Ангельский факультет. (Не) истинная пара бесплатное чтение

Эрато Нуар
Ангельский факультет. (Не) истинная пара

Глава 1

– Так ты участвуешь?

Делиция и Агава смотрели на меня выжидающе со своих кроватей, и я не стала разочаровывать девчонок.

Не подруг – какие они мне подруги? В Академии меня не любили, считали, что попала сюда благодаря связям. И были правы, конечно. В моём молодом, но далеко не юном возрасте иначе и не попадёшь.

Зато за информацией и прикрытием тоже бегали ко мне. Ибо только я имела влияние на главного попечителя Академии, главу Департамента Магического Контроля, и только он мог отдавать распоряжения даже ректору.

И только я на протяжении последних четырёх лет не отказывалась ни от одной авантюры.

– Конечно, – усмехнулась. – Рассказывайте.

– Говорят, – заговорщическим шёпотом начала Делиция, – на выпуске у нас будет сражение с нечистью.

– Говорят, – согласилась я. Подозреваю, нечисть давно прирученная и магистрами изученная, но нужно же как-то проверять выпускников.

– И что если заранее привязать к себе, и...

– Сдать на отлично? – хмыкнула я.

Девчонки синхронно закивали. Идея была интересной.

– Считаете, до нас никто не додумался? – всё же усомнилась я.

Снова синхронное пожатие плечами.

– Мы нашли ритуал призыва, – оглядываясь, чтобы в комнате, которую мы втроём занимали, не возникли лишние уши, прошептала Агава.

– Покажи.

Она протянула пожелтевший от старости свиток бумаги через узкий проход между нашими кроватями. Первое же прикосновение прошибло током от кончиков пальцев до кончиков волос. Я совершенно точно знала, что передо мной не подделка, не подброшенная преподавателями проверка, а древний и мощный артефакт.

Изображение крылатого мужчины – точнее, тёмной его тени – сияло по контуру будто тонкой цепочкой магических алмазов, привлекая взгляд, гипнотизируя.

– Откуда это у вас? – пробормотала я поражённо.

Агава гордо задрала нос, показывая, что не только мне удаётся добывать удивительные вещи. Ничего, потом узнаю. А сейчас руки просто чесались от желания испробовать, прикоснуться к древней могучей силе, которая пробуждала какие-то неясные инстинкты и желания.

– Так ты с нами? – нетерпеливо поторопила Делиция.

– Идём, – подхватилась я с кровати, бросив мимолётный взгляд на небо. Новолуние, лучшее время для ритуалов.

Привычным путём, через окно второго этажа: порталы отслеживались, – мы выбрались на территорию Академии и, стараясь держаться теней, направились к небольшому озеру с водопадом.

Девчонки уже успели всё заготовить: свечи, камни, атласное покрывало, ритуальную чашу с кинжалом и небольшой накопитель.

Пока они доставали из чаши магическое плетение в виде пятиконечной звезды и раскладывали его на покрывале прямо на земле, я перебирала камушки: оникс, чёрный агат, горный хрусталь, лунный камень и хризопраз. Ничего себе, сильно.

– Одного не хватает? – уточнила. Камней ведь должно быть шесть: в каждом из лучей и посередине.

– Твоего, – отозвалась Агава.

Усмехнувшись, я взялась за колечко с моим талисманом, кошачьим глазом. Не сомневалась, что сами соседки побоятся, для того и позвали меня. Вот если у меня всё пройдёт хорошо, тогда и себе можно по нечисти призвать. В отличие от них, мне не столько хотелось явиться на экзамен укротительницей, сколько заглянуть в глаза Кафриэра, которые после каждой моей выходки становились такими... такими...

Сердце разомлело, на губах появилась улыбка, в животе потянуло. Давно не виделись с лордом попечителем...

– Клади в центр, – напомнила Делиция.

Стянув кольцо, я положила его посередине звезды.

– Раздевайся, – скомандовала Агава.

Пожав плечами, скинула домашние шорты с маечкой. После оргий, которые любил устраивать Кафриэр, соседок или какой-нибудь мелкой нечисти я точно не стеснялась.

Девчонки вручили мне кинжал, достали баночку с чёрной краской – тоже специальной, ритуальной, – и принялись рисовать на мне какие-то узоры, впереди и сзади.

– Не слишком ли много приготовлений? – проворчала я. Обычно ритуалы проходили проще, быстрее и веселее. А здесь и сейчас сделалось неуютно, даже жутковато. Небо затянуло тучами, поднялся ветер, холодя обнажённую кожу. Шум водопада вдруг притих, словно нас накрыло завесой тишины.

Делиция расплела и прочесала мои волосы. Щекотнула кистью под лопатками, будто дорисовывая крылья. И мягко подтолкнула в центр звезды.

Босые ноги ощутили под собой атласную ткань и почему-то исходящее из-под неё тепло.

– Давай, – шепнула Агава.

Взмахнув кинжалом, я полоснула ладонь: ни один из ритуалов призыва не обходится без крови.

По руке потекла струйка, тяжёлые капли полетели вниз, на покрывало, почему-то впитываясь, не оставляя следов.

Развернув свиток, на два голоса девчонки принялись читать древние слова, каждое из которых падало тяжёлым камнем на сердце. Порывом ветра на вершинах звезды загорелись свечи. По очереди с каждым новым словом и каплей крови вспыхивал один из ритуальных камней.

Кап. Чёрный агат.

Кап. Оникс.

Кап... кап... кап...

И наконец, последним засиял мой кошачий глаз. На миг показалось, будто оттуда, из иного мира или измерения на меня глядит жуткий глаз с вертикальным зрачком.

А дальше...

Всё смешалось в яркой вспышке, глухом, отчаянном вое хищника, вырывающегося на свободу. Чёрные узоры на моём теле запылали, как контуры крыльев на изображении манускрипта, и даже показалось, что за спиной открываются собственные крылья – хотя оборота я не чувствовала.

Вокруг сгустилась тень, накопитель вдруг заискрил, почти взорвался скопившейся в нём силой. Жёлтый лист загорелся в руках Агавы.

Признаться, я рассчитывала на какую-нибудь мелкую нечисть, если вложенной энергии вообще хватит для призыва. Но рядом возник образ... той самой крылатой тени, которая внезапно начала наполняться чертами и объёмами.

Соучастницы с визгом разлетелись в разные стороны, а я стояла оцепенев и не могла понять, как такое возможно. Сначала этот странный манускрипт, потом – крылатая нечисть на территории Академии, теоретически закрытой от всякого рода неожиданностей.

В довершение всего по коже шёл жар, будто кто-то прорисовывает тот узор раскалёнными иглами. Было больно и безумно страшно, но закричать не получалось. Даже обернуться сфинксом, взмыть в небо, сбежать подальше от вырвавшегося из-под контроля ритуала не получалось. Я лишь стояла и смотрела на проявлявшегося мужчину, а он на меня.

Шагнул вперёд, провёл горящим, вожделеющим взглядом по моему обнажённому телу.

– Моя, – припечатал.

Давно я не испытывала такой смеси смущения и жара, давно не ощущала себя неопытной девчонкой перед властным хищником.

Крылатый опустил мне на плечи руки – ледяные, словно только-только из вечной мерзлоты, – оставаясь таким же тёмным силуэтом. Вглядывалась в его черты, но не могла их различить в бесконечно чёрных тенях, скрывающих весь облик. Он притянул меня к себе, впился в губы ледяным поцелуем. Я затрепыхалась от осознания, что из этой хватки никак не вырваться, слишком остро ощущая свою наготу и беспомощность.

Неужели вместо мелкой нечисти я вызвала Чёрного Ангела?! Никогда не видела и мало о них знала – только то, что они непримиримые враги из Нижнего мира. А ведь большинство нечисти обитает в Среднем!

Мужчина оторвался от моих губ, разглядывая, будто пытаясь что-то найти в лице и глазах. Исходящие вечной мерзлотой руки скользнули по моему телу – одна вверх, к щеке, вторая вниз, к груди. Тело откликнулось неожиданным жаром, словно желая растопить, согреть...

Его глаза полыхнули жаждой, будто последние тысячелетия он там томился на голодном – и холодном – пайке, призванный сжал мои плечи с такой силой, что я поняла: не остановлю!

Кафри меня убьёт, мелькнуло где-то вдалеке воспоминание о моей истинной паре. И только оно, наверное, подстегнуло, заставив толкнуть даже не пошатнувшегося ледяного монстра, выкрутиться из его хватки и броситься наутёк.

Словно сквозь паутину магических заклинаний рванула из звезды, в последний момент вспомнила о кольце – моём талисмане, обернулась, но натолкнулась на огненный взгляд чернокрылой нечисти и поспешила отскочить.

Он стоял, словно скованный некой силой, продолжая прожигать меня взглядом, от которого тело напряглось, соски затвердели, а внизу живота зародился тайфун местного масштаба. Чёрные губы раскрылись, из них вырвался глухой, скорее смахивающий на стон звук:

– Софери...

Незнакомое имя скользнуло пламенем, призывая остановиться, вернуться...

С усилием сделав шаг назад, не в состоянии отвести глаз от совершенного мужского тела, отозвалась:

– Я не Софери. Я Эйва...

Прикусила язык: что на меня нашло, нельзя, нельзя называть незнакомцам, особенно чернокрылым, своего имени!

Узоры продолжали светиться и гореть на коже, осознание собственной наготы захлестнуло, как никогда прежде.

Я сделала ещё несколько шагов, призывая оборот, пытаясь почувствовать крылья за спиной.

Тело исказилось, трансформировалось, сбрасывая следы заклинания. Крылья наконец распахнулись, руки и ноги преобразовались в четыре львиные лапы, сзади появился и недовольно взмахнул хвост с яркой белой кисточкой на конце – моей гордостью.

Почувствовав себя значительно лучше, я оттолкнулась задними лапами и взлетела в ночное безлунное небо.

– Софери! – прокатился полный отчаянья и боли крик – но я усиленно поднималась, ловя воздушные потоки.

Тело, хоть и львиное, продолжало нестерпимо гореть. Я сделала круг над территорией Академии – величественные шпили главного корпуса, совершенно разные здания общежитий каждого из трёх факультетов, озеро с водопадом, лесополоса, за которой открывался огромный учебный полигон. Добралась до магически усиленной ограды и только потом сообразила, что внизу остались наши вещи. Завтра кто-нибудь найдёт – и снова вызовут лорда попечителя, и снова будет он меня журить и наказывать, как умеет только Кафри. Может, убрать? Так называемые подружки наверняка давно в комнате, невинными овечками прикидываются. А мне как обычно за всех отдуваться.

В сомнениях я сделала ещё несколько кругов над территорией Академии, осознавая, что профессора могут в любой момент засечь, и тогда я уж точно ничего не скрою. И боясь признаться, что хочу ещё раз увидеть чёрную фигуру, которая вызывала какие-то смутные ассоциации в душе.

Свернула обратно, разыскивая ритуальную поляну. По моим представлениям, она должна была сиять, но на земле всё оставалось тёмным. Пришлось снизиться, осторожно, метр за метром высматривая следы нашей выходки.

Ничего. То самое место, я не могла ошибиться! И пусто. Едва примятая трава – ни покрывала, ни камней, ни чаши и красок, ни моей домашней одежды... Ни моего кольца-талисмана. Подарка Кафриэра. Он точно меня убьёт.

Сердце вдруг сжалось, отчаянно захотелось увидеть своего мужчину, свою истинную пару, ощутить его руки, может быть даже поделиться случившимся! И навсегда забыть пугающий силуэт, хриплый голос и это его «Моя», пробравшее до самых глубин.

Одно очень чувствительное место подсказывало, что так просто я от последствий необдуманного поступка не избавлюсь. И всё сильнее и сильнее тянуло к Кафриэру.

Снова взмыла ввысь, пролетая над нашим общежитием использовала заклинание призыва – не ходить же по Нилаиру голой, распугивая пристойных горожан. Специально заготовленный на такие случаи свёрток лёг на спину, обернувшись вокруг лап тонкими тесёмками, чтобы не унесло. В последний миг показалось, из башни профессорских общежитий сверкнул встревоженный взгляд ректора Рингара.

«Ничего, Кафри уладит», – привычно отмахнулась я, направляясь через лес, окружающий Академию, в сторону огней нашей пышной столицы.

Пришлось залететь на реку, чтобы смыть узоры, оставшиеся от ритуала. В чёрной глади воды всё мерещилось крылатое отражение, в ушах то и дело звучало властное «Моя» и отчаянное «Софери!».

Даже не обсохнув толком, я опять обратилась, подхватив узел с одеждой. Теперь нужно было найти тёмный переулок, чтобы вернуться в человеческую ипостась и наскоро натянуть платье с босоножками. Потом, на свету, оглядеть себя на предмет последствий ритуала.

Не прошло и получаса, как я подходила к современному особняку, расположившемуся на главной площади Нилаира, по соседству со зданиями Межкланового Совета и Управления Оси.

Поднялась по ступеням и остановилась у высокой стеклянной двери. Взялась за длинные ручки.

Терпеть не могу вход через гарем, предпочитаю центральный. Кафри будет злиться, но... мне всё можно, и я очень люблю этим пользоваться.

Помню, когда он только появился в моей жизни – мой спаситель, блистательный, безупречный мужчина! Когда оказалось, что я нашла свою истинную пару – то, к чему стремится каждый житель нашего мира! И вдруг узнала, что у него уже имеется целый гарем... Это стало, прямо сказать, шоком. Он уверял, что любит только меня, что я его истинная и единственная! Казалось, всех остальных женщин должен моментально разогнать. Ведь мне-то даже смотреть ни на кого другого не хотелось... Со временем, впрочем, захотелось, но Кафри знать об этом было уже не обязательно. Ревнивый собственник во всём, что касалось его женщин, он давно дал понять: мне можно всё – кроме измены.

«Ты же понимаешь, любимая, – сообщил однажды, поглаживая после бурно проведённого в постели времени. – Я мужчина, у меня есть свои потребности. Мужчины полигамны, даже обретя истинную пару, они не могут удовлетвориться лишь одной женщиной. Но без тебя... без тебя мне просто не жить».

Я была влюблена, тронута и искренне хотела понять. Лорд попечитель Академии, один из самых влиятельных мужчин, не может без меня жить! Он готов бросить к моим ногам весь мир, так разве я не смирюсь с его слабостями?

Смириться оказалось не так уж и сложно.

«Тебе понравится, любимая», – убеждал он, впервые приглашая к нам в постель одну из своих жён. И оказался прав.

Со временем меня перестало волновать, что приходится делить его с другими женщинами. Я была главной и любимой, любую косо посмотревшую на меня жену Кафри готов был наказать, выгнать или вовсе подарить кому-нибудь, так что хлопот они не доставляли. Особенно после того, как я уломала лорда попечителя устроить меня в Академию.

Подумаешь, старше остальных учеников, мне так хотелось там учиться! Подумаешь, истинная пара одного из самых влиятельных мужчин Верхнего мира, и что? Правда, я предпочла бы это скрыть, но сплетни неизвестным образом опередили. Пришлось довольствоваться косыми взглядами и фальшивыми улыбками, обзавестись отчаянными соседками по комнате, готовыми ввязываться в авантюры, и извлекать из жизни максимум удовольствия.

Решительно выдохнув, я потянула ручки на себя. И сразу же посреди ярко освещённого холла обнаружила обнажённую девицу.

Хм, похоже, сегодняшний вечер у Кафриэра тоже не задался.

ГЛАВА 2

В девушке, пристёгнутой тонкой золотой цепочкой к сверкающему металлическому шесту, я узнала одну из служанок Кафриэра. Лорд попечитель всегда отличался определённой долей бесстрашия и экстравагантности. Что очень нравилось его друзьям и прихлебателям.

– Привет, Антилья, за что тебя так? – приблизилась к ней, пытаясь сообразить, чего ждать и к чему готовиться.

– Здравствуйте, сеньора Эйва, – подняла глаза девушка. – Сеньор сегодня ночью был не в духе. Ему не понравилось, как я обслужила гостей, вот и...

Антилья закусила губу.

– Гости всё ещё тут?

– Уже, должно быть, спят.

– Спасибо, Антилья. Удачи тебе.

– Спасибо, сеньора.

Девушка снова опустила глаза, а я задумалась. Кафри редко наказывал женщин, тем более жён или служанок, но уж если выставлял кого-нибудь на обозрение – шансов у бедняги не оставалось. Бросила последний взгляд на Антилью – она так и не поднимала глаз. Завтра утром гости лорда попечителя увидят её, и даже при желании смогут развлечься. А может, кто-то и вовсе захочет забрать себе. Удивительно, сколькие мужчины желали заполучить хоть что-то из принадлежащего Кафриэру Важану. Будь то магическая яхта, жена или даже служанка. Что бы ни случилось завтра, здесь Антилья не останется, даже я была бы бессильна ей помочь.

Впрочем, я и не собиралась. Каждый устраивает свою жизнь сам, разве что ангелы помогают всем подряд.

Но я-то не ангел, меня даже на Ангельский факультет не приняли! Невзирая на всё влияние Кафри, ректор остался неумолим. Я вздохнула, на миг показалось, пространство вокруг пошло чёрной рябью и даже примерещилась крылатая фигура. Нет, нет! Он ведь не вышел из звезды? Значит, отправился обратно в свой Нижний мир...

Но кто же убрал последствия ритуала?

Нужно рассказать всё Кафриэру, и как можно скорее. Только когда мой лорд не в духе, достаться может даже мне. Узнать бы ещё причины: обычно он бодр и лучезарен.

Остановив собственный порыв мчаться сразу же в его комнаты, я отправилась сначала в свои. Искупаться, нанести его любимые духи, одеть что-нибудь более откровенное и приличествующее любимой жене...

В животе сладко заныло, и, стараясь не вспоминать крылатую тень, я перешла под стеклянным сводом на женскую половину. Давненько я здесь не бывала! Соскучилась.

Яркий свет, современные высокие потолки, множество открытых холлов, зелёные уголки, балконы и террасы – в гареме Кафри было так прекрасно, что любая женщина могла почесть за счастье попасть сюда. При всём крутом нраве, нас муж любил и баловал.

Открытой стеклянной лестницей поднялась на второй этаж, где располагались спальни жён, мимо изумрудного дивана под раскидистым деревом в огромном горшке. Чуть помедлила у первой и самой шикарной двери. Моей двери.

Что-то было не так. Отворила, перешагнула порог, принюхиваясь. Чутьё оборотня подсказывало: в комнатах оставался чей-то запах.

Все знали, что входить ко мне нельзя! Ни жёнам, ни служанкам – одну из них я выгнала самолично за вторжение на мою территорию! Кафриэру даже пришлось накладывать специальное заклинание статического анабиоза, чтобы при моём длительном отсутствии комнаты оставались свежими и чистыми. Со временем я и сама научилась заклинанию, и всегда по возвращении тщательно проверяла плетения.

А недавно кто-то вошёл, нарушил его, попытался восстановить...

Селена! Последняя из жён Кафри, появившаяся в прошлом году. Магичка, из мира людей. Мне она сразу показалась не в меру нахальной и самоуверенной, правда, от Кафри была без ума, а сам он просил меня повременить с выводами. Я и повременила, поскольку всё равно уже жила в Академии, а заполучить мага для любого оборотня – небывалое везение. Некоторые из нас даже готовы связать себя с магами клятвами и союзами. Именно их сила питает нас, многократно увеличивая резерв.

Поэтому я понимала, для чего Кафриэру понадобилась Селена. Но похоже, нахалка пыталась переходить границы дозволенного.

Заставив себя остановиться и успокоиться, я всё-таки отправилась сначала в ванную. Признаться, теперь мне хотелось как можно лучше скрыть последствия ритуала. Сначала разберусь, что здесь творится, насколько смогла укрепить позиции Селена и не придётся ли напоминать всем о своих. А то последнее время я только и бегаю к Кафриэру прятаться от разъярённых профессоров.

Вытираясь полотенцем, приблизилась к ночному шкафу, где хранились самые соблазнительные и изысканные наряды. До чего же хорошо в Академии! Борьба за иерархию и мужчин меня не касалась: своё место и своего мужчину я давно заполучила, и на однокурсников не смотрела. Ну, почти. Неудачный опыт с Замуилом опустим.

Там я была свободной. Училась пользоваться магией и в полной мере владеть второй ипостасью, и думать не думала ни о каких Селенах!

Надела кружевное красное неглиже – меня всё тянуло то на чёрное, то на белое, но, послав подальше ассоциации, я остановилась на любимом цвете Кафри. Длинное, полупрозрачное, с двумя высокими разрезами по бокам до самое талии. Парой штрихов нанесла лёгкий ночной макияж, распустила светлые, под цвет львиного тела волосы. Чуть помяла грудь, чтобы соски выделялись под тканью. И направилась к мужу.

До его спальни можно было дойти босиком по коврам. Живот привычно сжимался в предвкушении – с того самого дня, когда впервые открыла глаза на руках Кафриэра, когда он отогревал меня, вытащив из-под обломков, а потом признался, что он мой истинный... Когда впервые вошёл в меня... Поначалу я смутно осознавала, кто я и где, что происходит, и только это сумасшедшее желание, прорастающая внутри неразрывная связь и привела меня в чувства.

И теперь всегда, приближаясь к нему, я ощущала трепет в животе и слабость в ногах. Правда сегодня, пожалуй, на них накладывалось смятение от вырвавшегося из-под контроля ритуала и возмущение в сторону Селены.

Открыла двери лёгким взмахом руки – не зря же учусь магии? На несколько минут замерла, ощущая, как по-кошачьи сужаются глаза.

Селена была здесь! Обнажённая, примостилась у его ног, лаская губами то самое, на что я вообще-то рассчитывала.

Кафри, сидевший в кресле раскинув руки и полы халата, бросил на меня хмурый взгляд. Похоже, лорд попечитель был не только не в духе, но ещё и слегка нетрезв. Что же это у него такое случилось, интересно?

Селена тоже подняла голову, посмотрела остро, и быстро потупилась.

– Эйва? – изрёк мой единственный.

– Встань, – приказала я Селене. Та глянула на Кафри, он на меня:

– Что-нибудь случилось, любовь моя?

– Она заходила в мои покои.

– Я знаю, – огорошил Кафри.

– Что? – опешила я.

– Она покаялась, и я её простил.

– Покаялась?

– Извини, – сообщила нахалка, повернувшись ко мне. – Было очень любопытно посмотреть на твои комнаты, Кафри только о тебе и говорит!

– На себя примеряла?

– Ну что ты, – поднялся муж, скидывая халат и в который раз заставляя восхититься совершенным телом. – Она не со зла!

Я могла бы поспорить насчёт зла... точнее, уже не могла, потому что Кафриэр обхватил меня руками, заставляя сердце учащённо биться.

– На первый раз прости и ты, – пробормотал, рывком раздирая на мне неглиже.

Лично я могу разорвать ткань только в своей второй ипостаси, но у Кафри сил немеряно даже в человеческой. Не дождавшись, пока обрывки одежды соскользнут на пол, муж с жадностью припал губами к моей груди.

– Хорошо, что ты пришла...

– Почему? – насторожилась я, отдаться любимому мужчине никак не удавалось, перед глазами всё всплывал и всплывал чёрный крылатый силуэт.

– Соскучился, – отозвался Кафриэр, сжав ладонями мою грудь и терзая соски языком.

Неясное сомнение мелькнуло и исчезло, не успев сделаться внятным. Сзади к Кафриэру подползла Селена, одной рукой оглаживая ягодицы, другой проникая между нами, к его вздыбленному достоинству.

– Кафри, – пробормотала я, присутствие другой, в частности Селены, на этот раз скорее раздражало, чем возбуждало.

– Т-сс, – прикрыл он мне рот поцелуем, а после резко развернул к себе спиной. Шагнул назад и упал обратно в кресло, опрокинув меня на себя.

– Давай же, расслабься, – пробормотал на ухо.

Раздвинул мои бёдра, поддерживая снизу, огладил попку, скользнул пальцем внутри складочек. Я бросила взгляд на потолок, вся поверхность которого была зеркальной, разглядывая собственную жаркую позу.

Обычно властные движения Кафриэра заставляли меня таять и плавиться, стекать каплями воска к его ногам, позволяя всё, что ему только пожелается. Разве не это – главное предназначение истинной пары? Воплощать фантазии, доставлять удовольствие...

Однако сейчас что-то чиркало, не давая расслабиться. Захотелось свести колени, закрыться, но Кафри не отпустил. Сжал мои ягодицы, помял немного, с силой нажал на бёдра, раздвинув ещё сильнее, и запустил два пальца в лоно, выбивая стон. Ещё двумя сжал клитор.

Сбоку приблизилась Селена, сначала осторожно, вопросительно скользнула ладонью по моей груди. Взялась за соски, стимулируя. Прижалась губами.

– Всё, хватит! – я резко дёрнулась, пытаясь вскочить, но лишь столкнулась с не успевшей убрать голову Селеной. Кафри не отпустил меня.

– Лежи! – приказал.

– Пусть она уйдёт!

– Эйва!

Я снова попыталась дёрнуться, но в этот момент дверь отворилась, пропуская ещё одного мужчину в халате.

На миг я опешила – передо мной стоял сам декан кафедры сфинксов, профессор Жозефф Райни! Стоял и смотрел на распростёртую меня, пока муж так и удерживал мои ноги разведёнными.

Да, я знала, что они приятели, иначе не видать мне места в Академии после первой же выходки, но до сих пор все наши контакты ограничивались деловыми и учебными отношениями!

– Чего тебе? – рявкнул Кафри, пальцами продолжая исследовать моё лоно.

– М... – декан сглотнул, перевёл взгляд на потирающую лоб Селену. Та, видимо, улыбнулась ему, потому что он улыбнулся в ответ и наконец изрёк:

– Там, в холле, девушка...

– Забирай, – бросил Кафри.

– Но...

– Я занят!

В голосе моего мужчины послышались раскатистые нотки, которые всегда действовали на меня похлеще любых афродизиаков.

– Что он обо мне подумает, – пробормотала я, глядя в закрывшуюся дверь. – И вообще, зачем приходил?

– Будто он не в курсе, чем занимаются мужчины с женщинами, – хмыкнул Кафриэр, старательно проигнорировав вторую часть вопроса.

Ну не пришёл же донести про ритуал? Нет ведь?

– Ты что-то хочешь мне сказать, Эйва?

– Да! Я уже сказала: пусть Селена оставит нас!

– Эйва, – голос Кафри стал суров: муж не любил, когда ему перечили в постели. Но, почувствовав, что он ослабил хватку, я сумела выкрутиться и вскочить.

– Сегодня ты мой! Целиком и безраздельно мой!

Кафри хмуро поднялся, кивнул на дверь Селене, и та, одарив меня напоследок сердитым взглядом, поспешила выскользнуть вслед за Жозеффом.

– Эйва, что с тобой? – Кафриэр шагнул ко мне, поднял лицо за подбородок, пристально всматриваясь.

Я пожала плечами, неожиданно теряя решимость под взглядом его тёмных, как ночь, глаз.

– Наказать бы тебя, – шепнул, от чего низ живота закрутило приливом возбуждения.

Хотела было возразить, что ничем не провинилась – по большому счёту он и сам не был ангелом, как бы двояко это ни звучало. Однако заикнуться о наказании лорда попечителя у меня бы язык не повернулся.

Мой лорд взмахнул рукой, и посредине спальни из пола вспенилось небольшое мягкое облако.

– На колени, – приказал.

– Но...

– Эйва. Я жду.

Повелительный тон, пробирающий, вызывающий желание безоговорочно капитулировать, отравляющий ядом наслаждения и желания принадлежать.

Я опустилась на колени, ловя взглядом его движения, распаляясь в ожидании ласки или лёгкой боли. Он никогда меня не бил, но балансировать на грани ему явно доставляло удовольствие.

Лорд попечитель приблизился впереди, провёл всё ещё напряжённым мужским орудием по моим губам, и я жадно попыталась захватить, слизать солёную каплю. Но он лишь отступил. Взгляд был на удивление серьёзен, будто пытался что-то высмотреть. Обошёл вокруг. Облако приподнялось над полом, на удобную для мужа высоту.

Он подтолкнул меня в спину, побуждая опереться на руки. Скользнул ладонями по груди, животу, бёдрам, раздвигая их сильнее.

Из облака вдруг выскочили зажимы, зафиксировав руки и ноги – так, что я не смогла бы вырваться или повернуться.

– Закрой глаза и не вздумай открывать.

Я послушалась, пытаясь вспомнить. Когда-то что-то такое уже было... В одну из первых наших ночей. Остались только смутные вспышки вожделения и воспоминания о сумасшедшем оргазме.

Лоно сжалось в предвкушении, я ощутила набегающий в нём сок. Попыталась двинуться, но зажимы не отпускали, оставалось только поёрзать в попытках усмирить разгорающийся огонь.

Кафри куда-то отошёл – я с трудом преодолевала искушение подсмотреть. Буквально через пару минут вернулся. Мне на глаза легла шёлковая повязка. Кафри потянул за волосы, заставляя поднять голову и прогнуться. Сжал ладонями грудь, почему-то напомнив о прикосновениях Селены, хотя от его касаний я обычно безнадёжно млела. Что-то процедил сквозь зубы – я не расслышала, но переспрашивать побоялась. Похоже, муж всё ещё оставался не в духе. Коснулся пальцами складочек...

А после в меня что-то вошло. Огромное, раскалённое, заполняя под завязку. Почему-то я ясно осознавала, что это не муж, хотя вроде бы больше некому. Он всегда был умелым и опытным, не скупился на ласки и ни разу не отпустил меня без оргазма, но сейчас я отчего-то чувствовала, что всё иначе.

Нечто неясное, но до безумия желанное, будто последние годы я только этого и ждала, скользило внутрь меня и обратно – медленно, плавно, понемногу ускоряясь. Я почти отдалась процессу, и всё-таки любопытство не позволяло отдаться полностью.

Застонала громче, чтобы отвлечь внимание Кафри, и несколько раз тряхнула головой.

Повязка чуть соскользнула, приоткрывая немного видимости, и я задрала голову, жадно вглядываясь в зеркало.

Мои черты странно изменились, будто удлинившись, – но не так, как во время оборота. Сзади всё заливал ясный свет, однако рассмотреть деталей я не смогла. Внезапно сверху – так и не поняла, то ли в отражении, то ли перед ним – возникла крылатая чёрная тень. Та самая.

– Эйва! – прорычал Кафри, с силой нажимая на мою голову, вынуждая опустить. Затянул повязку, и тут же ускорился, заставляя забыть обо всём на свете и слиться с экстазом.

Нечто раскалённое, но не обжигающее, заполняло меня изнутри, будто находя неизвестные точки наслаждения – которых не должно было остаться после пяти лет замужества с таким виртуозом, как Кафри. Я закричала, на этот раз по-настоящему, в животе взорвалась сверхновая местного масштаба, и ещё раз, и ещё, я всё кричала от бесконечного удовольствия, будто впервые испытывая его. Пока не рухнула на мягкое облако, даже не сразу осознав, что зажимы исчезли.

Несколько мгновений тишины и горячего дыхания, тихие шаги Кафри – я потерялась, не поняла, куда он отходил, но вот уже муж возвратился, снял ленту с моих глаз, развернул меня на спину.

Взведённое пружиной мужское орудие вызвало бы у меня определённые вопросы, если бы я не находилась в прострации поле нереального наслаждения. Кафри резко раздвинул мои ноги, хотя, признаться, мне совершенно не хотелось никакого продолжения.

– Можешь позвать Селену, – разрешила разомлевшая я, но это почему-то его лишь разъярило.

– Тебя! – приказал мой лорд, удерживая бёдра и вбиваясь со всей силы. Я прижала его мощную спину, подалась навстречу, желая лишь одного: чтобы он поскорее освободился от напряжения и оставил меня в покое. Провела взглядом по зеркалу на потолке, но там отражались только мы – я и гарцующий на мне лорд Кафриэр.

Муж, наконец-то, закончил десятком быстрых, резких толчков, и откатился рядом на той же тучке. Я поспешила подняться.

– Эйва?

– Завтра первая пара... – почему-то хотелось вымыться и поскорее вернуться в общежитие. Хотя обычно я любила нежиться с Кафри, чаще он намекал, что у него ещё дела, а я готова была спать всю ночь в его объятиях.

– Я хотел с тобой поговорить.

– Потом поговорим, – я с сомнением оглядела остатки неглиже и, пожав плечами, направилась к двери так. Тут рядом.

Кафри быстрым, почти неразличимым для глаза движением оказался передо мной и упёрся ладонью в косяк, перекрывая дорогу:

– Эйва, – взгляд его был серьёзен. – За последнее время что-нибудь случилось?

– Н... ничего, – замялась я. Знает или не знает? А если знает, то что?

– Ладно, – он отошёл, освобождая мне проход. – Потом поговорим.

Я выскользнула в коридор, поспешила к своим покоям, но у ближайшего окна на диванчике обнаружила профессора Жозеффа.

– Вам очень идёт такой... гм... вид, адептка, – поднялся тот, беззастенчиво разглядывая пышную грудь – предмет моей гордости, впрочем, свойственный всем сфинксам, – и напрочь лишённый волос лобок, как любит Кафриэр.

– Ваш халат тоже ничего, – согласилась я, поспешив к себе и буквально ощущая, как его взгляд прожигает мою талию и ягодицы.

Я знала, что вполне ещё молодого сфинкса тянет ко мне уже хотя бы по принадлежности к одному клану оборотней. Равно как знала, что он не посмеет посягнуть на истинную пару лорда попечителя.

Испытав прилив игривого настроения, помноженного на чувство собственной безнаказанности, я притормозила, будто заметила что-то у себя под ногами, и медленно наклонилась, дразня декана. Сзади раздался глухой рык. Якобы что-то подняв, я так же медленно, довольно распрямилась и направилась к себе.

ГЛАВА 3

– Ты моя жизнь... моё проклятие... ты прожигаешь меня, мою силу, мою волю... Ты моя единственная... моя истинная... не уходи...

Кафриэр стоял на коленях, глядя на меня так, что вокруг плавилось пространство и в животе всё напрягалось, кружилось ураганом.

Я резко открыла глаза, рывком садясь на постели. До чего реалистичный сон, будто всё вот сейчас случилось! Но Кафриэр на коленях? Просит?!

Невозможно.

Фыркнув, окинула взглядом спящих соседок по комнате, неожиданно испытав некоторую нежность. Вчера примчалась среди ночи, почему-то не в силах оставаться дома – только наложила побольше заклинаний на свои покои.

Ночью я впервые солгала Кафриэру. Он поджидал меня из душа с таким лицом – поначалу решила, что сейчас влетит за раззадоривание декана. Но муж лишь поймал мою руку, внимательно оглядел, после вторую, и сурово вопросил:

– Где твоё кольцо, Эйва?

– Ох! – непритворно испугалась я, и, стараясь себя не выдать, пробормотала: – Я сняла его на практику по перекрёстной магии и забыла надеть.

Это было почти правдой! Нам действительно сказали убрать всё, что может мешать рукам, с единственной поправкой: кольцо я надела сразу же по окончании пары. Подарок Кафриэра, я никогда не расставалась с ним!

– Не забывай больше, – кивнул муж, не усомнившись в моих словах.

После этого я поняла, что не могу оставаться дома. Наверное, и сон был следствием чувства вины.

Похоже, девчонки не только завтрак проспали, но и на лекцию по межрасовым отношениям решили не идти. Стараясь никого не разбудить, я осторожно поднялась и отправилась умыться. В отличие от подруг, я предпочитала ходить на общие пары – не только ради учёбы, но и потому, что там можно было встретить Замуила. Однако когда вернулась в комнату, Агава с Делицией уже не спали.

– Эйва! – накинулись на меня хором. – Что случилось? Чем всё закончилось?

– Что? – невозмутимо откликнулась я, твёрдо намереваясь скрывать от них до последнего. Как-то не тянет доверять подружкам, которые бросают тебя обнажённую на растерзание чудовищу.

– Кого ты призвала? Как... ритуал?

– Никого, – пожала плечами. – Ничего не получилось.

– Но... мы же видели... – начала Агава и осеклась.

– Что? – полюбопытствовала я.

– Не знаю. Тёмное...

– Ну какое тёмное на территории Академии, – опять пожала я плечами, надевая узкое красное платье с фривольным вырезом впереди и длинным разрезом на ножке. Приблизилась к зеркалу, нанести лёгкий макияж.

– А кто убрал последствия ритуала? – нахмурилась Делиция, встав рядом и внимательно разглядывая, как я крашу ресницы.

Я удивлённо приподняла бровь, и она объяснила:

– Когда мы вернулись, там ничего уже не было.

Надо же, вернулись. Надеюсь, хоть одни?

Неспешно обвела помадой губы, последний раз глянула на себя в зеркало:

– Спрятала, – легкомысленно отмахнулась, надевая туфли и подхватывая сумочку. – Потом увидимся!

С этими словами поспешила сбежать от любопытных подружек, пока они не опомнились.

До пары оставалось минут десять, поесть я уже не успевала, но не заскочить выпить кофе не могла.

Процокала шпильками по дорожке к небольшому павильончику прямо посреди лужайки. Слишком многие из адептов, особенно после бурных вечеринок, не успевали нормально позавтракать в столовой, поэтому забежать перед занятиями что-то перехватить было самое то.

Вот и сейчас тут не пустовало ни одного столика, лишь пара мест у стойки, лицом к окну. Я заказала чашечку с кусочком тортика, пристроившись на одно из них. Большинство оборотней с утра ест мало, их аппетит просыпается ближе к вечеру, как и у любого хищника. Но я никогда не могла пройти мимо завтрака, особенно мимо чего-нибудь сладкого, желательно не мясного.

Уж не знаю, что было причиной – возможно, общая страсть к ангелам, или частная к Замуилу. Ангелы – самые загадочные создания нашего мира, я так мечтала попасть на их факультет, так хотелось узнать, чему их там обучают!

Сложно сказать, когда я выделила Замуила. Первые года три в мыслях был только Кафри. Наверное, где-то в прошлом году на одной из общих лекций: Агава подбила меня под локоть и указала на него, сидящего на несколько рядов впереди:

– Прикинь, – прошептала, – и этот тоже... девственник.

Оглядев широкую спину, на которой так и представлялись белоснежные крылья, проведя взглядом по мощным плечам и сильным рукам, я не поверила. Не может мужчина, который выглядит так, быть девственником! Хотя общеизвестно, что ангелы из тех, кто спят только со своей магической парой. Оборотни, особенно самцы, очень им сочувствовали: а что будет, если встретишь истинную в тридцать, сорок, пятьдесят? Сами оборотни не особо ограничивали себя в поиске. Но ангелы всегда оставались непреклонны.

– Скоро перестанет, – не знаю, что тогда дёрнуло меня пообещать.

А потом он повернулся. В отличие от большинства ангелов, глаза его оказались не светлыми – тёмно-карими, и что-то в душе предательски дрогнуло.

Я искала точки соприкосновения, пыталась подгадать общие задания и выплетала мастерские сети, и даже не заметила, когда азарт и симпатия переросли в странное чувство, способное потеснить в душе Кафриэра. Поначалу ужаснулась, что готова изменить Кафри. А потом – просто приняла этот факт.

Только Замуил оставался непрошибаем, заставляя усомниться, всё ли в физиологии ангелов функционирует, как у прочих магических тварей, нас то бишь.

Пока попивала крепкий бодрящий напиток, предмет моих размышлений прошёл мимо окна. Увидев меня, ускорился, но было поздно. Бросив недоеденный торт и залпом допив кофе, я поспешила за ним.

– Убегаешь? – поинтересовалась, нагоняя.

– Привет, Эйва, – философски откликнулся Замуил, не меняя темпа, хотя не мог не слышать цокот моих шпилек.

– Нарушаешь обещания? – я поравнялась с ним.

– Эйва, – вздохнул он. – У тебя есть истинная пара.

– Мы же собирались просто полетать. Засечь, кто быстрее.

– Ангелы быстрее, – Замуил поднял глаза вверх и, чуть прищурившись, уставился на солнце. А я в который раз с сожалением подумала, что рано или поздно такое сокровище достанется какой-нибудь ангелице, которая всецело наложит на него лапу, и бедной маленькой сфинксе ничего не перепадёт.

Скользнула взглядом по красивому лицу, мужественным скулам. Показалось, под глазами залегли тени.

– Я бы предположила, что ты нашёл подружку, потому не пришёл, да и не выспался, – фыркнула.

– Не выспался, – лаконично отозвался ангел, ничего не добавляя.

– Или с горя решил создать истинную пару с каким-нибудь дружком, – поддела.

Замуил философски пожал плечами. По опыту я знала, что расспрашивать бесполезно. Поэтому просто молча шла рядом, радуясь, что нам на одну лекцию. Думать, будто он не выспался и не пришёл «полетать» из-за симпатии ко мне было приятно, на этой мысли я бы и остановилась – тем более после вчерашних сумасшедших оргазмов тело всё ещё пребывало в блаженном удовлетворении. Но сейчас её перекрывала другая, гораздо более тревожная и серьёзная.

Могу ли я ему доверять? Могу ли рассказать о случившемся, расспросить о манускрипте с Чёрным Ангелом, и о самом Чёрном Ангеле? Или он лишь накляузничает на меня своему декану, а то и ректору всея Академии?

При воспоминании о ритуале живот снова подвело. Ледяные прикосновения, хриплый голос... Замуил покосился на меня, будто почувствовал. Но заводить разговор времени не оставалась, мы уже вошли в открытый холл с фонтаном посередине – мраморную группу оборотней всех мастей венчала фигура расправившего крылья ангела.

Высокая двустворчатая дверь в общую аудиторию на первом этаже была закрыта – профессор по межрасовым отношениям Мата Ви очень ревностно относилась к пунктуальности. Я снова с любопытством взглянула на ангела. Что-то серьёзное должно было заставить опоздать и его.

Замуил отворил передо мной дверь. Изобразив на лице нежную улыбку, я шагнула вперёд, но покаянное «Здравствуйте, можно?» застыло у меня на языке, когда вместо старушки Маты обнаружила декана сфинксов Жозеффа Райни собственной персоной.

– Доброе утро, адептка, – декан вышел из-за стойки, тряхнув густой шевелюрой, и двинулся к нам.

По телу скользнула горячая волна от воспоминаний о том, как он меня вчера видел. Декольте сразу же захотелось прикрыть.

Сегодня он был одет безупречно – обычный светло-коричневый костюм под нашу масть, пышная грива волос сколота сзади в короткий хвост. Разве только вертикальные зрачки, проявившиеся в изумрудных глазах, выдавали неожиданное напряжение.

– Извините за опоздание, профессор, можно? – пришёл мне на помощь Замуил, заметив заминку.

– Проходите, – едва сузив глаза, кивнул декан.

Гордо расправив плечи и сверкая разрезами, я процокала на второй ярус, где любила сидеть. Замуил на удивление уселся рядом, хотя обычно он не упускал возможности продемонстрировать собственную независимость. Особо близких друзей даже среди ангелов я у него не заметила.

Хм, может, ему тоже что-то от меня нужно? Ко мне частенько обращались с просьбами помочь, как ко вхожей в преподавательские круги сокурснице. Правда, неприятно думать, что Замуил, как и прочие, попытается меня использовать... с другой стороны, это дало бы мне в руки козырь и возможность ставить условия.

Вытащив из сумочки единственный на все случаи жизни блокнот, я раскрыла его на вкладке межрасовых отношений и приготовилась записывать. Подняла взгляд, и снова тело облилось жаром. Жозефф буквально раздевал меня глазами, мне даже на миг показалось, что сейчас вся аудитория заметит это.

– Как уже сказал, – сфинкс быстро справился с собой и отвернулся, возвращаясь на кафедру и за стойку, – сегодня я заменяю профессора Ви. И сегодня мы с вами поговорим об, – он сделал небольшую паузу, – истинных парах.

Я мысленно вздохнула и позавидовала девчонкам, которые сейчас благополучно досматривали сны или неспешно завтракали. Уж я-то об этом знала всё, Кафриэр давно просветил, но каждый преподаватель считал своим долгом время от времени поднять эту тему, напомнить, как она важна в нашей жизни! Нет бы о чёрных ангелах рассказал.

– Все вы, должно быть, уже знаете, откуда берут истоки истинные пары. В давние времена сильные людские маги из Среднего мира вызывали и привязывали к себе нас, магических созданий Высшего мира.

В аудитории послышались зевки: эта тема не единожды муссировалась профессорами начиная с первого курса. Но декан невозмутимо продолжал – и готова поклясться, я ощущала на себе его взгляды, правда, ни одного так и не перехватила.

– Следует отличать магическую привязку и магический приворот. Кто может сказать, в чём разница? – воззвал Жозефф к аудитории.

– Привязка по согласию, а приворот – насильно! – раздалось откуда-то из рядов.

– Правильно, – согласился декан. – На вызов обычно приходили добровольно, и заключали магические контракты с магами тоже добровольно, и привязка возникала как следствие единства мыслей, желаний, порывов. Высшая степень дружбы и доверия, если хотите. А приворот придумали ведьмы, чтобы удержать своих мужчин – так считается. Но, – поднял он палец, заинтересовав, – и в этом учёные мужи зачастую расходятся, бытует мнение, будто в Верхнем мире истинные пары существовали задолго до привязок. Взять хотя бы ангелов – у них это приобрело наиболее сильную форму. Волки, сфинксы, грифоны – все они создавали истинные пары с себе подобными.

Уверена, декан не просто так назвал сфинкса с грифоном – второй ипостасью Кафриэра. Все взгляды как по команде обратились ко мне. Я гордо подняла голову:

– Мой истинный объяснял мне, что из-за смешения магических и энергетических потоков истинной парой может оказаться и оборотень другого вида. Это редкость, но всё же возможно: прежде всего должны подходить наши изначальные человеческие ипостаси.

Обычно профессора в данном вопросе бывали более тактичны, и я усиленно пыталась понять, для чего Жозефф завёл эту тему и к чему клонит.

– Есть такая версия, – согласился декан. – В конце концов, первые привязки были вообще к людям. Но это скорее исключение, чем правило.

Если он намекал на нас с Кафри, то мы с мужем проходили особую магическую проверку специальным артефактом. Не говоря уже о сумасшедших чувствах, которые нас объединяют!

Впрочем, лезть в свою семью я не собиралась позволять никому, если сфинкс перегнёт палку – пожалуюсь лорду попечителю, и он сразу же уладит эту проблему.

Видимо, Жозефф вычитал в моих глазах что-то решительное, так как развивать тему не стал. А вот у меня возник совсем иной вопрос – и я поняла, что для него как раз идеальные условия.

– Скажите, профессор, – поспешила задать, пока Жозефф замолчал, – а у чёрных ангелов Нижнего мира существуют истинные пары?

Аудитория оживилась, Замуил же так глянул, что мне вдруг стало горячо. Глаза профессора тоже сузились, снова сверкнув вертикальными зрачками.

– Что вы знаете о чёрных? – окинул он взглядом адептов.

– Мы и о белых знаем мало, – буркнул кто-то, и все засмеялись. Действительно, так, как охраняли свои секреты ангелы, не охранял никто.

– Адептка Даллейн? – обернулся ко мне профессор.

– Может, лучше спросите у Замуила? – невинно перевела я стрелки, судорожно пытаясь припомнить, что мне о них известно. Ничего толком.

– То же, что и всем, – невозмутимо отозвался белый, хотя как по мне, не может ангелам быть известно о своих антиподах столько же, сколько и прочим расам! – Время от времени они вместе с горгулами пытаются поработить Средний мир, заставить магов работать на себя, генерировать силу.

– А пары? – переспросила девушка впереди – мантикора, как и Делиция.

– Нет. Пар у них нет.

Показалось, Замуил хочет что-то добавить, но он лишь отстранённо отвернулся.

– Какую всё это имеет связь с межрасовыми отношениями? – крикнул юношеский голос с задних рядов.

Декан бросил острый взгляд туда, казалось, запечатлев недовольного, и отозвался:

– Самое прямое. Истинные пары – очень важный элемент в формировании межрасовых отношений и тем боле отношений с людьми Среднего мира. Как вы знаете, магические привязки сейчас запрещены, хотя контракты с магами до сих пор актуальны и имеют место быть.

Готова поклясться, он снова глянул на меня, и сразу же вспомнилась Селена, шевельнулось привычное возмущение, желание вцепиться в её чёрные косы.

Декан продолжал разливаться – про Межрасовый Совет, Управление Оси и переходы между мирами. Подробнее остановился на самом малочисленном факультете нашей Академии, где обучались маги. Я слушала вполуха, размышляя о следующих занятиях. Больше совместных лекций у нас не было, мы расходились по специализированным предметам. Не знаю, что там у Замуила, а меня ждали теория и практика по безопорной пространственной магии – я её любила и старалась не пропускать. Всё же уметь применять заклинания в полёте – непростое искусство. Эти пары у нас обычно проходили совместно с грифонами, так как разрез и постановка крыльев одинаковы. Ну и последнее – логическое моделирование, исконно сфинксовый предмет. Общеизвестно, что наилучшие защитники и обвинители в судах любого уровня – именно сфинксы, говорят, наше умение вводить в заблуждение и запутывать загадками входит в легенды. Мне этот предмет всегда давался тяжелее прочих – признаться, лаконичное прямолинейное мышление ангелов было ближе. Но я старалась изо всех сил не уронить честь своего вида.

За этими размышлениями не заметила, как раздался сигнал об окончании пары. Покосилась на Замуила – он даже блокнота не достал, память ангелов абсолютна. Впрочем, сегодня я тоже ничего не записывала. Вздохнув, поднялась. Разок прогуляю, не страшно – если вдруг ангел окажется предрасположен к беседе.

Вслед за ним выбралась из ряда и уже прошла половину расстояния до двери, когда меня настиг голос декана.

– Адептка Даллейн, задержитесь, будьте любезны, на пару минут.

Я развернулась, с усилием сдерживая раздражение. По-моему, зрачки тоже из обычных круглых стали вертикальными. Во всяком случае, видимость улучшилась, приблизилась к зрению сфинкса.

Медленно подошла к нему, чутко прислушиваясь к звукам шагов остальных студентов, и едва последние заглохли в коридоре, прошипела:

– Не знаю, что вы задумали, но если не прекратите... пожалуюсь мужу.

– И что же я, по-вашему, задумал? – поднял бровь сфинкс. Я скользнула взглядом по лицу – вполне молодому, надо сказать. Ему вряд ли больше тридцати, по людским меркам, которыми меряют всех разнокалиберных оборотней. И фигура... очень даже в форме. А взгляд – в моём излишне фривольном декольте! Зуб даю, вспоминает сегодняшнюю ночь, как пялился на меня, абсолютно раскрытую в руках Кафриэра, с разведёнными ногами и затвердевшими сосками!

– Мне всё равно, – отчеканила я. – Надеюсь, моя позиция вам понятна.

– Более чем, – сухо отозвался декан. – Жаль, что вы не захотели меня выслушать, Эйва. Если передумаете... знаете, где меня найти. Обещаю со своей стороны больше не задевать ваших излишне напряжённых эмоций.

На что это он намекает?! Будь обычным адептом, уж я бы вытрясла ответ, но портить отношения с деканом...

Ох, а вдруг он что-то знает о ритуале? Нет, ну какое из меня логическое моделирование...

Прикусив губу, я смотрела, как он разворачивается и уходит, размышляя – позвать, не позвать? А вдруг это всего лишь похоть – та самая, с которой пожирал меня ночью глазами? А я ещё и дразнилась, нашла кого.

Жозефф поднял руку отворить дверь, и откуда-то из кармана выскользнула небольшая бумажка. Разглядывая, как она медленно планирует на пол, я хотела было окликнуть профессора, но любопытство победило. Сначала гляну, потом отдам.

Проходя мимо, присела, чтобы поднять, повернула. Визитка. Хм, какой-то... ночной клуб, что ли? Силуэт обнажённой девушки и мужчины за карточным столом, слоган «Кто ты? Игрок или Приз? Все грани наслаждения» – а ниже адрес и номер магофона.

Глянула вслед широкой спине, короткому пушистому хвосту волос. Надо же, каков! То у Кафри тусит, то по ночным заведениям шастает... а нам тут про магические пары и высшую стадию дружбы и доверия втирал!

Не знаю, почему, но отдавать визитку расхотелось, и я сунула её в сумочку. Изучу на досуге, а если заведение какое-нибудь не очень легальное, то и вовсе будет чем декана припугнуть! Может там, например, оборотные наркотики распространяют.

На какой-то миг опалило странным, неясным желанием догнать, а после я едва не закричала: в углу у двери появился он. Мой чёрный кошмар, моя призванная нечисть. Крылатый ангел с ледяным телом.

Что там сфинкс говорил о призывах и привязках? Силы, во что я встряла?!

Стараясь не смотреть на сгустившуюся темноту, поспешила в холл, помянув про себя всех чёрных. Замуил-то небось давно уже ушёл! К кому мне теперь обратиться? Может, зря скрыла от Кафриэра, уж он-то сразу всё решил бы?

ГЛАВА 4

Не успела я выйти за дверь, как дорогу перекрыли три ангелицы – словно на подбор длинноволосые блондинки, правда, парой, насколько я знала, ни одна пока так и не обзавелась.

– Эйва, – тихо позвала та, что справа, и, дождавшись, пока посмотрю на неё, процедила: – Отстань от Замуила.

Когда-то я мечтала с ними подружиться. Но ангелы не слишком признавали остальные расы, только на уровне вежливых отношений.

– Он нанял охрану? – холодно поинтересовалась я, однако ангелица не дала пройти, схватила за руку:

– Мы видим все твои поползновения насквозь, всю твою развратность, порочность и продажность. Не тронь его, а то...

– А то – что? – хмыкнула я. – Вызовешь меня на дуэль? Прошли те времена, когда мужчины сражались за дам? Теперь всё наоборот?

Слова прозвучали тем обиднее, что в моей жизни не было другого мужчины, кроме Кафриэра! С чего они взяли, будто я развратная и порочная, и тем более продажная, только с того, что вызывающе одеваюсь и не стесняюсь своего тела? Так мне есть чем гордиться.

Вырвав руку, я двинулась дальше, но меня перехватила та, что стояла слева.

– Постой, не обижайся на Лоренью, – произнесла мягче. – Для ангела поддаться страсти до того, как встретит пару, очень... нехорошо.

– Боитесь, что не выдержит? – обида всё ещё жгла, и обращать внимание на их уговоры я не собиралась.

– Боимся, – на удивление серьёзно отозвалась девушка – если не ошибаюсь, Таинья. – Ты не всё знаешь об ангелах.

– Может, просветишь?

– Не могу.

– Тогда не лезь! – я снова вырвала руку, разыскивая взглядом Замуила. Но его уже и след простыл, поэтому, вздохнув, свернула в сторону полигона.

Ангелицы не догоняли меня, и в том, что решатся рассказать мне ангельские секреты, я очень сомневалась. А вот у Замуила, пожалуй, спрошу.

Наши уже сменили облики, я проскользнула в женскую раздевалку, быстро скинула одежду и обратилась.

Сначала – лекция профессора Лира на стадионе, после – несколько кругов пробежки, и, наконец, полёт над полигоном. Лётные занятия у всех крылатых расписаны и обычно не пересекаются, но мне почему-то постоянно мерещились ангелы. Да и вообще, как-то сложно оказалось сосредоточиться на занятии, постоянно приходилось одёргивать себя, а половина слов наставника явно пролетела мимо моих ушей. Даже заклинания толком не выходили, на что учитель сурово порекомендовал мне лучше тренироваться.

Обычно в кругу сородичей я ощущала успокоение, но сейчас что-то не позволяло расслабиться. То ли присутствие клекочущих грифонов – те ещё забияки. То ли просто нервное напряжение от всего случившегося. Но, честно говоря, окончания сдвоенной пары я ожидала с надеждой и даже облегчением.

Однако в раздевалке меня подкараулил ещё один неприятный сюрприз.

В моём закрытом не только на ключ, но и на магический замок шкафчике, одежды не оказалось. Лишь сумочка – но ни платья, ни обуви. Я обшарила всю раздевалку и даже заглянула в мужскую, однако ни единого следа не нашла.

Первой возникла мысль об ангелицах, и я даже едва не ринулась выяснять с ними отношения. Однако доказательств не обнаружила, чужого вмешательства в свой замок тоже не ощущала. Наскоро порылась в единственной уцелевшей вещи – содержимое сумочки вроде бы было на месте.

Уж не знаю, чья это неудачная шутка, только не идти же мне раздетой по Академии! Конечно, бродить во второй ипостаси моветон, но пришлось гордо задрать голову, нацепить на шею сумку и топать через всю территорию в сторону общежитий.

Идти на последнюю пару расхотелось, да и с моей нынешней концентрацией внимания едва ли я там смогу извлечь для себя что-нибудь полезное.

Мысли колебались между желанием зайти в библиотеку – а вдруг всё же найдётся хоть что-то? – и подкараулить Замуила. Тот ещё скрытник, попробуй разговори.

Ангелы, с их абсолютной памятью, почти не оставляли книг о себе. А то, что удалось собрать другим расам, было разрознено и зачастую засекречено.

Пожалуй, имею право заявиться к Замуилу, наябедничать на подружек.

Погрузившись в мысли, я едва не уткнулась носом в мужской пресс, прикрытый дорогой белоснежной рубашкой, неожиданно преградивший дорогу. Скользнула вниз по сильным ногам в белых же брюках, после, спохватившись, вверх, к лицу, уже понимая, кого увижу. Хвост сам собой поджался, я едва заставила себя гордо его распрямить, распушив кисточку.

Ректора Рингара Абели я до того видела лишь несколько раз. Первый – когда он принимал меня в Академию, со всей твёрдостью отказав нам с Кафри в месте на Ангельском факультете. А дальше – в начале и конце семестров, из зала. Ну и пару раз за особо яркие прегрешения, когда Рингар меня отчитывал, а Кафри приходил улаживать. Потому моментально узнала лицо, с по-ангельски голубыми глазами и светлыми волосами – и совершенно не по-ангельски строгое, непреклонное.

Говорят, в его прошлом была какая-то серьёзная драма, которая не позволила стать архангелом. Но это досужие сплетни, а правду мне даже Кафри не рассказал. Но, пожалуй, Рингар Абели был единственным во всей Академии, в чьём присутствии я робела.

– Адептка, – произнёс он таким тоном, что захотелось прикрыть пушистую грудь – непременный атрибут всех сфинксов.

– Простите, сэр, – прямо посмотрела ему в глаза... ну точнее снизу вверх, он был бы выше, даже иди я сейчас с виде человека, а не на четырёх лапах.

– Зайдите ко мне.

– Но... – я растерянно повела головой, надеясь отпроситься хотя бы переодеться, однако ректор непреклонно кивнул:

– Идёмте.

В глазах читалась такая твёрдость, что я решила не испытывать судьбу и потопала рядом с ним.

Административный корпус располагался совсем близко, мы прошли через отдельную приёмную на первом этаже, ныне пустовавшую, и оказались в светлом кабинете. Сверкающий мраморный пол, белые стены с высокими сводчатыми окнами, белый же стол и кресла, и больше ничего.

– Вы готовы объяснить мне свой вид, адептка? – поинтересовался Абели, развернувшись в центре.

– Мою одежду... забрали из раздевалки, сэр, – честно отозвалась. – Я не нашла следов, кто мог это сделать.

Ректор окинул меня задумчивым взглядом, почему-то заставившим затрепетать и вспомнить о чёрной крылатой нечисти. Надо было отказаться, я же не смогу врать ему в глаза!

Мысли панически забегали в голове, пока я смотрела, как ангел разворачивается, подходит к стене, проводит рукой и извлекает откуда-то то ли из подпространства, то ли из невидимого шкафа тонкий синий халатик.

– Пожалуйста, оборотитесь, я хотел с вами поговорить, – произнёс Абели, подходя. Накинул мне на львиное тело явно женскую одёжку и дипломатично отвернулся.

– Интересные вещи хранятся у вас в кабинете, – хмыкнула я, усиленно стараясь собрать воедино весь свой боевой дух.

Моя склонная к приключениям пятая точка чуяла всеми своими чувствительными фибрами, что позвал он меня не просто так.

– Готов на все случаи жизни, – отозвался ректор, и в его завораживающем, воистину ангельском голосе мне почудился лёгкий пассаж иронии.

 Быстро обратившись, я поскорее завернулась в халатик и подобрала сумочку.

– Слушаю вас.

Ректор повернулся, скользнул взглядом по моим ногам и извлёк откуда-то из того же несуществующего шкафа пушистые тапочки. Глянул на них, словно впервые видел, и лёгким движением подал мне.

Поблагодарив, я поспешила спрятать ноги от исходящего из мраморного пола холода и устроилась в кресле для посетителей. Ректор в своё садиться не стал, прошёлся по кабинету и застыл у окна, из которого как раз открывался вид на водопад. Ох, надеюсь, он не работал ночью, а если и работал, ничего такого не видел! Мы же были далеко и за деревьями!

Потом вдруг вспомнилось, как показалось, будто он глядит из своей башни, когда я мчалась к Кафриэру...

– Эйва, – начал, наконец, Рингар Абели. – За последние пять лет я привык: если на территории Академии происходит что-нибудь ммм... эдакое, в этом замешаны вы.

– И что произошло? – осторожно уточнила.

– Я надеялся, вы мне расскажете.

– Что расскажу? – хлопнула я глазками, стараясь выглядеть как можно честнее.

– Мне стало известно, что пропал очень ценный манускрипт.

Плечи сковало льдом, я с трудом заставляла себя сидеть спокойно, впитывая слова, максимально вбирая информацию и боясь себя выдать. Только не ему, иначе не видать мне Академии! Хотя и знает ректор наверняка больше всех.

– Манускрипт?

Рингар подавил вздох, а я – желание сообщить о находке Агавы. На девчонок полагаться нельзя, первыми же меня с ритуалом сдадут.

– Магический манускрипт с изображением горгула.

– Горгула? – на этот раз я переспрашивала вполне искренне, не пытаясь закосить под дурочку. И почти с облегчением вздохнула: – Нет, точно не видела.

– А что видела? – сразу же цепко среагировал Абели.

– Ничего, – я развела руками.

– И к ритуалу не имеешь никакого отношения?

– К какому ритуалу?

Ректор так на меня глянул, что показалось, сейчас прибьёт, несмотря на всю свою ангельскую сущность. Но он лишь подошёл, резко сел в кресло напротив и забарабанил пальцами по столу.

– Эйва, – призвал к ответственности. – Это очень важно. Этим манускриптом после последнего прорыва нечисти в наш мир был запечатан выход особо опасному горгулу, который... – лицо ректора сделалось суровым и печальным, щёку на миг прошила судорога, будто воспоминания доставляли ужасную боль. – ... его остановили ценой больших потерь, – выдавил из себя окончание.

– И такая ценная вещь хранилась в Академии? – удивилась я, желая вытрясти из девчонок всю правду. Где они раздобыли наш манускрипт? Который, возможно, также кого-то запечатывал, под видом ритуала призыва?

– Да. Он хранился у меня.

– И... чёрных ангелов тоже запечатывают такими манускрпитами? И все находятся у вас?

– Почему ты так решила? – снова острый взгляд, под которым я потерялась и занервничала. Как бы разузнать то, что меня волнует, не выдавая себя?

– Просто... интересуюсь.

– На территории Аккадемии проводили какой-то ритуал. Эйва, если ты что-то знаешь, лучше расскажи.

– Я... ммм... слышала о манускрипте призыва... только чёрного ангела, – собравшись с духом, выдала, стараясь не отводить глаз от Рингара.

Ректор снова забарабанил пальцами.

– Что именно? – уточнил.

– Я не помню деталей. Но если вы объясните, что искать, постараюсь... порасспрашивать.

Он опять встал, прошёлся до окна, заложив руки назад. Прямая спина, широкие, привычные к тяжести крыльев плечи. Почему-то так и мерещилась моя чёрная тень.

– Других манускриптов в академии не было, – откликнулся.

И кто бы мне объяснил, что это может означать?

– Я хочу, чтобы ты рассказала всё, что знаешь, – этот переход на «ты» не то усыплял мою бдительность, не то начинал нервировать. Ректор с адептами всегда был предельно вежлив. – Кто ещё замешан? Делиция с Агавой?

– Н... нет, – качнула я головой.

– Эйва, – ректор снова приблизился ко мне. – Ты ведь хотела на Ангельский факультет?

Сердце сжалось и часто заколотилось. Ещё как хотела!

– Вы настаивали, что там учатся только ангелы, без исключений.

– Возможно, я смогу сделать исключение. Если посчитаю... что твоя информация того стоит.

Я всматривалась в светлые глаза, одновременно не веря и желая выложить всё – ну вдруг посчитает информацию ценной! И, наверное, будь тот манускрипт горгульим, выложила бы.

С другой стороны, это его «возможно»... оставляло слишком много пространства для манёвров.

– Выясню всё, что получится, – согласилась.

– Вы свободны, адептка.

– Вы действительно хотите, чтобы я выходила от вас в таком виде... сэр?

Ангел окинул меня взглядом, словно впервые рассмотрел.

– Нет, конечно. Вы можете обернуться.

Он снова отвернулся к окну, а я поспешила воспользоваться разрешением и, поскорее попрощавшись, припустить к общежитиям.

Девчонок в комнате не было, я приняла душ, ненадолго зависла перед шкафом – такими темпами, скоро придётся обновлять гардероб! А после нервно заходила меж кроватями, дожидаясь соседок.

К моей радости, долго наматывать круги не пришлось. Первой заявилась Агава, и я сразу же прижала гарпию к стене:

– Рассказывай, где вы раздобыли манускрипт?

– Эйва, что случилось?

– Меня вызывали декан и ректор!

– Что ты им сказала? – испугалась Агава, на улице внезапно потемнело: на солнце набежала туча. Когда гарпии нервничают, это часто сказывается на природе, а уж если их много – и вовсе могут бурю местного масштаба организовать.

– Что вы натворили, где достали? Если не расскажешь правду, прикрывать не стану!

– Эйва... ты только не злись.

– Не зли!

– Мы нашли его на твоей кровати.

– Что?! – я сама ощутила, как округляются глаза. Ожидала чего угодно, но это звучало как полный бред.

– Думали, он твой, припрятали, но ты никак не отреагировала... и даже когда показали, ничего не сказала...

– Кто-то подбросил? Но кто? И зачем? – я отпустила её, устало села на постель. – Когда?

– Да в тот же день.

Попыталась припомнить. Обычный день, ничего из ряда вон.

– И когда вы собирались мне сказать?

– Ну... ты не спрашивала. Так что случилось-то?

Несколько минут я разглядывала её в надежде понять, не врёт ли.

– У них пропал манускрипт, который был связан с каким-то изгнанным горгулом.

– Тем самым? – округлила глаза Агава.

– Понятия не имею. Каким самым?

– Ты что, с неба свалилась?! Это же одна из наиболее масштабных битв нашего времени, половина Нилаира была разрушена, пока его изгнали! До сих пор восстанавливают!

– Я тогда жила далеко отсюда, в Бинити – смутно знаю, что у вас тут происходило.

– Как можно быть такой пофигисткой? – хмыкнула Агава.

Оставалось лишь пожать плечами. Меня и правда никогда не интересовали эти сражения и всякие околополитические игры. Возможно, потому, что Кафри постоянно крутился в их центре, и они казались не просто нудными, а ещё и отрывали от меня мою пару. Единственное, чего мне всегда хотелось – учиться магии в Академии. Но раньше на это не хватало средств.

– И что там с ним?

– Ну... чёрные ангелы с горгулами прорвались через Ось из Нижнего мира, и едва не захватили наш. Его имя тщательно скрывается, чтобы никто не вздумал призвать.

– Слушай... а у него были какие-то соратники? Может, чёрный ангел? Ну... тоже сильный?

– Эйва, – глаза Агавы пристально сощурились. – Ты всё-таки что-то скрываешь? Что случилось на ритуале?

– Я знаю, что на нашем манускрипте был ангел. Или у меня проблемы со зрением.

Агава задумчиво замолчала. Договорить нам не дали – дверь распахнулась, пропуская сердитую Делицию.

– Нет, ну каков засранец! – возмутилась мантикора прямо с порога, метко швырнув рюкзак на кровать.

– Кто? – вопросили мы хором.

– Жало! – рыкнула Делиция, упорно величая своего преподавателя по прозвищу. – Поставил мне двояк по хвостовой меткости! Я весь яд на его мишень извела!

– Похоже, не весь, – хмыкнула я, удостоившись сердитого взгляда.

– Это по той, которую ты через раз прогуливала? – усмехнулась и Агава.

– Ну и что, прогуливала! Я же попала!

– Куда? – поинтересовалась я.

– Куда надо! – рявкнула злобная мантикора. – Подумаешь, капелька отлетела ему на ботинок, я же не виновата, она отскочила!

Мы с Агавой переглянулись и дружно заржали. Капелька яда мантикоры может прожечь не то, что ботинок, а и свинцовую пластину.

– Испортила профессору обувь и ещё недовольна, – хихикнула Агава.

– Ладно, – поднялась я. – Пойду в библиотеку реферат строчить.

Соседки продолжали обсуждать туфли профессора по хвостовым боевым искусствам, плавно переходя к более интимным частям гардероба. Всегда сожалела, что у нас в кисточке не припрятано жало, хвост сфинкса способен разве что придушить жертву, но уж никак не ранить. В связи с чем профессор Крант по прозвищу Жало считал сфинксов не вполне полноценными бойцами.

Подхватив незаменимый блокнот, я поспешила в центральный корпус, в библиотеку. Академия жила обычной жизнью, все более-менее уютные уголки были заняты разномастными адептами, и я немного успокоилась: не похоже, чтобы надвигалась какая-то ужасная буря.

Реферат, конечно, тоже был нужен, но я планировала отделаться от него поскорее и поискать что-то более ценное. Про горгулов, ангелов и прочую нечисть.

Народу оказалось немного – большинство студентов, наверное, во всех мирах предпочитают писать работы скопом в последнюю ночь перед экзаменами. Я взяла несколько листов бумаги, что всегда лежали на специальном столе, заказала необходимую литературу престарелой горгулье – ходили слухи, будто по ночам она превращается в статую и блюдёт территорию. И пока библиотекарша, пошаркивая старыми ногами, отправилась вглубь стеллажей, впервые задумалась.

Горгулья! Жительница Нижнего мира, которым вход в наш мир заказан!

Принеся внушительную стопку талмудов, хрупкая старушка так зыркнула на меня из-под очков, что лезть к ней с расспросами я не рискнула. Да и самих расспросов толком не представляла. Во всяком случае, здесь она начала работать значительно раньше, чем произошла та самая битва.

Забрав всю кипу, я обосновалась за столиком в углу у окошка, занимаясь не столько рефератом, сколько составлением стратегического плана.

Пункт номер один. Поговорить с Замуилом. Пункт два – Гарра Гвар, библиотекарша. Пункт три – собственно, библиотека. Честно говоря, никак не могла решить, какой из них первостепенен. Странно, но вариант «рассказать всё Кафриэру» на этот раз почему-то не появился ни четвертым, ни даже пятым номером.

ГЛАВА 5

В библиотеке я досидела до упора. И даже, как ни странно, успела подготовить реферат, хотя мысли были слишком далеки от истории артефакторики. Заодно пыталась найти что-нибудь по призывно-запечатывающим манускриптам и жителям Нижнего мира. Но ничего дельного так и не попалось.

– Библиотека закрывается! – проскрипела над ухом горгулья, окидывая придирчивым взглядом внушительную стопку книг на моём столе. Я с удовлетворением отметила, что осталась последней.

Прежде чем подкатывать к старухе, следовало получше о ней разузнать. А где это можно сделать, как не в библиотеке? Бодрствовать ночами мне не привыкать. Поэтому, когда она ушла разносить обратно тома, я, громко попрощавшись и даже стукнув дверью, поспешила спрятаться подальше среди стеллажей, крепко удерживая исписанные листы.

Гарра Гвар безмятежно разнесла талмуды, любовно смахивая с них пылинки, и, похоже, стороннего присутствия не заметила. Изо всех сил стараясь передвигаться тихо, я поглядывала, как она обходит владения, выключая взмахом руки светильники, как запускает заклинание сбора пыли, приближается к висящему на стене термометру, несколькими пассами выравнивая влажность и температуру в помещении. И, вместо того, чтобы уйти и позволить мне обследовать её рабочее место, возвращается за стол с единственной оставшейся лампой!

Некоторое время я томилась, ожидая, когда же старуха, наконец, отправится восвояси и боясь, уж не превращается ли действительно в охранную статую на всю ночь. Снова объясняться с ректором не хотелось.

Едва я решила попробовать исследовать хотя бы самые дальние глубины зала и даже переключила зрение на ночное, дверь неожиданно отворилась – бесшумно, но всё же заметно. Лёгкие, чуть пружинящие шаги – ангельскую походку Рингара узнала моментально. Нашорошила ушки, пытаясь сообразить, что он здесь делает.

– Знала, что ты придёшь, – без должного почтения к ректору проскрипела Гарра, откладывая газету или что она там читала.

Абели кивнул, помолчал немного и словно через силу проговорил:

– Не могу. Пожалуйста.

– Идём, – вздохнув, поднялась старуха, шаркнув креслом по гранитному полу.

До чего же странно и внезапно! Заинтригованная, подрагивая от нетерпения, я медленно двинулась за ними, держась теней в стеллажах, чтобы не выдать себя ни движением, ни шорохом.

Звякнув внушительной связкой ключей, старуха повела ректора куда-то в самую глубину, которая даже не просматривалась от входной двери. Прошла в соседний зал, дверь куда оказалась открытой. Я припала к щели, боясь упустить их из виду, и в то же время страшась попасться на глаза. Поэтому лишь в последний момент заметила, как они входят в ещё одну дальнюю дверь.

Бросилась за ними, слыша щёлкающий в замке ключ. Приблизилась, подёргала ручку – заперто, вот дичь, как же мне туда попасть?!

– Кар! – раздалось над головой, и я подпрыгнула словно кошка, застуканная на месте преступления. Глянула вверх. Оттуда на меня взирала суровая горгулья – вытянула голову из стены над дверью и сверкала двумя краснющими глазищами.

Показалось, скульптура глянула с укором и даже качнула головой. Не дожидаясь, пока на её зов явятся ректор с библиотекаршей, и уж тем более не выясняя, чего вдруг ей вздумалось каркать, я бросилась назад. Вырвалась в первый зал, промчалась по нему, ускоряясь, и вывалилась из библиотеки в холл, тускло освещаемый ночными лампами.

Там притормозила, размышляя, что делать дальше. Напротив темнела закрытая дверь в столовую, слева широкая лестница вела на второй этаж, в общий зал собраний, вмещающий всю Академию.

Ждать ректора? Но наверняка самое интересное сейчас происходит там, за закрытой дверью. Казалось даже, я ощущаю некие магические порывы, хотя, возможно, их просто дорисовывало моё бурное воображение. Ну не тайная же любовь связывает красавца ректора и эту древнюю старуху? Значит – какая-то магия! И – от чего мои ладошки начинали нетерпеливо почёсываться – тайна!

Сплести чары невидимости и вернуться? Сомневаюсь, что ректор их не заметит, я ведь только учусь, а он давно уже уважаемый маг. И опять же, как пробраться в запертую комнату? Там наверняка ещё и охранные заклинания с амулетами везде.

Заявить напрямик, что я его видела? Могу, конечно, но чем мне это обернётся. Вдруг не испугается шантажа, а наоборот, отошлёт обратно к Кафриэру.

Пришлось со вздохом признавать, что сейчас, пока ещё не слишком поздно, лучше перейти к следующему пункту плана и наведаться к Замуилу. Вряд ли он прояснит ситуацию с ректором, но вдруг хоть что-то знает о горгулье?

Оглянувшись на дверь в библиотеку, я скользнула взглядом по выходу на улицу. Пробираться мимо консьержа не хотелось, уж лучше по традиции выскочить в окно, тем более, первый этаж.

Окна находились в торце за лестницей, там же несколько диванчиков для ожидания – ныне пустых. Стараясь не издавать лишних звуков и по-прежнему крепко прижимая к себе реферат с блокнотом, я осторожно просочилась туда, дёрнула массивную ручку. Она держалась прочно, не желая поворачиваться и отворять мне выход. Ещё раз дёрнув и не получив результата, я сделала шаг к соседнему окошку.

Внезапно и без того тусклый свет накрыла тень. Вздрогнув, я обернулась, по позвоночнику скользнул холод, ударяя в голову приступом паники. Чёрная тварь, расправив крылья, шагнула ко мне. Ещё секунду назад холл был пуст! И вдруг я оказалась зажатой между холодным камнем простенка и исходящим льдом чёрным телом.

– Софери... – его руки упёрлись в стену, почему-то не касаясь меня.

– Кто ты? – пробормотала я, вглядываясь в лицо. Не уродливое – неожиданно гармоничное, почти как у настоящего ангела.

За непривычной чернотой сложно было разглядеть черты, цвет глаз, но я была абсолютно уверена, что это не горгул. Их лица обычно жёсткие, крупные, словно прорисованные широкой кистью, передо мной же находилось целое произведение ангельского искусства. Никогда не думала, что житель Нижнего мира может быть так красив!

Полюбоваться он мне не дал. Резко наклонился, вжимаясь ледяными губами в мои. Я дёрнулась, пытаясь вырваться, но твёрдое тело накрепко пригвоздило меня, пронимая холодом даже сквозь одежду.

На какие-то мгновения я утонула, потерялась в поцелуе. Любые вопросы, включая самые важные – кто он, как вырвался из защитного контура, из своего Нижнего мира – перестали волновать. Казалось, где-то там, за бесконечным ледяным холодом теплится огонь, и даже прикосновение сделалось не настолько обжигающим.

Мир вдруг раздвоился, я смотрела на крылатого словно с разных сторон – я и снова я, пока одна из этих «я» не начала внезапно подниматься в воздух.

Драная дичь! Он что-то вытягивал из меня! Я ощущала его прикосновение, и в то же время видела со стороны, другим взглядом, как будто меня вдруг стало две, и одна рвётся навстречу, а вторая до безумия боится.

Сразу же вспомнились всякие лекции о вытягивающих души и сущности монстрах, о строгих запретах на контакт с Нижним миром, о тварях, принимающих чужой облик...

Реферат выскользнул из рук, рассыпаясь веером исписанных листов, гулко стукнул о пол блокнот. А я, умудрившись вдохнуть воздух, когда чёрные губы на миг оторвались, выискивая более удобное для поцелуя положение, что есть силы закричала.

Мужчина на мгновение застыл, чуть развернул лицо в сторону библиотеки и, то ли услышав что-то, то ли чего-то испугавшись, вдруг ступил назад. Не отрывая, впрочем, рук от стены за моей спиной.

– Софери... – произнёс с такой тоской, что мне стало не по себе.

– Я не Софери! Оставь меня! – попыталась оттолкнуть, но с таким же успехом можно было толкать скалу.

Каким-то образом поднырнув под его руку, умудрилась выскользнуть – он медленно развернулся, будто само пространство мешало, сковывало движения, и продолжал смотреть таким взглядом... Ни одна женщина, даже обзаведясь истинным возлюбленным, не смогла бы остаться равнодушной!

Меня окатило внезапным желанием ответить на его призыв, посмотреть, что он сделает дальше. Но мир только-только перестал двоиться, а ужас всё ещё клубился в солнечном сплетении.

Он сделал шаг ко мне, и, с сожалением окинув разбросанные листы, я стремглав бросилась прочь, мимо пустующего окошка консьержа и на улицу.

Сзади чудились гулкие, настигающие шаги, и я лишь ускорялась, уже почти решившись перейти в ипостась сфинкса. В последний миг всё же оглянулась. Вечерние дорожки выглядели мирно, прохаживающиеся парочки посматривали на меня с любопытством, но не более того.

Машинально пробежав ещё с десяток шагов и постоянно оглядываясь, я врезалась во что-то твёрдое, схватившее меня за плечи. Подняла голову, вскрикнула: в первый момент показалось, опять поймал мой чёрный кошмар, призванный из Нижнего мира.

– Эйва? Что случилось? – голос Замуила пролился музыкой, я даже не смогла бы сказать, чему радуюсь больше: что не придётся его искать, или что не останусь один на один с пережитым.

– Ох... – выдохнула, тщетно пытаясь справиться с голосом. – Хотела с тобой поговорить.

– Слушаю.

– В гости пригласишь? – только сейчас обнаружила, что ноги принесли меня к общежитиям ангелов – белым шарам, не имевшим входа с земли. В них можно было лишь залететь с воздуха, ну или использовать специальные лестницы.

Замуил окинул меня внимательным взглядом карих глаз, снова до ужаса напомнив Чёрного. Неожиданно сквозь прорези рубахи на его спине развернулись белоснежные крылья – ангелам оборот даётся проще всех прочих рас. Пока я умирала от восторга, он легко, будто пушинку поднял меня на руки и, едва оттолкнувшись ногами, взлетел.

Не успела я ухватиться за сильную шею, испытав неожиданное ощущение покоя, как мы опустились – к сожалению, не на балкон его покоев, а всего лишь на плоскую крышу здания. Точнее, небольшую круглую площадочку, венчавшую белоснежный шар.

«Он ведь ангел, рядом с ним положено испытывать покой и умиротворение!» – уговаривала я себя, с удивлением прислушиваясь к учащённому биению собственного сердца.

Вокруг площадки вилось изящное ограждение, а посередине покачивалась мягкая подвесная скамья с тряпичным тентом сверху. Надо же, столь романтичное местечко, и свободно?!

Замуил усадил меня на неё, сам опустился рядом, заглянул в глаза.

– Рассказывай, Эйва.

Вдруг захотелось выложить ему всё с самого начала! Но я снова напомнила себе, что нахожусь рядом с ангелом. Это в его природе – вызвать доверие, побуждать к откровенности! А если приплюсовать мою тягу к ним...

– Меня подловили твои подружки, – начала я совсем с другого.

– Подружки? – недоумённо нахмурился Замуил.

– Лоренья, Таинья и Ганья, если не ошибаюсь.

– И?

– Страшно боялись, что я тебя соблазню, и тебе от этого станет плохо, – хмыкнула я, заложив ногу на ногу и порадовавшись обтягивающим брючкам до колен.

– Не переживай, – усмехнулся он, откинувшись на спинку. – Это всё, что ты хотела обсудить?

– Что они имели в виду?

– Ангел, не дождавшийся своей пары, не сможет стать архангелом, – вдруг ответил – вот так просто, спокойно, о самом ужасном, что только может произойти с их расой!

Ох, ничего себе! Я несколько мгновений смотрела на него, не в состоянии переварить. Это правда? Если да, не хотела бы, чтобы из-за меня он лишился... пережил такое. А если просто говорит, чтобы напугать...

Мне вдруг стало так тоскливо, будто я тоже не дождалась своей пары и лишила себя какого-то неясного шанса. Но ведь я-то дождалась! Только неожиданно сделалось как-то даже обидно за оборотней, что у них ничего такого нет, и искать пару в том числе и в постели не возбраняется. Правда, самих оборотней всё устраивает, скорее, их не устроила бы необходимость целибата – похоже, это всего лишь мои эмоции не вписываются.

А потом внезапно всплыли слухи о ректоре... и неожиданно для себя произнесла:

– Я видела, как Абели приходил к горгулье в библиотеку. Как вообще горгулья может жить в нашем мире?

– Всякое бывает, – неопределённо пожал плечами Замуил. – Когда ты его видела?

– Да вот... недавно. Он, говорят, тоже не стал архангелом?

– Говорят.

– Неужели согрешил? – изумилась я.

– Или потерял, – тихо откликнулся Замуил, и у меня почему-то мороз пошёл по коже.

– В битве? – прошептала я. – Той... за Нилаир?

– Я точно не знаю, что там произошло, – Замуил сегодня был на диво разговорчив, наталкивая на мысли, что ему от меня тоже что-то нужно.

– Он запечатывал выход какому-то горгулу с засекреченным именем? – осторожно блеснула последними познаниями я.

– Не он, – огорошил Замуил. – Скаллид.

– Не понимаю... – имя показалось смутно знакомым, но вспомнить не получалось.

– Не обращай внимания, – отозвался Замуил. – В этой войне было много потерь.

– Расскажи, – попросила я.

– Чтобы по Академии пошли сплетни? – Замуил стремительно превращался в обычного недостижимого скрытного парня, виртуозно уходящего от всех женских атак.

– Я никому, – поклялась я, положив руку на сердце. Ну ладно, на грудь – иначе ведь никак до сердца не добраться!

Замуил скользнул взглядом по обтягивающей мои пышные формы футболке и отвернулся.

– Вчера на территории Академии что-то произошло, – неожиданно выдал. – Тебе что-нибудь известно?

– Тебя ректор подослал? – подозрительно поинтересовалась я. Не с того ли ангел такой разговорчивый, что хочет выпытать информацию? Разжалобил меня тут, наболтал с три короба, и ждёт, когда растаю и всё выложу?

– Никто меня не подсылал, – Замуил бросил взгляд и с видом оскорблённого достоинства снова отвернул лицо, демонстрируя точёный ангельский профиль.

– Обычно ты не интересовался всякими «происшествиями».

– Всегда интересовался, – пожал он плечами. – Особенно ритуалами.

– Ритуалами? – я никак не могла решить, чего же хочется больше: рассказать правду или выяснить, что известно ему.

– Поздно уже, – Замуил неожиданно поднялся. – Давай, отнесу тебя вниз.

Я хотела гордо передёрнуть плечами и сообщить, что и свои крылья имеются. Но вдруг вспомнила про реферат...

– Ох! – воскликнула, даже для пущей убедительности хлопнула себя по лбу. – Я же забыла в библиотеке реферат! Сходишь со мной?

– Завтра заберёшь, – бесстрастно предложил Замуил.

Несколько мгновений я пыталась сообразить, как уговорить его проводить меня. Признаться, что до ужаса боюсь? Кто ж поверит, во что я только не влипала за время учёбы. Рассказать про чёрную тень? Не уверена, что готова. Просить? Обойдётся.

– Как хочешь, – пожала я плечами, шагая к краю крыши. – Сама заберу.

Приготовилась было обернуться, но порыв ветра от распахнутых крыльев заставил улыбнуться, и почти сразу ангел подхватил меня, мягко планируя вниз. К моему удивлению, не к подножию общежития, а дальше – через парк к центральным корпусам. Приземлился аккурат возле библиотеки.

В тёмном здании не горело ни одного окошка, и словно бы веяло чем-то мрачным. Возможно, мне так казалось из-за пережитого, потому что Замуил констатировал будничным тоном:

– Закрыто уже.

– А вдруг ректор с горгульей ещё там? – приободрившись от присутствия ангела, я взбежала по ступеням и дёрнула дверь.

К моему удивлению, она поддалась, отворилась. Перестроив зрение, я шагнула вперёд.

В окошке консьержа по-прежнему было пусто, хотя обычно они тут дежурят даже ночью. Я оглянулась на Замуила, удостовериться, что ангел не решил сбежать. И с радостью отметила, как он поднимается за мной.

Прислушиваясь к вязкой тишине, в которой наши шаги раздавались грохотом, скользнула за лестницу и с тоской выдохнула. Пол был пуст, ни одного листочка, будто мне всё приснилось! Растерянно огляделась, очень надеясь, что кто-то их просто подобрал, переложил куда-нибудь на подоконник. Или хотя бы блокнот уцелел! Я же там записывала самое главное!

– Ты оставила его тут?

– На диване, – соврала я.

– Эйва, – Замуил вдруг резко схватил меня за руку, в темноте до безумия напоминая чёрного. Развернул: – Расскажи мне всё.

– Что? – пробормотала я.

– Что случилось. От кого ты убегала.

– Я... не поняла. Показалось, я видела тень чёрного ангела.

– Что ещё? – жадно всмотрелся в моё лицо Замуил.

– Он... кого-то звал.

– Кого?

– Софери. Он звал «Софери».

Замуил как-то изменился в лице. Но не успела я ничего спросить, внезапно зажал мой рот ладонью. И тут же зазвучали шаги – резкие, размашистые, от библиотеки.

Мы притихли, стараясь слиться с темнотой под лестницей. Почти не удивились, увидев выходящего Рингара Абели. Я многозначительно глянула на Замуила, но тот лишь всматривался в ректора, не подавая мне никаких знаков.

Профессор Абели почти прошёл мимо, направился к выходу. И вдруг развернулся, резко уставился на нас.

Благодаря ночному зрению мне были хорошо видны его взлетевшие вверх брови. Он двинулся к нам, не оставляя сомнений, что прекрасно видит.

– Что здесь происходит, адепты? – в голосе не было и грамма того отчаянья, какое звучало, когда он взывал к горгулье. Перед нами стоял сильный, уверенный мужчина безо всяких личных драм в анамнезе.

Только я хотела рассказать жалостливую историю об утерянном реферате – который, между прочим, мне предстоит сдавать завтра! – как Замуил неожиданно выступил вперёд:

– Днём я оставил здесь работу, сэр. Эйва любезно согласилась прогуляться со мной до библиотеки.

Ректор переводил пристальный взгляд с меня на ангела и обратно.

– Я мог бы ожидать нарушения режима от сеньоры Даллейн, но никак не от вас, Газен, – проговорил жёстко и вдруг добавил, подзывая Замуила кивком: – Идёмте, расскажете мне подробнее о своей «работе».

Боясь оставаться одна в тёмном здании, я поспешила за ними, но на улице остановилась. Сотни сомнений снова слетелись в голову, не давая покоя. Зачем Замуил это сделал? А может, ректор действительно поручил ему разузнать у меня обо всём? И почему так изменилось его лицо, когда я упомянула Софери?

Поглядев пару минут вслед удаляющимся спинам, я поспешила к себе в комнату.

ГЛАВА 6

– Я не собираюсь выслушивать ваши оправдания! – профессор Чидель Макка, дотошный и противный бородатый гном, даже привстал на цыпочки, но носом доставал аккурат до моего декольте. – У вас было две недели, я предупредил, что никого до практического занятия в Среднем мире не допущу!

Слова звучали ещё обиднее от того, что я вчера столько времени убила на этот проклятый реферат. И даже с утра забегала в библиотеку, не побоялась подойти к горгулье, в надежде, вдруг кто-нибудь нашёл и принёс ей. На что Гарра, сурово взглянув поверх очков, сообщила:

– Вчера вы уходили с рефератом, адептка. Не стоит терять работы в сомнительных местах.

Вопрос, что она имеет в виду, библиотекарша не удостоила ответом, а времени выяснять не было. Ну а гном, разумеется, не поверил, хотя я всегда старалась сдавать всё вовремя!

– Дайте мне отсрочку до вечера, – попросила.

Пропустить выход в Средний мир было бы втройне обиднее, нас не так часто баловали ими. Занятие для всего курса, то есть Замуил тоже полетит – если, конечно, подружки не решат его оборонять... В общем, поучаствовать в практике по артефакторике мне очень хотелось.

Гном одарил меня ещё одним суровым взглядом, поморщился – видимо, вспомнив, что могу и тяжёлую артиллерию в виде Кафриэра подключить, – и кивнул:

– Если до завтрашнего утра у меня не будет вашей работы, даже не рассчитывайте ни на какие поблажки.

После пар, когда я вооружилась твёрдым намерением повторить вчерашний подвиг, убеждая себя, что писать уже найденное и знакомое проще, у выхода меня дожидался муж собственной персоной.

Как всегда красив, безупречен, в белом, сверкающем в солнечных лучах костюме, он подпирал колонну портика, обаятельно улыбаясь.

Помню, какая гордость распирала меня поначалу, когда он приезжал в Академию! С какой завистью смотрели девчонки! А сейчас впервые шелохнулось ощущение некоторой неуместности и лёгкой тревоги.

– Какими судьбами? – улыбнулась, подходя. Кафри припал к моим губам в длительном поцелуе.

– Соскучился.

– Мне нужно реферат написать. Срок поджимает.

– Почему затянула?

– Так... получилось, – вдаваться в подробности не хотелось, но Кафри, словно что-то почуяв, вдруг огорошил:

– Эйва, если тебе надоело учиться... всегда можешь вернуться домой.

Всеми силами уверяя, что не надоело, я двинулась к общежитиям. Кафри не отставал, и я знала, зачем он прилетел. Подбирала про себя слова, чтобы не обидеть, но и не отвлекаться от моего, так сказать, расследования, на всякие эротические утехи.

– Перекусить хочешь? – предложил заботливый муж.

– Нет, перед парой обедала, – слукавила я. – Кафри...

– Тогда, – поймал он мою руку, – пошли просто полетаем.

– Но время...

– Я тоже ненадолго.

Он смотрел чуть снизу, приподняв бровь, таким родным и соблазнительным взглядом, что по венам моментально заструилось желание. Но вдруг лицо мужа переменилось:

– Эйва, ты почему не носишь кольцо? – воззрившись на мои пальцы, вопросил так строго, я бы даже сказала грозно, что стало совсем не по себе.

– Ты... только не сердись. Оно... потерялось.

– Эйва?

– Я боялась тебе сказать, надеялась, что найдётся. Всё обыскала.

– Где? Когда?

Ох. Стараясь отвечать ему предельно честным взглядом и лгать по минимуму, ответила:

– Вчера. Сняла на безопорную магию и оставила в шкафчике, но у меня пропали все вещи. Спроси ректора! Я ему сообщила, когда нигде не нашла!

Кафриэр мрачно кивнул.

– Ты же не будешь ругаться из-за украшения? – коснулась губами его губ.

– Пошли поговорим, – безапелляционным тоном произнёс Кафри, для пущей убедительности взяв меня за руку. Пришлось выдохнуть и пойти за мужем, принявшим вид грозовой тучи.

У лорда попечителя имелся свой небольшой кабинет в административном корпусе – скорее номинальный, чем фактический. Лорд редко когда бывал здесь, разве что во время вступительной кампании, или для решения важных вопросов, если собирался весь попечительский совет Академии. Чаще, по-моему, пользовался, чтобы затащить туда меня, чем собственно для работы. Куда и сейчас повёл, важно вышагивая впереди. Сдержанно поздоровался с вырулившим навстречу Рингаром Абели – не за руку, и это натолкнуло меня на мысль, что сегодня они уже виделись. Я с любопытством проводила взглядом ректора, отчаянно желая знать, о чём он вчера говорил с Замуилом.

Кафриэр отворил собственным ключом дверь, окинул цепким взглядом кабинет, словно просматривая на предмет несанкционированных предметов. Впрочем, он всегда боялся прослушивания, положение обязывало. Запер дверь изнутри, и, медленно двинувшись к единственному креслу за столом, вдруг спросил:

– Как Райни?

– А что? – удивилась я. Неужели Кафри в чём-то подозревает нашего декана-сфинкса?

– Он видел тебя в достаточно щекотливый ммм... момент, – от слов Кафриэра и воспоминаний по телу заструился жар.

– Всё в порядке, – отозвалась я, бросив сумочку на небольшой двухместный диванчик.

– Переоденься, – опустившись в кресло, Кафри выложил на стол какой-то кружевной комок. Я приблизилась, взяла в руки и обнаружила, с позволения сказать, передник-мини.

– М? – переспросила.

– Надень это.

– Хочешь, чтобы я изобразила секретаршу при великолепном боссе? – хмыкнула я.

– Именно, – согласился Кафри. – Раздевайся. Медленно. Только туфли оставь.

Я предпочла бы быстро. Но Кафри смотрел на меня таким обжигающим взглядом, что отказаться просто язык не повернулся.

Стараясь не спешить, расстегнула очередное платье, подождала, пока оно стечёт с рук.

– Зачем он к тебе приходил? – рискнула спросить.

– По работе, – отозвался Кафриэр, и глазом не моргнув.

– Так заработался, что даже в спальню притопал, – усмехнулась я.

– Он в поиске своей пары, гормоны шалят, – Кафри подался вперёд, жадно разглядывая, как я скидываю бюстгальтер с трусиками и повязываю кружевное одеяние.

– А теперь принеси мне кофе.

– Но... – я оглянулась на дверь.

– Давай, – вальяжно откинувшись в кресле, он продолжал поедать меня глазами, с нетерпением ожидая моих действий.

Осторожно приблизилась, повернула ключ, решаясь. Приоткрыла, выглянула. Кофейник находился в приёмной, до него ещё нужно было дойти! По коридорам ходили люди – служащие, секретари, редкие студенты. Захлопнув створку, решительно откликнулась:

– Я не могу.

– Эйва, – даже будто с угрозой рыкнул муж.

– Мне здесь ещё учиться!

Молниеносное движение, не успела я развернуться, как Кафриэр уже прижимал меня к двери.

– Знаешь, что ждёт непослушных девочек? – прошептал на ухо дразняще, накрыв загрубевшими ладонями мою грудь.

– Что?

– Ты знаешь. Скажи.

Ладони ласкали грудь, сзади, сквозь ткань брюк, в попку упиралось воинственно настроенное мужское достоинство.

– Наказание? – я действительно прекрасно знала повадки мужа, ему всегда доставляло удовольствие ощущать себя хозяином всех своих женщин.

– Умница, – он сжал мои соски, вызывая острый прилив возбуждения. Резко дёрнул меня, я потянулась рукой к ключу, который не успела повернуть, но муж не отпустил, подвёл к столу. И, надавив на спину, заставил лечь животом.

– Кафри, дверь... – попыталась я, но на губы мне опустился шершавый палец:

– Во время наказания ты молчишь, пока я не разрешу говорить. Поняла?

Я не ответила, и Кафри рыкнул:

– Не слышу!

– Да, – шепнула я. Муж всегда любил разнообразие в нашей интимной жизни, и обычно я с удовольствием поддерживала его придумки. Но сейчас мне всё больше казалось, будто он переигрывает.

– Все знают, что ты моя жена, ничего нового не откроют, – иногда мой спаситель вдруг делался почти безжалостным.

Подложив руки под грудь, я составила ноги вместе, судорожно представляя, какой вид откроется кому-нибудь, решившему войти в дверь. Это пугало и возбуждало одновременно, и если бы не мысли о том, что мне здесь предстоит провести ещё несколько месяцев...

– Потеряла мой свадебный подарок, – ладонь хлопнула по попке, не больно, но ощутимо. – Отказалась принести кофе, – опять шлепок. – Ходишь без одежды по Академии, в том числе и к ректору, – снова. – Не сдаёшь вовремя заданий, – ещё один хлопок.

Попка налилась горячим огнём.

– Не раздвигаешь ноги перед мужем, показывая, как соскучилась, – хриплый шёпот пробудил толпу мурашек в позвоночнике, а раздавшийся стук в дверь вверг в лёгкую панику.

– Лорд Кафриэр, вызывали? – раздался голос Жозеффа.

– Заходи! – крикнул муж, придержав ладонью мою голову, которую я попыталась изумлённо и возмущённо поднять.

Дверь отворилась, шаги застыли на пороге. Мне не было видно лица декана, но могла себе представить его выражение!

– Эмгм, – невнятно высказался Жозефф Райни.

– Не стойте на пороге, что же вы, – муж опёрся о стол сбоку от меня.

Дверь хлопнула.

– Вот, наказываю нерадивую ученицу. Желаете присоединиться?

Я хотела было взбунтоваться, но в тоне Кафриэра звучала такая помесь ледяной ярости и притворной любезности, что зная его, мне стало не по себе. Даже не рискнула дёргаться, искренне сочувствуя сфинксу. Не представляю, чем он успел не угодить лорду попечителю... разве что кто-нибудь донёс о его выпадах в мою сторону? Так, по большому счёту, ничего такого декан не сделал.

У двери отчётливо сглотнули.

Муж скользнул рукой между моих ножек, пальцем прокладывая путь в лоно. Я непроизвольно выгнулась.

– Эмгм... может... я зайду позже? – хрипло выдавил декан.

– Садитесь на диван, – ответил Кафри тихо, но именно таким тоном он подчинял себе всех – и сотрудников, и женщин. Столько мощи, скрытой силы было в приказе, что мало кто оказывался способен сопротивляться. Не я точно, на меня всегда действовало безупречно. По крайней мере, до недавнего времени.

Шаги проложили путь к дивану, Кафри же потянул меня за волосы, заставляя подняться. Развернул – я ощущала себя податливой куклой в его руках.

– Сядь, – указал на стол, и я безропотно села.

Кафриэр плавным движением раздвинул мои ноги. Я подняла на него взгляд, памятуя о запрете говорить, но уже готовая взорваться. Однако мир внезапно снова начал двоиться – как вчера, возле чёрного ангела! Смотрела на мужа, отчаянно желая понять и оправдать, одновременно испытывая дикое смущение, возбуждение от присутствия представителя моей собственной расы... Явно очень возбуждённого представителя. Я рискнула глянуть на декана и тут же отвела взгляд – ширинка его брюк буквально ломилась от восставшего органа, а глаза жадно бегали по мне, будто пытаясь запомнить малейшие детали.

– Хочешь её? – спросил Кафри всё тем же пугающим тоном, но вместо возмущения по моему телу вдруг побежал какой-то сладкий озноб. Я представила, как Жозефф подходит, снимает брюки, вонзается в готовую меня... и эта мысль почему-то не вызвала отторжения. Даже наоборот.

Кафриэр скользнул большим пальцем внутри моих складочек, надавив на клитор. Сфинкс снова громко сглотнул, не зная, что ответить и не отрывая от меня вожделеющего взгляда. Но вместо продолжения Кафри вдруг сдёрнул свои собственные брюки и резко, без подготовки вошёл в меня до самого упора, придерживая за бёдра.

– Смотри! – прорычал в сторону декана, продолжая вбиваться всей силой, на которую был способен. – Это моя женщина! Моя жена! Моя истинная!

Он продолжал исступлённо насаживать меня на себя – не знаю, то ли это неистовство, то ли горящий взгляд сфинкса, который тот никак не мог от нас оторвать, подействовали словно катализатор. А может просто Кафри слишком хорошо изучил моё тело. Захватил пальцами пульсирующий клитор, губами грудь, и заставил меня забыться, отдаться привычным рукам и движениям, закричать. Едва я разрядилась, его вибрирующее достоинство наполнило меня семенем так, что задрожало заклинание от беременности, сдерживая фонтан. Глухо зарычав мне на ухо, Кафри резко вышел, не сводя с меня взгляда.

– Сиди, мы не закончили, – бросил, натягивая и застёгивая брюки. Я попыталась свести коленки, но он не дал – так и оставил меня раскрытую, горячую, истекающую влагой. А сам направился к декану:

– Если ещё хоть раз я узнаю, что ты... что-то имел к Эйве... уничтожу.

– Я никогда не позволял себе ничего... посягающего на её честь, – Жозефф каким-то образом сумел взять себя в руки. Поднялся, больше не глядя на меня, но умудряясь давать негласный отпор моему обличённому властью супругу.

– Не вздумай идти к ректору. Если хоть кому-нибудь скажешь...

– Меньше всего мне хотелось бы унижать Эйву, – сфинкс всё же скользнул по мне взглядом – странным, пробирающим, – и направился к двери.

– Надеюсь, ты понял?

– Я вас понял, лорд попечитель, – Жозефф скрылся за дверью. Кафри наконец-то запер её, а я, внезапно словно освободившись от оцепенения, вскочила со стола.

– Это что сейчас было?! – возмутилась. Муж всегда любил главенствовать в постели и я никогда не пыталась оспорить у него эту роль, но... – По-моему, это уже перебор!

– Эйва, – он вдруг оказался рядом, сжал меня в объятиях, прижимая к себе. – Я становлюсь безумным от мысли, что могу потерять тебя.

– Потерять? – изумилась я.

– Он неравнодушен к тебе. Позавчера, выпив, пытался выведать, действительно ли мы пара. Надеюсь, он не возомнил себя твоей парой.

– Ну уж я-то его парой никак не ощущаю! Ты должен верить мне, а не демонстрировать каждому, насколько я твоя!

– Тебя может тянуть к сфинксам. Особенно когда у них брачный период.

– К нему не тянет, – заверила я. До встречи в доме Кафриэра у меня ни разу ни одной мысли не мелькнуло про декана в таком ключе! – Как теперь смотреть ему в глаза?

– Тебе вовсе не обязательно смотреть в глаза декану. А если он снова решит тебя задержать... сразу же сообщай мне.

Значит, правду говорят, что у Кафри повсюду шпионы. А может, тут и магические следилки участвуют.

– Мне нужно в библиотеку, – я попыталась отстранить его.

– Не отпущу, пока не пообещаешь.

– Хорошо, – согласилась я. – Если ты пообещаешь не устраивать впредь подобных демонстраций. А то уж весь попечительский совет созвал бы! Вдруг ещё кто-то косо на меня посмотрит.

– Одного раза достаточно, – отозвался муж.

– А в следующий раз я к тебе в кабинет не пойду, – заявила я.

Попка всё ещё горела, а в животе бродила странная неудовлетворённая пустота, будто и не было только что никакого оргазма. Может, действительно брачный период даёт себя знать? Может, моей звериной ипостаси не хватает своей разрядки? С грифоном не очень-то поворкуешь. Правда, раньше меня это не смущало.

Решительно отодвинув Кафри, я стянула «передничек» и подняла свои вещи, которые так и лежали посреди кабинета. Мысли о шпионах почему-то заставили поёжиться. Мог ли он знать о ритуале? Или уже высказался бы?

– Это всё, о чём ты собирался поговорить? – поинтересовалась.

– Я всё сказал, – отозвался Кафриэр, изучая меня пристальным взглядом. – Может, хочешь что-то добавить?

– Нет. Мне нужно в библиотеку.

Даже если бы и хотела, то уже перехотела бы.

– По какой теме у тебя реферат?

А впрочем... он наверняка что-то знает, в то время был в гуще событий. Правда, никогда не рассказывал мне – но и я особенно не расспрашивала.

– Жители Нижнего мира, – отозвалась, надеясь, что хоть это проверять не станет.

– Реферат по боевой магии? – удивился муж.

– Почему боевой? Мироустройство и межрасовые отношения, – пожала я плечами, одеваясь. – Кстати! А каким образом горгулья попала в наш мир?

– Какая горгулья? – взгляд Кафриэра сделался ещё более острым.

– Так Гарра Гвар же, – усиленно «не заметила» его реакцию я. – Библиотекарша.

– Призыв или магический контракт, скорее всего.

– Лорд попечитель не может не знать!

– Попечительский совет контролирует учебный процесс, а не наём работников.

– Разведаешь для меня? – хлопнула я ресницами. Муж явно что-то недоговаривал, и мне отчаянно хотелось выяснить, что.

– Для реферата? – приподнял он бровь.

– Конечно! Нужно же понимать, какие есть возможности у представителей других миров в нашем. А у кого спросить, как не у мужа, который держит руку на политическом пульсе?

– И что ты хочешь узнать? – вздохнул он, присев на край стола и рассматривая, как я привожу себя в порядок.

– Чёрные ангелы тоже могут жить среди нас... как горгулья?

– Нет. Это исключено.

– А... ммм... – от приближения к щекотливой теме холодные мурашки побежали по коже. Я постаралась расслабиться, чтобы Кафри ничего не почувствовал. – А они могут превращаться в горгулий... или наоборот?

– Как это – превращаться? – взгляд Кафриэра мне очень не понравился и я даже попыталась сделать шаг назад, но он ухватил меня за локоть, удержав.

– Ну мало ли, – повела плечами, – может, в белых? Чтобы проникнуть?

– Эйва. Откуда такие мысли?

– Начиталась вчера, всю ночь снилось, – усмехнулась я.

– Тела белых ангелов очень податливы. Ты же знаешь, они – единственные, кто летают меж мирами без помощи Оси и без всякого призыва. Но даже они не могут ни в кого «превращаться».

Кафриэр смотрел цепко, внимательно, определённо пытаясь что-то выискать и заодно скрывая.

– То есть горгулью призвать можно, а чёрного – нет?

– Чёрные способны перемещаться только по Оси. В прошлый раз во время нашествия на наш мир они захватили Ось и так пробрались сюда. И бесчинствовали, пока их не изгнали.

С губ едва не сорвался вопрос о Софери, и ещё том горгуле без имени, но взгляд Кафриэра меня пугал. Стало вдруг страшно, что он может заподозрить... И ещё страшнее от того, во что я встряла. Чёрного ангела нельзя призвать, но кто тогда появился в моей звезде, кто целовал ледяными губами?!

Глядя на мужа я вдруг чётко осознала, что стоит только заикнуться – и не видеть мне Академии, свяжет и насильно заберёт домой. Поэтому лишь улыбнулась:

– Спасибо за лекцию! Пойду писать.

Кафриэр не стал меня останавливать, но весь путь до двери я ощущала его пристальный взгляд, словно прямо сейчас он решал мою судьбу, и ругала себя за неосторожные вопросы. Ничего не узнала, только подозрение вызвала.

Гарра Гвар встретила меня, скептически сверкнув глазами из-под очков. Но список литературы в два раза больше вчерашнего не прокомментировала, принесла в три захода и перестала обращать внимание.

Заняв всё тот же столик, я попыталась наложить на чернильную ручку заклинание памяти – чтобы она сама повторила написанное вчера, пока я буду искать другое.

Заклинание требовало сосредоточенности, время от времени, когда я отвлекалась, ручка тоже останавливалась, падая на лист бумаги, но худо-бедно удалось совместить.

Из книг я узнала только, что белые ангелы живут высоко в горах, своего рода общинами. А ещё – что чёрных раньше пытались призывать, но не могли с ними справиться и все подобные техники убрали под запреты.

Я задумалась, пытаясь состыковать. Наш манускрипт с ангелом был древний, а горгула запечатывали лет пять назад, или когда там случилось это нашествие. Но то, что манускрипт ректора пропал именно тогда, когда нам подбросили наш, навевало странные подозрения.

А ещё меня как магнитом притягивали эти имена – Софери, Скаллид...

Однако в старинных книгах я ничего о них не нашла, а поднять газеты с журналами уже не успевала. Под пристальным взглядом Гарры покинула библиотеку в точности под закрытие, на этот раз не решившись оставаться и подглядывать.

В своей комнате, под вялые переругивания соседок я подправляла то, что накарябала чернильная ручка, пытаясь выстроить новый план. Вытрясти из Замуила, о чём они болтали с ректором, казалось соблазнительным, но маловероятным, поэтому отложила серьёзные действия до полёта в Средний мир. В надежде, что меня всё же допустят до практики.

А в мысли то и дело пробирался декан. Пожалуй, больше всего на свете я боялась его встретить, и даже сама не могла бы объяснить, почему вдруг.

ГЛАВА 7

– На практическом занятии, – вещал с кафедры Чидель Макка, – обороты запрещены! У вас будет выделенное время, когда вы сможете в этом попрактиковаться в условиях людского мира, но ни в какое иное даже не пытайтесь! Ведьмы и колдуны могут быть опасны, и каждый из них желает привязать к себе какое-нибудь магическое создание.

– Мы тоже не против! – крикнул кто-то из оборотней, почему-то напомнив о Селене. Действительно, связка с магом полезна и для нас.

– Вы не понимаете, о чём говорите! – сварливо затряс бородой гном. – Привязку так легко не разорвать, всегда нужно хорошо взвесить решение и узнать о том, с кем собираетесь связать себя магическими узами, всё, что только возможно! И даже тогда нельзя быть уверенным, что вас не станут использовать втёмную! Чтобы я больше этих разговоров не слышал, а вы, молодой человек, – Чидель свирепо зыркнул на оборотня, – до практики не допускаетесь по причине неготовности и безответственности!

– Но сэр... – попробовал возразить адепт, однако гном пригвоздил его взглядом:

– Я не собираюсь тратить время на ваше воспитание. Мне нужно объяснить студентам все этапы предстоящего задания.

Гном кашлянул и обратился уже к аудитории:

– Итак, мы выходим на рассвете. Ровно в шесть я жду вас всех у центральных ворот Академии. Ещё раз подчёркиваю: только человеческая ипостась! Никаких оборотов! У нас заказаны специальные магобусы, которые довезут до Нилаира. Напоминаю: к переправлению через Ось запрещены оружие, металлы, химические соединения и магические накопители. К Оси будем подходить отрядами по пятнадцать-двадцать адептов. С той стороны ждёт полуторачасовой марш-бросок, так что запаситесь удобной одеждой и обувью, а также провизией. Дальше у нас запланированы походы по музеям артефактов и некоторым магически усиленным местам. Остановимся на специальном полигоне от Академии. Там и только там вы сможете попробовать оборот. Пожалуйста, будьте внимательны, я потребую точного описания практической работы и не засчитаю при малейших отклонениях от программы!

Гном глотнул воды из стакана, ещё раз прокашлялся и закончил:

– Нас будут сопровождать профессор Алийла, профессор Крант... – Макка перечислил не менее десятка сопровождающих. Я с удивлением отметила, что Алийла, декан ангелов, поедет с нами, а вот Жозефф нет. Присутствие сурового боевого мага по прозвищу Жало тоже настораживало. Насколько я знала, Средний мир всегда был нашим союзником.

– За время практической работы вы должны определиться, какой артефакт или руну будете изготавливать на ваш выпускной экзамен.

Слова профессора вызвали всплеск воспоминаний. Рука непроизвольно начала рисовать на листке символы, которые были на том самом манускрипте, пытаясь вспомнить и воссоздать. Интересно, а если я изготовлю что-нибудь подобное?

– Артефакты призывов запрещены! – словно прочитал мои мысли гном.

Вздохнув, я зачирикала то, что успела наваять. Вот так всегда, глушат творческие порывы на корню.

Едва отзвенел звонок с пары, меня окружили Делиция с Агавой.

– Ну что, Эйва, – громко шептали они, сверкая предвкушающими взглядами. – Мы ведь что-нибудь устроим? Да?

– Ну вы громче расскажите, чтобы нас не взяли, – хмыкнула я, оглядываясь.

Честно говоря, в кои то веки не хотелось устраивать шалости, а было лишь одно желание: разобраться с призванным чёрным. Но и упустить шанс я тоже не могла. Кафриэр никогда не отпускал меня в Средний мир, объясняя гипотетической опасностью, обещая и перенося сроки, а в Академии у нас был лишь один скорый выход в прошлом году. Мы летали отдельно по факультетам, сфинксы – во главе с профессором Жозеффом, и толком ничего не увидели. В отличие от нашего мира, у людей Ось расположена не в столице, а в труднодоступном месте в скалах. Поэтому исследовать за отведённый час мы много не успели.

Единственное, что я запомнила – оборачиваться и летать там гораздо сложнее.

– Ну же, Эйва, – не отставала Агава на пути к комнате.

– Я размышляла над металлом, – задумчиво произнесла я.

– Могу взять наконечник на хвост, – выдала предложение Делиция.

– Проверят, отберут, – с сомнением отозвалась Агава.

– Накопительные руны? – родила я ещё одну идею, которая понравилась даже мне.

– Временная татушка! – подхватили девчонки. Я довольно кивнула, в голове помимо воли начал вырисовываться план.

Вечером, пока все нормальные адепты складывали походные рюкзаки и запасались провиантом, мы с соседками по комнате открыли очередную баночку ритуальной краски, которой с лихвой снабжала нас Агава. У них на кафедре всегда было достаточно легко раздобыть любые связанные с рунами предметы: гарпии углублённо изучали магические символы и печати, в особенности хорошо их расе давались проклятия. Потом ангелы всем составом снимали – единственные, кто мог нейтрализовать.

Пока я листала иллюстрированный справочник рун-накопителей, Агава разложила кисточки, а Делиция тут же попыталась взять бразды правления в свои руки.

– Надо потолще! – схватила одну из них. – Нам говорили, так больше энергии можно вместить!

– Конечно, – проворчала Агава, – чем толще мазок, тем больше краски на него уходит, но если хочешь нормальный запас разного качества, лучше выплетать тоненькой.

– Зачем нам большой запас! Мы же хотим понять, почему нельзя и что случится, – понизила голос Делиция, воровато оглядываясь.

– Вот, – наконец нашла я более-менее симпатичную и незаметную картирнку. – Мне эту.

– Ого, губа не дура, – уважительно хмыкнула Агава, заглядывая через моё плечо в книгу. – Руна высвобождения, она сложная.

– Высвобождения? Это как?

– В отличие от обычных накопителей, ты не закладываешь в неё энергию, а она сама собирает её отовсюду, и по мере сбора растёт. Чем дольше ходишь, тем больше соберёшь. А потом одним махом можно сразу всё высвободить. Обычно подвязывают на кровь. Большинство таких хреновин у нас под запретом, это одна их самых простых, она не собирает магию с живых созданий или стихий, только статическую и остаточную.

– Тогда точно хочу, – восхитилась я, идея запастись халявными силами мне очень нравилась.

– И я, пожалуй, – согласилась Агава.

– А мне вот эту, – ткнула пальцем Делиция в изображение страшной морды.

– Зачем тебе копить сглаз и порчу? – изумилась гарпия.

– Профессор Жало иногда так смотрит, что хочется энергию собрать, – проворчала мантикора. – Чтобы не пропадала.

– Ладно, – пожала плечами Агава и снова повернулась ко мне: – Ты же первая, да? Тебе куда рисовать?

– Мне приходит на ум только одно место, в которое гном постесняется заглянуть, – хмыкнула я, хлопнув себя по ягодице. Девчонки прыснули.

– Можно повыше, – подала идею Агава, поднимая мою кофточку. Провела пальцами по позвоночнику и остановилась в одной на удивление чувствительной точке: – Вот тут, как раз напротив Солнечного сплетения, её действие ещё усилится и активировать будет проще.

– Давай, – согласилась я, с трудом сдерживая странную нервную дрожь, пробежавшую по спине.

– Можно я попробую? – всунулась Делиция.

– Ты на ритуале рисовала, – проворчала Агава, отливая немного краски в палитру. – Она сложная. Эйва, понадобится немного твоей крови.

– У, вампиры, всем нужна моя кровь!

Делиция услужливо подала небольшой ритуальный кинжал, Агава взяла его, разворачивая мои ладони.

– Выбери палец, им потом и будешь открывать накопитель.

– Как? – не поняла я.

– Как-как, укол до капли крови и заклинание, как обычно.

– Тогда этот, – я приподняла безымянный на левой руке, сочтя, что он меньше всего используется и меньше вероятности случайно поранить.

Делиция зажгла на столике ритуальную свечу, Агава подержала над ней кинжал, дожидаясь, пока кончик прокалится. Остудила и коротким, точным движением уколола.

Красная струйка стекла в ёмкость палитры, Агава перемешала кровь с краской, и приступила к художеству.

Лёгкие щекочущие мазки под тихий шёпот заклинания, завораживающие и будоражащие одновременно. В какой-то момент она вдруг сбилась, рука остановилась.

– Что? – испугалась я.

– Ого! – воскликнула подскочившая Делиция, но Агава уже продолжила рисовать и бормотать.

Чтобы не сбить действие, мне пришлось ждать, искусывая в нетерпении губы, но не успела гарпия закончить, как я набросилась на неё:

– Что случилось, вы что-то увидели?!

– Эйва... у тебя там уже есть какая-то татушка.

– Как? Откуда?! – я рванула в ванную к зеркалу, задирая кофточку и усиленно стараясь заглянуть на собственную спину. Две любопытные физиономии столкнулись в дверях, пытаясь пролезть следом за мной, и следили оттуда за моими манипуляциями.

– Она появилась, когда я рисовала, – объяснила Агава, – я такого символа не знаю.

– Сможешь изобразить?

Вокруг маленькой руны пролегла едва заметная сеть сложного узора. Словно проявилась, потревоженная, и теперь исчезала, затухая.

– Попробую, – нерешительно пожала плечами Агава.

– И я попробую, – согласилась Делиция.

– Идём завершим, – Агава ухватила меня за руку, втягивая обратно в комнату.

Тоненькой кисточкой сделала маленькую точку на пальце, поверх укола.

– Не переживай, если сотрётся, всё равно будет работать. Главное, заклинание заучи.

Она подсунула мне всё тот же справочник, ткнув, что именно заучивать. Тщательно промыла кисточки и палитру, и присоединилась к Делиции, старательно чёркавшей в блокноте.

Спустя полчаса и кучу изрисованных листов, девчонки, наконец, сошлись во мнении, что «узор был примерно такой» – и предъявили его мне. Середину они восстановить не смогли: во время проявления там уже лежал новый рисунок, а вот по краям оказалось столько разнообразных линий, голова шла кругом.

– Никогда такого не видела, – пробормотала Агава.

Уж если гарпия не видела, с их углублённым изучением, то я и подавно. Лишь поражалась, какая сложная, многоуровневая вязь, а ведь соучастницы наверняка упустили часть деталей из виду.

– Походу, это что-то запрещённое, – выдала Делиция и взглянула на меня прищурившись. – Колись.

– Не будь дурой, если бы у меня там была запрещённая татуха, разве я дала бы вам рисовать на ней? И не вздумайте где проболтаться, сначала сама выясню, что за дичь.

– Поищу в книгах, – вздохнула Агава, снова беря в руки краску. Приблизилась к Делиции: – Давай, теперь тебе.

– Тоже кровь нужна?

– Нет, у тебя накопитель проще. Можешь даже на пары носить.

– Где ты была предыдущие четыре года? – фыркнула мантикора.

– Так мы только в этом начали их изучать, – флегматично пожала плечами гарпия, снимая с плеч сообщницы тонкое платье.

Пока она водила кистью и шептала, я тщательно заучивала заклинание. Агаве взялась рисовать Делиция: у неё было художественное образование, в то время как у меня руки на кисточки и карандаши вообще не стояли. Заклинание читала сама Агава, а я продолжала размышлять над узором. Знает ли о нём Кафриэр? Рассказать, или наоборот, молчать, ещё и соседкам наложить какое-нибудь заклинание забвения?

Всё это было более чем странно, спина неприятно почёсывалась и покалывала, в глазах снова начало двоиться.

Всю ночь меня преследовали смутные картины не то войны, не то землетрясения, которое я пережила – как раз, когда спас Кафриэр. А ещё снился чёрный ангел, и наутро, под звук магического будильника я вскочила, дико озираясь. Показалось вдруг, словно замечала крылатую тень и раньше, в этом самом углу у кровати, просто забывала об этом. Вообще возникло неприятное чувство, будто бы во сне я что-то вспомнила или осознала, но когда проснулась, всё стёрлось в тумане пробуждения.

Пока подруги лениво выбирались из постелей, я усиленно пыталась сообразить, где же могла видеть чёрного ангела и когда? Но мысль лишь дразнилась, не давая ответа. Зайдя в ванную, первым делом попыталась снова заглянуть себе на спину, но она оказалась чистой – ни следа ни от одного из узоров!

Завтракала и собиралась я в полнейшем недоумении, так и не определившись, рассказывать ли ещё что-нибудь соседкам, или хватит с них и того, что уже успели увидеть.

У центральных ворот Академии нас ждал весь заявленный преподавательский состав, вооружённый всевозможными проявляющими артефактами. Собирали случайно и неслучайно захваченные с собой металлические предметы, накопители и прочие запрещённые вещи с веществами. И хотя большая часть адептов проявила благоразумие, у ограды уже образовалась небольшая кучка недозволенного.

Девчонки посмотрели на меня с испугом, тем самым выдавая себя с головой. Главный гном рунной кафедры лично прошествовал к нам с кристаллическим артефактом.

– Сеньора Даллейн, сеньориты Саммата и Барумн, подходите, не стесняйтесь. Будьте любезны, расставьте руки в стороны.

Мы подняли и развели ладони, признавая затею с рисованием провальной. Конечно, профессора не первый год возят студентов, подготовились. Макка водил перед нами неким жезлом с кристальным набалдашником, весьма смахивающим на постельные игрушки Кафриэра, отчего так и тянуло ляпнуть что-нибудь непристойное. Профессор Крант прикасался к нам магнитом со специальным магическим индикатором, особое внимание уделяя мантикоре и тому месту, где у её животной ипостаси должен находиться хвост.

Первой раскололась Агава: жезл гнома пискнул, загоревшись оранжевым, и Макка удовлетворённо взмахнул им, вытягивая из девушки татушку – точнее, краску вместе с заклинанием. Та бесформенным пятном шмякнулась профессору на ладонь, и гном брезгливо отёр её о специально заготовленную ткань.

Следующей запищала Делиция, Чидель повторил фокус и подозрительно уставился на меня, махая и махая своим артефактом.

– Эйва, вы сбережёте наше время, если сами признаетесь, что заготовили на этот раз, – наконец, воззвал он к моей совести. Но я лишь развела руками – совесть пребывала в полнейшем недоумении. Вдруг картинка просто исчезла, не совместилась с предыдущей? Возможно, если бы не та, первая, то я и призналась бы... Однако артефакты молчали, и кто я такая, чтобы спорить с ними?

– Вероятно, она посчитала, что обыскивать будут её, а не подруг? – всё-таки прозвище Жало профессору Кунну Кранту невероятно шло. Он так и жалил меня пробирающими взглядами, проникающими ещё глубже, чем артефакты.

В последний раз подозрительно ткнув рядом со мной жезлом, гном был вынужден признать правомерность такого варианта и переключиться на следующих прибывающих. Девчонки, хоть и поглядывали на меня, но догадались не набрасываться с расспросами.

Смирившись с мыслью, что узор просто не взялся и накопитель не установился, я поискала взглядом Замуила.

Ангел обнаружился в окружении своих негласных охранниц. Ангелицы в облегающих костюмчиках – даже прорезей для крыльев нет – о чём-то вдохновенно ему вещали, Замуил же, по обыкновению, стоял, спокойно сложив руки на груди, и не слишком стремился поддерживать разговор.

Нарываться на их атаку не хотелось, и пока мои спутницы сокрушались по поводу накопителей, я присела у кучки, которую успели собрать профессора.

Чего тут только не было! От банальных шпилек до замысловатых амулетов, замаскированных под перьевые ручки или даже предметы одежды.

– Адептка Даллейн, – ехидно окликнул профессор гном, – ничего из этого вам брать с собой нельзя.

– Очень жаль, – вернула ему улыбку.

– Как это у тебя ничего не нашли?

Меньше всего я ожидала услышать голос Замуила, и всё же, избавившись от назойливой опеки подружек, он приближался, снова удивляя непривычным поведением.

Я поднялась, вглядываясь ему в глаза в надежде понять, что изменилось, что вдруг от меня понадобилось. Ведь не случайно же он внезапно сделался таким... внимательным. Но Чизель Макка уже скомандовал отправление.

– Даже вам нельзя оборачиваться? – поинтересовалась я, надеясь удержать разговор и застолбить место рядом с Замуилом в магобусе. Раз уж сам напросился.

– А чем мы лучше? – хмыкнул он.

– Ну... ангелы же и вовсе без Оси могут перемещаться.

– Могут. Но правила для всех адептов одинаковы.

К моему удовольствию, мы как раз дошли до входа, и даже усесться рядом получилось. Он явно не то присматривал за мной, не то присматривался ко мне, интригуя и настораживая одновременно. Что внезапно воспылал какими-то чувствами, не верилось.

В дверях появились ангелицы, окатили меня сердитыми взглядами, Замуила – недоумевающими, и попытались занять места поблизости, едва не поругавшись с Делицией и Агавой, которые тоже стремились разместиться возле меня.

Вздохнув, я поняла, что душевного разговора не выйдет: все галдели и никак не могли рассесться, даже когда сопровождающий нас Жало распорядился взлетать.

– Уже придумал тему? – спросила я, сожалея, что не взяла рисунок руны, которую пробовали зарисовать девчонки.

– Исцеляющие артефакты, – пожал плечами Замуил.

– Жаль, что призывы запрещены. Я бы поизучала.

– Там ошибки слишком дорого обходятся.

Я кивнула. Связать себя магическими узами, а через год-другой понять, что не с тем... Это ужасно.

– Хорошо, хотя бы истинная пара страхует нас от таких ошибок в любви, – улыбнулась, вспомнив Кафриэра. Впрочем, в последние дни и между нами что-то неуловимо изменилось.

– Она же может обернуться и другой стороной.

– Это как?

– Отсутствие истинной пары нас разрушает.

Я задумчиво замолчала. Никогда не смотрела с такой точки зрения!

Здание Управления Оси ждало адептов Академии с распростёртыми вратами. Других посетителей видно не было – похоже, время зарезервировали исключительно для нас.

Адепты повыскакивали из приземлившихся на специально оборудованной крыше магобусов и не слишком организованной гурьбой ломанулись вниз через широкие двустворчатые двери, украшенные охранными амулетами.

В зале ожидания преподаватели тщетно пытались призвать нас к спокойствию.

– Пожалуйста, дорогие адепты, не забывайте, что вы уже не дети, и ведите себя соответственно! – надрывался Макка, пока Жало и Алийла по очереди исчезали за ещё одной загадочной дверью. – Вы будете проходить друг за другом, с той стороны коллеги подстрахуют ваш выход, ничего не бойтесь и не спешите, всё сделайте как надо! Настройтесь, вспомните формулу!

Да, ему-то хорошо говорить, а меня всё больше одолевала паника, что Кафриэр прознает и заявится за мной. Поэтому, в чём бы гном ни убеждал, а я протолкалась поближе ко входу и намеревалась уйти одной из первых, даже если придётся драться за место.

Замуил со своими и моими подружками давно отстал, а я вскорости стояла перед вожделенной дверью, с интересом присматриваясь. И, как и в первый раз, поражалась эффекту: издали казалось, будто дверь стеклянная, с узором, и только вблизи становилось видно, что это лишь вязь рун, висящих в пространстве. Как, собственно, и вся круговая стена, окружающая центр зала ожидания.

Ненавязчиво опередив одного из грифонов и удостоившись злобного взгляда – как тут не вспомнить о накопителе Делиции? – я оказалась внутри небольшого помещения.

Вот она, удивительная Ось. Которая называлась так исключительно потому, что объединяла все три мира. Затянутый тёмной дымкой провал в полу, куда нужно было прыгнуть – жуткое ощущение. Помню, на прошлой экскурсии меня удивило, что в Среднем мире мы вылетали сверху, на специальную пружинящую поверхность в чуть ином зале. Средний – единственный мир, где выходов было два, оба в разных помещениях. Связь с Верхним и Нижним мирами соответственно. Но во втором мне побывать не довелось, сейчас же я приготовилась выскочить из портала над полом.

– Давай, – подбодрила профессор Нейла, контролировавшая наше перемещение.

Убеждая себя, что всё в порядке, мужу до меня уже не добраться, а профессора, в случае чего, помогут, попыталась настроиться, произнести формулу перехода. А потом, зажмурившись, прыгнула.

Тёмная дымка скользила волной по телу, пока я проходила сквозь неё. Пространство снизу сделалось ощутимо плотным и вязким, и я погружалась в него, словно бы теряя свою воздушную лёгкость. На тело навалилась тяжесть, даже сомнение, смогу ли взлететь. Знала, что так будет, и всё равно смертельно перепугалась, а вдруг больше не получится?

И вообще, в прошлый раз прыжок прошёл быстро, а сейчас я падала, падала, ускоряясь, словно с огромной высоты. Не выдержав неизвестности, судорожно выдохнула и открыла глаза.

Вокруг разливалось странное, мутное, словно предгрозовое марево, за которым ничего не было видно. Лишь тело тяжелело и тяжелело.

Внезапный порыв ветра... не ветра. Так могут трепетать крылья. В глаза бросилась чёрная, до боли знакомая фигура – я не видела, откуда она появилась, но через миг меня приняли на себя крепкие руки. Удар обжёг льдом. Спину – как раз там, напротив Солнечного сплетения, – пронзило болью, и мир вокруг померк.

ГЛАВА 8

Кто я? Где я?

Резко вскочила. В голове кружил вихрь огненных искр, и я без сил опустилась обратно, на что-то неожиданно мягкое. Реальность танцевала вокруг, не давая себя оглядеть.

Ответ на первый вопрос пришёл почти сразу. Эйва, вроде бы. Ангел? Или нет, ангел меня поймал. А я сфинкс.

Медленно повторила попытку открыть глаза и осмотреться, чтобы ответить на второй вопрос. Сейчас это удалось лучше.

Старая, но мягкая кровать, деревянный стол, на котором в беспорядке стояли горшки с тарелками, бревенчатая стена, завешанная шкурами. В окно врывались шум и запах леса – птицы, комары, лягушачий хор и бесконечная зелень всех оттенков. Тёплый летний ветерок скользнул внутрь, донося ароматы цветения, лизнул мою щёку. Следом за ним невысокая деревянная дверь отворилась, пропуская мужчину.

– Очнулась? – спросил он зычным голосом, приближаясь. Внимательно присмотрелся.

– Кто ты? – шепнула я. Прозвучало хрипло, будто я только-только побывала в мире ином. А может, и правда? Падала как-то уж очень долго и неестественно... И хотя всё вокруг больше походило на Средний мир, но я никогда не была и понятия не имею, как там в Нижнем!

– Армарос, – после некоторой заминки отозвался мужчина. Приблизился, сел на край кровати, даже взял мою руку, не то щупая пульс, не то ещё что-то проверяя.

– Эйва, – представилась я, усиленно пытаясь вспомнить, где могла его видеть.

Мощная фигура, короткие спутанные волосы, лёгкое покраснение на щеках, будто он только-только побрился. Полотняная рубаха и штаны, подвязанные поясом – незнакомец напоминал какого-нибудь нелюдимого лесника, если бы не глаза. Тёмные глаза смотрели совсем иначе, не подходя остальному облику, глубоко, пробирая.

– Где я? – голос оставался таким же хриплым. Мужчина лёгким, звериным движением человека, живущего в лесу и всегда вынужденного оставаться наготове поднялся, подошёл к столу и вернулся с глиняной кружкой.

– Ты в безопасности. Попей.

Придержав мою голову, он поднёс кружку к губам – тёплый отвар пролился внутрь, смягчая горло и придавая неожиданных сил.

– Какой это мир? – сделав несколько глотков, вернулась к волновавшему вопросу я.

– Средний.

– А Ось? Далеко? Мне нужно к Оси, меня ищут...

– Ты ещё слаба, – произнёс мужчина тоном, от которого иглы страха разбежались по плечам.

Почему-то вспомнились страшные истории, как нас, магических созданий, похищают и привязывают силой... Я попыталась подняться, но он придержал меня, настойчиво оставляя в кровати. На миг в глазах сверкнуло нечто горячее, необузданное, сродни дикой страсти или помешательству. А потом они снова сделались тёмными и глубокими.

– Что со мной случилось?

– Ты свалилась откуда-то... с неба, – откликнулся он, поднимаясь. – Тебе нужно отдохнуть.

– Ты... не человек? – не удержалась от вопроса я.

– Отдыхай, – направился он к двери, по дороге вернув кружку на стол. Ключ несколько раз повернулся в замке.

Что же случилось? Меня выкрали? Или это из-за накопителя, что-то пошло не так и выкинуло где-то в другом месте? И привидевшийся чёрный ангел, который поймал меня... Всё было так странно!

Мысли не желали выстраиваться в ряд. Наверняка меня ищут, успокоила я себя. Профессора уже всех на ноги подняли, а может, и до мужа дошло. Он же весь Средний мир перевернёт!

Выдохнув, я прикрыла глаза, собираясь с силами. Лежать и ждать, пока меня спасут, совсем не по мне. Хотя бы в окно выглянуть, сообразить, где нахожусь, есть ли вокруг что-то, кроме леса!

Набравшись немного сил, я снова попробовала медленно подняться. Села, унимая головокружение. Спустила ноги на пол – ступни сразу же уткнулись в жёсткий мех шкуры не то медведя, не то другого большого животного. Ещё чуть-чуть посидев, опираясь на спинку кровати я поднялась и медленно, едва ворочая конечностями, двинулась к окошку.

Открывшаяся картина никаким образом меня не успокоила. Густой, буйный лес куда хватало глаз – лишь небольшая поляна с колодцем и кострищем перед домом, а дальше даже тропинки не рассмотреть. Голова по-прежнему кружилась, стены с деревьями неслись вокруг цветастой каруселью, но натура уже начала давать себя знать. Пока моего странного не то спасителя, не то похитителя не видно, нужно как можно больше узнать о нём. Шкуры свидетельствуют о том, что охотник; отвар – что разбирается в травах. Большего я сказать о незнакомце не могла.

Ну и ещё живёт в лесу. Может, скрывается?

И ещё... в глазах что-то нечеловеческое.

В надежде найти то ли информацию, то ли – чем горгул не шутит – какой-нибудь накопитель или связной артефакт, я осторожно оторвалась от подоконника и отправилась в пешую прогулку по периметру, придерживаясь за стену, для начала к столу.

Грязная посуда свидетельствовала, что женщин тут, похоже, давно не было, а сам хозяин мыть и убираться не любитель. В столе ничего полезного не нашлось: ни тебе какого свитка, ни магического предмета. Одна из шкур на стене выглядела относительно новой, остальные – давними, истёртыми. Дальше по пути моего следования находилась вторая небольшая дверь. Но добраться до неё я не успела: входная скрипнула, я вздрогнула и резко повернулась, в глазах потемнело. Армарос метнулся ко мне, подхватил на руки, не давая упасть на пол.

– Тебе нужно лежать! – произнёс, настойчиво укладывая в постель.

– Давно я тут?

– Нет.

– Сколько? – ещё один дубль Замуила, каждое слово клещами вытаскивать!

– Второй день, – Армарос укрыл меня одеялом и сел на край кровати, пристально вглядываясь в глаза.

– Мне нужно дать знать о себе... меня ищут.

Он лишь кивнул, ничего не ответив. Я прикусила губу, чтобы не вспылить и не потребовать объяснений.

– Зачем ты меня держишь тут?

– Ты по лесу не дойдёшь, а транспорта нет.

Несколько мгновений судорожно рассуждала, в курсе ли он, что я сфинкс. Решив, что сейчас вряд ли смогу хотя бы взлететь, не то, что обернуться, решила промолчать.

Армарос продолжал жадно всматриваться в меня, что-то выискивая. Красные глаза – похоже, не спал со вчерашнего дня, – буквально сверлили взглядом мои. Не знаю, чего он ждал и что хотел понять, а может, и вовсе с кем-то меня перепутал?

– Мой муж... лорд попечитель Академии Высшего мира и глава Департамента Магического Контроля... – решила зайти с другого конца и попытаться его хотя бы подкупить.

Но взгляд мужчины сделался таким яростным, будто бы я ему тут угрожала!

– Он моя истинная пара, – поспешила опровергнуть возможные выводы. – Он отдаст за меня любой...

Я осеклась: Армарос склонился с таким видом, словно сейчас то ли свернёт мою шею, то ли распластает на кровати и возьмёт меня силой. Резко поднялся, будто с трудом сам себя остановил. И, невнятно ругнувшись, выскочил за дверь.

Смежила веки, пытаясь сообразить, во что вляпалась. Но, наверное, отключилась, потому что пришла в себя от звука тихих упругих шагов.

Открыла глаза – в голове немного посветлело, даже тело ломить перестало, только в спине, как раз напротив солнечного сплетения, засела тупая боль. К сожалению, зеркала здесь не было, обнаружить ванную я тоже не надеялась – скорее поверю, что у этого странного отшельника весь окружающий лес заменяет собой уборную.

Армарос приблизился с кружкой и миской в руках. От посудин шёл парок и приятный аромат. Голодный желудок подвело – я только сейчас сообразила, что на мне надета какая-то просторная полотняная рубаха, и ничего из моих вещей. А мысли об уборной настойчиво напоминали, что лежу я уже давненько.

– Хочу... умыться, – пробормотала.

Армарос окинул меня внимательным взглядом, кивнул понимающе, оставив посуду на столе. Подошёл, легко, будто пушинку, поднял и устремился в ту дверь, до которой я так и не добралась.

За ней открылась небольшая комнатушка – не то кладовая, не то маленькая кухонька. В окно мелькнуло крыльцо главного входа: похоже, из спальни вёл запасной.

– Где мои вещи? – попробовала прощупать почву, пока держалась за мощную шею неожиданного транспортного средства. Но мужчина молча внёс меня ещё в один мини-чулан.

Свет пробивался сквозь узкое горизонтальное окошко под потолком, на полу стояло нечто, весьма смахивающее на ночной горшок, и ещё таз с тёплой водой на невысоком деревянном приступе.

Армарос аккуратно поставил меня на пол.

– Помочь?

– Закрыв дверь с той стороны, – буркнула я.

К моей радости, лесник настаивать не стал, молча вышел.

В комнатушке было тесно, едва удавалось развести руки. По углам скопились залежи паутины, и вообще не покидало впечатление, что это место оборудовали исключительно ради меня. Совсем оно не походило на умывальню. И снова даже крохотного осколка зеркала не найти.

Тоскливо вздохнув хотя бы о душе в общежитии, не то, что о бассейнах Кафриэра, я поскорее привела себя в порядок, боясь, что хозяин дома потеряет терпение и заявится в самый неподходящий момент.

Но он стойко ждал, справедливо полагая, что деться мне некуда. И едва я поскреблась в дверь, тут же появился. Снова подхватил на руки, даже не спрашивая о самочувствии или пожеланиях, и понёс обратно.

Усадив на кровать, вручил миску с кашей – моя сфинксова сущность посокрушалась об отсутствии мяса, но я была слишком голодна, а перебирать харчами не приходилось.

Пока я подкреплялась, он молчал. Просто сидел задом наперёд на единственном невысоком стуле, продолжая внимательно и настойчиво всматриваться в меня.

– Ты не будешь отвечать на мои вопросы? – я только сейчас сообразила, что обращаюсь к непонятному мужику на «ты». Но встревожиться не успела: он воспринимал это как-то естественно, будто так и надо.

– Буду, – отозвался и замолчал, вызывая желание надеть эту самую кашу ему на голову.

– И? – через несколько минут тишины продолжила содержательную беседу я.

– Отдохни.

– Ладно, – я пожала плечами и вернулась в кровать.

Армарос убрал посуду, какое-то время продолжал сидеть, глядя на меня, но я усиленно расслаблялась, делая вид, что сплю.

Потом он всё же вышел, ещё несколько минут во дворе стоял плеск воды – похоже, не слишком любящий чистоту хозяин всё же решил помыть тарелки. Вернулся, постоял рядом со мной, всматриваясь. Я продолжала изображать сон.

Не то чтобы ощущала себя намного лучше, но еда придала каких-то сил, а его упрямое нежелание общаться – решимости.

Сказать честно, лес пугал меня намного меньше, чем одержимый взгляд отшельника. Я как-то вообще не привыкла, чтобы на меня так смотрели: Кафри готов был убить любого, в ком заподозрит хоть малейший помысел!

Мы, сфинксы, легко находим общий язык с животными. Особенно в звериной ипостаси и особенно со зверьём Среднего мира. Во всяком случае, теоретически: они признают магических созданий Верхнего мира за высших и подчиняются. Правда, практики по этому вопросу у меня, к сожалению, не имелось.

Подождав ещё какое-то время и не слыша подозрительных звуков мужской жизнедеятельности, я снова аккуратно поднялась. В голове всё ещё хороводил невнятный танцевальный ансамбль, но уже, во всяком случае, не раскачивал меня саму.

Первым делом добралась до комода у противоположной стены. Там ожидало разочарование: все выдвижные ящички оказались закрыты на замки. Расставшись с надеждой вернуть себе вещи, двинулась к выходной двери, которая, увы, тоже оказалась заперта. Идти через весь дом к парадному входу не хотелось, поэтому я вернулась к окну у кровати. В былые времена высота в полтора метра меня не удержала бы, но сейчас я ощущала противную, непривычную слабость. Спина всё ещё побаливала, зато в голову вдруг влезло воспоминание о рисунках и то заклинание, что заставила меня заучить Агава.

Чем Нижний мир не шутит, а вдруг получится? Вдруг хоть какая-то часть накопленной энергии осталась?

Забралась на подоконник, выглянула как можно дальше. Моего тюремщика не наблюдалось. Огляделась в поисках чего-нибудь острого. Никаких ножей Армарос мне не оставил, ржавый гвоздь, торчащий из рамы, в качестве активатора накопителя тоже совсем не вдохновил. Так и не придумав ничего лучше, я укусила зубами несчастный палец. Солоноватая капля скатилась на язык, который тут же принялся проговаривать заученные слова.

С последним нежданная сила раскрылась сзади, на спине, в том самом месте, о существовании которого я и не думала до сих пор – буквально столкнув меня вперёд. Благо, я успела свесить наружу ноги, а то летела бы вниз бедной, и без того плохо соображающей головой!

Сердце куда-то провалилось, пока я впечатывалась ладошками и коленками в мягкую, жирную землю. С трудом поднялась, пытаясь утихомирить танцующие деревья. Мир снова раздвоился, на мгновение захлестнуло ощущением, будто я не одна. Даже оглянулась, боясь нарваться на Армароса, наскоро ополоснула руки из ведра, стоящего рядом с колодцем, и поспешила к чаще. Уж как могла, скорее поковыляла, ведомая неистребимым духом авантюризма и чужой скопившейся силой, которая рваными толчками вливалась в меня из накопителя.

«Кто ты? Где я?» – почудился слабый женский голос. Я огляделась, но никого не увидела, картины в голове уже не кружились, а пульсировали, то распадаясь на цвета, то вновь собираясь в опознаваемые образы. Не останавливаясь, поскорее дотопала до ближайшего дерева. Обняла широкий шершавый ствол, пытаясь отдышаться, и поспешила дальше. С такими темпами я далеко не убегу, нужно как-то попытаться обернуться. Если не взлететь, то хотя бы побежать на четырёх лапах. В ипостаси сфинкса двигаться проще, звериная сущность выходит на поверхность. И легче ориентироваться, как ни странно.

Выдох, рывок до следующего дерева...

Пальцы неожиданно прошли насквозь, и я снова свалилась, ещё сильнее испачкав влажные ладони. Помянув горгулов и прочую нечисть, с трудом поднялась, вглядываясь. Вот же оно, я его вижу! Осторожно провела рукой. Ничего! Дошла до следующего. Опять ничего!

Да зашибись! Это что, иллюзия?!

Поспешила вперёд, чутьё, к сожалению, помалкивало, от головокружения и слабости начало подташнивать, но так хотелось дойти до конца! А вдруг там вовсе не лес, вдруг меня держат где-нибудь посреди города?!

Ушей достиг звук приближающихся шагов, я по мере возможностей подбавила скорости, в глубине души понимая, что не уйду, но отчаянно не желая расставаться с надеждой. Совсем рядом едва хрустнула ветка.

– Зря ты, – Армарос, не напрягаясь особо, подхватил меня на руки.

– Отпусти! – я заколотила его по груди. – Что тебе нужно?! Оставь меня в покое! Мой муж... убьёт тебя!

– Уже один раз убил, – хмыкнул Армарос, заставив изумлённо замереть.

– Что?

Легко, будто не сопротивляющуюся девушку тащит, а спящего ребёнка, Армарос занёс меня по нескольким небольшим ступеням обратно в ту же комнату. Через дверь, как все, хм, приличные люди и нелюди.

– Что ты сказал? – переспросила я, жаждая вытрясти из него ответ в буквальном смысле. И заодно успокаивая себя тем, что привязка к человеку должна быть добровольной. Правда, некоторые умельцы умудряются добровольное согласие обойти... Но я очень старалась не паниковать.

– Расскажи о себе, – неожиданно отозвался он, укладывая меня на кровать. И, к моему огромному возмущению, улёгся рядом.

Я попыталась отодвинуться, но огромные лапы сгребли меня в охапку, прижимая к себе. Чужой запах, чужие прикосновения... Не знаю, почему он так на меня реагировал – сама я не испытывала никаких эмоций, никакой тяги к нему!

– Расскажи... Эйва, – повторил он, словно пробуя на вкус моё имя. – Раз уж не хочешь спать.

– Что рассказать?

– Ты... сфинкс?

Всё-таки в курсе. Обречённо вздохнув, кивнула:

– Похоже, ты знаешь больше, чем я думала.

– Меньше, чем хотелось бы, – отозвался Армарос. – Где ты жила до того, как попала в Нилаир? Где прошло твоё детство?

– В Бинити, – отозвалась я, и только потом удивилась: откуда ему известны такие подробности?!

– И ты там оставалась до самого сражения за Ось?

– Откуда ты...

– Я спрашиваю. Отвечай, Эйва, – мягко, и вместе с тем безапелляционно заявил Армарос.

– Да, примерно до сражения. Как раз в это время у нас случилось землетрясение... некоторые даже считают, что из-за сражения и случилось, тогда много где прокатились катаклизмы.

– Где Абад захотел, там и прокатились, – непонятно пробормотал отшельник. – А потом?

– А давай чередовать вопросы? – предложила я. – Я ответила на твой, теперь ты отвечаешь на мой.

– Я твои вопросы слышал. Ответить пока не могу.

– У меня есть и другие, – хмыкнула я, с удивлением отмечая, насколько мне с ним неожиданно легко разговаривать. Даже забывается, что рядом огромный незнакомый мужик. Лежит, обнимает...

– Задавай.

– Когда я перемещалась по Оси, меня поймал чёрный ангел. Где он?

– Что ты о нём знаешь?

– Вопросом на вопрос – это не ответ.

– Другого у меня нет.

– Тогда... что это за место и для чего иллюзия?

– Чтобы нас не нашли.

– Почему?

– Потому что ты должна восстановиться, прежде чем...

– Прежде чем?

– Я проведу ритуал.

– Я не давала согласия!

– А оно и не требуется.

– Объясни!

– Сам пытаюсь разобраться. Лучше помоги мне и расскажи о себе... о муже.

– В чём ты пытаешься разобраться?

– Какого горгула происходит. Рассказывай.

– Моя семья погибла, а меня спас Кафриэр. Забрал к себе, выходил – почти вернул с того света. Нечего рассказывать.

– Он тоже сфинкс?

– Нет. Грифон.

Армарос как-то подозрительно хмыкнул, заставляя прочувствовать, насколько странно звучат эти слова. Но вдаваться в объяснения, почему истинной парой могут оказаться представители двух разных видов, я не стала.

– Он проводил какие-то ритуалы?

– Только свадебный, – усмехнулась я.

– Почему ты вышла за него?

– Он моя пара!

– И ты сразу же в это поверила?

– Я это почувствовала! – я начинала заводиться. – А потом подтвердил Артефакт Верум.

– Ясно, – рука водила по моей спине, словно пытаясь что-то нащупать. – Ты умудрилась протащить с собой через Ось какой-то накопитель?

– Почему ты так решил?

– При твоей попытке сбежать случился выплеск магии.

– Ты маг?

Армарос как-то замялся, приподнялся вдруг, перевернув меня на живот и задрал рубаху, в которую я была одета.

– Что ты делаешь?! – попыталась возмутиться я, но после того самого выплеска сил стало ещё меньше, чем было, а стены по-прежнему вяло кружили в моей голове.

Армарос замер на несколько мгновений, заставив осознать, что на мне нет белья (а кто меня переодевал?!) и он сейчас бесстыдно разглядывает... не только разглядывает – рука скользнула по попке, обвела бёдра и медленно двинулась вверх, к той самой точке с непонятной татушкой.

Спину обожгло, по животу пробежало странное, неожиданное возбуждение.

– Я же не собирался... – почти зарычал мужчина рядом со мной, тяжело дыша.

– Отпусти! – дёрнулась я, но его рука лишь сжала мою попку, а вторая скользнула под рубаху, нащупывая грудь.

Не знаю, чего он там не собирался, но сейчас его движения становились всё более и более настойчивыми и красноречивыми. Шершавые мозолистые руки, привычные к тяжёлому труду, водили по спине и груди, отчего-то заставляя сердце биться сильнее.

Оттолкнуть сил не хватило бы, и я судорожно перебирала в уме наш разговор, пытаясь понять, чем можно его отвлечь. И, наконец, вспомнила ещё один вопрос:

– Что такое или кто такой Абад?

Армарос на мгновение застыл, глаза потемнели – показалось, он готов меня убить за такие слова! Рука сжалась на моей груди, вторая скользнула вниз, между складочками. Палец обвёл моё лоно, вызывая внезапный, неконтролируемый прилив желания. Я выгнулась, когда он проник внутрь, сжимая другой рукой затвердевший сосок. Ощутила, как прибывает сок, и тут же мужчина втянул носом воздух, будто принюхиваясь. С неожиданным для себя сожалением почувствовала, как он вытаскивает палец, трёт его другим, разглядывает, будто удивляясь количеству смазки. Я и сама поразилась, откуда и почему, раньше меня не возбуждал никто, кроме мужа! Ну и немножко Замуила.

Теперь же в голове завертелись какие-то сумасшедшие картины. Армарос развернул меня на спину.

– Сейчас я тебе покажу, – хрипло пробормотал. Глаза стали совсем безумными, чем-то напоминая мой крылатый кошмар. Что я знаю о чёрных ангелах? Способны ли они преображаться в Среднем мире?

Звучит нелепо. Насколько я помню, создания Нижнего мира могут попасть только туда, откуда их призвали.

Армарос стянул с меня рубаху, откинул куда-то на пол. Провёл горящим взглядом по обнажённому телу. Мир снова начал двоиться, как и мои желания. Хотелось оттолкнуть его подальше, вжаться в кровать, спрятаться, и в то же время – податься навстречу, раскрыться изучающим движениям рук, принять в себя... Он с усилием надавил на мои ноги, заставляя развести. Поставил колени между ними, продолжая пожирать алчущим взглядом, навис надо мной, потянулся к поясу брюк. Почему-то бросилось в глаза, что он вымыт, одет в чистое, будто специально к чему-то готовился. Его пальцы ласкали грудь, живот, подбирались к самой горячей точке.

От слабости всё ещё подташнивало, и одновременно я сама ощущала, как наливаюсь соком. В памяти почему-то всплыл укоризненный взгляд Кафриэра.

– Долбанутое тело, – сквозь зубы пробормотал Армарос, с каким-то странным выражением оглядывая собственный взведённый в боевой готовности мужской орган.

– Давай... поговорим, – предложила та часть меня, которая боялась и не хотела.

– Нет, – отозвался отшельник, снова опустив ладони на мою грудь. Медленно продолжил поглаживать, исследуя меня и приглядываясь к реакциям.

Я застонала, подаваясь вперёд. В конце концов, Кафри ничего не узнает... надеюсь. А у меня внутри загорелся такой непривычный пожар!

Армарос наклонился, прикоснулся губами к моим губам. Я застонала громче, вцепившись в мощные плечи, желая ощутить его в себе, и будь что будет!

Но он вдруг дёрнулся, замер. Оглянулся. Вскочил, наскоро натягивая брюки, и бросился наружу.

Несколько мгновений я лежала, тяжело дыша, пытаясь сообразить, что это было, злиться ли на него или благодарить. Неудовлетворение сжигало, я опустила руку вниз, чуть лаская себя и вопреки собственному смущению ожидая, что он сейчас вернётся. И продолжит... И не сразу расслышала голоса. Спор, крики, тихий хлопок, похожий на магический разряд.

Дверь распахнулась, едва не слетев с петель. В комнату ворвался Замуил, обнаружил меня... ну, не совсем в приличном виде, на миг замер.

– Эйва, – выдохнул.

– Ох, – только и выдала я, присутствие ангела почему-то совсем сорвало мою крышу, возбуждение накрыло с головой и я, наверное, всхлипнула.

– Что он с тобой сделал? – Замуил приблизился, внимательно вглядываясь в моё лицо и старательно отводя глаза от всего остального.

– Пожалуйста, – пробормотала я.

Замуил огляделся, увидел откинутую рубаху, поднял. Помог мне сесть, натягивая.

– Эйва, – пробормотал, вытирая мои щёки. Только сейчас сообразила, что по ним катятся слёзы – и сама не смогла бы объяснить, то ли облегчения, то ли разочарования.

Ангел обернул меня в покрывало, прижал к себе. Моё тело колотило, дрожь вырывалась наружу, отстукивая зубную дробь.

– Как ты меня нашёл? – вздрагивая, выдала я.

В спине разгорался пожар, с татуировкой явно что-то творилось.

– Делиция и Агава признались, что рисовали тебе накопитель, а там оказалась какая-то другая хрень.

– Профессору Макке? – испугалась я.

– Нет, только мне, – усмехнулся Замуил. – Мы разделились на поиски, ангелы, ты же знаешь, свободно перемещаются во всех мирах. Заметил твой всплеск.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Эйва, – серьёзно произнёс Замуил. – Поговори с деканом Жозеффом.

– О чём? – удивилась я.

– Думаю, ему есть, что тебе сказать. Просто выслушай.

– Он тут?

– Нет. Твоему мужу тоже пока не сообщали... искали местными силами.

Я кивнула. Рискованно, конечно, но прекрасно понимаю профессоров, которые не хотели нарваться на гнев Кафриэра.

Замуил подхватил меня на руки и понёс всё к тому же выходу. При мимолётном взгляде в окно выяснилось, что часть деревьев исчезла, зато появился горный хребет.

– Где мы? – удивилась я.

– В Среднем мире есть несколько проходов, проделанных некогда из Нижнего. Этакие ямы в реальности.

Я кивнула – что-то такое мы изучали:

– Они же под запретом и под охраной.

– Вот он и охранял.

– Кто? – не совсем поняла я, и заодно хотела уточнить, куда исчез мой необузданный Армарос, но тут же увидела его самого. Отшельник лежал на земле, раскинув руки и закрыв глаза, прямо возле крылечка, с которого осторожно спускался Замуил.

Не удержавшись, я изумлённо воскликнула:

– Это ты его так?!

– Нет, – задумчиво отозвался однокашник. – И я так и не понял, для чего ему понадобилась ты, – он снова окинул меня изучающим взглядом.

– Скажи... а какой-нибудь ангел... из Нижнего мира... может проникнуть в Средний?

– Проникнуть – нет, – отозвался Замуил, распуская крылья за спиной. – Но тела ангелов таковы... что мы можем в кого-нибудь вселиться.

– Вселиться! – воскликнула я понимающе. Ох, неужели это был мой чёрный кошмар? А разговаривал вполне нормально, и льдом не опалял...

– Мне показалось, я видел тёмную тень... когда он упал. Долго удерживать чужое тело невозможно, как только он уснёт, носитель отбирает обратно. Он говорил, зачем держал тебя здесь?

– Ничего не говорил, – буркнула я, ощутив, как щёки заливаются краской. А то сам не видел, зачем!

– Ты что-нибудь знаешь? – настойчиво переспросил Замуил, по-прежнему прижимая меня к себе.

– Он назвал себя Армарос.

– Что? – ангел вонзился в меня тяжёлым, жутким взглядом.

ГЛАВА 9

Под пугающим взглядом ангела мой организм решил, что самое время отрубиться. Смутно чувствовала, как Замуил отталкивается от земли и взлетает, но от этого ещё сильнее убаюкало. Потом были какие-то голоса, колышущиеся вокруг тени, смазанный силуэт чёрного ангела, провожающего нас горящими глазами... И прыжок вверх – видимо, через Ось.

Очнулась я в палате в целительском корпусе Академии. Именно здесь обычно лечили незадачливых студентов, но меня до последнего времени миновало, если не считать мелочей вроде растяжения крыла или ссадин.

Сейчас же всё, похоже, оказалось куда серьёзнее. Меня облепили различные магические кристаллы – на голове, плечах и груди. Они переливались всевозможными цветами, перекачивая между собой потоки энергии.

Приоткрыв глаза, я огляделась. Одноместная, шикарная палата, окно распахнуто в сад, в кресле дремлет молоденькая медсестра-нага.

– Ой, сеньора Даллейн, вы очнулись, – подхватилась она, безошибочно почуяв моё пробуждение. Тут же помчалась куда-то, и буквально через пяток минут в палату вошли профессор Дан, что преподаёт на кафедре целителей, в сопровождении сеньоры Макли, студенческой лекарки, которая заведует госпитальным отделением.

– Как вы себя чувствуете? – засуетилась Макли, пока профессор-фей степенно проверял мой пульс и показания кристаллов.

– Что случилось? – сипло вопросила я, сама испугавшись собственного голоса. Да и забота такая страшила.

– У вас сильное магическое истощение. Показатели стабилизировались, – фей глянул на Макли и снова посмотрел на меня: – Вашим состоянием интересуется сэр Абели, он скоро будет здесь.

Макли, бормоча под нос какие-то медицинские термины, а может заклинания, сняла часть кристаллов, остальные немного переставила и удовлетворённо констатировала:

– Скоро придёте в норму. Помочь вам сеть?

Я кивнула: валяться во время разговора с ректором не хотелось, к тому же, начала мучить жажда.

Макли с медсестрой осторожно усадили меня, подоткнув подушки, нага сразу же вручила бокал с водой, от чего я почувствовала себя значительно лучше.

– Поесть вам принесут немного позже, сейчас идёт энергетическая подпитка, – проговорила лекарка. Я снова кивнула, с нетерпением ожидая прихода ректора. А ещё усиленно стараясь не размышлять о Замуиле, потому что хотелось посрывать с себя кристаллы и умчаться на его поиски. Если всё, что всплывало в памяти, не бред воспалённого воображения, то имя Армароса ему очень хорошо знакомо!

Отставив бокал, я подтянула повыше одеяло: на мне снова ничего не было надето, а ректор – вовсе не тот мужчина, которого я когда-нибудь стремилась соблазнить.

Едва лекарка и профессор вышли, белая дверь отворилась, пропуская Рингара Абели. Наге он тоже кивнул, и ту моментально сдуло за дверь.

Под его взглядом я смутилась бы, будь у меня хоть немножко больше сил.

– Эйва, – ректор придвинул мягкий стул, что обнаружился у столика с приборами за моей головой, и сел в опасной близости, просверливая пронимающим взглядом. – Рассказывай.

– Что? – в лучших традициях наших с ним бесед прикинулась дурочкой я.

– Всё. Ты попыталась пронести через Ось накопительную руну, – ректор был совершенно уверен в собственных словах.

Вот Заму

ГЛАВА 1

– Так ты участвуешь?

Делиция и Агава смотрели на меня выжидающе со своих кроватей, и я не стала разочаровывать девчонок.

Не подруг – какие они мне подруги? В Академии меня не любили, считали, что попала сюда благодаря связям. И были правы, конечно. В моём молодом, но далеко не юном возрасте иначе и не попадёшь.

Зато за информацией и прикрытием тоже бегали ко мне. Ибо только я имела влияние на главного попечителя Академии, главу Департамента Магического Контроля, и только он мог отдавать распоряжения даже ректору.

И только я на протяжении последних четырёх лет не отказывалась ни от одной авантюры.

– Конечно, – усмехнулась. – Рассказывайте.

– Говорят, – заговорщическим шёпотом начала Делиция, – на выпуске у нас будет сражение с нечистью.

– Говорят, – согласилась я. Подозреваю, нечисть давно прирученная и магистрами изученная, но нужно же как-то проверять выпускников.

– И что если заранее привязать к себе, и…

– Сдать на отлично? – хмыкнула я.

Девчонки синхронно закивали. Идея была интересной.

– Считаете, до нас никто не додумался? – всё же усомнилась я.

Снова синхронное пожатие плечами.

– Мы нашли ритуал призыва, – оглядываясь, чтобы в комнате, которую мы втроём занимали, не возникли лишние уши, прошептала Агава.

– Покажи.

Она протянула пожелтевший от старости свиток бумаги через узкий проход между нашими кроватями. Первое же прикосновение прошибло током от кончиков пальцев до кончиков волос. Я совершенно точно знала, что передо мной не подделка, не подброшенная преподавателями проверка, а древний и мощный артефакт.

Изображение крылатого мужчины – точнее, тёмной его тени – сияло по контуру будто тонкой цепочкой магических алмазов, привлекая взгляд, гипнотизируя.

– Откуда это у вас? – пробормотала я поражённо.

Агава гордо задрала нос, показывая, что не только мне удаётся добывать удивительные вещи. Ничего, потом узнаю. А сейчас руки просто чесались от желания испробовать, прикоснуться к древней могучей силе, которая пробуждала какие-то неясные инстинкты и желания.

– Так ты с нами? – нетерпеливо поторопила Делиция.

– Идём, – подхватилась я с кровати, бросив мимолётный взгляд на небо. Новолуние, лучшее время для ритуалов.

Привычным путём, через окно второго этажа: порталы отслеживались, – мы выбрались на территорию Академии и, стараясь держаться теней, направились к небольшому озеру с водопадом.

Девчонки уже успели всё заготовить: свечи, камни, атласное покрывало, ритуальную чашу с кинжалом и небольшой накопитель.

Пока они доставали из чаши магическое плетение в виде пятиконечной звезды и раскладывали его на покрывале прямо на земле, я перебирала камушки: оникс, чёрный агат, горный хрусталь, лунный камень и хризопраз. Ничего себе, сильно.

– Одного не хватает? – уточнила. Камней ведь должно быть шесть: в каждом из лучей и посередине.

– Твоего, – отозвалась Агава.

Усмехнувшись, я взялась за колечко с моим талисманом, кошачьим глазом. Не сомневалась, что сами соседки побоятся, для того и позвали меня. Вот если у меня всё пройдёт хорошо, тогда и себе можно по нечисти призвать. В отличие от них, мне не столько хотелось явиться на экзамен укротительницей, сколько заглянуть в глаза Кафриэра, которые после каждой моей выходки становились такими… такими…

Сердце разомлело, на губах появилась улыбка, в животе потянуло. Давно не виделись с лордом попечителем…

– Клади в центр, – напомнила Делиция.

Стянув кольцо, я положила его посередине звезды.

– Раздевайся, – скомандовала Агава.

Пожав плечами, скинула домашние шорты с маечкой. После оргий, которые любил устраивать Кафриэр, соседок или какой-нибудь мелкой нечисти я точно не стеснялась.

Девчонки вручили мне кинжал, достали баночку с чёрной краской – тоже специальной, ритуальной, – и принялись рисовать на мне какие-то узоры, впереди и сзади.

– Не слишком ли много приготовлений? – проворчала я. Обычно ритуалы проходили проще, быстрее и веселее. А здесь и сейчас сделалось неуютно, даже жутковато. Небо затянуло тучами, поднялся ветер, холодя обнажённую кожу. Шум водопада вдруг притих, словно нас накрыло завесой тишины.

Делиция расплела и прочесала мои волосы. Щекотнула кистью под лопатками, будто дорисовывая крылья. И мягко подтолкнула в центр звезды.

Босые ноги ощутили под собой атласную ткань и почему-то исходящее из-под неё тепло.

– Давай, – шепнула Агава.

Взмахнув кинжалом, я полоснула ладонь: ни один из ритуалов призыва не обходится без крови.

По руке потекла струйка, тяжёлые капли полетели вниз, на покрывало, почему-то впитываясь, не оставляя следов.

Развернув свиток, на два голоса девчонки принялись читать древние слова, каждое из которых падало тяжёлым камнем на сердце. Порывом ветра на вершинах звезды загорелись свечи. По очереди с каждым новым словом и каплей крови вспыхивал один из ритуальных камней.

Кап. Чёрный агат.

Кап. Оникс.

Кап… кап… кап…

И наконец, последним засиял мой кошачий глаз. На миг показалось, будто оттуда, из иного мира или измерения на меня глядит жуткий глаз с вертикальным зрачком.

А дальше…

Всё смешалось в яркой вспышке, глухом, отчаянном вое хищника, вырывающегося на свободу. Чёрные узоры на моём теле запылали, как контуры крыльев на изображении манускрипта, и даже показалось, что за спиной открываются собственные крылья – хотя оборота я не чувствовала.

Вокруг сгустилась тень, накопитель вдруг заискрил, почти взорвался скопившейся в нём силой. Жёлтый лист загорелся в руках Агавы.

Признаться, я рассчитывала на какую-нибудь мелкую нечисть, если вложенной энергии вообще хватит для призыва. Но рядом возник образ… той самой крылатой тени, которая внезапно начала наполняться чертами и объёмами.

Соучастницы с визгом разлетелись в разные стороны, а я стояла оцепенев и не могла понять, как такое возможно. Сначала этот странный манускрипт, потом – крылатая нечисть на территории Академии, теоретически закрытой от всякого рода неожиданностей.

В довершение всего по коже шёл жар, будто кто-то прорисовывает тот узор раскалёнными иглами. Было больно и безумно страшно, но закричать не получалось. Даже обернуться сфинксом, взмыть в небо, сбежать подальше от вырвавшегося из-под контроля ритуала не получалось. Я лишь стояла и смотрела на проявлявшегося мужчину, а он на меня.

Шагнул вперёд, провёл горящим, вожделеющим взглядом по моему обнажённому телу.

– Моя, – припечатал.

Давно я не испытывала такой смеси смущения и жара, давно не ощущала себя неопытной девчонкой перед властным хищником.

Крылатый опустил мне на плечи руки – ледяные, словно только-только из вечной мерзлоты, – оставаясь таким же тёмным силуэтом. Вглядывалась в его черты, но не могла их различить в бесконечно чёрных тенях, скрывающих весь облик. Он притянул меня к себе, впился в губы ледяным поцелуем. Я затрепыхалась от осознания, что из этой хватки никак не вырваться, слишком остро ощущая свою наготу и беспомощность.

Неужели вместо мелкой нечисти я вызвала Чёрного Ангела?! Никогда не видела и мало о них знала – только то, что они непримиримые враги из Нижнего мира. А ведь большинство нечисти обитает в Среднем!

Мужчина оторвался от моих губ, разглядывая, будто пытаясь что-то найти в лице и глазах. Исходящие вечной мерзлотой руки скользнули по моему телу – одна вверх, к щеке, вторая вниз, к груди. Тело откликнулось неожиданным жаром, словно желая растопить, согреть…

Его глаза полыхнули жаждой, будто последние тысячелетия он там томился на голодном – и холодном – пайке, призванный сжал мои плечи с такой силой, что я поняла: не остановлю!

Кафри меня убьёт, мелькнуло где-то вдалеке воспоминание о моей истинной паре. И только оно, наверное, подстегнуло, заставив толкнуть даже не пошатнувшегося ледяного монстра, выкрутиться из его хватки и броситься наутёк.

Словно сквозь паутину магических заклинаний рванула из звезды, в последний момент вспомнила о кольце – моём талисмане, обернулась, но натолкнулась на огненный взгляд чернокрылой нечисти и поспешила отскочить.

Он стоял, словно скованный некой силой, продолжая прожигать меня взглядом, от которого тело напряглось, соски затвердели, а внизу живота зародился тайфун местного масштаба. Чёрные губы раскрылись, из них вырвался глухой, скорее смахивающий на стон звук:

– Софери…

Незнакомое имя скользнуло пламенем, призывая остановиться, вернуться…

С усилием сделав шаг назад, не в состоянии отвести глаз от совершенного мужского тела, отозвалась:

– Я не Софери. Я Эйва…

Прикусила язык: что на меня нашло, нельзя, нельзя называть незнакомцам, особенно чернокрылым, своего имени!

Узоры продолжали светиться и гореть на коже, осознание собственной наготы захлестнуло, как никогда прежде.

Я сделала ещё несколько шагов, призывая оборот, пытаясь почувствовать крылья за спиной.

Тело исказилось, трансформировалось, сбрасывая следы заклинания. Крылья наконец распахнулись, руки и ноги преобразовались в четыре львиные лапы, сзади появился и недовольно взмахнул хвост с яркой белой кисточкой на конце – моей гордостью.

Почувствовав себя значительно лучше, я оттолкнулась задними лапами и взлетела в ночное безлунное небо.

– Софери! – прокатился полный отчаянья и боли крик – но я усиленно поднималась, ловя воздушные потоки.

Тело, хоть и львиное, продолжало нестерпимо гореть. Я сделала круг над территорией Академии – величественные шпили главного корпуса, совершенно разные здания общежитий каждого из трёх факультетов, озеро с водопадом, лесополоса, за которой открывался огромный учебный полигон. Добралась до магически усиленной ограды и только потом сообразила, что внизу остались наши вещи. Завтра кто-нибудь найдёт – и снова вызовут лорда попечителя, и снова будет он меня журить и наказывать, как умеет только Кафри. Может, убрать? Так называемые подружки наверняка давно в комнате, невинными овечками прикидываются. А мне как обычно за всех отдуваться.

В сомнениях я сделала ещё несколько кругов над территорией Академии, осознавая, что профессора могут в любой момент засечь, и тогда я уж точно ничего не скрою. И боясь признаться, что хочу ещё раз увидеть чёрную фигуру, которая вызывала какие-то смутные ассоциации в душе.

Свернула обратно, разыскивая ритуальную поляну. По моим представлениям, она должна была сиять, но на земле всё оставалось тёмным. Пришлось снизиться, осторожно, метр за метром высматривая следы нашей выходки.

Ничего. То самое место, я не могла ошибиться! И пусто. Едва примятая трава – ни покрывала, ни камней, ни чаши и красок, ни моей домашней одежды… Ни моего кольца-талисмана. Подарка Кафриэра. Он точно меня убьёт.

Сердце вдруг сжалось, отчаянно захотелось увидеть своего мужчину, свою истинную пару, ощутить его руки, может быть даже поделиться случившимся! И навсегда забыть пугающий силуэт, хриплый голос и это его «Моя», пробравшее до самых глубин.

Одно очень чувствительное место подсказывало, что так просто я от последствий необдуманного поступка не избавлюсь. И всё сильнее и сильнее тянуло к Кафриэру.

Снова взмыла ввысь, пролетая над нашим общежитием использовала заклинание призыва – не ходить же по Нилаиру голой, распугивая пристойных горожан. Специально заготовленный на такие случаи свёрток лёг на спину, обернувшись вокруг лап тонкими тесёмками, чтобы не унесло. В последний миг показалось, из башни профессорских общежитий сверкнул встревоженный взгляд ректора Рингара.

«Ничего, Кафри уладит», – привычно отмахнулась я, направляясь через лес, окружающий Академию, в сторону огней нашей пышной столицы.

Пришлось залететь на реку, чтобы смыть узоры, оставшиеся от ритуала. В чёрной глади воды всё мерещилось крылатое отражение, в ушах то и дело звучало властное «Моя» и отчаянное «Софери!».

Даже не обсохнув толком, я опять обратилась, подхватив узел с одеждой. Теперь нужно было найти тёмный переулок, чтобы вернуться в человеческую ипостась и наскоро натянуть платье с босоножками. Потом, на свету, оглядеть себя на предмет последствий ритуала.

Не прошло и получаса, как я подходила к современному особняку, расположившемуся на главной площади Нилаира, по соседству со зданиями Межкланового Совета и Управления Оси.

Поднялась по ступеням и остановилась у высокой стеклянной двери. Взялась за длинные ручки.

Терпеть не могу вход через гарем, предпочитаю центральный. Кафри будет злиться, но… мне всё можно, и я очень люблю этим пользоваться.

Помню, когда он только появился в моей жизни – мой спаситель, блистательный, безупречный мужчина! Когда оказалось, что я нашла свою истинную пару – то, к чему стремится каждый житель нашего мира! И вдруг узнала, что у него уже имеется целый гарем… Это стало, прямо сказать, шоком. Он уверял, что любит только меня, что я его истинная и единственная! Казалось, всех остальных женщин должен моментально разогнать. Ведь мне-то даже смотреть ни на кого другого не хотелось… Со временем, впрочем, захотелось, но Кафри знать об этом было уже не обязательно. Ревнивый собственник во всём, что касалось его женщин, он давно дал понять: мне можно всё – кроме измены.

«Ты же понимаешь, любимая, – сообщил однажды, поглаживая после бурно проведённого в постели времени. – Я мужчина, у меня есть свои потребности. Мужчины полигамны, даже обретя истинную пару, они не могут удовлетвориться лишь одной женщиной. Но без тебя… без тебя мне просто не жить».

Я была влюблена, тронута и искренне хотела понять. Лорд попечитель Академии, один из самых влиятельных мужчин, не может без меня жить! Он готов бросить к моим ногам весь мир, так разве я не смирюсь с его слабостями?

Смириться оказалось не так уж и сложно.

«Тебе понравится, любимая», – убеждал он, впервые приглашая к нам в постель одну из своих жён. И оказался прав.

Со временем меня перестало волновать, что приходится делить его с другими женщинами. Я была главной и любимой, любую косо посмотревшую на меня жену Кафри готов был наказать, выгнать или вовсе подарить кому-нибудь, так что хлопот они не доставляли. Особенно после того, как я уломала лорда попечителя устроить меня в Академию.

Подумаешь, старше остальных учеников, мне так хотелось там учиться! Подумаешь, истинная пара одного из самых влиятельных мужчин Верхнего мира, и что? Правда, я предпочла бы это скрыть, но сплетни неизвестным образом опередили. Пришлось довольствоваться косыми взглядами и фальшивыми улыбками, обзавестись отчаянными соседками по комнате, готовыми ввязываться в авантюры, и извлекать из жизни максимум удовольствия.

Решительно выдохнув, я потянула ручки на себя. И сразу же посреди ярко освещённого холла обнаружила обнажённую девицу.

Хм, похоже, сегодняшний вечер у Кафриэра тоже не задался.

ГЛАВА 2

В девушке, пристёгнутой тонкой золотой цепочкой к сверкающему металлическому шесту, я узнала одну из служанок Кафриэра. Лорд попечитель всегда отличался определённой долей бесстрашия и экстравагантности. Что очень нравилось его друзьям и прихлебателям.

– Привет, Антилья, за что тебя так? – приблизилась к ней, пытаясь сообразить, чего ждать и к чему готовиться.

– Здравствуйте, сеньора Эйва, – подняла глаза девушка. – Сеньор сегодня ночью был не в духе. Ему не понравилось, как я обслужила гостей, вот и…

Антилья закусила губу.

– Гости всё ещё тут?

– Уже, должно быть, спят.

– Спасибо, Антилья. Удачи тебе.

– Спасибо, сеньора.

Девушка снова опустила глаза, а я задумалась. Кафри редко наказывал женщин, тем более жён или служанок, но уж если выставлял кого-нибудь на обозрение – шансов у бедняги не оставалось. Бросила последний взгляд на Антилью – она так и не поднимала глаз. Завтра утром гости лорда попечителя увидят её, и даже при желании смогут развлечься. А может, кто-то и вовсе захочет забрать себе. Удивительно, сколькие мужчины желали заполучить хоть что-то из принадлежащего Кафриэру Важану. Будь то магическая яхта, жена или даже служанка. Что бы ни случилось завтра, здесь Антилья не останется, даже я была бы бессильна ей помочь.

Впрочем, я и не собиралась. Каждый устраивает свою жизнь сам, разве что ангелы помогают всем подряд.

Но я-то не ангел, меня даже на Ангельский факультет не приняли! Невзирая на всё влияние Кафри, ректор остался неумолим. Я вздохнула, на миг показалось, пространство вокруг пошло чёрной рябью и даже примерещилась крылатая фигура. Нет, нет! Он ведь не вышел из звезды? Значит, отправился обратно в свой Нижний мир…

Но кто же убрал последствия ритуала?

Нужно рассказать всё Кафриэру, и как можно скорее. Только когда мой лорд не в духе, достаться может даже мне. Узнать бы ещё причины: обычно он бодр и лучезарен.

Остановив собственный порыв мчаться сразу же в его комнаты, я отправилась сначала в свои. Искупаться, нанести его любимые духи, одеть что-нибудь более откровенное и приличествующее любимой жене…

В животе сладко заныло, и, стараясь не вспоминать крылатую тень, я перешла под стеклянным сводом на женскую половину. Давненько я здесь не бывала! Соскучилась.

Яркий свет, современные высокие потолки, множество открытых холлов, зелёные уголки, балконы и террасы – в гареме Кафри было так прекрасно, что любая женщина могла почесть за счастье попасть сюда. При всём крутом нраве, нас муж любил и баловал.

Открытой стеклянной лестницей поднялась на второй этаж, где располагались спальни жён, мимо изумрудного дивана под раскидистым деревом в огромном горшке. Чуть помедлила у первой и самой шикарной двери. Моей двери.

Что-то было не так. Отворила, перешагнула порог, принюхиваясь. Чутьё оборотня подсказывало: в комнатах оставался чей-то запах.

Все знали, что входить ко мне нельзя! Ни жёнам, ни служанкам – одну из них я выгнала самолично за вторжение на мою территорию! Кафриэру даже пришлось накладывать специальное заклинание статического анабиоза, чтобы при моём длительном отсутствии комнаты оставались свежими и чистыми. Со временем я и сама научилась заклинанию, и всегда по возвращении тщательно проверяла плетения.

А недавно кто-то вошёл, нарушил его, попытался восстановить…

Селена! Последняя из жён Кафри, появившаяся в прошлом году. Магичка, из мира людей. Мне она сразу показалась не в меру нахальной и самоуверенной, правда, от Кафри была без ума, а сам он просил меня повременить с выводами. Я и повременила, поскольку всё равно уже жила в Академии, а заполучить мага для любого оборотня – небывалое везение. Некоторые из нас даже готовы связать себя с магами клятвами и союзами. Именно их сила питает нас, многократно увеличивая резерв.

Поэтому я понимала, для чего Кафриэру понадобилась Селена. Но похоже, нахалка пыталась переходить границы дозволенного.

Заставив себя остановиться и успокоиться, я всё-таки отправилась сначала в ванную. Признаться, теперь мне хотелось как можно лучше скрыть последствия ритуала. Сначала разберусь, что здесь творится, насколько смогла укрепить позиции Селена и не придётся ли напоминать всем о своих. А то последнее время я только и бегаю к Кафриэру прятаться от разъярённых профессоров.

Вытираясь полотенцем, приблизилась к ночному шкафу, где хранились самые соблазнительные и изысканные наряды. До чего же хорошо в Академии! Борьба за иерархию и мужчин меня не касалась: своё место и своего мужчину я давно заполучила, и на однокурсников не смотрела. Ну, почти. Неудачный опыт с Замуилом опустим.

Там я была свободной. Училась пользоваться магией и в полной мере владеть второй ипостасью, и думать не думала ни о каких Селенах!

Надела кружевное красное неглиже – меня всё тянуло то на чёрное, то на белое, но, послав подальше ассоциации, я остановилась на любимом цвете Кафри. Длинное, полупрозрачное, с двумя высокими разрезами по бокам до самое талии. Парой штрихов нанесла лёгкий ночной макияж, распустила светлые, под цвет львиного тела волосы. Чуть помяла грудь, чтобы соски выделялись под тканью. И направилась к мужу.

До его спальни можно было дойти босиком по коврам. Живот привычно сжимался в предвкушении – с того самого дня, когда впервые открыла глаза на руках Кафриэра, когда он отогревал меня, вытащив из-под обломков, а потом признался, что он мой истинный… Когда впервые вошёл в меня… Поначалу я смутно осознавала, кто я и где, что происходит, и только это сумасшедшее желание, прорастающая внутри неразрывная связь и привела меня в чувства.

И теперь всегда, приближаясь к нему, я ощущала трепет в животе и слабость в ногах. Правда сегодня, пожалуй, на них накладывалось смятение от вырвавшегося из-под контроля ритуала и возмущение в сторону Селены.

Открыла двери лёгким взмахом руки – не зря же учусь магии? На несколько минут замерла, ощущая, как по-кошачьи сужаются глаза.

Селена была здесь! Обнажённая, примостилась у его ног, лаская губами то самое, на что я вообще-то рассчитывала.

Кафри, сидевший в кресле раскинув руки и полы халата, бросил на меня хмурый взгляд. Похоже, лорд попечитель был не только не в духе, но ещё и слегка нетрезв. Что же это у него такое случилось, интересно?

Селена тоже подняла голову, посмотрела остро, и быстро потупилась.

– Эйва? – изрёк мой единственный.

– Встань, – приказала я Селене. Та глянула на Кафри, он на меня:

– Что-нибудь случилось, любовь моя?

– Она заходила в мои покои.

– Я знаю, – огорошил Кафри.

– Что? – опешила я.

– Она покаялась, и я её простил.

– Покаялась?

– Извини, – сообщила нахалка, повернувшись ко мне. – Было очень любопытно посмотреть на твои комнаты, Кафри только о тебе и говорит!

– На себя примеряла?

– Ну что ты, – поднялся муж, скидывая халат и в который раз заставляя восхититься совершенным телом. – Она не со зла!

Я могла бы поспорить насчёт зла… точнее, уже не могла, потому что Кафриэр обхватил меня руками, заставляя сердце учащённо биться.

– На первый раз прости и ты, – пробормотал, рывком раздирая на мне неглиже.

Лично я могу разорвать ткань только в своей второй ипостаси, но у Кафри сил немеряно даже в человеческой. Не дождавшись, пока обрывки одежды соскользнут на пол, муж с жадностью припал губами к моей груди.

– Хорошо, что ты пришла…

– Почему? – насторожилась я, отдаться любимому мужчине никак не удавалось, перед глазами всё всплывал и всплывал чёрный крылатый силуэт.

– Соскучился, – отозвался Кафриэр, сжав ладонями мою грудь и терзая соски языком.

Неясное сомнение мелькнуло и исчезло, не успев сделаться внятным. Сзади к Кафриэру подползла Селена, одной рукой оглаживая ягодицы, другой проникая между нами, к его вздыбленному достоинству.

– Кафри, – пробормотала я, присутствие другой, в частности Селены, на этот раз скорее раздражало, чем возбуждало.

– Т-сс, – прикрыл он мне рот поцелуем, а после резко развернул к себе спиной. Шагнул назад и упал обратно в кресло, опрокинув меня на себя.

– Давай же, расслабься, – пробормотал на ухо.

Раздвинул мои бёдра, поддерживая снизу, огладил попку, скользнул пальцем внутри складочек. Я бросила взгляд на потолок, вся поверхность которого была зеркальной, разглядывая собственную жаркую позу.

Обычно властные движения Кафриэра заставляли меня таять и плавиться, стекать каплями воска к его ногам, позволяя всё, что ему только пожелается. Разве не это – главное предназначение истинной пары? Воплощать фантазии, доставлять удовольствие…

Однако сейчас что-то чиркало, не давая расслабиться. Захотелось свести колени, закрыться, но Кафри не отпустил. Сжал мои ягодицы, помял немного, с силой нажал на бёдра, раздвинув ещё сильнее, и запустил два пальца в лоно, выбивая стон. Ещё двумя сжал клитор.

Сбоку приблизилась Селена, сначала осторожно, вопросительно скользнула ладонью по моей груди. Взялась за соски, стимулируя. Прижалась губами.

– Всё, хватит! – я резко дёрнулась, пытаясь вскочить, но лишь столкнулась с не успевшей убрать голову Селеной. Кафри не отпустил меня.

– Лежи! – приказал.

– Пусть она уйдёт!

– Эйва!

Я снова попыталась дёрнуться, но в этот момент дверь отворилась, пропуская ещё одного мужчину в халате.

На миг я опешила – передо мной стоял сам декан кафедры сфинксов, профессор Жозефф Райни! Стоял и смотрел на распростёртую меня, пока муж так и удерживал мои ноги разведёнными.

Да, я знала, что они приятели, иначе не видать мне места в Академии после первой же выходки, но до сих пор все наши контакты ограничивались деловыми и учебными отношениями!

– Чего тебе? – рявкнул Кафри, пальцами продолжая исследовать моё лоно.

– М… – декан сглотнул, перевёл взгляд на потирающую лоб Селену. Та, видимо, улыбнулась ему, потому что он улыбнулся в ответ и наконец изрёк:

– Там, в холле, девушка…

– Забирай, – бросил Кафри.

– Но…

– Я занят!

В голосе моего мужчины послышались раскатистые нотки, которые всегда действовали на меня похлеще любых афродизиаков.

– Что он обо мне подумает, – пробормотала я, глядя в закрывшуюся дверь. – И вообще, зачем приходил?

– Будто он не в курсе, чем занимаются мужчины с женщинами, – хмыкнул Кафриэр, старательно проигнорировав вторую часть вопроса.

Ну не пришёл же донести про ритуал? Нет ведь?

– Ты что-то хочешь мне сказать, Эйва?

– Да! Я уже сказала: пусть Селена оставит нас!

– Эйва, – голос Кафри стал суров: муж не любил, когда ему перечили в постели. Но, почувствовав, что он ослабил хватку, я сумела выкрутиться и вскочить.

– Сегодня ты мой! Целиком и безраздельно мой!

Кафри хмуро поднялся, кивнул на дверь Селене, и та, одарив меня напоследок сердитым взглядом, поспешила выскользнуть вслед за Жозеффом.

– Эйва, что с тобой? – Кафриэр шагнул ко мне, поднял лицо за подбородок, пристально всматриваясь.

Я пожала плечами, неожиданно теряя решимость под взглядом его тёмных, как ночь, глаз.

– Наказать бы тебя, – шепнул, от чего низ живота закрутило приливом возбуждения.

Хотела было возразить, что ничем не провинилась – по большому счёту он и сам не был ангелом, как бы двояко это ни звучало. Однако заикнуться о наказании лорда попечителя у меня бы язык не повернулся.

Мой лорд взмахнул рукой, и посредине спальни из пола вспенилось небольшое мягкое облако.

– На колени, – приказал.

– Но…

– Эйва. Я жду.

Повелительный тон, пробирающий, вызывающий желание безоговорочно капитулировать, отравляющий ядом наслаждения и желания принадлежать.

Я опустилась на колени, ловя взглядом его движения, распаляясь в ожидании ласки или лёгкой боли. Он никогда меня не бил, но балансировать на грани ему явно доставляло удовольствие.

Лорд попечитель приблизился впереди, провёл всё ещё напряжённым мужским орудием по моим губам, и я жадно попыталась захватить, слизать солёную каплю. Но он лишь отступил. Взгляд был на удивление серьёзен, будто пытался что-то высмотреть. Обошёл вокруг. Облако приподнялось над полом, на удобную для мужа высоту.

Он подтолкнул меня в спину, побуждая опереться на руки. Скользнул ладонями по груди, животу, бёдрам, раздвигая их сильнее.

Из облака вдруг выскочили зажимы, зафиксировав руки и ноги – так, что я не смогла бы вырваться или повернуться.

– Закрой глаза и не вздумай открывать.

Я послушалась, пытаясь вспомнить. Когда-то что-то такое уже было… В одну из первых наших ночей. Остались только смутные вспышки вожделения и воспоминания о сумасшедшем оргазме.

Лоно сжалось в предвкушении, я ощутила набегающий в нём сок. Попыталась двинуться, но зажимы не отпускали, оставалось только поёрзать в попытках усмирить разгорающийся огонь.

Кафри куда-то отошёл – я с трудом преодолевала искушение подсмотреть. Буквально через пару минут вернулся. Мне на глаза легла шёлковая повязка. Кафри потянул за волосы, заставляя поднять голову и прогнуться. Сжал ладонями грудь, почему-то напомнив о прикосновениях Селены, хотя от его касаний я обычно безнадёжно млела. Что-то процедил сквозь зубы – я не расслышала, но переспрашивать побоялась. Похоже, муж всё ещё оставался не в духе. Коснулся пальцами складочек…

А после в меня что-то вошло. Огромное, раскалённое, заполняя под завязку. Почему-то я ясно осознавала, что это не муж, хотя вроде бы больше некому. Он всегда был умелым и опытным, не скупился на ласки и ни разу не отпустил меня без оргазма, но сейчас я отчего-то чувствовала, что всё иначе.

Нечто неясное, но до безумия желанное, будто последние годы я только этого и ждала, скользило внутрь меня и обратно – медленно, плавно, понемногу ускоряясь. Я почти отдалась процессу, и всё-таки любопытство не позволяло отдаться полностью.

Застонала громче, чтобы отвлечь внимание Кафри, и несколько раз тряхнула головой.

Повязка чуть соскользнула, приоткрывая немного видимости, и я задрала голову, жадно вглядываясь в зеркало.

Мои черты странно изменились, будто удлинившись, – но не так, как во время оборота. Сзади всё заливал ясный свет, однако рассмотреть деталей я не смогла. Внезапно сверху – так и не поняла, то ли в отражении, то ли перед ним – возникла крылатая чёрная тень. Та самая.

– Эйва! – прорычал Кафри, с силой нажимая на мою голову, вынуждая опустить. Затянул повязку, и тут же ускорился, заставляя забыть обо всём на свете и слиться с экстазом.

Нечто раскалённое, но не обжигающее, заполняло меня изнутри, будто находя неизвестные точки наслаждения – которых не должно было остаться после пяти лет замужества с таким виртуозом, как Кафри. Я закричала, на этот раз по-настоящему, в животе взорвалась сверхновая местного масштаба, и ещё раз, и ещё, я всё кричала от бесконечного удовольствия, будто впервые испытывая его. Пока не рухнула на мягкое облако, даже не сразу осознав, что зажимы исчезли.

Несколько мгновений тишины и горячего дыхания, тихие шаги Кафри – я потерялась, не поняла, куда он отходил, но вот уже муж возвратился, снял ленту с моих глаз, развернул меня на спину.

Взведённое пружиной мужское орудие вызвало бы у меня определённые вопросы, если бы я не находилась в прострации поле нереального наслаждения. Кафри резко раздвинул мои ноги, хотя, признаться, мне совершенно не хотелось никакого продолжения.

– Можешь позвать Селену, – разрешила разомлевшая я, но это почему-то его лишь разъярило.

– Тебя! – приказал мой лорд, удерживая бёдра и вбиваясь со всей силы. Я прижала его мощную спину, подалась навстречу, желая лишь одного: чтобы он поскорее освободился от напряжения и оставил меня в покое. Провела взглядом по зеркалу на потолке, но там отражались только мы – я и гарцующий на мне лорд Кафриэр.

Муж, наконец-то, закончил десятком быстрых, резких толчков, и откатился рядом на той же тучке. Я поспешила подняться.

– Эйва?

– Завтра первая пара… – почему-то хотелось вымыться и поскорее вернуться в общежитие. Хотя обычно я любила нежиться с Кафри, чаще он намекал, что у него ещё дела, а я готова была спать всю ночь в его объятиях.

– Я хотел с тобой поговорить.

– Потом поговорим, – я с сомнением оглядела остатки неглиже и, пожав плечами, направилась к двери так. Тут рядом.

Кафри быстрым, почти неразличимым для глаза движением оказался передо мной и упёрся ладонью в косяк, перекрывая дорогу:

– Эйва, – взгляд его был серьёзен. – За последнее время что-нибудь случилось?

– Н… ничего, – замялась я. Знает или не знает? А если знает, то что?

– Ладно, – он отошёл, освобождая мне проход. – Потом поговорим.

Я выскользнула в коридор, поспешила к своим покоям, но у ближайшего окна на диванчике обнаружила профессора Жозеффа.

– Вам очень идёт такой… гм… вид, адептка, – поднялся тот, беззастенчиво разглядывая пышную грудь – предмет моей гордости, впрочем, свойственный всем сфинксам, – и напрочь лишённый волос лобок, как любит Кафриэр.

– Ваш халат тоже ничего, – согласилась я, поспешив к себе и буквально ощущая, как его взгляд прожигает мою талию и ягодицы.

Я знала, что вполне ещё молодого сфинкса тянет ко мне уже хотя бы по принадлежности к одному клану оборотней. Равно как знала, что он не посмеет посягнуть на истинную пару лорда попечителя.

Испытав прилив игривого настроения, помноженного на чувство собственной безнаказанности, я притормозила, будто заметила что-то у себя под ногами, и медленно наклонилась, дразня декана. Сзади раздался глухой рык. Якобы что-то подняв, я так же медленно, довольно распрямилась и направилась к себе.

ГЛАВА 3

– Ты моя жизнь… моё проклятие… ты прожигаешь меня, мою силу, мою волю… Ты моя единственная… моя истинная… не уходи…

Кафриэр стоял на коленях, глядя на меня так, что вокруг плавилось пространство и в животе всё напрягалось, кружилось ураганом.

Я резко открыла глаза, рывком садясь на постели. До чего реалистичный сон, будто всё вот сейчас случилось! Но Кафриэр на коленях? Просит?!

Невозможно.

Фыркнув, окинула взглядом спящих соседок по комнате, неожиданно испытав некоторую нежность. Вчера примчалась среди ночи, почему-то не в силах оставаться дома – только наложила побольше заклинаний на свои покои.

Ночью я впервые солгала Кафриэру. Он поджидал меня из душа с таким лицом – поначалу решила, что сейчас влетит за раззадоривание декана. Но муж лишь поймал мою руку, внимательно оглядел, после вторую, и сурово вопросил:

– Где твоё кольцо, Эйва?

– Ох! – непритворно испугалась я, и, стараясь себя не выдать, пробормотала: – Я сняла его на практику по перекрёстной магии и забыла надеть.

Это было почти правдой! Нам действительно сказали убрать всё, что может мешать рукам, с единственной поправкой: кольцо я надела сразу же по окончании пары. Подарок Кафриэра, я никогда не расставалась с ним!

– Не забывай больше, – кивнул муж, не усомнившись в моих словах.

После этого я поняла, что не могу оставаться дома. Наверное, и сон был следствием чувства вины.

Похоже, девчонки не только завтрак проспали, но и на лекцию по межрасовым отношениям решили не идти. Стараясь никого не разбудить, я осторожно поднялась и отправилась умыться. В отличие от подруг, я предпочитала ходить на общие пары – не только ради учёбы, но и потому, что там можно было встретить Замуила. Однако когда вернулась в комнату, Агава с Делицией уже не спали.

– Эйва! – накинулись на меня хором. – Что случилось? Чем всё закончилось?

– Что? – невозмутимо откликнулась я, твёрдо намереваясь скрывать от них до последнего. Как-то не тянет доверять подружкам, которые бросают тебя обнажённую на растерзание чудовищу.

– Кого ты призвала? Как… ритуал?

– Никого, – пожала плечами. – Ничего не получилось.

– Но… мы же видели… – начала Агава и осеклась.

– Что? – полюбопытствовала я.

– Не знаю. Тёмное…

– Ну какое тёмное на территории Академии, – опять пожала я плечами, надевая узкое красное платье с фривольным вырезом впереди и длинным разрезом на ножке. Приблизилась к зеркалу, нанести лёгкий макияж.

– А кто убрал последствия ритуала? – нахмурилась Делиция, встав рядом и внимательно разглядывая, как я крашу ресницы.

Я удивлённо приподняла бровь, и она объяснила:

– Когда мы вернулись, там ничего уже не было.

Надо же, вернулись. Надеюсь, хоть одни?

Неспешно обвела помадой губы, последний раз глянула на себя в зеркало:

– Спрятала, – легкомысленно отмахнулась, надевая туфли и подхватывая сумочку. – Потом увидимся!

С этими словами поспешила сбежать от любопытных подружек, пока они не опомнились.

До пары оставалось минут десять, поесть я уже не успевала, но не заскочить выпить кофе не могла.

Процокала шпильками по дорожке к небольшому павильончику прямо посреди лужайки. Слишком многие из адептов, особенно после бурных вечеринок, не успевали нормально позавтракать в столовой, поэтому забежать перед занятиями что-то перехватить было самое то.

Вот и сейчас тут не пустовало ни одного столика, лишь пара мест у стойки, лицом к окну. Я заказала чашечку с кусочком тортика, пристроившись на одно из них. Большинство оборотней с утра ест мало, их аппетит просыпается ближе к вечеру, как и у любого хищника. Но я никогда не могла пройти мимо завтрака, особенно мимо чего-нибудь сладкого, желательно не мясного.

Уж не знаю, что было причиной – возможно, общая страсть к ангелам, или частная к Замуилу. Ангелы – самые загадочные создания нашего мира, я так мечтала попасть на их факультет, так хотелось узнать, чему их там обучают!

Сложно сказать, когда я выделила Замуила. Первые года три в мыслях был только Кафри. Наверное, где-то в прошлом году на одной из общих лекций: Агава подбила меня под локоть и указала на него, сидящего на несколько рядов впереди:

– Прикинь, – прошептала, – и этот тоже… девственник.

Оглядев широкую спину, на которой так и представлялись белоснежные крылья, проведя взглядом по мощным плечам и сильным рукам, я не поверила. Не может мужчина, который выглядит так, быть девственником! Хотя общеизвестно, что ангелы из тех, кто спят только со своей магической парой. Оборотни, особенно самцы, очень им сочувствовали: а что будет, если встретишь истинную в тридцать, сорок, пятьдесят? Сами оборотни не особо ограничивали себя в поиске. Но ангелы всегда оставались непреклонны.

– Скоро перестанет, – не знаю, что тогда дёрнуло меня пообещать.

А потом он повернулся. В отличие от большинства ангелов, глаза его оказались не светлыми – тёмно-карими, и что-то в душе предательски дрогнуло.

Я искала точки соприкосновения, пыталась подгадать общие задания и выплетала мастерские сети, и даже не заметила, когда азарт и симпатия переросли в странное чувство, способное потеснить в душе Кафриэра. Поначалу ужаснулась, что готова изменить Кафри. А потом – просто приняла этот факт.

Только Замуил оставался непрошибаем, заставляя усомниться, всё ли в физиологии ангелов функционирует, как у прочих магических тварей, нас то бишь.

Пока попивала крепкий бодрящий напиток, предмет моих размышлений прошёл мимо окна. Увидев меня, ускорился, но было поздно. Бросив недоеденный торт и залпом допив кофе, я поспешила за ним.

– Убегаешь? – поинтересовалась, нагоняя.

– Привет, Эйва, – философски откликнулся Замуил, не меняя темпа, хотя не мог не слышать цокот моих шпилек.

– Нарушаешь обещания? – я поравнялась с ним.

– Эйва, – вздохнул он. – У тебя есть истинная пара.

– Мы же собирались просто полетать. Засечь, кто быстрее.

– Ангелы быстрее, – Замуил поднял глаза вверх и, чуть прищурившись, уставился на солнце. А я в который раз с сожалением подумала, что рано или поздно такое сокровище достанется какой-нибудь ангелице, которая всецело наложит на него лапу, и бедной маленькой сфинксе ничего не перепадёт.

Скользнула взглядом по красивому лицу, мужественным скулам. Показалось, под глазами залегли тени.

– Я бы предположила, что ты нашёл подружку, потому не пришёл, да и не выспался, – фыркнула.

– Не выспался, – лаконично отозвался ангел, ничего не добавляя.

– Или с горя решил создать истинную пару с каким-нибудь дружком, – поддела.

Замуил философски пожал плечами. По опыту я знала, что расспрашивать бесполезно. Поэтому просто молча шла рядом, радуясь, что нам на одну лекцию. Думать, будто он не выспался и не пришёл «полетать» из-за симпатии ко мне было приятно, на этой мысли я бы и остановилась – тем более после вчерашних сумасшедших оргазмов тело всё ещё пребывало в блаженном удовлетворении. Но сейчас её перекрывала другая, гораздо более тревожная и серьёзная.

Могу ли я ему доверять? Могу ли рассказать о случившемся, расспросить о манускрипте с Чёрным Ангелом, и о самом Чёрном Ангеле? Или он лишь накляузничает на меня своему декану, а то и ректору всея Академии?

При воспоминании о ритуале живот снова подвело. Ледяные прикосновения, хриплый голос… Замуил покосился на меня, будто почувствовал. Но заводить разговор времени не оставалась, мы уже вошли в открытый холл с фонтаном посередине – мраморную группу оборотней всех мастей венчала фигура расправившего крылья ангела.

Высокая двустворчатая дверь в общую аудиторию на первом этаже была закрыта – профессор по межрасовым отношениям Мата Ви очень ревностно относилась к пунктуальности. Я снова с любопытством взглянула на ангела. Что-то серьёзное должно было заставить опоздать и его.

Замуил отворил передо мной дверь. Изобразив на лице нежную улыбку, я шагнула вперёд, но покаянное «Здравствуйте, можно?» застыло у меня на языке, когда вместо старушки Маты обнаружила декана сфинксов Жозеффа Райни собственной персоной.

– Доброе утро, адептка, – декан вышел из-за стойки, тряхнув густой шевелюрой, и двинулся к нам.

По телу скользнула горячая волна от воспоминаний о том, как он меня вчера видел. Декольте сразу же захотелось прикрыть.

Сегодня он был одет безупречно – обычный светло-коричневый костюм под нашу масть, пышная грива волос сколота сзади в короткий хвост. Разве только вертикальные зрачки, проявившиеся в изумрудных глазах, выдавали неожиданное напряжение.