Провидение. Лекса бесплатное чтение

Пролог

Я смотрел в зеркало и понимал, что точка невозврата пройдена. Пробиться к моей напарнице не представлялось возможным – она закрыла для меня доступ. Но насколько бы сильной она не была, есть моменты в жизни, которые в одиночку преодолеть немыслимо.

– Что здесь происходит? – раздалось раздраженное за моей спиной. – Где Лекса? Какого черта здесь делаете ты и твоя семейка?!

– Привет, Рикт, – я развернулся к новоприбывшему лицом, пытаясь держать в поле зрения злосчастное зеркало. – Какими судьбами тебя занесло на нашу скромную вечеринку?

– Ооо… Дай-ка подумать… – он наиграно задумался и поднес указательный палец к подбородку. – Может, потому что ты приперся в мой мир. И, судя по всему, притащил за собой ворох проблем. Я же Бог, думал, я не узнаю? Попробую угадать: ты рассказал Лексе, какой ты бедный и несчастный, и попросил ее все разрулить? По глазам вижу, что попал в точку, – он победно ухмыльнулся. Но уже через секунду лицо исказил гнев. – И где она? Я чувствую, что ей плохо, но не могу определить ее местоположение.

Я заметил неверие на лицах окружающих, которое постепенно сменялось страхом. Все начали понимать, кто перед ними, как и то, что этот кто-то крайне зол. Я уже был готов выдать краткую версию событий без эмоциональных прикрас, как в разговор ворвалась моя жена:

– Кевину нужна была помощь… – на грани истерики начала моя благоверная. – Нас с детьми похитили. Не знаю, что с нами могло случиться, если бы не вмешалась Лекса. Они… они вели себя так… Мне было очень страшно. Я не знала, где мои дети! Не знала, где Эвелин и Зак… Но я слышала их крики… Я думала я сойду с ума, не понимала зачем мы им. Они заставили меня позвонить Кевину… Хотели, чтобы я запретила ему совать нос в их дела. Сказали, что, как только закончат там со всем, нас отпустят… Зачем тогда они нас мучили? – Эмма сорвалась на крик, обращенный одновременно и к Рикту, и ни к кому.

Наша маленькая дочь, Эвелин, тоже начала плакать, прижавшись к маме. Я подошел к жене и обнял ее за плечи, стараясь успокоить и подарить минимальное чувство защищенности.

– Я расследовал дело, – решил я объяснить все с самого начала. – Я почти вышел на этих… Не важно, кого. Мне пришло сообщение, что я должен остановиться и не лезть дальше… Но я, естественно, не послушал. Через два дня, пока я был на работе, мне позвонила Эмма, и в слезах просила прекратить расследование и «не совать нос в чужие дела». Трубку у нее выхватил какой-то урод и в красках описал, что будет с моей семьей, если и это предупреждение я оставлю без внимания. Я понимал, что времени у меня в обрез, а делать что-то нужно. Мне кажется, даже ты – Бог Хаоса – можешь взять у этих тварей пару уроков по истязанию своей жертвы, потому я понимал, что даже в случае выполнения их требований, семью живыми я не увижу…

– И ты обратился к Лексе, – констатировал Рикт.

– Да, – спокойно согласился я. – Других вариантов у меня не было. Услышав суть проблемы, она пошла туда одна, а впоследствии собиралась открыть портал нам. Как и собиралась, Лекса отправила Эмму и ребят сюда, чтобы при необходимости им оказали первую помощь. Эти суки сломали Эвелин четыре пальца на руке, и их не остановило, что ей всего три года. Потому помощь лекаря пришлась как никогда кстати. Однако, проход Лекса нам так и не открыла…

– Лекса сама была ранена. Когда она спасла меня, у нее было пробито легкое, и глубокий порез на лбу… Было видно кость, – глядя прямо перед собой, вмешался Зак. – Я спросил, почему она не залечит все это, а она сказала, что это уловка, чтобы ее противник не воспринимал всерьез. Сказала, что с ней все в порядке, а пара ссадин – пустяки. Неужели это пустяки? Она кашляла кровью! И со лба кровь стекала в глаз, она постоянно вытирала его! Как это может быть пустяком?! – надрывно вопросил Зак, сфокусировав свой взгляд на мне.

– Я так понимаю, она там перебила не всех. Кто там остался, Кев? Почему она до сих пор не вернулась? – не дав ответить сыну, Бог озвучил самый главный вопрос.

Я хмуро на него посмотрел, но Хаос не обратил внимания на мой осуждающий взгляд, и мне пришлось продолжить:

– В том-то вся и загвоздка, Рикт. Там остался только «мозг» этой шайки… Рид, – я отошел от зеркала, чтобы с его помощью Бог Хаоса убедился в моих словах.

В зеркале действительно было видно, как истекающая кровью хрупкая девушка сидит в кресле и беседует со светловолосым парнем, примостившимся на краю стола напротив. Было не слышно, о чем они говорят, но, судя по всему, разговор подходил к концу. Блондин поднялся на ноги, а его лицо стало нахмуренным. В следующую секунду произошло сразу несколько событий: Лекса грустно улыбнулась и крутанула колесико своей любимой зажигалки, парень дернулся к ней в попытке остановить ее, но было видно – не успевал. Огонь заполнил комнату, в которой еще минуту назад шла спокойная беседа. Изображение пропало, и зеркало стало просто зеркалом.

– Она открыла во всем доме газ, – прозвучал мой севший голос.

Я успел заметить в отражении, как в разноцветных глазах, стоящего за мной Хаоса, сменялись шок, понимание и страх. И все это нашло выражение всего в двух словах:

– Твою мать…

Глава 1. С Днем рождения!

Ближайшие сутки обещают быть насыщенными. Стоило бы поспать, но я не рискнула. Кошмары до сих пор не прошли, и я окунаюсь в них сразу же, стоит мне опустить голову на подушку. Наверное, поэтому я забила свой рабочий график до невозможности, чтобы совсем не оставалось времени на сон.

Все эти мысли плавно шли у меня в голове, пока я пила остывший кофе, глядя на капли дождя, сбегающие по стеклу. Интересно, вот эта шустрая капелька догонит свою подругу? Они соединятся и побегут вместе, как единое целое, или же продолжат соревноваться в скорости, не понимая, что в итоге разобьются. Так и люди бегут, кто вместе, а кто порознь. Бегут, не отдавая себе отчета о конечной точке своего пути. Думают, что все это будет потом, не понимая, насколько это «потом» близко. Из меланхоличных размышлений меня вырвал бодрый голос неожиданно нагрянувшего гостя:

– Говорят, в этом доме мне всегда рады и готовы предложить чашечку кофе.

Я не стала разворачиваться. И так ясно, кого я там увижу, потому просто бросила через плечо:

– Ты знаешь, где у меня стоит кофе и машинка. Чашку можешь взять любую. Сегодня в этом доме самообслуживание.

Я услышала, как гость отодвигает стул, ножки которого издали полный боли скрип об плитку. Можно было бы и приподнять стул над полом. Отвратительный звук. И день сегодня отвратительный…

– Когда ты последний раз спала? От тебя за версту несет раздражением и недосыпом, – вновь попытался обратить на себя мое внимание пришедший.

Я медленно развернулась и выжидательно посмотрела на сидящего передо мной друга. Кажется, кто-то именно сегодня решил провести мне сеанс психоанализа. Ну да, кому, как ни Богу Хаоса разгребать бедлам, творящийся у меня в душе.

– Тебя интересует, когда я последний раз пыталась уснуть? Или все же, когда я последний раз высыпалась? – решила уточнить я, заметив, что гость все еще ждет моего ответа.

– Удиви меня, – подмигнул мне Бог. – Ответь на оба вопроса.

Он отодвинулся от стола, так же, не потрудившись поднять стул над полом, вследствие чего, ножки последнего опять взвыли. Я поморщилась, но Рикт сделал вид, что не заметил моей реакции.

– Высыпалась я последний раз, когда мне было семь, – я допила залпом кофе и поспешила подставить свою чашку, хозяйничающему у меня на кухне Хаосу. Кому расскажешь, кто мне сегодня делал кофе, не поверит. – А пыталась просто поспать пару суток назад.

– Кошмары? – понимающе посмотрел на меня собеседник. Неужели в его разноцветных глазах помимо прочего я разглядела сочувствие?

– Они самые. Сегодня трудный день, мне надо быть сосредоточенной, а не пытаться разобраться, где реальность, а где страхи из прошлого машут мне ручкой из-за угла, – я максимально непринужденно пожала плечами, и, пока на меня осуждающе смотрели, умыкнула чашку свежего горячего напитка прямо из-под носа «диванного психолога». И, довольная своей выходкой, села за стол. – Зачем ты пришел, Рики? Вряд ли обсудить мои проблемы со сном.

– Неужели я не могу просто так заглянуть к тебе на чашку кофе? – притворно возмутился этот актер, но заметив мое скептическое выражение лица, сдался: – Тара приглашает тебя к нам на ужин сегодня. Там будет до отвращения скучно и много всяких ее друзей, поэтому мы можем, сославшись на твое мерзкое настроение, не прийти. А ей я скажу, что тебе нужна поддержка. Она поймет.

– Ты сам на ней женился, а теперь бегаешь и ищешь поводы не приходить на семейные ужины? Нет, так не пойдет. Ваши с ней пикировки, возможно единственное, что гарантированно поднимает мне настроение и вселяет надежду, что в мирах еще не все потеряно. Я приду. И если понадобится, лично притащу тебя за ручку туда же, – стоило мне представить такую картину, как меня настигла волна смеха. – К тому же, твоя женушка первая примчится меня успокаивать, а я не люблю такие моменты, и ты знаешь почему.

– Посмотрите на нее. Смешно ей. Да кто бы знал, что в браке она станет такой… заботливой и приторно сладкой, – он картинно передернул плечами. – И, да, я понимаю, почему тебе не нравятся такие встречи. Я еще не забыл, как ты пряталась у меня в кабинете, сбежав от очередного кандидата в мужья. Кто это был тогда? Эльф?

Но, несмотря на ворчание, я видела, что он доволен, как кот, которому налили целую миску сметаны. После их с Тарой свадьбы образ такого кота у меня накрепко прилип к Рикту.

– Лекса! Соберись, – он пощелкал пальцами у меня перед глазами. – Ты где летаешь?

– Просто подумала, что очень рада за тебя. Тебе очень повезло с женой. Не каждая девушка выдержит, когда ее муж ворчит, как старый дед по поводу и без, а потом срывает ей все приемы и помогает спрятаться непутевой подруге от «такого милого мальчика, который тебе идеально подходит», – я постаралась передать интонации Тары, чем вызвала у Рикта улыбку.

– Да, с ней мне действительно повезло, – он светло улыбнулся, но тут же стал серьезным. – Но я говорил не про это. Если тебе нужна будет моя помощь… Любая, Лекс, просто скажи. Ты знаешь, я могу притупить твои эмоции от того или иного события, могу вообще к хренам стереть эти воспоминания, поставить на них блок, если позволишь, чтобы ты…

Но я не дала ему договорить:

– Спасибо, Рик. Я все это знаю и очень ценю. Но со всеми своими тараканами я должна справиться сама, – я взглянула на часы. – О, черт! Я уже начинаю опаздывать! Все! До вечера, Таре привет, будешь уходить – выключи свет.

Все это кричала уже на бегу, впрыгивая в любимые кеды и хватая куртку с вешалки.

– Да, совсем забыл, – стоило мне открыть дверь на улицу, Рикт неторопливо вышел в коридор, и так же медленно сделал глоток кофе, картинно наслаждаясь вкусом. – С Днем рождения, крошка.

Смотря на это до неприличия довольное лицо, я поняла, что не имею права показать, насколько сильно я недовольна тем, что он мне напомнил про «праздник». Потому я мило улыбнулась:

– Спасибо за поздравление, надеюсь, подарок будет таким же оригинальным, как и эта твоя ежегодная издевка, – и, прежде чем за мной закрылась дверь, я увидела, как сник Бог Хаоса, которому теперь нужно было придумать мне подарок.

Подойдя к своей машине, я посмотрела на небо, которое целиком было затянуто тучами. Да-а, погодка соответствует моему настроению. «Ненавижу свой День рождения», – пронеслась мысль, прежде чем, я села за руль.

Глава 2. Неоправданные ожидания

Когда я подъехала к модельному агентству, меня накрыло чувство неправильности происходящего – сегодня было что-то не так, как обычно. Я придирчиво осмотрела фасад: здание в шестнадцать этажей сейчас выглядело серо и пусто. На парковке не было машин, у входа не шумела толпа народа – сегодня вообще не было толпы, да и вывеска «Яблоко Эдема» была выключена. На секунду я допустила мысль, что агентство закрыто, а меня не предупредили. Но тут из дверей показался Джейсон – охранник – и приветливо помахал мне рукой. Я поспешила к нему и набросилась с вопросами:

– Джей, что происходит? Почему создается ощущение, что тут все вымерли?

– Алишер на сегодня решил закрыть здание в целях безопасности, – ответил мне тот, придержав дверь, чтобы я могла зайти.

– В каких-каких целях, извини? – я катастрофически ничего не понимала. – Мы же все обсудили, что за самодеятельность?

– Тебе стоит об этом поговорить с ним самим, – безразлично пожал плечами Джейсон.

– Вот прямо сейчас это и сделаю, – пробурчала я себе под нос и направилась в кабинет к начальнику и, по совместительству, директора этого чудесного заведения.

Пока я шла по коридорам, не встретила ни одного фейри, за то волколаков было больше обычного. Изрядно накрутив себя, я решила не церемониться и зашла в кабинет, не дожидаясь ответа на стук.

– Лекса, я рад тебя видеть. У нас все готово? – сразу начал глава фейри этого города.

– У меня БЫЛО все готово и продумано, – выделила я интонацией прошедшее время. – Но я абсолютно не готова к тому, что ты решишь спрятать всех своих ребят, оставив здесь только волков. К тому же, что это за идея закрыть агентство? Сегодня должен был состояться предпоказ! Ты о чем думал?

– Да, я решил обезопасить своих подопечных и дал им приказ, не высовываться сегодня. А здание я закрыл… да в принципе-то по той же причине. Я не мог допустить, чтобы кто-то из моих мелькал перед глазами. Ты же помнишь, зачем Изабель устраивает такие поездки? На правах главы рода, она может ткнуть своим наманикюренным пальчиком в любого, сказать: «Хочу его себе», и никто не посмеет ей возразить, – Алишер устало опустился на стул и схватился за голову. – Я не хочу ей никого отдавать, Лекса, я не знаю, что она творит со своими живыми игрушками, но не хочу видеть у кого-то, кто мне близок, видеть такой пустой взгляд. А волколаки ее никогда не интересовали.

Моя интуиция вопила, что нужно вернуться к изначальному плану, но, увидев в глазах сильнейшего фейри этого города непоколебимую решимость и капельку безумного отчаяния, я не стала спорить:

– Что ж, возможно, твой план и сработает. В конце-концов эту мымру ты знаешь дольше меня.

В этот момент у меня зазвонил телефон. Я посмотрела на экран – звонил лейтенант Дрейк. Неужели очередной труп? А я думала, что этот день не может стать хуже. Я, подняла трубку, пытаясь состроить виноватое выражение лица для Алишера, но он слишком хорошо меня знал, чтобы поверить в это.

– Лекса, у нас очередной труп, – голос на том конце телефона подтвердил мои худшие опасения. – Ты в «Эдеме»? Я подъезжаю к агентству, выходи.

– Да, я в «Эдеме», спасибо, что спросил. Мог просто сказать адрес, и не пришлось бы за мной заезжать, – успела вставить я.

– Не мог. Жду внизу, – в этом весь Курт: все четко и по существу.

– Надеюсь, ты успеешь вернуться к приезду делегации, – напомнил о своем существовании Алишер.

– Да, конечно. Только инструктаж по нормам поведения при представителях рода для волков Джея придется провести тебе. Справишься?

– Деточка, мне не первая сотня лет, и даже не вторая. Объяснить парням, что нужно и не нужно делать в критических ситуациях, я смогу. А ты, найди уже эту скотину, которая терроризирует мой город.

Я благодарно кивнула Алишеру и поспешила вниз.

Стоило мне сесть в машину, как вместо приветствия Курт завел свое любимую песню:

– Не надоело еще на этих насекомых работать? Ты же умная девка, зачем тебе эта мерзость крылатая сдалась?

– Если им не угрожает опасность, они не станут принимать вторую форму. А именно в ней они так сильно похожи на ос. В остальном весь мир считает их привлекательными… Не просто так же ниша модельного бизнеса плотно закрепилась за фейри. И вообще, ты вечно на них наезжаешь, хотя, на мой взгляд, наги куда более мерзкие, – заметила я и отвернулась к окну, чтобы понять, куда мы едем.

– Наги очень редко суются в цивилизованное общество, и к себе никого не подпускают, – взъярился Курт. – Они живут сами по себе, работают удаленно, или вон вообще в морге, и стараются свести общение с живыми к минимуму. А знаешь почему? Потому что они адекватно оценивают реакцию окружающих на себя.

Я тяжело вздохнула и повернулась к нему:

– Курт, мы опять возвращаемся к тому же. Твой сын должен был сам нести ответственность за совершенные поступки… Дай договорить, – поспешила остановить я Курта, заметив, что он собирается меня перебить. – Да, его убил фейри, но твой Сэм облапал его пару, это твой сын перешел границу и напал первым. Даже маленький ребенок знает, что за своих эти, как ты выразился, «насекомые» порвут любого, но не будут нападать при отсутствии угрозы. Это сделал только один представитель вида… Ты же не перестал контактировать с людьми, когда выехал на первое место преступления. Уверена, там творилась лютая жесть, а это сделал человек. Потому, как говорится: в семье не без урода.

Повисло тяжелое молчание, которым я воспользовалась, чтобы вновь попытаться угадать маршрут нашего движения. Выводы, к которым я пришла, мне не понравились – если Курт не свернет направо через сто метров, то это значит, что мы едем к моему дому.

– Я все понимаю, – неожиданно подал голос Курт, – но мы же говорим про моего сына… А этот урод убил его!

– Ты зациклился на том, кого не вернуть. Сэм не хотел, чтобы ты так себя изводил. Прошло уже пять лет, а ты совсем забыл главное: у тебя все еще есть дочь, и она очень хочет, чтобы вы с ней снова начали общаться. Девочке очень не хватает своего отца. Быть сиротой при живых родителях – это очень больно, Курт. Поверь мне, я знаю, и никому такого не пожелаю.

Я так увлеклась разговором, что не заметила, как мы приехали. Мы остановились у моего дома, а на соседнем участке уже вовсю сновали работники полиции и скорой помощи. Мое сердце ухнуло вниз, и на ватных ногах я вышла из машины.

– Ты права, Лекс. Сегодня же я ей позвоню и спрошу, могу ли приехать поужинать с ней и женой, – завершающая реплика Курта донеслась до меня, как сквозь вату. Я же смотрела на свою соседку шестидесяти трех лет, которую врачи пичкали таблетками. Женщина была в невменяемом состоянии, ее взгляд постоянно возвращался на дом, а сама она порывалась вскочить и бежать внутрь.

Я подошла к крыльцу, предполагая страшное. И тут соседка заметила меня.

– Куда ты смотрела?! – она все-таки вырвалась из рук врачей и бросилась ко мне. – Моя доченька, моя маленькая девочка… Ты должна была ее защитить! Почему ты ничего не сделала?! Ты должна была ее спасти! – звук удара разрезал воцарившуюся тишину, и моя щека начала гореть. Но даже этот факт я отметила где-то на периферии. Я смотрела в остекленевшие глаза женщины, которая сегодня потеряла смысл жизни, и ничего не могла ей ответить.

– Лекса? Тебе нужен лед? – обратился ко мне Курт, параллельно отдавая указание врачам увести старушку.

– Что? Лед? – я не до конца понимала, чего от меня хотят. – Лед… Нет, не нужно. Все в порядке.

Я развернулась, и, больше ничего не говоря, направилась в дом. Сколько раз я заходила сюда на душевный разговор. В этом доме всегда пахло домашней едой и фруктовым чаем. В прихожей всегда горел свет, царила атмосфера уюта. Приходить сюда я любила больше, чем возвращаться домой. Но не сегодня. Сейчас к запаху выпечки и чая примешивался запах смерти.

– Жертва девушка, двадцать семь лет. Все, как и в предыдущих случаях. Никаких точек пересечения с остальными жертвами нет. Одинока, круг общения сводился к коллегам с работы и пожилой маме. Способ убийства тот же – перерезаны артерии на ногах и шее, – сухо вводил меня в курс дела Курт, пока мы шли в гостиную.

Я уже и так знала, что я там увижу. Миниатюрная девушка подвешена за руки к люстре. Из одежды оставили только нижнее белье и клейкую ленту, повисшую на одной щеке. Рваные раны на бедрах и шее, как и на всех предыдущих жертвах, были сделаны когтями. Когда-то белый ковер пропитался кровью и при каждом шаге издавал чавкающий звук. У меня было всего несколько секунд взять свои эмоции под контроль, пока я надевала бахилы.

– Все то же самое, – заметил меня судмедэксперт Ник. – Ничего нового я вам не расскажу, к сожалению.

Я обходила комнату по кругу, когда Курт решил меня спросить:

– Лекса, ты не знаешь, может, последнее время она с кем-то встречалась? Появились новые знакомства? – я непонимающе посмотрела на него. – Замок не взломан, значит, она сама открыла дверь.

– Возможно, – задумчиво протянула я, осматривая подоконник, – но совсем не обязательно.

– Что ты имеешь в виду? – настала очередь Курта находиться в замешательстве.

– Сегодня грязно на улице, – ответила я и выпрыгнула на улицу через окно. Меня привлекли следы явно мужских ботинок, которые отпечатались прямо под окном.

– Ник, Вы же сможете сделать какой-нибудь слепок и узнать примерный рост и вес хозяина следов? Судя по направлению отпечатков, он и пришел, и ушел тут, – я выжидающе смотрела на перегнувшегося через подоконник судмедэксперта.

– Можно попробовать, сейчас принесу инструменты, – ответил он мне и быстрым шагом вышел из комнаты.

– Неужели наш неуловимый маньяк допустил ошибку? – раздалось сверху, пока я изучала землю. – Он в край оборзел и почувствовал себя безнаказанным? Мало того, что убил рядом с твоим домом, так еще и не потрудился замести следы. Но нам это только на руку. Кстати, женщина из дома напротив говорит, что тут вчера крутился высокий мускулистый мужик с длинными волосами, собранными в хвост. Как думаешь, может это быть наш голубчик?

– Он всегда был слишком аккуратен. А тут ошибка за ошибкой. Как будто он хочет, чтобы его нашли… – неожиданно раздавшийся звонок моего мобильного не дал мне продолжить свою мысль.

Пришло сообщение от департамента по борьбе с нарушениями со стороны нелюдей. Мне выдали ордер на устранение, и я показала телефон Дрейку.

– Вовремя, как всегда. Что им стоит выдавать орден после второй или третьей жертвы? Почему именно пятая? Или они надеются, что после четвертой преступник еще может одуматься и извиниться за причиненные неудобства? – гневно выразил наши общие мысли Курт. – Сидят у себя в офисе, и плевать хотели на остальных.

Я заметила, как в мою сторону спешит Ник со своим незаменимым чемоданчиком.

– Через четыре часа я предоставлю Вам обоим полный отчет о находках. А сейчас – кыш! Не мешайте работать, – замахал на нас руками врач.

Я решила воспользоваться случаем и зайти домой переодеться.

– Курт, пошли, я тебе кофе налью, – посмотрела я на грустного стража порядка. Тот, молча кивнул, и направился к моему участку.

В абсолютном молчании мы зашли на мою кухню, сделали кофе и сели за стол. Тишину нарушали только доносящиеся с улицы крики полицейских, которая пыталась разогнать зевак. Курт смотрел в одну точку на столе, погрузившись в свои мысли. Я решила его не трогать. Мы просидели в такой гнетущей обстановке еще минут пятнадцать, прежде чем я спохватилась, что нужно переодеться к приезду делегации, будь она неладна!

Стоило мне встать и направиться в комнату, как Курт огорошил меня своим вопросом:

– Кто ты, Лекса?

Я посмотрела на него, как на сумасшедшего, прикидывая, что так резко могло подкосить рассудок моего товарища.

– Ты ведь не человек, – между тем продолжал он. – Так кто ты?

– Не фейри, не переживай, – попыталась я свести все к шутке, но номер не удался. На меня смотрели серьезными глазами и ждали ответа.

– Опираясь на религию этого мира – я нефилим, – увидев скепсис на лице собеседника, я уточнила: – Мама была смертной, отец… опять-таки опираясь на религию этого мира – Люцифер, даже имя созвучно.

– То есть, – заметно было, что Курт как минимум считает, что я ему вру, а как максимум, рассматривает вариант, что я все же сошла с ума, – ты хочешь сказать, что твой отец ни кто иной, как падший ангел?

– Хм… нет. Вернее будет сказать, что он повелитель Ада. Да, так будет точнее, – кивнула я своим рассуждениям и пошла в комнату, показывая, что разговор закончен, а Курт не нашел, что мне ответить. Он сидел и обдумывал, насколько велик шанс, что я сказала правду.

Не обращая внимания на его внутренние терзания, я направилась к гардеробу – где-то в его недрах за кучей почти новой одежды должно висеть платье, которое подарил мне Алишер. Чтобы найти и достать его, пришлось постараться. И стоила ли эта прозрачная тряпочка моих усилий? Чем думал Алишер, когда дарил мне его? Честное слово, как будто я одна из его стриптизерш. Я тяжело вздохнула, но, так как особого выбора не было, пришлось надеть то, что есть. Представляю, глаза Курта, когда он меня в этом увидит… Хотя, нет, не представляю. Осталось найти только туфли, которые прилагались к этому платью, но были запрятаны так же далеко. Немного покряхтев, я справилась и с этой задачей. Мда-а, каблуки пятнадцать сантиметров плюс платформа… Резким движением я запихала эти орудия пыток в пакет. Разумно оценив свои возможности, я решила ехать в кедах и переобуться уже на месте. Вроде, все взяла. Можно сказать, готова хоть в пасть ко львам. Подобное сравнение заставило меня улыбнуться, ведь я не так и далека от истины.

– Курт! Я готова! Сможешь подкинуть меня обратно до «Яблока», а то машина у меня осталась там? – я кинула пакет с туфлями в коридоре и зашла на кухню. Определенно платье стоило надеть, как минимум, чтобы увидеть такую гамму эмоций на лице вечно серьезного лейтенанта Дрейка.

– Ты собираешься идти так? – пришел в себя Курт.

– А что такого? – я сделала вид, что не понимаю его замешательства, и взглянула на себя в зеркало. – А! Точно! Надо что-то сделать с волосами, а то с этим хвостом смотрится нелепо.

Я распустила хвост и заколола всю копну двумя серебряными палочками – хоть какое-то оружие. Из зеркала на меня смотрела невысокая хрупкая девушка с рыжими волосами, заколотыми в небрежный пучок и ярко-зелеными глазами. Черное недоплатье состояло из клочка ткани и оставляло минимум простора для воображения. Вокруг шеи виднелся золотой обруч, к которому крепились две полоски материи, плавно переходящие в юбку. Полупрозрачная ткань последней, свободно развивалась при каждом моем шаге. В целом, выглядела я неплохо. Общую картину могли испортить только шрамы, которыми было «украшено» тело, особенно верхняя его часть. Но я уже давно к ним привыкла и не обращала внимания на столь незначительный недостаток. Как оказалось, Курт не разделял моей политики и начал свою очередную лекцию на уже заезженную тему:

– У девушки не должно быть столько шрамов. Почему ты не хочешь поменять свой образ жизни? Вышла бы замуж, родила бы детишек, завела бы собаку, в конце концов! – в сердцах он ударил кулаком по косяку.

– Большинство моих отметин лишь отдаленно связаны с работой. Жених у меня уже был, только все это закончилось моим разбитым сердцем, которое я пыталась склеить, сидя в клетке, – я постаралась задорно улыбнуться собеседнику, чтобы разрядить атмосферу. – К тому же я кошек люблю.

– Кошек она любит… – ворчал Курт по пути к машине, пока я закрывала дверь. – Завела бы кошку.

Когда я села в машину, Курт нервно постукивал пальцами по рулю. Было видно, что его что-то гложет, но говорить он не спешил. А я сделала вид, что не замечаю. Всю дорогу проехали молча, каждый погруженный в свои мысли. Я вспоминала стеклянный взгляд соседки, висящую на люстре девушку, и никак не могла совместить у себя в голове образ веселой смеющейся семьи и тот ужас, в который теперь все это превратилось. У меня в ушах до сих пор звучали обвинения бедной женщины, что я не спасла ее дочь. Все это время я старалась гнать эти воспоминания, но оставшись один на один с давящей тишиной, эти мысли обрушились на меня, как ушат ледяной воды. Ты пытаешься вздохнуть, но вода перебивает дыхание и попадает в рот и нос. Надеюсь, у сегодняшнего дня для меня был припасен только один ушат, со вторым я могу и не справиться. Я кинула взгляд на хмурое лицо лейтенанта – о чем думал он, я даже не пыталась предугадать. Чужая душа – потемки.

Когда впереди замаячило агентство, я решила, что уже пора переобуться, и закончила разбираться с проклятыми завязочками, как раз вовремя – Курт остановил машину у входа. Я уже собиралась выйти из автомобиля, как он поймал меня за руку, и я с трудом подавила в себе желание ее отдернуть. Но, видимо, что-то такое отразилось на моем лице, что Курт отпустил меня и растеряно произнес:

– Прости. Я думал, ты разобралась с этим… этой своей реакцией на прикосновения, – он устало покачал головой, как будто хотел вернуть свои мысли в правильное русло. – Лекса. Я что хотел сказать… Не вини себя. Мы делали все, что могли, все работали на износ. Эта могла быть любая другая девушка, просто случилось так, что эта была твоей соседкой. Мы поймаем этого урода. Обязательно поймаем. Ты главное не раскисай.

Я не знала, что ему ответить, да и нужно ли. Потому я просто вышла из машины, но перед тем, как захлопнуть дверь, я все-таки не смогла промолчать:

– Мои шрамы от того, что я чуть-чуть просчиталась, не смогла предугадать. Мы с тобой не рядовые менеджеры, Курт. У нас не должно быть «мы сделали все, что могли», – передразнила я его. – Мы должны делать больше, чем мы можем. Скинь мне сообщением, если Ник найдет что-то важное.

Не дожидаясь ответа, я закрыла дверцу машины и пошла в агентство, из которого мне навстречу уже спешил Джейсен.

– Лекса, они уже приехали… Сейчас они в главном зале. Алишер просил сразу же отправить тебя туда, – отчитался он мне.

– Почему мне сразу не позвонили?

– Шеф сказал, что ты на выезде, а мы тут и без тебя можем пару минут обойтись, – охранник ослепительно мне улыбнулся. Наверное, многие девушки растекались лужицей от этой улыбочки, а если учесть, что он в меру подкачан и имеет весьма смазливое личико… Боже, о чем я думаю… Однозначно сегодня надо попытаться поспать. Может поговорить с Риктом? Он обещал мне как-то дать возможность уснуть без мыслей и прочего.

За такими размышлениями, я чуть не пропустила самое интересное:

– … Она притащила какого-то своего ручного песика. Он такими безумными глазами смотрел на наших девушек, что я велел им держаться от него подальше. Я его пробил до кучи, но о нем нет никакой информации последние пятнадцать лет. После того, как мужик попал в тюрьму, а потом каким-то чудом сбежал, он как будто испарился со всех радаров… – между тем повествовал Джейсон, но я его перебила:

– Сбежал из тюрьмы? За что он сидел?

– Да там толком ничего и не было написано, все засекречено. Я же говорю: информации почти нет. Но я как чувствовал, что ты этим заинтересуешься. Я обзвонил пару своих знакомых и узнал, что в определенных кругах за него назначена награда. Он зверски убил какую-то девушку. А ее батяня был знатной шишкой. Мои ребята признались, что его исчезновение связали с безвременной кончиной, а оно вон как… – он продолжал что-то говорить, а я молилась, чтобы моя догадка оказалась неверной, и этот «ручной песик» не тот маньяк, которого мы ищем.

– Неизвестно, как он убил ту девушку? – между тем спросила я, стараясь, чтобы ни одна эмоция не проскользнула в мой голос.

– Ну, ты и вопросики задаешь. Вроде бы, он ее порезал, и девушка истекла кровью. Но это неточно…

– Твою мать… – только и смогла вымолвить я, прежде чем распахнуть чуть ли не с ноги дверь в главную залу.

Моему взгляду открылась картина ожесточенного спора Алишера непосредственно с главой делегации Изабель. Очень манерная дама, считающая себя явно выше всех присутствующих. Одета, как всегда, с иголочки в кричаще-яркие тона, на Алишера поглядывает, как на назойливую муху, но между тем в глазах читается удовлетворение.

– О, mia cara1, – заметила она меня, – объясни этому нервному, что я в своем праве.

– О чем идет речь? – включилась я в диалог, проигнорировав лживо-ласковое обращение.

– Мой волчонок немного набезобразничал, – она сделала невинное личико, и потянулась через стол с явным намерением шепнуть мне что-то на ушко. Я решила подыграть:

– И что же он такого сделал? Обворовал мясную лавку?

– Нет, что ты? – заговорщическим шепотом она разбила все мои надежды. – Он убил пару человечек. Но я, правда, не знала, что он такое устроит, иначе оставила бы его дома. Честно-честно.

Я смотрела в ее «искренние» глаза и понимала, что это все – идеально продуманный спектакль. Мне не оставили выбора. Я обязана убить этого «волчонка». И в любом случае она будет требовать компенсацию. Неважно, убью я его сейчас, или когда они уедут из нашего города. Эта старая сука с лицом прекрасной девушки нас обыграла.

– И весь наш спор в том, что я могу подарить тебе эту зверушку. Но ты же воспитанная девочка, знаешь правила. Когда тебе кто-то дарит свою игрушку, в качестве благодарности надо подарить ему свою. Так ведь принято у людей? – она невинно хлопала глазками. А я в это время пыталась найти выход из ситуации, но не могла ничего придумать.

Я посмотрела на Алишера в надежде, что он что-нибудь сделает. Почему нельзя взмахнуть волшебной палочкой, и эта сука исчезнет без негативных последствий для нас?

– Все-таки не в тот дом зашел. Нужно было зайти к тебе в гости вчера, с тобой было бы интереснее, чем с той малохольной, – подал голос вервольф, стоящий на некотором расстоянии от нас.

– Ублюдок! – тихо выругалась я и, кинув виноватый взгляд на Алишера, метнула в «волчонка» одну из палочек, находящихся в моем пучке. Она попала вервольфу прямо в глазницу, воткнувшись в мозг. Смерть была мгновенной. – Надо поставить Курта в известность, что цель ликфидирована.

На лице Изабель светилось торжество – мы перешли к заключительному акту представления. Осталось только дождаться ее решения, кого из наших ребят она заберет. Я старалась не смотреть на Алишера, кожей ощущая его обреченность.

– Я хочу забрать Роше, – забила гвоздь в крышку моего гроба Изабель. – Приведите его побыстрее. К сожалению, я не смогу больше у вас погостить. Сами понимаете, дела-дела. У вас сейчас тоже много работы, например, нужно убрать этот мусор, – она брезгливо указала на «своего волчонка» и плавной походкой модели удалилась из зала вместе со своей свитой за таким желанным трофеем.

Некоторое время мы с Алишером стояли не двигаясь, пока в зал не ворвался Джейсон.

– Они уехали. Она забрала с собой Роше. Что у вас случилось?

Царившую до этого тишину нарушил грохот перевернутого стола. Алишер крушил все вокруг себя, приговаривая:

– Она его забрала… – в стену полетел стул. – Почему именно его?

И тут его взгляд, в котором смешались боль и отчаяние, наткнулся на меня. Я сегодня уже видела этот взгляд – так на меня смотрела соседка, у которой погибла дочь.

– Ты же обещала всех защитить? Какого хрена ты это не сделала?! Ты обещала! Сказала, что все предусмотрела! – он рухнул на пол, как подкошенный, схватился за голову и начал раскачиваться, как безумный: вперед-назад, вперед-назад… – Он единственный, кто остался со мной из прошлой жизни… он помог мне пережить смерть Лилиан, когда ее сожгли на костре… он столько раз меня спасал… А я не смог спасти его от этой шлюхи, для которой мы всего лишь игрушки и нас можно сломать и выкинуть…

Он шептал это все тише и тише, продолжая раскачиваться.

– Мне жаль, но волк должен был умереть, – только и смогла вымолвить я, прежде чем шагнуть в портал, который привел меня в дом к Рикту.

Глава 3. Дивный новый мир

Я появилась в кабинете Бога Хаоса в самый разгар ожесточенного спора. В комнате находились трое: сам хозяин кабинета, его жена и ее второй муж – Бог Смерти, Морт. В резко наступившей тишине, на меня удивленно посмотрели три пары глаз.

– Кажется, врываться во время выяснения отношений, входит у меня в привычку, – неловко пошутила я после затянувшегося молчания.

– Лекса, дорогая! Как я рада тебя видеть! Ты все-таки пришла, – бросилась ко мне обниматься Тара. Рикт внимательно осмотрел меня с ног до головы, и, видимо, в моем облике ему что-то не понравилось, так как он нахмурился. Морт же удостоил меня только коротким кивком головы в знак приветствия.

– Судя по тому, что я вижу в твоей душе, ты на грани истерики, – я возмущенно посмотрела на внезапно заговорившего Рикта: мол, где я и где истерика. – Не строй из себя оскорбленную невинность, можешь просто рассказать. Тут тебя всегда выслушают и поддержат.

– Как скажешь, Рики, – выделила я последнее слово, зная, что его бесит такое сокращение имени. Кислая мина стала мне наградой.

В это время Тара тоже решила меня осмотреть, после чего взяла меня за руку и отбуксировала к стоящему неподалеку дивану. Усадив меня и примостившись рядом, она обернулась к Морту:

– Дорогой, раз ты сегодня сорвал прием, будь добр, принеси нам всем выпить.

Я непонимающе перевела взгляд на Рика:

– Я не ослышалась? Сегодня прием сорвал не ты? Ты что, уступаешь пальму первенства по срывам Смерти? – я наигранно поднесла руку ко рту, изобразив на лице примесь шока и ужаса. Видимо, со стороны это выглядело комично, потому что Тара звонко рассмеялась.

– Переигрываешь, – поморщился Хаос, но тут же включился в игру: – Я же не виноват, что этот… не при дамах будет сказано, «забыл разослать приглашения». У меня был продуман идеальный план, как заставить всех свалить минут через пять после начала, но этому не суждено было сбыться… – в его глазах бесенята танцевали ламбаду, и было видно, что он жалеет только о том, что сам не додумался до этого хода с приглашениями.

– И вот эти два великовозрастных ребенка – мои мужья. Как тебе? – притворно вздохнула Тара.

– Сама их выбрала, я пыталась тебя отговорить. Но ты заладила «Я все знаю. Я Богиня Любви. В таких вещах я не ошибаюсь», – я передразнила ее голос, потому как ситуация меня искренне забавляла.

Я любила приходить в гости к ребятам. Здесь все мои проблемы забывались, как будто все плохое происходит с кем-то другим, а не со мной. Они прекрасная семья и идеально дополняют друг друга. Вечно противоречащие друг другу Хаос и Смерть были полной противоположностью. Рик постоянно устраивает маленькие шалости, чтобы подколоть Морта. Тот же остается спокойным в любой ситуации, как глыба льда. Он умеет всего парой слов поставить любого на место, и выйти победителем из ситуации. Тара же смотрит на это, как на проделки двух детей, которые носятся по дому и играют в войнушку. Когда она видит своих мужей, ее взгляд наполнялся нежностью и безграничной любовью. И, надо отдать должное мужчинам, в их глазах отражаются те же эмоции, как только Тара появляется в их поле зрения.

– О, а вот и наш проштрафившийся, – радостно воскликнул Хаос, когда Морт вернулся в кабинет с бутылкой.

Стоило Рику щелкнуть пальцами, как все, что находилось на столе, исчезло. Эстафету подхватила Тара – плавный взмах руки, и на столе стоят четыре стакана и тарелка с закусками. Финальный аккорд в этой слаженной работе поставил Морт – ловко открыл бутылку, и, как бармен со стажем, разлил напиток одним движением, умудрившись не пролить ни капли. Глядя на это, я не удержалась и начала аплодировать. Все трое мне шутливо поклонились.

Нам с Тарой отодвинули стулья и помогли сесть за стол. Рикт взял стакан и приготовился говорить тост:

– Предлагаю начать сегодняшний вечер с выражения благодарности нашим прекрасным дамам, – он посмотрел на Морта и, дождавшись его утвердительного кивка, продолжил: – Девушки, вы невероятные. Ваши тоненькие ручки в одно мгновение могут нежно гладить своего возлюбленного, а в другое безжалостно всадить нож в сердце того, кто покусился на вашу семью. Я уверен, вы все можете преодолеть сами. Кровью, болью, потом или обворожительной улыбкой вы можете свернуть горы. Так выпьем же за то, что вы позволяете нам быть сильными рядом с вами. Знайте, эти горы мы готовы сами положить к вашим ногам.

– За прекрасный дам, – подвел итог Морт, поднимаясь, и вечер начался.

Не успела я допить свой стакан, как Тара взяла быка за рога:

– Что у тебя случилось, что ты пришла к нам в таком состоянии? – пронзительный взгляд фиалковых глаз буквально смотрел в самую душу. Я почувствовала, как покрываюсь мурашками.

– Не нужно тратить свою силу на меня, – я все-таки допила и отставила стакан, – я и так расскажу. Терпеть не могу, когда ты так делаешь.

– Прости. Нервы ни к черту, – попыталась оправдаться Богиня.

Я кивнула, принимая извинения:

– В целом, ничего такого не произошло. Подумаешь, не спасла пару человек. С кем не бывает? – я дотянулась до вновь наполненного стакана и начала разглядывать его содержимое. – Меня подкосило, наверное, то, как сильно меняется человек, когда у него забирают самое дорогое. Интересно, я выглядела так же, когда погиб Юджин? – я подняла взгляд на Рикта.

– Когда ты почувствовала смерть своего брата… – он задумался. – Это было страшно, Лекс. Я думал тогда, что это стало твоей точкой невозврата, думал, что ты окончательно сошла с ума.

– Да, это действительно страшно, – согласилась я. – Меня не покидает мысль, что, если бы я была тогда свободна, а сейчас более внимательно, я бы смогла спасти брата и остальных. А так… кажется, я не вывезла, не справилась. А расплачиваются другие…

Я залпом выпила содержимое стакана и с громким стуком опустила его на стол.

– А что, если отправить тебя в один из наших миров отдохнуть? – загорелась идеей Тара. – Ты сможешь пробыть там, сколько захочешь. Там тебя никто не знает, ты можешь начать все с чистого листа. Хочешь, я тебе даже найду какого-нибудь парня? Или даже двух. Я же Богиня Любви, мне такое запросто. Они будут твоими идеальными половинками. Да! Точно!

– Стоп-стоп-стоп, – попыталась я остановить этот поток восторга, – Не надо мне никого искать. Но идея начать все заново мне нравится, – я посмотрела на Тару, в глазах которой светился азарт. – Не смей мне никого искать, женщина! Как только мне понадобится помощь такого рода, ты узнаешь об этом первой. Но сейчас не смей!

– У меня есть один мир на примете, – попытался отвлечь меня от своей жены Рик. – Он должен тебе понравиться. Там почти вечное лето, множество всяких рас: начиная гоблинами и заканчивая драконами. Ближайшие лет сто мира лучше не найти.

– Лет сто? А потом что будет? – уточнила я, чувствуя подвох.

– Потом мир начнет гибнуть, – он встал и пошел к окну. – Конечно, его можно спасти. Но ты же знаешь – мы, как Боги, не можем вмешиваться в судьбу подконтрольных нам миров напрямую.

– Рики! Ты серьезно? – я вскочила с места и принялась мерить шагами комнату. Моему негодованию не было предела. – Я тебе говорю, что не смогла спасти двух человек, а ты мне предлагаешь спасти мир? Ты нормальный? Это так ты понимаешь слово «отдохнуть»? Мне даже страшно представить, как вы проводите свой отпуск.

– Отправляемся в мой любимый мир, – спокойно ответил мне Морт.

– Твою ж ромашку, Морт! Лучше б ты молчал, – я развернулась к Таре, – Серьезно? Вы отправляетесь в любимый мир Смерти?

– Там есть свой шарм, – она пожала плечами.

– С кем я связалась? – протянула я, опустошенно падая на стул.

– Да брось ты, – мне на плечо опустилась женская рука. – Не такие уж мы и странные. Не поверишь, но любимый мир Морта вовсе не мрачный.

– Ты права, не верю, – я окинула упомянутого мужа оценивающим взглядом.

– Ну и зря. У меня классные мужья.

– Да, самые лучшие.

– Да, – согласилась Тара, не заметив сарказма.

– Самые милые.

– Да, – не замечая подвоха, отвечала Богиня.

– Самые прекрасные из тех, кого не спешили разбирать.

– Да, – не подумав, попалась Тара, но тут же спохватилась. – Эй! Это было нечестно! Вечно я забываю твое излюбленное «правило трех да».

Девушка надулась, как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. Это смотрелось так забавно, что я засмеялась. Веселье подхватили и Морт с Риктом. Тара тоже не смогла долго продержаться, и ее лицо озарила улыбка.

Отсмеявшись, я решила вернуться к насущному вопросу:

– Почему погибнет этот мир?

– Через пару десятков лет там вспыхнет война между двумя ведущими странами. Из-за мощи и количества используемых заклинаний, магический фон мира, проще говоря, баланс, исказится. Даже если они не переубивают друг друга, это сделает сам мир. Магия постепенно будет уходить. Вместе с ней исчезнут такие расы, как эльфы, феи, русалки и прочие, для которых магия неотъемлема. Те расы, у которых есть вторая ипостась: драконы, демоны, оборотни – лишатся ее, а это то же самое, что отрезать у тебя половину тела. Они станут озлобленными неуправляемыми психами. Без поддержки магии средняя продолжительность жизни и рождаемость сократятся. Через пару поколений мир полностью разрушится, – печально закончил объяснение Рик.

– И как я могу помочь в данном случае? – искренне не поняла я.

– Ты очень сильная магически, одно твое появление в этом мире приведет к изменениям. Так называемый «эффект бабочки» в действии. А самое главное, ты не имеешь к этому миру никакого отношения, потому вольна делать все, что захочешь… в разумных приделах, конечно.

– А что, если эти изменения будут еще хуже?

Рикт посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка:

– Ты действительно считаешь, что может быть что-то хуже? В любом случае, если что-то пойдет не так, мы можем тебя оттуда забрать или дать совет. А дальше ты уже сама будешь решать. Мы не можем влиять на события своего же мира напрямую, но ты-то можешь.

– Хорошо, допустим, – все еще сомневалась я. – Что еще мне нужно знать о твоем мире?

Все трое просияли, но я поспешила уточнить:

– Я еще не согласилась, рано радоваться.

– Итак. В мире две ведущие державы, которые, как я и сказал, в итоге развяжут войну, – начал краткий экскурс Рикт. – Во главе одной, Доржии, стоит король Даргон, и он дракон. Как по мне, хороший правитель, да и народ его любит. Тут нет какого-то ярковыраженного разделения на расы, все вольны жить там, где хотят. Даргон, кстати, с пониманием отнесся к тому, что гоблины живут обособлено в горах на территории Доржии, но при этом имеют свое правительство и свод законов.

– Вторым государством правит демон Даркар, – включился в повествование Морт. – Пришел к власти не совсем законно – устроил переворот и отобрал бразды правления у своего брата. Неплохой карьерный скачок от советника до правителя? Долгое время гонялся за остальными членами королевской семьи, чтобы исключить риски потери трона. В целом, правит неплохо, для демона. Но постоянные обыски, облавы, с целью найти последних претендентов на трон, утомили народ. К тому же вся армия живет за счет налогов, естественно. Да и солдаты во время обысков ведут себя… Скажем так, нелицеприятно. Инициатором войны, что странно, выступит Даргон, но я не могу увидеть первопричину его поступка.

– С политической стороны все. В остальном, мир магический – соответственно, никаких развитых технологий там не жди. Основную массу государств составляют деревни и села. В лесах водится всякая нечисть, – Хаос подмигнул мне. – Можешь поохотиться, снять напряжение, так сказать. А, может, и вообще, награду какую получишь за убиенного тобой монстра.

– От меня требуется что-то конкретное? – я решила сразу расставить все точки над «и».

– В том-то вся и прелесть, что нет, – радостно воскликнула Тара. – Ты обладаешь поразительной способностью ввязываться в интересные истории. Я думаю, у тебя все получится случайно. Но если что, мы сразу же тебе поможем. Но только тебе, к сожалению.

Я еще раз обвела скептическим взглядом присутствующих. Но это не произвело на них ровным счетом никакого впечатления.

– Я однозначно об этом пожалею, – обреченно произнесла я, поднимаясь со стула. – Как только мне окончательно перестанет нравиться происходящее, я просто свалю. И мне будет плевать, если вы на меня обидитесь.

– Да какие обиды, крошка, – Рики подошел и потрепал меня по голове. – Все будет в порядке. Не парься. Если что, ты всегда можешь заглянуть к нам на огонек, мы будем тебе рады, и даже поддержим, когда ты будешь костерить всё и всех, и плакаться, как тебя все достали.

Он открыл портал в мир и протянул к нему руку в приглашающем жесте:

– Ты готова?

– Может, ты наденешь что-то практичнее? Хотя… Можешь остаться и в этом. Я уверен, мужская половина населения оценит этот набор тряпочек, который ты по незнанию называешь платьем, – хладнокровно вставил Морт.

Я осмотрела себя и вынуждена была согласиться. Я призвала любимые черные джинсы, футболку и толстовку. Заодно проверила, что мое оружие на месте, и я ничего нигде не забыла.

– Так, мальчики! Дружно отвернулись к стенке, – скомандовала Тара. И они действительно подчинились, сама же девушка в восхищении смотрела на мою руку: – Обожаю твой браслет: вещи в руках не таскаешь, но они всегда с собой. Захотела – платье вытащила, захотела ножичек.

Под радостный щебет Богини я переоделась за пять минут. Бросила задумчивый взгляд на платье – один щелчок пальцев и вместо него осталась только горстка пепла. Я посмотрела на друзей и подала свою руку Рикту, чтобы он мне помог.

– Гости из соседних миров у них иногда появляются, так что население этому уже не удивляется. Они, наоборот, таким, как ты, помочь пытаются. С языком у тебя там проблем тоже не будет, поймешь все, что тебе говорят. Речь будет адоптироваться под твое привычное восприятие, – заметив мой тяжелый взгляд, Рики поправился. – Чего я тебе рассказываю? Не первый раз в незнакомый мир прыгаешь.

– Все-таки я об этом пожалею, – пробормотала я, перешагивая рамку портала.

Стоило ступить мне на твердую землю, как проход закрылся. Я огляделась в попытке понять, где оказалась: меня доставили на опушку густого леса, из которого веяло опасностью. Каково же было мое удивление, когда мой взгляд наткнулся на деревню, что располагалась неподалеку. От ближайшего ко мне строения валил густой дым, а само оно было черным и обугленным. В нем с трудом угадывался дом. За шумом деревьев, мой чуткий слух уловил надрывный плач, доносившийся как раз со стороны деревни.

– Ну, здравствуй, дивный новый мир, – я вдохнула полной грудью свежий воздух и зашагала к поселению.

Глава 4. Новые знакомства

Картина, которая открылась мне, когда я подошла ближе к деревне, была удручающей. Около сгоревшего дома собралась небольшая толпа, а прямо перед ним на коленях сидела и рыдала женщина. Рядом стоящий мужчина с сединой (назвать его старичком у меня язык даже мысленно не поворачивался) пытался ее успокоить, но безрезультатно. Я сделала еще пару шагов к ним и, дождавшись, пока меня заметят, поинтересовалась:

– Что у вас произошло? Может, помощь какая нужна?

Меня окинули оценивающим взглядом, и недоверчиво ответили:

– Я староста этой деревни, Беримир. А ты кто такая будешь?

– Я Лекса. Меня из портала выкинуло неподалеку, – вспомнила я напутствие Рикта. – Заметила вашу деревню и подумала, что тут мне подскажут, где я.

– Не в то время ты у нас появилась, дочка. Ой, не в то. Беды преследуют нашу деревню: люди сходят с ума и в лес уходят. У Авдотьи муж корову убил и ушел, у Миры, вот, дом поджег, а ее саму внутри запер. Чудом выбралась. А такой хороший мужик был, но тоже в лес отправился, и дочь туда же увел. Да и не вернутся они уже, верно, – со вздохом закончил мужчина.

– Лихо у нас в лесу завелось, – дернул меня за руку подбежавший мальчуган, – ночами оно приходит. Тот, кому в окно заглянет, считай, не жилец.

Я присела на корточки перед мальчиком:

– Ночью, говоришь, приходит? Видел его?

– Со спины только, – передернул плечами маленький рассказчик, – большой он, сам лохматый, а хвост голый, но длинный и с шипами.

– Как звать-то тебя, наблюдательный?

– Митрофаном меня зовут, – он развернул плечи и постарался принять важный вид. – Я тут все-все знаю. Что хочешь, покажу. Могу даже отвести к тому месту, где Лихо видел. Тут рукой подать, почти у самого леса.

– Митя, значит. Родители-то тебя отпустят? – недоверчиво уточнила я.

– А нет их, – он сердито шмыгнул носом. – Мамка умерла, когда я еще маленький был, а батя ушел в лес с неделю назад силки проверить, да там и остался.

– Я могу попробовать помочь. Только мне нужно больше информации, – я внимательно посмотрела на старосту.

– Тебе совсем жизнь не дорога? – в сердцах вскрикнул он. Но, заметив мой решительный взгляд, обреченно покачал головой. – Пойдем, бедовая. Хоть чаем напою тебя напоследок, да расскажу все, что знаю.

До дома Беримира нас вызвался проводить Митя, староста только улыбнулся. У самых дверей я почувствовала потрясающий запах домашней выпечки и вспомнила, что за последние сутки кроме сыра, в качестве закуски, ничего и не ела. Полная женщина, завидев нас на пороге, сразу начала суетиться и доставать продукты на стол.

– Ты посмотри на нее. Куда такую хлипенькую-то в лес отправляешь? Ветер подует, и нет ее, – причитала она, но тут заметила мнущегося в проходе мальчика. – А ты чего в дверях встал? Проходи, тебе пирогов тоже хватит.

Митяй обрадовался и быстро сел на лавку рядом со мной, не переставая смотреть на пироги. Я вовремя успела отложить себе пару – все остальные с невероятной скоростью съедал мальчонка. Все присутствующие смотрели на него с доброй улыбкой, как бабушка и дедушка смотрят на своего внука.

– Мне дед рассказывал сказки про нечисть, что в соседней деревне была, – начал свой рассказ Беримир. – Этой сказкой детей пугали, чтобы мы в лес не бегали. Кто же знал, что это правда? Да и сказка была короткой. По ночам приходит лихо. Бродит по деревне, да в окна заглядывает – жертву себе ищет. А когда выбрало, стоит и в окна дома смотрит. На следующий день один из жильцов того дома как с ума сходит. Мужья жен бить начинают, матери на детей кидаются. А потом тот, кто с ума сошел, становится спокойным, и глаза такие стеклянные. В лес он уходит, не замечая, если его остановить пытаются. И больше не возвращается.

– И много он людей так забирает? – уточнила я.

– А демон его знает. Дед говорил, что от деревни, где такое приключилось, почти ничего не осталось.

– Почему же вы не уедете? – искренне удивилась я.

– А куда же нам ехать, милая? – всплеснула руками жена старосты. – Некуда ехать нам. Всю жизнь здеся прожили, и родители мои тут жили. Куда тут уедешь-то?

За столом повисла тишина, и все погрузились в свои мысли. Я медленно жевала пирожок, пытаясь устаканить у себя в голове полученную информацию. Картина вырисовывалась нерадужная. Есть какое-то «Лихо», которое сводит с ума людей, а затем заманивает в лес. Если ныне живущие знают о нем только из сказок, значит, это что-то очень давно не показывалось. Вопрос: куда оно делось? Или это два разных существа? Логово явно в лесу, но зачем такая сложная схема? Почему нельзя сразу выманить жертву в лес? Слишком много вопросов. Вслепую идти опасно, но выбор у меня невелик.

– Помогу я вашей дерене. Но не бесплатно, – я выдержала театральную паузу.

– Так нет у нас ничего, чем можно заплатить-то, – опечалилась женщина.

– Так, кто о деньгах говорит? У Вас, Всемила, чудесные пирожки получаются. Научите меня делать такие, и, считай, дело в шляпе, – она радостно закивала головой. – Ну, вот и договорились. Можно переночевать у вас в деревне?

– А как нет-то? Найдем. Вон, хоть у нас ложись. А завтра что-нибудь придумаем.

– Тогда я сейчас в лес на разведку, – и сразу пресекла зарождавшиеся возражения. – Я вернусь. Обещаю.

– Я с тобой пойду, а то ты заблудишься, – подскочил с насиженного места Митька, распихивая оставшиеся пироги по карманам.

– Нет, малец. Ты останешься в деревне. У меня для тебя специальное задание будет, – я подождала, пока он проникнется важностью момента. – Походи по деревне, порасспрашивай. Вдруг, кто-то еще эту сказку знает. Может у этого лиха слабое место какое есть.

– Всех спрошу. Что узнаю, расскажу тебе вечером. Ты только вернись, чтоб не как с папкой, – на бегу выкрикнул мой юный разведчик и выскочил за дверь.

– Присмотрите за ним, чтобы он из деревни носа не показывал, – попросила я Беримира, и, не дожидаясь ответа, вышла на улицу.

Солнце уже клонилось к закату. Если не хочу застать ночь в лесу, нужно поторапливаться. Жители деревни провожали меня грустными взглядами, но никто не пытался меня остановить. Как будто они меня уже похоронили. Я накинула на голову капюшон и направилась к лесу.

Стоило мне переступить границу чащи, как меня оглушила тишина. Не было привычных уху звуков леса. И это напрягало больше всего. Чтобы не бродить вслепую, я подошла к дереву и приложила к нему руку. Надо прочувствовать лес, выявить инородную зону. Вряд ли лес радуется такому соседу, как Лихо. Ощутить окружающий меня магический фон труда не составило, и в итоге я наткнулась на мерзкое пятно. Меня как будто в помои окунули. Стойкий запах разложения и чувство обреченности окутали меня коконом. Чтобы не потеряться в этом зловонии я резко отдернула руку от коры.

– Что привело тебя ко мне в гости? – раздался сзади скрипучий голос. – Ты не похожа на тех безумцев, что идут сюда за смертью.

Я обернулась. Передо мной стоял низенький старичок с длинной седой бородой. Он опирался на посох, который выглядел, как обычная палка, но при этом искрился от силы.

– Здравствуйте. Так я и не за смертью сюда пришла. Я, вроде как, жизнь решила с чистого листа начать, рано мне умирать еще.

– И не испугалась меня, значит, – задумчиво произнес старичок. – А ты знаешь, кто я?

– Хозяин леса? – полувопросительно предположила я.

– Верно, – он оглядел себя так, как будто в первый раз видит. Особенно его заинтересовала борода. В итоге он произнес: – Интересно…

– Что интересно? – не удержалась я от вопроса.

– Интересно ты меня представила. Я ведь дух лесной, для каждого по-разному выгляжу, – заметив мое недоумение, пояснил старичок. – Для кого-то я чудище косматое, для кого-то дева красная, для тебя, вот, старичок. Да-а, старичком я еще никому не являлся… Но мы отвлеклись. Зачем пришла в мой лес?

– Да Лихо тут деревню мучает, – ответила я, осматриваясь по сторонам. – Может, Вы слышали что?

– А как же! И слышал, и видел. Как зараза, поселилось это чудище в самом центре моего леса. А я и сделать ничего не могу – не берет его волошба, однако, сам он тоже не может преодолеть противомагический заслон. Запереть его у меня не получилось, правда. Много сил ушло, чтобы эту гнилостную заразу дальше по лесу не пустить.

– Может, Вы знаете, как его можно по-другому одолеть? – спросила я с надеждой.

– Может, и знаю, – он задумчиво почесал подбородок, – Темнеет уже. Пойдем ко мне в избу. Ты расскажешь мне интересную историю, а я расскажу тебе, о чем спросишь.

– Мне в деревню вернуться надо. Меня там ждут, – виновато развела я руками.

– Да, мальчонка места себе не находит, – он посмотрел мне куда-то за плечо.

Я резко обернулась, боясь увидеть позади Митрофана. Но за мной никого не было.

– Не переживай, в деревне твой малец, все с ним в порядке, – успокоил меня Лесной Дух. – Ну, раз сегодня в гости не хочешь, завтра приходи. А сейчас пойдем, заберешь девочку, да я вас к выходу из леса провожу.

– Какую девочку? – я даже споткнулась от удивления.

– Девочку из деревни. Ее сегодня отец за руку тащил. Ну, не мог я позволить Душегубу дите малое съесть. Вот и перехватил кроху. Думал, как бы ее домой отправить, а тут ты вон как удачно подвернулась.

Так за разговорами мы и дошли до притаившейся среди еловых лап избушки. Дедуля скрылся за дверью, чтобы через минуту вывести оттуда девочку лет пяти в красном платье и с растрепанными косичками. Я присела перед ней на корточки:

– Привет. Меня Лекса зовут. А тебя? – я дружелюбно улыбнулась, но девочка не ответила. – Твою маму Мира зовут? Пойдем, я тебя к ней отведу.

Девочка, так же молча, подошла и взяла меня за руку. Я посмотрела на лешего в растерянности. Он понял, чего я от него жду, и показал на тропинку.

– Идите по ней. Она выведет вас аккурат к деревне, а я прослежу, чтобы вас по пути никто не заметил. Жду тебя завтра, захвати чего-нибудь вкусненького.

Я обернулась поблагодарить старичка:

– Спасибо Вам. Обязательно… – но за спиной у меня уже не было ни лесного духа, ни его избушки.

Я посильнее сжала ручку девочки, на секунду испугавшись, что и она так же исчезнет. Но девчушка никуда и не думала пропадать, и я успокоилась. Мы без труда шли по тропе, исчезающей за нашими спинами. Дедушка Леший сделал нам коридор, по которому мы очень быстро добрались до опушки около деревни. Я бросила последний взгляд на лес, но тропки уже не было.

Когда мы вошли в деревню, солнце почти скрылось за горизонтом. Но тут из-за угла соседнего дома выскочил Митя.

– Ты вернулась! – радостно закричал он, но, увидев мою спутницу, распахнул глаза от удивления и закричал на всю деревню: – Марька? Ты живая? Марька вернулась! Лекса вернула Марьку!

На радостные восклицания мальчика из дома выскочил староста.

– Мира! Позовите Миру! – гаркнул он. – Дочь ее вернулась.

Нас окружила вся деревня: кто-то радостно кричал, кто-то не мог поверить. А кто-то выкрикивал мне слова благодарности. Девочка же все высматривала в толпе маму. И та не заставила себя долго ждать – протиснувшись сквозь стену людей, упала на колени перед дочкой и крепко прижала к себе. В глазах у женщины стояли слезы счастья. Она посмотрела на меня и тихо прошептала:

– Спасибо…

Меня в это время дергал за руку Митяй, требуя подробного рассказа, о моих приключениях. Я оглянулась вокруг: все радовались, и, казалось, совсем забыли про лихо. Только вот, боюсь, оно не забыло про деревню. Нужно было срочно придумать, как защитить этих людей сегодня. Единственный способ, который всплыл у меня в голове, мне категорически не нравился. Но другой я придумать не смогла.

– Дядь Мир, – позвала я старосту. – У вас в деревне есть маги?

–Откуда, милая? – покачал головой тот. – Была знахарка, так она первая в лес и ушла.

– Что ж… тогда я вас вот о чем попрошу, – быстро заговорила я, поглядывая в сторону леса. – Мне завтра с рассветом надо в лес. Может, Вы мне пирогов с собой дадите и выпить чего?

– Дам, как не дать? Чай, к лесному духу в гости собралась?

– К нему, – не стала отпираться я. – Это, что касается завтра. А сейчас скажите жителям, чтобы за пределы деревни, а лучше даже, что бы дальше сгоревшего дома не выходили. Я защиту поставлю на ночь. Выйти за ее пределы можно, а зайти обратно уже не получится. И еще. Мне помощь сейчас понадобится. То, что я собираюсь сделать, требует очень много сил. Может кто помочь мне дойти обратно до вашего дома?

– Сейчас все сделаем, – заверил меня мужчина и крикнул в толпу: – Марк! Иди сюда!

К нам подошел рослый парень лет двадцати, и стал внимательно слушать, что от него требуется. Я же, чтобы не терять времени, пошла к обгоревшему дому. Необходимо было выбрать балку, которая не обвалится за сегодняшнюю ночь. Удача мне улыбнулась, и подходящий брус нашелся почти сразу. Осталось самое трудное и неприятное. Нужно начертить руну защиты и влить в нее магию. Эта штука опустошит мой резерв минимум на три четверти. Но выбора нет. К тому же, как сказал Леший, магия против лиха бесполезна. Значит, завтра мне хватит и того, что успеет восстановиться к утру. Я призвала кинжал из браслета и задумалась – добавить ли мне к защитному куполу еще и сигналку.

– Зачем тебе нож? – вырвал меня из раздумий голос Митяя.

– Чтоб ты спросил, – улыбнулась я. – Видишь, ты спросил. То есть я достигла своей цели.

Рядом стоящий Марк попытался скрыть свой смех за кашлем. Но я-то, в отличие от Мити, его все равно раскусила, и парень это заметил. Он улыбнулся мне такой доброй и открытой улыбкой, что мои губы сами по себе расползлись в ответной.

– Все это прекрасно, – я глянула на кромку леса, со стороны которого на деревню надвигался туман. – Но нужно ставить охранку. Что бы ни случилось, мне не мешать. Не отвлекать. Не пытаться остановить. Не подходите ко мне и не заходите за спину, если я не попрошу.

Дождавшись утвердительного кивка от обоих, я одним выверенным движением полоснула себе по ладони. Подойдя к выбранной заранее балке, я начала чертить руну, параллельно вливая в нее магию. Своеобразную сигналку, я все-таки решила не ставить, здраво рассудив, что, даже если она сработает, сил выйти проверить, у меня все равно не будет. Я почувствовала, что что-то горячее стекает у меня по подбородку, но я должна справиться. Оставалось нарисовать последний штрих, как я почувствовала запах гнили. Я сегодня его уже слышала, стоя в лесу. Сейчас главное не поддаваться напускной панике, которую нагоняет туман. Надо было отправить Митю и Марка подальше – сама как-нибудь доползла бы. Я задумалась и влила чуть больше силы в последнюю линию. Защита от этого, конечно только выиграла, а меня вот изрядно подкосило. Я медленно обернулась в сторону леса и увидела его. Лихо стояло в тени деревьев и смотрело прямо на нас. Если так можно про него сказать, потому что вместо глаз у него было два черных провала. Но я была уверена, что он нас именно видит.

– Лекса! У тебя кровь идет из носа, – взял меня за руку Митя.

Стоило мне отвернуться от леса, и в мой мир снова ворвались звуки и краски. Я смотрела на мальчика и с облегчением понимала, что он не увидел и не почувствовал ничего. Перед глазами все плыло, и, прежде чем отключиться, я успела выдохнуть:

– Все в порядке. Мне просто надо поспать.

Меня подхватили чьи-то сильные руки.

Глава 5. Лихо

Снова маленькая комнатушка с однотонными стенами, снова цепи на руках… Неужели он нашел меня?

– Тебя продал твой же жених. Каково чувствовать себя настолько ненужной? – мужчина напротив хрипло рассмеялся.

– Что ты хочешь от меня услышать? – я сплевываю кровь на пол и с вызовом смотрю на него. – Думаешь, я буду молить тебя о пощаде? Буду просить меня отпустить?

– Нет, – он качает головой. – Для этого ты слишком гордая. Вся в мать.

На последних словах он срывается на крик и всаживает мне в живот нож. «Главное не закричать! Нельзя доставлять этой мрази такое удовольствие», – бьется в моей голове единственная мысль. И у меня получается – из моего рта вырывается только сдавленный вздох.

– Сука! – кричит мой надзиратель и с размаха бьет по лицу. – Думала, сбежишь? Думала, начнешь жить заново? Хрен тебе! Я буду тебя вечно преследовать!

– Нет… Этого не может быть. Это все нереально… – шепчу, под конец срываясь на крик: – Я же сбежала! Ты должен быть мертв! Ты нереален!

В ответ мой мучитель опять смеется. Этот смех оглушает. Он идет как будто из каждого угла моей клетки. От него невозможно спрятаться. Я даже не могу заткнуть уши, потому что мои руки прикованы к стене. И тут сквозь этот чудовищный смех продирается знакомый встревоженный голос:

– Лекса! Лекса, проснись! Лекса, ну давай же! – голос готов сорваться в истерику. И тут я вспоминаю, кому он принадлежит. Митя!

Я резко просыпаюсь и подскакиваю с кровати, в моей руке призванный кинжал, а сама я не заметила, как выставила его вперед в защитном жесте.

– Ты проснулась, – облегченно выдохнул мальчик, пока я пытаюсь до конца осознать, что это был всего лишь очередной кошмар. – Я будил тебя, но ты не просыпалась. Ты кричала во сне. А я не мог тебя разбудить. Лекса, это было так страшно.

Не обращая внимания на нож, он подбежал ко мне и обнял. Я немного заторможено положила свободную руку ему на голову и растрепала волосы.

– Что тебе снилось, девочка? – спросил стоящий на пороге комнаты Беримир.

– Прошлое, – еле слышно шепчу я, и, не желая видеть, в старческих глазах жалость, пытаюсь сменить тему: – Уже рассвело… Хорошо же я вчера выложилась, раз меня так разморило. Пора собираться, наверное.

– Но я же так и не рассказал тебе, что узнал! – восклицает юный разведчик.

– Моя Мила как раз накрыла на стол, так что умывайтесь и приходите завтракать, – сказал староста и вышел из комнаты.

Как только с банными процедурами было покончено, мы все вместе сели за стол. Митяй опять стащил себе на тарелку целую гору пирожков, и, с явным наслаждением, уплетал их за обе щеки. Я же ловила на себе сочувствующие взгляды хозяев дома.

– Что же с тобой такое приключилось в жизни, дочка? – первой не выдержала Всемила. – Когда я вчера тебя умывала и переодевала, заметила шрамы. Никогда бы не подумала, что на теле может быть столько отметин.

– Скажем так, у меня очень своеобразная семейка. Она как раз и наполнила мою жизнь незабываемыми моментами, следы от которых остались со мной, – туманно ответила я, надеясь, что на этом разговор будет закончен.

– Что же ты молчишь, Мить. Аль, ничего не узнал вчера? – пришел мне на выручку все понимающий Беримир, и я с благодарностью на него посмотрела.

– Как это я ничего не узнал?! – возмутился мальчик с набитым ртом. – Да что Вы такое говорите, дядь Мир! Я все-все узнал. Говорят, в той деревне из сказки не все померли. Чудище только половину деревни забрало, остальные разъехались, кто куда. Боялись, что Лихо вернется. Нападало-то чудище только на тех людей, у кого семьи были. Тех, кто один жил, стороной обходило. Потому все и уехали оттуда. Кто же захочет семью-то терять? Вот, и я считаю, что никто.

– Только семьи, значит. Интересное у вас Лихо. Избирательное, – я доела ватрушку и поднялась из-за стола. – Спасибо, Всемила. Накормили. Я вчера просила Беримира еду мне с собой собрать… Если не трудно, конечно.

– А чего ж трудного-то? – подорвалась хозяйка. – Я все тебе в мешочек положила. Там и пирожки сегодняшние, и булка хлеба, сальца вчера Мира принесла в качестве благодарности. Муженек мой, вона, даже бутылку самогона достал из заначки. Все у дверей стоит. Ты аккуратнее там только, дочь. Возвращайся обязательно. Митяй-то вон как быстро к тебе проникся. Не бросай мальчонку-то. Пока тебя нет, мы за ним присмотрим, ты только возвращайся.

Я поблагодарила добрую женщину, подмигнула Митрофану и вышла на улицу. Погода сегодня радовала. Чистое небо, дует легкий ветерок. Есть свой определенный шарм у жизни в деревне. Где-то замычала корова… или как тут называется это лиловое создание, внешне смахивающее на всем известную Буренку, в соседнем доме запел петух. Что интересно, все животные, которых я успела заметить, были обычными, привычными глазу, только иногда отличались цветом. Надо буде потом у Рикта спросить, почему он не сделал, например, корову с крыльями. Или тот случай, когда птица ему своеобразно предсказала денег, внушил Богу мысль, что коровы летать не должны? Так, погрузившись в размышления о высоком, я шла к краю поселения. Все жители, которых я встречала по пути, улыбались мне и просили быть осторожнее.

– Лекса, постой! – ко мне выбежала Мира и протянула сверток. – Вот, держи. Там пирог. Я вчера заходила поблагодарить тебя, но дед Мир сказал, спишь ты уже. Сказал, что ты сегодня к Хозяину Леса пойдешь. А у нас каждый в деревне знает, что он сладкое любит. Каким бы страшным он не был, а все-таки добрый он. Дочку мою спас. Передай ему спасибо от меня. Я при первой же возможности ему еще конфет снесу и положу у кромки леса. Век ему благодарная буду. И тебе.

– Спасибо Вам, Мира. Обязательно все ему передам, – заверила я женщину.

– Пусть Боги хранят тебя, – приложила она мне руку ко лбу и пошла в дом.

Пока убирала пирог в мешок, ко мне подошел Марк.

– Может, не стоит сегодня в лес-то идти? – пробасил он. – Ты вчера упала, белая была, в гроб краше кладут.

– Спасибо за комплимент, – рассмеялась я. – Но идти нужно. Надо сегодня со всем разобраться, потому что поставить защиту еще раз, боюсь, не смогу.

– Так может, мне с тобой пойти? Вдвоем-то оно всяко легче будет.

– Не стоит, Марк. Я справлюсь. И не с таким жизнь сталкивала. Вы по мне соскучиться не успеете, как я вернусь, – ответила я здоровяку и направилась в сторону леса.

– Успеем… – услышала я тихое.

Бодро дошагав до леса, я впервые задумалась – а как мне тут вчерашнего старичка-то искать? Потоптавшись немного на месте, решила положиться на свое любимое «авось». Вчера-то он меня сам как-то нашел, значит, и сегодня найдет.

Не успела я пройти и пары метров по лесу, как сзади раздалось:

– Красивый у тебя купол получился. Всеми цветами радуги переливался, всю тьму разогнал. Сильная ты волшебница. Как тебя в наши края-то занесло?

– Боги пошутили, – ни капли не соврала я. – Скажите, а подкрадываться к путникам со спины обязательно? Вдруг путник нервный попадется… Кто знает, чем он в Вас кинет.

– Дерзишь. Ты либо смелая, либо глупая, – я уже собралась изобразить оскорбленную невинность, как Леший рассмеялся. – Но на дурру ты не похожа. Мне нравится. Ты общаешься со мной с уважением, но при том и как с равным. Давай мешок, что ли, понесу твой.

Не дожидаясь ответа, он снял у меня с плеча мешок и быстро засеменил по появившейся из ниоткуда тропинке. Как и вчера идти пришлось недалеко, и скоро впереди замаячила избушка. Передо мной гостеприимно распахнули дверь. Внутри изба была значительно просторнее, чем казалась снаружи. Я обернулась посмотреть, куда запропастился хозяин дома, но меня ждал сюрприз. Вместо знакомого старичка, облокотившись на дверной косяк, стоял высокий мужчина лет тридцати. Аккуратно причесанные волосы и густая борода, где не было и намека не седину. Встреть я такого в лесу, не сразу бы определилась, что делать дальше – то ли врезать, то ли, наоборот, кинуться на его мощную грудь и провисеть на ней всю оставшуюся жизнь.

– Ааа… где…? – не смогла я внятно сформулировать свою мысль, потому просто махнула рукой в его сторону.

– Где кто? – рассмеялся мужчина. Смех, как и голос, обладал легкой хрипотцой. Определенно таким голосом можно заманивать корабли с женским экипажем на скалы.

– Я уж думал, тебя невозможно выбить из равновесия, – продолжал смеяться этот… индивид.

«Соберись, Лекса! – приказала я себе мысленно. – Что ты мужиков красивых не видела? В модельном агентстве сколько проработала?» Как ни странно, но мысли о мире, из которого я ушла, вернули мне душевное равновесие. Я осознала, что не могу подвести жителей деревни, как подвела Алишера и соседку.

– И как мне к тебе теперь обращаться? – мне наконец-то удалось взять себя в руки.

– Ну, дедушкой меня теперь не назовешь… Но можешь звать меня папочкой, – он мне похабненько подмигнул.

Я резко закашлялась:

– Извини… Поперхнулась твоим самомнением.

– Теряю хватку. Давно не общался с привлекательными девушками.

– Так в чем проблема? У тебя по соседству деревня целая. Общайся – не хочу. Кстати, там одна благодарная особа предела тебе пирог, – с намеком произнесла я. – И обещает носить тебе конфеты. Ты действительно сладкоежка?

– Есть немного, – смущенно пожал плечами Леший, а затем протянул мне руку, – Когда-то меня звали Корнелиус или Кор. Можешь так ко мне обращаться.

– Приятно познакомиться, Кор, – я пожала его огромную, по сравнению с моей, руку. – Меня зовут Александра. Но можешь, как и все, звать меня Лексой. Не очень люблю полные имена.

– Красивое имя. Прошу за стол, Александра. Как и обещал, отвечу на твои вопросы и помогу, чем смогу.

Он шустро достал из моего заплечного мешка продукты, особое внимание уделив пирогу. Быстро порезал его на неравные кусочки и откусил от самого большого. Кор даже зажмурился от удовольствия:

– Потрясающе вкусно… Мои похвалы повару.

– Я ж говорю: конфеты она тебе приносить будет. Ты выйди как-нибудь на полянку, да сам лично поблагодари. А там… слово за слово… – я многозначительно поиграла бровями и непринужденно добавила: – К тому же с ее дочкой общий язык ты уже нашел.

– Ты пришла, чтобы на счет Душегуба спросить или личную жизнь мою устроить?

– Одно другому не мешает, – отрезала я. – Но все будем делать по порядку. Для начала расскажи мне про эту хрень. Как ты его назвал? Душегуб? Подходящее название, ничего не скажешь. Я вчера его видела, когда купол ставила. Меня до костей пробрало… Мерзкое ощущение.

– Да, я его тоже почувствовал вечером. Вовремя ты успела деревню накрыть. Придумала же поставить купол, который сам магию высасывает. Тяжело он тебе, наверное, дался? – он устало сел на стул и потер большими ладонями лицо. – В мой лес Душегуб пришел недавно. Я сначала даже не понял, что это. Как раз пробовал его прогнать магией, но он только сильнее становился. Тогда я поспрашивал у знакомых духов, не знают ли они чего. Откликнулся дух соседнего леса. Рассказал, что лет сто назад у него это Лихо обосновалось. Непонятно, откуда взялось. Просто раз – и появилось. Обосновалось в норе, а вокруг него как будто сама природа гниет и умирает. В деревню начало наведываться. Кого сведет с ума, а кого просто в лес заманит. Сосед мой сначала понять не мог, почему он так странно себя ведет. А потом заметил – тварь эта эмоции любит. Негативные. А у девок-то ясное дело они ярче. Вот оно и сводило с ума мужей. Женщины, наблюдая, как теряет разум дорогой им человек, эти эмоции Душегубу, разве что не на блюдечке, преподносили. А мужиков оно в свою нору утаскивало. Запасы делало.

– Запасы? Какие, нахрен, запасы? – от рассказа у меня волосы на голове шевелились.

– Так в спячку эта тварь впала. Вот его и не видел никто давно. А как проснулся – глядь, а деревни-то и нет. Вот и пришел сюда.

– И что? Есть мысли, как убить это? – я нервно стучала пальцами по столу.

– Для начала эмоции под контролем держи. Сумеешь?

– А что-то более радикальное, чем голодный паек?

– Оружие-то есть у тебя? – с сомнением осмотрел меня Кор.

– Найду.

– Ну, ищи тогда. Сегодня до заката надо с ним разобраться. Больно разозлился он из-за купола твоего. Где у него слабое место, не знаю. Даже не спрашивай. Придется тебе наугад бить. Пойдем, провожу.

Путь до гнилой зоны мы проделали в молчании. Я пыталась продумать хоть какую стратегию, потому что план «бей наугад» мне категорически не нравился. Стоило бы, наверное, напрячь Рикта – может, он чего знает, но быстро пришла к мысли, что «я сам с усам» и вообще не лыком шита. Тем временем мы подошли к куполу, который мне напомнил плотный мыльный пузырь.

– Он не выпускает гниль за свои пределы. Александра, – обернулся ко мне Кор, – внутри купола я не смогу тебе помочь, лес там слишком прогнил. Постарайся там не умереть.

– Не, умирать там я не собираюсь, – задорно улыбнулась. – Я сюда выползу. Если таки сдохну, тело мое сжечь, закопать, а на памятнике написать: «Всем чмоки, увидимся». Не кипишуй, папочка, прорвемся.

И, послав ему воздушный поцелуй, смело шагнула внутрь. Меня сразу же облепил запах гнили. Нестерпимо захотелось окунуться в воду и содрать с себя эту вонь вместе с кожей, чтобы наверняка. Но я постаралась загнать все свои переживания подальше. Я не боялась смерти. Так как моим основным занятием было убийство всяких тварей, которые когда-то, возможно, были людьми, в Рай меня не пустят. А в Ад мне дорога закрыта с шестнадцати лет. Мне в тот день жуть как захотелось собачку, и я не придумала ничего лучше, чем утащить из филиала Ада маленького мирка Цербера. Только вот я не учла, что этот песик не просто так там стоял – он сторожил единственный вход и выход. В оставшийся без охранника проход ломанулись все пленники и разбежались, кто куда. Отец заставил меня мало того, что вернуть животинку, так еще и всех сбежавших переловить и на место посадить. А потом уже на нервах сказал, что б даже близко к его владениям не подходила. Он колданул там что-то сгоряча, а я у меня теперь умереть спокойно не получится. Если постараться, то, ясное дело, смогу, но там так заморочится надо, столько всяких штук сойтись должно… Ух! Не то чтобы я расстроена данным фактом, но чуть-чуть обидно, когда тебя даже в Ад не пускают. Вот за такими рассуждениями я и дошла до входа в нору.

Стоило мне сосредоточиться на окружении, как я тут же пожалела, что не закрыла лицо платком, вымоченном в тазу с духами. Из пещеры смердело разложившимися телами так, что мои глаза начали слезиться. Ну, нет. Туда я не хочу идти – я там от запаха загнусь быстрее, чем Душегуба найду. Надо выманить его сюда. Я не стала особо сильно фантазировать и просто начала кричать. Банально, но действенно. К тому же оскорблять эту гадость мне доставляло какое-то моральное удовлетворение.

Когда я уже подумывала покидать в нору камни, на свет вышло Оно. Так мерзко мне давно не было. Пустыми глазницами на меня «смотрел» обтянутый кожей череп. Губ, как таковых, у него не было, потому ничего не мешало слюне с гнилых зубов падать прямо на землю. Я опустила взгляд ниже и выругалась сквозь зубы: у Душегуба было четыре руки, если их можно так назвать. Нижней парой, он упирался в землю, а верхними держался за арку, служившую входом в его убежище. Конечности покрывала редкая короткая шерсть, в отличие от тела, глядя на которое, складывалось ощущение, что тварь содрала шкуру со старой нечесаной овцы и неумело в нее завернулась. Завершал этот парад несуразности хвост – длинный, лысый и с шипом на конце. На изучение этого «красавчика» у меня было от силы секунд тридцать, пока тварь готовилась к нападению.

Я успела отпрыгнуть в сторону, не упуская из вида Душегуба. Он передвигался на коротеньких ножках, помогая себе нижней парой рук. Верхними он пытался атаковать. И пока я отвлекалась на эти конечности, в миллиметре от моего лица промелькнул шип хвоста. Мне снова пришлось уворачиваться.

В моей руке материализовался пистолет. Не раздумывая, я начала палить Душегубу в грудь, надеясь, задеть сердце – должно же оно у него быть. Но его это даже не замедлило, наоборот, он начал проводить более яростные и быстрые атаки, от одной из которых я не успела увернуться. Встреча с деревом была болезненной: я успела более-менее сгруппироваться, однако, сломать руку мне это не помешало. Она, конечно, заживет достаточно быстро, но не сейчас. Я откатилась в сторону и, найдя взглядом существо, выстрелила тому в голову. Но эта сука увернулась! Не до конца – пуля все-таки его задела, но сам факт. Он. Увернулся. От. Пули! Пока Душегуб стоял и тряс головой в попытке прийти в себя, я попробовала еще раз. Но он просто раскрыл свой хвост и заслонился, как гребаная ящерица, которая раскрывает свой капюшон. Что ж, придется это лишнюю конечность отрубить, чтобы не мешала.

Пистолет в руке был заменен моим любимым мечом. Отец подарил мне его как раз перед тем, как выпнуть из Ада. Лезвие меча было обмазано каким-то ядом… сколько я не пытала папулю, он так и не ответил мне, чем… Но все это лирика. Не время и не место предаваться воспоминаниям. Нужно дождаться, пока Душегуб опять проведет атаку хвостом, и постараться его рубануть. Первые две попытки были неудачными – тварь оказалась слишком быстрой, даже для меня, привыкшей сражаться с оборотнями и метаморфами. Когда-нибудь мои идеи сведут меня в могилу – я не придумала ничего лучше, чем подставиться под удар, надеясь, что пробивание моего бренного тельца хоть чуть-чуть замедлит эту машину смерти. Надо только подставиться грамотно, чтобы не отбросить коньки сразу. При следующем же выпаде своего противника я осуществила придуманный на скорую руку план, и мой бок пронзила адская боль. Кажется, проткни я себя раскаленным кинжалом, было бы не так хреново. Я даже не думала, что делаю – моя рука двигалась, как на автопилоте, и таки отрубила этому таракану хвост. Пока Душегуб визжал от боли в своем огрызке, я прислонилась к дереву и вытащила шип из своего бока. По моей ноге сочилась кровь с примесью чего-то черного. Стопудово эта тварь в чем-то успела заранее испачкать свой хвост, вон какая вокруг антисанитария.

Абсурдность моих мыслей заставила меня рассмеяться: внутри меня все горит огнем, а я грешу на антисанитарию… Тут я заметила, что шестилапый больше не орет, а аккуратными медленными шагами приближается ко мне. Чего он ждет? Почему не прыгнуть сразу? Меня запоздало поразила догадка – в хвосте был яд, и теперь этот монстр просто подождет, когда я сдохну. Ну, нет, голубчик, я так не играю. Я начала сползать по дереву вниз, строя из себя умирающую, и, кажется, зверь купился. Заведя здоровую руку за спину, я призвала обрез. У меня будет только одна попытка, чтобы снести ему голову. Настало время помолиться, чтобы все получилось.

Из-под полуопущенных ресниц, я следила, как эта скотина подбирается ближе. В глазах все начинало двоиться, троиться и раскачиваться. Ну же, лапушка, топай ко мне быстрее. Когда нас стала разделять всего пара метров, я вскинула руку с оружием и нажала на спусковой крючок.

Грохот выстрела все еще звучал у меня в ушах, пока я смотрела на то, как тело без головы пыльным мешком падает на землю. У меня все-таки получилось! Все, похороны сегодня отменяются, я с Кором еще самогон Беримира не пробовала.

Опираясь на дерево, я с трудом поднялась на ноги. Меня шатало из стороны в сторону, как будто я все-таки выпила самогон, причем всю бутылку одна. Но я упрямо шла к пещере: во мне теплилась абсурдная надежда, что кто-то из деревни еще жив. В темноте я априори вижу хорошо, потому разглядеть, что было внутри, не составило особого труда. Но лучше бы я этого не видела. Хватило одного взгляда на остатки тел, чтобы со скоростью пули вылететь из норы. Уже на входе я все-таки упала на колени, и меня вывернуло. Попытка встать не увенчалась успехом, и расстояние до границы гнилой земли и здорового леса я преодолела, чуть ли не ползком. Сильно мешали делу сломанная рука, которая болталась плетью и ныла, и боль в боку. Но, так или иначе, я буквально вывалилась на руки Кору.

– О, привет, – заплетающимся языком промямлила я. – Можешь меня хвалить…

Я уже не слышала, что он ответил – меня окутала спасительная темнота, и она же избавила меня от боли.

Глава 6. Форменное издевательство

– Я же говорила, что вляпываться в неприятности – твоя короночка, – из темноты появилась Тара, а вслед за ней и Рикт.

– И вам привет. Раз уж вы опять ворвались в мое подсознание без приглашения, Рики, будь зайкой, сделай нам посидеть, – бросила я немного раздраженно.

Закатив глаза, он небрежно махнул рукой, и мы оказались в просторной комнате. Мебели тут, однако, было немного: четыре кресла рядом с камином и журнальный столик, на котором стояла ваза с сиренью. Минимализм – наше все.

– Спасибо, а где Морт? – я оглянулась в поисках хозяина четвертого кресла.

– Латает дыры, которые проморгал, – раздраженно поморщилась Тара и села.

– Как интересно… – протянула задумчиво я и последовала ее примеру.

– Сейчас он придет, и сам тебе все расскажет. Можешь прям не стесняться в выражениях и высказать этим идиотам все, что о них думаешь. Я тебя только поддержку.

Я приподняла брови в удивлении, и уже было хотела начать расспрашивать, как к нам присоединился провинившийся. Выглядел Бог Смерти помято. Под глазами залегли тени, а сам он был бледнее обычного. Он заметил мой взгляд и раздраженно бросил, садясь в кресло:

– Сама не лучше выглядишь.

– Да как ты смеешь такое мне говорить?! – я первоклассно разыграла праведное возмущение, прижав руку к груди. – Указывать барышне на ее помятый вид, так же неприлично, как спрашивать о возрасте. Где ты только обучался манерам? Хам!

– Я и так знаю твой возраст, – отбил он мою подачу и улыбнулся на мой еще более возмущенный взгляд. – Если ты ждешь от меня комплиментов, извиняй. У меня рядом жена сидит. Не хочу, чтобы она меня и сегодня била из-за ревности.

– Так, а теперь, когда обстановка разряжена, – улыбаясь к нам подошел Рикт, – вернемся к нашим баранам. Морт, ты заделал дыры? Введи Лексу в курс.

– Заделал. Но есть маленькая проблемка, – ответил тот Хаосу и переключил свое внимание на меня. – Ты же знаешь, что у меня есть тестовый мир? Нет? Так вот знай, он есть. Я создаю там разных тварей, прежде чем их куда-нибудь подселить…

– Нет-нет-нет, – с мученическим стоном перебила я его. – Я не хочу знать, что ты натворил. Мне твоей летучей мыши когда-то хватило. Я забираю Митяя, и мы нахрен сваливаем в другой мир.

– О какой мыши речь? – нахмурилась Тара.

– Да это же вы с Риктом сбили настройки портала! – возмутился Морт.

– А ничего, что это ты создал эту мышь? Да, мы что-то бенедиктнули, все перекембербетчилось, но мы вообще портал перекрыть хотели, ну, или, в крайнем случае, отправить ее туда, где совсем нет магии, и эта твоя мышка обречена на смерть…

– Ну, так она и сдохла, – хохотнул Рикт. – Просто мы даже предположить не могли, что какой-то умник ее съест. Мне вот больше интересно, на кой Морт ее вирусом каким-то заразил, от которого там пол планеты слегло? М?

– Побочный эффект, – отмахнулся Смерть.

– Побочный эффект? Хрена ты простой… – опешила я. – Я поперлась в тот мир, чтобы минимизировать последствия твоего «побочного эффекта». А мир, напомню, если ты забыл, без магии. Совсем. И находится у черта на куличиках. Туда-то я прыгнула, а обратно ждала, пока резерв самовосполнится. Да я даже с Рики не могла связаться, чтобы он меня вытащил!

– Ты вирус-то остановила? – обеспокоено спросила Тара.

– Да как? У меня ни магии нет, ни мозгов твоего благоверного с информацией об этом вирусе. Там правительство еще карантин ввело этот дурацкий, и все должны были сидеть дома. Я проторчала в четырех стенах три недели. Благо девушку какую-то накануне от шпаны переулочной спасла, она меня и приютила, и про мир рассказала. Курить как раз тогда начала от нечего делать. Зажигалку, на которую Морт все засматривается там же взяла. Единственное, что спасло меня от тоски, так это фильмы и книжки, которыми со мной делилась та самая девушка – Вероника. Я пару книг даже с собой забрала.

– Кстати о книжке, – встрял Бог Смерти. Мне вот сразу не понравилось начало, и, как оказалось, правильно. – Ты ее у нас забыла как-то. Мне стало интересно, я и прочитал. Там волшебники, магия, здоровенные пауки, невидимые лошади с крыльями… И мне так понравилось описание одного монстрика там. Он просто прекрасно был описан. Короче, он как раз один и тех, кто через дыры попал в тот мир, где ты сейчас.

– Твою ж ромашку, Морт! – обреченно ругнулась я, теша себя надеждой, что моя догадка ошибочна. – Кто? Обрадуй меня, скажи, что ты создал лошадь, которая там повозки тягала.

– Нет. Я сделал существо в капюшоне, которое их тюрьму охраняло.

– У него хоть слабые места те же? – я готова была то ли разрыдаться, то ли рассмеяться.

– Я похож на дурака? Оставлять такое очевидное слабое место… – «обрадовал» меня этот творец, но опомнился. – Я посмотрю свои записи, и сообщу тебе, что с ним делать.

– Сколько вообще прорвалось существ? – на мой страх и риск уточнила Тара.

– Штук шесть. Но загвоздка в том, что попали они сюда уже давно, – заметив полное отсутствие понимания на наших лицах, Морт соизволил объяснить: – они адаптировались под магический фон этого мира, поэтому найти их будет непросто. Будет хорошо, если Лекси подключит к поискам этого Лесного Духа, пусть он у своих поспрашивает.

– Бред какой-то. Скажи, что ты издеваешься, – с надеждой я посмотрела на него, но он лишь виновато покачал головой. – Твою ж малину… Хорошо, я передам Кору твою просьбу.

– Вот и отлично, вот и договорились, – Смерть радостно хлопнул в ладоши, но поймав мой красноречивый взгляд, поспешил принять серьезный вид. – Предлагаю встретиться через недельку и обсудить, кто, что откопал.

– Тогда, до встречи через неделю, – я стала подниматься с кресла, но меня удержала Тара.

– Лекс, на счет Лешего, – девушка наклонилась ко мне почти вплотную, чтобы я расслышала ее шепот. – Ты все правильно делаешь. Мира его идеальная пара. Им нужно только чуть-чуть помочь. Я помогу женщине с чувством утраты бывшего мужа. А свою половинку ты позже встретишь.

– Нет уж, спасибо. С Кором я помогу, но мне никого не надо. Мне вас троих за глаза хватает. Проследи, пожалуйста, что бы они больше ничего не натворили. А то, отправили они меня отдохнуть в тихий мирок, называется. Все, всем пока. Давайте, возвращайте мое сознание обратно в бренное тело.

– Да, – Рикт к чему-то прислушался, – тебе действительно пора, а то там волнуются уже.

В следующую секунду я открыла глаза в избушке Лешего и пожалела, что проснулась. Все мое тело болело так, будто по мне асфальтоукладчиком проехали.

– Мама, роди меня обратно, – прохрипела я и, превозмогая боль, попробовала сесть.

– Куда собралась? Лежи, – грозно прикрикнул Кор. – Я тебя зачем с того света вытаскивал? Весь самогон потратил, пока рану твою промывал. А ты не успела проснуться, уже встать пытаешься.

– С самогоном ты, конечно, погорячился. Гуманнее меня добить было, честное слово. Сколько я уже в отключке? В деревне переживают, наверное.

– Сутки. Я деревенским с вороном письмо отправил. Объяснил, что Душегуб им больше не угрожает, но тебе понадобится время прийти в себя.

– Спасибо, – я откинулась обратно на подушку. В воцарившейся тишине, я решила просканировать себя и подлечить ускоренно. Оценив повреждения, я пришла к неутешительному выводу, что резерва мне хватит залечить только бок. И то не полностью. Но на безрыбье, как говорится, и рак рыба, тем более что кость в руке уже срослась, и боль была, как от обычного синяка. Я направила магию к ране в боку, ускорив тем самым ее заживление. Под недовольным взглядом Кора я размотала бинты и осмотрела результат. М-да, если б магии было больше, шрама бы тоже не осталось. Однако, если прикрыть один глаз и наклонить голову чуть влево, шрам становится похож на цветочек. В центре аккуратный кружок от прокола шипом, а вокруг него ожег. Шрамом больше, шрамом меньше, какая разница.

– Загостилась я у тебя, – нарушила я молчание. – Пора и домой топать. Буду очень признательна, если ты меня проводишь.

– Я бы предложил тебе остаться здесь и еще поднабраться сил, но ты ведь не станешь слушать, – я утвердительно кивнула. – Тогда пойдем.

Он подошел к кровати и помог мне подняться на ноги. В целом чувствовала я себя неплохо, но я же обещала Таре помочь свести Лешего с Мирой. Значит надо заманить его в деревню, для этого можно прикинуться слабой девушкой, пусть он меня прям до дома тащит. Ай да я! Какой план придумала! И ведь никто не похвалит.

Всю дорогу я старательно играла несчастную потерпевшую, периодически повисая на Коре и кряхтя. По моей скромной оценке, вышло неплохо. Главное, что цель была достигнута, и через некоторое время мы дошли до деревни. Солнце… или как у них в этом мире светило называется, стояло почти в зените. Потому нас очень скоро заметили, и встречать вышла вся деревня. Впереди старосты, раскинув руки в стороны, бежал Митяй и счастливо улыбался. Но, заметив, что я повисла на своем спутнике, не стал бросаться обнимать.

– Ты можешь опереться на меня. Дед Мир сказал, что ты скоро вернешься, и тебе нужно будет где-то отдохнуть, – затараторил малец. – Ну, я и предложил, что ты можешь жить у меня в доме. Он большой, а как папка ушел, там так пусто стало, я у старосты и жил. Дедушка Беримир, сказал, что это даже хорошо получится. Лекса, я даже в комнате убрался, чтоб тебе удобно было.

– Мне очень нравится такой вариант. Дай мне пару минут, – я разлохматила его волосы, выискивая в толпе непосредственно ту, ради кого притащила Лешего в село. Решив не заморачиваться, просто позвала ее: – Мира!

– Что? Помочь надо? – засуетилась девушка, протиснувшись сквозь толпу.

– Нет, но спасибо. Я, собственно, по другому поводу. Вот, – я некультурно ткнула пальцем в Лешего. – Знакомься. Это Кор. Ему ты собиралась носить конфеты, за спасение своей дочки. Можешь его отблагодарить лично.

Мира смущенно опустила глаза и тихо спросила, не хочет ли Дух чай с теми самыми конфетами. Я же, чтобы не мешать, отпустила мужчину и отошла на пару шагов. Его удивленное лицо нужно было видеть.

– Ты все это время притворялась? Ты могла спокойно дойти сама? – раскусил он мой замысел. Но я была бы не я, если бы не выкрутилась.

– Да как ты мог такое подумать?! – отыгрывать возмущение у меня явно получается лучше всего. – Окстись! Я тут страдаю, превозмогая боль, из последних сил, можно сказать, иду с ним в деревню, чтобы его лично могла поблагодарить прекрасная девушка. Ты так-то ее дочь спас. А что делает он?! Сыплет обвинениями! Не ожидала от тебя такого, – я глубоко вздохнула и вытерла со щеки несуществующую слезинку. Все-таки во мне умирает великая актриса. По глазам было видно, что ни на грамм мне не поверил, но, хоть, промолчал. Мне хватило смешков старосты и Митяя. Для кого стараюсь, спрашивается.

Я схватила Митьку за руку и от греха подальше начала проталкиваться сквозь людей, которые были заняты тем, что разглядывали Кора. Ну и правильно, живой Леший всяко интереснее тихой и незаметной меня.

– Покажешь дом? – шепнула я мальчику.

– А то, как же. Тут недалеко. А ты расскажешь, как Лихо победила? – на бегу спросил он.

– Как только, так сразу. Но не сегодня.

Митрофан резко остановился. Я подумала, что он сейчас будет дальше расспрашивать, но он показал на дом:

– Вот. Здесь я жил. Пойдем, покажу твою комнату.

Я открыла входную дверь и осмотрелась. Чувствовалось, что последнее время тут жил мужчина: на окнах не было занавесок, никаких вазочек с цветочками и прочих приятных глазу мелочей, которые в большом количестве водились у Всемилы. Все строго, и вокруг только самое необходимое. А еще чувствовалось, что сейчас в доме никто не живет. Но это дело быстро поправимое.

– Умывальник с туалетом на улице, – между тем рассказывал Митя, обходя дом. – Твоя комната с правой стороны, она больше, там раньше родители жили. Моя комната напротив. Здесь у нас кухня. Посуду помыть, я воду с улицы таскать буду. Вот тут холодный шкаф, а здесь печка.

С кухонным гарнитуром я успела познакомиться еще в доме у старосты. Осталось только разобраться, какие тут продукты, и все будет в шоколаде.

Неожиданно в дом ворвался соседский мальчишка и подлетел к Митрофану:

– Митька, ты че здесь делаешь? Там дед Мир сказал всем на стол накрыть, прям на улице. Всей деревней сидеть за ним сможем, – радостно делился он, но потом заметил меня и уже более спокойно закончил: – Вас там все очень хотят видеть. Кор отказывается говорить, как Вы лихо победили. Сказал, Вас надо ждать. Придете?

– Приду, конечно, раз Кор вредничает, – улыбнулась я гостю. – И можешь обращаться ко мне на «ты». А то с этим «Вы» я чувствую себя старой.

Малец кивнул и выскочил за дверь. За ним выбежал и Митька, крикнув мне от дверей, чтобы я поторопилась, а то меня же там ждут.

Переодевание не заняло много времени: снять рваные джинсы и толстовку, вместо них надеть чистые, а пережившие бой вещи переместить в браслет. Там они сами почистятся и починятся. Обожаю магию! Ненадолго зависла перед зеркалом, еще раз разглядывая шрам. Интересно, который он уже по счету. От упаднических мыслей меня отвлек звонкий смех с улицы. Надо, наверное, поторопиться. Последний взгляд в зеркало, и я вышла на улицу.

За длинным столом уже расположилась вся деревня, и стоял веселый гвалт. Кто-то начал есть, кто-то разговаривал, кто-то уже начал отмечать. Я заметила, что Кор и Мира сидят рядом, а Леший подкладывает девушке и ее дочке наиболее аппетитные кусочки. Митяй махнул мне рукой, что занял место, и, как только я села, слово взял староста:

– Я хочу поблагодарить Лесного Духа Корнелиуса и гостью из другого мира Александру. Они не бросили нас в трудную минуту, хоть помогать нам были не обязаны. Кор мог бы переждать и дальше спокойно жить дальше у себя в лесу. Но тут появилась Лекса…

– И развела бурную деятельность по спасению деревеньки, – внес свое «необходимое» замечание Леший.

– Да. Спасибо, ей за это. А то постигла бы нас та же участь, что и соседнее село. За Александру и Кора! – поднял свой стакан Беримир. Все его поддержали.

– Хорош у тебя самогон, отец, – обратилась я к старосте, тот не ответил, но довольно улыбнулся в усы.

– А как ты одолела Лихо? – выкрикнул мальчик, который забегал к нам в дом.

– Ну-у… – растерялась я. – Пришла к его норе, подождала, пока он мне навстречу выползет. Ну, и поговорили с ним по душам. Я ему доходчиво рассказала, как неправильно он себя ведет. Лихо, естественно, рассыпался… в извинениях. Собственно, после этого я ушла.

Пока я рассказывала, народ еще пытался сдержать улыбку. Но стоило заметить непонимание, смешанное с разочарованием, на лицах детей, как все громко рассмеялись.

– Убила она Лихо, – испортил веселье недовольный чем-то Кор. – Сама чуть не погибла, но с тварью справилась.

Я с осуждением посмотрела на обломщика. Однако, вскоре люди снова начали веселиться. Я же тем временем решила поговорить с Лешим.

– Кор, можно тебя на минутку? – отойдя на некоторое расстояние, чтобы нас никто не слышал, я закурила сигарету. – Я тут со Смертью виделась. Он сказал, что Душегуб сюда из другого мира попал, и, что помимо него сюда еще шесть тварей проползло. Но Смерть сам будет достаточно долго их искать. Поможешь?

– Со Смертью?! Ты виделась с Богом Смерти?! – ошарашено воскликнул мужчина.

– Не кричи, – поморщилась я. – Да, со Смертью. Он не такой уж и страшный, временами даже адекватный, когда в эксперименты свои не погружается. Так что, поможешь?

– Чем же я могу помочь Богу?

– Пришлые твари адаптировались под этот мир, так просто их не выследить. А ты смог про Душегуба узнать. Может, и в этот раз у соседей поспрашиваешь? Существа такие же мерзкие и опасные, как местное Лихо. Должен же был хоть кто-то о таком слышать. Через неделю Смерть расскажет, кто именно сюда завалился, и как с ним бороться. Было бы хорошо, если бы ты тоже пришел. И да, жителям деревни не нужно об этом знать, – уточнила я, выкидывая бычок.

– Ясное дело, – придя в себя, кивнул Кор. – А что касается встречи через неделю… Думаю, это будет интересно – встретиться со Смертью.

– Договорились. Я позову тогда, когда он на огонек заглянет. Ты же, я так понимаю, в деревне теперь часто появляться будешь? – я кивнула в сторону Миры.

– Иди уже, егоза. Тебя твой подопечный заждался, – ушел от ответа смущенный Лесной Дух.

Глава 7. А не отметить ли нам..?

***

– И зачем ты притащил меня в эту дыру? Почему нельзя было встретиться где-то в… более приятном месте, – брезгливо произнес мужчина в капюшоне, отодвигая на край стола кружку с чем-то непонятным желтого цвета.

– Потому что именно здесь можно услышать интересные истории, – равнодушно ответил его собеседник, откидываясь на спинку стула.

Они сидели вдвоем за дальним столиком, и, если первому было неприятно здесь находиться, то второй, казалось, не испытывал никакого дискомфорта.

– Давно ли тебе стали интересны сплетни? Мы с заговорщиками разобраться не можем, а ты слухи собираешь по тавернам.

– Даже байки заядлых пьянчуг могут быть полезными. Вот, ты слышал, например, о девушке, которая появляется из ниоткуда, и, играючи, расправляется с монстрами, которые уже пару десятков, а то и сотен лет терроризируют округу?

– Эта та, которая чуть не спалила деревню, пытаясь убить Туманника? – уточнил первый, сняв капюшон и поправив лезущие в глаза светлые волосы. – Отец только о ней и говорит…

– Ты смотришь на ситуацию не с той стороны, брат, – рассмеявшись, перебил его собеседник. – Сколько охотников сгинуло, когда пыталось разделаться с этой тварью? Жители той деревеньки настолько отчаялись, что просили помощь у короля. Из столицы приехали сильные маги, покидались своими заклинаниями… А в результате что? Половину этот туманный затащил к себе в болото, а остальные убежали. И тут появляется эта девчонка. Никто ведь даже не подумал, что можно поджечь болото, где была его нора, а она догадалась. Нет болота – нет сырости, нет сырости – нет тумана, нет тумана – нет Туманника. Ну, подумаешь, вышло чуть-чуть все из-под контроля. Но никто же не пострадал. А знаешь, что самое интересное? Все утверждают, что вместо платы она попросила научить ее готовить…наливку! …вроде бы. Неважно, что… Суть в том, что она могла неплохо заработать, но не взяла ни медяка!