Опасный метод бесплатное чтение

© Е. Помазуева, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Пролог

От небольшого городка, выстроенного много веков назад на теплом побережье Южного моря, практически ничего не осталось. Обугленные остовы разрушенных домов чернели на фоне яркого лазурного неба. Местные деревья, привыкшие к теплому климату, трепетали под штормовыми порывами морского ветра. Их зелень изрядно утратила изумрудную яркость, отчего стволы со взъерошенной и присыпанной пеплом кроной напоминали плакальщиц, чей горький напев доносился со стороны кладбища.

Высокий мужчина остановился и обернулся в сторону тоскливых голосов. Там хоронили местных жителей, не переживших последнего боя. Его спутник значительно уступал в росте, но на нем также поблескивали военные доспехи.

– Идем, – голос первого прозвучал раскатисто, громко.

В ответ его спутник кивнул и широкими шагами, стараясь не отставать от товарища, пошел рядом. Издалека еще сильней бросалась в глаза разница между мужчинами. Один плечистый, высокий. Наверняка в бою он одолевал противника физической мощью. Второй, наоборот, выглядел худым, но подвижным. Его преимущество – быстрота движений и гибкость.

Чем дальше они удалялись от окраины, тем тише становился плач по погибшим. Вскоре море предстало их взглядам. Оно еще бурлило и возмущалось из-за остаточных проявлений магии, выброшенных в последнем сражении. Когда-то лазурные воды сейчас окрасились бурой кровью погибших, а почуявшие легкую добычу хищники сновали в прибрежной мути.

Война всегда носит уродливое лицо. Не имеет значения, какие цели преследуют противники. В выигрыше остаются смерть и немногие выжившие.

– Вампир уже прибыл, – тихо произнес тот, что пониже ростом, и бросил короткий взгляд поверх черных очков, плотно сидевших у него на переносице.

– А с ним василиск, – хмыкнул высокий мужчина и насмешливо посмотрел на спутника.

– Не стоит возвращаться к прошлому, – тень недовольства пробежала по лицу собеседника, но в голосе не прозвучало и тени упрека.

– Еще вчера оно было настоящим, – веско заметил тот.

– Ничто не стоит на месте.

На этом их разговор оборвался. Давнишние споры и распри не давали спокойно сосуществовать разным расам в Нарикане. Вчерашняя битва поставила окончательную точку в затянувшейся войне, где не могло быть победителей.

Дракон и василиск шли навстречу вампиру, эльфу, орку и человеку, оказавшемуся единственным тяжело раненным. Вскоре присоединились оборотни из разных животных видов.

Недавние враги смотрели настороженно на предполагаемых союзников. Долгие предварительные переговоры привели их сюда, где оставался последний оплот сопротивления мирному будущему. Каждый из представителей своей расы знал о цели странного собрания. Еще недавно никто из них не стал бы встречаться с непримиримым врагом, да и сейчас с губ порой срывались ругательства, а взгляды вспыхивали ненавистью. И все же они собрались не ради корыстных целей. Им приходилось наступать на горло жажде мести, подталкивающей схватить оружие и рубить направо и налево тех, кто убил близких.

Сегодня они пришли невооруженными.

– Нам удалось преодолеть неприязнь и сделать шаг навстречу, – медленно начал говорить тот, кого назвали василиском в недавней беседе двое мужчин.

Похожих на него людей было больше, чем остальных. Собственно, с каждым из представителей отдельных рас пришел тот, кто в состоянии убить одним взглядом. Сейчас они прикрыли глаза темными очками, но это не внушало доверия остальным.

– Все мы знаем о цели нашего собрания, – после недолгой паузы продолжил василиск. – Нам предстоит восстановить Нарикан, разрушенный войной, и заверить близких, что страшные времена закончились.

Мужчина медленно осмотрел собравшихся, останавливая взгляд, скрытый очками, на суровых лицах бывших противников. Они воины, родились и выросли во время многолетней войны. Никто из них не знает, что значит жить в мирное время. И все же они оказались благоразумными, приняв рискованное предложение тех, кто мог заманить в ловушку и уничтожить сильнейших воинов или глав клана мгновенно, собрав в одном месте. Ни один нелюдь и ни один человек до конца не доверяли василискам. Слишком коварен и изворотлив их ум.

– Осталось закрепить наше решение, – произнес ведущий собрания, оставшийся довольным осмотром.

– Будем подписывать документ? – прохрипел орк.

– Бумага, даже защищенная магической печатью, не вечна, – возразил ему василиск.

– Скрепим кровью? – вкрадчиво поинтересовался вампир.

Вокруг возмущенно зашептались. Никто не хотел стать уязвимым перед вампиром.

– У нас будет равноправный союз, – хищно улыбнулся василиск, обнажив верхние зубы.

Собравшиеся немного успокоились. Они перестали кидать настороженные взгляды на возмутителя спокойствия и со вниманием уставились на мужчину, казавшегося здесь главным.

– Нам нужен артефакт, – почти будничным тоном сообщил василиск. – Каждый из вас вложит в него свою силу и произнесет клятву о ненападении.

Вновь возмущение взорвалось негодованием, но мужчина в очках поднял руку, привлекая внимание.

– Я не договорил, – теперь его голос стал суше песка в пустыне. – Мы заключим вечный мир между расами и в этом поклянемся.

– Если мой замок атакуют, я не смогу его защитить! – воскликнул человек, болезненно морщась от резкого движения.

Единственный участник, не владеющий магией, по мнению многих присутствующих здесь нелюдей уже одной ногой стоял в могиле. Но его порыв оценили и посмотрели с уважением.

– Я говорю о ненападении в масштабах рас. Вампиры никогда не будут вырезать людей, василиски оставят в покое орков и оборотней, а драконы поймут, что они равны прочим.

Снова шум и гвалт прервали короткую речь ведущего.

– Личное пространство, как и собственную жизнь, вам никто не запретит защищать, – произнес василиск с таким видом, будто на этом обсуждение закончено.

Остальным либо придется смириться с озвученным предложением, либо Нарикан вновь погрузится в межрасовую войну. И какое будущее ожидает при таком исходе, наглядно демонстрировали руины городка у моря.

– Будет создан союз, в который войдут представители каждой расы. Он будет управлять страной и установит порядок. В этом ему поможет артефакт с вашими клятвами.

Василиск замолчал и еще раз осмотрел хмурые лица собравшихся.

– Приступим?

Молчание, означающее согласие, стало ему ответом.

Мужчина оценил проявленную лояльность и взмахом руки приказал принести будущий артефакт. Несколько молодых людей в черных очках поторопились исполнить распоряжение. На вытянутых руках они внесли в центр собрания нечто достаточно тяжелое и покрытое шелковой тканью яркого зеленого цвета.

– И тут не обошлось без помпезности, – фыркнул дракон спутнику.

Уголок губ василиска дернулся, его тоже позабавила ситуация. Старейший рода выбрал для покрывала цвет своего племени. Если бы было больше времени, наверняка вышивальщицы постарались бы украсить ткань витиеватым орнаментом из золотых ниток.

Сам объект обсуждения не обратил внимания на шепотки, прошел к центру и резко сдернул тонкую завесу. Собравшимся предстала заготовка артефакта, сделанная из самого дорогого материала. Иринит ценился дороже бриллиантов. Он излучал магию и в зависимости от задумки мастера мог либо стать накопителем, либо блокиратором силы. Сейчас круглый предмет, разделенный на сектора, оставался нейтральным. Он ожидал действий тех, кто готов был их произвести.

– Клятва! – торжественно провозгласил василиск и, присев, положил руку на артефакт приличного размера, занявший почти все свободное пространство между нелюдями и человеком.

Первым его примеру последовал орк. Могучая фигура склонилась к переливчатому кругу и замерла в ожидании. Последующим принять решение было легче. К заготовке потянулись эльф, дракон, оборотни, последним примкнул человек. Не потому что он сомневался – его глубокие раны не позволяли двигаться быстро.

Едва последняя ладонь легла на грань кольца, магический материал по замыслу артефактора взмыл в воздух и завис на уровне груди.

Зазвучала клятва, которая произносилась каждым участником. С последним отзвучавшим словом воцарилась напряженная тишина. Исчез шум прибоя, словно беснующееся море замерло на долгое мгновение, не в силах поверить в происходящее. Смолкли крики чаек, рвущих друг у друга добычу, словно кто-то стер в одно мгновение окружающие звуки. И даже воздух стал вязким, тягучим, отчетливо разлился запах магии. Каждый из участников отдавал свою силу, вливая ее в артефакт.

Василиски стояли за кругом, их очки загадочно поблескивали солнечными сполохами на черных стеклах. Они ждали.

Неужели на этом все? Больше никогда не вспыхнет межрасовая война, не пронесется кровавым ураганом по Нарикану? Возможен ли мир между теми, кто до вчерашнего дня, не зная пощады, убивал врагов?

В это хотел верить каждый из тех, кто держал артефакт в своей руке. Иринит пульсировал, принимая в себя различную магию и фиксируя данную клятву. После завершения ритуала никто не сможет развязать войну.

Благо ли это?

И каждый сомневался в правильности поступка. Они не знали, как жить в мире. Для них война – единственное привычное существование.

В звенящей тишине внезапно раздался грохот. Почти сразу появилась яркая вспышка, ослепив и заставив некоторых закричать от боли. А потом раздался взрыв, эпицентром которого стал артефакт. Огненный шар стремительно расширялся с каждой долей мгновения, обволакивая пленников, не способных оторвать рук от граней круга.

Испуганные чайки заполошенно орали и метались над поверхностью моря. Звук магического взрыва разнесся далеко над землей и водой. Это продолжалось недолго. Вскоре освобожденная сила свернулась, оставив после себя выгоревшее пепелище и разбросанные в нелепых позах тела участников, добровольно прибывших по приглашению василисков.

Мужчины в черных очках остались на прежних местах, где и находились. Огненный вихрь не принес им никаких неприятностей.

Артефакта не было. Вместо него на выжженной земле остался его отпечаток.

Василиски почти одновременно сняли очки и убрали в карманы. Они окинули взглядом тела, лежащие у их ног без движения, и направились прочь. То, зачем они пришли сюда, было выполнено. Убивающие одним взглядом покинули разрушенный город.

Глава 1

Дерек

Утро пятых суток последнего весеннего месяца обещало наступление дня более жаркого, чем минувший. Тер Легран стоял у окна и смотрел с высоты семнадцатого этажа на утренний восход. Ему оставалось любоваться розоватыми отблесками всего несколько минут. Вскоре система безопасности затемнит окна и вспыхнет искусственный дневной свет под потолком его рабочего кабинета. А пока мужчина наблюдал за медленно пробуждающимся городом.

До торговых районов далеко, там наверняка жизнь начала бурлить гораздо раньше, еще затемно. Здесь же, по соседству, ввысь устремлялись небоскребы. Во многих окнах солнце отражалось оранжевыми бликами. Дерек Легран болезненно морщился, если ловил их, но не спешил оторваться от наблюдения за жизнью при солнечном свете. Каждый день он приезжал как можно раньше в свой офис и с жадностью наблюдал за жителями мегаполиса.

В Нарикане уживались люди и нелюди. Давно прошли времена распрей и взаимной неприязни. За много тысяч лет прогремело немало войн, сметавших на своем пути представителей различных рас, отдавая главенство какой-то одной, проявившей насилие и беспринципную жестокость. Власть переходила от оборотней к вампирам, затем долгое время правили эльфы, но и они не смогли навсегда укрепиться в стране. Люди, чей срок жизни в несколько раз меньше любого из нелюдей, свергли идеалистический порядок. Но и они не удержали власть, их сменили василиски.

Ящеры пришли из-за гор. Никто не знал, что именно подвигло их покинуть привычные места обитания, нарушить хрупкое перемирие в самом Нарикане и в столице, носящей то же название, и подмять под себя абсолютно всех. Им не требовалось применять оружие, достаточно было встретиться с ними взглядом, причем без разницы, в каком они были обличье – зверином или человеческом, чтобы соперник мгновенно расстался с жизнью.

Драконы не могли ничего им противопоставить, что уж говорить о других! Чешуйчатые чудовища проникали сквозь любой закрытый контур. Их магия отличалась от эльфийской, вампирской или драконьей. Об орках, оборотнях и людях вообще нечего говорить. Им оставалось рассчитывать только на физическую силу, и многие пытались сопротивляться атакам василисков, не встречаясь с ними взглядами, и все же победа в скоротечной войне досталась пришлым.

Их правление оказалось самым продолжительным.

Жизнь не стоит на месте, появились новые герои, ратовавшие за равноправие. Их преследовали, убивали в назидание остальным, но ход истории никто не в силах остановить. Зароненные семена перемен дали свои ростки.

Долгое время власть переходила из рук в руки, изрядно измучив страну и население. Убитые исчислялись сотнями тысяч, об их именах помнят лишь выжившие родственники. Бывало, что роды полностью уничтожались.

Путь становления был трудным и кровопролитным. Власть василисков свергнута, но кто сможет объединить, дать систему государства, где каждый представитель людей и нелюдей будет чувствовать себя одинаково защищенным? Много лет гражданская война потрясала Нарикан, каждая раса пыталась доказать свое превосходство.

Удивительно, но выход нашли василиски. Они пришли с предложением к вампирам – королям ночи, потом отправились к эльфам – идеалистам по мировоззрению. Сложный триумвират смог убедить остальные расы объединиться и заключить мир.

Высший орган власти теперь управляет Нариканом. И под его покровительством страна стала процветать.

Все случилось настолько давно, что даже самые древние долгожители не были свидетелями давних событий. Много поколений сменилось с того времени. Историю кровопролитных войн преподают в школах, институтах, академиях. Прошлое навсегда осталось в памяти народов, чтобы новые поколения не смогли повторить ошибки предков.

Мысли тера Леграна были далеки от истории. Все это случилось когда-то, выучено как назидание и благополучно оставлено в памяти. Но не более. В Нарикане царствовал прогресс, и жители наслаждались благами общества. Никто не хотел власти одной расы над остальными. Пережитки прошлого больше не волновали граждан. Каждый старался добиться чего-то большего с помощью своего ума, знаний и приобретенного опыта, а не острых клыков, магии или смертельного взгляда.

Тер Легран проследил за ярко-оранжевым лучом, скрывшимся за бетонным козырьком дома через улицу, и прикрыл глаза. Несколько секунд перехода от естественного света к дневному, но искусственному, раздражали. Мужчина медленно посчитал до десяти и оглянулся. На пороге стояла его секретарша, вошедшая в кабинет ровно в восемь утра.

– Доброе утро, тер, – вежливо поздоровалась молодая женщина.

– Доброе утро, Эльза, – отозвался Легран, кивком приглашая ее войти. – Какой план на сегодня?

Секретаршу подбирали со знанием дела. Она должна была располагать к себе клиентов, производить впечатление и при этом показывать уровень того места, куда пришел посетитель.

Эльза отвечала всем требованиям. Высокая, с идеальными формами вампирша имела вкус и одевалась безупречно. Прямые платиновые волосы спускались чуть ниже плеч, неяркий макияж, темно-бордовый брючный костюм и туфли с округлым носиком и на невысоком каблуке. В ее облике все смотрелось гармонично, дорого и достойно. Аромат духов с пряной ноткой завершал общее впечатление.

– Ваш кофе будет готов через пятнадцать минут, – тем временем Эльза следовала давно знакомому ритуалу. – На девять записан тер Ко́рпак.

В ответ Легран молчаливо кивнул.

– В десять тридцать прибудет тера Гальд с мужем.

– Семейная пара давно помирилась, но продолжает приходить и оплачивать счета, – как бы между прочим заметил Легран, ожидая реакции помощницы.

– Это инициатива теры, она считает необходимым внушить мужу уважение к браку.

– И все же тер Гальд со временем снова пустится во все тяжкие, – задумчиво проговорил мужчина.

Он отошел от окна, подернутого темной защитой, отчего на улице ничего невозможно было рассмотреть, и устроился за небольшим рабочим столом. Перед ним на столешнице вспыхнул экран, отобразив озвученное расписание на сегодняшний день.

– Тера Киольна? – прочитал незнакомое имя Легран и в удивлении слегка приподнял брови, ожидая пояснений.

– Очень просила ее принять. Звонила некоторое время назад, говорила о срочности дела, согласилась на послеобеденное время. – Эльза говорила спокойно, зная предпочтения своего шефа.

Да, Легран не любил принимать пациентов во второй половине дня. Он условно его называл «дополнительным». Секретарь прекрасно знала об этой особенности и никогда никого не записывала на нежелательное время. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, если хладнокровная вампирша не устояла и внесла нового клиента в запрещенные часы.

– Она. Согласилась? – раздельно произнес два слова Легран.

Прохладный тон и выражение говорили секретарше гораздо больше, чем если бы босс принялся ее ругать.

– У нее действительно серьезная проблема, тер Легран, – не меняя тональности, отозвалась Эльза.

Мужчина недовольно раздувал ноздри, не сводя гипнотизирующего взгляда с помощницы. Он прекрасно знал о ее способности различать по голосу эмоции, охватившие собеседника. Именно по этой причине, а вовсе не из-за ее эффектной внешности Легран несколько лет назад принял девушку на работу. С тех пор Эльза ни разу не ошиблась, и сейчас шеф негодовал из-за сорванного привычного распорядка, а не из-за проявленной инициативы.

– Почему мне не сообщила? – спустя некоторое время Легран попытался взять ситуацию под контроль.

– Разговор с терой Киольной произошел почти перед самым моим уходом, – четко ответила Эльза.

Девушка понимала, если не прозвучал категорический отказ, значит, шеф примет клиентку, согласившуюся на двойную оплату. Об этом моменте секретарша собиралась сообщить в решающий момент.

– Прошло достаточно времени, – напомнил ее же слова Легран.

– Оплата поступила спустя час после нашего с ней разговора, – уверенным движением Эльза вызвала необходимый документ на экране планшета, и на столе у мужчины продублировалось изображение.

– За два сеанса? – уточнил Легран.

– За один.

– В самом деле? – теперь он был слегка заинтригован.

Не каждый пожелает оставить психологу вдвое большую сумму, чем положено по его тарифу. Надо сказать, совсем недешевому! Легран ценился не просто как специалист, он умел преподносить свои способности. В этом ему помогала преданная помощница.

– Тера Киольна договаривалась на одну встречу? – немного помолчав, спросил Дерек.

– Именно так, – чуть более поспешно, чем обычно, подтвердила Эльза, выдавая обеспокоенность из-за возможного отказа со стороны начальства.

– Сегодня я собирался на выставку живых скульптур, – с ноткой досады медленно произнес Легран, обращая взгляд на окно, где даже сквозь затемнение солнечный свет нечетко обрисовывал силуэты высоток.

Эльза в несколько касаний вызвала на экране необходимую информацию.

– Тер Шерп оставлял сообщение, – вампирша бросила короткий взгляд на шефа, оценивая реакцию мужчины. – Он не сможет прийти на выставку к назначенному времени, опоздает на три часа. Примерно.

Теперь Эльза оторвалась от изучения экрана и внимательно смотрела на Леграна, ожидая указаний.

– Получается, нет повода отказаться от платежеспособной клиентки, – Дерек старался говорить ровно, но секретаршу это не обмануло.

Один из лучших специалистов в своей области, он не мог отказать желающему получить у него консультацию. И все же его раздражало изменение привычного распорядка.

Вдруг Эльза преувеличивает и проблема щедрой теры Киольны не столь велика? Скучающая престарелая тера где-то услышала о психологе тере Легране и решила воспользоваться своими деньгами, озадачив специалиста надуманными проблемами. Порой подобные личности обоих полов и всевозможных рас записывались к нему на прием, потрясая размерами кошельков. Дерек с первого же взгляда определял любителя найти свободные уши, впрочем, и к этому он всегда был готов. Полностью здоровой психикой не обладает ни один индивидуум, потому всегда можно найти за что зацепиться, проводя сеансы.

Однако мнение Эльзы о новой клиентке подрывало выстроенные предположения. Хотя без личной встречи сложно знать наверняка. Секретарша общалась с терой Киольной и почувствовала серьезность ситуации, а Дерек всего лишь искал способ перенести встречу на другое время.

– Не могу давать совет, но… – вампирша многозначительно постучала пальчиком по монитору, – сеанс психологической помощи оплачен.

Легран остался равнодушен к напоминанию. Оплата его интересовала мало, ему нравилось копаться в хитросплетениях комплексов и намеренных ограничений клиентов. Его знания позволяли запрашивать абсолютно любую сумму в виде вознаграждения. Давно осталась в прошлом наработка опыта, теперь Дерек мог выбирать, с кем ему работать. Частная практика это позволяла.

Мужчина оторвался от созерцания затемненного окна и встретился взглядом с секретаршей. Эльза ожидала окончательного решения, но как-либо влиять на него не могла себе позволить.

– Сегодня загруженность как обычно? – уточнил Легран, проглядывая ленту расписания перед собой.

– Да, тер, – скупо подтвердила Эльза.

– Значит, я отправляюсь на выставку, – короткий предупреждающий взгляд в сторону помощницы. – Задерживаться не буду. Назначенное время?

– Шесть пополудни, – отчеканила вампирша.

Дерек невольно восхитился мастерством помощницы и вновь посмотрел в окно. Время выбрано более чем удачно. Жаркое весеннее солнце уйдет за высотку, его лучи не будут испепелять стеклянную стену его офиса.

Легран с благодарностью взглянул на Эльзу. Лучшего времени для приема не придумаешь.

Вампирша слегка улыбнулась в ответ, обнажив кончики клыков и успокоившись насчет настроения начальства. Значит, она все правильно рассчитала, и вскоре небольшая премия в конце недели будет ей прибавкой к обычному окладу. Щедрые клиенты всегда желанны.

Эльза выходила из кабинета Леграна на подъеме. Определенно, день с самого начала складывался удачно.

Впрочем, самой вампирше тоже было интересно встретиться с той, кто смог уговорить ее нарушить однажды заведенный и ни разу не нарушаемый порядок. Эльза хорошо изучила своего шефа и могла предположить его реакцию, но все отступало перед реальностью. Именно тер Легран принимал решение, и он вполне мог отказать в приеме. И тогда Эльзе пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы попытаться уговорить начальство, а в случае, если он откажется, отправиться на поиски загадочной теры Киольны. После поступления оплаты исполнительная вампирша попыталась найти данные новой клиентки и ужаснулась собственному проступку – она не записала, каким образом можно связаться и сообщить о подтверждении поступления средств на счет. Словно тера Киольна не беспокоилась о деньгах либо была уверена в положительном ответе.

Сейчас все решилось самым лучшим образом, потому Эльза почти напевала навязчивый модный мотивчик, услышанный утром из транслятора на кухне. Незамысловатая мелодия и повторяющиеся слова для профессионального помощника психолога не требовали осмысления популяризации новомодного шлягера. Чем проще, тем надежнее. Скорей всего, именно этими критериями руководствовался создатель этого шедевра.

Надо отдать должное, это работало. Положительное разрешение ситуации подтолкнуло сознание к воспроизведению простой песенки. Эльза с удовольствием мурлыкала себе под нос мотивчик и выполняла текущую работу с документами почти машинально, но очень внимательно.

Тер Легран в этот момент с задумчивым видом потягивал кофе, расположившись на диване для посетителей и уставившись в затененное окно. Ему хотелось вырваться из тщательно очищенного воздуха офиса, пройтись по улицам города, запруженного горожанами. Они торопились по важным делам, смотрели по сторонам рассеянным взором, а Дерек хотел зацепиться взглядом за нахмуренные лица и попытаться проникнуть в хитросплетения их жизней. Порой казалось, он может с одного взгляда на прохожего прочесть его мысли, узнать тяготящие его проблемы и символически похлопать себя по плечу, поднимая самооценку.

Встречи с клиентами, записанными на сегодня, не принесут ему ничего нового. Его задача сводится к нудной, рутинной работе. Конечно, он поможет каждому. Кому-то словом, советом, другим – просто выслушав длинный монолог. А как в случае с супружеской парой, даже попытается скорректировать мысли главы семьи, вырвав того из дурмана азартных игр.

Наверное, Дерек не захотел упираться и согласился на встречу с неизвестной клиенткой, чтобы вдохнуть чего-то нового, озадачиться незнакомой проблемой. Конечно, ничего сверхординарного тера Киольна не может ему рассказать, но хоть какое-то разнообразие.

– Эльза, – стукнув блюдцем с чашкой по столу, позвал Легран.

– Слушаю, – тут же раздался голос помощницы.

– Откажись от Гальдов, – равнодушно обронил Дерек.

– Причина? – по-деловому поинтересовалась секретарша.

Легран поморщился. Доходная пара не могла сказать ему ничего необычного, но, с другой стороны, они становились постоянными клиентами. Только походы к психологу позволяли мужчине держаться и не спускать на тотализаторе семейный бюджет. Дерек прекрасно понимал, зависимость в любой момент проявит себя.

– Занятость, – рявкнул недовольным тоном он.

– Принято, – отозвалась Эльза и отключилась.

Легран смотрел на отчеты перед собой и просчитывал аналитическим умом ситуацию. Не зря ли он отказал доходной паре? Ответ пришел сам собой. Нисколько! Занятий хватит теру Гальду на пару месяцев, а после его обеспокоенная благоверная вновь приведет супруга к психологу. И работа закипит, перейдя на новый уровень.

Зато время их посещений можно передать тере Киольне. Разумеется, в том случае, если она решит получить полную профессиональную помощь. А если нет, то найдутся еще клиенты.

Тер Легран погрузился в рабочие будни. Он внимательно выслушивал посетителей, задавал короткие вопросы и ненавязчиво подводил к правильным выводам. Его отработанный метод позволял ощущать себя свободно. Как Дереку, так и клиентам. Спокойная атмосфера, прекрасный вид за высокими окнами в безопасности от окружающего мира вкупе с нужными словами, сказанными в необходимый момент, позволяли прийти к правильному заключению.

Когда рабочее время подошло к концу и за последним на сегодня посетителем закрылась дверь, Легран выдохнул с облегчением. Мужчина поднялся из удобного кожаного кресла и потянулся от всей души, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. Впереди его ждало развлечение – выставка живых скульптур. Она проводилась раз в три года. Художники старались собрать новые модели к новой экспозиции, а ценители готовились к событию, ожидая интересных идей.

– Как Гальды восприняли отказ? – равнодушным тоном поинтересовался Дерек, выйдя в приемную и покидая свой кабинет.

Собственно, мужчину мало волновало, как отнесутся к его решению клиенты. Он мягко подвел их к этому решению в течение сеанса и теперь интересовался скорее оплатой, чем реакцией.

– Она – стоически, он боялся показать свою радость, – сообщив, Эльза прикусила нижнюю губу, не позволяя себе высказать личное мнение.

– Прекрасно! – одобрил Дерек. – На сегодня все. Я на выставку.

– В шесть пополудни тера Киольна, – сухо, но с небольшим нажимом напомнила секретарша.

Дерек тихо выругался.

Сегодняшняя рутина заставила его позабыть о странной личности, нарушившей привычный распорядок дня. Потом он вспомнил о недавних рассуждениях, заставивших его отказаться от поднадоевшей пары, и немного постоял в задумчивости.

– Пришли мне скользящую платформу к выставке, – распорядился Легран.

– Сделаю, – коротко отозвалась Эльза, переводя взгляд на полупрозрачный монитор перед своим лицом.

На голубоватом экране заскользили линии и таблицы. Плавными движениями холеных пальцев секретарь передвигала изображения, углубляясь в предоставленную ей информацию.

Дерек некоторое время понаблюдал за профессионалом, занятым делом, а потом спросил:

– Какой сувенир принести с выставки? – уголки губ дрогнули в желании улыбнуться, а после замерли.

– На свой вкус, – Эльза напротив, одарила мужчину открытой улыбкой.

Он даже на какое-то время залюбовался белизной зубов и соблазнительно торчащими клыками.

– Хорошо, – кивнул Дерек, прощаясь и давая согласие одновременно.

Мужчина покинул офис и спустился на плавно двигающемся вниз лифте. У выхода, как обычно, его ожидал личный водитель скользящей платформы.

Название транспорта сохранилось со старых времен, когда средства передвижения имели форму открытой площадки, огороженной с четырех сторон натянутыми канатами для безопасности. С помощью заряженных кристаллов они бесшумно скользили в воздухе, перевозя пассажиров за приличную плату. В те времена пролететь над городом мог себе позволить не каждый житель. Общественным транспортом платформы стали относительно недавно, когда производители решили расширить рынок сбыта, после чего доходы компаний резко возросли. Конечно, пришлось вкладываться в безопасность гораздо больше, чем при единоличном использовании. И все же спустя пару десятилетий скользящий над городом транспорт полностью завладел перевозками, вытеснив привычные средства передвижения на животной тяге.

Со временем дизайн видоизменялся, платформы становились лучше, комфортнее. Производители конкурировали за рынок сбыта, стараясь привлечь не только внешним видом, но и внутренней составляющей. Так появились скоростные, а чуть позже и сверхскоростные для любителей устраивать гонки и соревнования.

Для рядовых граждан стали доступны личные платформы, управление которыми не требовало особых навыков вождения. Общественный транспорт курсировал по маршрутам, позволяя сэкономить на проезде и в то же время не шагать пешком по улицам города.

Дерек предпочитал оборотистые, монстрообразные капсулы, но сам водить не любил. Куда проще нанять профессионала, а самому во время поездки заняться текущими делами. Но это только во время сильной загруженности. Сам он отлично справлялся с управлением сверхскоростными платформами.

– Выставка живых фигур, Лион, – распорядился Дерек, усаживаясь в комфортабельное кресло чуть позади водительского.

Легран недовольно нахмурился, провожая взглядом, удаляющуюся высотку. Вскоре ему придется сюда вернуться, чего делать абсолютно не хотелось.

– Вас забирать в полночь? – вежливо поинтересовался водитель, едва они приземлились перед входом в здание.

– Нет, – Дерек вышел на мостовую, – Эльза все объяснит.

С тихим шипением створка округлой двери вернулась на место. Платформа скользнула вверх и вскоре буквально растворилась в небе над городом.

– Тер Легран, рады вас видеть, – поприветствовал Дерека распорядитель выставки, ожидающий у входа приглашенных гостей.

Мужчина коротко поклонился и протянул свернутый буклет с яркими надписями.

– Для вас приготовили столик, как вы и просили, – он повел рукой в сторону, предлагая пройти.

– Тер Шерп еще не прибыл? – поинтересовался на всякий случай Легран.

– Ожидаем, – последовал короткий ответ.

Глава 2

Выставка живых фигур являлась закрытым мероприятием для узкого круга ценителей. Из-за своей специфики большую часть публики, поспешившей прийти на ее открытие, составляли вампиры.

Легран неспешной походкой прошел через холл с мраморным полом и высоким сводчатым потолком, изредка отвечая на приветствия знакомых. В его руке был зажат рекламный буклет, но заглядывать в него он не торопился. Всегда интересней увидеть воочию произведения искусства, чем торопливо заглядывать в изображения, сделанные профессионалами.

– Тер Легран, прошу, – официант отодвинул тяжелую портьеру, пропуская Дерека в нишу для эксклюзивных гостей. – Вам что-то принести перед началом?

– Охлажденной воды.

Дерек вовремя вспомнил о необходимости вернуться в офис. Если бы не тера Киольна, он бы в полной мере насладился зрелищем, попивая дорогие напитки.

Портьера с тихим шелестом закрылась за подтянутой фигурой официанта в белой рубашке с жилеткой и черных брюках. Вскоре перед ним на столе появился запотевший графин с прозрачной водой и один высокий бокал.

– Скоро начнется, – сверкнул клыкастой улыбкой официант и покинул Леграна.

Дерек налил воды, но пить не стал. Его больше интересовало предстоящее действо. Он бросил ленивый взгляд по сторонам. Помещение, где должна развернуться экспозиция, напоминало театр, у которого сцена располагалась в центре. Каждый раз организаторы и сами творцы старались превзойти себя и потрясти воображение искушенных зрителей.

Несколько ниш в непосредственной близости от сцены были давно выкуплены, и сейчас в них торопились занять места те, кто мог позволить себе оплату дорогого удовольствия. Другие зрители рассаживались в рядах, расположенных выше и дальше. Ни один любопытный взгляд из верхних мест не проникал в эксклюзивные и дорогие ниши. И все же разговоры и даже отдельные фразы доносились до Дерека. Шло активное обсуждение обещанного в рекламном буклете.

– Уважаемые теры! – тихий голос с характерным нажимом, свойственным вампирам, прошелестел в полумраке пространства, заставляя умолкнуть все звуки. – Итак, мы начинаем!

Воцарившаяся тишина была знаком полнейшего внимания.

Со стороны сцены заклубился туман. В нем искрились и переливались неоновые огни, не имеющие к магии никакого отношения. Обычное освещение смотрелось фантасмагорично на фоне размытых волн. Дерек внимательно всматривался, ожидая появления фигуры.

Сначала показалась рука. Она свисала откуда-то сверху, а по ее внутренней стороне медленно ползла темная капля. Она добралась до кончика среднего пальца и сорвалась вниз. Одновременно с ней в туман на сцену рухнуло белое тело. От неожиданности многие выдохнули.

Дерек почувствовал, как волна желания прокатилась внутри. Давно забытый инстинкт вампира проснулся, бередя кровь.

Туман неохотно отполз, представив жадным взорам полуобнаженное тело девушки. Темные волосы откинуты в сторону, спина оголена, а грудь затянута в узкий корсет. Пышная многослойная юбка сбилась вверх, обнажая длинные ноги. Она определенно походила на жертву. Жертву, пойманную вампиром, но которой удалось убежать.

Девушка медленно поднялась, опираясь на руки. Ее лицо закрывали вьющиеся локоны. Из длинной раны на обнаженной шее полилась кровь.

Потянув носом, Дерек не сомневался, что находился очень близко от желанной и беззащитной добычи. Всего-то и нужно протянуть руку, чтобы забрать приз себе.

Девушка встала на ноги, откинула волосы с лица и подняла руки вверх. Струйка крови изменила направление и теперь стекала на грудь в низкое декольте.

Художник постарался воспроизвести костюм и прическу давних времен, когда вампиры правили в Нарикане. Легко узнавались покрой одежды и беспомощность жертвы.

Фигура начала таять. Темнота расползлась у юбки, а затем медленно поползла вверх. Девушка продолжала стоять, воздев руки. Красота и трагизм тронули Дерека не меньше, чем возбужденное желание напиться свежей крови.

– Иллюзия свободы! – прошелестел над замершими рядами голос ведущего. – Автор – Рейс Дранко.

Аплодисменты, сначала робкие, потом более активные, раздались со всех сторон.

Дерек присоединился, благодаря начинающего художника за пробуждение его чувств.

Тьма на сцене сменилась кровавым заревом. Резкий переход ударил по глазам, отчего Легран прищурился, но отводить взгляд не стал.

Их было двое. Мужчина и женщина. Они проявились сразу же, едва красное зарево немного сменило яркость. Они прижимались друг к другу спинами и смотрели в противоположные стороны. Оба что-то искали взглядом, пытались нашарить руками перед собой, но попытки оказывались тщетными. Мужчина и женщина не видели друг друга, только чувствовали близость того, кто им нужен больше жизни, но не могли найти.

Аллегория становилась понятна. Двое ищут любовь и, даже находясь в непосредственной близости, не могут ее обрести. Тогда они одновременно вскидывают короткие кинжалы и разрезают себе запястья.

До Дерека донесся резкий запах свежей крови.

Мужчина и женщина падают вниз и, только потеряв надежду остаться в живых, обретают любовь. Они умирают, обнявшись.

Кроваво, трагично. Все как нравится притязательной публике. Вампиры были довольны и аплодировали с благодарностью.

Пока сменялись декорации, в нишу вошел официант.

– Тер Легран, ваша скользящая платформа ожидает у входа.

Дерек поначалу даже не понял, о чем говорил молодой вампир, все еще находясь под впечатлением от живых фигур на сцене.

– Действительно, – процедил Легран, словно выругался.

Он бросил жадный взгляд на сцену, где начинало разворачиваться очередное действо. Потом усилием воли заставил себя подняться и направился к выходу. Надо сказать, двойная оплата не так уж и интересовала его. Всеми фибрами души вампир хотел остаться и досмотреть представление.

Утешало только одно: выставка продлится несколько дней, и у него еще будет шанс погрузиться в кровавую атмосферу живых фигур.

Водитель домчал до офиса легко и быстро. Хотелось еще немного побыть под впечатлением, посмаковать подробности, но пришлось выходить из платформы и подниматься на семнадцатый этаж.

– Теры Киольны еще нет, – сообщила Эльза, взглянув на хмурого начальника.

В ответ Дерек раздраженно кивнул и прошел к себе в кабинет. Эльза смотрела долгим взглядом сначала на фигуру шефа, а потом на закрывающуюся дверь. До назначенного времени есть еще несколько минут. Она специально попросила привезти Леграна пораньше, чтобы он мог немного перестроиться на рабочий лад в ожидании клиентки.

Дерек поспешил подойти к окну и рассматривал вечерний Нарикан. Защита ослабла, и, хотя видимость оставалась нечеткой, он с жадностью вглядывался в угловатые силуэты домов.

Как и следовало ожидать, тера Киольна задерживалась. Легран с раздражением взглянул на цифровое табло у себя на столе, с безжалостной методичностью отсчитывающее время. Возбужденное состояние после выставки понемногу улеглось, зато постепенно появлялось раздражение на опаздывающую клиентку.

Дерек подошел к столу и решил вызвать Эльзу. Он собирался отказаться от приема, когда раздался голос помощницы, оповестивший:

– Тера Киольна.

– Хорошо, – прохрипел Легран.

Мужчина устроился в удобном кресле, в котором вел беседы во время сеанса, и уставился на дверь.

Она вошла спокойно и обвела медленным взглядом обстановку. На это потребовалось несколько секунд, но Дереку они показались бесконечными.

Обычно вампирши светловолосые, и мужчины инстинктивно реагируют на тех, у кого волосы отливают серебром или роскошным золотом. Незнакомка оказалась жгучей брюнеткой. Потому для самого Леграна остался непонятным его интерес к тере Киольне.

Тяжелые локоны обрамляли идеальной формы овальное лицо с едва заметно выступающими скулами. Обычно выступающая нижняя часть и широкий подбородок говорили о склонности владельца к материальному. В облике клиентки читалась одухотворенность, помноженная на чувство стиля и вкуса.

Тера Киольна не побоялась облачиться в черное, строго очерчивающее фигуру платье, длина до колен. Сумочка с отделкой из переливающихся стразов, и туфли на высоком каблуке в тон всего ансамбля довершали облик.

Девушка оказалась молода, привлекательна и притягательна. Это Дерек оценил сразу же. Опасная смесь свежести и сексуальности.

В руках она держала солнцезащитные очки в модной оправе.

Легран невольно задержал на них взгляд. Его никогда не интересовала расовая принадлежность клиентов. А вот сейчас он задался вопросом: зачем носить аксессуар вечером? Кому он может понадобиться? Ответ пришел сам собой – вампирам и василискам. Но если бы она принадлежала к ящерам, то от одного ее взгляда он расстался бы с жизнью. С другой стороны, вампирши практически не рождались брюнетками.

Пока Легран внимательно рассматривал внешность теры Киольны, она легкой походкой подошла к нему, замершему в кресле и позабывшему подняться в ее присутствии, протянула руку и произнесла:

– Меня зовут Ариса.

Голос оказался неожиданно глубоким.

«Не вампирша», – с долей разочарования понял Дерек.

– Простите мою неловкость, – он поднялся из кресла и ответил на пожатие, – тер Дерек Легран, психолог.

– Я буду звать вас Дерек, – она улыбнулась, и мужчина невольно задержал дыхание.

Что-то в ней было завораживающее. Или это сказывались последствия сегодняшнего представления? Ему хотелось видеть в ней… жертву. Доступную и подчиняющуюся инстинкту вампира.

– Если вам так удобно, – с улыбкой согласился Легран.

– Позвольте, – движением руки тера Киольна попросила его освободить всегда занимаемое им кресло.

Дерек поначалу сделал шаг в сторону, а затем решил взять ситуацию под контроль. Слишком сильно он реагировал на красивую женщину, пришедшую к нему за помощью.

– Это мое место, а вы можете расположиться на диване, – вежлив и корректен, но непреклонен.

Он и так позволил тере Киольне нарушить привычный порядок, перевернувший весь день, и не собирается позволять ей становиться хозяйкой кабинета. Пусть даже и на одну встречу.

– Пожалуй, я откажусь, – скромно потупилась девушка.

Ариса спокойно прошла к его любимому месту у окна.

– Прекрасный вид, – вдохновенно произнесла она, плечом облокотилась о стойку рамы и замолчала.

Дерек решил не спорить. В конце концов, он не может заставить клиентку сесть на диван. Обычно стоило указать, где можно разместиться, как готовые к сотрудничеству теры торопливо устраивались среди удобных подушек.

Сегодня все происходило иначе. И Легран не знал: нравится ему это или нет. С одной стороны, он негодовал из-за нарушения привычной ситуации, с другой – был в какой-то мере благодарен новой знакомой за изменение в привычном распорядке. Он с интересом прислушивался к своим эмоциям и старался оценить их с профессиональной точки зрения. Неужели он настолько перестал быть гибким, что ему требуется поддержание «ритуала»?

Тера Киольна молчала, замерев у окна в одной позе – чуть согнув ногу, а потому Легран мог немного поковырять свою закостенелость и попытаться поставить своему поведению диагноз. Известный факт, преподаваемый будущим психологам, гласил: нет полностью здоровых личностей, есть недообследованные. И сейчас Дерек мог на собственном опыте убедиться в правильности подобного замечания.

Когда для него стало важно соблюдение каждодневного ритуала? Наблюдение за пробуждающимся Нариканом, свободное время после полудня и обязательные кровавые коктейли по ночам? Давно ли он превратился из прогрессивно мыслящего молодого человека в погрязшего в закостенелости вампира? Ему требовалась свежая кровь для бодрости и осознания самого себя. Его не удовлетворяли изыски дорогих баров. Он стал завсегдатаем кровавых зрелищ, таких, как сегодня.

А когда-то он мечтал помогать всем, невзирая на расовую принадлежность. Несколько лет оказывал профессиональную поддержку в больнице для бедных. И даже добивался результатов. Он гордился пациентами, которые смогли преодолеть кризис в своей жизни и взялись за построение новой реальности.

Когда произошло превращение молодого вампира, пьющего кровь ради своих пациентов, чтобы помочь им, в надменного сноба, предпочитающего долговременные сеансы с клиентами, у которых проблемы решаются за пару месяцев?

Что с ним стало? Почему он до боли сам себе напоминал деда – главу клана? Когда с ним случился этот переворот? Или все дело в том, что изменения произошли медленно, исподволь и он не успел ничего заметить? Или он в юношеском максимализме старался доказать себе, что отличается от собратьев, готов жизнь отдать ради счастья незнакомцев, а оказалось все не так. Он себя обманывал?

Неожиданная трель прервала размышления Дерека.

– Простите, – произнесла тера Киольна и обернулась к нему. – Мне пора.

Легран растерянно моргнул, возвращаясь в реальность и собираясь с мыслями.

– Но мы так и не начали сеанс. Что произошло?

– Все прошло прекрасно! – поддельно восхитилась клиентка.

Девушка торопливыми движениями поправляла сумочку, висящую на руке, и при этом старалась сохранить независимый вид. Она твердой походкой направилась к двери.

– Тера Киольна! – Дерек попытался ее остановить и принести свои извинения.

Он настолько глубоко задумался, что не смог задать ни одного вопроса. Как он выглядит в ее глазах?

– Ариса! – она резко остановилась и повернулась к нему. – Мое имя – Ариса. И впредь прошу называть меня только так.

– Ариса, подождите! – Дерек вскочил на ноги и поспешил за девушкой. – Мы не поговорили! Вы ничего не рассказали!

– А должна была? – она обернулась с любопытством. – Разве в обязанность психологов не входит помочь почувствовать клиенту комфорт?

– Конечно… – но ему не дали договорить.

– Мне все понравилось, – заверила она с ноткой отчужденности. – Завтра мы продолжим.

С этими словами она покинула кабинет вампира, обалдевшего от ее заявления.

Завтра? Она оплатила за один сеанс! Точнее, там была двойная оплата. Неужели по этой причине тера Киольна, то есть Ариса, надеется вновь прийти к нему?

– Ариса! – громко выкрикнул Дерек, распахнув дверь в приемную, но никого, кроме помощницы, не увидел в помещении. – Эльза, где тера Киольна?

– Ушла, – вздрогнув от резкого, неожиданного окрика, сообщила помощница.

– Она что-то говорила про завтра, – требовательно посмотрел на секретаршу Легран.

– Да, – скороговоркой отозвалась Эльза и начала быстро искать информацию на экране. – А, вот! – вампирша подняла на него глаза. – Только что прошла оплата за завтрашний сеанс.

– Неужели? – Дерек хотел сорваться и выругаться.

– Двойной, – добавила Эльза.

– С чего ты взяла? – проворчал он.

Секретарь быстро развернул полупрозрачный экран, светящийся голубым светом, и увеличила сообщение под суммой платежа: «Завтра в то же время».

– Что это значит? – требовательно воззрился на помощницу он.

– Могу предположить, что тере Киольне понравился сегодняшний сеанс, – твердо ответила секретарша.

Ее полностью устраивала щедрая клиентка. Надо только понять, что именно выводит из себя шефа. В его неуравновешенности не оставалось сомнений. Кончики пальцев покалывало, в затылке противно ныло, а мужчина перед ней полыхал гневным взглядом. Тут не требовалось ее способностей, и так все абсолютно ясно. В смысле, понятно тяжелое эмоциональное состояние, но необходимо узнать причины, вызвавшие его. Для собственной безопасности. Эльза впервые видела тера Леграна таким.

– Тер Шерп прислал сообщение, что ожидает вас на выставке, – не дождавшись ответа, произнесла Эльза.

Вампирша надеялась, что после посещения главного события нескольких лет, у ее шефа поднимется настроение. Как это происходило всегда. Главное, на сегодня последняя клиентка покинула офис и можно отправляться домой.

– Неужели? – криво ухмыльнулся когда-то спокойный и непробиваемый мужчина.

– Скользящая платформа вас ожидает, – добавила Эльза.

Несколько лет спокойной работы почти разнежили ее. Она совсем позабыла о необходимости быть настороже рядом с вампирами. Точнее сказать, она считала тера Леграна стабильным элементом в своей жизни.

Только не в этот раз.

В его глазах сверкнул азарт охотника.

Эльза приготовилась к нападению. Вампиры, вышедшие на охоту, теряли контроль над собой и не различали, кто перед ними. Инстинкт пробуждался, и именно он управлял поступками мужчин ее расы.

– Поедешь со мной? – обволакивающим голосом, присущим всем вампирам, желающим обворожить свою жертву, произнес Легран.

– Конечно!

Эльза почти обрадовалась отсрочке. На выставке она сможет переключить внимание вампира на другой объект, а до этого момента он ее не тронет. Завтра… будет другой день. И вполне возможно, ее начальник снова станет прежним.

Кто его знает, по какой причине уважаемый и всеми признанный специалист вдруг сорвался? Не ее дело копаться в мотивах. Ее способность поможет избежать нападения, а это главное!

– Идем! – тер Легран резко дернул подчиненную за локоть, но та даже не подумала сопротивляться.

Плохо. Ему нужна жертва, просящая о пощаде, а не разделяющая с ним инстинкт вампира. Ему требовалось почувствовать погоню, преследование. Но не все еще потеряно! Они едут на выставку, а там…

Эльза торопливо назвала адрес водителю и послушно нырнула на сиденье пассажира.

Все не так!

У входа его встретил дежурной улыбкой распорядитель выставки:

– Тер Шерп ожидает вас… с вашей спутницей, – заминка была почти незаметна.

Дерек крепко ухватил девушку за локоть, не позволив той обернуться.

– Шеф, я никуда не собираюсь бежать. Завтра будут синяки, ослабьте хватку, – Эльза включила обаяние вампирши.

Он послушался.

Он не собирался никому причинять вреда, просто хотел испить свежей крови. Эльза казалась ему достойным объектом для этого.

– Дерек! – пророкотал старый друг, распахнув объятия. – О, Эльза!

Шерп озадаченно посмотрел на сцепленные руки и перевел взгляд на сцену.

– Сегодня творится что-то невероятное! – произнес он и махнул рукой в сторону верхних, дешевых рядов.

– Что я пропустил? – холодно поинтересовался Дерек.

– Самоубийство вследствие неразделенной любви и групповое выпивание, – уткнулся носом в рекламный буклет Шерп, – это если верить писульке. Ты где был? Я на тебя понадеялся, думал, все расскажешь.

– Занят был, – скупо обронил Дерек, не в силах объяснить причину.

– С ней? – удивился Шерп. – Это же Эльза!

Девушка закономерно обиделась.

– Ее я хочу сегодня выпить, – Легран притянул к себе вздрогнувшее от неожиданности тело.

– Та-ак, – задумчиво посмотрел Шерп и почесал наметившуюся щетину на подбородке и шее. – Подробности будут?

Эльза попыталась дернуться.

– Иди сюда, – пригласил Шерп девушку, хлопнув по соседнему стулу. – Все мне расскажешь. Дерек, отпусти ее, никуда она отсюда не денется.

Легран неохотно разжал руки. Он смотрел, как его помощница падает на стул и старается держаться независимо.

– Что у вас произошло? – спросил Шерп, не сводя с друга внимательного взгляда.

– Ничего необычного, – стойко отозвалась Эльза, – тер Легран приезжал на выставку, а потом вернулся в офис для сеанса.

– После обеда? – искренне удивился Шерп.

Получается, все уже знали о его распорядке. Впрочем, для давнишнего друга это естественно.

– Тера могла только в это время посетить психолога, – твердо ответила Эльза.

Казалось, рядом с третьим лицом секретарша почувствовала себя уверенней.

– Красивая? – проворковал Шерп.

– Не вампирша, – высокомерно ответила Эльза, – платит без проблем.

– Эй, Дерек! – громко произнес друг, отчего со всех сторон раздались недовольные голоса, – Ты запал на пациентку? – немного убавил громкость он.

– Клиентку, – процедил сквозь зубы Легран.

Шерп учился с ним на одном потоке, только дороги после выпуска у них разошлись. Друг лечит, а Легран советует.

– Запал, – задумчиво протянул вампир и закусил губу. – Эльза, а ты согласна дать попробовать кровь начальству?

Странное дело, но за время разговора Шерп ненавязчиво успел приобнять девушку, словно защищая. И Дерек оценил жест, но его инстинкты требовали своего.

– Если нет другой альтернативы… – опасливо произнесла Эльза, опасаясь рассердить непосредственное начальство.

– Найдем! – обрубил Шерп. – Дерек, придется тебе сегодня полакомиться одной из актрис.

Вампир расцвел широкой улыбкой, обнажая не очень красивые зубы. Кривоватые клыки не добавляли ему очарования.

Глава 3

Ариса

Двери лифта распахнулись, и я сквозь темные очки окинула холл быстрым взглядом. Все так же сидел за прилавком ларька парнишка, уткнувшись носом в гаджет, швейцар топтался у входных дверей, равнодушно рассматривая прохожих. Уборщица толкала перед собой агрегат для мытья полов.

Обычный конец дня, ничего подозрительного.

Каблучки весело застучали по отполированным квадратным плиткам пола, на меня никто не обратил внимания.

– Тера, – в вежливом поклоне склонился швейцар.

Улица пребывала в движении. Скользящие платформы носились невысоко над мостовой, горожане спешили по своим делам.

Только когда убедилась в успешном завершении дела, смогла перевести дыхание и одновременно в висках застучали молоточки. Со мной всегда так – запоздалая реакция. Сначала действие, а потом уже откат.

Деловая часть Нарикана не обращала на меня внимания, я же пользовалась несколькими минутами перерыва для восстановления сил. Визит к одному из самых опытных психологов, а по совместительству опасному вампиру, дался с напряжением всех способностей. Я знала, что будет нелегко и заранее к этому готовилась.

На стоянке наемных скользящих платформ насчитала три транспорта. Уверенно подошла, устроилась на пассажирском сиденье и назвала адрес:

– Вокзал Горта.

– Пригород? – удивился водитель.

– Совершенно верно, – подтвердила ему и отвернулась к дутому стеклу.

Разговорчивость водителей порой утомляла, а потому проще сразу прервать беседу, не начав ее.

Платформа взлетела, и мы залихватски заложили вираж. Кажется, на меня пытались произвести впечатление. Мысленно хмыкнула и стала вспоминать прошедшую встречу.

Надо признать, тер Легран в жизни оказался гораздо привлекательней, чем на снимках. Холодные, почти черные глаза смотрели так, словно могли проникнуть в самые отдаленные участки души. Туда, куда даже я сама пугаюсь заглянуть. По изображению, снятому профессионалом для рекламы услуг психолога, трудно определить хищную сущность вампира. Красивый, высокий, с отличной фигурой, он наверняка привлекал внимание противоположного пола и был любимцем женщин. Что неудивительно при таких внешних данных плюс обаяние властителя ночи. Мало кто в состоянии оказать сопротивление мощной ауре подчинения.

Отмечаем первый неприятный сюрприз – Легран мне понравился. Причем сам мужчина не пользовался никакими средствами для этого. Второй вывод – вампир смог овладеть ситуацией. Над этим будем работать. Третье – секретарша на моей стороне. В глазах отчетливо прослеживался интерес к визиту и к перечисленной сумме за сеанс.

Определенный прогресс есть, хотя это первая встреча, но она показала сильные и слабые стороны обоих. Надо еще раз все обдумать.

– Мы на месте, тера, – голос водителя вырвал из глубоких раздумий.

Сняла очки, машинально заметив, как мужчина в зеркале торопливо отвел глаза, хотя до этого почти все время рассматривал меня. Стойко выработанный инстинкт страха перед василисками продемонстрирован во всей красе.

Чуть заметно улыбнулась и протянула карточку для оплаты. Водитель успокоился, но больше в мою сторону не пялился.

В здание вокзала я входила спокойно. Снова быстрый взгляд вокруг, а потом направилась в дамскую комнату. Еще одна проверка на наличие подозрительных личностей. Открыла по очереди двери всех кабинок и только после этого повернулась к зеркалу.

Разглядывая себя со всех сторон, улыбнулась довольной улыбкой.

– Отличная работа, Ари! – едва слышно похвалила себя.

Мне очень нравилась внешность. Тонко очерченная линия скул и нижней челюсти, чувственные губы, темные, насыщенного цвета глаза с длинными, пушистыми ресницами. Прекрасно подобранный цвет лица. Даже немного жаль расставаться с привлекательным видом.

Перевела взгляд на запястье, где находился хронометр. Под элегантным корпусом прятался кристалл с огромным зарядом. Нажала на кнопку, и в помещении раздался негромкий хлопок. Лампы освещения померкли, а камеры наблюдения выключились.

Теперь главное.

Темнота меня не пугала. Спокойным движением расстегнула поясок у платья и из потайного кармашка достала плоский камушек. Хорошая вещица, неприметная. Ни один сканер не в состоянии его обнаружить. И даже на ощупь никто не может опознать его на животе.

Из дамской комнаты я вышла совершенно в другом виде. В витринах поймала свое отражение – высокая блондинка в ярко-зеленом брючном костюме. При всем желании меня не могли соотнести с темноволосой брюнеткой, несколько минут назад вошедшей в здание пригородного вокзала.

– Скользящая платформа до Конуоктека отправляется через десять минут, – сообщил металлический голос под сводами помещения.

Спокойно прошла к вагону, протянула талон на посадку служащему в синей форме и вошла внутрь. Дорога займет немного времени, но мне необходимо подготовиться к встрече.

Платформа отправилась в путь согласно расписанию. Под нами мелькнула стоянка наемного транспорта, и мне даже показалось, что я узнала фигуру водителя, привезшего меня сюда. Впрочем, это меня мало волновало. Я предвкушала встречу с сестрой, с которой давно не виделась.

Алька – единственная родная душа в этом мире. Она младше меня на несколько лет. Сестра была совсем маленькой, когда мы остались без родителей и без какой-либо помощи. Тогда-то мне пришлось быстро повзрослеть и взять на себя заботу о той, которая мало что понимала в произошедшей с нами трагедии.

– Конуоктек, – известил металлический голос из динамиков.

Вместе со мной вышла супружеская пара. Они явно торопились добраться до дома засветло. Весенний вечер вскоре превратится в чернильную ночь, а мне предстояло добраться до пансиона.

Крохотный городок уже утопал в зелени, в воздухе сладко пахло только-только распускающимися цветами. Как приятно выбраться из мегаполиса на природу! Будь у меня немного больше времени, обязательно прогулялась бы пешком до пансиона, построенного в отдалении от Конуоктека. Увы, приходилось торопиться.

Завязать разговор с престарелой супружеской четой не составило труда. Достаточно было предложить оплатить проезд на платформе в складчину. Наверняка в молодости они предпочитали не экономить, но сейчас многочисленные болезни предполагали траты.

Видавшая виды платформа, наверное, изготовленная в прошлом столетии, скрипела, рычала, подвывала, но летела невысоко в сторону городка.

– Как говорится, лучше плохо ехать, чем хорошо идти, – задорно подмигнул старичок, заметив недовольное выражение моего лица.

– Вы правы, – по-доброму улыбнулась в ответ.

В Нарикане прогресс идет полным ходом, применяются новейшие технологии. А здесь никто никуда не спешит, время идет неспешным шагом.

Мои спутники распрощались у своего дома, педантично рассчитались с водителем, а я отправилась дальше.

– В пансион, – сообщила, когда двери платформы с громким хлопком закрылись.

– Скоро закончится прием посетителей, – предупредил осведомленный местный житель.

– Мне хватит, – заверила его.

Мы снова взлетели, и водитель прибавил скорость, желая угодить пассажирке.

Вечер стремительно серел, торопясь превратиться в беспросветную черноту. Зажглись яркие бортовые огни, позволяющие освещать не только дорогу, но и предупреждающие встречный транспорт о нашем приближении.

– Я могу вас подождать, – предложил водитель, окинув взглядом пустую стоянку для транспорта гостей.

– Не стоит, – улыбнулась в ответ. – Обратно пройдусь пешком.

– До станции? – недоверчиво поинтересовался мужчина.

– Для меня это не проблема, – сообщила ему и поспешила к воротам.

Скользящая платформа со скрипом взлетела и неохотно отправилась прочь. В этот момент я уже стучала металлическим молоточком в дубовую створку.

Пансион располагался в одном из старинных замков. Когда-то давно последний владелец остался без наследников и передал свое имущество пансиону, ютившемуся в скромном доме на окраине Конуоктека. Не только древнее строение досталось пансиону, но и деньги на счетах щедрого дарителя, а потому статус заведения сразу же вырос. Из благотворительной организации, воспитывающей бедных сирот, он превратился в солидное педагогическое учреждение, куда отправляли учиться девочек из обеспеченных семей.

Альке здесь не нравилось. Именно из-за ее поведения я оказалась перед массивными воротами поздним вечером.

– Часы приема закончены, – пробасил женский голос.

Смотрительница выглянула в небольшое окошко и попыталась прогнать позднего визитера сверлящим взглядом.

– Румия, открывай. Меня примут, – строгим тоном, не терпящим возражений, сообщила ей.

– А-а-а, – нехорошо протянула смотрительница, распознав, кто перед ней, – непутевая сестрица Алики-и-и.

Даже гласные буквы в имени снискали ее осуждение.

Заскрежетала металлическая задвижка, а потом петли. Могли бы при таких расценках и смазать входную дверь! Но я сюда прилетела не для разборок со смотрительницей, а потому перешагнула высокий порог ворот и направилась к центральному зданию, где располагался кабинет директрисы.

Замок выстроили в те времена, когда враги могли напасть с любой стороны. Поэтому здание имело замкнутую форму многоугольника, а на расстоянии полета стрелы высилась каменная стена. Алька жаловалась, что в комнатах зимой пахнет сыростью, в подвалах бегают крысы, а преподавательницы проводят назидательные экскурсии по замку, пространно повествуя о событиях, произошедших в этом месте в давние времена. Мой вопрос, откуда благовоспитанная девица знает об обитателях подвала, остался без ответа. Зато сразу же она начала жаловаться на ранние подъемы.

Помню, смотрела тогда на сестренку и думала: «Мне бы твои проблемы!» С какой бы радостью оказалась на ее месте.

Во многих окнах горел свет. Я осмотрелась по сторонам, в который раз прочувствовав на себе монументальность строения и проникнувшись атмосферой. Буквально пару часов назад я любовалась на современный, стремительно развивающийся Нарикан. А здесь словно оказалась в далеком прошлом.

Пансион содержался за счет выплат родителей и опекунов. Надо сказать приходилось перечислять значительные суммы, но оно того стоило. После выпуска образование, полученное молодыми терами, позволяло занять достойное место в жизни. Те, кто хотел продолжить обучение, могли поступать в серьезные учебные заведения. Правда, многие предпочитали выходить замуж, но даже в этом случае привитые манеры увеличивали шансы сделать выгодную партию.

В общем, я старалась ради Альки, а сестренка старалась довести директрису и сбежать из-под строгого присмотра. Конфликт интересов налицо.

Центральный вход и холл подавляли величием. Не представляю, каково это – жить в замке совсем одному, пусть и со штатом прислуги. Даже сейчас, с несколькими десятками молодых тер и преподавательским и обслуживающим персоналом, чувствовалось подавляющее величие строения.

По широкой лестнице, затянутой в зеленую ковровую дорожку, поднялась на второй этаж и направилась вдоль коридора к кабинету директрисы. Бывать здесь за время обучения Альки приходилось несколько раз, потому ни у кого дорогу не спрашивала. Впрочем, сестра моя – личность известная, ее громкие проделки обсуждались благовоспитанными терами. Неудивительно, что пока я шла, слышала за своей спиной голоса, переговаривающиеся шепотом. Светлые волосы и ярко-зеленый брючный костюм резко контрастировали со строгими тонами, принятыми в одежде девушек и их преподавательниц.

– Входите! – раздалось из-за тяжелой дубовой двери в ответ на мой стук.

Еще одно различие между современностью и стариной.

Я потянула на себя створку, и она легко подалась без лишних звуков и скрипов. В кабинете начальства на удобстве не экономили.

– Тера Лиона? – слегка удивилась директриса и поднялась из-за стола мне навстречу. – Почему не предупредили о своем визите? – прозвучал вопрос вместо приветствия.

Разумеется, для того, чтобы вы не успели приготовить приказ об отчислении Альки. Но вслух произнесла совершенно другое.

– Неужели? – искренне удивилась и приподняла брови. – Вроде должна была с вами связаться. Это проблема?

С последним вопросом устроилась в кресле для посетителей, достала из сумочки блокнот последней модели и принялась перелистывать страницы, создавая видимость поиска.

– Так вот же! – протянула голубой экран в сторону директрисы. – Оплата за обучение.

– Деньги мы получили, – холодно отозвалась она и снова устроилась за столом. – Но я хотела поговорить о вашей сестре!

– Она здорова? – я изобразила обеспокоенный вид.

На самом деле в договоре с пансионом прописаны все виды обязанностей. В том числе и забота о здоровье тер, принятых на обучение.

– Насколько мне известно, ее здоровью ничего не угрожает, – недовольным тоном проинформировали меня, а руки сидящей напротив женщины сцепились в замок.

– Прекрасно! – восхитилась я. – Значит, на этом разговор закончен и я могу отправляться по своим делам?

Пружинисто поднялась и протянула руку для прощального пожатия. Поприветствовать друг друга не смогли, так хоть расстанемся, соблюдая приличия.

– Нет, тера Лиона, не закончен! – директриса постаралась подавить в голосе приказные нотки, но они все равно прорвались.

Я немедленно отреагировала, в изумлении приподняв брови, молчаливо изображая недоумение: «Вы посмели на меня повысить голос?»

– Присядьте, тера Лиона, нам надо поговорить о поступках Алики, – сделав над собой усилие, директриса вернулась к нейтральному тону.

Я снова устроилась в удобном кресле для посетителей и положила ногу на ногу, беспечно покачивая ею. Делала это осознанно, прекрасно зная, что воспитанницам запрещается свободная сидячая поза. Девушки должны преподносить себя с лучшей стороны, а раскованность у потенциальных мужей могла вызвать вопросы.

– Надеюсь, ничего серьезного? Наверняка обычные проказы, – легкомысленно отмахнулась я.

Директриса сомкнула губы, стараясь сдержаться и не наговорить резких слов в мой адрес. Легко управлять людьми, если они принимают твой авторитет. Но когда заранее отмахиваются от любого давления, нужно подбирать слова. Именно этим сейчас и занималась возмущенная женщина.

– Алика Лиона сорвала два урока в теплицах, отказавшись сама и подговорив нескольких воспитанниц от прополки сорняков! – выдохнула первое обвинение директриса.

– О, как неожиданно, – удивилась я, – а чем она объяснила свое поведение?

– Тем, что пансиону хватает средств для закупки свежих овощей и она не станет ради экономии портить руки! – Как она была возмущена.

Представляю сестричку, вставшую во главе недовольных. Откуда растут ноги ее поступка, лично мне было ясно. Алька стремилась довести ситуацию до абсурда и добиться исключения.

– А вы используете труд несовершеннолетних? – преувеличенно удивилась я.

Извини, Алька, но ты останешься здесь!

– То есть вам недостаточно тех средств, что перечисляю я и остальные родственники учениц? – Я начинала закипать, причем очень натурально. – И вы заставляете работать на себя детей, отданных в пансион на обучение?!

Мы встретились сверкающими взглядами.

– Еще скажите, что воспитанницы сами моют полы и окна в спальных комнатах! – патетично воскликнула я, отлично зная об этом факте.

– Для девочек полезны физические нагрузки, – оттопырив губу, попытались возразить мне.

– Нагрузки? Устройте им соревнования, праздники, где они будут бегать и веселиться, – в этот раз я возмутилась абсолютно искренне.

– Благородным терам… – завела занудным голосом директриса давно знакомую речь.

Алька с первых дней жаловалась на беспросветные будни в замке. Даже в хорошую погоду весной и летом их не выводили на прогулку. Девчонки могли наблюдать за изменением природы только из окон защитной стены. Зимой же им приходилось расчищать дворы и дорожки широкими лопатами.

Конечно, избалованных девчонок гонять надо! Иначе с ними никакого сладу не будет, но и праздники тоже необходимо устраивать. Кто в состоянии выдержать многолетнюю скуку? Не Алька точно! Вот и развлекается энергичный ребенок по своему усмотрению и остальных подбивает.

В непоседливости сестры есть частично и моя вина. В то время, когда других воспитанниц забирают на каникулы родные, Алька остается в пансионе. Увы, мой образ жизни не позволяет находиться кому-либо рядом. Слишком сложно и опасно. И разумеется, непоседе абсолютно наплевать на разумные доводы. Ей требуется свобода, и она делает все возможное, чтобы покинуть старинный замок.

– Они дети! – очаровательно улыбнулась я в конце речи. – Им требуется движение и веселье. Вот станут, как мы с вами, тогда и будут рассуждать, что сидеть на солнышке полезней для здоровья.

Удар попал в цель. Несмотря на все молодящие заклинания, директриса упорно сдавала. Признаки старения уже не получалось скрывать, а обновления приходилось делать все чаще. Об этом тоже рассказала вездесущая Алька, подсмотревшая визит косметолога в кабинет начальницы.

– Дети! – взорвалась собеседница. – Алике через месяц семнадцать! Уже взрослая особь женского пола!

Завидует она своим воспитанницам. Их молодости и энергии, возможностям, ожидающим девчонок за порогом пансиона.

– Может, физически она и выросла, – мягко улыбнулась ей, – но мозгами все еще ребенок. Вот выйдет замуж, сразу остепенится.

– Замуж? – удивилась директриса, не ожидавшая поворота в разговоре.

– Я подбираю достойного мужа сестре, – с самым серьезным видом заверила ее. – Как вы понимаете, ей необходимы образование и хорошая репутация. Только здесь она может все это получить.

И немного лести. Еще ни одна душа не смогла устоять против этого.

– Разумеется, в беседах с потенциальными мужьями сестры обязательно говорю, какой воспитанной и образованной она выйдет из пансиона. Только у вас, тера Наголь, получится воспитать из Алики достойную супругу.

И почешем тщеславие. Мне не трудно, а женщине приятно.

Мои слова достигли цели, впрочем, как и всегда. Схема работала безотказно. Слова и доводы употреблялись разные, а вот мотивация одна и та же.

– Из нашего пансиона выходят благовоспитанные теры, – гордо вскинула голову директриса.

– Никогда в этом не сомневалась, – заверила ее и поднялась, заканчивая разговор. – Моя комната свободна? – между прочим поинтересовалась у нее.

– Да-да, скажите завхозу, чтобы все приготовила, – все еще витая в облаках, куда вознесли мои слова, отозвалась вдохновленная тера Наголь.

У кабинета меня ожидала Алька, ее окружали несколько подруг. Со многими давно познакомились, другие сторонились меня, но при этом смотрели восхищенными взглядами.

– Иса! – рвануло ко мне великовозрастное дитя.

– Алька, – обняла вытянувшуюся фигурку девчонки. – Ты все растешь, – заметила ей.

– А ты стала еще красивей, – цокнула языком сестра. – Правда, девочки? – она обернулась к своей команде, и те согласно закивали.

– Идем, – обняв Альку за талию, зашагала по коридору.

– Ты уезжаешь? – погрустнела сестра.

– Сегодня ночую здесь, – улыбнулась в ответ.

Я тоже соскучилась. Хотелось не просто поговорить, а расслабиться рядом с родной душой, перестать притворяться и изображать из себя личность, непохожую на себя.

– Девчонки, бегите к завхозу. Пусть готовит комнату и ужин, – отдала команду Алька, и благовоспитанные теры бросились со всех ног исполнять приказание предводительницы.

– Вижу, развлекаешься, – расплылась я в довольной улыбке.

– Нага нажаловалась? – скривила симпатичную мордашку сестренка, до безобразия исказив имя директрисы.

Интересно, до появления в пансионе Альки, кто-нибудь давал прозвище строгой начальнице?

– Добрались только до теплицы и твоего протеста, – развеселилась я и на мгновение прижала ее к себе, молчаливо поддерживая своенравный поступок.

– О! – обрадовалась она. – Значит, будет что рассказать!

– Ничего не сожгла, не разрушила? – на всякий случай поинтересовалась у нее.

Лучше заранее знать о расходах, чем ахать при виде присланного чека на возмещение убытков.

– Не, – отмахнулась Алька, – у нас теперь все по-взрослому, – заверила она.

– Вот этого как раз и боюсь, – вздохнула я.

Мы переглянулись и звонко рассмеялись, распугав замершую тишину пансиона.

– Давно не приезжала, – обиженно оттопырила нижнюю губу Алька, когда после суетливых приготовлений мы наконец остались с ней одни в гостевой комнате.

На счастье, в замке столько помещений, что всегда можно остаться переночевать с удобствами. Да и оплата такая, что и ужин всегда готовы предоставить тем, кто раскошеливается на обучение родственниц.

– Когда ты меня отсюда заберешь? – продолжила ныть Алька, не забывая уплетать вкусный ужин.

– Потерпи. Все в свое время, – мечтательно наблюдала за резковатыми движениями сестры.

– Ты так все время говоришь, – меня одарили недовольным взглядом, но растущий организм требовал восполнения сил, а потому Алька вновь принялась за еду.

– Образование в нашей жизни открывает широкие перспективы, – заметила ей.

– У тебя вообще образования нет, – в меня ткнули вилкой.

– Только не говори директрисе, а то она меня не выпустит из пансиона и заставит учиться вместе с тобой, а потом потребует двойную оплату! – я шутливо замахала на нее руками.

Глава 4

Мы веселились и хохотали над проделками мелкой хулиганки. В свои семнадцать лет Алька напрочь отказывалась взрослеть и становиться серьезной. Как же мне не хватало ее задорного нрава! Все время быть настороже, следить за каждым словом и жестом, наблюдать за всеми, кто находится в непосредственной близости, и быть готовой дать отпор в случае внезапного нападения.

Только рядом с сестрой, за надежными стенами пансиона я могла позволить себе расслабиться.

– Иса, забери меня! – в который раз потребовала Алька. – Иначе я убегу!

– Куда? – устало вздохнула, поняв бессмысленность приведенных ранее доводов.

– В Нарикан, – сразу ответила она и задумчиво принялась жевать яблоко.

– Что ты там будешь делать без документов? – попыталась достучаться до строптивицы.

– Не пропаду! – она даже подпрыгнула на месте от нетерпения. – С моими способностями легко пристроюсь.

Она серьезно? То есть это не обычное нытье – мне скучно, хочу веселиться, – а продуманный план действий? Самое время начать волноваться. Точнее сказать, меня охватил ужас от открывшихся намерений сестры.

– Аля, ты же несерьезно об этом говоришь? – вкрадчиво спросила ее.

– Я могу в любой момент сбежать из замка, – искренне заверила она.

– Но ты этого не сделаешь, – произнесла с нажимом, не сводя с нее пристального взгляда.

– На меня твои штучки не действуют, – заверила она меня и с хрустом откусила яблоко.

– Очень жаль, – холодно протянула в ответ.

На самом деле Алька не всегда может сопротивляться моим словам, но знать ей об этом не следует. Пусть и дальше считает себя не подверженной моему давлению. Куда проще управлять тем, кто считает себя в полной безопасности.

– Иса, я устала от постоянной зубрежки, от нудных преподавателей, – отбросив ребячливость, серьезно произнесла она и даже яблоко в сторону отложила, чтобы не проводить аналогий с детскостью поступков, – я хочу начать взрослую жизнь. Поверь, сидя за этими каменными стенами, я теряю время. И это вместо того, чтобы оттачивать свои способности! Зачем их скрывать? Почему не хочешь взять меня в команду? Я намного лучше и способнее твоих помощников.

Мы встретились взглядами, и ни одна из нас не желала сдаваться. В комнате повисла напряженная тишина, даже дыхание ее не нарушало.

– Ты моя сестра, – делая остановки после каждого слова, тяжело произнесла я. – И этим все сказано.

– Вот именно! – взвилась она. – Я знаю, что способна на большее, чем переписывать в тетради упражнения из старого учебника!

– Старого? – удивилась я, ловко переводя тему. – Вам не купили новые? На что тратятся мои деньги?

– Нага свято верит в преподавательский гений людей, живших задолго до моего рождения, – Алька недовольно скривилась.

Расчет оказался верным. Больная тема отвлекла ее внимание, но ненадолго. Да и озвученная проблема с побегом никуда не исчезла. Я выиграла некоторое время для обдумывания, но сестра была настроена решительно.

Вот только ее эффектного появления в Нарикане сейчас недоставало! Я и так хожу по краю, балансирую, словно на канате, натянутом над домами, а если придется еще за беспокойной егозой приглядывать… Ох.

– Иса, не переводи тему! – гневно воскликнула Алька, выводя меня из тревожных раздумий.

– Слушай меня, талантливая сестричка, – жестко произнесла я и уставилась на нее в упор. – Сидишь здесь и даже ухом не дергаешь в сторону побега.

– Иса, – потрясенно выдохнула она, – как ты можешь?

– Могу, – гневно сверкнула на нее взглядом. – До выпуска тебе осталось немного, я все рассчитала и взяла солидный заказ.

– Иса, я бы могла… – Алька попыталась меня перебить.

– Заткнись и слушай! – рявкнула на нее. – Пока ты здесь развлекалась, я работала, чтобы не только оплачивать обучение, но и на жизнь нам обеим хватило. – С трудом перевела дыхание и немного ослабила давление, но отпускать строптивую девицу и не подумала. – Я взяла очень, прямо очень-очень серьезный заказ, после которого мы сможем до конца жизни купаться в роскоши. Но если ты, пигалица недоделанная, сорвешь дело, потому что тебе развлечений не хватает, то можешь поверить, развлекать тебе придется не себя, а клиентов до конца жизни. Знаешь, с каким упорством таких талантливых, без гроша в кармане разыскивают мрачные личности на улицах Нарикана? Не пропадешь? Конечно! Тебя сразу же с удовольствием пристроят. И будешь радоваться, если придется из карманов граждан кошельки вытаскивать, а не круглосуточно в постели кувыркаться.

– Иса, – потрясенно выдохнула Алька.

– Что Иса? Что? – вскипела окончательно я. – Думаешь, мне легко даются деньги на оплату твоего обучения?

– Но я не думала… – она захлопала глазами, словно мои слова прозвучали откровением для нее.

– Зря, – хмуро обронила в ответ. – Нарикан не место для праздника. Это суровая, каменная пустыня, где надо еще найти источник, чтобы выжить. Никто за просто так не предложит куска хлеба, всегда и за все приходится платить. Я плачу. А ты готова?

– Вдвоем нам будет легче, – возразила Алька.

– Не сейчас, – болезненно поморщилась я. – Ты ничего не знаешь и не умеешь, а обучением заниматься некогда.

– Я хотела, – обиженно оттопырила нижнюю губу сестренка.

– Это не тот путь, по которому стоит идти, – я вздохнула. – У меня не было выбора, пришлось как-то выворачиваться, чтобы не загреметь на самое дно и тебя туда не утащить. Но я справилась, нашла тебе неплохую школу, а воровство из карманов зазевавшихся горожан… стало для нас единственным источником доходов.

– Я знаю, Иса, – покаялась Алька.

Дурочка, да что ты знаешь? Кто же будет рассказывать пятилетней малышке, как приходилось отбиваться от домоганий стражников и подельников? Отдавать большую долю, потому что я девчонка. С парней брали гораздо меньше. Конечно, мне предлагали возместить разницу другим способом. И все равно я считала, что мне фантастически повезло оказаться в воровском деле, а не в домах для развлечений небогатых, но озабоченных самцов разных рас.

– Аля, мы с тобой не просто семья, а команда, – теперь давила на нее едва заметно, стараясь не вызвать сопротивления и донести необходимую мысль. – Как только закончишь обучение, перед тобой раскроются совсем другие возможности, чем были у меня в твоем возрасте. Я начинала с низкого старта, выкарабкивалась изо всех сил наверх. Тебя ждет совсем другая жизнь, и поверь, в ней будет много интересного.

Я тепло улыбнулась сестренке и накрыла ладонью ее руку.

– А что это за дело? – после недолгого молчания Алька подняла на меня горящий взгляд.

Авантюризм в нашей крови неистребим. Наверняка девчонка успела вычислить всех обитателей пансиона, разузнать малейшие секреты и даже в какой-то степени ими воспользоваться, а теперь ей требовался простор для действий. Я ее прекрасно понимала, но также осознавала, что Альке требуется не только образование, но и привитая дисциплина. Без нее в нашем деле никак.

– Как обычно, – пожала плечами. – Найти ценную вещь и отдать тому, кто больше заплатит.

– Ты сказала – серьезный заказ, – сестра покусала губы. – Это опасно?

– Не больше, чем всегда, – ответила равнодушно, но взгляд отвела.

Не стоит ей знать о трудностях, ожидающих меня.

– Иса, кто на этот раз? – тихо прошептала она.

Я внимательно посмотрела на встревоженное лицо сестры. Не такая уж она глупая и наивная.

– Люди, правда совсем непростые, – как можно беззаботнее ответила ей. – Главное, разработать план и четко его придерживаться.

Мы некоторое время помолчали.

– Аля, ты понимаешь, как для меня важно знать, что ты находишься в безопасности и не нужно следить за тобой? – проникновенно спросила ее и сжала ладонями обе ее ладони. – Не порть ничего.

Молчание было мне ответом.

Я прекрасно понимала сестренку, ей хотелось возмутиться, выдвигать доводы, в конце концов она могла еще раз начать шантажировать побегом, но разумная ее часть подсказывала, что я права и нужно сделать так, как я прошу.

– Мы договорились? – решила уточнить напоследок.

– Хорошо, – мрачно буркнула Алька, глядя себе под ноги.

Утром она вышла меня провожать до начала занятий. Ранний завтрак обе ели неохотно, скорее из-за необходимости. Сестра половину ночи ворочалась на своей кровати, тяжело вздыхая, поэтому проснулась невыспавшаяся. А я сосредоточилась на ближайших действиях. Мне предстояло вернуться в рабочую обстановку, а значит, задушевные разговоры закончились и пора мобилизоваться.

– Пообещай мне одну вещь, – сняв солнцезащитные очки, посмотрела на сестру и прищурилась от яркого света.

– Что еще? – она постаралась спросить равнодушно, но я заметила в ее голосе любопытство.

Вот что значит близкий человек. Малейшие оттенки настроения можно распознать по изменению тона.

– Не доверяй никому, – медленно произнесла я. – Кто бы ни пришел, ни сказал, что его или ее послала я, – не верь!

– Вот как! – Алька встретилась со мной взволнованным взглядом. – Значит, тебе грозит опасность?

– Я всего лишь предупреждаю, – повела плечом, скрывая взгляд за очками.

– Иса, я обещаю! – сестра ухватила меня за руку и слегка сжала пальцы.

Наконец-то! Теперь я могу уезжать со спокойной душой. Именно ради этих слов потратила драгоценное время и отправилась навестить непоседу. Главное, чтобы она была в безопасности, а с остальным я обязательно справлюсь. Будет у Альки хорошая жизнь, совсем непохожая на мою. А даже если захочет приключений, для этого есть туризм и вояжи. Пусть выплескивает энергию в мирное русло.

– Непутевые, – проворчала смотрительница, заметив нас у ворот. – Покоя от вас никому нет.

Мы с Алькой переглянулись и необидно рассмеялись. Только древняя старушка позволяла себе высказать мнение о воспитанницах и их родных. Даже директриса не могла показать недовольство тем, за чей счет она живет.

Алька не стала задавать глупых вопросов о времени моего следующего визита. Ответить на него при всем желании не могу, а врать сестре не хотелось. Тем более обсуждать дела при посторонних никто не будет.

Мы обнялись на прощание, и я вышла за ворота. До станции придется приличное расстояние протопать. На скользящей платформе было бы быстрее, но зато смогу сменить облик, не прибегая к эффектам.

В кассе о расписании узнавала уже брюнетка в черном платье. Надо бы переодеться, но сменная одежда не поместится в крохотную сумочку, предназначенную для кошелька, помады и зеркальца.

Пока покупала билет, внимательно осматривалась по сторонам, затем вошла в вагон, села и закрыла глаза.

Все прошло гладко. Алька дала обещание, я узнала, что сестренка выросла, а впереди меня ждала трудная, но очень прибыльная работа.

– Сегодня будет жарко, – произнес мужчина, усаживаясь рядом со мной.

На меня отчетливо повеяло терпким одеколоном.

– Вы предсказываете погоду? – с холодным интересом спросила его.

– Э-э, нет, – слегка опешил он.

– Жаль, – отвернулась к окну, заканчивая на этом разговор.

Но спутнику не сиделось спокойно. Он для начала поерзал, глубоко подышал, подыскивая тему для разговора, и в тот момент, когда мужчина открыл было рот, чтобы произнести очередную банальность, я достала из сумочки аппарат связи. Экран вспыхнул голубоватым светом, и по нему рассыпались значки. Выбрав один из них, я настроилась на разговор с важным для меня человеком.

– Риса! – рявкнуло изображение конопатого парня с обаятельными ямочками на щеках.

– О, дорогой! – промурлыкала я и кинула извиняющийся взгляд на мужчину поблизости. – Прости, я задержалась.

– Ты не просто задержалась! Ты не вернулась вчера домой! – возмущался «дорогой».

– Ты заметил? – восхитилась я. – Как ми-ило, – умильно протянула, кокетливо взмахнув ресницами.

– Где ты была? – немного сбавил тон обладатель ямочек.

– Готовила тебе сюрприз, – подмигнула парню. – Я же не могла рассказать, что решила устроить? Тогда это не будет сюрпризом.

И взгляд из-под ресниц на соседа по вагону. Мол, вы согласны со мной? Мужчина серьезно кивнул на вопрос, заданный не ему.

– Почему ты едешь на общественной платформе? – вновь зацепился за идею скандала «дорогой».

– Иначе твои люди доложили бы, – я обиженно вздохнула. – Но мне удалось уйти от громилы Грая! – откровенно восхитилась собственной сообразительностью.

Конопатое создание попыхтело, подумало и нашло новый повод для ссоры:

– Ты в вагоне одна?

– Ах, нет! – одарила взволнованным взглядом мужчину поблизости, что не осталось незамеченным «дорогим». – Со мной путешествует один милый молодой человек. Он уверяет, что сегодняшний день будет жарким.

– Что? – от закипающего гнева ямочки на щеках почти разгладились.

Вот сколько раз говорила, что ему совершенно не идет хмуриться!

– Я буду на вокзале, – буркнуло конопатое чудо и отключилось.

С ним можно нормально разговаривать. Большую часть времени Кларк вполне адекватный молодой человек. Но его ревность, с которой пришлось столкнуться в первые минуты знакомства, да воспитание делали из сына и единственного наследника семейства Каргази невозможного типа.

Тут уж, как говорится, выбирать не приходилось.

– Муж? – тактично поинтересовался предсказатель погоды.

– Жених, – отозвалась я и уставилась в окно.

Вскоре показались знакомые силуэты высоток Нарикана. Платформа немного снизилась, чтобы войти в поток движения на улицах города. Привычная суматоха большого мегаполиса захватила и быстро мобилизовала. Даже попутчик, то и дело кидающий обжигающие взгляды на меня во время полета, неожиданно позабыл о моем присутствии и задумчиво уставился в портативный гаджет. Наверное, просматривал ленту новостей или проверял почту.

Когда состав опустился на площадку для высадки пассажиров, мой попутчик проявил чудеса галантности и помог сойти на землю. Потом жарко пожал мне руку и даже приложился к кисти губами.

– Было приятно провести с вами время, – пробормотал он, отрываясь от запястья.

Зря он. Ему бы понять намеки еще в вагоне.

– Этот? – сухо обронил конопатый красавец, сдержавший слово и появившийся рядом с нами в момент произнесения сомнительного комплимента.

– Кларк, дорогой! – кинулась к нему навстречу.

Младший Каргази обнял лапищами за талию, демонстрируя всем и каждому права на обладание моим телом, а потом прижался горячими губами к моим.

Где-то за спиной послышались крики, короткие возгласы возмущения и звуки гулких ударов. Любитель завести роман в транспорте получал урок от телохранителей Кларка. Разумеется, жених не позволил обернуться и вмешаться в воспитательный процесс, увлекая меня к выходу из вокзала.

Идиллия длилась недолго. Через несколько минут конопатый красавец вспомнил о моем вчерашнем отсутствии, и мы снова принялись выяснять отношения. Кларк отличался прекрасной памятью, а потому дотошно перечислил все прегрешения, в которых я была замечена. Особенно он бесился из-за того, как мне удалось обвести охрану и уйти из-под их наблюдения, выставленную, разумеется, ради моей же безопасности. Сколько ни всматривалась в лица громил поблизости, Грая увидеть не удалось. Спрашивать об одном из преданных членов организации, заслужившем немилость, не стала, чтобы не разжигать ревность Кларка. Ее надо использовать дозированно, иначе запрут в доме, и тогда будет трудней сбегать ради необходимых встреч.

Кстати, о них!

– Дорогой, сегодня у меня назначена встреча у модистки, – проворковала я, проходя вперед.

Небоскреб Каргази располагался в одном из центральных районов. Несколько этажей занимали офисные помещения, где работали клерки на империю семьи Кларка. Выше располагалась обслуга частных апартаментов, потом охрана с их сложной системой безопасности, а на самом верху жили родители моего жениха и собственно мы.

В квартиры можно было попасть либо поднявшись в служебном лифте, либо, как обычно делали члены семьи, на скользящей платформе. На крыше просторная стоянка вмещала самые дорогие модели личного транспорта.

– Отложи на завтра или лучше на месяц, – ревнивец уже гневно дышал в затылок.

– Не могу, это не первая встреча, – развернулась в кольце его рук. – Кларк, я ненадолго.

– У меня для тебя тоже есть сюрприз, – конопатое чудо немного смутилось.

– О, как чудесно! – восхитилась я и взмахнула ресницами. – Что это?

– Не ходи к модистке, – упрямо заладил свое Кларк.

– У меня не хватает платьев, – приподнялась на носочки и коснулась кончиком носа его губ.

– Я бы предпочел видеть тебя без них, – он вжал меня в себя.

– И даже не будешь ревновать, если меня будут рассматривать другие мужчины? – удивилась я.

– Никаких других мужчин!

С этими словами Кларк решил показать свои предпочтения. А именно принялся торопливо снимать с меня платье. Когда же я осталась перед ним в кружевном белье, он едва мог сдерживать дыхание.

– Я заеду к модистке, – жених лениво развалился на широкой кровати и наблюдал за моими сборами.

– Хочешь распугать ее клиенток? – развеселилась я.

– Хочу удостовериться, что никакие мужики там не крутятся, – он нахмурился, и его взгляд вновь стал цепким.

– Кроме твоих охранников, там никого не будет, – заверила его и еще раз придирчиво осмотрела свое отражение.

В этот раз я решила отдать предпочтение темно-синему платью с отделкой из широкой полосы кружева. Телесного цвета чулки, черные туфли на каблуке средней высоты и неизменная сумочка им в тон.

– И все же я заеду, а потом мы отправимся в одно место. Там будет сюрприз, – Кларк сел на кровати и не менее придирчивым взглядом осмотрел мой наряд.

Ничего вызывающего, броского, но все дорогое и отличного качества. Платье шила на заказ точно по фигуре знаменитая модистка, собственно к ней я сегодня и собралась. Скромное украшение в виде двух сережек и неброский макияж.

Интересно, что придумал конопатый ревнивец? Надеюсь, мой наряд подойдет к его затее? Если нет, будет причина устроить скандал. Даже мысленно хмыкнула, оценив перспективы. Поводы для ссор Кларк предоставлял регулярно, и я пользовалась возможностью для укрепления его привязанности.

– Меня, как обычно, Грай будет сопровождать? – равнодушно поинтересовалась я.

– Нет, – хмуро обронил жених.

Вот и замечательно! Грай в последнее время становился слишком подозрителен. Кто бы мог предположить в громиле-оборотне аналитический ум? Неожиданно охранник проявил сообразительность и наблюдательность. Мы, конечно, не были друзьями и задушевных бесед не вели, но Грай порой задавал неудобные вопросы. Требовалось избавиться от умного охранника. Кларк это проделал вовремя и идеально! Не пришлось просить о помощи со стороны.

Знакомые лица громил семьи Каргази встретили меня неприветливо. Тратить на них обаяние не стоит. Они даже не пешки в моей партии. Грай привлек внимание своей наблюдательностью, которая могла обернуться проблемой. Надеюсь, остальные не готовы проявлять подобное рвение. Впрочем, это уже будет не моя забота.

Водителю назвала адрес модистки и прикрыла глаза, сосредоточиваясь на предстоящем. Что делать, в какой последовательности, как говорить – каждая мелочь важна. Осторожно погладила камушек на животе, кармашек для которого пришивала лично, скрывшись в ванной комнате, подальше от глаз Кларка.

– Тера Киольна! – пропела женщина высочайшего роста, выплывая мне навстречу.

Когда-то тера Тилья работала моделью на подиумах, с тех пор осталась привычка ходить на высоких каблуках. И сейчас, открыв своей дом мод, никогда не изменяла ей.

– Мальчики! – обратилась к охранникам модистка покровительственным тоном. – Ждите в приемной.

Попробовали бы они ее ослушаться! Тера Тилья на целую голову возвышалась над самым высоким из них.

– Идем, дорогая, – меня приобняли за плечи и увлекли в святая святых одного из самых дорогих домов мод.

Здесь творилось волшебство для тер, желающих не только опустошить кошельки мужей и возлюбленных, но и почувствовать прикосновение к прекрасному.

– Иса, – раздался знакомый голос.

Я сделала вид, что ничего не слышала. Тера Тилья подробно рассказывала о моем заказе, хвалила одну портниху, ругала другую, предлагала варианты отделки, отдавая предпочтения то одному поставщику, то другому. А я кивала, рассуждала, обменивалась мнением и боковым зрением следила за перемещениями по мастерской скромного служащего.

– Может быть, стоит пустить вышивку из бисера? – внесла предложение я, когда тера Тилья ненадолго задумалась, что еще предложить требовательной и взыскательной заказчице.

– Заир, подойди, – тихим, но строгим голосом приказала модистка.

Парень в то же мгновение поспешил в нашу сторону. Он слегка прихрамывал.

Глава 5

– Покажи тере Киольне образцы вышивки, – приказала тера Тилья, а затем обратилась ко мне, уточняя: – Бисер?

– Может быть, добавить камни? – заколебалась я и поймала хищный блеск в глазах модистки.

Она уже подсчитывала прибыль от дорогого платья.

– Прошу, тера Киольна, в мою мастерскую, – вежливо поклонился молодой человек и сделал приглашающий жест.

Уверенно направилась в указанную сторону. Когда за спутником тихо закрылась дверь, а по стенам расползлось заклинание от прослушивания, я внутренне подобралась.

– Сделал? – спросила, разворачиваясь к парню и не сводя с него хмурого взгляда.

– Да, Иса, – он подошел к стене с набросками вышивок, отодвинул ткань и толкнул одну из панелей, – у тебя час.

Коротко кивнула и поспешила в невысокий лаз. Чтобы протиснуться, пришлось прилично нагнуться, а дальше меня потянуло вперед. Созданный переход мог держать стабильность определенное время, и срок мне обозначили. В любом случае я рассчитывала вернуться немного раньше. Громилы Кларка терпеливые и обученные оборотни, к тому же напуганы увольнением Грая, и все же не стоит испытывать их на прочность. Если моему жениху придется сменить нескольких охранников, это даже конопатого ревнивца заставит задуматься.

Меня с силой вжало в препятствие. «На месте», – машинально отметила про себя, а затем толкнула рукой преграду. Незаметная с виду стеновая панель распахнулась наружу, позволяя мне выбраться из перехода. Быстро оглянулась, запоминая, где именно находится дверь, а затем быстрым шагом направилась в сторону офисов, покинув служебные помещения.

На мое появление никто не обратил внимания. Семнадцатый этаж занимали всего три фирмы с небольшим количеством персонала. Зато сюда приходили солидные клиенты, в том числе и я.

Табличку с надписью «Дерек Легран. Психолог» заметила издалека. К двери я приближалась с осторожностью. Вампиры часто действуют непредсказуемо, полагаясь на инстинкты. Причем до конца нет уверенности, что они не станут рассматривать тебя на предмет кормления.

Тер Легран принадлежал к древнему и влиятельному роду. За свою жизнь он доказал адекватность и заслужил доверие клиентов. Но у меня все равно оставались сомнения. Впрочем, я никогда и никому не доверяла.

– Тера Киольна! – воскликнула вампирша и торопливо выскочила из-за стола.

Девушка явно обрадовалась моему визиту, при этом старательно пряча охватившие ее эмоции. Наверное, она в самом деле испытывала сильное волнение, если я смогла заметить необычность поведения всегда вежливой и холодной в общении помощницы тера Леграна.

– Вы вовремя, – вампирша едва удержалась, чтобы не схватить меня за руку и насильно не подтащить к двери.

Словно торопилась отдать жертву в руки кровожадного вампира.

– Разумеется, – вежливо улыбнулась в ответ. – Я хотела получить помощь специалиста и пришла к назначенному времени.

Тактично не упомянула личности того, кто принимал решение о времени сеанса.

– Да-да, проходите, – торопливо согласилась секретарь и поспешила распахнуть передо мной дверь кабинета.

Я спокойно вошла и осмотрелась. Тер Легран стоял у окна, спиной к нам, и наблюдал за городом. Он находился именно в том месте, где сутки назад была я. Интересное решение.

– Тера Киольна, – произнесла вампирша и поспешно закрыла за собой дверь.

– Добрый день, Дерек, – улыбнувшись, произнесла я и направилась к мужчине, демонстративно не оборачивавшемуся. – Сегодня утром мне обещали, что будет жарко.

– Тера Киольна… – непроницаемым тоном начал говорить вампир.

– Ариса, – перебила его, – мое имя Ариса, и я прошу именно так ко мне обращаться.

Мужчина медленно повернулся. На светлом фоне окна выделялся темный силуэт. Выражение лица плохо просматривалось, но во всей фигуре чувствовалось напряжение. Однако черные глаза сверкали сильнее обычного. Словно два агата переливались магией.

Завораживающе! И очень опасно.

– Присаживайтесь, Ариса, – он коротко кивнул в сторону дивана с огромными подушками, – нам надо поговорить. Без этого я отказываюсь проводить сеансы.

Вот как?! Сильный вампир. Достаточно быстро справился с ситуацией. Интересно, что ему помогло?

Медленно, растягивая время, подошла к креслу, где обычно располагался психолог, и с удобством устроилась, положив ногу на ногу. Я прекрасно знала, что край юбки у внешней стороны бедра немного оттопыривался, предоставляя мужскому взгляду возможность взглянуть чуть дальше. Туда, где едва заметно виднелось кружево верхней части чулка.

– Именно для этого я прихожу сюда, – спокойно отозвалась я, удостоверившись в произведенном эффекте.

Мужчина, поначалу недовольный проявленным своеволием, поддался на провокацию с моей стороны, и теперь его мысли текли в нужном направлении. Тень скрывала лицо вампира, но горящий взгляд ни с чем не перепутаешь.

– Ариса, расскажите, какая проблема вас беспокоит, – Легран сделал над собой усилие сложил руки на груди. – Мне нужно знать, над чем работать. В прошлый визит мы ничего не обсудили.

– Это так необходимо? – спросила я, в легком удивлении приподняв брови.

– Разумеется, – сухо обронил он, – я должен знать, чем могу помочь.

– Вы уже помогаете, – тепло улыбнулась ему.

– Чем же? – он заинтересовался и подался немного вперед.

– Тем, что принимаете меня, – ответила, поймав его заинтересованный взгляд.

– И все же без подробностей…

– Мне нравится здесь, – перебила его. – Атмосфера спокойствия помогает отвлечься от забот.

– И что вас беспокоит?

Легран учел ошибки первой встречи. Сильная личность. Он стремится действовать профессионально, пытаясь заглушить личную заинтересованность. Несмотря на его старания, я отчетливо видела тревожившее его желание. Вампир сгорал от нетерпения попробовать моей крови. С инстинктами тяжело бороться, и в какой-то степени я даже сочувствовала ему.

– Многое, – спокойно отозвалась, выдержав длинную паузу.

– Расскажите, – почти потребовал он.

Я чувствовала нетерпение, охватившее мужчину. Он буквально цеплялся за каждую возможность, чтобы хоть что-то узнать обо мне. Ему требовалось приступить к обсуждению проблем, которые меня заботят. Даже представить страшно, насколько сильный голод охватил вампира.

– Вчера я отправилась на прогулку, – отведя взгляд от заостренных черт лица, принялась медленно рассказывать.

– В городской парк? – он подобрался, словно перед прыжком.

Измученный желанием, хищник старался вычислить свою жертву. Придется дать ему такую возможность.

– В городской парк? – переспросила его и снова встретилась с Леграном взглядом. – Нет, там шумно. Я отправилась в глубокую провинцию. – Он растерянно моргнул. – Дерек, наступает весна, – сообщила без перехода.

– О чем вы говорите? – кажется, мне удалось его озадачить.

– Дерек, как давно вы наблюдали за пробуждением природы? – заинтересовалась я.

– Каждый год, – буркнул он.

– Из этого окна? – кивнула в сторону широкого, практически во всю стену проема.

Затем легко поднялась и подошла к мужчине. Он молчаливо наблюдал за мной, пока преодолевала разделяющее нас расстояние.

– Что вы здесь видите? – спросила я, рассматривая открывающийся вид на деловую часть Нарикана.

– Что видите вы, Ариса? – он стоял рядом.

Достаточно близко, чтобы я могла вдохнуть незнакомый аромат. Еще одно открытие – Легран пах притягательно. В нем чувствовались сила и властность. Рядом с этим мужчиной хотелось находиться бесконечно долго, ощущая себя в полной безопасности. Прекрасную иллюзию создал хищник, заманивающий жертву. Сколько женщин попалось в расставленную ловушку, умоляя взять под свое покровительство? Потрясающее коварство властителя ночи. Тонко, расчетливо и абсолютно безжалостно к тому, кто решит довериться вампиру.

– Каменную пустыню, – с едва слышным придыханием отозвалась, вдоволь насмотревшись на мегаполис.

– И больше ничего? – Он переместился ближе, сокращая и без того короткое расстояние.

Кинула на него взгляд и не смогла его отвести.

Черная, бездонная пропасть смотрела на меня. Она затягивала в свой омут, шептала обещания освобождения от всех проблем и обязанностей и подавляла властью.

– Еще я вижу вас, – ответила, едва дыша и облизнув вмиг пересохшие губы.

Его взгляд мгновенно переместился на новый объект, дав мне передышку. Сколько в нем силы!

– Ариса, – произнес он мое имя влекущим тоном, свойственным вампирам, – что вы видите во мне?

– Опасность, – не задумываясь, отозвалась я.

– Я опасен? – и снова притягивающий и подчиняющий взгляд.

– Очень, – выдохнула признание.

– Вы меня боитесь? – мужчина наслаждался своей властью надо мной.

– Нет, – коротко обронила и одарила откровенным взглядом.

Молчаливо рассказывала обо всех чувствах, которые возникли рядом с ним. Я не боялась открыться перед властителем ночи, он и так обо всем знал. И Легран наслаждался признанием. Он не мог разорвать зрительный контакт, упиваясь моментом своего торжества.

Я видела в черной бездне отклик. Мужчина постепенно раскрывался передо мной, не замечая этого. Охватившая его эйфория не отпускала, позволяя наблюдать за процессом моего падения его глазами. Мой облик отражался в его черных зрачках, и вампир наблюдал за своей жертвой.

Ему не хватало немного до последнего шага, но Легран держался, растягивая удовольствие.

Это была его ошибка.

Тихая трель звонка напомнила мне об окончании выделенного времени.

– Дерек, – выдохнув, положила ладонь на мужскую грудь. – Мне пора.

На короткое мгновение прикрыла глаза, разрывая контакт и сбрасывая наваждение, а потом уверенно зашагала к выходу, забрав с подлокотника глубокого кресла свою сумочку.

Главное – не бежать!

Уходить надо с достоинством, развернув плечи и высоко вскинув голову.

– Ариса! – догнал меня окрик, когда я взялась за ручку двери.

– Я сообщу о времени завтрашнего сеанса, – коротко обронила, не поворачивая головы, и выскользнула за дверь.

– Тера Киольна, как все прошло? – поспешила навстречу секретарша.

– Замечательно, – сообщила ей и поторопилась надеть очки, вынув их из сумки. – Проверьте оплату.

Глаза вампирши вспыхнули, и девушка поспешила к своему столу.

Всего десять шагов до выхода. Всего десять!

Мне позволили сделать шесть.

– Ариса! – выскочил из дверей Легран.

– До завтра, Дерек, – попрощалась и почти добежала до двери.

– Стой!

Приказа не послушалась.

Я неслась по коридору в сторону служебных помещений. А мне еще надо вызвать лифт и пустить по ложному следу вампира. Пусть бы он бежал за мной вниз, к парковке, на улицу. Лишь бы дал возможность вернуться.

Мне повезло. Кто-то вышел из движущейся кабины, а лифт заскользил дальше вниз. Именно в этот момент мне удалось скрыться за невзрачной дверью отделения для обслуживающего персонала. А в коридоре послышались торопливые шаги мужчины и его тихие ругательства.

– Ари, ты умница! – шепотом похвалила сама себя и протиснулась в узкий проход стеновой панели.

Меня втянуло в переход и выкинуло на руки Заира.

– Здесь Кларк, – коротко сообщил помощник.

Встревоженно посмотрела на парня.

– Тилья его не пустила, – успокоил он.

Облегченно выдохнула.

– Давно он здесь? – Я оправила платье и взбила локоны.

– Пять-семь минут.

– Завтра мне нужен проход на утро, – сообщила парню и поспешила к двери.

– Сделаю, – коротко отозвался он, – о месте выхода сообщу.

Последние слова услышала, покидая мастерскую вышивальщика.

– Тера Киольна, вы определились? – поспешила мне навстречу модистка.

– Подобрали три варианта, но пока не смогла сделать окончательный выбор, – сообщила ей, прислушиваясь к голосам в приемной.

– Ничего страшного, – заверила меня бывшая модель. – К следующему визиту я создам облик платья со всеми вариантами. Тогда сможете лучше рассмотреть.

Мы обменялись вежливыми фразами, и я покинула безопасное место. В святая святых мастерской теры Тильи ни один мужчина не смел войти. Разумеется, кроме Заира. Но парень предусмотрительно не покинул свою комнату, чтобы даже случайно не показаться на глаза конопатому ревнивцу.

– Дорогой, какая неожиданность! Ты рано, – защебетала я, выпорхнув навстречу жениху. – А я никак не могла определиться с рисунком вышивки.

Кларк был поцелован в уголок губ, обласкан взглядом и деморализован потоком информации о выточках, полочках и прочих премудростях женской красоты.

– Мы можем идти? – неуверенно поинтересовался конопатый красавец, кинув опасливый взгляд в сторону мастерской, ожидая появления оттуда монстра по имени тера Тилья.

– Конечно! – подхватила под руку жениха, и мы направились к выходу, а я тем временем продолжила свой вдохновенный монолог: – Я склоняюсь к тому, что зеленые камни будут хорошо смотреться. Ты как считаешь?

– Да-да, – Кларк надеялся тем самым поставить точку в разговоре.

– Так ты согласен? – воодушевилась я.

– На что? – рассеянно поинтересовался он, подходя к скользящей платформе гигантских размеров.

– На изумруды. Дорогой, ты меня совсем не слушал? – укоряюще посмотрела на него и даже головой покачала. – Я же тебе все подробно объяснила.

Ответом мне стал взгляд испуганного мальчика, пойманого за воровством мороженого из морозилки.

– Верхняя отделка полочек… – вдохновилась я на новый круг объяснений.

– Я все слышал и считаю твой выбор идеальным! – торопливо перебил Кларк.

– Но изумруды! Ты считаешь, они подходят? – Я решительно отказывалась усаживаться внутрь, настоятельно требуя ответа.

– К полочкам? – с серьезным видом переспросил жених, стараясь продемонстрировать внимание. – Вполне!

– Тогда я покупаю? – уточнила у него.

– Заказывай, сколько тебе нужно, – согласилось конопатое чудо.

– О, дорогой! – восторженно повисла на шее у парня и одарила жарким поцелуем.

Отлично! Проблема с артефактом тоже решилась.

– Едем домой? – оторвавшись от жениха, жарким шепотом поинтересовалась я.

– Н-нет, – он замялся, но устоял. – Мы отправимся совсем в другое место.

– Обещанный сюрприз? – кокетливо вскинула одну бровь.

– Да.

Дерек

– Тер Легран! – окликнула Эльза, выбегая следом за шефом на площадку перед лифтами. – Что случилось?

– Уйди, – Дерек выкинул в ее сторону руку, опасаясь смотреть на вампиршу.

Вчерашнего вечера оказалось недостаточно, чтобы восстановить самообладание. Сегодня хваленый контроль снова рухнул, погребая под собой остатки здравого смысла. Он снова превратился в кровожадного хищника, желающего досуха выпить свою жертву. Ту, что сбежала от него, когда победа, казалось, уже была у него в руках. Как такое могло произойти? Почему она смогла оправиться после его методов воздействия?

– Уйди, – прошипел сквозь зубы вампир, готовый наброситься на того, кто ближе.

– Ушла, – Эльза скрылась за дверью, но побоялась прятаться.

Инстинкт охотника возьмет верх и вряд ли получится спастись из рук вышедшего на охоту вампира.

Вчера ей помог тер Шерп, переключив внимание на доступную плоть. Актриса с готовностью подставила шею для укуса Леграна, едва ей предложили щедрое вознаграждение. Вампир долго наслаждался человеческой кровью и смог прийти в себя, взяв под контроль желание убивать. Ослабленную девушку отправили восстанавливаться в ближайшую больницу, полностью оплатив курс реабилитации.

А сегодня это случилось снова.

Бежать? Но куда? Единственный выход недоступен, потому что перед лифтами находится разъяренный вампир, готовый пустить в расход любого, кто окажется на его пути.

– Тер Шерп, – вызвав друга шефа, заторопилась Эльза, – с тером Леграном снова случилось то же, что и вчера! Помогите!

Дерек вернулся в приемную и остановился у дверей.

– Эльза, – пророкотал тем самым голосом вампир, заставляя трепетать и подчиняться.

– Тер Легран, я никуда не бегу, – заверила его помощница. – Хотите, я составлю вам компанию на выставке?

Вампир крадущейся походкой направился к секретарше.

– Может, переключите внимание на другое?

Эльза судорожно схватилась за пуговички на белоснежной шелковой кофте и принялась торопливо их расстегивать. Поняла, что не справляется, вытянула ее из-под пояса узкой юбки и стянула через голову, оставшись в кружевном бюстгальтере. Пугающий ее мужчина приблизился, и тогда вампирша расстегнула застежку на юбке и позволила ткани заскользить вниз.

Легран невольно проследил за движением и от неожиданности замер.

– Ты носишь чулки? – спросил Дерек, рассматривая кружевной край.

– Да, – отозвалась Эльза и провела ладонью по бедру, привлекая к ногам внимание.

Пока вампир рассматривает ее белье, он не претендует на шею, где под кожей бешено бьется венка.

– Ты никогда мне… – Дерек сбился, но потом продолжил: – Не говорила.

«Не показывала», – вот о чем он думал. А она позволила заглянуть чуть выше края юбки, возбудив в нем желание и фантазию.

– Вы не спрашивали, – Эльза снова провела ладонью по бедру, надеясь отвлечь шефа от опасных мыслей.

Она не торопилась делать первый шаг, прекрасно зная, что вампиры в состоянии одновременно пить кровь жертвы и заниматься с ней любовью. Помощница пыталась переключить внимание на сексуальное удовлетворение, возбудить в Легране желание, чтобы он позабыл о чувстве голода, терзающем его изнутри.

– Эльза, – тихо позвал вампир, – что она хочет?

– Кто? – осторожно поинтересовалась помощница.

– Ариса.

Легран выдохнул имя и поднял взгляд на девушку. Тяжелый, тягучий, требующий удовлетворения.

– Ей нужна помощь, тер, – Эльза осмелилась и в дружеском жесте положила руку на плечо мужчины.

– Но она ни о чем не говорит, – тихо прошептал Дерек.

– А если… – Эльза закусила нижнюю губу, стараясь быстро найти ответ, – о таком невозможно рассказать?

– Мужчине или психологу? – спросил Легран, тревожно вглядываясь в черные глаза вампирши.

Девушка с облегчением заметила перемену. Дерек все еще возбужден, но ему требовалась не она. Еще немного, и вампир вновь начнет контролировать эмоции.

– Вероятны оба варианта, – Эльза пожала плечами. – Мы ничего о ней не знаем.

– Верно, – отозвался начальник, помрачнев еще сильней.

Дверь с шумом распахнулась, и тер Шерп тревожно осмотрел пару у стола в приемной. Она стояла практически полностью обнаженная, скромные кусочки полупрозрачного кружева стыдливо прикрывали части тела, но остальное вампир оценил по достоинству. Эту девушку надо спасать от распоясавшегося друга.

– Я ни на кого не претендую, – подняв обе руки перед собой, заверил тер Шерп. – Пришел помочь. Что случилось?

Эльза неожиданно для себя медленно залилась румянцем, увидев откровенный интерес в глазах вновь прибывшего. По какой-то причине ее совершенно не беспокоило, что Легран видел ее раздетой, а вот внимание тера Шерпа заставило заволноваться.

Дерек раздраженно развернулся к другу, сбросив руку Эльзы со своего плеча, и недовольно уставился на вампира.

– Как ты здесь оказался? – хмуро спросил Легран.

– Услышал про твое желание кого-нибудь выпить. Вчера не утолил голода? – тер Шерп задавал вопросы, как привык. Четко, коротко и по существу.

Его специализация – определить симптомы, выявить болезнь и назначить лечение. Потому он пациентов не обхаживает, не пытается разобраться в причинах, приведших к плачевному состоянию.

– Эльза? – Дерек обратил неудовольствие на помощницу.

– Я вызвала, – покаялась секретарша.

– Одевайся, – сухо приказал Легран.

– Иди домой, – клыкасто улыбнулся девушке Шерп, – я им займусь.

– И ты проваливай, – нагрубил другу Дерек.

Он развернулся и направился в свой кабинет. Шерп проследил за ним взглядом, а потом поспешил на помощь вампирше. Эльза пыталась отказаться, заверяя, что прекрасно справится сама, но мужчину, желающего полюбоваться на красивое женское тело, трудно остановить.

В итоге Эльза старалась не встречаться взглядом с другом начальника, а сам Шерп получил эстетическое удовольствие от непосредственной близости девушки.

– Эльза, ты правильно сделала, сообщив мне, – похвалил вампир и притянул стройный стан к себе, дружески обнимая.

Правда, себе он врать не стал. Чувства, всколыхнувшиеся от прикосновения Эльзы к его телу, трактовались однозначно. Дружеским участием там и не пахло. Именно поэтому его жест затянулся несколько дольше, чем требовалось.

Шерп проводил темным взглядом стройную фигуру, пока за Эльзой не закрылась входная дверь, лишь после этого тряхнул головой и направился к кабинету Леграна. Ему предстояло выяснить причину нестабильного поведения друга. Один раз можно сорваться, но не два дня подряд! Это выходит за рамки нормального. Шерп, как профессионал, прекрасно об этом знал.

Он распахнул дверь кабинета и направился к дивану, предоставив другу оставаться у окна.

– А теперь рассказывай, кто или что превращает тебя в животное? – потребовал вампир, удобно устраиваясь на диване для клиентов.

Глава 6

Дерек молчал, глядя перед собой. Он прекрасно понимал Шерпа, и на его месте задавал бы такие же вопросы. Но Легран сам специалист и в состоянии разобраться с любой проблемой пациента. Только с собой не получалось. По непонятной причине Дерек остро реагировал на Арису. В сущности, на абсолютно незнакомую женщину, даже не вампиршу. Она словно сдирала с него кожу, оголяя нервы и заставляя трепетать от животного голода, остановить который сам Легран был не в силах.

Что с ним происходит? И самое главное – почему?

– Мне спросить Эльзу, кто довел тебя до бешенства? – не дождавшись ответа, вновь спросил тер Шерп.

Он ради друга бросил все дела и пациентов, и отступать не намерен. Тем более он ясно видел, Дереку требовалась помощь профессионала. Кто еще сможет понять Леграна, если не он?

– Клиентка, – не оборачиваясь, сухо обронил психолог.

Где его хваленая выдержка и профессионализм?

– Кто она? – продолжил тер Шерп.

– Я не могу сообщить ее имя, – произнес Дерек.

– Понимаю. Профессиональная этика, – согласился с ним друг. – С какой проблемой она пришла?

Легран долго смотрел на город сквозь прозрачное стекло, а затем тяжело вздохнул, но все же признался:

– Я не знаю.

– Интересно, – задумчиво протянул вампир. – Сколько сеансов ты уже провел?

– Сегодня второй.

– И ты не смог определить ее проблему? – тер Шерп был слегка озадачен.

В его работе все гораздо сложнее. Ему требуется поставить правильный диагноз и назначить лечение. К психологу, наоборот, приходят люди, готовые к контакту, желающие разобраться в ситуации и понять, как обустроить свою жизнь.

– Она не говорит, – ответил Дерек и развернулся лицом к другу. – Она не отвечает на вопросы и сама ничего не рассказывает.

– Интересно, – теперь вампир сильней озадачился поведением чужой пациентки.

Конечно, он помнил, что к психологу приходят клиенты, но так привычней называть тех, кто обращается за помощью.

– Она больна? – немного поразмышляв, спросил тер Шерп.

– Явных признаков расстройств нет, – сообщил Дерек.

– Может быть, у нее нет никакой проблемы? – иронично приподнял бровь вампир. – Увидела тера твое изображение и решила познакомиться?

– Эльза уверена, что ей требуется помощь. И я тоже так думаю, – Легран отошел от окна и устроился в кресле.

Шерп некоторое время внимательно рассматривал друга, оценивал его состояние, а потом заговорил:

– Подведем итоги. К тебе обращается клиентка, ей требуется помощь, но она не рассказывает о своей проблеме. Так? – вампир сделал паузу и дождался подтверждающего кивка друга. – Возможно, она еще не начала тебе доверять. Повторяю, возможно! Потому что тот, кто приходит за помощью, изначально готов вывалить груз проблем на психолога.

Шерп сделал паузу, ожидая предположений друга, но Дерек молчал.

– При всей непонятной ситуации остается главный вопрос: почему ты срываешься? – вампир внимательно посмотрел на задумчивого Леграна. – Вчера потребовалось выпить кровь актрисы, сегодня обнаженная Эльза смогла остановить тебя. Что с тобой происходит? Почему такая острая реакция на клиентку? Ты хочешь попробовать ее кровь?

– Да! – рвано выдохнул признание Дерек. – Я хочу вкусить ее крови, хочу добраться до глубин подсознания. Окунуться в ее эмоции, которые она испытывает рядом со мной.

– Вряд ли я ошибусь, если предположу, что таинственная клиентка красива, – Шерп позволил себе едва заметную улыбку, прекрасно понимая друга. – Была бы она старушкой, ты бы не стал подчинять ее.

– Ее внешность не имеет значения, – грубо произнес Легран.

– Неужели?

– Я хочу ей помочь, она не торопится раскрываться передо мной. Это заставляет думать о моем методе.

– Что, в свою очередь, пробуждает голод, – понимающе подхватил вывод друг.

Оба ненадолго замолчали, осмысливая сложившуюся ситуацию.

Дерек облегченно вздохнул, найдя причину своего нестабильного состояния. Если бы Ариса поступила как все клиенты, пусть не сразу, но все же обозначив проблему, он бы никогда и не подумал о крови девушки. Шерп прав. Она красива той самой опасной красотой, из-за которой большинство мужчин теряют голову. Легран всегда считал себя выше этого, что его не коснется сводящее с ума волнение. И как показала практика, у хладнокровного вампира есть предел контроля.

Он даже не понимал, хорошо это или плохо. Невозможно дать оценку охватившим его чувствам. Разум говорил о необходимости сохранять дистанцию, однако инстинкты вопили об удовлетворении потребностей. Единственное, что он желал, – узнать вкус ее крови и испытать на себе ураган эмоций, которые он рассмотрел в глазах Арисы.

– Предлагаю сегодня напиться, – хлопнул себя по колену тер Шерп. – Разумеется, если вновь не пожелаешь отведать крови актрисы или кого-то другого.

– Нет, – едва заметная гримаса брезгливости пробежала по лицу Дерека, – пустой крови с меня достаточно. Лучше проверенный крепкий алкоголь в немалых количествах.

Ариса

Монструозная скользящая платформа буквально кричала о желании Кларка показать уровень богатства. Несмотря на свои габариты, транспорт легко планировал среди потока. Хотя, наверное, сказывалась осторожность других водителей, стремящихся находиться на почтительном расстоянии от того, кто может себе позволить кусок металла за баснословные деньги.

На небольшом расстоянии за нами следовали скользящие платформы легкого класса. Охрана окружала нас со всех сторон и одновременно распугивала простых водителей.

– О, дорогой! – сладко пропела я Кларку, одарив его томным взглядом. – Неужели твой сюрприз – это романтический ужин на яхте?

Мы как раз приближались к акватории Нарикана, где у причалов покачивались суда.

– Не угадала, – расплылся в довольной улыбке жених.

– Ты непредсказуем, – проворковала я и тесней прижалась к парню.

Не представляю, как бы я на каблуках и в узком платье шаталась по палубе. Буду надеяться на благоразумие Кларка и что нам не грозит выход в море.

Мы пролетели над мачтами со свернутыми парусами, потом покинули порт и отправились дальше. Вскоре огни вечернего Нарикана остались далеко позади, а под нами распростерлось море, перекатывающее темные волны.

Кларк забавлялся моим встревоженным видом и частыми вопросами и просто млел, когда я пыталась ластиться к нему, чтобы выведать о цели поездки.

Не на воду же мы будем садиться?

Мои наихудшие предположения оказались верными. Монструозная громадина начала резкое снижение, причем ни одного корабля я не увидела. Подозреваю, что наш транспорт в состоянии плыть на глубине, но почему-то этого очень не хотелось.

– Кларк! Куда мы летим? – принялась вновь тормошить парня. – Ну скажи!

– Какая нетерпеливая, – хмыкнул конопатый интриган.

И только, когда до воды осталось небольшое расстояние, я смогла рассмотреть кусочек суши.

– Остров? – я подпрыгнула на сиденье.

– Только для нас двоих, – расплылся в довольной улыбке жених.

– Ты такой романтичный, – вновь упала на широкую грудь Кларка, незаметно переведя дыхание.

Хоть не под воду утащил. Остров все же земля, по ней ходить можно.

Как оказалось, наш монстр и весь транспорт охранников спокойно поместились на взлетно-посадочной площадке. И еще немного места осталось.

Кларк помог выбраться из глубоких кресел, потом обнял меня за талию и взмахнул рукой, отдавая молчаливый приказ. Скользящие платформы снова взлетели и направились в обратную сторону! Все! Мы на острове остались вдвоем.

– Мы одни? – спросила жениха, удивленно оглядываясь по сторонам.

– Абсолютно, – заверили меня.

– А как же охрана? Ты никогда с ней не расставался, – все еще не веря собственным глазам, осведомилась я.

– У нас неделя отдыха от всех и всего! – он так собой гордился, что хотелось придушить конопатое чудовище, нарушавшее мои планы.

– Но как мы вернемся? Мы здесь надолго? – я засыпала его вопросами.

– Через семь дней они за нами прилетят, а пока мы можем наслаждаться одиночеством. Здесь только ты, я и море.

Я сделала шаг назад, и высокий каблук утонул в рыхлом песке, который сразу же насыпался в узкую туфлю.

– Очень романтично, – ядовитый сарказм удалось скрыть.

С сердитым видом постучала подошвой по участку плотной земли, пытаясь стряхнуть песчинки, но ничего не получилось.

– Идем, – ничего не заметивший Кларк протянул мне руку, предлагая опереться. – Для нас подготовили бунгало.

– Ясно, – пробормотала я, озадаченная моим «похищением».

Конопатый ревнивец не смог устоять перед искушением и все-таки нашел способ запереть невесту подальше от чужих глаз. Счастье еще, что это остров, а не бронированный подвал в его высотке.

Ситуация осложнилась, но я что-нибудь придумаю. Задержку в неделю план не выдержит. Даже если о своем местонахождении смогу сообщить команде, то клиенту вряд ли придется по душе известие об отсрочке исполнения заказа.

Домик, похоже, построили из нескольких жердей, вместо стен натянув светлые ткани. Крышу сверху покрыли разлапистыми ветками каких-то растений. Вокруг воздушное строение опоясывал навес с деревянным помостом. Здесь наверняка приятно предаваться ничегонеделанию, с утра и до вечера любуясь на лазурные воды. Если бы не дело…