Сказка для Алисы бесплатное чтение

Глава 1. Анна

Сидя на лавочке в старом дворе, Алина уже слышала стук высоких каблуков в подъезде. Через пару мгновений в дверях показалась статная фигура её бабушки, и девочка глубоко вздохнула.

Бабушку не впервые вызывали в школу – с поведением у Алины не всё было гладко. Но вот чтобы за неуспеваемость… Учеба всегда давалась девочке легко, даже слишком, и тут вдруг она, отличница, умудрилась завалить годовую контрольную по математике.

До школы было минут пятнадцать пешком. Это время года Алина любила даже больше новогодней суеты, которая дарила ей ощущение бесконечной детской сказки. Яркое майское солнце, свежая, ещё не покрытая пылью зелень и цветущая сирень – в другой раз девочка вертела бы головой, выбирая самый красивый куст. Но сейчас она шла, уставившись себе под ноги.

Не успокаивало даже то, что бабушка, казалось, совсем не сердилась. «Это мелочи, не бери в голову», – вот всё, что она сказала, когда девочка, сама не своя, сообщила ей «ужасную новость». Бабушка лишь подмигнула Алине и, как ни в чём не бывало, продолжила смотреть какую-то дурацкую комедию, давясь от смеха чаем и бутербродами. Вот ей действительно мало что могло настроение испортить…

Что до Алины, то двойку эту она «мелочью» не считала. Она и четверки-то принимала близко к сердцу – их, за все семь лет учебы, можно было по пальцам перечесть. Поэтому девочка очень хотела всё исправить. А ещё – оправдаться, и перед бабушкой, и перед учительницей. Вот только учительница не поймёт, а бабушка…

Виной всему был странный сон, который, как назло, приснился Алине в ночь перед злосчастной контрольной. Он был настолько необычным, что на утро сосредоточиться никак не получалось.

В который раз Алина бросила взгляд на забинтованную бабушкину руку. И тут же странные мысли и образы вновь подхватили девочку и закружили в беспорядочном вихре…

– Ты не поздоровалась с тётей Таней… – голос бабушки, приправленный встряской за плечо, вернул Алину в реальность. – Да ещё наследила… – продолжила бабушка. – Что с тобой? Всю дорогу где-то витаешь…

Девочка тряхнула головой. Она и не заметила, как оказалась в школьном коридоре.

Кабинет располагался на втором этаже. Бабушка негромко постучала и толкнула дверь:

– Добрый день, Елена Андреевна! Вызывали?

Учительница, полноватая женщина лет сорока пяти, повернула голову и, увидев вошедших, поспешно встала:

– Здравствуйте, Анна Николаевна…

Вместо того, чтобы, по своему обыкновению, сразу начать нравоучительную скороговорку, учительница вдруг остановилась и как-то обреченно перевела дух – в присутствии Алининой бабушки она всегда чувствовала себя немного не в своей тарелке.

У Анны Николаевны была довольно необычная внешность для женщины, которой, по документам, исполнилось пятьдесят три года. Выглядела она гораздо моложе, и по всем канонам её смело можно было назвать красивой. Издалека легко было обмануться и вовсе принять её за молодую женщину, и лишь вблизи становилась видна седина в длинных светлых волосах и мелкие морщинки вокруг глаз. Глаза у неё были удивительно синие, и в них часто мелькали смешинки, но порой создавалось впечатление, что глаза эти слишком многое повидали…

Весьма смелую манеру одеваться – на этот раз это были белая блузка с довольно глубоким вырезом, усыпанные стразами обтягивающие джинсы и высокие сапоги – дополняла татуировка с витиеватым узором, во всю левую руку. И, к недовольству учительницы, татуировку эту её обладательница даже не пыталась скрывать.

Ещё одной причиной неоднозначного отношения была работа Анны Николаевны. А работала она в цирке. И те смешанные чувства, которые Елена Андреевна испытывала при виде бабушки своей ученицы, отчётливо проявились пару лет назад, когда они всем классом побывали на представлении, где та, в довольно смелом костюме амазонки, жонглировала кинжалами, саблями и другими острыми штуковинами, за которые и взяться-то было страшно.

Елена Андреевна считала такую работу и манеру одеваться совершенно неподходящими для «приличной женщины в возрасте». И хотя Анна Николаевна всегда была вежлива и приветлива, было в ней, по мнению учительницы, что-то «неправильное». Может, поэтому, несмотря на постоянные шалости Алины, бабушку не так часто вызывали в школу.

Немного помявшись, Елена Андреевна всё же перешла к сути:

– Решительным образом не представляю, что делать – никогда от Алины такого не ожидала! Посмотрите, что она сдала мне вместо контрольной!

С этими словами учительница взяла со стола отдельно лежащую тетрадь и протянула бабушке.

Те два задания, которые Алина успела решить, были решены верно. Проблема заключалась в том, что заданий было шестнадцать…

– И ведь такая умная девочка… – качала головой Елена Андреевна. – Но весь урок, видно, думала о чём-то поважнее, чем контрольная! Или голубей считала, не знаю… Раз пять я её одергивала – всё без толку! Уставится в пустоту и сидит! – она пристально посмотрела на Алину и добавила с деланым беспокойством: – Ты, часом, не заболела?

Девочка, которая стояла, переминаясь с ноги на ногу и опустив глаза, отрицательно помотала головой.

– Я не хотела ставить ей эту двойку, – продолжила Елена Андреевна, – но не поставить не могла… А то завтра мне остальные начнут пустые тетради нести! Потом родители придут скандалить, что у меня любимчики есть, и понеслось! Такой класс ещё попался…

Учительница с некоторой робостью посмотрела прямо в глаза Анне Николаевне – бабушка Алины, и так довольно рослая, да ещё в сапогах на шпильке, возвышалась над ней почти на голову.

– Конечно, я вас понимаю, – Анна Николаевна искренне улыбнулась. И продолжила, стараясь соответствовать тону беседы: – Вы абсолютно правы, и то, что она отличница – ничего не значит. Снисходительность тут не нужна! Я тоже заметила, что Алина в последнее время стала какой-то рассеянной…

– Рассеянной – не то слово! – учительница, приободренная реакцией Анны Николаевны, облегченно выдохнула. – Вон, посмотрите на её руку! Детская травма – умудрилась дверью палец прищемить! Пришлось в медпункт вести – хорошо хоть без перелома обошлось…

Бабушка бросила на руку Алины мимолетный взгляд – было видно, что такой ерунде, как прищемленный палец, она не придаёт особого значения. Но вдруг, уже повернувшись было к учительнице и собираясь что-то сказать, она изменилась в лице.

– А где твоё колечко? – сдвинув брови, обратилась она к девочке. Несмотря на то, что бабушка всегда отлично владела собой, на этот раз в её голосе отчётливо прозвучало волнение: – Где твоё кольцо, я спрашиваю?!

Она схватила Алину за локоть. Глаза девочки расширились – вопрос застал её врасплох, и она всеми силами пыталась хоть что-то сообразить.

Ей на помощь пришла Елена Андреевна:

– Наверное, в медпункте и оставили, медсестра сказала снять, когда палец смотрела… Это сразу после уроков было, я с ней сама ходила… Да не волнуйтесь вы так! – махнула рукой учительница. – Там колечко простенькое…

– Это вроде семейной реликвии, – голос Анны Николаевны вновь стал спокойным. – Елена Андреевна, извините, пожалуйста, но мы должны найти кольцо… А с учебой у неё всё будет в порядке. Всего вам доброго!

Ещё не успев договорить, бабушка сгребла Алину в охапку, и они поспешно покинули класс, оставив учительницу в недоумении по поводу столь неожиданно прервавшегося разговора.

«Да уж… – пожала плечами Елена Андреевна. – Ну, если это кольцо для них важнее учёбы…»

Не дожидаясь бабушки, Алина помчалась по коридору, то и дело натыкаясь на кого-то и собирая на себе удивлённые взгляды. Стремительно спустившись по узкой лестнице, она бросилась к школьной столовой, рядом с которой находилась неприметная дверь, что вела на задний двор.

Одноэтажное здание школьного медпункта располагалось за высокими кустами, почти у самого забора.

Анна Николаевна оказалась там через минуту после Алины. Та, обреченно вздыхая, стояла рядом с запертой дверью – в медпункте никого не было.

Девочка уже начала было спускаться по ступенькам, как увидела, что её бабушка – вот уж чего Алина не ожидала – пытается открыть замок, как в фильмах про жуликов. К удивлению девочки, буквально через секунду бабушка распахнула дверь и быстрыми шагами вошла внутрь.

– Ба, что ты делаешь?!.. – начала было Алина, вбегая за ней следом.

Но та жестом заставила девочку замолчать.

– Где ты его оставила?! Давай, ищи быстрее! Если оно на месте – это ещё полбеды…

– Вроде здесь должно быть… – Алина растерянно показала на тумбочку в кабинете.

Но кольца там не было.

Бабушка открыла замок в ящике стола – если бы кольцо заметили, то не должны были оставлять на тумбочке. В ящике кольца тоже не оказалось. Потом она вытряхнула на стол содержимое стакана для ручек, предварительно вынув из него охапку разного вида пишущих принадлежностей – по столу рассыпались лишь измазанные чернилами канцелярские скрепки, монеты да пара винтиков.

Собираясь поискать в других кабинетах, бабушка направилась к выходу и прямо в дверях столкнулась с Ириной Васильевной, школьной медсестрой.

Не успела та открыть рот, как Анна Николаевна опередила её:

– Мы заходили за пластырем – девочка поцарапала руку. Было не заперто…

– Что же она все щемит да царапает! – Ирина Васильевна всплеснула руками. – Но я…

– Кстати, раз уж мы вас встретили… – бабушка оборвала медсестру на полуслове. – Вы не видели колечко Алины? Его сняли, когда палец смотрели…

Медсестра на секунду задумалась, устремив взгляд в потолок.

– Помню, снимала… – Она закивала и подошла к тумбочке. – Вот здесь, вроде…

– А сейчас оно где? – в голосе Анны Николаевны послышались надежда и нетерпение.

– Да тут и должно… – растерянно пробормотала медсестра. – Хотя тут столько народу перебывало… – Внезапно она вскинулась и прижала руки к груди: – Но я точно не брала!

– Успокойтесь, я ничего такого не думаю. А кто мог взять, не подскажете? Может, подружка какая, чтобы Алине передать?

– Да нет… Вот голова моя садовая! – разволновалась медсестра. – Я и забыла совсем про кольцо это – хотела же в ящик убрать!.. Сразу после Алинки этого чудика Терентьева с переломом привели… Он так орал, что я света белого не видела! Потом отравленные эти две, потом…

– Спасибо, я поняла, – кивнула Анна Николаевна. – А в других кабинетах точно не будет?

– Да пройдите! – воскликнула медсестра, размашистым жестом подтвердив, что Анне Николаевне предоставлена полная свобода действий. – Только вряд ли…

– Я всё же гляну – мало ли… – кивнула та.

Бабушка тщательно проверила оставшиеся кабинеты, а потом заглянула в туалет, осмотрела раковину и пошарила взглядом по полу. Кольца нигде не было.

– Ну да… – вздохнула она и, повернувшись к медсестре, добавила: – Спасибо! Извините, что вот так…

– Да что вы… – Ирина Васильевна выглядела слегка удивлённой.

Алина, надежды которой таяли с каждой минутой, и наконец, растаяли без следа, чуть не всхлипывала, и бабушка строго посмотрела на неё.

– Мы пойдём, – Анна Николаевна натянуто улыбнулась медсестре. – Если вдруг найдёте или вспомните что – наберите меня, пожалуйста.

Взяв со стола листок и ручку, она размашистым почерком написала свой телефон и отдала Ирине Васильевне, которая заверила её, что обязательно позвонит, если что-то прояснится.

Выйдя из медпункта, бабушка и Алина торопливыми шагами направились домой.

– Сейчас напечатаем объявление, может, за вознаграждение вернут, – говорила бабушка. – Надо будет расклеить по школе. А завтра утром поспрашивай у всех, во всех классах…

– Мы завтра не учимся – суббота… – робко ответила Алина.

Бабушка выругалась так, что проходившая мимо пожилая женщина остановилась. Анна Николаевна, не сбавляя шага, бросила ей через плечо извинения и добавила, уже обращаясь к Алине:

– Тогда звони всем, кому можешь!

Алина даже не спрашивала, что случилось, и почему бабушка так разволновалась. Сколько она себя помнила, это колечко, а вернее перстень в виде небольшого и довольно грубоватого алого цветка, всегда был у неё на пальце. И бабушка строго-настрого запрещала его снимать, повторяя это бессчётное число раз. Какое-то время, когда девочка была ещё маленькой, бабушка даже бинтовала ей палец.

Она говорила, что это кольцо защищает от злых сил. И впечатлительной Алине этого было достаточно. Можно сказать, что колечко стало частью её самой, и со временем она просто перестала его замечать. Да и бабушка, видя, что её наказ глубоко впечатался в подсознание девочки, успокоилась и стала повторять его на так часто.

Конечно, Алине было интересно, что случится, если она снимет кольцо, но теперь ей было не до любопытства…

Кстати, ещё одна странность, в копилку к тем, что уже несколько дней будоражили воображение девочки: кольцо всегда было ей впору. Бабушка как-то сказала, что оно из специального «полимера», и незнакомое слово тогда успокоило девочку. Но теперь Алина понимала, что это, по всему, был самый настоящий металл… Странно, что она раньше об этом не задумывалась. Впрочем, как и о многом другом…

«Но надо же было стать такой рассеянной!» – корила себя Алина.

– Ты ни в чём не виновата, – бабушка словно прочитала её мысли. – Такое могло произойти и произошло… Всё держалось на этой тонкой нити, и она в любой момент могла оборваться… Значит, так суждено…

– О чём ты, ба? – от слов бабушки волнение девочки стало ещё сильнее. – Что теперь будет?

– Я постараюсь тебе всё объяснить, просто сейчас нет времени. Да и рассказывать на бегу – не вариант… – Бабушка хотела было продолжить, но вдруг замолчала, словно ей в голову пришла какая-то мысль. – Давай потом, ладно? Сейчас заскочим домой, заберём кое-что, и бегом к тёте Лире… А пока звони давай!

Тётя Лира была бабушкиной подругой. Вообще, у бабушки было много друзей и знакомых. Она легко сходилась с людьми, и было в ней самой что-то неуловимо-притягательное… Простота, весёлый нрав, и в то же время независимость, мудрость и какая-то внутренняя сила. Казалось, она с любым может найти общий язык: от почтенного профессора до дворовой шпаны, от добродушной соседки до какой-нибудь «важной шишки».

Среди бабушкиных друзей было много и так называемых «творческих личностей»: артистов, изобретателей, философов… Многие из них были по-настоящему интересны и даже талантливы, но, как говориться, не нашли своё место под солнцем.

Бабушка любила жаркие споры, но могла и помочь хорошим советом, причём тонко и деликатно – один-два наводящих вопроса, и мысль будто сама приходила в голову.

Некоторых бабушкиных друзей Алина очень любила, а некоторых считала довольно странными…

Такой вот «странной» была и тётя Лира – имя, со слов его обладательницы, было настоящим, а её отчества Алина не знала. Несмотря на довольно тёплые встречи, создавалось впечатление, что их с бабушкой связывают скорее деловые отношения. Впрочем, по большому счёту, так оно и было.

Тётя Лира была хозяйкой лавки, которая называлась «Тысяча и одна удивительная вещь». Там продавалось всё – от старых книг, статуэток, монет и тому подобного до громоздкой старинной мебели. Бабушка, как она сама выражалась, была «в доле». Она часто ходила к подруге помогать с приемкой и сортировкой товара, и ездила вместе с ней к поставщикам. Иногда они пропадали по нескольку дней.

Зачем сейчас бабушка так спешила к тёте Лире, Алина не представляла.

Как и ожидалось, та пара звонков, которые девочка успела сделать по пути домой, результата не принесли. Но зато к поиску кольца подключились школьные друзья.

Дома бабушка вытащила из прикрученного к полу сейфа старую шкатулку и запихнула её в боковой карман спортивной сумки. В сумку же высыпала содержимое одного из ящиков стола, который обычно был закрыт на ключ.

Сама Алина за это время набрала и распечатала объявления о пропаже кольца и сунула их в рюкзак, вместе с катушкой скотча.

Сумма вознаграждения, продиктованная бабушкой, только подчеркивала серьёзность ситуации – за возврат «семейной реликвии», которая якобы только этим и ценна, было обещано сто тысяч рублей. Алине стало интересно, сколько народу теперь будет тащить им всякую ерунду…

От мыслей, что ещё можно сделать для поиска кольца, девочку отвлекла странная вещь, которую проделала бабушка. Она взяла руку Алины, приложила свой палец к её пальцу, и передвинула с одного на другой колечко в виде змейки, причём старалась сделать это так, чтобы оно постоянно касалось кожи. Когда кольцо оказалось у Алины, оно, как ни странно, пришлось ей впору…

– Так нужно, и пока не задавай вопросов, – сказала бабушка, видя изумленный взгляд девочки. – Сейчас слушайся меня беспрекословно!

И тут Алина поняла, что и у бабушки всё это время была такая же «реликвия». Девочку вдруг охватило такое тревожное чувство, что она машинально схватилась за кольцо, словно желая снять его и вернуть бабушке, но взгляд, которым та её одарила, был слишком красноречивым – когда бабушка так смотрела, споры были бесполезны.

– Если бы мы нашли кольцо, – продолжила бабушка, – это было бы одно. А так тебе придётся пока остаться здесь и заняться его поисками. А мне нужно на какое-то время исчезнуть – так будет лучше. Если кольцо найдётся, отдай его тёте Лире. Пока поживёшь у неё. Пойдём быстрее!

Бабушка взяла ошарашенную Алину под локоть и буквально вытащила её на площадку.

Им теперь везде приходилось ходить пешком или ездить на такси, так как бабушкина машина – новенькая «Vesta», купленная пару недель назад, была на ремонте. Один «упырь», как выразилась бабушка, умудрился въехать в неё на светофоре. По её словам, он был нетрезв, да ещё и «выступал».

Поэтому теперь он лежал в больнице со сломанной челюстью, а заявление от него лежало в местном отделении полиции. И с этим бабушке ещё предстояло разбираться. Но теперь это почему-то показалось Алине мелким и незначительным…

Тётя Лира жила в частном доме, к которому и был пристроен её магазин. Дом был большой, в три этажа, и располагался на окраине города, рядом с сосновым лесом.

От старой пятиэтажки, в которой жили Алина с бабушкой, до магазина было минут десять быстрым шагом. На этот раз, по ощущениям девочки, они долетели в два раза быстрее. Такси вызывать бабушка не стала: «Ждать дольше, чем ехать»…

Если честно, Алина не понимала, зачем было открывать такой замечательный магазин в небольшом провинциальном городке, да ещё на окраине. Но тётя Лира говорила, что клиенты у неё постоянные, и отбоя от них нет.

Магазин, хоть и считался антикварным, вовсе не напоминал какой-нибудь старый мрачный подвал, до потолка заваленный хламом. Напротив, всё было в идеальном порядке. И мебель, и картины, и многочисленные полки были расположены так, словно над этим потрудился талантливый дизайнер. В огромном зале можно было найти столько диковинных вещей, что глаза разбегались. Продать тётя Лира могла абсолютно всё, даже если вещь казалась частью интерьера. Вскоре на месте проданной вещи появлялась другая, которая, казалось, подходила туда ещё лучше…

За прилавком тётя Лира никогда не стояла – прилавка в магазине вообще не было. Обычно она сидела в массивном кресле, поджав ноги, и читала очередную книгу. Рядом стояли журнальный столик и большой диван для гостей – так здесь называли покупателей. Кстати, они действительно приезжали со всего мира, и, казалось, что тётя Лира, при необходимости, могла поддержать разговор на любом языке.

Когда огромные витринные окна магазина не были завешены гардинами, в просторном помещении было светло и уютно. Но именно благодаря этим окнам Алина и бабушка ещё с улицы заметили неладное – всё внутри было перевёрнуто.

Бабушка сказала Алине подождать снаружи, а сама, сняв сигнализацию и открыв дверь своим ключом, буквально влетела внутрь.

В следующее мгновение в её руке оказался снятый со стены декоративный меч. Через окно Алина увидела, как бабушка прошла через главный зал и исчезла в глубине дома. Поколебавшись немного, Алина вошла внутрь и, сняв со стены какое-то подобие булавы, последовала за бабушкой. Штуковина оказалась довольно тяжелой, и Алина, поняв бесполезность затеи, прислонила её к стене в углу.

Повернув за угол, она успела заметить, как бабушкина спина исчезает в проходе, внезапно открывшемся за расположенным в коридоре книжным шкафом. Алина окликнула бабушку, и та обернулась. Вместо ожидаемого замечания бабушка лишь опустила плечи и вздохнула, а затем протянула девочке руку.

Пройдя по узкой лестнице, они оказались в странном подвале.

Там было светло, но Алина не видела ни одной лампы и так и не поняла, откуда исходит свет.

На стенах висели картины с изображением пейзажей или каких-то комнат. Алина окинула их взглядом, и ни на одной не увидела ни людей, ни животных. Некоторые картины, что странно, были полностью чёрные. Иногда идеальные чёрные квадраты и прямоугольники обрамляли белые поля.

«Прямо Малевич…», – только и подумала Алина.

К удивлению девочки, между картинами было развешено самое разнообразное оружие: от кинжалов и мечей до странного вида пистолетов и винтовок.

В центре комнаты на полу был очерчен круг. Когда Алина подошла ближе, то рассмотрела тонкий металлический обруч, который был словно вмурован в каменную плиту, поблескивавшую мелкими кристалликами.

Рядом с плитой, на высокой подставке, располагалась какая-то матовая зеркальная пластина, из центра которой торчал тонкий, усыпанный синими каменьями кинжал.

При виде этого кинжала бабушка с тяжёлым вздохом оперлась на рукоять меча, который до того сжимала в руке. Несмотря на всё её самообладание, было видно, что эта картина выбила её из колеи…

Покинув подвал, бабушка и Алина обошли все три этажа дома, но не обнаружили ни хозяйки, ни вообще чего-либо интересного.

Оказавшись в главном зале магазина, бабушка, вернув меч на стену, тяжело опустилась на диван. По взгляду было видно, что она пытается сосредоточиться, и Алина решила не мешать.

К тому же вид бабушки с мечом вновь вернул её мысли к тому необычному сну, который стал причиной вызова в школу. А если точнее, то снов этих было два…

Порой сны, даже яркие и необычные, быстро стираются из памяти. Кажется, что сможешь передать сон в деталях, и вдруг понимаешь, что детали эти, словно бабочки, упорхнули куда-то с пробуждением, оставив после себя лишь дурное или хорошее настроение да пару назойливых штрихов…

Но эти сны были другими – Алина и сейчас могла до мелочей воссоздать картины, которые уже несколько дней стояли перед глазами…

В первом сне, который приснился девочке чуть меньше недели назад, она видела странного человека. Вернее, кого-то, очень похожего на человека. У него была зеленоватая кожа и странные чёрные глаза, и он напомнил девочке персонажа какого-нибудь японского мультфильма…

Стояла ночь. Он сидел на краю скалы и смотрел на раскинувшуюся внизу деревню – многочисленные факелы выхватывали из темноты очертания причудливых домов, напоминавших юрты кочевников. Рядом с ним лежал топор с длинной рукоятью.

Тишину нарушал лишь свист ветра в скалах и доносившийся из долины неблизкий вой какого-то зверя, первобытный и тоскливый…

…И вдруг стрела вонзилась сидящему прямо в середину спины… И он, со сдавленным криком, сорвался с уступа…

Оборвавшийся сон был настолько реалистичным, что Алина проснулась в холодном поту. Она долго ещё слышала этот сдавленный крик. Увиденное будто преследовало её. К видениям примешивалось и какое-то странное, доселе незнакомое чувство: словно что-то позабытое, ускользнувшее, пытается вырваться наружу, напомнить о себе… К своему удивлению, девочка вдруг поняла, что знает имя убитого дикаря, знает планету, где он жил, и даже может назвать какие-то мудрёные координаты…

Но ещё удивительнее оказался тот сон, что приснился позапрошлой ночью и стал причиной её непонятной рассеянности.

Алина снова видела того же зеленоватого человека, но теперь она смотрела на него словно с другой стороны, с другой точки.

Свистел ветер, и из низины вновь донёсся тот же звериный вой. Как девочка того ни желала, проснуться не удавалось. С содроганием она ждала продолжения…

Вдруг она перевела взгляд и увидела лучника – он схватился за торчащий из груди метательный нож. Рядом упали ещё два тела.

С удивлением Алина осознала, что эти ножи вылетели из её рук…

Но потом ощущения изменились, и она вновь стала лишь сторонним наблюдателем. А наблюдать было за чем.

Некая фигура в считанные мгновения перестреляла с десяток воинов, облаченных словно в средневековые доспехи. Оставшиеся бросились к уступу, где сидел спасенный человек. Но фигура, отбросив пистолет и выхватив меч, преградила им дорогу.

Оставшихся воинов было восемь. По всему чувствовалось, что это закалённые и бесстрашные бойцы – они замешкались лишь на мгновение, увидев смерть своих товарищей.

Один из них пытался прорваться к уступу, но одинокая фигура, каким-то непостижимым образом, настигла его, нырнула под взмахнувшую мечом руку и, оказавшись за спиной, снесла голову…

Остальные стали обходить её, замыкая круг. Они не подходили поодиночке, а нападали грамотно и методично, со всех сторон. Но она – а это была женщина – словно предвидела каждое действие, каждое движение противников. Вихрем она пронеслась меж ними, легко уклоняясь от клинков, отражая их и совершая немыслимые кульбиты.

В гуще борьбы мелькнула куртка из грубой кожи и блеснул топор. Тот, кого она пыталась спасти, решил было вмешаться, но этим лишь затруднил ей задачу. В прыжке она врезала зелёному великану в челюсть, и он рухнул на землю…

А ещё через минуту всё было кончено – все противники так или иначе лишились своих голов… Она же отделалась глубоким порезом на предплечье, который получила, поскользнувшись на скользкой глинистой почве.

Фигура женщины показалась Алине очень знакомой, но рассмотреть лицо она так и не смогла – смотрела всё это время будто из-за её спины.

Сон прервался, но ощущения остались с Алиной надолго. Ощущения холодного осеннего ветра, скользкой земли, брызг крови на лице и переполнявшего адреналина. Они были настолько реальны, что девочка могла бы поклясться, что всё это проделала она сама, причём совсем не во сне…

Была и ещё одна интересная деталь, которая, возможно, больше всего взбудоражила воображение девочки – бабушкина рука…

Её бабушка в цирке жонглировала вовсе не бутафорским холодным оружием – перед выступлением остроту клинков демонстрировали публике. И на репетициях реквизит был тот же. Поэтому иногда она приходила домой с разнообразными порезами на руках, на ногах и даже на спине. На такие случаи у бабушки была мазь, приготовленная по какому-то чудодейственному рецепту – раны действительно заживали буквально на глазах. И если Алина чувствовала сладковатый, будто цветочный, запах этой мази, значит сегодня бабушка, как она сама выражалась, «неудачно подбросила».

Утром после необычного сна Алина снова ощутила знакомый аромат, а бабушкино предплечье, по странному совпадению, оказалось забинтовано… Вечером девочка никакого шрама не видела…

Алина мотнула головой и вернулась в реальность. Бабушка, погруженная в свои мысли, так и сидела на диване.

– Ба, как ты руку порезала? Только честно? – не удержалась Алина.

Взгляд бабушки был устремлён вдаль. Девочку она не расслышала, или сделала вид, что не расслышала. Алина тронула её за коленку и повторила вопрос.

– На репетиции, как обычно… – рассеянно ответила та. – С чего ты спросила?

– Я странный сон видела, – на этот раз Алина решила не отступать. – Там был зелёный человек, и на него напали. Какая-то женщина убила всех нападавших – отрубила им головы… Я видела всё будто собственными глазами, словно сама была там. Женщина поскользнулась, и один из них задел её руку, – Алина поколебалась немного и добавила: – Я уверена, что это была ты…

Бабушка сдвинула брови и долго пристально смотрела на Алину.

– Допустим, и что? – фыркнула она. – Мало ли, что может присниться!

– Но я уверена, что это был не сон! – начала было девочка, снова глядя на бабушкину руку.

– А что же тогда? – на этот раз бабушка нетерпеливо хмыкнула. – Помнишь мою сказку про Тор-Зога, синего великана? Ты просто очень впечатлительная, вот и приснилось… Надо переставать тебе всякую ерунду рассказывать!

– Хорошо, а что сейчас происходит? Куда делась тётя Лира?

В ответ бабушка лишь пожала плечами.

– И что за суета? – не унималась Алина. – Расскажи, в конце концов, что это за кольцо? Что происходит вообще?

Бабушка, словно собираясь с мыслями, снова посмотрела Алине в глаза:

– Здесь нет ничего интересного… – говорила она медленно, подбирая слова. – Это связано с моей прошлой жизнью… Ты же знаешь, среди моих знакомых есть разные люди… И некоторые из них обладают кое-какими необычными способностями. Скажем так: они «экстрасенсы», причём настоящие – из тех, что не выставляют себя на показ… И я просто не хочу, чтобы кое-кто из них нашёл нас, только и всего – от этого могут быть неприятности. А эти кольца блокируют их способности…

Алина открыла было рот для очередного вопроса, но бабушка её перебила. Взгляд её стал строгим:

– Единственное, что тебе нужно знать сейчас – никогда не снимай кольцо, которое я тебе дала! Если дорожишь своей жизнью, а также жизнями всех, кто станет тебе дорог…

Глаза Алины расширились, а в голосе отчётливо прозвучало волнение.

– А как же ты? Из-за меня теперь…

Она машинально прикоснулась к бывшему бабушкиному перстню в виде змейки, но тут же получила шлепок по руке.

– Даже не вздумай! Если ты его снимешь… – взгляд бабушки метал молнии.

– Но ты…

– С этим я сама разберусь!

Немного подумав, Алина спросила:

– А есть ещё кольцо, чтобы у тебя тоже было? Можно его достать где-нибудь?

Бабушка усмехнулась:

– Думаю, что где-то есть, но вот где – это большой вопрос… Мне эти достались по случаю… Намного проще будет десять раз перерыть весь этот город и найти твоё… – тут бабушка резко поднялась и расправила плечи: – Вот этим и займись! А мне нужно здесь прибраться – сегодня не жди…

Алина начала было спорить, но бабушка просто вытолкала её за дверь. Через минуту окна оказались завешаны тяжёлыми шторами.

Перед тем, как пойти домой, девочка зашла в школу и расклеила объявления о пропаже «семейной реликвии».

Этой ночью Алина так и не смогла уснуть, честно говоря, даже не старалась. Она много раз ночевала одна, но те ночи были совсем другими.

Девочка действительно была очень впечатлительной, а теперь к бесконечному потоку мыслей и догадок примешивалось какое-то плохое предчувствие, и отогнать его никак не получалось. Тревога становилась всё сильнее, пока полностью не завладела ей. В конце концов, во втором часу ночи Алина оделась и отправилась в магазин тёти Лиры, хоть и была уверена, что бабушка этому не обрадуется.

Идти ночью по пустынным улицам оказалось страшнее, чем она думала. Дорога от этого казалась бесконечно долгой.

Как и ожидалось, дверь была заперта. Алина пыталась рассмотреть хоть что-то через занавески, но быстро поняла безнадёжность этой затеи.

Вздохнув, она постучала в дверь магазина. Никто не ответил.

Алина совершенно не хотела одна возвращаться в пустую квартиру, поэтому забарабанила по стеклу. Изнутри не донеслось ни звука.

Тревожное предчувствие стало ещё сильнее, и девочка начала метаться от одного окна к другому, пока не оказалась рядом с палисадником, за которым была дверь в дом. Перепрыгнув невысокую ограду, она бросилась к звонку, но и на него никто не реагировал. Машинально Алина дёрнула ручку и, к её удивлению, эта дверь, в отличие от двери магазина, оказалась незапертой…

С бешено стучащим сердцем девочка кинулась внутрь. Пройдя через дом, она попала в главный зал лавки, ожидая увидеть там бабушку, которая просто уснула. Но в комнате никого не оказалось. К тому же не обнаружилось никаких следов уборки, ради которой бабушка якобы осталась в магазине.

Алина побежала к книжному шкафу, за которым, как она теперь знала, был спуск в подвал. Но сейчас это был просто шкаф, и сколько она ни пыталась давить на книги или вытаскивать их с полок, проход не открывался.

Девочкой завладело отчаяние. Бабушка часто оставляла её одну, но впервые Алина почувствовала себя одинокой.

«А вдруг бабушка вернулась домой, и они разминулись по дороге?»

Алина выскочила из дома, и тут какой-то шорох привлек её внимание. В тусклом свете луны она заметила силуэт у соседней двери магазина… Фигура повернулась в её сторону…

Алина вскрикнула, но в следующий миг узнала бабушку, которая собиралась было отпереть дверь своим ключом. Между пальцами у неё были зажаты две бутылки пива.

В три прыжка оказавшись рядом, девочка бросилась ей на шею.

– В ночник ходила, чего-то так пивка захотелось, – бабушка похлопала её по спине. – Что ты тут делаешь?

Вопрос был риторическим, но Алина всё же не хотела признаваться, что ей стало страшно.

– Пришла посмотреть, что ты тут делаешь… Может, с уборкой помочь… – наконец, выдавила она.

Они вновь уселись на диван и молча смотрели друг на друга.

Алина была удивительно похожа на бабушку – высокая для своего возраста, с теми же чертами лица и прямыми светлыми волосами, только постриженными короче. Лишь глаза девочки не были такими пронзительно синими.

Благодаря этому сходству Алина никогда не сомневалась, что они с бабушкой – кровные родственники, несмотря на невнятные объяснения насчёт родителей, которых Алина совершенно не помнила. Со слов бабушки, родители погибли в автокатастрофе, когда девочка была совсем маленькой.

Если честно, Алина не очень верила в эту слишком уж стандартную историю, да и по выражению лица бабушки было видно, что она что-то темнит – врала та довольно скверно.

Алина знала лишь, что её маму, дочь бабушки Ани, звали Елена, а папу – Виктор. Папа был предпринимателем, а мама – домохозяйкой. Больше про родителей бабушка почти ничего не рассказывала. С её слов, в то время она много путешествовала, а значит, ничего толком и не знала…

Внучку она забрала у маминой подруги через два дня после трагедии и увезла в другой город. Девочка тогда была совсем маленькой.

По словам бабушки, в наследство Алине досталась приличная сумма, но деньги так и лежали на банковском счёте.

У самой бабушки с деньгами тоже всё было в порядке. По её словам, в цирке она работала скорее «для души». На крупные покупки, вроде новой машины или большого дома, который бабушка сама распланировала и строительство которого через пару месяцев должно было завершиться, она денег не жалела. Хотя, в целом, Алина с бабушкой жили довольно скромно, и ничего другого и не желали.

И сегодня Алина впервые осознала, насколько нравилась ей эта жизнь, с многочисленными бабушкиными друзьями, глупыми комедиями и сказками, которые бабушка могла рассказывать бесконечно…

Бабушка первой нарушила молчание:

– Я понимаю, что ты чувствуешь, и не хочу ещё больше тебя пугать… Но тебе нельзя здесь оставаться…

– Но, ба!.. – начала было Алина.

Уже в который раз бабушка оборвала её:

– Послушай, я всё ещё верю, что у нас всё будет хорошо. Но всякое может произойти. Нас ищут. И круг будет постоянно сужаться, пока не превратится в точку. И тебя в этой точке быть не должно…

– Но без тебя…

– Да не спорь ты, в конце концов! Пока они, полагаю, знают лишь планету… Но я могу и ошибаться. И поверь мне: это не кино, где всемогущие злодеи не могут уничтожить несчастного мальчишку! Уверена – если бы не те, кому ты… мы нужны живыми, от этой планеты уже ничего бы не осталось! Там не привыкли мелочиться – они…

На этот раз Алина не дала бабушке договорить:

– Кто не привык мелочиться? Твои знакомые – экстрасенсы?

Девочка устремила на бабушку испытующий взгляд. Как она и ожидала, бабушка осеклась, а затем, шумно вздохнув, запрокинула голову и прикрыла глаза.

– Давай так… – в её голосе вдруг почувствовалась усталость. – Если тебе будет суждено, ты всё узнаешь. А если нет, то просто считай, что твоя бабушка была психически нездорова и сама запуталась в своих сказках… Только кольцо не снимай! – вдруг добавила она. – Сама тебя успокаиваю, и сама же пугаю, – бабушка тихо засмеялась, но в этом смехе не было привычного веселья.

Алина ошарашенно смотрела на неё, а бабушка продолжила:

– Хоть тут идти всего ничего, на этот раз я вызову тебе такси. Пожалуйста, езжай домой, будь другом… А завтра я зайду, и дальше разберёмся…

Алина поняла, что своими протестами лишь расстраивает бабушку, которой, видимо, и так нелегко. Ещё раз получив заверения, что завтра они обязательно увидятся, девочка уехала.

Встреча немного успокоила Алину, и ближе к утру она уснула. На этот раз, к счастью, безо всяких снов.

Выпроводив девочку, Анна закрыла дверь и подвернувшейся под руку зажигалкой открыла пиво так, что пробка улетела в потолок. Поставив полупустую бутылку на один из многочисленных комодов, она достала из шкатулки, которую принесла из дома, медальон – старинную позеленевшую монету на тонком кожаном шнурке.

Неторопливо опустошив бутылку, она направилась к книжному шкафу в коридоре, и уже через минуту оказалась в подвале, среди развешанных по стенам картин. На этот раз дверь за собой она закрыла.

Очертив мелом на полу круг и начертав рядом с ним какие-то странные знаки, она, зажав в кулаке медальон, уселась в центре, скрестив ноги. Если бы кто-то наблюдал за ней следующий час, то мог бы поклясться, что она не дышит…

На следующий день Алину разбудил звук поворачивающегося в замочной скважине ключа. Проспала она почти до полудня.

Уже через десять минут они с бабушкой пили чай на кухне. Бабушка была задумчива и немного рассеяна, но старалась улыбаться. А ещё она смотрела на девочку как-то странно – Алина не помнила у неё такого взгляда, и снова встревожилась.

Когда девочка спросила про дальнейшие планы, бабушка лишь пожала плечами:

– Я заскочила ненадолго, для того, чтобы передать тебе это, – бабушка сняла с шеи какую-то старую монету на шнурке и протянула девочке. – Надень его сейчас, и не снимай…

– Что это?

Алина с любопытством рассматривала монету, на которой был начертан какой-то странный знак в языках пламени. Раньше она никогда её не видела.

– Талисман, на удачу, – ответила бабушка.

– Может…

Алина хотела в очередной раз начать расспросы, но бабушка оборвала её:

– Всему свое время!

– Да когда оно придёт, это свое время?! – не выдержала Алина.

Бабушка грустно улыбнулась:

– Может, очень скоро, а может и нет – видно будет!

После небольшой паузы она продолжила:

– Кстати, мне нужно уехать… Не всё получилось так, как я рассчитывала. Надо… Короче, мне надо уехать!

Алине вновь стало не по себе. А когда бабушка сказала, что уезжает надолго, тревога девочки почти переросла в отчаяние. Видя, что Алина на грани, бабушка заварила ей свой особый травяной чай, да и себе налила чашку – это был верный признак, что она тоже не в своей тарелке.

– Береги себя, если с тобой всё будет хорошо, то и со мной всё будет в порядке, – с этими словами бабушка встала и направилась к двери. – Да, кстати, возьми вот это, – она протянула Алине, которая после отвара была словно заторможенная, свернутый вчетверо листок бумаги. – Накидала по-быстрому. Это мой хороший знакомый, он должен о тебе позаботиться. Ему можешь полностью доверять…

На прощание бабушка крепко обняла девочку и дверь за ней захлопнулась.

Алина бессильно опустилась на пол. Машинально развернув листок, она увидела нарисованный карандашом портрет. Несмотря на явную спешку, получилось очень даже прилично – этой грани бабушкиных талантов Алина раньше не знала.

На портрете был изображен мужчина лет сорока, с приятными чертами, умными глазами и зачесанными назад волосами. Его лицо, почему-то, казалось печальным.

Следующие несколько дней Алина ругала себя, что так и не смогла узнать у бабушки, куда та уехала. Её телефон молчал.

Объявление и поиски кольца, к которым подключилась учительница и почти весь класс, пока результата не принесли.

Алина побывала в гостях у бабушкиного друга, дяди Паши, бывшего циркового силача, который вынужден был завершить карьеру из-за травмы. Он заехал через день после бабушкиного отъезда и отпросил девочку из школы. Дядя Паша был большой весельчак, и Алина дружила с его детьми, двойняшками Олей и Колей. Чувство юмора было у них семейное – они всё на свете могли превратить в веселье. И несмотря на то, что настроение у Алины было неподходящее, она живот надрывала от их проделок. Обычно жертвой становился дядя Паша, который в ответ на шалости сам смеялся до слёз, и густым басом грозился отомстить… Пара дней, проведённых в их доме за городом, немного привели девочку в чувство.

К сожалению, дядя Паша совершенно не представлял, куда уехала бабушка.

Не знал этого и ещё один хороший бабушкин друг, которого навестила Алина. Это был старый цирковой клоун по имени Чуня, которого на самом деле звали Иван Степанович. Он был первым, с кем Алина познакомилась у бабушки на работе. С тех пор, как не стало его напарника, Аркадия Павловича, который в образе Дуни, его сварливой жены, гонял незадачливого Чуню по арене, Иван Степанович стал ещё больше заливать свою тоску дешёвым портвейном.

Несмотря на то, что на этот раз старый клоун был почти трезв, Алина всё равно так ничего от него и не добилась. Разве что стала волноваться ещё больше – в ответ на её расспросы Иван Степанович клялся, что Анна Николаевна никогда на репетициях ничего не резала. Да и репетиций этих, как и гастролей, у бабушки оказалось гораздо меньше, чем она говорила.

«Поверь мне, Алиночка, никогда такого не бывало! – уверял девочку старый клоун. – Точно тебе говорю! Она этими своими штуками могла с закрытыми глазами жонглировать!.. И не волнуйся ты – ничего с ней не случится! – судя по всему, Иван Степанович действительно верил в это. – Уж кто-кто, а Аня может за себя постоять! Помню, как она врезала по физиономии Толику, гимнасту, за то, что он свою жену побил – так его еле в чувство привели. А Толик – ух он здоровый был, и злющий, как собака! Её одну стороной обходил…»

Уверенность старика понемногу передалась и Алине, и, желая укрепить это чувство, она приняла приглашение попить чаю у него в гримерке.

Никто не знал столько анекдотов на любые темы и смешных историй про цирк, как Иван Степанович. А ещё он очень гордился, что был знаком с самим Никулиным, и не упускал случая про это рассказать, особенно после стаканчика портвейна…

Часа полтора пролетели незаметно. Уже собираясь уходить, Алина вдруг схватилась за виски и без чувств рухнула на пол.

Если бы не Иван Степанович, который неуклюже пытался её подхватить, она бы, наверное, разбила себе голову. На крики старого клоуна сбежался народ, но девочка пришла в сознание. Взгляд у неё был ошарашенный, но при этом она лепетала, что с ней всё хорошо, и умоляла не вызывать «скорую».

…Она и сама не заметила, как что-то особенное проникло в её сознание и, до поры до времени, притаилось там…

Иван Степанович отвез Алину домой, и пробыл там до тех пор, пока девочка окончательно не пришла в себя.

Поблагодарив за всё бабушкиного друга и проводив его, Алина рухнула в кресло. Из её закрытых глаз текли слёзы.

Она раз за разом прокручивала в голове сон наяву, который промелькнул за секунду до того, как она потеряла сознание. Видение в мельчайших деталях врезалось в память: поросшая редкой травой степь, фигура её бабушки, удивлённое лицо какого-то незнакомца в странной одежде… И взрыв… Взрыв прямо в том месте, где они стояли… С ослепительной вспышкой и огромным облаком поднятой пыли, которая закрыла солнце…

Два дня прошли как в тумане. Большую часть времени девочка лежала на кровати, невидящими глазами уставившись в бормотавший что-то телевизор.

На третье утро Алину разбудил звонок в дверь. С замершим сердцем она бросилась в прихожую и дрожащими руками стала открывать замки.

Дверь распахнулась. Перед Алиной стоял незнакомый мужчина, но уже в следующую секунду она узнала человека с нарисованного бабушкой портрета…

Глава 2. Медальон

В парке играл духовой оркестр. Вечерело, и прогуливающиеся по аллеям парочки стали потихоньку стекаться на круг.

Он сидел на лавке, вытянув вперёд правую ногу, которая так толком и не гнулась после ранения.

– Папа, держи! – пробегавшая мимо дочка сунула ему в руку эскимо, а сама полетела вслед за сестренкой, туда, где в воздухе колыхались воздушные шары.

Коленки у дочки уже были в ссадинах, потому он крикнул, чтобы девочка была осторожнее.

И тут высокий плечистый мужчина в бескозырке, который прошёл было мимо под руку с белокурой девушкой, резко обернулся, и, после секундного замешательства, кинулся к нему, раскрыв объятия:

– Фёдор Сергеич, вы?! Как вы здесь?..

– Лёнька?! – сидевший на лавке с улыбкой протянул руку, и с этим пожатием поднялся. Они обнялись. – Вот где точно не ждал тебя увидеть! Ты же в Одессе…

– А вы на Урале! А глядишь, и оба здесь! Какими судьбами?

– Перевели сюда, в академию. Так что теперь я москвич, можно сказать… – Фёдор Сергеевич улыбнулся.

С любопытством они разглядывали друг друга.

– А вы не изменились совсем! Даже седины не прибавилось… – наклонил голову Лёнька.

– А вот тебя самого не узнать – совсем взрослый стал! Как тебя по батюшке? Леонид Семёнович?

– Да какое там! – Леонид со смехом махнул рукой. Тут он обернулся: – Лида, иди сюда! Это командир мой, Фёдор Сергеевич Калугин!

Белокурая девушка тут же подбежала и с улыбкой протянула руку.

– Очень рада! Наслышана о вас…

По всему было видно, что нрав у неё весёлый.

– Мы проездом в Москве – к родителям Лиды едем. Вот, сегодня утром приехали… – чуть смущённо говорил Лёнька.

Тут к ним подошла женщина в зелёном платье, со спокойным и добрым взглядом больших серых глаз. С ней были две очаровательные девчушки, у каждой из которых было по воздушному шарику. Младшая пыталась слизать со щёк следы мороженого, пока мама не стёрла их носовым платком.

– Это Лёня, а это Лида… А это Наташа, моя жена, а это Женька и Зоя, – в глазах Фёдора Сергеевича светилось счастье. – Девчонки! Вот тот мальчик, что мне жизнь спас!

Растерянные лица дочек, которые никак не могли понять, где тут «мальчик», вызвали всеобщие улыбки.

Они, все вместе, неторопливо гуляли по парку, смеялись и шутили, и расстались, когда почти стемнело.

Неожиданная встреча с бывшим юнгой очень обрадовала Фёдора Сергеевича. После войны виделись они лишь однажды, да и то давно… Он любил Лёньку как сына. Мальчишка был толковый и совершенно бесстрашный, и девять лет назад командир ценил его, четырнадцатилетнего пацана, выше многих бывалых матросов…

Фёдор Сергеевич с семьей жили в недавно построенной трехэтажке. Балкончик был небольшой, поэтому после ужина он с кисетом вышел во двор.

Эти дни отпуска были чудесными, пожалуй, лучшими в его жизни. Он безумно любил своих девочек, и не мог представить человека более близкого, чем его Наташа. Он не чувствовал себя так, даже когда закончилась война – слишком давила горечь потерь. Возможно, что сейчас он и был особенно счастлив потому, что было с чем сравнить.

Почти ничего не омрачало его настроения. Разве что участившиеся в последнее время приступы какого-то тревожного «дежавю». Он не просто ощущал, что всё это уже было, но даже смутно представлял, что будет дальше…

Да ещё память стала немного сдавать – прошлое ускользало куда-то… Он помнил, что год назад они ездили на море… Осенью у старшей, Зои, была ангина… Он помнил праздники, работу, встречи с друзьями… Но всё, что было даже месяц назад, было лишено подробностей. Ощущения и мелочи словно растаяли без следа. Оставалась лишь эта неделя отпуска, где, напротив, он мог воспроизвести в памяти почти каждое мгновение…

***

Заблудиться здесь – значило потерять себя… Она двигалась сквозь тьму, сжимая в руке единственную свою путеводную звезду. Хотя «двигалась» – не совсем верное определение. Было ощущение, словно она парит в невесомости, и в то же время всматривается в непроглядную чернь, пытаясь разглядеть искорку света. Сколько это продолжалось, она не представляла. Времени здесь, казалось, не существует, впрочем, как и пространства. Это был иной слой реальности. Может быть, сама первозданная Пустота.

И вот, миг или вечность спустя, – крохотная белая точка… Теперь нужно уцепиться за неё, всеми силами…

Точка становилась всё больше, пока не превратилась в стену, где, порождая призрачный туман, встречались свет и тьма. Приблизившись, она заглянула за эту пелену.

…Он сидел на лавочке во дворе. Обнимавшая его жена, которая в этот теплый летний вечер вышла посидеть с ним вместе, поднялась и исчезла в темноте подъезда. Через пять минут он пойдёт следом, поцелует спящих девочек, и они с женой ещё долго будут говорить обо всем на свете, может быть, до самого рассвета…

– Очень жаль нарушать твою идиллию, но ты очень нужен мне…

Фёдор резко обернулся.

Рядом с ним на лавочке сидела женщина. У неё были длинные светлые волосы, с проскальзывающей сединой, и удивительно синие глаза, в которых читалось сочувствие и сожаление.

– Ты снова там, в своих воспоминаниях? Это не может длиться вечно…

– Простите, вы кто? – Фёдор сам удивился своему спокойствию.

Где-то в глубине его подсознания что-то шевельнулось.

– Анна, – просто ответила незнакомка. – И ты должен мне помочь, как обещал…

– Мы знакомы?

– Пока нет…

– Но я обещал помочь вам? – Фёдор, казалось, силится сообразить, что к чему. Наконец, он хмыкнул: – Ладно, а чем именно?

– Не старайся пока, – с этими словами она разжала руку, в которой оказалась старинная позеленевшая монета на тонком шнурке.

Фёдор ошарашенно перевел взгляд с медальона на незнакомку, и, схватившись за грудь, вытащил через ворот точно такую же позеленевшую монету.

– Откуда у вас… такая же? Я никому не отдавал… – невнятно пробормотал он.

– Нет второй такой же. И пока ты действительно не отдавал, но отдашь… – с этими словами Анна протянула ему медальон. Но он отпрянул, оказавшись на другом конце лавки.

Дрожь пробежала по его телу, и всё вокруг словно подёрнулось дымкой…

– Если бы не было необходимости, я бы оставила тебя с твоими иллюзиями. Но мне больше не к кому обратиться. Правда, мне очень жаль…

– Кто вы?

Анна пристально всматривалась в его лицо, с умными и чуть грустными глазами.

– Пожалуйста, сохрани этот облик. Так будет проще…

– Что? Вы здоровы?

– Вполне. Просто возьми его, – Анна встала и вновь протянула медальон. – Иначе мы ни к чему не придём. А в этом твоем мире даже нет психиатрической больницы, хотя ты пока уверен, что есть…

Слова о психиатрической больнице всё для него расставили по местам.

– Послушайте, вам, наверное, нехорошо… Давайте я отведу вас домой?

С этими словами Фёдор поднялся и, словно машинально, взял свисавший с руки незнакомки медальон, просто чтобы успокоить женщину, которая явно была не в себе…

В это самое мгновение его мир рухнул. Все исчезло, и они вдвоем оказались в небольшом круге света, словно под уличным фонарём. Вокруг была непроглядная тьма. В следующее мгновение он осознал, что произошло, и тяжёлый вздох вырвался из его груди…

– Кто ты и как нашла меня? – в его голосе отчётливо слышались повелительные нотки.

– Я же сказала, меня зовут Анна. И ты должен мне помочь…

– Тебе я ничего не должен, – ответил он.

Но тут его взор упал на медальон в руке, и на лице появилось сомнение…

– Ты сам дал мне его. Вернее, дашь, в одном из бесконечных потоков бытия, который уже прошёл, но ещё не наступил… Как залог того, что сдержишь обещание. Так ведь у вас?..

Как ни странно, на этот раз её слова нисколько не удивили собеседника.

– Извини, что вытащила тебя из твоей идиллии, – продолжила она. – Но ты же сам понимаешь, что уже затёр её до дыр, и оставалось немного… Человеческая жизнь коротка, и даруемое ею забвение быстротечно. Ты сам говорил так… Жалеешь, что попробовал? – она посмотрела ему в глаза. – Хотя не думаю, раз постоянно пытаешься воссоздать… Давно ты здесь?

Он помолчал немного, пристально изучая гостью, затем кивнул, словно принял какое-то решение.

– Давно, наверное. И ещё вернусь… – На его лице появилась печаль. – Но давай к делу: чтобы я отдал монету, должен быть серьёзный повод… Как ты её получила?

– Помогла тебе и тому, кто станет тебе дорог. Вернее, если смотреть с точки, где я сейчас, то ещё помогу… Пришлось, так скажем, немного вернуться в прошлое, и наша встреча пока как бы не состоялась… Честно говоря, я сама запуталась в этих хитросплетениях… Наверное, это всё Дагмар и его проделки…

– Дагмар? – переспросил он. – Кто это?

– Одна странная личность, – ответила Анна. – Но я мало что о нём знаю. У меня от всех этих временных парадоксов уже голова идёт кругом…

– Не мудрено… – ответил он. – На этот раз даже я в замешательстве… Но подтверждение данного тебе обещания я вижу – второй такой действительно нет. Чего ты хочешь?

– Твоей помощи и защиты для одного человека…

– А что я обещал тебе?

– Помочь мне, когда попрошу…

– Так причём здесь кто-то другой? Мою помощь нельзя передавать кому попало. Я даю такие обещания в исключительных случаях, и относятся они к тому, кому даны…

– Я почему-то уверена, что здесь не будет противоречия…

На этот раз на его лице появилось легкое недоумение. Он ещё раз внимательно рассмотрел свою собеседницу. Его взгляд задержался на витиеватом узоре на руке.

– Ты была в «Ордене»? – спросил он.

– К сожалению, да. Но я хочу всё исправить. Есть и ещё кое-что, в чём я пока не могу разобраться… Но сейчас нам очень нужна помощь.

– Где ты?

– На твоей любимой Земле, даже в той же самой стране. Только время немного… немного вперёд… По крайней мере, от той точки отсчёта. Когда я нашла девочку, то вспомнила твои рассказы… Пришлось потрудиться, но у нас была хорошая команда… – при этих словах она стиснула зубы, и продолжила, после небольшой паузы: – Я подумала, что так будет проще – ты был моим запасным вариантом, а эту планету ты теперь найдёшь с закрытыми глазами…

– Дело в том, что до неё слишком далеко…

– Разве это было для тебя проблемой?

– В пределах одного мира – нет. А сейчас, полагаю, потребуется время…

Собеседница нахмурила брови – было видно, что информация, которую она услышала, оказалась для неё новой. Однако вопросов она задавать не стала.

– Вот этого я не ожидала. Со временем как раз совсем туго… Слишком поздно всё обнаружилось. Но самое главное – мой проводник исчез, и теперь нам самим оттуда уже не уйти. Круг сужается. Думаю, что в запасе есть пара-тройка местных дней.

– Хорошо, я постараюсь как можно быстрее, но времени слишком мало, – он протянул ей медальон. – Подробности будут?

– Обязательно! – она улыбнулась и убрала медальон в карман джинсов. – Только давай обстановку сменим!

Его взгляд стал сосредоточенным. Круг света, в котором они стояли, закружился в вихре. Через мгновение они сидели на балконе, с которого открывался прекрасный вид на морские просторы…

Глава 3. Рассказ

Алина с удивлением уставилась на человека с нарисованного бабушкой портрета. На нём были старомодные рубашка и штаны, словно в старых советских фильмах.

Незнакомец также с интересом разглядывал её. В его улыбающемся взгляде сквозили удивление и любопытство.

Пауза немного затянулась.

– Привет! Можно войти? – спросил он, наконец.

Алина молча посторонилась, не отрывая от него взгляда, и мужчина оказался в прихожей.

– Что, одет не по моде? – на этот раз он улыбнулся не только глазами. – Понял уже…

– Вас бабушка прислала? – голос Алины задрожал от волнения.

Мужчина прищурился:

– Можно сказать и так…

– Что с ней? – ещё немного, и Алина вцепилась бы ему в рукав рубашки.

– Ну, судя по всему, с ней всё в порядке… в некотором смысле, – он всё ещё внимательно разглядывал девочку. – Вот, просила тебе передать…

С этими словами он протянул Алине самую обыкновенную флэшку.

Вместо дальнейших расспросов девочка бросилась к компьютеру. Казалось, что загружается он ужасно медленно, и она с нетерпением барабанила пальцами по столу.

На флэшке оказалось несколько пронумерованных видеофайлов. Алина открыла первый и, забыв про незнакомца, уставилась в монитор.

Снимала бабушка, очевидно, на камеру своего смартфона. Прислонив его к чему-то, она откинулась на диване. Алина сразу узнала магазин тёти Лиры.

Поправив изображение, бабушка улыбнулась девочке с экрана.

«Привет!.. – она немного помялась. – Раз ты смотришь это, значит в моём рассказе появляется смысл – теперь есть тот, кто сможет помочь… Иначе я хотела, чтобы ты просто прожила свою жизнь, без дурных мыслей… Благо, я позаботилась, чтобы ты ни в чём не нуждалась. Но теперь, скорее всего, назад пути не будет…

Извини, если рассказ получится сбивчивым… – бабушка качнулась вперёд-назад на диване и прикусила нижнюю губу. – Постарайся не удивляться ничему, и послушай это просто как очередную сказку…

…С самых первых дней, с которых я себя помню, я уже была у них… – начала бабушка.

Есть такая, как бы это сказать, организация, что ли, которую называют «Орден». Чтобы тебе было проще, это можно сравнить с некой «Вселенской мафией». И внутри неё тоже есть разные кланы, которые соперничают между собой…

То, чему мне довелось быть свидетелем, казалось впечатляющим. Можно сказать, что на моих глазах вершилась судьба галактики… Если взять Землю, то все политические интриги, за всё время её существования – просто курам на смех. Хотя это тоже их игры… – бабушка саркастически усмехнулась.

Но истинного масштаба происходящего я тогда даже не представляла, – продолжила она. – Впрочем, обо всём по порядку…

Те, у кого я оказалась, были в то время одним из сильнейших кланов. Я была зачем-то нужна им. Можно сказать, что я была на особом положении – чувствовалось, что меня особенно оберегают.

По их словам, один из кланов «Ордена» во что бы то ни стало хотел меня уничтожить. Даже было совершено несколько довольно дерзких попыток, с хитроумным внедрением агентов в наш штаб. Но тогда охрана сработала отлично – ко мне даже близко не подобрались…

В основном, общалась я лишь с несколькими доверенными лицами, включая главу клана, которого звали Цорв Ринто Гирт. Но даже он, несмотря на свой статус – а это, скажу тебе, ого-го! – относился ко мне весьма почтительно, будто к какой-то принцессе…

Он то и дело просил меня вспомнить что-то, что я якобы должна была вспомнить. Вспомнить, откуда я пришла и зачем… А когда я говорила, что совершенно не понимаю, чего он от меня хочет, Цорв лишь тяжело вздыхал и говорил, что нужно набраться терпения – вскоре, якобы, должен явиться тот, кто сумеет приоткрыть завесу тайны, что окутывала моё прошлое…

Если честно, все эти разговоры о моём прошлом вызывали у меня лишь недоумение. Как я уже сказала, сколько я себя помнила, я всё время находилась в том бункере – вообще, это был грандиозный командный центр, размером с небольшой городок…

И всё, что мне было известно о моём прошлом, сводилось к тому, что агенты забрали меня у двух стариков, которые, в свою очередь, нашли меня в каком-то овраге. Рядом со мной лежало тело женщины, которая умерла от полученных ран…

Говорили, что анализ крови этой женщины показал, что она была под завязку напичкана средствами для регенерации и тому подобным, но это не помогло. Говорили и про какой-то особый яд, который они даже не сумели идентифицировать…

Что касается тех стариков, которые меня подобрали, то я пробыла у них всего пару дней, и через несколько часов после того, как меня забрали агенты Цорва, планета, где они обитали, оказалась уничтожена…

Всё это стало мне известно от агентов, так как я в то время была совсем маленькой, и ровным счётом ничего не помнила… Так что я совершенно не представляла, чего именно они от меня ждут…

Помимо моих воспоминаний, их интересовали и мои сновидения, и вот тут мы подходим к самому интересному…

В своих снах я видела обитателей разных планет, не похожих друг на друга. Но всех их объединяло одно – они погибали насильственной смертью. И сны эти были странными, не такими, как остальные. Когда я просыпалась, то знала имя того, кого видела, знала название планеты и даже точные координаты, словно кто-то давал мне шанс его спасти. Вскоре видение повторялось, и тогда я понимала, что не успела…

За то время, что я была в бункере, я видела четыре подобных сна, причём, насколько сейчас помню, от одного до другого могло пройти и несколько лет.

Те, у кого я находилась, просили рассказывать эти сны во всех подробностях – почему-то, как они ни старались, проецировать то, что было в моей голове, не получалось, хотя это было обычным делом… Так что мне пришлось научиться рисовать, благо, у меня были к этому кое-какие способности.

Когда они впервые получили от меня информацию, то тут же бросились разыскивать того, кого я видела во сне, собираясь доставить его в бункер. Но, на удивление, они просто не сумели его найти, несмотря на детальное описание и точные координаты. Это было очень странно…

Отправляясь за вторым, они взяли меня с собой, и на этот раз мы без проблем нашли того, кого искали. Вот только наша вылазка окончилась неудачей – мы влипли в такую передрягу, что насилу унесли ноги. Я ещё долго помнила взрывы, а закончилось всё гибелью той планеты… И с тех пор моей драгоценной особой решили больше не рисковать, пока не явится та таинственная фигура, которая якобы должна была объяснить, что к чему… Его ждали с нетерпением, но он всё никак не появлялся…

Всю полученную от меня информацию, включая портреты, имена, координаты и детальное описание того, что происходило, собирали в архив, который хранился лично у Цорва.

Кстати, мы с ним быстро нашли общий язык… Как-то я сидела у него в кабинете, рисовала очередного персонажа сна на каком-то подобии графического планшета, а он никак не мог разобраться в одной сложной ситуации – и так ничего не сходилось, и так. И тут я ненароком дала ему подсказку, от чего глаза его буквально вылезли из орбит… А глаза у нас, между прочим, и так были как блюдца – и он, и я выглядели иначе, чем жители Земли и родственные им ветви. Но это так, к слову… – Алина, которая слушала рассказ бабушки, боясь дышать, недоверчиво сдвинула брови.

…Очередного персонажа тоже спасти не удалось – без меня его снова не нашли, – продолжала бабушка.

Вскоре Цорв вызвал меня к себе. Там уже собралась куча специалистов, и они долго тестировали меня, просили разобраться то в том, то в этом… В конечном итоге, вроде остались довольны.

С тех пор, несмотря на юный возраст, меня стали посвящать кое во что. Говорили, что у меня талант решать сложные головоломки. В моей лояльности они не сомневались, да и поводов не было – они ведь оберегали меня от тех, кто пытался меня убить…

Что касается тех снов, то и следующего, четвертого по счёту персонажа, тоже не спасли…

А потом случилось то, что навсегда изменило мою монотонную жизнь – у нашего клана начались серьёзные проблемы. Закончилось это масштабной атакой на нашу базу, но меня спас некто по имени Рифтар – он, со своим отрядом, появился в самый последний момент… Я просила его забрать архив, но не вышло – к тому времени противники уже проникли в бункер.

С Рифтаром и его людьми я попала на отдаленную планету, вдали от эпицентра событий. Называлась она Вуур.

И тут выяснилась одна интересная деталь: как только мы оказались на той планете, внешность моих спутников изменилась. Да и моя, как оказалось, тоже, причём мне тогда казалось, что я вот-вот задохнусь… Изменилась, кстати, не столько внешность, сколько сама «сущность» – иначе мы просто не смогли бы там существовать…

Эта планета относилась, скажем так, к другой категории. Планеты со сходными условиями встречаются не так уж часто. Есть планеты, где условия более-менее совпадают, за исключением, к примеру, средней температуры и небольших различий в составе атмосферы. А есть абсолютно разные… И то, что хорошо, к примеру, для жителей Земли, обитателю такой планеты может показаться чудовищным… Это всё равно, что представить, будто вместо воды земляне пьют аммиак и заедают стеклом…

Но «Орден» протянул свои «щупальца» по всей Вселенной. Там давно научились обходить эти условности. «Ситуационная трансформация» – обычное дело даже для «асистемного спецназа» – элитных подразделений, которые должны действовать в разных условиях… Есть некая процедура, которая перестраивает внутреннюю структуру организма. А есть ритуалы и поинтереснее, но это уже на другом уровне…

А для ситуационной трансформации достаточно просто принять некий «эликсир», что ли, и дальше всё происходит само по себе. Ощущения не из приятных, но что поделать…

Меня, как выяснилось, заранее подготовили к возможной переправке на другую, отдаленную базу… Интересно, но я долго не могла разобраться, как выглядела изначально, на самом деле – а это примерно как сейчас. Но вернусь к своей истории…

Я поняла, что и Рифтару я тоже зачем-то понадобилась. Он отличался от агентов, к которым я привыкла. В нём, можно сказать, было что-то «мистическое». И была ещё одна важная деталь – ещё до того, как мы оказались на Вууре, он надел мне на палец кольцо – то самое, что сейчас у тебя… Он сказал, что если я не хочу неприятностей, то никогда не должна снимать его – иначе меня быстро отыщут. Я отнеслась к его словам серьёзно. Но затем…

Как я говорила, до этого я лишь однажды покидала базу Цорва, когда отправилась на поиски того самого, второго по счёту, персонажа сна. И только теперь я поняла, сколько всего есть на свете увлекательного…

Вокруг кипела настоящая жизнь, и я вдруг осознала, что по горло сыта бункером, охранниками и постоянным напряжением. Я захотела этой, свободной жизни…

Короче, содержали меня совсем в других условиях, поэтому сбежать не составляло труда. И, дождавшись момента, я сбежала.

Так для меня и вправду началась новая жизнь. Планета, на которой я оказалась, покинув Вуур, была довольно развитой. Межпланетные перелеты, контакты с другими цивилизациями и так далее. Так что затеряться оказалось не проблемой.

Какое-то время я просто слонялась по разным планетам, перебиваясь то тем, то этим. Тогда я была ещё очень молода, и всё мне было интересно. Встречала я и многих довольно странных «людей» – у меня словно был какой-то особенный дар… Бывало, завернешь за угол в каком-нибудь тесном переулке, и встретишь то чуднóго монаха, то запылённого странника… До сих пор не знаю, почему так…

Мои скитания по мирам продолжались несколько лет. И за это время я увидела ещё три своих необычных сна… Но тогда у меня не было ни желания, ни возможности отправляться на помощь тем несчастным…

В итоге этих необычных снов оказалось всего семь, и, когда я увидела последний, то сразу поняла, что больше не будет… Во-первых, все воспоминания о них в одночасье померкли, причём настолько, что я до сих пор не могу вспомнить ни одного из тех, кого видела… В своё время я пыталась было воспроизвести то, что осталось в архиве Цорва, и зафиксировать остальное, но даже эти наброски не сохранились – они были уничтожены при довольно-таки загадочных обстоятельствах… А, во-вторых, появилось ощущение какой-то бесцельности существования, словно я не успела выполнить свою миссию за отведённое время… И пустоту эту я пыталась заполнить, во что бы то ни стало…

А еще я стала замечать, что всё чаще думаю об «Ордене».

Новизна померкла, и по сравнению с тем, что творилось в командном центре, где я провела детство и юность, всё остальное вдруг стало казаться каким-то мелким и незначительным… На каждой из планет, где я побывала, местные, раздувшиеся от собственной важности «воротилы», даже не представляли, во что мы их ставили тогда… Они были даже не фигурами – просто пылью на доске…

И я с удивлением поймала себя на мысли, что хочу вернуться, но только не в бункер…

Попасть в «Орден» не так-то просто – только если они сами на тебя выйдут. А для этого нужно обладать какими-то необычными талантами или исключительными способностями – их притягивает всё необычное, и они стараются найти этому применение. Так что в «Ордене» можно было встретить очень занимательных личностей…

Но у меня уже было кое-какое представление обо всем этом. Я уже кое-что умела, и за эти годы многому научилась.

В конце концов, у меня получилось привлечь внимание «Ордена», пусть и не сразу. Определенную роль сыграла моя удивительная регенерация – следствие инъекций, которые делали мне в детстве. Это не раз спасало мне жизнь, позволяя пускаться в авантюры…

Карьеру в «Ордене» я начала в другом конце Вселенной, причём с самых низов, простым местным агентом, но довольно быстро шла по карьерной лестнице… – тут скулы у бабушки заходили ходуном, и по лицу пробежала тень. После долгого молчания она продолжила с очевидным сожалением: – Я много в чём участвовала, на протяжении долгих лет… Сколько бы я отдала, чтобы всего того, в чём я была замешана, никогда не случилось… Тебе будет неприятно это слышать, но мои руки по локоть в крови… – она тяжело вздохнула. – Так или иначе, мне удалось забраться довольно высоко, правда, для этого потребовалось и довольно много времени…

Сначала, ценой огромных усилий, я стала одним из элитных агентов, которые играли по своим правилам… Кстати, я вдруг обнаружила, что с удивительной ловкостью управляюсь со всевозможным холодным оружием, а там, где я оказалась, это особенно ценилось – если ты хотел разобраться с противником окончательно, то в ход зачастую шёл именно меч. И лучшим трофеем была его голова… Просто слишком многие, кто напоминал решето, на удивление быстро поправлялись…

Со временем, зарекомендовав себя и подтвердив незаурядные аналитические способности, я получила должность Куратора. Такие, как я, были некими «серыми кардиналами» – теневыми фигурами, которые стояли над правителями разных планет и дёргали за нитки. Но и мы были лишь «пешками» – самыми слабыми и примитивными фигурами на этой «доске».

У каждого куратора – свой стиль. Кто-то отсиживается в бункере, а кто-то хочет быть чуть ли не в гуще событий. И хотя, по отношению к своим подчиненным, я была довольно важной «шишкой», моя жизнь много раз висела на волоске. Иногда я спасалась просто по счастливой случайности, и не ко всем моим товарищам удача была так благосклонна.

Но был и один особенный случай. На этот раз причина точно была в том, что я имела неосторожность снять то кольцо, что в своё время дал мне Рифтар – с аналитикой у меня всегда всё было в порядке… Дело в том, что на этот раз удар нанес один из дружественных кланов… Они не знали, кого ищут, но били именно в то место, где я была, когда сняла кольцо. Я ждала кое-кого, голова была занята не очень приятными мыслями… Я просто машинально вертела кольцо на пальце, и не заметила, как сняла его и почти тут же надела. А через три часа дом разнесли, благо меня там уже не было…

Начались разбирательства, причём на довольно высоком уровне. Но всё пресек один странный гость – от него словно повеяло могильным холодом…

Я не знаю, кем он был, но инцидент тут же замяли. Мало того – «перетрясли» дела всех, кто на тот момент был в уничтоженном доме. От них самих, правда, почти ничего не осталось.

Благо, меня не должно было там быть, поэтому я оказалась вне подозрений. Я втайне приходила к одному своему «коллеге» по довольно деликатному делу – пыталась отговорить его от одного поступка. Впрочем, безрезультатно… Никто, кроме него, меня не видел, а он уже никому не мог ничего рассказать. Грешно так говорить, но туда ему и дорога – сволочью он был редкостной…

А я к тому времени уже начала смотреть на некоторые вещи немного другими глазами… Время шло, и с каждым годом меня всё больше одолевали сомнения.

Далеко не сразу, но я вдруг осознала, что творю что-то… ужасное…

С жертвами, к которым приводили наши игры, мы совсем не считались – это были просто «юниты», которых измеряли цифрами… Причём, порой эти цифры были огромны… Необходимые жертвы во имя «великой цели» – очередной маленькой победы твоего клана…

Для меня всё изменила одна встреча: он нашёл меня в одном из баров на Вууре, куда я отправилась немного расслабиться после очередной «блистательной» операции – нужный нам межзвездный альянс наконец-то победил в долгой войне… Впрочем, это было на другом конце галактики. А на Вууре, куда я любила возвращаться, царил мир. И здесь меня вряд ли стали бы искать…

Мне нравилось околачиваться по таким местам, как тот приморский бар. Вычислить кого-то из нас было непросто, так что опасаться мне было особо нечего…

Он подошёл ко мне у стойки, якобы познакомиться. После пары дежурных фраз и улыбок, он вдруг назвал меня по имени, и спросил: не жалею ли я о том, что делаю… Я с недоумением посмотрела в его глаза и содрогнулась – такого взгляда я не видела ни у кого, а поверь мне, к тому времени я многое повидала…

Мы вышли на воздух, и стали у парапета на набережной. И долго говорили… о многом… Его слова были просты, но они почему-то пробирали до глубины души…

Я до сих пор не знаю, кем он был, я даже имени его не знаю. Но в нём самом было столько горечи и раскаяния… Я поняла только, что он сам в ответе за что-то… За что-то очень плохое…

Эта встреча будто сняла пелену с моих глаз, словно вывернула наружу все мои угрызения совести, которые я так старательно прятала и глушила…

Вдруг весь «Орден», до самых незримых высот, которые так влекли меня ещё недавно, показался мне жалким и глупым. А ещё – чудовищным…

Состояние моё было, скажем так, не из приятных. В какой-то миг я закрыла глаза, а когда открыла, незнакомца уже не было – он бесследно исчез…

Сама не помню, как я оказалась в своем номере… Наутро жутко болела голова. Всё, что произошло накануне вечером, я вспоминала как в тумане. Многое сгладилось, тем более что я очень старалась. А когда очень хочешь убедить себя в чём-то…

В общем, я посчитала, что просто перебрала какого-то коктейля. И продолжила жить, как жила. И заниматься тем же, чем занималась – другого пути я не знала…

Но потом у меня произошла очередная загадочная встреча. На этот раз это был необычный старик… Из разговора я поняла, что за ним стоял тот самый незнакомец из бара. Старик сказал, что «время настаёт»…

Звали его Дагмар…

От него я узнала, что этот сложный мир ещё сложнее, чем можно предположить… Существует, так скажем, совсем иной «слой реальности»… Сам Дагмар, как мне кажется, имел какую-то удивительную власть над самой таинственной материей этого мира – временем…

Сама не поняла, как мы с ним оказались в каком-то странном зале… Из его окон, выходивших на все стороны света, была видна утренняя заря… Где это, я не представляла и не представляю…

Мы долго беседовали, в основном, на «философские» темы. Разговор часто сводился к ценности человеческой жизни, насилию, к той самой «глобальной игре», в которой я и сама участвовала… Мы много говорили о морали, праве сильного, истинных целях Бытия…

В ответ на многие мои вопросы он лишь улыбался, и говорил, что я сама должна это понять…

Взглянув на моё кольцо, он с удовлетворением кивнул. А потом надел мне на другой палец ещё одно… Сказал, что я сама пойму, кому его передать. В ответ на очередные мои вопросы он сказал лишь, что если я, как и прошлый владелец этих колец, хочу оставаться в тени, то никогда не должна их снимать.

А потом я словно провалилась куда-то. Помню лишь его улыбающееся лицо…

Проснулась я в своей постели. Всё, что было, в том числе Дагмар, действительно показалось сном. Но потом я увидела на своем пальце кольцо из этого «сна»…

С этих пор я уже не могла жить как прежде. Улучив момент, я снова покинула «Орден». Пришлось инсценировать собственную гибель – с того уровня, где я была, так просто не уходили, а моя память была мне дорога…

Какое-то время я просто жила. А потом решила, что самым достойным занятием будет противостоять «Ордену», особенно в том, что совсем уж «выходило за рамки». Мне очень хотелось хоть немного исправить то, что я раньше натворила…

Я собрала команду, и на протяжении многих лет мы пытались хоть что-то сделать, но это отдельная история…

Как бы то ни было, мы не могли на равных бороться с этой «махиной», тем более, во всех концах Вселенной. Я и тогда понимала, что мы выглядим жалко, и сейчас это понимаю… Но всё же мы спасли огромное количество жизней, предотвратили множество войн, эпидемий, стихийных бедствий… – звучит как «обстоятельства непреодолимой силы» в каком-нибудь договоре, не правда ли? – бабушка усмехнулась.

Глядя на свою прошлую «работу» под другим углом, я всё больше убеждалась, насколько это мерзко и жестоко… – в который раз вздохнула она. – Может быть, если бы не «Орден», многие планеты жили бы в мире…

Я постоянно искала возможности решить всё радикально, выйти «на самый верх»… Хотя отдавала себе отчет, что это ничего не изменит – на место одних придут другие. Но, тем не менее, это виделось мне единственным вариантом…

А ещё за все эти годы я многих встречала на своем пути. Некоторых – при довольно странных обстоятельствах, как, к примеру, того, кто передал тебе эту запись. Думаю, что к этим встречам приложил руку тот самый таинственный старик, Дагмар.

Дело в том, что сейчас момент нашей встречи с тем, кого я попросила помочь тебе, уже прошёл, ведь я помню эту встречу. Но, но по текущей хронологии, он ещё не наступил… Так и должно быть, ведь сейчас я, можно сказать, в прошлом. Хотя время – очень странная штука… – При этих словах Алина бросила беглый взгляд на незнакомца, что стоял у окна, глядя вдаль, и тут же вернулась к монитору.

… Я смутно помню нашу с ним встречу, – продолжала бабушка. – Тогда я была ещё агентом, и меня выдернули с одного из заданий, прямо в текущем виде, да к тому же под действием транквилизаторов, усиливающих способности. Может, поэтому на следующий день я так плохо соображала… Вроде, я спасла какую-то его подругу и его самого, поработав немного своим мечом – до сих пор не могу толком вспомнить, что к чему… Но после того, как мы пожали друг другу руки я, непонятно откуда, многое о нём узнала, будто мы с ним были давно знакомы… Но, как выяснилось, узнала я далеко не всё. К примеру, я думала, что он успеет, не учла кое-что… Ладно, не суть… – Тут Алина снова взглянула на мужчину у окна, но он в ответ лишь вздохнул и пожал плечами.

В общем, со всеми этими встречами, мыслями и видениями, я с каждым днем всё больше погружалась в нечто, скажем так, «метафизическое»… – продолжала бабушка. – Я вдруг почувствовала, что во всем этом, во мне самой, скрыта какая-то тайна… Но сколько я ни старалась, так и не смогла за что-либо зацепиться… И тем не менее, у меня начало складываться впечатление, что какие-то высшие силы направляют меня, устраивают эти встречи, раз за разом подбирают новые сочетания и комбинации, будто ищут выход из какого-то лабиринта…

Прошло ещё несколько лет, и Дагмар, тот необычный старик, вновь нашёл меня… Он спросил, готова ли исправить свои ошибки, все разом.

Я с удивлением ответила, что, если такая возможность существует, я готова отдать за это свою жизнь… И он сказал, что это подходящая цена… – бабушка замолчала, будто собираясь с мыслями.

… Мне было сказано, что я должна найти одну девочку, в глубине времён и пространства. Не удивляйся, – как уже сказала, время не линейно…

Дагмар дал мне «ключ», с помощью которого можно попасть в нужное место и в нужное время…

Я стала подбирать команду. Подвернулось несколько толковых ребят, с хорошим опытом, да, к тому же, умеющих держать язык за зубами. В основном я искала тех, кому нужно было залечь на дно, ведь мы отправлялись в прошлое, и дороги назад я не знала…

Кстати, тогда мне очень повезло. Дело в том, что та, кого ты знала как тётю Лиру, – обладательница редчайшей способности по перемещению в пространстве. Я знала всего нескольких человек, которые были на такое способны. А у неё это, можно сказать, наследственное. Да и с «картинами» она неплохо обращается – то, что ты видела в подвале, это тоже своеобразные порталы, но в дела Лиры я не лезла… Чёрный квадрат означает, что канал закрыт. Но он может и снова открыться…

Лира долгое время служила верхушке «Ордена», как и её старший брат, которого звали Якоб. Тогда мне это имя показалось странным, поэтому и запомнилось. Но потом они оба, и Лира и её брат, оказались замешаны в какой-то тёмной истории, и еле-еле унесли ноги, несмотря на свои таланты. Много лет назад – а Лира, как и остальные агенты, жила намного дольше, чем обычные люди, – её брат окончательно пропал. Ходили слухи, что он, на пару со своим закадычным дружком, перешёл дорогу каким-то могущественным силам. Лира очень любила брата, он, можно сказать, заменил ей отца и мать. А потому она была не против отправиться в прошлое и узнать хоть что-то о его судьбе, тем более, что планета, на которую мы, в конце концов, должны были попасть, была родиной их общего друга, того самого, который и втянул брата с сестрой в ту самую авантюру, что стоила им карьеры…

Да и помимо Лиры подобрались очень интересные ребята. К примеру, Лоррейн – лучшего стрелка я никогда не встречала…

Моими же козырями были тактика и планирование боевых операций. Кстати, именно так я и попала в «Орден» во второй раз – возглавляя спецназ в одной из армий, которая непосредственно участвовала в том, что называли «Большой игрой». Самые горячие баталии между кланами, можно сказать, эпицентр их противостояния…

Впрочем, я уверена, что раскрыла далеко не все свои таланты, иногда такое за собой замечала… К примеру, как-то я осознала, что в критических ситуациях всё вокруг словно замедляется, становится «тягучим»… А потом даже научилась кое-как управлять этим… Но пока не будем отвлекаться… – бабушка снова замолчала и отхлебнула пива из бутылки.

Короче, мы нашли эту девочку, о которой говорил Дагмар, – вновь заговорила она. – Я не знаю, откуда она взялась там, где мы её ждали – появилась словно из пустоты, но борьба за неё оказалась нешуточной… И всё же я оказалась на высоте. Не знаю, справился бы с этим кто-то ещё в тех условиях…

Забрав девочку, мы почти сразу покинули планету. А через несколько минут от неё, от этой планеты, осталась лишь космическая пыль… Почти миллиард жизней, это я уже потом узнала…

Этой девочке я надела на палец одно из двух своих колец – то самое, что дал мне Дагмар, а ещё дала ей выпить тот самый эликсир для ситуационной трансформации… Она была маленькая, ничего не понимала, но смотрела на меня с улыбкой…»

Алина, которая до этого слушала, словно заворожённая, щелкнула пробел, и запись остановилась.

Тяжело дыша, она отправилась на кухню и трясущимися руками налила себе стакан воды. Вернувшись в комнату, она вздрогнула, увидев фигуру у окна, но тут же вспомнила о своём таинственном госте…

Он повернул голову и, пожав плечами, молча указал ей на стул, словно желая, чтобы она досмотрела до конца.

Сделав пару глотков, Алина снова включила запись, и уставилась в монитор остекленевшими глазами. Как показалось девочке, говорила бабушка теперь чуть быстрее и как-то отрывисто. И заметно больше волновалась:

«…Из моей команды при операции уцелело меньше половины. Из оставшихся кто-то, скажем так, отправился в свободное плавание, а кто-то остался рядом и держал со мной связь. Их главной задачей было вовремя предупредить об опасности, по мере сил. Со мной же осталась только Лира, способности которой сильно облегчали мне жизнь. Честно, не знаю, получилось бы что-то без неё, так что, вполне возможно, и эта встреча была вовсе не случайной…

В конце концов, мы втроем оказались на Земле, как я и планировала. Обустроиться, естественно, не составило никакого труда.

Помня, как ты появилась, я решила было назвать тебя Ангелиной. Однако это имя показалось мне слишком длинным, и я остановилась на Алине…

Много времени мы с Лирой посвящали поискам её брата – в то время, в котором мы оказались, он точно должен был быть жив. Но он слишком уж основательно залег на дно…

Вообще, порталы, которые были талантом Лиры, – это был пусть отхода. Я понимала, что с кольцами всякое может случиться, и тогда нас могут выследить. Кольцо можно случайно снять, его могут украсть, можно потерять палец, в конце концов… Это ненадёжный способ, но другого не было…

Если бы что-то такое случилось, можно было ускользнуть на какую-нибудь безлюдную планету – я подобрала несколько подходящих, а уже там снова затеряться… Не надеясь всецело на Лиру, ведь и с ней могло случиться что угодно, я настроила и стационарный терминал в подвале её магазина, установив из него четыре точки выхода.

Конечно, был риск, что ты бы просто не сказала мне, что снимала кольцо. Но Земля хороша ещё и тем, что она очень далека от эпицентра событий. И для уничтожения планеты или системы потребовалось бы время. Линкоры бы вовремя засекли, мои друзья постоянно были настороже, и они дали бы мне знать… А дальше – по предыдущему плану. Мы бы засветились на другой, безлюдной планете, и уничтожать Землю не было бы никакого смысла. А потом мы бы попытались замести следы…

Но всё не заладилось: и кольцо пропало, и времени прошло слишком много… Лира исчезла, а терминал оказался выведен из строя. Такое и нарочно не придумаешь… Кстати, я почти уверена, что она предала меня, так что имей в виду… Я редко ошибалась в людях, и думаю, что на это у неё была какая-то очень веская причина…»

Тут бабушка вскинула руку в предупредительном жесте:

«За кольцо себя не вини – ни в коем случае! – продолжила она. – Ты действительно ни в чём не виновата, от тебя это не зависело. Тем более, что… – Бабушка опять замолчала, взгляд её потеплел.

…Эти годы… – продолжила она. – Они оказались лучшими в моей жизни. Я бы хотела, чтобы так было всегда. Никогда не думала, что обычная жизнь может быть такой…

И всё же оставалось то, что не давало мне покоя. В том числе и тайна твоего появления. Так что я продолжала искать…

К тому же я так и не избавилась от привычки ввязываться в разные авантюры. Тем более, когда Лира была рядом. Так как мы находились в прошлом, и я была более-менее знакома с историей, я знала, что за чем последует. Поэтому не могла не воспользоваться шансом помешать «Ордену», хоть немного. Но оказалось, что история теперь идёт по совершенно иному пути…

К примеру, я пыталась было найти Цорва и тот самый клан, где провела детство и юность, но оказалось, что от них мало что осталось… И вроде как их неудачи оказались как-то связаны с появлением той девочки, которую я перехватила, – с твоим появлением… Да и многое другое теперь было иначе…

Тем не менее, я, как могла, пыталась расстраивать планы «Ордена». Особенно я старалась разбираться с так называемыми «высшими» агентами, борьба которых зачастую определяла историю… А в этих делах, как уже говорила, в дело шёл меч, а они были серьёзными противниками, несмотря на мои таланты… Да и мечи их порой бывали намазаны такой дрянью, что на регенерацию требовалось время, даже со всеми моими инъекциями… Поэтому и приходилось использовать дополнительные средства, вроде знакомой тебе мази…

Ничего лучше работы в цирке для маскировки своих похождений я не придумала – надо же было как-то объяснять эти шрамы. Но это, я думаю, ты уже поняла… Мазь, кстати, не только усиливает регенерацию, но и нейтрализует яды… Жаль, что почти ничего не осталось…

Кстати, цирк мне правда нравился – никогда раньше не выступала перед публикой. Это прикольно…» – бабушка как-то смущенно улыбнулась.

Затем, будто собравшись с мыслями, она набрала в грудь воздуха:

«Ладно, пора к сути, – нервно произнесла она. – Я понимаю, что это прозвучит очень и очень странно… И, как ни стараюсь, не могу сообразить, как лучше… Поэтому скажу просто: я уверена, что ты – это я сама. Как я говорила тебе, историю своего появления на свет я так и не узнала… Но…»

Алина хлопнула по клавиатуре, снова остановив запись. Откинувшись на стуле, девочка тяжело дышала. Она уже смутно понимала, к чему всё идёт, но всё равно оказалась не готова это услышать…

Рука легла ей на плечо. Алина не смогла бы понять, молчит ли незнакомец, или она просто ничего не слышит от стучащей в висках крови. Наконец, гость растормошил её и увел на кухню.

В себя Алина пришла минут через десять. Перед ней стояла кружка горячего чая.

– Послушай, если ты будешь такой впечатлительной, мы с тобой каши не сварим, – обратился незнакомец к девочке, которая смотрела на него полубезумным взглядом. – Эй, на вахте! Приходи в себя, а то придётся тебя дальше на руках носить, а на такое я не подписывался!

Алина сама удивилась, как прозвучал её голос:

– Заварите мне травы, пожалуйста… Там, на второй полке… – показала она на шкаф.

Чай оказался в раковине, и через две минуты он сунул ей в руку кружку с разбавленным холодной водой отваром.

Сделав несколько глотков, Алина обратилась к незнакомцу:

– Скажите, кто вы, как вас зовут?..

– Можешь звать меня Эд… – ответил он.

Алина удивлённо взглянула на мужчину в старомодной одежде, которому это имя никак не подходило. Словно прочитав её мысли, он добавил:

– У меня было много имен. Настоящее, пожалуй, будет для тебя не слишком благозвучно, а самое простое его сокращение – как раз Эд, – на секунду он задумался: – Но, раз я пока в таком образе, можешь, пожалуй, звать меня Фёдор Сергеевич…

– А кто вы? Бабушкин… – тут Алина осеклась и замолчала.

– Давай так: можешь считать, что я джинн…

– Джинн? – с удивлением переспросила Алина.

– Ну, не совсем, но так будет проще. И нет, я не живу в лампе. Остальное потом, как ты сама просила.

– Я просила?..

– Ну да, когда заявилась ко мне с медальоном.

Нахмурив брови, Алина машинально нащупала под футболкой старинную монету.

– А сколько у меня желаний? – встрепенулась было она.

– Одно, – покачал головой он. – И ты его уже использовала. Так уж получилось, что я пообещал помочь тебе… А насчёт всей этой истории, – он махнул рукой в направлении комнаты, где стоял компьютер, – ты мне всё рассказала, и просила рассказать… тебе. Но я посоветовал, чтобы ты сама это сделала, а то мне ты сама потом не поверишь. Запутанно, правда? – добавил он с улыбкой, видя, что глаза девочки лезут на лоб. – Хлебни-ка ещё чаю своего, на всякий случай…

Алина послушно сделала три глотка.

– Я пойду, досмотрю дальше, – обратилась она к Фёдору Сергеевичу.

Он согласно кивнул.

«…Поняла я это не сразу… – продолжила «бабушка» на записи. – Хотя между нами – просто поразительное сходство…

Да и, наверное, это и вправду – единственный способ исправить всё разом… Даже если бы у меня была карманная машина времени, решить это иначе не получилось бы… Хотя мои дела – лишь ничтожная капля в море… И сдается мне, что дело вовсе не в этом… Ведь не обязательно было отправляться в детство и перевоспитывать саму себя… Чтобы исправить то, что я наделала, можно было бы просто вернуться в прошлое и убить меня на заре моей карьеры. И дело с концом…

Я не знаю, кто мы с тобой, – бабушка улыбнулась и покачала головой, – и зачем понадобились «Ордену»…

Но могу сказать точно – видимо, есть некая особенность, которая позволяет нас отслеживать. Поэтому ещё раз повторю: кольцо никогда не снимай! Как сказал Дагмар, сначала они найдут планету, потом материк, страну, а потом смогут безошибочно найти тебя даже в толпе. Времени на это может понадобиться совсем немного – от нескольких часов до нескольких дней, в зависимости от обстоятельств. Не хотела тебя пугать, но планету, на которой ты сейчас, спасли лишь «перехватчики».

Эта планета – тоже часть глобальной игры, хоть пока её значение ничтожно мало. У группировок, входящих в «Орден», как у мафии, тоже есть свои законы, и не всё они делают в открытую. Там очень любят несчастные случаи и тому подобное. Потому что открытое уничтожение того, что кто-то из них лелеет – это путь к прямому конфликту. А его стараются избегать, чтобы не началась всеобщая бойня. Но здесь, как я поняла – особый случай. И всё же мои товарищи вовремя слили информацию другому клану, преподав всё так, как нужно… Поэтому линкор, к счастью, просто не долетел…»

Перед последней фразой раздался тихий стук и на экране показался потолок – видимо, телефон соскользнул с подставки, к которой был прислонен. За время небольшой паузы, пока бабушка возвращала всё на место, Алина ощупала кольцо на пальце и допила чуть остывший травяной чай.

«Так вот, – продолжила бабушка, – я полагаю, что разгадка нашей истинной цели заключена в тех снах, что ты видишь. Именно в этом всё дело…

Ещё раз повторюсь: всего этих необычных снов было семь, и все те, кто мне снились – погибли, и никто этому не помешал. Архивы и мои наброски, к большому сожалению, не сохранились, иначе, наверное, было бы проще… Я пыталась было воспроизвести то, что ещё бродит в моей голове, но решила, что не стоит – теперь я совершенно не уверена в своих расплывчатых воспоминаниях, и мои попытки могли лишь повести тебя по ложному следу… Да, я надеялась, что сама смогу с этим разобраться, но вышло так, как вышло… – бабушка через силу улыбнулась.

Когда ты рассказала мне о том, что стала путать сон с реальностью и видеть, как бы, моими глазами, – продолжила она, – я поняла: что-то не так. Эти «временные петли», и то, что мы много времени проводим вместе – всё это как-то странно влияет на восприятие, и не исключено, что в какой-то момент наши ощущения и воспоминания моли начать сливаться или перемешиваться. С одной стороны, это и позволило мне вновь увидеть тот сон одновременно с тобой, но возможно, что со временем это «смешение» стало бы большой проблемой… Кстати, возможно именно с этим связана и твоя, скажем так, рассеянность… И что было бы дальше – не берусь судить. Так что, возможно, всё к лучшему…

Запомни одно: свои сны ты будешь отчётливо помнить лишь недолгое время, и когда ты увидишь седьмой, последний, то все воспоминания исчезнут, всё спутается и померкнет настолько, что этому уже нельзя будет доверять… Так что, на всякий случай, постарайся всё зафиксировать… Хотя, по правде сказать, смысла в этом особого я не вижу – тех, кто погибнет, ты уже не вернёшь…

Вообще, порой меня не покидает чувство, что я упускаю из виду что-то очень важное… Словно память, что сейчас в моей голове – и вовсе не моя, словно её подменили… Будто в том, что я помню о своём прошлом, есть огромные дыры, а остальное сшито на скорую руку… Иногда какие-то смутные воспоминания, как детские сны, всплывают, а затем растворяются вновь… Мне видятся то какие-то… ведьмы, с ярко-зелёными волосами… То вспоминаются несуществующие друзья и подруги, то мерещится какая-то смешливая девушка с металлическим имплантом… Мрачные призраки, с чёрными, дымящимися мечами… Но всё – как в бреду, будто из прошлой жизни или какой-то сказки… А порой меня не покидает ощущение, что я вообще жила не в этом мире… Седобородый смуглый великан и забавный рыжий зверёк у него на плече… Чушь какая-то… – бабушка снова глубоко вздохнула.

Я так и не смогла разгадать эту загадку. Может быть, у тебя это получится. Должно получиться!

Первому я успела помочь, и мне показалось, что этой ночью я увидела что-то важное, но на утро я так и не сумела вспомнить… Остальные – на тебе… Обычно первый сон, словно предупреждение, снится за пару-тройку дней, по местным меркам, и, если постараться, то можно успеть. А если не успеешь, то сон или видение повторится – это будет означать, что возможность стала реальностью…

Кстати, так как мы – одна личность, то и «отсвечиваем» одинаково. Поэтому, покончив со мной, они будут считать, что наконец-то решили вопрос окончательно… И ты, возможно, будешь чувствовать себя свободнее… Наверное, так и было предначертано… – тут она вновь ненадолго замолчала.

Береги себя! – лицо, к которому Алина так привыкла, улыбнулось с экрана – Пока всё хорошо с тобой, всё хорошо и со мной! Давай, не подведи!»

Бабушка поднялась с дивана и потянулась за телефоном. На этом видео закончилось.

Остаток дня Алина пролежала на кровати, глядя в потолок. Фёдор Сергеевич, чтобы не беспокоить её, ушёл прогуляться.

Сказать, что услышанное потрясло девочку – ничего не сказать. Но, к своему удивлению, когда действие отвара закончилось, никакой истерики не случилось. В душе проснулось какое-то спокойствие и целеустремленность.

Она больше не оплакивала бабушку – глупо оплакивать саму себя. А ещё она вдруг поняла, что всё идёт именно так, как нужно. Именно ради этого и нужен был весь этот сложный «манёвр» – может быть, единственный путь к цели.

Ей даже удалось обуздать бесконечный вихрь эмоций, образов и переосмыслений многих моментов собственной жизни.

Возможно, виной всему было какое-то слияние сознаний, которое незаметно для Алины произошло, когда она лишилась чувств. Но теперь изнутри неё на мир смотрел совершенно другой человек – намного взрослее, рассудительнее и спокойнее. И на смену страху и сожалениям пришли азарт и решимость.

Девочка снова уселась за компьютер и пересмотрела оставшиеся файлы. Там оказалось кое-какая информация об «Ордене» – то, что бабушка успела рассказать. Впрочем, эта информация была обрывочной, и больше касалась конкретных событий, которые, как говорила сама бабушка, теперь могли и вовсе не произойти, а потому и ценность этой информации казалась довольно сомнительной…

К вечеру Алина уже с нетерпением ждала своего нового знакомого. Вернулся Фёдор Сергеевич, когда уже совсем стемнело.

– Одежду новую купили? – спросила Алина, увидев на нём новые джинсы и футболку с принтом.

Из-за своего состояния девочка и не заметила, что он оказался одет так ещё до того, как покинул квартиру.

– Что-то в этом духе, – он улыбнулся. – А здесь многое изменилось… Ты как?

– Да вроде нормально…

– Ну да?! – изображая недоверие, он выгнул одну бровь. – Не каждый день узнаешь, что сама себе бабушка…

К своему собственному удивлению, Алина улыбнулась.

– В общих чертах я понимаю, на какую помощь ты рассчитываешь, – продолжил он. – И я постараюсь помочь, чем смогу. Но, на самом деле, мои возможности не безграничны…

– Как, вы же сказали, что вы джинн? – удивилась Алина.

– И что с того? – хмыкнул он. – Даже джинны не всемогущи. Я готов помочь, но сделать всё за тебя не смогу, да и в наш уговор это не входило… К тому же я не совсем джинн. Я так сказал, чтобы было проще, для пущего эффекта – нужно было переключить твоё внимание…

– То есть, вы не джинн? – Алина разочарованно скривила губы.

– Ну, в классическом понимании, нет…

– Но тогда что вы можете? Чем можете помочь?

– Перемещения в пространстве, хороший совет… Могу добыть тебе почти любую вещь, что существует, кучу денег, если понадобится… А ещё я мастер перевоплощений. Но, если ты вдруг решишь пойти по её пути и ввязаться в эту борьбу… Я кое-что знаю о той организации, про которую шла речь. Тут нужна команда, и серьёзная, да и то… – он махнул рукой. – Короче, помогу чем смогу. А вот доставать ли ради всего этого меч, решу позже. Хотя, дело намечается интересное, а мне сейчас не помешает отвлечься…

– Никак не могу понять, зачем меч, если можно взять пистолет, – спросила Алина.

Она вспомнила свой сон. Да и бабушка на записи что-то говорила об этом, но мысли путались у девочки в голове…

– Как говорила твоя «бабушка», у некоторых такой уровень регенерации, что из них можно хоть решето сделать, – ответил Фёдор Сергеевич. – Единственное – это кардинально нарушить функции организма, и меч – один из вариантов… При этом голову лучше отбросить подальше или забрать с собой…

Алина слегка передёрнула плечами:

– Как-то мы с бабушкой… – девочка опять запнулась. – Знаете, я так и буду её называть – пока в голове не укладывается…

– Да на здоровье! – улыбнулся Фёдор Сергеевич. – Кстати, ты новых снов не видела?

Алина отрицательно помотала головой.

– Тогда нам пока спешить некуда. Слушай, а ты не хочешь в Москву на денек? Давай, а?

– Хочу, – вздохнув, ответила Алина. – Но сейчас ещё больше я хочу спать…

В присутствии Фёдора Сергеевича, хоть он и оказался вовсе не джинном, девочка почувствовала себя в безопасности; к тому же многое из того, что тревожило её в последние дни, прояснилось, хоть и совершенно не так, как она хотела. И к осмыслению всего услышанного она решила приступить, скажем так, на свежую голову…

Глава 4. Москва

Проснувшись, Алина не сразу осознала, что произошло.

Но в следующий миг огненная лавина, которую вчера сдерживал контрастный душ из адреналина и успокаивающего чая, захлестнула её.

Лавина эта, подобно извергающемуся вулкану, грозила окончательно смести разрозненные клочки сознания и остатки здравого смысла.

К тошнотворному чувству нереальности происходящего примешивались волнение, страх, и ещё целая палитра малоприятных ощущений и эмоций. Всё вместе это скорее напоминало какой-то горячечный бред.

Голова кружилась. Реальность, если это всё же была реальность, навалилась тяжким грузом, и казалось, что ещё немного, и она раздавит девочку…

И вдруг, к её несказанному удивлению, всё это погрузилось куда-то… И страх, и отчаяние оказались словно под толстой коркой льда, будто кто-то железной рукой сдавил их и зашвырнул, измятые и изломанные, куда-то глубоко…

Она поразилась тому спокойствию, которое зародилось где-то в глубине, и теперь разливалось внутри, гася разгоравшееся было пламя. Огненная лавина промчалась и исчезла, пусть и не без следа…

Внутри, словно запертая в клетке, всё ещё металась маленькая вопящая девочка, но Алина твердо решила не выпускать её наружу… Когда через десять минут после пробуждения она встала с постели, то почти полностью пришла в себя.

Фёдор Сергеевич в соседней комнате увлеченно смотрел телевизор: по одной из многочисленных программ шла «Кавказская пленница». Очевидно, ему нравилось – на лице то и дело мелькала широкая улыбка.

Алина быстро сжарила яичницу с колбасой и заварила чай.

Увидев поставленную для него тарелку, её новый знакомый заметил:

– Я вполне могу и без этого, но спасибо, не откажусь! В Москву отправимся?

Алина с набитым ртом кивнула, а прожевав, спросила:

– Скажите, а что случилось там, в степи?

Она почему-то считала, что он должен знать всё. Но после того, как заметила недоумение в его взгляде, рассказала свой необычный «сон наяву».

– Вы думаете, что она, то есть я… другая я, погибла? – девочка замерла, ожидая ответа.

– Вероятно… – Фёдор Сергеевич не стал её успокаивать. – Даже на эту несчастную планету «метеориты» и побольше падали, в тайгу и не только… Благо, что удалось уйти подальше… И это, можно сказать, был ещё «точечный» метод…

Алина грустно кивнула. Сама она была того же мнения.

От мысли, что её рассеянность могла привести к гибели всей Земли, она содрогнулась.

– А кто мог быть тот человек, с которым… она разговаривала там, перед взрывом? – спросила девочка.

– Понятия не имею, – пожал плечами Фёдор Сергеевич. – Да кто угодно!

По всему было видно, что Алина не собирается прекращать расспросы.

– И ещё я тут подумала, – продолжила она, – если я – это она, то почему у нас глаза разного цвета? Как такое может быть?

– Послушай, то твоё, скажем так, воплощение, – ответил Фёдор Сергеевич, – прожило довольно долгую жизнь – мы поболтали немного, когда она ко мне заявилась. По местным меркам, ей было бы лет пятьсот или больше… – Рука Алины замерла, не донеся кружку до рта, а он продолжил: – Даже в этой ещё молодой Вселенной есть множество способов продлить человеческую жизнь. К примеру, помимо инъекций, я слышал про источники и ещё много чего. Возможно, что цвет глаз связан с чем-то подобным, а там – кто его знает…

Алина вздохнула, а он, помолчав немного, добавил:

– Даже если захочешь, ты не сможешь повторить её путь. У тебя – своя дорога…

Мысли девочки вихрем унеслись куда-то, и чай они допили молча.

– Ну, готова? – Фёдор Сергеевич, поставив кружку, поднялся и протянул ей руку – как она полагала, чтобы помочь встать из-за стола.

Но в следующий миг они оказались на улице, прямо среди толпы.

– Если появляешься где-то, то лучше или укромное место, или толпа – здесь никто не заметит, откуда ты взялся, – пояснил Фёдор Сергеевич ошарашенной Алине.

Девочка поняла, что одно дело – говорить о таких вот перемещениях, и совсем другое – испытать это. Ощущения оказались очень необычными.

Спохватившись, она глянула вниз, ожидая увидеть домашние шорты и босые ноги, но на ней оказались джинсы и синие кроссовки.

Её спутник улыбнулся и пожал плечами.

Пробившись сквозь толпу, они свернули в переулок.

Фёдор Сергеевич растерянно остановился, и следующие минут пятнадцать они только и делали, что огибали многоэтажные дома. Но за каждым новым поворотом его ожидало очередное разочарование.

– Что мы ищем? – не выдержала Алина.

– Один дом… Я очень хотел взглянуть…

– Что за дом? Вы в нём жили?

– Да, когда-то…

– Знаете, если он был построен тогда же, когда сделаны рубашка и штаны, в которых вы появились, то мы запросто можем его никогда не найти. Вы что, не слышали о «реновации»? – В этом вопросе сквозила ирония, и Алина с удивлением заметила, что это было слишком похоже на манеру её «бабушки»… – Извините, наверное, он был дорог вам… – спохватилась девочка.

– Ничего страшного, значит, в другой раз… – Фёдор Сергеевич, казалось, был не сильно расстроен, и, заметив удивлённый взгляд Алины, добавил: – Время и вправду очень занимательная штука… Вчера я уже побывал здесь, но вдруг подумал – мало ли… Глупость, правда?

– А когда вы тут жили? – не зная, как прокомментировать то, что он сказал, спросила Алина.

Взгляд у Фёдора Сергеевича стал задумчивым.

Алина уселась на качели в одном из дворов, по которым они плутали, и стала слегка покачиваться, отталкиваясь одной ногой. Её спутник пристроился на краю лавочки.

– Сложно сказать, вернее, тебе объяснить… – начал он. – Если брать сегодняшнюю точку отсчёта, то относительно недавно – я родился в 1914-ом году, а умер в 1978-ом…

– Как умер?.. – глаза Алины полезли на лоб.

– Как обычно умирают… – с грустной усмешкой ответил он. – У меня появилась возможность по-настоящему испытать, что такое обычная жизнь, и мне досталась эта… Но вот сам этот дар я получил и использовал очень давно, по местным меркам – много-много тысяч лет назад…

На этот раз девочка даже приложила руку к виску:

– Ерунда какая-то получается… Вы же сказали, что родились в 1914-ом году? Откуда тысячи лет?

– Я же сказал, что объяснить будет сложно. Особенно сложно объяснять то, в чём сам не очень-то разбираешься… Время – это такая штука…

– Давайте попробуем, я пойму…

– Ну да! – В его усмешке чувствовалась снисходительность. – Уверен, что в этом не разбираются даже те, кто всерьёз считает себя знатоками… – он прищурился. – А впрочем, что мы теряем? Сразу предупреждаю: это – лишь одна из теорий, которую я слышал…

Фёдор Сергеевич погладил подбородок и начал рассказ, стараясь подбирать наиболее понятные Алине образы.

Он попросил представить некий отрезок, или, чтобы ей было понятнее, снятый на старую пленку фильм. И эту «пленку» нужно было выложить на прямую, от некой изначальной точки. А многочисленные копии этой пленки нужно порезать на кадры, и положить эти кадры стопками, друг на друга, таким образом, чтобы от каждого кадра первоначальной, растянутой пленки, вверх стопкой отходило то, что будет потом, а вниз – то, что было прежде. Таким образом, у первого кадра будет только последующее, а у последнего – предыдущее… Если посмотреть сверху, то получался некий ромб, который первоначальная, цельная пленка пересекала по диагонали…

Попасть в нужный «кадр» можно и двигаясь по кадрам первоначальной пленки, последовательно переходя из одного в другой, и перемещаясь «в глубину», двигаясь совсем другим способом, словно сквозь слои «кадров», лежащих в стопках. А ещё – перемещаясь по диагонали, совмещая первый и второй способы.

И если первый путь – это всегда просто «путь вперёд», как просмотр снятого фильма, то для двух других способов существуют свои законы.

А ещё нужно представить, что количество кадров, на которые порезана пленка, стремиться к бесконечности, а их размер стремиться к нулю…

Алина старалась хоть что-то уловить, но мысль и вправду ускользнула от неё.

Затем добавилось ещё одно измерение, и всё оказалось умножено на бессчётное число перезаписей каждого эпизода, всевозможных ответвлений, петель и других последствий регулярных вмешательств.

На этом девочка окончательно потеряла нить повествования…

– Представь, что фильм якобы снят, но каждый, кто его смотрит – меняет его снова и снова… – попытался было Фёдор Сергеевич. – Поэтому таких кадров, таких пленок великое множество…

Но в глазах девочки читалось, что пытаться больше не стоит…

– Ну, это было очень образно, лишь для примера. И это далеко не всё, – закончил он с улыбкой. – Ещё раз напомню – я просто слышал это от одного «теоретика». И запомнил лишь потому, что мысль о способах перемещений показалась забавной…

А есть версия, что весь этот мир существовал всего одно мгновение, и всё его бытие – один единственный взрыв, в самой первой точке, и никаких других точек вовсе нет… А сейчас мы просто просматриваем его как в замедленной съёмке. Но вот это уже, как мне кажется – полная чушь…

Слышал я и то, что для каждого из нас время нелинейно. Человек в следующей жизни запросто может оказаться вовсе не в будущем. И того, кто в прошлом бороздил космические просторы, могут запросто вздёрнуть на дыбе или четвертовать на средневековой площади, и именно эти «декорации» станут его настоящим, которое он прочувствует сполна…

Впрочем, чтобы испытать подобное, есть и более простой вариант – без «временных парадоксов». Разные планеты находятся на разных стадиях развития, и если уж говорить о перерождении, то никто тебе не обещал, что ты продолжишь там же, где и закончил… Ну, если верить в перерождение, в принципе…

Кстати, о памяти: с чем совершенно согласен, так это что всё «прошлое» – лишь в нашем сознании. И, вполне возможно, что ещё вчера ты помнила совсем другое. Хотя и самого «вчера», может быть, не существует… Короче, я и сам начинаю путаться, – закончил он уже со смехом. – Не помню точно, откуда в моей голове эти мысли, будто что-то ускользает, раз за разом… Да и вообще, считаю, что это ерунда… Нет смысла размышлять над тем, что всё равно не постичь…

– Так всё-таки бывает следующая жизнь? – Алина уцепилась за услышанную фразу.

Не успев разобраться с одним, она тут же переключилась на другое.

Фёдор Сергеевич задумался:

– Не знаю… – ответил он. – Вот это уж, наверняка, не знаю… Да и никто из живущих не знает. Но размышлять все любят… Многие, да что там – большинство народов считают, что бывает, так или иначе… Некоторые полагают, что существует непрерывное, ну, или почти непрерывное ощущение собственного «я», от самого начала и до самого конца. Просто оно якобы разбито на небольшие отрезки, отделенные друг от друга мгновением «перевоплощения», когда всё начинается с чистого листа… А кто-то верит, что после смерти душа надолго попадает в иное измерение, где расплачивается за свои деяния…

Кто-то считает то, что ты сейчас осознаешь себя – это и есть лучшее доказательство бесконечности бытия: так было раньше, так есть сейчас и так будет и впредь. А ещё якобы бывает, что воспоминания о прошлых воплощениях не до конца стираются – так появляются настоящие гении, способные заглянуть в будущее, но ещё больше сумасшедших, «бракованных»…

Как я уже сказал, большинство не очень развитых цивилизаций сначала свято верят в перерождение на своей собственной планете, пока не столкнуться с «братьями по разуму». Потом их взгляды несколько расширяются, чтобы не вступить в противоречие сами с собой… Но хуже всего… Хуже всего – когда они перестают в это верить… Когда считают, что всё, что у них есть – вот эта самая жизнь, и от неё, во что бы то ни стало, нужно взять сполна…

Он замолчал, устремив взор куда-то вдаль.

Алина напряжённо ждала продолжения, хоть соображать ей становилось всё труднее.

Словно почувствовав это, Фёдор Сергеевич сказал, хлопнув себя по коленкам:

– А впрочем, давай как-нибудь в другой раз, ладно? Эта тема ещё мудрёнее, чем время…

– Хорошо, – быстро согласилась Алина.

Она поняла, что ещё одну «мудрёную» тему сейчас не осилит… Тем более, что её больше заинтересовало другое – то, чему виделось практическое применение.

– А как путешествовать во времени? – спросила она.

– Ну, если «своим ходом», всё просто – живи себе…

– Нет, не… – она запоздало усмехнулась.

– Да понял! – он улыбнулся в ответ. – А вот по-другому – намного сложнее. Можно получить или найти «ключ», но это очень и очень непросто. Впрочем, иногда перемещения случаются сами по себе, по необъяснимым причинам. Есть, наверное, и те, кто обладает подобным талантом. Существуют и некоторые артефакты, причём, довольно капризные. А вот все рассказы про изобретённые машины времени пока оказывались лишь фантазиями… Время – особая материя, которая защищена от людей и их влияния. Так что путешествия эти – уж точно штука непростая…

Алина задумалась. Получается, что как минимум, один раз ей это удалось…

Они немного посидели молча, а затем Фёдор Сергеевич сказал:

– Слушай, раз уж мой дом мы вряд ли найдём – перепутать я не мог, мне бы хотелось сменить образ. Ты сама попросила этот, но думаю, что задача выполнена… Мне он по-своему дорог, и я не хотел бы, скажем так, его «занашивать».

– А вы довольно сентиментальны для джинна…

– Наверное… – он снова улыбнулся. – Хотелось немного побыть «им», но это – совсем не то…

– А я уже привыкла…

Алина почему-то захотела, чтобы он остался прежним. Она и вправду успела привыкнуть к Фёдору Сергеевичу, да и эмоций за эти дни ей было достаточно…

Он на секунду задумался:

– Ну, тогда давай совсем чуть-чуть…

При этих словах Фёдор Сергеевич вдруг словно стал моложе, и черты его лица немного изменились. Образ почти сохранился, но воспринимался совершенно по-другому.

Теперь модные джинсы и футболка подходили ему гораздо больше, а вот имя внезапно подходить перестало.

– Давай всё-таки я буду Эд, мне так привычнее, – улыбнулся он. – И перейдем на «ты»…

Он протянул руку, которую Алина пожала. Неожиданно для него, пожатие девочки оказалось довольно крепким.

Они покинули двор, пересекли несколько улиц и неспешно зашагали по проспекту. Алина с любопытством разглядывала всё вокруг – в Москве она была во второй раз. Поездки до аэропорта и обратно – не в счёт.

– А что дальше будем делать? – спросила она.

– Да ничего особенного… Ты пока останешься у себя дома – так будет проще. Я расскажу, как со мной связаться, поэтому, как только увидишь очередной сон – сразу зови! Я сначала кое-что разведаю, а потом сообразим, что делать. И как-нибудь вместе наведаемся к тому, кого удалось спасти – мало ли, может, проясниться что… Я вообще люблю загадки – за столько лет не мудрено немного заскучать…

– А сколько вам… тебе лет?

– Я уже сб