Без дракона не продашь! бесплатное чтение

Без дракона не продашь!
Вера Радостная

Глава 1. Не настолько уж мне нужно замуж

Добро пожаловать!

Аннотация: Мама по дурости отправила меня в мир, где правят высокомерные драконы. Но я уцелела. Открыла необычный магазинчик и наслаждалась новой жизнью, пока одна властная чешуйчатая морда не положила глаз и лапу на мои гениальные бизнес-идеи.

Какой еще «замуж»? Мужчина, проходите мимо! У вас хвост, и огонь изо рта шпарит!

В общем, брак мне предстоит вынужденный…

***

«Не настолько уж мне нужно замуж, чтобы так унижаться!» - устало чертыхалась я, с третьего раза найдя правильную дверь в коридоре.

Неделю назад мне исполнилось тридцать два, а я по-прежнему не имела ни штампа в паспорте со статусом о законном браке, ни даже гражданского (фактического) мужа. Или как там сейчас принято либерально называть сожителей, чтобы сберечь их хрупкие нервы.

Когда мне исполнилось двадцать восемь лет, мама перезнакомила меня во всеми холостыми сыновьями своих подруг и знакомых. В двадцать девять – начала сватать мужчинам детородного возраста в магазинах и ресторанах. В тридцать – подарила на день рождение сертификат брачного агентства на «Индивидуальный поиск партнеров в течение двух месяцев». В тридцать один – оплатила годовой курс по проработке страхов и преград к женскому счастью от какой-то маститой психологини. При том, что моя буйная и помешанная на браке родительница сама работала мозгоправом. Правда, с детьми.

Ну, а неделю назад мама оплатила мне поход к потомственной ведьме. Ведунье в третьем поколении, практикующему эзотерику, магу, мастеру и посвященной колдунье Чароиде.

Да лучше бы мама наличными мне подарок отдала, ой как нужны сейчас деньги на рекламу! Не до ведьм как-то.

На миг я остановилась перед прикрытой дверью. Вгляделась в потертый и выцветший лист А4 с распечатанными на цветном принтере черными горящими свечами и хмурой женщиной в темном балахоне и поморщилась.

Наверняка, мама повелась на красивый сайт с переливающимися завитушками и адрес в центре Москвы. Что ж, сайт сегодня стоит недорого, как и крошечный кабинетик в старом здании научно-исследовательского института со скрипучими полами и облезшими стенами. Зато в центре Москвы, ага!

По мне, так от двери колдуньи за версту несло шарлатанством.

Но родителей не выбирают. Нужно оприходовать подарок и отчитаться маме о проделанной работе.

Я не постучалась. Открыла дверь с ноги, потому что планировала быстренько разложить карты (или чем эти ведьмы занимаются?) и дальше бежать по своим делам: поднимать новорожденный бизнес, кормить его и причесывать.

- Натта?! – воскликнула женщина в темном балахоне, едва заметила меня в дверях.

Натта – да! Вообще-то я Наташа, но меня настолько достали шутки про Натаху и уронивших все котов, что я давно уже отзывалась только на имя «Натта». И непременно с двумя «т» посередине, будто я родом из солнечной Италии, а не из хмурой России.

«Мы всегда можем начать жизнь заново и стать тем, кем хотим на самом деле», - часто повторяла мама, закладывая в мою бестолковую голову зерна мудрости, которых, к её сожалению, было недостаточно, чтобы сделать из меня в тридцать два года счастливую жену.

- Она самая! – воскликнула я и без приглашения плюхнулась на кресло возле стола ведьмы.

Отдышавшись, рассмотрела колдунью и нашла её образ хоть чересчур киношным, но весьма цельным и внушающим доверие. А доверие в шарлатанстве, разумеется - определяющий фактор!

Из-под черного балахона колдуньи выбивались ярко-рыжие волнистые пряди, а темно-зеленые глаза и родинка над верхней губой делали ведьму очаровательной и нежной женщиной. На такую, в случае неудачи, рука не поднимется! У мужчин - точно, но за себя я не ручаюсь.

В общем, как маркетолог с десятилетним стажем, ставлю ведьме за образ и упаковку бизнеса твердую четверку!

- Вы спешите? – излишне неторопливо спросила Чароида, словно думала околдовать меня бархатным голосом и «развести» на дополнительные услуги.

Но у меня каждая денежка сейчас на счету. Я второй месяц горела идеей организовать свое маркетинговое агентство с полным циклом услуг по продвижению в социальных сетях, упаковке бизнеса, пиару в оффлайне, и любая копейка была на строгом учете.

Реклама жрала деньги. Первые, пока еще сомневающиеся во всем, клиенты жрали время, а я крутилась, как белка в колесе, разрываясь между отрисовкой эмоциональных баннеров, составлением захватывающих текстов и перепиской с возможными бизнес-партнерами и подрядчиками. Рутина поглощала меня целиком, но ради своего дела я была готова рваться в бой голыми руками против пистолета. Что угодно, лишь бы, наконец, работать на себя, а не на чужого дядю.

- Давайте к делу, что у вас? – я нетерпеливо постучала по столу. – Нужно мое фото, чтобы снять венец безбрачия? На телефоне есть.

Не дождавшись ответа, я отыскала в галерее самое удачное селфи и предъявила ведьме.

- Мне кажется, вы не хотите замуж, - витиевато произнесла колдунья и, кокетливо надув губы, сложила руки на столе домиком. – Ваша мама оплатила обряд любовной магии. Она мечтала, чтобы вы, наконец, встретили вторую половинку и создали счастливую семью, но я вижу, что сейчас вам это вовсе не нужно.

Я активно закивала. Если Чароида хотела навязать мне чувство стыда, то увы… Сюрприз, сюрприз! Я, конечно, благодарна, родительнице за удивительный подарок, но еще больше я была бы благодарна за наличные деньги!

- Расскажите, как считаете, какой мужчина бы вам подошел? – внезапно уточнила колдунья, и я конкретно подвисла. 

Загибаю пальцы: оплачивающий расходы моего бизнеса, помощник и соратник. Активный и деловой, с жесткой бизнес-хваткой, у которого есть чему поучиться в предпринимательстве. Но при этом заботливый и душевный. Искренний и добрый. Настоящий.

- Ловкий беспощадный бизнесмен и чуткий мужчина, - выдала я краткую выжимку из мыслей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Это, скорее всего, два разных человека, – пожала плечами Чароида.

Так-с, ведьма хочет, чтобы я оплатила любовный обряд и на второго персонажа, или что?

Ох, я пока что не уверена, куда в плотном расписании пристрою отношения с первым беспощадным бизнесменом. А уж, если и второй, чуткий гражданин, подтянется, то времени не хватит даже, чтобы просто посидеть в кресле с книжкой, пледом и горячим какао с упругими зефирками.

- Натта, о чем вы вообще мечтаете? Чего бы вам хотелось прямо сейчас? – ведьма расслаблено откинулась на кресло и пустила в меня стрелу пронырливого взгляда.

Мозг, как бешенный, скандировал одно и то же: денег, денег, денег!

Денег на фирменный стиль для моего маркетингового агентства, денег на красивый сайт, а не на одностраничное фуфло, как у всех, денег, чтобы бухнуть их рекламу, и люди за спиной шептались: да она повсюду, повсюду, значит, ТОП!

Но мозг пришлось приструнить и выдать колдунье более простые и понятные вещи: я сомневалась, что эта шарлатанка вообще способна на что-то повлиять.

- Положим, я мечтаю повернуть время вспять и оказаться в том счастливом моменте, когда можно было за копейки накрутить себе в Инстаграм миллионы подписчиков, чтобы сегодня не сливать тонны бабла на таргетинг [1], - моя бровь коварно изогнулась. – Можете устроить?

Колдунья фыркнула и тяжело вздохнула.

- Повернуть время вспять – нет, но я могу отправить вас туда, где об Инстаграме еще никто не слышал, - деловито кивнула она.

- Это в дурдом, что ли? – крякнула я.

- Понимаете ли, Натта, любой магический обряд работает с помощью вашей энергии, - сердито начала женщина. – Если сейчас ваша душа не желает найти половинку, то даже магия не поможет.

Ну, конечно, посмотрике-ка на ведунью в третьем поколении! Она открыто признала, что не сможет ничем помочь. И за что в итоге мама заплатила?!

- Но я могу взять силу другого, очень важного для вас желания, и направить её на любовный обряд, - продолжила Чароида, посмотрев на меня высокомерно, даже с долей презрения. – Тогда волшебство произойдет, только, скорее всего, с некоторыми нюансами…

Колдунья артистично сделала паузу и, добавив громкости в голос, уточнила:

- Но может, вы желаете заменить ритуал? Использовать магию, что привлечь в бизнес дополнительное финансирование, клиентов, счастливые случайности и защитить его от лап налоговиков?!

Я ойкнула от неожиданности. Вот змея! Как ловко вывернула обстоятельства и подсунула мне дополнительную услугу. Стоит, однако, взять на карандаш.

Неужели мама и про мой неокрепший бизнес ей разболтала?! Просила же абы кому не рассказывать. Только проверенным людям, чтобы не завидовали лишний раз.

- Понимаете ли, Чароида, - передразнила ведьму, - я вообще не верю, что вы умеете колдовать.

Женщина прыснула и встала с кресла. Завертелась у массивного шкафа с баночками, хрустальным шаром, разноцветными свечами, шкатулками и вернулась за стол с толстой бутылкой из темного стекла и малюсеньким стаканом размером с наперсток.

Колдунья налила в него зеленоватую вязкую жижу из бутылки и протянула мне.

Я ошалело захлопала глазами. Ага, вот прям сейчас возьму и выпью! Ну, конечно!

И завтра утром все столичные газеты напишут, что возле леса найдено неопознанное тело девушки с признаками отравления ядовитыми веществами.

Я осторожно покрутила в руках золотой кулончик с драконом, висящий на шее. Особых ценностей при мне нет. Наличных хватит только на еду, банковская карта почти пуста, из драгоценностей – только это украшение.

Я родилась в год Дракона и считала его своим мудрым покровителем. В тяжелые дни даже спрашивала у него совета. А что? Дракон – мифическое, почти божественное животное, соединяющее в себе дух земли и неба.

Так что поиметь с меня особо нечего!

А вдруг эта ведьма наркоту подсовывает среди бела дня?! Нашла дурочку!

- Пить ничего не стану! Оно мне зачем?! – упрямо процедила я. – Давайте начинайте любовный ритуал. Посмотрим, что получится. А вдруг любовь и, правда, нечаянно нагрянет.

Вспомнив знаменитые слова Фаины Раневской, что «Вторая половинка есть у мозга, жопы и таблетки. А я изначально целая», я гордо вскинула подбородок и добавила:

- Если нужна моя энергия от другого желания, дерзайте! Да, я давно мечтаю о своем процветающем бизнесе, и если возможно совместить его с любовью и семьей, то я только за. Давайте, давайте! – поторопила я.

Если в итоге все равно ничего не произойдет, то зачем тянуть кота за яйки и болтать о ерунде. Пусть дамочка колдует. 

- В этом случае, повторю, возможны нюансы, - потянула ведьма.

Ну, конечно, и чтобы нюансов не возникло, надо доплатить по удвоенному тарифу.

- Что, муж окажется с чешуей и длинным хвостом? – грозно хихикнула я.

- Ну, - замялась колдунья. – Всякое бывает…

- Нормально! – отчаянно кивнула я.  – И я не идеальна. Не успеваю вовремя стричь ногти и делать маски для лица. Говорите, что делать, я жду. И скорее, пока не передумала.

Я ожидала, чего угодно: что ведьма вытащит из шкафа чудаковатые свечи или жуткие амулеты, что она все-таки вынудит меня хлебнуть ядреного зеленого пойла или, на крайний случай, грохнет по голове тяжелой бутылкой. Увы!

Чароида просто хлопнула в ладоши, а я мигом отключилась.

[1] – таргетированная реклама -  способ онлайн-рекламы, в котором используются методы и настройки поиска целевой аудитории в соответствии с заданными параметрами людей, которые могут интересоваться рекламируемым товаром или услугой.

Глава 2. Как говорят маркетологи: надо пробовать

Очухалась я в глухом и дремучем лесу. В панике дрожащими руками похлопала себя по тонкому хлопковому платью, оглядела, целы ли руки и ноги. Нет ли на мне синяков, ран или кровоподтеков.

Голова гудела, как после отчаянного трехдневного запоя, и я решила ничего не решать. Закрыла глаза и ушла от проблемы. В глубине души надеясь, что, когда я открою их снова, все вернется на свои привычные места. Лес, как по волшебству, исчезнет, и я буду лежать на любимой простыне с васильками, а не на сырой земле.

Что-то гадкое поползло вверх по моей ноге, и я в ужасе открыла глаза раньше запланированного. Увидела перед собой в мужика в страшной рогатой маске, похожей на лик яростного индуистского божества, и заверещала. Незнакомец потянул к моей груди вполне человеческие пальцы, и я заверещала в два раза громче.

- Изыди! – закричала я и вскочила.

В спешке стряхнула с себя муравьев, черную землю и косматый мох, забившийся в кроссовки, и рванула за ближайшее дерево.

- Эй, постой, - мужчина в страшной маске заговорил по-человечески. – Я только хочу помочь. Позволишь тебе помочь? Я учусь магии и кое-что умею.

Я активно зачесалась. То ли у меня начиналась аллергия на ведьм и магов, то ли я встряхнула с себя не всех муравьев.

Мне одна ведьма недавно уже помогла… И не знаю, как тут, но у нас в России, если встретишь в лесу стремного мужика в маске, который говорит, что «кхм, кое-что умеет», надо драпать от него с утроенной силой.

- Докажи, что ты маг! – выкрикнула я, мелкими перебежками удирая от одного дерева к другому.

Тихонько-тихонько, и убегу от подозрительного незнакомца.

Внезапно рядом что-то громыхнуло, и на расстоянии вытянутой руки взорвалась яркая вспышка. Тысячи огоньков сверкнули в воздухе и тут же погасли, будто какой-то дебил поджог петарду прямо возле меня.

Я замерла и прижалась к дубу.

Какой-то странный, однако, дуб. Листья, как у дуба, а цветы, как на кусте жасмина. Только пахнут вовсе не жасмином.

- Мужик, а я где? – завопила, впившись в псевдодуб ногтями.

Мне срочно понадобилась опора, чтобы не свалиться в обморок.

- Ты не местная, - решительно произнес маг, и каким-то чудом оказался по правую руку от меня. – У нас в таких платьях по лесам не принято гулять. Да и вообще, в подобном виде можно только мужа развлекать.

Ну, началось! Нормально же разговаривали…

- Это Королевство драконов, - мужчина в маске приблизился, втянул носом воздух возле моего лица и чихнул.

- «Живая карамель», как писали в рекламном буклете духов, - от неожиданности ляпнула я и следом добавила: – А ты можешь избавить меня и от королевства, и от драконов? Вернуть обратно?

- Обратно – это куда? – мужчина снова принюхался, на этот раз совсем вплотную.

Я в деталях разглядела деревянную маску мага, разрисованную яркими красками. Золотое лицо с зелеными прожилками, огромный красный рот, черные густые брови и ряд из клыков хуже, чем у вампира. Еле-еле разглядела за чудовищным антуражем настоящие глаза мужчины. Темно-зеленые, почти болотного цвета, как у той хулиганки-ведьмы, отправившей меня не замуж, а непонятно куда.

- Мне надо в Москву, в Москву! – выпалила я в лицо магу. – Работать и работать!

- Работать можно и тут, если желаешь, - мужчина задумчиво отшатнулся. – Обычно никто работать не хочет. О Москве я никогда не слышал, но могу помочь устроиться у нас, если надо.

Ага, в каморке у него устроиться? Под боком ночевать и пыль вытирать с маски по выходным?

- Я хочу свое дело, и чтобы никаких конкурентов, - фыркнула и отошла на безопасное расстояние. – Осилишь задание? Или миссия невыполнима?

- Попробую, - как-то слишком быстро откликнулся мужчина, и я не на шутку перепугалась.

Сейчас опять полыхнет фейерверком возле моей щеки или еще чего хуже.

- А что взамен? – пискнула я.

Почему-то в голову лезли исключительно недобрые мысли. Живо вспомнилась сказка о карлике с трудно выговариваемым именем, который потребовал отдать за помощь еще не родившегося младенца.

- Взамен? – маг повернул голову набок.

- Ребенка тебе не отдам! – топнула я ногой.

- Какого еще ребенка?! Исполнишь одно мое желание! – наконец, созрел мужчина.

И опять мне мерещится какой-то неприличный смысл.

Я кинула на него удивленный взгляд. А ты маг, простите, или кто? Сам можешь исполнить любые свои желания, если маг.

- Не сейчас, конечно. Когда придет время. Всего одно желание, по рукам?! – человек в маске протянул мне ладонь.

Я несмело приблизилась и робко дотронулась до его теплых пальцев. В следующее мгновение вихрь из белого света закрутил меня в широкую воронку. Еле смогла удержать на месте платье, чтобы оно не задралось до шеи. Я пронзительно закричала, и вдруг все стихло, так же внезапно, как и началось.

Неуклюже пригладила растрепанные волосы и высокомерно глянула на мага.

Что, не хватило силушек для настоящего колдовства? Каши с утра мало ел?

Но мужчина не нашел в моем взгляде упрека, спокойно вытащил из кармана обрывок бумаги, затем черный мелок и что-то вывел на клочке витиеватыми буквами.

- Первая фраза - заклинание, которое поможет выбраться из леса в правильном направлении и остаться невредимой. Вторая – адрес в городе. Покажешь извозчику, отдашь свой золотой кулон, и он отвезет тебя, куда следует.

- А сколько по лесу идти? – озадаченно уточнила я.

- Час-полтора.

- А разве нельзя бац, п-п-п-щ-щ, магия?! И я сразу в нужном месте?

- Если бежать, выйдет быстрее, - развел мужчина руками.

Затем он резко хлопнул в ладоши и пропал, будто его вовсе и не было.

Я хмуро посмотрела на пустое место, оставшееся после мага, и тоже звонко хлопнула в ладоши.

А вдруг? Может, и у меня сработает?! Как говорят маркетологи: надо пробовать.

***

Маг откинул золотую маску и обернулся вслед девушке. Ветвистое дерево, у которого она стояла, должно по-прежнему хранить её вкусный запах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Живая карамель»? Или как она тогда сказала? Мужчина облизнулся, словно почувствовал сладость на языке.

Маг никогда не слышал о карамели, но обожал грызть пастилки из жженого сахара, хотя это беспощадно портило зубы. Мужчина вспомнил о любимом лакомстве и причмокнул.

«Может, стоит переместиться обратно и проводить девушку?» - задумался на мгновение мужчина, но быстро взял себя в руки.

Хватит и той помощи, что он предложил. Маги вообще не обязаны никого спасать. Даже страдалиц, заблудившихся на свою беду в Королевском лесу драконов, куда простым людям проникать запрещено.

А эту беглянку из другого мира угораздило появиться не только в запретном для нее месте, но и в недозволенном виде. В полупрозрачной ночной сорочке, с голыми плечами и ногами, среди бела дня. И как теперь прикажете её позабыть?

Маг стукнул кулаком по дереву, чтобы отогнать наваждение. Нескромная, хамоватая особа! С такими девушками обычно даже и поговорить не о чем.

Нечего о ней думать! Он помог достаточно, чтобы девушка безопасно выбралась из леса и устроилась в приличном месте. Дальше все в её руках.

Тем более, что он только учится и не считает себя мастером колдовского искусства, способным на настоящие чудеса.

Мужчина устало почесал затылок, вытащил из кармана записную книжку и вывел следующее:

«Солнце в зените. Третьи лунные сутки. Провел ритуал на привлечение своей истинной пары. Использовал силу тотемного предка (через маску), кровь дракона и нагретое масло лотоса».

Маг на мгновение замер, задумался и дописал:

«Результат: какая-то хрень!»

***

Я упрямо хлопнула в ладоши, а следом бешено зааплодировала, как заводная игрушка.

Да что же такое?! Почему у ведьмы с магом получается трюк с хлопком, а у меня не выходит!

«Может, потому что они маг и ведьма?» - парировал мой мозг, но я его резво утихомирила.

Если они могут, то и я смогу. Надо, наверное, знать секретный ингредиент. Волшебное слово, которое запускает колдовство. Или что-то похожее.

Я глянула на листок, оставленный мужчиной в жуткой маске, и, вспомнив его кровожадный лик, скривилась. Во сне такую золотисто-зеленую рожу с рогами увидишь и не проснешься! А я ничего, стойкий солдатик, жива!

Прочитала чудной набор латинских символов (благо, учила в школе французский язык) и огляделась по сторонам. Теперь только вперед?!

Однако, как легко я следую указаниям незнакомца. Наверное, потому что другого выхода у меня просто нет.

Я отмахнулась от диковинных мыслей, что «вдруг, это он, любовь всей жизни, которого обещала ведьма?!» и припустила по лесу.

Полтора часа идти не хочу. Надо быстрее! Желудок начинал урчать с голодухи, а еще и проклятая головная боль. Старость не радость.

Через неопределенное количество времени я вышла на дорогу. Если бы на асфальтированную, но увы. Сельская дорога не внушала доверия, и когда на ней показалась повозка с лошадью и старичком в чересчур допотопном костюме, меня пробил озноб.

Пожилой мужчина резко остановил возле меня лошадей, хотя я его не просила и не звала. Разглядела на повозке нарисованную морду дракона и попятилась.

- Подвести, красавица? – прицокнул языком старик и махнул мне рукой. – Будет, чем заплатить? Кроме голых ляжек?

Я фыркнула и покраснела. Не такие уж они и голые. Длина платья – три пальца выше колена. Строго, но сексуально, как и проповедуют женские журналы.

Вспомнила о кулоне и показала его старикану. Тот горько вздохнул и указал на повозку.

- Садись, - кивнул старик. – Сбежала от нашего принца-дракона в одном исподнем? Сочувствую, красавица. Кобеляка он, знаем. Всё ждем, пока поумнеет, да уже не дождемся, наверное... Станет королем, так совсем пропадем. Сейчас хоть мамка его сдерживает. Как покинет нас Серафима, ангел-хранитель наш, так и конец света наступит.

Старик горько вздохнул, а у меня в голове яростно застучало от драконов, принцев и серафимов. Надо бы хорошенько отоспаться. Может, оно само все пройдет?!

Я вспомнила страшную маску мага, огненный фейерверк возле моего подбородка и световую воронку. Не, наверное, само не пройдет.

Старик воспринял мое молчание по-своему, хитро подмигнул и прикрикнул:

- А кулон, подаренный драконом, отдавай в уплату поездки!

Я поежилась и неохотно стянула с шеи любимое украшение.

- От колебей украшения не ношу, - буркнула я.

Был по молодости опыт и урок. Теперь к подаркам от мужчин (да и к самим мужчинам, чего скрывать) я относилась настороженно.

- От кого тогда? – старик удивленно округлил глаза. - Носить образ дракона могут либо сами драконы, либо собственность дракона.

«Тогда и подавно, пусть старик забирает кулон», - хмыкнула я про себя и надулась. Обхватила ляжки руками, чтобы те не вылезали лишний раз из-под короткого платья, и зажмурилась.

Эта нелепая сказка про драконово королевство меня совсем не вдохновляла.

Глава 3. Ага, «дитя» - это я

Как оказалось, в тот проклятый день мне невероятно повезло. Маг в маске не обманул. Первые дни я даже мечтала встретить его снова и сердечно поблагодарить за помощь. Мечтала настолько горячо, что он даже приходил ко мне сне. К счастью, не эротическом.

Как маг и обещал, старик вывез меня из леса и остановил повозку возле дома пожилой вдовы, единственной радостью которой была лавка с пирожками на первом этаже её дома. Женщина обожала печь, и каждое утро радовала горожан свежей выпечкой. К обеду все разбирали, и она шла отдыхать. Своих детей вдова в браке не нажила, поэтому, как только увидела записку с её адресом в моих руках, посчитала это знаком свыше.

- Ангелы сжалились и на старости лет послали мне дитя, - восклицала женщина и обнимала теплее, чем родная мать.

Ага, «дитя» - это я. Тридцатидвухлетняя бейба, у которой из имущества – только короткое белое платье и кроссовки. Я уже говорила, как беспардонно мне повезло?! Кроссовки, кстати, вызывали дикий восторг у детей, и я очень выгодно продала их сыночку одного богача.

Пошла вторая неделя в Королевстве драконов, и «новая мама» неожиданно умерла, оставив на меня дом и лавку.

Первое время я одиноко бродила по улицам и навзрыд плакала по ночам, но затем взяла себя в руки.

Если задуматься, я получила то, о чем мечтала. Здесь я могу организовать уникальный бизнес, воплотить все (ну, почти все) фишки нашего мира и стать по-настоящему влиятельной, блистательной и богатой женщиной. Первым гениальным маркетологом этого мира! Ух!

У меня аж мурашки побежали по телу от предстоящего всемогущества!

Вытерла слезы, зажгла свечу и села писать первый бизнес-план.

Я начала с того, что люди уже привыкли покупать по утрам в лавке. С пирожков.

Сама я печь не любила и не умела, но покойная «мама» заботливо оставила мне книгу с рецептами, и через неделю простоя лавка открылась в обновленном формате. С завлекательной вывеской «Вдохновение», дегустацией новых начинок, напитками, рукописными флаерами «Купи два и получи третий в подарок» и абонементами на покупку без очереди.

Моя мечта становилась реальностью без всякой магии.

Я разрешила приходить в лавку со своей кружкой и устроила людям «Напиток с собой». Потом сделала крышечки из картона, чтобы жидкость было удобно носить, и выручка в лавке заметно подросла. Следом запустила небольшую серию натуральных сиропов для кофе. Назвала их «Лимитированной коллекцией» и устроила один день волшебства, когда можно было попробовать необычный напиток, а затем купить годовой абонемент, чтобы пить такой авторский кофе, когда захочется. Я быстро поняла, что на разовых мелких продажах много не заработаешь.

Бизнес рос, на меня работали уже три помощника. Я то и дело устраивала «Волшебные дни» (как их называла), когда выводила в продажу загадочную новинку. То печенье с предсказаниями, то сэндвичи, то жареную картошечку в бумажном кульке, чтобы было удобно перекусить в дороге. И лавка быстро выросла из обычного магазинчика в место, где приятно зарядиться новыми идеями, отдохнуть и потусить с приятной творческой публикой. Я подняла цены в два раза, обустроила дом под уютное кафе-салон, а себе выделила только маленькую спальню на втором этаже.

Богачи, торговцы, художники, артисты, маги любили заглянуть в Магазин-салон «Вдохновение» на целый вечер, чтобы улучить момент, поймать меня в уголке и перекинуться словечком. А точнее, заполучить даром какую-нибудь любопытную идею для их дельца.

Этот момент я вовремя просекла и начала официально продавать бизнес-консультирование, в которым, между нами, понимала крайне мало. Но народ активно шел, и я старалась изо всех сил соответствовать образу. В основном, я выдавала несколько фишек и трендов из маркетинга, и люди с горящими глазами бежали внедрять. До меня никто о подобных финтах ушами в Королевстве и не слыхивал!

Я горела работой, ставала в шесть утра, чтобы проверить, все ли готово к новому дню, и ложилась спать только за полночь, выгоняя особо болтливых гостей чуть ли не пинками.

Знатный и богатенький народ в Королевстве драконов не привык работать лично руками. Здесь люди содержали слуг и не знали, какого это с утра до ночи пахать ради заветной мечты. Я каждый день трудилась не только головой. Контролировала качество еды, уборку в залах, улыбки официанток, чтобы человеческий фактор не разрушил мой идеальный бизнес.

Давно стоило нанять управляющего, по пока я не верила, что кто-то поймет и потянет мою буйную фантазию и ворох идей. Народ в Королевстве драконов не отличался гибкостью нравов. Люди здесь жили старомодными заветами, что женщина обязана быть кроткой и молчаливой. Должна слушаться сначала отца, а потом мужа, завести в браке минимум троих ребятишек, и тихо покинуть мир, когда малютки окрепнут и создадут свои семьи.

В эту посредственную концепцию я абсолютно не вписывалась. Мне хотелось захватывать мир драконов новыми идеями, творить и выводить на рынок грандиозные проекты, каждый день слышать слова благодарности, пока однажды тоска по сильному мужскому плечу не накрыла меня с головой...

Я размышляла, как было бы здорово, в часы, когда клиентов мало, перевести магазин-салон в режим антикафе, чтобы люди могли в это время свободно пробовать любые закуски, напитки и подсесть на мое «Вдохновение».

Замерла перед расчетами стоимости входа на новый для этого мира формат и внезапно поняла, что сама превращаюсь в того мужика, за которого мечтала выйти замуж.

Как бы идеально московская ведьма не умела закидывать ни в чем неповинных девушек в другие миры, на любовь она колдовала из рук вон плохо. То ли я, познав кайф от собственного дела и больших доходов, взвинтила свои требования к партнеру выше некуда, то ли колдунья Чароида что-то напутала и забыла про обещанную «половину».

Здешние мужчины мне казались недалекими и хамоватыми. То в горячке ущипнут за бок, будто я уличная девка, то наговорят стопятьсот комплиментов каждой части моего тела, словно я трепетная дева, которая верит в пылкие мужские обещания достать Луну с неба и назвать звезду моим именем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ау! Я прожжённый жизнью материалист и циник, меня «ля-ля-лями» не завлечь!

В общем, с личной жизнью не складывалось даже здесь, и когда я получила приглашение во дворец на празднование Дня рождения королевы-матери достопочтимой семьи драконов, то сочла это знаком свыше. В мире чешуйчатых ящеров (которые, на счастье, ограничивались только королевской семьей) вообще очень трепетно относились к совпадениям и счастливым случайностям, видя в них прямые указания богов.

Увы, и я переняла эту сомнительную привычку. Надо же было во что-то верить, чтобы не сойти с ума, когда у твоего необычного магазина-салона, соседи «Магическая лавка» и «Приют волшебных тварей»!

Я здраво рассудила, что на празднике можно завести полезные знакомства с высшим светом Королевства драконов. Показать себя красивую, раздать завлекательные рукописные визитки и подсадить их на «Вдохновение», а еще лучше – на мой просветительский бизнес-коучинг.

Отругав себя, что снова думаю только о бизнесе, я достала из шкафа лучшее платье, сшитое на заказ. Неделю назад я задумала, что стоит внести новаторские идеи и в моду Королевства драконов, но здесь меня ждало полное фиаско.

Приличные женщины в Королевстве драконов щеголяли в длинных до щиколотки туниках. Волосы было принято украшать драгоценностями, а лицо – робко прятать за легкой вуалью. В общем, их средневековые хитоны - скукотища невыносимая! Одна радость, что я не угодила в эпоху, когда скромно прикрывались шкурами диких зверей.

Из истории я помнила, что вслед за Средневековьем должно прийти Возрождение, и позволила себе чуточку ускорить события. Завлекательное платье, которое я потребовала пошить у портнихи, имело приталенный силуэт, пышную юбку, более глубокий, чем было принято, вырез-декольте и широкие рукава. Из материалов я выбрала плотную фиолетовую парчу, хотя обычно её использовали только в качестве текстиля для украшения интерьера.

Когда я решила опробовать действие платья на посетителях «Вдохновения», и с гордо поднятой головой спустились в главный зал, мужчины зааплодировали. Правда, следом почти неприлично загудели и засвистели, а кто-то «самый умный» выкрикнул:

- Натта, что это за маскарад?!

В общем, выгулять мой первый дизайнерский шедевр на королевском празднике – это беспроигрышный вариант собрать максимум внимания. Если меня, конечно, не выгонят за непристойный вид.

***

Я наняла изысканный экипаж и вышла перед широкими воротами дворца в приподнятом настроении. Следовало, конечно, предварительно изучить местный дворцовый этикет, чтобы не вляпаться в дурную историю, но на это времени у меня не нашлось. Работа в магазине отнимала много сил.

Да что они могли понаписать в правилах этикета?! Наверняка, самое обыкновенное: не ковырять в носу, не сморкаться в скатерть, не бросать под стол кости. Знакомства и флирт разрешены? Ну, вот и отлично!

Дворецкий услужливо распахнул передо мной дверь и поклонился.

- Как вас представить, госпожа? Позвольте взглянуть на ваше приглашение, - бархатным голосом изрек пожилой мужчина и поклонился.

- Натта Валенти, – робко произнесла я, смутившись, что не имею никакого благозвучного титула, но быстро собралась и добавила: - Магазин-салон «Вдохновение»: по средам у нас бесплатные закуски!

- Что простите? – непонимающе захлопал глазами мужчина.

- Представляйте, как сказала! – прикрикнула я.

А что? Я должна пропустить бесплатный шанс запустить рекламу на весь парадный зал?!

Дворецкий неохотно ударил в гонг и выдал нужный мне текст.

Я победно повела плечом, нацепила дружелюбную улыбку и последовала в зал знакомится с титулованными кавалерами.

Никогда не имела проблем, чтобы подкатить к понравившемуся экземпляру, но сейчас меня что-то останавливало. Одно дело на правах хозяйки подойти к посетителю моего «Вдохновения» и совсем другое перекинуться словом с богатенькими и знатными снобами. Наверняка, здесь не принято, чтобы дама знакомилась с мужчиной первой. Она должна смиренно стоять и ждать, пока кавалер сам обратит на нее внимание.

Хотя, если использовать банальную женскую хитрость, уронить что-нибудь на пол или тихонько толкнуть мужчину, следом горячо извинившись, он по-любому обратит внимание.

Я осторожно выронила из рук бархатную сумочку. Изобразив на лице наигранное изумление, ахнула, грациозно приложила ладонь сначала к губам, а затем к сердцу.

Однако никто не среагировал. Соседние мужчины охотно болтали друг с другом, не побаловав взглядом ни мою сумочку, ни мой экстравагантный наряд.

«Русские не сдаются!» - буркнула я про себя и метнула к мужскому сборищу свою перчатку из тонкого шелка.

- Позвольте помочь, вы теряете одну вещь за другой, - услышала я резкий голос за спиной и обернулась.

Мужчина в замысловатом костюме из золотой блестящей ткани с вышитыми на ней сияющими искрами протянул мне перчатку и сумочку, и внезапно изменился в лице, будто увидел дьявола в его звериной ипостаси. Модник беспардонно схватил меня за юбку и дернул её на себя.

- Отвали! – фыркнула я наглецу и выдернула край платья из его ладони.

- Отвалите, Ваше Высочество, - спокойно поправил он. 

Глава 4. Первый блин вышел комом

Я вылупила глаза и зашлась в молчаливом возмущении. Мужчина мостился возле меня, как кот у сметаны. То плечом заденет, то снова тянет руки к оборкам на юбке.

Что за хамство, да еще и в Королевском дворце?! Прекрасно знаю, как выглядит наш принц-дракон Гавриил, будущий правитель Королевства, и его матушка, блистательная Серафима.

Каждая монета носила отпечаток щекастой мордашки матери драконов, а к юбилею Гавриила королевский двор выпустил знаменательную серию редкого достоинства (двадцать и двести золотых) с острым подбородком принца.

Что-что, а в монетах я прекрасно знала толк. Каждый вечер по два раза пересчитывала выручку.

Так вот моднику в марком золотом костюме до «Его Высочества», как до Луны.

Я просканировала крепкую фигуру, наглые зеленые глаза мужчины с задорными искорками, мальчишескую ухмылку, скрывающую надменный вид, и прикусила губу.

А если предо мной Михаил? Младший сын Серафимы. Поговаривали, что он никогда не участвует в дворцовых делах, ведет затворнический образ жизни, да и вообще правдолюб, сухарь и зануда, которому по жизни всегда оставаться вторым, оттого и характер паршивый. Понятия не имею, как он может выглядеть.

- Прошу прощения, - учтиво поклонилась я и приготовилась быть паинькой – Не узнала.

Мало ли чего? Мама учила меня не нарываться. Психиатрический диагноз на лице не написан, а медицинскую карту обычно никто при знакомстве не показывает.

Я с интересом уставилась на подтянутую фигуру мужчины, на миг представив, как накаченные руки превращаются в грозные чешуйчатые лапы с крючковатыми когтями и чешуйчатой шершавой кожей. Зрелище явно не для слабонервных.

Любопытно, а он не женат? Про него вообще в народе говорили мало. Все больше полоскали старшенького дракона, Гавриила. Да там и было, о чем злословить.

- Рада знакомству, - второй раз поклонилась я, ожидая что теперь мужчина назовет полностью свое имя, как того требовал любой этикет, но нахал промолчал.

Думала высказать знатному красавцу что-то чрезвычайно умное, но слова застряли в горле комком. От волнения снова выронила из рук перчатку.

- Вы пьяны?! Роняете вещи, вырядились, как куртизанка! – хамовато выпалил мужчина, и я осеклась на полуслове. - Сегодня что, ваш последний шанс устроить личную жизнь?

Вот наглая драконья морда! Ну, все, «паинька» во мне начинает тихо угасать.

- Приличные девушки не должны выставлять грудь напоказ, не должны подчеркивать изгибы тела, - орал дракон, как потерпевший, будто лично и не единожды пострадал от изгибов моей фигуры. – Все, что может скрыть женский костюм, должно быть скрыто. Какого мужа вы планируете найти в подобном виде? Извращенца или слепого?

Я молча выслушала поучительную тираду и тихо брякнула, чтобы дракон отстал:

- Слепого извращенца!

Следом грациозно подобрала длинную пышную юбку, почтительно кивнула, давая понять, что заговор окончен, и мышкой метнулась подальше от надоедливого принца.

Я пришла развлекаться, получать положительные эмоции, флиртовать, а не вот это все…

Первый блин вышел комом. Ничего, со всеми бывает.

Проверив, что золотистый костюм принца не отсвечивает рядом, я забросила невод (а точнее – перчатку) к мужской шайке во второй раз. Старику повезло. И мне когда-нибудь повезет. Главное, продолжать делать попытки.

Тонкую перчатку вдавили в паркет, и я горько вздохнула. Взяла у проходящего мимо лакея бокал пунша и замысловатые яства, оказавшиеся жареными каштанами, и отошла в сторонку. Продолжу усилия позже.

- Натта! – услышала я позади грозный голос и дернулась, едва не обронив все и сразу.

Повернулась и вздрогнула. Младшенький принц-дракон снова стоял возле меня. Он снял золотой пиджак и остался в одной белой рубашке. Видимо, вспотел от лицезрения моих изгибов и оголенной груди.

- Её Величество, очаровательная Королева Серафима, - выкрикнул дворецкий, излишне сильно ударив в гонг, и шумный зал разом стих.

Я высунула нос из-за мужской спины, чтобы получше разглядеть достопочтимую драконицу. Хорошо бы заполучить гостью такого масштаба ко мне в магазин-салон, и следом пустить на витрине лозунг: «К нам захаживает сама Королева».

Попробовала пролезть через остолбеневших гостей поближе к королевскому телу, но сильная мужская рука удержала меня возле себя.

Я недовольно крякнула. Да что он мне привязался?!

- Живо ступай домой и переоденься в нормальное платье! - нахмурился мужчина.

Я злобно фыркнула и восторженно уставилась на Королеву.

Женщина мягко шла по залу, будто плыла. Её длинные золотистые волосы были уложены в сложную прическу, украшенную драгоценностями и свежими цветами. Только пара упругих локонов красиво ниспадала на плечи.

Монеты не соврали. Благодаря пухлым щечкам и губкам королева походила на ангела с полотен художников. Ей должно быть уже за шестьдесят. Но она по-прежнему выглядела свежо и роскошно.

Королева шествовала не одна. Следом за ней шаг в шаг робко следовала молоденькая девушка, одетая по последней моде Королевства. Длинный подол её перламутрового платья был собран на боку и задрапирован на животе. Выглядело это, как «беременный животик», и прибавляло разом и возраст, и вес. Но в Королевстве драконов царил «культ» деторождения, что влияло на моду и в одежде тоже.

Утонченный, слега напуганный лик белокурой красавицы скрывала невесомая вуаль, а её голову покрывала золотая диадема с крупными жемчужинами.

«Наверное, это жена принца Гавриила», - решила я.

Судачили, что у них уже четверо детей, и она вечно ходит беременной.

- Мишута, любимый сын, – королева ласково повернулась к моему собеседнику, и на её пухленьких щечках появились очаровательные ямочки. – Пожалуйста, удели внимание своей невесте. Девушка без тебя чахнет.

- Даже таким восхитительным цветам, как Аврора, нужны забота и любовь, Мишута, – нежно произнесла королева, и зал поддержал её аплодисментами.

Я метнула колкий взгляд на чахнувшую красотку. Та вздрогнула от неожиданного избытка внимания и опустила пушистые ресницы, молчаливо извинялась, что она вообще тут стоит.

Для нахальной драконьей морды я приберегла взор крупного калибра. Пускай Мишута ступает к своей белокурой цаце, и оставит шанс извращенцам и слепым найти свою любовь в этом сумасшедшем мире.

Что он ко мне пристал? В народе шумели, что принц Гавриил не пропускает ни одной юбки, изменяет жене направо и налево. Вот и вторая чешуйчатая харя туда же!

- Дорогие гости, сердечно приглашаю вас на фейерверк, - величественно сообщила королева-драконица. – Пожалуйте в сад, к площадке. Семья драконов приготовила для вас удивительное представление и удовольствие.

Зал зашелся в бурных овациях, и Серафима, снова явив миру ямочки на пухлых щеках, медленно зашагала в сад первой. Принц последовал за сияющей матерью, и я с облегчением вздохнула. Ну, наконец-то можно расслабиться. Допить пунш и придумать способ, как вручить королеве подарочный сертификат на праздник в моем «Вдохновении».

Если в королевстве так уважают семьи, где много ребятишек, то самое время заняться и организацией детских мероприятий тоже.

Я потирала руки, представляя, как четверо внуков Её Высочества отмечают Дни рождения у меня в магазине-салоне с королевским размахом, но тут меня бросило в жар.

Неожиданно ненавистник облегающих и открытых платьев вернулся, дернул меня за руку и, как зверь, гаркнул на ухо, обжигая его дыханием:

- Домой!

Я вздрогнула от испуга, и мысли перепутались.

К-куда домой? Ко мне домой? К нему домой?

И следом прилетела такая писклявенькая мысль: «А зачем?!»

Пока соображала, дракон ушел.

Томно вздохнула и побрела за гостями, чтобы увидеть обещанный фейерверк.

Чертыхаясь на принца, из-за которого упустила лучшие места для обзора, я спустилась в сад и, продираясь через угловатые мужские спины и отбиваясь бархатной сумочкой, просочилась на первый ряд.

У площадки на VIP-ложе, грациозно сложив руки на коленях, сидела невеста Михаила – Аврора. Вокруг нее, как у елки, водили хороводы и носились, как бешенные, четверо мальчишек. Мал малого меньше. Самому старшему, наверное, не было еще семи, а самый мелкий – еле ходил. Больше падал и ползал, пытаясь угнаться за братьями.

К сумасшедшей компании, словно призрак, приближалась тонюсенькая изможденная девушка в бледно-сером одеянии, и я взволнованно подскочила на месте. Вуаль прятала её лицо, но даже через покрывало я разглядела четко обозначенные синяки под глазами и впалые щеки.

Девушка посадила самого маленького мальчишку на колени. Остальные дети облепили её со всех сторон. Двое уселись по бокам. Третий, не особо прыткий, плюхнулся возле ног. И хотя малявка тарабанил его по спине, тот стойко продолжал сидеть.

«Не легко быть женой принца-дракона», - сглотнула я вязкую слюну.

Внезапно в небе раздался невыносимый грохот. Я закрыла уши руками и сжалась в комок. Показалось, где-то рядом разорвались несколько снарядов разом, и я в панике подобрала юбку, приготовившись удирать с поля боя.

Что это?! Война началась?

К моему удивлению, никто бежать не торопился. Наоборот, толпа из некогда приличных мужиков засвистела, неистово загудела и зааплодировала.

Я потерлась о широкие плечи стоящих рядом мужчин, надеясь вырваться на свободу, но оказалась в тисках. Невыносимый грохот повторился, и небо озарила яркая световая вспышка.

Ночное небо озарилось миллиардами огненных искр, и я решила, что начался Апокалипсис. Угораздило же меня сменить мир, как раз в тот момент, когда ему приходит конец!

Тиски из мужских плеч не давали ступить ни шага, и я, всхлипнув, взглянула туда, откуда должна была прийти последняя надежда на спасение – на небо.

Сложила ладони в молитвенном жесте и ждала.

Огромная темно-зеленая туша, закрыла собой сияющее небо, словно туча, и я испуганно закричала. Правда, мой ор тут же потонул под шквалом аплодисментов. Люди загоготали, словно увидели настоящее чудо, и я, не дыша, вместе с ними наблюдала, как волшебно стихает россыпь огней.

Дракон жахнул новым огненным залпом из чудовищной пасти, и небо окрасилось в морковно-оранжевый цвет.

Я поежилась. Теперь понятно, почему в этом мире правят драконы. Никто не рискнет связаться с оружием массового поражения.

Ящер, сложив массивные крылья, камнем рухнул в сад и через секунду взвился обратно в небо уже с добычей – нежно-розовым пушистым цветком лотоса из королевского пруда. Дракон выпустил из пасти алое пламя и, сверкая золотыми прожилками на чешуе, прошел сквозь него, как лев через огненное кольцо. Мужчины вокруг меня ревели не хуже, чем стадо болельщиков на футбольном матче.

Несмело оглянулась по сторонам. Из девушек я одна, что ли, полезла на первый ряд?!

Перекошенные от восторга мужские лица стали ответом на мой вопрос. Между тем, чудовище на небе взмахнуло гигантским хвостом и с размаху бросило цветок в сторону блондинки.

Увы, робкая девица явно не тренировалась ловить подарки с неба. Лотос стукнул ей прямиком по макушке и завалился за софу, на которой сидела королевская семья.

«Мда, и невестой дракона быть не лучше», - хмыкнула я.

Будет завтра красотка рассекать по дворцу с шикарным синяком на лбу.

Глава 5. Смешались в кучу драконы, люди

Темно-зеленый дракон победно расправил тяжелые крылья, и тут же со всех сторон грянули привычные моему глазу фейерверки. Разноцветные искры взлетели в небо и рассыпались светлыми каплями. Чешуя ящера словно покрылась золотым напылением, и тогда навстречу первому дракону вылетел второй.

Массивная угольно-черная туша с упитанным свисающим брюхом каким-то чудом поднялась ввысь и выпустила из пасти облако из темного пепла. Яркие огоньки в миг потонули в черном вязком мареве, и мне стало жутко.

Тьма торжествует над светом? Какой-то недобрый посыл в шоу. Устрашающий!

Я бы дала королевскому режиссеру пару советов, как лучше составить историю, чтобы она осталась в сердцах людей.

Небо резко потонуло во мраке. Черный дракон заревел и зашелся кашлем, выплёвывая в разные стороны новые и новые сгустки темного пепла. Хрипел ящер, как больной.

- Гавриил! – взвыли мужики мне на ухо. – Гавриил, жги!

Но жечь толстому ящеру явно было нечем.

Тьма стояла перед глазами плотным полотном. Смешались в кучу драконы, люди.

Я чувствовала только ядовитый запах пепла. Казалось, его крупицы налипли даже на волосы и губы.

Стремительная золотая вспышка, как молния, разделила небо на две половины, и мы увидели третьего дракона. Золотое грациозное тело легко взмахнуло крыльями, и небо мгновенно окрасилось сверкающими переливами. Черные крупинки пепла продолжали падать, но уже не пугали.

Золотистый ящер поднялся над двумя другими, расправил широкие крылья, и в небо грянули залпы из причудливых огней. В глазах зарябило от ярких красок, и я зажмурилась, чтобы не ослепнуть.

Три драконьи морды разом издали мощный рык, и меня пробрало до дрожи. Чуть мясо с костей от страха не улетело. А мужики вокруг – ничего. Только громче зааплодировали. Восторженно загоготали, как малые дети.

Когтистая троица спустилась на площадку, и народ окончательно сорвался с катушек от радости. Подпрыгивали, скакали, пританцовывали. Я кое-как протиснулась бочком сначала на второй ряд, а потом - еще дальше.

Не стану дожидаться, когда драконы устроят программу на «бис». Меня по-прежнему слегка потрясывало от дружного драконьего рева. Второй раз бы на такое представление никогда не пошла.

Я устало плюхнулась на резную скамейку под пышным кустом розы, отряхнула пепел с головы и плеч. Декольте тоже выглядело не лучшим образом. Черные крапинки прилипли к вспотевшей от пережитого страха коже и, сколько ни терла, не отходили.

Зачерпнула воды из фонтанчика возле скамейки и попыталась отмыть их, как вдруг услышала звериный рык. Сквозь ветки на меня с яростью смотрели два горящих золотом глаза.

***

Дракон задумчиво запустил в рот парочку пастилок из жженого сахара и отложил записную книгу, в которой вел строгий учет проделанных заклинаний и ритуалов. Вкус любимого лакомства снова напомнил ему о той девушке…

Магия у ящеров не в почете. Магия – это труд, постоянная учеба и практика. Для драконов и первое, и второе немыслимо. Драконы либо берут силой, либо покупают. Причем, первое предпочтительнее. Они все-таки правящий класс, власть. Пусть остальные знают свое место. 

Так что магия для дракона была пусть и любимым увлечением, но сущим баловством. Детской шалостью.

Каждую ночь он восстанавливал в голове детали ритуала на привлечение истинной пары, и каждый раз не мог понять, что в тот день пошло не так.

Сначала он вытащил из другого мира хамоватую чужестранку, а следом тем же вечером встретил девушку своей мечты.

Утонченную, мечтательную, спокойную, грациозную, тихую, покорную… Он мог бы продолжать список комплиментов в её честь бесконечно.

Мать представила девушку за ужином, скользь упомянув только её достойных родителей, а также любовь к детям, и дракон тотчас понял – вот же она, та самая! Его истинная пара, о которой он столько мечтал.

Мужчина нашел в Авроре и кротость, и доброжелательность, и нежность. Те женские добродетели, которыми он искренне восхищался. 

Вот только чужестранка никак не выходила из головы.

Мы в ответе за тех, кого приручили? Конечно! И за тех, кого по ошибке притащили из другого мира тоже.

Сначала дракон разузнал имя девушки, затем под видом гостя даже заглянул в её магазин-салон. Он просто решил лично убедиться, что у нее все в порядке. Мужчина не хотел рушить жизнь другому человеку. Хватило того, что он по ошибке или случайности лишил её прежнего дома и родных, хотя и сожалел об этом.

Правда, оказалось, что увидеть Натту не так-то просто. Нужно покупать абонемент на личное общение. Причем одну встречу взять нельзя. Только курс. И брала девушка за него немало.

«Да кто она такая!» - рассердился дракон.

Обычная чужеземка! Не великий маг, и даже не талантливая актриса.

Мужчина выбрал в магазине-салоне кофе с карамелью и остался понаблюдать. Вдруг Натта все-таки спустится в зал, и он украдкой поймает её взгляд?

Вкус напитка напомнил мужчине любимые пастилки из сахара, и дракон спросил, что за ингредиенты внутри.

И здесь – мимо. Оказалось, «коммерческая тайна», которую нельзя разглашать.

- Но, если вы желаете, наша хозяйка Натта может организовать продажу кофе с натуральными вкусами у вас, - любезно улыбнулась девушка, которая подавала напиток. – А если решите заказать одновременно продажу и напитков, и сэндвичей, то печенья с предсказаниями идут в подарок! По нашему опыту это повышает объем выручки от продажи кофе в два раза.

Следом официантка назвала сумму сделки, и дракон удивлённо фыркнул.

Что ж, чужестранка неплохо устроилась!

А что, если прислать Натте приглашение на празднование Дня рождения королевы-матери, и поймать девушку на празднике?

***

Звериный рык повторился. Через ветки мне в лицо полетели золотистые шипящие искры, но среагировала я молниеносно.

Не побоялась пораниться. Оторвала от куста с розами колючую ветку и кинула чудищу прямо в сверкающие глаза. Мало ли, какие твари обитают в королевском саду?! Я не знаю, я здесь первый раз! Лучше перебдеть, чем недобдеть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Рык сменился выразительной человеческой бранью, и, продравшись сквозь ветки, вместо зверя, на меня вышел Михаил.

Тонкая свежая царапина алым цветом отливала на его щеке. Я ойкнула и попятилась. Что ж, глупость оставляет шрамы. Сам виноват! Нечего было на меня огнем плеваться.

Он же должен еще махать крыльями вместе с королевской семьей, а не подсматривать из-за угла, как я совершаю тайное омовение в фонтане. Да и цвет глаз у Мишуты был зеленый, а не золотой, я запомнила.

- Ты не сменила платье, как я просил! – прорычал мужчина, явно забывая, что стоит предо мной в рубашке и брюках, а не в чешуе и с хвостом.

- Это единственное, что вас беспокоит? – с умным видом произнесла я.

Волшебной фразе меня научила мама-психолог. Она объясняла, что часто человек злится на одно, хотя на самом деле его бесит что-то другое, а в истинной причине он признаться не хочет. Нужно помочь собеседнику задуматься, о чем он переживает на самом деле. Думаю, на человеке-драконе тоже должно сработать.

- Ты не найдешь приличного мужа в этом платье! – выпалил мужчина, и я часто заморгала.

- И это единственное, что вас беспокоит? – повторила я прежние слова.

Волшебная фраза также прекрасно работала, когда кто-то совал нос в дела, которые его абсолютно не касаются. Обычно эти слова прекрасно прочищали мозги, и желающие полюбопытствовать мигом прикусывали язык.

- Ты найдешь себе достойного мужа, и я буду спокоен, - выкрикнул мужчина мне в лицо, а я закатила глаза и тихонько захныкала.

Ну, чего он лезет? Может, та московская ведьма подселила в этого принца-дракона мою маму?! Мечтала, что хотя бы в другом мире смогу пожить в свое удовольствие.

- Как я могу найти себе достойного мужа, если ты то трешься о меня плечом, то хватаешь за руку и не отпускаешь, то удерживаешь у фонтана? – я по-детски надула губы, не заметив, что случайно перешла на «ты».

Ну, изверг же, одним словом! Хорошего мужика в народе никогда «драконом» не назовут.

Темно-зеленые глаза ящера недобро полыхнули пламенем. Похоже, я начинала бесить его не просто сильно, а очень сильно. То и гляди сейчас превратится в грозную чешуйчатую и хвостатую тварюгу, а следом испепелит меня огнем, как мелкую щепку.

- Да и невестушка твоя заждалась, - я жахнула наотмашь последним выстрелом прямиком в сердце. – Осторожнее, того и гляди умыкнет более проворный рыцарь.

Последняя фраза отрезвила дракона. Михаил смахнул со щеки выступившую капельку крови и, громко ругнувшись, зашагал прочь.

Враждовать с правящим классом не хотелось, но дракон сам меня довел. Не понимаю я мужчин. Если нашел свою идеальную женщину, то береги её, защищай от чужих взглядов и недобрых слов, окружай заботой и балуй, а не приставай к другим бабам посреди ночи в безлюдном саду.

Мужчины здесь ничем не лучше московских!

Я мягко обхватила себя за плечи. Мне стало зябко. Мокрая кожа, открытое платье. Того и гляди еще простужусь, а больничный здесь никто не дает. Да и лекари - сплошь маги. Попросишь сделать зелье от боли в горле, потом на неделю лицо прыщами зарастет. Медицина здесь не в плачевном состоянии, тоже ничем не лучше московской!

Горько вздохнула и засобиралась обратно во дворец, в тепло, как вдруг ойкнула и протяжно заскулила. Михаил возвращался ко мне с какой-то сверкающей тряпкой.

Неужели по-тихому стащил платье для меня из гардероба невесты?

- Надеть сверху, пожалуйста, - мужчина протянул мне свой пиджак. – Я бы хотел поговорить с тобой о деле. Семья драконов управляет сетью банков по всему королевству. Мы монополисты. Это позволяет каждый год наращивать доход, но возможно нужен свежий взгляд и новые методы.

Я замерла с открытым ртом, не зная куда деваться. Гляньте-ка, минуту назад он приставал ко мне с претензией, чтобы бежала искать приличного мужа, а теперь вздумал донимать рассказами про бизнес.

Вот интересно, психоневрологические диспансеры в этом королевстве есть? Неплохо бы проверить отдельно принца и отдельно дракона.

- Поможешь? – по-деловому сухо спросил мужчина.

- Вам нужен совет или консультация? – хмыкнула я, вернувшись к уважительному «вы».

- В чем различие? – прищурился Михаил.

- Совет – это бесплатно, а консультация - нет, - спокойно произнесла я, накидывая на плечи его золотой сверкающий пиджак.

Вот теперь точно стану мишенью для извращенцев!

- Совет, - буркнул дракон.

- Совет такой: приходите на консультацию, - фыркнула в ответ. – И я продаю их только курсом, потому что в одной единственной толка мало. Помогает комплексный подход, система, постоянные улучшения.

Я завязала рукава пиджака на груди, и теперь в зоне декольте у меня сиял корявый золотой бант.

- Если надумаете сегодня до окончания праздника, Михаил, сделаю скидку двадцать процентов и дам парочку приятных бонусов, - добавила я в голос серьезных ноток. – У вас еще полтора часа на размышления.

Видно же, что мужика ко мне тянет. Но и продешевить нельзя. Никаких «бесплатно» и пятидесятипроцентных скидок! Иначе сядет и не слезет. Воспользуется положением по полной!

Прошла мимо дракона, остолбеневшего от моего маркетингового коварства, пританцовывая. Чувствовала затылком, что Мишута, как собачонка, сейчас побежит следом и воскликнет: «Беру! Два месяца консультаций сразу!»

Увы, все пошло немножечко не так…

Глава 6. Ну, что тут ответить наглецу?! Привыкай, малыш!

- Давай без махинаций, - хмуро выдохнул мужчина в спину, и торжествующая улыбка сползла с моего лица.

Ограничение по времени, скидки, бонусы – вовсе не махинации. Это «рюшечки» маркетинга, дожимающие сделку до победы. То же мне монополист! Брал бы давно «рюши» на карандаш и внедрял в своем банковском деле. Все лучше, чем ныть про «махинации».

Что ж, никто не обещал, что выйдет легко. «Жирный» титулованный клиент требует больше внимания?! Это я легко устрою!

Михаил подозвал меня рукой, вольготно сел на скамейку и похлопал ладонью рядом с собой.

- Присядь, - отрезал принц.

Я мельком оценила свободное пространство возле мужчины. Ну, если бы я была одета в облегающие джинсы, то, наверное, влезла бы рядом с ним. И то – скукожившись и бочком.

А так, простите, у меня юбка шириной как раз ровно с это сидение. Мне к дракону на колени, что ли, сесть?!

- Уверен, мы сможем договориться и найти вариант, который устроит обе стороны, - проворчал Михаил и подал мне руку: - Ты сядешь или нет?!

Я и так пошла уже на уступку. Прикрыла шикарное декольте его пиджаком. Если позволить ему и дальше прожимать, настаивать на своих условиях, то ничего хорошего в нашем партнерстве не выйдет. Консультант по маркетингу, как эксперт, должен оставаться главным. Иначе его работу обесценят, и в бизнесе ничего не изменится.

Я сердито плюхнулась на парапет фонтана, а не на скамейку, и взволнованно фыркнула:

- Слушаю!

- Натта, ты безнадежна, - неожиданно рассмеялся дракон, и его суровые мужественные черты лица на миг стали мягче.

От чего же, безнадежна?! От того, что не бросаюсь к штанине, если мне скомандовать: «К ноге!»

- Давай так: ты работаешь на нас два месяца бесплатно, и в благодарность за это королевская семья тебя рекомендует, как первоклассного специалиста, - взгляд мужчины липко скользнул по моему лицу.

Я возмущенно крякнула. Надеюсь, Мишута заметил на моем лбу бегущую строку, горящую красными огнями: «ДА ТЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛ?!»

Последний раз бесплатно два месяца я работала в десятом классе. И то, только потому, что меня, маленькую и доверчивую цыпу, обманули и не выплатили в итоге гонорар за написанные тексты. Жизнь давно научила вступать в официальные денежные отношения, чтобы не было мучительно больно за бесцельно потраченное время.

И потом – у меня достаточно индивидуальной работы с клиентами. У меня вообще слишком много работы! Я не помню, когда в последний раз просто гуляла по парку, наслаждалась ароматом цветов и ловила макушкой теплые лучи солнца.

Меня уже рекомендуют! Пусть не драконы. Зато неплохие люди.

Я прекрасно справлюсь сама, без королевской семьи! А вот что в итоге станет с королевским бизнесом без комплексного маркетинга из двадцать первого века, не знаю.

- Не пойдет, – мягко, но настойчиво произнесла я. – Бесплатно индивидуально ни с кем не работаю. И дело даже не в том, что я нуждаюсь в ваших деньгах. Плата помогает более ответственно относиться к процессу. Делать, а не искать отговорки, почему не получается.

Взгляд дракона резко стал хищным. Принц явно не привык к отказам. Ну, надеюсь, в молодости Его Высочество обучали, как правильно вести переговоры. Рассказывали, что есть выигрышная для обоих сторон позиция «win-win» (выиграл – выиграл), и к ней стоит стремится, если хочешь, чтобы тебя уважали в бизнес-среде.

Мужчина молчал, плотно сжав губы, и тогда ответное предложение выдвинула я.

- Если мои услуги для вас в принципе интересны, предлагаю встретиться завтра в моем «Вдохновении» и предметно обсудить объем работ и сколько это будет стоить, - сухо ответила я и грозно добавила: - Естественно, в этом случае, вы лишаете себя скидки. Но, возможно, она для вас и не важна.

Я пожала плечами, а принц потемнел и набычился.

Надеюсь, злое лицо и горящие в темноте глаза - это не первая стадия превращения в дракона?!

- Что скажете? – настояла на ответе.

Пусть хоть что-нибудь, да скажет! Я тогда пойму, он еще человек или уже не совсем.

- Не привык, что женщина выдвигает свои условия, - прорычал Михаил.

Ну, что тут ответить наглецу?! Привыкай, малыш!

- Возможно, ваше «Вдохновение» стоит проверить на незаконные операции и мошенничество, - неожиданно и принц перешел на «вы».

Мои щеки вспыхнули алой краской. Вот чего-чего, а этого себе никогда не позволяла!

Я вскочила, нервными движениями развязала узел на груди и бросила золотой пиджак в руки принца. Точнее, целилась-то я в руки, но от волнения попала немного выше. Аккурат в недовольную драконью морду!

- Прошу прощения! – рявкнула я. – Меня ждет работа. Очень жаль, что мы не поняли друг друга.

Я сжала кулаки и побежала прочь из королевского сада.

«Абсолютно бессмысленный вечер! – бузила я про себя. - Ни одного знака внимания от достойного кавалера!»

Если бы этот принц-дракон не ходил за мной тенью, все могло бы получиться.

Эх, даже королеве не вручила сертификат на праздник!

А в чем выгода сертификата? Человек может даже не воспользоваться услугой! Зато узнает о вас и будет вспоминать добрым словом.

«Надо что-то менять в жизни», - пробормотала я, обхватив себя за голые плечи.

Может, начать продавать в магазине-салоне смузи и молочные коктейли?

А может, стоит завести домашнюю животинку, чтобы хотя бы кто-то немного отвлекал от меня постоянной работы?!

Когда карета остановилась, я вышла, взглянула на родную вывеску «Вдохновение» и решительно шагнула в сторону, к «Приюту волшебных тварей». В помещении еще горел свет, и я рассудила, что это знак свыше.

Тяжелая дверь приюта не поддавалась. Я билась, как муха об стекло, дергала её со всей звериной беспощадностью, но без толку.

- От себя! – услышала я охрипший мужской голос и, фыркнув, легонько толкнула дверь вперед.

Она мягко поддалась, и я на радостях влетела в помещение. Дверь за мной громко и протяжно хлопнула, загремела, а следом звонко хрустнули и зазвенели стекла.

Шум вмиг поддержал хор из голосов. Собачий вой, кошачье завывание, рычание, шипение, гуление и какие-то неясные (но точно нечеловеческие) крики заполнили маленький темный коридор, и я виновато сжалась в комок.

Упс, надеюсь, ничего не разбила и никого не напугала!

- Вам бы дверь починить, - резво выдала я, приметив хозяина приюта.

Седовласый дед, точь-в-точь как Старик Хоттабыч с длинной тонкой бородкой и бегающими глазками, расплылся в широкой улыбке и дружелюбно засмеялся.

- Натта! – протянул он ко мне обе руки. – Рад вас видеть в моем скромном пристанище!

- А еще лучше: не только починить дверь, но и всегда держать её открытой, - решила я с первых слов задобрить старика полезными советами, чтобы тот легче согласился на скидку.

А что? Маркетинг работает в обе стороны! Научит не только, как поприбыльней продать, но и как повыгодней купить.

Я вспомнила этого старикана. Он часто захаживал к нам во «Вдохновение» на промо-часы с бесплатными закусками. Точно-точно! Как какая-нибудь халява, он всегда в первых рядах.

– Дверь стоит держать открытой, - продолжила я подмазываться, - чтобы посетители заходили свободно, и ничего их не останавливало. Кого-то проблемы с входом могут напугать, и вы потеряете клиента.

Старик хитро улыбнулся и, вместо благодарности за бесплатный совет, спросил:

- Госпожа, желаете сделать пожертвование нашему приюту?

- Госпожа созрела, чтобы позаботиться о ком-то, кроме себя, - буркнула я, но тотчас добавила: - Но лучше все-таки такого зверя, с которым не выйдет много хлопот. Чтобы не возиться с ним целыми днями. Самого простого в уходе!

Я задержалась возле клетки с шикарным необъятным черно-бело-рыжим котом. Завидев меня, мохнатый сердито мяукнул и повернулся толстым задом.

- Что за волшебные способности у этого пушистика? – уточнила я, на всякий случай.

Если недовольная упитанная попа умеет находить клады, я готова её приютить.

- Четырехцветные коты приносят удачу и счастье в личной жизни, госпожа, - закивал «Старик Хоттабыч» и пригладил бороду.

- Но он же трехцветный! – пробормотала я.

- У хвоста еще серое пятно, присмотритесь, - подвигал бровями дед.

Теперь понятно, раскрыта тайна, почему тварюшка первым делом показывает пятую точку.

- А более волшебные способности у кого-то здесь есть? – я обвела глазами зал и задержалась на потрясающем небесно-голубом попугае с разноцветными крыльями.

Яркие красные и желтые перья притягивали, как маяк. Таких мощных птиц я только в зоопарке видела. Пернатый вцепился когтями в клетку и повернул ко мне голову.

- К-корова! Жирная к-корова! – заверещал попугай и угрожающе задвигал лапами.

Я попятилась и уперлась спиной в хозяина приюта. Дернулась, обернулась и наткнулась на счастливое лицо деда.

Такую «тварь» мне точно забирать нельзя. Когда я училась в школе, мама постоянно клевала меня за лишние килограммы. То щеки слишком большие, то ляжки, то «посмотри, живот висит». Потом я научилась защищаться, отвечать ей в похожей манере. Однако, заново переживать и проживать ту критику точно не хочу.

- Дайте-ка угадаю, что за волшебство у пернатого? – нахмурилась я. - Помогает меньше жрать, снижает лишний вес?

Хоттабыч дружелюбно отвесил поясной поклон.

Мда!

- Надо же! Тогда кто у вас здесь самый волшебный? Давайте посмотрим его, – покосилась я на буйного енота, без устали крутящего деревянное колесо.

Ну, с этим понятно! Наверняка, умеет воровать из мусорки.

- Позвольте, покажу, - старик услужливо подвел меня к просторной клетке с тигром.

Хищник грозно зарычал, и меня пробил озноб. Тигр оскалился, тяжелым хвостом ударил по полу и предъявил в доказательство суперспособности нехилые клыки.

- Пожалуй, сразу нет, - пискнула я.

Старик понимающе развел руками.

- А карликовые драконы есть? – с надеждой выпалила я. – Домашние, малогабаритные, но чтобы плевались огнем на злопыхателей. Есть такие?

Хоттабыч помрачнел, приложил палец к губам и тихо произнес:

- Королевская семья бы не позволила обычным людям держать драконов в неволе.

- Жаль, - буркнула я и встала возле ящика, затянутого плотной черной тканью.

Сектор-приз на барабане! Наверняка, внутри какой-то ночной зверь.

- А тут кто? – осторожно указала на черный ящик.

- Нильский крылан, - кивнул старик, и я растерянно захлопала глазами.

- Летучая собака, - пояснил он. – Как летучая мышь, только собака.

Я тихонько глянула за темную ткань в щелку. В ящике трепыхалось что-то пушистое и живое.

- Позвольте, - отодвинул меня Хоттабыч. – Летуна можно использовать как брошь для платья.

Глава 7. Такой пупусичек, зацелую все равно

Старик аккуратно приоткрыл в ящике дверцу и вытащил серо-бурый пульсирующий комочек. Я испуганно ойкнула, но Хоттабыча это не остановило. Он цепко подвесил крылатое чудо мне на грудь, как тяжелый орден за заслуги перед Отечеством.

Рост зверька был невелик. Сантиметров тринадцать – пятнадцать, не больше. Аккуратные ушки, трогательный собачий носик и кожистые крылья с перепонками. Пушистый комок запищал, плотно прижался ко мне теплым брюшком, и наши сердца забились в унисон. На меня смотрели черные напуганные глаза-бусины. Похожая на собачью, мордашка потерлась о мое платье щекой. Зверь высунул ярко-розовый язычок и облизнулся.

Это была любовь с первого взгляда…

Но хозяину приюта не за чем о ней знать! В зале ни одной цены. Как узнает, что «то ли зверь, то ли птица» мне приглянулся, сразу взвинтит стоимость до небес.

- А… крылана только, как брошку, можно использовать? – я попыталась изобразить в голосе безразличие. – Больше ничего волшебного? Не разговаривает? Не понимает человеческую речь?

- Госпожа, вы можете обратиться в соседнюю магическую лавку, - с почтением произнес хитрец. – Колдун состряпает нужное зелье, и вы начнете лучше понимать, чего хотят животные.

- Ага, а потом и у самой хвост вылезет. Побочка у его зелий на два листа! – процедила я. – Это самец или самка?

- Мужик! – гордо выдал Хоттабыч.

- А если поцеловать малютку, он превратится в прекрасного юношу?

Все-таки почти летучая мышь! Вампир! Желательно бы в прекрасного юношу с внешностью Роберта Паттисона [1].

Я замерла, мечтательно улыбнулась. Едва не забрызгала слюной пол.

- Вряд ли, Натта, - виновато сообщил старик. – Но кто знает, все  в нашей жизни возможно. В женских заботливых руках даже дикий зверь может стать домашним котиком.

Я робко глянула на крылана и утонула в черных глазах-бусинах.

«Такой пупусичек, зацелую все равно», - решила я и осторожно погладила пушистый лоб пальцем.

- Крыланы – существа неприхотливые, - деловито затараторил Хоттабыч. – Едят любые фрукты, днем спят, просыпаются к вечеру для игр и общения с хозяином. Дружелюбные, тихие, легко идут на контакт. Живут, не как мыши, а до двадцати лет…

- Минусы? – перебила я.

- Одни плюсы, госпожа, - заверил старик. - Любят темноту, нужна просторная клетка для полетов, но разве то минусы?! Если желаете, возьмите крылана на неделю по свободной оплате. Не сойдетесь характерами, так вернете.

Я ошалело глянула на Хоттабыча. Это кто же научил его устраивать семидневный тест-драйв за донейшн [2]?

Вот прохвост! Значит, не только за бесплатными закусками заходит. Еще и мои маркетинговые фокусы потихонечку к себе в приют тащит.

- Если что-то решила, то от слова не откажусь, - фыркнула я. – Черный ящик, корм на первое время в комплекте?

- Ящик отдам, - бодро закивал дед. – Но для крылана он маловат. Купите лучше клетку и затяните тканью. По стоимости договоримся.

Я крякнула, услышав цену, но крыть мне было нечем. Пушистый крылатый малютка по-прежнему висел на моей груди, тихо мурлыча.

То ли мышь, то ли собака, то ли птица, то ли кот. Итого, четыре в одном. Выгодная сделка!

- Хотя бы скидку за красивые глаза дайте, - нахохлилась я.

- И за глаза, и за талию, и за декольте, - Хоттабыч расцеловал кончики пальцев.

К счастью, не моих.

- Забирайте за половину от цены! – хлопнул он в ладоши и потер руки.

Я открыла рот, чтобы объяснить, что скидками разбрасываться не стоит, но быстро осеклась. Пятьдесят – так пятьдесят. Я только за!

- Может, еще кого прихватите? Чтобы тварюшкам веселей жилось, а крылатому было с кем поиграть?

- Кого еще?! – закатила я глаза. - Тигра?

Старик даже увел у меня старый трюк: «если покупатель уже что-то купил, то продать ему что-нибудь в довесок гораздо проще». Наверняка, еще и цену первый раз специально задрал, чтобы потом снизить.

Я подхватила ящик под мышку и, крепко прижав крылана ладонью к сердцу, попрощалась.

Остановилась у выхода и обернулась.

- Не забудьте дверь починить! – напомнила я.

- Ох, Натта, - засмеялся хитрец, - эта дверь каждый день приносит мне покупателей. Люди чувствуют свою вину за созданный шум и охотнее идут на контакт!

- Если появятся вопросы, заходите! Всегда рад! – голосил старик мне вслед, но я настолько звучно шипела и брюзжала, что едва его расслышала.

Как оказалось, кое-что важное о крыланах Хоттабыч утаил.

[1] – актер, играющий роль главного вампира в фильме «Сумерки».

[2] - любое пожертвование за услугу или товар без фиксированной стоимости.

Долго плутать с трепыхающимся теплым комком на груди не пришлось. Соседняя дверь, и мы дома.

Чтобы не сталкиваться с гостями «Вдохновения», я проскользнула через тайный вход, заглянула на кухню за фруктами и поднялась к себе. Крылан смотрел на меня удивленными глазюками, и мое каменное сердце начинало оттаивать.

Моя жизнь изменилась! Теперь я не могу просто взять и умереть. Надо «поднимать» вот это серо-бурое беспомощное, костлявое чудо.

«Эх, «поднимать» лет двадцать, не меньше», - немного сникла я.

Распахнула дверь в свою комнату, и в нос ударил запах карамели. Второй вечер подряд я «колдовала» под первыми авторскими духами. Варила сахар и смешивала его в разных пропорциях с нагретым пчелиным воском и маслом кокоса.

Лавры прирожденного алхимика мне явно не светили. Выглядела темно-желтая мазь не особо приятно, пахла едва слышно. Аромат получался чересчур неуловимым, чувствовался только при близком контакте, но я зверки горела желанием воссоздать в этом старомодном мире любимые духи с запахом карамели.

Если в итоге аромат не станет более насыщенным, то я психану и начну натираться слабо-сладкой жижей каждое утро от кончиков волос и до нежных пяточек.

- Ну что, Эдвард, - я аккуратно отцепила крылана от груди, – посмотрим, что ты любишь кушать.

Как еще назвать любимого вампира?! Конечно, Эдвардом!

Чувствуя себя гиперзаботливой мамашей, я перемыла фрукты по три раза и порезала для крохи банан, яблоко, грушу и персик. Выложила их на тарелку, добавила пару самых крупных виноградин, две дольки апельсина и с любопытством уставилась на малютку.

Мой вампирчик цепко ухватил кусочек яблока и жадно вгрызся в сочную мякоть. Я чуть не зааплодировала крохе. Кушает хорошо, значит, здоровенький!

Но умиление на моем лице длилось недолго.

Крылатый комок высосал из фрукта сок и, как верблюд, плюнул пережеванной мякотью мне в нос.

- С «мамой» так нельзя! – выпалила я от неожиданности.

Попробовала поймать «вампира» и посадить «на ужин» в таз, чтобы не испачкал стол, но не тут то было. Эдвард шустро схватил виноградину и взлетел под потолок. Надо уточнить, что потолки в Королевстве драконов были приняты не стандартные «хрущевские», как в Москве, а крайне вольготные для полетов.

Крылан уселся высоко на штору, впился крошечными клыками в жирную виноградину, смачно покусал ее и сбросил оставшуюся мякоть мне под ноги.

«Кормлю только в клетке», - быстро решила я и замахала руками, чтобы привлечь внимание крохи.

Старик обещал, что днем тварюшка спит. Интересно, когда этот день начинается по «крылановым» часам?!

Пока я размышляла, Эдвард затрещал, как сверчок, и бойко пролетел от штор обратно к тарелке за новым сочным куском. Между делом, малыш опрокинул со стола чашку, сахарницу и недорезанное яблоко.

- Ловлю! – вскрикнула я и попыталась поймать крылана.

Но в самый ответственный момент сама перепугалась. Он такой маленький, хрупкий комочек, того и гляди что-нибудь ему случайно переломаю. Никогда потом себя не прощу.

Эдвард схватил кусочек груши, высосал из сладкого плода сок, а жмых раскидал по полу.

«Завтра с утра первым делом за клеткой!» - скомандовала я себе и накрыла тарелку с фруктами руками.

Ничего не съест – никакой грязи и не оставит.

- Кормить только в клетке! - шикнула я вслух.

Эдвард грациозно наворачивал круги под потолком, и я восторженно залюбовалась его шумным, но плавным полетом. Он ненадолго присел на стене, затем оттолкнулся и отправился в новое путешествие.

- Мой маленький дракон! - расплылась в довольной улыбке. – Мы обязательно поладим. Пройдет совсем немного времени, и я научусь понимать тебя даже без специального зелья.

Я бы и дальше выдавала торжественные фразы, если бы с высоты на голое плечо мне не шмякнулось что-то жидкое и вонючее. Дернула носом и покосилась на темную липкую кашицу. Принюхалась. 

- Атака сверху! – завопила я, скинула фрукты с тарелки и накрыла ей голову. – Ну, ты и скоростной парень! Только что же поел!

Подбежала к двери, прислонилась к ней вплотную, с открытым ртом наблюдая, как заботливо порезанное мной угощение распространяется по стенам и полу в переработанном виде. Да он столько не съел, сколько вышло!

- В ящик крылана! – взвыла я. – И рот закрыть!

Продираясь между ошметками фруктов и свежими какахами, как по минному полю, я подхватила ящик, закинула туда кусок персика и еще одну виноградину и призывно поставила его на стол.

- Ням-ням, - пропищала я, ловко подхватила оставшиеся куски фруктов и сжала их в руках. – Еда в домике!

Эдвард стремительно метнулся в ящик, а я, бросив фрукты на пол, закрыла его замок.

- Завтра будет новая просторная клетка, обещаю, - сунула я мизинец в щель, чтобы погладить малютку по макушке.

Вздрогнула. А вдруг укусит?! Вдруг крыланы вообще ядовитые твари?! А этому деду из приюта лишь бы продать!

Крошка в ответ мягко сжал кончик пальца своими коготками, и мое сердце снова растаяло.

В комнате и прибраться можно, а любовь – это навсегда.

***

Однако, прибиралась я до двух часов ночи. Еще полчаса подсматривала в щелку на ящике, как крылан, элегантно завернувшись в крылья, дрых головой вниз.

В итоге, проспала свой привычный ранний подъем и проснулась только в десятом часу утра. Кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

- Госпожа! - подняла меня помощница по хозяйству. – Внизу сердитый господин. Требует только вас!

Глава 8. Вцепился пальцами, как клещ. Не отодрать!

Я нехотя продрала глаза, сладко зевнула и резво вскочила. Но вовсе не из-за господина. Если тот уже все равно сердит, то пусть посердится еще немного, не умрет. У меня крылан не кормлен! Не до господинов ни разу.

- Иду-иду, - заверила я помощницу вслух. – Сейчас спущусь.

А сама полетела на крыльях любви к серо-бурому малышу. Эдвард как раз совершал утреннее омовение. Чистил шерстку, грыз коготки, отряхивал крылья.

Я осторожно выпустила кроху полетать. Сколько часов томился в маленькой клетке – пора размять тело, да и утренняя зарядка полезна не только людям. Сначала полеты, потом еда!

Громкие взмахи крыльев крылана напомнили залпы фейерверков, и на меня обухом по голове обрушились вчерашние приключения во дворце: ночь – сад – дракон.

Мигом бросило в жар. А если это вредная чешуйчатая морда? Натравила на меня с утра местную налоговую?!

Я порядочно веду бизнес, плачу все необходимые пошлины и взносы. Но ведь это не проблема для налоговой, да?! Она найдет, к чему придраться!

Заперла Эдварда обратно в ящике вместе с едой и сжала руки в кулаки. Нацепила хладнокровное лицо и, медленно дыша, спустилась в главный зал. Неплохо бы, конечно, прихватить с собой ружье, которые покойная «мама» прятала на чердаке. Но сначала попробую разобраться без него.

В моем «Вдохновении» все по закону! Не прикопаешься!

С утра в магазине-салоне мы подавали комплексные завтраки. Я разработала меню из сорока пяти вариантов, чтобы гости хотели перепробовать каждый и возвращались к нам снова.

Каждый завтрак имел особое название и вызывал разные приятные эмоции. Лучше всех продавался «Утренний поцелуй невесты» с нежным творогом, ягодами клубники, муссом из малины и сливок, а также огромной чашкой кофе с пенкой и сердечком из корицы. Следом шло «Свидание вслепую» с блюдом-сюрпризом, которое хаотично менялось каждый день, и чаем со специями. На почетном третьем месте держался завтрак «Этот господин всегда прав» с мужским набором из одной жирной сардельки, двух яиц, жареной картошки и крепкого черного кофе с перцем.

Наши завтраки обычно вызывали у посетителей восторг, и посадка за столами была плотной. Иногда даже приходилось подсаживать незнакомых гостей друг к другу.

Официантки, как правило, легко сглаживали такие моменты. То соединяли за одним столом одиноких мужчину и женщину, то предлагали вкусные сюрпризы «от Натты», и я до последнего надеялась, что сердитый господин – это всего лишь гость, который не желает сидеть за одним столом с другими.

Но когда увидела в углу зала недовольное хмурое лицо с темно-зелеными глазами, шустро поняла, что простым сюрпризом не отделаюсь. Младшенький принц-дракон пожаловал к нам сам, устроив маскарад.

Его Высочество решили поиграть в тайного покупателя?! [1] Зачем?!

Дракон накрутил на голову тюрбан, как у индуса, вырядился в серебристый костюм из блестящей ткани с узорами. Высокий воротник закрывал ему половину лица. Только змеи в корзине не хватало для полного образа.

Наши взгляды встретились, и Михаил щёлкнул в воздухе пальцами, будто подзывал официантку. Однако сердито тиранил взором одну меня. 

Я заскрипела зубами и подошла к столику дракона. Натянула улыбку и, собирая внутри себя доброжелательность буквально по крупицам, уточнила:

- Вам помочь с выбором завтрака? Подсказать самое популярное блюдо?

Михаил скромно пил «пустой» чай.

- Позвольте, я уточню, соответствует ли мой напиток заявленному в меню? – откашлялся он и с выражением зачитал строки из буклета: – «Услада повелителя: терпкий темный чай с яркими нотами спелой черешни и райских яблок. Выбор усталого путника, мечтающего о страстной любви после долгого утомительного путешествия».

Я величаво повела плечом. Горжусь нашей чайной картой! Знали бы вы, сколько часов я сочиняла эту дичь.

И ежу понятно, что флирт (даже если он в тексте меню) отлично продает.

- Обычный черный чай, - буркнула недовольная драконья харя. – Ни черешни, ни яблок, ни услады.

- Чай следует пить осторожно и трепетно, мягкими неторопливыми глотками, - защебетала я. – Тогда вы отчетливо почувствуете ласковое послевкусие ягод и фруктов на языке.

- Что ж, должен признать, Натта, заговариваете вы зубы знатно!

Мужчина встряхнул меню, и я вздрогнула.

Вчерашняя тактика «гнуть свою линию» к успеху не привела. Что ж, попробую сменить стратегию: соглашаться, но выворачивать его ворчание в нужную мне сторону. Авось, пронесет.

- Многолетний опыт в написании продающих текстов не пропьешь! – качнулась я на носках. – Благодарю, Ваше Высочество!

Последние слова я специально воскликнула нарочито торжественно и громко. Но дракон не оценил. Схватил меня за руку, дернул на себя, что я едва не нырнула в чашку с «Усладой повелителя» лицом, и пробурчал, как старый дед:

- Тише, Натта! Никто не должен знать, что я посещаю подобные заведения.

- Какие «подобные»? – часто заморгала я. – У меня не бордель и не массажный кабинет. Крайне достойное место! К нам приходят семьей, даже с детьми.

- И малышне заказывают «Чай-удовольствие «Любит – не – любит»: колдовское сочетание свежей малины, земляники и голубики для самого искушенного странника»?!

- Для малышей у нас специальное детское меню! – заявила я и подергала руку на себя.

Вцепился пальцами, как клещ. Не отодрать!

- Что вы от меня хотите, Михаил?! – не выдержала я. – Давайте договоримся, как взрослые люди.

 [1] -   человек, которого нанимает руководство предприятия, чтобы проверить со стороны, как работают продавцы.

***

- Начнем с экскурсии, - нагло выдал чешуйчатый. – Хочу подробно знать, как у вас тут что работает. Какие методы раскрутки заведения используете, как заманиваете и удерживаете клиентов. Насколько дело себя окупает, и за какой срок у вас получилось вывести его на данные цифры.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Тогда хоть руку отпустите! – прыснула в ответ. – Я не могу провести экскурсию, лежа на вашем столе.

Еще один потаскун! В смысле, любитесь потаскивать чужие бизнес-идеи среди бела дня.

- Отойдем, - буркнула я. – На кухню. Там спокойнее!

Пальцы принца неохотно сползли с моего запястья.

- Также я хотел бы взглянуть, где вы принимаете тех счастливчиков, которые купили у вас консультации, - дракон задрал воротник повыше и без церемоний подхватил меня под локоть.

Я затрепыхалась, как муха-истеричка, угодившая в паутину.

Да что же он ко мне липнет каждый день, будто ему медом намазано!

Обреченно покрутила головой по сторонам. Сейчас кто-нибудь увидит нас вместе, и пойдут-поедут по улицам Королевства сплетни, что Натта Валенти замутила с таинственным чужестранцем. Тот поматросил её разочек в магазине-салоне и сразу бросил.

Инстаграм здесь еще не изобрели, но народ и без него был любитель пообсуждать, как другие живут.

- Что-то не так? – драконья морда повернулась и еле удержала свои чувственные губы в сантиметре от моих.

- Да-а! – сурово кивнула. – Я не хожу с клиентами под ручку. Соблюдайте дистанцию…

«Полтора метра», - хотела добавить я, но принц нахально щелкнул языком и, как специально, притянул меня еще ближе.

- Боитесь, что мужчины в зале заревнуют? – выдал он. – У вас есть любимчики среди постоянных гостей?!

Я пропустила неуместный вопрос мимо ушей.

- А ваша «Спящая красавица» [2] не заревнует? – бросила в ответ.

- Кто?!

Я тихо крякнула. Какой быстрый! Уже и забыл про любимую невесту.

Но следом в голове промелькнула здравая мысль, что мы с принцем просто выросли на разных мультфильмах и сказках.

- Аврора, - настойчиво пояснила я. – Ваша будущая жена.

- Она умница, - принц потянул меня в коридор, будто знал, где в доме кухня. – Женщинам не следует лезть в мужские дела. Ведь у вас в салоне, Натта, управляющий – мужчина? Я бы хотел с ним познакомиться.

- Женщина! И она перед вами, - я с вызовом вздернула подбородок.

«И только пусть попробует пискнуть, что бизнес – дело не женское», - фыркнула я про себя.

- Что ж, я найду вам подходящего управляющего-мужчину, - хмуро заявил дракон.

- Не нужно!

- Я настаиваю! – принц остановился. – Возможно, вы забыли, Натта, но в Королевстве драконов есть закон, который обязывает каждую девушку сделать приоритетом жизни семью и детей.

Я надулась и открыла рот, чтобы ответить, но принц меня перебил.

- Это не мужская блажь, Натта, - Михаил перехватил меня за оба запястья, будто одной руки ему было мало. – Закон обеспечивает динамику развития государства, его безопасность. Если все девушки Королевства решат посвятить жизнь своему делу, торговле, творческому порыву или любой другой пустой прихоти, а не рождению и воспитанию детей, то что ждет нас в будущем?!

- Закон распространяется на девушек до двадцати пяти, - фыркнула, наконец. – Я давно преодолела этот рубеж и могу поступать так, как считаю нужным.

- Позвольте узнать, сколько вам лет? – брови принца поднялись выше некуда.

- Позвольте не отвечать! – сердито крякнула я.

Когда же мы, наконец, выйдем из коридора и доберемся до кухни. Там хотя бы люди. Кухарка носится от одной кастрюли к другой.

Михаил глядел на меня свирепым волком. То ли покусает, то ли поцелует. Никак не пойму, что хуже.

- Почему тебе нравится меня изводить? – гаркнул мужчина почти по-драконьи.

Мне даже показалось, что между нами пролетели золотые искры.

- Разве ты не понимаешь, что одно мое слово, и от твоего магазина и дома останутся только сломанные доски?! – высокомерный тон и мрачное лицо принца в полумраке коридора делали его настоящим драконом даже без хвоста и чешуи.

- Разрушишь здесь, создам в другом месте, - ровно и хладнокровно произнесла я.

У меня ружье на чердаке. Справлюсь.

- В каком другом месте?!

- Так я тебе и сказала, - шикнула и попыталась вырваться.

- Натта, ты забываешься! - Михаил разжал ладони, и я отлетела к стене. – Любые денежные дела в этом государстве возможны только с разрешения королевской семьи. Стоит мне наложить запрет, и никто не рискнет связаться с тобой. Никогда!

- О, поверьте, Ваше Высочество, я найду выход, - скрестила руки на груди и угрожающе пододвинулась к мужчине вплотную. – Буду ходить по зажиточным домам и продавать, давя на жалость, печенье в коробках.

- Без дракона не продашь! – рявкнул он.

[2] – как мы помним, «Спящую красавицу» звали Авророй.

Глава 9. Если ты уверен в чувствах, не тяни

Пиджак хлестко ударил принцу по лицу, и мужчина с досады фыркнул. Несколько минут назад Натта кинула в него ветку с шипами. Царапина на щеке по-прежнему саднила. Не слишком ли много «пощечин» за его доброту и усердие?!

Королевство драконов – патриархальное государство. После рождения девочка находится под защитой отца. Когда она становится взрослой, то переходит под покровительство мужа. Судьба, конечно, простая, но в целом не самая трагическая.

Если девушке повезет со спутником, то ей больше никогда не придется ни о чем переживать. Где взять денег? Что есть? Где жить? Все вопросы возьмет на себя её мужчина.

Когда дракон и Натта познакомились, ритуал помощи выдал адрес дома пожилой вдовы. Не слишком разумное разрешение ситуации. Куда гуманнее было бы направить девушку к перспективному холостяку, который сможет о ней позаботиться.

Содержать одной дом, вести самой хозяйство, да еще и распоряжаться магазином практически без помощников – слишком затратно и хлопотно. Мужчина выстоит, выдержит бой с недоброжелателями, конкурентами и недовольными клиентами, а хрупкая девушка может сломаться. Утратит мягкость, женственность и любовь к людям.

Однако принц привык, что магия действует по своей непредсказуемой логике. Её невозможно подчинить или полностью обуздать. Магия живет сама по себе. Этим она его и привлекала.

«Самым верным решением было бы выдать Натту замуж за порядочного человека, - хмыкнул дракон. – И можно забыть о промахе с ритуалом на истинную пару».

Только сперва хорошо бы в деталях разведать, какие трюки она использует в торговле. Каким-то волшебством и в короткие сроки Натта сумела создать место, куда замкнутые жители Королевства драконов любили заглянуть в любой час и задержаться.

Принц задумался и попробовал вспомнить, найдется ли среди его друзей подходящий человек – добрый и спокойный мужчина, которому можно доверить Натту.

«Желательно бы выдать её замуж с возможностью ненавязчивого отслеживания», - буркнул он про себя.

Михаил по-прежнему чувствовал ответственность за судьбу девушки.

Дракон отметал один вариант за другим. Недостатки близких друзей он знал чересчур хорошо, и это мешало. Вряд ли Натте подойдет домашний тиран или маменькин сынок? Уж лучше свое дело с постоянными тяготами и проблемами, чем подобный брак.

Михаил поднес к лицу пиджак, принюхался, а затем с жадностью уткнулся носом в плотную ткань. Тот мягко, едва уловимо пах любимыми пастилками из жженого сахара.

«Мм-м-м-м», - прорычал мужчина и зарылся в ткань по уши.

- Натта? – бросил он вслух, когда услышал тихие шаги.

- Мишута, ты здесь? - королева-мать, мягко улыбнулась, увидев, как сын страстно обнимается с пиджаком.

За свои шестьдесят лет Её Величество Серафима видела и не такое. Королева потупила глаза и дала принцу время собраться.

Михаил откашлялся и встал, уступив матери место на скамейке. Он прислонился к парапету фонтана и почувствовал, что аромат жженого сахара преследует его по пятам.

- Вы наметили с Авророй день свадьбы? – мать принца изящно наклонила голову и грациозно сложила руки на коленях. – Если ты уверен в чувствах, не тяни. Твой отец часто повторял, что если бы он женился на мне на год раньше, в тот самый день, когда мы только познакомились, то был бы счастливее на целый год дольше.

- Мама, - начал Михаил, еще не зная, как именно закончит фразу.

Если бы он встретил девушку, похожую на свою мать, сильную и мягкую одновременно, то женился бы, не раздумывая. 

Королева-драконица умела прекрасно чувствовать людей, легко находила ключик к любому человеку, будь он трижды титулованный господин или обычный лакей. Народ в Королевстве драконов повально обожал Её Величество и закрывал глаза даже на то, что она много лет не передает старшему сыну Гавриилу права на трон. Тот и в сорок лет по-прежнему оставался принцем.

- Мишута, ты встретил Аврору, и в твоих глазах будто снова зажегся огонь жизни, - королева говорила медленно, словно рассказывала сыну сказку на ночь. – Я замечала внутри тебя похожую страсть только в юношестве, когда ты баловался магией и блуждал по дворцу, зачарованный заклинаниями и ритуалами. Аврора – сама нежность. Это настоящее чудо, что вы нашли друг друга.

- У-гу, -  хмуро выдал дракон, словно филин в лесу.

- Откройся, чего ты опасаешься, Мишута? Почему тянешь? – королева доверительно наклонилась к принцу.

Мужчина знал, что от мамы тайну долго не спрячешь. Королева словно чувствовала его, считывала эмоции, будто свои собственные.

- Мне кажется, она слишком неуступчивая и конфликтная, - отрешенно произнес Михаил, глядя куда-то вдаль.

- Кто?! Аврора?! – королева-мать удивленно ахнула и на секунду нахмурила брови, но в следующий миг уже расслабила лицо и тепло улыбнулась.

- Аврора -  само послушание. Боится не то слово вымолвить.

- Я опасаюсь, что мы проведем жизнь в спорах, а не в любви, - задумчиво заявил принц, и Её Величество растерянно откинулась на спинку скамейки.

Королева взяла паузу, пытаясь разгадать, к чему ведет её сын, и осторожно продолжила:

- Думаешь, Аврора только притворяется кроткой, а на самом деле вовсе не тихоня?

Женщина замолчала, расправила складки на платье и ласково произнесла:

- Если не срастется, разведетесь!

Королева легко махнула рукой, будто отогнала надоедливую муху, а принцу показалось, что он ослышался.

- Серьезно?! – лицо дракона озарила мальчишеская глупая ухмылка.

- Конечно, - повела плечами королева. – Повезло, Мишута, что ты родился вторым, а значит, более свободным, чем твой брат. Тебе простят развод, а вот будущему королю - нет.

Принц закинул пиджак на плечо и украдкой прикоснулся к нему носом.

- Сделай мне еще один подарок на День Рождения, любимый сын, - женщина поднялась и коротко кивнула. – Завтра же назови день свадьбы.

Королева сделала пару неторопливых шагов и, почувствовав, что принц по-прежнему стоит у фонтана в нерешительности, добавила:

- Если сомневаешься, проверь невесту, - лукаво улыбнулась Серафима. – Спровоцируй её и посмотри, что из этого выйдет.

***

Увы, угрозы Его Высочества на меня не подействовали. Я даже не испугалась.

Десять лет подряд отпахала на разных дядь в маркетинговых конторах. Властные боссы под моим чутким руководством теряли тягу к самодурству и нежнели. Правда, был и существенный минус. Боссы нежнели настолько, что начинали подкатывать с просьбами интимного характера. Но я в переговоры не вступала, сразу искала новое место работы.

Сейчас Мишута напоминал мне шкодливого щенка. Истошно лает, рычит, пускает слюну, но смотришь на кроху и понимаешь, что силенок еще маловато. Даже если нападет, только шикнешь, сам до ужаса перепугается.

Меня волновало иное – почему принц так и норовит ухватить меня и прижать поближе, будто только на выходных окончил курсы пикапа?! У него же красавица-невеста! Идеал по всем драконьим параметрам!

Куда мне до нее?! И платье не то! И работаю чересчур много! И молчать не стану. Так отвечу, что на век запомнит.

Не пойму никак, что дракону на самом деле надо.

Взять меня в оборот и перестроить маркетинг в его банках?! А попутно затащить в любовницы?

Зачем тогда настаивал, чтобы я нашла мужа?

Сам не понимает, чего хочет.

Ему-то легко жилось. С детства на шелковых простынях и в золотых костюмах. Мама – королева, которую в народе обожают, а дворец – полная чаша. Да еще и суперспособности с рождения в придачу – летай куда хочешь, даже на билеты тратиться не надо, и жги врагов не на словах, а реально.

А меня жизнь подарками не баловала.

Папа умер, когда мне было три года. Мама переживала его смерть очень тяжело и отдала меня на воспитание бабушке. Забрала обратно, только когда я пошла в третий класс. К тому времени мама встретила нового ухажера, еще раз вышла замуж и верила, что легко наверстает упущенные в наших отношениях годы. Наконец, вплотную займется моим воспитанием и вырастит из меня правильного человека, как написано в книжках по психологии.

Но я отчаянно сопротивлялась хлынувшей на меня маминой любви. Не верила ей больше. Ненавидела ее бесконечные придирки, бойкотировала советы, огрызалась на упреки. Простить полностью так и не смогла. Мама бросила меня, когда мне тоже было очень тяжело! Для меня она навсегда осталась легкомысленной особой, которая может предать и оставить одну в трудной ситуации.

Может быть, я и досидела в девках до тридцати двух лет только назло маме. Она меня прессовала этим «замужем», а я боролась, как могла.

И только, наконец, расслабилась в новом мире и начала писать судьбу с чистого листа, как жизнь показала очередную фигу. Только теперь в драконьем обличье.

Может, в магической лавке зелье от принцев-ящеров есть? Я уже и на два листа побочки согласна.

- Господин, вы не оплатили чай, - услышала в коридоре встревоженный голос официантки, и повернулась.

Принц шагнул обратно в сторону общего зала, но я его остановила.

- За счет заведения, - устало произнесла я. – Пойдемте на кухню. Хотите попробовать еще что-нибудь из меню? В завтраке «Свидание вслепую» сегодня омлет с грибами и кедровыми орешками. Рекомендую, крайне любопытное вкусовое сочетание. Все за наш счет, естественно.

А может, сытый дракон – довольный дракон?! Не хочу нарываться.

И чтобы окончательно прояснить ситуацию, я резко обернулась к мужчине, уперлась в его грудь (не думала, что он настолько близко) и отрывисто произнесла:

- Я готова на компромиссы, но прошу: давайте в этом доме без угроз. Мне не нужны лишние проблемы, и я не вовсе не стремилась вас доставать. Уфф-ф! Меня дико раздражают придирки на пустом месте! То не так, это не так! Каждое слово, как ножом по сердцу.

Сжала руки в кулаки и громко выдохнула:

- Не переношу, когда меня тюкают, как неумеху.

Принц потянул ко мне пальцы, но замер на половине пути.

- Извини, - опустил он руку. – От завтрака, разумеется, не откажусь.

Я тихонько крякнула. От халявы даже драконы не отказываются!

- У меня нет красиво отделанного кабинета для консультаций, - поспешила вперед и затараторила, чтобы самой поскорее выкинуть из головы грубый тон мужчины и его угрозы. – Обычно работаю на кухне, в спальне – слишком расслабляющая атмосфера. Решила, что лучше отдать максимум пространства под залы для клиентов. Кто-то любит сидеть более уединенно, кто-то, наоборот, предпочитает общение и шум. Я стараюсь угодить каждому. Многие посетители посылают слуг, просят зарезервировать любимое место. Я постоянно придумываю что-нибудь этакое, люблю удивлять гостей новеньким. Конечно, лучшие идеи частенько воруют, но все в округе знают, что выдумка моя.

Я неловко остановилась. Дракон еще слушает меня? Взглянула.

Принц резко уменьшился в размерах, и я не сразу поняла, что он стоит около меня на коленях.

Неужели сейчас я услышу повтор моего любимого эпизода из фильма «Ширли-мырли», когда героиня Инны Чуриковой падает на пол, бьет себя в грудь и пьяным голосом бурчит:

- Прости меня, дуру грешную, прости, если сможешь.

Однако драконище почему-то стоял на одном колене, вместо двух. Его взгляд блуждал по моему лицу, словно пытался разгадать мысли.

А какие у меня, кстати, мысли?

Я судорожно сглотнула и отступила. Настороженно сжалась.

Чего это он задумал?!

Глава 10. Мой бизнес хочет отжать. Гад чешуйчатый!

***

Придурковатая идея промелькнула у меня в голове, но я разом её отмела. Мозг после бессонной ночи и утра без привычного сытного завтрака выдавал удивительно глупые вещи.

«Мужчина обычно встает на одно колено, чтобы предложить выйти замуж», - нервно трещало у меня в голове.

Да ну, нафиг, мозг! Уймись! Может, у принца шнурки развязались.

Хотя откуда у него шнурки? На всякий случай, взглянула на обувь мужчины. Драконище стоял на одном колене в сапогах.

- Ваше Высочество, вы что, упали? – пролепетала я и протянула принцу руку. – Помочь подняться?!

Пора показать, что я командный игрок и готова прийти на выручку в любую минуту. Даже если солидный мужчина внезапно рухнул посреди темного коридора.

Но дракон среагировал странно. Перехватил мою ладонь и вместо того, чтобы встать, жадно впился в нее чувственными губами. Хорошо, хоть зубами не вгрызся.

Как голодный! Завтракать с утра надо было нормально, а не «пустой» чай пить.

Я аккуратно подёргала руку на себя. Вот присосался!

- Натта! Вероятно, мое решение поспешно, - с жаром выдохнул дракон. – И возможно, я о нем скоро пожалею. С тобой трудно, ты невыносима, и я сам до сих пор не понимаю, что мной, на самом деле, движет: глубокое чувство или только пустая страсть, терзающая тело и разум…

Я ошалело посмотрела на принца и продолжила ритмично дергать руку на себя.

Почему-то вспомнилась московская ведьма и моя неудачная шутка, что «вдруг муж достанется с хвостом и чешуей?»

Мда, влипла, так влипла!

- Ты должна стать моей женой, – заявил в финале напыщенной тирады принц, и я громко ойкнула.

Приехали! Надо же, даже согласия не спрашивает. Просто «должна» и точка. Как вежливо, очень по-королевски.

Та ведьма точно была шарлатанкой! Я свои критерии на мужа обозначила четко. Чуткий мужчина и матерый бизнесмен! Принц, увы, ни под один параметр не подходит.

- Спасибо, мне не надо, - выдала почти беззвучно, на автомате.

Я всегда так отвечала в Москве, когда мне по два раза на дню трезвонили с незнакомых номеров и настойчиво предлагали пройти обследование в медицинском центре или получить бесплатную юридическую помощь.

- Что?! – гаркнул дракон, и я вздрогнула от его тона.

- Согласна только на официальные деловые отношения, - воспользовавшись оцепенением чешуйчатого, выдернула руку из капкана. – Не хочу пока замуж.

- Когда захочешь, никто может и не предложить, - холодно заявил мужчина, поднялся и зачем-то отряхнул оба колена, хотя стоял только на одном.

В полумраке коридора глаза принца недобро сверкнули золотом. Он поправил на голове тюрбан и поднял упавший на плечи воротник.

Тоже мне, оскорбленная невинность!

Но не объяснять же дракону, что я ждала тридцать два года не для того, чтобы бежать слома голову замуж за первого, кто предложит. У меня «часики» нигде не тикают. Еще легко подождать могу. Рассмотреть другие варианты.

Стандартный для подобных случаев ответ «дело не в тебе, дело во мне» должен идеально сработать.

- Пока ни за кого не хочу замуж, - более понятно разъяснила я.

- Впрочем, дело уже решенное, - неожиданно заявил дракон, и тут пришел мой черед цепенеть.

- Что?! – жалобно пискнула я.

- Законы нужно лучше изучать, - нагло фыркнула драконья харя. – Члены королевской семьи могут вступать в брак, не дожидаясь согласия со стороны невесты. При этом имущество девушки переходит к её мужу, как и сама девушка, естественно. А дальше супруг распоряжается, чем занимается его жена и в каком объеме.

Голос Михаила звучал ровно, и я изрядно пожалела, что невозможно прямо сейчас залезть в телефон, открыть поисковик и проверить, говорит он правду или нет. Наверняка, только что сам выдумал этот бред.

- Мне казалось, что вы приличный человек, - буркнула я, по-прежнему не веря услышанному.

- Вот и нет, - пожал плечами дракон. – Так что насчет завтрака?

«Сейчас-сейчас, только сбегаю на чердак за ружьем», - хотела выпалить я, но промолчала.

- Шутка затянулась, - произнесла вслух.

- Какая шутка?! Завтракаем, и я жду тебя с вещами у кареты. Полчаса на сборы хватит?

Принц подмигнул и прошел вперед меня, оставив наедине со своими мыслями.

- Э, кухня не там! – опомнилась я. – Там спальня!

- Отлично, Натта. Значит, попроси подать завтрак в спальню, - выкрикнул дракон, но я не сдвинулась с места.

Облокотилась на стену, на глазах выступили слезы.

- Обсудим дела в более приятной обстановке, - продолжил мужчина, пока я, беспорядочно озираясь по сторонам, соображала, что делать. – И принеси учетные книги, где ты ведешь доходы и расходы. Хочу понимать, как у тебя на самом деле обстоят дела.

- Мой бизнес хочет отжать, - крякнула я вслух. – Гад чешуйчатый!

-  А что же Аврора? – шустро побежала за принцем, хватаясь за соломинку. – Вы девочке сердце разобьете!

- Она умница, говорил же, - хмыкнул дракон, и мне показалось, что он просто бесится и злится, что я ему отказала. – Поймет.

- Из меня выйдет очень скверная жена! – выпалила я, преградив принцу путь. – Придирчивая и вредная!

Я нахохлилась, нахмурила брови, надула щеки и состроила жуткую гримасу. Не собираюсь пускать посторонних в свою спальню.

Наверное, чуточку переиграла. Михаил засмеялся и ловко положил ладонь мне на талию.

- Я смогу это исправить, - ухмыльнулся мужчина какой-то нездоровой улыбкой.

Да змей явно издевается!

Однако, стоит заглянуть в родословную королевской семьи. Может, у них, как у Таргариенов [1], через одного в династии психические отклонения. 

Треснула Мишуте по руке, чтобы жизнь медом не казалось. И так мне всю ладонь обслюнявил. Если еще и талию слюнявить начнет, то совсем беда, караул!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Завтрак и книги учета, - потребовал мужчина, и последнее меня несколько отрезвило.

А что, если, на самом деле, ему и не нужен этот брак?! Дракону подавай мои гениальные бизнес-идеи, еще и задаром. Не зря же в саду он упрашивал два месяца бесплатно поработать. Как, однако, возросли ставки!

- Михаил, - начала я, откашлявшись, - ранее вы предлагали другую сделку, и сейчас я на нее согласна. Два месяца бесплатной работы, и по рукам.

Пристально глянула дракона и протянула ладонь. Исключительно для сухого делового рукопожатия.

Но драконище снова впился в нее ненасытными губами. Набросился хищно, не упустил ни один пальчик.

- Сделку я предлагал вчера, ты её упустила, - наконец, оторвался он и вспыхнул глазами, как молниями. – Я полагаю, что в браке смогу получить больше, чем за каких-то два месяца.

- Готова и по выходным помогать советами! - я снова рванула вперед него и преградила дорогу. – Бесплатно!

- Вот и будешь, - бодро выдал принц. – Но не только по выходным.

Я пискнула и, шмыгнув носом, попробовала прикинуть в голове, сколько у меня сейчас свободных денег. Сумма набегала теплая и приятная.

Решилась на страшное. Взятку я никогда раньше не предлагала, но все когда-нибудь бывает в первый раз. Как же начать поумнее?

- Ваше Высочество, - я выразительно подмигнула мужчине, - а можем, мы договоримся?!

Принц непонимающе глянул на меня безмятежным породистым лицом.

- Ну-у-у, договоримся?! – бешено подмигнула дракону еще десяток раз.

Даже глаз устал. Какой непонятливый ящер!

- Мы уже договорились, - передразнил он мое буйное моргание одним глазом и отвернулся.

Я глухо крякнула за его спиной.

- Сюда? – фыркнул мужчина и, не дослушав, открыл дверь в мою комнатку.

Я угрюмо поплелась за ним.

На комоде стояла посуда с подсохшими фруктами, которыми кормила Эдварда. В углу на туалетном столике грудой валялись миски с потемневшей желтой жижей, склянки с воском и маслами. На кровать я скинула ворох платьев, пока выбирала самое дружелюбное, чтобы задобрить сердитого господина.

В общем, хозяюшка из меня была еще та. В уют спальни я особо не вкладывалась. Все равно основное время провожу на кухне. Какой смысл!

- Чем это пахнет? – принц глубоко вздохнул и зашел внутрь.

Я густо покраснела.

Да вроде не должно уже ничем пахнуть после ночных полетов моего мохнатого птеродактиля. Я два часа убиралась, честно!

Дракон зашагал по комнате, дергая носом, как настоящий кролик.

Ну, может, во вчерашней суматохе и упустила чего…

- Обожаю этот аромат, - заявил дракон, а я тихонечко прислонилась к стене, чтобы не упасть.

Принц остановился у туалетного столика и с умным видом уставился на склянки и мои скромные алхимические пробы. Мужчина понюхал содержимое мисок, подхватил из одной капельку желтой мази деревянной лопаткой и нанес на тыльную сторону руки. Осторожно размазал жижу пальцем.

Я бы на его месте не втирала в кожу все подряд, что стоит на столиках у чужих людей. Так можно и чешуей покрыться. Хотя… Он уже с чешуей.

- Интересно, - дракон принюхался к ладони, лизнул её и обернулся: – Так что с завтраком?!

- Сейчас, - буркнула я.

- И чай! – щелкнул мужчина пальцами. – Что-то там с медом, топленым молоком, корицей и перцем…

- «Страстные ночи любви»?!

- Они самые! – подмигнул принц, а я хмуро фыркнула.

Нехотя спустилась вниз, отрешенно попросила помощницу принести в мою комнату завтрак, обдумывая коварный план, как заставить дракона передумать.

В голове булькала только одна идея. Стать настолько невыносимой, чтобы дракон отказался сам.

Я потеряно поплелась обратно, подхватив под мышку учетную книгу. Открыла дверь и вздрогнула, увидев, что мужчина сидит на моей кровати, обнимая обеими руками подушку. 

- Вот и завтрак, - помощница зашла следом с угощением на подносе.

Заметив незнакомца в кровати, девушка испуганно дернулась и с волнением посмотрела на меня. Я только развела руками.

- Завтрак в постель для господина, - хмыкнула угрюмо.

- А вам что-нибудь принести, госпожа? – подрагивающим голосом уточнила девушка, поставив поднос на тумбочку возле сияющей драконьей морды.

- Мне, пожалуй, что-нибудь покрепче, - мрачно крякнула я.

И заметив, как резко перекосило довольную морду принца, громко добавила:

- Что у нас самое крепкое в меню?! Неси!

Не хочешь пьющую женушку, ящерка?! Надо обязательно зож-ницу?! Так я тебе устрою алкоголичку!

- Кефир, - пискнула помощница, и я опять сникла.

[1] – королевская династия из сериала «Игра престолов», в жилах которой, согласно преданиям, текла драконья кровь.

Глава 11. Посмотрим, кто кого, Ваше Высочество!

- Давай хоть кефир, - буркнула я помощнице, наблюдая, как морда дракона снова расцветает от счастливой улыбки. – Хоть полпроцента спирта, зато все мои!

Принц в отместку нагло хихикнул и похлопал ладонью по соседней подушке.

- Иди сюда, - ухмыльнулся он почти звериным оскалом. – Учетную книгу не забудь.

Я сунула ему тетрадь с доходами и расходами в зубы, затем отошла на почтительное расстояние. Мое лежание рядом еще надо заслужить.

Посмотрим, кто кого, Ваше Высочество!

- А в черном ящике у тебя что? Деньги хранишь? – дракон пролистнул всего несколько страниц и вперился взглядом в логово моего крохи. – Это небезопасно.

- А…е…у…о…ы, - стремительно раздумывала я, что бы толковое соврать.

Узнает ящер про мою трепетную любовь к летающему карапузу и решит коварно нас разлучить. Не нужно ему рассказывать об Эдварде. Может, со временем я научу зверушку гадить метко и целенаправленно. И оставлять ночные «подарки» на подушках особо вредных принцев.

«Тигра надо было брать, и никаких проблем бы не возникло, - брюзжала я про себя. – Один тюрбан от принца бы давно остался».

- Косметика там, - наконец, придумала я. – Нужно в темноте хранить, чтобы не испортилась.

Принц кивнул и уткнулся в учетную книгу. Скрупулезно прочитал её до последней страницы и устроил мне звериный допрос. Требовал свежие выписки по взносам, финансовый отчет отдельно по каждому виду деятельности и подробное описание среднестатического клиента, который к нам забредает. Сколько денег тот обычно тратит за один визит и как часто заходит.

Я носилась, как угорелая, от кухни, к залу и обратно, наверх к спальне, уточняя что-то то у кухарки, то у помощниц, то зависая на десять минут у окна, чтобы сделать расчеты в спокойной обстановке без ухмылки титулованной особы. Считать без калькулятора давалась тяжело. К тому же я не особо любила маркетинговую составляющую бизнеса, связанную с цифрами.

Знала, что в бизнесе обязательно нужно отслеживать определенные показатели. Правильно учитывать средний чек, количество заказов в месяц, коэффициент возврата инвестиций в рекламу, среднее время «жизни» клиента. Но, между нами, с бóльшим удовольствием я креативила, постоянно выдумывая для «Вдохновения» новые фишки и движухи, чем вычисляла, сколько каждый шаг в итоге принес денег.

А принц, наоборот, оказался любителем детальных расчётов. Драконья туша в моей кровати с аппетитом трескала омлет и попутно пересчитывала за мой самые важные коэффициенты. Неужели Мишута решил, что я надую его в цифрах?!

- Не дурно, - доел завтрак чешуйчатый и отложил книгу учета в сторону.

Я даже не поняла, к чему именно относится королевское «не дурно». Только к омлету или к делам в моем «Вдохновении».

Но одно я знала точно: теплая и приятная сумма наличности, которую мне удалось заработать, ограничена только размерами моего дома. Я не могу сейчас сделать еще денег, потому что не могу принять новых гостей. Мне просто негде их разместить. Да, мы продаем кофе и завтраки «на вынос», но когда посетители остаются внутри, они оставляют гораздо больше выручки.

- Натта, сколько времени тебе потребуется, чтобы составить инструкции по каждому процессу в магазине-салоне? – к принцу вернулся серьезный тон и задумчивый вид. – Я жду детальное описание.

«Ага, и стырит все под чистую, - фыркнула про себя. – Сделает магазин-салон один в один, как мой. Потом бухнет в раскрутку денег с королевским размахом, и преданные клиенты улетят от меня в более популярные края».

Этого допустить нельзя!

- Да у меня же свадьба на носу! Не до инструкций! - игриво повела плечом. – Платье надо выбирать, туфельки, фату, тиару. Составить план торжества, придумать дизайн приглашений и прописать сценарий вечера, чтобы без пошлых конкурсов и…

Я вдохновенно загибала пальцы, но дракон меня перебил:

- Какая еще свадьба?! – сердито грянул он.

- Наша свадьба, - язвительно крякнула я.

Глаза принца грозно полыхнули яркими искрами, а мне на мгновение показалось, что выйти замуж за особу королевских кровей – не самая бредовая идея. Можно и свою выгоду поиметь.

У Михаила есть титул, финансы и связи. Внешне он не отвратительный, а по характеру скорее мягкий и податливый, чем угнетатель. Если держаться достойно и не вестись на его подколы, то возможно удастся ежемесячно получать неплохую сумму из королевского бюджета на развитие моего «Вдохновения».

К тому же, я бы еще поспорила (даже на деньги!), кто кого в итоге «исправит». Сдается мне, что даже его хищное сверкание глазами можно выгодно использовать в хозяйстве. Побесила в ночи дракончика, и свет можно не зажигать.

- Не льсти себе, Натта, - дерзко заявил Михаил. – Для меня этот брак вынужденный.

- И для меня! – радостного подпрыгнула и хлопнула в ладоши. – Так, может, ну его тогда?!

- Вопрос решенный, - дракон хмуро допил «Страстные ночи любви» и, указав на шкаф, велел мне собирать вещи.

***

Задумчивый, отстраненный вид принца не располагал к приятным беседам о меню для брачного торжества или свадебном путешествии, и я сидела в карете молча.

Собрала с собой только самое необходимое. Взяла маленький удобный чемодан, чтобы в случае чего, ловко подхватить его и бежать слома голову, и ящик с Эдвардом. Неплохо бы, кстати, выпросить у принца деньги на идею и запустить здесь в продажу чемоданы на колесиках.

Коробка с летуном лежала у меня на коленях. Я мягко наглаживала её, периодически ловя удивленные взгляды дракона.

Мужчина, хмуря королевские брови, уткнулся в записную книжку и что-то там высчитывал. Переправлял по нескольку раз, считал и шептал про себя, закатывал глаза и снова скрупулезно вычислял.

Карета дернулась, и Эдвард беспокойно застрекотал. Проснулась моя кроха!

Прижала к себе ящик поплотнее и загудела трепетную мелодию, чтобы перекрыть звуки крылана.

Драконья морда только раз подозрительно на нас глянула и обратно вонзила королевские очи в записную книгу. Мог бы и любезно поинтересоваться, отчего я тихонько завела на всю карету «Для тебя не осталось. Слов и мыслей хороших, нет. А я новая, новая, ночь превращает в рассвет. Но снова одна [1]».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сердито фыркнула. Холодный, равнодушный ящер в мужьях – такое себе развлечение.

Но решила, что для начала стоит усыпить бдительность Михаила и предстать перед его семьей в образе достойной невесты по всем драконьим параметрам. За достоверность роли отвечать не берусь, однако, постараюсь выложиться по максимуму.

Довести принца до нервного срыва – я всегда успею. Если маму-психолога, в свое время, доводила, то мужика-дракона – вообще легко. Он только с виду грозный и с жесткой, непробиваемой чешуей. А внутри – Мишутка.

Но если по-честному, я просто не знала, что ожидать от Михаила. Мой устоявшийся бизнес был под угрозой рейдерского захвата, а личная свобода грозила превратиться в золотую клетку с респектабельным королевским антуражем.

Это все моя мама виновата и ее навязчивая выдать меня замуж! Пусть ей в Москве икается!

Когда мы подъехали ко дворцу, Михаил помог мне выбраться из кареты. Я пронзительно посмотрела на него, пробуя вложить во взгляд всю боль внутри себя. Мучившие меня сомнения, тревоги и беспокойства. Страх за свою судьбу и любимый бизнес, обреченность и нарастающую, душащую панику.

- Укачало в дороге? – хмыкнул мужчина и предложил опереться на его руку.

Я нервно крякнула. Однако, «взгляд» мне еще тренировать и тренировать.

Дворецкий учтиво поприветствовал принца и замер, как истукан, заметив меня. Наверное, чтобы представить меня, силится вспомнить, в какой день недели в нашем заведении скидки. 

- Моя невеста, Натта Валенти, - подсказал дракон и зачем-то на секунду уткнулся носом мне в висок.

Дворецкий зашумел «а-а-а-а», но в миг собрался, поклонился, а затем размашисто кивнул.

- Как пожелаете, Ваше Высочество, - с почтением ответил мужчина.

Я подхватила дракона под локоть, и, прижимая второй рукой ящик с Эдвардом, робко зашагала рядом с принцем. Похоже, меня тут никто не ждет.

Нас не встречали ни фанфарами, ни хлебом и солью, ни даже простеньким фейерверком.

- Ты рассказал о нас семье? – бегло шепнула на ухо принцу, но дракон ответить не успел.

Перевел вместе со мной взгляд на стремительно приближающуюся к нам белокурую красавицу с огромной корзиной нежных роз цвета крем-брюле. Аврора остановилась перед мужчиной, вдохнула аромат, расцвела улыбкой и с нежностью произнесла:

- Нравятся ли вам эти цветы, Михаил? Ваша матушка посоветовала начинать подготовку к свадьбе.

Я больно пихнула чешуйчатого в бок.

- К нашей свадьбе, надеюсь?! – зашипела извергу на ухо. - Слабо сейчас сказать девочке, что ты вовсе не мужчина её мечты?!

Принц свирепо посмотрел на меня, но я выдержала его огненный взгляд.

- Замена игрока на поле, - процедила я. – Только и всего. Найдешь мужество признать свою ошибку?!

За тонкой фигуркой Авроры показался величавый силуэт королевы. Прославленная драконица подошла к нашему любовному треугольнику с тенью замешательства на лице и, бегло оценив меня с головы до ног, расслаблено произнесла:

- Кто твоя спутница, Мишута? Что ты задумал, любимый сын? Откройся нам.

- Мама, ты просила назвать день свадьбы, и я готов это сделать. Через три дня я беру в законные жены Натту Валенти, - зачетно выдал «мой благоверный» без ноты сомнения в голосе.

Я глухо ойкнула, ожидая услышать, что мой тихий стон вот-вот потонет в двух беспощадных женских криках, визгах и возмущениях. Но королева только на секунду взволнованно округлила глаза, а в следующее мгновение уже сияла знаменитыми ямочками на щеках. Аврора неловко покраснела, потупила глаза и сгорбилась.

- Что ж, - прервала молчание королева. – Так решил мой сын, я уважаю его выбор.

Драконище с каменным лицом потянул меня за собой, а я в нерешительности только успевала перебирать ногами. Не думала, что Аврора и Серафима так просто передут мне звание невесты принца, даже не попробовав направить мужчину на путь истинный.

Однако, неприятности на мою голову посыпались еще до обеда.

[1] – начало песни «Суперзвезда» Светланы Лободы.

Глава 12. Пятьдесят оттенков хмурости королевича Михаила

Принц пообещал выдать мне личную горничную, а затем предоставил шикарно отделанную комнату. Роскошная резная мебель, сундук и стол, отделанные перламутром и золотом, чья-то пушистая шкура на полу – ох, королевская семья знала толк в роскоши.

- Встретимся за обедом, - процедил чешуйчатый.

Я слушала дракона вполуха. Вместо этого с восторгом рассматривала огромный камин и фигуристые вазы из тонкого фарфора возле него.

- А разве нам не положена совместная опочивальня? – не сразу опомнилась.

Не то, чтобы я настаивала… Просто из любопытства уточнила.

Надо было видеть ворчливую драконью харю. Зеленые глаза люто засияли чистым золотом.

Снова я его злю… Пока еще злю ненарочно.

Но должна же и у меня быть хоть какая-нибудь суперспособность. Например, зажигать глаза дракона всего лишь одним словом.

«Значит, Мише не нравится, когда женщина пьет, когда позволяет себе дерзкие вопросы», - про себя перечисляла я.

Взвизгнула излишне коварно и мысленно потерла руки.

Ну, ладно! Избавиться от дракона-скромника я всегда успею.

- Только к вечеру вернусь, - выпалила следом. – Мне обратно на работу надо.

А он, что думал? Что я останусь сидеть во дворце и с грустью в глазах сочинять у окна шедевр «Пятьдесят оттенков хмурости королевича Михаила»?! Да у меня забот по салону-магазину невпроворот.

- Я не могу просто уехать и бросить «Вдохновение» на целый день, - завела я серьезный разговор, пока драконья морда не начала бузить и выдавать один запрет за другим. – Сегодня меня некому заменить. После завтраков мы обычно подаем обеденное меню, затем у нас «волшебная» пара часов, когда гости платят за время и выбирают любые закуски из предложенных. Дальше часы ужина - самые активные на заказы. Вечером я бойко консультирую за чашечкой чая.

Монолог вышел длинный, и дракон заметно подвис.

- Не могу подвести людей, - жарила ящера до готовности. – День расписан по минутам.

Принц выдал на лице новый оттенок хмурости. Теперь с ноткой хулиганства.

- После обеда мы вернемся в магазин-салон вместе, и я буду рядом на каждом этапе, - фыркнул дракон. – Сам напишу инструкцию, что до как. С завтрашнего дня ты не работаешь во «Вдохновении», Натта. Я разберусь во всех процессах и передам магазин-салон в старательные руки управляющего.

- Без меня все рухнет, - с обидой пискнула я, надула губы и отвернулась.

Эдвард в ящике неожиданно застрекотал, и я, ойкнув, резко хлопнула дверью перед чувственными губами принца.

- Увидимся за обедом! - хмыкнула я.

Глянула в щелку на ящике и встретилась с розовым язычком крылана. Эдвард лизнул мне кончик носа и громко замахал крыльями.

«Малютка жаждет летать», - поняла я и открыла задвижку.

Серо-бурое чудо стремительно вылетело и, сделав круг, устроилось у меня на груди. Эдвард потихоньку перебрался на плечо, зацепился за него когтями и повис вниз головой.

 Погладила мохнатую макушку, легонько потрепала теплые ушки.

- Ваше темнейшество, - промурчала я крохе. – Господин Ночь!

Придерживая малыша, подошла к окну.

- Вид на фонтан «Битва драконов» – надо же, как «романтично», - буркнула я и отчего-то вспомнила затравленный вид жены принца Гавриила, её четверых капризных детей и тоску в глазах.

А не пора ли мне «жать на газ», пока еще не слишком поздно?!

Эдвард зачирикал, и я наклонилась к малютке.

- Просторной клетки пока нет, то ты держись, - хмыкнула я крылану и прошлась по комнате.

Открыла створку шкафа и заглянула. Внутри было темно и просторно. И много одежды с собой как раз не взяла… Может сойдет, вместо клетки?

- Хочешь сюда?! – спросила я у зверушки, но Эдвард отчетливо завертел головой.

Поднесла к пушистой мордочке ладонь, и малютка ловко перебрался мне на руку. Мягко защекотал кожу коготками.

- Куда тогда?! На штору?! – отпустила мохнатого «дракона», и тот, шумя и щелкая, взлетел, сделал новый круг и повис на гардине.

«Если не знать, что на шторе сидит крылан, и специально не присматриваться, то никто не заметит, - хмыкнула про себя. – А кормить буду в ванной комнате, там отмывать легче».

Достала из чемодана новое платье и переоделась. На этот раз я выбрала наряд, более соответствующий драконьей моде. Строгий фасон, длинный подол, драпировка на животе – как и полагалось в королевстве. От себя добавила только один штрих – попросила портниху использовать более яркий цвет ткани.

Девушки в Королевстве драконов носили пастельные, нежные тона, чтобы не отсвечивать лишний раз и не выделяться. И мой насыщенный алый цвет платья безусловно выбивался из данной концепции, но вполне в рамках приличий.

Что пристали? Повторю! Строгий фасон, длинный подол, драпировка на животе – как и полагалось в королевстве.

Проверила, что Эдвард тихонько висит на шторе, и вышла. Поброжу по дворцу, разведаю обстановку.

Я плавно продефилировала по коридору, пытаясь перенять мягкие движения и грациозный наклон головы королевы, и остановилась у зеркала, любуясь, как алое платье подходит к моим волосам цвета спелого каштана.

- О! – услышала за спиной глухой, прокуренный мужской голос и резко обернулась. -  Ты кто такая?

- Давай до свидания! – в похожей манере продолжила я подозрительному незнакомцу.

Передо мной стоял обрюзгший мужчина с на редкость убогой физиономией. Покрасневшее лицо, опухший лоб, отеки под глазами и тупая ухмылка.

Уродец взъерошил сальные лохматые волосы и тараном пошел на меня.

- О какая! Моя красотка из борделя, да?! – глухо выдало чудовище и потянуло в мою сторону дрожащие руки.

- Ганюша?! Ты здесь, любимый сын?! – раздался звонкий голос королевы, и я дернулась в сторону от противного мужика.

- Гавнюша, - заскрежетала зубами.

Однако присутствие королевы не добавило достоинства неприятному мужчине. Тот как ни в чем не бывало сдавил мне руку потной багровой ладонью и рванул на себя.

- Ну, пойдем, цаца, - прищелкнул он.

Я ошарашенно крякнула. Где я, скажите на милость?! Среди бела дня какой-то хрен в черном бархатном потертом камзоле тащит меня не пойми куда.

- Ганюша, сын, перед тобой невеста Михаила, - выдержав значительную паузу, произнесла королева.

Я ошарашенно крякнула второй раз подряд. Вспомнила монеты с мужественным брутальным ликом принца Гавриила и сравнила с типом, который стоял рядом.

До меня, разумеется, доходи слухи, что старший принц не так красив, каким его представляют в народе… Но чтобы настолько! Все-таки приложение «FaceApp» [1] здесь еще не изобрели.

- Ма-ам, а что Мише открыто сразу с двумя можно?! – обиженно буркнул принц, и я позавидовала королевской выдержке Серафимы.

Женщина на секунду виновато поджала губы, давая понять: «ну простите, что уродилось, то уродилось, обратно никто не берет», а в следующее мгновение уже мягко и задумчиво улыбалась.

- Ма-ам, а что так? – бузил, надув губы, будущий король, как трехлетка в песочнице.

Если бы я на месте королевы  такое «ма-ам» от сорокалетнего сыночки услышала, давно бы по голове ему треснула с размаху. Чтобы не мамкал!

Вот и раскрыта тайна, почему в Королевстве драконов до сих пор правит Серафима, а не Гавриил. Даже без двадцати одного сезона «Битвы экстрасенсов» обошлись.

- Миша проверяет Аврору, - с легким кивком головы ответила королева, и тут я не на шутку напряглась.

- В смысле «проверяет»? – гаркнула с нахрапом.

- Он ничего не объяснил вам, Натта? – королева покачала головой, искренне негодуя. – Мне очень жаль. Как жестоко с его стороны! Я была уверена, что вы договорились. Когда вы вошли, то перемигивались, как старые друзья. И я решила, что…

- Значит, можно забрать её себе?! – ожил старший дракон и твердо стукнул меня по плечу.

Но я же не чужая лопатка из песочницы, чтобы забирать меня себе!

- Скорее всего, нет, Ганюша, - королева виновато опустила глаза в пол. – Но можно уточнить у Михаила.

- Томись, цаца! - Гавнюша показал желтые зубы и отбросил мою руку в сторону.

Я осторожно подвигала затекшей ладошкой. Понюхала её. От кожи невыносимо несло перегаром. Брр-р! Не переношу этот запах.

«Бежать в ванную и мыть с мылом!» - всхлипнула я и почти рванула к раковине, как легкое прикосновение королевы меня остановило.

- Натта, что рассказал вам Михаил о своей свадьбе?! – шепнула мне на ухо Серафима, но непутевый старший принц не позволил  нам спокойно посекретничать.

- Ма-ам, - заелозил сыночка на месте, - хочу взять из казны десять мешков золота.

- Давай не будем снова начинать этот разговор, Ганюша, - медленно выдохнула королева. – Любимый сын, не при посторонних.

- Я пошла, - пискнула и засобиралась мыть руки.

- Составьте мне компанию, Натта, - с мольбой в глазах произнесла Серафима, упрашивая спасти её от разговора с сыном.

- Эх, хороша! – ущипнул меня за бок Гавриил, прищелкнул и шаркающий походкой побрел прочь.

- Да где же тогда моя красотка из борделя?! – внезапно заголосил он, а я дернулась от страха и перекрестилась.

Мы остались с королевой вдвоем. Старший принц-дракон ушел, и женщина сияла и улыбалась, словно ничего не произошло.

Но я остро почувствовала её боль внутри. Тот сорт боли, который приходится тщательно скрывать за красивой ширмой и каждый раз вздрагивать, когда правда всплывает на поверхность.

Моя мама-психолог была полной противоположностью королевы. Она резала правду-матку, не боялась накричать и обидеть, считая, что подобным образом закаляет. Творит из меня суперчеловека, независимого от мнения других. Стойкую личность и с непробиваемой броней.

Однако я всю жизнь мечтала только об одном, чтобы мама не учила меня мудрости через упреки и наставления, а просто называла любимой дочерью.

- Наттушка, - королева заботливо подхватила меня под локоток. – Не прячьтесь, расскажите, что между вами с Мишутой.

- Абсолютно ничего, - покраснела я, заметив, что у Серафимы глаза точь-в-точь, как у Михаила.

Темно-зеленые, с золотыми искрами.

- Младший принц и, правда, обещал на мне жениться, - рьяно закивала я, но увидев замешательство на лице королевы, тут же замотала головой. – Но это не точно. Может, он шутил или издевался. Или просто играл, пользуясь статусом и властью. Я совсем его не знаю. А может, специально выдумал про женитьбу, чтобы затащить к себе в постель?!

Серафима разжала руку, и та медленно сползла по моему рукаву.

- Не похоже на Мишуту, - королева позволила себе нахмуриться дольше обычного. – Он говорил, что сомневается в Авроре. Хочет проверить, как девушка поведет себя, если он будет с ней суров и несправедлив. Не обижайтесь на него, Натта, он не со зла. И все же, мне кажется, Михаил должен был вас предупредить.

Я настойчиво согласилась с Её Величеством.

Он мне допроверяется, гад хвостатый!

[1] – мобильное приложение для редактирования фото, которое позволяет любое селфи превратить в модельный портрет.

Глава 13. На пятьдесят оттенков хмурнее

Воспользовавшись тем, что мы идем по коридору только вдвоем, королева дружески, без тени упрека давала мне наставления по драконьему этикету. Я кивала и периодически дергалась. После каждого нового совета Её Величества мне хотелось убежать обратно к себе и переодеться, чтобы выглядеть, как подобает. Правда, надеть было абсолютно нечего.

Серафима объясняла, что цвет платья должен быть ласковый и приятный глазу, чтобы вызывать у людей теплые чувства и доброе к себе отношение. Рукав обязан полностью скрывать запястье от лишних взглядов. Вырез - прятать ключицы. Драпировку на животе стоит поднять на ладонь повыше, чтобы та не добавляла лишнего объема бедрам.

- Каждый цвет символичен, - любезно читала лекцию Серафима. – Красный оттенок чересчур вызывающий, Натта. Ассоциируется с кровью, войной, страстью. Не удивительно, что Ганюша перевозбудился…

Я гневно фыркнула. Если судить по слухам, то Гавнюша перевозбуждается на все, что движется. А не только на красное.

- Волосы стоит подвязывать и укладывать аккуратными завитками, - продолжала королева, а я начинала откровенно скучать. – В идеале, раз вы не замужем, следует носить на голове покрывало. Распущенные пряди, Натта, допустимы только в спальне.

- Надеюсь, Михаил быстро закончит с проверкой, - с обидой буркнула я и попробовала быстро свести в голове дебет с кредитом.

Что вообще происходило между мной и Мишей эти два дня?!

Кто в здравом уме позовет замуж на следующий день после знакомства?! Мошенник? Или безумец?

Мама научила меня отключать собственные эмоции и следить за ситуацией со стороны наблюдателя, будто я не участвую в этом «шоу», а смотрю кино, сидя на диване.

Я закрутила свои длинные каштановые волосы в неказистую гульку на голове и решила за обедом хладнокровно поизучать, что же происходит между Мишутой и Авророй на самом деле. Если, конечно, белокурая красавица еще покажется. Ведь по-хорошему, если Михаил объявил, что через три дня женится на мне, Аврора должна была быстро упаковать вещи и, рыдая, съехать из дворца.

Вместе с Её Величеством мы зашли в обеденный зал, и я первым делом приметила  длинную юбку первой невесты Мишуты. Аврора стояла у окна и что-то бойко рассказывала жене принца Гавриила.

Я скомандовала себе успокоиться и беззвучно наблюдать. Задушить всегда успею. Надо только решить, с кого начать.

- Вы не представлены, - подозвала королева, прервав мои мысли. – Натта, это Ванда – жена Ганюши. Натта сегодня обедает с нами.

Меня королева никак не представила, и я несколько сникла. Маркетинговые фишки Натты Валенти известны любому торговцу в Королевстве драконов, а Серафиме даже нечего обо мне рассказать.

Что ж, ладно. А с Авророй меня вообще официально знакомить не будут?! Не очень-то и хотелось.

Я с болью в груди покосилась на правильное по всем меркам перламутровое одеяние Ванды, её вуаль из плотной ткани, венок из подсохших, несвежих роз и едва не заплакала.

Какой смысл играть роль хорошей и праведной жены, если у тебя нет сил даже на приветственную улыбку. Ванда слабо кивнула, потупила глаза и тут же отошла от нас.

В зал вбежали четверо малышей с няней, и я немного отвлеклась от грустных мыслей. Детский смех заполнил зал, и я удобно устроилась в углу стола, чтобы наблюдать.

- Встань, Её Величество садится первой, - фыркнула мне Аврора из-под праведной вуали. – И только потом – остальные члены семьи.

Моего внутреннего наблюдателя нехило перекосило от гнева.

Жемчужная диадемы Авроры смахивала на нимб, но интуиция мне подсказывала, что девчушка не такая уж недотрога, какой хочет казаться.

- И ты тоже член семьи? – злобно крякнула я.

- Да, королева Серафима упросила меня не уезжать, - выдала белокурая красотка. – Пройдет немного времени, и Михаил одумается.

Я только тяжело вздохнула. И зачем мне этот цирк?! За участие все равно никто не платит.

- Аврушка, - королева направила «Спящую красавицу» на соседнее место. - Сядь рядом с Мишутой, как было прежде.

И я на своем месте не задержалась. Шустро перебежала к другому стулу и встала у противоположной стороны стола. Как раз напротив Авроры. Хочу отчетливо видеть лицо принца, когда он сядет рядом с первой невестушкой.

Мишута словно прочитал мои мысли. В следующий миг вошел в зал и тотчас стал на пятьдесят оттенков хмурнее. Глаза дракона сердито вспыхнули пламенем. То ли не понравилось, что Аврора смотрит на него, не отрываясь, то ли то, что четверо мальчишек носятся вокруг, толкают и не дают пройти.

- Натта, - наконец прорвался через кордон мужчина и подхватил под руку. – Ты должна была меня дождаться, а не сбегать из комнаты в одиночку.

Я молча кивнула на Аврору.

- Что?! – переспросил непонятливый ящер.

- Почему твоя бывшая еще тут?! – приблизилась я к лицу дракона и вызывающе замерла в сантиметре от его лица.

- Выясню, - хмыкнул мужчина и, резко сократив расстояние между нами, коснулся моих губ.

Хм, если это «проверка», то попрошу без вольностей!

Поцелуй у принца вышел мягкий и дразнящий. По моему телу разлилась теплая волна, и захотелось добавки. Я легонько качнулась на мысках. Сейчас грациозно упаду на мужчину, типа случайно, и получу второй поцелуй. Да, мое коварство не знает границ!

Однако выражение драконьей морды быстро расставило все точки над «и». Падай не падай, продолжение банкета явно не последует.

Я расстроено фыркнула. Не распробовала с одного раза! От губ принца вкусно пахло любимой мной карамелью.

Михаил отвернулся и полностью переключил внимание на Аврору.  Мой внутренний наблюдатель, истошно взвизгнув, тут же сжался в точку и поспешил спрятаться в безопасное место. Что ж, сейчас всем будет лучше спрятаться.

Если Мишута поцеловал меня только для того, чтобы увидеть реакцию белогривой красотки, то еще пара минут, и трупов в обеденном зале найдут много.

Между тем сама Аврора мастерки разыграла настоящий спектакль. Трагично приложила ладонь к лицу, громко всхлипнула, зарыдала с надрывом, покраснела и выбежала из зала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Королева-мать забуравила Михаила взглядом. Явно призывала его бежать за бывшей невестушкой, но мужчина выстоял. Не сдвинулся с места. Вместо этого сердито заявил матери:

- Почему Аврора еще здесь?! Она должна была уехать сразу после того, как я объявил дату свадьбы с Наттой.

Королева отрешенно плюхнулась на стул. Похоже, раньше, чем планировала. Мы сели следом за Серафимой.

Её Величество исподлобья посмотрела на меня почерневшими глазами, но я развела руками. Не знаю, во что играет Михаил! Не виноватая я!

Подали обед. Принесли суп из форели и лука-порея, жареных куропаток, фаршированных грибами, и пирог с уткой. Дети снова загалдели, а между драконами, мамой и младшим сыном, шла холодная и молчаливая война из пристальных взглядов.

- Мама, мне кажется, Натте будет неприятно каждый день лицезреть Аврору, - первым подал голос Михаил, нагло подставив меня под удар.

Я ошалело завертелась на месте. Нашел крайнюю!

Да если можно, я бы вообще встала и пошла по своим делам. У нас в меню куропаток не хуже подают. И я, ко всему прочему, упорно боролась с кухаркой, чтобы та украшала каждое блюдо с изюминкой, а не просто кидала на тарелку грубыми кусками.

- Аврушка – моя гостья! – приказным тоном воскликнула королева и, надо же, вернула белокурую прелестницу обратно в зал, точно по волшебству.

Девушка, тихонько всхлипывая и сверкая свежими мокрыми пятнами на вуали, вошла в зал неторопливыми шагами, отыскала свой стул и покорно села. Молчаливо отхлебнула супа.

Королева с вызовом посмотрела на меня темными, пугающими глазами. Дескать, еще посмотрим, кто кого?! Но мне крыть было явно нечем.

Ни хвостом, ни грозной чешуей судьба меня не побаловала. Если хотите, Ваше Величество, могу на раз-два выбесить Мишуту, тот глянет на вас сверкающими огненными искрами. На этом все.

- Натта, позвольте узнать вас немного лучше, - обратилась королева и, на мой взгляд, воткнула вилку в тушку куропатки излишне жестоко. – Кто ваши родители? Чем они занимаются? Сколько вам лет?

Я глухо крякнула. Вот и настала моя минута славы. Как нас учили на лекциях по пиару, нет острой необходимости отвечать на вопрос журналиста, нужно рассказывать в интервью то, что сама хочешь донести до людей.

Продающие истории – тоже мой конек!

Начала я со слезливой истории про мою вторую маму, которая после смерти оставила мне дом и лавку с пирожками. Сироток все любят. Ух, сколько книг стало шедеврами с героями-сиротинушками. Ну, а я чем хуже?! Тоже хочу выбить слезу у королевы по отношению к себе.  

Дальше я долго объясняла, как поднимала бизнес с колен, боролась с предрассудками и устаревшими взглядами. Чуток добавила драмы, конечно. Не без этого. Путь героя – еще одна вечная тема в литературе. И королева должна знать, что я выросла, с честью прошла каждое из испытаний и достигла мастерства, которое, кстати, и хочет отжать её сынок.

- Зачем же было так мучить себя, Натта, - с грустью вздохнула королева и в следующую секунду обесценила мои достижения. – Вышли бы замуж по молодости и не терзали себя. К чему вам магазин, салон, постоянные заботы, хлопоты, переживания? Разве в них счастье?! Где же Мишута вас такую отыскал?! Неужели ты посещаешь подобные салоны, любимый сын?!

Её Величество некрасиво скривили губы и понуро охнули.

- У Натты любопытные идеи, - неожиданно защитил меня Михаил. – Я планирую кое-что использовать в нашем банковском деле. Очень рассчитываю на ее помощь.

- Неужели женщина что-то в этом смыслит? – встряла в наш разговор «Спящая красавица».

Видать, поняла, что поцелуя принца не дождётся. Придется как-то пробуждаться и вылезать из хрустального гроба самостоятельно.

- Деньги в кассе не врут, - хохотнула я в ответ.

Уж кого-кого, а кроткую девчушку бояться точно не стану. Даже если она на самом деле и вовсе не такая кроткая, какой хотела казаться. А вот с королевой, конечно, спорить себе дороже.

- Но к чему эти деньги? У Михаила хватит богатства и на двух жен, - выпалила Аврора, и я мысленно крякнула.

Это на что, простите, она намекает?

- Принц Михаил богат на таланты, невероятно щедр, ему не нужны ваши деньги, - продолжила мысль девушка.

Ясное дело, красотка сообразила, что ляпнула не то. Еще подумают, что ей самой Михаил нужен только ради финансов.

Между тем, ящер, услышав про таланты, расцвел прямо на глазах. Приосанился, заулыбался. Уже, может, и жалеет, что упустил из рук эту мастерицу по лести третьего разряда.

Я даже не знала, что когда Миша улыбается добродушно, а не хищно ухмыляется по-драконьи, у него на щеках тоже появляются знаменитые королевские ямочки.

Но одна мысль в словах Авроры царапнула и меня.

Ведь верно, в королевской казне куча денег и без моего небольшого бизнеса и маркетинговых идей из двадцать первого века. Зачем я тогда Михаилу? Что движет им, на самом деле?

Или что-то неладно в драконьем королевстве?!

- Деньгами, правда, бравировать не стоит, Натта, - поддержала Аврору королева. – Мы в них не нуждаемся. А вот спокойный нрав, миролюбие, мягкость и умение поддерживать мужчину, как бы он ни чудил, в браке точно пригодятся. Женщине достаточно реализовать себя в семье. Управлять капиталами – дело мужское.

- Управлять страной – тоже дело мужское?! - громыхнула я беспощадным вопросом, и в обеденном зале воцарилась мертвая тишина. - Тогда отчего же на троне по-прежнему вы, Серафима, а не ваш старший сын?

Галдящие дети разом стихли, а королева побледнела. Мне показалось (а может, и правда), что по её лицу пробежало золотое мерцание. Того и гляди, сейчас обернется в огромного сияющего ящера и заполнит собой всю комнату до отказа.

Похоже, я задела Её Величество за живое. Расковыряла болезненную тему. Надеюсь, хотя бы не нажила себе на голову врага.

 - Гавриилу за сорок, а он по-прежнему в принцах ходит, - буркнула я уже почти шепотом, исключительно, чтобы отстали лично от меня.

Ну, а что?! Меня постоянно клевали, что я в тридцать два годика все еще в девках сижу, а этому в принцах вечно можно. До старости, что ли, принцем будет?!

Не переношу лицемерие. Если бы королева только гуляла с внуками в парке и выращивала розы в саду, но она же правит и капиталами королевства, и самой страной.

- Ганюша должен «подрасти», чтобы стать королем, - Серафима едва не закричала. – Его время придет. 

«Мозги вряд ли подрастут», - буркнула я про себя и пожалела, что подняла эту тему.

Гавнюша точно подслушал наш разговор. Материализовался в обеденном зале и сел рядом с женой и, по-детски оттопырив нижнюю губу, громко заявил:

- Цаца! Ты ли?! – подмигнул мне старший дракон бегающим влажным глазом.

Да ёжт! Он бы мне еще при всех воздушный поцелуй отправил!

Резко захотелось встать из-за стола, схватить тарелку с недоеденной перепелкой и отобедать у себя.

По молодости у мамы в Москве это обычно прокатывало. Но в королевстве драконов, боюсь, меня не поймут. Наверняка, здесь запрещено заканчивать трапезу до того, как завершила обед королева.

Понятно же, что такие, как Гавнюша, никогда не «подрастут».

Старший принц вгрызся желтыми зубами в ногу куропатки и, подмигивая, поглядывал на меня. Я демонстративно повернулась к младшенькому.

- Вы знакомы с Гавриилом? – холодно, с тревогой уточнил Мишута.

Я обхватила голову руками. Кто бы меня избавил от трех драконов сразу?! Тому медаль и Нобелевская премия.

- Сегодня в коридоре познакомились, - промямлила я и пожалела, что на мне нет плотной вуали, скрывающей лицо.

Хотя от Гавнюши и паранджа не спасет.

- Принц Гавриил, вы были знакомы с Наттой раньше? – переспросила Аврора, и я чуть не заехала ей по лбу вилкой.

Да к чему она ведет?!

- Не помню, - по-детски фыркнул Гавнюша и мотнул головой. – Возможно, возможно. Всех по лицам и не вспомнить.

Я густо покраснела. За всю королевскую семью сразу и за себя, в частности.

Это ж надо такое сболтнуть при жене, детях и матери?!

А вруша Авруша, похоже, того и добивалась. Решила заставить Михаила думать, что я гулящая.

- Не были мы знакомы, - с напором отчеканила я – Мне и Миши достаточно.

Затем мягонько, абсолютно по-женски положила свою ладонь на руку младшего принца и нежно простонала ему на ухо:

- Пойдем отсюда, больше не могу.

Не знаю, о чем Его Высочество подумали, но вскочили с места весьма бойко.

Попросили у королевы-матери прощения за ранний уход, отвесили поклон и, подхватив меня за талию, потянули за собой из обеденного зала прочь.

Глава 14. Причем, бежать без оглядки

Мы с Михаилом вышли, и принц остановил меня недалеко от запертого двери, у открытого окна.

Я оперлась обеими руками о подоконник и сделала жадный глоток свежего воздуха. Не думала, что родственнички Михаила такие тяжелые. С недовольными клиентами в моем «Вдохновении» куда легче.

- Не стоило поднимать тему правления Гавриила, - сделал мне выговор дракон, будто я сама не поняла ошибку. – Для королевы не только мы дети, но и все наше государство. Она старается заботиться о каждом, как о родном сыне или дочери, потому и не подпускает брата к власти. Из него выйдет плохонький король.

О, политкорректности Михаилу точно не занимать! «Плохонький» - это мягко сказано.

- Звучит красиво, но по факту, у вас в патриархальной стране баба правит, - раздраженно забузила я. 

Его Высочество фыркнули, но я перефыркнула его в два раза громче.

«Не нужно меня поучать, не маленькая», - брюзжала про себя.

- Что с тобой такой делать, Натта? – хихикнул Михаил.

- Простить, забыть и отпустить, - скороговоркой заявила я.

- Нет.

- Тогда просто отпустить, - крякнула и тихо ухмыльнулась.

Наверняка, принц не слышал об этом маркетинговой уловке. Если предложить сначала слишком много условий, то человек не согласится. Однако, в этом случае куда проще уговорить его на что-нибудь незначительное.

- Простить могу, - улыбнулся Миша и потянул ко мне чувственные губы, как вдруг дверь в обеденный зал чуть приоткрылась.

Из щелки вылезла волосатая мужская рука в черном потертом камзоле. Я взвизгнула и отшатнулась от принца.

Рука сначала ласково погладила дверь пальцами, затем сжалась в кулак и жестко стукнула. Я завизжала снова.

- Цаца! – следом за рукой из щели вылезла голова Гавриила и с надрывом произнесла: – Вернись!

Мне же хотелось одного – бежать! Причем, бежать без оглядки.

«Не уверена, что я смогу вписаться в сумасбродную королевскую семью, - пищала я, шустро перебирая ногами. - Не уверена, что хочу этого!»

Корявая куделька на голове развалились, и по плечам рассыпались длинные волосы. Я ворвалась в свою комнату и громко хлопнула дверью.

И ради чего мне переделывать себя? Запихивать в зверские драконовы рамки, чтобы всю жизнь потом бегать от похотливого недокороля Гавнюши?! 

- А если удрать в тихое спокойное место на месяц-другой, спрятаться, пока Михаил остынет и забудет обо мне? – рассуждала я вслух. – Закрыть на это время «Вдохновение», пустить в народ какой-нибудь замысловатый слух, чтобы все ждали открытия, а самой переждать, пока Аврора захомутает принца обратно?

В дверь настойчиво постучали, и я истошно вскрикнула.

Вернусь в магазин-салон и первым делом приму успокаивающий чай.

- Натта, ты в порядке? – услышала голос Мишуты. – Поехали во «Вдохновение» сейчас, вечером я планировал отвести тебя в другое место.

Я несмело подошла к запертой двери.

- Не хочу выходить за тебя замуж, - произнесла, как можно серьезнее. – Бери лучше в жены Аврору, пока и та не передумала.

Внезапно ручка двери повернулась, и дракон предстал передо мной в своем привычном хмуром виде и с горящими глазами.

«Как он открыл?» - ахнула я.

Запирала же дверь изнутри. Ну, дела! Неужели во дворце у принцев и ключи от всех дверей есть?!

Мужчина недолго буравил меня негодующим взглядом, а затем резко ударил в ладоши. Его хлопок напомнил мне что-то знакомое и понятное, но одновременно с этим мое сознание «потекло», как вода из опрокинутой чашки. Я потеряла последнюю мысль, и как ни пыталась, к ней вернуться, не смогла.

В голове зашумело и загудело, ноги стали ватными, и мне начало казаться, что я теряю сознание целиком. Плыву на границе миров. Еще чуть-чуть, и, вероятно, вынырну в неожиданном месте.

- Что за хрень?! – выпалила я, чувствуя, что медленно сползаю на пол. – Что за?!

Пространство вокруг «потекло» вслед за моим сознанием. Мебель в комнате, грозный дракон в дверном проеме стали мутными и словно нарисованными, ненастоящими. Я испуганно взглянула на штору, где должен был висеть Эдвард, но увидела только бордово-красное море, накатывающее на меня высокой волной.

Тяжело вздохнула и рухнула на пол.

Мне померещилось, что я слышу плачущий голос мамы. Более дурного знака сложно было придумать. На глазах навернулись слезы. Я всхлипнула и зажмурилась.

Однако мамины тревожные интонации, её жалобные «Наташа, Наташа, прости» не потащили меня на дно. Я словно родилась заново. Мамин голос выдернул меня из непонятного мрачного плена, и, я, часто задышав, обнаружила себя лежащей в карете на плече у Михаила.

- Что это было? – отодвинулась я от принца.

- Что? – невозмутимо переспросил дракон с темно-зелеными глазами.

Я осторожно переместилась от мужчины на противоположный край сидения и нервно сглотнула.

Что он со мной сделал?

***

Я подозрительно косилась на принца и судорожно пыталась собрать из каши в голове какие-нибудь стройные и порядочные мысли. Выходило крайне скверно. Сколько ни старалась, сложить из букв «ж», «о», «п», «а» слово «вечность» никак не получалось.

- Почему я на тебе лежу? – фыркнула и, дернув плечом, начала отряхиваться.

Не припомню, что мы с принцем настолько сблизились, чтобы я полюбила свернуться калачиком в его объятиях или задремать у него на плече.

Хотя сейчас с «припомню» у меня вообще невыносимо туго.

Я недоверчиво просканировала мужчину взглядом. Он явно что-то скрывает. Но чтобы понять, что именно, неплохо бы вообще хотя бы что-то понять.

- Не лежишь, - возмутился дракон и больно уколол глазами, вспыхнувшими искрами.

Будто за то, что я отодвинулась, мне положены не только хмурый взор вредного ящера, но и удары плетью. Михаил сжал губы и отвернулся к окну.

Сейчас, положим, уже не лежу! Но лежала же!

- А куда мы, кстати, едем? – наконец, нашлась я, перебрав в голове десяток вариантов и не найдя ни одного подходящего.

Его показное молчание не поможет мне разобраться в происходящем.

- За платьем, - буркнул принц, повернувшись. – Ты же говорила, что в гардеробе нет ничего модного.

Я загудела вместо ответа, как допотопный компьютер. Тут помню, тут не помню.

Помню, что, правда, переживала из-за платья. Алый цвет – слишком яркий и вызывающий, привлекает лишнее внимание. Но сама ли я говорила эти слова? Или это королева шептала их мне на ухо?

Попробовала вспомнить, но только дернулась от резкой боли в голове.

- Ай! – вскрикнула я и помассировала оба виска.

У меня же не инсульт, правда?! С инсультом я бы вообще ничего не соображала. Наверное.

- Болит? – забеспокоился принц и потянул ко мне пальцы.

От их вида меня вдруг резко передернуло. Какое-то болезненное дежавю. Сердце сжалось от страха.

С каких это пор я боюсь, что он ко мне прикоснется? И почему боюсь?

Снова помассировала виски. Задышала медленно и спокойно, как учила мама. Глубокий вдох, а выдох вдвое длиннее. Однако лучше не стало.

Как-то странно я себя чувствую. Вроде я, а вроде – нет. Что-то с головой не то.

«Как бы вместо платья, Мишута не отправил меня покупать смирительную рубашку, - хмыкнула про себя. – И в дурку не сдал».

Попробовала вспомнить, что произошло до того, как я очухалась в карете.

Увидела Михаила в дверях, его недовольный хмурый вид. Он зачем-то ударил в ладоши, и моя крыша пустилась во все тяжкие.

Но если связь между хлопком и поехавшей кукухой? Непонятно.

Мама рассказывала, что логика у психически больных искажается. Они интерпретируют факты по-своему и связывают между собой несвязанные события.

Надеюсь, я не того самого…

- Иди сюда, я помассирую тебе виски. Станет легче, - настойчиво произнес чешуйчатый, притянул к себе мое обмякшее тело и обвил руками.

От его мягких прикосновений ко лбу, неожиданно стало немного легче. Нарастающая паника в голове притихла, словно пальцы Михаила остановили очаг распространения заболевания.

- Что ты со мной сделал? – осторожно спросила я, но дракон не ответил.

Только почувствовала, что его сердце забилось чаще. Хотя мгновение назад стучало спокойно и равномерно.

-   Наш семейный лекарь советует это заклинание при нервных переутомлениях, - приподнял меня принц, затем вытащил из кармана клочок бумаги и черный мелок.

Увидев их, я снова беспокойно дернулась. Ну, прямо, дежавю на дежавю, и дежавюхой погоняет.

Мужчина вывел слова на бумаге и протянул мне.

- Натта, ты слишком переживаешь из-за нашей свадьбы, - уткнулся он губами в мой висок. – Переживать абсолютно не о чем.

Ага, и почему я тогда себя чувствую, как жертва удава? Руками обвил, вот-вот задушит и проглотит.

- Знакомое заклинание, - пискнула я, увидев буквы.

- Все заклинания выглядят одинаково, - выдохнул мужчина, будто стараясь скрыть волнение. – Наверняка, ты видела что-то похожее в магической лавке у другого лекаря. Черный мел состоит из угля вековых священных деревьев. Бумага содержит частицы магических трав и наговоры колдунов-отшельников, посвятивших жизнь только одной цели – магии. Оба предмета так и называются: «Базовый набор для заклинаний».

Я выхватила бумагу с наговором из рук принца и недоверчиво повертела.

«Похожа на рецепт от шамана из леса», - хмыкнула про себя.

- А разве не маг должен писать заклинание? – буркнула я следом.

- Это самый простой наговор, особых способностей не требует, - пробормотал принц. – Можешь и сама переписать, но когда поправишься. Если прочитаешь то, что я написал, возьмешь дополнительно часть моей силы.  

- И научусь глаза в ночи зажигать? Или только хмурости прибавиться? – хихикнула я.

Чувство юмора не растеряла! Значит, буду жить.

- Читай, чтобы окрепнуть, - принц выдернул бумаженцию из моих рук и сунул перед глазами. – Когда ты сама активируешь созданное заклинание, магия работает мягче.

- Мягче, чем когда что? – хотела переспросить, но чешуйчая зверюга начала произносить заклинание самостоятельно и я, испугавшись последствий, повторила слова за Михаилом.

***

«Не хочу выходить за тебя замуж», - услышал Михаил сердитый голос Натты, и вспышка ярости настолько затуманила его разум, что мужчина пропустил продолжение фразы мимо ушей.

Он почувствовал, что сейчас Натта не играет. Смешливые, кокетливые нотки, которые так нравились принцу, куда-то исчезли и, вместо них, в тоне девушки осталась одна жесткость и категоричность. Ясно, что больше никаких компромиссов.

Рука мужчины слепо потянулась к дверной ручке. Им просто нужно больше проводить времени вдвоем. Тогда

Глава 1. Не настолько уж мне нужно замуж

«Не настолько уж мне нужно замуж, чтобы так унижаться!» – устало чертыхалась я, с третьего раза найдя правильную дверь в коридоре.

Неделю назад мне исполнилось тридцать два, а я по-прежнему не имела ни штампа в паспорте со статусом о законном браке, ни даже гражданского (фактического) мужа. Или как там сейчас принято либерально называть сожителей, чтобы сберечь их хрупкие нервы.

Когда мне исполнилось двадцать восемь лет, мама перезнакомила меня во всеми холостыми сыновьями своих подруг и знакомых. В двадцать девять – начала сватать мужчинам детородного возраста в магазинах и ресторанах. В тридцать – подарила на день рождение сертификат брачного агентства на «Индивидуальный поиск партнеров в течение двух месяцев». В тридцать один – оплатила годовой курс по проработке страхов и преград к женскому счастью от какой-то маститой психологини. При том, что моя буйная и помешанная на браке родительница сама работала мозгоправом. Правда, с детьми.

Ну, а неделю назад мама оплатила мне поход к потомственной ведьме. Ведунье в третьем поколении, практикующему эзотерику, магу, мастеру и посвященной колдунье Чароиде.

Да лучше бы мама наличными мне подарок отдала, ой как нужны сейчас деньги на рекламу! Не до ведьм как-то.

На миг я остановилась перед прикрытой дверью. Вгляделась в потертый и выцветший лист А4 с распечатанными на цветном принтере черными горящими свечами и хмурой женщиной в темном балахоне и поморщилась.

Наверняка, мама повелась на красивый сайт с переливающимися завитушками и адрес в центре Москвы. Что ж, сайт сегодня стоит недорого, как и крошечный кабинетик в старом здании научно-исследовательского института со скрипучими полами и облезшими стенами. Зато в центре Москвы, ага!

По мне, так от двери колдуньи за версту несло шарлатанством.

Но родителей не выбирают. Нужно оприходовать подарок и отчитаться маме о проделанной работе.

Я не постучалась. Открыла дверь с ноги, потому что планировала быстренько разложить карты (или чем эти ведьмы занимаются?) и дальше бежать по своим делам: поднимать новорожденный бизнес, кормить его и причесывать.

– Натта?! – воскликнула женщина в темном балахоне, едва заметила меня в дверях.

Натта – да! Вообще-то я Наташа, но меня настолько достали шутки про Натаху и уронивших все котов, что я давно уже отзывалась только на имя «Натта». И непременно с двумя «т» посередине, будто я родом из солнечной Италии, а не из хмурой России.

«Мы всегда можем начать жизнь заново и стать тем, кем хотим на самом деле», – часто повторяла мама, закладывая в мою бестолковую голову зерна мудрости, которых, к её сожалению, было недостаточно, чтобы сделать из меня в тридцать два года счастливую жену.

– Она самая! – воскликнула я и без приглашения плюхнулась на кресло возле стола ведьмы.

Отдышавшись, рассмотрела колдунью и нашла её образ хоть чересчур киношным, но весьма цельным и внушающим доверие. А доверие в шарлатанстве, разумеется – определяющий фактор!

Из-под черного балахона колдуньи выбивались ярко-рыжие волнистые пряди, а темно-зеленые глаза и родинка над верхней губой делали ведьму очаровательной и нежной женщиной. На такую, в случае неудачи, рука не поднимется! У мужчин – точно, но за себя я не ручаюсь.

В общем, как маркетолог с десятилетним стажем, ставлю ведьме за образ и упаковку бизнеса твердую четверку!

– Вы спешите? – излишне неторопливо спросила Чароида, словно думала околдовать меня бархатным голосом и «развести» на дополнительные услуги.

Но у меня каждая денежка сейчас на счету. Я второй месяц горела идеей организовать свое маркетинговое агентство с полным циклом услуг по продвижению в социальных сетях, упаковке бизнеса, пиару в оффлайне, и любая копейка была на строгом учете.

Реклама жрала деньги. Первые, пока еще сомневающиеся во всем, клиенты жрали время, а я крутилась, как белка в колесе, разрываясь между отрисовкой эмоциональных баннеров, составлением захватывающих текстов и перепиской с возможными бизнес-партнерами и подрядчиками. Рутина поглощала меня целиком, но ради своего дела я была готова рваться в бой голыми руками против пистолета. Что угодно, лишь бы, наконец, работать на себя, а не на чужого дядю.

– Давайте к делу, что у вас? – я нетерпеливо постучала по столу. – Нужно мое фото, чтобы снять венец безбрачия? На телефоне есть.

Не дождавшись ответа, я отыскала в галерее самое удачное селфи и предъявила ведьме.

– Мне кажется, вы не хотите замуж, – витиевато произнесла колдунья и, кокетливо надув губы, сложила руки на столе домиком. – Ваша мама оплатила обряд любовной магии. Она мечтала, чтобы вы, наконец, встретили вторую половинку и создали счастливую семью, но я вижу, что сейчас вам это вовсе не нужно.

Я активно закивала. Если Чароида хотела навязать мне чувство стыда, то увы… Сюрприз, сюрприз! Я, конечно, благодарна, родительнице за удивительный подарок, но еще больше я была бы благодарна за наличные деньги!

– Расскажите, как считаете, какой мужчина бы вам подошел? – внезапно уточнила колдунья, и я конкретно подвисла.

Загибаю пальцы: оплачивающий расходы моего бизнеса, помощник и соратник. Активный и деловой, с жесткой бизнес-хваткой, у которого есть чему поучиться в предпринимательстве. Но при этом заботливый и душевный. Искренний и добрый. Настоящий.

– Ловкий беспощадный бизнесмен и чуткий мужчина, – выдала я краткую выжимку из мыслей.

– Это, скорее всего, два разных человека, – пожала плечами Чароида.

Так-с, ведьма хочет, чтобы я оплатила любовный обряд и на второго персонажа, или что?

Глава 2. И за что в итоге мама заплатила?

Ох, я пока что не уверена, куда в плотном расписании пристрою отношения с первым беспощадным бизнесменом. А уж, если и второй, чуткий гражданин, подтянется, то времени не хватит даже, чтобы просто посидеть в кресле с книжкой, пледом и горячим какао с упругими зефирками.

– Натта, о чем вы вообще мечтаете? Чего бы вам хотелось прямо сейчас? – ведьма расслаблено откинулась на кресло и пустила в меня стрелу пронырливого взгляда.

Мозг, как бешенный, скандировал одно и то же: денег, денег, денег!

Денег на фирменный стиль для моего маркетингового агентства, денег на красивый сайт, а не на одностраничное фуфло, как у всех, денег, чтобы бухнуть их рекламу, и люди за спиной шептались: да она повсюду, повсюду, значит, ТОП!

Но мозг пришлось приструнить и выдать колдунье более простые и понятные вещи: я сомневалась, что эта шарлатанка вообще способна на что-то повлиять.

– Положим, я мечтаю повернуть время вспять и оказаться в том счастливом моменте, когда можно было за копейки накрутить себе в Инстаграм миллионы подписчиков, чтобы сегодня не сливать тонны бабла на таргетинг 1[1], – моя бровь коварно изогнулась. – Можете устроить?

Колдунья фыркнула и тяжело вздохнула.

– Повернуть время вспять – нет, но я могу отправить вас туда, где об Инстаграме еще никто не слышал, – деловито кивнула она.

– Это в дурдом, что ли? – крякнула я.

– Понимаете ли, Натта, любой магический обряд работает с помощью вашей энергии, – сердито начала женщина. – Если сейчас ваша душа не желает найти половинку, то даже магия не поможет.

Ну, конечно, посмотрике-ка на ведунью в третьем поколении! Она открыто признала, что не сможет ничем помочь. И за что в итоге мама заплатила?!

– Но я могу взять силу другого, очень важного для вас желания, и направить её на любовный обряд, – продолжила Чароида, посмотрев на меня высокомерно, даже с долей презрения. – Тогда волшебство произойдет, только, скорее всего, с некоторыми нюансами…

Колдунья артистично сделала паузу и, добавив громкости в голос, уточнила:

– Но может, вы желаете заменить ритуал? Использовать магию, что привлечь в бизнес дополнительное финансирование, клиентов, счастливые случайности и защитить его от лап налоговиков?!

Я ойкнула от неожиданности. Вот змея! Как ловко вывернула обстоятельства и подсунула мне дополнительную услугу. Стоит, однако, взять на карандаш.

Неужели мама и про мой неокрепший бизнес ей разболтала?! Просила же абы кому не рассказывать. Только проверенным людям, чтобы не завидовали лишний раз.

– Понимаете ли, Чароида, – передразнила ведьму, – я вообще не верю, что вы умеете колдовать.

Женщина прыснула и встала с кресла. Завертелась у массивного шкафа с баночками, хрустальным шаром, разноцветными свечами, шкатулками и вернулась за стол с толстой бутылкой из темного стекла и малюсеньким стаканом размером с наперсток.

Колдунья налила в него зеленоватую вязкую жижу из бутылки и протянула мне.

Я ошалело захлопала глазами. Ага, вот прям сейчас возьму и выпью! Ну, конечно!

И завтра утром все столичные газеты напишут, что возле леса найдено неопознанное тело девушки с признаками отравления ядовитыми веществами.

Я осторожно покрутила в руках золотой кулончик с драконом, висящий на шее. Особых ценностей при мне нет. Наличных хватит только на еду, банковская карта почти пуста, из драгоценностей – только это украшение.

Я родилась в год Дракона и считала его своим мудрым покровителем. В тяжелые дни даже спрашивала у него совета. А что? Дракон – мифическое, почти божественное животное, соединяющее в себе дух земли и неба.

Так что поиметь с меня особо нечего!

А вдруг эта ведьма наркоту подсовывает среди бела дня?! Нашла дурочку!

– Пить ничего не стану! Оно мне зачем?! – упрямо процедила я. – Давайте начинайте любовный ритуал. Посмотрим, что получится. А вдруг любовь и, правда, нечаянно нагрянет.

Вспомнив знаменитые слова Фаины Раневской, что «Вторая половинка есть у мозга, жопы и таблетки. А я изначально целая», я гордо вскинула подбородок и добавила:

– Если нужна моя энергия от другого желания, дерзайте! Да, я давно мечтаю о своем процветающем бизнесе, и если возможно совместить его с любовью и семьей, то я только за. Давайте, давайте! – поторопила я.

Если в итоге все равно ничего не произойдет, то зачем тянуть кота за яйки и болтать о ерунде. Пусть дамочка колдует.

– В этом случае, повторю, возможны нюансы, – потянула ведьма.

Ну, конечно, и чтобы нюансов не возникло, надо доплатить по удвоенному тарифу.

– Что, муж окажется с чешуей и длинным хвостом? – грозно хихикнула я.

– Ну, – замялась колдунья. – Всякое бывает…

– Нормально! – отчаянно кивнула я. – И я не идеальна. Не успеваю вовремя стричь ногти и делать маски для лица. Говорите, что делать, я жду. И скорее, пока не передумала.

Я ожидала, чего угодно: что ведьма вытащит из шкафа чудаковатые свечи или жуткие амулеты, что она все-таки вынудит меня хлебнуть ядреного зеленого пойла или, на крайний случай, грохнет по голове тяжелой бутылкой. Увы!

Чароида просто хлопнула в ладоши, а я мигом отключилась.

Глава 3. Как говорят маркетологи: надо пробовать

Очухалась я в глухом и дремучем лесу. В панике дрожащими руками похлопала себя по тонкому хлопковому платью, оглядела, целы ли руки и ноги. Нет ли на мне синяков, ран или кровоподтеков.

Голова гудела, как после отчаянного трехдневного запоя, и я решила ничего не решать. Закрыла глаза и ушла от проблемы. В глубине души надеясь, что, когда я открою их снова, все вернется на свои привычные места. Лес, как по волшебству, исчезнет, и я буду лежать на любимой простыне с васильками, а не на сырой земле.

Что-то гадкое поползло вверх по моей ноге, и я в ужасе открыла глаза раньше запланированного. Увидела перед собой в мужика в страшной рогатой маске, похожей на лик яростного индуистского божества, и заверещала. Незнакомец потянул к моей груди вполне человеческие пальцы, и я заверещала в два раза громче.

– Изыди! – закричала я и вскочила.

В спешке стряхнула с себя муравьев, черную землю и косматый мох, забившийся в кроссовки, и рванула за ближайшее дерево.

– Эй, постой, – мужчина в страшной маске заговорил по-человечески. – Я только хочу помочь. Позволишь тебе помочь? Я учусь магии и кое-что умею.

Я активно зачесалась. То ли у меня начиналась аллергия на ведьм и магов, то ли я встряхнула с себя не всех муравьев.

Мне одна ведьма недавно уже помогла… И не знаю, как тут, но у нас в России, если встретишь в лесу стремного мужика в маске, который говорит, что «кхм, кое-что умеет», надо драпать от него с утроенной силой.

– Докажи, что ты маг! – выкрикнула я, мелкими перебежками удирая от одного дерева к другому.

Тихонько-тихонько, и убегу от подозрительного незнакомца.

Внезапно рядом что-то громыхнуло, и на расстоянии вытянутой руки взорвалась яркая вспышка. Тысячи огоньков сверкнули в воздухе и тут же погасли, будто какой-то дебил поджог петарду прямо возле меня.

Я замерла и прижалась к дубу.

Какой-то странный, однако, дуб. Листья, как у дуба, а цветы, как на кусте жасмина. Только пахнут вовсе не жасмином.

– Мужик, а я где? – завопила, впившись в псевдодуб ногтями.

Мне срочно понадобилась опора, чтобы не свалиться в обморок.

– Ты не местная, – решительно произнес маг, и каким-то чудом оказался по правую руку от меня. – У нас в таких платьях по лесам не принято гулять. Да и вообще, в подобном виде можно только мужа развлекать.

Ну, началось! Нормально же разговаривали…

– Это Королевство драконов, – мужчина в маске приблизился, втянул носом воздух возле моего лица и чихнул.

– «Живая карамель», как писали в рекламном буклете духов, – от неожиданности ляпнула я и следом добавила: – А ты можешь избавить меня и от королевства, и от драконов? Вернуть обратно?

– Обратно – это куда? – мужчина снова принюхался, на этот раз совсем вплотную.

Я в деталях разглядела деревянную маску мага, разрисованную яркими красками. Золотое лицо с зелеными прожилками, огромный красный рот, черные густые брови и ряд из клыков хуже, чем у вампира. Еле-еле разглядела за чудовищным антуражем настоящие глаза мужчины. Темно-зеленые, почти болотного цвета, как у той хулиганки-ведьмы, отправившей меня не замуж, а непонятно куда.

– Мне надо в Москву, в Москву! – выпалила я в лицо магу. – Работать и работать!

– Работать можно и тут, если желаешь, – мужчина задумчиво отшатнулся. – Обычно никто работать не хочет. О Москве я никогда не слышал, но могу помочь устроиться у нас, если надо.

Ага, в каморке у него устроиться? Под боком ночевать и пыль вытирать с маски по выходным?

– Я хочу свое дело, и чтобы никаких конкурентов, – фыркнула и отошла на безопасное расстояние. – Осилишь задание? Или миссия невыполнима?

– Попробую, – как-то слишком быстро откликнулся мужчина, и я не на шутку перепугалась.

Сейчас опять полыхнет фейерверком возле моей щеки или еще чего хуже.

– А что взамен? – пискнула я.

Почему-то в голову лезли исключительно недобрые мысли. Живо вспомнилась сказка о карлике с трудно выговариваемым именем, который потребовал отдать за помощь еще не родившегося младенца.

– Взамен? – маг повернул голову набок.

– Ребенка тебе не отдам! – топнула я ногой.

– Какого еще ребенка?! Исполнишь одно мое желание! – наконец, созрел мужчина.

И опять мне мерещится какой-то неприличный смысл.

Я кинула на него удивленный взгляд. А ты маг, простите, или кто? Сам можешь исполнить любые свои желания, если маг.

– Не сейчас, конечно. Когда придет время. Всего одно желание, по рукам?! – человек в маске протянул мне ладонь.

Я несмело приблизилась и робко дотронулась до его теплых пальцев. В следующее мгновение вихрь из белого света закрутил меня в широкую воронку. Еле смогла удержать на месте платье, чтобы оно не задралось до шеи. Я пронзительно закричала, и вдруг все стихло, так же внезапно, как и началось.

Неуклюже пригладила растрепанные волосы и высокомерно глянула на мага.

Что, не хватило силушек для настоящего колдовства? Каши с утра мало ел?

Но мужчина не нашел в моем взгляде упрека, спокойно вытащил из кармана обрывок бумаги, затем черный мелок и что-то вывел на клочке витиеватыми буквами.

– Первая фраза – заклинание, которое поможет выбраться из леса в правильном направлении и остаться невредимой. Вторая – адрес в городе. Покажешь извозчику, отдашь свой золотой кулон, и он отвезет тебя, куда следует.

– А сколько по лесу идти? – озадаченно уточнила я.

– Час-полтора.

– А разве нельзя бац, п-п-п-щ-щ, магия?! И я сразу в нужном месте?

– Если бежать, выйдет быстрее, – развел мужчина руками.

Затем он резко хлопнул в ладоши и пропал, будто его вовсе и не было.

Я хмуро посмотрела на пустое место, оставшееся после мага, и тоже звонко хлопнула в ладоши.

А вдруг? Может, и у меня сработает?! Как говорят маркетологи: надо пробовать.

Глава 4. Может, оно само все пройдет?!

Маг откинул золотую маску и обернулся вслед девушке. Ветвистое дерево, у которого она стояла, должно по-прежнему хранить её вкусный запах.

«Живая карамель»? Или как она тогда сказала? Мужчина облизнулся, словно почувствовал сладость на языке.

Маг никогда не слышал о карамели, но обожал грызть пастилки из жженого сахара, хотя это беспощадно портило зубы. Мужчина вспомнил о любимом лакомстве и причмокнул.

«Может, стоит переместиться обратно и проводить девушку?» – задумался на мгновение мужчина, но быстро взял себя в руки.

Хватит и той помощи, что он предложил. Маги вообще не обязаны никого спасать. Даже страдалиц, заблудившихся на свою беду в Королевском лесу драконов, куда простым людям проникать запрещено.

А эту беглянку из другого мира угораздило появиться не только в запретном для нее месте, но и в недозволенном виде. В полупрозрачной ночной сорочке, с голыми плечами и ногами, среди бела дня. И как теперь прикажете её позабыть?

Маг стукнул кулаком по дереву, чтобы отогнать наваждение. Нескромная, хамоватая особа! С такими девушками обычно даже и поговорить не о чем.

Нечего о ней думать! Он помог достаточно, чтобы девушка безопасно выбралась из леса и устроилась в приличном месте. Дальше все в её руках.

Тем более, что он только учится и не считает себя мастером колдовского искусства, способным на настоящие чудеса.

Мужчина устало почесал затылок, вытащил из кармана записную книжку и вывел следующее:

«Солнце в зените. Третьи лунные сутки. Провел ритуал на привлечение своей истинной пары. Использовал силу тотемного предка (через маску), кровь дракона и нагретое масло лотоса».

Маг на мгновение замер, задумался и дописал:

«Результат: какая-то хрень!»

***

Я упрямо хлопнула в ладоши, а следом бешено зааплодировала, как заводная игрушка.

Да что же такое?! Почему у ведьмы с магом получается трюк с хлопком, а у меня не выходит!

«Может, потому что они маг и ведьма?» – парировал мой мозг, но я его резво утихомирила.

Если они могут, то и я смогу. Надо, наверное, знать секретный ингредиент. Волшебное слово, которое запускает колдовство. Или что-то похожее.

Я глянула на листок, оставленный мужчиной в жуткой маске, и, вспомнив его кровожадный лик, скривилась. Во сне такую золотисто-зеленую рожу с рогами увидишь и не проснешься! А я ничего, стойкий солдатик, жива!

Прочитала чудной набор латинских символов (благо, учила в школе французский язык) и огляделась по сторонам. Теперь только вперед?!

Однако, как легко я следую указаниям незнакомца. Наверное, потому что другого выхода у меня просто нет.

Я отмахнулась от диковинных мыслей, что «вдруг, это он, любовь всей жизни, которого обещала ведьма?!» и припустила по лесу.

Полтора часа идти не хочу. Надо быстрее! Желудок начинал урчать с голодухи, а еще и проклятая головная боль. Старость не радость.

Через неопределенное количество времени я вышла на дорогу. Если бы на асфальтированную, но увы. Сельская дорога не внушала доверия, и когда на ней показалась повозка с лошадью и старичком в чересчур допотопном костюме, меня пробил озноб.

Пожилой мужчина резко остановил возле меня лошадей, хотя я его не просила и не звала. Разглядела на повозке нарисованную морду дракона и попятилась.

– Подвести, красавица? – прицокнул языком старик и махнул мне рукой. – Будет, чем заплатить? Кроме голых ляжек?

Я фыркнула и покраснела. Не такие уж они и голые. Длина платья – три пальца выше колена. Строго, но сексуально, как и проповедуют женские журналы.

Вспомнила о кулоне и показала его старикану. Тот горько вздохнул и указал на повозку.

– Садись, – кивнул старик. – Сбежала от нашего принца-дракона в одном исподнем? Сочувствую, красавица. Кобеляка он, знаем. Всё ждем, пока поумнеет, да уже не дождемся, наверное… Станет королем, так совсем пропадем. Сейчас хоть мамка его сдерживает. Как покинет нас Серафима, ангел-хранитель наш, так и конец света наступит.

Старик горько вздохнул, а у меня в голове яростно застучало от драконов, принцев и серафимов. Надо бы хорошенько отоспаться. Может, оно само все пройдет?!

Я вспомнила страшную маску мага, огненный фейерверк возле моего подбородка и световую воронку. Не, наверное, само не пройдет.

Старик воспринял мое молчание по-своему, хитро подмигнул и прикрикнул:

– А кулон, подаренный драконом, отдавай в уплату поездки!

Я поежилась и неохотно стянула с шеи любимое украшение.

– От колебей украшения не ношу, – буркнула я.

Был по молодости опыт и урок. Теперь к подаркам от мужчин (да и к самим мужчинам, чего скрывать) я относилась настороженно.

– От кого тогда? – старик удивленно округлил глаза. – Носить образ дракона могут либо сами драконы, либо собственность дракона.

«Тогда и подавно, пусть старик забирает кулон», – хмыкнула я про себя и надулась. Обхватила ляжки руками, чтобы те не вылезали лишний раз из-под короткого платья, и зажмурилась.

Эта нелепая сказка про драконово королевство меня совсем не вдохновляла.

Глава 5. Ага, «дитя» – это я

Как оказалось, в тот проклятый день мне невероятно повезло. Маг в маске не обманул. Первые дни я даже мечтала встретить его снова и сердечно поблагодарить за помощь. Мечтала настолько горячо, что он даже приходил ко мне сне. К счастью, не эротическом.

Как маг и обещал, старик вывез меня из леса и остановил повозку возле дома пожилой вдовы, единственной радостью которой была лавка с пирожками на первом этаже её дома. Женщина обожала печь, и каждое утро радовала горожан свежей выпечкой. К обеду все разбирали, и она шла отдыхать. Своих детей вдова в браке не нажила, поэтому, как только увидела записку с её адресом в моих руках, посчитала это знаком свыше.

– Ангелы сжалились и на старости лет послали мне дитя, – восклицала женщина и обнимала теплее, чем родная мать.

Ага, «дитя» – это я. Тридцатидвухлетняя бейба, у которой из имущества – только короткое белое платье и кроссовки. Я уже говорила, как беспардонно мне повезло?! Кроссовки, кстати, вызывали дикий восторг у детей, и я очень выгодно продала их сыночку одного богача.

Пошла вторая неделя в Королевстве драконов, и «новая мама» неожиданно умерла, оставив на меня дом и лавку.

Первое время я одиноко бродила по улицам и навзрыд плакала по ночам, но затем взяла себя в руки.

Если задуматься, я получила то, о чем мечтала. Здесь я могу организовать уникальный бизнес, воплотить все (ну, почти все) фишки нашего мира и стать по-настоящему влиятельной, блистательной и богатой женщиной. Первым гениальным маркетологом этого мира! Ух!

У меня аж мурашки побежали по телу от предстоящего всемогущества!

Вытерла слезы, зажгла свечу и села писать первый бизнес-план.

Я начала с того, что люди уже привыкли покупать по утрам в лавке. С пирожков.

Сама я печь не любила и не умела, но покойная «мама» заботливо оставила мне книгу с рецептами, и через неделю простоя лавка открылась в обновленном формате. С завлекательной вывеской «Вдохновение», дегустацией новых начинок, напитками, рукописными флаерами «Купи два и получи третий в подарок» и абонементами на покупку без очереди.

Моя мечта становилась реальностью без всякой магии.

Я разрешила приходить в лавку со своей кружкой и устроила людям «Напиток с собой». Потом сделала крышечки из картона, чтобы жидкость было удобно носить, и выручка в лавке заметно подросла. Следом запустила небольшую серию натуральных сиропов для кофе. Назвала их «Лимитированной коллекцией» и устроила один день волшебства, когда можно было попробовать необычный напиток, а затем купить годовой абонемент, чтобы пить такой авторский кофе, когда захочется. Я быстро поняла, что на разовых мелких продажах много не заработаешь.

Бизнес рос, на меня работали уже три помощника. Я то и дело устраивала «Волшебные дни» (как их называла), когда выводила в продажу загадочную новинку. То печенье с предсказаниями, то сэндвичи, то жареную картошечку в бумажном кульке, чтобы было удобно перекусить в дороге. И лавка быстро выросла из обычного магазинчика в место, где приятно зарядиться новыми идеями, отдохнуть и потусить с приятной творческой публикой. Я подняла цены в два раза, обустроила дом под уютное кафе-салон, а себе выделила только маленькую спальню на втором этаже.

Богачи, торговцы, художники, артисты, маги любили заглянуть в Магазин-салон «Вдохновение» на целый вечер, чтобы улучить момент, поймать меня в уголке и перекинуться словечком. А точнее, заполучить даром какую-нибудь любопытную идею для их дельца.

Этот момент я вовремя просекла и начала официально продавать бизнес-консультирование, в которым, между нами, понимала крайне мало. Но народ активно шел, и я старалась изо всех сил соответствовать образу. В основном, я выдавала несколько фишек и трендов из маркетинга, и люди с горящими глазами бежали внедрять. До меня никто о подобных финтах ушами в Королевстве и не слыхивал!

Я горела работой, ставала в шесть утра, чтобы проверить, все ли готово к новому дню, и ложилась спать только за полночь, выгоняя особо болтливых гостей чуть ли не пинками.

Знатный и богатенький народ в Королевстве драконов не привык работать лично руками. Здесь люди содержали слуг и не знали, какого это с утра до ночи пахать ради заветной мечты. Я каждый день трудилась не только головой. Контролировала качество еды, уборку в залах, улыбки официанток, чтобы человеческий фактор не разрушил мой идеальный бизнес.

Давно стоило нанять управляющего, по пока я не верила, что кто-то поймет и потянет мою буйную фантазию и ворох идей. Народ в Королевстве драконов не отличался гибкостью нравов. Люди здесь жили старомодными заветами, что женщина обязана быть кроткой и молчаливой. Должна слушаться сначала отца, а потом мужа, завести в браке минимум троих ребятишек, и тихо покинуть мир, когда малютки окрепнут и создадут свои семьи.

В эту посредственную концепцию я абсолютно не вписывалась. Мне хотелось захватывать мир драконов новыми идеями, творить и выводить на рынок грандиозные проекты, каждый день слышать слова благодарности, пока однажды тоска по сильному мужскому плечу не накрыла меня с головой…

Я размышляла, как было бы здорово, в часы, когда клиентов мало, перевести магазин-салон в режим антикафе, чтобы люди могли в это время свободно пробовать любые закуски, напитки и подсесть на мое «Вдохновение».

Замерла перед расчетами стоимости входа на новый для этого мира формат и внезапно поняла, что сама превращаюсь в того мужика, за которого мечтала выйти замуж.

Глава 6. Меня «ля-ля-лями» не завлечь!

Как бы идеально московская ведьма не умела закидывать ни в чем неповинных девушек в другие миры, на любовь она колдовала из рук вон плохо. То ли я, познав кайф от собственного дела и больших доходов, взвинтила свои требования к партнеру выше некуда, то ли колдунья Чароида что-то напутала и забыла про обещанную «половину».

Здешние мужчины мне казались недалекими и хамоватыми. То в горячке ущипнут за бок, будто я уличная девка, то наговорят стопятьсот комплиментов каждой части моего тела, словно я трепетная дева, которая верит в пылкие мужские обещания достать Луну с неба и назвать звезду моим именем.

Ау! Я прожжённый жизнью материалист и циник, меня «ля-ля-лями» не завлечь!

В общем, с личной жизнью не складывалось даже здесь, и когда я получила приглашение во дворец на празднование Дня рождения королевы-матери достопочтимой семьи драконов, то сочла это знаком свыше. В мире чешуйчатых ящеров (которые, на счастье, ограничивались только королевской семьей) вообще очень трепетно относились к совпадениям и счастливым случайностям, видя в них прямые указания богов.

Увы, и я переняла эту сомнительную привычку. Надо же было во что-то верить, чтобы не сойти с ума, когда у твоего необычного магазина-салона, соседи «Магическая лавка» и «Приют волшебных тварей»!

Я здраво рассудила, что на празднике можно завести полезные знакомства с высшим светом Королевства драконов. Показать себя красивую, раздать завлекательные рукописные визитки и подсадить их на «Вдохновение», а еще лучше – на мой просветительский бизнес-коучинг.

Отругав себя, что снова думаю только о бизнесе, я достала из шкафа лучшее платье, сшитое на заказ. Неделю назад я задумала, что стоит внести новаторские идеи и в моду Королевства драконов, но здесь меня ждало полное фиаско.

Приличные женщины в Королевстве драконов щеголяли в длинных до щиколотки туниках. Волосы было принято украшать драгоценностями, а лицо – робко прятать за легкой вуалью. В общем, их средневековые хитоны – скукотища невыносимая! Одна радость, что я не угодила в эпоху, когда скромно прикрывались шкурами диких зверей.

Из истории я помнила, что вслед за Средневековьем должно прийти Возрождение, и позволила себе чуточку ускорить события. Завлекательное платье, которое я потребовала пошить у портнихи, имело приталенный силуэт, пышную юбку, более глубокий, чем было принято, вырез-декольте и широкие рукава. Из материалов я выбрала плотную фиолетовую парчу, хотя обычно её использовали только в качестве текстиля для украшения интерьера.

Когда я решила опробовать действие платья на посетителях «Вдохновения», и с гордо поднятой головой спустились в главный зал, мужчины зааплодировали. Правда, следом почти неприлично загудели и засвистели, а кто-то «самый умный» выкрикнул:

– Натта, что это за маскарад?!

В общем, выгулять мой первый дизайнерский шедевр на королевском празднике – это беспроигрышный вариант собрать максимум внимания. Если меня, конечно, не выгонят за непристойный вид.

***

Я наняла изысканный экипаж и вышла перед широкими воротами дворца в приподнятом настроении. Следовало, конечно, предварительно изучить местный дворцовый этикет, чтобы не вляпаться в дурную историю, но на это времени у меня не нашлось. Работа в магазине отнимала много сил.

Да что они могли понаписать в правилах этикета?! Наверняка, самое обыкновенное: не ковырять в носу, не сморкаться в скатерть, не бросать под стол кости. Знакомства и флирт разрешены? Ну, вот и отлично!

Дворецкий услужливо распахнул передо мной дверь и поклонился.

– Как вас представить, госпожа? Позвольте взглянуть на ваше приглашение, – бархатным голосом изрек пожилой мужчина и поклонился.

– Натта Валенти, – робко произнесла я, смутившись, что не имею никакого благозвучного титула, но быстро собралась и добавила: – Магазин-салон «Вдохновение»: по средам у нас бесплатные закуски!

– Что простите? – непонимающе захлопал глазами мужчина.

– Представляйте, как сказала! – прикрикнула я.

А что? Я должна пропустить бесплатный шанс запустить рекламу на весь парадный зал?!

Дворецкий неохотно ударил в гонг и выдал нужный мне текст.

Я победно повела плечом, нацепила дружелюбную улыбку и последовала в зал знакомится с титулованными кавалерами.

Никогда не имела проблем, чтобы подкатить к понравившемуся экземпляру, но сейчас меня что-то останавливало. Одно дело на правах хозяйки подойти к посетителю моего «Вдохновения» и совсем другое перекинуться словом с богатенькими и знатными снобами. Наверняка, здесь не принято, чтобы дама знакомилась с мужчиной первой. Она должна смиренно стоять и ждать, пока кавалер сам обратит на нее внимание.

Хотя, если использовать банальную женскую хитрость, уронить что-нибудь на пол или тихонько толкнуть мужчину, следом горячо извинившись, он по-любому обратит внимание.

Я осторожно выронила из рук бархатную сумочку. Изобразив на лице наигранное изумление, ахнула, грациозно приложила ладонь сначала к губам, а затем к сердцу.

Однако никто не среагировал. Соседние мужчины охотно болтали друг с другом, не побаловав взглядом ни мою сумочку, ни мой экстравагантный наряд.

«Русские не сдаются!» – буркнула я про себя и метнула к мужскому сборищу свою перчатку из тонкого шелка.

– Позвольте помочь, вы теряете одну вещь за другой, – услышала я резкий голос за спиной и обернулась.

Мужчина в замысловатом костюме из золотой блестящей ткани с вышитыми на ней сияющими искрами протянул мне перчатку и сумочку, и внезапно изменился в лице, будто увидел дьявола в его звериной ипостаси. Модник беспардонно схватил меня за юбку и дернул её на себя.

– Отвали! – фыркнула я наглецу и выдернула край платья из его ладони.

– Отвалите, Ваше Высочество, – спокойно поправил он.

Глава 7. Первый блин вышел комом. Ничего, со всеми бывает

Я вылупила глаза и зашлась в молчаливом возмущении. Мужчина мостился возле меня, как кот у сметаны. То плечом заденет, то снова тянет руки к оборкам на юбке.

Что за хамство, да еще и в Королевском дворце?! Прекрасно знаю, как выглядит наш принц-дракон Гавриил, будущий правитель Королевства, и его матушка, блистательная Серафима.

Каждая монета носила отпечаток щекастой мордашки матери драконов, а к юбилею Гавриила королевский двор выпустил знаменательную серию редкого достоинства (двадцать и двести золотых) с острым подбородком принца.

Что-что, а в монетах я прекрасно знала толк. Каждый вечер по два раза пересчитывала выручку.

Так вот моднику в марком золотом костюме до «Его Высочества», как до Луны.

Я просканировала крепкую фигуру, наглые зеленые глаза мужчины с задорными искорками, мальчишескую ухмылку, скрывающую надменный вид, и прикусила губу.

А если предо мной Михаил? Младший сын Серафимы. Поговаривали, что он никогда не участвует в дворцовых делах, ведет затворнический образ жизни, да и вообще правдолюб, сухарь и зануда, которому по жизни всегда оставаться вторым, оттого и характер паршивый. Понятия не имею, как он может выглядеть.

– Прошу прощения, – учтиво поклонилась я и приготовилась быть паинькой – Не узнала.

Мало ли чего? Мама учила меня не нарываться. Психиатрический диагноз на лице не написан, а медицинскую карту обычно никто при знакомстве не показывает.

Я с интересом уставилась на подтянутую фигуру мужчины, на миг представив, как накаченные руки превращаются в грозные чешуйчатые лапы с крючковатыми когтями и чешуйчатой шершавой кожей. Зрелище явно не для слабонервных.

Любопытно, а он не женат? Про него вообще в народе говорили мало. Все больше полоскали старшенького дракона, Гавриила. Да там и было, о чем злословить.

– Рада знакомству, – второй раз поклонилась я, ожидая что теперь мужчина назовет полностью свое имя, как того требовал любой этикет, но нахал промолчал.

Думала высказать знатному красавцу что-то чрезвычайно умное, но слова застряли в горле комком. От волнения снова выронила из рук перчатку.

– Вы пьяны?! Роняете вещи, вырядились, как куртизанка! – хамовато выпалил мужчина, и я осеклась на полуслове. – Сегодня что, ваш последний шанс устроить личную жизнь?

Вот наглая драконья морда! Ну, все, «паинька» во мне начинает тихо угасать.

– Приличные девушки не должны выставлять грудь напоказ, не должны подчеркивать изгибы тела, – орал дракон, как потерпевший, будто лично и не единожды пострадал от изгибов моей фигуры. – Все, что может скрыть женский костюм, должно быть скрыто. Какого мужа вы планируете найти в подобном виде? Извращенца или слепого?

Я молча выслушала поучительную тираду и тихо брякнула, чтобы дракон отстал:

– Слепого извращенца!

Следом грациозно подобрала длинную пышную юбку, почтительно кивнула, давая понять, что заговор окончен, и мышкой метнулась подальше от надоедливого принца.

Я пришла развлекаться, получать положительные эмоции, флиртовать, а не вот это все…

Первый блин вышел комом. Ничего, со всеми бывает.

Проверив, что золотистый костюм принца не отсвечивает рядом, я забросила невод (а точнее – перчатку) к мужской шайке во второй раз. Старику повезло. И мне когда-нибудь повезет. Главное, продолжать делать попытки.

Тонкую перчатку вдавили в паркет, и я горько вздохнула. Взяла у проходящего мимо лакея бокал пунша и замысловатые яства, оказавшиеся жареными каштанами, и отошла в сторонку. Продолжу усилия позже.

– Натта! – услышала я позади грозный голос и дернулась, едва не обронив все и сразу.

Повернулась и вздрогнула. Младшенький принц-дракон снова стоял возле меня. Он снял золотой пиджак и остался в одной белой рубашке. Видимо, вспотел от лицезрения моих изгибов и оголенной груди.

– Её Величество, очаровательная Королева Серафима, – выкрикнул дворецкий, излишне сильно ударив в гонг, и шумный зал разом стих.

Я высунула нос из-за мужской спины, чтобы получше разглядеть достопочтимую драконицу. Хорошо бы заполучить гостью такого масштаба ко мне в магазин-салон, и следом пустить на витрине лозунг: «К нам захаживает сама Королева».

Попробовала пролезть через остолбеневших гостей поближе к королевскому телу, но сильная мужская рука удержала меня возле себя.

Я недовольно крякнула. Да что он мне привязался?!

– Живо ступай домой и переоденься в нормальное платье! – нахмурился мужчина.

Я злобно фыркнула и восторженно уставилась на Королеву.

Женщина мягко шла по залу, будто плыла. Её длинные золотистые волосы были уложены в сложную прическу, украшенную драгоценностями и свежими цветами. Только пара упругих локонов красиво ниспадала на плечи.

Монеты не соврали. Благодаря пухлым щечкам и губкам королева походила на ангела с полотен художников. Ей должно быть уже за шестьдесят. Но она по-прежнему выглядела свежо и роскошно.

Королева шествовала не одна. Следом за ней шаг в шаг робко следовала молоденькая девушка, одетая по последней моде Королевства. Длинный подол её перламутрового платья был собран на боку и задрапирован на животе. Выглядело это, как «беременный животик», и прибавляло разом и возраст, и вес. Но в Королевстве драконов царил «культ» деторождения, что влияло на моду и в одежде тоже.

Утонченный, слега напуганный лик белокурой красавицы скрывала невесомая вуаль, а её голову покрывала золотая диадема с крупными жемчужинами.

«Наверное, это жена принца Гавриила», – решила я.

Судачили, что у них уже четверо детей, и она вечно ходит беременной.

– Мишута, любимый сын, – королева ласково повернулась к моему собеседнику, и на её пухленьких щечках появились очаровательные ямочки. – Пожалуйста, удели внимание своей невесте. Девушка без тебя чахнет.

Глава 8. Куда домой? Ко мне? К нему?

– Даже таким восхитительным цветам, как Аврора, нужны забота и любовь, Мишута, – нежно произнесла королева, и зал поддержал её аплодисментами.

Я метнула колкий взгляд на чахнувшую красотку. Та вздрогнула от неожиданного избытка внимания и опустила пушистые ресницы, молчаливо извинялась, что она вообще тут стоит.

Для нахальной драконьей морды я приберегла взор крупного калибра. Пускай Мишута ступает к своей белокурой цаце, и оставит шанс извращенцам и слепым найти свою любовь в этом сумасшедшем мире.

Что он ко мне пристал? В народе шумели, что принц Гавриил не пропускает ни одной юбки, изменяет жене направо и налево. Вот и вторая чешуйчатая харя туда же!

– Дорогие гости, сердечно приглашаю вас на фейерверк, – величественно сообщила королева-драконица. – Пожалуйте в сад, к площадке. Семья драконов приготовила для вас удивительное представление и удовольствие.

Зал зашелся в бурных овациях, и Серафима, снова явив миру ямочки на пухлых щеках, медленно зашагала в сад первой. Принц последовал за сияющей матерью, и я с облегчением вздохнула. Ну, наконец-то можно расслабиться. Допить пунш и придумать способ, как вручить королеве подарочный сертификат на праздник в моем «Вдохновении».

Если в королевстве так уважают семьи, где много ребятишек, то самое время заняться и организацией детских мероприятий тоже.

Я потирала руки, представляя, как четверо внуков Её Высочества отмечают Дни рождения у меня в магазине-салоне с королевским размахом, но тут меня бросило в жар.

Неожиданно ненавистник облегающих и открытых платьев вернулся, дернул меня за руку и, как зверь, гаркнул на ухо, обжигая его дыханием:

– Домой!

Я вздрогнула от испуга, и мысли перепутались.

К-куда домой? Ко мне домой? К нему домой?

И следом прилетела такая писклявенькая мысль: «А зачем?!»

Пока соображала, дракон ушел.

Томно вздохнула и побрела за гостями, чтобы увидеть обещанный фейерверк.

Чертыхаясь на принца, из-за которого упустила лучшие места для обзора, я спустилась в сад и, продираясь через угловатые мужские спины и отбиваясь бархатной сумочкой, просочилась на первый ряд.

У площадки на VIP-ложе, грациозно сложив руки на коленях, сидела невеста Михаила – Аврора. Вокруг нее, как у елки, водили хороводы и носились, как бешенные, четверо мальчишек. Мал малого меньше. Самому старшему, наверное, не было еще семи, а самый мелкий – еле ходил. Больше падал и ползал, пытаясь угнаться за братьями.

К сумасшедшей компании, словно призрак, приближалась тонюсенькая изможденная девушка в бледно-сером одеянии, и я взволнованно подскочила на месте. Вуаль прятала её лицо, но даже через покрывало я разглядела четко обозначенные синяки под глазами и впалые щеки.

Девушка посадила самого маленького мальчишку на колени. Остальные дети облепили её со всех сторон. Двое уселись по бокам. Третий, не особо прыткий, плюхнулся возле ног. И хотя малявка тарабанил его по спине, тот стойко продолжал сидеть.

«Не легко быть женой принца-дракона», – сглотнула я вязкую слюну.

Внезапно в небе раздался невыносимый грохот. Я закрыла уши руками и сжалась в комок. Показалось, где-то рядом разорвались несколько снарядов разом, и я в панике подобрала юбку, приготовившись удирать с поля боя.

Что это?! Война началась?

К моему удивлению, никто бежать не торопился. Наоборот, толпа из некогда приличных мужиков засвистела, неистово загудела и зааплодировала.

Я потерлась о широкие плечи стоящих рядом мужчин, надеясь вырваться на свободу, но оказалась в тисках. Невыносимый грохот повторился, и небо озарила яркая световая вспышка.

Ночное небо озарилось миллиардами огненных искр, и я решила, что начался Апокалипсис. Угораздило же меня сменить мир, как раз в тот момент, когда ему приходит конец!

Тиски из мужских плеч не давали ступить ни шага, и я, всхлипнув, взглянула туда, откуда должна была прийти последняя надежда на спасение – на небо.

Сложила ладони в молитвенном жесте и ждала.

Огромная темно-зеленая туша, закрыла собой сияющее небо, словно туча, и я испуганно закричала. Правда, мой ор тут же потонул под шквалом аплодисментов. Люди загоготали, словно увидели настоящее чудо, и я, не дыша, вместе с ними наблюдала, как волшебно стихает россыпь огней.

Дракон жахнул новым огненным залпом из чудовищной пасти, и небо окрасилось в морковно-оранжевый цвет.

Я поежилась. Теперь понятно, почему в этом мире правят драконы. Никто не рискнет связаться с оружием массового поражения.

Ящер, сложив массивные крылья, камнем рухнул в сад и через секунду взвился обратно в небо уже с добычей – нежно-розовым пушистым цветком лотоса из королевского пруда. Дракон выпустил из пасти алое пламя и, сверкая золотыми прожилками на чешуе, прошел сквозь него, как лев через огненное кольцо. Мужчины вокруг меня ревели не хуже, чем стадо болельщиков на футбольном матче.

Несмело оглянулась по сторонам. Из девушек я одна, что ли, полезла на первый ряд?!

Перекошенные от восторга мужские лица стали ответом на мой вопрос. Между тем, чудовище на небе взмахнуло гигантским хвостом и с размаху бросило цветок в сторону блондинки.

Увы, робкая девица явно не тренировалась ловить подарки с неба. Лотос стукнул ей прямиком по макушке и завалился за софу, на которой сидела королевская семья.

«Мда, и невестой дракона быть не лучше», – хмыкнула я.

Будет завтра красотка рассекать по дворцу с шикарным синяком на лбу.

Глава 9. Смешались в кучу драконы, люди

Темно-зеленый дракон победно расправил тяжелые крылья, и тут же со всех сторон грянули привычные моему глазу фейерверки. Разноцветные искры взлетели в небо и рассыпались светлыми каплями. Чешуя ящера словно покрылась золотым напылением, и тогда навстречу первому дракону вылетел второй.

Массивная угольно-черная туша с упитанным свисающим брюхом каким-то чудом поднялась ввысь и выпустила из пасти облако из темного пепла. Яркие огоньки в миг потонули в черном вязком мареве, и мне стало жутко.

Тьма торжествует над светом? Какой-то недобрый посыл в шоу. Устрашающий!

Я бы дала королевскому режиссеру пару советов, как лучше составить историю, чтобы она осталась в сердцах людей.

Небо резко потонуло во мраке. Черный дракон заревел и зашелся кашлем, выплёвывая в разные стороны новые и новые сгустки темного пепла. Хрипел ящер, как больной.

– Гавриил! – взвыли мужики мне на ухо. – Гавриил, жги!

Но жечь толстому ящеру явно было нечем.

Тьма стояла перед глазами плотным полотном. Смешались в кучу драконы, люди.

Я чувствовала только ядовитый запах пепла. Казалось, его крупицы налипли даже на волосы и губы.

Стремительная золотая вспышка, как молния, разделила небо на две половины, и мы увидели третьего дракона. Золотое грациозное тело легко взмахнуло крыльями, и небо мгновенно окрасилось сверкающими переливами. Черные крупинки пепла продолжали падать, но уже не пугали.

Золотистый ящер поднялся над двумя другими, расправил широкие крылья, и в небо грянули залпы из причудливых огней. В глазах зарябило от ярких красок, и я зажмурилась, чтобы не ослепнуть.

Три драконьи морды разом издали мощный рык, и меня пробрало до дрожи. Чуть мясо с костей от страха не улетело. А мужики вокруг – ничего. Только громче зааплодировали. Восторженно загоготали, как малые дети.

Когтистая троица спустилась на площадку, и народ окончательно сорвался с катушек от радости. Подпрыгивали, скакали, пританцовывали. Я кое-как протиснулась бочком сначала на второй ряд, а потом – еще дальше.

Не стану дожидаться, когда драконы устроят программу на «бис». Меня по-прежнему слегка потрясывало от дружного драконьего рева. Второй раз бы на такое представление никогда не пошла.

Я устало плюхнулась на резную скамейку под пышным кустом розы, отряхнула пепел с головы и плеч. Декольте тоже выглядело не лучшим образом. Черные крапинки прилипли к вспотевшей от пережитого страха коже и, сколько ни терла, не отходили.

Зачерпнула воды из фонтанчика возле скамейки и попыталась отмыть их, как вдруг услышала звериный рык. Сквозь ветки на меня с яростью смотрели два горящих золотом глаза.

***

Дракон задумчиво запустил в рот парочку пастилок из жженого сахара и отложил записную книгу, в которой вел строгий учет проделанных заклинаний и ритуалов. Вкус любимого лакомства снова напомнил ему о той девушке…

Магия у ящеров не в почете. Магия – это труд, постоянная учеба и практика. Для драконов и первое, и второе немыслимо. Драконы либо берут силой, либо покупают. Причем, первое предпочтительнее. Они все-таки правящий класс, власть. Пусть остальные знают свое место.

Так что магия для дракона была пусть и любимым увлечением, но сущим баловством. Детской шалостью.

Каждую ночь он восстанавливал в голове детали ритуала на привлечение истинной пары, и каждый раз не мог понять, что в тот день пошло не так.

Сначала он вытащил из другого мира хамоватую чужестранку, а следом тем же вечером встретил девушку своей мечты.

Утонченную, мечтательную, спокойную, грациозную, тихую, покорную… Он мог бы продолжать список комплиментов в её честь бесконечно.

Мать представила девушку за ужином, скользь упомянув только её достойных родителей, а также любовь к детям, и дракон тотчас понял – вот же она, та самая! Его истинная пара, о которой он столько мечтал.

Мужчина нашел в Авроре и кротость, и доброжелательность, и нежность. Те женские добродетели, которыми он искренне восхищался.

Вот только чужестранка никак не выходила из головы.

Мы в ответе за тех, кого приручили? Конечно! И за тех, кого по ошибке притащили из другого мира тоже.

Сначала дракон разузнал имя девушки, затем под видом гостя даже заглянул в её магазин-салон. Он просто решил лично убедиться, что у нее все в порядке. Мужчина не хотел рушить жизнь другому человеку. Хватило того, что он по ошибке или случайности лишил её прежнего дома и родных, хотя и сожалел об этом.

Правда, оказалось, что увидеть Натту не так-то просто. Нужно покупать абонемент на личное общение. Причем одну встречу взять нельзя. Только курс. И брала девушка за него немало.

«Да кто она такая!» – рассердился дракон.

Обычная чужеземка! Не великий маг, и даже не талантливая актриса.

Мужчина выбрал в магазине-салоне кофе с карамелью и остался понаблюдать. Вдруг Натта все-таки спустится в зал, и он украдкой поймает её взгляд?

Вкус напитка напомнил мужчине любимые пастилки из сахара, и дракон спросил, что за ингредиенты внутри.

И здесь – мимо. Оказалось, «коммерческая тайна», которую нельзя разглашать.

– Но, если вы желаете, наша хозяйка Натта может организовать продажу кофе с натуральными вкусами у вас, – любезно улыбнулась девушка, которая подавала напиток. – А если решите заказать одновременно продажу и напитков, и сэндвичей, то печенья с предсказаниями идут в подарок! По нашему опыту это повышает объем выручки от продажи кофе в два раза.

Следом официантка назвала сумму сделки, и дракон удивлённо фыркнул.

Что ж, чужестранка неплохо устроилась!

А что, если прислать Натте приглашение на празднование Дня рождения королевы-матери, и поймать девушку на празднике?

Глава 10. Лучше перебдеть, чем недобдеть!

Звериный рык повторился. Через ветки мне в лицо полетели золотистые шипящие искры, но среагировала я молниеносно.

Не побоялась пораниться. Оторвала от куста с розами колючую ветку и кинула чудищу прямо в сверкающие глаза. Мало ли, какие твари обитают в королевском саду?! Я не знаю, я здесь первый раз! Лучше перебдеть, чем недобдеть.

Рык сменился выразительной человеческой бранью, и, продравшись сквозь ветки, вместо зверя, на меня вышел Михаил.

Тонкая свежая царапина алым цветом отливала на его щеке. Я ойкнула и попятилась. Что ж, глупость оставляет шрамы. Сам виноват! Нечего было на меня огнем плеваться.

Он же должен еще махать крыльями вместе с королевской семьей, а не подсматривать из-за угла, как я совершаю тайное омовение в фонтане. Да и цвет глаз у Мишуты был зеленый, а не золотой, я запомнила.

– Ты не сменила платье, как я просил! – прорычал мужчина, явно забывая, что стоит предо мной в рубашке и брюках, а не в чешуе и с хвостом.

– Это единственное, что вас беспокоит? – с умным видом произнесла я.

Волшебной фразе меня научила мама-психолог. Она объясняла, что часто человек злится на одно, хотя на самом деле его бесит что-то другое, а в истинной причине он признаться не хочет. Нужно помочь собеседнику задуматься, о чем он переживает на самом деле. Думаю, на человеке-драконе тоже должно сработать.

– Ты не найдешь приличного мужа в этом платье! – выпалил мужчина, и я часто заморгала.

– И это единственное, что вас беспокоит? – повторила я прежние слова.

Волшебная фраза также прекрасно работала, когда кто-то совал нос в дела, которые его абсолютно не касаются. Обычно эти слова прекрасно прочищали мозги, и желающие полюбопытствовать мигом прикусывали язык.

– Ты найдешь себе достойного мужа, и я буду спокоен, – выкрикнул мужчина мне в лицо, а я закатила глаза и тихонько захныкала.

Ну, чего он лезет? Может, та московская ведьма подселила в этого принца-дракона мою маму?! Мечтала, что хотя бы в другом мире смогу пожить в свое удовольствие.

– Как я могу найти себе достойного мужа, если ты то трешься о меня плечом, то хватаешь за руку и не отпускаешь, то удерживаешь у фонтана? – я по-детски надула губы, не заметив, что случайно перешла на «ты».

Ну, изверг же, одним словом! Хорошего мужика в народе никогда «драконом» не назовут.

Темно-зеленые глаза ящера недобро полыхнули пламенем. Похоже, я начинала бесить его не просто сильно, а очень сильно. То и гляди сейчас превратится в грозную чешуйчатую и хвостатую тварюгу, а следом испепелит меня огнем, как мелкую щепку.

– Да и невестушка твоя заждалась, – я жахнула наотмашь последним выстрелом прямиком в сердце. – Осторожнее, того и гляди умыкнет более проворный рыцарь.

Последняя фраза отрезвила дракона. Михаил смахнул со щеки выступившую капельку крови и, громко ругнувшись, зашагал прочь.

Враждовать с правящим классом не хотелось, но дракон сам меня довел. Не понимаю я мужчин. Если нашел свою идеальную женщину, то береги её, защищай от чужих взглядов и недобрых слов, окружай заботой и балуй, а не приставай к другим бабам посреди ночи в безлюдном саду.

Мужчины здесь ничем не лучше московских!

Я мягко обхватила себя за плечи. Мне стало зябко. Мокрая кожа, открытое платье. Того и гляди еще простужусь, а больничный здесь никто не дает. Да и лекари – сплошь маги. Попросишь сделать зелье от боли в горле, потом на неделю лицо прыщами зарастет. Медицина здесь не в плачевном состоянии, тоже ничем не лучше московской!

Горько вздохнула и засобиралась обратно во дворец, в тепло, как вдруг ойкнула и протяжно заскулила. Михаил возвращался ко мне с какой-то сверкающей тряпкой.

Неужели по-тихому стащил платье для меня из гардероба невесты?

– Надеть сверху, пожалуйста, – мужчина протянул мне свой пиджак. – Я бы хотел поговорить с тобой о деле. Семья драконов управляет сетью банков по всему королевству. Мы монополисты. Это позволяет каждый год наращивать доход, но возможно нужен свежий взгляд и новые методы.

Я замерла с открытым ртом, не зная куда деваться. Гляньте-ка, минуту назад он приставал ко мне с претензией, чтобы бежала искать приличного мужа, а теперь вздумал донимать рассказами про бизнес.

Вот интересно, психоневрологические диспансеры в этом королевстве есть? Неплохо бы проверить отдельно принца и отдельно дракона.

– Поможешь? – по-деловому сухо спросил мужчина.

– Вам нужен совет или консультация? – хмыкнула я, вернувшись к уважительному «вы».

– В чем различие? – прищурился Михаил.

– Совет – это бесплатно, а консультация – нет, – спокойно произнесла я, накидывая на плечи его золотой сверкающий пиджак.

Вот теперь точно стану мишенью для извращенцев!

– Совет, – буркнул дракон.

– Совет такой: приходите на консультацию, – фыркнула в ответ. – И я продаю их только курсом, потому что в одной единственной толка мало. Помогает комплексный подход, система, постоянные улучшения.

Я завязала рукава пиджака на груди, и теперь в зоне декольте у меня сиял корявый золотой бант.

– Если надумаете сегодня до окончания праздника, Михаил, сделаю скидку двадцать процентов и дам парочку приятных бонусов, – добавила я в голос серьезных ноток. – У вас еще полтора часа на размышления.

Видно же, что мужика ко мне тянет. Но и продешевить нельзя. Никаких «бесплатно» и пятидесятипроцентных скидок! Иначе сядет и не слезет. Воспользуется положением по полной!

Прошла мимо дракона, остолбеневшего от моего маркетингового коварства, пританцовывая. Чувствовала затылком, что Мишута, как собачонка, сейчас побежит следом и воскликнет: «Беру! Два месяца консультаций сразу!»

Увы, все пошло немножечко не так…

Глава 11. Ну, что тут ответить наглецу?! Привыкай, малыш!

– Давай без махинаций, – хмуро выдохнул мужчина в спину, и торжествующая улыбка сползла с моего лица.

Ограничение по времени, скидки, бонусы – вовсе не махинации. Это «рюшечки» маркетинга, дожимающие сделку до победы. То же мне монополист! Брал бы давно «рюши» на карандаш и внедрял в своем банковском деле. Все лучше, чем ныть про «махинации».

Что ж, никто не обещал, что выйдет легко. «Жирный» титулованный клиент требует больше внимания?! Это я легко устрою!

Михаил подозвал меня рукой, вольготно сел на скамейку и похлопал ладонью рядом с собой.

– Присядь, – отрезал принц.

Я мельком оценила свободное пространство возле мужчины. Ну, если бы я была одета в облегающие джинсы, то, наверное, влезла бы рядом с ним. И то – скукожившись и бочком.

А так, простите, у меня юбка шириной как раз ровно с это сидение. Мне к дракону на колени, что ли, сесть?!

– Уверен, мы сможем договориться и найти вариант, который устроит обе стороны, – проворчал Михаил и подал мне руку: – Ты сядешь или нет?!

Я и так пошла уже на уступку. Прикрыла шикарное декольте его пиджаком. Если позволить ему и дальше прожимать, настаивать на своих условиях, то ничего хорошего в нашем партнерстве не выйдет. Консультант по маркетингу, как эксперт, должен оставаться главным. Иначе его работу обесценят, и в бизнесе ничего не изменится.

Я сердито плюхнулась на парапет фонтана, а не на скамейку, и взволнованно фыркнула:

– Слушаю!

– Натта, ты безнадежна, – неожиданно рассмеялся дракон, и его суровые мужественные черты лица на миг стали мягче.

От чего же, безнадежна?! От того, что не бросаюсь к штанине, если мне скомандовать: «К ноге!»

– Давай так: ты работаешь на нас два месяца бесплатно, и в благодарность за это королевская семья тебя рекомендует, как первоклассного специалиста, – взгляд мужчины липко скользнул по моему лицу.

Я возмущенно крякнула. Надеюсь, Мишута заметил на моем лбу бегущую строку, горящую красными огнями: «ДА ТЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛ?!»

Последний раз бесплатно два месяца я работала в десятом классе. И то, только потому, что меня, маленькую и доверчивую цыпу, обманули и не выплатили в итоге гонорар за написанные тексты. Жизнь давно научила вступать в официальные денежные отношения, чтобы не было мучительно больно за бесцельно потраченное время.

И потом – у меня достаточно индивидуальной работы с клиентами. У меня вообще слишком много работы! Я не помню, когда в последний раз просто гуляла по парку, наслаждалась ароматом цветов и ловила макушкой теплые лучи солнца.

Меня уже рекомендуют! Пусть не драконы. Зато неплохие люди.

Я прекрасно справлюсь сама, без королевской семьи! А вот что в итоге станет с королевским бизнесом без комплексного маркетинга из двадцать первого века, не знаю.

– Не пойдет, – мягко, но настойчиво произнесла я. – Бесплатно индивидуально ни с кем не работаю. И дело даже не в том, что я нуждаюсь в ваших деньгах. Плата помогает более ответственно относиться к процессу. Делать, а не искать отговорки, почему не получается.

Взгляд дракона резко стал хищным. Принц явно не привык к отказам. Ну, надеюсь, в молодости Его Высочество обучали, как правильно вести переговоры. Рассказывали, что есть выигрышная для обоих сторон позиция «win-win» (выиграл – выиграл), и к ней стоит стремится, если хочешь, чтобы тебя уважали в бизнес-среде.

Мужчина молчал, плотно сжав губы, и тогда ответное предложение выдвинула я.

– Если мои услуги для вас в принципе интересны, предлагаю встретиться завтра в моем «Вдохновении» и предметно обсудить объем работ и сколько это будет стоить, – сухо ответила я и грозно добавила: – Естественно, в этом случае, вы лишаете себя скидки. Но, возможно, она для вас и не важна.

Я пожала плечами, а принц потемнел и набычился.

Надеюсь, злое лицо и горящие в темноте глаза – это не первая стадия превращения в дракона?!

– Что скажете? – настояла на ответе.

Пусть хоть что-нибудь, да скажет! Я тогда пойму, он еще человек или уже не совсем.

– Не привык, что женщина выдвигает свои условия, – прорычал Михаил.

Ну, что тут ответить наглецу?! Привыкай, малыш!

– Возможно, ваше «Вдохновение» стоит проверить на незаконные операции и мошенничество, – неожиданно и принц перешел на «вы».

Мои щеки вспыхнули алой краской. Вот чего-чего, а этого себе никогда не позволяла!

Я вскочила, нервными движениями развязала узел на груди и бросила золотой пиджак в руки принца. Точнее, целилась-то я в руки, но от волнения попала немного выше. Аккурат в недовольную драконью морду!

– Прошу прощения! – рявкнула я. – Меня ждет работа. Очень жаль, что мы не поняли друг друга.

Я сжала кулаки и побежала прочь из королевского сада.

«Абсолютно бессмысленный вечер! – бузила я про себя. – Ни одного знака внимания от достойного кавалера!»

Если бы этот принц-дракон не ходил за мной тенью, все могло бы получиться.

Эх, даже королеве не вручила сертификат на праздник!

А в чем выгода сертификата? Человек может даже не воспользоваться услугой! Зато узнает о вас и будет вспоминать добрым словом.

«Надо что-то менять в жизни», – пробормотала я, обхватив себя за голые плечи.

Может, начать продавать в магазине-салоне смузи и молочные коктейли?

А может, стоит завести домашнюю животинку, чтобы хотя бы кто-то немного отвлекал от меня постоянной работы?!

Когда карета остановилась, я вышла, взглянула на родную вывеску «Вдохновение» и решительно шагнула в сторону, к «Приюту волшебных тварей». В помещении еще горел свет, и я рассудила, что это знак свыше.

Глава 12. Сектор-приз на барабане!

Тяжелая дверь приюта не поддавалась. Я билась, как муха об стекло, дергала её со всей звериной беспощадностью, но без толку.

– От себя! – услышала я охрипший мужской голос и, фыркнув, легонько толкнула дверь вперед.

Она мягко поддалась, и я на радостях влетела в помещение. Дверь за мной громко и протяжно хлопнула, загремела, а следом звонко хрустнули и зазвенели стекла.

Шум вмиг поддержал хор из голосов. Собачий вой, кошачье завывание, рычание, шипение, гуление и какие-то неясные (но точно нечеловеческие) крики заполнили маленький темный коридор, и я виновато сжалась в комок.

Упс, надеюсь, ничего не разбила и никого не напугала!

– Вам бы дверь починить, – резво выдала я, приметив хозяина приюта.

Седовласый дед, точь-в-точь как Старик Хоттабыч с длинной тонкой бородкой и бегающими глазками, расплылся в широкой улыбке и дружелюбно засмеялся.

– Натта! – протянул он ко мне обе руки. – Рад вас видеть в моем скромном пристанище!

– А еще лучше: не только починить дверь, но и всегда держать её открытой, – решила я с первых слов задобрить старика полезными советами, чтобы тот легче согласился на скидку.

А что? Маркетинг работает в обе стороны! Научит не только, как поприбыльней продать, но и как повыгодней купить.

Я вспомнила этого старикана. Он часто захаживал к нам во «Вдохновение» на промо-часы с бесплатными закусками. Точно-точно! Как какая-нибудь халява, он всегда в первых рядах.

– Дверь стоит держать открытой, – продолжила я подмазываться, – чтобы посетители заходили свободно, и ничего их не останавливало. Кого-то проблемы с входом могут напугать, и вы потеряете клиента.

Старик хитро улыбнулся и, вместо благодарности за бесплатный совет, спросил:

– Госпожа, желаете сделать пожертвование нашему приюту?

– Госпожа созрела, чтобы позаботиться о ком-то, кроме себя, – буркнула я, но тотчас добавила: – Но лучше все-таки такого зверя, с которым не выйдет много хлопот. Чтобы не возиться с ним целыми днями. Самого простого в уходе!

Я задержалась возле клетки с шикарным необъятным черно-бело-рыжим котом. Завидев меня, мохнатый сердито мяукнул и повернулся толстым задом.

– Что за волшебные способности у этого пушистика? – уточнила я, на всякий случай.

Если недовольная упитанная попа умеет находить клады, я готова её приютить.

– Четырехцветные коты приносят удачу и счастье в личной жизни, госпожа, – закивал «Старик Хоттабыч» и пригладил бороду.

– Но он же трехцветный! – пробормотала я.

– У хвоста еще серое пятно, присмотритесь, – подвигал бровями дед.

Теперь понятно, раскрыта тайна, почему тварюшка первым делом показывает пятую точку.

– А более волшебные способности у кого-то здесь есть? – я обвела глазами зал и задержалась на потрясающем небесно-голубом попугае с разноцветными крыльями.

Яркие красные и желтые перья притягивали, как маяк. Таких мощных птиц я только в зоопарке видела. Пернатый вцепился когтями в клетку и повернул ко мне голову.

– К-корова! Жирная к-корова! – заверещал попугай и угрожающе задвигал лапами.

Я попятилась и уперлась спиной в хозяина приюта. Дернулась, обернулась и наткнулась на счастливое лицо деда.

Такую «тварь» мне точно забирать нельзя. Когда я училась в школе, мама постоянно клевала меня за лишние килограммы. То щеки слишком большие, то ляжки, то «посмотри, живот висит». Потом я научилась защищаться, отвечать ей в похожей манере. Однако, заново переживать и проживать ту критику точно не хочу.

– Дайте-ка угадаю, что за волшебство у пернатого? – нахмурилась я. – Помогает меньше жрать, снижает лишний вес?

Хоттабыч дружелюбно отвесил поясной поклон.

Мда!

– Надо же! Тогда кто у вас здесь самый волшебный? Давайте посмотрим его, – покосилась я на буйного енота, без устали крутящего деревянное колесо.

Ну, с этим понятно! Наверняка, умеет воровать из мусорки.

– Позвольте, покажу, – старик услужливо подвел меня к просторной клетке с тигром.

Хищник грозно зарычал, и меня пробил озноб. Тигр оскалился, тяжелым хвостом ударил по полу и предъявил в доказательство суперспособности нехилые клыки.

– Пожалуй, сразу нет, – пискнула я.

Старик понимающе развел руками.

– А карликовые драконы есть? – с надеждой выпалила я. – Домашние, малогабаритные, но чтобы плевались огнем на злопыхателей. Есть такие?

Хоттабыч помрачнел, приложил палец к губам и тихо произнес:

– Королевская семья бы не позволила обычным людям держать драконов в неволе.

– Жаль, – буркнула я и встала возле ящика, затянутого плотной черной тканью.

Сектор-приз на барабане! Наверняка, внутри какой-то ночной зверь.

– А тут кто? – осторожно указала на черный ящик.

– Нильский крылан, – кивнул старик, и я растерянно захлопала глазами.

– Летучая собака, – пояснил он. – Как летучая мышь, только собака.

Я тихонько глянула за темную ткань в щелку. В ящике трепыхалось что-то пушистое и живое.

– Позвольте, – отодвинул меня Хоттабыч. – Летуна можно использовать как брошь для платья.

Глава 13. Такой пупусичек, зацелую все равно

Старик аккуратно приоткрыл в ящике дверцу и вытащил серо-бурый пульсирующий комочек. Я испуганно ойкнула, но Хоттабыча это не остановило. Он цепко подвесил крылатое чудо мне на грудь, как тяжелый орден за заслуги перед Отечеством.

Рост зверька был невелик. Сантиметров тринадцать – пятнадцать, не больше. Аккуратные ушки, трогательный собачий носик и кожистые крылья с перепонками. Пушистый комок запищал, плотно прижался ко мне теплым брюшком, и наши сердца забились в унисон. На меня смотрели черные напуганные глаза-бусины. Похожая на собачью, мордашка потерлась о мое платье щекой. Зверь высунул ярко-розовый язычок и облизнулся.

Это была любовь с первого взгляда…

Но хозяину приюта не за чем о ней знать! В зале ни одной цены. Как узнает, что «то ли зверь, то ли птица» мне приглянулся, сразу взвинтит стоимость до небес.

– А… крылана только, как брошку, можно использовать? – я попыталась изобразить в голосе безразличие. – Больше ничего волшебного? Не разговаривает? Не понимает человеческую речь?

– Госпожа, вы можете обратиться в соседнюю магическую лавку, – с почтением произнес хитрец. – Колдун состряпает нужное зелье, и вы начнете лучше понимать, чего хотят животные.

– Ага, а потом и у самой хвост вылезет. Побочка у его зелий на два листа! – процедила я. – Это самец или самка?

– Мужик! – гордо выдал Хоттабыч.

– А если поцеловать малютку, он превратится в прекрасного юношу?

Все-таки почти летучая мышь! Вампир! Желательно бы в прекрасного юношу с внешностью Роберта Паттисона2.

Я замерла, мечтательно улыбнулась. Едва не забрызгала слюной пол.

– Вряд ли, Натта, – виновато сообщил старик. – Но кто знает, все в нашей жизни возможно. В женских заботливых руках даже дикий зверь может стать домашним котиком.

Я робко глянула на крылана и утонула в черных глазах-бусинах.

«Такой пупусичек, зацелую все равно», – решила я и осторожно погладила пушистый лоб пальцем.

– Крыланы – существа неприхотливые, – деловито затараторил Хоттабыч. – Едят любые фрукты, днем спят, просыпаются к вечеру для игр и общения с хозяином. Дружелюбные, тихие, легко идут на контакт. Живут, не как мыши, а до двадцати лет…

– Минусы? – перебила я.

– Одни плюсы, госпожа, – заверил старик. – Любят темноту, нужна просторная клетка для полетов, но разве то минусы?! Если желаете, возьмите крылана на неделю по свободной оплате. Не сойдетесь характерами, так вернете.

Я ошалело глянула на Хоттабыча. Это кто же научил его устраивать семидневный тест-драйв за донейшн3?

Вот прохвост! Значит, не только за бесплатными закусками заходит. Еще и мои маркетинговые фокусы потихонечку к себе в приют тащит.

– Если что-то решила, то от слова не откажусь, – фыркнула я. – Черный ящик, корм на первое время в комплекте?

– Ящик отдам, – бодро закивал дед. – Но для крылана он маловат. Купите лучше клетку и затяните тканью. По стоимости договоримся.

Я крякнула, услышав цену, но крыть мне было нечем. Пушистый крылатый малютка по-прежнему висел на моей груди, тихо мурлыча.

То ли мышь, то ли собака, то ли птица, то ли кот. Итого, четыре в одном. Выгодная сделка!

– Хотя бы скидку за красивые глаза дайте, – нахохлилась я.

– И за глаза, и за талию, и за декольте, – Хоттабыч расцеловал кончики пальцев.

К счастью, не моих.

– Забирайте за половину от цены! – хлопнул он в ладоши и потер руки.

Я открыла рот, чтобы объяснить, что скидками разбрасываться не стоит, но быстро осеклась. Пятьдесят – так пятьдесят. Я только за!

– Может, еще кого прихватите? Чтобы тварюшкам веселей жилось, а крылатому было с кем поиграть?

– Кого еще?! – закатила я глаза. – Тигра?

Старик даже увел у меня старый трюк: «если покупатель уже что-то купил, то продать ему что-нибудь в довесок гораздо проще». Наверняка, еще и цену первый раз специально задрал, чтобы потом снизить.

Я подхватила ящик под мышку и, крепко прижав крылана ладонью к сердцу, попрощалась.

Остановилась у выхода и обернулась.

– Не забудьте дверь починить! – напомнила я.

– Ох, Натта, – засмеялся хитрец, – эта дверь каждый день приносит мне покупателей. Люди чувствуют свою вину за созданный шум и охотнее идут на контакт!

– Если появятся вопросы, заходите! Всегда рад! – голосил старик мне вслед, но я настолько звучно шипела и брюзжала, что едва его расслышала.

Как оказалось, кое-что важное о крыланах Хоттабыч утаил.

Глава 14. В комнате и прибраться можно, а любовь – это навсегда

Долго плутать с трепыхающимся теплым комком на груди не пришлось. Соседняя дверь, и мы дома.

Чтобы не сталкиваться с гостями «Вдохновения», я проскользнула через тайный вход, заглянула на кухню за фруктами и поднялась к себе. Крылан смотрел на меня удивленными глазюками, и мое каменное сердце начинало оттаивать.

Моя жизнь изменилась! Теперь я не могу просто взять и умереть. Надо «поднимать» вот это серо-бурое беспомощное, костлявое чудо.

«Эх, «поднимать» лет двадцать, не меньше», – немного сникла я.

Распахнула дверь в свою комнату, и в нос ударил запах карамели. Второй вечер подряд я «колдовала» под первыми авторскими духами. Варила сахар и смешивала его в разных пропорциях с нагретым пчелиным воском и маслом кокоса.

Лавры прирожденного алхимика мне явно не светили. Выглядела темно-желтая мазь не особо приятно, пахла едва слышно. Аромат получался чересчур неуловимым, чувствовался только при близком контакте, но я зверки горела желанием воссоздать в этом старомодном мире любимые духи с запахом карамели.

Если в итоге аромат не станет более насыщенным, то я психану и начну натираться слабо-сладкой жижей каждое утро от кончиков волос и до нежных пяточек.

– Ну что, Эдвард, – я аккуратно отцепила крылана от груди, – посмотрим, что ты любишь кушать.

Как еще назвать любимого вампира?! Конечно, Эдвардом!

Чувствуя себя гиперзаботливой мамашей, я перемыла фрукты по три раза и порезала для крохи банан, яблоко, грушу и персик. Выложила их на тарелку, добавила пару самых крупных виноградин, две дольки апельсина и с любопытством уставилась на малютку.

Мой вампирчик цепко ухватил кусочек яблока и жадно вгрызся в сочную мякоть. Я чуть не зааплодировала крохе. Кушает хорошо, значит, здоровенький!

Но умиление на моем лице длилось недолго.

Крылатый комок высосал из фрукта сок и, как верблюд, плюнул пережеванной мякотью мне в нос.

– С «мамой» так нельзя! – выпалила я от неожиданности.

Попробовала поймать «вампира» и посадить «на ужин» в таз, чтобы не испачкал стол, но не тут то было. Эдвард шустро схватил виноградину и взлетел под потолок. Надо уточнить, что потолки в Королевстве драконов были приняты не стандартные «хрущевские», как в Москве, а крайне вольготные для полетов.

Крылан уселся высоко на штору, впился крошечными клыками в жирную виноградину, смачно покусал ее и сбросил оставшуюся мякоть мне под ноги.

«Кормлю только в клетке», – быстро решила я и замахала руками, чтобы привлечь внимание крохи.

Старик обещал, что днем тварюшка спит. Интересно, когда этот день начинается по «крылановым» часам?!

Пока я размышляла, Эдвард затрещал, как сверчок, и бойко пролетел от штор обратно к тарелке за новым сочным куском. Между делом, малыш опрокинул со стола чашку, сахарницу и недорезанное яблоко.

– Ловлю! – вскрикнула я и попыталась поймать крылана.

Но в самый ответственный момент сама перепугалась. Он такой маленький, хрупкий комочек, того и гляди что-нибудь ему случайно переломаю. Никогда потом себя не прощу.

Эдвард схватил кусочек груши, высосал из сладкого плода сок, а жмых раскидал по полу.

«Завтра с утра первым делом за клеткой!» – скомандовала я себе и накрыла тарелку с фруктами руками.

Ничего не съест – никакой грязи и не оставит.

– Кормить только в клетке! – шикнула я вслух.

Эдвард грациозно наворачивал круги под потолком, и я восторженно залюбовалась его шумным, но плавным полетом. Он ненадолго присел на стене, затем оттолкнулся и отправился в новое путешествие.

– Мой маленький дракон! – расплылась в довольной улыбке. – Мы обязательно поладим. Пройдет совсем немного времени, и я научусь понимать тебя даже без специального зелья.

Я бы и дальше выдавала торжественные фразы, если бы с высоты на голое плечо мне не шмякнулось что-то жидкое и вонючее. Дернула носом и покосилась на темную липкую кашицу. Принюхалась.

– Атака сверху! – завопила я, скинула фрукты с тарелки и накрыла ей голову. – Ну, ты и скоростной парень! Только что же поел!

Подбежала к двери, прислонилась к ней вплотную, с открытым ртом наблюдая, как заботливо порезанное мной угощение распространяется по стенам и полу в переработанном виде. Да он столько не съел, сколько вышло!

– В ящик крылана! – взвыла я. – И рот закрыть!

Продираясь между ошметками фруктов и свежими какахами, как по минному полю, я подхватила ящик, закинула туда кусок персика и еще одну виноградину и призывно поставила его на стол.

– Ням-ням, – пропищала я, ловко подхватила оставшиеся куски фруктов и сжала их в руках. – Еда в домике!

Эдвард стремительно метнулся в ящик, а я, бросив фрукты на пол, закрыла его замок.

– Завтра будет новая просторная клетка, обещаю, – сунула я мизинец в щель, чтобы погладить малютку по макушке.

Вздрогнула. А вдруг укусит?! Вдруг крыланы вообще ядовитые твари?! А этому деду из приюта лишь бы продать!

Крошка в ответ мягко сжал кончик пальца своими коготками, и мое сердце снова растаяло.

В комнате и прибраться можно, а любовь – это навсегда.

***

Однако, прибиралась я до двух часов ночи. Еще полчаса подсматривала в щелку на ящике, как крылан, элегантно завернувшись в крылья, дрых головой вниз.

В итоге, проспала свой привычный ранний подъем и проснулась только в десятом часу утра. Кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

– Госпожа! – подняла меня помощница по хозяйству. – Внизу сердитый господин. Требует только вас!

Глава 15. Вцепился пальцами, как клещ. Не отодрать!

Я нехотя продрала глаза, сладко зевнула и резво вскочила. Но вовсе не из-за господина. Если тот уже все равно сердит, то пусть посердится еще немного, не умрет. У меня крылан не кормлен! Не до господинов ни разу.

– Иду-иду, – заверила я помощницу вслух. – Сейчас спущусь.

А сама полетела на крыльях любви к серо-бурому малышу. Эдвард как раз совершал утреннее омовение. Чистил шерстку, грыз коготки, отряхивал крылья.

Я осторожно выпустила кроху полетать. Сколько часов томился в маленькой клетке – пора размять тело, да и утренняя зарядка полезна не только людям. Сначала полеты, потом еда!

Громкие взмахи крыльев крылана напомнили залпы фейерверков, и на меня обухом по голове обрушились вчерашние приключения во дворце: ночь – сад – дракон.

Мигом бросило в жар. А если это вредная чешуйчатая морда? Натравила на меня с утра местную налоговую?!

Я порядочно веду бизнес, плачу все необходимые пошлины и взносы. Но ведь это не проблема для налоговой, да?! Она найдет, к чему придраться!

Заперла Эдварда обратно в ящике вместе с едой и сжала руки в кулаки. Нацепила хладнокровное лицо и, медленно дыша, спустилась в главный зал. Неплохо бы, конечно, прихватить с собой ружье, которые покойная «мама» прятала на чердаке. Но сначала попробую разобраться без него.

В моем «Вдохновении» все по закону! Не прикопаешься!

С утра в магазине-салоне мы подавали комплексные завтраки. Я разработала меню из сорока пяти вариантов, чтобы гости хотели перепробовать каждый и возвращались к нам снова.

Каждый завтрак имел особое название и вызывал разные приятные эмоции. Лучше всех продавался «Утренний поцелуй невесты» с нежным творогом, ягодами клубники, муссом из малины и сливок, а также огромной чашкой кофе с пенкой и сердечком из корицы. Следом шло «Свидание вслепую» с блюдом-сюрпризом, которое хаотично менялось каждый день, и чаем со специями. На почетном третьем месте держался завтрак «Этот господин всегда прав» с мужским набором из одной жирной сардельки, двух яиц, жареной картошки и крепкого черного кофе с перцем.