World Of Warcraft. Трилогия Войны Древних: Источник Вечности бесплатное чтение

Для Мартина Файкуса и моих читателей по всему миру.

Один

Высокий и грозный дворец высился на вершине хрупкой скалы столь ненадежно, что казалось, вот-вот рухнет в глубины темных вод у ее подножья. Но когда-то давно, когда с помощью магии, объединившей камень и дерево в единый облик, был построен обнесенный высокими стенами замок, каждый, кто видел его, вздыхал от восхищения. Его башни были деревьями, а острые шпили и широко распахнутые окна — скалой. Стены были из лавы, поднятой и переплетенной красиво ниспадающими виноградными лозами и гигантскими корнями. Сотни огромных древних деревьев, переплетаясь, образовывали чудный зал, главную часть дворца. Склонившись, они ограничили круг, по каменному полу которого извивались виноградные лозы.

Раньше дворец восхищал. Но теперь — внушал ужас. Его окутывала аура, выбивающая из колеи, не говоря уже об этой неспокойной ночи. Кто осмеливался бросить взгляд на древний венец архитектурной мысли, тут же отводил его в сторону.

Но и воду, бьющуюся у подножия скалы, нельзя было назвать спокойной. Черное как смоль озеро билось в неистовом, неестественном смятении. Вспенившиеся волны поднимались ввысь до самых стен замка и с грохотом разбивались вдали. По его бескрайней поверхности гуляли молнии, сверкая золотыми, багровыми и зелеными, как гниль, искрами. Гром грохотал подобно тысяче драконов; и те, кто жили у этих берегов, в спешке запирали двери, напуганные бурей, разыгравшейся не на шутку.

На стенах дворца сердито осмотривала округу зловещая стража, облаченная в зеленые, как трава, доспехи и вооруженная пиками и мечами. Стражи не сколько следили за дворцом, охраняя его от нежданных и не очень-то умных гостей, посмевших пролезть сюда, сколько незаметно бросали быстрые взгляды вовнутрь... в главную башню, где они чувствовали бившую ключом и не поддающуюся смертным умам силу.

И в этой высокой башне, в каменной зале, скрытой от посторонних глаз, над гексаграммой, начертанной на полу, склонились высокие и худые существа в мантиях, переливавшихся бирюзовым цветом и стилизованных серебряными изображениями природы. В центре символа были знаки на языке столь древнем, что владеющие им давно уже попрощались с этим миром.

Сияющие серебряные без зрачков глаза пристально смотрели из-под капюшонов на то, как ночные эльфы бормотали заклинание. Пока символ переполнялся магией, по их темно-фиолетовой коже ручейками стекал пот. Кроме одного, все были измождены и вот-вот готовы рухнуть от усталости. Но у надзиравшего за прочтением заклинания были не серебряные, как у остальных, а черные глаза с рубиновыми прожилками. Но, несмотря на ненастоящие глаза, он видел каждую деталь, каждое движение. Его худое лицо, худое даже для эльфа, выражало ожидание и нетерпение, в то время как он безмолвно управлял чародеями.

Кое-кто еще впитывал каждое слово и жест. Она сидела на роскошном троне из слоновой кости, ее пышные серебряные волосы обрамляли идеальные черты лица, а шелковое платье — золотое, как и ее глаза, — подчеркивало все прелести ее утонченной фигуры. В каждой черте ее была королева. Откинувшись назад, она маленькими глотками пила вино из золотого кубка. Ее браслеты, украшенные драгоценными камнями, позвякивали при каждом ее движении, а рубин в ее диадеме сиял в свете волшебных энергий, призываемых эльфами.

Время от времени ее пристальный взгляд смещался на темноглазую фигуру, ее полные губы сжимались в пробуждающихся подозрениях. Однако как только он бросал быстрый взгляд ей в глаза, как будто чувствуя ее, все подозрения исчезали, сменяясь томной улыбкой.

Пение продолжалось.

Темное озеро безумно пенилось.

Шла война. И война закончилась.

Крас знал, что со временем историкам придется сделать опись того, что произошло. К сожалению, они легко могли упустить несчетные потерянные жизни, разоренные страны и тот маленький шаг, что отделял этот смертный мир от гибели.

— Даже в памяти драконов она не могла храниться вечно, — призналось само себе бледное существо в серой робе. Он прекрасно это понимал. Он был высоким, с эльфийским телосложением и ястребиными чертами лица, серебряными волосами и тремя длинными шрамами, спускавшимися вниз по правой щеке. По крайней мере, так его видело большинство. Но это была лишь его малая часть. Многим он был известен как волшебник, но лишь при избранных он называл себя Кориалстраз — имя, которое мог носить лишь дракон.

Крас был драконом, величественным красным драконом, самым молодым из супругов великой Алекстразы. Она, Аспект Жизни, была его возлюбленной… и, все же, он снова покинул ее, чтобы изучить состояние смертных.

В вырубленной в скале пещере, которую он выбрал своим новым пристанищем, Крас осматривал мир Азерот. В мягко сияющем кристалле он мог увидеть то место и то существо, которое пожелает.

И везде, куда бы ни посмотрел дракон-маг, он видел лишь смерть.

Казалось, будто еще вчера неуклюжие зеленокожие бугаи, которые звали себя орками, вторглись через портал в этот мир и были побеждены. Все, что от них осталось, охранялось в лагерях, потому Крас думал тогда, что земля готова для мира. Но этот мир оказался слишким недолгим. Альянс — ведомая людьми коалиция, находившаяся на передовой линии сопротивления — сразу же начал крошиться на глазах: его монархи грызлись друг с другом ради власти. В каком-то смысле виной этому было и влияние драконов — или вернее одного дракона, Смертокрыла — но все же, Альянс разъедали алчность и гордыня гномов, людей и эльфов.

Но даже это можно бы было пережить, если бы не пришествие Пылающего Легиона.

Сейчас Крас осматривал далекий, лежащий далеко за морем Калимдор. Даже теперь он напоминал землю после извержения вулкана. Никакой жизни, никакого подобия цивилизации не осталось в этих краях. Но не природа ранила эту землю. Пылающий Легион не оставлял за собой ничего, кроме смерти.

Огненные демоны пришли из мест, что лежат за этойреальностью. Магия была тем, что они искали, они ее пожирали. Нападая вместе со своей омерзительной пешкой, Карающей Плетью, они мыслили опустошить этот мир. Однако они не рассчитывали на самое маловероятное — возникновение “Всеобщего Союза”.

Орки, бывшие их марионетки, обернулись против них самих. Они присоединились к людям, эльфам, гномам и драконам, чтобы победить демонических воинов и омерзительных тварей и откинуть их остатки назад, в адские земли. Многие погибли, но выбор…

Дракон-маг фыркнул. По правде говоря, выбора не было.

Крас сделал медленные движения пальцами над сферой, призывая видение орков. Изображение затуманилось, затем открылась гористая, каменистая местность в глуби этих земель. Суровая, но полная жизни земля, способная поддержать новых жителей.

Уже сейчас отдельные каменные строения возвышались в главной части поселения, где управлял Вождь и один из героев войны, Тралл. Высокие, круглые здания, разделенные на четыре части, были грубы по стандартам большинства других рас, но орки любили все основательное. Для орков долгое время было излишеством иметь свой родной дом. Они так долго были бродягами или заключенными, что понятие «дом» было для них почти утеряно.

Несколько крупных зеленоватых фигур вспахивали поле. Видя клыкастых, звероподобных рабочих, Крас удивился понятию «орк-пахарь». Тралл, весьма необыкновенный орк, охотно хватался за идеи, способные вернуть стабильность его народу.

Стабильность была тем, в чем очень сильно нуждался весь мир. Другим движением руки маг-дракон отбросил Калимдор, вызывая теперь более близкое место — некогда гордую столицу его любимого Даларана.Управляемыйволшебниками Кирин Тора, верховными магами, он был на передовой линии войны между Альянсом и Пылающим Легионом в Лордероне и одной из первых и самых желанных целей вернувшихся демонов.

Половина Даларана лежала в руинах. Некогда гордые шпили были разбиты вдребезги. Великие библиотеки сожжены. Знания неисчислимых поколений были утеряны… а с ними и бесчисленные жизни. Даже совет сильно пострадал. Некоторые из тех, кого Крас считал друзьями, или, по крайней мере, уважал как коллег, были убиты. Руководство было в смятении, и он знал, что должен предпринять меры помощи. Даларан должен говорить единым голосом, хотя бы для того, чтобы сохранить раскалывающийся Альянс целым.

Однако, несмотря на смятения и беды, ждущие впереди, дракон продолжал надеяться. Мировые проблемы не были непреодолимы. Не было страха перед орками, не было страха перед демонами. Азерот боролся, и Крас считал, что этот мир, в конце концов, выживет, и был полон надежды, что крайбудет процветать.

Он опустил изумрудный кристалл и поднялся. Королева Драконов, его возлюбленная Алекстраза, ждала его. Она подозревала о его желании вернуться, чтобы помочь смертному миру, и из всех драконов только она его понимала. Он стал самим собой, попрощался с ней, лишь на время, и отправился в путь раньше, чем сожаление остановило его.

Это место было выбрано им в качестве пристанища не только из-за его уединенности, но также из-за размеров. Выйдя из маленькой комнаты, Крас вошел в зубчатую пещеру,высота которойбез труда могла состязаться с ныне утерянными башнями Даларана. Целая армия могла расположиться в этой пещере и так и не заполнить ее.

В самый раз для дракона.

Крас вытянул руки… и его узкие пальцы начали вытягиваться дальше, становясь когтями. Его спина изогнулась, и рядом с плечами прорезалась пара отростков, которые быстро превращались в сильные крылья. Его длинные черты лица вытянулись, становясь змеиными.

Одновременно с этими изменениями Крас увеличивался. Он стал в четыре, пять, даже в десять раз больше человека и продолжал расти. Всякое подобие с человеком или эльфом быстро исчезло.

Из волшебника, Краса, он стал Кориалстразом, драконом.

Но, посередине перевоплощения, отчаянный голос наполнил его голову. — Кор… страз…

Он запнулся, почти вернувшись в человеческую форму. Крас моргнул и внимательно оглядел огромную комнату, в поисках источника крика.

Ничего. Маг-дракон ждал и ждал, но зов не повторялся.

Пожав плечами и посчитав это результатом своей неуверенности, он снова начал перевоплощение — и снова, отчаянный голос закричал:

— Кориалстра…

Еще раз… он был уверен, что ему не показалось. Немедля он мысленно ответил.

— Я слышу тебя! Что тебе надо?

Ответа не последовало, но Крас чувствовал оставшееся отчаяние. Сосредоточившись, он попытался достать, установить связь с тем, кто так сильно нуждался в его помощи, с тем, кто на самом деле не должен нуждаться в чьей-либо помощи вообще.

— Я здесь! — ответил дракон-маг. — Почувствуй меня! Дай мне знать, что произошло!

Он почувствовал едва заметное прикосновение, слабый намек о каком-то бедствии. Крас сосредоточил каждую йоту своего существа на скудной связи, надеясь… надеясь…

Ощущение присутствия дракона, чья кажущаяся маленькой магическая сила превосходила его собственную в тысячи раз, потрясло Краса. Ощущение веков, тысячелетий поглотило его. Крас чувствовал, как само Время окружило его, во всем своем ужасном величии.

Не Время… не совсем… но тот, кто был Аспектом Времени.

Дракон Времени… Ноздорму.

Он был одним из четырех великих драконов, четырех Великих Аспектов, из которых его любимая Алекстраза была Жизнью. Сумасшедший Малигос был Магией, а эфирная Изера влияла на Сон. Они вместе с постоянно грустно размышляющим Ноздорму представляли собой само мироздание.

Крас поморщился. По правде говоря, было пять Аспектов. Пятого когда-то называли Нелтарионом… Хранителем Земли. Но во времена столь давние, что Крас уже почти не мог их вспомнить, Нелтарион предал своих товарищей. Хранитель Земли обернулся против них и взял себе новое, более подходящее имя.

Смертокрыл. Разрушитель.

Сама мысль о Смертокрыле вывела Краса из шока. Он отсутствующе прикоснулся к трем шрамам на щеке. Неужели Смертокрыл снова вернулся в этот мир? Потому ли великий Ноздорму так страдает?

— Я слышу тебя! — мысленно обратился Крас, напуганный причиной зова. — Это… это Разрушитель?

Но в ответ, его ударил ряд удивительных изображений. Изображения выжигались в его сознании так, что Крас никак не смог бы их забыть.

В любой из двух форм, Крас, как бы ни был он приспособлен и одарен, не мог тягаться с необузданной силой Аспекта. Мощь мысли другого дракона отбросила его назад, к ближайшей стене, где он упал без сознания.

Спустя несколько минут Крас заставил себя подняться с пола, но даже сейчас у него кружилась голова. Отрывки чужих воспоминаний терзали его чувства. Он ждал, пока не прояснится сознание.

Медленно его мысли пришли в норму, достаточно для того, чтобы он смог осознать все, что сейчас произошло. Ноздорму, Повелитель Времени, отчаянно кричал, ища помощи… его помощи. Но странно то, что он обратился к более низкому дракону, а не к таким как он.

Но то, что было причиной такой нужды Аспекта, могло быть монументальной угрозой покою Азерота. Почему тогда он выбрал одинокого красного дракона, а не Алекстразу или Изеру?

Он снова попытался дотянуться до великого дракона, но его усилия привели лишь к тому, что у него снова закружилась голова. Придя в порядок, Крас попытался решить, что же ему теперь делать. В особенности одно изображение постоянно требовало его внимания, изображение снежных вершин гор Калимдора. Что бы ни хотел Ноздорму объяснить ему, это явно было связано с этим опустошенным краем.

Красу надо исследовать это место, но ему нужен одаренный помощник, кто-то, кто способен легко приспособиться к ситуации. Хотя Крас гордился своей способностью быстро принимать решения, эти решения, по большей части, были упрямы и негибки. Ему нужен был кто-то, кто умел слушать, но также мог мгновенно принять решение, исходя из развивающихся событий. Нет, в таком путешествии, когда ничто не могло быть предугадано, хорошо послужить может лишь одно существо, человек.

А точнее, человек, которого зовут Ронин.

Чародей…

В Калимдоре, в степях дикой страны, престарый седой орк низко склонился над дымным огнем. Бормоча слова, зародившиеся в другом, давно потерянном мире, зеленый, как мох, старик бросил несколько листьев, из-за чего и так уже густой дым повалил еще сильней. Дым наполнил его скромную деревянную хижину, построенную на земле.

Почти лысый пожилой орк нагнулся и вдохнул. Его утомленные карие глаза были испещрены жилками, и кожа висла мешком. Его зубы были желтыми и обколотыми, один из его клыков был сломан много лет назад. Он едва ли мог встать без чьей-либо помощи и шел медленно, ссутулившись.

Но даже самые жестокие воины платили ему дань уважения — как шаману.

Щепотка костной пыли, немного рыжевато-коричневых ягод… все это часть проверенных и верных традиций, воскрешенных орками. Отец Калтара обучал этому его даже в темное для Орды время, так же, как и дед обучал перед этим его отца.

И теперь увядающий шаман надеялся, что его учили хорошо.

Шепчущие голоса в его голове, духи того мира, что орки теперь называли домом. Обычно они шептали о мелочах жизни, но сейчас они шептали обеспокоенно, остерегая, остерегая…

Но от чего? Ему надо знать больше.

Калтар дотянулся до мешочка на поясе, вытаскивая три сухих черных листа. Это было едва ли не все, что осталось от растения, принесенного с ним из древнего орочьего мира. Калтар был предупрежден о том, что их нельзя использовать, если только это не действительно необходимо. Ни его отец, ни его дед никогда не трогали их.

Шаман бросил их в огонь.

Тут же дым стал густым, синим, клубящимся. Не черным, а синим. Орк нахмурил лоб, увидев, как изменился цвет, но затем снова склонился над огнем и вдохнул так глубоко, как только мог.

Мир изменился, и вместе с ним орк. Он стал птицей, гигантским вороном, парящим над землей. Он беззаботно летел над горами. Своими глазами он видел самых маленьких животных, самые дальние реки. Чувство бодрости, которое он не чувствовал едва ли не с самой юности, чуть не захватило его, но Калтар боролся. Поддаться означало потерять себя. Он мог летать так всегда, никогда не вспомнив, что был когда-то другим.

Размышляя над этим, Калтар заметил что-то неладное в природе, возможно, то, что было причиной тревоги голосов. Было то, чего быть не должно. Он изменил направление, доверяясь чувствам, и чем ближе он подлетал, тем сильнее становилась тревога.

И в самой глубине горной цепи Калтар обнаружил причину беспокойства.

Подсознательно он понимал, что лишь представляет себе это, что это лишь образ. Перед Калтаром появилась водяная воронка, заглатывающая и извергающая одновременно. Но то, что погружалось или выходило из ее глубин, было днями и ночами, месяцами и годами. Казалось, воронка поедала и выплескивала само время.

Понимание этого так ошеломило шамана, что он слишком поздно заметил, что воронка начала заглатывать и его.

Тут же Калтар начал вырываться, пытаясь освободиться. Он махал крыльями, напрягаясь изо всех сил. Его мысли были слишком далеко от физической оболочки, он отчаянно держался за шелковую нить, соединяющую его душу с телом и пытался тем самым выйти из транса.

Однако воронка продолжала его засасывать.

В отчаянии Калтар воззвал к духам, моля укрепить его. Они пришли, он знал, что они придут, но, казалось, они действовали слишком медленно. Воронка окружила его, казалась уже готовая вот-вот поглотить всего без остатка.

Внезапно мир скрутился вокруг шамана. Воронка, горы… все кружилось, кружилось. Задыхаясь, Калтар пробудился.

Истощенный годами, он еле-еле удержался от того, чтобы не упасть лицом в огонь. Шепчущие голоса тут же исчезли прочь. Орк сел на пол своей хижины, пытаясь успокоить себя… да, теперь он снова в смертном мире. Духи спасли его, хотя едва не опоздали.

Но за счастливым успокоением он вспомнил то, свидетелем чего был… и что это значило.

— Я должен сказать Траллу… — бормотал он, усилием заставляя старые ноги встать. — Я должен сказать ему немедленно, иначе мы потеряем наш дом… наш мир… снова…

Два

«Зловещее предзнаменование, — решил Ронин. Его ярко-зеленые глаза уставились на результаты гадания. — По крайней мере, любой маг признал бы это».

— Ты уверен? — спросила Вериса из другой комнаты. — Ты перепроверил толкование?

Рыжеволосый маг кивнул, потом наморщился, осознав, что, конечно же, эльфийка не могла этого видеть. Он должен сказать ей это лицом к лицу. Она это заслужила. Молю, чтобы она пересилила это.

Одетый в темно-синие одеяния, отделанные золотом, Ронин выглядел скорее политиком, чем магом, хотя в течение последних лет от него требовалась скорее дипломатический подход, чем его магический талант. Дипломатия никогда не давалась легко тому, кто предпочитал действовать по ситуации. Со своей густой гривой волос и короткой бородкой он походил на льва, что, в общем, соответствовало и его нраву, когда ему приходилось общаться с избалованными и высокомерными послами. Его нос, сломанный много лет назад, но по его же собственному желанию, так никогда и не выправленный, еще больше дополнял его огненный образ.

— Ронин… у тебя есть, что мне сказать?

Он не мог больше заставлять ее ждать. Она должна знать правду, какой бы ужасной она ни была.

— Я иду, Вериса.

Отложив в сторону свои гадательные атрибуты, он глубоко вздохнул и направился в комнату к эльфийке. На входе он немного задержался. Ронин смотрел на ее лицо, прекрасное, идеально овальное с хитрыми заманчивыми, напоминающими миндалины, и чистыми, как небо, глазами, крошечным носиком и соблазнительными губами, которые, казалось, всегда готовы были вот-вот улыбнуться. Лицо ее обрамляли шикарные платиново-серебряные волосы, которые доставали ей до поясницы. Она могла бы сойти за человека, если бы не острые, выступающие из-за волос длинные уши, которые были главным признаком ее расы.

— Ну? — терпеливо спросила она.

— Будет… будет двойня.

Ее лицо осветилось, что удивительно шло ее глазам.

— Двойня! Удивительно! Прекрасно! Я была уверена в этом!

Она легла обратно на деревянную кровать. Всегда стройный, гибкий следопыт, теперь же она была несколько месяцев беременна. Исчезли привычная нагрудная и кожаная броня. Теперь она была одета в серебристое платье, которое не могло скрыть надвигающихся родов.

Они догадались об этом по тому, как быстро она пополнела, но Ронин отказывался верить. Они поженились всего несколько месяцев назад, как она узнала о своем положении. Оба были озабочены этим, ведь даже брак человека и высшего эльфа был крайне редок в исторических летописях, и, тем более, не было ни одной записи об успешном рождении ребенка от эльфа и человека.

И теперь их ждал не один, а два ребенка.

— Я думаю, ты не понимаешь, Вериса. Двойня! Двойня от мага и эльфа!

Но ее лицо продолжало излучать радость и удивление.

— Эльфы редко рожают, и очень, очень редко рожают двойню, моя любовь. Они предназначены для великих дел!

Ронин не смог скрыть кислого выражения лица.

— Я знаю. Это-то меня и беспокоит…

Он с Верисой прожил и собственную долю «великих дел». Их вместе послали проникнуть в орочий оплот Грим Батол в последние дни войны против Орды, и там они взглянули в лицо не только оркам, но и драконам, гоблинам, троллям и многим другим тварям. Потом они переезжали из королевства в королевство в качестве послов, напоминавших Альянсу о необходимости остаться целостным. Но это не значит, что в то время они не рисковали своими жизнями, так как последовавший за этой войной мир был, мягко говоря, неустойчив.

Затем, без предупреждения, пришел Пылающий Легион.

В это время то, что изначально начиналось как партнерство, начало становиться удивительным переплетением душ. В войне против смертоносных демонов маг и егерь сражались не только ради своих земель, но и ради друг друга. Когда одному из них казалось, что другой погиб, невыносимая боль пронзала его.

Возможно, боль потерять друг друга оказалась сильнее, потому что все, кого они любили, уже погибли. Как Даларан, так и Кель'Талас были разрушены до основания Карающей Плетью, тысячи жителей были зарезаны гниющими мясниками, служившими страшному Королю Мертвых, который, в свою очередь, служил Легиону. Целые города погибали в ужасе, но самое страшное то, что их многочисленные жертвы тут же восставали из мертвых, и их проклятые смертные оболочки вступали в ряды Плети.

Маленькая семья Ронина рано погибла в войне. Мать его умерла давно, но отец, брат и два двоюродных брата были убиты во время падения Андорала. К счастью, отчаянные защитники города, не видя надежды на спасение, подожгли город. Даже Плеть не могла поднять воинов из пепла.

Он не видел никого из своей семьи, даже отца, с тех пор как вступил в ряды магов, но эта новость оставила пустоту в сердце Ронина. Трещина между ним и его родней, причиной которой по большей части был выбор его профессии, исчезла в мгновение ока. Он стал последним из своей семьи. Он остался один.

Один до тех пор, пока не осознал те чувства, которые испытывал к эльфийке, и она не ответила ему взаимностью.

Когда наконец-то завершилась ужасающая борьба, для них был лишь один путь. Несмотря на потрясение народа Верисы и магических учителей Ронина, оба они решили больше никогда не расставаться. Они скрепили печатью брачный договор и решили начать жить нормальной жизнью, насколько это было возможно в мире, раздираемом на части.

«Естественно, — с горечью вспоминал маг, — мира для нас не было».

Вериса с трудом попыталась встать с кровати, и он помог ей. Несмотря на приближающиеся роды, эльфийка передвигалась с уверенной быстротой. Она положила руку на плечо Ронина.

— Ты же чародей! Хватит быть таким угрюмым! Помню, мой народ выглядел не лучше. Моя любовь, это будут счастливое рождение, пара счастливых малышей! И мы сделаем все, чтобы это было так!

Он знал, что она имела в виду. Они бы не сделали ничего, что могло бы подвергнуть младенцев опасности. Когда они узнали о ее положении, они оставили все попытки помочь восстановить разбитый вдребезги Альянс и осели в одном из самых мирных из оставшихся районов, рядом с полуразрушенным Далараном. Хотя нет, не слишком близко. Они жили в скромном доме, и жители ближайших городков относились к ним с уважением.

Ее уверенность и надежда, незадушенные ее собственными потерями, изумляли его. Если Ронин чувствовал рану в сердце после потери семьи, которую он едва знал, Вериса же, несомненно, чувствовала зияющую пропасть. Легендарный Кель'Талас, несомненно, куда более безопасный, чем управляемый магами Даларан, был полностью опустошен. Эльфийский оплот, просуществовавший века, пал за несколько дней; некогда гордый народ был захвачен Плетью так же просто, как и простые люди. Среди них были близкие знакомые Верисы… и некоторые члены ее семьи.

От своего дедушки она услышала рассказ об отчаянной битве между ним и вурдалаком, в которого превратился его собственный сын, ее дядя. От него же она узнала о том, что ее младший брат был разорван на части голодной толпой нежити, во главе которой был ее старший брат, который впоследствии был сожжен и уничтожен вместе с остатками Плети оставшимися в живых защитниками. Что случилось с ее родителями, никто не знал, но, скорее всего, они тоже были мертвы.

Было еще кое-что, о чем Ронин не сказал ей… и, скорее всего, никогда не решится сказать… о чудовищном слухе, который он слышал относительно одной из двух сестер Верисы, Сильване.

Вторая сестра Верисы, знаменитая Аллерия, была героем Второй Войны. Но Сильвана, с которой его жена соперничала всю жизнь, вела как предводительница следопытов битву против предателя Артаса, принца Лордеронского. Когда-то сияющая надежда своих земель, а теперь же извращенный слуга Легиона и Плети, он опустошил собственное королевство и затем повел полчища нежити на эльфийскую столицу, Луносвет. Сильвана отрезала ему путь, и казалось, что она почти победила его. Но там, где еле волочащие ноги трупы, зловещие горгульи и жуткие мясники терпели неудачу, темный некромант благодаря изменнику знатного рода достиг своей цели.

По официальной версии, Сильвана доблестно погибла, защищая жителей Луносвета от слуг Артаса. Военачальники эльфов и дед Верисы утверждали, что тело предводительницы следопытов сгорело в пожаре, который охватил половину столицы. Никаких следов не осталось.

На этом кончалась история для Верисы, однако Ронин через источники в Кирин Торе и Кель'Таласе нашел новости о Сильване, от которых его будто окатило ледяной водой. Один из оставшихся в живых следопытов, сошедший с ума, лепетал о том, что предводительницу не убили сразу, а захватили в плен. Она была страшно изувечена и, наконец, по воле Артаса, ее тело принесли в темный храм, где он поднял ее; в своем сумасшествии принц исказил ее душу и тело, превратив эльфийскую героиню в предвестника зла… и теперь часто появляющийся печальный призрак, называемый банши, якобы бродил по руинам Кель'Таласа.

Ронин не был способен проверить эту молву, но опасался, что в ней есть зерно истины. Он молился, чтобы Вериса никогда не услышала эту историю.

Так много трагедий… и даже то маленькое чудо, что пришло в его новую семью, не смогло пошатнуть его неуверенности.

Он вздохнул.

— Возможно, когда они родятся, я стану лучше. Я просто слишком нервничаю.

— Это знак родительской заботы, — Вериса вернулась к кровати. — Тем более, мы не одиноки. Джалия нам очень помогает.

Джалия была старой, полнотелой женщиной, которая родила шесть детей и несколько раз была акушеркой. Ронин был уверен, что для человека проявлять любопытство к делам эльфов, не говоря уже об эльфе замужем за магом, неудивительно, но Джалию занимал только вид Верисы, и ее материнские инстинкты брали вверх. Ронин хорошо платил ей за помощь, но он не сомневался, что горожанка вызвалась бы помочь и бесплатно — так искренне она интересовалась делами его жены.

— Я думаю, ты права, — начал он. — Я как раз…

Голос… очень знакомый голос… вдруг наполнил его голову.

Голос, который не предвещал ничего хорошего.

— Ронин… я нуждаюсь в тебе.

— Крас? — выпалил маг.

Вериса села, все веселье тут же исчезло.

— Крас? Что с ним?

Оба прекрасно знали учителя чародея, члена Кирин Тора. Крас был одним из тех, кто познакомил их. И также он был одним из тех, кто не говорил всю правду о деле вовремя — особенно, если он сам был в этом заинтересован.

Только через ужасные обстоятельства они узнали, что на самом деле он был драконом Кориалстразом.

— Это… это Крас, — все, что мог сказать Ронин в этот момент.

— Ронин… я нуждаюсь в тебе…

— Я не стану помогать вам! — тут же ответил маг. — Я выбрал свою долю! Вы знаете, я не могу оставить ее сейчас…

— Чего он хочет? — спросила Вериса. Как и чародей, она знала, что Крас пошел бы на контакт с ними, только если бы приключилась страшная беда.

— Это неважно! Он найдет кого-нибудь другого!

— Перед тем как отвернешься от меня, дай мне показать тебе кое-что, — объявил голос. — Дай мне показать вам обоим.

Прежде, чем Ронин успел запротестовать, изображения наполнили его голову. В нем ожили воспоминания об изумлении Краса при контакте с Повелителем Времени, потрясение опытного дракона-мага, когда отчаяние Аспекта стало очевидным. Все то, что испытал Крас, теперь испытывали маг и его жена.

В самом конце Крас подавил их видом того места, в котором, как он думал, таилась причина отчаяния Ноздорму — покрытая льдом грозная цепь зубчатых гор.

Калимдор.

Все видение заняло не более нескольких секунд, но оно очень изнурило Ронина. Он услышал тяжелый вздох и, обернувшись, увидел, как Вериса упала на подушку.

Он подскочил к ней, но она жестом остановила его.

— Я в порядке! Только… запыхалась. Дай мне несколько секунд…

Ради нее он отдал бы вечность, но другим не дал бы и секунды. Вызвав в голове изображение Краса, маг ответил:

— Найди для своего задания кого-нибудь другого! Сейчас я нужен здесь! Для меня на карту поставлены куда более важные вещи!

Крас ничего не сказал, и Ронин удивился: вдруг его ответ был послан бывшему учителю, а тот уже искал другую марионетку. Он уважал Краса, даже любил его, но для Ронина дракон-маг больше не существовал. Сейчас для него имела значение только его семья.

Но к его удивлению, произошло то, на что он совсем не рассчитывал.

— Ты отправишься немедленно.

Он уставился на Верису.

— Я никуда не пойду!

Она снова поднялась.

— Но ты должен. Ты видел то же, что видела я. Он не вызвал бы тебя, если бы было что-то несерьезное! Крас крайне взволнован… и то, что волнует его, волнует и меня.

— Но я не покину тебя! — Ронин упал перед ней на колени. — Ни тебя, ни их!

Напоминание о том, что она была следопытом, пробежало по ее лицу. Глаза опасно сузились, и какая бы таинственная сила ни грозила разлучить ее с мужем, она ответила:

— В последнюю очередь я хотела бы, чтобы ты бездумно рисковал! Я не желаю принести в жертву своим детям их отца, но то, что мы видели — намек на страшную опасность, угрожающую миру, в котором они родятся! Только ради этого стоит идти. Если бы не эта причина, я бы приняла твою сторону, ты знаешь это.

— Конечно.

— Я говорю самой себе, что Крас силен, и еще сильнее, когда он Кориалстраз! Я говорю себе, что отпускаю тебя лишь потому, что знаю, что вы будете вместе. Я знаю, он не просил бы тебя, если бы не был уверен, что ты справишься.

Это была правда. Драконы не особо-то уважали смертных созданий. То, что Крас искал его помощи, значило многое… как и то, что вместе с этим левиафаном Ронин будет защищен лучше, чем кто бы то ни было.

Но что могло случиться?

Побежденный, Ронин кивнул.

— Хорошо. Я пойду. Только ты управишься сама, пока не вернется Джалия?

— Своим луком я насмерть подстреливала орка с сотен метров. Я сражалась с троллями, демонами и черт знает еще какими тварями. Я прошла Азерот почти вдоль и поперек… да, моя любовь, я думаю, я справлюсь до прихода Джалии.

Он наклонился и поцеловал ее.

— Тогда будет лучше, если Крас узнает, что я пойду. Для дракона он, однако, слишком нетерпелив.

— Он несет на своих плечах бремя всего мира, Ронин.

Но это не заставило мага посочувствовать ему. Нестареющий дракон гораздо более способен управляться с опасными кризисами, чем простой смертный чародей, готовящийся стать отцом.

Сосредоточившись на изображении дракона-мага, таком, каким он хорошо его знал, Ронин попытался дотянуться до своего бывшего учителя.

— Хорошо, Крас. Я помогу вам. Где мы встретимся?..

Тьма окружила мага. Прочь — он едва слышал слабый голос Верисы, зовущий его по имени. Ронин почувствовал головокружение.

Его ступни заныли от удара о твердую скалу. Каждая косточка его тела взрогнула, и он еле уберег ноги от перелома.

Ронин стоял в огромной пещере, которая, видимо, была выдолблена в скале по прихоти природы. Почти идеально овальная крыша и стены, поразительно ровные. Тусклое освещение — невозможно было понять, где его источник — давало возможность разглядеть лишь одинокую, одетую в мантию фигуру, ждущую его в центре.

— Так… — проговорил Ронин. — Я думаю, мы встретимся здесь.

Крас протянул длинную руку в перчатке налево.

— Там рюкзак с водой и едой, сбоку от тебя. Возьми его и следуй за мной.

— Я едва успел попрощаться со своей женой… — проворчал Ронин, поднимая большой кожаный рюкзак и закрепляя его на плечах.

— Я сочувствую тебе,— ответил Крас, уже шагая впереди. — Ноя сделал кое-что, чтобы она не осталась без помощи.

Слушая Краса всего несколько секунд, Ронин припомнил, как часто древний чародей затягивал его во что-то, даже не подождав решения мага. Крас считал согласие Ронина неизбежным.

Он проследовал за высокой, худой фигурой ко входу в громадную пещеру. Крас выбрал это место своим пристанищем еще со времен войны с орками, это Ронин знал, но где точно находилась пещера, это был уже другой вопрос. Теперь человек видел, что она выходила на знакомые застывшие горы, совсем недалеко от его дома. В отличие от гор Калимдора, эти были величественно красивы, а не вызывали страх.

— Мы почти соседи, — заметил он сухо.

— Совпадение, но благодаря этой случайности, я смог перенести тебя сюда. Если бы я призвал тебя из логова моей королевы, это сильно истощило бы меня, а я хочу сохранить как можно больше сил.

Тон, которым он говорил, высушил последние остатки враждебности Ронина. Никогда он не видел Краса таким обеспокоенным.

— Вы говорили о Ноздорму, Аспекте Времени. Вы можете снова войти с ним в контакт?

— Нет… вот почему мы должны быть очень осторожны. Мы даже не будем использовать магию, чтобы перенести себя в то место. Мы полетим.

— Но как же мы полетим, если не будем использовать магию?..

Крас протянул руки… и когда он сделал это, они изменились, покрылись чешуей и когтями. Его тело быстро выросло и расширилось, появились кожаные крылья. Худое лицо Краса вытягивалось, изгибалось, становясь змеиным.

— Ну конечно,— пробормотал Ронин. — Ну и дурак же я.

Дракон Кориалстраз посмотрел вниз на своего крошечного спутника.

— Залезай, Ронин. Пора лететь.

Чародей неохотно повиновался, пытаясь припомнить, как усесться поудобнее. Его ноги скользили по малиновой чешуе, затем он согнулся за жилистой шеей дракона. Его пальцы цеплялись за чешую. Хотя Ронин знал, что Крас сделает все, чтобы уберечь его от падения, человек не хотел испытывать судьбу. Никто не знал, с чем мог столкнуться дракон в небе.

Крас дважды взмахнул огромными, жилистыми крыльями, и вдруг дракон и всадник поднялись вверх под самые небеса. С каждым взмахом крыльев мили пролетали как ветер. Кориалстраз непринужденно летел вперед, и Ронин чувствовал, как бежит кровь гиганта. Хотя он проводил большую часть времени в облике Краса, дракон чувствовал себя в воздухе как дома.

Холодный воздух обдул Ронина так, что маг пожалел, что ему не дали возможности переодеться в мантию и походный плащ. Он потянулся назад, пытаясь вытащить мех, и вдруг обнаружил, что теперь у его одежды есть капюшон.

Бросив взгляд вниз, Ронин увидел, что на самом деле одет в темно-синий плащ и мантию, накинутые поверх его рубашки и брюк. Не более чем словом его спутник поменял одежду на более подходящую.

Надев капюшон, Ронин обдумывал, что же ждет их впереди. Что могло так сильно обеспокоить Повелителя Времени? Надвигалась угроза, близкая и смертоносная… и намного страшнее, с чем мог бы разобраться смертный чародей.

Тем не менее, Кориалстраз обратился к нему…

Ронин надеялся, что докажет, что достоин этого, не только дракону… но и своей растущей семье.

Как бы это ни казалось невозможным, Ронин заснул. Несмотря на это, даже тогда он не упал, что значило бы неминуемую гибель. Несомненно, Кориалстраз что-то сделал, хотя дракон беспечно летел дальше.

Солнце почти село. Ронин собрался было спросить своего спутника, собирается ли он лететь и ночью, как Кориалстраз начал снижаться. Сначала колдун увидел только воду — несомненно, Великое Море. Он не мог вспомнить, могли ли красные драконы плавать. Или Кориалстраз собирался сесть на воду, как утка?

В следующий момент его вопрос исчез сам собой ­— вдали появился зловещий утес. Нет… не утес, а остров, едва ли не полностью лишенный всякой растительности.

Чувство страха охватило Ронина, точно такое же, как когда он пересекал море к землям Хаз Модана. Тогда он был с гномом, наездником на грифоне, и остров, на который они летели, был Тол Барад, — проклятое место, раньше кишащее орками. Жители острова были перерезаны, их дома разграблены, и маг чувствовал, как их души кричали о мести.

Теперь он испытывал тот же ужас, снова тот же скорбный крик.

Ронин прокричал дракону о своих опасениях, но либо свист ветра в крыльях заглушал голос, либо Кориалстраз предпочел не обратить на него внимания. Кожаные крылья расправились, замедляя падение до медленного снижения.

Они остановились на привал на вершине мыса, выходящего на жуткие, разрушенные здания. Слишком мал для города. Ронин предположил, что это мог быть либо форт, либо чей-то обнесенный стеной дом. В том или ином случае, здания отливали зловещим светом, что только усилило беспокойство чародея.

— Как скоро мы сможем двигаться дальше? — спросил он Кориалстраза, надеясь, что дракон решил лишь немного передохнуть перед тем, как отправиться дальше на Калимдор.

— Не раньше восхода солнца. Мы должны будем пролететь рядом с Водоворотом, чтобы достичь Калимдора, и для этого нужно быть полными сил. Это единственный остров, который я увидел в этих краях.

— Как он называется?

— То мне неведомо.

Кориалстраз опустился вниз, позволив Ронину слезть. Маг сделал несколько шагов от своего спутника и успел лишь мельком в последний раз увидеть руины, прежде чем тьма окружила их.

— Какая-то трагедия произошла здесь, — вдруг заметил Кориалстраз.

— Вы тоже это чувствуете?

— Да… но я не могу сказать, что это. Так что мы должны быть начеку, и я не намереваюсь перевоплощаться.

Это немного утешило Ронина, но все равно он предпочел оставаться как можно ближе к дракону. Несмотря на репутацию человека безрассудного, он не был дураком. Ничто бы не заманило его в глубь этих руин.

Его огромный друг сразу уснул, оставив испытывающего сильные как никогда муки любви Ронина смотреть на ночное небо. Его переполняли мысли о Верисе. Близнецы должны были скоро родиться, и он надеялся, что не опоздает к их рождению. Рождение – таинство еще волшебней, чем сама магия, единственное, в чем Ронину никогда не стать мастером.

Мысли о семье сняли с мага напряжение, и он, прежде, чем смог осознать это, задремал. В его он видел Верису и уже родившихся и любящих его близняшек, хотя невозможно было определить, кем были дети – мальчиками или девочками.

Вериса постепенно исчезла, оставив его с близнецами. Они звали его, умоляли его прийти к ним. Во сне Ронин начал бежать по сельской местности, но дети все время оставались на горизонте. То, что поначалу казалось игрой, превратилось в настоящие поиски. Когда-то счастливый зов наполнился ужасом. Дети Ронина нуждались в нем, но для начала он должен был найти их… и быстро.

— Папа! Папа! — слышались их голоса.

— Где вы? Где вы? — чародей прорывался сквозь запутанные ветки, которые, казалось, запутывались тем больше, чем дальше он продвигался. В конце концов, он вырвался из них и увидел возвышающийся замок.

И сверху снова кричали дети. Он видел их очертания вдалеке — слишком далеко, чтобы достать до них. Ронин прочел заклинание, чтобы поднять себя в воздух, но когда он сделал это, замок поднялся на то же расстояние.

Обескураженный, он силой воли заставил себя подняться еще быстрее.

— Папа! Папа! — кричали голоса, теперь немного искаженные ветром.

Наконец он оказался рядом с окном башни, где его ждала двойня. Ронин тянул руки, пытаясь дотянуться до них. Между пальцами было всего пара сантиметров…

Как вдруг гигантская тварь накатилась на замок, сотрясая его, отчего Ронин и дети начали падать на землю. Ронин отчаянно пытался найти их, чтобы спасти, но чудовищная, кожистая рука схватила его и унесла прочь.

— Вставай! Вставай же!

Голова мага раскалывалась. Все вокруг него начало кружиться. Руки потеряли то, за что он держался, и он снова упал.

— Ронин! Где бы ты ни был! Проснись!

Следуя за ним, две смутных тени торопливо хватались за него… его дети теперь пытались спасти ему жизнь. Ронин улыбнулся им, и они улыбнулись в ответ.

Улыбнулись, обнажив острые, зловещие зубы.

И именно в этот момент Ронин проснулся.

Вместо того чтобы упасть, он лежал на спине. Звезды ярко светили, теперь его окружали руины зданий без крыш. Влажный запах разложения окутал его, отовсюду раздавался ужасный, шипящий звук.

Он поднял голову — и посмотрел в лицо из кошмара.

Если бы кто-нибудь взял человеческий череп, опустил бы его в мягкий растопленный воск и оставил бы этот воск свободно стекать, тогда бы он получил приблизительно то, что бы соответствовало описанию твари с вывернутыми наружу внутренностями, на которую пристально уставился Ронин. Добавьте к этому игловидные зубы вместе с красными бездушными глазами, которые свирепо и голодно смотрели на чародея, и картина адского ужаса будет завершена.

Оно двигалось на слишком длинных ногах и доставало до земли костлявыми руками, которые заканчивались тремя длинными, искривленными пальцами, выдалбливающими уже искрошенный камень. Вдобавок к этому мрачному описанию, оно носило разорванные остатки некогда королевского одеяния. Оно было настолько худым, что сначала Ронин и не подумал, что на нем вообще есть мясо, но затем он увидел его под почти прозрачным слоем кожи, покрывавшим ребра и другие видимые места.

Маг начал карабкаться назад только когда чудовище схватило его ногу. Покрытый жидкой грязью рот открылся, но вместо шипения или вопля раздался детский голос.

— Папа!

Голос из сна Ронина.

Он задрожал от звука, исходящего от вурдалака, но в то же время крик притягивал его. Он снова почувствовал, будто его зовут дети, хотя это было невозможно.

Громоподобный рев вдруг эхом раздался в разрушенных зданиях, искореняя всякое желание броситься в смертоносные когти демона. Ронин указал на существо, бормоча.

Огненное кольцо выжгло все вокруг. Теперь бледное чудовище завопило. Оно поднялось на своих нескладных конечностях так высоко, как могло, стараясь вылезти из пламени.

— Ронин! — откуда-то крикнул Кориалстраз. — Где ты?

— Здесь! Я здесь! В доме!

Пока маг отвечал, изможденное создание вдруг прыгнуло через огонь.

Пламя лизало его в дюжине мест, оно распахнуло свою пасть намного шире, чем это было вообще возможно, так широко, чтобы заглотить голову Ронина одним махом.

Прежде чем маг успел произнести заклинание, гигантская тень затмила звезды и огромная лапа схватила дьявольскую тварь. Продолжавший полыхать ужас с воплем пролетел через всю комнату, разбившись о стену с такой силой, что камень вокруг осел.

Пламенное дыхание дракона закончило то, что начало заклинание Ронина.

Маг едва сдержал тошноту от накатившего зловония. Закрыв рукавом нос и рот, он смотрел, как приземляется Кориалстраз.

— Что… что это было? — спросил Ронин, задыхаясь.

Даже во тьме он чувствовал отвращение левиафана.

— Я думаю… думаю, что оно было одним из тех, кто называл это место домом.

Глаза Ронина вылезли из орбит.

— Это было человеком? Но как такое возможно?

— Ты видел ужасы, которые вытворяла Карающая Плеть во время войны против Пылающего Легиона. Не тебе это спрашивать.

— Это их работа?

Кориалстраз вздохнул. Было очевидно, что он взволнован этой встречей так же, как и Ронин.

— Нет… это намного древнее… и даже более жутко, чем то, что Король Мертвых когда-либо совершал.

— Крас… Кориалстраз, оно проникло в мой сон! Оно управляло им!

— Да, другие пытались сделать то же самое со мной…

— Другие? — Ронин огляделся вокруг, еще одно заклинание готово было сорваться с его губ. Он был уверен, что руины кишат демонами.

— Мы в безопасности… на время. От некоторых из них осталось еще меньше, чем от этого, а остальные разбежались по каждой трещине и щели в этих руинах. Я считаю, тут есть катакомбы, в которых они спят, когда не охотятся.

— Мы не можем оставаться здесь.

— Нет, — согласился дракон. — Мы не можем. Мы должны лететь в Калимдор.

Он опустился и позволил Ронину залезть на себя, затем быстро взмахнул крыльями. Пара поднялась в темное небо.

— Когда мы достигнем цели, я вернусь сюда и положу конец этому ужасу, — заявил Кориалстраз. И тихо добавил: — Слишком много ужаса в этом мире.

Ронин не ответил ему, бросив последний взгляд вниз. Это могло быть обманом зрения, но ему показалось, будто наружу повылезало еще больше вурдалаков, когда дракон улетел. Он увидел, как они собирались дюжинами, и все голодно смотрели наверх… на чародея.

Он оторвал от них взгляд, счастливый от того, что они отправились на Калимдор. Несомненно, после этой ночи, что бы их не ждало впереди, едва ли это могло быть еще хуже.

Несомненно…

Три

Кориалстраз достиг берегов Калимдора поздно вечером. Они останавливались лишь для того, чтобы перекусить — дракон поглощал пищу подальше от взгляда колдуна — и затем снова отправлялись к цепи громадных гор, что покрывали бóльшую часть западных земель. Кориалстраз летел тем быстрее, чем ближе они были. Он ничего не говорил Ронину о том, что время от времени пытался связаться с Ноздорму… пытался и терпел неудачу. В конце концов, вскоре они узнают из первых рук, что же так встревожило Аспекта Времени.

— Вот эта вершина! — прокричал Ронин. Хотя он только-только проснулся, бодрым он себя совсем не чувствовал. Ночные кошмары, напоминавшие о том зловещем острове, постоянно наведывались в его сны. — Я узнаю эту вершину!

Дракон кивнул. Это был их последний ориентир на пути к их цели. Даже если бы он не увидел ее, как его наездник, он почувствовал бы что-то неправильное в самой ткани реальности… и это означало, что их ожидало нечто воистину ужасное.

Несмотря на это предчувствие, левиафан только ускорил свой темп. Другого выбора не было. Что бы ни лежало впереди, только они могут остановить это, он и крошечный человечек, которого он нес.

Но когда острые глаза мужчины и дракона осматривали горизонт, они пропустили то, что следило за ними.

— Красный дракон…— проворчал первый орк. — Красный дракон с наездником…

— Один из нас, Брокс? — спросил второй. — Другой орк?

Брокс фыркнул. Другой орк был молод, слишком молод, чтобы участвовать в войне против Легиона, и уж тем более он не мог помнить то время, когда орки, а не люди, ездили верхом на таких зверях. Гаскал слышал только истории и легенды.

— Гаскал, ты придурок. В наши дни орк может только одним-единственным способом прокатиться на драконе — и это в его желудке!

Гаскал равнодушно пожал плечами. В каждой его черте был виден гордый орочий воин — высокий и мускулистый, с грубой зеленой кожей и двумя большими клыками, торчавшими кверху из широкой нижней челюсти. У него был короткий и толстый нос, толстые и густые брови, как у всех орков, и копна темных волос, спускавшихся между плечами. В одной крепкой руке он держал гигантский боевой топор, а другой придерживал ремень сумки из козлиной кожи. Как и Брокс, он был одет в густой меховой плащ, под которым были кожаные солдатские штаны и сандалии, обернутые тканью, чтобы сохранить тепло. Хотя выносливые орки могли выжить в любой среде, но высоко в горах даже они нуждались в тепле.

Брокс тоже был гордым воином, но время потрепало его как не смог ни один враг. Он был на несколько пядей ниже, чем Гаскал, из-за сутулости. Волосы ветерана стали редеть и становиться серыми. Шрамы и штрихи лет портили его широкое, бычье лицо, и, в отличие от своего моложавого товарища, постоянно выражавшего нетерпение, он был внимательным, подозрительным и усталым.

Подняв свой уже изношенный боевой молот, Брокс с трудом тащился через глубокий снег.

— Они стремятся туда же, куда и мы.

— Откуда ты знаешь?

— Что же еще они могут здесь делать?

Не найдя ответа, Гаскал успокоился, дав Броксу возможность поразмыслить над тем, зачем их обоих послали в эти пустоши.

Он не был там, когда старый шаман пришел к Траллу, ища немедленной аудиенции, но он слышал детали. Естественно, Тралл согласился, ибо следовал старым обычаям и считал Калтара мудрым советником. Если Калтару требовалось видеть Тралла немедленно, значит, была очень хорошая новость.

Или очень плохая.

С помощью двух стражей Тралла увядающий Калтар вошел и сел перед возвышавшимся Вождем. Из уважения к старшим, Тралл пересел на пол, тем самым позволив их глазам встретиться на одном уровне. Поперек согнутой ноги Тралла лежал тяжелый квадратной формы Молот Рока — проклятие врагов Орды на протяжении нескольких поколений.

Новый Вождь орков был широк в плечах, мускулист, и, для своей должности, сравнительно молод. Однако никто не сомневался в способности Тралла править. Он вывел орков из лагерей для интернированных и вернул им честь и гордость. Он заключил договор с людьми, дающий Орде шанс начать новую жизнь. Народ уже пел о нем песни, которые будут переходить из поколения в поколение.

Одетый в прочные, черные как смоль доспехи, отделанные бронзой — наследство, как и громадное оружие, от его предшественника, Оргрима Молота Рока, — величайший из воинов низко склонил голову и смиренно спросил:

— Твое присутствие большая честь для меня. Как я могу помочь тебе?..

— Лишь слушая, — ответил Калтар. — И по-настоящему прислушавшись.

Сильная челюсть Вождя выдвинулась вперед, его поразительные и крайне редкие среди орков голубые глаза — считающиеся предзнаменованием судьбы у его народа — сузились в ожидании. В своем пути от раба и гладиатора до правителя Тралл изучил путь шамана и даже овладел некоторыми способностями. Он лучше любого понимал, что если Калтар говорит так, значит, у него есть на то особые причины.

И тогда шаман рассказал Траллу о видении воронки и о том, как она играла со временем. Он рассказал о голосах и предостережениях, рассказал ему о той неправильности, что он ощутил.

Рассказал Траллу, как он испугался того, что произойдет, если ситуация выйдет из-под контроля.

Когда Калтар закончил, Вождь отклонился назад. На шее он носил лишь медальон, на котором были высечены золотые топор и молот. Его глаза выдавали острый ум и здравый рассудок, что отмечало его как одаренного лидера. Когда он шел, он двигался не как звероподобный могучий орк, а с грацией и осанкой, присущими скорее человеку или эльфу.

— Это пахнет магией, — прогремел он. — Сильной магией. Это связано с магами… возможно.

— Они должны уже знать, — ответил Калтар. — Но мы не можем позволить себе ждать их, великий Вождь.

Тралл понимал.

— Ты хочешь, чтобы я послал кого-то осмотреть это место?

— Это самое благоразумное. По крайней мере, так мы сможем узнать, с чем мы имеем дело.

Вождь потер подбородок.

— Я думаю, что знаю кого. Хороший воин, — он посмотрел на стражу. — Брокс! Приведите ко мне Брокса!

Итак, Брокса вызвали и объяснили его задачу. Тралл весьма уважал Брокса — старый воин был героем последней войны, единственным выжившим из группы бойцов, удерживавших опасный перевал от демонов. Своим боевым молотом Брокс проломил черепа более дюжины огненных врагов. Его последний товарищ погиб, рассеченный надвое, как раз когда пришло подкрепление, чтобы спасти их. Покрытый шрамами и кровью, одиноко стоявший посреди бойни Брокс показался прибывшим на помощь ожившим видением старых преданий его расы. Его имя стало чуть ли не столь же почитаемым, как имя Тралла.

Но нечто большее, чем звание ветерана, было причиной уважения Вождя и остановило выбора Тралла именно на нем. Тралл знал, что Брокс — так же, как он сам, — воин, который во время сражения пользовался головой не хуже, чем рукой. Орочий лидер не мог послать в горы армию. Ему нужно было доверить поиски одному или двум искусным бойцам, чтобы они смогли затем рассказать ему о том, что нашли.

Гаскал был выбран спутником Брокса за быстроту и абсолютное повиновение приказам. Молодой орк принадлежал к новому поколению, что росло в относительном мире с другими расами. Брокс был доволен, что получил способного бойца себе в помощь.

Шаман так досконально описал путь через горы, что пара смогла заранее прикинуть время, что понадобится на перевал. По расчетам Брокса, их цель лежала точно за следующим хребтом... точно там, где скрылись дракон и его наездник.

Брокс покрепче ухватился за молот. Орки согласны на мир, но он и Гаскал будут сражаться, если потребуется, даже если это будет означать их неизбежную гибель.

Старый воин подавил мрачную улыбку, что чуть не заиграла на его губах при последней мысли. Да, он готов сражаться до смерти. Чего Тралл не знал, призывая к себе героя войны, так это того, что Брокс мучился ужасной виной, виной, пожиравшей его душу с того самого дня на перевале.

Все они погибли, все, кроме Брокса, и он не мог принять этого. Он чувствовал вину за то, что он жив, а не доблестно погиб со своими товарищами. Для него то, что он остался в живых, было предметом позора, полного провала их свершения. И с того самого времени он ждал и надеялся, что ему подвернется возможность искупить эту вину. Искупить… и умереть.

И теперь, видимо, судьба подарила ему этот шанс.

— Вперед! — приказал он Гаскалу. — Мы можем догнать их прежде, чем они там разместятся! — теперь он позволил себе широкую усмешку, которую его товарищ принял за типичный орочий энтузиазм. — И если они доставят нам хоть какие-то неудобства… мы дадим им понять, что Орда до сих пор не забыла вкуса ярости!

Если остров, на котором они высадились, казался ужасным местом, то в горном перевале, по которому они сейчас спускались, чувствовалась ошибочность. Это было лучшее слово, которое мог подобрать Ронин, чтобы описать преследовавшее его ощущение. Что бы они ни искали… этого не должно было быть. Как будто в самой ткани реальности произошла страшная ошибка…

Интенсивность ощущения была столь сильной, что маг, который взглянул в лицо любому кошмару, который только можно представить, попросил дракона повернуть назад. Тот ничего не сказал, однако маг вспомнил, как уже замечал его неуверенность на острове. Кориалстраз уже, наверно, сожалел о том, что позвал его.

Багровое чудище выгнуло аркой свои крылья, уже почти достигнув цели. Его массивные когти опустились на снег, пока он искал более или менее устойчивое место для приземления.

Ронин крепко вцепился в шею дракона. Его сильно трясло, и он надеялся, что руки выдержат. Сумка подскакивала и сильно ударялась о спину.

Наконец, Кориалстраз остановился. Морда рептилии повернулась в сторону мага.

— Ты в порядке?

— Лучше и быть не может! — пропыхтел Ронин. Он уже как-то летал на драконе, но не так долго.

Либо Кориалстраз знал, что его пассажир слишком устал, либо ему самому нужен был отдых после столь сложного перелета.

— На какое-то время мы останемся здесь. Восстановим силы. Пока я не чувствую в тех излучениях изменений, так что мы можем позволить себе небольшой отдых. Думаю, это благоразумно.

— Спорить не буду, — ответил Ронин, соскальзывая вниз.

Сквозь скалы дул резкий ветер, горы отбрасывали холодные тени, однако же маг, чуть взлетев над землей при помощи магии, не замерзал. Пока он был занят тем, что сгибал и разгибал конечности, Кориалстраз ушел к перевалу, разведывая обстановку. Гигант исчез чуть впереди, за поворотом.

Накинув капюшон, Ронин задремал. Ему думалось о… Верисе и ее скорых родах. Чародей улыбнулся, подумав о том, как он вернется домой.

Он проснулся от приближавшегося звука. Ронин слегка удивился, ибо подошел не Кориалстраз, а Крас в капюшоне и робе.

Заметив удивление человека, дракон-маг пояснил:

— Это место слишком хрупко. В этом виде меньше шансов, что я вызову обвал. А если вдруг появится необходимость, я всегда смогу перевоплотиться.

— Нашли что-нибудь?

Почти эльфийское лицо поморщилось.

— Я чувствую Аспекта Времени. Он здесь, но его нет. Меня это беспокоит.

— Мы должны начать…

Но до того как он закончил, ужасающий вой резко отдался эхом через всю горную цепь. Звук вонзился в нервы мага, как кинжалы. Даже Крас казался обеспокоенным.

— Что это было? — спросил Ронин.

— Не знаю, — дракон-маг потянулся. — Мы должны идти. Наша цель недалеко.

— Мы не полетим?

— Я думаю, что то, что мы ищем, лежит в тесном перевале между двумя горами. Дракон туда не пролезет, но два маленьких путника — легко.

Направляемая Красом пара отправилась на северо-восток. Похоже, спутника Ронина мороз не беспокоил, однако же человеку пришлось наложить защитные чары на свою одежду. Но даже тогда его пальцы и лицо ныли от холода, исходящего от земли.

Вскоре они подошли к перевалу, о котором упоминал Крас. Теперь Ронин понимал, что тот имел в виду. Перевал был не больше узкого коридора. Полдюжины людей могли пройти через него, особо не потеснившись, но попытайся туда пролезть дракон, он еле-еле бы просунул туда голову, что уж говорить о громадном теле. Высокие, слишком высокие края отбрасывали тени, такие темные, что Ронин подумал, что неплохо бы было подумать об освещении.

Крас без колебаний пошел вперед, уверенный в правильности пути. Он двигался все быстрее и быстрее, с какой-то маниакальной устремленностью.

В природном коридоре ветер завывал еще сильней, и чем дальше они шли, тем сильнее и сильнее становился он. Человек Ронин, с трудом поспевал за своим бывшим наставником.

— Мы уже близко? — спросил он наконец.

— Скоро будем. Оно находится… — Крас остановился.

— Что это?

Дракон-маг мысленно сосредоточился, нахмурившись.

— Оно… сейчас оно уже не там, где было прежде.

— Оно движется?

— По крайней мере, я так думаю.

— Есть предложения, что нам делать? — спросил рыжеволосый чародей, щурясь и смотря в глубь темной тропы.

— Ты ошибаешься, если думаешь, что я знаю абсолютно все, Ронин. Я понимаю немногим больше тебя.

Это человеку не понравилось.

— Так что ты тогда предлагаешь нам делать?

Глаза нечеловеческого мага буквально горели пламенем, пока он обдумывал этот вопрос.

— Мы пойдем вперед. Это все, что мы можем сделать.

Но пройдя чуть вперед, они столкнулись с таким препятствием, которое Крас был не способен заметить с высоты, паря в воздухе. Перевал раскалывался на два пути, и, хотя пути потом могли вновь соединяться, пара явно не ожидала такого поворота.

Крас оглядел обе тропы.

— Оба они проходят рядом с тем, что мы ищем, но я не могу определить, какой из них ближе. Мы должны исследовать оба.

— Разделяемся?

— Я бы не хотел, но мы должны. Каждый из нас сделает пять сотен шагов, затем мы вернемся и встретимся здесь. Я надеюсь, это поможет определить, какой из них нам нужен.

Выбрав левый коридор, Ронин последовал инструкциям Краса. Он быстро отсчитывал шаги и вскоре решил, что его выбор оказался верным. Не только из-за того, что коридор начал расширяться, — чародей также заметил, что острее чем когда бы то ни было начал чувствовать тревогу. Хотя способности Краса намного превосходили его собственные, но даже новичок мог почувствовать ошибочность, которая сейчас распростерлась впереди.

Но, несмотря на уверенность в своем выборе, Ронин не повернул обратно. Его одолело любопытство. Несомненно, еще пара шагов ничего не изменит…

Он сделал не больше одного шага, когда почувствовал что-то новое, что-то волнующее. Ронин остановился, силясь понять, что же не так с этой аномалией.

Оно двигалось. Но волнение росло не только из-за этого.

Оно двигалось к нему… и быстро.

Он почувствовал это раньше, чем увидел. Почувствовал, будто время сжимают и разжимают, и снова сжимают. Ронин чувствовал старость, юность и каждый момент жизни. Подавленный чародей замялся.

А тьма перед ним уступила место мириадам пылающих цветов, некоторые из которых он никогда не видел. Непрерывные взрывы стихийной энергии наполнили воздух и скалы, поднявшись до невероятных высот.

Ограниченный разум Ронина видел это как смутный цветок, который расцвел, сгорел и снова расцвел… и с каждым расцветом он рос все больше и больше.

Когда оно приблизилось, он, наконец, пришел в себя. Развернувшись, маг побежал.

Звуки окружили его. Голоса, музыка, гром, птицы, вода… все.

Несмотря на страх Ронина, что видение нагонит его, оно оставалась позади. Ронин не прекращал бежать, боясь, что в любой момент оно хлынет вперед и окутает его.

Страшный вой прокатился по перевалу.

Огромная тварь с восьмью лапами, похожая на волка, свалилась рядом с ним.

Не будь он чародеем, то его сразу бы сожрал зверь с четырьмя ярко-зелеными глазами и острыми, как нож, когтями. Безобразное существо, смахивающее на волка, отбросило его, но Ронин, наложивший чары на свою одежду, чтобы защититься от непогоды, оказался твердым орешком. Коготь зацепил плащ, чтобы порвать его, но сам обломился.

Серая шерсть встала дыбом, тварь взвыла. Когда-то Ронин сделал открытие — заклинание, не раз спасшее ему жизнь.

Изумрудные глаза ослепила какофония света. Тварь нырнула обратно во тьму, бесполезно сражаясь с яркими вспышками.

Отползя от чудовища, Ронин поднялся. Если он побежит, то подставит монстру спину. Безрассудно — его защитные чары уже ослабели. Пара ударов — и когти разорвут чародея на мелкие кусочки.

Огонь неплохо расправился с вурдалаком на острове, и почему бы этому сильному заклинанию снова не помочь Ронину? Он прошептал слова…

…Которые чудом сделали все с точностью до наоборот. Ронина отбросило прямо в когти слепому зверю.

Время обернулось вспять… но как?

Ответ обнаружился дальше в проходе. Аномалия Краса приближалась.

Вокруг Ронина летали призрачные видения. Рыцари скакали на битвы. Чья-то свадьба. Буря над морем. Орки пели военные песни у огня. Странные существа в бою…

Вдруг он снова смог двигаться. Ронин отбежал от твари как можно дальше, затем развернулся к ней лицом. И сразу, без колебаний, прочел свое заклинание.

Пламя вырвалось вперед, в виде гигантской руки, но чем ближе оно было к монстру, тем медленней летело… пока совсем не остановилось, застыв во времени.

Чертыхнувшись, Ронин стал читать другое.

Восьминогое существо перепрыгнуло через замороженный огонь, и, взвыв, пошло в атаку.

Ронин все еще читал.

Земля под омерзительной тварью взорвалась, круговорот из грязи облепил ее. Она снова взвыла, и, несмотря на сильное сопротивление, продолжала двигаться в сторону мага.

Корка покрыла ноги и тело. Пасть была плотно окутана каменным слоем. Один за другим, звериные глаза были засыпаны пылью.

Сделав еще несколько шагов к жертве, создание остановилось. Теперь оно было похоже на идеальную каменную статую.

В этот момент Ронин услышал голос Краса.

— Наконец-то! — кричал дракон-маг. — Ронин… возмущение расширяется! Оно прямо перед тобой!

Отвлеченный чудовищным зверем, чародей не следил за аномалией. Теперь же, когда он взглянул в ее сторону, глаза его расширились в страхе.

Она стала в десять раз больше и, без сомнения, в десять раз шире прохода. Скала абсолютно ничего не значила. Аномалия просто проходила сквозь нее, как будто ее и не было. К тому же, из-за этого скалы менялись. Одни начали казаться старее и потрепаннее, в то время как другие были как будто только созданы титанами. Худшие изменения произошли с теми местами, которых коснулся огненный цветок.

Ронин даже думать не хотел, что с ним произойдет, коснись он его.

И снова он начал бежать.

— Оно начало двигаться и расти гораздо быстрее, и я не понимаю отчего, — продолжал Крас. — Я боюсь, я не успею добежать до тебя. Ты должен телепортироваться!

— Мои заклинания работают не так, как должны! — ответил он. — Аномалия влияет на них!

— Теперь мы связаны! Это укрепит твое заклинание! Я проведу тебя к себе, там мы разберемся с ситуацией!

Ронин не горел желанием телепортироваться в место, в котором никогда не был, ведь была немалая доля риска оказаться замурованным в камне. Но теперь Крас связался с ним, и это намного упростит задачу.

Он сфокусировался на образе Краса, представив себе дракона-мага. Начал колдовать. Ронин чувствовал, как мир вокруг него изменяется.

Огненный цветок вдруг в два раза сократил расстояние.

Слишком поздно Ронин понял почему. Это было реакцией на магию… его магию. Он хотел остановить заклинание, но было слишком поздно.

— Крас! Рви связь! Рви, пока тебя тоже…

Аномалия поглотила его.

— Ронин?

Но Ронин не отвечал. Его метало кругами в стороны, бросало, как листик в торнадо. С каждым кругом он летел все быстрей и быстрей. Звуки и образы окружили его. Он видел прошлое, настоящее и будущее и понимал каждое из них. Он с первого взгляда приметил оцепенелую тварь, которая вслед за ним летела туда, что можно было назвать водоворотом времени.

Летели и другие вещи, случайные предметы и даже создания. Целый корабль с порванным парусом и разбитым корпусом парил, исчезая. Дерево, на котором расселась стая птиц, последовало за ним. Вдали кракену, с пятьюдесятью длинными щупальцами, не удалось достать до Ронина, а вскоре исчез и сам.

Но откуда-то был слышен слабый голос Краса. Ронин…

Он откликнулся, но ответа не последовало.

Теперь он видел только водоворот.

И когда он поглотил его, последние мысли Ронина были о Верисе и детях, которых он уже никогда не увидит.

Четыре

Он чувствовал медленный, но упорный рост листьев, веток и корней. Ощущал вневременную мудрость, вечную думу. Каждый гигант имел свои собственные уникальные черты — так же, как и правда была у каждого своя.

— Они — стражи леса, — раздался голос его наставника. — Они — душа леса, как и я.Они и есть лес, — пауза. — Теперь… вернись к нам…

Сознание Малфуриона Ярости Бури почтительно оттолкнулось от колоссального дерева, старейшего в этом лесном краю. Как только он вернулся, зрение тоже вернулось, хотя все немного расплывалось.Он дважды моргнул серебряными, лишенными зрачков глазами, восстанавливая фокус. Ему не хватало воздуха, дыхание было неровным, но сердце было полно гордости. Никогда прежде он не достигал таких высот.

— Ты хорошо обучался, юный ночной эльф, — проревел голос, похожий на медвежий. — Лучше, чем я даже мог надеяться…

Пот лился с фиолетового лица Малфуриона. Его покровитель настоял на том, чтобы он попробовал сделать этот колоссальный шаг в разгар дня, время, когда его народ особенно слаб. Малфурион был уверен, что ночью он был бы сильнее, но Кенарий снова и снова указывал, что он должен перебороть себя. То, чему его наставник учил его, было не чарами ночных эльфов, и даже совсем наоборот.

Во многих отношениях Малфурион был не похож на свой народ. Вопреки всеобщей склонности к броской одежде, одеяния Малфуриона были очень скромны. Туника из ткани, простая кожаная куртка и штаны, высокие сапоги… его родители, несомненно, умерли бы от стыда, если бы не погибли в катастрофе.

Его темно-зеленые волосы до плеч окружали худое лицо, похожее на волчье. Малфурион стал отверженным среди своего рода. Он задавал вопросы, которые наводили на мысли, что старые обычаи не обязательно должны быть самыми лучшими, и даже осмеливался упоминать, что возлюбленная королева Азшара не всегда будет ставить интересы своих поданных выше своих намерений. Из-за таких поступков рядом с ним остались лишь те, кто разделял его идеи, и несколько друзей.

В действительности, Малфурион искренне считал своими друзьями лишь троих. Первый, и самый близкий, был его брат-близнец, приносящий немало хлопот, Иллидан. Хотя Иллидан не отказался от традиций и волшебства ночных эльфов, как Малфурион, он имел обыкновение подвергать сомнению величие старейших – также великое преступление.

— Что ты видел? — жадно спросил брат, сидящий на траве рядом с ним. Иллидана было бы невозможно отличить от Малфуриона, если бы не синие, как полночь, волосы и глаза цвета янтаря. Почти у всех ночных эльфов, детей луны, были серебряные глаза. Лишь немногие рождались с янтарными и, считалось, были предназначены для великих свершений.

Но если величие и ждало Иллидана, то для начала он должен был обуздать свой нрав и нетерпение. Он приходил со своим близнецом, чтобы учиться новому пути, использовать силу природы — их наставник называл это «друидизм», — надеясь, что будет понятливым учеником. Но он часто прерывал заклинания, ему не удавалось сосредоточиться, чтобы оставаться в трансе. То, что он был довольно умелым в традиционном колдовстве, не удовлетворяло Иллидана. Он хотел изучить путь друидизма, потому что это уникальное умение отметило бы его как выдающегося, как идущего на пути к тем способностям, которые все предсказывали ему с рождения.

— Я видел… — как же объяснить это хотя бы родному брату? Малфурион наморщил лоб. — Я заглянул в сердца деревьев, в их души. Но это были не просто их души…. Я видел… Я думаю… я взглянул в душу всего леса!

— Как удивительно! — вздохнул женский голос с другой стороны от Малфуриона.

Малфурион изо всех сил старался, чтобы его щеки не потемнели до черного, смущение у ночных эльфов. В последнее время он чувствовал себя все более и более неловко рядом со своими товарищами… но он не мыслил себя без нее, без него.

Вместе с братьями пришла Тиранда Шелест Ветра, их лучшая подруга с самого детства. Они выросли вместе, втроем, неразлучные во всем; так продолжалось до прошлого года, пока она не приняла мантию послушницы жрицы в храме Элуны, лунной богини. Там она училась, чтобы стать проводникомдуха богини, училась применять способности жриц, данные им, чтобы распространять слово их госпожи. Она поддержала Малфуриона, когда он решил уйти от ворожбы ночных эльфов к другой, земной силе. Тиранда видела в друидизме родство с силами, которыми наградило ее божество, когда она закончила свою подготовку.

Но из худощавого и бледного ребенка, который не раз побеждал обоих братьев в соревнованиях по бегу и охоте, Тиранда, с тех пор как вступила в храм, превратилась в стройную, прекрасно сложенную красавицу; ее гладкая кожа стала мягкой, светло-фиолетовой, у нее были сумеречно-синие волосы с серебряными прядями. Ее мышиное лицо изменилось, став женственным и привлекательным.

Может быть, слишком привлекательным.

— Пфффф! — добавил Иллидан, уже не так внушительно. — И это все?

— Это хорошее начало, — прогремел их учитель. Огромная тень нависла над тремя молодыми ночными эльфами, заставивпримолкнуть даже Иллидана.

Хотя все они были два с лишним метра ростом, трио казалось гномами перед Кенарием, который тянул на все три. Верхняя часть его тела была подобна представителям рода Малфуриона, хотя намек на изумрудный лес окрасил его темную кожу, и он был шире в плечах и мускулистей, чем его ученики. На верхней части тела сходство заканчивалось. Ведь Кенарий был не просто ночным эльфом. И даже не смертным.

Кенарий был полубогом.

О своем происхождении знал только он; но как он был важной частью великого леса, так и лес был частью его. Первые ночные эльфы появились уже задолго после Кенария. Он говорил о родстве с эльфами, но никогда не объяснял, в чем оно выражалось.

Те немногие, кто приходили к нему в поисках ответов, всегда уходили затронутые, всегда измененные. Другие не уходили, настолько измененные его учением, что решали остаться с полубогом для защиты его царства. Они больше не были эльфами, но лесными стражами, физически измененные навсегда.

Густые зеленые, как мох, волосы ниспадали с его головы. Кенарий пристально, но нежно смотрел на своего ученика глазами цвета чистого золота. Он мягко погладил Малфуриона по плечу руками, заканчивающимися деревянными когтями, которые могли разорвать ночного эльфа в клочья без малейших усилий, затем отошел назад… на четырех сильных ногах.

Верхняя часть тела полубога напоминала ночного эльфа, а нижняя была огромным великолепным оленем. Кенарий двигался непринужденно, так же быстро и ловко, как и троица эльфов. Он был быстр, как ветер, силен, как дерево. В нем отражалась жизнь и здоровье земли. Он был ее ребенком и отцом, все в одном.

И, как у оленя, у него были рога — гигантские, великолепные рога, которые затеняли его суровое, но, тем не менее, отеческое лицо. Выдающаяся своей длиной густая борода и его рога напоминали о том, что кровная связь между полубогом и ночным эльфом была давно, давно в прошлом.

— Ты все сделал хорошо, — добавил он голосом, который всегда звучал как гром. Листья и ветки буквально росли в его бороде, его волосы встряхивались каждый раз, когда божество говорило. — Теперь иди. Побудь со своими друзьями какое-то время. Это пойдет тебе на пользу.

Все трое поднялись, но Малфурион колебался. Посмотрев на своих товарищей, он сказал:

— Идите вперед. Я догоню вас по следам. Мне надо поговорить с Кенарием.

— Мы подождем, — ответила Тиранда.

— Не надо. Я недолго.

— Значит, решено, — вставил Иллидан, беря Тиранду за руку. — Оставим его в покое. Идем, Тиранда.

Она одарила Малфуриона долгим взглядом, из-за которого тому снова пришлось с усилием скрывать свое волнение. Он подождал, пока пара ушла, а затем снова повернулся к полубогу.

Спускающееся солнце отбрасывало тени в лесу, которые, казалось, плясали для увеселения Кенария. Полубог улыбнулся танцующим теням, видя, как деревья и другие растения двигаются вместе с ними, но гораздо медленнее.

Малфурион опустился на одно колено, его пристальный взгляд уставился в землю.

— Мой шан'до, — начал он, назвав Кенария званием, означавшим на старом языке почитаемый учитель. — Прости мне мой вопрос…

— Ты не должен делать этого передо мной, юный ученик. Поднимись…

Ночной эльф неохотно повиновался, но взгляд его все еще был устремлен вниз.

Это заставило полубога засмеяться, звук был подхвачен щебетанием внезапно оживших певчих птиц. Что бы Кенарий ни делал, мир реагировал вместе с ним.

— Ты отдаешь мне большее уважение, чем даже те, кто претендуют на проповедование моим именем. Твой брат не склоняется передо мной, и, несмотря на уважение моей силы, Тиранда Шепот Ветра отдала себя только Элуне.

— Ты предложил обучить меня… нас… — ответил Малфурион, — Тому, чего не знает ни один эльф… — он вспомнил день, когда приблизился к священному лесу. Про Кенария ходило множество легенд, но Малфурион хотел знать правду; на самом деле, когда он обращался к полубогу, он даже не надеялся, что тот ответит.

Он также не рассчитывал на то, что Кенарий предложит ему стать его учеником. Почему он сделал так… оставалась тайной выше понимания Малфуриона. Тем не менее, они были здесь вместе. Они были больше, чем божество и ночной эльф или учитель и ученик, они были еще и друзьями.

— Ни один эльф так искренне не захотел изучить мой путь, — ответил Кенарий. — Даже те, кто принял одеяния леса… никто из них искренне не следует пути, что я сейчас покажу тебе. Ты первый обладаешь достаточными способностями, достаточной силой воли, чтобы искренне понять, как держать в руках силу, присущую всей природе.^[1]

Это было не то, о чем хотел поговорить Малфурион, и эти слова сильно поразили его.

— Но… но Тиранда и Иллидан…

Полубог встряхнул своей головой.

— О Тиранде мы уже говорили. Она посвятила себя Элуне, и я не буду вторгаться в царство Лунной Богини! О твоем брате, однако, я могу сказать только то, что Иллидан давал много обещаний… но я думаю, эти обещания где-нибудь да ложны.

— Я… я не знаю, что сказать, — он, правда, не знал. Сказанное так неожиданно, что Иллидан и он не будут следовать одному и тому же пути, что Иллидан понапрасну тратил здесь свои силы… впервые близнецы не разделили свой успех. — Нет! Иллидан выучится! Он просто упрямый! Это так давит на него! Его глаза…

— Знак о каком-то будущем отпечатке на мире. Но это не делает его последователем моего учения, — Кенарий мягко улыбнулся Малфуриону. — Но ведь ты учишь его, не так ведь? Возможно, ты преуспеешь там, где я потерпел неудачу?

Ночной эльф почернел^[2]. Конечно же, шан'до прочел его мысли по этому поводу. Да, Малфурион намеревался тянуть Иллидана дальше вперед… но он знал, что это было сложной задачей. Учение полубога было одним, а учение Малфуриона было бы совершенно другим. Это лишь доказывало бы, что Иллидан не первый, а второй.

— Теперь, — спокойно добавил лесной повелитель, в то время как маленькая красная птичка села на его рога, а ее супруг уселся ему на руку. Это было обычным делом для Кенария, но он всегда заставлял эльфа удивляться. — Ты пришел спросить меня о чем-то…

— Да. Великий Кенарий… я обеспокоен сном, повторяющимся сном.

Золотые глаза сузились.

— Только сон? Всего лишь сон обеспокоил тебя?

Малфурион поморщился. Он уже бранил себя даже за помышление о том, чтобы отвлечь полубога своими проблемами. Что за вред ото сна, даже если он повторялся? Каждый спит и видит сны.

— Да… я вижу его каждый раз, как засыпаю, с тех пор как начал учиться у тебя… он становится сильнее и настойчивее.

Он полагал, что Кенарий посмеется над ним, но лесной повелитель внимательно рассматривал его. Малфурион чувствовал взгляд золотых глаз, намного больше приковывавших внимание, чем глаза его брата; они заглядывали в самые глубины сознания, читали эльфа изнутри и снаружи.

Наконец, Кенарий выпрямился. Он кивнул сам себе и торжественным голосом сказал:

— Да, я думаю, ты готов.

— Готов для чего?

В ответ Кенарий приподнял руку. Красная птичка спустилась вниз на предложенный насест, ее супруг сделал то же самое. Полубог погладил обоих по спинке, прошептал им что-то, затем позволил паре улететь.

Кенарий посмотрел вниз на эльфа.

— Иллидан и Тиранда будут уведомлены, что ты задержишься. Они скажут им, чтобы шли без тебя.

— Но почему?

Золотые глаза вспыхнули.

— Расскажи мне о своем сне.

Глубоко вздохнув, Малфурион начал. Сон начинался, как всегда, у Источника Вечности.

Поначалу воды были спокойны, но затем в центре неожиданно появлялся водоворот… и из глубин водоворота рвались вверх создания, одни безобидные, другие со злым умыслом. Многих он даже не узнал, так как они пришли из другого мира, другого времени. Они разбегались во всех направлениях, спасаясь от его взгляда.

Вдруг водоворот исчезал, и Малфурион стоял посреди Калимдора… но Калимдора лишенного всякой жизни. Ужасное зло принесло большие потери всей земле, не оставляя в живых ни травинки, ни крошечного насекомого. Некогда гордые города, огромные, пышные леса… ничего этого теперь не было.

Еще ужаснее было то, что всюду, где мог видеть глаз, валялись обожженные, треснувшие кости и проломленные черепа ночных эльфов. В воздухе стояло крепкое зловоние смерти. Не было пощады ни немощным старцам, ни юнцам.

Жара, ужасная жара набросилась тогда на Малфуриона. Повернувшись, он увидел на расстоянии гигантское пламя, ад тянулся до небес. Пылало все, к чему оно прикасалось, даже ветер. Где оно проходило, ничего… абсолютно ничего… не оставалось. И наконец, Малфурион просыпался в холодном поту в ужасе от увиденного, но даже тогда он все еще чувствовал огонь.

Огонь был живым. Он знал, как создать ужас, знал и упивался им. Пировал… и жаждал больше.

Все шутливое выражение сошло с лица Кенария, когда Малфурион закончил. Его взгляд скользил по его возлюбленному лесу, по созданиям, процветавшим в нем.

— И этот ночной кошмар повторяется с каждым сном?

— Каждый раз. Не ослабевая.

— Я боюсь, что это предзнаменование. Во время нашей первой встречи я почувствовал в тебе дар предвидения — это была одна из причин, по которой я захотел познакомиться с тобой, но этот дар оказался намного сильнее, чем я мог себе представить.

— Но что это значит? — настойчиво спросил молодой ночной эльф. — Если бы это было предзнаменование, я бы знал, что оно предвещает.

— И мы попробуем узнать это. Все же я говорю — ты готов.

— Готов для чего?

Кенарий сложил руки на груди. Его тон становился все более серьезным.

— Готов для путешествия в Изумрудный Сон.

Ничто в учении Кенария не говорило об этом Изумрудном Сне, но манера, с которой Кенарий сказал о нем, заставила Малфуриона осознать всю важность следующего шага.

— Что это?

— Вернее — чем это не является. Изумрудный Сон — это мир по ту сторону бодрствующего мира. Это мир духов, мир сна. Это мир, каким он мог бы быть, если бы разумные создания не пришли разрушить его.С практикой приходит умение видеть в Изумрудном Сне что угодно, идти куда угодно. Твое тело войдет в транс, но во сне ты можешь лететь, куда бы ты ни захотел.

— Это звучит…

— Опасно? Это так, юный Малфурион. Даже хорошо натренированный и опытный может потерять себя в Изумрудном Сне. Заметь, я называю это Изумрудным Сном. Это цвет его хозяйки, Изеры, Великого Аспекта. Это царство принадлежит ей и ее драконьей стае. Она хорошо его охраняет и мало кому позволяет войти в него. Мои родные дриады и хранители используют его в свое дежурство, но в меру.

— Я никогда не слышал о нем, — признался Малфурион, встряхнув головой.

— Возможно потому, что ни один ночной эльф, даже служащий мне, никогда не бывал там… только те, кто уже не эльфы. Ты будешь первым из своего рода, кто пройдет по этому пути… если пожелаешь.

Эта идея как обессилила, так и воодушевила Малфуриона. Это могло бы быть следующим шагом в его обучении, и этот путь мог дать ему осмысление его ночного кошмара. Однако… Кенарий дал четко понять, что Изумрудный Сон мог быть и смертельно опасен.

— Что… что может произойти? Что может пойти не так?

— Даже опытный может потерять путь назад, если отвлечется, — ответил полубог. — Даже я. Ты должен оставаться все время сосредоточенным, зная свою цель. Иначе… иначе твое тело уснет навсегда.

Ночной эльф подозревал, что было еще что-то, о чем Кенарий хотел, по какой-то причине, чтобы Малфурион узнал самостоятельно… если Малфурион решится пройти по Изумрудному Сну.

Он решил, что у него нет другого выбора.

— Как мне начать?

Кенарий нежно коснулся макушки своего ученика.

— Ты уверен?..

— Вполне.

— Тогда сядь, как на предыдущих уроках, — когда худой эльф повиновался, Кенарий опустил свое четырехногое тело на землю. — Сначала я поведу тебя, затем ты пойдешь один. Пристально смотри на меня, ночной эльф.

Золотые глаза полубога поймали глаза Малфуриона. Даже если бы он захотел, ему бы пришлось проявить недюжую силу, чтобы оттянуть свой взгляд прочь. Он чувствовал, как сам он вырисовывается в разуме Кенария, как вырисовывается в мире, где возможно все.

Чувство легкости коснулось Малфуриона.

— Чувствуешь ли ты песню камня, танец ветра, смех бегущей воды?

Поначалу Малфурион не чувствовал ничего, но затем он услышал медленное, постоянное, перемалывающее перемещение земли. Запоздало он осознал, что так говорили камни и скалы. Тысячелетиями они проходили свой путь из одной точки земли в другую.

После этого стало очевидным и другое. Каждая часть природы обладала своим уникальным голосом. Ветер кружил повсюду веселыми шагами, когда был доволен, или же в неистовстве взрывался, когда настроение мрачнело. Деревья трясли своими кронами, бушующая вода в ближайшей реке посмеивалась над рыбой, прыгающей на нерест.

Но где-то на фоне… Малфурион ощутил смутно, что что-то не так. Он постарался сосредоточиться на этом… но неудачно.

— Ты пока что не в Изумрудном Сне. Для начала ты должен отделиться от своей земной оболочки… — объяснил голос в его голове. — Пока ты в состоянии сна, ты будешь следовать за своим телом, как одежда. Начни с сердца и разума, это те звенья, которые сильнее всего связывают тебя со смертным планом. Видишь? Вот так это делается…

Малфурион мысленно коснулся своего сердца, открыв его, как дверь, и освободив душу. Он сделал то же самое с разумом, хотя земная, практичная сторона противоборствовала этому.

— Освободи свое подсознание. Пусть оно ведет тебя. Оно знает царство сна и счастливо вернуться сюда.

Как только Малфурион повиновался, последний барьер, сдерживавший его, был разрушен. Он чувствовал, будто сбросил кожу так же, как это делала змея. Чувство оживления наполнило его, он чуть не забыл, для чего он здесь.

Но Кенарий предупредил его о том, что надо оставаться сосредоточенным, так что ночной эльф боролся против эйфории.

— Теперь… поднимись.

Малфурион с усилием поднял себя… но тело, ноги остались лежать так же, как и были. Во сне он летал над землей, свободный от любого ограничения. Если бы он желал — Малфурион знал это — он мог бы долететь до звезд.

Но в Изумрудном Сне было много направлений.

— Повернись снова к своему подсознанию, — направлял полубог. Все окутало туманом. Образы, бесконечные образы заслоняли один другого, но, сосредоточившись, Малфурион понял, что может видеть их раздельно. Он услышал шептание и осознал, что это голоса спящих всего мира.

— Теперь выбирай свой путь сам.

Он почувствовал, как связь с Кенарием почти исчезла. Чтобы сохранить сосредоточенность Малфуриона, полубог должен был вернуться назад. Однако Кенарий оставался там, готовый помочь, если появится необходимость.

В то время как Малфурион двигался вперед, его мир изменился, став сверкающим, как драгоценный камень, и зеленым. Туман стал более густым, и шепоты стали более внятными. Смутный пейзаж, казалось, манил его.

Он стал частью Изумрудного Сна.

Следуя своим инстинктам, Малфурион двигался вперед, в постоянно изменяющиеся земли сна. Как и сказал Кенарий, этот мир выглядел так же, как и мир ночного эльфа, других существ здесь не было. В Изумрудном сне было такое спокойствие, что хотелось остаться здесь навсегда, но Малфурион не впал в соблазн. Ему надо было знать правду о его сне.

Поначалу он не имел понятия, куда ведет его подсознание, но как-то подозревал, что к ответам, которых он искал. Малфурион летел над пустым раем, восхищаясь всем, что он видел.

Но затем, посреди своего путешествия, он снова почувствовал что-то неправильное. Он чувствовал тусклый разлад, который быстро усиливался. Малфурион попробовал проигнорировать его, но он грыз сознание, как голодная крыса. Наконец, он изменил направление движения своего духа к нему.

Вдруг впереди него открылось огромное, черное озеро. Малфурион нахмурился, уверенный, что узнал эти воды. Темные волны плескались у берегов, и центр излучал сильную ауру.

Источник Вечности.

Но если это источник, то где же город? Малфурион пристально смотрел в то место царства сна, где, как он знал, располагалась столица, пытаясь вызвать ее образ. Он пришел сюда по какой-то причине, и он верил, что она связана с городом. Сам по себе Источник Вечности был удивителен, но он был всего лишь источником силы. Разлад, как чувствовал ночной эльф, происходил из-за чего-то другого.

Он пристально смотрел на пустой мир, пытаясь увидеть действительность.

И, без предупреждения, сон Малфуриона материализовался над Зин-Азшари,столицей ночных эльфов. На старом языке Зин-Азшари переводилось как "Слава Азшаре". Королева была настолько любима, что в день ее восхождения на трон народ настоял на переименовании столицы в ее честь.

Подумав о королеве, Малфурион вдруг узрел сам замок, великолепное сооружение, окруженное огромной, хорошо охраняемой стеной. Он нахмурился, узнав его. Это был, конечно же, величественный дом его королевы. Даже несмотря на то, что он время от времени говорил о ее недостатках, Малфурион, в действительности, обожал ее сильнее, чем многие думали. В общем, она сделала много хорошего для своего народа, но, случалось, как он считал, что она просто теряла сосредоточенность. Как и многие другие эльфы, он подозревал во всех проблемах Высокорожденных, которые управляли царством от ее имени.

Зло стало сильнее, когда он подлетел к замку. Глаза Малфуриона расширились, когда он увидел его причину. С изображением Зин-Азшари он также призвал более реальное видение Источника. Темное озеро сейчас безумно кружилось, и то, что появилось там, было чудовищной жилой многоцветных энергий, вытягиваемой из глубин. Могущественная магия вырывалась из Источника в самую высокую башню; только намеренно можно было читать заклинание такой невозможной силы.

Темная вода вдали от замка двигалась с такой скоростью, что Малфуриону казалось, будто она кипит. Те, кто в башне вызывали силы Источника, вызывали и еще более страшную ярость стихии. В небесах неистово шумела и сверкала разрушительная буря. Некоторые здания на самом краю Источника могли быть смыты.

— Что они делают? — удивился Малфурион, забыв о собственной цели. — Почему они продолжают, несмотря на слабость во время дня?..

Но "день" сейчас был пустым словом. Пропало солнце, которое ослабляло способности ночных эльфов. И хотя еще даже не вечерело, над Зин-Азшари было темно, как ночью… нет, даже темнее. Это было не природная и не безопасная темнота. Чем же они могли там забавляться?

Он проплыл вдоль стены, мимо каменолицей стражи, не замечавшей его присутствия. Малфурион подлетел к замку, но, ища вход, уверенный, что во сне он сможет легко пройти через что угодно, даже камень, он обнаружил непроходимое препятствие.

Кто-то заковал замок в защитное заклинание, настолько сложное, настолько запутанное, что он не мог прорвать его. Это только лишь пробудило в Малфурионе любопытство, сделало его более решительным. Он летал вокруг дворца, снова поднимаясь к башне. Должен же был быть путь внутрь. Он должен был увидеть, что за сумасшествие творится внутри.

Одной рукой он дотянулся до матрицы защитного заклинания, ища точку, в которой она переплеталась, точку, в которой ее можно было разъединить…

И вдруг невообразимая боль сковала Малфуриона. Он безмолвно закричал — не было звука, способного передать его агонию. Изображение дворца, Зин-Азшари исчезло. Он обнаружил себя в изумрудной пустоте, пойманным в шторме чистой магии. Силы стихий грозились разорвать его на тысячи кусков и разбросать их во все стороны.

Но, посреди чудовищного хаоса, он вдруг услышал слабый знакомый голос.

— Малфурион… дитя мое… вернись ко мне… Малфурион… ты должен вернуться…

Смутно ночной эльф признал отчаянный зов Кенария. Он прильнул к тонущему звуку посреди моря шепотов, стараясь зацепиться за него, как за крошечный кусочек дерева.Малфурион чувствовал, как мысленно лесное божество тянулось к нему, вело его в нужном направлении.

Боль начала утихать, но Малфурион был слишком утомлен. Часть его хотела просто плыть по течению, среди спящих, и его душа никогда бы не вернулась в плоть. Но он понимал, что это бы означало его конец, и он боролся против смертоносного желания.

Как только боль прошла и прикосновение Кенария стало сильнее, Малфурион почувствовал связь со смертным телом. Он устремился за ней, двигаясь все быстрее и быстрее через Изумрудный Сон…

Задыхаясь… юный ночной эльф пробудился.

Неспособный остановиться, Малфурион упал на траву. Мощные, но нежные руки усадили его. Вода полилась ему в рот.

Он открыл глаза и увидел озабоченное лицо Кенария. Его учитель держал мешок с водой.

— Ты сделал то, что мало кто может сделать,— прошептал олений бог. — И сделав это, ты едва навсегда не потерял себя. Что случилось с тобой, Малфурион? Ты ушел так далеко, что я не видел тебя…

— Я…я чувствовал что-то ужасное…

— Причину твоего кошмара?

Ночной эльф тряхнул головой.

— Нет… не знаю… я… я оказался у Зин-Азшари…— он пытался объяснить, свидетелем чего он был, но, казалось, не хватало слов.

Кенарий выглядел еще более взволнованно, чем Малфурион.

— Это нехороший знак… нет. Ты уверен, что это был замок? Это были Азшара и ее Высокорожденные?

— Я не знаю, были ли там только они, или королева тоже… но я отказываюсь верить, что королева могла быть частью этого. У Азшары слишком сильная воля. Даже Ксавий не может управлять ею… наверно.

Советник королевы был загадочной личностью, и ходил слух, что он любовник Азшары.

— Ты должен думать о том, что говоришь, юный Малфурион. Ты предполагаешь, что правительница ночных эльфов, та, чье имя слышится в песнях каждый день, впуталась в какие-то заклинания, которые угрожают не только вашему роду, но и спокойствию всего мира. Ты понимаешь, что это значит?

Изображение Зин-Азшари смешалось со сценами опустошения… и Малфурион понял, что оба были совместимы, один с другим. Возможно, они были не прямо взаимосвязаны, но разделяли что-то общее. Что же это было, он, однако, пока не знал.

— Я понимаю только одно, — прошептал он, вспоминая совершенное, прекрасное лицо его королевы и веселость, сопровождавшую каждый ее жест. — Я понимаю, что должен найти правду, куда бы эта правда ни вела… даже, если, в конце концов, она будет стоить мне жизни…

Призрачное существо коснулось когтем маленького золотого шара в своей чешуйчатой лапе, пробуждая его к жизни. Внутри него материализовалась тень. Свет от шара не отгонял тьму, окружавшую фигуру; света сферы второго существа, также не хватало. Заклинание, которое не давало узнать собеседника, было старым и сильным.

— Источник все еще в страшных судорогах, — заметил тот, кто положил начало контакту.

— Так будет какое-то время, — ответил второй, взмахнув хвостом. — Ночные эльфы играются с силами, которых не понимают.

— Какое складывается мнение с твоей стороны?

Темная фигура в сфере покачала головой.

— Пока ничего важного… но то, что они могут сделать, чтобы спастись, возможно, уничтожит их. Они не первые из преходящих рас, и, несомненно, не последние.

Первый кивнул.

— Так кажется и нам… и другим.

— Всем другим?— прошипел второй, в его голосе звучало настоящее любопытство. — Даже стае Хранителя Земли?

— Нет… они держали собственный совет… как всегда, в последнее время. Они немного больше, чем просто тень Нелтариона.

— Значит, неважно. Как и вы, мы будем продолжать наблюдать за безумием ночных эльфов, но сомнительно, что это приведет к чему-то большему, чем просто их гибели. Если же это приведет к большим разрушениям, мы будем действовать, только если нам прикажет наш повелитель, Малигос.

— Договор остается неразорванным, — ответил первый. — Мы также будем действовать, только если прикажет ее величество, великая Алекстраза.

— Тогда разговор окончен.— Шары тут же стали черными. Второй оборвал связь.

Другой встал, опустив шар. Зашипев, он покачал головой, сожалея о невежестве малых рас. Они постоянно вмешивались в вещи, которые лежали за пределами их понимания, и так часто платили за это жизнью. Их ошибки касались только их, вызывали только их собственные страдания… до тех пор, пока мир не начнет страдать вместе с ними. Если это случится, драконы вмешаются.

— Глупые, глупые ночные эльфффы…

Но в месте между мирами, посреди воплощения хаоса, пылающие глаза внезапно с интересом обернулись — дело Высокорожденных Азшары дошло и до них.

Где-то, смотрящий понял, что где-то кто-то взывал к силе. Кто-то черпал магию в неосмотрительном убеждении, что они и только они одни знали о ней, знали, как владеть ею… но где?

Он искал, почти дойдя до источника, затем потерял его. Однако он был рядом, совсем рядом.

Он будет ждать. Как и у других, его голод начинал усиливаться. Несомненно, если он немного подождет, то точно почувствует где, между какими мирами, есть чародеи. Он чуял их пыл, их честолюбие. Они не были способны противостоять сооблазну вытягивать магию. Скоро… скоро он найдет путь к их маленькому миру…

И он, и остальные наедятся.

Пять

У Брокса было плохое, очень плохое предчувствие по поводу их задачи.

— Где они? — пробормотал он. — Где же они?

Орк очень хотел знать, как можно спрятать дракона. Четкий след вел в определенное место, но все, что они с Гаскалом смогли там найти, было следами человека, возможно двух. Орки бы заметили, если бы дракон поднялся в небо, но ничего подобного они не видели, следовательно, левиафан был где-то рядом.

— Может, там, — предположил юный воин, наморщив лоб. — Тот перевал.

— Слишком узкий, — прорычал Брокс. Он принюхался. Чувствовался след дракона, почти перебивавший слабый запах человека. Дракон и чародей.

Договор, не договор, однако же сегодня хороший денек для того, чтобы умереть… если, конечно, Брокс отыщет своих врагов.

Присев, чтобы получше изучить след, ветеран понял, что предположение Гаскала наиболее вероятно. Два следа вели в узкий перевал, в то время как драконий просто исчез. Однако если орки столкнутся с теми, кто так некстати сюда пришел, зверюга, несомненно, вернется.

Не дав его товарищу понять его настоящих намерений, старый воин поднялся:

— Идем.

С оружием наготове, они быстрым шагом пошли к перевалу. Брокс фыркнул, когда посмотрел наверх. Определенно слишком узко для дракона, даже не выросшего в полный рост. Где же зверь?

Пройдя чуть дальше вглубь, они услышали чудовищный вой зверя. Оба орка взглянули друг на друга, но не замедлили шаг. Настоящий воин не повернет после первого же намека на опасность.

Они прошли еще глубже. Тени играли в какую-то игру, казалось, что вокруг них затаились неизвестные твари. Дыхание Брокса становилось тяжелее, но он старался сохранить темп Гаскала. Топор в его руке резко потяжелел.

И крик, человеческий крик, отдался эхом совсем недалеко.

— Брокс… — начал юный орк.

И в этот момент он увидел чудовищное видение, огненный образ, не похожий ни на что виденное ими раньше.

Оно наполнило перевал, переливаясь прямо сквозь камень. Оно не выглядело живым, но, тем не менее, двигалось, будто с особой целью. Звуки беспорядочные, звуки хаотичные наполнили орочьи головы. И когда Брокс взглянул в центр этой штуки, он почувствовал, что смотрит в Вечность.

Орков непросто напугать, но чудовищность и несомненная магическая природа этого видения ошеломила обоих воинов. Брокс и Гаскал замерли перед ним, сознавая, что простое оружие вряд ли сможет повернуть это вспять.

Брокс жаждал героической смерти, но не такой. В этом не было ни капли благородства. Нечто, казалось, способно было заглотить его и не заметить, как будто он был не больше комара.

И поэтому он решил.

— Гаскал! Живей! Беги!

Однако сам Брокс не смог последовать своему приказу. Он развернулся, да, но поскользнулся, как неуклюжий ребенок на скользком льду. Громадный орк повалился на землю, ударившись головой. Оружие выскочило из рук и отлетело слишком далеко.

Гаскал, не заметивший того, что случилось с его товарищем, побежал — но не назад, а в сторону, к впадине в одной из стен. Он поймал в ловушку сам себя, уверенный в защите твердого камня.

Все еще стараясь прийти в себя, Брокс понял ошибку Гаскала. Поднявшись на колени, он закричал:

— Не сюда! Убегай!..

Но какофония звуков заглушила его предупреждение. Устрашающая аномалия двигалась вперед… и Брокс с ужасом видел, как она самым краем зацепила Гаскала.

Тысяча воплей слетели с языка раненого орка Гаскала — он старел и молодел одновременно. Его глаза вспучились, а тело покрылось рябью, будто вода. Он растягивался и сжимался…

И с последним ужасным криком, юный орк съежился сам в себя, сжимаясь все больше и больше… пока совсем не исчез.

— Во имя Орды, — выдохнул, вставая, Брокс. Он, не отрываясь, смотрел в то место, где только что стоял Гаскал, все еще продолжая надеяться, что его спутник чудом появится невредимый.

Но аномалия двигалась дальше, так что у Брокса оставалось лишь несколько секунд, чтобы его не поглотило то же чудовищное нечто.

Брокс развернулся, инстинктивно схватил топор и побежал. Он не чувствовал в этом позора. Ни один орк не мог сражаться с этим. Умри он той же смертью, что и Гаскал, это было бы лишь бесполезным жестом.

Но как бы быстро орк ни бежал, огненное видение двигалось быстрей. Оглушенный бесчисленными звуками и голосами, Брокс заскрежетал зубами. Он знал, что не опередит это, не сможет, но он продолжал пытаться…

Он успел сделать еще лишь два шага, как оно поглотило его целиком.

Каждая косточка, каждый мускул, каждый нерв в теле Краса кричали. Только по этой причине дракон-маг очнулся от черной бездны беспамятства.

Что произошло? Он точно не знал. Минуту он пытался дотянуться до Ронина, и затем как-то, хоть он и не был рядом с аномалией, она поглотила и его тоже. Его ментальная связь с человеческим чародеем буквально потащила Краса за ним.

И вновь изображения вспыхнули в его одурманенном разуме. Пейзажи, существа, артефакты. Крас был свидетелем времени в его конечном аспекте — вся Вечность в "сейчас".

Аспекте? Это слово вызвало другое страшное видение, которое он благополучно забыл до этого мига. В центре хаотичного водоворота времени Крас мельком увидел то, что разбило его надежды.

Там, в центре неистовства, он увидел Ноздорму, великого Аспекта Времени… попавшего в ловушку, как муха в паутину.

Ноздорму был там во всем своем ужасающем великолепии — гигантский дракон не из плоти, а из золотых песков вечности. Его сверкающие, подобные драгоценным камням глаза, глаза цвета солнца, были широко распахнуты, но даже не сдвинулись, чтобы взглянуть на незначительную фигуру Краса. Великий дракон пребывал в муках как битвы, так и агонии; даже в ловушке он сражался за то, чтобы удержать вместе все, абсолютно все.

Ноздорму был как жертвой, так и спасителем. Попав в ловушку времени, он удерживал его, не давая рассыпаться на крупицы. Если бы не Аспект, ткань реальности разорвалась бы там и тогда. И мир, который знал Крас, исчез бы навсегда. Он бы просто никогда не существовал.

Новая волна боли начала терзать Краса. Он кричал на древнем языке драконов, на мгновение потеряв над собой контроль. Однако вместе с болью пришло понимание того, что он все еще жив. Это заставляло его сражаться за свое сознание…

Он открыл глаза.

Первым, что он увидел, были деревья. Высокие, пышные деревья закрыли собой почти все небо. Лес в расцвете жизни. Пели птицы, а другие создания шуршали и суетились в подлеске. Смутно Крас заметил, что было солнечно и тихо, по небу медленно плыли облака.

Такая спокойная земля; дракон-маг едва не решил, что умер и попал в лучший мир. Но затем уже не такие прекрасные звуки, больше похожие на ругательство, привлекли его внимание. Крас посмотрел налево.

Ронин потирал затылок, силясь подняться. Рыжеволосый человек очутился всего в нескольких сантиметрах от своего бывшего наставника. Чародей выплюнул траву и грязь, затем поморгал. По чистой случайности он встретился взглядом с Красом.

— Что?.. — только и спросил он.

Крас попытался заговорить, но вместо этого из его рта вырвалось болезненное карканье. Он сглотнул и попытался снова.

— Я… не знаю. Ты… ты не ушибся?

Согнув руки и ноги, Ронин поморщился.

— Все болит… но… но, вроде, ничего не сломано.

После аналогичной проверки дракон-маг пришел к схожему заключению относительно себя. То, что они остались невредимыми, удивило его… но затем он вспомнил о магии Ноздорму, присутствовавшей в аномалии. Возможно, Аспект Времени все-таки заметил их и сделал все, чтобы спасти им обоим жизнь.

Но если это случайность…

Ронин перевернулся на спину.

— Где мы?

— Не могу сказать. Я чувствую, что знаю, но… — Крас запнулся, ибо резко закружилась голова. Он упал на землю и не открывал глаза, пока головокружение не прошло.

— Крас? Что случилось?

— Ничего серьезного… думаю. Я еще просто не оправился от того, что произошло. Слабость скоро пройдет, — однако он заметил, что Ронин уже явно чувствовал себя лучше и даже встал, потягиваясь. Почему же хрупкий человек легче перенес волнение аномалии, чем он?

С угрюмой решительностью Крас тоже встал. Вновь закружилась голова, но дракон этому не поддался. Стараясь не думать о своих проблемах, он еще раз огляделся вокруг. Да, он определенно чувствовал, что это место ему знакомо. То есть, он когда-то здесь был, но когда?

Когда?

Простой вопрос сильно напугал его. Когда…

Ноздорму в западне из вечности… все время могло исказиться…

Толстые деревья и растущие тени скрыли солнце, практически невозможно было разглядеть и тем более узнать эту землю. Он поднимется в воздух. Несомненно, короткий полет вреда не принесет. Край этот, казалось, был абсолютно необитаем.

— Ронин, оставайся здесь. Я осмотрю окрестности сверху и скоро вернусь.

— Думаешь, это благоразумно?

— Я думаю, это необходимо, — не говоря больше ни слова, Крас протянул руки и начал превращение.

Вернее, он попытался превратиться. Вместо того он снова испытал мучительную агонию, и его охватила слабость. Все тело будто вывернуло наизнанку, и он потерял чувство равновесия.

Сильные руки поймали его до того, как он упал. Ронин осторожно отнес его на мягкое место, а затем помог своему товарищу сесть.

— Вы в порядке? Вы выглядите, как будто…

Крас перебил его:

— Ронин… я не могу измениться. Я не могу измениться…

Чародей нахмурился, не понимая.

— Вы все еще слабы, учитель Крас. Проход через эту штуку…

— Однако ты стоишь. Не обижайся, человек, но после того, как мы прошли там, тебе должно было быть гораздо хуже, чем мне.

Тот кивнул, понимая.

— Я лишь полагал, что вы истощили себя, стараясь спасти меня.

— Мне страшно говорить тебе это, но как только мы попали туда, для тебя я ничего не мог сделать, ровно как и для себя. В действительности, если бы не Ноздорму…

— Ноздорму? — глаза Ронина расширились. — Что он сделал, чтобы спасти нас?

— Ты не видел его?

— Нет.

Выдохнув, дракон-маг описал то, что видел. Как и он, Ронин быстро помрачнел.

— Невозможно, — наконец выдохнул человек.

— Ужасно, — поправил его Крас. — И теперь я должен сказать тебе вот что — даже если Ноздорму и спас нас от первобытной силы аномалии, то, я боюсь, он точно не вернул нас туда, откуда мы пришли… вернее в то время, откуда мы.

— Вы думаете… вы думаете, мы в другом времени?

— Да… но когда мы сейчас… я не могу сказать. Также я не скажу, как нам теперь вернуться в нашу эпоху.

Опустившись на землю, Ронин бессмысленно уставился в одну точку:

— Вериса…

— Не раскисай! Я сказал, что не знаю, как нам вернуться, но это не значит, что мы не будем пытаться! И еще, сначала мы должны найти пищу и кров… и что-то разузнать об этой земле. Ведь если мы поймем, в каком мы времени, мы сможем понять, где нам искать помощь. Теперь помоги мне встать.

С помощью человека Крас поднялся. После нескольких неуверенных шагов он решил, что может идти сам. Короткий разговор о том, куда держать путь, закончился решением двигаться к северу, в сторону дальних холмов. Там вдалеке за деревьями они разглядели какую-то деревню или город.

Солнце опустилось за горизонт через час после начала их пути, но они продолжали идти. К счастью, у Ронина остался мешок с едой, а с кустов они нарвали горсть ягод — съедобных, но кислых. К тому же эльфийская форма Краса требовала еды намного меньше, чем его истинная сущность. Однако оба понимали, что на следующий день им придется найти что-то более существенное, если они не хотят умереть с голода.

Теплая одежда, которую они одели в горах, оказалась весьма кстати, когда опустилась тьма. Даже в темноте зрение Краса отличалось превосходной остротой, так что они спокойно обходили встречные препятствия. Однако шли они медленно, и путников начала донимать жажда.

Наконец, слабый журчащий звук привел их к маленькому ручейку. Ронин и Крас упали на колени и начали жадно пить.

— Благодарю Пятерых, — сказал дракон, напившись. Ронин молча кивнул, занятый тем, что пытался выпить весь ручей.

Напившись, они уселись на отдых. Крас хотел было идти, но ни у него, ни у человека не было сил. Они решили остаться здесь на ночь, а с первыми лучами солнца отправиться в путь.

Он предложил, а что касается Ронина, тот быстро согласился.

— Я не могу сделать больше ни шагу, — добавил маг. — Но создать огонь я все еще могу, если хочешь.

Идея разжечь костер соблазнила Краса, но что-то изнутри предостерегало его.

— Мы согреемся и в одежде. Сейчас лучше быть осторожными.

— Возможно, ты прав. Мы вполне могли попасть во времена первого вторжения Орды.

Это показалось Красу маловероятным — слишком спокоен был лес, однако в веках тались и другие опасности. К счастью, место их привала большинству существ, проходящих мимо, было не заметить. Небольшая горка служила природной стеной, за которой они благополучно укрылись.

Скорее из-за усталости, чем из-за необходимости, они остались там, где были, и буквально уснули на месте.

И вновь он увидел Ноздорму, борющегося с самим своим естеством. Он видел время, которое запутывалось тем больше, чем дольше жила аномалия.

Крас видел что-то еще — тусклое, свирепое сияние, похожее на глаза, жадно, пристально смотрящие на все. Дракон-маг нахмурился во сне, подсознательно пытаясь вспомнить, почему же ему это видение кажется столь знакомым…

Но неосторожный звон металла разбил его сон на множество осколков, а Крас почти что вспомнил эти пылающие глаза.

И когда он пошевелился, рука Ронина зажала ему рот. Раньше в своей долгой, долгой жизни за такое оскорбление дракон бы долго и мучительно поучал смертное создание манерам, но сейчас у Краса было не только больше терпения, чем в юности, но и доверия.

Теперь металлический звук явственно повторился. Такой слабый, но для натасканных чаротворцев он был подобен грому.

Ронин указал наверх. Крас кивнул. Осторожно оба приподнялись и попытались выглянуть из-за уступа. Прошло несколько часов с тех пор, как они уснули. Деревья были безмолвны, были слышны песенки маленьких насекомых. Если бы не короткий, неприродный звук, Крас ничего бы не заподозрил.

Затем два крупных, почти чудовищных очертания появились вдалеке от склона. Сначала нельзя было понять, кто это, но затем Крас, обладавший отличным зрением, рассмотрел, что это не два, а четыре создания.

Два всадника на крупных, сильных пантерах.

Они были высоки и худы, однако же чувствовалось, что это воины. Они были облачены в доспехи цвета ночи, а их головы защищали высокие, украшенные гребнем шлема. Крас не мог разобрать их лиц, но воины двигались с такой плавностью, которой он никогда не видел у людей. Оба наездника и их блестящие, черные животные продвигались вперед так, будто темнота им была не помеха, и это заставило дракона-мага предостеречь своего спутника.

— Они заметят тебя раньше, чем ты их, — прошептал Крас. — Кто они, я не знаю; однако, они не из твоего рода.

— Их больше! — обернулся Ронин. Несмотря на то, что видел он хуже, он пристально смотрел направо, прямо туда, откуда появились еще двое всадников.

Четверо наездников двигались в полной тишине. Лишь случайный вздох животного или лязг металла мог выдать их присутствие. Казалось, они были вовлечены в напряженную охоту…

Крас пришел к страшному заключению, что они искали его и Ронина.

Один из передовых всадников потянул за вожжи своего чудовищного саблезубого скакуна, остановив его, затем поднял руку к лицу. Маленькая вспышка голубого света слабо осветила лес вокруг него. В руке, одетой в перчатку, он держал маленький кристалл и пристально всматривался в темный край. Через миг, прикрыв артефакт другой рукой, он погасил свет.

Использование магического кристалла лишь немного удивило Краса. Куда больше его обеспокоило то, что он успел увидеть во вспышке света, — нахмуренное лицо охотника было фиолетового цвета.

— Ночные эльфы… — прошептал он.

Всадник, державший кристалл, тут же обернулся на голос Краса.

— Они увидели нас! — пробормотал Ронин.

Проклиная себя за глупость, Крас потащил мага за собой.

— В чащу леса! Наша единственная надежда!

Одинокий возглас отдался эхом сквозь ночь… и лес оказался полон всадников. Их жуткие, но ловкие животные проворно прыгали вперед, их мягкие лапы не издавали ни шороха. Как и у хозяев, их серебряные глаза слабо светились: благодаря этому они хорошо видели свою цель, несмотря на тьму. Пантеры ревели, стремясь догнать свою жертву.

Ронин и Крас проскользнули к низу холма, в чащу. Один всадник проскакал мимо них, не заметив, но другой развернулся и продолжил преследование. За ними больше дюжины всадников распределилось по округе, намереваясь отрезать путь.

Оба достигли стены густых зарослей, но лидер всадников почти нагнал их.

Обернувшись, Ронин прокричал одно лишь слово.

Слепящий шар чистой силы ударил ночного эльфа прямо в грудь, скинув его с скакуна. Он отлетел в дерево, послышался треск.

Столь сильный отпор лишь укрепил стремление остальных поймать их. Несмотря на то, что продираться сквозь заросли было сложно, всадники гнали своих животных вперед. Крас взглянул на восток и увидел, что другие всадники уже окружают спутников.

Инстинктивно он произнес аклинание. Сказанное на языке чистой магии, оно должно было создать стену пламени, которая не подпустила бы к ним преследователей. Но вместо того лишь маленькие языки пламени подпалили где-то листья. В основном они были бесполезны — в лучшем случае они на миг отвлекли внимание некоторых всадников. Большинство ночных эльфов даже не обратило на них внимания.

Что гораздо хуже, Крас вновь почувствовал боль и слабость.

Ронин снова пришел на помощь. Он повторил чуть более слабый вариант заклинания дракона-мага, но там, где Крас достиг совсем невзрачных результатов и даже пострадал сам, человеческий волшебник неожиданно добился потрясающего успеха. Деревья перед их преследователями взорвались жадным, сильным огнем, заставив облаченных в доспехи всадников повернуть назад в полном смятении.

Ронин смотрел на то, что сделал, испугавшись не меньше ночных эльфов, но быстро справился с собой. Он подбежал к Красу и помог раненому магу уйти с линии обзора.

— Они, — Крас задыхался. — Они скоро найдут обходной путь! Они же идеально знают эти края!

— Кто они?

— Это ночные эльфы, Ронин. Ты разве не помнишь их?

Как дракон-маг, так и человек принимали участие в войне с Пылающим Легионом, сражаясь рядом с Далараном или внутри его, но оба слышали о появлении ночных эльфов — легендарной расы, от которой произошел род Верисы. Ночные эльфы появились, когда катастрофа казалась неминуемой, и невозможно вообразить, каким был бы исход, не присоединись они к защитникам.

— Но если это ночные эльфы, разве они не наши союзники?

— Ты забываешь, что мы в другом временном отрезке. На самом деле до их появления, даже драконы думали, что их род вымер после… — Крас запнулся, совсем неуверенный, что хочет довести свою мысль до логического завершения.

Рядом послышались крики. К ним, подняв изогнутые мечи, приближались три всадника. Впереди был тот, кто держал кристалл. Огонь Ронина осветил его лицо, красивое, как у многих эльфов, но навсегда изуродованное ужасным шрамом, спускавшимся по левой стороне лица от глаза до губ.

Крас попытался произнести другое заклинание, но в итоге только рухнул на колени. Ронин помог ему не упасть, а затем выпрямился и оказался лицом к лицу с преследователями.

— Ритонус Зерак! — прокричал он.

Ветви вокруг ночных эльфов неожиданно зашевелились, сплетаясь в паутину. Один из всадников запутался в них и соскользнул со своего скакуна. Второй с трудом остановил пантеру прямо перед первым.

Но их лидер прорывался сквозь ветви так просто, будто их и не было. Его меч оставлял на своем смертоносном пути красный свет.

— Ронин! — приказал Крас. — Спасайся! Убегай!

Его бывший ученик отдал бы такой же приказ, будь дракон-маг на его месте. Ронин дотянулся до сумки на ремне и достал оттуда то, что на первый взгляд казалось сияющей ртутью. Ртуть быстро превратилась в мерцающий клинок — дар Ронину от эльфийского военачальника в конце войны.

В сиянии чародейского меча на надменном лице ночного эльфа читалось удивление. Тем не менее, он встретил меч Ронина своим.

Воспылало багровое и серебряное пламя. Все тело Ронина содрогнулось. Ночной эльф соскользнул с седла. Пантера зарычала, но из-за всадника не могла достать до врага своими острыми, как бритва, когтями.

И снова они обменялись ударами. Да, Ронин был чародеем, но за свою жизнь он осознал ценность умения сражаться оружием. Вериса обучила его так, что даже среди закаленных воинов он держался неплохо… а с эльфийским клинком у него были хорошие шансы против любого противника.

Но не против нескольких противников. Пока он не подпускал к себе ночного эльфа и его пантеру, появились еще трое, двое держали сеть. Крас услышал шум за собой и, обернувшись через плечо, увидел, как еще трое всадников несли еще одну огромную сеть.

Он напрягся изо всех сил, но у него не получилось произнести ни одного магического слова. Он — дракон! — был беспомощен.

Ронин увидел первую сеть и отступил на шаг. Он держал меч наготове, если чтобы отразить ловушку ночных эльфов. Лидер вывел свое животное вперед, отвлекая внимание Ронина.

— С-сзади! — позвал Крас, вновь пришла слабость. — Там другие…

Обутая в сапог нога пнула его по голове. Крас смог сохранить сознание, но не смог сфокусировать зрение.

Как в тумане он видел, что темные фигуры ночных эльфов приближались к его товарищу. Ронин парировал два клинка, заставил одну из больших кошек отступить назад… и сзади на него накинули сеть.

Он смог разорвать сеть в одном месте, но тут же на него упала другая, окончательно запутав Ронина. Он начал было произносить заклинание, но лидер всадников подскочил к нему и сильно ударил кулаком по челюсти.

Чародей упал.

В ярости, Крас вышел из ступора. Он пробормотал заклинание и указал на лидера.

В этот раз его заклинание сработало, но промахнулось. Светящаяся золотая стрела ударила не в цель, а в дерево рядом с одним из охотников. Три гигантские ветви рухнули на одного из охотников, задавив его самого и животное.

Лидер ночных эльфов с яростью посмотрел на Краса. Дракон-маг безуспешно пытался защитить себя от кулаков и пинков, обрушившихся на него… и наконец, потерял сознание.

Он смотрел, как его подчиненные избивали странное существо, которое скорее по случайности, чем благодаря своему мастерству, убило одного из них. Еще долго после того, как стало очевидно, что их жертва потеряла сознание, он позволял своим воинам изливать ярость на бесчувственное тело. Пантеры шипели и рычали, чувствуя кровь, но ночные эльфы не давали им впасть в безумство.

Когда он решил, что уже хватит, ибо следующий же удар мог оборвать жизнь их пленника, он отдал приказ остановиться.

— Лорд Ксавий хочет видеть всех пленников живыми, — резко бросил покрытый рубцами ночной эльф. — А мы ведь не хотим его расстраивать, верно?

Остальные распрямились, внезапно в их глазах появился страх. Да, им есть чего бояться, думал он, ведь лорд Ксавий имел привычку награждать неосторожность смертью… медленной и мучительной смертью.

И зачастую для свершения этих смертей он выбирал жестокую руку Варо'тена.

— Мы были осторожны, капитан Варо'тен, — тут же сказал один из солдатов, — оба переживут эту поездку…

Капитан кивнул.

Его удивляло, как советник королевы так точно определил местоположение этих необычных незнакомцев. Все, что сказал Ксавий, когда вызвал преданного Варо'тена, было то, что возникли некоторого рода странные проявления и что он хочет, чтобы капитан исследовал местность и доставил ему все необычное, что найдет он в окрестностях. Остроглазый Варо'тен отметил тонкую морщинку на лбу лорда, что обозначало, что Ксавий был куда более обеспокоен этими странными “проявлениями”, чем хотел показать.

Варо'тен пристально смотрел на связанных пленников, которые были бесцеремонно перекинуты через спину одной из пантер. Вне всякого сомнения, советник мог ожидать чего угодно, но не такую парочку, как эта. Тот, слабый, что сотворил последнее заклинание, выглядел похожим на ночного эльфа, но его кожа была бледной, почти что белой. Другой же, очевидно, более молодой и более одаренный чародей… Варо'тен не знал, что делать с ним. Он не был похож на ночного эльфа… абсолютно. Никогда прежде бывалый солдат не видел никого похожего.

— Неважно. Лорд Ксавий разберется со всем этим, — прошептал себе Варо'тен. — Даже если он будет отрывать им конечность за конечностью, или же свежевать их заживо, чтобы узнать правду…

И каким бы ни было его решение, преданный Варо'тен будет там, чтобы протянуть для помощи свою опытную руку.

Шесть

Встревоженный Малфурион вернулся в свой дом рядом с ревущим водопадом, находящимся вдали от крупного поселения ночных эльфов Сурамар. Он выбрал это место из-за спокойствия и девственности природы, царящей вокруг водопадов. Нигде больше он не чувствовал себя так умиротворенно, исключая только спрятанную рощу Кенария.

Низенькое, круглое здание, созданное из дерева и земли, — простой дом Малфуриона был так не похож на то, что создавали ночные эльфы. Но не для него были безвкусные яркие цвета, которые показывали склонность представителей его рода к попыткам блистать ярче других. Цветами его дома были цвета земли и жизни: сочный лесной зеленый; насыщенный плодородный коричневый; тени леса. Он сам приспосабливался к своему окружению, не заставляя его приспосабливаться к себе, в отличие от своего народа.

Однако этой ночью ничто в доме не могло принести ему успокоения. Еще слишком сильны были в памяти те вещи и образы, что он видел, проходя сквозь Изумрудный Сон. Они распахнули двери в те его мысли, которые он хотел бы забыть — но знал, что это невозможно.

— Те видения, что ты видел в Изумрудном Сне, могут значить многое, — настаивал Кенарий. — Неважно, как правдоподобно они могут выглядеть. Даже если мы думаем, что это реальность — как например, ты видел Зин-Азшари — это может быть совсем не так, земли снов играют свою собственную игру с нашим ограниченным разумом…

Малфурион знал, что полубог пытается лишь успокоить его, и знал, что видел реальность. Он понимал, что Кенарий на самом деле так же озабочен безрассудными чарами во дворце Азшары, как и его ученик.

Энергия, которую призывают Высокорожденные… что это могло быть? Неужели они не чувствуют, как напрягается ткань мира вокруг Источника? Для него было непонятным, как королева могла смотреть сквозь пальцы на такие неосторожные и, возможно, разрушительные действия… и еще Малфурион не мог преодолеть свою уверенность в том, что она была в этом замешана не меньше любого ее подчиненного. Азшара была не просто номинальным правителем, она действительно правила, даже если дело доходило до ее надменных Высокорожденных.

Он попытался вернуться к своим привычным рутинным делам, надеясь, что это поможет ему отвлечься от тревог. В доме юного эльфа было всего три комнаты, что только подчеркивало скромность его жизни. В одной стояла кровать и располагалась стопка книг и свитков, которые он собрал о природе, а также его недавние исследования. В другой, задней, была кладовая и простенький столик, на котором он готовил себе еду.

Малфурион считал обе комнаты не более чем необходимостью. Третья, общая комната, была его любимым местом. Ночью здесь ярко сиял лунный свет и можно было увидеть сверкание водопадов; здесь он сидел в центре, размышляя. Здесь, маленькими глотками потягивая медовое вино, так любимое его народом, он вновь и вновь глядел на свои труды и пытался постичь то, чему его обучал Кенарий. Сюда, к низкому столику из слоновой кости, на который накрывали на обед, заглядывали Тиранда и Иллидан.

Но этим вечером здесь не было ни Тиранды, ни Иллидана. Тиранда вернулась в храм Элуны, чтобы продолжать свое обучение, а близнец Малфуриона — еще одно свидетельство растущего различия между ними — теперь предпочитал шум Сурамара безмятежности леса.

Малфурион откинулся назад, его лицо чуть сияло в свете луны. Он закрыл глаза, надеясь успокоить нервы…

Но как только он это сделал, что-то огромное заслонило лунный свет, на секунду погрузив Малфуриона во тьму.

Ночной эльф тут же открыл глаза — как раз вовремя, чтобы мельком увидеть крупную зловещую фигуру. Малфурион тут же подскочил к двери и распахнул ее.

Но к его удивлению, его напряженный, пристальный взгляд встретил лишь стену падающей воды ближайшего водопада.

Он вышел наружу, оглядываясь кругом. Несомненно, ни одно большое существо не могло двигаться так быстро. Он слышал о быкоподобных тауренах и похожих на медведей фурболгах, но хоть они по размерам и были похожи на тень, но ни та, ни другая раса не была знаменита своей быстротой. На ветру шелестели несколько веток, вдали пели ночные птицы, но Малфурион никак не мог найти следов незваного гостя.

— Это все из-за нервов, — наконец упрекнул он себя. — Все из-за беспокойства.

Вернувшись в дом, Малфурион снова сел, и мысли его вернулись к тому, что его тревожило. В отличие от этого случая с призрачным незнакомцем, он был уверен, что ничего не придумал или неправильно что-то истолковал о дворце и Источнике. Во что бы то ни стало, Малфурион должен был узнать больше, — больше, чем сейчас может показать ему Изумрудный Сон.

И, думал он, должен сделать это очень, очень быстро.

Он чуть не был пойман. Передвигаясь еле-еле, как несмышленый младенец, он завалился прямо в логово. С трудом орочий старый воин показал достойное уважения, хорошо отточенное в боях умение.

Брокс не волновался о том, сможет ли защитить себя — сейчас был не тот момент, чтобы уступить желанию встретить достойный конец. К тому же, с этим одиноким существом, которое он увидел, вряд ли получилось бы интересное сражение. Высокий, но слишком тонкий, слишком незащищенный. Люди были более интересными и достойными противниками…

Не в первый раз его голова начала сильно пульсировать. Брокс положил ладонь на висок, борясь с болью. Перед ним все закружилось. Орк не мог сказать с полной уверенностью, что произошло с ним за последние несколько часов. Вместо того, чтобы разорвать на части, подобно Гаскалу, его, кажется, свело с ума. Вещи, находящиеся вне пределов понимания простого воина, появлялись и исчезали перед его глазами и, казалось, Брокс летал в кругу водоворота хаотических сил; все время он слышал бессчетное множество звуков и голосов, от которых он чуть не оглох.

В конце концов, он не выдержал. Брокс потерял сознание, уверенный, что больше никогда не очнется.

Он, конечно же, очнулся, но не был ни в безопасности гор, ни в ловушке этого безумствия. Вместо этого он оказался в спокойном месте, где росли высокие деревья и так далеко, как видел глаз, тянулись круглые холмики. Солнце уже заходило, а из всех звуков были слышны лишь мелодичные песни птиц.

Даже если бы он попал в ужасную битву, а не в этот спокойный край, Брокс все равно не смог бы ничего сделать, кроме как лежать без сил. Больше часа орк набирался сил только для того, чтобы просто встать; много меньше времени ему понадобилось, чтобы пойти. К счастью, во время своего беспокойного ожидания Брокс заметил одно чудо. Его топор, который он потерял в аномалии, последовал за ним и теперь лежал в нескольких метрах от него. Все еще не способный двигать ногами, он подполз к оружию. Он не смог бы удержать его в руках, но, вцепившись в рукоять, он почувствовал себя уверенней, ожидая, когда к нему вернутся силы.

Как только Брокс смог ходить, он сразу начал действовать. Нельзя тратить время, оставаясь на одном месте, когда ты на чужой земле, какой бы мирной она не казалась. Ситуация всегда могла поменяться даже в самых мирных местах, и, по его личному опыту, далеко не всегда к лучшему.

Орк попытался понять, что с ним произошло. Он слышал, что чародеи могут переноситься с одного места на другое с помощью заклинаний, но если бы это было заклинание, чародей, произносивший его, несомненно, был нездоров. Либо так, либо колдовство пошло наперекосяк, если такое возможно.

Один и потерян. Инстинкты Брокса начали брать верх. Неважно, как далеко его занесло, Тралл будет ждать его, чтобы узнать больше о жителях этих краев и об их намерениях. Если они ответственны за этот случай или же с помощью магии пытаются достать до нового дома орков, они представляют собой угрозу. Брокс может умереть потом; его главный долг — защитить свой народ.

По крайней мере, теперь он имел представление, какая раса обитает здесь. Брокс не слышал о ночных эльфах до войны с Пылающим Легионом, но никогда не смог бы забыть их необычную внешность. Видимо, он попал в земли, управляемые их народом, — и это, по крайней мере, давало ему надежду на возвращение домой, как только он соберет столько информации, сколько сможет. Ночные эльфы сражались бок о бок с орками в Калимдоре; это значило, что Брокс мог легко оказаться в какой-нибудь неизвестной оркам части континента. Он был уверен, что, проведя разведку, узнает, в какой стороне лежат земли орков, и сможет направиться туда.

Брокс не собирался просто подходить к ночному эльфу и спрашивать, куда идти. Даже если это были те же существа, что присоединились к оркам и людям, он не мог быть уверен в том, что это народ и сейчас будет дружелюбен к чужеземцу. Осторожный орк не намеревался попадаться на глаза до того, как полностью разведает обстановку.

Вокруг не было намеков на обитаемое жилье эльфов, но Брокс заметил зарево вдали, которое, вероятно, обозначало большое поселение. Подумав секунду, орк взял оружие и направился туда.

Однако как только он сделал это, с другой стороны появились тени. Прижавшись к широкому дереву, Брокс тихо следил за тем, как приближаются два наездника. Его глаза сузились в удивлении, когда вместо добрых коней он увидел, что всадники скачут на огромных быстрых пантерах. Орк заскрежетал зубами и приготовился к тому, что произойдет, если эльфы или их скакуны почувствуют его.

Но облаченные в доспехи фигуры быстро прошли мимо, как будто слишком торопились куда-то. Они, казалось, свободно чувствовали себя при столь слабом освещении, и орк вдруг вспомнил, что ночные эльфы видят в темноте так же хорошо, как он днем.

Это был недобрый знак. Орки хорошо видели в темноте, но с ночными эльфами не им было тягаться.

Он поднял свой топор. Возможно, у них было преимущество в зрении, но Брокс не дрогнул бы ни перед одним из этих тощих существ. Днем или ночью, топор в руке воина-орка, знающего, как им пользоваться, может ранить сильно, а то и смертельно. Даже крепкая броня, которую он заметил на всадниках, ненадолго защитила бы их от его любимого оружия.

Хоть всадники уже исчезли с поля зрения, Брокс все еще был осторожен. Он должен был разузнать больше об этих странных ночных эльфах, и для этого был лишь один путь — следить за их поселением. Там он сможет узнать, в какой стороне его дом. Тогда он вернется к Траллу. Тралл знает, что делать со всем этим. Тралл разберется с этими ночными эльфами, плескавшимися в опасной магии.

Слишком, слишком просто…

Он моргнул, поймав себя на мысли, что только сейчас увидел стоящую перед ним высокую девушку, облаченную в серебряное, залитое лунным светом одеяние.

Она выглядела такой напуганной, что орк телом почувствовал этот страх… затем ее рот открылся, и эльфийка закричала.

Брокс хотел было протянуть руку к ней — пытаясь лишь подавить крик — но не успел ничего сделать, как поднялись другие крики, и отовсюду появились ночные эльфы.

Одна его часть требовала, чтобы он остался там, где стоял, и сражался до самой смерти; но другая часть, та, что служила Траллу, напомнила, что этим он ничего не добьется. Он лишь провалит свое задание, подведёт свой народ.

С возмущенным ревом он развернулся и побежал в том направлении, откуда пришел.

Однако теперь, казалось, из-за каждого огромного ствола, из-за каждой кочки выбегали на зрелище эльфы — и каждый звал остальных посмотреть на здоровенного орка.

Проревел рог. Брокс выругался, понимая, что предвещает этот звук. И он оказался прав — мгновение спустя он услышал кошачий рев и решительные крики.

Обернувшись через плечо, совсем рядом он увидел преследователей. В отличие от парочки, от которой он скрылся до этого, эти наездники были одеты только в тканевые одеяния и нагрудники из пластин, но это едва ли делало их менее опасными. Каждый из них был вооружен, а их пантеры представляли серьезную угрозу. Один удар когтями разорвал бы орка на кусочки, один укус саблезубой челюсти оторвал бы ему голову.

Брокс хотел взять свой топор и пронестись сквозь их ряды, круша все на своем пути, оставляя за собой реки крови и покалеченные тела. Однако, несмотря на желание уничтожить тех, кто угрожал ему, учение и приказы Тралла взяли вверх над его яростью. Брокс зарычал и встретил первого всадника, плашмя ударив топором. Он сбил ночного эльфа со скакуна, а затем, увернувшись от кошачьих когтей, обернулся, чтобы схватить второго эльфа за ногу. Орк выдернул второго эльфа из седла и кинул его вслед за первым, выбив дух из обоих.

Лезвие тонкого меча просвистело над его головой. Брокс просто разбил его в осколки своим могучим топором. Ночные эльфы благоразумно отступили, от их оружия остались лишь рукояти.

Орк воспользовался появившейся из-за отступления брешью, чтобы проскользнуть мимо преследователей. Некоторые из эльфов вовсе не горели энтузиазмом преследовать его и дальше, что воодушевило Брокса. Только ради гордости Тралла, вопреки собственной чести, воин не продолжал сражаться до смертного конца. Он не мог подвести Тралла.

Но как раз тогда, когда его побег казался совсем близким, перед ним появился другой ночной эльф, одетый в сверкающую зеленым робу, расшитую золотом и рубинами. Капюшон скрывал его длинное и узкое, как и у всех ночных эльфов, лицо, однако он, казалось, не боялся наступающего на него громадного, звероподобного орка.

Брокс взмахнул топором и зарычал, пытаясь напугать эльфа.

Сокрытый капюшоном эльф поднял руку на уровень груди и поднял указательный и средний пальцы к залитому луной небу.

Орк понял, что тот творил заклинание, но было уже слишком поздно.

К его удивлению, с неба на него упал круглый осколок луны, окутав его, как мягкое туманное одеяло. Как только оно достигло его, руки орка отяжелели, ноги стали слабы. С трудом он не закрыл глаза.

Топор выскользнул из его вялой руки, Брокс упал на колени. Сквозь серебряную дымку он видел, как точно так же одетые чародеи окружают его. Укрытые капюшонами эльфы терпеливо ждали, очевидно, следя за работой заклинания.

Чувство ярости прожгло Брокса. Со слабым рычанием он заставил себя встать на ноги. Не было в такой смерти доблести, что он жаждал! Ночные эльфы захотели, чтобы он упал на колени, как беспомощный младенец! Не бывать тому!

Пошарив рукой, он снова вцепился в топор. К его удовольствию, эльфы в капюшонах вздрогнули. Они не ожидали такого сопротивления.

Но когда он попытался поднять оружие, вторая серебряная пелена окутала его. Вся сила, которую смог собрать Брокс, снова исчезла. Когда топор вновь выпал, он знал, что снова поднять его уже не сможет.

Орк сделал один слабый шаг, затем упал вперед. Даже теперь Брокс пытался отползти от своих врагов, решив сделать их победу не такой легкой.

Третья пелена обрушилась на него… и Брокс потерял сознание.

Три ночи… три ночи и все еще нечего показать как результат наших изысканий…

Ксавий был недоволен.

Три Высокорожденных ворожея отступили от беспрерывного плетения чар. Их тут же подменили те, кто восстановил силы после небольшого отдыха. Черные неживые глаза Ксавия взглянули на тех трех, что только что закончили. Один из них заметил пристальный взгляд черных глаз и съежился от страха. Высокорожденные, может, и были самыми великими слугами королевы, но лорд Ксавий был самым великим и самым опасным из них.

— Завтрашней ночью… завтрашней ночью мы должны повысить силу заклятья в десять раз, — громко произнес он, и багровые прожилки вспыхнули в его глазах.

Не смея встретить его взгляд, один из Высокорожденных все же осмелился возразить:

— С-со всем должным почтением, мой лорд Ксавий, но риск слишком велик! Такое усиление может разрушить все, чего мы уже достигли.

— И что с того, Перот’арн? — Ксавий навис над другими облаченными в робы эльфами, его тень, казалось, двигалась согласно его воле в бешеном отсвете заклятья. — Чего же мы достигли?

— Но мы владеем силой большей, чем любой эльф владел когда-либо!

Ксавий кивнул, затем нахмурился.

— Да, и с её помощью мы можем лишь раздавить насекомое молотом размером с гору! Ты недальновидный глупец, Перот’арн! Твое счастье, что для этих исследований нужны твои способности.

Закрыв рот, эльф благодарно преклонил голову.

Королевский советник с презрением смотрел на отдыхающих Высокорожденных.

— Чтобы достичь своей цели, мы должны использовать силу Источника до последней капли! У нас должна быть сила, способная уничтожить насекомое так, чтобы оно не поняло, что пришла смерть, даже когда все закончится! Мы должны достичь такой точности, настолько идеальной связи, чтобы даже не возник вопрос о том, сможем ли мы выполнить нашу задачу! Мы…

— Вновь проповедуешь, мой милый Ксавий?

Мелодичный голос мог настолько очаровать любого Высокорожденного, что тот с радостью покончил бы собой, если того пожелает говорящий, — но только не ониксовоглазого Ксавия. Небрежным жестом он отпустил утомленных чародеев и обернулся к единственной особе во дворце, которая не выказывала ему должного почтения.

Она сверкала, она была видением совершенства, которое только усиливали его магические глаза. Она была гордостью ночных эльфов, их любимой хозяйкой. Когда она дышала, толпы задерживали дыхание. Когда она благосклонно касалась щеки воина, он охотно шел на сражение хоть с драконами, хоть с кем еще, даже если это значило его верную погибель.

Королева ночных эльфов была очень высокой для женщины, она была выше даже многих мужчин. Один лишь Ксавий возвышался над ней. Однако, несмотря на свой рост, она двигалась как ветер, безмолвная грация была в каждом ее движении. Ни одна кошка не могла идти так же тихо, как Азшара, и никто не шел с той же уверенностью.

Ее темно-фиолетовая кожа была гладкой, как шелка, которые она носила. Ее волосы, длинные, густые, пышные и серебрянные, как лунный свет, каскадом спускались на плечи и красочно вились сзади. В отличие от ее прошлого визита, когда ее одежды были подобраны под цвет ее глаз, теперь же она была одета в струящееся платье того же удивительного цвета, что и ее роскошные волосы.

Даже Ксавий тайно обожал ее, но держал над собой контроль. Его амбиции управляли им куда сильнее, чем могли бы ее уловки. Однако он считал ее присутствие полезным, как и она его, и он это знал. Они вместе шли к общей цели, правда, каждый имел свой взгляд на то, что ждало их в конце.

Когда цель будет достигнута, Ксавий покажет Азшаре, в чьих же руках сосредоточена настоящая власть.

— Свет Луны, — начал он, выражая послушание. — Проповедовал я только о вашей чистоте, вашей безупречности! Другими словами, я просто напоминал им об их долге… нет, об их любви к вам. И как они не хотят подвести…

— Так как этим они подведут и тебя, мой милый советник, — позади великолепной королевы две служанки несли шлейф ее длинного полупрозрачного платья. Они расположили его сбоку, в то время как Азшара садилась на трон, который Высокорожденные подняли так, чтобы она могла с комфортом наблюдать за их попытками. — И я думаю, этого они боятся больше, чем любят меня.

— Едва ли, моя любовь!

Королева устроилась удобнее, чтобы видеть работающих чародеев, и её платье поправили, чтобы лучше подчеркнуть её идеальные формы.

Ксавий остался безразличен к ее маневру. Она будет его… все, чего он ни пожелает, будет принадлежать ему, когда они добьются удачи в их великой миссии.

Внезапная вспышка сверкающего света привлекла внимание обоих к работе волшебников. Колеблясь в центре круга, созданного Высокорожденными, разъяренный шар энергии непрерывно изменялся. Его бесчисленные образы завораживали, потому что они, казалось, открывают двери куда-то еще. Ксавий провел многие часы, наблюдая за творением ночных эльфов и видя своими искусственными глазами то, что никто другой не мог увидеть.

Наблюдая теперь, советник нахмурился. Он смотрел искоса, изучая бесконечные глубины этого шара. И в одно кратчайшее мгновение, он мог поклясться в этом, он увидел…

— Мне кажется, что ты меня не слушаешь, дорогой Ксавий! Это вообще возможно?

Он оправился от шока.

— Так же возможно, как и жить без дыхания, Дочь Луны… но, признаю, я отвлекся, так что, возможно, не понял вас до конца. Вы снова сказали что-то о…

Королева Азшара легко, гортанно рассмеялась, но не стала спорить с ним.

— Что тут понимать? Я просто вновь сказала, что, конечно же, мы должны скоро одержать победу! Скоро у нас будут власть и сила очистить нашу землю от недостатков, создать идеальный рай …

— Истинно так, моя королева. Истинно так. Мы так близки к созданию великого Золотого Века, как никогда. Царство, ваше царство, будет очищено. Мир узнает вечную славу! — Ксавий позволил себе небольшую улыбку. — И те несовершенные, нечистые расы, которые раньше мешали этому, перестанут существовать.

Азшара вознаградила его за приятные ей слова довольной улыбкой, затем проговорила:

— Я рада слышать от тебя, что это скоро произойдет. У меня сегодня было больше обычного просителей, господин советник. Они пришли, напуганные насилием, царящим вокруг великого Источника. Они просили меня разобраться с этой опасностью. Естественно, я отсылала их запросы к тебе.

— Конечно же, вы правы, госпожа. Я буду успокаивать их страхи, пока не воплотится наша драгоценная цель. После этого, к вашему удовольствию, будет объявлено о том, что это было сделано для пользы ваших людей …

— И за это они полюбят меня еще сильнее, — прошептала Азшара, и ее глаза сузились, как будто она представляла себе благодарные толпы.

— Если бы было возможно полюбить вас сильнее, чем они уже любят, моя великая королева.

Азшара приняла его комплимент, мгновенно опустив свои узкие глаза, а затем с плавным изяществом, на которое способна была только она, поднялась с трона. Ее служанки быстро управились с ее платьем так, чтобы оно ни на секунду не стеснило ее движений.

— Я скоро сделаю поразительное объявление, лорд Ксавий, — сказала она, отворачиваясь от советника. — Проследите, чтобы все было готово, когда я сделаю его.

— Это займет все мое время, — ответил он, кланяясь ее уходящей фигуре. — И станет единственным моим сновиденьем в час отдыха.

Но в тот момент, когда она и ее служанки отбыли, глубокая хмурая морщина разрушила холодный облик советника. Он подал знак одному из каменолицых охранников, всегда стоявших на страже зала.

— Если меня не предупредят в следующий раз, когда ее величество решит посетить нас, за это ты поплатишься своей головой. Ясно?

— Да, мой лорд, — ответил страж, не дрогнув.

— Я также надеюсь, что меня известят о прибытии Варо'тена раньше ее величества. Его задача не стоит того, чтобы она марала свои руки. Удостоверьтесь, что капитан — и то, что принесет он с собой, — будет направлен непосредственно ко мне.

Отпустив стражника, Ксавий возвратился к наблюдению за чароплетением Высокорожденных.

Сеть танцующих волшебных энергий теперь окутала пламенную сферу, все еще продолжавшую меняться. Ксавий наблюдал, как сфера сворачивалась вовнутрь, как будто пыталась пожрать саму себя.

— Захватывающе … — прошептал он. Находясь так близко, господин советник чувствовал интенсивные эманации едва сдерживаемых сил, собранных из источника волшебной энергии всех ночных эльфов. Именно Ксавий первым начал подозревать, что его народ лишь поверхностно коснулся сил, скрытых под поверхностью темной воды. Источник Вечности был самым подходящим названием — чем больше он изучал его, тем больше понимал, что его щедрость была бесконечна. Физический объем Источника был лишь видимостью для ограниченного ума… истинный Источник существовал в тысяче измерений и тысяче мест одновременно.

И от каждого аспекта его, каждого его изменения Высокорожденные учились получать все то, чего они желали.

Возможности Источника потрясали даже его. Энергии и цвета, невидимые другим, танцевали и боролись перед волшебными глазами Ксавия. Они привлекали его своей стихийной, обольстительной властью. Лорд советник упивался фантастическим видом, предстающим его взору…

Но изнутри, из глубин, далеких от физического мира … он внезапно почувствовал, как что-то взглянуло в ответ.

На сей раз ночной эльф знал, что не ошибался. Ксавий ощущал присутствие, отдаленное присутствие. Несмотря на невероятное расстояние, мощь, которую он чувствовал, ошеломляла его.

Он попытался отступить, но было уже слишком поздно. Глубоко, очень глубоко внутри пойманных энергий Источника, сознание советника внезапно унеслось за край реальности, за края вечности… до тех пор пока…

— Я долго искал тебя… — послышался голос. Это была жизнь, смерть, созидание, разрушение … и бесконечная сила.

Если бы он даже пожелал, Ксавий не смог бы отдернуть глаз от этой бездны. Другие глаза заманили его в западню… глаза нового бога советника.

— А теперь, приди ко мне …

Воды пенились и покрывались пузырями, будто кипели. Огромные волны вздымались и обрушивались вниз снова и снова. От небес до темного Источника полыхнула молния.

И тогда пришли шепоты.

Первые из ночных эльфов, услышавшие их, приняли эти звуки за сильный ветер. Они скоро перестали обращать на них внимание, больше беспокоясь, как бы не пострадали их изящные дома.

Некоторые, более проницательные, более чувствительные к неземным энергиям Источника, слышали их такими, какими они были. Голоса, исходящие прямо из Источника. Но что говорили голоса, почти никто из тех не мог понять.

Было всего пара эльфов, которые четко расслышали, которые действительно боялись… и все же они не рассказали о своем страхе другим, чтобы не получить клеймо сумасшедшего и не быть изгнанными. Так они не приняли то единственное предупреждение, которое могли получить.

Голоса говорили только о голоде. Они жаждали всего. Жизни, силы, душ… они хотели пройти в это мир, в древнее царство ночных эльфов.

И сделав это, они сожрут его…

Семь

Их захватчики были настороже… особенно по отношению к Ронину, который представлял для них наибольшую угрозу. И виноват в этом был также лес, границу которого они только что пересекли. Ронину он показался другим, не похожим на те мрачные чащи, по которым они шли раньше. Здесь их захватчики уже не казались повелителями земли, как это было при встрече с нежеланными гостями. Рассвет быстро приближался. Он и Крас, который, кажется, все еще был без сознания, были связаны и просто переброшены через спину одного из животных. Каждое неосторожное движение огромной пантеры грозило переломать волшебнику ребра, но тот терпел, не издавая ни звука, ни одним движением не показывая ночным эльфам, что уже очнулся.

Хотя, что измениться, даже если они узнают? Он уже попытался несколько раз прочитать заклинание, но все его попытки окончились только лишь раскалывающей череп головной болью. На его шее висел маленький изумрудный амулет, вроде бы простое украшение, но оно было причиной его неудач. Всякий раз, когда он попытался сконцентрироваться на своем заклинании, его мысли путались, его виски пульсировали. Он не мог даже стряхнуть с себя амулет. Ночные эльфы об этом позаботились. У Краса был такой же, но от него, как казалось пленителям, не исходило никакой опасности. Ронин тоже заметил, что что-то шло не так каждый раз, когда его прежний наставник пытался помочь в битве. Крас слабее владел своей силой, чем Ронин, что не могло не тревожить.

— Мы выбрали не тот путь, — брюзжал их покрытый шрамами предводитель, которого, как услышал человек, звали Варо'тен. — Это не та дорога, которая нам нужна …

— Но мы шли в точности по нашим следам, мой капитан, — ответил один из воинов. — Мы не отклонялись…

— А вот это похоже на шпили Зин-Азшари? — огрызнулся Варо'тен. — Я вижу только проклятые деревья, Колтарий… и знаешь, что мне не нравится — дальше их еще больше! Так или иначе, несмотря на наши острые глаза и уже известную тропу, даже глупцу очевидно, что мы держим путь не туда!

— Нам надо вернуться? Вы можете исправить наше направление? — Ронин не мог видеть лицо капитана, но он легко представил себе его разочарованное выражение.

— Нет… нет… пока что…

В то время как Варо'тен не хотел сворачивать с выбранного пути, уже и сам волшебник начал беспокоиться о происходящем. С каждым шагом, уводящим их все глубже в густой высокий лес, он все яснее ощущал чье-то присутствие. Ничего подобного Ронин прежде не испытывал. До какой-то степени это напомнило ему то, как он чувствовал присутствие Краса всякий раз, когда волшебник-дракон связывался с ним, но это было сильнее… намного сильнее.

Но что?

— Солнце почти над нами, — пробормотал другой воин. Что Ронин понял точно, так это то, что его захватчикам не нравился дневной свет. Он ослаблял их. Они были созданиями магии — хотя поодиночке они не могли управлять большими ее количествами, — но их волшебство было связано с ночью. Если бы он только смог избавиться от амулета к тому времени, как поднимется солнце, тогда бы, думал Ронин, удача повернулась бы к нему лицом. Удостоверившись, что никто не смотрит, он осторожно покачал головой. Амулет болтался назад и вперед, но не соскальзывал. Наконец, Ронин начал бить его головой, надеясь отколоть от него кусочек. Он рисковал быть замеченным воинами, но этот шанс нельзя было упускать.

В предрассветном мраке на него из листвы пристально смотрело лицо.

Нет… лицо было частью листвы. Листья и прутья переплетались, создавая пышную бороду. Глаза были ягодами, а просвет между растительностью был похож на рот. Лицо исчезло в кустарнике так же стремительно, как и появилось, оставив Ронину гадать, не привиделось ли ему. Игра света? Невозможно! Он увидел это до невозможности четко.

И все же …

Скрежет оружия, вытаскиваемого из ножен, привлек его внимание. Один за другим ночные эльфы готовились к сражению, чувствуя угрозу, но не понимая, откуда она исходит. Даже свирепые кошки встревожились, они не только ускорили свой и так уже быстрый темп, но и выгнули спины, обнажив свои острые зубы.

Варо'тен внезапно указал вправо.

— Этот путь! Туда! Быстро!

В тот же момент лес наполнился жизнью.

Огромные, покрытые густой листвой ветви склонились вниз, заслоняя лица наездников. Кустарники подскочили, став низенькими, ловкими человечками с безмолвными, улыбающимися зелеными лицами. Травяной покров, казалось, хватался за когти пантер, скинув нескольких наездников. Ночные эльфы кричали друг на друга, пытаясь организоваться, но вместо этого только усиливая хаос. Низкий стон рядом отозвался эхом. Ронин бросил в сторону только быстрый взгляд, но был уверен, что видел, как крупное дерево наклонилось и смахнуло двух ночных эльфов и их скакунов своей густой кроной.

В лесу послышалась ругань — Варо'тен попытался снова взять командование над отрядом. Те эльфы, которые все еще были верхом, беспорядочно метались, пытаясь не только отбиться от всего, что роилось вокруг них, но и удержать своих взволнованных пантер в узде. Несмотря на огромные размеры, кошкам явно не нравилось то, что творилось вокруг, и они отходили назад, даже если их наездники требовали идти вперед.

Варо'тен выкрикнул что-то, и внезапно резкие, фиолетовые щупальца сияющей энергии вырвались из разных мест в лесу. Одно ударило в приближавшийся кустарник, мгновенно превратив существо в пылающий ад. Несмотря на свою очевидную ужасную гибель, существо продолжало идти вперед, не останавливаясь и оставляя за собой горящий след. Тут же налетел ветер, которого до этого не было, и начал выть и реветь, как будто был до крайности возмущен этим нападением. Ветер дул с такой яростью, что грязь, сломанные ветви и опавшие листья взметнулись вверх в невообразимом количестве, заполнив воздух и еще сильнее мешая ночным эльфам. Огонь погас, но чудом спасенная жертва обратила на это не больше внимания, чем до этого на возникшую опасность. Огромная ветвь с лету упала на ночного эльфа рядом с Варо'теном.

— Перегруппировываемся! — кричал покрытый шрамами капитан.

— Перегруппировываемся и отступаем! Быстрее, проклятье!

Покрытая листвой рука прикрыла рот Ронина. Он снова взглянул на то же самое удивительное лицо, почувствовал, как другие руки схватили его ноги. Довольно бесцеремонно они перекинули мага вперед. Пантера заметила это и взревела. Много маленьких, похожих на кусты существ роились вокруг животного, мешая ему. Пока мир вокруг него раскачивался, Ронин заметил Варо'тена, обернувшегося назад, чтобы посмотреть, что случилось. Нахмуренный эльф выругался, заметив, что его пленники были похищены, но прежде, чем он поднял руку, чтобы остановить их, множество ветвей опустилось, запутывая руки и лицо капитана, ослепляя его. Существа, похожие на кустики, поймали Ронина до того, как он ударился головой о землю. Тихо и умело они унесли его в густой лес, как барана на заклание. Ронин надеялся, что Крас тоже был спасен, поскольку он видел перед собой только покрытых листвой существ. Несмотря на небольшие размеры, его спасители были удивительно сильны.

Как вдруг, к его ужасу, одинокий ночной эльф на рычащей пантере встал у них на пути. Волшебник вспомнил, что его звали Колтарий. У него был отчаянный взгляд, как будто бегство Ронина означало бы для него самое худшее. Из того немногого, что узнал Ронин о капитане, в этом он не сомневался. Не тратя слов впустую, ночной эльф направил своего зверя вперед. Эльфы, как знал Ронин, особенно его любимая Вериса, были созданиями, которые оказывали предельное уважение природе. Колтарий же, однако, казалось, ни на йоту о ней не заботился; он срезал ветви деревьев и кустарников, мешающие ему, с необузданной яростью. Ничто не удержало бы его от его добычи.

Вернее, это он так полагал. Огромные черные птицы упали с крон деревьев, беспощадно кружа вокруг ночного эльфа и мешая ему. Колтарий безумно размахивал мечом, но не срезал с птиц ни перышка. Ночной эльф был столь поглощен птицами, что даже не заметил другой опасности, поднимавшейся из земли. Деревья, через которые ему надо было пройти, поднялись на многочисленных, как будто на своих корнях, ногах.

Животное Колтария, которого птицы довели почти до безумия, не обращало внимания на дорогу.

Ловкое животное споткнулось, а затем в ужасе упало, его лапы все больше и больше запутывались. Издав жалобный вой, оно завалилось набок. Его наездник попытался удержаться, но только ухудшил положение.

Огромная пантера изогнулась, зажав Колтария между собой и двумя крупными стволами. Оказавшегося в ловушке ночного эльфа раздавило, его броня порвалась, как бумага, под огромной тяжестью. Его кошка страдала не намного дольше, жуткий треск в шее сопроводил ее конец.

Покрытые листвой друзья Ронина шли дальше, как будто ничего не случилось. В течение еще нескольких минут волшебник слышал борьбу своих бывших похитителей, но затем звуки внезапно стали удаляться, как будто Варо'тен, наконец, приказал своим потрепанным охотникам отступать. Крошечные существа несли его все вперед и вперед. Справа он увидел движение, надеясь, что это был маг-дракон, все еще остававшийся в этом облике. И только сейчас Ронин начал опасаться того, что его спасатели намеревались сделать с путниками. Неужели они были спасены от ночных эльфов, чтобы предстать перед еще более ужасающей судьбой?

Лесные создания замедлили шаг и, наконец, остановились на краю открытого пространства. Ронин не мог оглядеться, но первые лучи дневного света уже освещали то немногое, что он мог видеть. Весело щебетали маленькие певчие птицы. Бесчисленные цветы сотен различных оттенков распустились тут и там на густой и высокой траве, колыхавшейся так нежно, как будто они манили вновь прибывших.

И снова покрытое листвой лицо предстало перед его пристальным взглядом. Улыбка, или щель, расширилась, и, к своему удивлению, Ронин увидел, как в ней расцвел маленький беленький цветочек. Слабое дуновение пыльцы выстрелило вперед, овеяв нос и рот чел

Richard A. Knaak

World of Warcraft: War of the Ancients Trilogy. Book one. The Well of Eternity

© 2019 by Blizzard Entertainment, Inc

* * *

По ущелью прокатилось эхо жуткого воя.

На чародея набросилось огромное восьмилапое существо, похожее на волка.

Не будь Ронин искусным магом, то тут же пал бы жертвой этого свирепого саблезубого чудовища с двумя парами светящихся зеленых глаз и восемью когтистыми лапами. Громадный зверь повалил Ронина на землю, но тот заколдовал свои одеяния, чтобы защититься от стихии, поэтому победить его было не так-то просто. Иной плащ тварь разорвала бы в клочья, а на этом оставила лишь пару царапин, к тому же обломав коготь.

Серая шерсть чудища встала дыбом, и оно раздосадованно взвыло. Ронин воспользовался моментом и прочел простое, но действенное заклинание, которое уже спасало его прежде.

Перед круглыми изумрудными глазами зверя взметнулись беспорядочные и яркие всполохи света. Ослепленный и напуганный, он отшатнулся, беспомощно отмахиваясь от световых вспышек.

Ронин отполз на безопасное расстояние и поднялся на ноги. Бежать возможности не было: действие защитного заклинания уже ослабевало, и поворачиваться к твари спиной неразумно. Еще пара ударов – и мага растерзают.

На острове Ронин отбивался от вурдалака с помощью огня, и маг не сомневался в том, что эти надежные, проверенные чары подействуют и сейчас. Он начал бормотать заклинание…

Однако слова вдруг зазвучали в обратном порядке. Хуже того, Ронин понял, что движется назад, прямиком в когтистые лапы ослепленного чудища.

Само время обратилось вспять… Но как такое могло произойти?

Мартину Файкусу и моим читателям по всему миру

1

На громадном утесе возвышался зловещий дворец, стоявший столь близко к краю обрыва, что казалось, будто он вот-вот рухнет в глубины темных вод у подножия скалы. Это величественное сооружение, обнесенное крепостной стеной, возвели здесь с помощью магии, которая связала дерево и камень в единую, целостную породу, и когда-то от одного его вида у любого зрителя захватывало дух. Башни дворца, с длинными шпилями и высокими открытыми окнами, были ничем иным, как деревьями, укрепленными камнем. Базальтовые стены опутывали вьющиеся стебли и гигантские корни. Сам же центральный дворец состоял более чем из сотни исполинских древних деревьев, сплетенных таинственными чарами. Изогнутые стволы образовывали остов круглого здания с крышей из лозы и камней.

Раньше дворец вызывал восхищение, но теперь он внушал ужас. Той ночью непогода только усиливала гнетущее впечатление, исходившее от него. Немногие, что решались взглянуть на древнее сооружение, тут же отводили глаза.

Однако вид озера у подножия скалы вовсе не унимал их тревог. Темные воды сегодня неистово и яростно бурлили. Огромные буруны вздымались до самых стен замка и с воем падали где-то вдали. Над озером снова и снова сверкали молнии – то золотые, то багровые, то гнилостно-зеленые. Гром ревел, подобно тысяче драконов, и те, кто жил на берегу, укрылись дома, не зная, чего ждать от этой жуткой бури.

На крепостной стене, которая окружала дворец, стояли грозные стражники, облаченные в зеленые доспехи и вооруженные копьями и мечами. Караульные не только высматривали приближавшихся к стене непрошеных гостей, но и время от времени тайком поглядывали во внутренний двор – особенно на главную башню, где явно бушевали какие-то непредсказуемые силы.

В этой башне, в каменной зале, скрытой от посторонних глаз, собрались высокие худые существа в переливающихся бирюзовых мантиях, украшенных серебряным шитьем со стилизованными картинами природы. Все они склонились над начертанной на полу гексаграммой, в центре которой мерцали письмена на полузабытом древнем языке.

Ночные эльфы бормотали заклинание, а из-под капюшонов поблескивали их серебряные, лишенные зрачков глаза. Символ уже набирал магическую силу, и по фиолетовой коже эльфов ручейками стекал пот. Все участники обряда изнемогали от усталости. Все, кроме одного. Глаза у этого эльфа, внимательно наблюдавшего за проведением ритуала, были искусственными – и не серебряными, как у остальных, а черными, с рубиновыми прожилками в центре. Но несмотря на то, что глаза были не настоящие, эльф подмечал каждую мелочь, каждое изменение интонации в голосах чародеев. Он безмолвно поторапливал участников обряда, а его вытянутое, узкое даже для эльфа лицо выражало нетерпеливое предвкушение.

Был здесь еще один зритель, жадно следивший за каждой фразой и жестом, – вернее будет сказать, зрительница, восседавшая на роскошном троне из кожи и слоновой кости. Ее прекрасное лицо обрамляли пышные серебряные волосы, а изящный стан облегало шелковое одеяние – золотое, под цвет ее глаз. Так могла выглядеть лишь королева. Откинувшись на спинку трона, она маленькими глотками пила вино из золотого кубка. Браслеты на тонком запястье звенели при каждом движении ее руки, а диадема у нее на голове сверкала в свете колдовских сил, призываемых эльфами.

Порой ее пристальный взгляд ненадолго перемещался на темноглазого эльфа, и тогда она с легким недоверием поджимала губы. Впрочем, когда тот однажды обернулся на нее, будто почувствовав, что за ним наблюдают, выражение недоверия на ее лице тут же сменилось слабой улыбкой.

Чародеи продолжали читать заклинание, а воды темного озера все клокотали и клокотали…

* * *

Когда-то шла война, и теперь она закончилась.

Крас знал, что по прошествии некоторого времени именно так об этих событиях расскажут хроники. Однако летописи обойдут вниманием бесчисленные истории о сломанных судьбах простых существ, о разоренных землях и о почти полном уничтожении всего смертного мира.

«В такие времена меркнут воспоминания даже у драконов», – подумал он.

Крас понимал это, как никто другой. Окружающим он, бледный, высокий, облаченный в серую мантию, мог показаться кем-то вроде эльфа. Но несмотря на телосложение, ястребиные черты лица, серебристые волосы и три длинных шрама на правой щеке, обычным эльфом Крас не был. Многие считали его магом, и только избранные знали, что на самом деле его зовут Кориалстраз, а такое имя может носить лишь дракон.

Крас был царственным красным драконом, младшим из супругов великой Алекстразы. Она, Хранительница Жизни, была возлюбленной Краса… Однако он снова покинул ее, чтобы изучить судьбы и невзгоды смертных.

Найдя приют в укромной пещере, Крас решил осмотреть разные уголки Азерота в мерцающем изумрудном кристалле, который показывал какие угодно земли, любых существ и вообще все, что только можно пожелать.

Но куда бы ни глядел дракон-маг, он видел одни следы разрушения.

Казалось, будто войска орков – жутких чудищ с зеленой кожей, пришельцев из другого мира – были разбиты всего несколько лет назад. Оставшиеся орки оказались в лагерях для военнопленных, и Крас думал, что, наконец, наступит мир. Однако покой длился недолго. Вскоре Альянс – возглавляемая людьми военная фракция, которая находилась на передовой линии сопротивления, – начал распадаться, потому что его члены не могли поделить власть. В этом отчасти была вина драконов – вернее, одного дракона, Смертокрыла, – но в конечном счете Альянс погубили жадность и корыстолюбие людей, дворфов и эльфов.

Однако и такое можно было бы пережить, если бы не пришествие Пылающего Легиона.

Теперь Крас рассматривал далекий Калимдор, лежащий далеко за морем. Даже по прошествии времени казалось, будто континент пережил ужасное извержение вулкана. Здесь не осталось ни намека на цивилизацию. Однако не стихия опустошила земли Калимдора: это было делом рук Пылающего Легиона, не оставившего после себя ничего, кроме смерти.

Огненные демоны явились откуда-то из-за пределов реальности. Целью их поисков была магия: они пожирали ее. Действуя сообща со своими приспешниками – армией нежити, Плетью, – демоны намеревались уничтожить мир. Они еще не догадывались, что скоро будет заключен весьма неожиданный союз…

Орки, которые еще недавно были марионетками демонов, вдруг подняли бунт. Они присоединились к людям, эльфам, дворфам и драконам, чтобы истребить демонических воинов и их омерзительных соратников, а выживших отправить обратно в адские земли. Тысячи погибли, пытаясь осуществить задуманное, но иной выбор…

Дракон-маг хмыкнул. Честно говоря, иного выбора просто не было.

Крас взмахнул над кристаллом своими длинными, тонкими пальцами, желая увидеть орков. Шар на мгновение помутнел, а затем в его глубине появилось изображение гористой территории, удаленной от моря. Это был суровый, но полный жизни край, готовый принять новых обитателей.

В центре главного поселения, которым правил вождь Тралл, один из героев войны, уже виднелись первые каменные постройки. Высокое круглое сооружение, в котором жил сам Тралл, показалось бы представителям других рас несколько примитивным, но орки ценили простоту. Само наличие постоянного жилья для орка – роскошь. Они слишком долго были кочевниками или пленниками и почти позабыли, что такое дом.

Несколько клыкастых зеленых исполинов работали в поле. Наблюдая за этими грозными созданиями, Крас подивился тому, что орки теперь занимаются земледелием. Впрочем, Тралл был весьма необычным орком и с готовностью принимал идеи, которые могли вернуть былую гармонию его народу.

Гармония требовалась вообще всему миру. Еще одним взмахом руки маг-дракон развеял изображение Калимдора и потребовал показать куда менее отдаленное место – некогда великолепную столицу его любимого королевства Даларан, которым правили могущественные маги, члены Кирин-Тора. Даларан находился на передовой линии войны между Альянсом и Пылающим Легионом в Лордероне и был одной из самых желанных целей для демонов.

Сейчас половина Даларана лежала в руинах. Некогда гордо вздымавшиеся шпили были сломаны, богатые библиотеки – сожжены. Были утеряны знания бессчетных поколений… и бессчетные жизни. Ужасно пострадал и Совет. Несколько его членов, которых Крас считал друзьями или просто уважал как единомышленников, были жестоко убиты. Правящая верхушка пребывала в смятении, и Крас понимал, что должен помочь. Даларану требовалось единение – чтобы попытаться сохранить остатки от расколовшегося Альянса.

И все же, несмотря на прошлые и грядущие потрясения, дракон не терял надежды. Нынешние мировые трудности были разрешимы. Больше не нужно было бояться орков или демонов. Да, Азероту придется нелегко, однако в конечном счете он не только переживет все невзгоды, но и будет процветать. Крас был уверен в этом.

Маг погасил изумрудный кристалл и поднялся на ноги. Его ждет возлюбленная, Алекстраза, Королева Драконов. Она догадывалась, что Крас захочет вернуться и помочь смертным, и, лучше остальных драконов, понимала его желание. Сейчас он вернет свой настоящий облик, попрощается с ней – лишь на время – и отправится в обратный путь. Но поскорее, пока не успел пожалеть о своем решении.

Он выбрал эту пещеру не только потому, что она находилась в укромном месте, а еще и из-за ее внушительных размеров. Выйдя из маленького зала, Крас очутился в огромном зубчатом гроте. Высота потолков напоминала о ныне разрушенных башнях Даларана. Здесь могла разбить лагерь целая армия, и даже тогда осталось бы предостаточно свободного места.

В самый раз для дракона.

Крас раскинул руки, и на его тут же удлинившихся тонких пальцах выросли когти. Спина изогнулась дугой, а едва появившиеся бугры на лопатках через несколько мгновений превратились в два сильных крыла. Узкое лицо вытянулось еще сильнее и стало напоминать змеиное.

Пока происходили эти преображения, менялись и размеры Краса. Он становился все больше и больше – в четыре, пять, а потом и в десять раз. Вскоре он совсем перестал походить на человека или эльфа.

Маг Крас превращался в дракона Кориалстраза.

Однако посреди перевоплощения он вдруг услышал у себя в голове полный отчаяния голос.

«Кор… страз…»

Крас замешкался и вернулся в обличье мага. Он моргнул, а затем принялся оглядывать пещеру, пытаясь понять, откуда донесся голос.

Тишина. Дракон-маг подождал, но ничего не услышал.

Крас решил было, что дело в его собственной неуверенности, и снова приступил к превращению, как вдруг его снова позвали: «Кориалстра…»

Теперь маг узнал этот голос и тут же откликнулся: «Я слышу тебя! Что тебе нужно?»

Ответа не было, но Крас все еще чувствовал витающее в воздухе отчаяние. Он сосредоточился и попытался выйти на связь с тем, кто так нуждался в его помощи, – с тем, кому обычно никакая помощь не требовалась.

«Я здесь! – позвал дракон-маг. – Услышь меня! Дай мне знать, что случилось!»

Он ощутил легкое прикосновение, еле заметный намек на чью-то тревогу. Крас изо всех сил напряг свой разум, стараясь поддержать эту связь и надеясь… надеясь…

Крас едва сумел устоять на ногах, почувствовав присутствие могучего дракона, чьи магические силы в тысячу раз превосходили его собственные. Он ощутил дыхание времени, многих и многих столетий – будто его окружило само Время во всем его ужасающем великолепии.

Нет, это было не само Время… а Аспект Времени.

Хранитель Времени… дракон Ноздорму.

Всего великих драконов, великих Аспектов, было четыре, и возлюбленная Краса, Алекстраза, являлась Аспектом Жизни. Безумец Малигос изучал и защищал Магию, а эфемерная Изера управляла Снами. Все они, вместе с задумчивым Ноздорму, олицетворяли само мироздание.

Крас поморщился. На самом деле был и пятый Аспект. Некогда он носил имя Нелтарион… Страж Земли. Однако давным-давно, в те времена, которые даже Крас мог припомнить с трудом, Нелтарион предал своих союзников. С течением времени Страж Земли обрел новое, более подходящее имя.

Смертокрыл. Разрушитель.

При одной мысли о Смертокрыле Крас сразу очнулся. Он рассеянно дотронулся до трех шрамов на щеке. Неужели Смертокрыл вернулся, чтобы снова наводить ужас на этот мир? Может быть, именно поэтому великий Ноздорму так встревожен?

«Я слышу тебя! – мысленно произнес Крас, теперь напуганный возможной причиной призыва. – Слышу! Неужели… Неужели Разрушитель вернулся?»

Но вместо ответа он лишь снова увидел ряд невероятных образов, которые будто выжигались у него в воображении, так что он никогда не смог бы их забыть.

Какое бы обличье ни принимал Крас, его знания и таланты не шли ни в какое сравнение с беспредельной силой любого Аспекта. Мощь мысли Ноздорму отбросила Краса к стене, и, ударившись, он рухнул на землю.

Красу потребовалось несколько минут, чтобы встать. Голова продолжала кружиться. Его разум наполняли обрывки чужих мыслей. Некоторое время он просто пытался оставаться в сознании.

Однако постепенно он пришел в себя и сумел осмыслить то, что произошло. Ноздорму, Хранитель Времени, отчаянно нуждался в помощи – и просил о ней Краса. Ноздорму обратился именно к нему, куда менее могущественному дракону, а не к своим собратьям.

Но то, что так беспокоит одного из Аспектов, может быть только великой угрозой для всего Азерота. Почему же Ноздорму выбрал в помощники одинокого красного дракона, а не Алекстразу или Изеру?

Крас попробовал вновь связаться с великим драконом, но от этих попыток у него лишь сильнее закружилась голова. Успокоившись, Крас стал думать, что теперь делать. Ему все никак не давал покоя один образ из тех, что показал ему Ноздорму, – заснеженные горы где-то в Калимдоре. Неясно, что именно пытался объяснить великий дракон, но ответ определенно стоит искать в этих опустошенных землях.

Надо отправляться в Калимдор. Но для этого Красу потребуется дельный, сообразительный спутник. Крас гордился собственной сговорчивостью, в то время как большинство его сородичей отличались упрямством и косностью. Ему нужен тот, кто способен внимательно слушать и вместе с тем – быстро принимать решения. В таких непредсказуемых обстоятельствах с этим справится лишь одно существо. Человек.

Если точнее, человек по имени Ронин.

Чародей…

* * *

В диких степях Калимдора старый седой орк наклонился поближе к костру. Бормоча слова, придуманные в другом, давно потерянном мире, зеленый великан подкинул в огонь еще немного листьев, отчего костер стал дымить еще сильнее, чем прежде. Дым наполнил всю его скромную хижину из дерева и глины.

Лысый старик-орк подался вперед и сделал глубокий вдох. Зубы у него были желтые и щербатые, один из клыков-бивней много лет назад откололся. Под покрасневшими от усталости карими глазами висели мешки. Старик с трудом поднимался на ноги без посторонней помощи, а ходил медленно, ссутулившись.

Но его уважали даже самые прославленные воины – ведь он был шаманом.

Щепотка костной пыли, несколько ягод таннара… Все это – часть подлинных, испытанных временем традиций, возрожденных орками. Даже в темные для Орды времена отец учил Калтара всему, что знал сам, – так же, как и его собственный отец до этого.

И теперь, впервые в жизни, морщинистый шаман надеялся, что хорошо усвоил переданные ему знания.

В его голове шелестели голоса – с ним говорили духи этого мира, который орки отныне считали своим домом. Обычно они шептали о чем-то простом и незначительном, но теперь в их голосах слышалось беспокойство, будто они предупреждали о чем-то…

Но о чем? Калтару нужно было узнать ответ.

Он достал из мешочка, висевшего у него на поясе, три сухих черных листика. Это было едва ли не все, что осталось от растения из древнего мира орков. Калтара предупреждали, чтобы он не использовал листья без особой нужды. Ни его отец, ни дед никогда этого не делали.

Шаман бросил листья в огонь.

В то же мгновение дым сгустился, взметнулся и из серого стал синим. Не черным – синим.

Орк нахмурился, увидев такое изменение цвета, а потом наклонился поближе и снова глубоко вдохнул.

Мир преобразился, а вслед за ним и орк. Он превратился в огромную птицу, парящую над горизонтом. Он свободно летел над горами; его острый глаз видел самого маленького зверя и самую далекую реку. Калтара переполняла радость, какой он не чувствовал с юных лет… Но шаман переборол это чувство. Стоит ему поддаться, как он потеряет себя и будет вечно летать в облаках, позабыв о том, кем был когда-то.

Не успел Калтар подумать об этом, как вдруг заметил неладное – то, что могло оказаться причиной беспокойства голосов. То, чего не должно было быть. Он полетел в нужную сторону, и чем ближе он был к цели, тем сильнее становилась его тревога.

И в самой глубине горного хребта шаман наконец обнаружил источник своего беспокойства.

Он был мудр и понимал, что увидел лишь образ, а не реальное явление. Калтару оно представилось в виде водоворота, который одновременно и засасывал, и извергал… но не воду, а дни и ночи, месяцы и годы. Воронка, очевидно, поглощала и порождала само время.

Эта мысль настолько поразила шамана, что он сам едва не угодил в глубь водоворота.

Опомнившись, Калтар захлопал крыльями, напрягая каждый мускул. Мысленно он попытался связаться со своей старой оболочкой, изо всех сил дергая невесомую нить между телом и душой, чтобы выйти из транса.

Но водоворот продолжал тянуть его к себе.

В отчаянии Калтар призвал духов-проводников, моля о том, чтобы они даровали ему силы. Как он и надеялся, духи пришли ему на помощь, однако действовали слишком медленно. Водоворот, готовый поглотить его, был уже совсем рядом…

И тут все заплясало перед глазами шамана… Воронка, горы – все закружилось и перевернулось.

Калтар очнулся, ловя губами воздух.

Испытывая невероятную усталость, он едва удержался от того, чтобы не упасть лицом в костер. Вечный шепот в голове стих. Орк сел на пол своей хижины и попытался убедить себя в том, что он цел, что он снова в смертном мире. Духи спасли его, пусть и едва не опоздали.

Но с этой счастливой мыслью пришло и воспоминание о том, что он видел… и о том, что это означало.

– Нужно сказать Траллу… – пробормотал он, с трудом поднимаясь на ноги. – Скорее… иначе мы потеряем наш дом… снова…

2

«Это недобрый знак, – заключил Ронин. Его ясные зеленые глаза изучали получившееся предсказание. – Любой чародей согласился бы со мной».

– Ты уверен? – спросила Вериса из соседней комнаты. – Ты перепроверил толкование?

Рыжеволосый маг кивнул, а затем нахмурился: эльфийка его, разумеется, не видит. Нужно сказать ей лично. Она имеет на это право. «Молюсь, чтобы ей хватило стойкости это принять».

В темно-синем одеянии, отделанном золотом, Ронин больше походил на политика, чем на чародея, – впрочем, в последние годы ему приходилось уделять дипломатии столько же времени, сколько и магии. Политика давалась Ронину нелегко: он предпочитал решать вопросы сразу, без лишних разговоров. Со своей короткой бородой и густой рыжей гривой он походил на льва – а когда спорил с заносчивыми, привередливыми послами, то и вел себя соответственно облику. Образ человека с характером дополнял сломанный много лет назад нос, который Ронин отказывался вправить.

– Ронин… Ты что-то не договариваешь, да?

Он больше не может держать ее в подвешенном состоянии. Она должна знать правду, какой бы ужасной та ни была.

– Вериса, я сейчас приду.

Отложив гадательные принадлежности, Ронин сделал глубокий вдох, а затем отправился к эльфийке. Однако на пороге спальни он замер. Ронин больше ничего не видел, кроме ее очаровательного узкого лица с прекрасными миндалевидными глазами небесного цвета, вздернутым носиком и соблазнительными губами, будто всегда готовыми изогнуться в улыбке. Лицо обрамляли густые, доходившие до поясницы серебристо-белые волосы. Она могла бы сойти за человека, если бы не длинные заостренные уши, видневшиеся за волосами.

– Так и что же? – спокойно спросила она.

– У нас… У нас будут близнецы.

Вериса просияла и стала еще прекраснее – хотя ему казалось, что быть прекраснее просто невозможно.

– Близнецы! До чего неожиданно! До чего чудесно! А я будто знала!

Лежавшая на деревянной кровати эльфийка сменила позу. Стройная, хорошо сложенная, сейчас она была на сносях. Вместо привычных нагрудника и кожаных доспехов следопыта на ней было свободное серебряное платье, вовсе не скрывавшее беременность.

У нее довольно быстро появился животик, и о близнецах стоило догадаться уже тогда, но Ронин не хотел этого признавать. Они были женаты всего несколько месяцев, когда обнаружилось, что Вериса беременна. Это взволновало обоих: если судить по летописям, браки между людьми и эльфами заключались весьма редко, а упоминаний об успешных родах в таких случаях и вовсе не было.

А теперь оказывается, что они ждут сразу двоих.

– Кажется, ты не понимаешь, Вериса. Близнецы! Близнецы – у мага и эльфа!

Но ее лицо все еще светилось от радости и приятного удивления.

– Любовь моя, у эльфов редко рождаются дети, а уж близнецы – почти никогда! Нашим детям уготована великая судьба!

Ронин не сумел скрыть угрюмое выражение лица.

– Знаю. Это меня и беспокоит…

Они с Верисой отлично знали, что такое «великая судьба». В последние дни войны с Ордой им пришлось участвовать в битве за орочью крепость Грим Батол и сражаться не только с орками, но и с драконами, гоблинами, троллями и другими созданиями. После той битвы они, как послы, вместе ездили по разным королевствам, стараясь напомнить членам Альянса о том, как важно сохранить фракцию. Однако они рисковали жизнью даже тогда, поскольку перемирие, воцарившееся после войны, было весьма хрупким.

А затем неожиданно появился Пылающий Легион.

К тому времени осторожная дружба двух соратников обернулась союзом двух непохожих душ. Сражаясь с кровожадными демонами, маг и эльфийка-следопыт защищали не только родные земли, но и друг друга. Когда один из них думал, что другой погиб, его пронзала невыносимая боль.

Возможно, боль потери поражала их души сильнее обычного из-за того, что все, кого они любили, уже погибли. Плеть разрушила до основания и Даларан, и Кель’Талас; разлагающиеся твари из армии Короля-лича, приспешника Легиона, безжалостно убили тысячи невинных жителей. Были погублены целые города, а что еще хуже – многие жертвы вскоре восстали из мертвых и оказались новыми проклятыми солдатами Плети.

Немногочисленные родственники Ронина погибли еще в начале войны. Его мать умерла много лет назад, а вот отец, брат и два кузена пали в битве за Андорал. Хорошо, что отчаявшиеся защитники, не надеясь на спасение, решили сжечь город: сгоревшие трупы не по силам воскресить даже Плети.

С тех пор как Ронин решил стать магом, он не виделся ни с кем из семьи, даже с отцом. Однако, получив печальную весть, почувствовал странную пустоту в сердце. Пропасть между Ронином и его родней, возникшая во многом из-за пути, который он избрал, в одночасье исчезла. Единственное, что имело значение, – то, что Ронин теперь последний из своего рода. Он остался совсем один.

Маг продолжал чувствовать себя одиноким, пока не понял, что появившиеся у него чувства к храброй эльфийке-следопыту совершенно взаимны.

После того как страшная борьба, наконец, прекратилась, маг и эльфийка выбрали единственно верный для них путь. Несмотря на возражения перепуганных эльфов и мастеров-чародеев, Ронин и Вериса решили, что больше никогда не расстанутся. Они заключили брак и постарались вести обычную жизнь – насколько это было возможно в растерзанном мире.

«Разумеется, – с горечью подумал маг, – нам не суждено было жить в тишине и покое».

Не успел Ронин предложить Верисе помощь, как та уже встала с кровати. Даже будучи на сносях, эльфийка не растеряла проворства.

Она взяла Ронина за плечи.

– Ох уж эти чародеи! Вечно вы видите во всем опасность и несчастье. А я думала, нет никого мрачнее моего народа! Любовь моя, роды пройдут прекрасно, и у нас будут замечательные дети! Мы сделаем для этого все, что в наших силах!

Ронин понимал, что ее слова звучат разумно. Они оба никогда бы не подвергли младенцев опасности. Когда супруги поняли, что Вериса беременна, то тут же оставили попытки восстановить Альянс и поселились в мирной местности, не очень далекой от разрушенного Даларана, но и не слишком близкой к нему. Они жили скромно, но не бедно, и люди из ближайшего городка относились к ним с уважением.

Ронина удивляло, как после стольких пережитых потерь Вериса может оставаться такой уверенной и полной надежд. Если у Ронина после новости о погибшей родне, которую он почти и не знал, появилась дыра в сердце, то у Верисы внутри должна быть бездонная пропасть. Легендарный Кель’Талас, куда более защищенный, чем управляемый магией Даларан, был просто стерт с лица земли. Эльфийские крепости, которые веками оставались нетронутыми, пали в считаные дни, а сами гордые эльфы вмиг оказались в рядах Плети, будто обычные люди. Среди этих эльфов были члены клана Верисы… и ее ближайшие родственники.

Дед рассказал ей о жуткой битве с кровожадным трупом собственного сына – дяди Верисы. Он также поведал, как толпа голодной нежити под предводительством ее старшего брата разорвала на куски младшего – а затем всех их сожгли и уничтожили уцелевшие защитники города. Никто не знал, что случилось с родителями Верисы, но все считали, что они тоже погибли.

И было еще то, чего Ронин ей не рассказывал… А возможно, и никогда не осмелится рассказать… Слухи об ужасной судьбе Сильваны, сестры Верисы.

Другая сестра Верисы, великая Аллерия, была героиней Второй Войны. А предводительница следопытов Сильвана, с которой Вериса всю жизнь соперничала, вела войска в битве против предателя Артаса, принца Лордерона. Некогда на Артаса возлагали большие надежды, но потом он стал подлым прислужником Легиона и Плети, разорил собственное королевство и повел армию нежити на эльфийскую столицу, Луносвет. Сильвана отрезала ему путь, и казалось, будто она и правда сможет его одолеть. Но после того как отвратительные мертвецы, жуткие горгульи и мерзкие чудовища не принесли вероломному наследнику победы, он прибег к темной некромантии – и одержал над эльфами верх.

По официальной версии, Сильвана доблестно погибла, защищая жителей Луносвета от жестоких приспешников Артаса. Высокопоставленные эльфы, в том числе дед Верисы, утверждали, что тело предводительницы следопытов сгорело в том же огне, который уничтожил половину столицы. Разумеется, никаких следов не осталось.

Здесь история сестры для Верисы закачивалась – но Ронин с помощью источников в Кирин-Торе и Кель’Таласе узнал о Сильване такое, что у него кровь стыла в жилах. Один выживший следопыт, который после войны несколько тронулся умом, уверял, будто предводительницу не убили, а взяли в плен. Ее зверски искалечили и только после этого умертвили на потеху Артасу. Затем принц принес ее в храм, который воздвигнул в припадке безумия, и надругался над ее душой и бездыханным телом, превратив из героини-эльфийки в предвестницу зла – в банши, беспокойный, унылый призрак, который будто бы до сих пор бродит среди руин Кель’Таласа.

У Ронина пока не было возможности найти подтверждение этим слухам, но он был убежден, что значительная доля правды в них есть, и отчаянно надеялся, что Вериса никогда не узнает об этом.

Они пережили столько трагедий… Неудивительно, что Ронин не мог думать о своей новой семье без тревоги.

Он вздохнул.

– Может быть, когда они появятся на свет, мне станет проще. Наверное, я просто волнуюсь.

– Это признак заботливого родителя. – Вериса вернулась в постель. – Кроме того, без помощи мы не останемся. У нас есть Джалия.

Пожилая толстушка Джалия сама родила шесть детей и десятки раз помогала при родах другим. Ронин был уверен, что Джалия, как и любой простой человек, подозрительно отнесется к эльфийке – особенно супруге чародея, – но стоило Джалии взглянуть на Верису, как в ней проснулся материнский инстинкт. Даже несмотря на то, что Ронин щедро ей платил, он подозревал, что Джалия помогала бы и бесплатно, – настолько она привязалась к его жене.

– Наверное, ты права, – начал он, – просто я…

И вдруг в его голове зазвучал знакомый голос.

Голос, не предвещавший ничего хорошего.

«Ронин… Ты мне нужен».

– Крас? – пробормотал маг.

Вериса приподнялась на постели. От ее радости не осталось и следа.

– Крас? Почему ты о нем заговорил?

Они оба знали этого мастера-чародея, члена Кирин-Тора. Крас принял деятельное участие в том, чтобы Ронин и Вериса были вместе. Но он также и не был с ними полностью честен, особенно в том, что касалось его самого.

Только после весьма мрачных событий им довелось узнать, что Крас на самом деле дракон Кориалстраз.

– Это… это Крас, – только и сумел сказать Ронин.

«Ронин… Ты мне нужен…»

«Я не стану тебе помогать! – тут же ответил маг. – Я уже сделал все, что от меня требовалось! Ты же знаешь, что я не могу сейчас ее оставить…»

– Что ему нужно? – спросила Вериса.

Как и Ронин, она понимала, что Крас будет связываться с ними, только если произошло что-то ужасное.

– Неважно! Пусть обратится к кому-нибудь другому!

«Прежде чем ты откажешь, давай я покажу тебе кое-что… – молвил голос. – Покажу вам обоим…»

Не успел Ронин возразить, как у него в голове появилось множество образов. Он ощутил удивление Краса от того, что с ним связался Хранитель Времени, почувствовал потрясение дракона-мага, когда тот понял, что Аспект в отчаянии… Словом, чародей и его жена пережили те же эмоции, которые не так давно испытал Крас.

В довершение ко всему Крас показал им место, явившееся источником беспокойства Ноздорму, – холодную и неприступную горную цепь.

Калимдор.

Видение длилось всего пару мгновений, но Ронин ощутил смертельную усталость. Услышав тяжелый вздох, он повернулся к кровати и увидел, как Вериса откинулась на подушки.

Он направился к жене, но та жестом остановила его:

– Я в порядке. Просто… нужно перевести дыхание. Дай мне минутку…

Ронин дал бы ей целую вечность, если потребовалось бы, а вот Красу он не уделил бы и секунды. Призвав его образ, чародей мысленно произнес: «Отправляйся со своими поручениями к кому-нибудь другому! Дни скитаний давно позади. У меня теперь куда более важные дела!»

Крас молчал. Неужели после такого ответа бывший покровитель Ронина бросился искать другую пешку? Маг уважал Краса, он ему даже нравился, но того Ронина, который был нужен дракону-магу, больше нет. Чародея теперь волновала только семья.

Однако, к его изумлению, та, что должна была принять его сторону, внезапно проговорила:

– Ты немедленно отправишься в путь.

Ронин удивленно посмотрел на жену.

– Я никуда не поеду!

Она вновь поднялась на постели.

– Но ты должен. Ты ведь видел то же, что и я. Будь это какие-то пустяки, он бы не обратился к тебе! Он ужасно обеспокоен… и его беспокойство не может не вызывать страх у меня.

– Но я не могу оставить тебя сейчас! – Ронин упал на колени рядом с кроватью. – Я не оставлю тебя… и наших детей!

На миг Вериса стала похожа на того следопыта, которым была когда-то. Она сузила глаза, будто завидела таинственную опасность, которая станет причиной их разлуки, и ответила:

– А я, разумеется, не хочу, чтобы ты подвергал себя опасности! Я не желаю терять отца своих детей, но то, что мы видели, станет страшной угрозой всему миру, в котором им предстоит расти! Только ради них и стоит отправляться в путь. Не будь я беременна, то поехала бы с тобой, ты же знаешь.

– Конечно, знаю.

– И Крас силен. А в обличье Кориалстраза еще сильнее! Я отпускаю тебя только потому, что вы будете вместе. Ты же понимаешь, что он бы не попросил тебя о помощи, если бы не считал, что ты годишься для этого.

Тут она была права. Драконы относятся с уважением отнюдь не ко всем смертным. То, что Крас – в любом из своих обличий – обратился именно к Ронину, значило многое… и под защитой дракона чародей был в большей безопасности, чем кто-либо еще.

Что может пойти не так?

Признав поражение, Ронин кивнул:

– Хорошо, я поеду. Ты же будешь в порядке до приезда Джалии?

– Мои стрелы поражали орков насмерть с расстояния ста ярдов. Я сражалась с троллями, демонами и не только. Я побывала почти во всех уголках Азерота… Да, любовь моя, думаю, я буду в порядке.

Он наклонился и поцеловал ее.

– Тогда я прямо сейчас свяжусь с Красом и скажу, что согласен. Хотя он и дракон, терпеливым его не назвать.

– Ронин, на его плечах лежат все тяготы мира.

Даже это не вызывало у чародея особенного сочувствия. Бессмертный дракон, несомненно, гораздо лучше подготовлен к разрешению мировых кризисов, чем обыкновенный смертный заклинатель, который скоро станет отцом.

Представив себе дракона-мага таким, каким его помнил, Ронин обратился к своему бывшему покровителю. «Хорошо, Крас, я помогу тебе. Где мы встре…»

Чародея окутала тьма. Он услышал откуда-то издалека слабый голос Верисы, звавший его по имени. У Ронина закружилась голова.

Внезапно он почувствовал под ногами твердый грунт. Каждая мышца в его теле заныла от резкого приземления, и у него едва не подогнулись колени.

Ронин очутился в огромной пещере, созданной явно не простой прихотью природы. Стены тут были слишком уж гладкими, а потолок имел почти идеальную овальную форму. В тусклом, неизвестно откуда взявшемся свете Ронин различил одетого в мантию дракона-мага, ожидавшего его в центре грота.

– Что ж… – выдохнул Ронин. – Видимо, мы встречаемся здесь.

Длинной рукой, затянутой в перчатку, Крас указал влево.

– Рядом с тобой стоит сумка с провизией и водой. Возьми ее и следуй за мной.

– Ты даже не дал мне попрощаться с женой, – проворчал Ронин, после чего подхватил большую кожаную сумку и повесил на плечо.

– Очень тебе сочувствую, – отозвался дракон-маг, уже зашагав куда-то вперед. – Но я позаботился о том, чтобы ей помогли. Пока нас нет, с ней все будет хорошо.

Услышав этот ответ, Ронин вспомнил, как часто Крас принимал решения за него, даже не выслушав для начала мнения молодого мага. Крас считал согласие Ронина чем-то само собой разумеющимся.

Чародей последовал за своим высоким худым спутником вглубь необъятной пещеры. Ронину было известно, что Крас сменил укрытие со времен войны с орками, но точное его местоположение маг не знал. Теперь он увидел, что пещера находилась среди знакомых ему гор, совсем недалеко от дома. Эти горы, в отличие от их зловещих двойников в Калимдоре, были величественно прекрасны.

– А мы с тобой почти соседи, – насмешливо заметил Ронин.

– Это всего лишь совпадение. Но именно благодаря ему у меня получилось перенести тебя сюда. Если бы я попытался разыскать тебя из чертогов своей королевы, это истощило бы меня, а я хочу сохранить свои силы, насколько это возможно.

Уловив неприкрытую тревогу в его голосе, Ронин позабыл враждебность. Он никогда не слышал, чтобы Крас так беспокоился.

– Ты упоминал Ноздорму, Аспекта Времени. Тебе удалось еще раз связаться с ним?

– Нет… Именно поэтому следует быть предельно осторожными. Нам нельзя даже использовать магию для перемещения в Калимдор. Придется лететь.

– Но, если нельзя использовать магию, как же мы полетим?

Крас расправил руки… и они тут же покрылись чешуей. На пальцах у него появились когти, тело увеличилось в размерах, а на спине выросли широкие крылья. Узкое лицо Краса вытянулось, исказилось и превратилось в змеиное.

– Ну разумеется, – пробормотал Ронин. – Как я не догадался…

Дракон Кориалстраз посмотрел на своего спутника, казавшегося теперь совсем крошечным, сверху вниз.

– Забирайся ко мне на спину, Ронин. Нам пора.

Чародей с неохотой подчинился, пытаясь припомнить, как удобнее взбираться на дракона. Он вскарабкался вверх по алой чешуе, а затем уселся на жилистую шею Кориалстраза и покрепче схватился за шкуру. Ронин понимал, что дракон не позволит седоку упасть, однако все равно не хотел рисковать. Нельзя знать наверняка, что может повстречаться на пути летящему дракону.

Кориалстраз взмахнул огромными перепончатыми крыльями раз, другой, а потом вдруг взмыл высоко в небо. С каждым взмахом они преодолевали по сотне миль. Кориалстраз летел легко и свободно, и Ронин даже не чувствовал, что у того участилось сердцебиение. Пусть дракон долгое время пребывал в обличье Краса, небеса оставались его стихией.

Яростный ветер бил Ронина по щекам, и он пожалел, что у него не было возможности хотя бы переодеться в удобные одеяния и дорожный плащ. Он попытался запахнуть куртку и вдруг понял, что у нее появился капюшон.

Ронин осмотрел себя и обнаружил, что поверх рубашки и штанов на нем теперь свободные одежды и темно-синий дорожный плащ. Не сказав ни слова, его спутник превратил его одеяния в нечто куда более подходящее.

Надев капюшон, Ронин стал размышлять о том, что их ждет. Что же так взволновало Хранителя Времени? Угроза казалась внезапной и ужасающей… И вряд ли ее сумеет предотвратить обычный смертный чародей.

Однако Кориалстраз обратился именно к нему…

Ронин надеялся, что оправдает надежды дракона, но не только ради самого Кориалстраза… а во имя будущего своей семьи.

* * *

Каким бы невероятным это ни казалось, по пути Ронин заснул. Однако он не упал с дракона навстречу неминуемой гибели. В этом определенно была заслуга Кориалстраза, хотя летел он, казалось, весьма беззаботно.

День клонился к вечеру. Ронин хотел было спросить Кориалстраза, собирается ли тот лететь всю ночь, как тот вдруг начал снижаться. Сначала чародей видел внизу одну лишь водную гладь – это было, конечно же, Великое море. Но ведь красные драконы не слишком-то любят воду. Неужели Кориалстраз поплывет, будто утка?

Мгновение спустя Ронин получил ответ на свой вопрос: впереди показалась жуткого вида скала. Нет… не скала – остров, едва ли не полностью лишенный растительности.

Ронин ощутил ужас, совсем как в былые времена, когда вместе с дворфами летел на грифонах в Каз Модан. Они пролетали над островом Тол Барад, проклятым местом, которое орки разгромили еще в самом начале войны. Жителей острова безжалостно убили, их дома разграбили, и маг слышал вопли духов, жаждущих мести.

Сейчас он вновь слышал страшные жалобные крики.

Ронин громко позвал дракона, но либо ветер унес его голос, либо Кориалстраз решил сделать вид, будто не слышит мага. Дракон выровнял жесткие крылья и плавно приземлился на мыс, с которого виднелись омраченные тенями руины. Их было не слишком много, и Ронин решил, что это не бывший город, а форт или крепость. В любом случае, строения выглядели зловеще, что только подкрепило опасения чародея.

– Скоро ли мы отправимся дальше? – спросил он Кориалстраза, надеясь, что дракон просто решил отдохнуть перед полетом в Калимдор.

– Не раньше восхода солнца. Чтобы добраться до Калимдора, придется лететь над Водоворотом, а для этого потребуется вся наша мудрость и сила. Других подходящих островов я не увидел.

– Как он называется?

– Это мне неведомо.

Кориалстраз замер, чтобы Ронин мог спуститься на землю. Маг успел в последний раз взглянуть на руины, прежде чем их окутал сумрак.

– Здесь произошло нечто ужасное, – вдруг заметил Кориалстраз.

– Ты тоже это чувствуешь?

– Да… Но не могу сказать, что именно. И все же нам нужно быть настороже, поэтому я не собираюсь перевоплощаться.

Его слова немного успокоили Ронина, но он все равно решил держаться поближе к дракону. Чародей славился безрассудством, но глупцом не был. Он никогда бы не спустился к тем руинам.

Гигантский спутник Ронина почти мгновенно заснул, оставив встревоженного чародея в одиночестве смотреть на ночное небо. Мысли Ронина заполнила Вериса. Совсем скоро у них родятся дети, и он очень не хотел пропускать это событие из-за своего путешествия. Рождение – вот истинное волшебство, неподвластное самому магу.

Размышления о семье чуть расслабили мага, и через считаные мгновения он погрузился в забытье. Вскоре он воссоединился с Верисой и детьми, хотя во сне не мог понять, девочки у него родились или мальчики.

Образ Верисы растворился вдали, и Ронин остался с детьми. Они звали его, просили догнать их. Ронин бежал по какой-то сельской местности, но силуэты детей оставались неразличимыми где-то на горизонте. Обыкновенная игра обернулась настоящей охотой. Счастливый зов превратился в полный страха крик. Дети Ронина нуждались в нем, но сначала придется найти их… и поскорее.

– Папа, папа! – звали голоса.

– Где же вы? Где вы?

Чародей продирался сквозь чащобу, но чем отчаяннее он отмахивался от ветвей, тем гуще становились заросли. Наконец он вышел из леса и увидел башни незнакомого замка.

Сверху раздавались крики детей. Ронин видел, как они тянутся к нему. Чародей прочел заклинание, которое подняло его в воздух, но тут замок стал еще выше, чем прежде.

В отчаянии он попытался взлетать быстрее.

– Папа, папа! – звали голоса, теперь будто бы искаженные ветром.

Наконец Ронин поднялся к окну башни, где его ждали дети. Они протягивали руки к отцу. Его пальцы были уже в считаных дюймах от их ладошек…

Внезапно на замок налетело какое-то гигантское существо, отчего каменные стены затряслись, и Ронин понял, что и он сам, и дети вот-вот упадут на землю. Чародей отчаянно пытался спасти детей, но тут его схватила чудовищная рука и понесла прочь.

– Проснись! Проснись же!

У Ронина начала раскалываться голова. Все вокруг кружилось. Рука ослабила хватку, и маг опять полетел вниз.

– Ронин! Где бы ты ни был – проснись!

Чародей увидел внизу две тени, спешившие подхватить его… На сей раз дети спешили ему на помощь. Ронин улыбнулся близнецам, и те улыбнулись ему в ответ…

…обнажив острые, жуткие зубы.

И тогда Ронин проснулся.

Он, конечно, не падал, а просто лежал на спине. В свете звезд было видно, что он оказался среди руин некоего здания без крыши. В ноздри чародею ударил запах гниения, а до ушей донеслось пугающее шипение.

Он поднял голову… и посмотрел в лицо омерзительной твари, будто бы явившейся из ночных кошмаров.

То, что увидел Ронин, было похоже на человеческий череп, на который вылили расплавленный воск. Адское создание пялилось на чародея бездушными красными глазами и скалило тонкие, острые, как иглы, зубы.

Тварь передвигалась на неестественно длинных ногах, а костлявые трехпалые руки достигали до земли – когти на крючковатых пальцах царапали каменный пол. Некогда богатый наряд теперь висел на чудовище лохмотьями. Создание было настолько тощим, что поначалу Ронин решил, будто это ходячий скелет, но затем заметил тонкую кожу, которая обтягивала выпирающие ребра.

Страшилище попыталось схватить чародея за ногу, однако тот успел отползти назад. Тварь распахнула склизкую пасть, но не зашипела и не издала душераздирающий вопль, а воскликнула детским голосом:

– Папа!

Именно этот голос Ронин слышал во сне.

Мага передернуло от того, что этот призыв исходил от вурдалака, но в то же время он опять испытал странное, невозможное чувство, будто его дети нуждаются в нем.

Внезапно полуразрушенное здание наполнил громогласный рык, и Ронин избавился от желания броситься прямо в лапы чудовищу. Чародей выставил руку вперед и принялся бормотать заклинание.

Вокруг вурдалака взметнулось кольцо огня. Бледная тварь завизжала, вытянулась на своих нескладных конечностях в полный рост и попыталась выбраться наружу.

– Ронин! – раздался голос Кориалстраза. – Где ты?

– Здесь! Я здесь! В здании без крыши!

Как только маг ответил дракону, костлявое создание перепрыгнуло через огонь.

Не обращая внимания на то, что на его теле пляшут языки пламени, чудище раскрыло рот настолько широко, насколько это было возможно, чтобы в два счета откусить Ронину голову.

Не успел чародей прочесть еще одно заклинание, как звездное небо закрыла огромная тень и отвратительного вурдалака поймала гигантская лапа. Визжащее, все еще объятое пламенем существо пролетело через всю залу и ударилось о стену с такой силой, что его завалило камнями.

То, что начала магия Ронина, довершило огненное драконье дыхание.

От смрада чародею едва не стало дурно. Прикрыв нос и рот рукавом, он наблюдал за тем, как приземляется Кориалстраз.

– Что… Что это было? – наконец выдохнул Ронин.

Даже во тьме он видел, что дракон испытывает ко всему этому бесконечное отвращение.

– Думаю… Думаю, когда-то это существо считало остров своей родиной.

Ронин бросил взгляд на обуглившиеся останки уничтоженного чудища.

– Оно было человеком? Но как такое возможно?

– Ты же видел зло, которое творила Плеть во время нашей войны с Пылающим Легионом. Нет нужды спрашивать.

– Это дело рук нежити?

Кориалстраз тяжело вздохнул. Было заметно, что произошедшее встревожило его не меньше Ронина.

– Нет… Это последствия куда более древних событий… куда более нечестивых, чем злодеяния Короля-лича.

– Крас… Кориалстраз, оно являлось мне во сне! И управляло им!

– Да, другие твари пытались проделать то же самое и со мной…

– Другие?

Ронин посмотрел по сторонам, готовясь снова прочесть заклинание. Он был уверен, что руины кишат врагами.

– Мы в безопасности… По крайней мере, сейчас. От некоторых из них осталось еще меньше, чем от этого, а остальные попрятались в каждой щели и трещине окрестных руин. Полагаю, тут есть подземелья, в которых они спят, отдыхая от охоты.

– Нам нельзя здесь оставаться.

– Верно, – согласился дракон. – Нельзя. Нужно лететь в Калимдор.

Он наклонился, чтобы Ронин смог залезть ему на спину, затем захлопал крыльями и взмыл в ночное небо.

– Когда мы выполним наше дело, я вернусь сюда и покончу с этой мерзостью, – заявил Кориалстраз, а затем добавил чуть поспокойнее: – В этом мире и так предостаточно дряни.

Ронин ничего не сказал и в последний раз взглянул вниз. Возможно, это был обман зрения, но ему померещилось, будто после того, как они поднялись в воздух, среди руин появилось множество вурдалаков. Казалось, будто десятки чудовищ глядят голодными глазами… прямо на чародея.

Он отвел взгляд, по-настоящему радуясь тому, что они летят в Калимдор. Что бы ни ждало путников, едва ли это будет хуже, чем события этой ночи.

Едва ли…

3

К вечеру Кориалстраз добрался до берегов Калимдора. Они с Ронином делали привал всего один раз, чтобы поесть, – дракон обедал поодаль, – а затем отправились к длинной горной цепи, которая занимала почти всю восточную часть континента. Чем ближе они были к цели, тем быстрее летел Кориалстраз. Он не говорил Ронину, что время от времени безуспешно пытается связаться с Ноздорму. Однако скоро это не будет иметь никакого значения, потому что они и так узнают, что же взволновало Аспекта Времени.

– Вон она, та гора! – закричал Ронин. Хотя чародей и поспал, бодрости он не чувствовал: его мучили кошмары о зловещем острове. – Я узнал ее! Она-то нам и нужна!

Дракон кивнул. Это был последний ориентир на пути к цели. Если бы Кориалстраз не увидел вершину одновременно со всадником, он в любом случае почувствовал бы искажение в самой ткани реальности… Значит, их ждет нечто по-настоящему ужасное.

Но несмотря на это, дракон лишь набрал скорость. Выбора не было. Что бы ни было впереди, единственные, кто может спасти мир, – это он и крошечный человечек у него на спине.

* * *

Пристально вглядываясь в даль, чародей и дракон не заметили, что за ними наблюдают.

– Красный дракон… – пробасил первый орк. – А на нем всадник…

– Этот всадник – один из нас, Брокс? – спросил другой. – Он орк?

Брокс фыркнул. Его спутник был совсем юнцом даже во время войны с Легионом и уж тем более не застал времена, когда на драконах летали орки, а не люди. Гаскал слышал лишь россказни да легенды об этом.

– Какой же ты недоумок, Гаскал! – рявкнул Брокс. – В наше время дракон возьмется перевозить орка разве что у себя в брюхе!

Гаскал равнодушно пожал плечами. Он выглядел как настоящий орк-воин – высокий, мускулистый, с толстой зеленой шкурой, широкой челюстью и двумя длинными клыками. У него был приплюснутый нос, кустистые брови и густые волосы, спускавшиеся до лопаток. В одной сильной руке Гаскал держал огромный боевой топор, а другой сжимал лямку своего ранца из козлиной кожи. Как и Брокс, он был одет в теплый меховой плащ и кожаные штаны, а обут в сандалии, обернутые тряпками, чтобы сохранить тепло. Выносливым оркам не страшна любая стихия, но высоко в горах даже им требуется одеваться теплее.

Брокс тоже был настоящим воином, но время потрепало его сильнее, чем удалось бы любому врагу. Он казался на несколько дюймов ниже Гаскала – отчасти из-за того, что постоянно сутулился. Грива у этого бывалого солдата поредела, в ней начала пробиваться седина. На широком лице, испещренном шрамами и морщинами, было написано не решительное выражение, как у молодого спутника, а здоровое подозрение и усталость.

Размахивая видавшим виды боевым молотом, Брокс пробирался через глубокий снег.

– Они направляются туда же, куда и мы, – сказал он.

– Откуда ты знаешь?

– Иначе зачем они здесь?

Не найдя возражений, Гаскал умолк, и Брокс задумался о причине, которая привела их в это унылое место.

Сам он не видел, как старый шаман пришел к Траллу, требуя немедленно принять его, но ему об этом в подробностях рассказали другие. Разумеется, Тралл согласился: он уважал традиции и считал Калтара мудрым советником. Если тому нужно срочно увидеться, у него, несомненно, есть на это хорошая причина.

Или очень плохая.

* * *

Стражники Тралла помогли обессиленному Калтару войти и сесть перед рослым вождем. Из уважения к старику Тралл сел на пол, чтобы их глаза были на одном уровне. На согнутых ногах Тралла лежал мощный, тяжелый Молот Рока, который долгие годы был проклятием врагов Орды.

Новый вождь орков был широкоплеч, крепок и – для его высокого поста – относительно молод. Однако никто не сомневался в его способности править. Он вывел орков из лагерей для военнопленных и вернул им былые честь и достоинство. Он заключил соглашение с людьми, которое дало Орде шанс начать новую жизнь. Его народ уже сложил о нем несколько песен, которые будут передаваться из поколения в поколение.

Облаченный в плотные черные латы с бронзовой гравировкой – они, как и увесистое оружие, достались Траллу от его предшественника, легендарного Оргрима Молота Рока, – достославный воин склонил голову и с почтением произнес:

– Одно твое присутствие – честь для меня. Чем могу служить тебе, о великий?

– Просто выслушай меня, – ответил Калтар. – Но только очень внимательно.

Военачальник наклонился вперед и выжидательно сузил глаза необычного для орка ярко-голубого цвета – его соплеменникам казалось, будто так его отметила сама судьба. На пути от раба-гладиатора до правителя Тралл хорошо познал таинства шаманов и даже освоил некоторые их умения. Он лучше многих других понимал: если Калтар говорит так, значит, на то есть серьезные основания.

И шаман рассказал Траллу о своем видении – о воронке, которой подвластно само время; о голосах и об их предупреждении; о противоестественности всего этого.

Он поведал Траллу о том ужасе, который их ждет, если ничего не предпринять.

Когда Калтар закончил свой рассказ, военачальник откинулся назад. На груди у него висел золотой медальон с изображением топора и молота. В глазах Тралла читались сообразительность и находчивость – черты способного лидера. Двигался он не с обычной для орка неповоротливостью, а плавно и грациозно, будто человек или эльф.

– Похоже, тут не обошлось без магии, – пророкотал он, – причем весьма сильной. С этим, вероятно, должны разбираться чародеи.

– Думаю, они уже знают, – ответил Калтар. – Но мы не можем просто ждать, о великий военачальник.

Тралл понял его.

– Хочешь, чтобы я отправил кого-нибудь в то место, которое ты видел?

– Полагаю, это вполне разумно. По крайней мере, мы узнаем, с чем столкнулись.

Вождь потер подбородок.

– Думаю, я знаю, кого туда послать. Он поистине достойный воин. – И Тралл крикнул стражникам: – Брокс! Приведите Брокса!

* * *

Так Брокс получил это задание. Тралл высоко ценил Брокса, ведь немолодой воин был героем прошлой войны, единственным из своего храброго отряда, кто выжил в страшной битве с демонами. В том ущелье Брокс размозжил своим боевым молотом больше десятка вражеских черепов. Его последнего товарища разрубили пополам за несколько мгновений до того, как прибыло подкрепление. Израненный, весь в крови, одиноко стоящий посреди поля боя, Брокс показался новоприбывшим странным видением прямиком из старых орочьих преданий. К нему стали относиться почти с таким же уважением, какого был удостоен Тралл.

Однако вождь ценил его и выбрал для этого задания не из-за одного лишь доброго имени. Тралл знал, что они с Броксом похожи, – оба даже в бою сохраняли ясность ума. Вождь не мог отправить в горы целую армию. Ему нужно было послать на разведку всего двух искусных воинов.

Он выбрал в напарники Броксу Гаскала из-за его проворства и умения строго следовать приказам. Молодой орк принадлежал новому поколению, которое выросло в относительно мирное время. Брокс обрадовался тому, что рядом с ним будет хороший боец.

Шаман настолько точно описал дорогу через горы, что двое орков двигались куда быстрее, чем могли бы. По подсчетам Брокса, их цель находилась за следующим перевалом… именно там, куда летели дракон и его наездник.

Брокс крепче сжал рукоятку молота. Орки заключили с другими расами перемирие, но при необходимости они с Гаскалом будут сражаться – и даже пожертвуют жизнью, если потребуется.

Подумав об этом, опытный воин с трудом удержался от мрачной улыбки. Да, он готов биться не на жизнь, а на смерть. Было кое-что, чего Тралл о нем не знал: с того самого дня в ущелье Брокса пожирало всепоглощающее чувство вины.

Его соратники пали, и он не мог это принять. Он чувствовал вину за то, что остался жив, а не погиб вместе с боевыми товарищами. Броксу это казалось позором, ведь он не сделал все, что мог, – а они сделали. С тех пор он надеялся и верил, что у него появится возможность искупить вину – и умереть.

Возможно, сейчас судьба исполнит его желание.

– Вперед! – приказал он Гаскалу. – Давай прибудем туда быстрее, чем они там обоснуются! – Теперь он позволил себе широко улыбнуться, ведь напарник спишет это на обычное орочье рвение. – А если они будут мешаться, мы вдвоем покажем им гнев целой Орды!

* * *

Если остров с вурдалаками показался дракону и чародею зловещим местом, то ущелье, к которому они приближались, было попросту неправильным – Ронин не сумел подобрать лучшего слова для описания своих ощущений. Что бы они там ни обнаружили… этого быть не должно. Казалось, будто в самой ткани бытия появилась прореха…

Сейчас чародей, который за свою жизнь столкнулся, кажется, со всеми мыслимыми ужасами, испытывал настолько дурные чувства, что ему хотелось попросить дракона повернуть назад. Однако он ничего не сказал, вспомнив, что на острове уже пытался поделиться с Кориалстразом своими страхами. Вероятно, дракон и так сожалеет о том, что решил обратиться за помощью именно к нему.

Достигнув земли, алый гигант выгнул крылья. Его огромные лапы скользили по снегу, пока он искал подходящее место для окончательного приземления.

Ронин крепко ухватился за шею дракона. Его сильно трясло, и он надеялся, что не разожмет рук. Сумка больно колотила его по спине.

Наконец Кориалстраз остановился и посмотрел на чародея через плечо.

– Ты в порядке?

– В полнейшем! – выдохнул Ронин. Он и прежде летал на драконах, но не такие большие расстояния.

Либо Кориалстраз понял, что всадник сильно устал, либо сам нуждался в отдыхе после столь долгой дороги:

– Останемся здесь на несколько часов. Наберемся сил. Я не чувствую никаких изменений в ощущаемом мной излучении. У нас есть время на то, чтобы перевести дух. Так будет мудрее всего.

– Спорить не стану, – ответил Ронин и соскользнул вниз.

В горах дул ледяной ветер, а вершины отбрасывали слишком большие тени, но Кориалстраз и Ронин обосновались под выступом, и чародей с помощью магии сумел устроить теплое убежище. Пока Ронин разминал затекшие конечности, Кориалстраз отправился изучать территорию. Вскоре гигант исчез за поворотом горной тропинки.

Накинув капюшон, Ронин погрузился в дрему. На этот раз в его голове возникали лишь приятные образы… образы Верисы и предстоящих родов. Маг улыбнулся, думая о возвращении домой.

Его разбудили чьи-то шаги. К удивлению Ронина, вернулся не дракон Кориалстраз, а закутавшийся в мантию Крас.

Дракон-маг заметил, что глаза спутника изумленно расширились, и пояснил:

– В горах небезопасно, а в этом обличье я едва ли смогу стать причиной обвала. Я всегда могу перевоплотиться обратно, если нам понадобится взлететь.

– Тебе удалось что-нибудь узнать?

Лицо, напоминавшее эльфийское, нахмурилось.

– Я чувствую Аспекта Времени. Он здесь и в то же время нет. Меня это беспокоит.

– Нужно ли нам…

Но, прежде чем Ронин успел закончить, по горной цепи пронесся ужасающий вой, от которого у чародея внутри все похолодело. Даже Крас будто бы встревожился.

– Что это было? – спросил Ронин.

– Не знаю. – Дракон-маг выпрямился. – Нужно двигаться дальше. Наша цель совсем близко.

– Мы не полетим?

– То, что мы ищем, находится в узкой расселине между ближайшими горами. Дракон для нее слишком велик, но мы с тобой сможем там пройти.

Крас повел Ронина на северо-восток. Спутника чародея, казалось, не страшил мороз, в то время как самому Ронину пришлось навести защитные чары на свои одеяния – и даже тогда он чувствовал, что у него мерзнут пальцы и лицо.

Через некоторое время они пришли к расселине, о которой говорил Крас. Теперь Ронин понял, что имел в виду дракон-маг. Шестеро человек смогли бы свободно пройти здесь плечом к плечу, а вот огромный дракон сумел бы засунуть сюда разве что свою голову. Из-за крутых склонов в расселине было весьма темно, и Ронин подумал, не придется ли им каким-то образом освещать свой путь.

Крас без промедлений устремился вперед. Он шел все быстрее и быстрее, будто одержимый.

В этом природном коридоре ветер дул еще сильнее. Чем дальше они продвигались, тем свирепее становился ветер. Будучи всего лишь человеком, Ронин с трудом поспевал за своим бывшим покровителем.

– Долго еще? – наконец спросил он.

– Недолго. Осталось лишь… – Крас вдруг умолк.

– Что случилось?

Дракон-маг нахмурился и мысленно сосредоточился.

– Оно… Оно больше не там, где было прежде.

– Оно сдвинулось?

– Предполагаю, что так.

– Оно и такое умеет? – спросил огненно-рыжий чародей, бросив быстрый взгляд на лежащую впереди темную тропу.

– Ты ошибаешься, если думаешь, будто я прекрасно знаю, чего нам ждать, Ронин. Я понимаю не многим больше твоего.

Эти слова совсем не обрадовали чародея.

– И что же ты предлагаешь делать?

Глаза дракона-мага буквально вспыхнули, пока он обдумывал ответ.

– Мы пойдем дальше. У нас нет иного выхода.

Но пройдя чуть вперед, они столкнулись с новой трудностью, которой Крас не мог увидеть, паря в воздухе. Ущелье разделялось на два прохода, и, хотя они, вероятно, в дальнейшем опять соединялись, быть уверенным в этом было невозможно.

Крас посмотрел сначала на один проход, а затем на другой.

– Оба пути ведут к нашей цели, но я не могу определить, какой из них короче. Нужно их исследовать.

– Предлагаешь разделиться?

– Я бы предпочел этого не делать, но иначе нельзя. Мы оба сделаем по пять сотен шагов, а потом вернемся и встретимся здесь. Надеюсь, тогда у нас получится понять, какой путь лучше выбрать.

Ронин подчинился Красу и пошел вперед по левому коридору. Быстро считая шаги, он вскоре решил, что, скорее всего, идет по нужному пути. Дело было не только в том, что коридор впереди расширялся, – Ронин с новой силой ощутил неправильность происходящего. Способности Краса превосходили его собственные, но даже неофит почувствовал бы, что впереди нечто неладное.

Однако несмотря на уверенность в собственном выборе, Ронин все же не повернул обратно. Любопытство вело его вперед. Еще пара шагов ничего не изменит…

Но не успел он сделать и одного, как вдруг ощутил нечто новое, весьма и весьма тревожное. Ронин замер и попытался понять, что изменилось.

Он чувствовал движение, но его беспокоило не только это.

Что-то двигалось прямо на него… причем очень быстро.

Ронин ощутил, будто время сжалось, затем растянулось, а после еще раз сжалось. Он чувствовал собственную старость, молодость и все остальные временные промежутки своей жизни. Потрясенный чародей не смел сделать и шагу.

Тьма перед ним вдруг уступила место мириадам ярких цветов, причем некоторые из них Ронин прежде не видел. Как в воздухе, так и в скалах непрерывно бурлила энергия стихий, которая поднималась до невероятных высот. Из-за ограниченных возможностей своего разума Ронин видел это как смутные очертания огненного цветка, который то распускался, то поникал, то вновь распускался… и с каждым разом становился все внушительнее.

Когда цветок оказался совсем близко, Ронин, наконец, пришел в себя. Маг развернулся и побежал.

До его слуха доносилось множество звуков. Голоса, музыка, гром, пение птиц, шум прибоя… все, что только возможно.

Ронин боялся, что необыкновенное видение нагонит его, однако оно оставалось позади. Чародей не останавливался, опасаясь, что оно в любой момент захлестнет и поглотит его.

Крас, безусловно, тоже почувствовал последний сдвиг аномалии. Скорее всего, он уже мчится навстречу Ронину. Вместе они придумают, что…

По ущелью прокатилось эхо жуткого воя.

На чародея набросилось огромное восьмилапое существо, похожее на волка.

Не будь Ронин искусным магом, то тут же пал бы жертвой этого свирепого саблезубого чудовища с двумя парами светящихся зеленых глаз и восемью когтистыми лапами. Громадный зверь повалил Ронина на землю, но тот заколдовал свои одеяния, чтобы защититься от стихии, поэтому победить его было не так-то просто. Любой другой плащ тварь разорвала бы в клочья, а на этом оставила лишь пару царапин, к тому же обломав коготь.

Серая шерсть чудища встала дыбом, и оно раздосадованно взвыло. Ронин воспользовался моментом и прочел простое, но действенное заклинание, которое уже спасало его прежде.

Перед круглыми изумрудными глазами зверя взметнулись беспорядочные и яркие всполохи света. Ослепленный и напуганный, он отшатнулся, беспомощно отмахиваясь от световых вспышек.

Ронин отполз на безопасное расстояние и поднялся на ноги. Бежать возможности не было: действие защитного заклинания уже ослабевало, и поворачиваться к твари спиной неразумно. Еще пара ударов – и мага растерзают.

На острове Ронин отбивался от вурдалака с помощью огня, и маг не сомневался в том, что эти надежные, проверенные чары подействуют и сейчас. Он начал бормотать заклинание…

Однако слова вдруг зазвучали в обратном порядке. Хуже того, Ронин понял, что движется назад, прямиком в когтистые лапы ослепленного чудища.

Само время обратилось вспять… Но как такое могло произойти?

Ответ обнаружился в проходе чуть поодаль. Аномалия, о которой говорил Крас, все же настигла Ронина.

Чародея окружили призрачные видения. Рыцари, скачущие на войну. Свадебная церемония. Шторм в океане. Орки, поющие военные песни у костра. Схватка каких-то странных существ…

Вдруг Ронин понял, что может снова двигаться вперед. Чародей отпрыгнул от твари, повернулся к ней и, не медля ни секунды, начал читать заклинание.

К чудищу полетела гигантская огненная рука, но едва она приблизилась, как языки пламени замедлились… а потом и вовсе застыли во времени.

Ронин выругался и забормотал другое заклинание.

Восьмилапое существо обогнуло замерзший огонь, взвыло и бросилось на мага.

Но чары уже вступили в силу.

Земля под омерзительной тварью взорвалась, и ее облепила взметнувшаяся фонтаном грязь. Чудище опять взвыло и, несмотря на то что это давалось ему с трудом, поползло к Ронину.

На его лапах и туловище образовалась корка из грязи. Пасть сковало землей. Все четыре зеленых глаза один за другим покрылись глиной.

В паре футов от своей жертвы существо, наконец, застыло. Теперь оно казалось всего лишь великолепной скульптурой, а не настоящим чудовищем.

Вдруг Ронин услышал у себя в голове голос Краса.

«Наконец-то! – проговорил дракон-маг. – Ронин… Аномалия расширяется! Она уже совсем рядом с тобой!»

Отвлекшись на страшную тварь, чародей не смотрел на аномалию. Стоило Ронину взглянуть на нее, как он округлил глаза.

Она заполняла пространство в десять раз выше и, без сомнений, в десять раз шире самого ущелья. Твердая порода для нее совершенно ничего не значила. Аномалия просто проходила сквозь камень, будто его вовсе не было. Однако из-за этого скалы изменились: где-то камень казался древним, в других местах это была едва застывшая магма. Самые жуткие изменения происходили у самых лепестков огненного цветка.

Ронин не хотел думать о том, что случится, если лепестки дотронутся до него.

Он вновь помчался прочь.

«По неведомым мне причинам она стала передвигаться и расти гораздо быстрее, – зазвучал в его голове голос Краса. – Боюсь, что не успею добежать до тебя! Используй заклинание телепортации!»

«Аномалия влияет на мои чары! – ответил Ронин. – Они не всегда действуют так, как должны!»

«Не разрывай нашу связь! Она должна помочь тебе колдовать! Я проведу тебя к себе!»

Ронин не стал бы телепортироваться в место, которого никогда не видел, потому что в таком случае был риск застрять где-нибудь в скале. Однако, если они не разорвут связь с Красом, чародею будет куда легче использовать это заклинание.

Он сосредоточился на образе дракона-мага, и заклинание стало обретать очертания. Ронин почувствовал, как мир вокруг него начинает сдвигаться.

Внезапно огненный цветок увеличился в два раза.

Ронин не сразу понял, почему это произошло. На аномалию влияла магия… его собственная магия. Он хотел прекратить колдовать, но было уже слишком поздно.

«Крас! Разрывай связь! Разрывай, пока ты сам…»

И тут его поглотила аномалия.

«Ронин?»

Но тот не мог ответить. Его кружило и бросало из стороны в сторону, будто кленовый лист в рукаве смерча. С каждым витком он летел все быстрее и быстрее. Им снова завладело множество звуков и образов. Он видел прошлое, настоящее, будущее и понимал, что есть что. Краем глаза он заметил окаменевшую тварь, которая стремительно летела в сторону того, что нельзя назвать иначе, как водоворот во времени.

Мимо проносились различные предметы и даже другие создания. Рядом проплыл – а потом исчез – целый корабль с дырявыми парусами и разбитым носом. За ним последовало дерево, на котором еще сидела стайка птиц. Паривший чуть поодаль пятидесятифутовый кракен протянул щупальце к Ронину, но не сумел его поймать и тоже сгинул.

Неизвестно откуда донесся едва слышный голос Краса: «Ронин…»

Чародей попытался ответить, но не смог издать ни звука.

Теперь он видел лишь водоворот.

И прежде чем его затянуло внутрь, он успел подумать о Верисе и детях, которых ему уже не суждено увидеть.

4

Он чувствовал, как медленно, но неостановимо растут листья, ветви и корни деревьев. Чувствовал их непреходящую мудрость, бесконечные думы. Каждый гигант был особенным и не походил на другого.

«Это стражи леса, – услышал он голос своего наставника. – В них, как и во мне, заключена его душа. Они и есть лес. – Он ненадолго умолк. – А теперь… возвращайся к нам…»

Мысли Малфуриона Ярость Бури тут же отдалились от исполинских деревьев, самых древних в этом густом лесу. Он возвращался в собственное тело и уже видел окрестности, хотя и не вполне четко. Он дважды моргнул серебряными, лишенными зрачков глазами, чтобы сфокусировать зрение. Малфурион с трудом переводил дух, но сердце его переполняла гордость. Прежде ему не удавалось достичь таких высот!

– Ты способный ученик, юный ночной эльф, – проревел могучий голос. – Даже более способный, чем я предполагал…

По фиолетовой коже Малфуриона бежали капельки пота. Его покровитель настоял на том, чтобы он выполнил это сложнейшее упражнение при свете дня, в самое неподходящее для его народа время. Ночью Малфурион был бы куда сильнее, но Кенарий неустанно напоминал, что это лишило бы задание всякого смысла. То, чему он учил Малфуриона, было полной противоположностью колдовских ритуалов ночных эльфов.

Во многих отношениях и сам Малфурион отличался от соплеменников. Они, к примеру, предпочитали яркие, цветастые наряды – он же одевался весьма скромно: суконная накидка, простая кожаная безрукавка, высокие сапоги… Если бы его родители не погибли много лет назад при несчастном случае, они явно умерли бы сейчас от стыда.

Темно-зеленые волосы до плеч обрамляли узкое, вытянутое, будто у волка, лицо. Среди сородичей Малфурион был почти изгоем. Он задавался непростыми вопросами, не видел необходимости строго соблюдать традиции, а однажды даже посмел заявить, что любимая всеми королева Азшара далеко не всегда в первую очередь думает о благе своего народа. Из-за такого поведения у него осталось совсем немного товарищей и еще меньше друзей.

В сущности, Малфурион считал, что может полагаться всего на троих. Прежде всего – на собственного брата-близнеца Иллидана, такого же бунтаря, как и он сам. К древним традициям и магии ночных эльфов Иллидан относился с чуть большим уважением, чем Малфурион, однако подвергал сомнению авторитет старших, что считалось неприемлемым.

– Что ты видел? – с нетерпением спросил Иллидан, сидевший рядом с Малфурионом на траве.

Иллидана было бы не отличить от брата, если бы не иссиня-черные волосы и янтарного цвета глаза – не серебряные, как почти у всех ночных эльфов, детей звезд. Тем немногим, у кого были янтарные глаза, прочили великую судьбу.

Однако, если Иллидан и правда хотел обрести величие, ему стоило обуздать свой буйный нрав и научиться терпению. Оба брата постигали, как использовать силы природы – их наставник называл этот путь друидизмом. Иллидан думал, что окажется способнее брата, но получилось ровно наоборот: он часто ошибался при произнесении заклинаний и не мог подолгу оставаться в трансе. Иллидану было мало отличного знания традиционных магических обрядов. Он очень хотел постичь таинства друидизма, потому что тогда бы он отличался от остальных и развил бы в себе необыкновенные способности, о вероятном наличии которых ему говорили с самого детства.

– Я видел… – Как же объяснить это брату? Малфурион нахмурился. – Я видел души деревьев, их сердца. Но не каких-то отдельных деревьев… Я думаю, что видел души всего леса!

– Как чудесно! – воскликнула его спутница, сидевшая с другой стороны.

Малфурион почувствовал, как у него чернеют щеки, что для ночного эльфа означало смущение. С недавних пор ему было все менее и менее уютно в компании этой эльфийки… но представить свою жизнь без нее он уже не мог.

Рядом с братьями сидела Тиранда Шелест Ветра, их ближайшая подруга с малых лет. Все трое росли вместе и были неразлучны до прошлого года – пока Тиранда не решила стать послушницей храма лунной богини Элуны. Там она училась общаться с духом богини и использовать способности, дарованные всем жрицам, чтобы они несли весть о своей госпоже. Когда Малфурион решил оставить изучение магии ночных эльфов и обратиться к силе земли, Тиранда только поддержала его. Друидизм казался эльфийке чем-то близким к тем навыкам, которыми одарит ее Элуна, как только Тиранда закончит обучение.

Еще недавно худая, бледная девочка – не раз, впрочем, побеждавшая братьев в соревнованиях по бегу и охоте, – за год Тиранда успела превратиться в стройную, хорошо сложенную красавицу. Ее гладкая кожа приобрела нежный светло-фиолетовый оттенок, а в сумеречно-синих волосах появились серебристые пряди. Невзрачное когда-то лицо стало женственным и привлекательным.

Возможно, даже слишком привлекательным.

– Пф-ф! – На Иллидана ответ брата не произвел особого впечатления. – И это все?

– Это хорошее начало, – прогремел их наставник.

На молодых ночных эльфов упала огромная тень, и даже дерзкий Иллидан тотчас умолк.

Хотя все трое эльфов были очень высокими – под семь футов ростом, – рядом с десятифутовым Кенарием они казались дворфами. До пояса Кенарий напоминал эльфа, если не считать легкого изумрудного оттенка темной кожи. Впрочем, тело у него было гораздо более мускулистым, чем у обоих его учеников, а плечи – намного шире. Нижняя же часть его тела вовсе не походила на эльфийскую. В конце концов, Кенарий не был обычным ночным эльфом. Он даже не был простым смертным.

Кенарий был полубогом.

Только он сам знал тайну своего происхождения, но, так или иначе, они с лесом определенно были единым целым. К тому времени, как возникли первые ночные эльфы, Кенарий прожил уже долгую жизнь. Он говорил о своем родстве с эльфами, но не объяснял, в чем оно заключается.

Те, кто обращался к нему за советом, никогда не уходили прежними. Кто-то и вовсе не уходил: на них так влияли усвоенные уроки, что они решали остаться с полубогом и вместе с ним охранять его земли. Они переставали быть просто эльфами и превращались в стражей леса, навеки меняя свое обличье.

На плечи Кенария спадала густая грива зеленых, точно мох, волос, а в золотых глазах читалась нежность. Он ласково похлопал Малфуриона по плечу ладонью из старого, сучковатого дерева, с длинными когтями, способными без особых усилий разорвать ночного эльфа в клочья, и отступил… на четырех сильных ногах.

Пусть до пояса полубог походил на ночного эльфа, от пояса он был подобен крупному величественному оленю. Двигался Кенарий с той же легкостью и проворством, что и трое эльфов перед ним. Он был быстр, как ветер, и силен, как деревья. В нем отражалась сама жизнь и здоровье его земли. Он одновременно являлся и ее сыном, и отцом.

Как и у оленя, у Кенария были дивные ветвистые рога, прикрывавшие его строгое, но незлое лицо. Рога, которым не уступала во внушительности и длинная, пышная борода Кенария, служили напоминанием, что родственные связи между полубогами и ночными эльфами существовали очень, очень давно.

– Вы все отлично справились, – произнес он своим громоподобным голосом. В бороде и волосах Кенария росли ветки и листья, которые тряслись при каждом его слове. – А теперь ступайте. Проведите время с сородичами. Это пойдет вам на пользу.

Все трое поднялись, но Малфурион медлил. Поглядев на своих спутников, он сказал:

– Идите, я вас догоню. Мне нужно поговорить с Кенарием.

– Мы можем и подождать, – ответила Тиранда.

– Не стоит. Я быстро.

– Что ж, – вставил Иллидан, взяв Тиранду за руку, – тогда не будем мешать. Пойдем, Тиранда.

Напоследок она бросила на Малфуриона долгий взгляд, и тот отвернулся, чтобы скрыть свои чувства. Он подождал, пока Иллидан с Тирандой уйдут, а затем снова повернулся к полубогу.

Солнце уже клонилось к горизонту, и в лесу весело заплясали тени. Полубог улыбнулся, глядя на этот танец, к которому тут же присоединились деревья и другие растения.

Малфурион преклонил колено и опустил взгляд в землю.

– Мой шан’до, – начал он, назвав Кенария словом, которое на древнем наречии означало «высокочтимый учитель», – прости мне такой вопрос…

– Тебе не обязательно вести себя так со мной, юный ученик. Встань же…

Ночной эльф неохотно подчинился, но глаз не поднял.

Заметив это, полубог рассмеялся, и птицы тут же подхватили его смех веселым чириканьем. Мир всегда отзывался на все в унисон с Кенарием.

– Ты оказываешь мне даже большее уважение, чем те, кто считает меня своим божеством. Твой брат не преклоняет передо мной коленей, а Тиранда Шелест Ветра, несмотря на уважение к моей силе, все же посвятила себя Элуне.

– Но ведь ты предложил научить меня… нас… тому, чего не знал ни один ночной эльф.

Малфурион хорошо помнил тот день, когда оказался в священном лесу. О Кенарии ходили самые разные легенды, но Малфурион хотел знать правду. Тем не менее, обратившись к полубогу, он совсем не ожидал получить ответ.

Также он не ожидал, что Кенарий предложит стать его наставником. Для Малфуриона было загадкой, почему полубог решил заняться таким заурядным делом. И все же это случилось. Теперь они были не просто божеством и ночным эльфом, не просто учителем и учеником – они были друзьями.

– Ни один ночной эльф, кроме тебя, не желал освоить мое учение, – ответил Кенарий. – Даже те, кто принял одеяние леса… Никто с должным рвением не следовал по тому пути, который я теперь показываю тебе. Ты единственный, у кого есть талант и сила воли, для того чтобы постичь, как обращаться с силами природы. Ты такой один, юный эльф.

Малфурион хотел поговорить совсем не об этом, и слова Кенария поразили его.

– Но… но Тиранда и Иллидан…

Полубог покачал головой:

– Я уже сказал, что Тиранда обещала служить Элуне. Я не стану вторгаться в царство Лунной Богини! А о твоем брате я могу сказать лишь, что он подает большие надежды… но, полагаю, друидизм – не его стезя.

– Я… Я даже не знаю, что сказать… – Малфурион и правда не знал. Весть о том, что их с Иллиданом пути разойдутся, что брат напрасно потратил время, была такой неожиданной… Близнецы впервые не разделят общий успех. – Нет! Иллидан всему научится! Он просто своенравный! От него столь многого ждут! Ведь его глаза…

– Да, их цвет – знак того, что он оставит свой след в мире. Но мое учение ему в этом не поможет. – Кенарий мягко улыбнулся Малфуриону. – Однако ты и сам можешь его чему-то научить, не так ли? Может быть, тебе удастся преуспеть в том, в чем потерпел неудачу я?

Щеки ночного эльфа почернели от смущения. Разумеется, шан’до прочитал его мысли. Малфурион действительно собирался сделать все, что было в его силах, чтобы Иллидан продвинулся в постижении друидизма… но он знал, что это будет нелегко. Учиться у полубога – это одно, у Малфуриона – совсем другое. Иллидан будет постоянно думать о том, что оказался не первым учеником, а вторым.

– Что ж, – тихо добавил Владыка Леса; на его рога как раз приземлилась маленькая красная птичка, а ее розовый друг уселся ему на руку. Для Кенария подобное было привычно, но ночной эльф не переставал этому удивляться. – Ты ведь хотел задать мне какой-то вопрос…

– Да. Великий Кенарий… Меня беспокоит один повторяющийся сон.

Золотые глаза сузились.

– Всего лишь сон? Вот что тебя беспокоит?

Малфурион поморщился. Он уже не раз бранил себя за одну только мысль о том, чтобы потревожить полубога рассказом о своей беде. В самом деле, как может навредить какой-то сон, даже если он вечно повторяется? Всем снятся сны.

– Да… Он снится мне каждую ночь. А с тех пор как я стал твоим учеником, он кажется еще правдоподобнее, еще настойчивее.

Он ждал, что Кенарий будет смеяться над ним, но вместо этого Владыка Леса лишь пристально посмотрел на него. Малфуриону казалось, что золотые глаза Кенария – даже более яркие, чем у его брата, – смотрят ему прямо в душу и видят его насквозь.

Наконец Кенарий отвел взгляд. Он задумчиво кивнул и серьезно сказал:

– Да, думаю, ты готов.

– К чему?

В ответ Кенарий лишь поднял руку. Красная птичка прыгнула к нему на ладонь и присоединилась к своему другу. Полубог почесал спинки обеих птиц, шепнул им что-то, а затем отпустил.

Кенарий посмотрел на ночного эльфа.

– Иллидану и Тиранде передадут, что ты пока останешься со мной и ждать тебя не стоит.

– Но почему?

Золотые глаза вспыхнули.

– Расскажи мне о своем сновидении.

Малфурион сделал глубокий вдох и принялся рассказывать. Сон всегда начинался одинаково, у Источника Вечности. На первых порах воды Источника были спокойны, но затем в его центре внезапно появлялась воронка, из глубин которой выползали разные существа – как безобидные, так и весьма злобные. Некоторых Малфурион даже не мог опознать, будто они явились из других миров, другого времени. Они разбегались кто куда и пропадали из виду.

Внезапно водоворот исчезал, и Малфурион оказывался в Калимдоре… но в каком-то другом, пустынном и безжизненном. Эти земли, видимо, опустошило ужасное зло: здесь не осталось ни одной травинки, ни одного, пусть самого крохотного, насекомого. Величественные города, густые, широкие леса… Ничто не избежало страшной участи.

А что еще хуже – весь Калимдор, куда ни посмотри, был усеян обугленными, сломанными костями и проломленными черепами ночных эльфов. В воздухе стоял запах разложения. Здесь погибли все, даже старики, калеки и дети.

Затем Малфурион начинал ощущать чудовищный жар. Он оборачивался и видел вдали гигантское пламя, вздымавшееся до небес. Огонь сжигал все на своем пути, даже сам ветер. Языки этого пламени уничтожали все, чего касались. И все же, какой бы пугающей ни была эта картина, Малфурион просыпался в холодном поту не из-за нее, а, скорее, из-за того, каким был этот огонь.

Он был живым. Он понимал, что несет зло, и радовался этому. Радовался… и мечтал о большем.

К тому времени как Малфурион закончил свою историю, на лице Кенария не было ни тени улыбки. Он бросил быстрый взгляд в сторону своего любимого леса и живущих в нем созданий.

– И этот кошмар повторяется каждую ночь?

– Каждую ночь, неукоснительно.

– Тогда, боюсь, это предзнаменование. Я в первую же нашу встречу понял, что у тебя есть дар предвидения – и это одна из причин, по которым я решил открыться тебе, – однако он даже сильнее, чем я предполагал.

– Но что это значит? – с мольбой в голосе спросил юный ночной эльф. – Если это предзнаменование, я хочу понять, в чем его суть.

– И мы попытаемся в этом разобраться. Я ведь не зря сказал, что ты готов.

– К чему же?

Кенарий сложил руки на груди и серьезно сказал:

– К тому, чтобы оказаться в Изумрудном Сне.

Прежде наставник никогда не упоминал об Изумрудном Сне, но по его тону Малфурион понял, что это важный шаг в его обучении.

– А что это?

– Изумрудный Сон – это целый мир, существующий за пределами нашего. Это мир духов, мир спящих. Это наш мир, каким он мог бы быть, если бы мы, разумные создания, не разрушили его. В Изумрудном Сне, после некоторой подготовки, можно увидеть все, что угодно, и побывать везде, где только можно. Твое тело войдет в состояние транса, а дух отправится туда, куда потребуется.

– Звучит…

– Опасно? Это и правда так, юный Малфурион. В Изумрудном Сне могут заплутать даже хорошо подготовленные и опытные храбрецы. Сон не зря называется Изумрудным – это цвет его повелительницы, Изеры, великого Аспекта. Изумрудный Сон – царство Изеры и ее зеленых драконов. Она хорошо его охраняет и позволяет проникнуть туда лишь немногим. Даже мои дриады и стражи нечасто там бывают.

– Я никогда не слышал об Изумрудном Сне, – признался Малфурион, покачав головой.

– Скорее всего, потому, что ни один ночной эльф, кроме тех, что находятся у меня в услужении, не бывал в Изумрудном Сне… И даже мои слуги оказывались там лишь после того, как переставали быть ночными эльфами. Ты будешь первым из своего народа, кто пойдет по этому пути… если пожелаешь.

Эта мысль и обеспокоила, и взбудоражила Малфуриона. Так он продолжит изучение друидизма и даже, возможно, поймет, почему ему снится повторяющийся кошмар. Но все же… Кенарий вполне ясно дал понять, что Изумрудный Сон смертельно опасен.

– А что… Что может случиться? Что может пойти не так?

– Даже те, у кого большой опыт, могут заблудиться там, если потеряют концентрацию, – ответил полубог. – Даже я. Ты должен все время помнить о своей цели. В противном случае… твое тело погрузится в вечный сон.

Ночной эльф подозревал, что Кенарий рассказал ему не все. Видимо, учитель хотел, чтобы Малфурион сам во всем разобрался, – если, конечно, он и правда задумает отправиться в Изумрудный Сон.

Малфурион решил, что другого выхода у него нет.

– И как же туда попасть?

Кенарий ласково прикоснулся ко лбу своего ученика.

– Ты уверен?

– Более чем.

– Тогда воспринимай это, как один из наших уроков. Сядь. – Когда Малфурион подчинился, Кенарий тоже опустил свое четырехногое тело на землю. – Поначалу я буду твоим проводником, но затем придется обходиться без моей помощи. Неотрывно гляди мне в глаза, ночной эльф.

Золотые глаза полубога пристально смотрели на Малфуриона. Даже если бы тому захотелось отвести взгляд, потребовались бы колоссальные усилия. Ночной эльф почувствовал, как его затягивает в разум Кенария, в мир, в котором возможно все.

Малфурион ощутил невероятную легкость.

«Ты слышишь песню камней, танец ветра, смех водного потока?»

Поначалу Малфурион ничего такого не чувствовал, но затем он услышал шум дробящегося камня, медленное, но верное движение земли. Чуть запоздало он осознал, что это и была песня камней и скал; так они общаются между собой, постепенно, в течение миллионов лет перемещаясь из одной части мира в другую.

Потом он услышал все остальное. У каждого явления природы имелся собственный неповторимый голос. Когда ветер был в хорошем настроении, поступь его казалась легкой и веселой, а будучи в гневе, он перемещался резкими порывами. Деревья трясли кронами, а бушующая вода в ближайшей реке радостно смеялась, пока рыбы метали икру.

Однако где-то вдали слышалась некая какофония. Малфурион попытался сосредоточиться на ней, но ничего не вышло.

«Ты еще не в Изумрудном Сне. Для начала тебе нужно избавиться от своей земной оболочки… – объяснял голос у него в голове. – После того как заснешь, ты снимешь собственное тело, будто плащ. Начни с души и сердца, ведь именно они крепче всего связывают тебя с бренным миром. Понимаешь? Сделай же это…»

Малфурион проник в свое сердце силой мысли, открыл его и выпустил оттуда собственный дух. Он проделал то же самое со своим разумом, хотя земная, рациональная его часть, присущая каждому живому существу, всеми силами противилась этому.

«Уступи своему подсознанию. Пусть оно станет твоим проводником. Оно хорошо изучило царство сна и всегда радо туда вернуться».

Малфурион повиновался, и так была преодолена последняя преграда. Ему показалось, что он сбросил кожу, подобно змее. Ночного эльфа наполнил восторг, и он едва не забыл о своей главной цели.

Но Кенарий предупреждал, что терять концентрацию нельзя, и Малфурион переборол себя.

«А теперь… встань».

Ночной эльф попытался подняться… но его тело, с еще сложенными ногами, осталось на месте, а вот дух, свободный ото всех оков, поднялся на несколько футов над землей. Если бы Малфурион захотел, он сумел бы долететь до звезд.

Однако ему нужно было отправляться в Изумрудный Сон.

«Снова обратись к своему подсознанию, – велел полубог. – Оно покажет тебе путь – ведь он пролегает внутри, а не вовне».

Как только ночной эльф выполнил то, о чем говорил Кенарий, мир перед ним изменился. Все вокруг окутало дымкой. Всюду было множество образов, которые накладывались один на другой, однако Малфурион, как оказалось, мог видеть каждый в отдельности. Он услышал шепот и понял, что это внутренние голоса спящих всего мира.

«Теперь же выбирай свой путь сам».

Малфурион почувствовал, что потерял связь с Кенарием. Чтобы ночной эльф оставался сосредоточенным, полубогу пришлось отступить. Однако Кенарий был рядом, готовый в любую минуту помочь своему ученику.

В то время как Малфурион двигался вперед, привычный ему мир обрел зеленый оттенок и засверкал, будто драгоценный камень. Окрестности еще сильнее затянуло туманом, а шепот стал более различимым. Сумрачный пейзаж манил Малфуриона к себе.

Он оказался в Изумрудном Сне.

Следуя интуиции, Малфурион поплыл вперед по меняющейся фантастической местности. Как и говорил Кенарий, мир вокруг выглядел так, как он мог бы выглядеть, если бы в нем не появилось ночных эльфов и других существ. Все в Изумрудном Сне было так спокойно и безмятежно, что здесь хотелось остаться навсегда, но Малфурион не поддался искушению. Он должен узнать правду о своем кошмаре.

Поначалу он не понимал, куда его ведет подсознание, но догадывался, что оно поможет ему найти ответы. Малфурион летел над этим пустынным райским местом и дивился всему, что видел.

Но в ходе своего удивительного путешествия он вновь почувствовал что-то неладное. Какофония, которую он слышал раньше, зазвучала громче. Малфурион старался не обращать на нее внимания, но она продолжала въедаться ему в голову, точно голодная крыса. Наконец он повернул туда, откуда раздавался шум.

Вдруг он заметил впереди огромное черное озеро. Малфурион нахмурился, осознав, что уже видел его прежде. О берег озера разбивались темные волны, а его центр излучал великую силу.

Источник Вечности.

Но если это Источник, где же лежащий рядом город? Малфурион оглядел окрестности, зная, что здесь должна быть столица, и пытаясь призвать ее образ. Он оказался здесь не просто так – и теперь думал, что его цель как-то связана с городом. Да, Источник Вечности являл собой поразительное зрелище, однако он лишь испускал магическую энергию. Какофония, которую услышал ночной эльф, исходила из другого места.

Он пристально смотрел на пустынный мир, требуя показать ему реальность.

Внезапно дух Малфуриона оказался над Зин-Азшари, столицей ночных эльфов. На древнем наречии название этого города означало «Слава Азшары». Народ так любил свою королеву, что после ее восшествия на престол потребовал тут же переименовать столицу в ее честь.

Думая о своей королеве, Малфурион вдруг увидел величественный дворец, окруженный высокой, хорошо охраняемой крепостной стеной. Он нахмурился, узнав роскошный чертог своей королевы. Несмотря на то что Малфурион порой порицал решения Азшары, на самом деле он восхищался ею. Она поистине много сделала для процветания своего народа, но Малфуриону казалось, что иногда она допускает промахи. Как и многие другие ночные эльфы, он подозревал, что ответственность за ошибки Азшары частично лежит на Высокорожденных, которые управляли королевством от ее имени.

Чем ближе Малфурион подплывал к дворцу, тем больше его беспокоило зловещее предчувствие. Глаза его расширились, когда он увидел причину своей тревоги. Вместе с образом дворца он также призвал из реальности видение Источника, более близкое к его нынешнему состоянию. Теперь из глубин черного озера поднимались разноцветные потоки мощной силы, которые тянулись к самой высокой башне дворца, – очевидно, там проводился сложнейший магический ритуал.

Темные воды у дворца бурлили так неистово, что Малфуриону представлялось, будто они кипят. Чем упорнее чародеи стремились получить энергию Источника, тем сильнее гневались силы стихий. Гремел гром, в черном от туч небе яростно сверкали молнии. Казалось, дома на берегу Источника вот-вот смоет волной.

«Что они делают? – думал Малфурион. – Почему проводят ритуал при свете дня?»

Впрочем, сейчас «свет дня» был лишь фигурой речи. Солнце, которое подавляло способности ночных эльфов, скрыли грозовые облака. Хотя вечер еще не наступил, над Зин-Азшари будто опустилась ночь – впрочем, обычные ночи не бывают такими темными. Происходящее противоестественно и явно небезопасно. С какими силами столь безрассудно играют чародеи в башне?

Малфурион полетел вдоль стен, мимо невозмутимых стражников, не подозревающих об его присутствии. Он подплыл к самому дворцу и попытался попасть внутрь, думая, что его бесплотный дух с легкостью пройдет сквозь стену, однако наткнулся на непреодолимое препятствие. Кто-то окружил дворец столь замысловатым и мощным защитным заклинанием, что проникнуть туда было невозможно. Но это лишь подстегнуло любопытство и решительность Малфуриона. Он обогнул здание и поднялся к высокой башне. Нужно найти способ попасть внутрь. Он должен увидеть, что за безумство там творится.

Он потянулся к защитным заклинаниям, пытаясь найти связывающий их узел, с помощью которого их также можно было и развязать…

Вдруг Малфуриона пронзила невыносимая боль, и он издал беззвучный крик. Видение дворца и Зин-Азшари исчезло. Ночной эльф оказался в изумрудной пустоте, прямо посреди вихря из чистой магии. Силы стихий готовы были разорвать его дух в клочья.

Но посреди этого жуткого хаоса он неожиданно услышал знакомый голос: «Малфурион… дитя мое… вернись ко мне… Малфурион… ты должен вернуться…»

Ночной эльф догадался, что это отчаянный зов Кенария. Малфурион ухватился за этот звук так же цепко, как тонущий человек хватается за ближайшую корягу. Он понял, что разум лесного божества пытается выйти с ним на связь и провести в нужном направлении.

Боль стала утихать, но Малфурион безмерно ослаб. Ему захотелось остаться здесь, вечно летать среди спящих и никогда не возвращаться в собственное тело. Однако он понимал, что это означает неминуемую гибель, и потому поборол свое желание.

И как только боль прошла, как только присутствие Кенария стало ощущаться сильнее, Малфурион почувствовал крепкую связь со своей смертной оболочкой. Он быстро полетел сквозь Изумрудный Сон в нужном направлении…

Ловя губами воздух, юный эльф пришел в себя. Не сумев вовремя остановиться, он упал в траву. Сильные, но нежные руки подняли его, вернули в сидячее положение и дали воды.

Он открыл глаза и увидел обеспокоенное лицо Кенария. Учитель держал в руках Малфурионову флягу.

– Ты сумел сделать то, что под силу единицам, – тихо сказал полубог. – Но при этом чуть не распрощался с жизнью. Что произошло, Малфурион? Ты вышел за пределы моего поля зрения…

– Я… Я почувствовал… что-то ужасное…

– Причину своих кошмаров?

Ночной эльф покачал головой:

– Нет… Не знаю… Я… Меня влек к себе Зин-Азшари…

Он попытался объяснить, что видел, но не находил нужных слов.

Кенарий, казалось, тревожился сильнее самого Малфуриона, что еще больше взволновало эльфа.

– Это не сулит ничего хорошего… Ты уверен, что видел дворец? Значит, ритуал проводили Азшара и Высокорожденные?

– Я не знаю, все ли они там были… но чувствую, что королева определенно причастна к обряду. У Азшары сильная воля. Даже Ксавий не имеет на нее влияния… как мне кажется.

Советник королевы был загадочной личностью. Народ настолько же не доверял ему, насколько любил Азшару.

– Хорошо подумай над своими словами, юный Малфурион. Ты заявляешь, будто повелительница ночных эльфов, которую воспевают во множестве песен, занимается таким колдовством, какое может оказаться губительным не только для твоего народа, но и для всего мира. Знаешь, что это означает?

Малфурион подумал о Зин-Азшари, затем об опустошенных землях в своем сне… и понял, что эти образы связаны – возможно, не напрямую, но нечто общее между ними явно было, хотя Малфурион еще и не разобрался, что именно.

– Я знаю только, – пробормотал он, вспомнив прекрасное лицо королевы и одобрительные возгласы, которыми сопровождались даже самые короткие ее публичные выступления, – что должен выяснить правду, какой бы она не оказалась… даже если это будет стоить мне жизни…

* * *

Мрачная тень прикоснулась одной когтистой лапой к маленькому золотому шару, который держала в другой, и пробудила его к жизни. Внутри сферы возникла точно такая же тень. Исходящий от шара свет не рассеивал тьму вокруг обоих существ. Древняя магия, используемая для маскировки личностей, была очень сильной.

– Над Источником все еще бушует стихия, – сказала первая тень.

– А ведь времени прошло немало, – ответила другая, помахивая хвостом. – Ночные эльфы играют с силами, которых не понимают.

– Вы уже составили мнение по этому поводу?

Тень в глубине сферы покачала головой:

– Пока ничего серьезного… Впрочем, что эльфы могут сделать, кроме как уничтожить свой народ? Это будет не первый раз, когда смертная раса сама станет причиной своей гибели, и точно не последний.

Первая тень кивнула.

– Нам тоже так кажется… И другим тоже.

– И другим? – прошипела вторая тень, и в ее голосе впервые послышалось любопытство. – Даже роду Хранителя Земли?

– Нет… В последние годы они собирают отдельный совет… Они теперь не просто во всем вторят Нелтариону.

– Тогда это неважно. Мы, вслед за вами, продолжим следить за безумствами ночных эльфов, но весьма сомнительно, что их действия приведут к чему-то большему, чем просто к вымиранию их рода. Если же последствия окажутся более серьезными, мы будем действовать по приказу нашего повелителя Малигоса.

– Договор все еще в силе, – ответила первая тень. – Мы тоже будем действовать только по повелению ее величества Алекстразы.

– Значит, разговор окончен.

И шар тут же потемнел. Вторая тень разорвала связь.

Первый участник беседы встал и с шипением покачал головой, думая о невежестве примитивных рас. Они постоянно играли с материями, лежащими за гранью их понимания, и зачастую расплачивались за это жизнью. Но пусть сами страдают из-за совершенных ими ошибок. Драконы вмешаются, только если действия эльфов поставят под угрозу благополучие всего мира.

– Неразумные, неразумные с-с-создания эти ночные эльфы…

* * *

А где-то между мирами, посреди подлинного хаоса, в огненных глазах, заметивших последствия дел Высокорожденных и Азшары, мелькнул интерес.

Наблюдатель понял: кто-то использует серьезную магию и призывает великие силы, наивно думая, будто он один знает о них и умеет ими управлять… Но где же это происходит?

Он искал источник магии, почти нашел его, но потом потерял. Однако этот источник очень, очень близко.

Он подождет. Как и остальные, он уже опять начал испытывать голод. Если он еще немного подождет, то сумеет почувствовать, в каком мире находятся нужные чародеи. Он почует их пыл, их честолюбие. Они не смогут остановиться и продолжат черпать магию из источника. Совсем скоро он найдет дорогу в их мирок…

Вот тогда и он, и все остальные на славу попируют.

5

У Брокса было очень нехорошее предчувствие насчет этой миссии.

– Где же они? – пробормотал он. – Где?

Орк не понимал, куда можно было спрятать дракона. Сначала явные, затем отпечатки лап терялись, и они с Гаскалом нашли только следы одного-двух человек. Орки были близко и обязательно заметили бы, если бы дракон улетел, но этого удивительного зрелища они не застали, а значит, красный гигант где-то неподалеку.

– Может быть, нам сюда? – предложил его молодой напарник, нахмурив брови. – В это ущелье?

– Оно слишком узкое, – прорычал Брокс и принюхался. В воздухе явно пахло драконом, и это почти перебивало слабый запах человека.

Ох уж эти драконы и чародеи.

Перемирие перемирием, а умереть Брокс готов и сегодня… Если, конечно, найдет своих врагов.

Склонившись к земле, чтобы лучше разглядеть следы, бывалый воин подумал, что предложение Гаскала звучало разумно. Отпечатки ног двух людей вели к той самой узкой расселине, в то время как следы красного гиганта попросту исчезали. В конечном счете, если орки столкнутся с незваными гостями, дракон наверняка тут же объявится.

Не посвящая напарника в свои истинные намерения, старый воин поднялся.

– Ладно, пойдем.

Орки взяли оружие на изготовку и поспешили к ущелью. Осмотрев проход, Брокс недовольно фыркнул. Он явно слишком узок для дракона, даже небольшого. Где он, в конце концов?

Они сделали всего несколько шагов по ущелью, как вдруг услышали чудовищный вой. Орки переглянулись, но скорость не сбавили. Настоящий воин никогда не повернет, заметив опасность.

Они продолжали идти. На стенах ущелья плясали тени, и казалось, будто вокруг орков беснуются странные создания из иного мира. Брокс дышал все чаще, пытаясь угнаться за Гаскалом. Топор в его руке будто потяжелел.

Внезапно где-то невдалеке раздался человеческий крик.

– Брокс… – начал молодой орк.

Но внезапно все вокруг заполнило невероятное огненное видение, непохожее ни на что на свете.

Оно поглотило даже стены ущелья. Живым оно не казалось, но все же двигалось, причем так, будто преследовало некую цель. До слуха орков доносились различные резкие звуки, а когда Брокс посмотрел в центр странного видения, то ему почудилось, будто он смотрит в саму Вечность.

Орки не из тех существ, которых легко напугать, но это невероятное и определенно магическое видение обескуражило обоих воинов. Брокс и Гаскал замерли, прекрасно понимая, что обычное оружие против этого видения бессильно.

Брокс мечтал о героической смерти, а не о такой – в ней не было никакого достоинства. Эта штука проглотит его, как мошку, и даже не заметит.

И тогда он принял решение.

– Гаскал! Не стой же, бежим!

Однако сам Брокс свою команду выполнить не сумел. Он действительно развернулся, но тут же поскользнулся на льду, будто неуклюжий ребенок, рухнул наземь и ударился головой. Топор выпал у него из рук и отлетел в сторону.

Гаскал не заметил того, что случилось с его напарником, и не вернулся за ним. Вместо этого он спрятался в нише в ближайшей стене, уверенный в надежной защите твердого камня.

Не вполне придя в себя, Брокс все же понял ошибку Гаскала, поднялся и закричал:

– Только не туда! Беги!

Но его предупреждение потонуло в какофонии звуков. Ужасающая аномалия продвинулась вперед… и Брокс увидел, как ее край дотронулся до Гаскала.

Ошеломленный Гаскал испустил дикий крик, одновременно старея и молодея. Глаза его вылезали из орбит, а тело струилось, как жидкость, то растягиваясь, то сжимаясь…

С истошными воплями Гаскал все ссыхался и уменьшался… пока совсем не исчез.

– Клянусь Ордой… – выдохнул Брокс.

Он не мог отвести взгляда от места, где только что стоял Гаскал, будто ожидая, что его напарник каким-то чудесным образом снова появится здесь, целый и невредимый.

А потом до него наконец дошло, что аномалия вот-вот окутает и его.

Брокс развернулся, бессознательно подхватил свой топор и побежал. Это не казалось ему постыдным. Ни один орк не справился бы с этой аномалией. Умереть как Гаскал было бы бессмысленно.

Но, хотя орк и бежал со всех ног, огненное видение двигалось еще быстрее. Чувствуя, что глохнет от бесконечных звуков и голосов, Брокс стиснул зубы. Он знал, что не сможет обогнать это видение, но не останавливался…

А через несколько мгновений оно поглотило его целиком.

* * *

Каждая кость, каждый мускул, каждый нерв в теле Краса ныли от боли. Только по этой причине дракон-маг вернулся из черной бездны забытья.

Что произошло? Он до сих пор не вполне это понял. Вот он пытается добежать до Ронина – а вот его, хотя он довольно далеко, вслед за чародеем проглатывает аномалия. Мысленная связь с Ронином буквально увлекла Краса за собой.

В его замутненном сознании вновь стали проноситься какие-то образы, которые он видел тогда. Пейзажи, существа, артефакты. Крас стал свидетелем сразу всех аспектов времени одновременно.

«Аспектов»..? Это слово вызвало у него еще одно ужасающее воспоминание, о котором он, к счастью, ненадолго забыл. Посреди бушующего хаоса времени Крас увидел картину, которая разбила его надежды вдребезги.

В самом сердце бури он заметил Ноздорму, великого Аспекта Времени… пойманного, точно муха в паутину.

Да, Ноздорму был там во всем своем ужасающем великолепии – исполинский дракон не из плоти, но из золотых песков вечности. Его глаза цвета солнца, искрящиеся, подобно драгоценным камням, были широко распахнуты, однако он не замечал незначительной фигурки Краса. Великий дракон бился в агонии – ведь, даже попав в западню, он продолжал бороться за целостность бытия – всего бытия.

Ноздорму был и жертвой, и спасителем. Он находился во временно́й ловушке – и все же не давал времени рассыпаться на крупицы. Если бы не Аспект, ткань реальности тотчас изорвалась бы, и известный Красу мир исчез бы навсегда. Вернее, этого мира и вовсе никогда бы не было.

Краса поразила новая волна боли. Он закричал на древнем драконьем наречии, мгновенно потеряв всякий контроль над собой. Однако боль послужила ему напоминанием, что он все еще жив. Осознав это, он решил продолжать сражаться, постараться прийти наконец в себя…

Он открыл глаза.

Первым, что он увидел, были деревья. Высокие деревья с густыми кронами, застилавшими небо. Полный жизни лес. Пели птицы; маленькие зверушки суетливо бежали сквозь подлесок. Краем глаза Крас заметил закатное солнце и медленно плывущие по небу облака.

Этот пейзаж показался дракону-магу настолько умиротворяющим, что он едва не решил, будто умер и оказался в другом мире. Но затем до него донеслась приглушенная ругань, которую вряд ли услышишь в раю, и Крас посмотрел влево.

Ронин потирал затылок, с трудом пытаясь подняться. Рыжеволосый чародей приземлился лицом вниз всего в паре ярдов от своего бывшего учителя. Ронин выплюнул попавшую в рот грязь и траву, потом моргнул и совершенно случайно первым делом посмотрел в сторону Краса.

– Что… – лишь сумел сказать он.

Крас хотел было ответить, но у него получалось лишь слабо хрипеть. Он сглотнул и начал снова:

– Я… Я не знаю. Ты… Ты ранен?

Разминая руки и ноги, Ронин поморщился:

– Все болит… но… Но, кажется, я ничего не сломал.

Изучив собственные конечности, дракон-маг пришел к такому же выводу. То, что они оказались невредимыми, ошеломило его… Однако потом он вспомнил о магии Ноздорму в центре аномалии. Возможно, Аспект Времени все же заметил их с Ронином и попытался спасти.

Но если так оно и было…

Ронин перевернулся на спину.

– Где же мы?

– Не могу сказать. Думается, я должен знать, но… – Крас умолк, как только у него началось головокружение. Он снова повалился на землю и закрыл глаза, ожидая, пока оно прекратится.

– Крас, что с тобой?

– Ничего особенного… Видимо, я еще не пришел в себя после случившегося. Но слабость уйдет.

И все же он не мог не заметить, что Ронину уже намного лучше: он даже смог сесть и потянуться. Почему слабый человек легче перенес пребывание в аномалии, чем дракон-маг?

Полный угрюмой решимости, Крас тоже сел. Его с новой силой одолело головокружение, но дракон-маг не поддался этому. Стараясь не думать о своих ощущениях, он еще раз оглянулся по сторонам. Да, пейзаж действительно знакомый. Когда-то он бывал здесь, но когда именно?

«Когда? – От этого простого вопроса у него кровь застыла в жилах. – Когда…»

Ноздорму застрял посреди самой вечности… все времена открыты аномальным искажениям…

Лес тут такой густой, а тени от заходящего солнца такие огромные, что сразу понять, где они, не удастся. Придется осмотреться с неба. Короткий полет – это не опасно. Судя по всему, поселений в этой местности нет.

– Ронин, оставайся здесь. Я исследую окрестности с воздуха, скоро вернусь.

– Разумно ли это?

– Думаю, без этого не обойтись. – И, не добавив ни слова, Крас раскинул руки и начал превращение.

Точнее, он попытался его начать. Вместо этого дракон-маг согнулся пополам от неожиданной боли и слабости. Ему показалось, будто тело вывернулось наизнанку, и он потерял равновесие.

Сильные руки Ронина поймали Краса у самой земли. Чародей осторожно уложил его на траву.

– Ты в порядке? Кажется, будто…

– Ронин… – оборвал его Крас. – Я не смог перевоплотиться… Я не смог…

Молодой чародей нахмурился, не вполне вникнув в слова своего спутника.

– Ты просто еще слаб, мастер Крас. Путешествие сквозь аномалию…

– Но ведь ты сам крепко стоишь на ногах. Не обижайся, человек, однако ты должен был куда тяжелее перенести выпавшее нам испытание.

Ронин понимающе кивнул:

– Наверное, ты потратил столько сил, потому что пытался спасти мне жизнь.

– Боюсь, когда мы попали в аномалию, я и себе-то помочь не мог. И если бы не Ноздорму…

– Ноздорму? – Глаза Ронина расширились. – А он-то как связан с нашим спасением?

– Ты не видел его?

– Нет.

Выдохнув, дракон-маг описал все, что видел. На протяжении его рассказа лицо Ронина становилось все мрачнее.

– Невозможно… – наконец прошептал человек.

– Пугающе, – поправил его Крас. – Кроме того, пусть Ноздорму и спас нас от суровых сил аномалии, боюсь, что он отправил нас не туда, откуда мы… и даже не тогда.

– Ты полагаешь… полагаешь, что мы в другом времени?

– Да… Но не могу сказать, в каком именно. Я также не могу сказать, каким образом нам вернуться в свое.

Осев на землю, Ронин уставился в пространство.

– Вериса…

– Не унывай! Я сказал, что не знаю, как вернуться, но это не значит, что мы не попробуем найти способ! И все же для начала нам нужно отыскать пропитание и укрытие… и исследовать местность. Если мы разберемся, где и когда очутились, то сможем понять, к кому лучше обратиться за помощью. А теперь помоги мне встать.

Опираясь на Ронина, Крас поднялся и сделал несколько осторожных шагов, после чего пошел сам, без помощи. Коротко обсудив возможные пути, друзья решили отправиться на север, к видневшимся вдали холмам. Там дракону и чародею удастся осмотреться и приметить какую-нибудь деревню или городок.

Через час после начала пути стало темно, но они продолжали идти. К счастью, в одном из мешочков, висевших на поясе у Ронина, нашлось немного еды, а еще они обнаружили куст со съедобными ягодами. Кроме того, небольшому, почти эльфийскому телу Краса не требовалось столько еды, сколько поглощал Кориалстраз. И все же путники понимали, что назавтра им потребуется найти нечто более существенное, чтобы не умереть от голода.

Одеяния из плотной ткани, которые они носили в горах, и здесь помогли им сохранить тепло ночью. Благодаря острому зрению Краса путники избежали многих ям и рытвин. Однако они все равно шли медленно и уже начинали мучиться от жажды.

Наконец они услышали слабый журчащий звук и вышли к скромному источнику. Ронин и Крас обрадованно упали на колени и начали пить.

– Спасибо Пятерым, – сказал дракон-маг.

Ронин молча кивнул, занятый попыткой выпить ручей целиком.

Утолив жажду, оба откинулись назад. Крас хотел продолжать путь, но было очевидно, что у них обоих нет на это сил. Он решил провести ночь здесь, а с первым лучом света отправиться к холмам.

Крас предложил это Ронину, и тот с готовностью согласился.

– Думаю, я и шага больше сделать не смогу, – добавил чародей. – Зато, наверное, все еще сумею развести огонь, если нужно.

Мысль о костре была соблазнительной, однако у Краса возникло недоброе предчувствие.

– Обойдемся теплом наших одеяний. Осторожность не помешает.

– Да, ты, наверное, прав. Откуда нам знать – может, мы попали во время первого пришествия Орды?

Красу это показалось маловероятным: леса были слишком уж спокойными. Однако они могли столкнуться и с иными опасностями. К счастью, источник был скрыт от глаз лесных обитателей, пробегавших мимо, небольшим пригорком.

Скорее из-за усталости, чем по общему взвешенному решению, они остались у ручья и мгновенно заснули. Однако Крас спал беспокойно: он снова переживал то, что произошло внутри аномалии.

Он вновь увидел, как Ноздорму борется со своей собственной природой. Он увидел, как перепуталось и перемешалось время, каким изменчивым и неустойчивым оно становится. Также Крас видел вдалеке слепящий свет – будто бы чьи-то голодные глаза, взиравшие на аномалию. Дракон-маг нахмурился во сне, пытаясь вспомнить, почему этот образ кажется ему таким знакомым…

Но тут Крас услышал звон металла, и его сон завершился, прежде чем он сумел понять, откуда взялись эти пылающие глаза.

Не успел он и пошевелиться, как Ронин закрыл ему рот ладонью. В былые годы дракон не стерпел бы такое оскорбление и преподал бы дерзкому смертному урок манер, но сейчас Крас не только стал более терпимым – он еще и научился доверять другим.

До их слуха снова донесся металлический звон – довольно тихий, но для хорошо обученных заклинателей он был все равно что гром.

Ронин жестом указал наверх. Крас кивнул. Оба осторожно поднялись и выглянули из-за пригорка. С тех пор как они легли спать, явно прошло несколько часов. В лесу было тихо, раздавался лишь стрекот насекомых. Если бы не эти короткие, неестественные металлические звуки, Крас не заметил бы ничего необычного.

Вдруг по ту сторону пригорка появились два огромных чудовищных силуэта. Сначала рассмотреть их было невозможно, но затем благодаря своему острому зрению Крас понял, что существ здесь не два, а четыре.

Он видел двоих всадников верхом на гигантских, мускулистых пантерах.

Высокие, худые седоки выглядели как воины: они были облачены в доспехи цвета ночи, а на головах носили шлемы с гребнем и защитной пластиной для носа. Крас еще не разглядел их лиц, но двигались они с плавностью, несвойственной большинству людей. Судя по тому, как легко они ехали по сумрачному лесу на черных холеных животных, темнота им была не помеха, поэтому Крас сразу прошептал своему спутнику:

– Они заметят тебя быстрее, чем ты их. Я пока не понял, что это за существа, однако они определенно не твои сородичи.

– Смотри, вон еще! – ответил Ронин.

Видел он не слишком ясно, но все же посмотрел в нужном направлении и заметил еще одну пару наездников.

Четверо солдат ехали в почти полнейшей тишине. Лишь негромкое дыхание зверей и слабый металлический звон выдавали их присутствие. Казалось, будто они напряженно охотятся…

Крас пришел к ужасающему заключению: воины ищут их с Ронином.

Всадник, который ехал впереди, натянул поводья и велел своему саблезубому зверю остановиться, а затем поднес руку к лицу. Пространство вокруг него тут же осветила небольшая вспышка голубого света. Затянутой в перчатку рукой наездник сжимал маленький кристалл. Он навел свой артефакт на темный пейзаж, а через пару мгновений прикрыл его другой рукой и погасил свет.

То, что всадник использовал магический кристалл, не так сильно взволновало Краса. Гораздо больше его обеспокоила фиолетовая кожа наездника.

– Ночные эльфы… – прошептал он.

Всадник тут же нацелил кристалл на Краса.

– Они нас заметили! – пробормотал Ронин.

Мысленно назвав себя глупцом, Крас потащил чародея за собой.

– Бежим глубже в чащу! Это наша единственная надежда!

В ночи раздался короткий крик… и весь лес наводнили всадники. Их грозные и ловкие ездовые животные грациозными скачками перемещались по лесу, бесшумно касаясь земли мягкими лапами. У них, как и у хозяев, были блестящие серебряные глаза, которые отлично видели дичь даже во тьме. Пантеры жадно рычали, готовые схватить добычу.

Ронин и Крас скатились с холма и угодили в какие-то заросли. Один всадник проскакал мимо них, но тут подоспел другой и продолжил преследование. Еще двенадцать всадников распределились по территории, намереваясь отрезать жертвам путь.

Друзья прибежали в более густую часть леса, но всадник, скакавший впереди остальных, не отставал. Развернувшись, Ронин выкрикнул какое-то слово.

Ослепляющий шар чистой энергии ударил эльфа в грудь. Тот вылетел из седла и с оглушительным треском ударился о ствол ближайшего дерева.

После столь мощного отпора остальные с еще большим рвением бросились за чародеем и драконом. Ехать сквозь чащобу было труднее, но всадники продолжали погонять своих скакунов. Крас мельком посмотрел на восток и увидел, что несколько наездников уже обогнули заросли и приближаются к ним.

Вслед за Ронином, он инстинктивно начал читать заклинание. Произнесенное на языке чистой магии, оно должно было создать вокруг них с его спутником огненную стену, которая держала бы их преследователей на расстоянии. Вместо этого вокруг появились лишь несколько маленьких костерков, почти бесполезных в плане защиты. Они всего-навсего отвлекли нескольких всадников, и то ненадолго. Большинство ночных эльфов даже не обратили на них внимания.

Что еще хуже, Крас согнулся из-за нового приступа боли и слабости.

Ронин вновь пришел ему на помощь. Он прочитал более слабую разновидность заклинания, которое хотел использовать дракон-маг. Но если Крас добился не самых блестящих результатов и вдобавок пострадал физически, то Ронин получил неожиданную награду. По всему лесу поднялись высокие, голодные языки пламени, и наездники в замешательстве отпрянули.

– Они… – Крас с трудом переводил дыхание. – Они скоро найдут обход! Судя по всему, они хорошо знают этот лес!

– Как ты их назвал?

– Это ночные эльфы, Ронин. Ты помнишь таких?

Во время войны с Пылающим Легионом и дракон-маг, и человек сражались в Даларане либо неподалеку от него, однако до них доходили слухи о том, что к их армии присоединились ночные эльфы – легендарная раса, от которой произошел род Верисы. Ночные эльфы появились, когда беда казалась неминуемой, и не было бы преувеличением заявить, что, не окажи они поддержку защитникам, исход войны мог бы оказаться совсем иным.

– Но ведь ночные эльфы – наши союзники…

– Ты забываешь о том, что мы, возможно, находимся не в своем временно́м периоде. Кроме того, пока они не объявились, даже драконы считали, что эта раса вымерла после… – Крас умолк, совсем не уверенный, что хочет довести свою мысль до логического завершения.

Рядом раздались крики. К ним приблизились три всадника с обнаженными изогнутыми мечами. Вел их наездник, владевший голубым кристаллом. Наколдованный Ронином огонь освещал его лицо, красивое, как и у всех эльфов, однако навеки изуродованное глубоким шрамом, который спускался по левой стороне лица от глаза до губ.

Крас хотел было прочитать еще одно заклинание, но от этой попытки у него лишь подкосились ноги. Ронин осторожно уложил его на землю, а затем повернулся к преследователям.

– Ритонус Зерак! – выкрикнул он.

Ветви ближайших деревьев внезапно зашевелились и сплелись в паутину. Один всадник запутался в них и слетел с пантеры. Другой велел своему упирающемуся скакуну остановиться прямо позади того, кто упал. Их предводитель же легко разрубал ветви – в воздухе лишь мелькали красные следы от его смертоносного лезвия.

– Ронин! – еле слышно произнес Крас. – Спасайся! Беги!

Но его бывший ученик вовсе не собирался выполнять такой приказ – сам дракон-маг, впрочем, на его месте поступил бы так же. Ронин потянулся к мешочку у себя на поясе и достал оттуда нечто, на первый взгляд напоминавшее ленту из мерцающей ртути. Ртуть быстро приняла форму сияющего меча – такой подарок сделал Ронину эльфийский военачальник в конце войны.

В свете клинка чародея стало заметно, что на надменном лице предводителя ночных эльфов появилось удивленное выражение. Тем не менее он ответил Ронину взмахом собственного меча.

Повсюду разлетелись алые и серебряные искры. Ронин содрогнулся всем телом. Ночной эльф едва не вылетел из седла. Пантера рычала, но из-за всадника не могла дотянуться до врага острыми, как бритва, когтями.

Они вновь обменялись ударами. Да, Ронин был чародеем, но за свою жизнь он успел узнать, что не менее важно уметь сражаться и врукопашную. Вериса так хорошо его обучила, что он не уступил бы даже весьма опытному воину… а с эльфийским клинком имел хорошие шансы на победу в схватке с любым противником.

Но не с несколькими сразу. Пока он отбивал атаки ночного эльфа и его пантеры, к ним подъехали еще трое всадников, причем двое держали сеть. Крас услышал шум позади и обернулся: оттуда приближались еще трое, тоже с огромной сетью в руках.

Как он ни старался, он не смог произнести ни одного магического слова. Он, дракон, был совершенно бессилен.

Ронин заметил сеть и сделал несколько шагов назад, продолжая держать меч наготове, на случай если ночные эльфы попытаются поймать его. Их предводитель дал пантере команду двигаться вперед, удерживая внимание Ронина.

– С-сзади! – воскликнул Крас, которого вновь одолела слабость. – Там еще одна…

Кто-то ударил обессилевшего мага ногой по голове. Крас не потерял сознание, но сосредоточиться ни на чем не мог. Затуманенным взором он смотрел, как темные силуэты ночных эльфов наступают на его спутника. Ронин отразил пару ударов мечом, спугнул одну гигантскую кошку… но потом на него опустилась большая сеть. Чародей сумел разрезать ее, однако затем на него набросили вторую, и та опутала его по рукам и ногам. Ронин открыл было рот, но тут подошел предводитель эльфов и со всей силы ударил его в челюсть затянутым в кожу кулаком.

Чародей обмяк.

Разъяренный Крас отчасти поборол оглушение, что-то пробормотал и махнул рукой в сторону эльфийского лидера.

На этот раз его заклинание подействовало, но Крас промахнулся. Золотистая молния поразила не предводителя эльфов, а дерево рядом с другим охотником. Вниз упали три крупные ветви, раздавившие всадника вместе с его пантерой.

Лидер отряда гневно взглянул на Краса. Дракон-маг безуспешно пытался защититься от ударов кулаков и ботинок, пока, наконец, не потерял сознание.

* * *

Он наблюдал за тем, как его подчиненные бьют странное существо, которое – скорее по воле случая, а не благодаря мастерству, – убило одного из его солдат. После того как жертва лишилась чувств, он еще позволял своим воинам изливать ярость на неподвижное тело. Пантеры шипели и выли, чуя кровь, однако ночные эльфы не давали им присоединиться к насилию.

Решив наконец, что продолжать избиение небезопасно, поскольку они уже рискуют жизнью пленника, он остановил своих солдат.

– Лорду Ксавию они оба нужны живыми, – рявкнул эльф со шрамом на лице. – Мы же не хотим его расстраивать, верно?

Остальные выпрямились, и в их глазах мелькнул ужас. «Есть чего бояться, – подумал он, – ведь лорд Ксавий имеет обыкновение наказывать за недобросовестность смертью… болезненной, мучительной смертью».

А палачом он часто назначал Варо’тена.

– Мы были осторожны, капитан Варо’тен, – заверил его один воин. – Они оба переживут дорогу…

Капитан кивнул. Его все еще изумляло, как советник королевы сумел обнаружить присутствие этих странных незнакомцев. Ксавий лишь сказал верному Варо’тену, что в лесу произошло некое загадочное событие, да велел капитану исследовать местность и взять в плен всех подозрительных лиц, если таковые встретятся. Наблюдательный Варо’тен заметил, что Ксавий чуть нахмурился, и только поэтому понял, что тот гораздо сильнее обеспокоен случившимся, чем показывает.

Варо’тен смотрел, как связанных пленников бесцеремонно взваливают на одну из пантер. Без сомнения, советник ожидает увидеть кого угодно, кроме столь необычной пары. Тот, что послабее, сумевший завершить последнее заклинание, немного напоминал ночного эльфа, но кожа у него слишком бледная, почти белая. Другой, молодой, оказался куда более одаренным чародеем… Варо’тен даже не знал, к какой расе он принадлежит. Он тоже в чем-то походил на ночного эльфа… но определенно им не являлся. Варо’тен был опытным солдатом, однако подобных существ никогда не видел.

– Неважно. Лорд Ксавий сам разберется, – пробормотал он себе под нос. – Даже если для этого придется оторвать этому созданию конечности или содрать с него кожу…

И какой бы путь ни выбрал советник, безропотный, верный капитан Варо’тен всегда протянет ему руку помощи.

6

С неспокойным сердцем вернулся Малфурион к себе домой. Он жил близ ревущего водопада недалеко от большого эльфийского поселения Сурамар. Здесь было спокойно, а природа поражала девственной красотой, потому он и решил выбрать это место. Он нигде больше не чувствовал такого умиротворения, если не считать тайной рощи Кенария.

Приземистое круглое жилище из дерева и глины существенно отличалось от домов, в каких обычно жили ночных эльфы. Соплеменники Малфуриона вечно стремились перещеголять друг друга даже в обустройстве жилья, а ему кричащая пестрота была не по душе. В его доме преобладали оттенки земли и самой жизни, зеленых листьев, плодородной почвы. Ночные эльфы пытались изменить окружающий мир под себя – Малфурион же сам подстраивался под среду.

И все же тем вечером ему было не по себе даже в этом уютном доме. Слишком сильны были в памяти образы, увиденные им в Изумрудном Сне. Они открыли в его воображении те двери, которые он и рад бы запереть, но сделать это было уже невозможно.

– Картины, которые ты видел в Изумрудном Сне, могут иметь самые разные значения, – уверял Кенарий, – и неважно, насколько убедительно они выглядели. Даже видение Зин-Азшари, возможно, не настоящее, ведь мир снов часто играет с нашим ограниченным сознанием…

Но Малфурион знал, что полубог лишь пытается его успокоить и что на самом деле он видел неоспоримую истину. Он понимал, что Кенарий в глубине души тоже обеспокоен ритуалом, столь безрассудно выполняемым во дворце Азшары.

Сила, которую призвали Высокорожденные… для чего она? Разве они не чувствуют, как напряжена ткань реальности около Источника? В голове не укладывалось, как королева могла допустить такое разрушительное легкомыслие… и все же Малфурион был уверен в том, что Азшара виновна не меньше своих подчиненных. Королева не была марионеткой, она действительно правила страной – и надменными Высокорожденными тоже.

Малфурион попытался вернуться к обычным делам, надеясь забыть о своем смятении. В доме молодого ночного эльфа было всего три комнаты – очередной пример того, как проста была его жизнь по сравнению с другими. В одной из комнат стояла кровать, стопка книг и свитков с записями о природе и друидизме. В глубине другой размещалась кладовая и простой маленький стол, за которым он готовил еду.

Молодой ночной эльф считал обе комнаты не более чем необходимостью. Третью же, гостиную, он по-настоящему любил. Здесь, где по ночам ярко сиял лунный свет и открывался вид на блестящий водопад, он часто медитировал. Здесь, попивая медово-нектарное вино, любимое его народом, он проглядывал свои записи и обдумывал то, что узнал на очередном уроке Кенария. Здесь, у низкого стола из слоновой кости, за которым можно было обедать, он принимал Тиранду и Иллидана.

Но сегодня вечером не будет встреч ни с Тирандой, ни с Иллиданом. Тиранда вернулась в храм Элуны, чтобы продолжить обучение, а брат Малфуриона предпочел шум Сурамара лесной безмятежности – и это было еще одним знаком того, как непохожи они становятся с годами.

Малфурион откинулся назад, и его лицо осветила луна. Он закрыл глаза, чтобы подумать, надеясь успокоить нервы…

Однако, едва он это сделал, что-то огромное закрыло собой лунный свет, на миг оставив Малфуриона в полной темноте.

Ночной эльф распахнул глаза как раз вовремя, чтобы успеть увидеть очертания гигантской зловещей фигуры. Малфурион мгновенно прыгнул к двери и отворил ее. Но, как ни удивительно, его напряженному взгляду открылись лишь стремительные потоки окрестных водопадов.

Он вышел из дома и осмотрелся. Конечно, ни одно громадное существо не может двигаться так быстро. Малфурион уже как-то встречал быкоподобных тауренов и похожих на медведей фурболгов, но, будучи такими же гигантами, быстротой обе расы не славились. Ветки качались на ветру, и где-то вдали пела ночная птица, но следов незваного гостя видно не было.

«Все дело в твоих переживаниях, – упрекнул он себя. – В твоих сомнениях».

Вернувшись в дом, Малфурион сел, но разум его уже снова был охвачен тревожными мыслями. Возможно, незваный гость ему привиделся, однако в том, что касалось дворца и Источника, он был уверен. Малфуриону нужно разузнать обо всем этом больше, чем способен показать сейчас Изумрудный Сон.

И, как он подозревал, действовать придется очень и очень быстро.

* * *

Его чуть не поймали. Он едва не попал в лапы чудовищу, как неразумный младенец. Вряд ли это можно назвать проявлением отточенных навыков опытного солдата.

Брокс не волновался о том, сможет ли защитить себя, попади он в лапы к чудовищу, но сейчас было не время предаваться мечтам о славной смерти. К тому же то существо не казалось подобающим соперником: высокое, но хилое, почти беззащитное. Люди – гораздо более интересные и достойные противники…

Голова продолжала раскалываться. Брокс приложил руку к виску, борясь с болью. В мыслях была полнейшая путаница. Орк не мог с полной уверенностью сказать, что с ним происходило в последние часы. Он ждал, что исчезнет, как Гаскал, но вместо этого впал в безумие. У него на глазах появлялись и исчезали предметы и явления, выходящие за рамки понимания простого воина, и Брокс вспомнил, как кружился в воронке хаотических сил и против своей воли слушал бесчисленные голоса и звуки, которые чуть не оглушили его.

В конце концов Брокс просто не выдержал и потерял сознание, не надеясь прийти в себя.

Он, конечно, очнулся, но не в горах Калимдора и уже не в ловушке безумия. Вместо этого Брокс оказался в довольно спокойной местности, среди высоких деревьев и бескрайних идиллических холмов. День клонился к закату, и слышно было лишь пение птиц.

Даже если бы он оказался на поле боя, а не в этой тиши, Брокс не смог бы и сдвинуться с места. Орку потребовалось больше часа, чтобы просто встать, что уж говорить о ходьбе. К счастью, за время томительного ожидания Брокс успел сделать одно открытие. Всего в нескольких ярдах лежал топор, который, как ему казалось, он навсегда потерял – видимо, аномалия поглотила и его. Не в силах еще пошевелить ногами, Брокс пополз к своему оружию. Он не мог им воспользоваться, но ждать возвращения сил, сжимая рукоять, было спокойней.

Едва к нему вернулась способность ходить, Брокс двинулся вперед. Какими бы мирными ни казались окрестности, оставаться на одном месте было опасно. Все могло резко измениться даже в самых тихих краях, и, как говорил ему опыт, меняется все обычно к худшему.

Орк пытался понять, что с ним случилось. Он слышал о чародеях, перемещающихся с помощью особых заклинаний, но если он попал под воздействие такого заклинания, то маг, который произнес его, наверняка был сумасшедшим – или магическая формула содержала ошибку.

Одинокий и потерянный, орк отдался инстинктам. Что бы ни случилось, Тралл хотел бы, чтобы Брокс разузнал все о местных жителях и их намерениях. Если они как-то – случайно или намеренно – связаны с магической атакой на новую родину орков, то их стоит опасаться. Смерть откладывается, долг Брокса – защитить свой народ.

По крайней мере, теперь у него появилось представление о том, какая раса здесь живет. Брокс узнал о ночных эльфах только во время войны с Пылающим Легионом, но забыть их внешность было невозможно. Значит, он каким-то образом оказался в их царстве и, возможно, даже вернется домой, если соберет нужные сведения. Ночные эльфы сражались вместе с орками в Калимдоре; стало быть, Брокс просто попал в какую-то неизвестную часть этого континента. Проведя небольшую разведку, он, без сомнения, сможет найти путь к орочьим землям.

Брокс не собирался спрашивать дорогу у первого попавшегося ночного эльфа. Пусть эти существа и заключили союз с орками и людьми, он не был уверен в том, что местные жители примут его радушно. Осторожный орк намеревался держаться в тени, пока все не прояснится.

Хотя Брокс не сразу увидел жилища, он заметил сияние, которое, вероятно, исходило от какого-то крупного поселения. После минутного размышления орк крепко сжал топор и направился к домам.

Однако, едва он принял это решение, с противоположной стороны к нему стали приближаться тени. Спрятавшись за широким стволом дерева, Брокс увидел пару наездников. Его глаза сузились от удивления, когда он обнаружил, что они мчатся не на лошадях, а на гигантских пантерах. Орк стиснул зубы и приготовился к бою, на случай если всадники или их звери его почуют.

Но воины пронеслись мимо, будто очень спешили. Казалось, их не смущала почти кромешная тьма, и орк внезапно вспомнил, что эти эльфы видят ночью так же хорошо, как и днем.

Да, не самые благоприятные условия. У орков тоже неплохое ночное зрение, но с эльфийским оно не сравнится.

Он взялся за топор. Пусть у него нет преимущества в плане зрения, Брокс сможет побороть любого из тощих наездников. Будь то день или ночь, топор в руках опытного воина в любом случае смертельно опасен. Даже искусная броня, которую он заметил на всадниках, не спасет от его любимого оружия.

Когда ездоки скрылись из виду, Брокс осторожно продолжил путь. Ему нужно было больше узнать об этих ночных эльфах, поэтому он решил изучить их поселение. Там он сможет определить, далеко ли его родина. Потом он вернется к Траллу. Тралл решит, что со всем этим делать. Тралл отучит ночных эльфов играть с опасной магией.

Все просто, очень просто…

Он моргнул, настолько захваченный своими мыслями, что только теперь увидел стоящую перед ним высокую женскую фигуру в серебряных, залитых лунным светом одеждах.

Эльфийка была испугана не меньше орка… и вдруг она испустила громкий крик.

Брокс потянулся к эльфийке – он лишь хотел закрыть ей рот, – но прежде, чем он смог что-либо сделать, вокруг стали раздаваться ответные крики, и со всех сторон начали появляться ночные эльфы.

В глубине души ему хотелось остаться здесь и биться насмерть, но, как верный слуга Тралла, он понимал, что это ничего не даст. Он лишь провалит миссию и подведет свой народ.

Со злобным рыком он повернулся и побежал в обратном направлении.

Теперь ему казалось, что из-за каждого ствола дерева, из-за каждого высокого холма появлялись эльфы – и каждый при виде огромного орка издавал сигнал тревоги.

Протрубил рог. Брокс выругался, зная, что за этим последует. Разумеется, через несколько мгновений он услышал рычание пантер и решительные возгласы ночных эльфов.

Посмотрев через плечо, он увидел приближающихся преследователей. В отличие от тех, кого он встретил ранее, большинство новых наездников были одеты только в мантии и нагрудные пластины, но это не делало их менее угрожающими. Каждый был хорошо вооружен, к тому же оседланные звери казались даже опаснее своих хозяев. Один удар лапы разрезал бы орка пополам, а саблезубые челюсти без труда оторвали бы ему голову.

Брокс хотел пройтись топором по всадникам и животным, оставляя за собой лишь реки крови и искалеченные тела. Однако, несмотря на желание жестоко изрубить врагов, наставления и приказы Тралла сдерживали жажду насилия. Брокс заревел и встретил первую атаку обухом топора. Он выбил одного ночного эльфа из седла, а затем, увернувшись от кошачьих когтей, схватил другого наездника за ногу. Орк бросил второго ночного эльфа на первого, выбив из обоих дух.

У его лица просвистел клинок, но Брокс легко разбил тонкое лезвие своим мощным топором. Ночной эльф отступил, все еще крепко сжимая рукоять оружия. Орк же воспользовался моментом и бросился бежать.

Часть ночных эльфов совсем не стремилась бросаться в погоню, что воодушевило Брокса. Гордость и вера Тралла в своего избранного воина продолжали удерживать орка от глупого геройства даже больше, чем собственные представления о чести. Он просто не мог подвести своего вождя.

Как только ему показалось, что он вот-вот скроется с глаз противников, перед ним появился еще один ночной эльф – но не в обычной броне, а в мерцающих зеленых одеждах с золотыми и рубиновыми звездами на груди. Капюшон скрывал большую часть длинного узкого лица эльфа, но его, казалось, не пугало приближение огромного жестокого орка.

Брокс взмахнул топором и закричал, стараясь напугать противника.

Эльф поднял руку к груди, направив средний и указательный пальцы к залитому лунным светом небу.

Орк осознал, что эльф применил заклинание, но было уже слишком поздно.

К удивлению Брокса, с неба опустился круглый отсвет луны, накрывший его, словно мягкое туманное одеяло. Под ним руки орка тяжелели, а ноги подкашивались. Он усилием воли не давал векам слипаться.

Топор выскользнул из слабеющей руки, и Брокс упал на колени. Сквозь серебристую дымку он видел, как его окружили другие эльфы в похожих одеяниях. Существа в капюшонах терпеливо наблюдали за действием заклинания.

Брокса охватила ярость. Хрипло рыча, он сумел подняться. Не такой смерти он ждал! Ночные эльфы хотят, чтобы он ползал у их ног, словно беспомощное дитя? Ну уж нет!

Неуклюжие пальцы снова схватились за топор. Он не без удовольствия отметил, что некоторые из фигур в капюшонах вздрогнули. Они явно не ожидали такого сопротивления.

Но когда орк попытался поднять оружие, на него опустилась еще одна серебристая вуаль. Силы снова покинули Брокса. Топор выпал из рук, и он понял, что больше не сможет его поднять.

Орк сделал один неуверенный шаг и упал. Но даже тогда он попытался ползти на противников, не желая сдаваться без боя.

Его покрыла третья вуаль… и Брокс потерял сознание.

* * *

«Три ночи… Прошло три ночи, а наши усилия все так же тщетны…»

Ксавий был недоволен.

Три Высокорожденных чародея прервали работу над заклинанием. Их сразу же сменили другие, успевшие восстановить силы за время недолгого отдыха. Ненастоящие черные глаза Ксавия обратились к тем троим, что закончили колдовать. Один из них заметил пристальный взгляд и сжался. Все Высокорожденные блистательно служили королеве, но лорд Ксавий был самым блистательным – и самым опасным – Высокорожденным.

– Завтра ночью… завтра ночью мы увеличим мощность силового поля в десять раз, – заявил он, и в его глазах вспыхнули рубиновые прожилки.