприятном разговоре. И только поздно вечером, когда ко мне пришла Фина, вспомнила, что так ничего толком у Рэджа не узнала.

Глава 3

На следующий день мне уже гулять некогда. С учебы отпустили пораньше, и я вместе с остальными девчонками побежала на цветочное поле. Наряд мне мама помогла подготовить, осталось только собрать нужные цветы. Настроение у всех отличное. На поле то и дело слышится звонкий девичий смех и песни. Нас всех уже захватило чувство праздника. Домой возвращаемся с огромными охапками цветов. Я использую не только полевые цветы, но и те, что растут в нашем домашнем саду.

Когда, наконец, подготовка закончена, родители провожают меня до калитки, а потом мы расходимся – они пойдут сначала к соседям, а я сразу на площадь. Конкурс венков начнется рано, пока цветы свежие и никто не успел растрепать в танцах свои венки и прически.

По пути к нашей небольшой деревенской площади ко мне присоединяются другие девчонки. Не только мы сегодня нарядные и благоухаем цветами. Мальчишки и парни тоже принарядились и, проходя мимо, оценивающе на нас поглядывают. Девчонки важно задирают носы, хитро улыбаются и нет-нет, да кокетливо стреляют в мальчишек глазами.

Площадь уже близко, оттуда слышится музыка – к нам сегодня даже менестрели на праздник приехали. Староста договорился. Навстречу мне со стороны площади вдруг вышел Рэдж в компании мальчишек. Не знаю, почему, но у меня на миг перехватило дыхание, а сердце словно забилось быстрее.

Рэдж сегодня тоже нарядился – белая рубашка, черные жилет и брюки и даже новые лаковые ботинки. Оглядевшись, понимаю, что все наши девчонки сейчас смотрят только на Рэджа.

Как только мальчики с нами поравнялись, заметила и еще кое-что. Цветок в петличке жилета Рэджа – тигровая роза! Такие цветы есть только в родительском саду, родителям привезли семена друзья из другой страны прямо вместе со специальной землей для них, потому и прижились эти розы только у нас. Я использовала такие в венке как основной цветок, чтобы выделиться на конкурсе.

– Рэдж, откуда роза? – первым делом спрашиваю я.

Мы с другом остановились. Остальные, с любопытством на нас поглядывая, идут дальше, но очень медленно. Скорее делают вид, что идут.

– Ты сегодня очень красивая. Попросил у твоей мамы, она не отказала.

– Но почему именно роза?

– Ты же знаешь традиции. Не хочу быть должным никому танец из-за совпавшего цветка. Разве что тебе.

– Не буду я с тобой танцевать.

– Почему это?

– Я… не знаю.

А еще не знаю, почему краснею под насмешливым взглядом Рэджа. Неловко. И теперь все будут думать, что мы с Рэджем специально договорились об одинаковых цветах и теперь парочка. Ф-е-е-е.

– Значит будешь.

– Да вот еще!

– Спорим?

– Рэдж, хватит. Не смешно.

Поссориться с другом не успела. Рэдж вдруг перестал улыбаться и схватился за грудь.

– Рэдж, что?!

Испуганно наблюдаю за тем, как друг оседает на землю, на его лице гримаса боли. Нас тут же окружают не успевшие уйти далеко девчонки и мальчишки.

– Лекаря! Позовите срочно лекаря! – испуганно кричу я. – Рэдж, ну что такое?

– Не надо лекаря, все нормально, – с трудом выдавливает друг. Сейчас он на коленях, крепко зажмуривается и низко опускает голову. Хватаюсь за руку Рэджа и крепко ее держу, словно это может как-то помочь. Почему? Что же такое происходит?! Почему Рэджу плохо?

– Что болит?

– В груди. Это как удар. Горячо. Но уже проходит. И глаза сильно жжет.

На несколько томительно долгих секунд Рэдж застыл, а потом поднял голову и открыл глаза. От нас с другом с испуганными криками тут же отскочили все ребята. Я все еще держу Рэджа за руку и не собираюсь отпускать, хотя меня тоже испугали его глаза – они светятся красным. Нет зрачка, белка, радужки.

– В чем дело, Телли? – недоуменно спрашивает у меня друг, а мне хочется плакать. Я просто не понимаю. Как же так?

– Ты темный, Рэдж. Похоже, в тебе проснулась не светлая, а темная сила. Твои глаза светятся красным. У светлых такого просто не бывает.

– Телли, отойди от него, он опасен! – кричат мне ребята.

– Темный! – кричат вокруг.

Быстро оглядевшись, Рэдж вырывает свою руку и бежит в сторону своего дома. Люди перед ним испуганно разбегаются.

С минуту стою в полном ступоре, пытаясь осознать произошедшее, и просто не могу. Окружающие испуганно переговариваются вполголоса. Взрослые решают, что делать. Музыка на площади стихла. Праздник для всех окончен, не успев толком начаться. Зло содрав тяжелый венок с головы, тоже побежала. Но к себе домой.

Темные. Магия в мире делится на светлую и темную. На землях светлых порядок и процветание, на землях темных хаос, постоянные войны и разрушения. Тем живут чудовища, самые страшные твари, каких только можно представить. На землях темных не живут, а выживают. Во многом все так, потому что темная сила накладывает свой отпечаток на своего носителя. Все темные безумны и кровожадны. Это безжалостные убийцы, жестокие, себялюбивые, ненавидящие всех остальных. Светлые постоянно ведут борьбу с темными, война многовековая, но в последнюю сотню лет наступило затишье – ковен светлых магов сумел установить барьер, сквозь который не могут проходить твари темных. Войска отбросили темное воинство за Великий Хребет, и до сих пор граница темных и светлых земель проходит через него. Темные периодически пытаются прорваться через пограничные заставы, но их слишком мало, и они разрозненны, а их основная сила – те самые страшные твари – не может пройти магический барьер на хребте.

На светлых землях действует закон – всех темных необходимо немедленно убивать без каких-либо разбирательств, как бешеных животных. Закон оправдан тем, что темные действительно до безумия кровожадны. Переполох в деревне поднимается очень быстро. Слухи у нас разносятся, как пожар, а уж о таком происшествии и подавно.

Забегаю к себе в дом. К счастью, родителей пока нет. Беру из чулана котомку, в нее спешно закидываю более-менее подходящие вещи: еду, флягу для воды, нож, артефакт для розжига, мыло, папин военный компас, моток веревки. Так. Что еще? О! Котелок и крупу. Удочку тоже возьму. Рэдж отличный рыбак, найдет речку – голодным не останется. Шум на улице начинает сильно беспокоить. Надо торопиться. Что же… Ой, самое главное чуть не забыла. Карта. Все.

Через задний двор огородами бегу к дому Рэджа. Вот и отлично знакомый забор. Знаю одну лазейку и пробираюсь в чужой двор. Крадусь, потому что со стороны главного хода слышатся крики. Аккуратно выглядываю. Отец Рэджа своей внушительной фигурой заслоняет проход в свой двор набежавшим деревенским. В руке кузнеца большой топор для колки дров.

– Я же вам сказал. Не пущу. Уходите подобру-поздорову.

– Но, Гебель, он опасен. Ты знаешь закон.

– Все я знаю. Но это мой сын. Он добрый хороший мальчик. Вы все его знаете. Плевать мне, что вы там говорите.

– Ты и сам все знаешь. Конечно, он хороший. Был. Сейчас он опасен. Он и на вас с Мартой нападет.

– Да? Ну что же, Феврон, проходи, забирай моего мальчика. Лично будешь моего сына убивать?

– Нет. Что ж ты такое говоришь.

– Да? А кто убьет моего Рэджа?

Тишина.

Крадусь дальше. Ухожу подальше, чтобы со стороны улицы меня никто не заметил. Подбираюсь к окну на кухню. Тихонько стучусь. Не сразу, но окно открывает заплаканная мама Рэджа.

– Телли! Ты что здесь делаешь? Ну-ка быстро домой, – испуганно шепчет женщина.

– Тетя Марта, позовите, пожалуйста, Рэджа.

– Нет его дома. Он в дом забежал, ушел через дырку в заборе. Это правильно. Нельзя ему сейчас здесь быть.

– Да, я тоже так подумала. До свиданья, тетя Марта.

– Постой! У тебя котомка за плечами. Пойдешь его искать?

– Да.

– Не ходи, милая, не надо. Я себе не прощу, если с тобой что-то случится. Я люблю Рэджа больше жизни, но…

– Тетя Марта! – зло обрываю я. – Даже не просите.

– Хорошо… погоди тогда. Я еды соберу.

– Я еду взяла.

– Тогда одежду.

– Только быстро.

Мама Рэджа не медлила. Уже через минуту протянула мне хорошие кожаные сапоги Рэджа с высоким голенищем, его же непромокаемый плащ и сменную одежду. Очень хороший выбор. У нас чем дальше в лес, тем местность становится более болотистой. Сапоги с высоким голенищем наверняка понадобятся.

– Там в кармашке нитки с иголкой еще положила… Телли, если найдешь его, скажи, что мы с папой его очень любим.

– Конечно.

Больше не медлю. Повезло, незамеченной выбираюсь со двора и кустами, не жалея нового праздничного платья, которое мы с мамой так долго выбирали на ярмарке, рвусь в сторону леса. Есть у меня догадка, где может сейчас быть Рэдж.

Глава 4

В лесу ноги сами несут меня знакомым маршрутом к нашему с Рэджем любимому тайному месту. Оно далеко от деревни, его непросто найти. Это небольшое озерцо, заросшее по краям кустарником. Тихое красивое место, еще и отличная рыбалка там, хоть и рыбешка мелкая, но для двух детей самое то. Местные к этому озеру не ходят, не за чем, многие о нем и не знают, разве что охотники, но и их мы там с Рэджем не видели не разу.

Пришла. Выхожу из зарослей к «пляжу» – небольшому участку на берегу, которое мы с другом когда-то расчистили от лишней растительности, чтобы с комфортом там сидеть. Сердце забилось чаще. Радостно и вместе с тем испуганно. Рэдж сидит на берегу, спиной ко мне.

– Уходи, Телли.

Облегченно выдыхаю. Кажется, Рэдж достаточно… в норме. Подхожу и сажусь рядом. Больше всего мне сейчас хочется плакать. Нет. Просто безобразно разрыдаться и биться головой о землю. Но нельзя. Если мне так плохо, то каково сейчас Рэджу. Произношу преувеличенно бодро:

– Я там тебе кое-какие вещи и еду в дорогу собрала. Что успела. Главное, есть карта. Мама твоя передала одежду, нитки и иголку. Просила передать, что очень с папой тебя люби… – мой голос предательски дрогнул. – Рэдж, ты ведь понимаешь, что тебе лучше не возвращаться? Шанс выжить есть только на землях темных. Наш Родберский лес примыкает к Великому хребту. У тебя есть шанс…

– Да. Есть шанс. Что если не убьют светлые, добьют темные, – невесело хмыкнул друг. Все это время он, опустив голову, смотрел на воду, но теперь повернул лицо ко мне.

Становится чуть легче. Глаза Рэджа привычного синего цвета. Хочу взять Рэджа за руку, но он отдергивает ее.

– Не трогай меня. Я могу причинить тебе вред. Сила уже действует на меня. Я слышу голоса. Самый громкий хочет, чтобы я убивал. Вернулся в деревню и устроил бойню. Самое страшное – то, что я чувствую… что могу это сделать. Могу убить всех. Темная сила переполняет меня.

– Ты… хочешь убить меня? – спрашиваю, уже не сдерживая горечь в голосе. Слезы потекли по щекам.

– Тебя – нет. Но поверь, то, что голос велит сделать с тобой, ни капли не лучше. Я не хочу умирать, Телли, но, возможно, стоит. Пока не поздно, и я еще себя как-то контролирую.

– Нет, Рэдж, пожалуйста только не умирай!

Не выдержала. Несмотря ни на какие угрозы и страхи, порывисто обняла друга. Горячие слезы катятся по лицу, но я все еще стараюсь не рыдать. Потом. Сейчас на это нет времени. Чувствую, как моей головы касается теплая ладонь и осторожно гладит по волосам.

– Хорошо, Телли. Пожалуйста, только не плачь.

Мы еще немного посидели с Рэджем у озера, но настало время расставаться. За другом в любой момент могут отправить погоню. И не деревенских. Наверняка уже отправили человека сообщить о происшествии, а уж из города вышлют магов-гончих. Осмотрев содержимое котомки, Рэдж хмыкнул.

– Телли, ты даже свою удочку прихватила.

– Времени было мало, так бы еще что-нибудь взяла. Хоть весь дом. Там карта, компас… и погоди, сейчас я тебе сделаю светлячков. Этой ночью тебе лучше не останавливаться на ночлег. Того и гляди, гончие за тобой пойдут. Уходи как можно дальше. Светлячки будут работать трое суток.

Спустя несколько минут прикрепляю к торчащей из котомки удочке два мерцающих шарика. Днем свет почти не виден, зато ночью будет отлично освещать путь и отпугивать ночных хищников.

Тяжко вздохнула. Рэджу едва исполнилось тринадцать лет, а уже такое испытание. Стать темным и одному, скрываясь от всех, отправиться на темную сторону и там попытаться выжить среди чудовищ. Надевая на плечи котомку, друг попросил меня передать несколько слов его родителям. Слова любви и просьба его простить. За то, что стал темным. Не буду передавать просьбу. Я не знаю, почему Рэдж обрел темную, а не светлую силу, но он точно в этом не виноват.

– Пока, Рэдж.

На прощание уже друг сам крепко меня обнял на несколько секунд.

– Прощай, Телли.

Рэдж отпустил и тут же сорвался с места.

Друг очень быстро скрылся за деревьями. Только оставшись одна, дала, наконец, волю душащим меня рыданиями. Я никак не ожидала, что сегодня потеряю лучшего, самого дорогого друга. Даже если Рэдж выживет, скорее всего таким, каким был прежде, уже никогда не станет, рано или поздно тьма возобладает над его разумом.

Вернулась домой поздно вечером. Возвращаться не хотелось, но надо было, ведь я понимала, как волнуются родители из-за того, что я ушла, а мой друг стал опасным и может причинить мне вред, так я еще и вещи, которые нужны для странствий, утащила.

Ругать меня за позднее возвращение родители не стали, как и за пропавший папин компас и другие вещи. Спросили, как Рэдж. Мама украдкой плакала, он не только мне, но и всем нам был как член семьи.

На следующий день в деревне появились маги-гончие. Родителей Рэджа забрали в город на допрос. Теперь каждый день со страхом и тревогой жду новостей о поимке темного или о том, что темный кого-то убил на землях светлых. Но нет, тишина.

Через неделю в деревню вернулись родители Рэджа и, выкроив удачное время, я отправилась к ним в гости. Обычно ворота во двор дяди Гебеля открыты нараспашку, но сегодня закрыты на засов. Зову хозяев, больше не решаясь заходить к ним через черный ход. Папа и мама Рэджа вышли вместе, а меня встретили, словно дочь, обняли, поцеловали, усадили за стол, расспрашивали о последней встрече с Рэджем, тетя Марта опять плакала.

Через некоторое я все-таки решилась спросить:

– Извините, я понимаю, это не мое дело, но меня мучает этот вопрос. У вас есть предположение, как Рэдж мог стать темным? Вы ведь оба светлые. У вас кто-то из родителей темный? Просто темный ребенок у двух светлых – это большая редкость. Должны быть какие-то корни. И то о том, чтобы рождались дети с темной силой, вроде как уже давно не слышно. Я узнавала про этот вопрос у нашей преподавательницы.

Родители Рэджа переглянулись. Гебель согласно кивнул, и Марта произнесла:

– Ты нам давно стала как родная, Телли, и тебе мы объясним. Но лучше, чтобы ты об этом больше никому не рассказывала. Понимаешь, Рэдж нам не родной. Когда-то я потеряла ребенка, которого вынашивала, и лекари сказали мне, что детей я больше иметь не смогу. Я не знала себя от горя, пока спустя месяц после этого события нам на порог не подбросили младенца. Мальчика, которому было всего несколько месяцев от роду. У него были такие чудесные синие глаза и очень добрая солнечная улыбка. Я полюбила его с первого же мгновения. В то время мы с Гебелем жили в другом месте… куда ближе к темным землям. Никому ничего не сказав, чтобы не было ненужных слухов, мы переехали сюда. Мы не знаем, чей Рэдж сын, с ним не было никаких вещей.

Сижу, полностью оглушенная свалившейся на меня новостью. Не веря, смотрю на пышнотелую голубоглазую блондинку тетю Марту, всю такую мягкую, округлую, со вздернутым круглым носиком, медленно перевожу взгляд на русого кареглазого дядю Гебеля с его крупными, грубыми, словно высеченными из камня чертами лица и тела, и понимаю, что, наверное, в этой семье было бы трудно родиться черноволосому синеглазому мальчику с тонкими аристократичными чертами лица.

Глава 5

Без Рэджа в деревне стало как-то иначе. Раньше я противилась, когда друг уговаривал меня уехать пораньше из родного края и попробовать поступить в хорошую магическую спецшколу при академии, ведь здесь у нас преподаватели, может, и нормальные, но их мало, не по всем необходимым для поступления предметам, и нет библиотеки. От родителей уезжать не хотела. Сейчас я всерьез задумалась, а почему бы и не попробовать. Не могу здесь оставаться. Без Рэджа уже не то. Куда бы ни пошла, везде вспоминаю, как здорово было с моим другом. Не поступлю – вернусь. Бояться нечего. Не в темные же земли отправляюсь. А родителей, если поступлю, буду навещать на каникулах.

Ожидаемо, родным моя идея не понравилась, отговаривали, но я стояла на своем, в итоге все-таки родители согласились. Папа отвезет меня лично ближе к осени, там поможет устроиться в школу, и только если я все сдам и мне понравится в школьном общежитии, тогда я останусь.

В начале последнего летнего месяца выдвинулись в путь. Столица мне понравилась, как и школа. Как может не понравиться расположенный за городом самый настоящий замок. Оказалось, под нужды детей корона выделила вот такое шикарное здание.

Экзамены были непростыми. В деревне в своем классе я была лучшей ученицей, но вот здесь оказалась далеко не первой. Просто потому что знаний не хватает. В деревне нам и правда давали далеко не все, а по магии так и вовсе только то, что может пригодиться лишь в сельском хозяйстве и быту. Но ничего, нужный балл для поступления набрала, собеседования прошла, общежитие понравилось, очень даже приличное, комнаты уютные, по два человека, блок из двух комнат с общим санузлом. Почему бы не жить?

Папа вскоре уехал, наступила осень, и я окунулась в учебные будни. Поначалу было очень непросто. Не из-за самой учебы. Все-таки столичная школа, большинство учащихся непростые, часто избалованные дети, но с теми, кто живет в общежитии, мне оказалось общаться легче, довольно быстро появились новые друзья.

Не пожалела, что уехала из деревни. Тоска и тревога за Рэджа остались, но ушли на второй план, учеба в столичной школе раскрасила жизнь новыми красками.

ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Спешу по хорошо знакомым коридорам на собрание, созванное ректором. Хотя какие теперь уже собрания. Надо организовывать эвакуацию, а не совещаться. Только эвакуироваться просто некуда. Видимо, поэтому и совещаемся. Мне вежливо кивают студенты младших курсов. Я хоть и сама еще студентка, но уже на выпускном курсе, и сама начала преподавать, поскольку получила звание искусницы.

На лицах студентов читается растерянность, и это понятно. Куда бежать? Что делать? Да-да, бежать просто некуда и даже организовывать защиту бессмысленно – наша светлая армия пала, темное войско движется к столице. Выставлять против кровожадных темных зеленых юнцов нет смысла. Будет обычная бойня. А бежать некуда, потому что наше светлое королевство было последним на этом материке из тех, что еще держались. Теперь мы все завоеваны. Наши земли поглощает хаос, и скоро он будет в столице.

В городе сейчас творится темный знает что. Погромы, истерия, пожары, массовые побеги из города. Как будто за городом лучше. Темные скоро будут повсюду. Почему именно сейчас темные стали вдруг так сильны, как смогли объединиться, доподлинно неизвестно, но вроде как на это повлиял их нынешний лидер. Известно, что они называют его темный лорд. Он встал во главе темных, нашел способ не прорваться, но обойти барьер, а потом постепенно начал свое победное шествие по землям светлых. Ирония судьбы в том, что я лично знаю темного лорда. Его магические портреты рассылались по всему королевству. Это, темные его побери, Рэдж! Хотя уже побрали. Или точнее он их. И нас теперь заодно.

Захожу в нужную аудиторию. Почти весь преподавательский состав уже на месте.

– Телли, сюда! – призывно помахал мне рукой жених, он занял мне место рядом с собой.

– Садись, Телли. – Андер подает мне руку и усаживает на скамью. Да, даже если мир погружается в хаос, маркиз Родбер все равно останется учтив и галантен. Хоть какое-то в жизни постоянство.

Садясь сам, Андер быстро и, надеюсь, незаметно для окружающих, поцеловал меня в висок. Хотя, опять же, как теперь разница, насколько это было незаметно. Скоро для нас все изменится. Правила жизни поменяются. И хорошо, если просто удастся выжить. Крепко сжала в ответ руку жениха. Хочется плакать от несправедливости, но нужно быть сильной. Сейчас всем тяжело. Самое плохое сейчас, это томительное ожидание неизбежного. А еще неизвестность.

Вскоре ректор начал собрание, где зачитал нам указ короля. Да, все неутешительно. Все подтвердилось. Остатки разбитой армии подтягиваются в столицу, но решено не давать последний отпор захватчикам. Сейчас уже в этом нет смысла, мы лишь умножим наши жертвы. Ректор призывает, когда захватчики появятся в городе, лишний раз на конфликт не нарываться, пытаться сохранить свою жизнь и настраивать на это студентов и всех близких, и тогда, может быть, сохранив, а со временем и приумножив свои силы, мы дадим силам тьмы бой.

Преподаватели делятся слухами о том, как ведут себя темные на завоеванных землях, но известно мало. Возможно, мне бы стоило рассказать о том, что я знаю темного лорда, но не уверена, что это как-то поможет, да и вообще, о таких знакомствах лучше не распространяться. Надеюсь, сам темный лорд обо мне не помнит. Насчет того, что Рэдж мог остаться прежним, не питаю ни малейшей иллюзии. Мой друг из детства никогда бы не пошел войной на светлые королевства, заливая землю человеческой кровью. Единственное, чему поражаюсь, как Рэджу это удалось. Он ведь так молод, но ведь как-то сумел всего за десять лет не только выжить на темных землях, но и возглавить их, а теперь еще и завоевать полмира. В голове не укладывается.

Собрание окончено. Мы с Андером неспешно выходим.

– Пойдем прогуляемся в саду, Телли?

– У меня сейчас занятие.

Андер хмыкнул.

– Ты считаешь, что сейчас кого-то интересуют занятия?

– Конечно. Темные близко. Мы должны быть сильными. Знания дают силу.

– Ты у меня такая умница, Телли.

В светло-голубых глазах Андера плещется теплота, он смотрит на меня с восхищением. Приятно, проблемы сразу отступают на второй план. Мы познакомились, когда я была на третьем курсе. Тогда Андер был в звании искусника, его поставили к нам преподавать. Само собой, на молодого, красивого, титулованного преподавателя среди женской части нашей группы началась охота. Участия я в этом развлечении не принимала, хоть Андер мне и понравился с первого занятия. Просто реально оценивала свои шансы – я девочка из деревни, может, симпатичная, но симпатичных много. Все, что у меня на тот момент было – это мои достижения по учебе. Моя страсть к магии с годами не только не развеялась, а только усилилась, плетение заклинаний для меня не тяжелая работа, а страсть. Для многих запоминание сложных плетений и их выкраивание утомительно, я же всегда готова хоть часами плести свои магические кружева, без проблем запоминая сложнейшие узоры. Такой легкости, как с магией, у меня нет в других предметах, некоторые и вовсе даются с боем, но ничего, справляюсь.

В общем, вели наши девочки охоту, вели, а в один из вполне обычных дней Андер сам подловил меня у выхода в академию, пригласил прогуляться в парке и зайти в кафе. Я согласилась, и с того времени у нас и начались отношения. До сих пор не понимаю, что такого во мне нашел Андер, а уж как была потрясена, когда он сделал мне предложение. Вот тут уже отказала. Не будь Андер богатым титулованным наследником, согласилась бы, все-таки искушение велико – высокий голубоглазый блондин с телом воина, один из первых красавцев нашей академии, великолепный маг, воспитанный, умный, обходительный. Я посчитала тогда, наш брак невозможен, он будет слишком неравным, общество его не примет.

Но по итогу мой отказ не принял Андер, был настойчив, продолжал ухаживать, познакомил с родителями, и знакомство вдруг оказалось удачным, меня не облили презрением, не угрожали, восприняли вполне спокойно, а позже и вовсе общение стало довольно теплым. Да и я сама у тому моменту немного «оперилась», став более уверенной в себе, как маг, профессионал своего дела, и, главное, поверила в любовь Андера ко мне, осознала, насколько серьезны его намерения, и что он не отступиться. И вот я решилась на, казалось бы, невозможное. Дала свое согласие Андеру. Но свадьбу мы отложили. Грянула война. Пусть в ту пору еще не в нашем королевстве, но прорыв и нашествие темных сил уже тогда не сулили нам ничего хорошего.

Андер проводил меня до аудитории и ушел на свое занятие. Вроде бы проявила твердость, а сама в душе уже сожалею. Может, наоборот, стоило больше времени провести с любимым в эти последние светлые дни? Кто знает, что нас ждет дальше.

Глава 6

Дни ожидания неминуемого закончились очень быстро. Темная армия победителем прошествовала по нашему королевству и добралась до столицы. Город притих. Нашествие темных напоминает стихийное бедствие. День превратился в ночь – небо и солнце закрыли полчища крылатых тварей, больших и маленьких. Их тысячи. Есть и совсем огромные – над городом сделал круг чешуйчатый крылатый монстр. Каждое перепончатое крыло, кажется, размером с небольшое поле. Чудовище изрыгает пламя из пасти, глаза светятся алым, и вот этими страшными глазами оно по-хозяйски, очень внимательно смотрит на расстилающийся внизу город и словно запоминает каждую деталь.

Отошла от окна и закрыла его, спешно задернув шторы. В какой-то момент показалось, будто чудовище смотрит прямо на меня. Сейчас хотелось бы быть рядом с Андером, но всю знать по приказу темного лорда собирают во дворце. Молюсь о том, чтобы не на массовую казнь.

Спустя какое-то время в дверь моей комнаты стучатся. Вежливо так. Открываю, а за дверью не студент и не кто-то из работников академии, а самый настоящий темный, словно сошедший с картинки страшной сказки из моей детской книги, что мама читала на ночь. Похож на человека, но кожа серая, изо рта торчат клыки, тело массивное, местами не симметричное. Одна рука огромная и мощная, вторая как у человека.

– Всем в главную аудиторию, – невнятно пробурчал этот темный и двинулся дальше стучать в остальные двери.

Пробурчал невнятно, видимо, потому, что полный рот выпирающих длинных клыков мешает говорить. Но в целом начало неплохое, лучше, чем я ожидала. Мне представлялись реки крови, стоны боли и ужаса по всей академии, но пока тихо.

Вскоре, прибившись к стайке других студенток, иду, куда сказали. В аудитории сейчас, кажется, собралась вся наша академия. Во всяком случае те, кто предпочел остаться, а не бежать из города. А темные в итоге нас попросту заперли, оставив приглядывать всего нескольких своих вместе с ручными тварями.

Потянулись часы ожидания. Поначалу еще было страшновато, я невольно поддалась настроению паникующей толпы, но вскоре на первый план вышли другие нужды, ведь в аудитории нас оставили без воды, еды, и я не говорю уже об уборной. Но вечером нас все-таки выпустили и отправили по комнатам с приказом никуда не выходить ночью. Наказание за неповиновение – смерть.

Благо, до наступления ночи в академию вернулось несколько наших знатных преподавателей. Живые. С ними Андер. Темные никак не стали препятствовать тому, что ректор устроил срочное собрание преподавателей. Андер крепко обнял меня при встрече и усадил на наше место. Не слушаю, что говорят другие, спрашиваю у самого Андера:

– Ну как?

– Не так плохо, как могло бы быть, но и хорошего мало. Королевская семья убита. Темные уже обживаются во дворце. Знаешь, они все разные. Некоторые и вовсе как люди, а некоторые сильно изменены и больше похожи на своих же монстров. Это никак не связано с положением темного в обществе, я пока не знаю, почему так, и было бы неплохо исследовать этот вопро…

– Андер!

Да, преподаватели академии, в большинстве своем, истинные ученые и увлекающиеся своим делом натуры, но не сейчас же.

– Да, прости. Темный лорд оставил жизнь всем придворным, но больше ни у кого нет титулов, а состояние и земли переходят темным. Однако разрешил тем, кто работает и имеет какие-то должности при дворе или в городе, оставаться пока на своих местах. Это касается всех светлых. Жизнь продолжается, Телли. Возможно, массовых убийств и сожженных дотла городов не будет. Темные адекватнее, чем мы думали, их главный решил сохранить инфраструктуру и, как мне кажется, хочет здесь осесть вместе со своими приближенными, поэтому и столь мягкие приказы. Темная армия получила распоряжение не убивать без веских причин местное население, только за неповиновение и противоборство темным.

Перевариваю новость. Ректор что-то вещает. Кажется, призывает преподавателей вернуться завтра на рабочие места и вновь вести лекции. Так странно, темные в городе, а жизнь и правда продолжается.

– Телли.

– М-м?

– У меня ведь теперь ничего нет. Только моя должность преподавателя. Ты меня все еще любишь?

Столько дней во мне сидело напряжение, что сейчас я не выдержала и просто счастливо рассмеялась. Наверное, моей смех прозвучал неуместно в аудитории, но сейчас мне уж точно все равно. Обняла Андера и положила голову ему на плечо. Слезы покатились по щекам.

– Конечно, люблю, Андер, ты такие глупости спрашиваешь.

На пару недель в бывшем светлом королевстве стало относительно тихо. Мы привыкаем жить по-новому. Наконец-то появилась связь с ранее завоеванными землями. Первым делом со студентом из моих краев, решившим вернуться домой, передала письмо семье. Все же есть теперь надежда, что моя деревня все еще стоит на месте и родные живы. Вообще, судя по информации, которая приходит из других районов, в начале военной кампании темные сильно лютовали, первое завоеванное небольшое королевство стерто с лица нашего мира. По мере продвижения войск темные, кажется, начали пресыщаться кровью и разрушениями. Поскольку постепенно стали оставаться выжившие, а потом и целые города. Возможно, темные, вначале «повеселившись», поняли, что если так пойдет и дальше, им просто будет некем править и угнетать, а сжигая поля, леса и города, они оставляют без пищи не только нас, светлых, но и себя.

Ректор уже объявил, что вскоре в академию без экзаменов будут зачисляться отпрыски темных, и надо готовиться. В основном морально. Непонятно, чему вообще светлые могут обучить темных. Вроде как считается, что наша магия разная.

Город активно обживают темные. Самые лакомые и хорошие места занимают победители, выгоняя на улицу светлых, но, опять же, у нас хотя бы остается жизнь. А работу люди находят, если решаются – становятся прислужниками темных. Благо, студентов и преподавателей пока не трогают.

Но оказалось, что для меня проблемы только начинаются. Вскоре одним ранним утром в академию нахлынули темные воины с приказом всем незамужним светлым девам, обучающимся и преподающим в академии, явиться во дворец. На сборы дают полчаса, ничего не объясняют. Конечно, такое мало кому понравилось. Взволнованный Андер тут же явился ко мне, собираясь чуть ли не организовывать мини-восстание, отбивая меня от темных. Отговорила. Силы не равны, а живой Андер мне нужнее.

И вот, нас, колонну напуганных девиц, под конвоем ведут по улицам города во дворец. В нашу колонну постепенно вливается пополнение – девушки, тоже незамужние, из других, именно магических академий, университетов и институтов. Поплотнее натягиваю на голову шаль. На всякий случай. Мне положен этот предмет одежды, как искуснице, он не вызовет вопросов, я здесь не одна такая. Вдруг все-таки увижу Рэджа вживую. Я, конечно, выросла, изменилась, но вот самого Рэджа узнала сразу.

Вот в таком составе нас привели в просторную гостиную, где всем заправляет уже самая настоящая темная. Крепко сбитая женщина с внушительным оскалом зубов и черными миндалевидными глазами, оглядывая нас, довольно улыбается. Подходит к каждой.

– Ты остаешься, ты остаешься. Ты, – темная указывает на пожилую преподавательницу. – Домой, – ту тут же уводит стража.

Похоже на своеобразный отбор. Меня после осмотра тоже оставили. Темная в принципе оказалась не привередлива, ей подошли почти все девушки.

– Скажите, зачем мы здесь? – отважилась спросить одна из искусниц. Я сижу тихо-тихо. С моими-то знакомствами мне никак нельзя выделяться.

Думаю, никто особо не рассчитывал на ответ темной, но она, радостно оскалившись, соизволила нас просветить:

– Указ темного лорда. О развитии отношений между темными и светлыми, объединении культур и установлении крепких дружеских связей.

– Что это значит? Нас приглашают на дружескую встречу? – неуверенно спрашивает все та же искусница.

– Ага, приглашают. Темный лорд будет себе женщин в гарем выбирать. Тех, кто останется, будет делить между собой темная знать. Вам повезло, что вы уже здесь. Будете от наших самых сильных вельмож детей рожать. Решили выбирать среди магов с развитой силой. У нас это больше всего ценится. Хотя и порода тоже. Но не светлая. Только темная.

Кто-то закричал, кто-то упал в обморок, кто-то просто сильно побледнел, а кто-то из девушек встал на колени, спешно начав читать молитву. Темная недовольно качает головой и чуть ли не сплевывает от вида нервных впечатлительных светлых женщин. Что-то подсказывает мне, что темная и правда искренне считает, что нам повезло.

Почему-то в моей душе сейчас поднимается не страх, а злость и возмущение. Гарем! Подумать только. Нам уготовлена унизительная роль. Мы все скоро станем наложницами темных. Когда первый шок прошел, стали появляться мысли, как выбираться из передряги. Нехорошие мысли. Для темных нехорошие. И не только у меня, кажется. Да, пусть большинство здесь это нежные светлые девы, практически не владеющие боевой магией, но…

– Вас все равно быстро успокоят, – осклабилась темная, верно прочитав выражение наших лиц. – Вы забыли, с кем имеете дело? Хорошего обращения уже не ждите. Голые пойдете на отбор, а отбирать вас будут на ощупь, в постелях вельмож. Заодно и всех ваших друзей и родственников позовут. Кого просто поприсутствовать, а кого, может, и поучаствовать.

Боевой дух угас, не успев толком вспыхнуть.

Глава 7

Спустя полчаса нас уже ведут дальше, а приводят в большой тронный зал. Здесь уже все девушки. Темные расставляют нас в особом порядке: ближе всего к постаменту с троном наши преподавательницы и еще одна группа дев – я кое-кого узнала, это девушки из самых знатных и сильных родов нашего королевства. Когда-то самых знатных и сильных. Значит, «породистых» все-таки тоже учитывают. Затем выставили нас – искусниц, после наши однокурсницы. В самом конце зала зеленые первокурсницы.

Посильнее натягиваю шаль на голову, хотя уже непонятно, есть ли в этом смысл, не с Рэджем, так с каким-нибудь другим темным меня ждет близкое знакомство. Хочется выть от боли. Болит в груди, и мысли все об Андере. Быстро стерла покатившуюся по щеке слезинку. Меня заполняют сожаления. Не стоило мне бояться и сомневаться когда-то. Просто надо было быть с любимым человеком несмотря ни на какие препятствия. Быть, пока есть хоть одна возможность. А теперь все. Конец доброй сказки и начало страшной.

– На колени! – громко приказал один из темных, и мы все дружно опускаемся на пол.

Темного лорда не объявляют, но то, что он вошел в зал, чувствуется буквально кожей. Перешла на магическое зрение и ахнула. Нити словно взбесились, дрожат и тянутся в сторону алого пламени в виде человеческой фигуры. Пламя такое яркое, что глазам становится больно. Стремительно распахнула глаза. Кажется, не одна я сейчас разглядывала темного в магическом плане. Трут глаза и выглядят пораженными и другие девушки. Но большинство просто смотрит в сторону темного. Смотрят жадно, некоторые даже… восторженно?

А я не хочу смотреть. В душе поднимается ненависть к тому, из-за кого старая жизнь разрушена. Я готова была принять почти все, но мысль об Андере заставляет погрузиться в глубины отчаяния и боли.

– Приветствую прекрасных светлых леди, – произносит тот, кто сейчас занимает королевский трон. Бархатный мягкий голос молодого мужчины. Обманчиво мягкий, с теплыми нотками.

Упрямо продолжаю смотреть в пол. Зал погрузился в тишину. Минута, вторая. Время растягивается, ожидание кажется бесконечным. Не выдержала этого давления тишиной. Подняла взгляд.

Да, мой бывший друг возмужал. Высоким вымахал, в плечах раздался, но массивным раздутым качком не стал, не потеряв какой-то своей внешней изящности и благородства. Хотя о каком благородстве может идти речь в отношении темного убийцы. Одет он сегодня в темно-бордовый, почти черный китель с высоким воротником-стойкой. Увы, приходится признать, что такая одежда темному идет, и выглядит он действительно хорошо. Черные волосы отросли и аккуратно зачесаны назад. По-прежнему синие умные глаза теперь хищно блестят, взгляд острый, как бритва.

Рэдж внимательно оглядывает зал, кажется, не упуская в осмотре ни одного ряда. Кто бы мог подумать, что Рэдж таким любвеобильным вырастет. Взгляд темного так плавно скользил и уже был где-то ближе к студентам первых курсов, что я совсем не ожидала, что он резко его переведет на… меня? Всего на одно короткое мгновение наши с Рэджем взгляды встретились. Я почти тут же опустила глаза, но паника во мне поднялась просто огромная. Сердце так стучит, что стук отдается в ушах. Рэдж вновь что-то говорит, не могу сосредоточится. Кажется, сказал, что хочет познакомиться с каждой лично.

К трону одна за одной потянулись девушки. Все строго регламентировано и быстро. Представиться, назвать свою должность, титул или курс, а потом возвращаться на место. Что-либо спрашивать и самой заговаривать с повелителем запрещено. Он сам задает дополнительные вопросы, если пожелает.

Очередь неумолимо быстро дошла и до меня. С тяжелым сердцем поднимаюсь и на негнущихся ногах, тем не менее, с гордо выпрямленной спиной, высоко подняв голову, иду к трону. Я все еще маг, искусница, и этого у меня не отнимет ни один темный.

– Лира Броф. Искусница, – коротко представляюсь я, избегая взгляда темного лорда. Назвала не свое имя, поскольку вряд ли темные успели составить поименный список присутствующих, и у меня осталась слабая надежда остаться неузнанной.

– Зачем ты врешь мне, Теллирия Вейш? – насмешливый голос Рэджа заставляет меня дрожать. Узнал.

Молчу, тут и сказать особо нечего. Еще могу не сдержаться и высказать что-нибудь нелицеприятное. По старой дружбе. Пауза затягивается. Надежда, что меня просто так отпустят на свое место, тает. Поднимаю взгляд на Рэджа, а он словно этого и ждал, рассматривает меня откровенно, с головы до ног. На лице довольная кривая улыбка, от которой уже не просто в дрожь бросает – потряхивает. Темный встретился со мной взглядом.

– Поздравляю со званием искусницы. Хорошая карьера для светлой молоденькой девочки из деревни с далекой окраины.

– У вас тоже, я так понимаю, карьера удачно сложилась. Извините, я поздравлять не буду, – мой голос холоден и отрешен. Нельзя было отвечать, но не сдержалась.

Улыбка темного из кривой стала полноценной, широкой и о-очень насмешливой. Была бы моя воля, как зарядила бы этому лорду промеж глаз световым шаром. Рэдж отпустил меня кивком головы.

Спустя два часа утомительная церемония закончилась. Темный лорд, поблагодарив за внимание, ушел из зала. Я с трудом поднялась. Все же столько сидеть на коленях на голом полу – то еще испытание. Нас всех неровным строем повели на выход.

Неожиданно в коридоре послышались звуки словесной перепалки. Я оказалась не так далеко от спорщиц, поэтому уловила суть. Преподавательница из нашей академии отчитывает дочь маркиза за то, что та пробовала флиртовать с темным лордом во время процедуры представления.

– Как? Я не понимаю, как?! Твой отец умер, защищая наше королевство от темных сил, столько смертей по их вине, а ты теперь любезничаешь с захватчиком? – возмущается наша искусница.

– Пф! А что делать? Чего теперь, страдать по прошлому? Его не изменить. Надо жить настоящим. И я собираюсь жить хорошо! – запальчиво отвечает дочь маркиза. Надо сказать, невероятной красоты девушка. Помню по тем самым ушедшим временам, что довольно избалованная. Все же ее семья была невероятно богата, девушка всегда купалась в любви своей семьи, да и всего высшего общества. От женихов, по слухам, у нее не было отбоя, но она не торопилась ни с кем связывать жизнь, перебирая и быстро меняя свои симпатии.

Темные стражи, к слову, совершенно не торопятся перепалку пресечь. По лицам нашей охраны видно, что их только забавляет грызня светлых девиц. Началась бы драка, зааплодировали бы. К слову, я целиком и полностью поддерживаю мнение нашей преподавательницы.

– Тихо! – это подошла наша темная надзирательница. – Мои подопечные возвращаются в комнату подготовки для отдыха. Полчаса вам на все, затем вы будете представлены нашим вельможам.

– Что, мы все?! А кого выбрал темный лорд, известно? – громко интересуется та самая дочь маркиза.

Темная делает знак, и один из стражников отвешивает девушке увесистый подзатыльник.

– Не твоего ума дело, – грубо отвечает темная, и только по этому ответу я могу почти точно сказать, что маркизову дочь Рэдж не выбрал. Наложниц темного лорда вряд ли кто-то решится трогать. Либо лорда темные совсем не бояться.

Сразу стало действительно тихо. В тишине слышны только тихие всхлипы получившей оплеуху девушки. Иду вслед за всеми, но в какой-то момент рядом со мной оказывается надзирательница, берет под локоть и оттягивает в сторону от остальных.

– А ты куда пошла? Тебе не с ними.

– А куда? – спрашиваю с содроганием.

– В покои лорда. Но для начала в королевские купальни. Тебя подготовят прислужницы.

У меня подкосились ноги, в глазах начало темнеть.

– Но-но, – темная не дала мне упасть и грубо встряхнула. – Нечего мне тут на радостях в обмороки падать. Какие вы, светлые, слабые. Чуть что, сразу либо в слезы, либо в обмороки.

По щекам текут слезы, когда я иду вслед за темной. Надо быть сильной. Надо с достоинством принимать все испытания судьбы. Надо… убить темного.

От последней мысли я на пару мгновений воспряла духом, но быстро поникла. Во-первых, сомневаюсь, что смогу. Что-то с Рэджем не так. Даже для темного. В магическом плане хорошо видно, как он силен. И даже если предположить, что темный лорд умрет, сильно ли это кому-то поможет? Темные ведь никуда не уйдут. Возможно, начнут делить власть, начнутся локальные войны, могут сравнять здесь все с землей при помощи своих монстров.

В купальнях светлые прислужницы по приказу темной берутся за приведение меня «в соответствующий вид для ночи с темным лордом». К слову, прислужницы совершенно не выглядят запуганными, весело обсуждая, как мне повезло, что темный лорд очень хорош собой, молод, а значит наверняка весьма горяч. От разговоров прислужниц мне становится совсем плохо и тошно. Вот странно, у нас, светлых, такая беда, а кто-то даже и не расстроен вовсе. Возможно, это все из-за довольно мягкого бескровного захвата. Бесчинств в городе не было, отдельные стычки не в счет.

Сидя в большой купели то и дело покачиваюсь, создавая рябь на воде, и прикрываю все, что можно, поскольку ставшая, похоже, моей личной надзирательницей темная никуда не нашла и беззастенчиво меня разглядывает, одобрительно кивая головой.

После омовений, меня массируют, втирая в кожу ароматные травы. Темная так и крутится рядом, чувствую, как взвешивает на руке мои подсохшие волосы.

– Да, хороша. Истинная светлая. Кожа белая, нежная, волосы длинные, светлые, как шелк, хрупкая, тонкая, как тростинка. Чувствуется светлая порода. Только глаза не те.

– Что не так с глазами? – невольно заинтересовалась я.

– Зеленые, а не голубые. У вас стандарт – голубые. Но все равно красивые. У темных леди нет зеленых глаз. Карие да красные в основном. Желтые еще.

Ишь, да эта темная тот еще эстет, оказывается.

– А как же синие? У вашего темного лорда ведь синие. Тоже, получается, не стандарт? – о враге надо узнавать как можно больше.

– Что ты. Это как раз стандарт и порода. По синим глазам правящий род определяется. Только у них такие глаза среди темных и бывают.

Глава 8

Ну отлично. Я дружила в детстве с темным повелителем. А ведь ничто не предвещало. Во всяком случае, характер у Рэджа был нормальный.  Непонятно только, как все-таки будущего темного лорда в младенчестве занесло на светлые земли. Больше спросить ничего не успела.

– Готово, госпожа искусница, – прислужницы, наконец, отходят от меня, почтительно склонив головы. – Осталось только вас одеть. Одежда уже доставлена.

Кутаясь посильнее в полотенце, критически осматриваю принесенную «одежду». Нижнее белье и пеньюары. Все настолько открытое и прозрачное, что одежды словно и нет.

– Какой цвет предпочитаете, искусница? Вот красный. Вам очень пойдет, – одна из прислужниц указывает мне на красный комплект, мне же вместо выбора хочется побиться головой о стену. Я не верю. Я просто не могу осознать и принять тот факт, что меня готовят к первой ночи с мужчиной, и отнюдь не с возлюбленным законным мужем.

На глаза вновь наворачиваются слезы.

– Какой красный! – возмутилась надзирательница. – Наш темный лорд явно захотел в постель истинную светлую. Искусницу! Белый. Только белый. Одевайте ее.

Мой громкий всхлип никого не впечатлил и не разжалобил. Наверное, думают, что это я на радостях. Темная уж точно.

– Госпожа Эбура, а в чем искусницу вести наверх, – недоуменно спрашивает оставшаяся в купальнях прислужница. – Платьев придворных дам во дворце не осталось, те, что не успели забрать светлые леди, разобрали темные воины на подарки своим темным дамам. Можно послать за платьем в город, но неизвестно, осталось ли что-то в лавках из готового. Темному лорду, возможно, не понравится, что выбранную им женщину увидят в таком виде другие, это ведь только для его взора должно быть.

– Много думаешь, – раздраженно отвечает надзирательница Эбура, но сама задумчиво жует губами.

Меня, конечно, трясет, и я уже в почти бессознательном состоянии, но все равно вношу конструктивное предложение:

– Давайте я надену свое платье? Оно ведь красивое. Платье светлой искусницы. Чем плохо.

Просто мне очень хочется остаться в своей нормальной одежде, это хоть немного даст мне сил и уверенности перед предстоящим кошмаром.

– Оно несвежее, ты полдня в нем во дворце, – отмахнулась темная

– Я сейчас магией его освежу, – с готовностью откликнулась я.

И вот радость – мне вернули мою одежду. Пара минут на заклинание, и вот я уже очень быстро и с великим облегчением натягиваю на себя платье. Светло-зеленое, длинное, из приятной к телу летящей ткани.

– Интере-есно, – тянет Эбура. – А еще что можешь? Украсить как-нибудь. Магически.

– Нет, не могу, – могу, конечно, но Рэдж обойдется.

– Ладно, идем.

Эбура с присоединившимся к нам конвоем темной стражи провела меня наверх, в бывшие, как я понимаю, королевские покои, но там не оставила до тех пор, пока подошедшая горничная не сделала мне прическу, устроившую саму темную. И вот я одна среди давящей тишины помпезной королевской спальни. Подхожу к окну с мыслью о возможном, пусть и наивном, но все-таки побеге, а на окнах явно новенькие черные решетки с прошитыми в них магическими нитями. Такие мне не одолеть.

Ладно, я не отчаиваюсь. Проверю окна везде. На всякий случай надо знать, есть ли пути отступления. Удивительно, что меня вот так спокойно оставили одну в покоях их лорда. А вдруг я что-нибудь нехорошее сумею сделать?

Осмотр комнат ничего мне не дал. Разве что впечатлилась небольшим королевским бассейном, который пытается делать вид, что он ванна. А вот и самая интересная комната – кабинет. Опять, на удивление, ничего не заперто. Стол завален бумагами, но первым делом я бросаюсь не к нему, а к окну. Мне показалось, что там решетка с плохо запертой встроенной магической структурой.

Да! Закрыв глаза, приступаю к аккуратной раскройке заклинания. Тяну за плохо закрепленную нить, аккуратно вынимаю из петель и… Все! Готово. На ощупь толкаю и открываю решетку. Довольная, распахиваю глаза, ожидая увидеть вечернее небо и раскинувшийся внизу дворцовый парк, а вместо них вижу алое зарево.

– А-а-а! – отшатнулась от окна и упала, запнувшись о ковер.

Как-то само собой получилось сформировать в руке клубок магических нитей, который тут же запустила в глаз заглядывающей в окно твари. Вот это глаз! Во все окно. Монстру мой клубок не понравился, в чувствительное место попала, похоже. Моргнул. Громкий злой рев огласил окрестности. Ревет, но не отлетает. Следит за мной, гад чешуйчатый.

– Так тебе, ящер недоделанный! – отползаю задом от опасного окна и сообщаю о том, кто монстр есть, но в совсем уж несдержанных и некультурных выражениях. Это все последствия стресса.

Монстр затих и словно слушает, что я говорю, а когда у меня закончилось дыхание, и я ненадолго замолчала, взревел зло и вместе с тем возмущенно. Разумный? Хотя какая разница. Уползая, упираюсь во что-то твердое.

– Ай-яй. Разве светлым искусницам можно так выражаться? Да и вообще знать подобные слова? – звучит сзади насмешливо.

– А-а-а! – ну так же нельзя. Никаких нервов с этими темными не останется.

Резко разворачиваюсь. А надо мной он. Присел на карточки и, получается, что спиной я уткнулась в его грудь. И пусть я совсем не боевой маг, клубок магических нитей вновь формируется в руке так естественно и привычно, словно я чуть ли не каждый день вступаю в бой с темными силами. Да, я сделала это – запустила в темного лорда светлым атакующим заклинанием.

В этот раз ничего не вышло. Рэдж просто поднял руку, и мой клубок впитался в его ладонь. Теперь я медленно отползаю от Рэджа. Получается, что отползаю к окну, к все еще ворчащему там чудовищу, и я не могу понять, кто страшнее, но в случае с монстром хотя бы мучиться не буду, убьет и все.

Рэдж делает несколько небрежных пассов рукой, и я слышу, как окно и решетка захлопываются, рев становится тише, затем шорох, как я предполагаю, сдвигаемых портьер, и в кабинете становится темнее. Больше подглядывающего глаза не привидится. Замерла. Бежать, собственно, некуда. Темный лорд неспешно подходит ко мне и этак любезно протягивает руку, чтобы помочь встать.

Руку проигнорировала, поднялась сама. Наверное, нарываюсь, но иначе не умею.

– Что, больше не дружим? – спрашивает темный весело. Вообще, Рэдж, кажется, в хорошем настроении, и все, что я делаю и говорю, его только забавляет.

– А надо? – спрашиваю мрачно. Вот опять. Похоже, как бы ни пыталась, все равно, глядя на темного лорда, вижу того Рэджа, вот и отвечаю резко, словно другу, на которого очень злюсь. Неправильно. Опасно. Глупо.

– Думаю, нет.

Рэдж подхватывает меня под руку, не грубо, но и не мягко. Твердый уверенный захват конвоира. Повели меня, как оказалось, в спальню. Штора в спальне тут же закрылась. Монстр разумный, темный лорд стеснительный. Какие еще сюрпризы темных я открою?

– Располагайся, Телли. Ты здесь надолго.

От услышанного тело пронизала дрожь. Стою на месте, молчу, хмурюсь. Больше ничего не остается. Но почему надолго? Вроде бы говорилось о гареме. Или Рэдж решил всех женщин, которых выберет, поселить прямо у себя?

Темный лорд задумчиво осматривает спальню.

– Знаешь, Телли, самое забавное, что мне еще так ни разу и не довелось здесь именно спать. Некогда было. Но надо начинать когда-нибудь. Позже пришлю тебе людей, которые будут о тебе заботиться и обеспечивать всем необходимым. А пока…

Рэдж встал у меня за спиной. Еще не касаясь, но так близко, что я практически ощущаю тепло его тела. Дрожу, как лист на ветру. Мне сейчас очень страшно и обидно. Руки темного лорда ложатся на мою талию. Одно движение, и расстояния между мной и Рэджем больше нет, он крепко прижимает меня к себе.

– Страх, Телли, поднимает во мне все самое темное. А тьмы во мне очень много. Поэтому чем меньше ты боишься, тем тебе же лучше, – произносит эти странные слова Рэдж мне прямо на ухо. Странные, потому что если он хотел по старой дружбе меня предупредить или «подбодрить», то наоборот еще сильнее напугал. В глазах запрыгали мерцающие точки – предвестники скорого обморока.

Губы Рэджа, едва коснувшись мочки моего уха, таким же еле уловимым касанием спускаются ниже. Горячее дыхание темного властелина обжигает и в то же время, словно от холода, вызывает мурашки.

– Твой запах, Телли. Ты пахнешь как теплый солнечный весенний день. А еще цветами. Тонкий нежный аромат первых, только распустившихся цветов.

Руки Рэджа скользят по моей талии вниз, на бедра, и вдруг он отпускает, но только чтобы поймать мои крепко сжатые в кулаки руки в свои ладони и поднять их на уровень моих глаз. Темный лорд аккуратно гладит мои пальцы.

– Эти искусные пальчики. Знаешь, Телли, когда-то мне очень нравилось наблюдать, как ловко и быстро ты плетешь свои заклинания. Уже тогда, только обретя силу, ты уже показала свой потенциал.

Я чувствую, как рвутся нити, которые я, оказывается, непроизвольно сжимала, успев их переплести между пальцами. Надо же, а ведь даже сейчас я уже была почти готова к атаке. Точнее к защите. Уж один клубок успела бы сделать.

Глава 9

Все нити порваны. Рэдж накрывает мои кулачки своими руками, словно показывая мне, насколько я маленькая, слабая и беззащитная в сравнении с ним, ведь мои руки буквально утонули в его. Да, Рэдж сильно изменился за время нашего расставания, не только внутренне, но и внешне.

Несколько мучительно долгих мгновений Рэдж держит мои руки в плену, но когда отпускает, обрадоваться я не успеваю. Теперь руки лорда касаются рукавов на моем платье. И вот, они начинают неспешно и неумолимо тянуть рукава вниз. Вот уже оголились плечи, но Рэдж не собирается останавливаться на достигнутом. Я уже готова молить о пощаде, но останавливает гордость и разум – понимаю, что мои просьбы все равно не помогут.

Но временное спасение пришло совершенно неожиданным образом. У меня громко и требовательно заурчал живот. Никогда таких громких звуков не издавал, и вот вдруг. Темный лорд замер.

– Ты хочешь есть, Телли?

– Хочу, – получилось весьма жалобно. Конечно, хочу. Если это хоть как-то отсрочит неизбежное. А так меня скорее подташнивает. С утра, как нас забрали из академии, не ела. Даже не завтракала. В купальнях мне ничего из еды не предлагали, но тогда мне и не хотелось. Кусок в горло бы не полез. А сейчас уже вечер.

С невероятным облегчением ощущаю, что Рэдж отступил от меня. Ноги больше не держат, раньше я держалась только за счет невероятного напряжения, но теперь все. В глазах темнеет, оседаю на пол, но до конца этого сделать не успеваю – темный лорд подхватывает меня на руки и уносит… в кровать. Да, жизнь проще не становится.

Рэдж ненадолго покидает спальню. Я лежу на кровати, не решаясь даже шелохнуться, когда темный лорд возвращается. При мне Рэдж снимает с себя китель и небрежно бросает на кровать, а потом ложится напротив и, подставив руку под голову, с интересом меня разглядывает.

– Сейчас принесут еду. Я не понимаю, Телли. Как такая красивая, одаренная девушка, как ты, все еще не замужем? Не верю, что не нашлось охотников. Или ты ждала моего возвращения, м?

С подозрением, прищурившись, смотрю на Рэджа. Вот как-то не похож он сейчас на помешанного, свихнувшегося на своей силе темного властелина. Что-то тут не так. Я не хочу разговаривать и что-либо объяснять Рэджу, но темный властелин ждет ответа и вряд ли потерпит, что его персону игнорируют.

– Болезненная я очень оказалась. Больше все по больницам да по больницам, – сочиняю на ходу. – Одно развлечение и осталось, как искусство плетения сложных заклинаний. Потому и не выгнали из академии. У меня еще по женской части проблемы. Я там очень заразная. Лекари еще даже до конца не поняли, что у меня там такое, и главное, совсем не лечится.

Неожиданно Рэдж очень весело заразительно рассмеялся:

– Я уже успел забыть, какое у тебя богатое воображение, Тель. Впредь все же не ври мне. Это бывает опасно.

Никак не отреагировала на свое разоблачение. Опровергать не буду. Еще и бровь многозначительно приподняла, мол, не говори потом, что я тебя не предупреждала. А сама яд в еду подсыплю и спишу все на ту самую неизвестную магической науке женскую неизлечимую и заразную болезнь. Имя этой болезни – коварство. Причина, вызывающая ее – месть.

На некоторое время наступила тишина. Набираюсь храбрости, что сделать очень нелегко, и спрашиваю:

– Скажите, а как надолго мне нужно здесь располагаться?

– Торопишься уйти? Или наоборот захотелось задержаться?

– Я предпочла бы жить в своей комнате в академии. Мне там привычнее.

Рэдж прищурился довольно, улыбнулся как-то так мечтательно и отрицательно покачал головой:

– Нет. Об этом можешь забыть. Жить ты будешь здесь, во дворце. Возможно, не всегда в этих покоях, но…

Внутри все оборвалось. Оставалась надежда, что хоть и будет больно и унизительно, но рано или поздно я смогу вернуться в родную академию зализывать душевные, а может и физические раны.

– И мне больше нельзя будет учиться и преподавать в академии?

– Почему? Можно. Учись, развивай свою силу. Чем сильнее ты станешь, тем лучше.

Кому лучше? Хотя какая разница. Хоть что-то хорошее. Рэдж посмотрел на мое лицо, прищур стал подозрительным, и темный добавил:

– Только в академию ты будешь ездить с охраной. И в самой академии тоже будешь только с охраной.

Да уж, попала, так попала. Что-то подсказывает мне, что об Андере лучше ни в коем случае не упоминать, для его же безопасности.

Принесли еду. А еще небольшой обеденный стол и стулья, так что даже из комнаты в комнату не пришлось переходить. В обслуге здесь исключительно светлые. Похоже, большинство людей сохранило за собой свои рабочие места. На Рэджа стараются не смотреть, боязливо опуская взоры, на меня нет-нет, да искоса кинут полный любопытства взгляд, в котором нет ни капли сочувствия, а иногда даже присутствует зависть, если взгляд женский. Не понимаю.

Не знаю, кто и когда обучил Рэджа манерам, но как вести себя в высшем обществе, темный знает отлично, возможно, даже не хуже Андера, который обучался с младенчества. Темный лорд и руку мне подал, и помог сесть, и даже приятного аппетита пожелал. Если бы не мое знакомство и отношения с Андером, я бы, наверное, сейчас смотрелась, как деревенская простушка, ведь этикетом заинтересовалась только чтобы соответствовать возлюбленному.

А вот аппетита как раз нет. Тем не менее, стараюсь что-то есть. Силы мне еще нужны, но ем о-очень медленно, как могу растягиваю время. Не знаю, на что рассчитываю. Рэдж смотрит на меня насмешливо, его взгляд так и говорит, что он прекрасно понимает причины моей неспешности в поглощении пищи, и что я все равно никуда от него не денусь. Но чудеса иногда все-таки случаются. В дверь спальни очень робко постучали, войти не решились. Рэдж эдак по-светски извинился и вышел за дверь, а вернулся через минуту, но только чтобы попрощаться:

– Приношу свои извинения, Телли, мы продолжим наше общение позже. Можешь ложиться спать без меня. На удивление, в городе все-таки решились на небольшое восстание. Приятно удивили, – глаза Рэджа хищно блеснули. – Я думал, вы, светлые, совсем уж предсказуемо-скучно-осторожные.

Захотелось неосторожно запустить в темного чайником, но на пару мгновений задумалась, насколько это будет предсказуемо, и Рэдж успел выйти. Тем, кто устроил восстание, похоже, можно только посочувствовать. Судя по реакции Рэджа, он, как, возможно, и все темные, только ждал повода, чтобы можно было заняться любимым делом – убивать, пуская живым людям кровь в неограниченном количестве.

Судорожно вздохнула. И что теперь, ночевать здесь? Кинула взгляд на кровать. По телу прошла неприятная дрожь. Я до сих пор не могу поверить, что мне придется ночевать здесь с Рэджем. Это неправильно. Этого просто не может быть.

Сна нет. Хожу по комнате из угла в угол, думая, как быть. Кулаки то сжимаются, то разжимаются. Не представляю, как новость воспринял Андер. Даже если темный лорд и потеряет ко мне со временем интерес, с любимым я после Рэджа быть уже не смогу. Просто не смогу смотреть ему в глаза. Села на пол и горько зарыдала. Как же все несправедливо.

Обессилев после долгих рыданий с некрасивыми подвываниями, отключилась прямо там же, на полу. В тот момент, когда сознание покидало меня, последнее, о чем подумала, что так много, как сегодня, плакать, наверное, больше не буду. Во всяком случае, постараюсь. Темным наверняка доставляет удовольствие видеть слезы светлых, а радовать их я не хочу. Буду сильной, несмотря ни на что, и может быть когда-нибудь что-нибудь изменится.

Утром почему-то проснулась в кровати, но зато в одежде. Подскочила. С утра чувствую себя чуть бодрее. Утро всегда дарит новые силы и надежду. Убедившись, что темного лорда нет поблизости, в ванной привела себя и свою одежду в порядок, а после попыталась выйти из покоев лорда. Выглянула за дверь. Наряд темной стражи в наличии, причем внушительный. Это именно меня, что ли, так охраняют? Серьезно. Я, конечно, маг искусный, но одна против пары-тройки мужчин с трудом устою. Или это меня от кого-то будут защищать?

Выхожу в коридор и иду в неопределенном направлении. Мне не препятствуют, но молча следуют за мной. Рэдж, похоже, не обманул. Плутаю по коридорам, темных много, но у них дорогу спрашивать не хочу. Меня провожают в основном любопытно-плотоядными взглядами. В глазам немногочисленных, но все-таки изредка встречающихся темных дам читается неприязнь.

Наконец, начинают встречаться на пути и светлые из числа персонала. Они мне почтительно кивают, а некоторые даже зачем-то кланяются. К почтительным кивкам, став искусницей, я привыкла, но вот к чему поклоны, не понимаю. Тут уже уточнила, как выйти из замка, и отправилась в нужную сторону. Сейчас думаю о том, что стало с другими девушками, студентками и преподавательницами, все ли вернутся сегодня в академию. Пока в коридорах ни одного знакомого лица не встретила.

Когда вышла в главный холл и вот-вот должна была выйти на свежий воздух, меня все-таки остановили.

– Госпожа Вейш, подождите.

С удивлением смотрю на склонившуюся передо мной в поклоне вчерашнюю надзирательницу Эбуру. Вчера она не была столь почтительна.

– Э-э. Здравствуйте. Что такое?

– Темный лорд назначил меня вашей помощницей. Теперь я всегда буду поблизости. Отходить от вас не могу далеко, но с нашими темными грубиянами из стражи и с вельможами говорить, при необходимости, буду я. Вы ведь сейчас хотите отправиться в академию? Для вас уже снаряжен экипаж. Так будет быстрее. На улицах сейчас неспокойно.

– Хорошо, спасибо.

Следую за Эбурой в сторону конюшен.

– Эбура, – интересуюсь у женщины. – Скажите, что изменилось? Почему вы мне поклонились? И вообще… Я ведь, как понимаю, всего лишь наложница. Одна из многих.

– Темный лорд никого, кроме вас, вчера так и не выбрал. И сейчас ваш статус не наложницы, а скорее любовницы. Это почти одно и то же, но вы можете выходить за пределы дворца, кроме вас, среди светлых такой определенной симпатии ни к кому лорд больше не проявил. Наложнице не положена личная охрана, слуги и сопровождение, у вас это есть. А значит есть и перспективы.

– Какие перспективы?

– Получить более высокий статус.

– Какой?

Эбура молчит. Не хочет почему-то говорить. Ладно.

– Вы сказали, что среди светлых больше ни к кому темный лорд симпатии не проявил, а среди темных есть симпатии?

– Конечно. У нашего темного лорда есть невеста. У многих вельмож дома остались невесты или жены. Их пока не перевозят.

Глава 10

Вот оно, значит, как. Не только у меня есть жених. Рэдж тоже не свободен. Только ему данный факт ни капли не мешает. А Эбура видит во мне возможную фаворитку. У нашего короля были фаворитки. Они получали свои порции влияния, власти и денежно-имущественной поддержки, так же, как и союзники этих фавориток. Одно точно хорошо. Этот кошмар не навсегда. Невесту рано или поздно привезут, и вряд ли она потерпит, что покои ее жениха заняты другой. Немного зная темных, попытается еще меня убить, скорее всего по-тихому, но тут уж я сама должна буду как-то справляться.

Давно пора было начать получать в академии второе образование. Возможно, удастся договориться, чтобы меня без экзаменов приняли на второй курс боевых магов. Там у них усиленная физическая подготовка, даже с оружием учат обращаться, и главное, узкоспециальные боевые заклинания. Интересно, Рэдж нормально воспримет, если я выберу специализацию воина-борца с темными силами?

М-да, смешно. Воин из меня вообще никакой. Но обучаться надо хотя бы попробовать начать. Темные ценят только силу и вряд ли оценят, как искусно я создаю заклинание орошения полей. Моя нынешняя специализация – сельское хозяйство. Я ведь, поступая учиться в академию, планировала по ее окончании вернуться в родные края и там применять свою силу и знания. Хотела, чтобы мой дом процветал. Даже став невестой Андера, думала о том, как буду заботиться о будущих территориях. Но вот теперь нет. Помогать процветанию и хорошей жизни темных как-то не хочется. Надо переучиваться. Благо, в академии много общих предметов, пойдут во взаимозачет, а значит учиться придется меньше. Но труднее. Гораздо. Потому что не мое.

Возвращение в академию получилось помпезным. Приехала я не абы на чем, а в черно-золотого цвета карете, запряженной четверкой вороных коней, еще и с конвоем темной стражи верхом на своих монстрах. Хорошо знакомый мне привратник на входе, когда карета заезжала и я приветливо помахала ему рукой из окошка, неприлично широко открыл рот и выпучил глаза. Грустно. Но все-таки капельку смешно. Но главное испытание ждало впереди.

Захожу в академию, и почти сразу в холл мне навстречу выходит Андер. В первое мгновение я вижу, как загорается его взгляд, потому что он видит меня, как он порывается броситься навстречу, и как потом на его лице проявляется недоумение, когда я, как можно незаметнее в данной ситуации, яростно отрицательно машу головой и рукой показываю знак «стоп». Андер оглядывает меня, затем мою внушительную охрану вместе с Эбурой. Постепенно его лицо каменеет, а во взгляде появляется понимание. Наверняка уже слухи о том, зачем уводили девушек во дворец, дошли сюда, но я ведь вернулась. Только вот вернулась скорее всего только я и в окружении темных.

Андер застыл и наблюдает за тем, как я, пряча взгляд, прохожу мимо него. Конечно, Рэдж рано или поздно наверняка узнает о женихе, но лучше позже, и данная новость не должна его спровоцировать на нападение. Хочется плакать, но нельзя. Я себе обещала.

Думая о своем, по привычке иду в аудиторию, где по графику должна буду сегодня с утра вести лекцию. Но не могу перестать думать о том, как же справиться с бедой. Может… сделать себя внешне совсем непривлекательной для Рэджа? Шрамы, ожоги, отрезанные или спаленные волосы. Кардинально. Но возможно. Но что если не поможет? Магически внешность можно почти полностью восстановить, так что это только временная мера, да и, глядя на темных и их довольно часто весьма страшные измененные лица и тела, у меня закрадывается подозрение, что простыми шрамами и ожогами я почти ни одного темного не отвращу, они и не к такому привычные.

– Искусница Вейш, вас вызывает ректор к себе в кабинет.

Сфокусировала взгляд на вышедшем мне навстречу студенте. Паренек нерешительно переминается с ноги на ногу и нервно поглядывает на темных.

– Хорошо, спасибо.

Сейчас, когда меня вывели из раздумий, обратила внимание еще и на то, как нервно студенты жмутся ближе к стенам.

– Кхм. Эбура, а можно уменьшить количество охраны? Мы привлекаем слишком много внимания.

– Нет.

– Ну а можно… чтобы рядом осталось только пара-тройка охранников, а остальные распределились, чтобы так внушительно не смотрелись?

– Мудрено говорите. Сейчас узнаю.

Эбура отошла, коротко переговорила с одним из охранников, тот кивнул, и вот уже от моего почетного караула поблизости осталось только двое темных и сама Эбура, остальные действительно распределились вдоль коридора в разных точках и углах. Все, идем дальше.

У кабинета ректора вновь возникла заминка. Пришлось договариваться с темной, что в помещениях непосредственно со мной может находиться только она и максимум два человека охраны, иначе в некоторые комнаты мы все вместе просто не влезем. Чувствую, скоро отдельно надо будет договариваться насчет женского туалета в академии. Без охраны, думаю, меня туда тоже не пустят.

Ректор очень кисло взглянул на темных за моей спиной, когда я вошла в кабинет, но ничего не сказал про это, поздоровался и жестом предложил мне сесть в кресло посетителя. Крайне осторожно, учитывая, что нас слушают, руководитель академии узнал, что было со мной и другими девушками вчера и тяжко вздохнул.

– Значит, вероятность возвращения студенток и преподавательниц в академию крайне мала?

– Не могу ничего сказать определенного, но, наверное, нет. Во всяком случае, не в ближайшее время.

– А вам, значит, повезло… Удивительно, правда?

Ректор смотрит на меня выжидающе, словно надеется, что я поделюсь с ним секретом, как очаровать темного лорда. Секрет, конечно, один имеется, но, само собой, ректорских ушей он никогда не достигнет.

Заодно, раз уж все равно общаюсь с ректором, спросила о возможности зачисления меня на факультет боевых магов. Ректор даже не спрашивал, зачем мне это нужно, кажется, и так догадался и все одобрил, предложив вариант свободного посещения лекций и практических занятий. Мне ведь не требуется официальное второе образование. А вот практические знания и умения очень даже. Буду ходить на те занятия, какие сочту для себя наиболее полезными и какие по времени больше подойдут.

– Теперь что касается вашего преподавания и дальнейшей работы в стенах академии. На этом все, искусница Вейш. Вы здесь больше не работаете. Можете только учиться. Или скорее доучиваться.

– Почему?

– Я не могу ставить вам лекции. Вас в любой момент могут… вызвать. И что тогда? Каждый раз судорожно искать замену? Нет, этот вариант не подходит. Увы, как это ни печально, вы себе уже больше не принадлежите.

Больше себе не принадлежу. Слова упали тяжелым камнем на душу. Да, пожалуй, ректор прав. Да, конечно, преподавание не было целью моей жизни. Но мне нравилось. И, кажется, студенты любили слушать мои лекции. Попрощалась с ректором и отправилась на факультет боевой магии выбирать и договариваться о посещении занятий.

– Зачем вам обучаться боевой магии? – с подозрением спросила у меня Эбура.

– Как это зачем? Чтобы быть сильной. Считаете, мне это сейчас не нужно?

– Очень нужно, – согласно кивнула темная. – Но сейчас важнее закрепиться на своем месте. Так что вы бы долго в академии своей не задерживались. Надо вам платьев побольше новых заказать, да покрасивее.

Морщусь.

– Успеется.

– Зря вы. Если темный лорд к вам интерес потеряет, будете принадлежать другому, уже не такому важному, тому, кто уже не разрешит вам учиться в академии.

А вот это аргумент. Эбура не глупа, поняла, как меня замотивировать. Но как можно стараться понравиться тому, кому нравиться совершенно нельзя, и вообще смотреть в его сторону не хочется? Пока я, задумавшись над непростым вопросом, иду по коридору, Эбура оценивающе, с прищуром на меня глядит, а потом, как бы невзначай, произносит:

– Сейчас скажу отправить человека, и сегодня в замок приедет швея, привезет что-нибудь готовое и сделает замеры, чтобы сшили на заказ гардероб.

Неуверенно кивнула. Только недавно думала об обновках в виде шрамов и ожогов, а в итоге вот что.

– Мне нужно будет еще зайти вещи из своей комнаты забрать после занятий.

– Заберете.

В этот день мне удалось обо всем договориться, оформиться и даже побывать на паре лекций. Студенты, после того как из их рядов пропали все девушки, ходят потерянные, грустные, притихшие. Иногда решаются подойти ко мне и узнать, в чем дело. У многих наверняка были подруги, симпатии и возлюбленные среди ушедших. Да, грустно и тяжело. Ко мне на обеде подходили многие мои студенты, у кого я вела занятия, открыто выражали мне сочувствие, спрашивали, могут ли чем-то помочь. Было очень приятно, ведь я втайне боялась, что будут жестокие слова, обвинения в том, что я теперь… принадлежу темному. Но нет, ребята не озлобились и будто сплотились перед общей бедой. Такого единения в рядах академии я почти никогда не чувствовала.

На последней лекции, когда сидевшая рядом со мной Эбура отвернулась, мне незаметно подложили записку прямо в тетрадь. Записка на древнемагическом почти забытом языке. Есть надежда, что моя «помощница» этот язык не знает. Эбуру старательно отвлекают. Два парня с ней заигрывают и пытаются болтать, а наш преподаватель словно и не замечает шума в аудитории. Дрожащими руками, пока Эбура не смотрит, открываю записку. Почерк я узнала сразу. Это от моего Андера. Любимый пишет, что уже в курсе всех новостей. Спрашивает, как я пережила эту ночь. И столько хороших и теплых слов, что слезы сами собой наворачиваются на глаза.

Рискуя навлечь беду, тем не менее, отвечаю на письмо Андера. Прошу больше мне не писать, не связываться со мной, так как это может быть опасно, признаюсь в любви и… разрываю нашу помолвку. Соленые капли упали на бумагу. Все-таки плачу.

Украдкой посмотрела на Эбуру, но та за мной и не следит, ее полностью захватил флирт со студентами. Вырываю из тетради лист, сворачиваю, запечатываю магической печатью и отдаю соседу, тот быстро прячет послание в карман.

После лекций, когда зашла к себе, обнаружила на рабочем столе нежданный подарок – букет белых Теллирий, очень нежных с виду горных цветов. Когда-то первым подарком Андера был вот такой букет. На наше первое свидание. Цветов вчера в комнате не было. Зачем, любимый?

Эбура деловито помогает мне собирать вещи, а когда мы уже собираемся уходить, прошу оставить меня всего на минуту – попрощаться с прежним домом. Темная, на удивление, соглашается. Подхожу к букету, вдыхаю тонкий цветочный аромат, перебираю маленькие бутоны и да, нахожу в букете записку. Ответ Андера. Твердый категорический отказ меня оставить. Ему нужна только я, несмотря ни на что. Горько усмехнулась. Я уже думала об этом. Даже если я стану вновь свободной, с Андером быть не смогу. Скоро темный лорд возьмет свое, и я никогда больше не почувствую себя достойной быть рядом с Андером.

Записку на всякий случай разорвала, а цветы… демонстративно смяла, разодрала бутончики, надломила стебли, поотрывала листья, оставив цветы без вазы живописно валяться на столе. Примерно то же самое будет и со мной. Такие цветы уже в вазу не поставишь и букет с ними не сделаешь.

Глава 11

Из академии меня забрала уже знакомая карета. И по приезде во дворец настало время Эбуры. Глядя на то, как темная радуется, обсуждая с приглашенной швеей наряды, которые мне заказать, не спорю ни с чем. Что Эбура закажет, то и буду носить. Мне все равно, пусть в этом дворце будет немного больше счастья и радости. Пусть не у меня. Но вроде бы Эбура ничего совсем уж необычного не требует. Темная решила, что чтобы мне привлекать темного и дальше, нужно придерживаться зацепившего его образа, поэтому наряды «как у светлых», только у знатных. Ну и чуть более игривые и завлекающие мужской взгляд.

– Темный лорд велел вам сегодня явиться к нему на ужин в большой зал, – поздно вечером «обрадовала» меня новостью Эбура.

– Какой поздний ужин.

– У нас всегда так. Вечер и ночь – самое лучшее время.

А, ну да, забыла, с кем имею дело. Вот только и представить не могла, как тяжело мне дастся этот ужин.

По пути в зал Эбура инструктирует меня об этикете темных. Ну, если это вообще можно назвать этикетом. Скорее отношения раба и господина. Кто сильнее, тот господин. Господину все почести и унизительные выражение своего подчинения. Вот, собственно, основные правила, остальное частности. Один плюс, мне, как личной и пока единственной наложнице темного лорда, надо выражать почтение только ему.

– Я не смогу, – встала посреди коридора, так и не дойдя до зала. – Просто не смогу. Я не пойду на ужин.

– Лорд приказал, значит вы будете там, хотите вы того или нет. Но вы можете войти туда почти как хозяйка, а можете на привязи. Ваше положение сейчас гораздо лучше, чем у многих, вы можете все потерять, – довольно равнодушно произнесла Эбура. Не я, так кто-нибудь станет ее подопечной, вот она и спокойна.

Неуверенно двинулась дальше, навстречу своему будущему унижению. И вот, передо мной открылись двери большого зала, в котором отлично проводят время темная знать.

Медленно иду по центральному проходу между накрытыми столиками к главному столу. Стараюсь особо не смотреть по сторонам, но все равно многое вижу и замечаю, и это приводит меня в ужас. Возле столов, на полу, у ног своих господ сидят вчерашние студентки. На цепях, в ошейниках, на большинстве девушек минимум одежды, на ком-то ее нет и вовсе. На лицах и телах девушек я замечаю многочисленные ссадины, ушибы и кровоподтеки.  Все внутри меня сжимается от жалости, боли и ужаса. Да, Эбура была права, мое положение действительно лучше, чем у многих. На мне хотя бы есть достойная одежда и нет побоев. Пока нет. А что дальше – неизвестно. Темные безумны и не ограничены ничем в своей жестокости.

Как могу высоко и гордо держу голову, пока иду, но судя по раздающимся вокруг взрывам хохота, темных это только смешит. Я у стола темного лорда. Застыла, не в силах себя уговорить сделать то, что от меня ждут. Смотрю куда угодно, только не на Рэджа. Пауза затягивается.

– На колени и ползи, – шипит, подсказывая, уже стоящая на коленях где-то за моей спиной Эбура.

На колени еле-еле заставила себя встать. Опустила голову, и… мгновения растягиваются в вечность. Пытаюсь себя пересилить. Попросту сломать. Не могу. Просто не могу. Есть вещи, которые сделать по доброй воле просто невозможно. Руки сжались в кулаки. Плевать. Пусть хоть убьет, хоть на куски будет резать, и жизнь окончательно скатится в пучину ужаса и боли. Я не стану ползти, не стану целовать ноги темного лорда и что там еще требуется.

В то мгновение, когда я решила сжечь все мосты и устроить что-нибудь непоправимое, я взлетела. С изумлением понимаю, что меня держит на руках Рэдж.

– Все эти официальные приветствия – долго и скучно, – коротко пояснил темный, одарив меня кривой насмешливой улыбочкой, и унес к своему месту, но усадил не на пол, возле своих ног, а себе на колени. Одна из ладоней темного лорда по-хозяйски легла мне на бедро.

Сижу крайне напряжена и вообще боюсь лишний раз пошевелиться.

«Веселый» ужин темных вельмож идет дальше своим чередом. В зале шумно, завоеватели громко переговариваются, хохочут. Заиграла музыка. Вскоре в зале появились танцовщицы и акробаты из числа светлых. Происходящее больше напоминает варварский дикий праздник, ничего общего с современностью не имеющий. У нас на балах и светских мероприятиях, конечно, тоже бывали и музыка, и танцовщицы, но они всегда были пристойно одеты, здесь же танцовщицы полуголые, наряженные в странные полупрозрачные и очень яркие наряды. Движения танцовщиц новые, ранее мной никогда не виденные, и кажутся довольно откровенными.

Пусть немного, но удалось отвлечься на выступление танцовщиц, забыв, в каком положении нахожусь. А вот Рэдж отвлекаться не пожелал.

– Я хочу есть, Телли, – наклонившись на ухо мне сообщил темный лорд, ввергнув в пучину недоумения.

– И что?

Рэдж улыбается, глядя на меня снисходительно, но в то же время в его глазах прячется нечто темное, глубокое, опасное для меня.

– Покорми меня.

Очень странно.

– А вы сами не можете есть?

– Ты сидишь у меня на коленях, мне это будет неудобно, и мои руки заняты, – в доказательство своих слов, Рэдж вновь погладил меня по бедру, весьма чувствительно его потом сжав, вторая рука стала не менее активно поглаживать талию. – Еда, кстати, может помочь мне немного отвлечься от того факта, что ты сидишь у меня на коленях.

Схватила первое, что попалось под руку – весьма крупное яблоко. Оценивающе взвесила фрукт в руке. Сейчас я этим яблоком накормлю так накормлю. Замах. Руку Рэдж перехватил, яблоко аккуратно изъял и убрал подальше. Вот, а говорит, что руки заняты.

– Даю тебе еще одну попытку, Телли. Если она тоже будет неудачной, мы уходим. В спальню, – обманчиво мягко, с доброй улыбкой на лице произнес Рэдж. Глаза темного горят, создается впечатление, что его устроит любой исход. Жаль. Фаршированный яблоками темный лорд мог бы стать моим любимым праздничным блюдом.

Чтобы оттянуть неизбежное, тянусь вновь к фруктам, но на этот раз беру виноградину. Можно было бы и нормально лорда покормить, взять тарелку, вилку, наколоть на нее мясо с овощами, но что-то мне подсказывает, что это тоже может стать неудачной попыткой, и Рэдж ждет от меня иного. Медленно, поскольку совершенно не хочу этого делать, дрожащими пальцами подношу виноградину ко рту Рэджа. В голове мелькают мечтательные картинки, как я эту виноградину размазываю об его лицо, но вместо этого я аккуратно вкладываю виноградину ему в рот. Такого жгучего стыда я не испытывала… никогда.

Поспешно отдернула руку. Рэдж одобрительно кивнул и указал взглядом на виноград, видимо, требуя еще. Кто бы знал, что кормление кого-то виноградом может стать пыткой. Беру следующую виноградину, как можно более технично и быстро в такой ситуации так же вкладываю ее Рэджу в рот.

А-а-а! Мой палец попал лорду в рот. Успела почувствовать, как кончика пальца успел коснуться горячий язык Рэджа. Руку поспешно отдернула. Что делать дальше, не знаю, собственно, рука не поднимается дальше кормить темного. Есть только одно желание – сбежать отсюда подальше, в теплые, уютные и надежные объятия Андера. Но реальность иная. Рэдж больше ничего не требует, берет мою руку и подносит к своим губам.

Не могу смотреть. Отвернулась, еще и зажмурилась для верности. Но чувствую все. Рэдж целует каждый мой палец, гладит, а затем горячего поцелуя темного лорда удостаивается моя ладонь. И я хотела бы сказать, что физически мне это противно, но нет. Вопреки всему, ощущения такие тягучие, приятные. Губы Рэджа сухие и теплые.

– Очень страшно, Телли? – негромко интересуется у меня лорд.

Очень. Невероятно. Вдруг запястье обожгло нечто холодное. Это было так неожиданно, что я повернулась посмотреть, в чем дело. С удивлением разглядываю браслет на своей руке. Выполнен из редкого и дорогого белого металла, а в этот металл искусно вставлены большие темно-синие камни, таинственно мерцающие в свете люстр.

– Просто подарок, Телли. Спасибо можешь не говорить.

Точно так же, как и садился, лорд встает вместе со мной на руках и покидает зал. Видимо, мои попытки накормить Рэджа оказались неудачными. Темный лорд уходит голодным.

Глава 12

Вот и все. Вот и конец. Сейчас произойдет самое страшное. Весь день в основном только об этом и думала. Столько разного перемыслила, что теперь словно перегорела. Меня несут, а я, грустно всхлипнув разок, уже размышляю о том, почему Рэдж меня все еще на руках тащит. Он, наверное, сильный, но это как-то не солидно для темного лорда, а наложница может и сама, ножками дойти, а не сможет, так слуги дотащат. Но нет.

Знакомая мне спальня. Темный лорд опускает меня на постель. Комнату освещает зловещее багровое зарево заката… хотя какой закат, если уже ночь? Смотрю в окно, а там он. Глаз. Уже знакомый глаз чудовища-вуайериста. Проследив за направлением моего взгляда, Рэдж силой магии задернул шторы.

– А это вообще нормально, что эти ваши… так в окна заглядывают? – говорю я, лишь бы что-то сказать, и постепенно отодвигаюсь от темного лорда, поскольку тот медленно, но неуклонно надвигается, не сводя с меня взгляда. Благо, кровать очень большая, поле для маневра имеется.

– Не обращай внимания.

Р-раз, и темный уже нависает надо мной. Это было так быстро, что я едва уловила движение. Зажмурилась, сжалась. Дышать трудно, и вообще тошнит.

– Так не пойдет, Телли.

Где-то глубоко внутри меня забулькало возмущение. Что еще этому темному лорду надо?

– Открой глаза.

Отрицательно машу головой и зажмуриваюсь еще крепче. Глаза б мои его не видели.

– Если ты не будешь меня слушаться, я убью твоего бывшего. Он и так ходит по тонкой грани. Не усугубляй.

Глаза распахнулись мгновенно. Не стоит усугу… что?! Рэдж знает про Андера? Вопрос наверняка читается в моих глазах. Рэдж перестал нависать сверху, лег рядом, на бок, одну руку подставил себе под голову, другой обнял меня за талию.

– Да, я знаю о том, что у тебя еще совсем недавно был жених. Был, поскольку теперь ты моя, а значит принадлежать кому-то еще не можешь. Согласна?

– Давно узнал? – спрашиваю мрачно. Сохранять видимость официальной отстраненности от темного лорда и обращаться к нему на вы уже не получается. Осталось только одно желание – придушить Рэджа.

– Мои люди довольно быстро могут собрать досье на любого человека, но читать было некогда, ваши забавные попытки восстания отвлекли. Но возвращаясь к вчерашнему вопросу. Удивительно, что ты оказалась не замужем, Телли. Чего тянули?

Любопытный темный лорд. Ладно. Лучше разговоры, чем… действия.

– Я отказывалась от брака. Он ведь неравный. Кто я, и кто Андер. Только став искусницей, решилась дать согласие, но потом началась война, и стало не до того.

Рэдж неожиданно громко и весело расхохотался. Терпеливо жду, когда он прекратит, но он все смеется и смеется.

– Что? – наконец спрашиваю мрачно. Я тут одну из главных проблем и причину переживаний своего прошлого рассказала, а он хохочет.

– Это не был бы неравный брак. Ты светлее большинства светлых в этом королевстве, Телли. Твой маркиз просто бы усилил породу.