Запредельные Силы: Бесконечное прошлое бесплатное чтение

Андрей Степанов
Запредельные силы:
Бесконечное прошлое

Глава 1

Нашли эту книгу первой? Начало истории здесь https://author.today/reader/76611 — Запредельные силы: Противостояние.

В воздухе пахло пылью. И кровью. Дмитрий, одетый в дорогой костюм, спустился по лестнице вниз, чтобы собственными глазами удостовериться в произведенных в здании разрушениях. Хорошо еще, что опорные конструкции устояли. Рухнувший лифт, разнесенная в щепки стойка ресепшен. Вход выворочен до самого основания, балки согнуты так, что менять придется почти весь фасад. Рядом забегали люди. Остатки отрядов защиты сновали между колоннами, проверяя каждый угол, но Дмитрий знал, что больше здесь никого нет — Роберт и Леша двигались ему навстречу.

Никто из них не был ранен, но что более удивительно, высокий бритоголовый телохранитель Дмитрия держался от парня чуть в стороне. Руководитель был ошеломлен: еще никогда не было такого, чтобы Роберт казался испуганным. Только это могло оттолкнуть его от Лешки на приличное для телохранителя расстояние в десяток шагов.

— Все в порядке? — Дмитрий и сам вздрогнул, когда парень остановился рядом. Чем-то от него веяло, жутким и неестественным.

— Да, вполне, — голос обычный, ничего особенного. Отчего же Роберт едва держится?

— Ты отлично поработал, — он осмотрел бойню и с десяток тел, сваленных снаружи, отчего ощущение жути происходящего лишь усилилось. Сглотнув ком в горле, Дмитрий продолжил: — Можешь идти наверх, я думаю, здесь мы пока справимся сами. — Он окинул взглядом пыльную черную форму, увидел отверстие с рваными краями и замолчал, красноречиво взглянув в глаза парню. Тот не менее красноречиво посмотрел в ответ. — Справимся, — Дмитрий еще раз кивнул.

Лешка, ничуть не изменившись в лице, прошагал мимо своего руководителя и направился наверх, воспользовавшись еще работающим лифтом. Как только кабина умчалась наверх, Дмитрий уставился на своего телохранителя.

— Ну и, что скажешь? Что тут случилось такого, что выбило тебя из колеи?

— Много чего, — когда парень удалился, Роберт слегка успокоился, хотя по-прежнему выглядел очень необычно для хладнокровного телохранителя. — С чего начать?

— По порядку, как всегда, — Дмитрий вышел на улицу через пролом. Скептически осмотрев безжалостно согнутые металлические профили, он хмыкнул. Ремонт будет недешевым.

Снаружи уже сновали люди. В здании включили глушилку и защиту от дронов — любая летающая фото или видеокамера, способная запечатлеть происходящее с высоты, непременно падала бы прямо в руки сотрудников, что пытались оцепить территорию.

— Ниже тоже трупы, — Роберт указал на кровавое месиво и разбитые автомобили возле дороги. — Все началось…

— Я знаю, как все началось, с камер я уже посмотрел, что было до вторжения в здание.

Дмитрий удивлялся лишь тому, как нападавшим удалось так легко разделаться с большим количеством вооруженных людей. Только в поле зрения он насчитал почти три десятка мертвецов в черной форме. И если, когда он только планировал отправить Лешу Чернова на помощь своим людям, его задачей было спасение раненых, теперь Дмитрий видел, что ни о какой помощи не могло быть и речи.

Его люди были убиты быстро и профессионально. Повезло, конечно, не всем. Некоторые пострадали от тяжелых увечий, которые были нанесены в лучшем случае пудовой кувалдой. А в худшем…

— Они привели с собой это чудище? — спросил он Роберта.

— Да, чудище. Не решился бы я с таким в бой вступать, только если не на танке — честно признался бритоголовый. — Но кто-то умудрился взорвать его. Так что теперь эта громада рассыпалась на камушки.

— Угу, — Дмитрий потер подбородок. — Значит, они выслали его вперед, разбили нам вход и попытались проникнуть внутрь. Явно они искали парня. Хорошо, что тварь оказалась такой слабой. Колосс на глиняных ногах.

Старший помощник всего холдинга, руководитель ЧВК Богатырь задумался. С одной стороны, жалко было лишиться такого интересного экспоната, как каменный монстр, способный крушить все, не хуже танков. С другой стороны, то, что у врага такого уже не было, утешало и успокаивало. Хотя никто не знал, что таинственные люди со сверхъестественными силами могут противопоставить им.

— Да, нам очень повезло, что его смогли уничтожить. Иначе разрушений было бы гораздо больше. И жертв тоже.

— А что наш парень? — полюбопытствовал Дмитрий, обходя и осматривая тела убитых. Некоторых он знал в лицо. Но многие были искалечены до неузнаваемости.

Мимо пронеслись двое с носилками. Улицу блокировали полностью. Угроза миновала и большая часть охраны была снята со своих постов. Теперь они занимали позиции по улице, перекрывая не только проезд, но и небольшие улочки, что узкими ответвлениями соединялись с соседними улицами.

— Собственно, наш парень меня и пугает, шеф. Я думал у него только способности исцелить кого-то. Да я и в них-то не очень верил. Но…

— Ну? — поторопил его Дмитрий, подойдя к телу в зеленой военной форме. На месте головы лежал приличных размеров кусок бетона. Ошметки вокруг тела вызывали отвращение и человек в костюме неестественно вздрогнул. — Так, а с этим что?

— Лучше не подходите близко! — Роберт, опомнившись стремительно занял позицию между телом и Дмитрием.

— Ты что, думаешь, я вдруг начал бояться мертвецов?

— Нет, но это — майор Седов.

— А, — только и смог от неожиданности вымолвить Дмитрий.

У него в памяти всплыл момент, который имел место всего-то прошлым днем. Он спускает курок, пистолет вздрагивает в руке и тело в зеленой полевой форме падает на асфальт перед домом культуры какого-то захолустного городишки. Пуля насквозь прошла через голову. После такого не выживают. Оказываются, можно.

— Похоже, что у них немало козырей в рукаве, — добавил Дмитрий, сделав пару шагов в сторону от тела.

— Мы слишком мало знаем об этих людях. Если они вообще люди. — Роберт отвел своего патрона еще дальше. — Вы хотели знать, что произошло потом, когда взорвали голема? Их осталось всего двое. А вооруженный так всего один…

— Так разделаться с ними не составило бы труда?

— Если бы не парень, — продолжил телохранитель. — Он… Черт, не могу подобрать слов. Я не знаю, как он это сделал, — мужчина нервно погрыз ноготь большого пальца, потом сунул руки в карманы. — Он просто смел все, что было в здании, потоком воздуха. Как огромный вентилятор.

— Дунул? — слабо улыбнулся Дмитрий, отметив про себя двусмысленность вопроса.

— Нет. Он не сделал ничего, просто смотрел в сторону тех двоих, а потом точно буря в пустыне. Вымел все, через пролом.

— Невероятно, — желание пошутить внезапно пропало. — Управляет материей.

— Наверно, — Роберт пожал плечами. — В этом я пока не очень хорошо разбираюсь. Потом он поговорил с Александром, вторым, прогнал его. Не дал мне его пристрелить. Ослушаться я побоялся — мало ли, к стенке припечатает. Ты считаешь, нам безопасно оставлять этого парня здесь?

— Безопасно. Если он сам прогнал своего ментора, то он полностью наш. Если он помог нам, то все хорошо. Сможем найти применение и другим его силам.

— Надеюсь, за то, что произошло, нам ничего не будет? — с легкой надеждой в голосе произнес Роберт.

— Думаю, я смогу все уладить. Постараюсь уладить, — Дмитрий еще раз прикинул, сколько людей в результате всей этой авантюры потеряла компания. — Надеюсь, что наша деятельность окупится с лихвой.

— Мда, пока что одни убытки. Нам бы стоило вернуться в тот городок за своим оборудованием. За тем, что от него осталось.

— Вернемся, обязательно. Но чуточку позже, — руководитель смахнул с пиджака пылинку. — Но все по порядку будем делать. Журналиста, я так понимаю, мы упустили?

— Упустили, — подтвердил Роберт.

— Разворотить их офис до основания. Чтобы не осталось ничего. Наши специалисты найдут все доступы и связи с облачными сервисами, чтобы убрать любую информацию. Проверить адреса обоих и направить туда людей. Не слишком много, чтобы было незаметно.

— Шеф, может, нам лучше подстраховаться?

— Сперва проверьте. Вряд ли за этими людьми будут присматривать. Если заметите подозрительную активность — лучше улучить момент.

— Хорошо, — кивнул телохранитель. — Я отдам распоряжения. На такое мероприятие людей нам хватит.

— А насчет городка — не знаю, — продолжил Дмитрий. — Я решил его законсервировать.

— Что насчет людей внутри?

— Каких людей? Полагаю, что про них так никто ничего и не должен узнать. Утечка химикатов со склада. Все погибли.

— Не слишком ли это явно?

— Роберт, — серьезно произнес патрон, — если я иногда обсуждаю с тобой важные дела, я не советуюсь. Решение уже принято. Прямо сейчас наши заводы переводят производство на ускоренный темп и переходят к производству ограждения.

— То есть, весь город будет за забором?

— Я бы вообще накрыл его куполом, чтобы эти твари не разбежались по стране, — признался Дмитрий. — Но это невозможно сделать незаметно. А здесь все логично. Забор — чтобы самые пронырливые не бегали мародерствовать. Сотня — другая солдат по периметру. Для той же цели. Почти как в Чернобыле, только не настолько опасно, чтобы эвакуировать всех в радиусе ста километров. И плюсом — только мы сможем там официально работать.

— Подозрения всегда будут, — произнес Роберт, наблюдая за суетой вокруг. Внешнюю территорию ускоренными темпами приводили в порядок, не забывая при этом оперативно щелкать камерами, запечатлевая каждую мелочь.

— Всегда. В нашей работе нет сфер, куда не лезли бы журналисты и шпионы. Думаю, здесь справятся и без нас, — Дмитрий пнул камушек носком уже прилично запыленного ботинка. — Мне предстоит еще один непростой разговор с нашим Алексеем.

— Шеф, — бритоголовый посмурнел, — вам точно не понадобится моя помощь в разговоре с ним?

— Уверен, что нет. Он должен нам доверять. Увидев тебя, решит, что мы его боимся, а таких проблем нам точно не нужно.

— Понимаю, — кивнул Роберт. — Займусь журналистами.

— Хороший выбор.

Телохранитель первым скрылся в здании. После разговора Дмитрий, словно вынырнув из воды, услышал шум улицы. На ближайших городских артериях по-прежнему были пробки. Он уже не сомневался в том, что интернет уже полнится вопросами о происходящем. Сколько людей видели реальную картину?

Эту проблему тоже предстояло разрешить, но с журналистами, которым будет предоставлен допуск, будут разговаривать другие люди. Дмитрий вздохнул, чувствуя тяжесть предстоящего разговора с Лешкой. Даже мысленно назвать его так получалось уже с трудом. Ни секунды не сомневаясь в словах своего телохранителя, Дмитрий прекрасно понимал, каким сложным козырем может стать этот парень. Ошибок с ним допускать никак нельзя.

Неподалеку от проезжей части спецы оттирали кровь с чужих автомобилей. Тела уже были убраны, с проезжей части исчезли темные пятна. Постепенно площадка приводилась в порядок, но перед зданием все по-прежнему выглядело отвратительно. В последний раз окинув бойню скептическим взглядом, Дмитрий направился в здание, оставив работу специалистам.

Глава 2

— Ну, здравствуй, Марина, — дед Василий со стуком поставил стакан на стол и внимательно всмотрелся в женщину в платье и высоких сапогах. Ее черные волосы локонами спадали на плечи, а глаза горели странным огнем. — Давненько я тебя не видел. Сколько лет прошло, не помнишь?

Дама бесцеремонно потеснила Александра, что сидел напротив Василия и Антона, и, облокотившись на деревянный стол, взглянула на старика. Ее глаза имели странный цвет, что-то среднее между медью и золотом, словно они горели сами по себе, без света. Василий заметил, что у нее и Александра есть что-то общее во взгляде. В по-настоящему горящих глазах.

— Здравствуй, папа, — с нажимом на второе слово произнесла женщина, тряхнув волосами. — Не ожидала застать тебя в такой интересной компании. Судя по всему, ты знаешь больше, чем во время нашей последней встречи, поэтому не буду скрывать, что силу твоих компаньонов я почувствовала издалека. И потому удивлена, что не вижу здесь сына.

— И не увидишь, — Чернов, не скрывая эмоций, с ненавистью смотрел на женщину.

Антон глазел на нее, раскрыв рот, Александр в это время оставался безучастным. Женщина из-за стойки подошла поинтересоваться насчет добавки, но Марина отмахнулась от нее, не успела та даже приблизиться к столу.

— С Никитой все в порядке, если ты об этом, — теперь женщина прищурилась, глаза ее как будто сразу же охладели до минусовых температур, начав источать лед. — Он занят последними приготовлениями, но нам нужен твой внук.

Тут она словно впервые взглянула на стол, увидев на нем алкоголь и закуски. Она всматривалась в лица сидящих за столом, словно надеясь считать с них ответы. Антон вздрогнул, когда ее глаза в очередной раз прошлись по нему. Но дама обратила внимание на Александра, который, взяв с тарелки полоску мяса, положил ее в рот.

— Очеловечиваешься окончательно? — приподняв бровь то ли удивленно, то ли презрительно, произнесла Марина.

— Ага, — коротко ответил Александр и принялся жевать, не поворачивая головы в ее сторону.

— Вы все сговорились?

— У нас тут… — начал Филимонов и посмотрел на деда Василия, чтобы тот помог подобрать подходящее слово.

— Маленькая трагедия, — язвительно отозвался он.

— И она связана с Лешей, верно я поняла? — в голосе Марины прозвенел металл, но Василий и Александр остались безучастны. — Что с ним?

— Если бы его мать была с ним все эти годы — с ним все было бы хорошо, — сказал Чернов и подхватил стопку со стола как раз в тот момент, когда мадам, махнув рукой, скинула половину посуды на пол.

Старик с грустью проводил летящие на пол остатки закусок.

— За разбитую посуду будете платить! — раздался голос хозяйки, которая как раз скрылась на кухне и собиралась выходить в зал на шум битых тарелок.

Деревянная дверь перед ней с грохотом захлопнулась, заглушив недовольные возгласы. Антон сжался.

— Есть дела более важные! — прошипела Марина, привстав со своего места так, что ее и Василия разделяли считанные сантиметры. — Леша еще не был готов.

— Так никто и не знал, готов он и нет, пока не случилось все это, — развел руками Василий.

Женщина с кухни барабанила в дверь и продолжала вопить о разбитой посуде. Внезапно ее крики прекратились.

— Бесит, — коротко отозвалась Марина, бросив взгляд сияющих глаз на Антона. — Человек? — Антон кивнул. — Что он здесь делает?

— Он со мной, — отозвался Александр. — Не трогай его.

— А, вижу, — спустя несколько секунд пристального изучения произнесла женщина. — Где голем?

— Его взорвали, — тихонько произнес Антон. — Пару часов назад.

— И ты до сих пор жив? Очень странно.

Дед Василий, наливаясь кровью, ждал, когда женщина наконец даст объяснения своему неожиданному появлению, но она увлеклась новой темой.

— Ты не похож на того, у кого достаточно сил, чтобы пережить разрыв с существом, если только…

— Я ему помог, — вяло ответил Александр.

— Так я и думала. Ради спасения человеческой жизни готов был пожертвовать собой. Мне кажется, ты все-таки становишься излишне человечным.

— Зато я буду крайне бесчеловечным, если я не узнаю, куда ты пропала двадцать лет назад вместе с моим сыном, где он сейчас и зачем тебе нужен Лешка! — выпалил дед, жахнув по столу рукой с такой силой, что деревяшки жалостливо хрустнули.

— Папа! — вскрикнула Марина.

— Кто бы еще говорил о человечности, — пробубнил Александр Филимонов, будучи слегка навеселе, и подмигнул Антону.

— Не смей даже называть меня отцом, — Василий привстал и ткнул пальцем ей в лицо. — Ты испортила жизнь всей моей семье! Хотелось бы знать, ради чего.

Золотистые глаза сверкнули и женщина схватила старика за запястье, с силой сдавив его руку так, что тот сел на место. Александр мягко положил свою ладонь сверху.

— Он заслуживает знать правду, какой бы она ни была, — добавил мужчина и, надавив, казалось, без особых усилий, на руку Марины, заставил ее отпустить старика.

— Ну ладно! — та тряхнула локонами, потом откинула их назад. — Похоже, по-моему здесь не получится. Что вы хотите услышать?

— Все по порядку, — заявил Василий.

— Это слишком долго. У нас очень мало времени.

— Тогда расскажи так коротко, как можешь. Я никуда отсюда не пойду, пока не узнаю, чего ради я уже третий день не сплю. Если во всем этом виновата ты.

— Нет, моей вины в этом нет. Все дело в прошлом. Далеком прошлом.

— Насколько далеком? — оживился Александр. — Если ты не знаешь, у нас тут нашествие существ, кхм…

— Орков, — кивнул Антон.

— Кого? — женщина вопрошающе подняла бровь. — Каких еще орков?

— Ну, — чуть смутился парень, почувствовав на себе взгляд золотистых глаз, — таких, высоких, широких, как шкаф, мохнатых, как медведи. Еще они людей жрут. Сильные, что даже голему было непросто с ними справиться.

С каждой новой фразой его голос становился громче и четче, словно он наливался силой из одних только воспоминаний о привязанном к нему существе. Антон не верил, что все кончено для него и голема, поэтому верил, что тот осколок некогда гигантского существа можно вернуть в былое состояние. Осталось только узнать, как это сделать.

— Не очень понимаю, о чем идет речь и вряд ли это связано с тем, что мы ищем, — произнесла задумчиво Марина. — На самом деле я искала, то есть, мы искали, я хотела сказать…

— Я же просил, короче, — не выдержал дед Василий.

— Ходит одна легенда, в которую верят лишь такие же, как и мы, ммм, долгожители.

— Странно, что я о ней ничего не слышал, — заметил Александр.

— Сколько оборотов вокруг этой звезды ты живешь?

— Больше трех тысяч.

— А я — больше восьми, если уж на то пошло, поэтому я и говорю…

— И что мы, детишки, тут с вами делаем, — саркастично вздохнул старик Чернов.

— Легенда такова, — вернулась женщина к изначальной теме, — что нынешние люди, что живут на планете — потомки тех, кто жил на планете десятки и сотни тысяч лет тому назад. Но…

— Ученые уже давно все выяснили, что люди вышли с африканского континента, а потом расселились по всей планете, — вставил Антон, но Марина лишь покачала головой:

— Сколько лет назад это было?

— Точно неизвестно, есть разные оценки…

— Ты ученый? — прищурилась дама.

— Нет.

— Тогда откуда тебе знать?

— Есть славянское летосчисление!

— Оно врет. Вернее, когда-то оно было истинным, но это время давно прошло. На моей памяти ничего подобного не было, но те, ммм, — она повернулась к Василию, — кто был еще старше меня, хотя в целом у нас нет определения возраста, — когда старик нахмурился, она спохватилась. — Короче говоря, у нас есть свои сведения из прошлого, такие же недостоверные, как ваши мифы и легенды, только в другом временном диапазоне.

— Ну, так и в чем дело-то? — спросил Антон, не выдержав долгого вступления.

— Суть в том, что некоторое, замечу, неизвестное время тому назад, наметился технологический скачок, как вы его называете.

— Стоп! — перебил ее Василий. — Для меня ты, что бы ты там не говорила и не делала — человек. И он — тоже, — указал старик на Александра. — Мне все равно, сколько вам там лет или оборотов вокруг звезды, как бы вы это ни называли. Поэтому будь добра, выражайся нормально!

Он почти выкрикнул последние слова, но настолько громко, что даже Пес, что посапывал, восстанавливая силы после вечернего буйства возле здания ЧВК Богатырь. Косматая туша поднялась из-под стола и, встав на все четыре лапы, медленно подошла к Марине.

— Хорошенький какой, — улыбнулась она.

— Свои, свои, — успокоил Александр своего грозного друга.

Тот сразу же сел, раззявив пасть в довольной, но жутковатой улыбке.

— Продолжай, пожалуйста, — при виде Пса старик слегка смягчился. — Конечно, легенда наверняка звучит фантастически, но я достаточно повидал за эти дни, чтобы поверить и в нее.

— Технологический скачок не возникает просто так. К тому же природа в определенный период сильно изменилась и отсюда, скорее всего, возникла легенда о тех, кто пришел издалека.

— Так, отлично, легенда о пришельцах из космоса. Многие люди в нее верят.

— Нет, они верят в то, что пришельцы существуют и сейчас. Наша легенда о том, что это были последние. Отсюда мои поиски.

— То есть, ты ищешь следы древних пришельцев, которые пришли неизвестно когда? — спросил Василий.

— Да. И мы практически нашли их, — теперь она казалась возбужденной. — И мне сейчас нужен мой сын, чтобы окончательно добраться до них. Остался последний шаг.

— Я бы тоже мог помочь, — наконец подал голос Александр, до того изучавший содержимое полупустой тарелки.

— Мне нужен исключительно Леша. Это стало бы нашим семейным делом.

— С этим есть кое-какие трудности. Не то что бы неразрешимые, но непростые. Совсем непростые.

— Сейчас у нас есть другие сложности, — передал Александру и Марине мысль Пес, вскочив и побежав к витрине кафе.

Все бросились следом. На стоянке, рядом с разбитым фургоном, на котором они прибыли к кафе, стояла фигура. Луч света одинокого фонаря не высвечивал ничего, кроме странного контура. Ободранная одежда, странная, неестественная поза.

— Зомби? — спросил Антон.

— Ты всем даешь названия, которым они не соответствуют? — отозвалась Марина. — Но Пес прав. Это может стать очередной проблемой для нас.

В темноте шевелились еще несколько фигур и с каждой секундой, пока люди вглядывались вдаль, их становилось все больше.

Глава 3

— Господа, — отец Даниил был неумолим, — ничего хорошего нас не ждет. Монстры не пришли.

Олег и Михаил, разбуженные священником, неловко шевелились в наскоро собранных постелях. Прошлая ночь, перевернувшая их сознание относительно людей, жаждавших получить все желаемое, сразу и, безусловно, не позволила уснуть никому из троицы. Теперь проблем становилось все больше.

— Думаешь, все будет плохо? — спросил Олег, вылезая из-под одеяла, которым он укрылся на собственном диване, уступив постель священнику. — Ждем проблем?

— Ничего не могу предсказывать, — покачал головой отец Даниил. — Вы и сами видите, что люди сейчас непредсказуемы. Чего только стоят наши ночные похождения.

— Мы должны их найти, — приподнялся Михаил, бывший следователь. — Этой ночью они потеряли всего одного. Эти гады наверняка жаждут мести и придут сюда, будут похищать людей снова и снова, убивать или развлекаться. Да, черт возьми, они могут оказаться опаснее этих тварей!

Он выкрикнул последние слова, словно боялся, что его никто не услышит. Двое мужчин замерли на своих местах, уставившись на бывшего следователя.

— Вот по этой причине ты и должен стать тем самым, кто возглавит людей, — намекнул на вчерашний разговор отец Даниил.

— У нас еще есть надежда на спасение, поэтому я не хочу брать на себя ответственность.

— Ты вчера уже спустил курок. Ты уже принял ответственность, — заявил отец Даниил, не сводя глаз с бывшего следователя.

— И пути назад нет? — вскочил Михаил Сергейцев. — Может, мы обойдемся без банальных фраз?

— Почему же нет? — спокойно ответил ему священник. — Ты должен понимать, что любые наши действия имеют последствия. Мы можем продолжать себя вести, как ни в чем не бывало, но тогда наше маленькое общество расслоится, появится несколько лидеров и тогда вопрос о защите всех этих людей потеряет актуальность. И жизнь каждого из всех, кто живет в этом маленьком закутке.

— Я уже сказал — я не готов.

— Возможно, когда ты будешь готов — будет уже слишком поздно, — резюмировал священник и, хлопнув дверью, вышел из квартиры.

— Ничего не говори, — предупредил Олега бывший следователь и тоже вышел на улицу.

Мужчина скорчил недовольную мину и выскользнул наружу сразу за остальными. Несмотря на раннее утро, люди уже бродили по просторному двору. Олег быстро проверил машину священника, которую они спрятали за кустом — в ней было полно оружия и не все они успели перенести в квартиру. К счастью, все было в порядке и мужчина быстро присоединился к остальным.

Большинство людей уже занимались чем-то: кто-то заводил технику, кто-то разносил привезенные строительные материалы. Некоторые, несмотря на ранний час, активно закладывали наружные проемы, двери и окна, старательно превращая некогда уютный дворик в настоящую крепость.

Отец Даниил отошел от группы отдельно стоящих жителей, которые ничем не занимались. Олег присоединился к священнику.

— Что такое? — полюбопытствовал мужчина, когда оба они отошли подальше.

— Лучше занять даже самых ленивых, заинтересовать их, чем потом следить, как они пробуждают в толпе противоречивые чувства, готовят людей к побегу или бунту.

— И много ли таких недовольных?

— Пока что из тех, что проявили себя — только эти четверо. — Олег проследил глазами за группой из четырех человек, что спешно шагали к легковушке.

Они не оглядывались, двигались плотной группой и явно старались не привлекать к себе внимания.

— Со стороны кажется, что они планируют сбежать, — задумчиво выдал Олег.

— Да, я тоже так думаю, — согласился с ним священник.

— Как это понимать?? — его голос едва не сорвался на крик, но мужчина вовремя сдержался — пара строителей промаршировала мимо них с носилками, полными кирпича.

— Так и понимай, — отец Даниил пожал плечами, — ведь ты же не думаешь, что если вчера не проявились недовольные, но их не будет и сегодня? Запомни, недовольство заложено в человеке так же, как и все остальное. Редко кто может смириться с собственным положением. Поэтому есть зависть и жадность, когда хочется большего. Похоть и прочие блажи.

— Но ведь у нас их нет?

— Ошибаешься, у нас они тоже есть и немалые. Ведь мы распоряжаемся чужими жизнями. И мы сами взяли на себя эту ношу. Что тоже не есть хорошо. Понимаешь?

Отец Даниил с Олегом курсировали по двору, проверяя, как идет работа. Пока что все функционировало нормально. Михаил, отделившись от остальных, направлял тех, кто намеревался возить материалы и сегодня. Олег заметил его деятельность.

— Но почему тогда вы заставляете его взять ответственность на себя?

— Я вижу в нем этот потенциал, сильную руку, которая направит людей и спасет их. Или, хотя бы продлит их существование, — обреченно добавил священник. — Я могу лишь советовать. К решительным действиям я не готов, — добавил он, заметив вопрос на лице Олега. — Из меня получился бы хороший советчик, но никак не руководитель.

— Но если он никогда не будет готов?

— Значит, мы все ошиблись.

Шумела техника. Впереди был целый день. Тяжелый рабочий день. Но люди трудились, не покладая рук. Отец Даниил ошибочно полагал, что найдется много противников такого существования, но за время обхода не услышал ничего, что могло бы намекнуть на людей, что стремились бы противодействовать защите двора.

— Привыкаешь к новой должности? — улыбнулся священник, когда Михаил Сергейцев подошел к ним. — Смотрю, дело спорится.

— Не надо намеков, вы тоже обходили и проверяли, как и я, — чуть сердито отозвался следователь. — У нас еще полно задач, до которых должны дойти руки.

— Совершенно согласен. Нам надо решить вопрос с оружием.

— Поддерживаю, — кивнул Олег.

Троица стояла посреди двора, наблюдая за муравейником.

— Организация нужна. Всего и вся. С контролем, чтобы не раздавать оружие всем подряд, — развил тему Сергейцев. — Сделаем это через пару дней.

— То есть, все остальное время люди будут беззащитны? Ты предлагаешь рискнуть несколькими днями? И, возможно, десятками человеческих жизней?? — негромко, но строго отозвался отец Даниил, наблюдая, как подъемный кран укладывает очередной блок стены.

— А ты предлагаешь дать автоматы каждому, кто здесь есть? Или выделить людей, которые будут ходить с оружием и ничего не делать? Я не хотел бы разделения. А мы идем именно к этому.

— Разделение будет, так или иначе, — возразил отец Даниил. — Пойми, если бы можно было построить идеальное общество, его бы уже построили. Но так не бывает. Не может быть так, чтобы все были одинаковы.

— И ты предлагаешь прямо сегодня набрать охрану?

— Разумеется, наша безопасность сейчас важнее всего. Стены всего лишь не дадут монстрам сразу проникнуть внутрь. Если этих тварей не обезвредить, людям так и придется трястись каждую ночь за свою жизнь. Ты ведь не хочешь этого?

— Послушай, — наконец собрался с мыслями Сергейцев, — оружие людям — это всегда палка о двух концах.

— Боюсь, здесь у нас нет выбора, — отец Даниил поправил очки и покосился в сторону импровизированных ворот. — Пойдем, посмотрим, как у нас здесь идут дела.

Все трое направились к широкому проему, который активно готовили к установке ворот.

— Только посмотри, насколько хорошо люди знают свою работу. Еще вчера они только расчертили ворота, а сегодня уже могут установить их, — восхитился священник.

— Ну, разве что я почти всю ночь не спал, — слабо улыбнулся один из работников. — Но лучше уж так, чем быть съеденным.

— Верно мыслишь, — склонил голову отец Даниил. — Может, вам нужна помощь?

— Нет, мы сейчас будем подымать.

Работник отложил в сторону сварочный аппарат и осмотрел результат своего труда. Добротные откатные ворота из толстой стали были щедро усилены ребрами жесткости из прямоугольных профилей. Толстые сварные швы шли вдоль каждого соединения — внешне ворота были невероятно прочные.

— Мне кажется, нам надо помочь, здесь килограмм триста, — шепнул священнику Олег.

— Нет, здесь тонны полторы, но мы сделаем все при помощи манипулятора, — отозвался работник.

— Кажется, мы здесь не нужны, — предположил священник и через проход выбрался наружу. — Думаю, нам надо заняться вчерашними жертвами. Девушкой и парнем.

— Ты уверен, что их нужно похоронить? — спросил Сергейцев, когда все трое отошли от ворот достаточно далеко.

— Абсолютно уверен. Это наш долг. То, что делает нас людьми. Что даже мертвых мы не бросим.

— Иногда мне хотелось, чтобы все стало проще, — вздохнул бывший следователь.

— Ты всего лишь бежишь от ответственности. Всем нам хочется, чтобы жизнь стала проще, но, я надеюсь, ты понимаешь, что это невозможно. В мире, где все «проще», царствуют эти ночные бандиты. Вот у них проще. Мы на разных сторонах.

Михаил остановился и задумался. В этих словах была истина, но предстояло еще принять ее — а до этого его разум пока еще не дошел. Хотя прошлой ночью что-то сломалось у него внутри, когда он нажал на курок, чтобы спасти девушку от насильников, этого было недостаточно. И следователь отчаянно не понимал, в чем причина. Возможно, он еще не привык к новой реальности, но куда правдивее для него была версия, что девушка все равно не пережила прошлую ночь. Оставшиеся насильники застрелили бедняжку перед тем, как убежать. Его раздумья отвлек мчащийся по улице автомобиль.

— Кажется, это наши утренние разведчики, — заметил Олег.

Долгое и неловкое молчание было прервано. Легковушка, свистя резиной, остановилась около въезда во двор. Передние двери распахнулись и из автомобиля выскочили двое. Один, зажав плечо, промчался сразу внутрь, второй притормозил около священника.

— Что случилось? — спросил он, внимательно всматриваясь в еле дышащего разведчика.

— Там военные, но они… неправильные. Черные элементы на форме, стреляют без предупреждения, — переведя дух, выдал мужчина.

— Где это было?

— Мы почти добрались до выезда из города. Там полно техники, строительной особенно…

— Сколько там солдат? — перебил его Сергейцев.

— Я успел увидеть лишь несколько десятков, но в действительности их намного больше. Еще там были рабочие, их гораздо больше. Они забивали в землю сваи, словно делали забор. Но мы не успели доехать до него и двухсот метров, как нас остановили, попросили выйти, а когда начали стрелять, — он махнул рукой в сторону автомобиля, на котором теперь каждый мог видеть несколько дыр от пуль, — мы понеслись обратно.

— А еще двое?

Вместо ответа мужчина покачал головой.

— Это печально, что мы уже потеряли двоих, но информация важна, — заявил священник. — Спасибо тебе. Иди быстрее внутрь, там безопаснее.

Мужчина не заставил себя долго ждать, но на проем уже вешали ворота и он бегом бросился внутрь.

— После этого нам придется раздать оружие людям, — сказал отец Даниил. — И желательно всем.

— У нас все равно столько нет, — резко отозвался Сергейцев.

— Как получится. Теперь это вопрос принципа. А пока идем, нам еще надо оставаться людьми, — последовал мягкий ответ и священник пересек дорогу, чтобы добраться до соседнего двора.

— У него есть план? — поинтересовался следователь у Олега, но тот вместо ответа лишь пожал плечами:

— Понятия не имею. Надеюсь, что да.

И они вместе зашагали вперед, в глубине души надеясь, что впредь свою человечность им придется доказывать более приемлемыми способами.

Глава 4

— Далеко не расходимся, здесь можно легко потеряться! Денис, Артем!

— Понял! Понял! — раздались крики из-за деревьев и мужчины в ярких футболках, с фонариками в руках, стянулись поближе, продолжая двигаться цепью с самой границы леса.

Группа из трех человек шла под руководством опытного поисковика Владимира сквозь лес, куда пару дней тому назад направился заядлый грибник Анатолий. Молодые люди имели немалый опыт поисковой деятельности, поскольку волонтерством занимались не первый год. Полностью снаряженные, они вели поиски уже несколько часов. Темнело.

— Мы зашли уже минимум на три километра вглубь леса! — крикнул Денис, помахивая фонариком. — Никаких следов!

— Как будто в первый раз за грибниками ходишь, — отозвался на громкий окрик Владимир, не понаслышке знавший, что люди в возрасте могут уходить в леса на десятки километров.

В отличие от них, у поисковой бригады всегда были с собой средства обнаружения, в том числе рация и сигнальный пистолет. Мощность центральной станции позволяла охватить даже несколько городков области, до которых спрут местного мегаполиса еще не дотянулся, поэтому поисковая бригада не боялась заблудиться.

— Ну, вот и кой черт их носит в такую даль? — споткнувшись о корень выдохнул Денис. — Неужели поближе собирать нечего?

— Ближе вредное, — съехидничал Артем. — На самом деле лес не очень большой, со всех сторон раньше поля были. Там химии лили столько, что днем даже птиц слышно не было. И кузнечики не стрекотали, — добавил он. — Бабушка рассказывала.

— Ага, ходят за полезным. А если не заблудятся, потом выставляют свои ведра вдоль трасс, где восполняют уровень вредностей. Шило на мыло просто!

— Ничего ты не понимаешь! Вот моя бабушка говорила, что раньше….

— Давай не будем сейчас сравнивать, что было и что стало. Люди ходят везде, где нет ограждения, — недовольный разговорами подал голос и Владимир.

Близилась ночь. Нужно было возвращаться. И опытный поисковик знал это. Но вторая мысль грызла его сильнее — только за первый месяц лета бесследно исчезло столько же человек, сколько пропало в прошлом году. А количество найденных исчислялось единицами.

— Мы можем повернуть назад и завтра продолжить поиски, а можем идти дальше в лес. Еда есть. Что думаете? — спросил Владимир и своих волонтеров.

— Как бы на медведей с кабанами не наткнуться, — поежился Денис.

— Жаль, их нельзя травить, — вставил последнюю колкость Артем и заткнулся, потому что фонарь Владимира светил ему прямехонько в глаз. — Ладно-ладно, я больше не будут.

— Я за то, чтобы продолжить поиски с утра, — ожидаемо произнес Денис и опустил свой рюкзак на землю. Становилось прохладно.

— А я за то, чтобы двигаться дальше. Столько людей пропало, а мы тут впустую время потратим на хождения туда-обратно.

— Согласен, идем дальше, — тут же подхватил Владимир и бодро двинулся в чащу.

— Ты с ума сошел? — прошипел Денис, вытаскивая тонкую спортивную кофту на молнии, — что там делать ночью, ничего не видно же!

— Мы осмотрим большую территорию, а если устанем — заночуем. Я специально взял с собой два спальника, — весело произнес Артем.

— Это все Владимир тебя подначил. С самого начала!

— Нуу… — смутился парень, — я согласен с ним. Мы не должны ходить впустую, мы должны находить. И не бояться темноты в лесу. У тебя же есть перцовый баллончик?

— Есть.

— Ну вот, за безопасность можешь не беспокоиться совершенно!

Артем тоже вытащил верхнюю одежду из рюкзака и утеплился, а затем они оба побежали за Владимиром, который во время их разговора ушел почти на сто метров вперед. На полпути в луче фонарика мелькнула полоска серой ткани. Материал слегка сверкал на свету.

— Нашел! Кусок старых брюк! — крикнул парень.

Громко хрустя ветками, к нему подбежал Владимир и взял клочок в руки, а потом вытащил из кармана ориентировку. С листа бумаги на него смотрел лысенький, лет пятидесяти, с давящими на переносицу очками, мужчина. Информации о нем было немного, но данные по брюкам точно совпадали.

— Где нашел? — быстро спросил он Артема. Тот ткнул пальцем на дерево и Владимир, как истинный следопыт, не приближаясь к стволу, рыскал фонариком по земле, надеясь отыскать еще следы.

— Странно, — хмыкнул он, просматривая след, уходящий в сторону. — Почему он внезапно свернул, да еще на ровном месте? — вопрос, заданный сам себе, стимулировал мыслительный процесс. — Ему стало плохо, скорее всего. Что у нас в том направлении?

— Объезд города, до него около двух километров. Давно он здесь был? — у Артема загорелись глаза.

— Не могу определить. Если бы тут были пятна крови, — Владимир снова водил фонарем по земле, но ничего нового на ней не нашел, — то можно было бы сказать в точностью до пары часов. И все же странно, почему он свернул?

— Может, видел кого? Медведя? Волка? — испуганно произнес Денис.

— Успокойся ты. Расслабься. В наших лесах крупных зверей уже сто лет не водится, — ответил Артем.

Где-то неподалеку хрустнула ветка. Все трое замерли. Занятые поисками, они не обращали внимания на звуки, только вслушивались в свои собственные шаги, а теперь можно было слышать все, от шелеста листьев и скрипа стволов от ветра, мчащегося поверх леса, до более приземленных звуков. И их было немало.

— Что это было? — теперь Денис, встревожившись уже не на шутку.

— Это просто лес, звуки леса. Это нормально, — голос Артема тоже не звучал так бодро, как прежде, но он всеми силами старался показать обратное.

— Тихо вы, — приструнил обоих Владимир. — Мы здесь не одни.

Он безошибочно определил, с какой стороны хрустнула ветка, но направить в ту сторону луч фонаря не поднималась рука. Хотя он и был опытным поисковиком, сталкиваться с неизвестным в лесу ночью ему еще не приходилось. Перебороть страх оказалось непросто. Когда люди пропадают на относительно небольшой площади в огромном количестве, может оказаться, что там поселились крупные хищники, о которых никто не знает лишь потому, что свидетели обычно съедаются.

Желание узнать истину пересиливало, да и показывать страх перед своими волонтерами Владимир не хотел, поэтому медленно водил фонариком перед собой, постепенно поднимая его все выше, чтобы высветить место, откуда шел звук. Но ничего, кроме стволов деревьев, он там не увидел.

— Никого нет, — со вздохом облегчения сказал Владимир.

— Фууух, — Денис взлохматил курчавые волосы и присел собственный рюкзак. — Пронесло, кажется.

— Да ничего такого и не было, — снова расхрабрился Артем. — Ты смотри, не испачкайся, — выдавил он из себя только что пришедшую на ум шутку.

— Не смешно совсем.

— Так, братцы-юмористы, давайте пойдем по следам, там выйдем на трассу и двинем домой, — произнес Владимир и поднялся на ноги. — Что-то мне не нравится это место ночью.

— Согласен, — хором отозвались оба волонтера.

Ни осторожный Денис, ни храбрящийся Артем не были уверены в том, что в этом лесу они в безопасности, даже с учетом опытного поисковика рядом. Неожиданный звук и гнетущая атмосфера лесного массива, из которого не было видно даже неба, сильно давили на психику.

Группа теперь держалась плотнее и двигалась чуть быстрее прежнего. Во влажной земле следы отлично отпечатались и не нужно было даже всматриваться. Однако через несколько сот метров следов стало больше. Владимир остановился и волонтеры уперлись ему в спину.

— Я вижу свежие отпечатки минимум трех пар ног, — сказал он.

— Мы тоже, — ответил за двоих Артем, вглядываясь в землю. — Что это значит? Здесь еще люди? Его ищет кто-то, кроме нас?

— Нет, — Владимир покачал головой. — Мы единственные в этом лесу. Нас и так мало, на все направления не хватает групп, а тут, чтобы две сразу в одном месте — это невозможно. Я уточнял перед выходом.

— Значит, мы нашли еще потерявшихся! — радостно подытожил волонтер. — Идем дальше!

— Идем-идем, — задумчиво произнес Владимир и в ту же секунду где то рядом раздались шаркающие шаги.

Шелест опавшей листвы, мерно повторявшийся каждые пару секунд, был очень похож на ходьбу человека в возрасте. Владимир не стал терять времени и выхватил лучом света от своего фонарика фигуру в таких же брюках с выдранным клоком полотна на щиколотке. Человек, стоило лучу света упасть на его, тут же замер на месте. Было видно, что его губы шевелятся.

— Давайте подойдем поближе, что ли, — негромко сказал Владимир и, стараясь не терять цели, медленно двинулся к человеку.

Приблизившись на достаточное расстояние, поисковик чуть опустил фонарь, чтобы тот не светил Анатолию в глаза. Не было никаких сомнений, что это он — внешний вид полностью соответствовал описанию.

— Анатолий? Как вы себя чувствуете? Вы не ранены? — Владимир внимательно осматривал найденного человека, пытаясь найти его телефон или иные средства связи, но не нашел ничего.

Замерший человек просто стоял столбом, не отвечал и не шевелился.

— Может, он чем-нибудь отравлен? Съел гриб, перепутал ложный с обычным? — спросил Артем.

— Если бы он съел такой гриб, он бы не стоял на ногах, — Владимир посветил фонариком на лицо, проверяя реакцию зрачков. — Черт, все функционирует, что же с ним не так. Анатолий! — громко крикнул он ему в лицо. — Вы меня слышите?

— Ээээт, хищ-хещ, пффф, — с угла рта у Анатолия потекла струйка слюны.

— Инсульт? — снова предположил Артем.

— Нет, не похоже, — не на шутку напуганный состоянием найденного человека, произнес Владимир. — Я с ним разберусь, может, он сможет все-таки идти, а вы пока посматривайте по сторонам. Осторожность не повредит.

Пока лучи фонарей за его спиной мелькали меж сосен и елок, Владимир сделал еще полшага ближе к Анатолию. Зрачки реагировали на свет, не было ни травм, ни следов отравления. Странное состояние и речь оставляли много вопросов.

— Вы можете идти?

Тишина в ответ. Владимир махнул рукой перед лицом Анатолия.

— Э-эй!

— Может у него температура высокая? — вновь раздался голос Артема.

— Здравая мысль, — пробормотал Владимир и приложил ладонь ко лбу Анатолия, — Ого! — произнес он, ощутив явный жар.

В ту же секунду Анатолий схватил поисковика одной рукой за запястье, а второй стиснул под ребрами так, что тот взвыл от боли, и стремительно рванул вперед, толкая мужчину перед собой. Вдвоем они сбили обоих волонтеров. Что-то громко хрустнуло. Выпавшие фонарики больше не светили, куда надо. Артем попытался двинуться к фонарику, но его джинсы зацепились за какую-то ветку.

В полнейшей темноте предпринять что-то адекватное, когда левое запястье буквально разрывается от неудобного захвата, непросто даже опытному человеку. Хватая ртом воздух, Владимир попытался дотянуться до ножа, который всегда носил с собой в кожаном чехле на поясе. Боль пронзила его тело в том месте, где в плоть вонзился палец Анатолия.

— Ийяу — прохрипел найденыш, капая слюной на Владимира.

Непослушными пальцами поисковик пытался отстегнуть кнопку. Когда ему это, наконец удалось, он не без удовольствия махнул солидной длины лезвием по руке Анатолия, ощутив, как острие царапнуло по кости. Но нападавший даже не почувствовал этого и в ответ с силой сжал бок Владимира.

Тем временем Артему удалось выбраться из цепких кустов и подхватить фонарик. Он тут же направил его на дерущихся и от неожиданности чуть было не отпустил его снова: ярко-красная футболка Владимира была вся залита кровью, от рукава до пояса брюк.

— Свети! — сдавленно крикнул он и снова замахнулся ножом.

На этот раз он более удачлив. Обойдя руку, что закрывала грудь Анатолия, он вонзил нож между ребер, целясь прямо в сердце. Сталь вошла по самую рукоять, без сопротивления. Мужчина замер на пару секунд, затем его глаза закатились и он рухнул с Владимира, придавив при этом Дениса, что лежал рядом, прикрыв руками голову.

— Ох ты ж… — выругался Владимир, вдохнул полной грудью и схватился за правый бок. — Маньяк чертов.

Артем помог ему подняться, сдвинул тело с Дениса. Тот поднялся на ноги, бледный не меньше, чем Владимир.

— У вас кровь, — сразу же заметил он, едва стоя на своих двоих.

Геройствовать он не решился и присел на рюкзак. Артем подобрал остальные фонарики и раздал спутникам. Владимир отказался: правой рукой он зажимал кровоточащий бок, на левую он боялся даже взглянуть.

— Я думаю, нам надо сообщить в центр о случившемся, — сказал Артем. — Что скажете?

— Надо, — выдохнул главный поисковик. — Но сперва стоит обработать рану.

Закусив губу, он задрал футболку и, заметив скривленное лицо Артема, наклонился, чтобы посмотреть самому.

— Вот… — снова ругнулся Владимир, рассмотрев повнимательнее разорванную кожу и красное месиво, так сильно сочащееся кровью, что правая штанина уже полностью изменила цвет.

Он пошатнулся. Левой рукой хотел схватиться за ветку или хотя бы упереться в дерево, но, едва коснувшись запястьем, вскрикнул от боли.

— Еще и руку сломал, гад, — обливаясь холодным потом, сказал Владимир.

Дрожь прошла по его телу и он упал на колени. Зажмурился от боли, что вновь пронзила его. С трудом заставил себя посмотреть на левую руку. Ладонь была вывернута наружу так, что лопнувшая плоть обнажала разорванный сустав. Несколько секунд Владимир тупо смотрел на ладонь, потом вспомнил как раньше, когда на ужин были куриные крылышки, он с удовольствием раздирал их перед тем, как съесть.

— Совсем, как курица, — слабым голосом сказал он и рухнул ничком.

— Дэн, — тихо позвал друга Артем. — Сообщи в центр.

— Что сообщить? — тихо отозвался курчавый, — что у нас мертвый найденыш? Что главный убит? Или что вокруг нас ходят еще… люди.

— Что?? — Артем оторвался от мертвого руководителя и осветил лес вокруг.

Они стояли близко. Очень близко. Свет отражался в их белках. Артем насчитал не меньше десяти пар глаз.

— Это конец, — жалобно подал голос Денис.

Кольцо сжималось. Артем выдернул из груди Анатолия нож, липкий от крови. Он знал, что живыми им не выбраться, но сдаваться просто так не собирался. Фонарик с бешеной скоростью светил в разные стороны, но все было бестолку. Мощный тычок в спину тут же опрокинул Артема. Секундой позже раздался вопль Дениса и почти сразу же он услышал свой собственный, он жуткой боли в спине.

Глава 5

— У нас все оружие в машине? — уточнил Александр у старика Чернова.

— Да, все там оставили, — последовал ответ. — Не очень его там и много, если что.

— Стоп, зачем тебе оружие? — нахмурилась Марина, а затем вспомнила: — Ааа. — Она посмотрела на собравшихся в помещении. — И вы предлагаете мне одной расшвырять этих странных людей?

— Я думаю, что это не люди, — заметил Александр, вглядываясь в темноту за стеклом. Там уже собралось по меньшей мере два десятка фигур. — Нормальные люди так не кучкуются.

— Это зомби! — снова пафосно добавил Антон.

— Трезвей, малыш, — потрепал его по плечу Василий, — зомби не существует.

— Ну а кто они тогда?

— Уж точно не зомби, — отозвалась Марина. — Но даже несмотря на это одна я туда не пойду.

— Бережешь личико? — съязвил Чернов.

— Я на кухню, — перебил их Александр.

— Зачем?

— За ножами.

— Ты думаешь, что в этой забегаловке есть пристойные ножи? — усмехнулась Марина.

— Я надеюсь на это, — Александр с силой дернул на себя дверь кухни, перешагнул через тело женщины, лежащее за ней, и скрылся в темноте.

— Вы ведь не убили ее, правда? — спросил Антон, глядя на вывернутую ногу.

— Могла бы, да потом подумала, что вы тут вой поднимете, что так нельзя, — Марина недовольно скривила лицо.

Дед Василий уже было раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но тут женщина заохала и даже попыталась закричать.

— Нет, нет, это не для вас, вас мы убивать не будем, — раздался успокаивающий голос Александра и он, приблизившись к остальным, свалил на стол охапку разномастных ножей.

— Чего это она замолчала? — подозрительно спросил дед Василий.

— Я тут не при чем, — подняла руки Марина.

— Она просто потеряла сознание. От страха, — пробубнил Александр и вытащил из кучи добротный широкий тесак для мяса.

Василий выбрал нож с длинным лезвием, а Антон, поразмыслив, остановился на ноже для сыра, с зазубренным лезвием.

— Зацепишься за его тряпье — потеряешь ножик, — заметил старик и сунул парню в руки лезвие чуть короче, чем выбрал сам.

— Лучше бы, конечно, меч, — задумчиво произнес он.

— Нет, лучше кавалерийскую саблю, — коротко ответил Александр.

— Может, лучше катану?

— Она вибрирует от сильных ударов, — он со свистом махнул тесаком. — Это и то получше будет.

Количество фигур снаружи не увеличивалось. Они просто стояли на месте и, казалось, что атаковать они не собираются. Находившиеся внутри кафе прильнули к стеклам.

— И чего они ждут? — спросил дед Василий. — Они же не собираются взять нас измором, заперев внутри кафе, где полно еды?

— Я бы не был уверен насчет их сообразительности, — ответил Александр, наблюдая, как одна из фигур неспешно подошла к фонарному столбу и попыталась раскачать его.

Металл едва слышно поскрипывал, а мерное раскачивание столба должно было привлечь внимание автомобилистов со стороны дороги. По крайней мере, на это надеялся Антон. Отсутствие гиганта, который в случае опасности мог защитить от любой угрозы, заставляло его побаиваться этих таинственных людей снаружи.

К одинокому раскачивателю присоединилось еще несколько фигур. С многократно увеличенным усилием столб стал двигаться из стороны в сторону гораздо активнее, пока, наконец, болты в основании не стали лопаться и металлическая трубка не упала на землю. Фонарь тут же погас.

— Если они намерены использовать это в качестве тарана, чтобы разбить стекло, я возьму свои слова назад, — произнес Александр.

Остальные покрепче ухватились за рукоятки ножей. Антон едва заметно подрагивал. Одно дело, если бы это действительно оказались зомби, как он и подумал в самом начале. Бестолковые существа, которых зарубить проще, чем курицу. Но после того, как они уронили столб, парень сменил свое мнение. Но отступать по-прежнему не собирался.

Внутри кафе повисла тишина. Только снаружи слышались шаги, затем последовал гулкий удар металла о стекло.

— Надо же, какое прочное, — с толикой сарказма сказала Марина.

Второй раунд не заставил себя ждать. Фонарь действительно использовали вместо тарана. На этот раз они разогнались сильнее и по стеклу пробежала трещина. Третий удар оставил после себя сетку, что разошлась по всей поверхности большого, почти в пять квадратных метров, стекла.

Четвертым ударом фонарный столб разбил стекло, оставив лишь многочисленные осколки по краям рамы. Дыра оказалась не очень большой и людские фигуры вряд ли бы смогли пролезть внутрь.

Но в этот момент с мелодичным перезвоном все десятки крупных и сотни мелких осколков стекла поднялись в воздух. Их острия были направлены в одну сторону — на врага. Они рванули с места одновременно. Короткий свист быстро сменился разнообразием звуков: чавкающими отличились попадания, скрежет раздавался от осколков, что коснулись асфальта или земли, некоторые разбились на мелкие частички.

— Как из пушки! — восторженно отозвался дед Василий, вглядываясь в темноту.

Через огромный пустой проем внутрь буквально влетели несколько фигур. В некоторых из них сверкали приличных размеров куски стекла. Александр махнул тесаком и первым же ударом лишил одного из них руки. Вторым взмахом раскроил нападавшему череп. Тот сразу же рухнул вниз.

Если бы Антон видел это, он бы наверняка заявил, что это все-таки зомби. Но сам он в этот момент был занят борьбой еще с одним человеком. Тот пытался достать до парня руками, но был невысокого роста, а потому и длины рук ему не хватало. Он лишь размахивал ими впустую. Антон, улучив момент, загнал ему нож в шею по самую рукоятку, а потом, уперев ногу в грудь нападавшего, выдернул лезвие и его тут же залило кровью с головы до ног.

— Тьфу-тьфу, — отплевывался он, краем глаза наблюдая за тем, как коротышка оседает на пол, обливаясь кровью. Потом провел ладонью по лицу — оно оказалось все в крови: — Фу! — громко выдал Антон.

— Чего это он? — спросила Марина, не переставая методично уничтожать странных людей.

Сил у нее было предостаточно, но действовала она рассудительно, не расходуя их вхолостую. Лопнувшие черепа и литры слитой через разрезанные осколками стекла вены лишили нападавших большей части сил.

— Наверно, думает про своих зомби, — пожал плечами Александр. — Он толковый парень, только фантазер.

Мимо них пронеслись еще двое.

— Шустрые, гады! — прокомментировал Филимонов, глядя, как один из них замер посреди зала, словно не знал, на кого броситься первым.

Второй оказался более проворным и выбрал своей жертвой Василия. Но прежде, чем успел добраться до старика, был сбит Псом, который с удовольствием вонзил свои клыки ему в горло.

— Спасибо, дружище, — бодро произнес старик и уставился на человека, что стоял посреди зала и вертел головой во все стороны.

— Его нельзя отпускать! — крикнула Марина, подбежала к нему, ловко увернулась от кулака, перехватила его руку и почти без усилий уложила на пол.

Сразу же к ней подбежал Александр, придавил коленом грудь мужчины, вид которого был такой, словно он не один год прожил в лесу: потрепанный, в лохмотьях, грязный.

— Руки ему держи! — женщине снова пришлось увернуться, но Александр схватил запястье и придавил коленом. Другую руку он прижал к полу.

— Иихат, харан! — громко захрипел обездвиженный, бешено вращая выпученными глазами.

— Ты знаешь, что это за язык? — обеспокоился Александр.

— Понятия не имею. Очевидно, один из мертвых языков или просто результат неправильной работы мозга.

— То есть?

— То есть, я проверила его мозг и он работает не так, как у нормальных людей.

— Ну он и не похож на нормального человека.

— Да, да, — рассеянно ответила Марина, уже погруженная в собственные мысли.

— Я же говорил, что это зомби, — радостно проговорил Антон, подходя к остальным.

— Знаешь, — Марина осмотрела парня с головы до ног, — его кровь ведь не попала тебе на слизистые? На глаза, в нос или рот?

Антон уронил нож на пол и принялся ощупывать лицо.

— Я превращусь, да? — с нескрываемым страхом в голосе произнес он.

— Успокойся, она пошутила, — серьезно ответил Александр. — Зомби не существует, тебе же сразу сказали.

— Что? — притворно удивилась Марина, чувствуя на себе пристальный взгляд зеленых глаз Филимонова. — У меня есть чувство юмора. Кстати, этот, — она махнула на лежащего, — нам больше не нужен.

Она схватила тесак, который лежал рядом с Александром, и махнула им с такой силой, что лезвие прошло через шею и на несколько сантиметров вошло в плитку на полу. Голова с вытаращенными глазами откатилась в сторону деда Василия. Тот шагнул назад, не рискуя прикасаться к ней.

— И что ты выяснила? — спросил Филимонов, убедившись, что обезглавленное тело не шевелится.

— Это — обычный человек. Самый что ни на есть обычный. Из отличий — он сильнее и его мозги словно отформатированы.

— Но ведь он может ходить, у него есть какие-то чувства, — заметил Александр. — В данном случае — агрессия.

— Или — голод. Может, они искали здесь еду.

— Хм!

— Что?

— Лешка рассказывал, что на кафе его подруги тоже напали. Это было дня три тому назад. Только там посетителям помочь было некому, так что большинство поубивали и уволокли.

— Вам не кажется, что это уже слишком? — спросил дед Василий, сложив руки на груди.

— Ты о чем, па? — подняла голову Марина, чтобы заметить, как по лицу старика пробежала едва заметная судорога на слово «па».

— У нас в городе орудует стая гигантских обезьяноподобных существ…

— Орков! — вставил Антон.

— Неважно. Главное, что они тоже не прочь пожрать человечинки. Теперь эти. Это же люди. Что бы там с ними не сделали — это люди. И они тоже жрут? Себе подобных?

— Получается, что так, — Александр взглянул на Марину, ожидая, что она даст ответ первой, но этого не произошло. — Мне тоже это кажется странным, что два таких события происходят одновременно.

Старик сел за стол, сплел пальцы и уперся в них подбородком.

— Что ты там говорила про конец человечеству? — напомнил он.

— Я не буквально, — смутилась Марина. — И тем более, я не знала о том, что происходят такие вещи.

— Вот теперь ты знаешь. Это конец?

— Нет, конечно же, нет, — женщина улыбнулась. — Даже если мы за неделю не найдем решения проблемы, человечество не вымрет. Конечно, могут быть жертвы. Может быть, в десятки или даже сотни тысяч человек. Но человечество не вымрет.

— Спасибо, успокоила, — вложив весь свой сарказм, ответил дед Василий.

— А книга по геологии за тысяча девятьсот семьдесят шестой год еще у тебя? — спросила Марина после пары минут раздумий.

— Я ничего не выкидывал, так что да, должна быть у меня.

— Нам надо вернуться к тебе домой. Срочно. Мне нужна эта книга.

— Что, есть идеи? — усмехнулся Александр, глядя на оживившуюся Марину.

— Лучше! — последовал ответ.

Глава 6

Вторая шахта лифта не пострадала ни от нападения голема, ни от взрыва. Леша поднялся на свой этаж. Замок дважды потребовал карточку, прежде чем открыться, но это было единственное, чем отличалась ситуация наверху от вчерашнего дня. Было тихо и спокойно. Та же прохлада и уют ставшей знакомой комнаты расслабляли.

Парень уселся на кровать и отвернулся к окну. Закатное солнце уже коснулось отдаленных крыш. На улицах поближе включилось освещение. Леша встал, нетерпеливо, все еще под воздействием адреналина, приблизился к стеклу и посмотрел вниз. Высоты он не боялся.

Прибывшие к забитой в пробке улице патрули пытались активно развести потоки и убрать затор, но это у них не очень получалось. Толщина стекла не пропускала никаких звуков, поэтому Чернов-младший лишь с улыбкой наблюдал за суетой, что творилась десятками этажей ниже.

Это его совершенно не заботило. Он ощутил, что не обязан больше выполнять ничьих просьб и требований. Странная мысль в голове заставила его вздрогнуть. Сомнения и колебания переросли во внутренний спор, на протяжении которого парень стоял у окна, не шевелясь.

Мысль была новой. И оттого казалась странной и чуждой. Быть свободным ото всех, не зависеть от начальства и родственников, делать именно то, что хочется. Он уже ощутил опасность работы на посторонних — случайное ранение хоть и зажило достаточно быстро, все равно оставило после себя след в памяти, след о физической боли, которую не хотелось ощущать снова.

— И что же делать? — задал он себе вслух вопрос, глядя на собственное отражение в стекле. Отражение не ответило, молча глядя на свой понурый оригинал.

Тяжести размышлениям добавляло то, что если отрываться от Александра или работы на Дмитрия было не так сложно, то бросить деда Василия одного не представлялось возможным. Старик вряд ли бы вынес это.

Мысли внезапно сорвались и понесли Лешу в мечты о светлом будущем, которое можно построить для всех. Спасать жизни, останавливать конфликты. Помогать слабым. Безумный героизм, который раньше казался неосуществимым, сегодня стал реальностью. Защита от ран, силы, дающие превосходство над людьми — все это манило наружу, познать весь мир и… подчинить его.

Леша вздрогнул от неожиданности и даже отступил от окна на пару шагов — такие мысли внезапно показались ему слишком опасными. Он закрыл глаза и попытался ощутить Силу, что струнами обвивала все вокруг. Силы было много. Достаточно для выполнения самых дерзких проектов. Спокойствия это, однако, не придавало.

В дверь постучали. Сразу же сработал замок и в комнату вошел Дмитрий. Он был возбужден, аккуратно уложенные ранее волосы чуть взъерошены — непорядок, который он не позволил бы себе в иной ситуации. Леша не шевелился. Он знал, что кроме начальства никто больше не может войти в его комнату.

— Что случилось? — спросил он у вошедшего и сам удивился спокойствию голоса.

— Я бы не хотел распространяться на эту тему, — голос Дмитрия прозвучал озадаченно, словно он не ожидал никаких вопросов. — Мне показалось, что надо бы обсудить некоторые моменты.

— Например? — Леша взглянул на гостя и, обойдя его, сел за стол.

Дмитрию пришлось развернуться, чтобы подойти и занять место напротив.

— Мне бы очень хотелось услышать твое мнение относительно всего произошедшего.

— Решили поработать психологом? — слабо улыбнулся парень, пытаясь не просто прощупать Дмитрия, но и разобрать его, разложить на отдельные эмоции.

Он не знал, можно ли так сделать, не понимал, как это делается, но не оставлял попыток. Проникнуть внутрь другого человека — еще одна амбициозная идея, которая шла словно бы не из его мозга. Нет, он бы вряд ли решился на такое раньше. Но теперь, когда все так поменялось, он с радостью пытался распутать энергетический клубок. И все же, безрезультатно.

— Нет, мне важно знать, на что я могу рассчитывать с твоей стороны, — ответил Дмитрий.

Леша всмотрелся в его лицо и тут же оставил свои попытки. Как только Дмитрий вошел и заговорил с Черновым, он был бледен. Сейчас же на лице проступил пот, а щеки покрылись густым румянцем, словно после сильного мороза.

— Что с вами? — игнорируя просьбу, спросил парень.

— Все в порядке, — руководитель вытер лоб ладонью, чертыхнулся и достал платок. — Сейчас важнее разобраться с тем, что тебе довелось пережить. Не каждый человек способен оказаться посреди боя и вернуться назад тем же, кем был раньше.

— Не вижу ничего особенного в том, что произошло этим вечером, — безучастно отозвался Леша.

— Апатия к происходящему тоже нехорошо, — теперь настала очередь Дмитрия следить за своим подчиненным. Нет мимики, голос практически без эмоций. — Может, стоит обратиться к нашему специалисту…

— Чего бы ты хотел услышать от меня? — довольно грубо бросил Леша. — О желании убивать твоих врагов десятками? Или наоборот, мне стоит ныть о несправедливости мира?

— Обычно люди, которые видят смерть, как-то реагируют на это, — руководитель искренне удивился такой напористости. — Но если ты утверждаешь, что у тебя все хорошо, то пусть будет так.

— А почему должно быть плохо? Я жив. Ты жив. Те, кто на нас напал — мертвы.

— Ты позволил некоторым из них уйти, — максимально мягко начал Дмитрий, но Леша услышал в этом упрек.

— Мне следовало бы добить всех и каждого? Еще недавно ты хотел, чтобы я помогал спасать людей, а теперь, оказывается, что надо было становиться машиной для убийства?

Последняя фраза прозвучала настолько гневно, что Дмитрий даже чуть откинулся на спину стула, чтобы оказаться чуть дальше от своего подчиненного. Руки машинально поднялись и он заметил, что пальцы чуть подрагивают.

— Нет, не надо было становиться машиной для убийств. Ситуация меняется очень быстро. Слишком быстро. Даже для нас. Мне важно знать что ты в строю. Можешь так же быстро меняться и приспосабливаться. Я должен понимать, что могу на тебя рассчитывать. В любой ситуации.

— Ты можешь на меня рассчитывать, — едва дав договорить Дмитрию, произнес Леша. В голове уже начал созревать план и начать его выполнять нужно было уже сейчас. — Все нормально, правда. Не надо никаких психологов. Ты же сам знаешь, что я не самый обычный человек.

— Это да, — чуть улыбнувшись, проговорил Дмитрий и, расслабившись, облокотился на стол. — В это я верю. Да и Роберт теперь верит — он у нас скептик.

— Вот и хорошо. Теперь, когда со мной все стало понятно, могу я узнать, что у нас входит в дальнейшие планы?

— Пока у меня нет уверенности в том, что именно мы сделаем завтра, — голос Дмитрия зазвучал чуть настороженно. — Пока что у нас есть проекты, в которых требуется твое участие. И их довольно много. Кроме того, мы еще отправили твои анализы на полную обработку. Возможно, получим ответы. Так что сегодня ты можешь спать спокойно, завтра будет новый день. А за сегодня — спасибо. — Он пожал Леше руку и поднялся со стула.

Парень проводил своего руководителя взглядом до двери. Тот, не оборачиваясь, вышел в коридор и закрыл дверь. Алексей Чернов снова остался наедине со своими мыслями. Во всяком случае, он пока не собирался отказываться от работы с Дмитрием, пока тот мог неплохо снабжать финансами. Но на нежелание говорить о дальнейших планах в работе он тоже отреагировал — осторожность стала обоюдной. Теперь в его планы точно не входило «расслабляться». Погруженный в свои мысли, он продолжил сидеть за столом, не обращая внимания на опустившиеся сумерки.

Дмитрий в свою очередь вернулся в кабинет этажом выше. Ему совершенно не нравились изменения, которые происходили с Лешей. Еще днем ранее он видел наивного паренька, идеалиста и человека, которого можно было бы безопасно использовать. Теперь, меньше, чем двадцать четыре часа спустя этот самый человек спокойно пережил бойню, не требовал ни помощи, ни повышения зарплаты, словно он был готов ко всему этому.

И, разумеется, ничего хорошего нельзя было сказать о его поведении во время этой самой бойни. До профессионального солдата ему было далеко, но все же он не растерялся и оказал самое большое влияние на положительный исход. Дмитрий посмотрел на монитор, где все эти слова он выразил в письменном докладе своему начальству. Ситуация была шаткой, но пока что все было под контролем.

— Как там наш герой? — прямо с порога спросил Роберт и, пройдя широкими шагами через кабинет, сел рядом с шефом.

— Он, — Дмитрий задумался, — действительно необычный человек. Но трудно сказать, насколько он разделяет наши взгляды.

— Как же так? — телохранитель приподнял бровь. — Еще днем мы были уверены на все сто процентов, что он наш.

— Он меняется. Или что-то его меняет. Неизвестно, что будет завтра. И уж тем более через неделю. С ним надо быть очень осторожным.

Дмитрий замолчал, а Роберт не решался прервать затянувшуюся паузу и лишь проводил время от времени ладонью по бритой голове.

— Останки майор Седова в лаборатории? — спросил Дмитрий и его телохранитель утвердительно кивнул. — Что ж, это определенно хорошо, что про него никто не знает. Потом мы сможем доставить его тело или то, что от него останется по завершении всех исследований обратно в провинцию.

— Мы собираемся туда вернуться? — поежился Роберт, вспомнив кровожадных тварей.

— Конечно, собираемся. Наша первая вылазка туда была практически спонтанной — мы даже не смогли толком ничего привезти. Теперь мы подготовимся, найдем нужные решения, проведем исследования. Впрочем, ты сам все знаешь.

— Наши сегодняшние потери…

— Сколько? — коротко спросил Дмитрий.

— Почти пятьдесят человек, — Роберт уставился на носки ботинок. Он не любил сообщать плохие новости.

— Пусть наш PR-отдел думает над официальной причиной. Ты им уже передал цифры?

— Да, конечно. По пути сюда разослал пару писем.

— Писем? — переспросил Дмитрий.

— Уже почти полночь, наши офисные не давно не работают. У порога нет ни журналистов, ни представителей правительства, которые бы требовали объяснений.

— Ах, да. Совсем потерялся во времени сегодня. Из соседних регионов я вызову нам в помощь сотни три человек.

— Я могу созвониться и…

— Нет, Роберт, я сам, — мягко проговорил руководитель. — Тебе стоит отдохнуть. Завтра будет тяжелый день. Хоть нас пока и не ждут великие свершения, но лучше быть готовым к любым трудностям.

Он дождался, пока телохранитель не покинет кабинет, и набрал номер подразделения из соседней области.

Глава 7

— Если бы еще кто-то из нас догадался взять лопаты, — задумчиво выдал Олег, стоя между священником и бывшим следователем.

Он смотрел на лежащие под солнцем тела, к которым никто не посмел больше приближаться: ни монстры ночью, ни люди. Всклокоченные волосы, неестественно вывернутые руки, лужа запекшейся и оттого ставшей почти коричневой — картина была неприятной и Олег сглотнул подступивший комок.

— Тот еще видок, — добавил мужчина. — И что, нам нести их на кладбище?

Священник стоял рядом, не отрываясь изучал молодых людей. Потом, спустив на кончик носа очки с толстыми стеклами, посмотрел на соседние дома, долго и пристально. Он заметил, как в окнах засуетились люди, словно они заметили взгляд, направленный на них.

— Хм, а ты хочешь закопать их во дворе? В песочнице? — поинтересовался священник у Олега.

— Ну… — смутился тот, — как-то нехорошо, неудобно получится.

— Сейчас все неудобно. До кладбища три километра. Запихнуть их в машину и увезти туда? А потом что делать? Я имею в виду, когда появятся другие.

— Я предпочитаю не думать, что «другие» появятся, — отозвался Михаил Сергейцев. — Лопаты мы возьмем у кого-нибудь в сарае. И закопаем побыстрее, — он заметил, как Олег уже открыл рот, чтобы что-то сказать и прервал его: — прямо здесь.

— И все-таки я считаю, что здесь — не лучшее место… — пробормотал мужчина.

— Я уже говорил, время, когда правильное было правильным, ушло. Сейчас все иначе, — успокаивающе произнес отец Даниил. — Я тоже, как и ты, надеюсь, что скоро вернутся былые времена.

Над ними распахнулось окно второго этажа, и оттуда высунулся старичок, седой и лохматый, словно его не стригли несколько лет.

— Тебе чего, отец? — сразу же повернулся к нему следователь.

— Да вот посмотреть решил, чавой-то вы тут шумите, — прошамкал дед. — Чаво случилось та?

Его голова лишь слегка виднелась из-за окна. Он явно не видел тел, лежавших около подъезда. Следователь отмахнулся от него, решив, что объяснять будет дольше. В квартире скрипнула табуретка, потом что-то проволокли по полу и голова, украшенная к тому же широкой почти белоснежной бородой, полностью показалась в окне.

— Ой-ёй-ёй, — запричитал он, увидев трупы. — Прямо рядом с домом, до чего жизнь дошла. — Внезапно он прищурился и ястребом посмотрел на троицу под своим окном. — А это не вы, часом, порешили этих вон?

— Отец, мы из полиции, — Сергейцев подошел поближе к окну, чтобы его лучше было слышно.

— Ааа, — разочарованно протянул бородатый старик, уже уверенный, что поймал страшных бандитов. — Мож вам помочь чем?

— Лопата есть?

— Есть, — голова скрылась в комнате, шаркающие шаги на время затихли.

— Никогда бы не подумал, что встречу… такого… — удивленно произнес Олег.

— Сейчас много стариков с ума посходило. И без нашествия монстров, — сухо отозвался следователь. — Знал бы ты, на какие вызовы последние пару лет мы ездили — не удивился бы этому жильцу.

— Они многое пережили, — добавил отец Даниил. — Надо быть снисходительнее.

— Когда в тебя запускают тарелку, едва ты переступил порог, попутно оскорбляя — снисходительнее не становишься.

— Что, и такое было? — священник едва заметно улыбнулся.

— И хуже бывало, — признался Сергейцев. — В мемуарах о таком не напишут.

— Чего он так долго возится? — Олег потянулся, стараясь заглянуть в окно.

— Ему же лет под девяносто, не меньше!

Сразу же после этих слов из окна вылетела штыковая лопата и звонко ударилась об асфальт. Потом в проеме снова показалась седая голова.

— Вот, нашел, — запыхавшись, выдал житель. — И пакеты еще припас.

— А пакеты зачем? — удивился следователь.

— Ну, вы этих вон туда положите, чтобы не видел никто, — с деловым видом произнес дед и выкинул в окно два огромных черных мешка для мусора.

— Насмотрятся сериалов… — Сергейцев закатил глаза, а потом, чуть громче, добавил: — Спасибо!

— Пожалста-пожалста, — закивал дед и, к удивлению троицы, закрыв окно, исчез в глубине квартиры.

— Давайте уже закончим с этим! — окрикнул следователь своих спутников, которые, хлопая глазами, смотрели вслед странному деду. — Тут сразу за двором есть небольшой сквер. Там и закопаем.

Все засуетились, сложили тела в мешки. Олег и Михаил закинули по мешку себе на плечи, священнику доверили нести лопату, и направились в скверик. Когда-то там стоял памятник рабочему, но он со временем начал разваливаться, распадаться на части. А десять лет назад его и вовсе убрали, чтобы он не пугал детей своим видом. Обещанный на замену монумент город так и не дождался.

Мешки сложили рядом, выбрали место подальше от растительности и начали копать. Отец Даниил предложил свою помощь, но ему вежливо отказали. Тот лишь улыбнулся и ничуть не обиделся на своих спутников.

Солнце поднималось все выше, становилось жарче и копать было неудобно, хотя меньше, чем за час работы уже была готова яма почти в метр глубиной. Было решено сделать перерыв. Сев на края ямы, мужчины вытерли пот. Олег озирался по сторонам, надеясь увидеть людей и не увидеть монстров поблизости. Михаил же сидел, уткнувшись взглядом в землю.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил священник. Он и не надеялся на ответ, но привычка заставила его задать этот вопрос.

— Немного, — признался следователь. — Но это будет звучать странно.

— Страннее, чем то, что мы закапываем два тела в сквере? — фыркнул Олег.

— Я говорю серьезно, это действительно странно. Только сейчас я вспомнил об этом и эта мысль вот уже с полчаса не дает мне покоя.

— Предлагаю выслушать, — сказал священник и выразительно посмотрел на Олега.

— Слушаю, — коротко добавил мужчина.

Сергейцев оторвался от изучения стенки ямы, из которой торчали пара корешков и остаток металлической трубы. Он глубоко вдохнул и по очереди посмотрел сперва на священника, а потом на Олега, задержавшись на нем взглядом так надолго, что тот не выдержал:

— Надеюсь, ты не о том, что случилось в ДК?

— Нет, не об этом, — после непродолжительной паузы произнес Михаил. — Дело в том, что не так давно я встретил человека. Пересекся с ним несколько раз. И я не очень понимаю — возможно, он гипнотизер. Или фокусник.

— Или маг, — не сдержался Олег, но сохранил серьезное выражение лица.

— Еще раз. Я говорю совершенно серьезно. Сперва он… — следовательно на миг замолчал, обдумывая следующие слова, но отец Даниил подбодрил его кивком. — Сперва он оказался у нас в отделении. Стал мной. Буквально. Он был как мой близнец. Забрал форму и ушел.

Следователь снова притих, ожидая ответных слов, но их не последовало и он решил продолжить.

— Второй раз он попался мне на улице. Я его преследовал, но потерял, а когда добрался до его дома, он там уже был с молодыми людьми. Возможно, это были его подельники. Как у Булгакова, только без кота, — здесь он уже сам несдержанно фыркнул, а потом сцепил пальцы. — Я даже держал его на мушке, но пистолет вдруг стало невозможно держать — таким горячим он был. Но он позволил мне уйти в этот раз. И больше я его не видел. Может, это все его вина в том, что сейчас творится?

— Ты хоть понимаешь насколько ненормально это все звучит? И что если бы мы сейчас не занимались копкой могилы, а днем ранее не прятались от мохнатых чудищ, то я бы посоветовал тебе вызвать дурку! — Олег был предельно откровенен.

Отец Даниил дольше обдумывал свой ответ. История была очень неожиданной даже для него, поэтому он не сразу нашелся прокомментировать рассказ.

— Всегда сложно кого-то обвинить, — медленно произнес он. — Он не навредил тебе?

— Нет.

— И не проявил жестокости по отношению к кому-либо?

— Тоже нет.

— Тогда нам не стоит обвинять его в том, что сейчас происходит. Пока он не покажет темную сторону, если она у него есть.

— У всех есть темная сторона, — вставил Олег свои пять копеек.

— Есть, конечно, но не все ее показывают, — парировал отец Даниил. — Во всяком случае, сейчас мы знаем очень мало. И в плане полного видения ситуации мы делаем очень и очень мало. Самое главное, что бы ты ни думал, Миш — мы тебе верим, — он положил руку следователю на плечо.

— Верим, — бодро добавил Олег и взял в руки лопату. — Давайте уже закончим здесь.

Сергейцев чуть приободрился. Он и правда забыл об этой истории, когда оказалось, что весь город в опасности. Да и после удара Олега в голове некоторое время была полная каша, а теперь эта история всплыла. И Михаил полагал, что все это не просто так. Что непременно должна быть связь между тем странным человеком и всем, что творится вокруг. Даже обожженная ладонь слегка начала саднить, но Сергейцев успокоил себя тем, что это лишь следствие долгой работы с лопатой.

Яма была готова, тела опустили вниз. Отец Даниил быстро прочитал молитву и яму в считанные минуты закидали землей, быстро меняясь, чтобы дать рукам отдых.

— Не надумал брать на себя ответственность за людей в нашем лагере? — спросил он, глядя как Михаил заканчивает разравнивать землю.

— Я думаю, что мы и сейчас взяли на себя слишком много, решив похоронить этих людей. Решив выбрать именно это место. Что, если не завтра, так через неделю все будет возвращаться в норму. Как мы объясним людям, что это такое? Как мы объясним родителям этих…. практически детей, — следователь эмоционально махнул рукой в сторону свежей земли, — как мы объясним, что с ними случилось? То же самое с жителями квартир, которые мы закладываем кирпичом. С хозяевами производств, складов и магазинов, чей кирпич мы используем. С…

— Ты ведь понимаешь, что даже через неделю ничего хорошего не произойдет? — сквозь толстые линзы очков казалось, что глаза священника слегка косят, но пронзительность взгляда от этого была ничуть не меньше. — Ты разговаривал с людьми, которые видели, что на окраине города строят забор. А если это делают, то вряд ли кому-то дадут отсюда выбраться через месяц, а то и позже.

— Я…

— Понимаешь ведь, — отец Даниил не давил словами, но говорил так, словно знал все, что творится в душе у бывшего следователя. — Ты видишь, что надо готовиться к худшему. Запасаться всем, что есть в городе. Спасать людей. Кроме тебя никто этого не сделает.

Сергейцев открыл рот, но тут же захлопнул его, потому что не знал что сказать. Он знал, что священник прав и чем дольше сомнения терзают его, тем больше времени потеряно зря. Обернувшись на могилу, следователь задумался, стоило ли тратить на это время. Вдалеке послышался рев, эхом отразившийся от соседних домов.

— Мы будем спасать их вместе, — бросил он, подхватил лопату и, махнув рукой, тяжело побежал в сторону их лагеря.

— Он согласен, — улыбнулся отец Даниил, глядя на Олега. — только бы не было слишком поздно.

Глава 8

— Вот и какого лешего нас сюда согнали, а? — громко возмущался один из строителей, держа в руках каску. Неподалеку расположилось немалое количество техники, но двигатели были заглушены. — У меня объект, сроки горят, а тут звонят и требуют, чтобы мы срочно приехали в эту глушь!

Люди, стоявшие рядом с ним, сонно кивали. Несколько десятков человек этой ночью были разбужены звонками. Бригады срочно требовались для оперативной работы возле небольшого городка, но конкретнее никто ничего не говорил. Рассвет едва занимался и техника еще только прибывала. Впрочем, уже стояло несколько грузовиков с материалом.

Быстрее строителей сюда добралась только бригада людей в черной форме. Задачу им поставили предельно ясно: убрать все следы деятельности, если таковые оставались. Помятый грузовик, что вчера перегораживал движение, скинули на обочину, а тела осторожно упаковали в черные мешки и увезли до прибытия рабочих. Навести порядок на въезде в город оказалось не так сложно.

Примерно в половине шестого утра подвезли питание, а количество человек превысило сотню. Точных указаний по-прежнему не было. Рабочие, слегка успокоившись тем, что можно перекусить, тихо бубнили между собой, жалуясь на сырое утро и ранний подъем.

Вскоре прикатил внушительных размеров черный фургон. Строители, как один, перестали жевать, увидев рослого бритоголового мужчину, несколько вооруженных человек и парня в неброском сером костюме. Вся компания направилась к работникам, бритоголовый на ходу раздавал указания своим людям.

— Глушилки включить, дорогу перекройте за километр отсюда, чтобы никто не сунулся. Оружием старайтесь не светить.

Несколько человек тут же отклеились и направились исполнять указания. Оставшиеся люди в черной форме по-прежнему держали на уровне груди автоматы, чем сильно напрягали строителей.

— Кто здесь главный?! — спросил бритоголовый. Несколько мужчин среднего возраста робко подняли руки. — Бригадиры? — рыкнул он на них. Те кивнули. — Отлично. Вам сказали, в чем состоит ваша задача?

Серьезные мужики, которые на стройке крыли матом подчиненных за любую провинность, смотрели куда-то в землю, как школьники, которые не выучили урок.

— Да вы шутите, — выдохнул Роберт, глядя сверху вниз на опытных бригадиров и прорабов. — Вам что, вообще ничего не сказали?

— Ну, нет, конечно, сказали, — теребя в руках каску выдал один из них, тот, что утром возмущался насчет брошенного объекта. — Забор, говорят, надо поставить.

— Ага, правильно. Масштабы объекта знаете?

Мужчина, покосившись на молодого парнишку в сером костюме, кивнул. Было что-то во взгляде его темных глаз неестественное, что пробирало до самых костей. Словно за неверный ответ — смерть.

— Тогда почему не начинаете? — поинтересовался Роберт.

— Так время еще…

— Самое время начинать, — отрезал телохранитель. — Материалы есть, люди есть. Работайте.

Он оставил рабочих обдумывать приказ и вместе с Лешей отошел в сторону. Паренек с утра был бодр и свеж, тогда как Роберту пришлось налегать на крепкий кофе. Со стороны они вдвоем наблюдали за работой строителей. Вскоре подъехали еще бригады и грузовики с плитами, столбами и различным инструментом.

— Вечно их надо поторапливать, — недовольно проворчал Роберт. Краны уже начали сгружать элементы будущего забора. — Зато на этот раз наша работа легкая. Немного передохнем после вчерашнего.

— Угу, — отозвался Леша.

Дмитрий попросил его отправиться сюда, чтобы помочь остальным в работе. Задание было простым — в случае чего, лечить, оказывать поддержку, если вдруг «вражеские силы» будут сопротивляться. Леша решил, что речь идет исключительно о монстрах, мохнатых тварях, которые обитают где-то в лесах возле города, и подумал, что Дмитрий все-таки не отказался от желания заполучить несколько особей.

— Я оставлю тебя одного, если ты не против, — мягко высказался Роберт, которого немногословность Леши и вчерашнее его поведение все еще напрягали. Ему было неуютно рядом с парнем.

— Да, конечно, — тот повернулся к телохранителю Дмитрия и слегка поднял уголки губ. Он ощущал, что бритоголовый напуган, но не планировал доводить его до паники и старался вести себя предельно естественно.

Роберт поспешно отошел в сторону. Все-таки, хорошо, что этот парень на их стороне. Он надеялся, что ситуация не изменится и они не окажутся по разные стороны баррикад. В отличие от Леши, которому картину в целом никто не собирался обрисовывать, Роберт прекрасно знал, что вооруженные люди нужны лишь для того, чтобы никого не выпустить из города. Маловероятно, что монстры будут рваться наружу. По крайней мере, такое объяснение давали биологи, после изучения модели поведения зверей.

Ситуация была щекотливой, но по большей части в прямом подчинении у Роберта были люди, которые без сомнения были готовы пристрелить нарушителей. Свою задачу они знали точно. Единственные, с кем бы ему не хотелось сталкиваться без бронетехники, были Александр и мохнатые твари. Роберт искренне надеялся, что существо, а иначе назвать его никак было нельзя, бывшее в теле майора Седова, более не потревожит их.

На поле рядом с дорогой скопилось уже немало различной техники. Прибыли и отряды из других областей. Народу становилось уже слишком много. Большую часть Роберт отправил распределяться по периметру города, обозначив пару десятков точек с максимальным охватом — чтобы никто не смог просочиться незамеченным. Специальное оборудование отлично работало при включенных глушилках для гражданских телефонов и камер. Даже дрон не залетит.

Оставшимся бойцам, удивленным наличием неизвестного человека в костюме, Роберт представил Лешу, как их консультанта, скрыв реальную роль и способности молодого парня. Секретов в ЧВК хватало и без того, так что еще одна маленькая ложь никак не могла бы изменить ситуацию.

Пока не происходило ничего особенного, Чернов-младший, занятый своими мыслями, бродил вдоль дороги, изредка посматривая на то, как быстро ведется стройка.

— Без геологии, без исследований, на скорую руку! — причитали бригадиры, когда парень проходил мимо. — Как можно так строить! Тьфу!

Буры шустро выворачивали землю, освобождая пространство под мощные бетонные опоры. Леша остановился, наблюдая за процессом. Когда он был еще школьником, как и многие другие мальчишки он обожал лазить по стройкам. По большей части они были заброшены, но на некоторых велась работа и можно было посмотреть, как трудятся сварщики, как льется бетон. Что-то шевельнулось в его памяти, далекий образ из прошлого, и тут же исчезло, уступив место реальности. Некогда жить прошлым.

Внезапно работа замерла. Бур затих, очередная опора зависла на крюке крана. Рабочие дружно повернули головы в сторону дороги из города. Леша поспешил туда. Бойцы ЧВК взяли на прицел легковой автомобиль, что замер в паре сотен метров от армейского грузовика, стоящего поперек дороги.

— Работаем, не останавливаемся! — проревел Роберт и махнул рукой на строителей. Те нехотя включили технику.

Из машины вышли двое и сделали несколько шагов по направлению к бойцам.

— Здесь хода нет! Уезжайте обратно! — крикнул телохранитель, но люди, сперва замерев на месте, продолжили идти. Один из них что-то крикнул в ответ.

— Что делать будем? — спросил один из солдат. — Они не собираются останавливаться.

— Если сделают еще десять шагов, стреляйте.

Следом за пешими начал медленно катиться автомобиль. Роберт уже собрался дать команду, но бойцы сами отсчитали десять шагов и открыли огонь одиночными. Оба гражданских тут же упали на асфальт. Легковушка резко, словно уткнувшись в невидимое препятствие, остановилась на месте.

— Продолжать! — скомандовал Роберт.

Рабочие, разинув рты, смотрели на расстрел. Сквозь грохот стрельбы слышался звон бьющего стекла. Автомобиль резко сдал назад, развернувшись почти на сто восемьдесят, взревел двигателем и, коротко просвистев резиной, помчался в город, оставляя за собой клубы черных выхлопных газов. Бойцы перестали стрелять.

— Я что сказал? Работать! — телохранитель взревел на строителей, которые снова забыли о работе.

— Догонять будем? — бойцы уже были готовы броситься в погоню.

— Нет, мы не знаем, что нас ждет там, рисковать не будем. Пойдем, — позвал он Лешу. — Проверим, вдруг кто живой остался.

Вдвоем они вышли на дорогу. Солнце уже разогревало асфальт и характерный запах пыли начал сбивать пороховые газы и нанесенный аромат жженой резины. До тел дошли молча. Леша присел на корточки и посмотрел на мужчину, что лежал, раскинув руки. Две пули прошли сквозь грудную клетку, одна прошла через щеку, лишив его практически всех зубов. Парень повернул его голову — выходное отверстие было ровно на месте одного из позвонков.

— Этому не помочь, — отозвался Леша.

Другому повезло чуть больше. Живот превратился в кровавое месиво после трех точных попаданий. Парень искал еще пулевые отверстия, но не нашел.

— Погоди, — негромко остановил его Роберт и присел рядом. — Ты же понимаешь, что если ты его вылечишь полностью, будет очень много вопросов?

— Я не пробовал по-другому.

— Ну так самое время попробовать, — уже почти шепотом сказал телохранитель. — Пусть здесь все свои, но пойми, они сразу увидят, что здесь что-то нечисто. Даже одно попадание в живот уже можно считать смертельным. А здесь три. У тебя должно получиться. Я сделаю вид, что жахнул в него укол, а там будь что будет. Действуй.

Леша уже приготовился, но он оценил странность всех действий в целом.

— А зачем вы тогда вообще в них стреляли? Если надо было получить информацию, не проще подпустить их поближе?

— И что тогда? Мы вас не выпустим, но вы нам расскажите, что происходит в городе? А потом развернуть их?

— Конечно, лучше было убить двоих, чтобы остальные рассказали в городе, что здесь их ждет исключительно смерть?

— В планах были все, кто находился в машине. Им просто повезло. У нас жестокая работа и…

— Я знаю. Ладно.

Человек, лежащий на асфальте, негромко простонал и зашевелил руками. Роберт театрально кольнул его невидимым шприцом, а потом разорвал бордовую футболку, насквозь пропитанную кровью, и оценил повреждения.

— Сойдет. Он сам сможет идти? — спросил он у Леши. Тот пожал плечами.

— Спроси у него. Кстати, что будешь делать, когда он вспомнит, как вы в него стреляли?

— Придумаем что-нибудь, — бросил Роберт и пошлепал лежащего по щекам. — Эй, встать можешь?

Тот что-то невнятно пробормотал в ответ. Телохранитель закинул его руку себе на плечо и медленно побрел обратно к своим.

— Одни проблемы, — процедил он сквозь зубы, думая над тем, как он действительно будет убежать раненого в непричастности своих людей к произошедшему.

Глава 9

— А вы уверены, что снаружи больше никого не осталось? — Антон посмотрел на свои руки. Пальцы подрагивали. Кровь он уже отмыл и как только уровень адреналина в крови начал падать, странное ощущение тошноты подкатило к горлу.

— Я никого не вижу, — отозвался дед Василий, отойдя от разбитого окна. — Может, нам стоит уже уйти отсюда, пока не появилась полиция, например? Эй, я к вам обращаюсь!

Марина и Александр были заняты собственной беседой, которую не могли слышать остальные. Даже Пес оказался не на их волне, и лишь понуро лежал на полу, расположив мохнатую морду на лапах.

— Да-да, уже сейчас, — подал голос Александр и вернулся к прерванной мысленной беседе. — Не могли мы ничего сделать, он сам вышел и прогнал нас, раскидав всех по сторонам. Еще один…

— Еще один? — Марина прищурилась. — Я не знала, что здесь был кто-то еще из «наших».

— Ты должна его знать, он в прошлом тысячелетии отличился парой эпидемий.

— Знаю. Слышала. Он все равно вернется. Если нужно, то сегодня-завтра найдет себе новое тело и найдет нас. Сам его не искал?

— Нет, не до этого было.

Марина покосилась на разбитую посуду и бутылки.

— Ты же все равно не совсем человек и алкоголь тебе не поможет, ты его перерабатываешь почти мгновенно.

— Я помогал им, — легкий кивок в сторону Антона и деда Василия.

— У тебя работа не психолога. Ты должен был вытащить моего сына любыми силами, раз уж упустил его. Как будто у тебя своих детей никогда не было.

Александр предпочел завершить разговор, чтобы не спорить без толку. Он лишь пожал плечами, уходя от беседы, и вышел на улицу. После помещения, насквозь пропахшего едой, а теперь еще и металлическим запахом крови, ночной воздух был свеж. По дороге чуть поодаль изредка проносились машины.

Мужчина посмотрел по сторонам. Никаких живых существ поблизости не было. Вспоминая очередное замечание Антона о «зомби», он еле слышно фыркнул — такого феномена не бывает. А вот необычное состояние людей вызывало много вопросов. Леша тоже рассказывал о них. Значит, явление носит массовый характер. И, несмотря на явное отличие от обычных людей, никаких заметных деформаций Энергии обнаружить не удавалось. Значит, они тоже являлись частью мира, как и мохнатые монстры.

Слегка расслабившись, Александр наслаждался спокойствием и чувствовал, как наполняется Силой. Дверь сзади хлопнула и остальная компания вышла на улицу.

— Небо звездное сегодня, — произнес дед Василий.

— Угу, — отозвался Антон, уставившись в черную высь, где сиял Орион. Казалось, свежесть ночного воздуха тоже слегка успокоила его. — Такое чувство, что безопасного места уже нет нигде.

— Безопасных мест никогда и не было, — прокомментировала Марина. — Поехали уже.

Компания забралась в фургон, Антон по привычке расположился на водительском сиденье. Повернул ключ зажигания, но вместо урчания двигатель выдал лишь скрежет. Вторая попытка также была неудачной. Лишь после третьей раздался хлопок, двигатель неровно заработал, но спустя несколько секунд заглох.

— Пойду проверю, — парень выскользнул наружу, поднял капот и спрятался за ним.

— Прекрасно, — проворчал Чернов. — Еще не хватало тут застрять. Что там случилось? — он высунулся в окно.

— Не знаю пока.

— Охренительно просто, — старик повернулся назад и протянул руку. — Дайте мне что-нибудь успокаивающее.

Александр сунул ему в ладонь пистолет.

— Сойдет, — дед Василий проверил боекомплект и глубоко вдохнул. — Теперь я чуточку успокоился. А пока наш механик доламывает машину, расскажи мне, что такого в этой книге?

— Я точно скажу, когда буду держать ее в руках. Я рассчитываю на то, что в ней будет информация относительно полостей в земле в этой области, — Марина отвечала спокойно, но в ее голосе все равно чувствовалось напряжение.

— Ага, конечно! Сейчас мы поедем, сядем, почитаем книгу. Потом еще подумаем. Мы уже достаточно думали — в итоге, где Лешка? Просрали парня! — дед почти кричал. — А вместо того, чтобы теперь, когда вас двое, попробовать как-то отыскать его следы, да даже просто предпринять хоть что-нибудь, мы полезем под землю?

— Папа, тише! — строго сказала женщина так, что стекла в машине зазвенели. Чернов решил, что лучше будет помолчать. — Для меня это непредвиденное обстоятельство. Мы обязательно найдем Лешу, но сперва… это важно. Важно для меня. Для нас с Никитой.

— Одни загадки кругом! — старик был очень недоволен, но спорить не стал.

Снаружи проскрипела полицейская сирена и, судя по звукам, пара автомобилей остановилась неподалеку.

— Отойдите от автомобиля! — раздался голос, усиленный мегафоном. — Немедленно отойдите!

— Вот, пришли по наши души. Полицейских я убивать не планировал, — обреченно произнес дед, поглядывая на пистолет. — Но и Антона одного оставлять тоже нельзя. — Он повернулся и посмотрел на сидящих сзади. — Или мы его отдадим, а потом будем планировать, как его вытащить? А?

— Твой помощник, ты и выручай, — добавила Марина. — В это дело я ввязываться не буду. — Видя, что Александр медлит, подбодрила его: — Василий дело говорит. Вытаскивать потом из СИЗО и светиться лишний раз не стоит. Лучше все сделать сейчас.

Александр мрачно перевел взгляд с Марины на Василия и, распахнув дверь фургона, шагнул наружу.

— Руки вверх!

Не реагируя на громкий окрик, мужчина закрыл дверь фургона, скрывая содержимое и сидящих внутри людей, а потом потянулся, разминая затекшие руки. Потом повернулся и прищурился от яркости сигнальных огней полицейских машин. В одной из них все еще сидел человек, двое других держали Антона, четвертый, расчехлив пистолет, двигался в сторону Александра.

Ситуация была не самой сложной, к тому же Филимонову не раз приходилось иметь дело с полицией в прошлом. Тем более полицейские не догадывались, с кем им предстоит иметь дело.

— Продолжайте обыск! — скомандовал старший по званию и двое полицейских продолжили трепать карманы на одежде Антона. — А тебе я приказал поднять руки вверх!

Для большей убедительности полицейский покачал пистолетом, но Александр даже не пошевелился, а лишь продолжил сверлить взглядом своего оппонента. Тот насупился.

— Так, значит, сопротивление при аресте, — с довольной ухмылочкой произнес он. — Знаешь, что тебе за это будет?

Филимонов молчал, иногда посматривая в сторону Антона.

— Ты меня вообще слышишь? — грубо крикнул полицейский и шагнул к Александру, чтобы схватить его за руку.

Мужчина быстро схватил его за запястье левой руки, потянул на себя, попутно отходя в сторону, чтобы не зацепило случайным выстрелом, и, зайдя за спину, с силой пнул полицейского в крестец. Служитель закона по инерции ударился о фургон, но, похоже, недостаточно сильно. Слегка покачиваясь, он начал разворачиваться, но ошеломительным ударом Александр сбил его с ног.

— Ничего мне не будет, — произнес он и добавил пару пинков для пущей убедительности. — Отпустите парня и вам ничего не будет, — крикнул он парочке рядом с Антоном. Тот дернулся, но его держали цепкие руки. — Больше предупреждать не буду!

Раздался выстрел и в фургон ударила пуля. Слишком далеко от Александра, чтобы обращать на нее внимание. Стрелок слишком нервничал или просто недостаточно тренировался, но оставлять такого противника все равно было опасно. Пока он спрятался за автомобилем, правое переднее колесо задымилось и вспыхнуло.

Отпускать Антона все равно никто не собирался. Область рядом с полицейскими машинами заволокло дымом и Александр без сомнений направился прямо туда. Взорвалось горящее колесо. Пламя постепенно перекидывалось на двигатель. Бампер уже растекался грязной черной лужей, объятой мелкими язычками пламени.

— Остановите его кто-нибудь! — кричал стрелок, закрытый густой пеленой антрацитово-черного дыма. Хлопнула дверь машины и сквозь шипение горящего пластика слышались его крики в рацию. Похоже, никто не собирался отвечать. — Стреляйте же, стреляйте!

В его криках слышалось отчаяние человека, что глядит в лицо самой смерти. Александр не планировал никого убивать, но не собирался останавливаться, пока Антон не окажется на свободе.

Мимо просвистела еще одна пуля. На этот раз рядом, только выстрел раздался со спины. Филимонов обернулся как раз в тот момент, когда задняя дверца фургона приоткрылась и наружу выскочил Пес. Лежащий на земле полицейский здоровым, не заплывшим глазом наблюдал, как огромная мохнатая зверюга приближается к нему, но рука с пистолетом отказывалась шевелиться.

Огромные белые зубы сомкнулись на запястье. Ужас пронзил полисмена еще глубже. Он ощущал, как теплая кровь струится к локтю, и дернулся, махнул рукой в поисках чего-нибудь тяжелого, чтобы вырваться, но Пес издал глухой рык, который мгновенно стер остатки человеческой храбрости. Челюсти сжались чуть сильнее, хрустнула лучевая кость. Взор полицейского помутнел. Даже когда до его ушей докатился истошный вопль, потребовалось несколько секунд, прежде чем он понял, что этот звук исходит из его глотки.

Пес тем временем перехватил запястье чуть выше и поволок полицейского в сторону. Закрытые густым дымом напарники услышали лишь вопли, почти сразу же сменившиеся противным бульканьем.

Один из полицейских, отпустив Антона, перекрестился. Парень тут же дернулся, рванулся вперед, но упал, растянувшись на щебне в считанных метрах от спасения. Александр шагнул к нему навстречу, наклонился, протянув руку, и тут же ощутил упертый в висок ствол пистолета, еще теплый после предыдущего выстрела.

— А ну! — срывающимся голосом выдал полицейский, — стой, где стоишь!

Филимонов, застигнутый в не самой удобной позе, картинно покачнулся.

— Можно, я поднимусь? А то неудобно.

Антона поспешно схватили и поставили на ноги. Александру тоже позволили подняться. Пистолет все еще был у виска. Мужчина скосил глаза на невысокого человека в форме.

— Что ты сделал с нашим сержантом?

— Надо думать, из него получился неплохой ночной перекус. Моя собака давно не ела, — Александр повернулся так, чтобы пистолет был направлен в лоб.

«Вой» подумал он, «и громче». Пес откликнулся тут, взвыв так, что мороз пошел по коже даже у видавшего виды Василия. Полицейский в ужасе крутил головой, чтобы обнаружить источник звука.

Убедившись, что двое других так и не достали оружие, Александр улучил момент, чуть присел, отвел руку с пистолетом в сторону и приложил оппонента в челюсть с хрустом так, что кровь моментально хлынула изо рта, забрызгав все вокруг. В ту же секунду на машину позади Антона и двух полицейских вскочил Пес и угрожающе зарычал. Парня тут же отпустили и потянулись за оружием, но зверь ловко ухватил одного из патрульных за шею.

— Не советую, — произнес Александр, заметив, что оставшийся полицейский шустро наставил пистолет на собаку. — Даже если ты выстрелишь, челюсти сойдутся.

Антон сразу же, как только оказался на свободе, встал рядом с Филимоновым. Похлопал себя по карманам, с горечью заметив, что лишился камня, остатка голема.

Оставшийся совершенно один, молодой парнишка в форме, хотя и был широк в плечах, с ужасом смотрел на полыхающую позади Александра машину, на напарника, что лежал в луже крови у его ног, на еще живого товарища, чья шея была зажата в челюстях огромного пса. Последний глухо рычал.

Трясущимися руками паренек навел табельное оружие на Филимонова и взвел курок, а потом вдруг схватился за бок и со смесью отвращения и боли взглянул на густую темную жидкость, оставшуюся на ладони. Громко охнув, полицейский рухнул на колени, отбросив пистолет в сторону, потом завалился набок. Его стошнило.

Александр внимательно наблюдал, а затем спросил у своего подопечного:

— Похоже, они забрали у тебя остатки твоего голема? Я рад, что ты не оставил его полностью в городе.

Затем приблизился к последнему оставшемуся в живых полицейскому. По его щекам текли слезы, смешанные с потом. «Решай сам, что делать с ним» сказал он Псу и развернулся к фургону. Антон догнал своего патрона.

— Голем сам потом тебя найдет, — сказал Александр и умолк на пару секунд, чтобы хруст шейных позвонков был слышен четче. — Дай ему набраться сил. Потом он подрастет. Но на это понадобится либо много времени, либо много жертв.

Мужчина постучал в дверцу фургона и открыл ее.

— Меняем транспорт, — сказал он. — Хватит терять время.

Глава 10

В машине стоял странный запах. Антон, Пес и старший Чернов сидели сзади.

— Можешь не благодарить, — чуть надменно произнесла Марина.

— За что? — Александр в этот раз сел за руль и патрульный автомобиль мчался по ровному шестиполосному шоссе в направлении восточного выезда.

— За то, что лишила их связи. Ты опять об этом не подумал.

— А, вот ты о чем. Да, за это спасибо. Полагаю, что и сейчас за нами никто не следит?

— Конечно, нет, — женщина коварно улыбнулась. — Сейчас все такое хрупкое, чуть что перегорело — и все, электронике конец.

Филимонов хмыкнул. Стрелка на спидометре держалась не ниже ста пятидесяти. Мимо мелькали фонарные столбы, редкие попутные автомобили оставались позади. Пожалуй, он действительно закостенел. Стал медлительным. Нет, это не старость, совсем нет. Просто размеренный темп жизни, к которому он привык за свои последние выходы в начале девяностых и до этого в семидесятых давал о себе знать. Задолго до этого жизнь была бурной. Нужно было вспомнить о том, что это было. Как это было.

— Тебя я тоже не поблагодарил, — передал он мысль Псу, а потом протянул руку и погладил его мохнатую морду. — Спасибо.

— Не стоит благодарности, — довольно облизнулся зверь. — Все-таки, я перекусил.

Александр фыркнул на двусмысленность фразы и сосредоточился на управлении автомобилем. Ему казалось, что новые машины определенно стали комфортнее, о чем никак не думали ни дед Василий, ни Антон, делившие заднее сиденье с крупной собакой. И если старик мрачно смотрел в окно, задумавшись о судьбе внука, то Антон, забыв обо всем, наслаждался мыслью о големе. Его каменный помощник жив. Пострадал. Мал. Но жив. Контроль над ним доставлял какое-то странное и непонятное удовольствие. Словно он всесилен.

Это ощущение пропало лишь на несколько часов и теперь можно было снова вернуться к привычным чувствам. Он непроизвольно положил руку на жесткую собачью шерсть и машинально погладил Пса. Тот еле слышно проурчал и вильнул хвостом.

Остаток дороги до города он проехали молча. Смена ночных пейзажей от завораживающих видов светящихся улиц до угрюмых лесов и растянувшихся вдаль полей ни на кого не производила впечатления. По пути полицейская машина обогнала колонну строительной техники, что заметно выделялась на дороге среди редких ночных автомобилистов.

Они свернули на подъездную дорогую к провинциальному городку, проехали указатель до сожженной деревни — небольшой фокус с огнем, который продемонстрировал наемникам «коллега» Александра вышел из-под контроля и спалил Западные Селищи практически дотла. В воздухе все еще висел запах дыма.

В самом городке было тихо. Казалось, что все спят. В многоквартирных домах за толстыми занавесками было темно. Лишь в единичных окнах виднелись отблески фонариков или пламя свечей. Не всем удавалось нормально спать в это непростое время. Некоторые же не спали по вполне определенным причинам.

Автомобиль, подняв тучи пыли, свернул на улицу, где жили Черновы. От металлической калитки тут же отбежало несколько фигур, скрывшись в темноте, недосягаемой для фар машины.

— Вот засранцы, — не удержался дед Василий. — Дня не прошло, а уже пытаются ограбить.

Он вышел, громко хлопнув дверью, и смотрелся в ночной мрак. Взломщики уже убежали, не оставив за собой ни единого следа, кроме отвертки в замке. Старик, держа ладонь на рукоятке пистолета, выдернул инструмент из замочной скважины, а потом при свете фар критично осмотрел дверцу.

— Не успели, — с облегчением сообщил он подошедшим спутникам.

Позвенев ключами, Чернов отпер массивный врезной замок на калитке, затем проделал то же самое с дверью. В доме уже не пахло ни уютом, ни домом вообще. Через разбитое окно второго этажа ветер гонял пыль через дверные проемы практически по всему дому.

— Где твои книги, пап? — непринужденно спросила Марина.

— В кабинете, на втором этаже, — машинально ответил старик, а потом, спохватившись, поправился: — прости, забылся. В подвал спрятал.

Дождавшись, пока невестка скроется в подвале, старик сел на диван. Остальные расположились в креслах напротив. В кромешной тьме дед Чернов заметил наконец особенность Филимонова.

— Ты как собака Баскервилей, — произнес он, глядя на чуть отсвечивающие зеленым глаза.

— Есть немного, — растянув губы в слабом подобии улыбки, ответил Александр. — Хорошо, что не все это замечают. Иначе было бы сложно жить среди вас.

Повисло неловкое молчание. Филимонов более не собирался ничего рассказывать, а дед Василий, задумавшись над очередным вопросом, почему-то подумал, что он будет не слишком корректным. И решил не задавать его вовсе.

— А раньше действительно было проще? — вдруг спросил Антон, перехватив инициативу в разговоре.

— В каком смысле «проще»?

— Жить, конечно! Сейчас сплошная бюрократия. В институт нужны документы и справки после школы, из больницы. Чтобы не попасть в армию, нужна справка из института. Чтобы родителям…

— Я понял, о чем ты, можешь не продолжать, — мягко перебил его Александр. — Но, видишь ли, любое время имеет свои плюсы и минусы. Твое положение имеет свои плюсы и минусы. Я успел побывать в шкуре графа много десятилетий назад и могу сказать, что сейчас многие люди в целом живут лучше.

— Как же?

— У вас есть водопровод, канализация и отопление, — начал перечислять Филимонов.

— И электричество могло бы быть, — саркастично добавил дед Василий.

— Конечно, титул и земли, что тогда, что сейчас, давали бы неоспоримые преимущества в любом деле! — продолжал Александр, пропустив колкость деда Василия мимо ушей. Он уже признавал свою ошибку, что уничтожил целую подстанцию, лишив городок электроэнергии, но сейчас исправить это не представлялось возможным.

— Ты забыл про образование, — уточнил Антон.

— Нет, не забыл. Я специально не стал его упоминать. Слишком много пробелов и неточностей там есть. В плане математики и современных точных наук — без сомнения, вы шагнули далеко вперед по сравнению с тем, что было хотя бы две с половиной тысячи лет назад. А в остальном все либо очень субъективно, либо неточно, либо не несет практической пользы.

— Например? — не унимался парень.

— Возьми историю. Правоведение. Социологию. Все это существует здесь и сейчас. Один небольшой толчок, изменение по чьему-либо желанию. Понимаешь?

— Не очень.

— Жаль. Мне неохота рассказывать о циклах правления, которые крутятся и крутятся без изменений. Как замкнутый круг. У меня другие цели и политику я никогда не вмешивался.

— Но ведь наверняка же есть такие…

— Такие, как я, кто хочет править миром? — уточнил Александр. — Есть, почему же. Когда человеческие амбиции настолько сильны, что перевешивают даже влияние Силы, то получаются, то есть, получались довольно интересные личности. Но не уверен, остались ли о них какие-либо сведения вообще.

— Почему в прошедшем времени? — спросил дед Василий, до сего момента внимательно слушавший разговор.

— Потому что есть циклы, как я уже говорил раньше. Малые и большие. Как у Солнца. Как у Земли. Солнечная активность, вращение планет — понимаете же, о чем я?

— Угу, — неуверенно кивнул Антон, забыв, что в темноте не видно ровным счетом никаких его движений.

— То же самое и с людьми. Прямо как у Лермонтова. Только циклично. С малым периодом в сотню-другую лет, и с большим периодом примерно так в тысячи полторы.

— Ничего не понял, но очень интересно, — резюмировал Чернов-старший. — Может, объяснишь нам понятным языком? Вдруг ты кроме графа когда-нибудь бывал еще и в учительской шкуре и сможешь донести до нас свою мысль.

— Бывал. Но очень и очень давно. Если говорить в общих чертах, то есть сложные времена и хорошие времена для конкретно взятого народа. И те, и другие могут занимать от одного до пяти поколений. Потом обязательно происходит смена. Постепенно и медленно, но происходит. Это как раз малый период. А иногда на это накладываются еще внешние обстоятельства. И это уже большой период.

— А почему мы этого не замечаем? — продолжил любопытствовать Антон. — Почему мы не видим этого даже в исторических книгах. Хотя бы так.

— Не видите, потому что одна сфера жизни часто затмевает другую. Ваш прошлый век прошел под эгидой покорения космоса. Не слишком успешная на данный момент затея. Позапрошлый век — покорение «наук». Действительно большой шаг вперед, но только для промышленников. Еще одно столетие назад — покорение земель. Мне продолжать?

— Не стоит, мы поняли, — дед старательно пытался соединить в своей голове общую информацию, что только что выдал Александр, с тем, что он знал до этого. — В принципе, все логично и понятно. Ведь еще же войны были. Но только насчет людей все еще есть вопросы.

— Здесь как раз все очень просто, — Филимонов увлекся беседой и не заметил, как из подвала вернулась Марина. — Если взять людей, что жили давно и их разум не был затуманен деньгами, политикой и религией, то подвиг человека или народа заключался в спасении от врага. Воин племени убивает огромного хищника. Он делает это не из-за денег или славы. А именно ради людей. И им движет желание спасать. Позднее начинают манипулировать людьми. Религией. Войны праведных с неверными. И наоборот.

Даже Пес навострил уши. И хотя многие слова были ему незнакомы, он с удовольствием слушал длинный монолог хозяина. Он редко так разговаривал, но голос действовал на животное успокаивающе.

— Дальше все становится еще мелочнее. Власть и деньги. Как только европейцы высаживаются на американских берегах. Потом манипуляции становятся все мелочнее, а следом за ними — и люди. Раньше мечтой многих было стать изобретателями. Помочь людям и сделать жизнь проще. Сейчас большинство готово сделать то же самое, но лишь ради власти, а еще чаще — просто денег и личного комфорта. Поэтому в последние десятилетия, насколько я знаю, — Александр наконец заметил Марину, — нас не становится больше, а «великих и ужасных» нет и вовсе. Все слишком мелочны.

— Браво, — золотоглазая женщина присела на диван рядом с Василием. — Это была действительно поучительная история. Тебе бы ее всем людям рассказать, может, исправились бы.

— Скорее, сожгли бы на костре, — парировал Александр. — Ты нашла, что хотела?

— О, да, конечно, — она достала фонарик и подсветила желтый, исписанный полувыцветшими чернилами разворот старой книги. — Очень хорошо, что ты сохранил эту книгу, пап.

— Я уже говорил… ай, черт с тобой, — старик махнул рукой и вздрогнул, увидев в темноте две пары поблескивающих глаз.

— Когда ты узнал про мохнатых тварей? — спросила Марина.

— Несколько дней назад. Неделя-две, — ответил Александр.

— Почувствовал что-то новое, но не необычное?

— Именно.

— Значит, я была права. Смотрите, — Марина развернула книгу так, чтобы было видно всем. — Вот здесь, на развороте, старая карта. Ей уже больше двухсот лет, но человек, что составлял ее, был видным ученым, поэтому сомнений в его правоте нет.

Все склонились над книгой. На развороте была изображена карта с несколькими деревнями и сетью дорог, многие из которых уже давно не существовали. Между двумя соседними населенными пунктами стояла жирная точка.

— Что это такое? — любопытству Антона не было предела.

— Дыра. Дыра в земле. Не шахта. Не нора. Просто большая дыра. Ты же догадываешься, где она находится? — обратилась Марина к Александру.

— Догадываюсь, что там, где я впервые столкнулся с этими тварями?

— Скорее всего.

— Стоп! — прервал их Василий. — Я в тех местах охотился лет пять назад и никакой ямы или дыры не видел.

— Даже большую дырку в земле легко замаскировать от глаз человека. Вероятно, это кому-то было нужно. Но вряд ли вашим, эм..

— Оркам, — подсказал Антон и замолчал.

Все остальные усиленно думали над тем, что им теперь предстоит сделать. И стоило ли это делать вообще.

Глава 11

— Все слышали этот рев? Почему ворота не закрываете? — тяжело дыша, выдал Сергейцев, влетев в импровизированную крепость.

— Ждем еще технику, — отозвался сварщик и испуганно высунул голову за ворота.

Добежали Олег и священник.

— Успели, — выдохнули оба.

Вдалеке продолжали реветь твари. Да так громко, что от стен ближайших домов этот рев отдавался многократным эхом.

— На испуг берут, гады, — бывший следователь прижался спиной к бетонному блоку, чтобы отдышаться. — Долго там еще технику ждать?

— С минуты на минуту! — последовал взволнованный ответ. — Должны уже ехать.

Сергейцев кивнул. Но любое ожидание могло стоить жизни многим. Рисковать как одной жизнью, так и многими, он не хотел и снова разрывался в выборе. Впрочем, твари не спешили. Их рев хотя и приближался, но все же не так быстро, как можно было опасаться.

Манипулятор, рыча излишне нагруженным двигателем, показался на улице. Последний паллет кирпича превышал допустимый вес и задние рессоры, жалобно поскрипывая, проседали на каждом ухабе. Автомобиль с трудом вкатился в ворота. Вчетвером удалось быстро задвинуть массивную стальную конструкцию. Отец Даниил в очередной раз с восхищением посмотрел на заграждение.

— Вот это да, — восторженно произнес он. — Так быстро и так прочно! — Потом он повернулся к следователю. — Пора бы подумать о нашей обороне, Миш. Давно пора.

Сергейцев не был готов. Все еще не мог переступить через черту мнения, что нельзя давать оружие в массы. Даже для самозащиты. Даже от чудовищ. Струна ответственности внутри натянулась до предела. Он не мог произнести ни слова.

— Так, все понятно, — священник оказался более решительным. — Олег, пойдемте. И вы с нами, — обратился он к сварщику и водителю манипулятора, который только что подошел. — Времени нет.

Компания прошла мимо Сергейцева. Отец Даниил отстал на пару шагов.

— Будь решительнее. Мир не меняется. Мир уже изменился. Для нас всех, — священник положил руку на плечо следователя. — Действуй. Иначе этих людей нам не удастся спасти.

— Все нормально, — рассеянно отозвался Михаил, ощущая ком в груди, мешающий нормально вдохнуть. То ли бег, то ли нервы, разобраться было проблематично.

Как только священник отошел, он поднял голову, чтобы оценить состояние «крепости». Называть ее так без сарказма он не мог. Всего день прошел, а для изменения этого места должны были пройти недели. И этот манипулятор с кирпичом для закладывания оставшихся окон. Крохотная машина на фоне массивных кирпичных пятиэтажных зданий. Даже на фоне только что сделанной стены она казалась слишком маленькой.

Следователь развернулся и положил ладони на разогретый солнцем бетон. Высохший раствор между блоками отдавал синевой. Прочный, должно быть. Запрокинув голову, Сергейцев всмотрелся в уходящую ввысь стену. Потом оценил разруху перерождения внутреннего дворика. Да, мир действительно приспосабливался. Менялся.

Внезапно в душе зародился страх. Всплыли известные слова о задворках истории. Михаил усмехнулся такому сравнению и поправил брюки. Надо же было так. Рановато еще отправляться на свалку. Но страх не отпускал. Он лишь уменьшился до размеров горошины и провалился куда-то вглубь. Не растворился и не исчез, а лишь затаился до лучших времен. Сейчас победа была за человеком, но расслабляться было нельзя.

На некоторых балконах стояли люди, наблюдали за ним. Нет, подводить их нельзя, никак нельзя. Еще один глубокий вдох, чтобы вернуться к нормальному состоянию и, наконец, Сергейцев смог распрямиться. Ноги слегка покалывало и, прихрамывая, он подошел к автомобилю священника, где тот уже пытался вооружить двух желающих.

— Это что, вся наша армия? — уточнил следователь, приблизившись достаточно, чтобы убедиться, что в кустах и за автомобилем не стоит очередь из желающих получить в руки автомат.

— Как видишь, — отец Даниил вытащил из машины пару стволов и аккуратно прислонил их к бамперу. — Или ты думаешь, что я не буду брать оружие в руки? — Он подхватил автомат, проверил предохранитель и сунул руку в сумку. — Олег знает, что каждый из нас должен уметь постоять за себя!

Сергейцев покосился на Олега, тот в ответ лишь пожал плечами и загадочно улыбнулся.

— А тебе я уже не первый день твержу, — священник вытащил из сумки обойму и с щелчком вставил ее в автомат, дернул затвор, — что пора вооружить людей, сделать наш лагерь защищенным. Сколько еще девушек должно погибнуть? Мирных жителей?

Последние его слова потонули в адском реве. Как только стекла в окнах выдерживали этот гром. Похоже, монстры добрались до ближайших зданий.

— Э-эй! Э-э-эй, там, внизу! — мужчина с балкона пятого этажа громко кричал и активно размахивал руками. — Их там всего двое! И больше никого!

Сергейцев поднял ладонь, показал большой палец, демонстрируя, что он услышал, а потом махнул рукой, указывая мужчине прятаться обратно в квартире.

— Нам повезло, всего двое, — произнес Олег, принимая автомат из рук священника.

Водитель и сварщик уже были вооружены. Под зорким глазом следователя они тщательно проверили свое оружие. Держать его они умели.

— Что такое? — спросил один из них, заметив изучающий взгляд Сергейцева. — В армии все были, оружие видели. Может, пойдем уже, сделаем дело, да вернемся каждый к своим обязанностям? Нам еще не один десяток окон закладывать.

Мысли в голове бывшего следователя наскакивали одна на другую. Он решительно не принимал такого безусловного изменения, порчи чужого имущества, хотя и было все это исключительно ради безопасности.

— Может, вообще обойтись без стрельбы? — вдруг выдал водитель.

— О чем это ты? — оживился Олег. Священник замер с патроном в руке, который должен был отправиться в очередную обойму.

— Дать им пройти. Они всего лишь идут по своим делам. Пройдут и дело с концом.

— Нельзя. Пойми, мы же не ради забавы отстреливаем этих тварей. И даже не ради мести, хотя наверняка среди тех, кто погиб в парке, были и твои знакомые.

— У меня двоюродный брат пропал там, — высказался сварщик. — И я не позволю больше погибнуть никому. Слышите, вы, там, уроды мохнатые! — вдруг заорал он. — Сейчас мы вам устроим! Слышали??!

Остальные пытались заставить его замолчать, но было уже поздно. Если не по запаху, так по голосу твари обнаружили людей. Сергейцев уже сдавил лицо сварщика ладонью, но дело было сделано.

— Тссс! — грозно шикнул он на товарища по оружию, а потом отнял руку. — Извини, если переусердствовал.

Глухие шаги раздавались практически перед самыми воротами. Вместо громкого рыка теперь слышалось лишь урчание, как будто бы недовольное. Твари словно переговаривались на два голоса друг с другом.

— А почему… — шепотом сказал сварщик, но затих, когда все стоящие рядом повернулись к нему, готовые снова заставить его замолчать.

— Ну? — спросил его отец Даниил, выждав пару секунд, — чего ты хотел спросить?

Твари тем временем продолжали урчать под стеной из бетонных блоков. Толстые когти изредка скрябали по нижнему ряду, чем немало волновали людей, что прятались в своих квартирах. Шум от царапания странными звуками отдавался на несколько подъездов в каждую сторону.

— Почему они пришли днем?

— Спроси, что полегче. Мы сами не понимаем, как эти твари кооперируются, как они живут и действуют. В идеале, конечно, нам следовало бы…

Гулкий удар в ворота прозвучал, словно гонг. Затем град ударов посыпался по стене и воротам. Блоки, образующие сложную П-образную конструкцию с армированием на углы зданий, вибрировали, но не сдвинулись ни на сантиметр.

— Слава нашим строителям, — пробормотал водитель манипулятора и покрепче ухватился за автомат.

Затем металлический звук ударов по воротам стал практически непрестанным. Тяжелое полотно пошатывалось и, вероятно, твари это почувствовали и били в самое слабое место.

— Что же им нужно здесь, от нас! — злобно выкрикнул сварщик, пытаясь скрыть за эмоциями свой страх.

Ответа не последовало, потому что под мощными ударами ворота пали. Здесь нельзя было винить ни строителей, ни сварщиков. Первые сделали отличную прочную стену, а вторые сообразили великолепные ворота. А вот решение превратить их в откатные оказалось фатальным — крепления верхних опор были достаточно сильными, чтобы выдержать вес ворот, но на фронтальные удары они рассчитаны не были.

Компания защитников тут же разбежалась. Сергейцев нырнул между поваленными деревьями, сброшенными в общую кучу. Строители крепости в лице доблестного водителя манипулятора и бесстрашного сварщика, догадавшись опустить предохранители, поливали короткими очередями монстра, что показался в проеме. Стрельба от бедра была совершенно бесполезной и лишь редкие пули достигали цели. Впрочем, и они наносили ущерб, заставляя первую тварь нервно дергаться при каждом попадании.

Олег и отец Даниил отошли влево от ворот, но их положение было незавидным — в десятках метров от них не было ничего существенного, за чем можно укрыться. Священник почувствовал, что его тянут назад.

— Погоди, погоди, — отозвался он, когда понял, куда его ведет Олег. — Оттуда я даже не смогу прицелиться!

— Зато есть, где укрыться, идемте же!

— Погоди! — отец Даниил дернул рукой.

Он прицелился, положив щеку на приклад. Его очки с толстыми стеклами чуть сдвинулись, но он уже видел цель.

— Уходите! Прячьтесь! — издалека донесся крик Сергейцева и тут же с его стороны прогрохотала длинная очередь.

Пули нещадно дробили блоки, вздымая фонтанчики пыли, но лишь несколько из них пробили насквозь левую лапу монстра. И если при первых попаданиях он лишь злобно урчал, то теперь тварь безудержно ревела, но не двигалась с места. Боль от многочисленных попаданий и пуль, что застряли в костях и мышцах, заставляли орка стоять в проеме ворот вместо того, чтобы двигаться вперед, к еде.

Его собрат, более нетерпеливый и дерзкий, беспощадно оттолкнул его в сторону, опрокинув на металлический лист непригодных более ворот. Он был опытен и потому не ревел, поднявшись на задние лапы, а припал к земле, словно хищник. Впрочем, он и был хищником.

Защитники меняли опустошенные обоймы, готовя оружие к новой атаке на врага. Улучив момент передышки, орк высмотрел себе подходящую цель: одиноко стоящего человека в больших очках. Ему оставалось сделать самую малость — прыжок, как он прыгал уже сотни раз в этом светлом мире. И если внизу, в толще земли, не было достаточно места для таких прыжков, то здесь он уже натренировался и был готов. Напряженные мышцы выпрямили его задние лапы и туша, что весит, почти как половина автомобиля, взметнулась в воздух, нацелившись на священника.

Отец Даниил, уже сменивший к тому моменту обойму в автомате, быстро вскинул оружие и дал короткую очередь по твари, что буквально летела в его сторону. Остальные тоже стреляли, в этом слух его не подвел. Вдруг резкий толчок отбросил его вбок, очки слетели и мир погрузился в темноту под оглушительный рев косматой, дурно пахнущей твари.

Глава 12

— Он все еще без сознания? — беспокойно суетился Роберт, не похожий на привычного и хладнокровного телохранителя.

— Без. Что ты суетишься? — Леша отвернулся от мирно сопящего раненого и посмотрел на бритоголового.

— Нервно немного, знаешь ли. Не каждый день приходится, — он понизил голос, — врать своим же.

— Что, прости? Я не ослышался? — парень приподнял бровь настолько высоко, чтобы было сразу понятно, как он воспринимает ответ Роберта.

— Да, ты все понял правильно. Я редко вру. А своим практически никогда. Что будет, если они узнают…

— Не узнают, если ты не будешь болтать и вести себя подозрительно, — голос звучал успокаивающе. — Поэтому успокойся, пожалуйста. Не все так плохо, как ты думаешь. Или тебя гложет совесть?

— Немного, — признался телохранитель.

Леша закатил глаза и отвернулся в сторону раненого. Он постарался восстановить его максимально, сохранив повреждения лишь кожи и жировой прослойки, чтобы кровило достаточно. Если бы они привели человека, что получил две пули в живот, на своих двоих, это точно выглядело бы подозрительно. Целительный процесс протекал без проблем и нарушений. Во всяком случае, внешне все было в порядке и Леша Чернов не без удовольствия отмечал успехи, которые он делал в использовании Силы. Действительно, возможности ее были запредельными.

Человека они положили в кузов одной из машин. Вся санитарная техника была занята в городе, поэтому люди Дмитрия были вынуждены полагаться на собственные аптечки и навыки. К счастью, пока что они не требовались. Хотя из города доносился отдаленный рык, но звучал он из-за расстояния не так грозно. Поэтому наемники не суетились, а лишь изредка посматривали по сторонам, защищая периметр своей стоянки и рабочей зоны.

— Послушай, а может… — начал снова Роберт, но потом захлопнул рот. И все же, не удержав слов в себе, завершил вопрос: — Может, ты сам с ним поговоришь? Я на нервах опасаюсь ляпнуть не то.

— Хорошо, — согласился Леша. — Я поговорю. Иди, подыши свежим воздухом, чтобы он не пугался, если вдруг вспомнит, что люди в черной форме поливали его и его товарищей автоматными очередями.

— Вот саркастичный… — пробормотал телохранитель, отойдя на несколько метров.

— Я все слышал, — донесся до него голос Чернова-младшего и он вздрогнул. Шутки-шутками, а злить парня с особыми способностями ему не хотелось.

Раненый тем временем открыл глаза.

— Где я? Что случилось? — он уже оперся было на локти, даже незначительные движения причиняли ему сильную боль и мужчина в разодранной футболке опустился обратно, медленно выдохнув.

— Лежите спокойно, у вас сильные ранения. В ваших интересах не усугублять это состояние.

Мужчина, насколько это было возможно, поднял голову, чтобы посмотреть на месиво из ткани и его собственной крови. Леша не останавливал его, хотя подозревал, что такой вид заставит раненого потерять сознание. Но тот лишь охнул и снова принял горизонтальное положение.

— Не вижу повода скрывать от вас, — начал парень, — что ваше появление застало нас врасплох.

— Да? — слабеющим голосом отозвался мужчина. — Почему же?

— Потому что по нашей информации в городе не должно было остаться живых жителей, — информации в голове было предостаточно, поэтому соврать для Леши было, как сложить два и два. — Наша информация такова, что городу нанесен серьезный ущерб опасными химикатами. Долгое время не было никакой связи, поэтому наши люди намеревались пойти в разведку.

— О, — удивился раненый и схватился одной рукой за голову. Леша внимательно следил за его мимикой: могло ли такое случиться, что его действия несут вред? Ничего подозрительного он не воспринимал.

— Конечно, была вероятность наткнуться на мародеров. Полагаю, что за них вас и приняли. Вас удалось спасти, хотя ранение было серьезным. Как вас зовут?

— Геннадий, — простонал мужчина и повернулся получше рассмотреть своего собеседника.

Но автомобиль стоял так, что солнце било как раз в глаза и раненый мог видеть исключительно строгий костюм. Вместе с размеренной, грамотной речью парень вызывал доверие.

— Вашего товарища, к сожалению, спасти не удалось. Приношу свои извинения.

Шаблонные фразы. Но ничего лучшего Леша не мог придумать. У него было четкое ощущение, что в данный момент мысли в его голове составляются не его силами. Возможно, к этому еще предстоит привыкнуть. В обычной жизни он бы ни за что не стал так выражаться. Затянувшиеся раздумья прервал раненый.

— Он не был мне товарищем. Я знал его давно, но мы не дружили.

— Как же вы оказались в одной машине?

— Понимаете… — мужчина долго собирался с мыслями, но потом решился высказать все. — Понимаете, у нас тут по городу ходят… монстры. Большие такие, на обезьян похожие. Не из нашего мира как будто. Жрут людей, давят автомобили. Истошно орут.

— Понимаю. Рассказывайте дальше. Мне важно представлять полную картину происходящего в городе.

— Вы… мне верите? — мужчина кашлянул, забрызгав кровью и без того перепачканную футболку.

— Ваши слова нуждаются в проверке, это я могу сказать точно. Но ситуация такая, что любое мнение будет принято к рассмотрению. Не бойтесь, санитаров здесь нет, — Леша улыбнулся, не зная, что раненый не видит выражения его лица.

— Ох, — мужчина заметно оживился.

Вдалеке раздался приглушенный лесом и расстоянием рык. Леша выдержал паузу, чтобы понять, слышал ли его мужчина.

— Это они? Обезьяноподобные? — спросил он.

— Да! Они самые! Беспощадные твари! — раненый снова кашлянул, повернул голову, сплюнул кровь. Леша едва успел подвинуть в сторону ботинок, чтобы кровь не попала на него. — Ой, простите.

— Ничего, продолжайте, — поморщился парень, понимая, что с Геннадием явно что-то не так. — Вы бежали от этих тварей?

— Нет. Как бы да, но нет. Сложно объяснить.

— А вы попробуйте, — мирно предложил Леша, собравшись узнать от него все, что можно.

— В городе сейчас очень мало людей. Многие погибли, когда эти твари напали на дом культуры в парке.

Предисловие Леша решил использовать, чтобы восстановить рану почти до конца. Он предполагал, что ранение было не до конца восстановлено и через повреждение в желудок попадала кровь. Не хватало, чтобы Геннадий захлебнулся кровью, не рассказав и половины. Парень погрузился в этот процесс с головой, чтобы буквально отщипнуть крохотный кусочек несоизмеримых Сил для лечения.

— Может, доктора позвать?

— А? — Леша оторвался от процесса, прикинув, что сделал достаточно.

— Что-то жжется, — обеспокоенно произнес Геннадий, махнув рукой где-то под ребрами.

— Это нормально. Мы дали вам болеутоляющее, вероятно, действие заканчивается — соврал Леша. — Чуть позже будет еще таблетка, так часто принимать нельзя.

— О, — снова произнес мужчина.

— Продолжайте, продолжайте.

— Так вот, мне удалось тогда бежать из парка. А потом они пришли в соседний двор, учинили там разгром. И после появилась троица.

— Монстров?

— Нет, людей. Обычных людей. Один из них священник, другой полицейский. Он — следователь у нас. А третьего не знаю, но крепкий очень.

Следователя Сергейцева Леша знал. Хороший человек, знающий свое дело. Парень чуть было не высказал это вслух, но подумал, что лучше попридержать эту информацию.

— Они недолго думая сказали, что надо нам защищаться. Защищать самим себя. Вроде как из всех защитников есть только вот этот вот полицейский, а потому мы сами по себе. Люди послушались, начали возить материалы, строить крепость.

— Я правильно услышал? Крепость? — удивился Леша.

— Да. У нас на Заводской есть несколько домов, которые образуют закрытый двор. Как раз через улицу от моего дома. И они закладывают там все проемы, проезды. К утру они уже планировали вешать ворота. А проезд добротно так заложили…

— Ближе к делу, пожалуйста.

— Мы, конечно, тоже помогали. Но Костя — он со мной в машине был, сказал, что правильнее не защищаться, а бежать отсюда. Только вроде бы как просто так не стоит это делать, надо момент улучить. А сегодня утром как раз эта троица решила отправить разведку сюда. И вот, я здесь. Мы так-то сбежать хотели, только не вышло, похоже.

Мужчина говорил искренно, в этом не было никаких сомнений. Он говорил живо, что было неплохо — значит, рана затянулась и, в принципе, в помощи Леши он не нуждался. А вот информация была бы очень полезна Роберту.

— Винить вас в побеге мы не будем. От всего неизведанного лучше держаться подальше, — философски заключил Леша. — Лежите, отдыхайте. Позже вас посетить доктор.

Геннадий кивнул и закрыл глаза. Парень спрыгнул наружу и нашел Роберта, который в одиночестве бродил неподалеку. Леша пересказал всю полученную информацию.

— Я думал, таких людей у нас в стране уже и не осталось. Все только из-под палки делают. А тут вроде бы и сбежать можно, а нет, начали организовываться, — присвистнул он.

— Так у них вроде бы как священник есть.

— И что?

— Может, смотивировал?

— Логично, конечно. Но только зря они все это делают. Выбраться им не удастся. Разве что нашему раненому повезет.

— Жизнь жестока? — нахмурился Леша.

— Именно. Но дело не в этом. Одного человека, который будет рассказывать о монстрах, легко переубедить, подкупить или сделать сумасшедшим в глазах других. Если их будут сотни — ситуация поменяется. Лучше подстраховаться и исключить такое развитие событий.

— Дмитрий все еще не отказался от идеи заполучить этих орков себе?

— Нет, все еще хочет, — произнес Роберт. — Как ты их назвал?

— Орки. Так один мой друг их назвал.

— Интересно. Я бы никогда не назвал так этих тварей.

— Что поделать, так назвали. Прилипло, — Леша развел руками и виновато улыбнулся. — Если бы я был натуралистом, придумал бы им название на латыни. Ну или Дмитрий бы что-то поэффектнее собразил.

Роберт тоже растянул губы в улыбке. У него был настолько добродушный вид, что если бы Леша не знал о его роде деятельности, то наверняка бы поверил, что телохранитель такой и в жизни.

— А знаешь, — вдруг произнес бритоголовый, внимательно всматриваясь в Чернова. — Ты чем-то на него похож.

— Костюмом? — сострил Леша.

— Нет-нет. Я смотрю на тебя, то как ты стал себя вести. И разговор с этим мужиком тоже слышал. Как отрепетированный. Врать так гладко, — в голосе слышалась толика восхищения.

— Надо его вызвать сюда, сравнишь вживую, — сравнение с Дмитрием было не очень приятно Леше, хотя он продолжал отшучиваться, сохраняя вежливость беседы.

— Он и так приедет чуть позже, — сказал Роберт. — Когда закончит дела в городе.

— О, — сказал Леша и чертыхнулся про себя — прилипло! Но продолжил: — Его присутствие здесь будет весьма кстати.

Идея, которую только что Роберт вложил в голову Леше, казалась безумной. Но в то же время парень корил себя за то, что сам не додумался до этого решения.

Глава 13

Все утро Дмитрий провел в звонках и беседах. Проблем, которые предстояло разгрести, было невероятно много. Настолько много, что он уже подумывал о наличии своего личного помощника. Но регулярно напоминал себе: секреты, которые он знает, и проекты, над которыми он работает, слишком важные, чтобы доверять их кому-либо еще. Поэтому с пренебрежением посматривал на телефон, когда тот в очередной раз начинал трезвонить.

На самом деле, из всех волнующих его задач больше всего внимания оттягивала на себя не безопасность провинциального городка и даже не восстановление облика здания. Больше всего Дмитрия сейчас беспокоили журналисты. Те самые, чьи документы могли бы оказаться у него в руках, а вместе с документами и вся эта шарашкина контора. Но нет, документы были упущены, а вероятность разглашения очередного скандала, связанного со свободой слова, оставалась очень высокой.

К тому же они видели Дмитрия, наверняка видели бойню в парке и потому могли без особого труда настрочить пристойную сенсацию. Пожалуй, слово пристойная здесь было лишним.

Постепенно заботы о других проблемах переставали его беспокоить. Ограждение для зоны работ начали устанавливать. Связь с группой поддерживалась, а подкрепление из соседних регионов благополучно прибыло на место и уже успело отчитаться о восстановлении периметра. Все точки функционировали, а это означало, что все свидетели были надежно заперты внутри.

Кроме них внутри периметра также оставались и монстры. Дмитрий действительно не оставлял надежд заполучить эти смертоносные машины для убийства в свои руки. С помощью Алексея, конечно же, это было бы гораздо реальнее. Только вот паренек пугал. И пугал сильно. Всего за сутки он из хлипкого студентишки превратился в человека, который не просто сохранял свое мнение в компании, но и пытался руководить. И это не говоря уже о моральном давлении на самого Дмитрия и даже Роберта.

В данном случае худой мир был лучше — даже крохи взаимовыгодного сотрудничества могли принесли пользу. И это всего лишь за зарплату. Дмитрий понимал, что мог бы платить больше, но для абсолютного большинства людей такой ежемесячный доход обеспечивал безбедную жизнь. И будущее в придачу. Поэтому страх перед Алексеем был лишь незначительным препятствием.

Сложнее всего ситуация обстояла исключительно с небольшим изданием. Дмитрий отлично знал, где располагается офис компании. Знал штат, условия работы, даже некоторые связи с официальными лицами — все уже было в документе на его компьютере. И если высокие покровители не были препятствием на пути к устранению, но отсутствие свободных рук было практически нерешаемой проблемой. Если только…

Опыт самостоятельного решения проблем у Дмитрий был. И немалый. Опять же — несмотря на возраст, близкий к возрасту Леши, он умело планировал время и потому успевал гораздо больше, чем обычные люди. Впрочем, то, что он когда-то успел сделать, было не совсем законным. И знал об этом исключительно его непосредственный начальник. Для всех остальных, даже для Роберта, это было большой тайной.

Завершив последние переговоры, Дмитрий откинулся в кресле и позволил себе расслабиться. Довести себя до истощения и перенапряжения в такой ситуации было нельзя. Буквально пару минут нужно взять, чтобы привести себя в порядок.

Роберт отправлен контролировать изоляцию городка. Все бригады в здании заняты работами. Наладка и уборка, восстановление и очистка улиц. Технические специалисты уже провели все необходимые работы по уничтожению данных — теперь в свободном доступе не осталось никаких видеозаписей с уличных камер наблюдения. Не хватало еще, чтобы люди узнали о существовании гигантских каменных големов. Мифологию он уже успел пролистать, чтобы разобраться в терминологии.

Пролистывая в голове события прошлого вечера, Дмитрий все ближе подходил к тому, чтобы отправиться в офис самостоятельно. Цель у него была одна — уничтожить последние свободные источники информации. Сделать это можно было очень легко, потому что аппаратура, воздействующая на магнитные поля жестких дисков, сейчас умещалась в корпусе флешки. Вместе с источником питания, разумеется. Технологию компания благополучно умыкнула вместе с частью разработок у конкурентов, что не захотели вливаться в общий концерн.

С людьми дело обстояло еще проще — достаточно было свернуть пару шей. Или воспользоваться химикатами, ядами. Дмитрий поймал себя на мысли, что необычайно долго выбирает средство, с помощью которого он намерен решать поставленную проблему. Он же не маньяк, в конце концов. А профессионал. И должен действовать соответственно. Значит, придется поработать руками. Две минуты релакса истекли.

Лифт почти мгновенно спустил его к техническим специалистам, где ему без лишних слов выдали нужную аппаратуру. Предварительно он сменил одежду. Мало того, что после трудного дня ее стоило сменить по чисто гигиеническим причинам, так еще и человек в дорогом костюме явно будет заметен в той части города, где располагался офис газеты.

Пешком Дмитрий пересек улицу, где коммунальные службы устраняли проблемы с дорожным покрытием. Эвакуатор, гудя приводом, втягивал на платформу раздавленный автомобиль.

— Надо же, как его угораздило, — лысый мужчина, лет пятидесяти с хвостиком, завидев Дмитрия, решил поделиться впечатлением. — Не видали, как это его так?

— Нет, не видел, — пожал тот плечами и двинулся дальше. — Может, метеорит упал?

— Ой, да что вы, у нас они не падают! — мужчина усмехнулся, но тут машину повело чуть в сторону, он чертыхнулся и бросился исправлять собственную оплошность.

«Еще как падают, просто вам об этом не говорят», — подумал про себя Дмитрий, уходя подальше от места, к которому через час-другой может быть избыточное внимание со стороны властей или представителей какой-нибудь службы. Всегда находятся те, кто рвутся разгадать запретные загадки.

Для выхода в город он оделся попроще. Поло, узкие штаны и спортивного вида ботинки. Так он не отличался от обычного человека. Вариант вполне привычный и к тому же довольно удобный.

Так он дошел до оживленной улицы. Несмотря на ранний час город жил полной жизнью и потоки людей, словно кровяные клетки в организме, стремились нести лучшее, готовые создавать светлое будущее. Которое, тем не менее, все никак не наступало. Для большинства во всяком случае.

С собой Дмитрий взял старый кнопочный телефон. Перенастроенная симка в случайный момент времени выдавала некий номер. Один из тех, что был регулярно неактивен. Это исключало вероятность случайного звонка с того же номера на другом конце страны. Конечно, отследить старый телефон было практически нереально, но факт двух звонков, что прошли почти одновременно через вышки, между которыми не меньше пары тысяч километров расстояния наверняка вызвал бы много вопросов.

Лучше перестраховаться. Дмитрий вызвал такси, одно из тех, что еще работали по привычным схемам, без интернета и приложений. Подъехала потрепанная легковушка, явно видавшая лучшие годы. Поездка заняла чуть дольше, чем планировалось, но высаживаться напротив офиса никто не собирался. Поэтому, как только расчетное время поездки вышло, Дмитрий попросил таксиста остановиться. До пункта назначения оставалось несколько сот метров.

Глушилка была включена. При средней мощности устройства миниатюрного источника энергии было достаточно на несколько часов работы. Кнопку пуск Дмитрий нажал, еще сидя в такси. Не хватало, чтобы его нашли потом по случайным записям. То, что устройство уничтожает данные во всех смартфонах, компьютерах и любых хранилищах в радиусе сотни метров, его не волновало. Задача сейчас стояла другая и ее приоритет был выше удобств и безопасности простых людей.

Добраться до офиса газеты не составило большого труда — ориентироваться среди городских улочек Дмитрий умел, и даже в незнакомом городе он легко нашел бы нужное место. В здании не было никого, что было ему только на руку. Тела погибших благополучно вывезли еще ночью, а один звонок решил проблему с полицией. Из офиса газеты доносились какие-то звуки — похоже, кто-то уже пришел на работу, несмотря на ранний час.

— Добрый день! — громко поздоровался Дмитрий, входя в тесный офис газеты.

Внутри он заметил только одного человека, что сидел за отдельным столом, очевидно, редактора. Тот поднял голову и пробасил в ответ:

— Не очень-то добрый, но все же здравствуйте, Кирилл Алексеевич к вашим услугам. А вы, собственно, кто?

— Я так, в гости зашел, поговорить про ваших сотрудников, — Дмитрий медленно двинулся в сторону Кирилла, попутно осматривая разгром, который накануне здесь учинили его люди. Неплохо, но миниатюрный аппарат сработает гораздо эффективнее. — У вас в компании работают Илья и Ольга?

— Илья и Ольга? — лицо Кирилла сразу же приняло задумчивое выражение. Дмитрий заметил на столе закрытый ноутбук, и не останавливаясь продолжил двигаться. — Нет, простите, не знаю таких. Так кто вы такой?

— Я тот, кто распознает вашу ложь с первого слова, — небрежно проговорил гость и Кирилл ощутил, как вспотели его ладони. — Поймите, я хочу лишь разобраться в одной ситуации, в которую попали ваши сотрудники.

— Я прошу прощения, конечно, — редактор встал из-за стола, — но такие люли у меня в газете не работают.

— Я бы тоже извинялся на вашем месте, — Дмитрий приблизился к нему почти вплотную и, хотя был ростом чуть ниже, самоуверенности он не терял.

— За что же? — удивился Кирилл, искренне недоумевая в причинах визита. Ни Илья, ни Ольга ему так и не отчитались о задании, лишь оставили его в пучине вопросов после неожиданного визита странных гостей. А теперь этот.

— За ложь. Ведь я знаю, как меня нашли те, кто приходил к вам вчера. Исключительно с вашей помощью и с информации тех людей, кто вас здесь покрывает. — Дмитрий заметил, как Кирилл сунул руку в карман. — Что бы у вас там ни лежало, оно вам не поможет.

Редактор вытащил смартфон и после безуспешного включения экрана начал нервно нажимать на кнопку. Экран не светился. Техника теперь была бесполезна.

— Если вы рассчитывали записать наш разговор, то это никак вам не поможет. Как и звонок вашему другу. С ним вопрос мы решим позднее. А пока я хотел бы узнать, насколько искренними и честными могут быть газетчики.

— Я ничего не знаю, — дрожащим голосом произнес редактор. Он уже начинал догадываться, что за человек стоит перед ним. Сопротивляться было бесполезно. Лгать, правда тоже, но делал он это уже машинально.

— То есть, вы хотите сказать, что мне от вас не добиться никаких ответов? — Дмитрий громко хрустнул пальцами, демонстрируя серьезность своих намерений.

Кирилл замер. За доли секунды он успел подумать про обещания, что давал людям из городской администрации и не успел выполнить их. Про семью, которой обещал, что их больше никто не тронет. Про Константина, который уже полгода намекал о повышении зарплаты и Кирилл уже почти решился выполнить обещанное. Теперь обо всем этом можно было забыть.

— Я бы хотел позвонить семье, — уверенно произнес он, намереваясь потянуть время или сообщить каким-либо образом о своей ситуации.

— Я не суд и не имею никакого права предоставлять вам такую возможность, — Дмитрий слабо улыбнулся.

Внезапный удар с правой стороны он ожидал. Как и с левой, но его противник или был левшой, или считал, что бьет очень неожиданно. Однако все изменения в лице редактора Дмитрий легко расшифровал. От сильного замаха уклониться было нетрудно. Он немного присел, а затем, выпрямляясь, нанес сильный удар Кириллу прямо в челюсть.

Тот пошатнулся, но не упал, однако вбитая в череп челюсть мгновенно лишилась пары нижних зубов. Кирилл зажмурился на секунду от боли, ощутив во рту соленый привкус крови, и сразу же пропустил еще один удар в висок. Не успев открыть глаза, он почувствовал, что падает. Холодный пол очень болезненно соприкоснулся с другой стороной его головы.

— Я могу продолжить, если пожелаешь, — спокойно произнес Дмитрий, глядя на лужицу крови, что растекалась по полу из разбитого рта редактора. — Или ты сейчас сядешь и вежливо расскажешь мне про своих сотрудников. Все, что они успели тебе передать.

— Я-а-аа, — промямлил Кирилл, пытаясь встать. Дмитрий не мешал. — Я ничего не знаю.

— Странно, но я все равно тебе не верю. Они наверняка были вчера здесь. Не заставляй меня пытать. Выходить в твоей крови на улицу мне совсем не хочется.

— О боже, — Кирилл прислонился спиной к стене. В глазах все плыло и кружилось, после сильного удара по голове его подташнивало. — Они ничего мне не сказали. Только просили помочь их друзьям.

— Кому? — Дмитрий наклонился к редактору, полный решимости выбить из него информацию, если тот вдруг захочет ее скрыть в последний момент.

— С ними были двое, один в военной форме, второй какой-то странный. Им надо было знать… — Кирилл шумно вдохнул, а потом, отвернувшись в сторону, сплюнул кровь, закашлявшись.

— И больше ты их не видел? Хотя о чем я, еще слишком рано. И вряд ли увидишь.

Редактор сполз по стене чуть ниже. Пытать его не входило в планы Дмитрий. Пусть еще слишком рано, но вся эта кровь и шум. Всегда есть риск, что кто-то услышит. Неравнодушный герой — еще один свидетель. Дополнительная работа.

На самом деле, основная работа была сделана. Вся информация, которая могла быть на компьютерах и камерах, полностью стерлась. Работа с удаленными серверами почты — отдельный разговор. Даже если что-то, скорее всего, текстовое, ушло кому-то на почту, подтвердить реальность написанного очень сложно.

Оставался еще один важный вопрос — найти Илью и Ольгу нужно было как можно скорее. К счастью, без поддержки сверху они не могли претендовать на доказуемую реальность своих сведений. Сложный мир. Пара хороших юристов и технических специалист легко докажут наличие изменений даже в реально существующем файле.

Нужды в редакторе более не оставалось. Дмитрий наклонился и силой ударил его в челюсть. Стонущее тело расползлось по полу. И хотя Кирилл в свое время был опытным боксером, противостоять профессионалу он не мог. Открыв рот, чтобы высказать свое последнее слово, редактор попытался отползти в сторону.

Точный удар ногой по горлу переломил ему подъязычную кость. Последний свидетель, который мог что-либо доказать, канул в лету, беззвучно, неслышно. Истекающее кровью тело Дмитрий оставил в офисе. На носке ботинка он заметил небольшое пятно крови, которое сразу же вытер о светлую рубашку Кирилла.

Чтобы удостовериться, что техника полностью уничтожена, Дмитрий выбрал наугад один из работающих компьютеров и попытался его запустить. Техника не подавала признаков жизни. Работа была сделана.

Сквозь узкие щелки между жалюзи в разгромленный офис проникало солнце. Тонкие полоски света падали на неработающие компьютеры, тело редактора, съежившегося возле стены. С его смертью газета перестала существовать.

Дмитрий, в последний раз осмотрев пустующий офис, выбрался на улицу, убедился в том, что не осталось никаких следов на его одежде, и отправился обратно в офис. Его выход в люди прошел более чем удачно. Найти Илью и Ольгу можно было и другим путем. Но эту задачу можно было поручить своим подчиненным. Уничтожение последних свидетелей, способных раскрыть присутствие неизвестных доселе сил, было теперь лишь вопросом времени. Теперь можно было полностью сосредоточить свои усилия на сохранении влияния на Леше.

Глава 14

— Я понимаю, что вам можно не есть и не спать, — начал дед Василий, когда раздумья над предстоящим планом зашли в тупик, — но нам это необходимо. Уже три часа ночи и если мы не ляжем сейчас, то ляжем дружно завтра.

Он посмотрел на зевающего Антона, который уже полчаса как клевал носом вместо того, чтобы предлагать интересные идеи. Как добраться до точки, которая забита под завязку монстрами, никто не знал. Предположений изначально была масса. Ведь можно было учесть, что один раз их численность серьезно проредили военные, которые прибыли в злополучную для города ночь к старому дому культуры в парке.

С другой стороны, если предположение Марины было верным и эти твари с жесткой шкурой действительно выбрались из-под земли, то их могло быть очень и очень много. Да, можно было рискнуть отправиться туда вдвоем и попытаться пробиться, но шанс быть разорванным на части, а то и вовсе сожранным, был слишком велик.

Дед Василий тем более не имел представления, как поборот орду тварей. Удачный выстрел в глаз хорош, когда есть освещение, расстояние до цели невелико, а по флангам ты защищен стенами родного дома. В лесу такой трюк невозможно выполнить. Размышления зашли в тупик.

— Идите спать, — мягко отозвалась Марина, вырванная внезапностью звука из собственных дум. Как и Александр, она не любил менять оболочки, но и внешность свою считала идеальной, поэтому даже самый фантастический вариант она не рассматривала. — А мы тут пока посидим, подумаем.

Пес поднял голову и навострил уши. Со стороны улицы донесся звук хлопнувшей калитки. Он по привычке принюхался, настороженно впитывая запахи, но не ощутил никакой опасности. Кажется, к дому приближался старый знакомый.

В отличие от Пса Василий расчехлил пистолет, с которым решил не расставаться даже у себя дома. Остальные, заметив поведение собаки, смотрели на входную дверь. Раздался легкий стук.

— Кого принесло? — грубо крикнул старик, оглушив сидящих рядом.

— Это я, Аня, — девичий голосок из-за двери было едва слышно.

Александр кивнул Псу, подразумевая невербальный вопрос. Тот оскалил зубы в подобии улыбки, жутковато сверкнувшей при искусственном освещении комнаты.

— Я думаю, все в порядке.

Василий нехотя встал и впустил девушку внутрь.

— Что это с тобой случилось? — изумленно спросил он, глядя на ее грязную и местами рваную одежду.

Конечно, он собирался высказать все, что о ней думает — сперва она увела Лешу из дома, когда ему нужна была помощь. Ведь оказать ее мог только Александр — никакие медики не могли бы справиться с его проблемой. Потом она умудрилась потеряться, а теперь как ни в чем не бывало вернулась назад!

Но внешний вид говорил о том, что девочка попала в серьезную передрягу — и возможно, куда более серьезную, нежели те странные люди, что напали на них на окраине города. Присмотревшись повнимательнее, Чернов заметил, что грязь уже подсохла, значит это случилось не здесь.

— Мы уж думали, что ты не вернешься, — словно игнорируя старика, произнес Александр и слегка улыбнулся.

— Знаешь, когда тебе разбивают голову булыжником, проще найти новое тело, чем восстановить адекватную работу мозга, — сказала Аня и чуток прокашлялась. — Никак не могу привыкнуть к этому голосу.

— Привыкнешь еще, — включилась в беседу Марина.

— Что это за… — старик схватил девушку за плечо в безумной догадке, повернул ее к себе лицом и отшатнулся, заметив неестественный блеск ее глаз.

— Не бойся, я постараюсь вести себя, как и раньше, — сказала Аня, аккуратно опустив руку Чернова с плеча. — Вообще, я действительно раскаиваюсь в сделанном. Так что можете винить во всем происходящем исключительно меня.

Пока дед Василий изумленно таращился на девушку, Александр с Мариной разразились хохотом, оценив ситуацию. Такую Аню, пожалуй, не поругаешь, подумал старик и махнул рукой.

— Ну, теперь вас трое. Мы можем спокойно идти спать. Антон. Антон!

Парень сопел, упершись локтем в боковину дивана. Спал он, похоже, так крепко, что даже громкий хохот не мог его разбудить. Дед бесцеремонно растолкал его.

— О, привет, — сонно произнес Антон, завидев Аню. — А мы думали, ты к родителям пошла. — Он зевнул и подался на рывок старика. — Да, да, иду. Спать пора.

— Увидимся утром, — бросил через плечо Чернов, подталкивая Антона в сторону гостевой комнаты.

Как только хозяин дома скрылся, троица расселась поудобнее, лишь Пес оставался на своем месте, изредка урча животом.

— Итак, — Александр первый решился нарушить тишину. — Марина — Аня. Аня — Марина. Человеческие сущности я представил. А теперь объясни, пожалуйста, зачем тебе понадобилась именно она? Можно было взять и оставить девушку в покое.

— Вообще, мне казалось, что первый вопрос должен быть другим. Например, «зачем ты решила вернуться?» Ведь самое логичное в этой ситуации было бы оставить вас наедине с вашими надуманными проблемами. Смысл какой во всех ваших манипуляциях? В поездке в город. И в том, над чем вы, вероятно, сейчас усердно думаете?

— Смысл есть всегда, — отозвалась Марина. — Ситуация сейчас такая, что мы не знаем, чего ожидать в будущем. Мы столкнулись со странными людьми, не зомбированными, но крайне кровожадными. Александр, да и ты тоже, наверняка, видели этих мохнатых тварей.

В короткий миг между фразами издалека прилете�

Глава 1

В воздухе пахло пылью. И кровью. Дмитрий, одетый в дорогой костюм, спустился по лестнице вниз, чтобы собственными глазами удостовериться в произведенных в здании разрушениях. Хорошо еще, что опорные конструкции устояли. Рухнувший лифт, разнесенная в щепки стойка ресепшен. Вход выворочен до самого основания, балки согнуты так, что менять придется почти весь фасад. Рядом забегали люди. Остатки отрядов защиты сновали между колоннами, проверяя каждый угол, но Дмитрий знал, что больше здесь никого нет – Роберт и Леша двигались ему навстречу.

Никто из них не был ранен, но что более удивительно, высокий бритоголовый телохранитель Дмитрия держался от парня чуть в стороне. Руководитель был ошеломлен: еще никогда не было такого, чтобы Роберт казался испуганным. Только это могло оттолкнуть его от Лешки на приличное для телохранителя расстояние в десяток шагов.

– Все в порядке? – Дмитрий и сам вздрогнул, когда парень остановился рядом. Чем-то от него веяло, жутким и неестественным.

– Да, вполне, – голос обычный, ничего особенного. Отчего же Роберт едва держится?

– Ты отлично поработал, – он осмотрел бойню и с десяток тел, сваленных снаружи, отчего ощущение жути происходящего лишь усилилось. Сглотнув ком в горле, Дмитрий продолжил: – Можешь идти наверх, я думаю, здесь мы пока справимся сами. – Он окинул взглядом пыльную черную форму, увидел отверстие с рваными краями и замолчал, красноречиво взглянув в глаза парню. Тот не менее красноречиво посмотрел в ответ. – Справимся, – Дмитрий еще раз кивнул.

Лешка, ничуть не изменившись в лице, прошагал мимо своего руководителя и направился наверх, воспользовавшись еще работающим лифтом. Как только кабина умчалась наверх, Дмитрий уставился на своего телохранителя.

– Ну и, что скажешь? Что тут случилось такого, что выбило тебя из колеи?

– Много чего, – когда парень удалился, Роберт слегка успокоился, хотя по-прежнему выглядел очень необычно для хладнокровного телохранителя. – С чего начать?

– По порядку, как всегда, – Дмитрий вышел на улицу через пролом. Скептически осмотрев безжалостно согнутые металлические профили, он хмыкнул. Ремонт будет недешевым.

Снаружи уже сновали люди. В здании включили глушилку и защиту от дронов – любая летающая фото или видеокамера, способная запечатлеть происходящее с высоты, непременно падала бы прямо в руки сотрудников, что пытались оцепить территорию.

– Ниже тоже трупы, – Роберт указал на кровавое месиво и разбитые автомобили возле дороги. – Все началось…

– Я знаю, как все началось, с камер я уже посмотрел, что было до вторжения в здания.

Дмитрий удивлялся лишь тому, как нападавшим удалось так легко разделаться с большим количеством вооруженных людей. Только в поле зрения он насчитал почти три десятка мертвецов в черной форме. И если, когда он только планировал отправить Лешу Чернова на помощь своим людям, его задачей было спасение раненых, теперь Дмитрий видел, что ни о какой помощи не могло быть и речи.

Его люди были убиты быстро и профессионально. Повезло, конечно, не всем. Некоторые пострадали от тяжелых увечий, которые были нанесены в лучшем случае пудовой кувалдой. А в худшем…

– Они привели с собой это чудище? – спросил он Роберта.

– Да, чудище. Не решился бы я с таким в бой вступать, только если не на танке – честно признался бритоголовый. – Но кто-то умудрился взорвать его. Так что теперь эта громада рассыпалась на камушки.

– Угу, – Дмитрий потер подбородок. – Значит, они выслали его вперед, разбили нам вход и попытались проникнуть внутрь. Явно они искали парня. Хорошо, что тварь оказалась такой слабой. Колосс на глиняных ногах.

Старший помощник всего холдинга, руководитель ЧВК Богатырь задумался. С одной стороны, жалко было лишиться такого интересного экспоната, как каменный монстр, способный крушить все, не хуже танков. С другой стороны, то, что у врага такого уже не было, утешало и успокаивало. Хотя никто не знал, что таинственные люди со сверхъестественными силами могут противопоставить им.

– Да, нам очень повезло, что его смогли уничтожить. Иначе разрушений было бы гораздо больше. И жертв тоже.

– А что наш парень? – полюбопытствовал Дмитрий, обходя и осматривая тела убитых. Некоторых он знал в лицо. Но многие были искалечены до неузнаваемости.

Мимо пронеслись двое с носилками. Улицу блокировали полностью. Угроза миновала и большая часть охраны была снята со своих постов. Теперь они занимали позиции по улице, перекрывая не только проезд, но и небольшие улочки, что узкими ответвлениями соединялись с соседними улицами.

– Собственно, наш парень меня и пугает, шеф. Я думал у него только способности исцелить кого-то. Да я и в них-то не очень верил. Но…

– Ну? – поторопил его Дмитрий, подойдя к телу в зеленой военной форме. На месте головы лежал приличных размеров кусок бетона. Ошметки вокруг тела вызывали отвращение и человек в костюме неестественно вздрогнул. – Так, а с этим что?

– Лучше не подходите близко! – Роберт, опомнившись стремительно занял позицию между телом и Дмитрием.

– Ты что, думаешь, я вдруг начал бояться мертвецов?

– Нет, но это – майор Седов.

– А, – только и смог от неожиданности вымолвить Дмитрий.

У него в памяти всплыл момент, который имел место всего-то прошлым днем. Он спускает курок, пистолет вздрагивает в руке и тело в зеленой полевой форме падает на асфальт перед домом культуры какого-то захолустного городишки. Пуля насквозь прошла через голову. После такого не выживают. Оказываются, можно.

– Похоже, что у них немало козырей в рукаве, – добавил Дмитрий, сделав пару шагов в сторону от тела.

– Мы слишком мало знаем об этих людях. Если они вообще люди. – Роберт отвел своего патрона еще дальше. – Вы хотели знать, что произошло потом, когда взорвали голема? Их осталось всего двое. А вооруженный так всего один…

– Так разделаться с ними не составило бы труда?

– Если бы не парень, – продолжил телохранитель. – Он… Черт, не могу подобрать слов. Я не знаю, как он это сделал, – мужчина нервно погрыз ноготь большого пальца, потом сунул руки в карманы. – Он просто смел все, что было в здании, потоком воздуха. Как огромный вентилятор.

– Дунул? – слабо улыбнулся Дмитрий, отметив про себя двусмысленность вопроса.

– Нет. Он не сделал ничего, просто смотрел в сторону тех двоих, а потом точно буря в пустыне. Вымел все, через пролом.

– Невероятно, – желание пошутить внезапно пропало. – Управляет материей.

– Наверно, – Роберт пожал плечами. – В этом я пока не очень хорошо разбираюсь. Потом он поговорил с Александром, вторым, прогнал его. Не дал мне его пристрелить. Ослушаться я побоялся – мало ли, к стенке припечатает. Ты считаешь, нам безопасно оставлять этого парня здесь?

– Безопасно. Если он сам прогнал своего ментора, то он полностью наш. Если он помог нам, то все хорошо. Сможем найти применение и другим его силам.

– Надеюсь, за то, что произошло, нам ничего не будет? – с легкой надеждой в голосе произнес Роберт.

– Думаю, я смогу все уладить. Постараюсь уладить, – Дмитрий еще раз прикинул, сколько людей в результате всей этой авантюры потеряла компания. – Надеюсь, что наша деятельность окупится с лихвой.

– Мда, пока что одни убытки. Нам бы стоило вернуться в тот городок за своим оборудованием. За тем, что от него осталось.

– Вернемся, обязательно. Но чуточку позже, – руководитель смахнул с пиджака пылинку. – Но все по порядку будем делать. Журналиста, я так понимаю, мы упустили?

– Упустили, – подтвердил Роберт.

– Разворотить их офис до основания. Чтобы не осталось ничего. Наши специалисты найдут все доступы и связи с облачными сервисами, чтобы убрать любую информацию. Проверить адреса обоих и направить туда людей. Не слишком много, чтобы было незаметно.

– Шеф, может, нам лучше подстраховаться?

– Сперва проверьте. Вряд ли за этими людьми будут присматривать. Если заметите подозрительную активность – лучше улучить момент.

– Хорошо, – кивнул телохранитель. – Я отдам распоряжения. На такое мероприятие людей нам хватит.

– А насчет городка – не знаю, – продолжил Дмитрий. – Я решил его законсервировать.

– Что насчет людей внутри?

– Каких людей? Полагаю, что про них так никто ничего и не должен узнать. Утечка химикатов со склада. Все погибли.

– Не слишком ли это явно?

– Роберт, – серьезно произнес патрон, – если я иногда обсуждаю с тобой важные дела, я не советуюсь. Решение уже принято. Прямо сейчас наши заводы переводят производство на ускоренный темп и переходят к производству ограждения.

– То есть, весь город будет за забором?

– Я бы вообще накрыл его куполом, чтобы эти твари не разбежались по стране, – признался Дмитрий. – Но это невозможно сделать незаметно. А здесь все логично. Забор – чтобы самые пронырливые не бегали мародерствовать. Сотня – другая солдат по периметру. Для той же цели. Почти как в Чернобыле, только не настолько опасно, чтобы эвакуировать всех в радиусе ста километров. И плюсом – только мы сможем там официально работать.

– Подозрения всегда будут, – произнес Роберт, наблюдая за суетой вокруг. Внешнюю территорию ускоренными темпами приводили в порядок, не забывая при этом оперативно щелкать камерами, запечатлевая каждую мелочь.

– Всегда. В нашей работе нет сфер, куда не лезли бы журналисты и шпионы. Думаю, здесь справятся и без нас, – Дмитрий пнул камушек носком уже прилично запыленного ботинка. – Мне предстоит еще один непростой разговор с нашим Алексеем.

– Шеф, – бритоголовый посмурнел, – вам точно не понадобится моя помощь в разговоре с ним?

– Уверен, что нет. Он должен нам доверять. Увидев тебя, решит, что мы его боимся, а таких проблем нам точно не нужно.

– Понимаю, – кивнул Роберт. – Займусь журналистами.

– Хороший выбор.

Телохранитель первым скрылся в здании. После разговора Дмитрий, словно вынырнув из воды, услышал шум улицы. На ближайших городских артериях по-прежнему были пробки. Он уже не сомневался в том, что интернет уже полнится вопросами о происходящем. Сколько людей видели реальную картину?

Эту проблему тоже предстояло разрешить, но с журналистами, которым будет предоставлен допуск, будут разговаривать другие люди. Дмитрий вздохнул, чувствуя тяжесть предстоящего разговора с Лешкой. Даже мысленно назвать его так получалось уже с трудом. Ни секунды не сомневаясь в словах своего телохранителя, Дмитрий прекрасно понимал, каким сложным козырем может стать этот парень. Ошибок с ним допускать никак нельзя.

Неподалеку от проезжей части спецы оттирали кровь с чужих автомобилей. Тела уже были убраны, с проезжей части исчезли темные пятна. Постепенно площадка приводилась в порядок, но перед зданием все по-прежнему выглядело отвратительно. В последний раз окинув бойню скептическим взглядом, Дмитрий направился в здание, оставив работу специалистам.

Глава 2

– Ну, здравствуй, Марина, – дед Василий со стуком поставил стакан на стол и внимательно всмотрелся в женщину в платье и высоких сапогах. Ее черные волосы локонами спадали на плечи, а глаза горели странным огнем. – Давненько я тебя не видел. Сколько лет прошло, не помнишь?

Дама бесцеремонно потеснила Александра, что сидел напротив Василия и Антона, и, облокотившись на деревянный стол, взглянула на старика. Ее глаза имели странный цвет, что-то среднее между медью и золотом, словно они горели сами по себе, без света. Василий заметил, что у нее и Александра есть что-то общее во взгляде. В по-настоящему горящих глазах.

– Здравствуй, папа, – с нажимом на второе слово произнесла женщина, тряхнув волосами. – Не ожидала застать тебя в такой интересной компании. Судя по всему, ты знаешь больше, чем во время нашей последней встречи, поэтому не буду скрывать, что силу твоих компаньонов я почувствовала издалека. И потому удивлена, что не вижу здесь сына.

– И не увидишь, – Чернов, не скрывая эмоций, с ненавистью смотрел на женщину.

Антон глазел на нее, раскрыв рот, Александр в это время оставался безучастным. Женщина из-за стойки подошла поинтересоваться насчет добавки, но Марина отмахнулась от нее, не успела та даже приблизиться к столу.

– С Никитой все в порядке, если ты об этом, – теперь женщина прищурилась, глаза ее как будто сразу же охладели до минусовых температур, начав источать лед. – Он занят последними приготовлениями, но нам нужен твой внук.

Тут она словно впервые взглянула на стол, увидев на нем алкоголь и закуски. Она всматривалась в лица сидящих за столом, словно надеясь считать с них ответы. Антон вздрогнул, когда ее глаза в очередной раз прошлись по нему. Но дама обратила внимание на Александра, который, взяв с тарелки полоску мяса, положил ее в рот.

– Очеловечиваешься окончательно? – приподняв бровь то ли удивленно, то ли презрительно, произнесла Марина.

– Ага, – коротко ответил Александр и принялся жевать, не поворачивая головы в ее сторону.

– Вы все сговорились?

– У нас тут… – начал Филимонов и посмотрел на деда Василия, чтобы тот помог подобрать подходящее слово.

– Маленькая трагедия, – язвительно отозвался он.

– И она связана с Лешей, верно я поняла? – в голосе Марины прозвенел металл, но Василий и Александр остались безучастны. – Что с ним?

– Если бы его мать была с ним все эти годы – с ним все было бы хорошо, – сказал Чернов и подхватил стопку со стола как раз в тот момент, когда мадам, махнув рукой, скинула половину посуды на пол.

Старик с грустью проводил летящие на пол остатки закусок.

– За разбитую посуду будете платить! – раздался голос хозяйки, которая как раз скрылась на кухне и собиралась выходить в зал на шум битых тарелок.

Деревянная дверь перед ней с грохотом захлопнулась, заглушив недовольные возгласы. Антон сжался.

– Есть дела более важные! – прошипела Марина, привстав со своего места так, что ее и Василия разделяли считанные сантиметры. – Леша еще не был готов.

– Так никто и не знал, готов он и нет, пока не случилось все это, – развел руками Василий.

Женщина с кухни барабанила в дверь и продолжала вопить о разбитой посуде. Внезапно ее крики прекратились.

– Бесит, – коротко отозвалась Марина, бросив взгляд сияющих глаз на Антона. – Человек? – Антон кивнул. – Что он здесь делает?

– Он со мной, – отозвался Александр. – Не трогай его.

– А, вижу, – спустя несколько секунд пристального изучения произнесла женщина. – Где голем?

– Его взорвали, – тихонько произнес Антон. – Пару часов назад.

– И ты до сих пор жив? Очень странно.

Дед Василий, наливаясь кровью, ждал, когда женщина наконец даст объяснения своему неожиданному появлению, но она увлеклась новой темой.

– Ты не похож на того, у кого достаточно сил, чтобы пережить разрыв с существом, если только…

– Я ему помог, – вяло ответил Александр.

– Так я и думала. Ради спасения человеческой жизни готов был пожертвовать собой. Мне кажется, ты все-таки становишься излишне человечным.

– Зато я буду крайне бесчеловечным, если я не узнаю, куда ты пропала двадцать лет назад вместе с моим сыном, где он сейчас и зачем тебе нужен Лешка! – выпалил дед, жахнув по столу рукой с такой силой, что деревяшки жалостливо хрустнули.

– Папа! – вскрикнула Марина

– Кто бы еще говорил о человечности, – пробубнил Александр Филимонов, будучи слегка навеселе, и подмигнул Антону.

– Не смей даже называть меня отцом, – Василий привстал и ткнул пальцем ей в лицо. – Ты испортила жизнь всей моей семье! Хотелось бы знать, ради чего.

Золотистые глаза сверкнули и женщина схватила старика за запястье, с силой сдавив его руку так, что тот сел на место. Александр мягко положил свою ладонь сверху.

– Он заслуживает знать правду, какой бы она ни была, – добавил мужчина и, надавив, казалось, без особых усилий, на руку Марины, заставил ее отпустить старика.

– Ну ладно! – та тряхнула локонами, потом откинула их назад. – Похоже, по-моему здесь не получится. Что вы хотите услышать?

– Все по порядку, – заявил Василий.

– Это слишком долго. У нас очень мало времени.

– Тогда расскажи так коротко, как можешь. Я никуда отсюда не пойду, пока не узнаю, чего ради я уже третий день не сплю. Если во всем этом виновата ты.

– Нет, моей вины в этом нет. Все дело в прошлом. Далеком прошлом.

– Насколько далеком? – оживился Александр. – Если ты не знаешь, у нас тут нашествие существ, кхм…

– Орков, – кивнул Антон.

– Кого? – женщина вопрошающе подняла бровь. – Каких еще орков?

– Ну, – чуть смутился парень, почувствовав на себе взгляд золотистых глаз, – таких, высоких, широких, как шкаф, мохнатых, как медведи. Еще они людей жрут. Сильные, что даже голему было непросто с ними справиться.

С каждой новой фразой его голос становился громче и четче, словно он наливался силой из одних только воспоминаний о привязанном к нему существе. Антон не верил, что все кончено для него и голема, поэтому верил, что тот осколок некогда гигантского существа можно вернуть в былое состояние. Осталось только узнать, как это сделать.

– Не очень понимаю, о чем идет речь и вряд ли это связано с тем, что мы ищем, – произнесла задумчиво Марина. – На самом деле я искала, то есть, мы искали, я хотела сказать…

– Я же просил, короче, – не выдержал дед Василий.

– Ходит одна легенда, в которую верят лишь такие же, как и мы, ммм, долгожители.

– Странно, что я о ней ничего не слышал, – заметил Александр.

– Сколько оборотов вокруг этой звезды ты живешь?

– Больше трех тысяч.

– А я – больше восьми, если уж на то пошло, поэтому я и говорю…

– И что мы, детишки, тут с вами делаем, – саркастично вздохнул старик Чернов.

– Легенда такова, – вернулась женщина к изначальной теме, – что нынешние люди, что живут на планете – потомки тех, кто жил на планете десятки и сотни тысяч лет тому назад. Но…

– Ученые уже давно все выяснили, что люди вышли с африканского континента, а потом расселились по всей планете, – вставил Антон, но Марина лишь покачала головой:

– Сколько лет назад это было?

– Точно неизвестно, есть разные оценки…

– Ты ученый? – прищурилась дама.

– Нет.

– Тогда откуда тебе знать?

– Есть славянское летосчисление!

– Оно врет. Вернее, когда-то оно было истинным, но это время давно прошло. На моей памяти ничего подобного не было, но те, ммм, – она повернулась к Василию, – кто был еще старше меня, хотя в целом у нас нет определения возраста, – когда старик нахмурился, она спохватилась. – Короче говоря, у нас есть свои сведения из прошлого, такие же недостоверные, как ваши мифы и легенды, только в другом временном диапазоне.

– Ну, так и в чем дело-то? – спросил Антон, не выдержав долгого вступления.

– Суть в том, что некоторое, замечу, неизвестное время тому назад, наметился технологический скачок, как вы его называете.

– Стоп! – перебил ее Василий. – Для меня ты, что бы ты там не говорила и не делала – человек. И он – тоже, – указал старик на Александра. – Мне все равно, сколько вам там лет или оборотов вокруг звезды, как бы вы это ни называли. Поэтому будь добра, выражайся нормально!

Он почти выкрикнул последние слова, но настолько громко, что даже Пес, что посапывал, восстанавливая силы после вечернего буйства возле здания ЧВК Богатырь. Косматая туша поднялась из-под стола и, встав на все четыре лапы, медленно подошла к Марине.

– Хорошенький какой, – улыбнулась она.

– Свои, свои, – успокоил Александр своего грозного друга.

Тот сразу же сел, раззявив пасть в довольной, но жутковатой улыбке.

– Продолжай, пожалуйста, – при виде Пса старик слегка смягчился. – Конечно, легенда наверняка звучит фантастически, но я достаточно повидал за эти дни, чтобы поверить и в нее.

– Технологический скачок не возникает просто так. К тому же природа в определенный период сильно изменилась и отсюда, скорее всего, возникла легенда о тех, кто пришел издалека.

– Так, отлично, легенда о пришельцах из космоса. Многие люди в нее верят.

– Нет, они верят в то, что пришельцы существуют и сейчас. Наша легенда о том, что это были последние. Отсюда мои поиски.

– То есть, ты ищешь следы древних пришельцев, которые пришли неизвестно когда? – спросил Василий.

– Да. И мы практически нашли их, – теперь она казалась возбужденной. – И мне сейчас нужен мой сын, чтобы окончательно добраться до них. Остался последний шаг.

– Я бы тоже мог помочь, – наконец подал голос Александр, до того изучавший содержимое полупустой тарелки.

– Мне нужен исключительно Леша. Это стало бы нашим семейным делом.

– С этим есть кое-какие трудности. Не то что бы неразрешимые, но непростые. Совсем непростые.

– Сейчас у нас есть другие сложности, – передал Александру и Марине мысль Пес, вскочив и побежав к витрине кафе.

Все бросились следом. На стоянке, рядом с разбитым фургоном, на котором они прибыли к кафе, стояла фигура. Луч света одинокого фонаря не высвечивал ничего, кроме странного контура. Ободранная одежда, странная, неестественная поза.

– Зомби? – спросил Антон

– Ты всем даешь названия, которым они не соответствуют? – отозвалась Марина. – Но Пес прав. Это может стать очередной проблемой для нас.

В темноте шевелились еще несколько фигур и с каждой секундой, пока люди вглядывались вдаль, их становилось все больше.

Глава 3

– Господа, – отец Даниил был неумолим, – ничего хорошего нас не ждет. Монстры не пришли.

Олег и Михаил, разбуженные священником, неловко шевелились в наскоро собранных постелях. Прошлая ночь, перевернувшая их сознание относительно людей, жаждавших получить все желаемое, сразу и, безусловно, не позволила уснуть никому из троицы. Теперь проблем становилось все больше.

– Думаешь, все будет плохо? – спросил Олег, вылезая из-под одеяла, которым он укрылся на собственном диване, уступив постель священнику. – Ждем проблем?

– Ничего не могу предсказывать, – покачал головой отец Даниил. – Вы и сами видите, что люди сейчас непредсказуемы. Чего только стоят наши ночные похождения.

– Мы должны их найти, – приподнялся Михаил, бывший следователь. – Этой ночью они потеряли всего одного. Эти гады наверняка жаждут мести и придут сюда, будут похищать людей снова и снова, убивать или развлекаться. Да, черт возьми, они могут оказаться опаснее этих тварей!

Он выкрикнул последние слова, словно боялся, что его никто не услышит. Двое мужчин замерли на своих местах, уставившись на бывшего следователя.

– Вот по этой причине ты и должен стать тем самым, кто возглавит людей, – намекнул на вчерашний разговор отец Даниил.

– У нас еще есть надежда на спасение, поэтому я не хочу брать на себя ответственность.

– Ты вчера уже спустил курок. Ты уже принял ответственность, – заявил отец Даниил, не сводя глаз с бывшего следователя.

– И пути назад нет? – вскочил Михаил Сергейцев. – Может, мы обойдемся без банальных фраз?

– Почему же нет? – спокойно ответил ему священник. – Ты должен понимать, что любые наши действия имеют последствия. Мы можем продолжать себя вести, как ни в чем не бывало, но тогда наше маленькое общество расслоится, появится несколько лидеров и тогда вопрос о защите всех этих людей потеряет актуальность. И жизнь каждого из всех, кто живет в этом маленьком закутке.

– Я уже сказал – я не готов.

– Возможно, когда ты будешь готов – будет уже слишком поздно, – резюмировал священник и, хлопнув дверью, вышел из квартиры.

– Ничего не говори, – предупредил Олега бывший следователь и тоже вышел на улицу.

Мужчина скорчил недовольную мину и выскользнул наружу сразу за остальными. Несмотря на раннее утро, люди уже бродили по просторному двору. Олег быстро проверил машину священника, которую они спрятали за кустом – в ней было полно оружия и не все они успели перенести в квартиру. К счастью, все было в порядке и мужчина быстро присоединился к остальным.

Большинство людей уже занимались чем-то: кто-то заводил технику, кто-то разносил привезенные строительные материалы. Некоторые, несмотря на ранний час, активно закладывали наружные проемы, двери и окна, старательно превращая некогда уютный дворик в настоящую крепость.

Отец Даниил отошел от группы отдельно стоящих жителей, которые ничем не занимались. Олег присоединился к священнику.

– Что такое? – полюбопытствовал мужчина, когда оба они отошли подальше.

– Лучше занять даже самых ленивых, заинтересовать их, чем потом следить, как они пробуждают в толпе противоречивые чувства, готовят людей к побегу или бунту.

– И много ли таких недовольных?

– Пока что из тех, что проявили себя – только эти четверо. – Олег проследил глазами за группой из четырех человек, что спешно шагали к легковушке.

Они не оглядывались, двигались плотной группой и явно старались не привлекать к себе внимания.

– Со стороны кажется, что они планируют сбежать, – задумчиво выдал Олег.

– Да, я тоже так думаю, – согласился с ним священник.

– Как это понимать?? – его голос едва не сорвался на крик, но мужчина вовремя сдержался – пара строителей промаршировала мимо них с носилками, полными кирпича.

– Так и понимай, – отец Даниил пожал плечами, – ведь ты же не думаешь, что если вчера не проявились недовольные, но их не будет и сегодня? Запомни, недовольство заложено в человеке так же, как и все остальное. Редко кто может смириться с собственным положением. Поэтому есть зависть и жадность, когда хочется большего. Похоть и прочие блажи.

– Но ведь у нас их нет?

– Ошибаешься, у нас они тоже есть и немалые. Ведь мы распоряжаемся чужими жизнями. И мы сами взяли на себя эту ношу. Что тоже не есть хорошо. Понимаешь?

Отец Даниил с Олегом курсировали по двору, проверяя, как идет работа. Пока что все функционировало нормально. Михаил, отделившись от остальных, направлял тех, кто намеревался возить материалы и сегодня. Олег заметил его деятельность.

– Но почему тогда вы заставляете его взять ответственность на себя?

– Я вижу в нем этот потенциал, сильную руку, которая направит людей и спасет их. Или, хотя бы продлит их существование, – обреченно добавил священник. – Я могу лишь советовать. К решительным действиям я не готов, – добавил он, заметив вопрос на лице Олега. – Из меня получился бы хороший советчик, но никак не руководитель.

– Но если он никогда не будет готов?

– Значит, мы все ошиблись.

Шумела техника. Впереди был целый день. Тяжелый рабочий день. Но люди трудились, не покладая рук. Отец Даниил ошибочно полагал, что найдется много противников такого существования, но за время обхода не услышал ничего, что могло бы намекнуть на людей, что стремились бы противодействовать защите двора.

– Привыкаешь к новой должности? – улыбнулся священник, когда Михаил Сергейцев подошел к ним. – Смотрю, дело спорится.

– Не надо намеков, вы тоже обходили и проверяли, как и я, – чуть сердито отозвался следователь. – У нас еще полно задач, до которых должны дойти руки.

– Совершенно согласен. Нам надо решить вопрос с оружием.

– Поддерживаю, – кивнул Олег.

Троица стояла посреди двора, наблюдая за муравейником.

– Организация нужна. Всего и вся. С контролем, чтобы не раздавать оружие всем подряд, – развил тему Сергейцев. – Сделаем это через пару дней.

– То есть, все остальное время люди будут беззащитны? Ты предлагаешь рискнуть несколькими днями? И, возможно, десятками человеческих жизней?? – негромко, но строго отозвался отец Даниил, наблюдая, как подъемный кран укладывает очередной блок стены.

– А ты предлагаешь дать автоматы каждому, кто здесь есть? Или выделить людей, которые будут ходить с оружием и ничего не делать? Я не хотел бы разделения. А мы идем именно к этому.

– Разделение будет, так или иначе, – возразил отец Даниил. – Пойми, если бы можно было построить идеальное общество, его бы уже построили. Но так не бывает. Не может быть так, чтобы все были одинаковы.

– И ты предлагаешь прямо сегодня набрать охрану?

– Разумеется, наша безопасность сейчас важнее всего. Стены всего лишь не дадут монстрам сразу проникнуть внутрь. Если этих тварей не обезвредить, людям так и придется трястись каждую ночь за свою жизнь. Ты ведь не хочешь этого?

– Послушай, – наконец собрался с мыслями Сергейцев, – оружие людям – это всегда палка о двух концах.

– Боюсь, здесь у нас нет выбора, – отец Даниил поправил очки и покосился в сторону импровизированных ворот. – Пойдем, посмотрим, как у нас здесь идут дела.

Все трое направились к широкому проему, который активно готовили к установке ворот.

– Только посмотри, насколько хорошо люди знают свою работу. Еще вчера они только расчертили ворота, а сегодня уже могут установить их, – восхитился священник.

– Ну, разве что я почти всю ночь не спал, – слабо улыбнулся один из работников. – Но лучше уж так, чем быть съеденным.

– Верно мыслишь, – склонил голову отец Даниил. – Может, вам нужна помощь?

– Нет, мы сейчас будем подымать.

Работник отложил в сторону сварочный аппарат и осмотрел результат своего труда. Добротные откатные ворота из толстой стали были щедро усилены ребрами жесткости из прямоугольных профилей. Толстые сварные швы шли вдоль каждого соединения – внешне ворота были невероятно прочные.

– Мне кажется, нам надо помочь, здесь килограмм триста, – шепнул священнику Олег.

– Нет, здесь тонны полторы, но мы сделаем все при помощи манипулятора, – отозвался работник.

– Кажется, мы здесь не нужны, – предположил священник и через проход выбрался наружу. – Думаю, нам надо заняться вчерашними жертвами. Девушкой и парнем.

– Ты уверен, что их нужно похоронить? – спросил Сергейцев, когда все трое отошли от ворот достаточно далеко.

– Абсолютно уверен. Это наш долг. То, что делает нас людьми. Что даже мертвых мы не бросим.

– Иногда мне хотелось, чтобы все стало проще, – вздохнул бывший следователь.

– Ты всего лишь бежишь от ответственности. Всем нам хочется, чтобы жизнь стала проще, но, я надеюсь, ты понимаешь, что это невозможно. В мире, где все «проще», царствуют эти ночные бандиты. Вот у них проще. Мы на разных сторонах.

Михаил остановился и задумался. В этих словах была истина, но предстояло еще принять ее – а до этого его разум пока еще не дошел. Хотя прошлой ночью что-то сломалось у него внутри, когда он нажал на курок, чтобы спасти девушку от насильников, этого было недостаточно. И следователь отчаянно не понимал, в чем причина. Возможно, он еще не привык к новой реальности, но куда правдивее для него была версия, что девушка все равно не пережила прошлую ночь. Оставшиеся насильники застрелили бедняжку перед тем, как убежать. Его раздумья отвлек мчащийся по улице автомобиль.

– Кажется, это наши утренние разведчики, – заметил Олег.

Долгое и неловкое молчание было прервано. Легковушка, свистя резиной, остановилась около въезда во двор. Передние двери распахнулись и из автомобиля выскочили двое. Один, зажав плечо, промчался сразу внутрь, второй притормозил около священника.

– Что случилось? – спросил он, внимательно всматриваясь в еле дышащего разведчика.

– Там военные, но они… неправильные. Черные элементы на форме, стреляют без предупреждения, – переведя дух, выдал мужчина.

– Где это было?

– Мы почти добрались до выезда из города. Там полно техники, строительной особенно…

– Сколько там солдат? – перебил его Сергейцев.

– Я успел увидеть лишь несколько десятков, но в действительности их намного больше. Еще там были рабочие, их гораздо больше. Они забивали в землю сваи, словно делали забор. Но мы не успели доехать до него и двухсот метров, как нас остановили, попросили выйти, а когда начали стрелять, – он махнул рукой в сторону автомобиля, на котором теперь каждый мог видеть несколько дыр от пуль, – мы понеслись обратно.

– А еще двое?

Вместо ответа мужчина покачал головой.

– Это печально, что мы уже потеряли двоих, но информация важна, – заявил священник. – Спасибо тебе. Иди быстрее внутрь, там безопаснее.

Мужчина не заставил себя долго ждать, но на проем уже вешали ворота и он бегом бросился внутрь.

– После этого нам придется раздать оружие людям, – сказал отец Даниил. – И желательно всем.

– У нас все равно столько нет, – резко отозвался Сергейцев.

– Как получится. Теперь это вопрос принципа. А пока идем, нам еще надо оставаться людьми, – последовал мягкий ответ и священник пересек дорогу, чтобы добраться до соседнего двора.

– У него есть план? – поинтересовался следователь у Олега, но тот вместо ответа лишь пожал плечами:

– Понятия не имею. Надеюсь, что да.

И они вместе зашагали вперед, в глубине души надеясь, что впредь свою человечность им придется доказывать более приемлемыми способами.

Глава 4

– Далеко не расходимся, здесь можно легко потеряться! Денис, Артем!

– Понял! Понял! – раздались крики из-за деревьев и мужчины в ярких футболках, с фонариками в руках, стянулись поближе, продолжая двигаться цепью с самой границы леса.

Группа из трех человек шла под руководством опытного поисковика Владимира сквозь лес, куда пару дней тому назад направился заядлый грибник Анатолий. Молодые люди имели немалый опыт поисковой деятельности, поскольку волонтерством занимались не первый год. Полностью снаряженные, они вели поиски уже несколько часов. Темнело.

– Мы зашли уже минимум на три километра вглубь леса! – крикнул Денис, помахивая фонариком. – Никаких следов!

– Как будто в первый раз за грибниками ходишь, – отозвался на громкий окрик Владимир, не понаслышке знавший, что люди в возрасте могут уходить в леса на десятки километров.

В отличие от них, у поисковой бригады всегда были с собой средства обнаружения, в том числе рация и сигнальный пистолет. Мощность центральной станции позволяла охватить даже несколько городков области, до которых спрут местного мегаполиса еще не дотянулся, поэтому поисковая бригада не боялась заблудиться.

– Ну, вот и кой черт их носит в такую даль? – споткнувшись о корень выдохнул Денис. – Неужели поближе собирать нечего?

– Ближе вредное, – съехидничал Артем. – На самом деле лес не очень большой, со всех сторон раньше поля были. Там химии лили столько, что днем даже птиц слышно не было. И кузнечики не стрекотали, – добавил он. – Бабушка рассказывала.

– Ага, ходят за полезным. А если не заблудятся, потом выставляют свои ведра вдоль трасс, где восполняют уровень вредностей. Шило на мыло просто!

– Ничего ты не понимаешь! Вот моя бабушка говорила, что раньше….

– Давай не будем сейчас сравнивать, что было и что стало. Люди ходят везде, где нет ограждения, – недовольный разговорами подал голос и Владимир.

Близилась ночь. Нужно было возвращаться. И опытный поисковик знал это. Но вторая мысль грызла его сильнее – только за первый месяц лета бесследно исчезло столько же человек, сколько пропало в прошлом году. А количество найденных исчислялось единицами.

– Мы можем повернуть назад и завтра продолжить поиски, а можем идти дальше в лес. Еда есть. Что думаете? – спросил Владимир и своих волонтеров.

– Как бы на медведей с кабанами не наткнуться, – поежился Денис.

– Жаль, их нельзя травить, – вставил последнюю колкость Артем и заткнулся, потому что фонарь Владимира светил ему прямехонько в глаз. – Ладно-ладно, я больше не будут.

– Я за то, чтобы продолжить поиски с утра, – ожидаемо произнес Денис и опустил свой рюкзак на землю. Становилось прохладно.

– А я за то, чтобы двигаться дальше. Столько людей пропало, а мы тут впустую время потратим на хождения туда-обратно.

– Согласен, идем дальше, – тут же подхватил Владимир и бодро двинулся в чащу.

– Ты с ума сошел? – прошипел Денис, вытаскивая тонкую спортивную кофту на молнии, – что там делать ночью, ничего не видно же!

– Мы осмотрим большую территорию, а если устанем – заночуем. Я специально взял с собой два спальника, – весело произнес Артем.

– Это все Владимир тебя подначил. С самого начала!

– Нуу… – смутился парень, – я согласен с ним. Мы не должны ходить впустую, мы должны находить. И не бояться темноты в лесу. У тебя же есть перцовый баллончик?

– Есть.

– Ну вот, за безопасность можешь не беспокоиться совершенно!

Артем тоже вытащил верхнюю одежду из рюкзака и утеплился, а затем они оба побежали за Владимиром, который во время их разговора ушел почти на сто метров вперед. На полпути в луче фонарика мелькнула полоска серой ткани. Материал слегка сверкал на свету.

– Нашел! Кусок старых брюк! – крикнул парень.

Громко хрустя ветками, к нему подбежал Владимир и взял клочок в руки, а потом вытащил из кармана ориентировку. С листа бумаги на него смотрел лысенький, лет пятидесяти, с давящими на переносицу очками, мужчина. Информации о нем было немного, но данные по брюкам точно совпадали.

– Где нашел? – быстро спросил он Артема. Тот ткнул пальцем на дерево и Владимир, как истинный следопыт, не приближаясь к стволу, рыскал фонариком по земле, надеясь отыскать еще следы.

– Странно, – хмыкнул он, просматривая след, уходящий в сторону. – Почему он внезапно свернул, да еще на ровном месте? – вопрос, заданный сам себе, стимулировал мыслительный процесс. – Ему стало плохо, скорее всего. Что у нас в том направлении?

– Объезд города, до него около двух километров. Давно он здесь был? – у Артема загорелись глаза.

– Не могу определить. Если бы тут были пятна крови, – Владимир снова водил фонарем по земле, но ничего нового на ней не нашел, – то можно было бы сказать в точностью до пары часов. И все же странно, почему он свернул?

– Может, видел кого? Медведя? Волка? – испуганно произнес Денис.

– Успокойся ты. Расслабься. В наших лесах крупных зверей уже сто лет не водится, – ответил Артем.

Где-то неподалеку хрустнула ветка. Все трое замерли. Занятые поисками, они не обращали внимания на звуки, только вслушивались в свои собственные шаги, а теперь можно было слышать все, от шелеста листьев и скрипа стволов от ветра, мчащегося поверх леса, до более приземленных звуков. И их было немало.

– Что это было? – теперь Денис, встревожившись уже не на шутку.

– Это просто лес, звуки леса. Это нормально, – голос Артема тоже не звучал так бодро, как прежде, но он всеми силами старался показать обратное.

– Тихо вы, – приструнил обоих Владимир. – Мы здесь не одни.

Он безошибочно определил, с какой стороны хрустнула ветка, но направить в ту сторону луч фонаря не поднималась рука. Хотя он и был опытным поисковиком, сталкиваться с неизвестным в лесу ночью ему еще не приходилось. Перебороть страх оказалось непросто. Когда люди пропадают на относительно небольшой площади в огромном количестве, может оказаться, что там поселились крупные хищники, о которых никто не знает лишь потому, что свидетели обычно съедаются.

Желание узнать истину пересиливало, да и показывать страх перед своими волонтерами Владимир не хотел, поэтому медленно водил фонариком перед собой, постепенно поднимая его все выше, чтобы высветить место, откуда шел звук. Но ничего, кроме стволов деревьев, он там не увидел.

– Никого нет, – со вздохом облегчения сказал Владимир.

– Фууух, – Денис взлохматил курчавые волосы и присел собственный рюкзак. – Пронесло, кажется.

– Да ничего такого и не было, – снова расхрабрился Артем. – Ты смотри, не испачкайся, – выдавил он из себя только что пришедшую на ум шутку.

– Не смешно совсем.

– Так, братцы-юмористы, давайте пойдем по следам, там выйдем на трассу и двинем домой, – произнес Владимир и поднялся на ноги. – Что-то мне не нравится это место ночью.

– Согласен, – хором отозвались оба волонтера.

Ни осторожный Денис, ни храбрящийся Артем не были уверены в том, что в этом лесу они в безопасности, даже с учетом опытного поисковика рядом. Неожиданный звук и гнетущая атмосфера лесного массива, из которого не было видно даже неба, сильно давили на психику.

Группа теперь держалась плотнее и двигалась чуть быстрее прежнего. Во влажной земле следы отлично отпечатались и не нужно было даже всматриваться. Однако через несколько сот метров следов стало больше. Владимир остановился и волонтеры уперлись ему в спину.

– Я вижу свежие отпечатки минимум трех пар ног, – сказал он.

– Мы тоже, – ответил за двоих Артем, вглядываясь в землю. – Что это значит? Здесь еще люди? Его ищет кто-то, кроме нас?

– Нет, – Владимир покачал головой. – Мы единственные в этом лесу. Нас и так мало, на все направления не хватает групп, а тут, чтобы две сразу в одном месте – это невозможно. Я уточнял перед выходом.

– Значит, мы нашли еще потерявшихся! – радостно подытожил волонтер. – Идем дальше!

– Идем-идем, – задумчиво произнес Владимир и в ту же секунду где то рядом раздались шаркающие шаги.

Шелест опавшей листвы, мерно повторявшийся каждые пару секунд, был очень похож на ходьбу человека в возрасте. Владимир не стал терять времени и выхватил лучом света от своего фонарика фигуру в таких же брюках с выдранным клоком полотна на щиколотке. Человек, стоило лучу света упасть на его, тут же замер на месте. Было видно, что его губы шевелятся.

– Давайте подойдем поближе, что ли, – негромко сказал Владимир и, стараясь не терять цели, медленно двинулся к человеку.

Приблизившись на достаточное расстояние, поисковик чуть опустил фонарь, чтобы тот не светил Анатолию в глаза. Не было никаких сомнений, что это он – внешний вид полностью соответствовал описанию.

– Анатолий? Как вы себя чувствуете? Вы не ранены? – Владимир внимательно осматривал найденного человека, пытаясь найти его телефон или иные средства связи, но не нашел ничего.

Замерший человек просто стоял столбом, не отвечал и не шевелился.

– Может, он чем-нибудь отравлен? Съел гриб, перепутал ложный с обычным? – спросил Артем.

– Если бы он съел такой гриб, он бы не стоял на ногах, – Владимир посветил фонариком на лицо, проверяя реакцию зрачков. – Черт, все функционирует, что же с ним не так. Анатолий! – громко крикнул он ему в лицо. – Вы меня слышите?

– Ээээт, хищ-хещ, пффф, – с угла рта у Анатолия потекла струйка слюны.

– Инсульт? – снова предположил Артем.

– Нет, не похоже, – не на шутку напуганный состоянием найденного человека, произнес Владимир. – Я с ним разберусь, может, он сможет все-таки идти, а вы пока посматривайте по сторонам. Осторожность не повредит.

Пока лучи фонарей за его спиной мелькали меж сосен и елок, Владимир сделал еще полшага ближе к Анатолию. Зрачки реагировали на свет, не было ни травм, ни следов отравления. Странное состояние и речь оставляли много вопросов.

– Вы можете идти?

Тишина в ответ. Владимир махнул рукой перед лицом Анатолия.

– Э-эй!

– Может у него температура высокая? – вновь раздался голос Артема.

– Здравая мысль, – пробормотал Владимир и приложил ладонь ко лбу Анатолия, – Ого! – произнес он, ощутив явный жар.

В ту же секунду Анатолий схватил поисковика одной рукой за запястье, а второй стиснул под ребрами так, что тот взвыл от боли, и стремительно рванул вперед, толкая мужчину перед собой. Вдвоем они сбили обоих волонтеров. Что-то громко хрустнуло. Выпавшие фонарики больше не светили, куда надо. Артем попытался двинуться к фонарику, но его джинсы зацепились за какую-то ветку.

В полнейшей темноте предпринять что-то адекватное, когда левое запястье буквально разрывается от неудобного захвата, непросто даже опытному человеку. Хватая ртом воздух, Владимир попытался дотянуться до ножа, который всегда носил с собой в кожаном чехле на поясе. Боль пронзила его тело в том месте, где в плоть вонзился палец Анатолия.

– Ийяу – прохрипел найденыш, капая слюной на Владимира.

Непослушными пальцами поисковик пытался отстегнуть кнопку. Когда ему это, наконец удалось, он не без удовольствия махнул солидной длины лезвием по руке Анатолия, ощутив, как острие царапнуло по кости. Но нападавший даже не почувствовал этого и в ответ с силой сжал бок Владимира.

Тем временем Артему удалось выбраться из цепких кустов и подхватить фонарик. Он тут же направил его на дерущихся и от неожиданности чуть было не отпустил его снова: ярко-красная футболка Владимира была вся залита кровью, от рукава до пояса брюк.

– Свети! – сдавленно крикнул он и снова замахнулся ножом.

На этот раз он более удачлив. Обойдя руку, что закрывала грудь Анатолия, он вонзил нож между ребер, целясь прямо в сердце. Сталь вошла по самую рукоять, без сопротивления. Мужчина замер на пару секунд, затем его глаза закатились и он рухнул с Владимира, придавив при этом Дениса, что лежал рядом, прикрыв руками голову.

– Ох ты ж… – выругался Владимир, вдохнул полной грудью и схватился за правый бок. – Маньяк чертов.

Артем помог ему подняться, сдвинул тело с Дениса. Тот поднялся на ноги, бледный не меньше, чем Владимир.

– У вас кровь, – сразу же заметил он, едва стоя на своих двоих.

Геройствовать он не решился и присел на рюкзак. Артем подобрал остальные фонарики и раздал спутникам. Владимир отказался: правой рукой он зажимал кровоточащий бок, на левую он боялся даже взглянуть.

– Я думаю, нам надо сообщить в центр о случившемся, – сказал Артем. – Что скажете?

– Надо, – выдохнул главный поисковик. – Но сперва стоит обработать рану.

Закусив губу, он задрал футболку и, заметив скривленное лицо Артема, наклонился, чтобы посмотреть самому.

– Вот … – снова ругнулся Владимир, рассмотрев повнимательнее разорванную кожу и красное месиво, так сильно сочащееся кровью, что правая штанина уже полностью изменила цвет.

Он пошатнулся. Левой рукой хотел схватиться за ветку или хотя бы упереться в дерево, но, едва коснувшись запястьем, вскрикнул от боли.

– Еще и руку сломал, гад, – обливаясь холодным потом, сказал Владимир.

Дрожь прошла по его телу и он упал на колени. Зажмурился от боли, что вновь пронзила его. С трудом заставил себя посмотреть на левую руку. Ладонь была вывернута наружу так, что лопнувшая плоть обнажала разорванный сустав. Несколько секунд Владимир тупо смотрел на ладонь, потом вспомнил как раньше, когда на ужин были куриные крылышки, он с удовольствием раздирал их перед тем, как съесть.

– Совсем, как курица, – слабым голосом сказал он и рухнул ничком.

– Дэн, – тихо позвал друга Артем. – Сообщи в центр.

– Что сообщить? – тихо отозвался курчавый, – что у нас мертвый найденыш? Что главный убит? Или что вокруг нас ходят еще… люди.

– Что?? – Артем оторвался от мертвого руководителя и осветил лес вокруг.

Они стояли близко. Очень близко. Свет отражался в их белках. Артем насчитал не меньше десяти пар глаз.

– Это конец, – жалобно подал голос Денис.

Кольцо сжималось. Артем выдернул из груди Анатолия нож, липкий от крови. Он знал, что живыми им не выбраться, но сдаваться просто так не собирался. Фонарик с бешеной скоростью светил в разные стороны, но все было бестолку. Мощный тычок в спину тут же опрокинул Артема. Секундой позже раздался вопль Дениса и почти сразу же он услышал свой собственный, он жуткой боли в спине.

Глава 5

– У нас все оружие в машине? – уточнил Александр у старика Чернова.

– Да, все там оставили, – последовал ответ. – Не очень его там и много, если что.

– Стоп, зачем тебе оружие? – нахмурилась Марина, а затем вспомнила: – Ааа. – Она посмотрела на собравшихся в помещении. – И вы предлагаете мне одной расшвырять этих странных людей?

– Я думаю, что это не люди, – заметил Александр, вглядываясь в темноту за стеклом. Там уже собралось по меньшей мере два десятка фигур. – Нормальные люди так не кучкуются.

– Это зомби! – снова пафосно добавил Антон.

– Трезвей, малыш, – потрепал его по плечу Василий, – зомби не существует.

– Ну а кто они тогда?

– Уж точно не зомби, – отозвалась Марина. – Но даже несмотря на это одна я туда не пойду.

– Бережешь личико? – съязвил Чернов.

– Я на кухню, – перебил их Александр.

– Зачем?

– За ножами.

– Ты думаешь, что в этой забегаловке есть пристойные ножи? – усмехнулась Марина.

– Я надеюсь на это, – Александр с силой дернул на себя дверь кухни, перешагнул через тело женщины, лежащее за ней, и скрылся в темноте.

– Вы ведь не убили ее, правда? – спросил Антон, глядя на вывернутую ногу.

– Могла бы, да потом подумала, что вы тут вой поднимете, что так нельзя, – Марина недовольно скривила лицо.

Дед Василий уже было раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но тут женщина заохала и даже попыталась закричать.

– Нет, нет, это не для вас, вас мы убивать не будем, – раздался успокаивающий голос Александра и он, приблизившись к остальным, свалил на стол охапку разномастных ножей.

– Чего это она замолчала? – подозрительно спросил дед Василий.

– Я тут не при чем, – подняла руки Марина.

– Она просто потеряла сознание. От страха, – пробубнил Александр и вытащил из кучи добротный широкий тесак для мяса.

Василий выбрал нож с длинным лезвием, а Антон, поразмыслив, остановился на ноже для сыра, с зазубренным лезвием.

– Зацепишься за его тряпье – потеряешь ножик, – заметил старик и сунул парню в руки лезвие чуть короче, чем выбрал сам.

– Лучше бы, конечно, меч, – задумчиво произнес он.

– Нет, лучше кавалерийскую саблю, – коротко ответил Александр.

– Может, лучше катану?

– Она вибрирует от сильных ударов, – он со свистом махнул тесаком. – Это и то получше будет.

Количество фигур снаружи не увеличивалось. Они просто стояли на месте и, казалось, что атаковать они не собираются. Находившиеся внутри кафе прильнули к стеклам.

– И чего они ждут? – спросил дед Василий. – Они же не собираются взять нас измором, заперев внутри кафе, где полно еды?

– Я бы не был уверен насчет их сообразительности, – ответил Александр, наблюдая, как одна из фигур неспешно подошла к фонарному столбу и попыталась раскачать его.

Металл едва слышно поскрипывал, а мерное раскачивание столба должно было привлечь внимание автомобилистов со стороны дороги. По крайней мере, на это надеялся Антон. Отсутствие гиганта, который в случае опасности мог защитить от любой угрозы, заставляло его побаиваться этих таинственных людей снаружи.

К одинокому раскачивателю присоединилось еще несколько фигур. С многократно увеличенным усилием столб стал двигаться из стороны в сторону гораздо активнее, пока, наконец, болты в основании не стали лопаться и металлическая трубка не упала на землю. Фонарь тут же погас.

– Если они намерены использовать это в качестве тарана, чтобы разбить стекло, я возьму свои слова назад, – произнес Александр.

Остальные покрепче ухватились за рукоятки ножей. Антон едва заметно подрагивал. Одно дело, если бы это действительно оказались зомби, как он и подумал в самом начале. Бестолковые существа, которых зарубить проще, чем курицу. Но после того, как они уронили столб, парень сменил свое мнение. Но отступать по-прежнему не собирался.

Внутри кафе повисла тишина. Только снаружи слышались шаги, затем последовал гулкий удар металла о стекло.

– Надо же, какое прочное, – с толикой сарказма сказала Марина.

Второй раунд не заставил себя ждать. Фонарь действительно использовали вместо тарана. На этот раз они разогнались сильнее и по стеклу пробежала трещина. Третий удар оставил после себя сетку, что разошлась по всей поверхности большого, почти в пять квадратных метров, стекла.

Четвертым ударом фонарный столб разбил стекло, оставив лишь многочисленные осколки по краям рамы. Дыра оказалась не очень большой и людские фигуры вряд ли бы смогли пролезть внутрь.

Но в этот момент с мелодичным перезвоном все десятки крупных и сотни мелких осколков стекла поднялись в воздух. Их острия были направлены в одну сторону – на врага. Они рванули с места одновременно. Короткий свист быстро сменился разнообразием звуков: чавкающими отличились попадания, скрежет раздавался от осколков, что коснулись асфальта или земли, некоторые разбились на мелкие частички.

– Как из пушки! – восторженно отозвался дед Василий, вглядываясь в темноту.

Через огромный пустой проем внутрь буквально влетели несколько фигур. В некоторых из них сверкали приличных размеров куски стекла. Александр махнул тесаком и первым же ударом лишил одного из них руки. Вторым взмахом раскроил нападавшему череп. Тот сразу же рухнул вниз.

Если бы Антон видел это, он бы наверняка заявил, что это все-таки зомби. Но сам он в этот момент был занят борьбой еще с одним человеком. Тот пытался достать до парня руками, но был невысокого роста, а потому и длины рук ему не хватало. Он лишь размахивал ими впустую. Антон, улучив момент, загнал ему нож в шею по самую рукоятку, а потом, уперев ногу в грудь нападавшего, выдернул лезвие и его тут же залило кровью с головы до ног.

– Тьфу-тьфу, – отплевывался он, краем глаза наблюдая за тем, как коротышка оседает на пол, обливаясь кровью. Потом провел ладонью по лицу – оно оказалось все в крови: – Фу! – громко выдал Антон.

– Чего это он? – спросила Марина, не переставая методично уничтожать странных людей.

Сил у нее было предостаточно, но действовала она рассудительно, не расходуя их вхолостую. Лопнувшие черепа и литры слитой через разрезанные осколками стекла вены лишили нападавших большей части сил.

– Наверно, думает про своих зомби, – пожал плечами Александр. – Он толковый парень, только фантазер.

Мимо них пронеслись еще двое.

– Шустрые, гады! – прокомментировал Филимонов, глядя, как один из них замер посреди зала, словно не знал, на кого броситься первым.

Второй оказался более проворным и выбрал своей жертвой Василия. Но прежде, чем успел добраться до старика, был сбит Псом, который с удовольствием вонзил свои клыки ему в горло.

– Спасибо, дружище, – бодро произнес старик и уставился на человека, что стоял посреди зала и вертел головой во все стороны.

– Его нельзя отпускать! – крикнула Марина, подбежала к нему, ловко увернулась от кулака, перехватила его руку и почти без усилий уложила на пол.

Сразу же к ней подбежал Александр, придавил коленом грудь мужчины, вид которого был такой, словно он не один год прожил в лесу: потрепанный, в лохмотьях, грязный.

– Руки ему держи! – женщине снова пришлось увернуться, но Александр схватил запястье и придавил коленом. Другую руку он прижал к полу.

– Иихат, харан! – громко захрипел обездвиженный, бешено вращая выпученными глазами.

– Ты знаешь, что это за язык? – обеспокоился Александр.

– Понятия не имею. Очевидно, один из мертвых языков или просто результат неправильной работы мозга.

– То есть?

– То есть, я проверила его мозг и он работает не так, как у нормальных людей.

– Ну он и не похож на нормального человека.

– Да, да, – рассеянно ответила Марина, уже погруженная в собственные мысли.

– Я же говорил, что это зомби, – радостно проговорил Антон, подходя к остальным.

– Знаешь, – Марина осмотрела парня с головы до ног, – его кровь ведь не попала тебе на слизистые? На глаза, в нос или рот?

Антон уронил нож на пол и принялся ощупывать лицо.

– Я превращусь, да? – с нескрываемым страхом в голосе произнес он.

– Успокойся, она пошутила, – серьезно ответил Александр. – Зомби не существует, тебе же сразу сказали.

– Что? – притворно удивилась Марина, чувствуя на себе пристальный взгляд зеленых глаз Филимонова. – У меня есть чувство юмора. Кстати, этот, – она махнула на лежащего, – нам больше не нужен.

Она схватила тесак, который лежал рядом с Александром, и махнула им с такой силой, что лезвие прошло через шею и на несколько сантиметров вошло в плитку на полу. Голова с вытаращенными глазами откатилась в сторону деда Василия. Тот шагнул назад, не рискуя прикасаться к ней.

– И что ты выяснила? – спросил Филимонов, убедившись, что обезглавленное тело не шевелится.

– Это – обычный человек. Самый что ни на есть обычный. Из отличий – он сильнее и его мозги словно отформатированы.

– Но ведь он может ходить, у него есть какие-то чувства, – заметил Александр. – В данном случае – агрессия.

– Или – голод. Может, они искали здесь еду.

– Хм!

– Что?

– Лешка рассказывал, что на кафе его подруги тоже напали. Это было дня три тому назад. Только там посетителям помочь было некому, так что большинство поубивали и уволокли.

– Вам не кажется, что это уже слишком? – спросил дед Василий, сложив руки на груди.

– Ты о чем, па? – подняла голову Марина, чтобы заметить, как по лицу старика пробежала едва заметная судорога на слово «па».

– У нас в городе орудует стая гигантских обезьяноподобных существ…

– Орков! – вставил Антон.

– Неважно. Главное, что они тоже не прочь пожрать человечинки. Теперь эти. Это же люди. Что бы там с ними не сделали – это люди. И они тоже жрут? Себе подобных?

– Получается, что так, – Александр взглянул на Марину, ожидая, что она даст ответ первой, но этого не произошло. – Мне тоже это кажется странным, что два таких события происходят одновременно.

Старик сел за стол, сплел пальцы и уперся в них подбородком.

– Что ты там говорила про конец человечеству? – напомнил он.

– Я не буквально, – смутилась Марина. – И тем более, я не знала о том, что происходят такие вещи.

– Вот теперь ты знаешь. Это конец?

– Нет, конечно же, нет, – женщина улыбнулась. – Даже если мы за неделю не найдем решения проблемы, человечество не вымрет. Конечно, могут быть жертвы. Может быть, в десятки или даже сотни тысяч человек. Но человечество не вымрет.

– Спасибо, успокоила, – вложив весь свой сарказм, ответил дед Василий.

– А книга по геологии за тысяча девятьсот семьдесят шестой год еще у тебя? – спросила Марина после пары минут раздумий.

– Я ничего не выкидывал, так что да, должна быть у меня.

– Нам надо вернуться к тебе домой. Срочно. Мне нужна эта книга.

– Что, есть идеи? – усмехнулся Александр, глядя на оживившуюся Марину.

– Лучше! – последовал ответ.

Глава 6

Вторая шахта лифта не пострадала ни от нападения голема, ни от взрыва. Леша поднялся на свой этаж. Замок дважды потребовал карточку, прежде чем открыться, но это было единственное, чем отличалась ситуация наверху от вчерашнего дня. Было тихо и спокойно. Та же прохлада и уют ставшей знакомой комнаты расслабляли.

Парень уселся на кровать и отвернулся к окну. Закатное солнце уже коснулось отдаленных крыш. На улицах поближе включилось освещение. Леша встал, нетерпеливо, все еще под воздействием адреналина, приблизился к стеклу и посмотрел вниз. Высоты он не боялся.

Прибывшие к забитой в пробке улице патрули пытались активно развести потоки и убрать затор, но это у них не очень получалось. Толщина стекла не пропускала никаких звуков, поэтому Чернов-младший лишь с улыбкой наблюдал за суетой, что творилась десятками этажей ниже.

Это его совершенно не заботило. Он ощутил, что не обязан больше выполнять ничьих просьб и требований. Странная мысль в голове заставила его вздрогнуть. Сомнения и колебания переросли во внутренний спор, на протяжении которого парень стоял у окна, не шевелясь.

Мысль была новой. И оттого казалась странной и чуждой. Быть свободным ото всех, не зависеть от начальства и родственников, делать именно то, что хочется. Он уже ощутил опасность работы на посторонних – случайное ранение хоть и зажило достаточно быстро, все равно оставило после себя след в памяти, след о физической боли, которую не хотелось ощущать снова.

– И что же делать? – задал он себе вслух вопрос, глядя на собственное отражение в стекле. Отражение не ответило, молча глядя на свой понурый оригинал.

Тяжести размышлениям добавляло то, что если отрываться от Александра или работы на Дмитрия было не так сложно, то бросить деда Василия одного не представлялось возможным. Старик вряд ли бы вынес это.

Мысли внезапно сорвались и понесли Лешу в мечты о светлом будущем, которое можно построить для всех. Спасать жизни, останавливать конфликты. Помогать слабым. Безумный героизм, который раньше казался неосуществимым, сегодня стал реальностью. Защита от ран, силы, дающие превосходство над людьми – все это манило наружу, познать весь мир и… подчинить его.

Леша вздрогнул от неожиданности и даже отступил от окна на пару шагов – такие мысли внезапно показались ему слишком опасными. Он закрыл глаза и попытался ощутить Силу, что струнами обвивала все вокруг. Силы было много. Достаточно для выполнения самых дерзких проектов. Спокойствия это, однако, не придавало.

В дверь постучали. Сразу же сработал замок и в комнату вошел Дмитрий. Он был возбужден, аккуратно уложенные ранее волосы чуть взъерошены – непорядок, который он не позволил бы себе в иной ситуации. Леша не шевелился. Он знал, что кроме начальства никто больше не может войти в его комнату.

– Что случилось? – спросил он у вошедшего и сам удивился спокойствию голоса.

– Я бы не хотел распространяться на эту тему, – голос Дмитрия прозвучал озадаченно, словно он не ожидал никаких вопросов. – Мне показалось, что надо бы обсудить некоторые моменты.

– Например? – Леша взглянул на гостя и, обойдя его, сел за стол.

Дмитрию пришлось развернуться, чтобы подойти и занять место напротив.

– Мне бы очень хотелось услышать твое мнение относительно всего произошедшего.

– Решили поработать психологом? – слабо улыбнулся парень, пытаясь не просто прощупать Дмитрия, но и разобрать его, разложить на отдельные эмоции.

Он не знал, можно ли так сделать, не понимал, как это делается, но не оставлял попыток. Проникнуть внутрь другого человека – еще одна амбициозная идея, которая шла словно бы не из его мозга. Нет, он бы вряд ли решился на такое раньше. Но теперь, когда все так поменялось, он с радостью пытался распутать энергетический клубок. И все же, безрезультатно.

– Нет, мне важно знать, на что я могу рассчитывать с твоей стороны, – ответил Дмитрий.

Леша всмотрелся в его лицо и тут же оставил свои попытки. Как только Дмитрий вошел и заговорил с Черновым, он был бледен. Сейчас же на лице проступил пот, а щеки покрылись густым румянцем, словно после сильного мороза.

– Что с вами? – игнорируя просьбу, спросил парень.

– Все в порядке, – руководитель вытер лоб ладонью, чертыхнулся и достал платок. – Сейчас важнее разобраться с тем, что тебе довелось пережить. Не каждый человек способен оказаться посреди боя и вернуться назад тем же, кем был раньше.

– Не вижу ничего особенного в том, что произошло этим вечером, – безучастно отозвался Леша.

– Апатия к происходящему тоже нехорошо, – теперь настала очередь Дмитрия следить за своим подчиненным. Нет мимики, голос практически без эмоций. – Может, стоит обратиться к нашему специалисту…

– Чего бы ты хотел услышать от меня? – довольно грубо бросил Леша. – О желании убивать твоих врагов десятками? Или наоборот, мне стоит ныть о несправедливости мира?

– Обычно люди, которые видят смерть, как-то реагируют на это, – руководитель искренне удивился такой напористости. – Но если ты утверждаешь, что у тебя все хорошо, то пусть будет так.

– А почему должно быть плохо? Я жив. Ты жив. Те, кто на нас напал – мертвы.

– Ты позволил некоторым из них уйти, – максимально мягко начал Дмитрий, но Леша услышал в этом упрек.

– Мне следовало бы добить всех и каждого? Еще недавно ты хотел, чтобы я помогал спасать людей, а теперь, оказывается, что надо было становиться машиной для убийства?

Последняя фраза прозвучала настолько гневно, что Дмитрий даже чуть откинулся на спину стула, чтобы оказаться чуть дальше от своего подчиненного. Руки машинально поднялись и он заметил, что пальцы чуть подрагивают.

– Нет, не надо было становиться машиной для убийств. Ситуация меняется очень быстро. Слишком быстро. Даже для нас. Мне важно знать что ты в строю. Можешь так же быстро меняться и приспосабливаться. Я должен понимать, что могу на тебя рассчитывать. В любой ситуации.

– Ты можешь на меня рассчитывать, – едва дав договорить Дмитрию, произнес Леша. В голове уже начал созревать план и начать его выполнять нужно было уже сейчас. – Все нормально, правда. Не надо никаких психологов. Ты же сам знаешь, что я не самый обычный человек.

– Это да, – чуть улыбнувшись, проговорил Дмитрий и, расслабившись, облокотился на стол. – В это я верю. Да и Роберт теперь верит – он у нас скептик.

– Вот и хорошо. Теперь, когда со мной все стало понятно, могу я узнать, что у нас входит в дальнейшие планы?

– Пока у меня нет уверенности в том, что именно мы сделаем завтра, – голос Дмитрия зазвучал чуть настороженно. – Пока что у нас есть проекты, в которых требуется твое участие. И их довольно много. Кроме того, мы еще отправили твои анализы на полную обработку. Возможно, получим ответы. Так что сегодня ты можешь спать спокойно, завтра будет новый день. А за сегодня – спасибо. – Он пожал Леше руку и поднялся со стула.

Парень проводил своего руководителя взглядом до двери. Тот, не оборачиваясь, вышел в коридор и закрыл дверь. Алексей Чернов снова остался наедине со своими мыслями. Во всяком случае, он пока не собирался отказываться от работы с Дмитрием, пока тот мог неплохо снабжать финансами. Но на нежелание говорить о дальнейших планах в работе он тоже отреагировал – осторожность стала обоюдной. Теперь в его планы точно не входило «расслабляться». Погруженный в свои мысли, он продолжил сидеть за столом, не обращая внимания на опустившиеся сумерки.

Дмитрий в свою очередь вернулся в кабинет этажом выше. Ему совершенно не нравились изменения, которые происходили с Лешей. Еще днем ранее он видел наивного паренька, идеалиста и человека, которого можно было бы безопасно использовать. Теперь, меньше, чем двадцать четыре часа спустя этот самый человек спокойно пережил бойню, не требовал ни помощи, ни повышения зарплаты, словно он был готов ко всему этому.

И, разумеется, ничего хорошего нельзя было сказать о его поведении во время этой самой бойни. До профессионального солдата ему было далеко, но все же он не растерялся и оказал самое большое влияние на положительный исход. Дмитрий посмотрел на монитор, где все эти слова он выразил в письменном докладе своему начальству. Ситуация была шаткой, но пока что все было под контролем.

– Как там наш герой? – прямо с порога спросил Роберт и, пройдя широкими шагами через кабинет, сел рядом с шефом.

– Он, – Дмитрий задумался, – действительно необычный человек. Но трудно сказать, насколько он разделяет наши взгляды.

– Как же так? – телохранитель приподнял бровь. – Еще днем мы были уверены на все сто процентов, что он наш.

– Он меняется. Или что-то его меняет. Неизвестно, что будет завтра. И уж тем более через неделю. С ним надо быть очень осторожным.

Дмитрий замолчал, а Роберт не решался прервать затянувшуюся паузу и лишь проводил время от времени ладонью по бритой голове.

– Останки майор Седова в лаборатории? – спросил Дмитрий и его телохранитель утвердительно кивнул. – Что ж, это определенно хорошо, что про него никто не знает. Потом мы сможем доставить его тело или то, что от него останется по завершении всех исследований обратно в провинцию.

– Мы собираемся туда вернуться? – поежился Роберт, вспомнив кровожадных тварей.

– Конечно, собираемся. Наша первая вылазка туда была практически спонтанной – мы даже не смогли толком ничего привезти. Теперь мы подготовимся, найдем нужные решения, проведем исследования. Впрочем, ты сам все знаешь.

– Наши сегодняшние потери…

– Сколько? – коротко спросил Дмитрий.

– Почти пятьдесят человек, – Роберт уставился на носки ботинок. Он не любил сообщать плохие новости.

– Пусть наш PR-отдел думает над официальной причиной. Ты им уже передал цифры?

– Да, конечно. По пути сюда разослал пару писем.

– Писем? – переспросил Дмитрий.

– Уже почти полночь, наши офисные не давно не работают. У порога нет ни журналистов, ни представителей правительства, которые бы требовали объяснений.

– Ах, да. Совсем потерялся во времени сегодня. Из соседних регионов я вызову нам в помощь сотни три человек.

– Я могу созвониться и…

– Нет, Роберт, я сам, – мягко проговорил руководитель. – Тебе стоит отдохнуть. Завтра будет тяжелый день. Хоть нас пока и не ждут великие свершения, но лучше быть готовым к любым трудностям.

Он дождался, пока телохранитель не покинет кабинет, и набрал номер подразделения из соседней области.

Глава 7

– Если бы еще кто-то из нас догадался взять лопаты, – задумчиво выдал Олег, стоя между священником и бывшим следователем.

Он смотрел на лежащие под солнцем тела, к которым никто не посмел больше приближаться: ни монстры ночью, ни люди. Всклокоченные волосы, неестественно вывернутые руки, лужа запекшейся и оттого ставшей почти коричневой – картина была неприятной и Олег сглотнул подступивший комок.

– Тот еще видок, – добавил мужчина. – И что, нам нести их на кладбище?

Священник стоял рядом, не отрываясь изучал молодых людей. Потом, спустив на кончик носа очки с толстыми стеклами, посмотрел на соседние дома, долго и пристально. Он заметил, как в окнах засуетились люди, словно они заметили взгляд, направленный на них.

– Хм, а ты хочешь закопать их во дворе? В песочнице? – поинтересовался священник у Олега.

– Ну… – смутился тот, – как-то нехорошо, неудобно получится.

– Сейчас все неудобно. До кладбища три километра. Запихнуть их в машину и увезти туда? А потом что делать? Я имею в виду, когда появятся другие.

– Я предпочитаю не думать, что «другие» появятся, – отозвался Михаил Сергейцев. – Лопаты мы возьмем у кого-нибудь в сарае. И закопаем побыстрее, – он заметил, как Олег уже открыл рот, чтобы что-то сказать и прервал его: – прямо здесь.

– И все-таки я считаю, что здесь – не лучшее место… – пробормотал мужчина.

– Я уже говорил, время, когда правильное было правильным, ушло. Сейчас все иначе, – успокаивающе произнес отец Даниил. – Я тоже, как и ты, надеюсь, что скоро вернутся былые времена.

Над ними распахнулось окно второго этажа, и оттуда высунулся старичок, седой и лохматый, словно его не стригли несколько лет.

– Тебе чего, отец? – сразу же повернулся к нему следователь.

– Да вот посмотреть решил, чавой-то вы тут шумите, – прошамкал дед. – Чаво случилось та?

Его голова лишь слегка виднелась из-за окна. Он явно не видел тел, лежавших около подъезда. Следователь отмахнулся от него, решив, что объяснять будет дольше. В квартире скрипнула табуретка, потом что-то проволокли по полу и голова, украшенная к тому же широкой почти белоснежной бородой, полностью показалась в окне.

– Ой-ёй-ёй, – запричитал он, увидев трупы. – Прямо рядом с домом, до чего жизнь дошла. – Внезапно он прищурился и ястребом посмотрел на троицу под своим окном. – А это не вы, часом, порешили этих вон?

– Отец, мы из полиции, – Сергейцев подошел поближе к окну, чтобы его лучше было слышно.

– Ааа, – разочарованно протянул бородатый старик, уже уверенный, что поймал страшных бандитов. – Мож вам помочь чем?

– Лопата есть?

– Есть, – голова скрылась в комнате, шаркающие шаги на время затихли.

– Никогда бы не подумал, что встречу… такого… – удивленно произнес Олег.

– Сейчас много стариков с ума посходило. И без нашествия монстров, – сухо отозвался следователь. – Знал бы ты, на какие вызовы последние пару лет мы ездили – не удивился бы этому жильцу.

– Они многое пережили, – добавил отец Даниил. – Надо быть снисходительнее.

– Когда в тебя запускают тарелку, едва ты переступил порог, попутно оскорбляя – снисходительнее не становишься.

– Что, и такое было? – священник едва заметно улыбнулся.

– И хуже бывало, – признался Сергейцев. – В мемуарах о таком не напишут.

– Чего он так долго возится? – Олег потянулся, стараясь заглянуть в окно.

– Ему же лет под девяносто, не меньше!

Сразу же после этих слов из окна вылетела штыковая лопата и звонко ударилась об асфальт. Потом в проеме снова показалась седая голова.

– Вот, нашел, – запыхавшись, выдал житель. – И пакеты еще припас.

– А пакеты зачем? – удивился следователь.

– Ну, вы этих вон туда положите, чтобы не видел никто, – с деловым видом произнес дед и выкинул в окно два огромных черных мешка для мусора.

– Насмотрятся сериалов… – Сергейцев закатил глаза, а потом, чуть громче, добавил: – Спасибо!

– Пожалста-пожалста, – закивал дед и, к удивлению троицы, закрыв окно, исчез в глубине квартиры.

– Давайте уже закончим с этим! – окрикнул следователь своих спутников, которые, хлопая глазами, смотрели вслед странному деду. – Тут сразу за двором есть небольшой сквер. Там и закопаем.

Все засуетились, сложили тела в мешки. Олег и Михаил закинули по мешку себе на плечи, священнику доверили нести лопату, и направились в скверик. Когда-то там стоял памятник рабочему, но он со временем начал разваливаться, распадаться на части. А десять лет назад его и вовсе убрали, чтобы он не пугал детей своим видом. Обещанный на замену монумент город так и не дождался.

Мешки сложили рядом, выбрали место подальше от растительности и начали копать. Отец Даниил предложил свою помощь, но ему вежливо отказали. Тот лишь улыбнулся и ничуть не обиделся на своих спутников.

Солнце поднималось все выше, становилось жарче и копать было неудобно, хотя меньше, чем за час работы уже была готова яма почти в метр глубиной. Было решено сделать перерыв. Сев на края ямы, мужчины вытерли пот. Олег озирался по сторонам, надеясь увидеть людей и не увидеть монстров поблизости. Михаил же сидел, уткнувшись взглядом в землю.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил священник. Он и не надеялся на ответ, но привычка заставила его задать этот вопрос.

– Немного, – признался следователь. – Но это будет звучать странно.

– Страннее, чем то, что мы закапываем два тела в сквере? – фыркнул Олег.

– Я говорю серьезно, это действительно странно. Только сейчас я вспомнил об этом и эта мысль вот уже с полчаса не дает мне покоя.

– Предлагаю выслушать, – сказал священник и выразительно посмотрел на Олега.

– Слушаю, – коротко добавил мужчина.

Сергейцев оторвался от изучения стенки ямы, из которой торчали пара корешков и остаток металлической трубы. Он глубоко вдохнул и по очереди посмотрел сперва на священника, а потом на Олега, задержавшись на нем взглядом так надолго, что тот не выдержал:

– Надеюсь, ты не о том, что случилось в ДК?

– Нет, не об этом, – после непродолжительной паузы произнес Михаил. – Дело в том, что не так давно я встретил человека. Пересекся с ним несколько раз. И я не очень понимаю – возможно, он гипнотизер. Или фокусник.

– Или маг, – не сдержался Олег, но сохранил серьезное выражение лица.

– Еще раз. Я говорю совершенно серьезно. Сперва он… – следовательно на миг замолчал, обдумывая следующие слова, но отец Даниил подбодрил его кивком. – Сперва он оказался у нас в отделении. Стал мной. Буквально. Он был как мой близнец. Забрал форму и ушел.

Следователь снова притих, ожидая ответных слов, но их не последовало и он решил продолжить.

– Второй раз он попался мне на улице. Я его преследовал, но потерял, а когда добрался до его дома, он там уже был с молодыми людьми. Возможно, это были его подельники. Как у Булгакова, только без кота, – здесь он уже сам несдержанно фыркнул, а потом сцепил пальцы. – Я даже держал его на мушке, но пистолет вдруг стало невозможно держать – таким горячим он был. Но он позволил мне уйти в этот раз. И больше я его не видел. Может, это все его вина в том, что сейчас творится?

– Ты хоть понимаешь насколько ненормально это все звучит? И что если бы мы сейчас не занимались копкой могилы, а днем ранее не прятались от мохнатых чудищ, то я бы посоветовал тебе вызвать дурку! – Олег был предельно откровенен.

Отец Даниил дольше обдумывал свой ответ. История была очень неожиданной даже для него, поэтому он не сразу нашелся прокомментировать рассказ.

– Всегда сложно кого-то обвинить, – медленно произнес он. – Он не навредил тебе?

– Нет.

– И не проявил жестокости по отношению к кому-либо?

– Тоже нет.

– Тогда нам не стоит обвинять его в том, что сейчас происходит. Пока он не покажет темную сторону, если она у него есть.

– У всех есть темная сторона, – вставил Олег свои пять копеек.

– Есть, конечно, но не все ее показывают, – парировал отец Даниил. – Во всяком случае, сейчас мы знаем очень мало. И в плане полного видения ситуации мы делаем очень и очень мало. Самое главное, что бы ты ни думал, Миш – мы тебе верим, – он положил руку следователю на плечо.

– Верим, – бодро добавил Олег и взял в руки лопату. – Давайте уже закончим здесь.

Сергейцев чуть приободрился. Он и правда забыл об этой истории, когда оказалось, что весь город в опасности. Да и после удара Олега в голове некоторое время была полная каша, а теперь эта история всплыла. И Михаил полагал, что все это не просто так. Что непременно должна быть связь между тем странным человеком и всем, что творится вокруг. Даже обожженная ладонь слегка начала саднить, но Сергейцев успокоил себя тем, что это лишь следствие долгой работы с лопатой.

Яма была готова, тела опустили вниз. Отец Даниил быстро прочитал молитву и яму в считанные минуты закидали землей, быстро меняясь, чтобы дать рукам отдых.

– Не надумал брать на себя ответственность за людей в нашем лагере? – спросил он, глядя как Михаил заканчивает разравнивать землю.

– Я думаю, что мы и сейчас взяли на себя слишком много, решив похоронить этих людей. Решив выбрать именно это место. Что, если не завтра, так через неделю все будет возвращаться в норму. Как мы объясним людям, что это такое? Как мы объясним родителям этих…. практически детей, – следователь эмоционально махнул рукой в сторону свежей земли, – как мы объясним, что с ними случилось? То же самое с жителями квартир, которые мы закладываем кирпичом. С хозяевами производств, складов и магазинов, чей кирпич мы используем. С…

– Ты ведь понимаешь, что даже через неделю ничего хорошего не произойдет? – сквозь толстые линзы очков казалось, что глаза священника слегка косят, но пронзительность взгляда от этого была ничуть не меньше. – Ты разговаривал с людьми, которые видели, что на окраине города строят забор. А если это делают, то вряд ли кому-то дадут отсюда выбраться через месяц, а то и позже.

– Я…

– Понимаешь ведь, – отец Даниил не давил словами, но говорил так, словно знал все, что творится в душе у бывшего следователя. – Ты видишь, что надо готовиться к худшему. Запасаться всем, что есть в городе. Спасать людей. Кроме тебя никто этого не сделает.

Сергейцев открыл рот, но тут же захлопнул его, потому что не знал что сказать. Он знал, что священник прав и чем дольше сомнения терзают его, тем больше времени потеряно зря. Обернувшись на могилу, следователь задумался, стоило ли тратить на это время. Вдалеке послышался рев, эхом отразившийся от соседних домов.

– Мы будем спасать их вместе, – бросил он, подхватил лопату и, махнув рукой, тяжело побежал в сторону их лагеря.

– Он согласен, – улыбнулся отец Даниил, глядя на Олега. – только бы не было слишком поздно.

Глава 8

– Вот и какого лешего нас сюда согнали, а? – громко возмущался один из строителей, держа в руках каску. Неподалеку расположилось немалое количество техники, но двигатели были заглушены. – У меня объект, сроки горят, а тут звонят и требуют, чтобы мы срочно приехали в эту глушь!

Люди, стоявшие рядом с ним, сонно кивали. Несколько десятков человек этой ночью были разбужены звонками. Бригады срочно требовались для оперативной работы возле небольшого городка, но конкретнее никто ничего не говорил. Рассвет едва занимался и техника еще только прибывала. Впрочем, уже стояло несколько грузовиков с материалом.

Быстрее строителей сюда добралась только бригада людей в черной форме. Задачу им поставили предельно ясно: убрать все следы деятельности, если таковые оставались. Помятый грузовик, что вчера перегораживал движение, скинули на обочину, а тела осторожно упаковали в черные мешки и увезли до прибытия рабочих. Навести порядок на въезде в город оказалось не так сложно.

Примерно в половине шестого утра подвезли питание, а количество человек превысило сотню. Точных указаний по-прежнему не было. Рабочие, слегка успокоившись тем, что можно перекусить, тихо бубнили между собой, жалуясь на сырое утро и ранний подъем.

Вскоре прикатил внушительных размеров черный фургон. Строители, как один, перестали жевать, увидев рослого бритоголового мужчину, несколько вооруженных человек и парня в неброском сером костюме. Вся компания направилась к работникам, бритоголовый на ходу раздавал указания своим людям.

– Глушилки включить, дорогу перекройте за километр отсюда, чтобы никто не сунулся. Оружием старайтесь не светить.

Несколько человек тут же отклеились и направились исполнять указания. Оставшиеся люди в черной форме по-прежнему держали на уровне груди автоматы, чем сильно напрягали строителей.

– Кто здесь главный?! – спросил бритоголовый. Несколько мужчин среднего возраста робко подняли руки. – Бригадиры? – рыкнул он на них. Те кивнули. – Отлично. Вам сказали, в чем состоит ваша задача?

Серьезные мужики, которые на стройке крыли матом подчиненных за любую провинность, смотрели куда-то в землю, как школьники, которые не выучили урок.

– Да вы шутите, – выдохнул Роберт, глядя сверху вниз на опытных бригадиров и прорабов. – Вам что, вообще ничего не сказали?

– Ну, нет, конечно, сказали, – теребя в руках каску выдал один из них, тот, что утром возмущался насчет брошенного объекта. – Забор, говорят, надо поставить.

– Ага, правильно. Масштабы объекта знаете?

Мужчина, покосившись на молодого парнишку в сером костюме, кивнул. Было что-то во взгляде его темных глаз неестественное, что пробирало до самых костей. Словно за неверный ответ – смерть.

– Тогда почему не начинаете? – поинтересовался Роберт.

– Так время еще…

– Самое время начинать, – отрезал телохранитель. – Материалы есть, люди есть. Работайте.

Он оставил рабочих обдумывать приказ и вместе с Лешей отошел в сторону. Паренек с утра был бодр и свеж, тогда как Роберту пришлось налегать на крепкий кофе. Со стороны они вдвоем наблюдали за работой строителей. Вскоре подъехали еще бригады и грузовики с плитами, столбами и различным инструментом.

– Вечно их надо поторапливать, – недовольно проворчал Роберт. Краны уже начали сгружать элементы будущего забора. – Зато на этот раз наша работа легкая. Немного передохнем после вчерашнего.

– Угу, – отозвался Леша.

Дмитрий попросил его отправиться сюда, чтобы помочь остальным в работе. Задание было простым – в случае чего, лечить, оказывать поддержку, если вдруг «вражеские силы» будут сопротивляться. Леша решил, что речь идет исключительно о монстрах, мохнатых тварях, которые обитают где-то в лесах возле города, и подумал, что Дмитрий все-таки не отказался от желания заполучить несколько особей.

– Я оставлю тебя одного, если ты не против, – мягко высказался Роберт, которого немногословность Леши и вчерашнее его поведение все еще напрягали. Ему было неуютно рядом с парнем.

– Да, конечно, – тот повернулся к телохранителю Дмитрия и слегка поднял уголки губ. Он ощущал, что бритоголовый напуган, но не планировал доводить его до паники и старался вести себя предельно естественно.

Роберт поспешно отошел в сторону. Все-таки, хорошо, что этот парень на их стороне. Он надеялся, что ситуация не изменится и они не окажутся по разные стороны баррикад. В отличие от Леши, которому картину в целом никто не собирался обрисовывать, Роберт прекрасно знал, что вооруженные люди нужны лишь для того, чтобы никого не выпустить из города. Маловероятно, что монстры будут рваться наружу. По крайней мере, такое объяснение давали биологи, после изучения модели поведения зверей.

Ситуация была щекотливой, но по большей части в прямом подчинении у Роберта были люди, которые без сомнения были готовы пристрелить нарушителей. Свою задачу они знали точно. Единственные, с кем бы ему не хотелось сталкиваться без бронетехники, были Александр и мохнатые твари. Роберт искренне надеялся, что существо, а иначе назвать его никак было нельзя, бывшее в теле майора Седова, более не потревожит их.

На поле рядом с дорогой скопилось уже немало различной техники. Прибыли и отряды из других областей. Народу становилось уже слишком много. Большую часть Роберт отправил распределяться по периметру города, обозначив пару десятков точек с максимальным охватом – чтобы никто не смог просочиться незамеченным. Специальное оборудование отлично работало при включенных глушилках для гражданских телефонов и камер. Даже дрон не залетит.

Оставшимся бойцам, удивленным наличием неизвестного человека в костюме, Роберт представил Лешу, как их консультанта, скрыв реальную роль и способности молодого парня. Секретов в ЧВК хватало и без того, так что еще одна маленькая ложь никак не могла бы изменить ситуацию.

Пока не происходило ничего особенного, Чернов-младший, занятый своими мыслями, бродил вдоль дороги, изредка посматривая на то, как быстро ведется стройка.

– Без геологии, без исследований, на скорую руку! – причитали бригадиры, когда парень проходил мимо. – Как можно так строить! Тьфу!

Буры шустро выворачивали землю, освобождая пространство под мощные бетонные опоры. Леша остановился, наблюдая за процессом. Когда он был еще школьником, как и многие другие мальчишки он обожал лазить по стройкам. По большей части они были заброшены, но на некоторых велась работа и можно было посмотреть, как трудятся сварщики, как льется бетон. Что-то шевельнулось в его памяти, далекий образ из прошлого, и тут же исчезло, уступив место реальности. Некогда жить прошлым.

Внезапно работа замерла. Бур затих, очередная опора зависла на крюке крана. Рабочие дружно повернули головы в сторону дороги из города. Леша поспешил туда. Бойцы ЧВК взяли на прицел легковой автомобиль, что замер в паре сотен метров от армейского грузовика, стоящего поперек дороги.

– Работаем, не останавливаемся! – проревел Роберт и махнул рукой на строителей. Те нехотя включили технику.

Из машины вышли двое и сделали несколько шагов по направлению к бойцам.

– Здесь хода нет! Уезжайте обратно! – крикнул телохранитель, но люди, сперва замерев на месте, продолжили идти. Один из них что-то крикнул в ответ.

– Что делать будем? – спросил один из солдат. – Они не собираются останавливаться.

– Если сделают еще десять шагов, стреляйте.

Следом за пешими начал медленно катиться автомобиль. Роберт уже собрался дать команду, но бойцы сами отсчитали десять шагов и открыли огонь одиночными. Оба гражданских тут же упали на асфальт. Легковушка резко, словно уткнувшись в невидимое препятствие, остановилась на месте.

– Продолжать! – скомандовал Роберт.

Рабочие, разинув рты, смотрели на расстрел. Сквозь грохот стрельбы слышался звон бьющего стекла. Автомобиль резко сдал назад, развернувшись почти на сто восемьдесят, взревел двигателем и, коротко просвистев резиной, помчался в город, оставляя за собой клубы черных выхлопных газов. Бойцы перестали стрелять.

– Я что сказал? Работать! – телохранитель взревел на строителей, которые снова забыли о работе.

– Догонять будем? – бойцы уже были готовы броситься в погоню.

– Нет, мы не знаем, что нас ждет там, рисковать не будем. Пойдем, – позвал он Лешу. – Проверим, вдруг кто живой остался.

Вдвоем они вышли на дорогу. Солнце уже разогревало асфальт и характерный запах пыли начал сбивать пороховые газы и нанесенный аромат жженой резины. До тел дошли молча. Леша присел на корточки и посмотрел на мужчину, что лежал, раскинув руки. Две пули прошли сквозь грудную клетку, одна прошла через щеку, лишив его практически всех зубов. Парень повернул его голову – выходное отверстие было ровно на месте одного из позвонков.

– Этому не помочь, – отозвался Леша.

Другому повезло чуть больше. Живот превратился в кровавое месиво после трех точных попаданий. Парень искал еще пулевые отверстия, но не нашел.

– Погоди, – негромко остановил его Роберт и присел рядом. – Ты же понимаешь, что если ты его вылечишь полностью, будет очень много вопросов?

– Я не пробовал по-другому.

– Ну так самое время попробовать, – уже почти шепотом сказал телохранитель. – Пусть здесь все свои, но пойми, они сразу увидят, что здесь что-то нечисто. Даже одно попадание в живот уже можно считать смертельным. А здесь три. У тебя должно получиться. Я сделаю вид, что жахнул в него укол, а там будь что будет. Действуй.

Леша уже приготовился, но он оценил странность всех действий в целом.

– А зачем вы тогда вообще в них стреляли? Если надо было получить информацию, не проще подпустить их поближе?

– И что тогда? Мы вас не выпустим, но вы нам расскажите, что происходит в городе? А потом развернуть их?

– Конечно, лучше было убить двоих, чтобы остальные рассказали в городе, что здесь их ждет исключительно смерть?

– В планах были все, кто находился в машине. Им просто повезло. У нас жестокая работа и…

– Я знаю. Ладно.

Человек, лежащий на асфальте, негромко простонал и зашевелил руками. Роберт театрально кольнул его невидимым шприцом, а потом разорвал бордовую футболку, насквозь пропитанную кровью, и оценил повреждения.

– Сойдет. Он сам сможет идти? – спросил он у Леши. Тот пожал плечами.

– Спроси у него. Кстати, что будешь делать, когда он вспомнит, как вы в него стреляли?

– Придумаем что-нибудь, – бросил Роберт и пошлепал лежащего по щекам. – Эй, встать можешь?

Тот что-то невнятно пробормотал в ответ. Телохранитель закинул его руку себе на плечо и медленно побрел обратно к своим.

– Одни проблемы, – процедил он сквозь зубы, думая над тем, как он действительно будет убежать раненого в непричастности своих людей к произошедшему.

Глава 9

– А вы уверены, что снаружи больше никого не осталось? – Антон посмотрел на свои руки. Пальцы подрагивали. Кровь он уже отмыл и как только уровень адреналина в крови начал падать, странное ощущение тошноты подкатило к горлу.

– Я никого не вижу, – отозвался дед Василий, отойдя от разбитого окна. – Может, нам стоит уже уйти отсюда, пока не появилась полиция, например? Эй, я к вам обращаюсь!

Марина и Александр были заняты собственной беседой, которую не могли слышать остальные. Даже Пес оказался не на их волне, и лишь понуро лежал на полу, расположив мохнатую морду на лапах.

– Да-да, уже сейчас, – подал голос Александр и вернулся к прерванной мысленной беседе. – Не могли мы ничего сделать, он сам вышел и прогнал нас, раскидав всех по сторонам. Еще один…

– Еще один? – Марина прищурилась. – Я не знала, что здесь был кто-то еще из «наших».

– Ты должна его знать, он в прошлом тысячелетии отличился парой эпидемий.

– Знаю. Слышала. Он все равно вернется. Если нужно, то сегодня-завтра найдет себе новое тело и найдет нас. Сам его не искал?

– Нет, не до этого было.

Марина покосилась на разбитую посуду и бутылки.

– Ты же все равно не совсем человек и алкоголь тебе не поможет, ты его перерабатываешь почти мгновенно.

– Я помогал им, – легкий кивок в сторону Антона и деда Василия.

– У тебя работа не психолога. Ты должен был вытащить моего сына любыми силами, раз уж упустил его. Как будто у тебя своих детей никогда не было.

Александр предпочел завершить разговор, чтобы не спорить без толку. Он лишь пожал плечами, уходя от беседы, и вышел на улицу. После помещения, насквозь пропахшего едой, а теперь еще и металлическим запахом крови, ночной воздух был свеж. По дороге чуть поодаль изредка проносились машины.

Мужчина посмотрел по сторонам. Никаких живых существ поблизости не было. Вспоминая очередное замечание Антона о «зомби», он еле слышно фыркнул – такого феномена не бывает. А вот необычное состояние людей вызывало много вопросов. Леша тоже рассказывал о них. Значит, явление носит массовый характер. И, несмотря на явное отличие от обычных людей, никаких заметных деформаций Энергии обнаружить не удавалось. Значит, они тоже являлись частью мира, как и мохнатые монстры.

Слегка расслабившись, Александр наслаждался спокойствием и чувствовал, как наполняется Силой. Дверь сзади хлопнула и остальная компания вышла на улицу.

– Небо звездное сегодня, – произнес дед Василий.

– Угу, – отозвался Антон, уставившись в черную высь, где сиял Орион. Казалось, свежесть ночного воздуха тоже слегка успокоила его. – Такое чувство, что безопасного места уже нет нигде.

– Безопасных мест никогда и не было, – прокомментировала Марина. – Поехали уже.

Компания забралась в фургон, Антон по привычке расположился на водительском сиденье. Повернул ключ зажигания, но вместо урчания двигатель выдал лишь скрежет. Вторая попытка также была неудачной. Лишь после третьей раздался хлопок, двигатель неровно заработал, но спустя несколько секунд заглох.

– Пойду проверю, – парень выскользнул наружу, поднял капот и спрятался за ним.

– Прекрасно, – проворчал Чернов. – Еще не хватало тут застрять. Что там случилось? – он высунулся в окно.

– Не знаю пока.

– Охренительно просто, – старик повернулся назад и протянул руку. – Дайте мне что-нибудь успокаивающее.

Александр сунул ему в ладонь пистолет.

– Сойдет, – дед Василий проверил боекомплект и глубоко вдохнул. – Теперь я чуточку успокоился. А пока наш механик доламывает машину, расскажи мне, что такого в этой книге?

– Я точно скажу, когда буду держать ее в руках. Я рассчитываю на то, что в ней будет информация относительно полостей в земле в этой области, – Марина отвечала спокойно, но в ее голосе все равно чувствовалось напряжение.

– Ага, конечно! Сейчас мы поедем, сядем, почитаем книгу. Потом еще подумаем. Мы уже достаточно думали – в итоге, где Лешка? Просрали парня! – дед почти кричал. – А вместо того, чтобы теперь, когда вас двое, попробовать как-то отыскать его следы, да даже просто предпринять хоть что-нибудь, мы полезем под землю?

– Папа, тише! – строго сказала женщина так, что стекла в машине зазвенели. Чернов решил, что лучше будет помолчать. – Для меня это непредвиденное обстоятельство. Мы обязательно найдем Лешу, но сперва… это важно. Важно для меня. Для нас с Никитой.

– Одни загадки кругом! – старик был очень недоволен, но спорить не стал.

Снаружи проскрипела полицейская сирена и, судя по звукам, пара автомобилей остановилась неподалеку.

– Отойдите от автомобиля! – раздался голос, усиленный мегафоном. – Немедленно отойдите!

– Вот, пришли по наши души. Полицейских я убивать не планировал, – обреченно произнес дед, поглядывая на пистолет. – Но и Антона одного оставлять тоже нельзя. – Он повернулся и посмотрел на сидящих сзади. – Или мы его отдадим, а потом будем планировать, как его вытащить? А?

– Твой помощник, ты и выручай, – добавила Марина. – В это дело я ввязываться не буду. – Видя, что Александр медлит, подбодрила его: – Василий дело говорит. Вытаскивать потом из СИЗО и светиться лишний раз не стоит. Лучше все сделать сейчас.

Александр мрачно перевел взгляд с Марины на Василия и, распахнув дверь фургона, шагнул наружу.

– Руки вверх!

Не реагируя на громкий окрик, мужчина закрыл дверь фургона, скрывая содержимое и сидящих внутри людей, а потом потянулся, разминая затекшие руки. Потом повернулся и прищурился от яркости сигнальных огней полицейских машин. В одной из них все еще сидел человек, двое других держали Антона, четвертый, расчехлив пистолет, двигался в сторону Александра.

Ситуация была не самой сложной, к тому же Филимонову не раз приходилось иметь дело с полицией в прошлом. Тем более полицейские не догадывались, с кем им предстоит иметь дело.

– Продолжайте обыск! – скомандовал старший по званию и двое полицейских продолжили трепать карманы на одежде Антона. – А тебе я приказал поднять руки вверх!

Для большей убедительности полицейский покачал пистолетом, но Александр даже не пошевелился, а лишь продолжил сверлить взглядом своего оппонента. Тот насупился.

– Так, значит, сопротивление при аресте, – с довольной ухмылочкой произнес он. – Знаешь, что тебе за это будет?

Филимонов молчал, иногда посматривая в сторону Антона.

– Ты меня вообще слышишь? – грубо крикнул полицейский и шагнул к Александру, чтобы схватить его за руку.

Мужчина быстро схватил его за запястье левой руки, потянул на себя, попутно отходя в сторону, чтобы не зацепило случайным выстрелом, и, зайдя за спину, с силой пнул полицейского в крестец. Служитель закона по инерции ударился о фургон, но, похоже, недостаточно сильно. Слегка покачиваясь, он начал разворачиваться, но ошеломительным ударом Александр сбил его с ног.

– Ничего мне не будет, – произнес он и добавил пару пинков для пущей убедительности. – Отпустите парня и вам ничего не будет, – крикнул он парочке рядом с Антоном. Тот дернулся, но его держали цепкие руки. – Больше предупреждать не буду!

Раздался выстрел и в фургон ударила пуля. Слишком далеко от Александра, чтобы обращать на нее внимание. Стрелок слишком нервничал или просто недостаточно тренировался, но оставлять такого противника все равно было опасно. Пока он спрятался за автомобилем, правое переднее колесо задымилось и вспыхнуло.

Отпускать Антона все равно никто не собирался. Область рядом с полицейскими машинами заволокло дымом и Александр без сомнений направился прямо туда. Взорвалось горящее колесо. Пламя постепенно перекидывалось на двигатель. Бампер уже растекался грязной черной лужей, объятой мелкими язычками пламени.

– Остановите его кто-нибудь! – кричал стрелок, закрытый густой пеленой антрацитово-черного дыма. Хлопнула дверь машины и сквозь шипение горящего пластика слышались его крики в рацию. Похоже, никто не собирался отвечать. – Стреляйте же, стреляйте!

В его криках слышалось отчаяние человека, что глядит в лицо самой смерти. Александр не планировал никого убивать, но не собирался останавливаться, пока Антон не окажется на свободе.

Мимо просвистела еще одна пуля. На этот раз рядом, только выстрел раздался со спины. Филимонов обернулся как раз в тот момент, когда задняя дверца фургона приоткрылась и наружу выскочил Пес. Лежащий на земле полицейский здоровым, не заплывшим глазом наблюдал, как огромная мохнатая зверюга приближается к нему, но рука с пистолетом отказывалась шевелиться.

Огромные белые зубы сомкнулись на запястье. Ужас пронзил полисмена еще глубже. Он ощущал, как теплая кровь струится к локтю, и дернулся, махнул рукой в поисках чего-нибудь тяжелого, чтобы вырваться, но Пес издал глухой рык, который мгновенно стер остатки человеческой храбрости. Челюсти сжались чуть сильнее, хрустнула лучевая кость. Взор полицейского помутнел. Даже когда до его ушей докатился истошный вопль, потребовалось несколько секунд, прежде чем он понял, что этот звук исходит из его глотки.

Пес тем временем перехватил запястье чуть выше и поволок полицейского в сторону. Закрытые густым дымом напарники услышали лишь вопли, почти сразу же сменившиеся противным бульканьем.

Один из полицейских, отпустив Антона, перекрестился. Парень тут же дернулся, рванулся вперед, но упал, растянувшись на щебне в считанных метрах от спасения. Александр шагнул к нему навстречу, наклонился, протянув руку, и тут же ощутил упертый в висок ствол пистолета, еще теплый после предыдущего выстрела.

– А ну! – срывающимся голосом выдал полицейский, – стой, где стоишь!

Филимонов, застигнутый в не самой удобной позе, картинно покачнулся.

– Можно, я поднимусь? А то неудобно.

Антона поспешно схватили и поставили на ноги. Александру тоже позволили подняться. Пистолет все еще был у виска. Мужчина скосил глаза на невысокого человека в форме.

– Что ты сделал с нашим сержантом?

– Надо думать, из него получился неплохой ночной перекус. Моя собака давно не ела, – Александр повернулся так, чтобы пистолет был направлен в лоб.

«Вой» подумал он, «и громче». Пес откликнулся тут, взвыв так, что мороз пошел по коже даже у видавшего виды Василия. Полицейский в ужасе крутил головой, чтобы обнаружить источник звука.

Убедившись, что двое других так и не достали оружие, Александр улучил момент, чуть присел, отвел руку с пистолетом в сторону и приложил оппонента в челюсть с хрустом так, что кровь моментально хлынула изо рта, забрызгав все вокруг. В ту же секунду на машину позади Антона и двух полицейских вскочил Пес и угрожающе зарычал. Парня тут же отпустили и потянулись за оружием, но зверь ловко ухватил одного из патрульных за шею.

– Не советую, – произнес Александр, заметив, что оставшийся полицейский шустро наставил пистолет на собаку. – Даже если ты выстрелишь, челюсти сойдутся.

Антон сразу же, как только оказался на свободе, встал рядом с Филимоновым. Похлопал себя по карманам, с горечью заметив, что лишился камня, остатка голема.

Оставшийся совершенно один, молодой парнишка в форме, хотя и был широк в плечах, с ужасом смотрел на полыхающую позади Александра машину, на напарника, что лежал в луже крови у его ног, на еще живого товарища, чья шея была зажата в челюстях огромного пса. Последний глухо рычал.

Трясущимися руками паренек навел табельное оружие на Филимонова и взвел курок, а потом вдруг схватился за бок и со смесью отвращения и боли взглянул на густую темную жидкость, оставшуюся на ладони. Громко охнув, полицейский рухнул на колени, отбросив пистолет в сторону, потом завалился набок. Его стошнило.

Александр внимательно наблюдал, а затем спросил у своего подопечного:

– Похоже, они забрали у тебя остатки твоего голема? Я рад, что ты не оставил его полностью в городе.

Затем приблизился к последнему оставшемуся в живых полицейскому. По его щекам текли слезы, смешанные с потом. «Решай сам, что делать с ним» сказал он Псу и развернулся к фургону. Антон догнал своего патрона.

– Голем сам потом тебя найдет, – сказал Александр и умолк на пару секунд, чтобы хруст шейных позвонков был слышен четче. – Дай ему набраться сил. Потом он подрастет. Но на это понадобится либо много времени, либо много жертв.

Мужчина постучал в дверцу фургона и открыл ее.

– Меняем транспорт, – сказал он. – Хватит терять время.

Глава 10

В машине стоял странный запах. Антон, Пес и старший Чернов сидели сзади.

– Можешь не благодарить, – чуть надменно произнесла Марина.

– За что? – Александр в этот раз сел за руль и патрульный автомобиль мчался по ровному шестиполосному шоссе в направлении восточного выезда.

– За то, что лишила их связи. Ты опять об этом не подумал.

– А, вот ты о чем. Да, за это спасибо. Полагаю, что и сейчас за нами никто не следит?

– Конечно, нет, – женщина коварно улыбнулась. – Сейчас все такое хрупкое, чуть что перегорело – и все, электронике конец.

Филимонов хмыкнул. Стрелка на спидометре держалась не ниже ста пятидесяти. Мимо мелькали фонарные столбы, редкие попутные автомобили оставались позади. Пожалуй, он действительно закостенел. Стал медлительным. Нет, это не старость, совсем нет. Просто размеренный темп жизни, к которому он привык за свои последние выходы в начале девяностых и до этого в семидесятых давал о себе знать. Задолго до этого жизнь была бурной. Нужно было вспомнить о том, что это было. Как это было.

– Тебя я тоже не поблагодарил, – передал он мысль Псу, а потом протянул руку и погладил его мохнатую морду. – Спасибо.

– Не стоит благодарности, – довольно облизнулся зверь. – Все-таки, я перекусил.

Александр фыркнул на двусмысленность фразы и сосредоточился на управлении автомобилем. Ему казалось, что новые машины определенно стали комфортнее, о чем никак не думали ни дед Василий, ни Антон, делившие заднее сиденье с крупной собакой. И если старик мрачно смотрел в окно, задумавшись о судьбе внука, то Антон, забыв обо всем, наслаждался мыслью о големе. Его каменный помощник жив. Пострадал. Мал. Но жив. Контроль над ним доставлял какое-то странное и непонятное удовольствие. Словно он всесилен.

Это ощущение пропало лишь на несколько часов и теперь можно было снова вернуться к привычным чувствам. Он непроизвольно положил руку на жесткую собачью шерсть и машинально погладил Пса. Тот еле слышно проурчал и вильнул хвостом.