Лесовик. Часть 2. Кромешные дебри учёбы бесплатное чтение

Империя

Полностью седой старик, одетый в старые, но весьма добротные и красиво украшенные доспехи, задумчиво разглядывал узоры разноцветных витражей, украшавших окна Императорского дворца. Вся его коренастая, и крепко сбитая фигура дышала силой. Крепкие, натруженные руки выдавали в нём воина, который редко выпускал из своих цепких пальцев рукоять меча. А гордый орлиный профиль, который словно легендарные скалы не поддавался даже самому страшному врагу – времени, мог показать непримиримый характер этого старого воина. Его блёклые, но всё такие же, как и в молодости, пронзительные глаза равнодушно прослеживали за линиями цветных узоров. И это равнодушие явно давало понять, что ему сейчас просто нечем заняться, и только поэтому Великий маршал Империи, легендарный воин – герцог Ридар, позволяет себе это занятие. Он ждал… Ждал того, кто единственный в этом мире мог заставить его склонить голову… Его Величество… Император Багуст…

– Вот и ты мой друг! – Появившийся рядом с ним человек был фактически прямой противоположностью старому воину. Его коренастое и слегка пухлое тело выглядело избалованным телом обычного дворянина, ведущего придворный образ жизни. Вот только старый воин прекрасно понимал, что за этой с виду в чём-то даже избалованной сущностью скрывается настоящий тонкий ум разумного, который мог держать в своих руках целую Империю, не давая ей возможности развалится. А это было немудрено, учитывая желание многочисленных дворян получить возможность полностью самостоятельно решать какие-нибудь вопросы вроде политики. Кому-то всё это могло показаться почему-то даже смешным. Вот только смеяться тут было не над чем.

Честно говоря, старый маршал предпочитал находиться на своем месте, не желая попадать на место Императора. Все эти интриги и подлости, которыми славились придворные, буквально вынуждали хозяина огромного государства идти на жестокие меры. А как вы думаете? Легко ли уничтожать те же самые заговоры и восстания дворян? А они возникали в Империи довольно часто. Практически каждые пять лет! Это уже само по себе могло вынудить любого сюзерена просто сойти с ума. Ведь, по сути, получалось так, что он не мог доверять практически никому? Но всё же у самого Императора были верные ему дворяне. Взять хотя бы самого маршала Ридара… По крайней мере, он и его войска были верны Императору Багусту, и всегда были на стороне хозяина государства. Также верными Императору были представители гвардии. По крайней мере, пока что… Вот только проблемой могло быть то, что в данном случае угрозой для Императора могло стать то, что маршал Ридар не всегда мог быть рядом. В его ведении находились также и границы государства. А соседи иногда были довольно агрессивными. Взять хотя бы тех же самых эльфов.

До последнего времени эти длинноухие ублюдки, отличавшиеся от людей долгой жизнью, достаточно часто портили кровь своим соседям. Старательно подбивая некоторых дворян на мятежи. А что выдумали? На территории Империи подобное будет незаметно? Никогда! Император Багуст сам прекрасно понимал, что практически в девяноста пяти случаях из ста каких-либо восстаний на территории Империи Торнан прослеживается именно вмешательства эльфов. Именно им было выгодно нарушить равновесие у соседей, которые отличались довольно большой силой. И Император, и сам маршал уже отлично знали, что эльфы старательно пытались продвигать свою политику на территории соседних государств. Но тут уж они ничего не могли поделать. Сами подумайте… Как Император мог бы вмешаться на территорию чужого государства, учитывая сложность политической ситуации? В данном случае с его стороны подобное было недопустимо. Он же не эльф какой-нибудь, чтобы позволять себе подобное?

В отличие от Императора Багуста, эльфы не гнушались лезть в чужую страну со своими правилами и нравами. И это было тем самым показателем, который буквально подталкивал дворян в других государствах к глупым поступкам. Сами подумайте… В одном из королевств король женился на полукровке, подчинившись желанию Великого князя эльфов. Зачем ему было это делать, когда и в своем государстве хватает вполне достойных девушек, имевших хорошую родословную? Однако этот идиот, по-другому его назвать язык не поворачивался, действительно решился на подобный поступок, совершенно не задумываясь о том, что в результате происходит. Видимо его такие нюансы не интересовали. Скорее всего, для него важно было выслужиться перед тем, кто, как он считал, был высшим существом. В этом и была большая часть ошибок человечества. Эльфы в последнее время уже не заслуживали подобного отношения. Прямым доказательством этому было появление беглецов из тюрьмы, которая была расположена в глубине Великого леса. Известия, которые принесли эти люди, буквально вынуждали понять, что в данном случае эльфы действительно являлись обычными преступниками. Они похищали разумных, чтобы приносить их в жертву. И самое страшное было в том, что они охотились за магами! В Империи Торнан уже знали о том, что принося в жертву магов можно добиться больших результатов. Ведь у мага гораздо больше магической силы, чем у обычного человека. Проведя тщательное расследование, Император Багуст узнал также и о том, что эти хитрецы также скупали фактически по всему миру рабов, чтобы приносить их в жертву безнаказанно. А что вы думали? Ведь рабы – это самые бесправные существа в мире. За них некому заступиться, да и прав они никаких не имеют. С ними можно делать всё, что только душе угодно!

Именно поэтому Император приказал проводить проверку даже среди рабов, разыскивая разумных наделенных магической силой. Самым страшным оказалось то, что среди рабов тоже хватало магически одаренных людей. Эти люди, получив свободу от Императора и возможность обучаться в Академии магии, становились верными слугами и бойцами, которые служили верой и правдой своему господину. Императору! Таким образом он получал двойную выгоду. Усиливал собственную армию, а также получал помощь со стороны магов. Магическая Гильдия, узнав о таком способе усиления, тоже начала выкупать рабов, у которых были подобные способности, для того, чтобы усилить себя и получить верных и преданных себе разумных. И это не сильно нравилось маршалу Ридару.

Дело в том, что Магическая Гильдия позиционировал себя как независимая организация. Независимая от власти в государстве. А сила у этого образования магов была просто огромная. Нельзя было забывать о том, что маги владели огромными средствами, а также и магическими силами. Да, маг из Магической Гильдии, столкнувшись с боевым магом, наверняка проиграет. Всё-таки боевой маг более приспособлен к столкновению с противником, который может обладать магическими силами. Вот только в данном случае надо учитывать также и тот факт, что в магической гильдии очень много магов. И практически все они находятся в столице. А боевые маги Империи находятся в войсках, которые расположены по территории государства. По сути, если Магическая Гильдия захочет перейти дорогу Императору, то им ничто не помешает свергнуть его с трона, и фактически уничтожить его защитников.

Кроме всего прочего, маршал Ридар также не доверял и гвардии Империи. А что вы думали? Ведь гвардия в первую очередь формировалась из дворян! Среди них практически не было тех, кто был верен Императору и долгу. Там находились в основном те, кто надеялся выслужиться перед Императором, и получить возможность образовать новый дворянский род. Да-да! Ведь они были младшими сыновьями своих родителей, и не могли наследовать от них имя и титул с имением. В том-то и была главная проблема дворянства. Ради выгоды дворяне могли пойти буквально на всё. В прямом смысле этого слова. И этот факт тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Именно среди дворян и возникали всякие заговоры. Маршал понимал, что всё это происходит именно из-за того, что дворяне просто не знаю, чем занять свой разум. Ну, сами подумайте… Они целыми днями только гуляют, пьют и живут в своё удовольствие. Им хочется острых ощущений. Если бы в Империи существовало понятие обязательной военной службы для дворян, то тогда дворянам некогда было бы устраивать различные заговоры. Ведь тогда им было бы нужно в первую очередь служить на благо государства. Например, в той же армии! А что выдумали? Ведь у каждого дворянина имелось свое имение. В этом имении имелся свой собственный отряд стражи или воинов. Этот отряд был часто довольно многочисленным и сильным. Всё зависело именно от богатства дворянина, и территории, которую занимало его имение. Например, у герцогов имелись такие территории, которые позволяли содержать довольно крупные отряды, имеющие в своём составе тысячи воинов. Да, по закону Империи, в случае войны графы и герцоги, не считая тех же самых баронов, должны были прибыть на зов Императора вместе со своими боевыми отрядами. Таким образом армия Империи Торнан усиливалась практически в два раза. Только представьте себе… На территории Империи фактически существовала целая армия, которую не контролировал Император. Уже только это давало понять, что заговорщики в случае Гражданской войны могут залить кровью всю Империю. Ведь в этом случае нужно учитывать не только то, что дворяне, поднявшие бунт, обычно имеют отношение к уровню герцога, а значит имеют в своем распоряжении довольно крупные боевые отряды. Надо также учитывать и то, что соседи, те же самые эльфы, например, не упустят возможность нанести удар в спину своим соседям, которые уже достаточно давно считаются их врагами. В этом случае сразу можно понять, что конфликта не избежать. И Империя понесёт огромные потери. Благодаря тому, что Император Багуст заранее расположил на нужных постах верных себе людей, ему пока что удавалось сдерживать врагов достаточно долгое время.

Хотя надо сказать, что последние известия, которые получили Император и маршал от одного из магов, сбежавших с тюрьмы эльфов, всё-таки заставили их порадоваться. Ведь сейчас эльфам было не до козней против своих старых врагов. У них возникли огромные проблемы на территории их государства. Империя Торнан даже предоставила боевой отряд некромантов, когда эльфы, а именно Великий дом Розы, обратились к ним за помощью. На территории Великого леса неожиданно для эльфов появились некротические существа, имеющие отношение к бестиарию нежити. Хотя отряд магов, который был послан, всё-таки понес потери, но результат, который они сумели предоставить Императору, всё-таки действительно был очень важным для государства. Наблюдая за эльфами им удалось выяснить, что эти разумники действительно заигрались настолько, что среди них оказались даже некроманты! Иначе понять то, откуда в глубине Великого леса могли появиться монстры, которые сами по себе не появляются, было просто невозможно.

Кроме того, известия от пленников, сбежавших из тюрьмы эльфов, подтвердили это известие. Более того… Сам Великий лес видимо был настолько возмущен поведением эльфов, что отказал им в покровительстве. Магия эльфов потеряли свою силу, которой так хвалились последние сотни лет эти ушастики. Оказалось, что княжество эльфов находится фактически в окружении враждебных территорий. Королевства, которые издревле поддерживали этих лесных жителей, отвернулись от них узнав о том, какие каверзы и пакости даже им устраивали эльфы. Выяснилось и то, что для эльфов люди были всего лишь расходным материалом. Взять хотя бы королевство Паркуна. Несколько сотен лет назад на территории этого королевства разгорелась страшная война. Через его территорию пытались прорваться войска орков, которые хотели добраться до эльфов. И только сейчас люди узнали о причинах той войны. И причина крылась в том, что сделали эльфы! Ну, тогда эльфы выступили как помощники и освободители людей, ведь они пришли на помощь людям, спасая их от нападения войск орков! Самым страшным было то, что погибшие в той войне тоже оказались всего лишь разменной монетой в руках этих лесных жителей, которые просто использовали захоронения погибших в той войне как своеобразные закладки для создания монстров, чтобы контролировать соседей. В данном случае их абсолютно не интересовало то, что они таким образом делают каверзу своим собственным союзникам, и соседям. По сути, плевать они хотели на людей. Люди для них были всего лишь пешками.

Естественно, что узнав об этом, король того государства возмутился и потребовал эльфов немедленно покинуть территорию его страны. Он даже пригрозил казнью, если его стража застанет на своих землях хоть кого-то из их расы. Это было прямое объявление войны. Кто-то мог бы сказать, что со стороны этого короля подобное выглядит довольно глупым, особенно учитывая возможность противостояния с другими соседями. Ведь эльфы заранее старательно пытались завоевать авторитет и получить власть на соседних территориях? Вот только проблемой было то, что делали они это очень нагло. Например, в одном из соседних с этим королевством государств, они просто женили короля на своей полукровке, чтобы захватить власть. Таким образом они видимо надеялись получить подконтрольного себе короля, который будет гордиться тем, что в нем имеется кровь эльфов, и будет преклоняться перед Великим князем этих лесных ублюдков?

Вот только проблемой было то, что в данном случае эльфы перехитрили самих себя. Девушка, которая вышла замуж за короля, не имела каких-либо благородных корней. Она была обычной дочерью служанки из трактира и такого-то безымянного рейнджера – эльфа. Когда об этом узнали дворяне в том государстве, то они, недолго думая, подняли восстание. А вы что думали? Что дворяне будут подчиняться каким-то полукровкам? Нет! Дворяне служат только тем, кто достоин подобного! А это, в первую очередь, должны быть чистокровные благородные разумные! Те самые разумные, которые могут похвалиться древностью своего рода, и благородством. В данном случае об этом не шло и речи. Возможно это было сделано именно с помощью того самого короля, которого тоже хотели женить на какой-то рабыне? Однако, вся их политика была разрушена именно этими самыми беглецами. Видимо эльфы не считали нужным скрывать от тех, кто сидел у них в клетках, своих интриг. Наверное, считая их уже приговоренными к смерти? В этом и была их главная ошибка. Пленникам удалось сбежать при помощи кого-то, кто очень напоминал лесовика. Надо ли вам рассказывать об этих странных существах? Считалось, что лесовики – это существа, которые посвятили свою жизнь лесу. И совершенно неважно, кто они по признаку расы. Важно было то, на что они были способны. Поговаривали, что они могли спокойно проходить сквозь любой, даже зачарованный лес. Обходить любые ловушки. Говорили, что сами растения предупреждают их об опасности. Если это так на самом деле, то становится вполне понятным и то, каким образом пленникам удалось сбежать с территории Великого леса. Ведь этот лесной массив обладал собственным сознанием и магической силой огромной мощи. По сути, именно из-за него Империя Торнан до сих пор не объявила войну эльфам, так как как опасалась понести огромные потери в своих войсках, которые эльфы могли просто уничтожить при помощи растений, сквозь которые приходилось бы прорываться.

Но теперь у эльфов не было таких возможностей. Ведь они буквально сами признали свою слабость, прислав письмо с просьбой принять на обучение группу эльфов. Конечно, Император Багуст мог бы и отказать в этом решении. Но в данном случае существовала также Великая политика. Дело в том, что нельзя было забывать и о могуществе этих разумных, которые тысячи лет собирали различные артефакты и магические фолианты на своих территориях. Возможно эти эльфы на территории Академии магии Империи проговорятся, пытаясь доказать своё превосходство… Или же сообщат какие-нибудь секреты своей расы? Что тут можно было сказать… Никогда нельзя было сбрасывать со счетов их предвзятое отношение к людям. Ведь эльфы считали себя высшими существами? А значит, заранее позиционировали себя как более могущественных, и более знающих, чем их соседи – люди? И таким образом они могут посчитать, что люди просто не поймут их магии? Так как обучаться в Академии они будут самым простейшим основам. В данном случае ничего нового или запретного они не узнают. Хитрость этой ситуации была в том, что маги Империи продолжали обучаться даже покинув территорию Академии. И вот тогда, когда они, например, заключали договор с той же армией, или же Магической Гильдией, они и становились посвященными. Их обучали секретным техникам, которые считались имуществом тех же самых магов из Гильдии, или же военных магов Империи. А что выдумали? По сути, у каждого мага, который перешагнул хотя бы столетний рубеж, имелись свои собственные наработки. Ведь это были их секретные комбинации магических плетений, которые неоднократно могли спасать им жизнь.

Маги эльфов слишком полагались в последнее время на мощь Великого леса и оставшись без этой подпитки теперь ничем не отличались от людей. Вполне возможно, они попытаются продемонстрировать свое могущество время процесса обучения? И вот тут вступит в дело план Императора. Преподаватели Академии должны будут внимательно следить за эльфами, и если те решат продемонстрировать что-то неизвестное им, магии Империи должны будут зафиксировать это магическое плетение, чтобы потом постараться его изучить как следует. На территории Академии это будет не сильно трудно. Учитывая то, что фактически вся Академия была превращена в один огромный магический артефакт, который отслеживал использование каких-либо магических сил на своей территории. Благодаря этому Архимаг, который является ректором Академии, всегда знает где и кто использовал какую-либо магию.

Именно благодаря такой хитрости Император Багуст и намеревался получить дополнительные данные про возможности эльфов. Остальное его не беспокоило. Конечно, он понимал, что при появлении группы эльфов в Магической Академии, где обучаются дворяне Империи, выросшие в ненависти и противостоянии с эльфами, возможны какие-либо конфликты. Но в данном случае, он в первую очередь рассчитывал на поддержку руководящего состава Академии, и её преподавателей. Опыта у этих разумных было не занимать. А значит, они наверняка справятся с подобными проблемами.

– О чём ты задумался, друг мой? – Император Багуст, заметил задумчивый взгляд маршала Ридар, который даже повернувшись к нему, по какой-то причине продолжал смотреть в пространство, и размышлять на отвлечённые темы. – Ведь ты пришел сюда не для того, чтобы посмотреть на меня? Я, конечно, понимаю, что великолепен… Но я не являюсь приверженцем новых течений! Поэтому… Сразу говорю, что ты не в моём вкусе!

Неожиданно поперхнувшись от такого странного вроде бы заявления Императора, маршал расхохотался. Да это было и немудрено. В последнее время среди дворян, видимо всё-таки под влиянием эльфов, стали появляться противоестественные отношения. И это было очень плохо. Сами подумайте… Дворяне, вместо того чтобы интересоваться женщинами, начали заводить для себя молоденьких и красивых пажей своего же пола. Нет, они всё это объясняли довольно просто. Ведь при отношениях с молодым мальчиком, никаких бастардов не будет. А значит, угрозы семье просто нет! Но ведь, по сути, это было противоестественно? Именно на эту новую моду Император Багуст и намекнул своему верному воину, который задумчиво смотрел на своего сюзерена, словно разглядывая его, впервые увидев перед собой.

– Нет, мой Император… – Закончив смеяться старый маршал задумчиво покачал головой, подняв перед собой руки в отрицательном жесте. – Я сам за модой не гонюсь! Поэтому, я вынужден признать, что хотя вас и уважаю, но не считаю привлекательным как женщину! Я предпочитаю молоденьких актрис, которые безотказны, и готовые на всё ради какой-нибудь драгоценной безделушки…

В этот раз расхохотался уже и сам Император. Разрядив обстановку такой шуткой, они принялись обсуждать тему вопроса, по которому пришел маршал к своему сюзерену. Тут уж было не до смеха. Проблема была в том, что в последнее время на территории степей, которые граничили с Империи, где находился Каганат вольных орков, по какой-то невероятной причине произошло затишье. Дело в том, что эти воины степи постоянно пробовали границы Империи на крепость. Практически каждый месяц какая-нибудь из крепостей Империи подвергалась нападениям этих воинов, незнающих страха. Но тут, буквально в течение двух последних месяцев, не было никаких наскоков. Это настораживало. Дело в том, что и Император, да и сам маршал, уже знали о том, что подобное происходит только тогда, когда Великий Каган орков объявляет общий сбор племен. Это происходит только в тех случаях, когда они намереваются объявить полномасштабную войну какому-нибудь из граничащих со степями государств. Надо ли вам говорить, что огромная по численности конница орков является очень опасной в военном плане группировкой? Тысячи орков, атакующих сплошным строем, могут уничтожить целую армию.

Естественно, что если подобное возможно, то Империя должна заранее приготовиться к подобному столкновению интересов. Для этого им нужно выдвинуть войска к границе. А это ослабление военных контингентов в той же столице, и на других территориях государства. Чем тут же могут попытаться воспользоваться различные заговорщики. Этого тоже упускать из поля зрения было нельзя! Как говорится, ситуация которая происходила, была настолько же двусмысленная, как обыкновенная палка. У неё тоже было два конца. Если выдвинуть войска к границе, то можно предотвратить прорыв войск вольных орков на территорию Империи А значит, предотвратить огромные проблемы, которые могут в результате этого возникнуть. Но, таким же образом можно дать понять местным заговорщикам, что у них есть шанс захватить власть. Естественно, что такое расположение дел не устраивало ни самого Императора, ни его верного маршала. Оставалось только надеяться на то, что глава службы безопасности Империи, барон Гладин, который тоже верой и правдой служил своему сюзерену, успеет вовремя предотвратить подобные проблемы, и уничтожить заговорщиков. Воспользовавшись тем, что они в данном случае могут поспешить, и просто потеряют бдительность? Но в данном случае нельзя было забывать и о том, что заговорщики могут оказаться тоже достаточно хитрыми, чтобы не спешить. они могут просто подготовить всё необходимое, и заранее побеспокоиться о том, чтобы гвардейцы, которые охраняют Императора и его семью, поддержали их во время мятежа. Представьте себе эту картину… В столице начинаются беспорядки, и Император высылает часть гвардии для наведения порядка на улицах города. Как вы думаете, удобный ли это момент для нападения? Да! В этом случае возле Императора могут остаться именно предатели, которые постараются нанести ему удар в спину.

Кто-нибудь тут же вспомнит о том, что у Императора есть тот же самый придворный маг, и его ученики, которые могут в нужный момент выступить на стороне Императора. Это всё вполне понятно. Но в данном случае не забывайте пожалуйста о том, что заговорщики могут оказаться среди телохранителей Императора. Тех самых гвардейцев, которые будут стоять буквально у него за спиной. Кто им помешает выхватить клинок и ударить в спину своему хозяину? Ведь это буквально дело одного-двух мгновений. Вряд ли маги успеют что-либо сделать в этом случае! А значит, нужно сделать так, чтобы возле Императора находились те гвардейцы, которые не предадут его ни при каких обстоятельствах!

Обсуждение этого животрепещущего для Империи вопроса затянулось до глубокой ночи. Так как к Императору и маршалу присоединился также и начальник службы безопасности. От этого барона зависело очень многое. Он уже неоднократно доказывал свою преданность, бескомпромиссно и жестоко уничтожая врагов Империи. А врагами Империи могли стать любые дворяне, которые решили, что им позволено менять власть в государстве. Самым страшным было то, что многие из этих дворян перед своим предательством клялись в верности Императору. Таких клятвопреступников барон Гладин уничтожал вместе с их семьями. Показательно! Чтобы другие разумные, которые могут оказаться на их вместе в следующий раз, десяток раз подумали прежде чем совершать подобную глупость! Конечно, кто-то мог бы сказать, что с его стороны это было бы весьма жестоким. Ведь среди этих дворян, которые преступают определенную черту, могли оказаться и его друзья… И даже родственники? В том-то и дело! В одном из первых заговоров, которые ему пришлось гасить на корню, оказались замешаны родственники самого барона. Видимо они рассчитывали на родство, и на то, что он их поддержит? Но они жестоко ошибались. Для этого дворянина его клятва верности и честь были важнее жизни. Что он ощущал тогда, сейчас сказать было невозможно. Но он самостоятельно принял все меры, чтобы ликвидировать тот заговор. Более того… Он вынудил своих собственных родственников выпить яд, чтобы смыть позор клятвопреступников со своей семьи. А ветвь рода этих дворян была вычеркнута из родословной его семьи. Он больше не собирался позволять подобного. Его семья должна быть одной из самых верных в Империи, и таким образом защищать своё имя. Никто теперь не сможет сказать, что семья барона Гладина является клятвопреступниками или же предателями.

Конечно, после того случая Император Багуст хотел было дать ему титул графа. Но барон отказался. Так как считал, что дворянин должен служить не ради подобной выгоды, а ради чести… Да-да! В Империи Торнан еще существовали дворяне, для которых честь была важнее жизни! И именно таких разумных Император старался приблизить к себе. Ведь именно они были костяком его дворянства, которое всегда поддерживало своего сюзерена в самых критических ситуациях. И именно на них он сейчас и рассчитывал! Так как кризисная ситуация нарастала буквально с каждым днем. Если протянуть достаточно долго, и вовремя не отреагировать на изменение поведения довольно кровожадных соседей, можно потерять очень многое. Например, орда орков могла бы пройтись по приграничным территориям Империи, выжигая и грабя. Надо ли вам рассказывать, что после подобного те земли на несколько лет, а то и даже пару десятков, просто выпадут системы Империи? Там придется восстанавливать буквально всё. Замки… Города… Посёлки, а также и обычные посевы! Ни о каких налогах с тех земель не может быть и речи. Тут уж не будет никаких вариантов. Вместо того, чтобы собирать с тех земель налоги, Империи придется тратить деньги на их восстановление. Этого позволить Император Багуст просто не мог. Как не мог позволить и ослаблять свои позиции в Империи, давая возможность заговорщикам поднять очередной мятеж…

Столичные будни

– Ух – ты, какие вы шустрые! – Задумчиво хмыкнул я, внимательно наблюдая за происходящим на дороге. Вернувшись в очередной раз с территории Пустоши, я даже не стал задерживаться в Приграничном городке. Запаса товаров, которые я собирался продавать, у меня уже вполне хватало. Теперь необходимо было добраться до столицы Империи, чтобы там продать всё ненужное мне, и наконец-то добраться до Академии магии. Судя по тому, что я уже знал про себя, в моём теле хватало магической силы. Вот только что с ней делать, я не знал. Максимум я пользовался возможностью видеть магические энергетические линии, позволявшие мне обходить какие-либо угрозы и ловушки на территории той же самой Пустоши. Но не более того. Магию использовать я даже не пытался. Ну, сами подумайте, кто меня этому научит? Максимум, что я мог использовать – это те самые защитные комбинации рун, которые использовал, чтобы защитить комнату, снимаемую мной на постоялом дворе. Но не более того. Хотя знаний у меня было очень много, но самой основы не было. Поэтому необходимо было поднять уровень собственного развития. А это было возможно только в Академии магии.

Так что выбора у меня не было, и поэтому я, недолго думая, рассчитавшись с хозяином постоялого двора, направился в сторону Империи. По сути, это было не очень сложно. Достаточно было идти по единственной дороге, которая вела в сторону центральных городов этой страны. Местность была не сильно населённая. Поэтому кто-то мог бы сказать, что можно было спокойно двигаться по дороге, и не задумываться о проблемах. Вот только я никому не доверял! Конечно, можно было бы попытаться отправиться с торговым караваном. Но и торговцам я не доверял! Ведь кто-то из них нанял тех самых поисковиков, которые должны были меня убить, и доставить мой товар этому торговцу на продажу? Кто это сделал, я до сих пор не знал. Поэтому не доверял никому.

Именно из-за этого я и отправился в свой поход в гордом одиночестве. Времени у меня было ещё достаточно. Поэтому я решил двигаться не по дороге, а рядом с ней. По лесистой местности. Возможно кому-то это могло показаться странным, но только не мне. Ведь я лесовик? Для меня лес более удобная дорога, чем протоптанные лошадьми и телегами тракт. Кроме того, двигаясь по лесу я, по крайней мере, четко ощущал пространство вокруг себя. При помощи местных животных я мог спокойно ощутить происходящее на довольно большом участке леса. Растения здесь были не измененными, а значит я мог спокойно ощущать их достаточно далеко. Это на территории Пустоши мне приходилось сжимать свои чувства на достаточно небольшом участке, чтобы ощущать опасность как можно четче. Тут же я мог расширить своё восприятие на довольно большой участок. Чем и пользовался старательно. Лесные хищники меня обходили, так как я позиционировал себя как просто проходящий мимо разумный, и никакой угрозы их территориальной зоне не нёс. Конечно кто-то мог бы сказать, что всё это глупо. Но дело все в том, что те же самые волки воспринимали меня как такого же, как и они сами, волка. Только идущего мимо. Почему я это делал, никого не касалось. А во в Пустоши это было просто невозможно… Лесные хищники, которые не подверглись каким-либо изменениям, не могли мне помешать. Из-за запаса пищи, который находился у меня в походной сумке, я не нуждался в охоте, поэтому мог спокойно двигаться в выбранном направлении, не задерживаясь ни на мгновение. Но и осторожности терять мне было так же нельзя. Хотя бы по той причине, что опасность могла подстерегать меня даже на этих, кажущихся безопасными землях.

И сейчас я как раз разглядывал как раз такую опасность. Разбойники! Они расположились на дороге, ожидая видимо проезда каких-либо торговцев? По крайней мере, два стрелка с луками расположились на дереве по соседству с дорогой, а полтора десятка других разумных, вооруженных мечами и щитами, находилось в близлежащих кустах. Вот только меня насторожило как раз то, что слишком уж однообразно они были вооружены. Словно их вооружил один командир. Оружие было полностью одинаковое! У простых разбойников так не бывает! Ещё из своей прошлой жизни я помнил описание обычных бандитов с дороги. Они вооружались тем, что успевали захватить. То есть, у разбойников в одной банде не могло быть одинакового вооружения даже у пары бандитов! А тут… Я словно видел перед собой подразделение армии. И это меня насторожило! Неужели кто-то из местных дворян решил подобным образом пошалить на дороге? Если это было так, то с их стороны подобное могло быть большой глупостью. Ведь, насколько мне было известно, Император очень агрессивно относится к таким шалостям. И такого дворянина могли показательно наказать. Большего позора, чем казнь дворянина как обычного разбойника для благородных Империи просто не существовало. И это было тем самым фактором, который часто сдерживал их.

Однако, на доспехах этих разумных я не видел никаких признаков герба. Знаете, стражники местных дворян обычно гордились своей принадлежностью к слугам какого-либо благородного разумного! На своих доспехах они старательно располагали герб своего хозяина. И даже если они шли на подобное дело, то герб обычно просто закрывали куском ткани. Чтобы никто не заметил и не опознал их хозяина. А тут… На доспехах не было никаких признаков герба! Это говорило только о том, что даже эти доспехи были заранее приспособлены для подобных нападений. То есть, изготовленными на заказ! Это могли быть и наемники, или же разумные, которые намеренно готовятся к подобным нападениям. А значит… Скорее всего, это наемные убийцы! Они ждут кого-то определенного!

Наблюдая за этой засадой в течение целого дня, я убедился в своих подозрениях. Ведь они пропустили мимо себя целых два каравана торговцев. Хотя, по сути, могли их довольно неплохо потрепать. Всё это говорило о том, что они ждут кого-то определенного! Скорее всего, этот кто-то имеет отношение к благородному сословию Империи. Иначе понять причины для того, чтобы устраивать подобную засаду, и ждать, пропуская мимо себя телеги торговцев, которые можно было довольно безболезненно ограбить, было просто невозможно. Соответственно из всего этого можно было сделать вывод. Это действительно наемные убийцы! Прямым подтверждением моих подозрений было то, как они напряглись, когда на дороге появилась какая-то карета, окружённая кавалькадой всадников. Несмотря на то, что численность охраны этой кареты примерно равнялась сидящим в засаде по численности, я заранее понимал, что в данном случае ситуация развивается не в пользу охраны кареты. Это было понятно хотя бы по той причине, что сидящие в засаде нанесут удар исподтишка. Лучники, а их было двое, могут выбить сразу несколько стражников. Пока стража спохватиться о том, что происходит, они могут перебить минимум троих, или даже четверых. Уменьшив количество защитников. А напав исподтишка со спины на оставшихся, убийцы могут также довольно быстро нанести вред численности охраны. И это явно склоняет чашу весов столкновения в их пользу. Судя по скорости и слаженности действий, эти наемники действительно очень часто занимались подобным делом. Слишком уж профессионально они действовали.

Специально подпиленные заранее деревья рухнули поперёк дороги, загораживая проезд. И в воздухе засвистели стрелы. Как я и предполагал, прежде чем стража поняла что происходит, минимум пятеро из них уже упали под копыта своих коней. Одним из этих несчастных был кучер кареты, что лишило возможности того, кто попал в ловушку, просто сбежать. А безмолвно напавшие со спины остальные члены отряда засады лишили возможности стражу развернуть карету и сбежать, прикрываясь щитами от летящих стрел. Наблюдая за происходящим, я понял, что то, что происходит, переходит все возможные границы. Дело в том, что из кареты донесся детский крик! Пара стрел, вонзившихся в дерево, видимо напугали сидящих внутри. И тот, кто находился внутри, выдал себя криком. Там ребёнок! Неужели эти ублюдки решились напасть на карету, где находился ребёнок? Кому могло прийти в голову заказать убийство ребёнка? Как только я это понял, моё тело тут же начало действовать. На полном автоматизме. Возможно это действовали рефлексы, которые были заложены в него гораздо раньше. Но это было неважно. Быстро выхватив свой лук, я выпустил две стрелы в лучников, которые сидели на дереве, поразив каждого из них прямо в грудь. Дело в том, что лучники прятались от стражников, едущих по дороге. Но никак не от того, кто сидит на дереве выше них самих. Практически они пропустили меня, позволив приблизиться к их засаде, что также позволило мне нанести этот неожиданный удар сверху, лишив их защиту возможности избежать этого удара. Я ещё с прошлой своей жизни помнил, что обычная броня не защищает горло. Поэтому мои стрелы вонзились прямо в открытый участок тела. Сбросив тела лучников на дорогу за спиленными деревьями. Судя по всему, напавшие на карету, старательно теснили стражников, не обратив внимания на произошедшее с их товарищами. Им было сейчас не до этого. Может быть позже они поймут то, что что-то изменилось в ситуации? Но не сейчас! Сейчас всё происходящее было не столь важным.

Быстро перепрыгнув по ветвям дерева на дорогу, я накинул на голову капюшон, и бросился в бой. В моих руках сверкнули два изогнутых клинка рейнджеров эльфов. А что выдумали? Мечи были достаточно хорошими по качеству и остроте, не говоря уже про баланс. Именно с ними я тренировался всё это время. А значит, именно ими и мог владеть максимально эффективно. Всё остальное не имело особого значения. Заметив появление из леса кого-то постороннего, в мою сторону сразу развернулась пара этих воинов, закрывающих своих свои лица кусками материи. Видимо посчитав, что я являюсь каким-либо егерем того, на кого они напали? Вильнул в сторону от сверкнувших мечей, я напал на противников со стороны щита. Эта сторона была их слабым местом. Щитом эти воины в основном прикрывались или блокировали удары. Я же имел в руках два меча! Ударив одним мечом плашмя по щиту, заставив противника прикрыться от удара, я раскрутил своё тело в противоположную сторону, нанося удар мечом по уровню пояса под руку противника, держащую щит. Хотя противник был одет в довольно неплохую броню, но подмышкой у такой брони всегда слабое место. Вонзив клинок туда, я вызвал у противника удивлённый всхлип, который стал его предсмертным криком. Продолжая движение, я ни на мгновение не задерживался. Превратившись в своеобразную юлу, я вращался между разбойниками, нанося неожиданные удары. Вынуждая их отступить от кареты. Там же всё-таки был ребёнок и? А этого я позволить не мог! Мало ли что придет в голову этим идиотам? Вдруг они захотят нанести удар сквозь дверь кареты, и всё-таки зацепят ребёнка?

Спустя несколько минут все было закончено. Прижавшиеся к карете стражники создали своеобразный барьер из щитов, а нападавшие всё же попытались избавиться от меня. Ведь я для них был сейчас главной угрозой. Но столпившиеся на дороге они мешали друг другу. А я же танцевал между ними вспомнив о том, что я должен уподобиться листку на ветру, который падает, непредсказуемо двигаясь по ломаной траектории. Таким образом буквально через пять минут на дороге остались только трупы. Я живых не оставлял! Если стражники хотели захватить кого-то живым, то им надо было бы поторопиться.

– Это вообще, кто? – Услышав за спиной удивленный всхлип от одного из стражников, охранявших карету, я неожиданно для себя понял одну из своих ошибок. На глазах воинов, которые, наверное, считались здесь опытными, я уничтожил группу нападавших, численностью больше десятка, практически не получив ни одной царапины. Это была слегка удивительным для меня. Сначала я подумал, что возможно противники просто не ожидали нападения со спины, и поэтому не смогли ничего мне противопоставить? Но потом, когда я уже сидел в глубине леса возле костра, то вспоминая тщательно это столкновение, понял странность телодвижений нападавших. Создавалось впечатление, что они просто использовали однообразно прямые рубящие удары. Как говорится, у кого больше силы, тот и победит! Особыми изысками их мастерство фехтования не отличалось. Всё было довольно просто и предсказуемо. Вертикальный удар… горизонтальный удар… и укол. Всё! Благодаря этому, они не смогли ничего противопоставить моим виражам, который я старательно выписывал своими клинками. И это было в чём-то даже странным.

Исходя из всего этого я, даже не задумываясь о том, что делаю дальше, практически единым слитным движением, добив последнего из нападавших, просто исчез в близлежащих кустах. Я уже знал, что дворяне Империи бывают очень подозрительными. Сами подумайте… Как они могут отнестись к разумному, неожиданно появившемуся в такой критический момент, и так эффективно уничтожившего потенциальных противников? Скорее всего, они задумаются о том, кто я такой и откуда взялся? И не хочу ли я просто втереться к ним в доверие? Совершать такую глупость мне не хотелось. Тем более, некогда было смотреть на всё это, и разбираться со стражниками, которые так же настороженно смотрели мне в спину, не выпуская оружия из рук. Скорее всего, они заранее буду считать меня потенциальным врагом. Причём достаточно опасным противником. Этого я допустить тоже не мог.

Поэтому, тут же отправился дальше по своему пути. В Приграничном городке, перед своим отправлением, я купил простую карту Империи. На которой были отмечены основные дороги и города. Прочертив себе своеобразную прямую линию по этой карте, я мог двигаться спокойно дальше. И таким образом достичь нужной мне цели. Да, возможно мне приходилось двигаться через лесные массивы и буреломы. Но в данном случае я ничего не терял. Как видите, мои предосторожности не были лишними. Особенно, учитывая подобные столкновения с разбойниками. А они наверняка будут именно возле дороги точно дальше рисковать подобным образом я не мог. Поэтому и двигался так, чтобы возникало как можно меньше проблем по пути следования. Надо же было мне столкнуться на единственном пересечении с дорогой именно с нападением каких-то наемников на карету дворянина? Конечно, я вмешался, расстроив планы какого-то дворянина, подстроившего эту засаду. Судя по всему, эти наемники действительно ждали какого-то дворянина, заранее подготовившись к нападению. И всё бы у них получилось, если бы я не вмешался…

Двигаясь в сторону от дороги, я обнаружил их лагерь, где они оставили все свои вещи, которые могли им помешать. Кстати, там я обнаружил также и интересный кошелёк с деньгами. Который привлёк моё внимание. Что тут можно было сказать… Некоторые дворяне предпочитают буквально везде оставлять свои гербы. Так вот… На этом странном кошельке был герб! Возможно это герб того самого дворянина, который сделал заказ на убийство этого самого ребенка? Задумчиво хмыкнув, я закинул этот кошелёк в свою походную сумку. Надо будет разобраться с этим вопросом потом, когда я окажусь в столице Империи Торнан. По крайней мере, я уже буду знать, что дворянин имеющий этот герб способен на подобные поступки. А значит, доверять его слову, или даже каким-либо клятвам, нет никакого смысла. Вмешиваться же в политические интриги между дворянами я не собирался. Кто знает, по какой причине этот дворянин решил напасть на карету другого благородного? Может быть когда-то дворяне того рода нанесли ему смертельное оскорбление? И это была всего лишь месть? Конечно, я вмешался в происходящее, не зная таких подробностей. Так как считал, что нападать на детей нет никакого резона. Хочешь нанести вред дворянской семье, вызови на поединок их главного старшего представителя, так называемого Патриарха… И тогда ты сможешь доказать свою правоту, старательно уничтожив того, кто является фактическим хозяином всей этой семьи. Но поступать подобным образом просто глупо! По крайней мере, я так это считал!

Подобрав из вещей этих наемников всё то, что могло мне впоследствии пригодится в столице, я направился дальше. Оружие их я подбирать не стал. Так как понимал, что эти клинки, не имеющие клейма производителя, могут привлечь внимание при продаже.

Во-первых, они могут привлечь внимание того, кто имеет отношение к таким же наемникам. Пропавшая группа может быть частью более крупной группировки. А значит, за них могут попытаться отомстить. Оно мне надо?

Во-вторых, при продаже таких мечей покупатели могут обратить внимание на то, что это оружие весьма специфическое. И тогда у меня могут возникнуть проблемы не только со стороны потенциальных товарищей убитых мной наемников, но также и со стороны те же самые стражников, которые могут посчитать, что я имею отношение к этим наемникам. Так что пришлось бросить в лесу довольно неплохое оружие. Пусть эти стражники, охранявшие эту карету, сами разбираются с такими трофеями. Стоимость их не сильно велика. А вот проблем из-за них я мог получить гораздо больше. Этого я допустить просто не мог.

Стараясь не задерживаться ни где на территории Империи, я обходил населённые пункты стороной, прекрасно понимая, что в данном случае подобное может быть лишним риском. Да и привлекать к себе внимание тоже не хотелось. Однако, на территории Империи я сам обратил внимание на некоторые странности. Так как, то тут, то там, особенно в лесных массивах, я очень часто замечал тёмные пятна. Это очень плохие места! По сути, там могли быть произведены захоронения. Кого там хоронили, мне было неважно. Важно было то, что те, кто там находился, были убиты весьма жестоко, и захоронены с применением тёмных ритуалов. Возможно, там в этих землях сейчас находились те самые захоронен, которые упоминались в памяти некроманта эльфов? Если это так, то эльфы уже давно строили козни против Империи Торнан. В таких захоронениях может созревать буквально всё, что только угодно их создателю. Начиная от каких-нибудь костяных гончих, заканчивая костяными драконами. А эти твари очень опасны! Нет, когда они только вылупятся, по своей сути, они не сильно опасны. Они напоминают по своему внешнему виду что-то вроде измененной, или мутировавшей, созданной из сплошной спаянной кости, довольно крупной лошади. Хотя и опасной для просты людей, с учётом её клыков и когтей. Да-да! На ногах у неё не копыта, а когти! Хотя какой-нибудь достаточно опытный маг может его уничтожить. Вот только такое существо, неожиданно напав, может уничтожить средний отряд стражников , если он не усилен магами. Обычные маги могут только ранить такое существо. Чтобы его полностью уничтожить нужны некроманты, которых нужно ещё найти! А это потерянное время. За это время костяной дракон может пройтись по нескольким селам, полностью их уничтожить, и набрать необходимые для своего перерождения жертвы. Забравшись снова в спячку эта тварь станет не обнаруживаемой даже для некромантов. Ведь, по сути, она превращается в своеобразное яйцо, внутри которого вся его сила и то, что она соберет в качестве кровавых трофеев, будет изменять само тело этого существа. Когда оно трансформируется, то уже будет иметь крылья. И будет гораздо опаснее чем то, что вылупилось из кокона в начале. Такой дракон может уничтожить уже целый город. И после этой трансформации такому существу не нужно будет устраивать подобную спячку. Оно будет усиливаться, поглощая боль, страх и жизни убитых им разумных. Если вовремя не вмешаться, такое существо может уничтожить половину страны.

Но что-то мне подсказывало, что эльфы, если это они делали подобные закладки, предусмотрели возможность того, чтобы такие костяные драконы уже вылупились минимум на второй стадии развития. Ведь первая стадия развития подразумевает еще своеобразное кормление. И таких существ можно достаточно быстро уничтожить. Учитывая наличие среди магов Империи Торнан достаточно большого количества некромантов, эльфы должны были предусмотреть такую возможность. И поэтому можно было понять, что закладки, которые они сделали, гораздо опаснее чем обычные тёмные пятна, которые могли образоваться на местах захоронения трупов, которые обычно устраивали те же самые разбойники, пытаясь скрыть следы своих действий.

Пройдясь по территории Империи, я столкнулся с несколькими такими участками. Некоторые были мало заметными. А вот минимум три из них были настолько сильными, что я даже удивился тому, что до сих пор в этих местах не появились некроманты Империи? Неужели они каким-то образом упустили возможность подобного восстания нечисти на своих землях? А возможно, что это всё делалось не просто так? Может быть кто-то из местных дворян намеренно пытался создать для себя более сильного монстра, чтобы усилить свои собственные позиции в случае противостояния? Например, в случае того же самого мятежа против власти нынешнего Императора? Ведь тогда против такого дворянина выступит регулярная армия Империи. А она довольно сильна. Армию Империи, учитывая магическую поддержку, опасались даже эльфы. Несмотря на их легендарных стрелков. Хотя ни о каких легендах тут и речи не шло. Я уже знал о том, что эльфы пользовались заговоренными стрелами, которые сами искали слабые места в броне противника. Главной проблемой для эльфов было то, что сбить эти стрелы с полёта можно было легко и просто. Достаточно было создать перед атакованными противниками своеобразный щит из плетения, которое развеивает магию. И всё! Это плетение было не сильно энергозатратным. Вот только мало кто из боевых магов той же Империи Торнан знал о том, что эльфы используют заговоренные стрелы. По сути, в этом мире, стрелки эльфов считались живой легендой. Поэтому, к их стрелам особо никто даже не присматривался. А зря! Ведь таким образом можно было лишить их возможности наносить довольно серьезный урон противнику!

Однако, сейчас меня эти проблемы не беспокоили. Я приближался к столице Империи – городу Маурин! Поэтому мне рано или поздно придется выйти на дорогу. Или вы думаете, что те же самые леса Империи подходят прямо к дворцу Императора и Академии магии? Нет! Этот город был обнесен довольно крупной и мощной стеной, которую перепрыгнуть у меня вряд ли получится. Да и проникать в город незаконно мне бы не хотелось. Кто знает, какие правила существуют в этом государстве? Может быть при входе в город выдаётся какой-то пропуск? Тот самый пропуск, который может пригодиться мне потом, тогда случайно на улице я столкнусь с представителями стражи? Конфликтовать с теми разумными, с которыми мне возможно придётся прожить минимум пять лет, я не собирался. Всё-таки я рассчитывала на обучение в Академии магии. Так зачем мне в данном случае рисковать подобным образом?

Приблизившись к воротам столицы, я еще полдня потратил на то, что старательно наблюдая за дорогой, пытаясь вычислить возможность возникновения какой-либо конфликтной ситуации. Например, те же самые дворяне, которые ехали по дороге, могли спокойно наказать простолюдина, который шел вдоль дороги, и не оказал им должного почтения. Приходилось им кланяться! Тяжело вздохнув я понял, что с моей привычкой не обращать внимания на проезжающих мимо, это может быть очень опасным. Мало ли как отреагируют дворяне на странного разумного, который идет по дороге, и ведет себя так, словно он здесь высшее сословие? Придётся всё же склонить голову. Благо, что у меня на голове капюшон, и лица моего не видно. Я выгляжу как обычный странник – пилигрим. Вот и буду идти так, будто бы я иду на поклон каким-нибудь святым мощам в храм местных богов? Я правда не знал, существует ли такая штука как святые мощи в этом мире, но это и не важно. Я иду в храм, чтобы поклониться местным богам. А остальное никого не касается!

Переночевав в лесу, я аккуратно выскользнул на дорогу, и быстро оглядевшись направился в сторону города. Лучше, если я подойду к воротам до того момента, как появится кто-нибудь из благородных. Мне ещё кланяться не хватало кому попало? Видимо в этот раз местные боги были на моей стороне. Возле ворот не было особого столпотворения. Так, по пути меня обогнало всего лишь две телеги местных крестьян, которые что-то везли в город.

Приблизившись к воротам, я дождался, пока стражники проверят телеги и пропустят их. И теперь наступила моя очередь беседы со стражей, которая сразу же предвзято отнеслась ко мне. А что вы хотели? Мой плащ выглядел достаточно поношенным, хотя ткань была довольно неплохой. Но это было и неважно. Важно было то, что я выглядел как какой-то бродяга.

– Если хочешь войти в город, придется заплатить за проход! – Криво усмехнулся довольно упитанный стражник, медленно покачав алебардой, которую держал в руке. – С такого как ты, один серебряный!

Задумчиво усмехнувшись, я достал из пояса серебряную монету и показал стражнику. Однако его взгляд, брошенный мне на пояс, явно был наполнен жадностью. Видимо стражник сразу понял, что таких монет у меня явно несколько! Так почему бы не попытаться забрать их у меня все?

– А вот за твою сумку… – Начал было говорить он, но серебряная монета, к которой он уже протянул руку, тут же исчезла у меня в сжатом кулаке…

– Я ведь могу пройти и через другие ворота! – Еле заметно усмехнулся я из-под капюшона, давая понять стражнику, что не такой уж наивный попался ему клиент, как он мог бы посчитать. – Там, я думаю, стражники будут более спокойными в отношении чужого имущества! А в городе я поинтересуюсь, какое ты имеешь право заглядывать в чужой кошелёк? Думаю, там быстро выяснят правду.

–Ладно… Проходи… – Тут же недовольно заскрипев зубами, стражник был вынужден признать свою ошибку. Так как, судя по всему, в столице очень жёстко была поставлена служба стражи. И таким образом я мог испортить жизнь не только одному этому стражнику, а и всему десятку. Судя по косому и злому взгляду, которым был одарен этот стражник своим десантником, можно было понять, что ничего хорошего его не ждет. Так как его жадность, в данном случае, могла испортить службу даже самому командиру. А ему явно не хотелось подобного. Главное, что в данном случае он понял то, что спорить со мной бессмысленно. Я не хамил и не грубил. Однако, свои права знал. Возможно, я не гражданин Империи. Но на лбу у меня об этом нет никакой надписи. Я знал о том, что преступников, пойманных за каким-либо преступлением, обычно клеймят изображением цветка именно на лице. Скрыть такое украшение практически невозможно. Я же лицо не закрывал. Разве что голову накрывал глубоким капюшоном. А вот если было нужно, можно было легко заглянуть мне в лицо. Убедившись в том, что я преступником не являюсь, стражнику пришлось обойтись одной серебряной монетой, чтобы пропустить меня в город.

Войдя в город, я даже на мгновение замер. Такой толчеи и скопления разумных я себе просто не представлял. Это был действительно очень крупный город. Город, в котором было очень много жителей, которые уже с утра сновали в самых разных направлениях. И абсолютно было неважно, куда именно, и по какой причине, они направляются. Главное было в том, что они здесь существуют.

Как я и подозревал, столица подразделялась буквально на три пояса. Те самые три пояса, которые были разделены крепостными стенами. Это был Нижний город… Средний город… и Высокий, или Верхний, город.

В Нижнем городе жили все простолюдины, которые работали здесь на благо более значимых разумных. Здесь располагались различные мастерские, притоны и бордели. Так что бродить в Нижнем городе самому, особенно ночью, было весьма опасно. Хотя и это было не суть важно. Нижний город был самым большим по своему размеру.

Средний город был меньшим по размеру, но более важным по значимости. Именно здесь располагались почти все точки торговли в столице Империи. Там располагались самые различные магазины и склады. Также здесь жили торговцы средней руки. И имелись вполне себе нормальные таверны и даже гостиницы. Хотя и цены были повыше, чем в Нижнем городе, но здесь было и безопаснее…

В Высоком городе, или Верхнем городе, располагались именно те, кто считал себя высшим сословием этого государства. Дворяне! Там же располагалась и Академия магии. В отличии от моих ожиданий, при попытке пройти в Средний город, стражники, которые находились на открытых воротах, не стали мне препятствовать. Стены, разделявшие город, были гораздо меньше, чем внешние. Но всё-таки они присутствовали. Зачем было нужно делать подобное разделение по статусу и положению, я не понимал. Да, это было мне и неважно. Важно было совершенно другое. То, что я мог пройти в Средний город спокойно.

А вот с проходом в Верхний город могли возникнуть проблемы. На моих глазах какого-то простолюдина, одетого довольно просто, хотя и добротно, остановили и не пропустили дальше. Без каких-либо объяснений. Возможно туда кого попало не пускали? Но как же мне туда пройти?

Размышляя над этим вопросом, я был вынужден остановиться, не доходя до ворот. Мне пришлось для начала поискать себе убежище именно на территории Среднего города. Поблизости как раз был трактир «Три ключа», где можно было переночевать. При этом я уже знал то, что стоимость услуг этого трактира отличается от Нижнего города весьма значительно. Но для меня это значение не имело. За ночь я отдал серебряную монету, и за ужин тоже. Таким образом продемонстрировав хозяину трактира свою платежеспособность. Хотя мой внешний вид видимо не вызывал у него одобрения. За время передвижения по лесу моя одежда немного износилась. Поэтому мне было необходимо переодеться.

Конечно, кто-то мог бы сказать, что я мог бы переодеться в какую-нибудь одежду тех же самых эльфийских рейнджеров, которых достаточно ликвидировал на территории Великого леса! Вот только я отлично понимал, что на территории Империи Торнан к такой одежде могут отнестись весьма агрессивно. Ведь это государство всё время враждовало с княжеством эльфов! Поэтому нельзя допускать даже мысли о подобной глупости. Эльфийская одежда может сделать меня изгоем в глазах местных разумных, практически только одним своим внешним видом. Мне бы этого не хотелось.

Остановившись для перекуса в общем зале трактира, я не пожалел об этом. Хотя там было достаточно много различных разумных, которые во время еды довольно громко обсуждали свои никому ненужные дела, но при этом я также услышал и несколько очень важных для себя фактов. Например то, что в Верхний город в основном старались пропускать тех, у кого имеется специальный пропуск! Этот пропуск был своеобразной бляхой, которая могла висеть либо на руке, либо на груди, у желающего пройти. Дворян пропускали без каких-либо пропусков. Но у дворянина должны были быть гербы. У меня же такого украшения не имелось. Что же мне делать? Пропуска в основном выдавались слугам разумных, проживающих в Верхнем городе, а также и тем, кто там действительно живет. Вот же замкнутый круг! Что же мне делать? Видимо мне придется побыть некоторое время здесь, так как в данном случае мне для начала нужно обнаружить возможность для прохода.

Можно было конечно попытаться украсть подобный знак. Но кто знает, может быть на этих бляхах имеются какие-то отдельные значки, про которые я могу не знать? При этом я обратил внимание на то, как охраняется сама стена. Проблема была в том, что стена, окружающая Верхний город была хотя еще тоньше, и с виду слабее, чем стена разделяющая Средний город и Нижний город, но при этом она имела защиту в виде магических плетений. Будь я опытным магом может быть я и мог бы пройти спокойно подобные препятствия? Вот только проблема была в том, что магом я не был! А значит, я вряд ли пройду подобные препятствия. Кроме того, будь я магом, и проблемы с подобным проходом у меня бы просто не было. Значок мага сам являлся своеобразным пропуском. Тут уж ничего не попишешь! Вариантов не оставалось. Нужно что-то делать. Конечно, кто-нибудь мог бы предложить мне прикрыться своим званием лесовика, и попытаться пройти внутрь. Но в данном случае такой глупости я совершать не собирался. Нужно было искать другой, и при этом довольно вполне себе законный метод для прохода. Только где его взять? Вот же сложная ситуация! Конфликтовать с местными властями мне категорически не хотелось. Да и какой в этом смысл? Этого мне было просто не нужно.

Я потратил целых два дня, старательно пытаясь найти возможность проникнуть на территорию Верхнего города. Главное при этом ни с кем не конфликтовать. Единственное, на что я рассчитывал, так это на наличие в Среднем городе большого числа различных таверн и своеобразных магазинов с лавками, которые могли привлечь внимание жителей Верхнего города. Например, те же самые студенты могли появиться в этих тавернах, чтобы покушать и погулять. Странным было то, что по какой-то невероятной причине, несмотря на наличие в городе Академии магии, я выяснил то, что студенты очень редко появляются в этих трактирах. Почему? Неужели у них настолько много денег, что они могут себе позволить гулять только в Верхнем городе? Или же наоборот, данный вопрос нужно рассматривать именно с точки зрения драконьих мер по охране порядка на территории Академии? Может быть студентов за любой проступок просто изгоняют из Академии? В этом случае у меня могут возникнуть большие проблемы, так как я не очень люблю подобные меры, которые в моём понимании можно было сравнивать с обычным концлагерем. Кому-то всё это могло показаться немного предвзятым? Например, они могли не понять моего желания встретиться со студентами Академии. Но для того, чтобы понять моё желание, было достаточно понять то, что я не собирался пытаться украсть у студентов ту же самую мантию со значком студента, и делать ещё какой-нибудь подобный бред. Зачем мне это? Я просто собирался при помощи студентов передать тому самому поставщику Академии магии сообщение о том, что я приехал в столицу Империи. Приехал, и привёз партию товаров, которые могли бы его заинтересовать. Я заранее отложил то, что намеревался продать. Этого товара было даже сейчас больше чем того, который я продал ему ранее в Приграничном городке. Думаю, что этого гнома весьма заинтересовала бы такая покупка. Он бы сам меня нашёл. Или же нашёл бы способ, чтобы провести меня в Академию. Узнав о том, что я намереваюсь попытаться поступить в Академию, этот гном тоже пошёл бы мне на встречу. Ведь таким образом он получал бы в моём лице постоянного поставщика. Этот вариант тоже нельзя было упускать из своего поля зрения.

Но в один из дней мне всё-таки повезло. Я заметил двух парней в студенческих мантиях со значками Академии магии, которые сопровождали молоденькую девушку. Судя по всему, она намеревалась попытаться купить себе какую-нибудь одежду именно здесь, так как по внешнему виду имела отношение именно к торговцам, хотя и носила на воротник значок студентка Академии. А может быть и хотела посетить кого-то из своих родственников? И эти парни просто воспользовались возможностью выйти за пределы Академии? Этот факт сейчас меня не особо беспокоил.

– Прошу прощения, господа студенты… – Аккуратно приблизившись к ним, я постарался привлечь их внимание к себе вежливо и спокойно обратившись к ним. – Я извиняюсь за беспокойство, но у меня есть сообщение для одного гнома, который служит в Академии магии… Трап, поставщик Академии, и думаю, что будет благодарен вам, если вы передадите ему мои слова…

Кто-то сказал бы, что я возможно веду себя слишком нахально? Сразу вот так вот взял и вывалил им на голову свою просьбу, даже не интересуясь их ответом или мнением? В том-то и была главная проблема. Если бы я стал унижаться и просить их выслушать меня, то студенты магической Академии, которые сразу же смерили мой слегка потрепанный вид презрительными взглядами, вряд ли бы стали меня слушать. Но как только они поняли, что я собираюсь передать информацию поставщику Академии, тут же были вынуждены проглотить свою неприязнь. Судя по отметинам на воротнике и рукавах, это были студенты минимум третьего курса Академии. Они заранее должны были знать насколько это важное существо, которому я намереваюсь передать сообщение. Поэтому делать глупость и отказывать в такой услуге с их стороны было бы огромной ошибкой. Ведь сейчас они изучали уже не основы магии, а занимались более глубоким изучением своих магических направлений. В данном случае, без помощи этого гнома такое обучение может быть очень сложным. Если не сказать, практически невозможным. Кроме того, нельзя забывать и о том, что любой преподаватель Академий, узнав о подобном отношении их стороны, будет явно недоволен. Ведь этот гном может в один прекрасный момент просто прекратить снабжать их кафедру необходимыми материалами. Просто так… По той причине, что их нет! Кто будет проверять его слова? Обычный преподаватель? Вряд ли! Ректор Академии, скорее всего, скажет, что они сами виноваты в возникновении этой конфликтной ситуации. Тут уж не поспоришь! Поэтому, как только они услышали насчёт того, про кого идет речь, тут же подобрались. А когда приблизилась девушка, с интересом прислушиваясь к моим словам, то тут уж и вопросов никаких не было. Дело в том, что у неё на значке имелась эмблема кафедры Артефакторики. Эти маги очень сильно зависят от поставок этого гнома. Так уж повелось, что артефакторы просто вынуждены использовать при своей работе огромное количество различных ингредиентов и артефактов. Ей уж действительно сами боги велели мне помочь. Тем более, что благодаря этому она сама получит возможность иметь доступ к ингредиентам, которые в обычном доступе просто невозможно достать.

– Что вы хотели передать этому достойному гному? – Сразу вмешалась в дело девушка, чётко давая понять, кто в их компании является заводилой и вожаком. – Я достаточно часто с ним сталкиваюсь, поэтому могла бы ему передать то, что вам хотелось. Это действительно настолько важно для него?

– Да, думаю, что он отблагодарит вас за помощь… – Спокойно усмехнулся я, прекрасно понимая, что девушка уже заглотила и приманку, и крючок, вместе с поплавком. – Просто передайте ему, что тот лесовик, которого он встречал на территории Приграничного городка возле Пустоши, прибыл в столицу… И находится в Среднем городе, в трактире «Три ключа»! Я думаю, он будет вам благодарен за эту информацию.

Больше мне ничего говорить была не нужно. Глаза девушки были ответом на мой мысленный вопрос, передаст ли она эту информацию? При слове лесовик её глаза очень сильно расширились, и она стала напоминать эльфийку. Вот только от эльфийки её отличала более плотная и пышная фигура, что кстати её не портило. Лицо девушки было довольно миловидным. Вот только всё портил взгляд. Ему бы быть более наивным. Но взгляд её темно-карих глаз был цепким и внимательным. У наивных девушек такого взгляда не бывает. Она практически незаметно, возможно для своих товарищей, но не для меня, окинула мою фигуру быстрым взглядом, видимо сделав для себя в уме какую-то отметку. Но этот факт меня не интересовал. Меня интересовало сейчас совершенно другое.

– Я думаю, эта информация действительно его заинтересует! – Задумчиво прищурившись, девушка еще раз внимательно посмотрела на меня и кивнула каким-то своим мыслям. – Я постараюсь сегодня же передать ему эту информацию! Думаю, что он действительно будет этому рад… Я слышала, что в последний раз он привёз довольно неплохую партию ингредиентов, закупленную возле Пустоши? Я думаю, что в данном случае эта информация действительно его заинтересует…

Медленно раскланявшись с ними, я направился в трактир, понимая, что эти ученики магов сейчас срочно побегут обратно в Академию. Не знаю, как поступят эти двое парней, но девушка бросится туда изо всех сил. Ведь это возможность получить своеобразную благодарность от старого гнома. Если она действительно артефактор, то не понимать необходимости подобной услуги она просто не может. Завернув за угол, я осторожно выглянул назад и убедился в том, что они действительно бросились к воротам, ведущим в Верхний город. Таких ворот в стене Верхнего города было где-то с десяток. Но это не имело значения. Значение имело только то, что скорее всего сегодня же в трактире, где я снимал комнату, появится этот гном. Он тоже не может не понимать необходимость подобной встречи. А значит, мне нужно вернуться туда, и ждать его.

Подумав о трактире, я мысленно поморщился. Всё такие цены здесь были весьма большими. Я уже практически неделю находился в столице Империи, и потратил четырнадцать серебряных! Это было практически полторы золотых монеты! Дороговато! Хотя денег у меня хватало. Но всё равно, я не собирался тратить их по пустякам. Тем более, что не хотел привлекать к себе излишнего внимания. Главной проблемой в этом случае может быть именно то, что у такого проходимца, каким я выглядел, не может быть много денег. Я и так заметил, что хозяин трактира стал на меня странно косится. Ну, ладно… Пара-тройка серебряных монет могли заваляться у меня. Но я ведь выглядел обычным бродягой? Откуда у меня может быть столько серебра? Скорее всего, я мог выглядеть в его глазах сейчас каким-нибудь разбойником? А это означало, что мне нужно в срочном порядке менять место жительства. Ладно, если он попытается сам меня ограбить? В этом случае его ждет очень неприятный сюрприз. А если он вздумает навести на меня местную стражу? До тех пор, пока у меня нет какого-нибудь покровителя вроде того же самого поставщика с Академии магии, я буду очень уязвим. И тогда у меня могут возникнуть большие проблемы. А вот если у меня будет такой покровитель, то ни у кого не возникнет лишних вопросов. Все будут знать, что я мог привезти что-то в Академию магии? И это означает то, что у меня могут быть деньги. Тогда со мной связываться вряд ли кто-то захочет. Я уже слышал часть разговоров о том, что представители магической Академии могут ходить даже же ночью в Нижнем городе, где довольно опасно. Всё только из-за того, что связываться с Академии магии, не хочет никто. Бандиты стараются обходить таких студентов. Так как в этом случае их ожидают просто невероятно огромные проблемы. Говорят, что был уже случай, когда бандиты попытались напасть на какого-то мага. И даже добились результата в этом. Вот только потом в Нижний город пришел сам Архимаг, являющийся главой магической Академии. После того, как запылало несколько притонов, и пару сотен разумных, являвшихся членами различных преступных гильдий, оказались просто зажаренными насмерть, все гильдии Нижнего города пришли с извинениями к магам Академии. И заявили, что иметь с ними дела они не хотят. Поэтому, студенты магической Академии, да и преподавательский состав, были фактически под защитой, которую им не могли предоставить даже законы Империи. Если здесь узнают, что я являюсь поставщиком или агентом Академии магии, то постараются со мной не связываться. Мало ли какие у меня связи могут быть в Академии? Может быть сам Архимаг заинтересован в моём существовании?

Вернувшись в трактир, я спокойно занял угловой столик, где решил подождать появление Трап. Я понимал, что он постарается добраться до меня как можно быстрее. Но какое-то время всё равно пройдет? А значит, мне нужно ждать… Поэтому, я спокойно расположился в уголке, взяв на первое время кувшин эля и две кружки. Таким образом я дал понять хозяину трактира о том, что кого-то жду. И за мой стол постороннего сажать не нужно. Здесь были такие правила. И я их уже знал. Поэтому понимал, что в данном случае я в своем праве!

Гном

– И куда же девались эти проклятые свитки? – Пожилой гном медленно обводил своим задумчивым взглядом склад, в котором стояли сотни, если не тысячи, самых различных ящиков и стеллажей. – Скоро учёба, и мне нужно эти проклятые свитки выложить на глаза студентам. Если студенты не найдут то, что им нужно, они же мне весь разум будут выедать маленькой ложечкой?

Мало кто знал, что этот с виду непритязательно одетый старый гном является одним из могущественных разумных, с которым считается даже ректор Магической Академии Империи Торнан? Всё только по одной причине… Он являлся поставщиком всех необходимых магических ингредиентов и артефактов, которые так часто были нужны Академии не только для обучения новых магов. Проблема была в том, что преподаватели этой Академии должны были постоянно поддерживать свои знания и опыт на нужном уровне. А значит, проводили собственные изыскания и исследования. Например, тот же самый преподаватель Артефакторики старательно делал в свободное от занятий со студентами время различные артефакты, которые можно было довольно успешно продавать. Что также позволяло этому учебному заведению иметь собственную казну довольно большого размера. А вы что думали? Думаете так легко и просто ездить, и покупать необходимые ресурсы, тратя десятки тысяч золотых только на покупку ингредиентов? Главное, что при продаже артефактов, которые изготавливались в Академии, цены на них были действительно огромными. Ведь качество этих артефактов говорило само за себя? Об этом тоже нельзя было забывать.

Однако каждый учебный год начинался для старого гнома с головной боли. Новые студенты, которые приходили в Академию, по какой-то причине считали, что их просто обязаны снабжать всем необходимым, и превосходного качества. С их стороны это была огромная ошибка. Вот только объяснять им это было просто некому. Те же самые маги-преподаватели поступали довольно хитро, фактически отдавая решение этого вопроса на откуп поставщику, являвшемуся главным снабженцем и кладовщиком Академии. Как говорится, сумеете договориться с этим жадным и хитрым гномом, то молодцы! А если нет… Поищите всё необходимое для ваших экспериментов где-нибудь за пределами Академии! Надо ли вам рассказывать о том, что подобное было практически невозможным? В столице хотя и хватало различных лавок и магазинов, где можно было купить абсолютно разные ингредиенты, подобного количества предметов, какое мог предложить им главный снабженец Академии магии, не мог предложить никто. А если в каком-нибудь магазине столицы всё же можно было обнаружить что-то подобное, то цена была просто запредельной. Купцы не забывали о том, сколько потратили нервов и сил, чтобы доставить всё необходимое в столицу. А также они не забывали и о собственной выгоде. В отличие от них, Трап понимал, что в данном случае с его стороны подобное поведение будет весьма глупым. Зачем ему накручивать цену на подобные ингредиенты, если в его распоряжении вся казна Академии магии? Что он на этом выиграет? Десяток золотых? Нет! Такую глупость совершать себе позволить он просто не мог. Тем более, что его место было настолько важным и доходным, что старый гном не рисковал делать подобные глупости. Он мог заработать золото даже просто оказывая помощь студентам, поставляя им какие-нибудь оригинальные ингредиенты, которые не входили в общий образовательный курс той или иной кафедры. В данном случае он даже не переживал на эту тему. Не видел никакого смысла в подобном. Но сейчас, ему нужно было найти свитки с основами магии, которые понадобятся студентам, пришедшим на первый курс Академии…

– Уважаемый Трап, добрый день! – Неожиданно для старика его окликнул весёлый и даже в чём-то нежный голос Ринари Дарсин, девушки мага-артефакта, которая помогала старику время от времени на этом складе наводить порядок. – Вы всё также возитесь со своими ящиками?

– А где мне ещё находиться? – Раздражённо фыркнул старый гном, внимательно осмотрев цепким взглядом молодую девушку, раскрасневшееся лицо которой явно говорило о той спешке, с которой она бежала сюда. – А вот что ты тут потеряла? Насколько я помню, когда я вчера просил тебя помочь, ты заявила мне о том, что намереваешься сегодня отправиться в город, к своим родственникам? Насколько я вижу, только середина дня… Неужели родственников не было в городе? И тебе пришлось вернуться в Академию?

– Нет, просто я встретилась с одним человеком, и мне пришлось срочно вернуться сюда… – Нахмурилась девушка, видимо сразу понимая, что старик раскусил её с виду весёлое настроение и то, что её привели какие-то весьма значимые причины. – Просто он сказал, что является вашим знакомым? И попросил вам кое-что передать… на словах!

– Интересно… – Всё также задумчиво усмехнулся старый гном, понимая, что в данном случае под слова знакомый человек может попадать очень много разумных, и это не является показателем того, что он поверит на слово девушке, которая каким-то образом видимо пытается получить выгоду для себя. – Знакомых у меня может быть очень много. Но кто тебе сказал, что именно этот разумный может меня каким-либо образом интересовать? Я бы на твоём месте не был настолько уверен в своих словах. Хотелось бы знать, что же именно он попросил тебя передать, что ты неслась сюда так, словно за тобой гнался десяток костяных гончих?

– Если бы я считала, что это неважно, по крайней мере для вас, то я бы не спешила сюда, таким образом нарушив свои планы! – Ещё больше нахмурилась девушка, видимо уже понимая, что попала под плохое настроение старика, но отступать уже было поздно. – Просто он просил вам передать, что лесовик, с которым вы встречались в Приграничном городке возле Пустоши, прибыл в столицу. И сейчас находится в трактире «Три ключа»! Это трактир в Среднем городе. Я, по крайней мере, знаю то, где он находится. Вам интересна эта информация?

Видимо девушка сразу заметила изменение в поведении Трапа, который замер при упоминании лесовика. Ведь он еще не забыл о том, что буквально за один день своего присутствия на ярмарке в Приграничном городке у одного человека купил фактически всё необходимое для Академии на пару месяцев. Объём товара, и его качество, говорили сами за себя. Так что в данном случае он понимал, что упускать шанс общения с таким разумным просто бессмысленно. Он может потерять гораздо больше. Ведь в столице хватает торговцев, которые с большой радостью постараются выкупить у такого поставщика всё то, что он привезёт, лишь бы перепродать всё это в Академию гораздо дороже. К сожалению, как бы старый гном не хотел, он не мог отрицать того, что запасы Академии очень часто истощаются именно благодаря экспериментам студентов. Тут не поспоришь! Хотя Академии была достаточно велика, но переплачивать лишнее золото только за то, что какой-то перекупщик успел его опередить, старый гном не собирался. Поэтому, как только он услышал о появлении лесовика в столице, то тут же стал фактически как гончая собака в стойку на дичь.

– Лесовик? – Ошарашенно переспросил он у Ринари Дарсин, и получив от неё кивок головой в подтверждение её слов, тут же подхватил свою привычную сумку, где находились несколько сотен золотых, в качестве своеобразного запаса, который он мог использовать для того, чтобы купить первую партию, или же сделать своеобразный залог. – Говоришь, что ты знаешь где находится этот трактир? Так веди меня туда быстрее! Времени мало!

Судя по всему, девушка была действительно даже напугана его резкой реакцией. Но гнома это не беспокоило. Он понимал, что сейчас нужно поспешить. Если его хоть кто-то опередит, то Академия может потерять не просто несколько золотых монет на перепродаже или перекупке ингредиентов для каких-либо экспериментов. Тут речь идет о тысячах золотых монет! Ведь он понимал, что поисковик такого уровня как лесовик, мог принести гораздо больше ценных предметов, чем даже было в прошлый раз! Упускать этот шанс он не мог.

Поэтому тут же поспешил за девушкой, которая повела его в сторону ворот ведущих в Средний город. Скорее всего, лесовик не смог пройти стражу, которые вряд ли кого постороннего пропустят в Верхний город? Но это был решаемый вопрос. Сам Трап может провести его с собой в Верхний город, и уговорить Архимага Грондара Каюрим предоставить этому парню своеобразный пропуск. Его бы пропускали даже на территорию Академии. Так было бы проще для поставщика. Ведь он мог привозить сразу в Академию ингредиенты из Пустоши, не останавливаясь где-то в трактирах по пути. Перевозя всё нужно на территорию Академии. Асам старый гном мог бы даже выбить для него комнату в том же общежитии для студентов. Студенты жили по одному в комнате. Так что в этом для него не было бы ничего необычного. А зная то, что это за человек и почему он приходит на территорию Академии, никто из студентов даже не попытался бы как-то конфликтовать с ним. Старый гном терпеть не мог таких наглецов.

В прошлом году пара таких умников попытались устроить своеобразный конфликт со стариком, утверждая, что он наживается на ингредиентах, которые им были нужны для обучения. С их стороны это было довольно глупо, учитывая тот факт, что эти наглецы имели отношение к кафедре Некромантии. Им как раз-таки очень часто нужны были очень опасные и редкие ингредиенты, которые было сложно находить. Вся проблема с этой кафедрой заключалась именно в том, что обычно ингредиентами для их экспериментов служили какие-нибудь части тел той же нежити или нечисти. Не говоря уже про кости обычных разумных. Если с обычными останками разумных было проще, так как достаточно было всего лишь обратиться в стражу, где представителю Академии легко и просто могли предоставить трупы несчастных, у которых не было ни родственников, ни близких, чтобы его похоронить. То с нечистью в данном случае всё было гораздо сложнее. Проблемой было то, что нечисть или нежить обычно старались уничтожить полностью, чтобы не оставлять никаких следов, или останков. Особенно на этом поприще старались боевые маги, имеющие отношение к стихии Огня. Тут уж ничего не поспоришь. Пламя старательно уничтожало останки тех же самых зомби, или скелетонов.

А вот из скелетонов можно было сделать очень многое. Главное, нужно было заполучить их останки. Именно поэтому кафедра Некромантии очень сильно зависела от поставщика Академии, который мог привезти всё необходимое напрямую из Пустоши. А поисковики, и тот же самый лесовик, могли раздобыть и не такие интересные ингредиенты для различных экспериментов некромантов Академии. Это было очень важно.

Поэтому из-за наглости двух студентов в прошлом году кафедра Некромантов осталась без снабжения. Самым простым в этом случае для старика было отговариваться от требований преподавателей кафедры утверждая, что в данном случае на складах не осталось ничего, кроме неприкосновенного запаса. Был и такой запас тёмных артефактов, которые Трап хранил в специальных ящиках. Вот только их можно было выдавать для использования преподавателями только по разрешению самого Архимага. Естественно, что некромантам это не нравилось. Поэтому достаточно быстро они выяснили виновников произошедшего. Это и были те два студента, которые к тому же довольно плохо учились. Зато гонору у них было немерено. Соответственно, что с тех самых пор, как только преподаватели на кафедре узнали о том, кто именно был виноват в случившемся, их жизнь превратилась в сплошной Ад. А что бы вы думали? Преподаватели этой кафедры знают о подобном месте не понаслышке. И могут испортить жизнь любому. В данном случае, даже не важно то, кто именно будет своеобразной добычей для этих разумных. Важен факт того, что они могут это сделать!

Но в этом году некроманты постарались сразу решить вопрос с Трапом миром. Преподаватели этой кафедры постарались запастись любимым вином старого гнома. Вот только проблемой для них было именно то, что в этом году действительно даже среди закупок, было очень мало останков нежити и нечисти. Даже несмотря на то, что старый гном постарался сделать неплохой запас необходимых ингредиентов. Да, только с этим возникли некоторые сложности. И он просто не мог ничего сделать.

Это была одна из тех самых причин, которые гнали старого гнома в направлении трактира "Три ключа". Вполне возможно, что у лесовика сейчас могло и не быть тех самых нужных некромантам ингредиентов. Но только он не забывал и о том, что ему сказал молодой маг-некромант, который служил на границе! Тогда этот парень заявил старому гному, что этот лесовик притащил ему хорошие ингредиенты для его экспериментов и работы! Об этом гном не забывал ни на минуту! Так как эти слова напрямую говорили о том, что этот немного странный парень может поставлять не только такие ингредиенты, как обычные связанные с Лесом, или Жизнью. Он мог поставлять ингредиенты, связанные с Некромантией, Смертью и Тьмой. А это уже превращало молодого лесовика в довольно значимую фигуру. Которая была слишком важной, чтобы её не замечать.

Судя по всему, волнение старого гнома передалось даже молоденькой студентке, потому что девчонка, которая обычно была весьма болтливой, сейчас старалась не отвлекать старика лишними вопросами, а просто указывала ему дорогу. Скорее всего, её саму настолько заинтересовало всё то, чтобы было связано с этим лесовиком, что она решила пойти на эту встречу вместе со старым гномом. Возможно раньше он бы возмутился подобной наглостью. Но только не сейчас. Дело было в том, что ему было очень важно встретиться с этим разумным. Судя по всему, этот парень действительно мог привезти очень важный груз. Такой груз, который он мог продать только надежному покупателю. Такому покупателю, который не будет задавать глупых вопросов, и при этом сделает всё возможное, чтобы оплатить полностью всю партию сразу. Что ни говори, а с казной магической Академии не могли поспорить деньги, которые могли иметься у торговцев. Взять хотя бы ту самую первую покупку, которую сделал Трап у этого странного парня. Ведь тогда он купил у него товаров на два с половиной десятка тысяч золотых монет за один подход! Вряд ли у какого-то торговца найдется столько денег сразу? Более того… Гном отлично понимал, что торговаться лесовик с ним не будет. Поэтому он покупал у него товар по средней цене. А зачем пытаться сбить цену там, где можно купить всё и сразу по средней цене? Старый гном отлично понимал, что если он начнет торговаться, то вполне возможно сможет где-то в чём-то выиграть. Но выиграв на покупке одного какого-нибудь ингредиента или артефакта, он проиграет на чём-то другом. Этого себе позволить он не мог. Поэтому отлично понимал, что лучше всё выкупить всё и сразу по средней цене. Так, по крайней мере, и поставщик остается доволен, и Академия не в проигрыше.

Буквально через час они уже вбегали в открытые двери трактира, который был назван как место встречи. Быстро окинув внимательным взглядом зал, запыхавшийся старый гном сразу направился в дальний угол, где сидела странная фигура, закутанная в длинный плащ с глубоким капюшоном. Судя по всему, девушка узнала этого поисковика и лесовика. Так как именно он мог быть тем самым разумным, который подошёл к студентам, и предложил передать информацию старому гному. Иначе просто и быть не могло! Но всё это было не суть важно.

– Добрый день… – С трудом переведя дыхание Трап подошел к столу, за которым сидел этот парень, судя по всему уже ожидавший его, так как на столе кроме его кружки, стояла еще одна пустая. – Я так понял, чтобы мне что-то привезли? Если товар того же качества, как было в прошлый раз, то я с удовольствием его выкуплю у вас всей партией, и сразу!

– Я думаю, мы можем это спокойно сейчас обсудить? – Тихо усмехнулся и из-под своего капюшона этот странный парень, слегка покосившись на Ринари Дарсин, застывшую за спиной гнома, и буквально пожиравшую его глазами. – Честно говоря, я не ожидал того, что столкнусь с одним из ваших воспитанников? Хотелось бы знать то, почему студенты Академии так как избегают Среднего города? Я-то думал, что студенты любят ходить по трактирам? А тут такое… Мне пришлось целую неделю ходить здесь в надежде на то, что я столкнусь с кем-нибудь из Академии…

– Что тут можно сказать… – Старый гном хитро усмехнулся в ответ, и медленно присев за стол, взял только что наполненную парнем кружку с элем. – Ныне студенты уже не те, что были раньше. Раньше студентов нельзя было загнать за забор… А сейчас, выгнать из-за этого забора. Честно говоря, я сам очень сильно удивлён их поведением. Но ничего тут поделать просто нельзя. Они стараются учиться, но не более того. Конечно, в данном случае можно понять, что в чём-то возможно они неправы. Ведь они упускают такую возможность к веселой студенческой жизни? Но тут уж ничего не попишешь… Что-то мне подсказывает, что если бы вы были студентом нашей Академии, по жизнь стала бы гораздо насыщеннее! Только должен сразу предупредить, на территории Академии существуют строгие правила и карцер… Тот самый карцер, в который должны запирать студентов за нарушение правил.

– И много ли студентов за этот год побывало в карцере? – Как-то странно усмехнулся парень, покосившись на девушку, которая продолжала молчать видимо ожидая, что может услышать что-то очень важное, что может ей позже пригодится. – Что-то мне подсказывает, что он довольно долгое время пустует?

– Да, вы правы… – Медленно отпив эля, гном внимательно посмотрел на парня, который даже ещё ни разу не побывав на территории магической Академии, уже заранее знал о том, что в последнее время студенты действительно очень сильно изменились. – В этом году практически никто из студентов не был в карцере. В них пропала та самая авантюрная жилка. Конечно, они лучше стали учиться. Вот только у них нет духа эксперимента. Мне об этом постоянно жалуются преподаватели.

За такой вроде бы ничего не значащей беседой они провели где-то с час, обмениваясь никому ненужными словами. Но среди этих пустых слов старый гном успел уловить пару намёков молодого парня, который вроде бы незаметно намекнул на то, что привёз немного того самого товара, который очень интересовал в прошлый раз Лума Корна! Того самого молодого мага-некроманта из Приграничного городка. Конечно, догадаться о принадлежности товара было несложно. Скорее всего, это останки каких-нибудь скелетонов или зомби… В данном случае, он будет готов выкупить даже такой мусор. Ведь и его на складе уже практически не было. Все-таки Трап очень сильно любил то вино, которое старательно запасали в этом году некроманты, чтобы помириться с ним. Он конечно не собирался слишком облегчать им задачу. Но, по крайней мере, за пару ящиков хорошего вина можно было бы простить глупость студентов, которые уже понесли наказание.

Услышав о том, что парень действительно не мог пройти к Академии из-за отсутствия у него пропуска, старый гном рассмеялся. Этот вопрос был решаем. По крайней мере, он мог выдать от имени Академии этому парню пропуск в Верхний город. И тогда нужды в подобных встречах просто не будет. Более того… Хозяин трактира, внимательно наблюдавший за парнем и его гостем, еле заметно кивнул старому гному, когда тот обратил внимание на это наблюдение. Видимо хозяин трактира тоже обратил внимание на такого гостя, как этот странный парень. Но теперь всё встало на свои места. Раз парень встретился с поставщиком Академии магии, то значит он клиент достойный уважения. И внешний вид в данном случае значения не имеет. Академия магии платит за услуги чистым и полновесных золотом.

Кроме того, нельзя было забывать и то, что обычно такие вот хозяева трактиров являются какими-нибудь агентами. Обычно это агенты каких-нибудь гильдий убийц или воров. Сообщив своим настоящим хозяевам о том, что этот гость имеет отношение к магии или Академии магии, он сразу обезопасит не только себя, но также и этого парня. Связываться с Архимагом, который известен своим взрывным характером, никто из них не захочет. Они, конечно, могут таким образом потерять какой-то доход, но рисковать не будут.

Но не смотря на всё это, старый гном прекрасно понимал, что показывать наличие у него больших сумм денег здесь просто бессмысленно. Необходимо проводить процедуру покупки или продажи на территории Академии магии. По крайней мере, там лишних глаз не будет. А эта девчонка, которую сейчас, скорее всего, буквально распирало от сотен вопросов, сумеет удовлетворить своё любопытство. Именно поэтому, старый гном предложил сразу же после того, как закончился очередной кувшин эля, пройти в Академию магии, где он сможет спокойно решить вопрос с покупкой того, что привёз этот парень. Судя по всему, и сам этот молодой лесовик прекрасно понимал сложности, которые могут возникнуть у него, если здесь будет продемонстрирована хотя бы десятая часть того золота, которое он получил в прошлый раз. Поэтому лесовик не задумываясь последовал вслед за гномом, даже не задавая лишних вопросов.

Ещё через час они вернулись в Академию, и прошли прямо на территорию склада. Дежурные маги, получив объяснение от старика, тут же вежливо пропустили парня внутрь закрытой территории. Так как сами отлично понимали, что он не мог появиться здесь просто так. Тем более, если его вёл сам снабженец Академии. Как и ожидал старик, когда они зашли в склад, и парень принялся постепенно доставать свои находки, у девчонки, которая проследовала вслед за ними, действительно отвисла челюсть. Таких ингредиентов она ещё наверное никогда в своей жизни не видела. Особенно старика поразили останки каких-то странных костяных тварей, похожи удалённо на костяных гончих, но отличавшихся от них более массивным строением тела.

– Это костяной волкодав! – Задумчиво пожал плечами, при этом как-то странно усмехнувшись, парень на немой и незаданный вопрос старика. – Эта тварь встречалась в одном из городов Пустоши. Судя по всему, местный Лич этих тварей там создавал. Вот только теперь у него с этим могут возникнуть большие сложности. Так как мне пришлось с ним разобраться. Несколько студентов вашей Академии, без проводников, поперлись в Пустошь. Как вы понимаете, ни к чему хорошему это не привело. Как бы мне не хотелось, я не могу сказать, что они поступили умно или мудро. Их поступки были отнюдь не в их пользу. Из их группы осталась едва ли половина. Остальных пришлось спасать. Так что таких костей вы можете больше и не встретить!

Хотя старый гном почувствовал какой-то подвох в словах парня, но всё-таки он понимал, что таких ингредиентов действительно он никогда не видел. Даже если этот парень потом сможет всё равно привозить такие же остатки этих самых костяных волкодавов, как он назвал этих странных тварей из бестиария нежити, всё равно Академия выкупит их с радостью. А некроманты буквально взвоют от злости. Особенно тогда, когда поймут, что целую такую тварь им никто предоставлять для изучения не собирается. Но это уже их проблемы. Проблемы, которые абсолютно не интересуют поставщика. Он доставил эти останки. Вот пусть дальше сами с ними и разбираются. А если у них что-то не получается, то это уже их проблемы! Хотя, судя по всему, декан этой кафедры будет буквально в бешенстве. Так как получается, что кто-то столкнулся с тварями, про которых они даже не знают? Это уже само по себе говорит о том, что маги-некроманты Академии что-то упустили! Возможно, этот самый маг-некромант, который наладил отношения с лесовиком и сможет позже объяснить, что это за твари? Скорее всего, лесовик уже заранее предупредил его об этих тварях, и даже возможно продемонстрировал ему эти останки? Всё-таки они действительно стоили достаточно дорого. Насыщенность тёмной силой, а также и само изменение костей, превращали останки этих существ в идеальные заготовки для тёмных артефактов. Одна только кость из лапы этой твари могла стоить не меньше полутора тысяч золотых монет! Судя по размеру костей, а также и самой энергии, которая в ней содержалась, тварь была весьма опасной. И это тоже могло быть ценным товаром.

– Если бы вы доставили нам такую тварь целой, то думаю, что наша Академия могла бы заплатить за неё сумму не меньше, чем около десяти тысяч золотых монет! – Хмуро проворчал старик, отлично понимая, что таким образом он конечно заинтересует лесовика, но ему не хотелось бы терять такого поставщика. Ведь и идиоту понятно, что эта тварь будет очень опасна. И такое существо гораздо проще убить, чем доставить живым. Если так можно сказать про подобных существ. Так как обычно твари, порождённые некромантами в результате их экспериментов, опасны настолько, что связываться с ними живыми, чтобы их куда-либо перевозить, никто не берется. Для этого нужны такие артефакты, по сравнению со стоимостью которых десять тысяч золотых монет – это сплошная мелочь. Но парня, судя по всему, этот вопрос немного заинтересовал.

– Ну, если у меня получится столкнуться с такими тварями, и тем более, захватить живыми, то притащу вам её. – Сначала усмехнулся он, но потом видимо понял главную сложность этого вопроса. – Вот только как мне это сделать на территории Империи? Вряд ли стражники или дворяне Империи будут рады такому гостинцу в клетке?

Задумчиво усмехнувшись Трап покачал головой. Вопрос был действительно довольно сложный. Власти Империи не одобряли подобных экспериментов. Хотя возможность всё же была!

Лесовик

Как я и рассчитывал, старый гном примчался ко мне с огромной скоростью. Видимо его действительно сильно поджимали проблемы с поставками, что он даже не церемонясь начал вываливать на меня свои проблемы. Основной проблемой для него было то, что в последнее время возникали сложности с поставками ингредиентов для тех же самых некромантов, и их обучения. Что тут можно было сказать? Все такие подобные предметы были очень важны при ритуалах упокоения различной нежити. Тут уж не поспоришь. А зная заранее о намерениях магов, которые могли столкнуться с подобными представителями бестиария нежити, я мог сразу заявить о том, что никаких ингредиентов после таких столкновений не остаётся. Дело в том, что лучшим средством против нежити считался именно огонь. Всё пожирающий и уничтожающий. Поэтому говорить о каких-либо трофеях, которые могли остаться после таких столкновений, было просто бессмысленно.

Понимая это заранее, я сразу понял проблему, которая стояла перед этим стариком. У него всё-таки в Академии существовала целая кафедра Некромантии. И им было необходимо было предоставлять очень много различных ингредиентов, и предметов для того, чтобы нормально обучать своих студентов. Естественно, что у меня такие товары были. Вот только я не стал ему демонстрировать и продавать останки тех же самых Рыцарей Смерти, Мертвого Паладина, и того же Лича. Их я просто не стал отдавать. А вот, например, останки того же самого костяного волкодава действительно пошли на ура! Гном был опытным скупщиком подобных ингредиентов, и сразу понял ценность подобного товара. Понимая, что он держит в руках, Трап был поражён тёмной силой, которая пронизывала эти кости. Но мне пришлось его сразу разочаровать, объяснив то, что в ближайшее время подобного товара может и не быть. Хотя бы по той причине, что Лич, который создавал таких монстров, был мной убит. А значит, не стоит рассчитывать на многочисленные ингредиенты из подобных монстров. Судя по всему, он меня сразу понял. Но при моих словах об убийстве Лича, старик снова буквально встал в стойку. Видимо он рассчитывал на то, что я тут же вывалю ему останки этого монстра на продажу? Но я же не настолько наивный? Возможно они пригодятся и мне самому? Всё-таки знания некроманта, которые хранились сейчас у меня в голове, давали возможность создать из того же черепа Лича довольно мощный атакующий артефакт. Такой артефакт купить будет проблематично. Или даже, скорее всего, просто невозможно! При нападении, или использовании, он высвобождает невероятно мощную силу без использования силы самого хозяина. С помощью этого предмета можно будет наносить удары по площадям, чтобы уничтожить довольно крупный отряд. Возможно, я конечно спешу с подобными задумками? Но лучше пусть этот предмет пока останется у меня, чем потом мне придется его искать! Продать его я всегда успею. По крайней мере, Академия магии выкупит у меня такой артефакт достаточно быстро и за ту цену, которую я назову.

Нельзя забывать также и о том, что подобные предметы не подставляются в свободную продажу. А значит, их можно найти только на заказ, и за огромные деньги. Более того… Когда старый гном понял эксклюзивность деталей произошедшего, а также и то, что я знаю где можно найти того же костяного волкодава, пока еще живого, то тут же предложил мне довольно крупную сумму денег, если я сумею доставить эту тварь… Да ещё и живой. Естественно, что он, что я, прекрасно понимали опасность подобного процесса охоты. Но я также понимаю ещё и главную сложность, которая могла возникнуть у меня, даже если я сумею поймать такую тварь. Процесс доставки! Как вы думаете, кто-нибудь позволит мне перевозить по территории Империи подобную тварь живой и невредимой? Скорее всего, мне придётся обратиться за помощью к тому же самому некроманту Луму Корна. Чтобы он помог мне довезти этого монстра до столицы. В данном случае, мне придется также попытаться получить и какой-нибудь дополнительный пропуск. Кроме того, я отлично понимаю, что дворяне, через территории которых придется ехать, наверняка постараются предпринять какие-то меры для уничтожения этого существа. Или возможно даже его захватить для собственной пользы. Хотя какую пользу они могут поиметь с этого монстра, если, например, у них поблизости нет некромантов? Этого я не понимал. Но это и не важно. Мало ли что может взбрести в голову к местным дворянам, которые могут попытаться взять такого монстра под контроль, чтобы их противники были напуганы, и боялись сталкиваться с ними? Они могут просто недооценить такую тварь, которая является весьма опасной? В этом случае ситуация еще больше усложняется.

Наверняка кто-нибудь сказал бы, что если я получу пропуск от самой столичной Академии магии, то со мной связываться никто просто не захочет? Ведь это будет равносильно перейти дорогу самым могущественным разумным этой Империи? В том-то и вся хитрость. Кто вам сказал, что меня после такого оставят в живых чтобы я мог рассказать о случившемся в столице? Что-то я сомневаюсь в этом! Поэтому, сложность доставки такого груза действительно нереальная. Это возможно сделать только в том случае, если со мной будет целый отряд императорской стражи, а также и два – три мага, которые смогут защитить в случае нападения. Как вы думаете, дорого ли обойдется такая доставка? Что-то мне подсказывает, что те десять тысяч золотых, которые мне обещаны за доставку этого монстра живым, на самом деле очень быстро превратятся, в лучшем случае, в несчастную тысячу. Всё остальное мне придётся раздать тем, кто поможет это всё провернуть. А значит, для меня такой процесс охоты просто невыгодная штука.

А вот если обзавестись такой тварью в качестве своеобразного охранника для себя, то вполне возможно мне удастся довольно неприятно удивить моих потенциальных врагов. Всё-таки с такими чудовищами сражаться местные маги ещё не привыкли. Они не знают их слабых сторон, и будут совершать элементарные ошибки. Например, вроде атаки огненными шарами. Теми самыми фаерболами. Я уже знал, что эта тварь устойчива к магии Огня. Видимо Лич, который создавал их, заранее предусматривал столкновение своих детишек с подобными боевыми магами, и пытался вывести у них что-то вроде иммунитета? Сейчас это было не суть важно. Важно было другое. Обычные методы, которыми можно было уничтожить, например, ту же самую костяную гончую, против костяного волкодава были недействительными. Соответственно можно понять и мою возможную выгоду, при появлении у меня такой своеобразной охраны. Вот только для начала мне нужно правильно изучить ритуал взятия под контроль подобных чудовищ. Как только я пойму или сумею провернуть подобный процесс, то проблемы с такими монстрами у меня не возникнет. Достаточно будет просто брать их под контроль, и тогда я смогу делать с ними всё, что только захочу. Можно будет точно также, как я добрался до столицы, пройтись по территории Империи вместе с этими монстрами, которые будут мне подконтрольны. Ведь тогда их агрессия и сила будут находиться под моим управлением. И нападать на кого-либо они просто не будут.

Но опять же, сложность ситуации вынуждает меня думать в первую очередь о собственной безопасности. Я, конечно, забрал дневники и записки этого некроманта, ставшего Личем. Самое смешное было в том, что этот монстр, видимо уже на инстинктах, продолжал вести записи о том, какие эксперименты проводит, и что в результате получает! Среди него записей, были и полные описания создания усиленных Скелетонов-Воинов, которых можно было назвать Скелетонами – Рыцарями, а также и этих самых костяных волкодавов, и костяных варанов. Конечно, судя по записям, процесс был весьма трудоемким. И для создания одного костяного варана необходимо было потратить сил и энергии, достаточных для создания двух или даже трех десятков костяных гончих. Однако нельзя было забывать о том, что костяной варан мог спокойно уничтожить большую часть костяных гончих, если столкнется, например, с сотней таких монстров. Хотя они были достаточно быстрыми и опасными. Но всё же достаточно уязвимыми. Например, тот же самый фаербол мог при удачном попадании сильно повредить костяную гончую. Чего нельзя было сказать про костяного волкодава, или варана. По ловкости он немного уступал костяной гончей, однако был значительно сильнее бронирован. А значит, мог вытерпеть гораздо больший урон. А это был тоже очень важный фактор. Даже по сравнению с ним костяной варан выглядел бронированным монстром. А это означало, что потеряв немного в поворотливости и ловкости этот монстр получил значительную силу. Он мог, просто разогнавшись рассеять врага, прорвавшись сквозь его ряды, словно нож сквозь масло.

Да, у кого-то тут же возникнет мысль о том, что я соберу целый отряд таких чудовищ, и буду с ними вершить своё грязное дело на территории Империи? Ну, начнём с того, что мне всё это просто было не нужно! Пока что я даже магом не являлся. Да и предрасположенность у меня, скорее всего, имеется к магии Природы и Жизни. Что поделаешь, но кровь Великого леса говорит о многом. Однако не стоит забывать и о том, что Некромантией может заниматься любой маг. Всё зависит просто от наличия у него специальных сил, которые имеют отношение к Смерти и Тьме. У меня были запасы подобных артефактов, и накопителей, заполненных такой энергией под завязку. И я мог бы использовать их при создании каких-либо монстров.

Самое смешное в этой ситуации было то, что если кто-нибудь даже заметит меня за подобным, то объяснить такое он вряд ли сможет. Что поделаешь, но в этом мире были в порядке вещей обычные клише. Если я не являюсь тёмным магом или магом-некромантом, то я просто не могу заниматься такими вещами. Однако все они обычно забывают о том, что присутствуют в этом мире такие тёмные артефакты, как тот же самый скипетр дракона. Который, при помощи имеющихся в нем сил, может спокойно проводить такие вот процессы гораздо быстрее, чем это сделал бы десяток некромантов. Возможно я был в чём-то неправ? Но в данном случае я понимал, что если я буду знать то, каким образом создаются такие монстры, то наверняка буду знать и то, каким образом их можно уничтожить? А это тоже весьма важно. Всё-таки за время моих походов на территорию Пустоши я уже несколько раз сталкивался с представителями бестиария нежити. Хорошо, что у меня в руках было оружие, способное справиться с такими тварями? А если его у меня не будет? Тогда могут возникнуть довольно большие проблемы. Например, здесь в Академии этому старому гному я рассказал о том, что справиться с этими тварями мне помогал тот самый некромант из Приграничного городка. Парень был довольно опытный и многообещающий. Так что ничего в этом удивительного не было. Но что я буду делать, если бы столкнулся с такими монстрами, например, где-нибудь на территории Империи, где поблизости некромантов не будет? Вот тут и придётся мне объяснять то, каким образом я имею возможность справляться с такими монстрами без какой-либо помощи! И с этим могут возникнуть проблемы. Стоит только кому-то узнать о том, что у меня под рукой имеется подобный артефакт, как тут же найдутся желающие забрать его у меня. Хорошо, если эти разумники попытаются у меня выкупить такой артефакт, как тот самый покрытый рунами топор? А если нет? Если они просто захотят меня убить? Что тогда мне делать? Но если они будут знать, что я прошел специальное обучение в Академии магии, и вполне возможно, что могу справиться с подобным монстром самостоятельно, то тогда каких-либо лишних вопросов возникать просто не будет. Это очень важный фактор! Тот самый фактор, который не позволит кому-либо заподозрить меня в сокрытии таких серьезных артефактов. Сами подумайте… Ведь таким топором можно разрубить не только какую-нибудь нежить, защищая собственную жизнь. Таким топором можно и убить какого-нибудь благородного дворянина, который весь обвешался защитными амулетами, и талисманами, а также носит зачарованный доспех! Об этом тоже нельзя забывать.

– Ну, что ж, в этот раз партия товара тоже очень хорошая! – Уже ближе к вечеру старый гном наконец-то закончил подсчёт груза, который я ему вывалил, и мог хотя бы оперировать ценами. – Могу сказать, что я доволен! Благодаря вам, я теперь смогу на некоторое время заткнуть рот даже нашим некромантам. Особенно учитывая останки этого костяного волкодава, могу сразу сказать, что кафедра Некромантии займемся его изучением и поиском слабых мест. Всё-таки появление новой твари подобного вида является очень редким случаем, даже учитывая наличие в Империи большого количества некромантов и тёмных магов. Так что, за эти останки я могу начислить вам довольно хороший бонус! Думаю, что и сам Архимаг Грондар Каюрим меня в этом вопросе поддержит. Кроме того, помня ваш вопрос про проблемы с доставкой грузов в столицу Империи, я завтра же попрошу у него специальный пропуск для вас. Это будет своеобразный браслет, который является пропуском для поставщиков Имперской Академии магии. Благодаря этому предмету у вас не возникнет больше проблем при проходе подобных пропускных пунктов, какие сейчас отделяют Верхний город от Среднего. Да и вообще, вы сможете проходить стражу, не платя никаких налогов на вход или выход из города.

Заметив моё искривившееся лицо при упоминании стражников, старик рассмеялся. Он видимо сразу понял, что я уже сталкивался с этими взяточниками, которые пытаются обобрать пришедшего в город разумного, просто не знающего правил и законов, царящих в этом поселении разумных. Но от такого пропуска я бы действительно не отказался.

Однако тогда, когда гном упомянул про прием новых студентов, я тут же насторожился. Этот вопрос меня тоже интересовал. А когда я начал расспрашивать старика про прием студентов в Академию магии, Трап сначала растерялся. Но потом, видимо поняв то, что именно я пытаюсь у него уточнить, просто рассмеялся. И тут же предложил мне пройти к одному преподавателю магии, который может заинтересоваться лесовиком. Всё-таки маги в Империи подозревали, что лесовики тоже обладают некоторой магией. Только эта магия, скорее всего, имела отношение именно к магии Природы. Наподобие той, которую использовали эльфы. Ведь только так можно было как-то объяснить то, что лесовик мог спокойно путешествовать по самым не дружелюбным лесам?

Хотя было достаточно поздно, и уже начинало смеркаться, старый гном провел меня по Академии, где то тут, то там, можно было заметить группы молодых разумных, не всегда имевших отношение к людям, которые либо что-то читали, либо что-то обсуждали. Честно говоря, я был немного в шоке. В моей памяти почему-то имелось упоминание о том, что студенты живут весело! Возникает только вопрос, почему то, что происходило здесь, ни в коей мере не сходилось с моими воспоминаниями, прорвавшимися иногда у меня в голове? С чем это могло быть связано? Неужели местные студенты настолько отличаются от людей из моего мира, откуда я появился? Но этот вопрос я, так уж и быть, узнаю позже, когда стану студентом. Если, конечно, стану! Нельзя было забывать о том, что у меня может и не быть этих самых магических сил. Тех самых сил, которые могут пропустить меня в мир магии.

В лично помещение к преподавателю, к которому меня привел старый гном, сначала зашёл он сам. Я же остался в коридоре, с той самой девчонкой, которая продолжала ходить за нами как привязанная. Хотелось бы узнать, на что она рассчитывала? Честно говоря, я так и не понял то, почему она меня преследует? Возможно, она была какой-то воспитанницей этого старого и хитрого гнома? Всё-таки у неё действительно на воротнике висел значок представителя кафедры Артефакторики. Если это так, то можно было действительно понять её тягу к различным ингредиентам и артефактам. А это лучше всего изучать именно под руководством такого опытного разумного, как Трап, занимающийся поставками подобных предметов в Академию магии. Вот только я видел, как она кровожадно пытается разглядывать меня и мою походную суму. ведь она уже понимала то, насколько это ценный артефакт? Мне ещё проблемы с ней не хватало. По крайней мере, давать ей этот артефакт на осмотр я не собирался. Кто знает, какие тараканы у неё в голове водятся? Видимо старый гном решил потратить некоторое время, пытаясь уговорить преподавателя, к которому меня привёл, чтобы тот меня хотя бы проверил на наличие магических сил. Так как именно из-за этого можно было выяснить стоит ли мне вообще пытаться поступать в Академию магии, или лучше забыть про всё это, как про страшный сон? Скорее всего, этот старик действительно пользовался каким-то авторитетом, и даже уважением, потому что преподаватель сдался перед его доводами.

– Давай, заходи… Только побыстрее! – Быстро выглянув покосился на меня старый гном, махнув рукой. – У него очень мало времени! Он просто скажет, стоит ли тебе вообще приходить на учёбу, или же лучше сразу отправляться обратно к Пустоши, за новой партией груза?

Медленно пожав плечами, я зашёл в комнату, где находился еще один разумный. Хотя в помещении было немного темновато, но мой взгляд сразу зацепился за высоту роста этого человека. Это был действительно человек. Причём с недовольным выражением лица. Ещё бы! Скорее всего, этот разумный уже готовился отдыхать, а тут приперлись такие гости. Самым обидным для него, наверное, было то, что просто отказать старому гному он не мог. Видимо его кафедра тоже нуждается в поставках каких-либо ингредиентов, или артефактов? Так что ссориться с Трапом он явно не собирался.

– Ну, и кого ты мне тут привел? – Медленно повернулся этот преподаватель, но увидев меня его глаза почему-то моментально расширились, и он стал похож на эльфа. – А ты откуда здесь взялся? Неужели решил послушаться меня, и прийти на учёбу?

Судя по его реакции, он действительно не ожидал моего появления? Но потом резко шагнув вперед, он схватил меня за плечи и встряхнул. Только тогда я узнал того самого мага Жизни, которого не так давно спас из клетки в Великом лесу, и который старательно уговаривал меня пойти учиться.

– Ты даже не представляешь себе, как я рад, что ты всё-таки меня послушался! – Рассмеялся маг Жизни Ронуал Арино, а это был именно он, после чего повернувшись к недоумевающему от этой странной встречи гному, покачал головой. – Могу сразу сказать, мне не стоит его даже пытаться проверять. Его сила имеет отношение к Природе! Природе и Жизни! Ведь он лесовик! Хотя проверка всё же не повредит. Но он её пройдёт, я в этом уверен! Его аура очень насыщенная. Более того… Мне бы хотелось, чтобы он попал на мою кафедру. Всё-таки, я его должник! Это он спас меня из клетки у эльфов!

Честно говоря, при таком столкновении я едва не пожалел, что сделал это. Преподаватель видимо отпускать меня не собирался. Да и поздно было уже уходить. А когда он узнал, что у меня могут просто не пропустить стражники, он рассмеялся. И предложил остаться ночевать в его комнате. Благо, что небольшой диван в его распоряжении имелся. Да мне много и не нужно! Ведь я привык спать на траве, или даже земле? А тут целый диванчик! Естественно, что Ронуала Арино заинтересовало то, откуда я взялся на территории Академии, да и вообще, откуда меня мог знать гном-поставщик Академии магии? Но когда всё же узнал все подробности, то долго смеялся.

– Я вижу, что ты решил заранее запастись всеми необходимыми ингредиентами и артефактами для обучения? – Продолжая смеяться, преподаватель магии Жизни достал графин с легким вином, и налил мне немного в бокал. – Это дело тоже нужное! А если у тебя есть деньги на обучение, то будет ещё лучше! Честно говоря, я отлично понимаю, что такого разумного как ты Магическая Гильдия, или та же самая Империя, не отпустят в свободное плавание. Они наверняка постараются вынудить тебя заключить какой-нибудь договор. Я бы тебе этого не советовал. Всё же, насколько мне известно, лесовики на поводке не живут. Так что, в данном случае, тебе проще быть свободным и независимым магом. Заодно я мог бы изучить твои свойства, и понять, каким образом Природа выбирает таких как ты?

Честно говоря, с этим преподавателем мы проговорили достаточно долго, прежде чем заснуть. Вернее, говорил он. Я не знал, что у человека есть такая потребность общаться? Он вывалил на меня все последние новости Империи. И даже то, что оказывается в Академии магии в этом году будут учиться эльфы? Причём на его факультете! Честно говоря, мне бы не особо хотелось с ними сталкиваться. Тем более, если кто-нибудь может попытаться проговорится о том, что что этот преподаватель был в плену у эльфов. А если они еще узнают, что это именно я его выпустил, то у меня могут возникнуть проблемы. Вряд ли эльфы простят подобного умника, который значительно испортил им все их планы? Ну, этот вопрос тоже, по крайней мере, можно было как-нибудь решить. Например, договориться с этим преподавателем о том, чтобы он не распространялся о моей причастности к его приключениям? Иначе ни о какой свободе и речи не будет. Эльфы тоже приложат все возможные силы, чтобы загнать меня в кабалу. Потому что поймут, что простой лесовик вряд ли мог бродить по Великому лесу, так как ему того хочется? Более того… Вряд ли они простят мне смерть тех самых рейнджеров, с которыми приходилось сталкиваться, когда я выводил из леса группу пленников?

Вопросов у меня было очень много. Вот только ответов было очень мало. Разговаривая с этим человеком, я заодно узнал о том, что моя аура действительно очень насыщенна силой. Вот только к какому именно течению она относилась, определить было сложно. По крайней мере, этот преподаватель подозревал, что я имею отношение к Жизни и Природе. Иначе я не мог бы так легко и просто ходить по Великому лесу. Ну, а какая ещё могла быть у меня сила? Это покажет тот самый артефакт выбора стихий, который обычно используют маги при поступлении в Академию. При помощи этого артефакта удаётся определить не только причастность разумного к какому-либо направлению, но так же и его примерные способности. Что тоже очень важно! Например, достаточно выяснить что у мага объем внутренней силы соответствует, например, магистру, то и обучать его нужно аккуратнее. Только представьте себе, что во время обучения кто-нибудь предложит этому магу использовать максимально возможный объем силы при нанесении какого-нибудь удара? Там, где обычный студент бросит небольшой огненный шар, называемый фаербол, этот маг может ударить дыханием дракона. Надо ли вам говорить о том, что, например, в тренировочном каземате, где стоят обычные мишени, подобная халатность смертельно опасна? Ведь дыхание дракона действительно просто уничтожит всё то, что может находиться поблизости. А здание может обрушиться. Такие заклинания нельзя использовать внутри помещений. Вот в этом и вся главная хитрость. Учителя должны заранее знать то, какой объем энергии использует тот или иной студент. Соответственно от этого они могут предлагать этому студенту делать какие-либо пробные выбросы магической силы. У того, у кого энергии мало, просто не получится использовать какое-нибудь высокоуровневое магическое плетение. Поэтому, давать ему такие знания просто бессмысленно.

Общаясь с Ронуалом Арино, я также узнал и то, что первичный набор студентов уже начат. Все те, кто прибыл раньше, могут спокойно подойти к артефакту выбора стихий, и проверить себя. Его результаты признаются приемной комиссией. И даже в общежитии уже появились новые студенты, которые должны были начать обучение в этой Академии с нового года. Судя по всему, у меня будет возможность действительно спокойно без какой-либо нервотрепки поступить в Академию магии. По крайней мере, один преподаватель уже был на моей стороне. Остальное, так уж и быть, можно будет проделать немного позже. В данном случае я имею в виду продажу каких-нибудь ценных ингредиентов, которые могли дать мне необходимые деньги.

Хотя о каких деньгах сейчас идёт речь? Ведь я за последнюю продажу получил ещё тридцать четыре тысячи золотых монет? Благодаря этому я был обеспечен деньгами в достаточной мере, чтобы не задумываться о них за всё время обучения. А там мы посмотрим. Если мне что-то понадобится ценное, то я могу со спокойной душой отправиться в Пустошь во время каникул, чтобы раздобыть себе запас ингредиентов. А попутно и подзаработать. Собрав очередную партию таких вот вещиц на продажу для старого гнома. Конечно кто-то мог бы посоветовать мне продавать их где-нибудь в столице. Так как там можно было бы продать подобный товар и подороже? Вот только ссориться с этим стариком я не собирался.

Во-первых, по той причине, что он был вполне адекватным торговцем и не пытался меня надурить.

Во-вторых, не стоило забывать и о том, что он пользовался определенным влиянием на территории Академии магии, что тоже было весьма важным. Если я сделаю подобную глупость, и начну с ним конфликтовать, ничем хорошим для меня это не закончится. Поэтому не стоило так шутить. Да и торговцем я был посредственным. Я отлично понимал, что любой торговец, столкнувшись со мной, попытается меня обмануть. Так как торговля дело воровское! Кто это сказал, я не помню. Но знаю, что это правда! Торговец не может торговать себе в убыток. Поэтому он наверняка попытается воспользоваться тем, что я не умею торговаться. и постарается сбить максимально цену на приобретаемый у меня товар. Естественно, что меня такой вариант развития событий категорически не устраивает. И исходя из всего этого, у меня есть только одна возможность. Поставлять в Академию магии всё необходимое. Здесь, по крайней мере, я получу среднюю цену, которую возможно мне не заплатит никто. А значит, я всё равно в выигрыше…

Поступление в Академию магии

– Итак, что на перед собой видим? – На следующий день, как и планировалось, я направился прямо к приемной комиссии, где был расположен тот самый артефакт выбора стихий. Ронуал Арино отвел меня туда без каких-либо проблем. Встречающиеся на пути маги и студенты удивленно смотрели на меня. Ведь внешне я выглядел довольно непрезентабельно. Но это было неважно. Приблизившись к комнате, где находился артефакт выбора стихий, я тихо выдохнул и вошел внутрь. Это было довольно крупное помещение, потолок которого поддерживался несколькими колоннами, расположенными по кругу. В дальнем углу сидела группа магов, которые внимательно следили за происходящим в центре комнаты. Там, в окружении этих колонн, на украшенной самыми различными рисунками, видимо имеющими отношение к какой-либо стихии, узорной подставке стоял своеобразный и довольно крупный кристаллический шар.

Как я понял, проходящий проверку подходил к этому шару и клал на него руки. Пытаясь при этом направить свою собственную силу внутрь этого кристалла. А уже сам кристалл, или артефакт, который он из себя представляет, должен был своим свечением обозначить силу и возможности мага. Прямо передо мной какая-то девчонка, уже старательно давила своими тонкими руками на этот кристалл, и только где-то на второй минуте происходящего, он начал светиться красноватым светом. Более того… Стоявшая немного в стороне колонна тоже начала освещаться огнями рисунков, которые постепенно наполнялись жизнью. Как я понял, сам артефакт в виде кристалла должен был показать причастность мага к определенной стихии. В данном случае девчонка имела отношение к магии Огня. А вот колонна демонстрировала саму силу, которую этот маг мог приложить при выполнении каких-либо магических плетений. Судя по всему, девчонка, которая проходила проверку, обладала средними способностями. Их было достаточно, чтобы пройти отбор в Академию магии, но, скорее всего, даже магистром она станет спустя десятки, если не сотни лет. Всё-таки для того, чтобы стать магистром, магу нужна не только сила, но и опыт. А также и знания! Я уже слышал о том, что некоторые разумные становились магистрами, не имея больших запасов своей собственной магической силы. Но используя накопители, а также и свои знания, и опыт, они могли посоревноваться даже не с одним магистром, имеющим достаточно силы, но не имеющих опыта. Честно говоря, я не понимал, как можно делать магистром того, у кого просто нет опыта для того, чтобы соответствовать такому званию? Возможно я чего-то действительно не понимал? Но это было неважно.

Довольная раскрасневшаяся девчонка мотнула красноватыми волосами, которые действительно олицетворяли силу пламени, и бросилась бежать. Судя по всему, её за пределами этой комнаты ждали родственники. И она теперь спешила сообщить им радостное известие о том, что её примут в Академию! Ведь преподаватель, к которому она подошла после проверки, явно принадлежал к кафедре Огня. об этом говорил значок, который находился у него на воротнике мантии, а также и эмблема пламени, расположенная на его левом рукаве. Он поприветствовал девушку, а также дал ей какой-то жетон и свод правил Академии. Это была небольшая книжечка, в которой, судя по всему, указывались все разрешения и запреты, которые действовали на территории Академии.

– Следующий! – Судя по всему наступила мой черед? Ведь поблизости больше никого не было. Поэтому, я спокойно шагнул к этому кристаллу. Преподаватель, который меня сюда привел, уже стоял возле стола приёмной комиссии, и о чем-то говорил с магами. Скорее всего, он заранее решил застолбить меня для своей кафедры? Даже вне зависимости от того, какие данные я сейчас продемонстрирую. Ведь когда мы с ним разговаривали, Ронуал Арино рассказал о том, что у некоторых разумных магия бывает заколлапсирована внутри. Сам человек ей пользоваться не может. Однако энергия в нём буквально бурлит. В этом случае ему нужно помочь. Иначе он действительно станет бомбой замедленного действия. Мне бы не хотелось попасть на место такой вот бомбы. Ведь я могу в один прекрасный момент просто взорваться и погибнуть не только сам, но и погубить кого-нибудь ещё? Ведь обычно плотину, которая сдерживает магическую силу разумного, прорывают очень сильные эмоции. Кто знает, что может у меня вызвать такой приступ? Мне бы, честно говоря, не хотелось этого.

Аккуратно приблизившись к артефакту, я еще раз окинул его внимательным взглядом. Судя по линиям силы, которые пронизывали полностью сам кристалл и основание его подставки, он действительно был древним. Почему-то я сомневался в том, что современные артефакторы смогут создать подобный предмет? Слишком запутанная система там была. Я уже видел несколько артефактов, которые делали современные маги. Там всё было довольно просто, и даже однобоко. По сути, современные артефакторы не могли создавать какие-нибудь предметы, содержащие в себе несколько стихий. А вот древние этим не гнушались. Возможно я когда-нибудь заинтересуюсь этим вопросом. Всё-таки у меня в голове были кое-какие знания, оставшиеся у меня от Архимага эльфов, который был неплохим артефактором. Эти знания мне нужно будет использовать, чтобы они не лежали в моей голове ненужным грузом. Всё-таки это будет дополнительный шанс выжить в этом мире. А то, что я не из этого мира, я уже и так понял. По крайней мере, моя душа. Так говорил и Великий лес, когда заглянул в мои просыпающиеся воспоминания. Так что упускать такой шанс для выживания было просто нереально глупо.

Убедившись в том, что это такой артефакт не нанесет мне какого-либо вреда, я с тихим вздохом положил руки на него, и закрыл глаза. Сейчас мне нужно было направить из себя с энергию внутрь этого кристалла. Это было необходимо для того, чтобы выяснить не только мою стихию, но также и объём внутренней силы. Кстати, по поводу силы… Преподаватель говорил мне, чтобы я не давил слишком сильно? Видимо он предполагал, что у меня этот объем может быть достаточно велик? Поэтому я направил её внутрь этого кристалла своеобразным ручейком. Хотя опыта у меня в этом вопросе было мало, но я же видел энергетические линии различных силовых потоков в Природе? Вот и решил изобразить подобный силовой поток, идущий от меня в этот кристалл.

– Хватит! – Из моей задумчивости меня неожиданно вырвал голос Ронуала Арино, который положил мне руку на плечо, пытаясь отвлечь от процесса происходящего возле артефакта. Удивлённо раскрыл глаза, я посмотрел на него, а потом на кристалл. Как и следовало ожидать он сверкал ярко изумрудным цветом. Это был цвет Природы и Жизни. Однако, внутри этой яркой зелени почему-то я заметил мерцание каких-то странных белых молний, а также темных искр. С чем это могло быть связано, я не понимал. Ведь это признаки Некромантии и Тьмы? Как такое возможно? Однако главная сила была связана именно с Жизнью и Природой.

Моё удивление было вполне понятно. Ведь, по сути, энергия Смерти, которая используется для Некромантии, является стихией – антиподом Жизни. И согласно всех канонов вместе они просто не могут сосуществовать. Тем более, в одном разумном. Но подняв глаза я понял, что вся колонна, которая имела отношение к Жизни, светится ярким светом. А значит, энергии у меня было достаточно много. Вот только хитрость всего этого крылась в том, что скорее всего эта сила имела отношение не ко мне, а к Великому лесу! Про это тоже нельзя было забывать. Но местным магам, живущим в Империи, о такой вещи лучше не знать. Мне еще не хватало, чтобы они начали ставить на мне какие-нибудь эксперименты? Пусть лучше думают, что это моя собственная сила.

– Ну как, я прошел отбор? – Уже задав автоматически этот вопрос я понял, что он звучит немного глупо. Преподаватели, сидевшие в приемной комиссии, удивлённо на меня смотрели. А преподаватель кафедры Жизни и Природы мог только улыбаться, и покачивать головой, покосившись на того, кто меня привёл. Видимо он понимал, что его товарищ по кафедре не мог привести кого попало? Вот только меня настораживали косые взгляды от тех, у кого на рукавах имелись обозначения, имеющие отношение к кафедрам Некромантии и Тьмы. Их взгляды были буквально наполнены подозрением. А значит, можно было ожидать от них какой-либо каверзы? Ведь я хотел скрыть эти способности и возможность оперирования подобными стихиями? А теперь, что мне делать? Хотя колонны и не отреагировали на признаки наличия у меня подобных способностей, но ведь в кристалле были эти признаки?

Но подумав над этим вопросом, я задумчиво хмыкнул. Возможно это следы воздействия того самого скипетра дракона, который я использовал пару раз? Ведь в нём было столько силы, что можно было просто захлебнуться в ней, не заметив, что ты становишься всего лишь придатком этого предмета? Возможно я узнаю все эти нюансы именно тогда, когда буду изучать основы магии? Так как в обязательное изучение входят основы всех предметов и стихий. Таким образом я смогу хотя бы как-то ориентироваться в происходящем. А потом уже будет видно, что мне делать дальше. По крайней мере, одной цели я достиг! Меня приняли в Академию магии. Да, на кафедру Жизни и Природы. Но я же всё-таки лесовик, поэтому не вижу в этом ничего удивительного. Остальные проблемы, так уж и быть, я буду решать по мере их поступления. То есть, по мере их возникновения. Так как отлично понимаю, что в данном случае мне действительно нужно быть очень внимательным. Не хватает ещё, чтобы какие-нибудь разумные начали обвинять меня во всевозможных опасностях, и проступках. Я не спорю, вполне возможно, что и сам буду в чём-то виноват? Всё-таки, у меня довольно вредный характер, который не позволяет мне пройти мимо того, что может происходить поблизости. Однако, при всём этом я стараюсь не забывать еще и о том, что в некоторых случаях подобные поступки просто необходимы. Сами подумайте… Если я буду наивно упускать всё происходящее, и проходить мимо того, кто может совершать что-либо бесчестное, не откажется ли от меня мой старший брат, Великий лес? Ведь он, по какой-то причине, меня выбрал?