Вы не авторизовались

Death Stranding. Часть 1. бесплатное чтение

Хидео Кодзима, Хитори Нодзима
Death Stranding. Часть 1

DEATH STRANDING by Hideo Kojima/Hitori Nojima

Created and developed by KOJIMA PRODUCTIONS.

Cover illustration by Pablo Uchida

Original Japanese edition published in 2019 by

SHINCHOSHA Publishing Co., Ltd.

Персонажи

Сэм Портер Бриджес. Курьер, который спустя десять лет вернулся в «Бриджес», организацию, занимающуюся восстановлением Америки.

Пересечет материк как член второй экспедиции.

Амелия. Возглавляла первую экспедицию «Бриджес» и пересекла материк ради восстановления Америки.

Была захвачена в заложники в городе Краевой узел на Западном побережье.

Бриджет Стрэнд. Последний президент США. Вкладывала все силы в восстановление Америки для воссоединения разрушенного мира. Приемная мать Сэма.

Дайхардмэн. Директор «Бриджес». Соратник Бриджет Стрэнд.

Дедмэн. Сотрудник «Бриджес». Бывший коронер. Отвечает за обслуживание ББ.

Мама. Инженер «Бриджес». Участвует в разработке ожерелья «Кьюпид» и хиральной сети.

Хартмэн. Сотрудник «Бриджес». Пытается разгадать тайну Выхода смерти и Берега.

Фрэджайл. Молодая женщина, глава частной курьерской службы «Фрэджайл Экспресс».

Хиггс. Гомо деменс («человек сумасшедший»), стремится уничтожить человечество и препятствует восстановлению Америки.

Глоссарий

ББ. Бридж-Бэби. Искусственно созданный прибор, с помощью которого человек может чувствовать присутствие Тварей.

Выход смерти. Загадочная катастрофа, обрушившаяся на мир. Явление, при котором антиматерия, вышедшая с того света, соприкасается с материей этого мира, что приводит к выплеску пустоты.

«Бриджес». Организация, основанная последним президентом США Бриджет Стрэнд для восстановления разрушенной Америки и воссоединения разделенных городов и людей.

Пролог

– Это особенный ребенок.

Множество лиц смотрят на него. Они приблизились настолько, что закрыли собой весь обзор, а потом отдалились.

Появлялись и исчезали лица людей, которых он уже встречал, лица, которые он увидит потом, лица тех, с кем он не столкнется никогда, лица людей, умерших давно.

Пришпиленный булавкой, как насекомое в энтомологическом музее, он не мог пошевелиться. Он был здесь только для того, чтобы на него смотрели.

– Ты который? – спросило его незнакомое лицо. – Кого соединяют или кто соединяет? Ты где, в прошлом или в настоящем? В мире живых или в стране мертвых?

Вдалеке запел кит. Это был любовный призыв.

– Почему ты так думаешь? Может, это горестный плач?

Рот женщины, смотревшей на него, растянулся от уха до уха, и лицо превратилось в одну сплошную ротовую полость. Острые зубы заполняли ее до самого горла. Невидимая стена, защищавшая его, начала разрываться с неприятным треском. В нос проник тошнотворный запах внутренностей.

Он увидел взрыв звезды. Увидел крошечную жизнь, впервые зародившуюся на этой земле. Упав в горло, весь в желудочном соке, он прошел через кишечник и вывалился через задний проход. Волна омыла голое тело, измазанное кровью и экскрементами. Это тело было всего лишь куском мяса, без рук и ног.

Еще одна большая волна взмыла и, разбившись на тысячи капель, оросила его.

Тело начало внезапно расти, будто попало под темпоральный дождь. Появились глаза, рот, уши и нос, затем ноги и руки – так он стал человеком.

– Это особенный ребенок.

Кто-то прижал его к себе, и это ощущение защищенности успокоило его. Но…

Он поднял глаза и увидел, что окружен бесчисленными лицами. «Где ты находишься?»

После этого вопроса он почувствовал, что его тело исчезает. Волна беспокойства накатила на него.

И тут он проснулся.

Эпизод I. Сэм Портер Бриджес

– Сэм Портер Бриджес…

Услышав свое имя, он открыл глаза и увидел перед собой лицо женщины.

– Ты проснулся, Сэм. Сэм Портер Бриджес.

Сэм машинально отвернулся от нее. В тот же момент к нему вернулась память: спасаясь от темпорального дождя, он спрятался в ближайшей пещере. Наверное, задремал, когда снял груз и решил передохнуть. Времени, должно быть, прошло немного.

– Прости, – извинилась женщина, – я не хотела тебя напугать.

Все ее тело закрывал черный резиновый костюм, подчеркивающий фигуру.

– Что ты здесь делаешь?

Она слегка улыбнулась на вопрос Сэма:

– Как и ты, пережидаю темпоральный дождь. Но он уже стих.

Выглянув из пещеры, Сэм увидел, что дождь, похоже, и правда закончился. Слабые лучи солнца пробивались через рассеивающиеся облака. Судя по всему, дождь успел пройти до того, как проснулись Твари.

– Меня зовут Фрэджайл. – Женщина протянула правую руку. Перчатка на ней тоже была черной.

Сэм нахмурился: «Ничего личного, я просто тороплюсь». Чтобы не отвечать на ее рукопожатие, он собрался надеть рюкзак на спину.

Сэм знал нашивку на ее костюме – изображение посылки в кистях скелета.

– Доводилось слышать о тебе.

– О, какая честь, – ответила назвавшаяся Фрэджайл, сложив губы трубочкой, будто собралась присвистнуть. – Я тоже много слышала о тебе. Сэм Портер Бриджес… Легендарный курьер.

Будто пропустив ее слова мимо ушей, Сэм стал собирать вещи. «Это еще не значит, что она знает обо мне».

– Будешь? – Фрэджайл внезапно протянула руку к лицу Сэма. Пальцами она сжимала что-то вроде насекомого, которое противно извивалось. – Криптобиот, дает устойчивость к темпоральному дождю.

Она отправила в рот это еще живое нечто, похожее на личинку насекомого. И стала жевать его с таким звуком, с каким зверь поедает добычу. Сэм невольно посмотрел на нее.

– Хочешь поработать на меня? – улыбнулась Фрэджайл. – Одному, наверное, непросто.

– Я думал, «Фрэджайл Экспресс» хватает работников.

Это курьерская служба, работающая в Центральном регионе материка. Она была одной из организаций, которые стали доставлять вещи пострадавшим и помогать в восстановлении страны сразу после того, как государство пало. Не одиночки вроде Сэма, а именно такие организации c большим количеством людей поддерживали этот мир. Пока нет государства, существование курьерских служб вроде «Фрэджайл Экспресс» было жизненно необходимым.

– Предали свои же. Почти все переметнулись. Моя компания на грани краха. Да и…

Она сняла правую перчатку. Ее рука, покрытая бесчисленными морщинами и пигментными пятнами, казалось, принадлежала другому человеку. Выступающие под кожей сосуды подчеркивали хрупкость пальцев. Это была рука старой женщины, прожившей не один десяток лет.

– Промокла ниже шеи под темпоральным дождем. Я вся уже рассыпаюсь.

Будто сдерживая слезы, она сощурилась и посмотрела вдаль. Ни под глазами, ни вокруг рта не было ни одной морщины. Возможно, ей хотелось сказать, что под резиновым костюмом и перчатками из-за дождя состарилась только кожа.

– Я ничем не могу помочь.

«Не знаю, чего она на самом деле хочет, но ушедшее и потерянное время никому не дано вернуть».

– Моя работа – доставлять грузы.

Фрэджайл только приоткрыла рот, собираясь ответить, но ее прервал сигнал.

– На связи распределитель «Бриджес». Сэм Портер Бриджес, вы меня слышите? Курьер Сэм Портер, адресат ждет, – передала с помехами рация Сэма.

Настал подходящий момент, чтобы уйти. Показывая, что он готов им воспользоваться, Сэм молча закинул груз на спину.

– Идешь в город?

У Фрэджайл в одной руке тоже была небольшая посылка. А в другой откуда-то появился зонтик – не круглый, а остроугольный, как звезда.

– Дождь кончился, но берегись этих, – быстро проговорила она, вращая зонтик.

Сэм молча кивнул и вышел из пещеры. В этот момент из его нагрудного кармана выпал сложенный листок. Быстро наклонившись за ним, Сэм услышал за своей спиной голос Фрэджайл:

– Темпоральный дождь крадет время у всего, чего коснется. Но это не значит, что оно исчезает. От прошлого ведь не избавиться, так?

Сэм спрятал листок. Это была старая фотография, на которой еще молодой Сэм изображен с двумя женщинами. Он будто смущен, одна женщина смеется, а лицо второй уже почти стерлось. Но Сэм не забыл ее. Он не мог избавиться от воспоминаний о ней, но и вернуть ее тоже был не в силах.

– Еще увидимся, Сэм Портер Бриджес.

Сэм сложил фотографию и убрал в карман, а когда обернулся – никого уже не было.

Город Центральный узел

Мужчина в красной куртке и со шрамом поперек лба исчез на глазах у Игоря Фрэнка как по волшебству. Игорь отчетливо понимал, что это всего лишь иллюзия, но ему казалось, что он чувствовал тепло тела этого мужчины. Запах его пота до сих пор будто витал вокруг – настолько реалистичным был его образ, созданный трехмерным изображением. Человек-голограмма на самом деле дышал и передал приказ, глядя прямо ему в глаза. Совсем как вживую… И потому была некоторая ирония в том, что имя этого человека – Дедмэн^[1].

Закрыв дверь комнаты отдыха в подземелье города Центральный узел, Игорь побежал по пустынной улице. Времени не было, хотя голограмма Дедмэна исчезла всего несколько минут назад.

– В жилом квартале обнаружен труп, – объявила голограмма, поправляя воротник красной куртки. Дедмэн говорил размеренно, но в его глазах читалось, что он теряет самообладание. – Извини, Игорь. Обнаружили поздно – с момента смерти прошло около сорока часов. Ситуация чрезвычайная, поручить такое могу только тебе. – Голограмма Дедмэна опустила голову; на шраме, оставшемся после операции, блестел пот. – Ты вошел в состав второй экспедиции, и головной офис знает о твоей подготовке к ней. Это будет твое последнее задание в качестве сотрудника отдела утилизации трупов. И еще…

– Я понимаю, – перебил Дедмэна Игорь. Не время колебаться, осталось всего несколько часов. Да и сотрудников в отделе мало. Если он хоть немного опоздает, велика вероятность, что все люди в этом городе исчезнут.

Игорь указал на снаряжение на стене и спросил, стоит ли его взять. Дедмэн молча кивнул. Значит, утилизация этого трупа будет очень непростой. Игорь оделся в униформу, взял снаряжение, и тут Дедмэн окликнул его еще раз:

– Извини, что вынуждаем тебя. В помощь даем тебе человека. Если все пойдет по плану, то скоро он прибудет в распределитель. Ручаюсь за его способности. Он поможет и тебе, и жителям Центрального узла.

– Неужели такие люди еще есть на этом материке? – В голосе Игоря не было ни капли сарказма. Хорошо, если есть человек, который сможет хоть что-то сделать с этим конченым миром.

– Я отправил тебе его дело, проверь потом. Его зовут Сэм Бриджес.

После этих слов голограмма Дедмэна исчезла.

Игорь чувствовал телом почти неслышный звук двигателя и его вибрации. Водитель, сидевший справа от него, вытер пот с шеи одной рукой, не выпуская руля другой. Игорь сделал вид, что не заметил этого, и приказал остановить грузовик перед воротами служебного входа. С этим водителем он уже работал на нескольких операциях – перевозил трупы из изолятора в крематорий. Стоит лишь раз ошибиться, и поставишь под угрозу не только свою жизнь, но и жизни многих других. Работа опасная, как хождение по канату над пропастью, но обычно есть запас времени, который позволяет избежать смертельного риска. Увы, не в этот раз. Мешкать нельзя, промедление смерти подобно.

Грузовик снизил скорость. Через лобовое стекло виднелась фигура человека. Рассмотреть, как он выглядит, было невозможно из-за света фар, но по силуэту он походил на человека, описанного в документе.

Игорь велел остановить грузовик и опустить кузов. Он встретился взглядом со стоящим снаружи – у того меж нахмуренных бровей появилась вертикальная морщина. Игорь был уверен, что это из-за логотипа «Бриджес» на машине. Значит, именно этот человек должен помочь в нынешней критической ситуации.

Игорь открыл дверь, вышел из машины и протянул правую руку.

– Я Игорь, утилизатор трупов в «Бриджес».

Предполагаемый спаситель отвел глаза от его руки. «Точно», – подумал Игорь, но, не убирая руку, спросил:

– Сэм Портер?

Мужчина слегка скривился, как от яркого света, – может быть, из-за фар. Игорь воспринял это как утвердительный ответ.

«Сэм Портер Бриджес – обладатель ДУМ-способностей, курьер-фрилансер. Десять лет назад бросил работу в “Бриджес”. Еще с тех времен страдает гаптофобией и избегает физического контакта с другими людьми», – вспомнил Игорь особенности Сэма, описанные в его деле.

– Что произошло? – спросил Сэм. Он так и не протянул руку Игорю, но взгляда не отвел.

– Нет времени, идем. – Игорь направился к кузову грузовика и услышал за спиной шаги Сэма. – Посмотри на это.

Забравшись в кузов, Игорь указал на груз, закрепленный в центре. Это был предмет, похожий на кокон насекомого свинцового цвета, длиной примерно с рост взрослого мужчины. Труп, завернутый в патологоанатомический мешок.

– Его нужно отвезти в крематорий.

Сэм, уже успевший подняться в кузов, ничего не ответил, но наклонился и начал осматривать труп в мешке.

– Сколько примерно прошло с остановки сердца? – спросил он, не отрывая взгляда от трупа. Стало ясно, что он понимает экстраординарность ситуации и срочность.

– Точное время неизвестно, но сорок часов уже прошло.

Они обменялись взглядами.

– Он не был изолирован в больнице?

Игорь почувствовал нотку то ли гнева, то ли растерянности в голосе Сэма.

– Смерть наступила не из-за болезни. Он покончил с собой.

Хотя Игорь излагал факты, описанные в документе, полученном от Дедмэна, он все равно снова был неприятно поражен.

– То есть это самоубийство? – Сэм не отрывал взгляда от мешка.

– Потребовалось время, чтобы найти его. Мы провели заморозку тела, но не знаем, когда начнется некроз тканей, – будто оправдываясь, объяснял Игорь.

Умереть и начать разлагаться никем не замеченным и не обнаруженным – значит превратить себя в смертельное оружие. Нет никого, кто не знал бы об этом, кроме младенцев, которые не имеют какого-либо представления о смерти. Самоубийство – это не уход из жизни в одиночестве, это стремление забрать с собой жизни многих людей. Другими словами, террористический акт.

– В какой крематорий думаешь его везти?

Вопрос Сэма прозвучал как упрек в адрес Игоря. Игорь включил браслет на руке, и в воздухе появилось изображение карты.

– Ближайший на севере.

Вместе с их местоположением на карте отобразился и крематорий. Лицо Сэма слегка скривилось.

– На этом маршруте часто появляются Твари. Мы не можем поехать в другой?

– Времени в обрез, – решительно отмел предложение Сэма Игорь. Все из-за того, что труп был обнаружен слишком поздно.

– Безопаснее сжечь труп тут.

– Нельзя. Представляешь, какой вред хиралий может нанести городу?

Обернувшись, Игорь посмотрел на город. Сэм был прав. Чем прорываться через маршрут, кишащий Тварями – бывшими мертвецами, лучше сжечь труп здесь и сейчас и тем самым свести риск к минимуму. Но хиралий, который выделится при этом, негативно повлияет на живых. Не говоря уже о том, что это въезд в город. Если пользоваться им будет нельзя, то станет еще меньше и без того немногочисленных путей, связывающих город с внешним миром.

– Именно поэтому мне нужен человек со способностями вроде твоих.

Вместо ответа на мольбу Игоря Сэм молча снял перчатку и коснулся мешка голой рукой. Кожа на тыльной стороне руки до запястья покраснела, и все поры закрылись. Так проявлялась способность чувствовать смерть. Наверное, вся рука Сэма под униформой покрылась мурашками, покраснела или почернела. Он убрал руку и приблизил к мешку лицо. Принюхавшись к запаху смерти, который исходит от мертвеца, Сэм сильно нахмурился.

– У него начальная стадия некроза. Нужно поторопиться, иначе тут все взлетит.

То есть выбора уже не было.

– Сэм, ты едешь с нами?

Сэм поднялся от трупа и кивнул. Игорь протянул правую руку.

– Тогда «Бриджес» заключает с тобой контракт, Сэм Портер Бриджес.

Сэм только быстро взглянул на руку и снова посмотрел на труп. То есть мертвецов он касаться может, а живому руку не пожмет? Игорь опустил протянутую руку.

– Просто Сэм. Зови меня Сэмом.

Он начал перетягивать ремни, которые крепили труп к кузову. Игорь опустился на колено, чтобы помочь.

– И я не вижу Тварей, только чувствую, – пробормотал Сэм, затягивая ремень на щиколотках.

«Точно, это тоже было написано в деле. Но и этого хватит. Обычные люди вроде меня чувствовать Тварей не могут. Без помощи специального снаряжения, которое соединяет сознание с миром мертвых, я не знаю даже, где Твари находятся».

Игорь легонько постучал по снаряжению у себя на груди.

– Поэтому я вот что прихватил.

– ББ?

– Вас двоих хватит, чтобы избежать встречи с Тварями.

Этими словами он попытался немного подбодрить себя. Чтобы скрыть беспокойство, Игорь взял кабель, который тянулся от груди, и воткнул его в разъем на устройстве.

На мгновение мир перевернулся. Жар пронесся по его телу от копчика до макушки. Мир странно исказился из-за хлынувших слез. Лицо Сэма выглядело деформированным, будто нарисованным абстракционистом.

ББ – искусственное устройство в виде младенца, связывающее живых и мертвых. Снаряжение, происхождение и принцип работы которого не мог объяснить никто; система, которая появилась тогда же, когда мир приобрел нынешнюю форму существования.

ББ пошевелился в капсуле на груди Игоря. В околоплодных водах, наполнявших ее, появилась пена, стали лопаться пузырьки.

– Неприятная штука. – Игорь вытер слезу, бежавшую по щеке, шмыгнул носом и посмотрел на Сэма.

– Потому что связывает с миром Тварей. – Слова Сэма прозвучали так неотчетливо, будто Игоря затянуло тонкой пеленой. Все потому, что пять чувств еще не перестроились. Зрение тоже пока не стало четким. Игорь закрыл глаза и потер веки. Показалось, что в ушах прозвучал смех ББ.

Услышав этот звук, Игорь открыл глаза и увидел застывшее лицо Сэма. Его взгляд уперся в капсулу на груди. Снова послышался смех ББ.

– Поехали! – крикнул Игорь, повернувшись к водителю. Времени почти не осталось. В любом случае труп нужно было аккуратно утилизировать по всем правилам. Так, чтобы он отправился в мир мертвых и никогда не вернулся.

Двигатель быстро перешел на высокие обороты, и грузовик рванул вперед. Когда они проехали через служебные ворота, солнца на небе уже не было видно. Игоря, Сэма и труп в кузове поджидал рой черных облаков.

Игорь включил браслет на запястье и проверил местоположение грузовика. Он не любил загадывать, но таким темпом они должны успеть.

– В моем детстве мир был другим, – Игорь обратился к Сэму, схватившись за поручень кузова. Из-за растущего беспокойства он не мог молчать. – Была страна Америка, свобода перемещения. Курьеров вроде тебя не было.

Сэм всматривался в небо. Непонятно, слушал он Игоря или нет. Да это и не имело значения. Игорю нужно было слышать звук своего голоса, чтобы убедиться в реальности собственного существования.

– Были скоростные шоссе, летали самолеты – можно было даже в другую страну попасть. Сейчас ничего этого уже нет. Все разрушено. Везде только дыры. Все чудом сохранившееся только тает и разрушается под темпоральным дождем.

Скоростные шоссе, самолеты, другие страны, Америка…

Остались только слова, но все, что они обозначали, исчезло. Несомненно, слова тоже вскоре исчезнут. Сначала исчезают вещи, а за ними слова. Названия оттенков цвета, животных, пищи, видов транспорта, чувств, которые рождаются при общении людей, – все постепенно исчезнет. Даже если слова сохранятся, они станут не обозначением реальных предметов, а пустыми священными словами. Словно божества.

«Америка» уже становится синонимом слова «бог».

Скоро большинством станут люди, которые, как Сэм, родились после разрушения Америки. Тогда Америка превратится в божественную сущность. Останется только слово. И государство, превратившееся в культ, породит множество бессмысленных трагедий.

Поэтому те из нас, кто знает Америку как страну, должны ее восстановить, пока она не стала объектом поклонения. Пока темпоральный дождь не растворил все, пока эти чудовища не разрушили наш мир.

– Но потом пришли Твари с Берега, и Америка была разрушена. Не мне рассказывать тебе об этом, – вырвалось у Игоря.

Пожалев о своих словах, он взглянул на Сэма, но его лицо ничего не выражало. Это еще больше развязало язык Игорю.

– Наш мир соединился с миром мертвых. Все испугались и заперлись в городах. Поэтому курьеры типа тебя высоко ценятся. И утилизаторы трупов вроде меня… – запнулся он.

Игорь был вынужден замолчать. На небе впереди переливалась радуга, но она тянулась не от земли к небу, а, наоборот, описывала дугу, падая с неба на землю. Предзнаменование. Мост, по которому Твари приходят с того света.

– Смотри! – Игорь указал на перевернутую радугу.

Сэм, похоже, уже заметил ее, потому что, посмотрев на небо, опять опустил взгляд на труп в кузове. Игорь последовал его примеру.

Через свинцово-серый мешок тут и там стала просачиваться густая черная жидкость. Особенно крупное пятно появилось на поверхности мешка в области живота. В ушах Игоря раздался плач ББ. Зрение снова исказилось: он увидел, как из большого черного пятна появились бесчисленные мельчайшие капельки, которые стали подниматься вверх. Присмотревшись, можно было разглядеть, как эти капельки закручиваются по спирали и превращаются в одну толстую веревку. Он впервые с таким столкнулся.

В смертном теле Ха начался процесс некроза, а душа Ка выскользнула из него и теперь затягивается на Берег, связывающий мир мертвых и мир живых. Говорят, что он не существует в физическом пространстве, а является особым местом в другом измерении. Обычные люди вроде Игоря не чувствуют его, а обладатели особых способностей могут. Описывая это явление, мир мертвых часто сравнивают с морем, а пространство, которое соединяет его с миром живых, – с морским берегом, поэтому и закрепилось название «Берег». Море, считавшееся прежде колыбелью жизни, стало названием места, куда уходят мертвые. Выход мертвых из моря через Берег в этот мир стали называть Выходом смерти.

Сэм приблизил руку к трупу и коснулся живота, из которого тянулась веревка, – точно в области пупка. Тыльная сторона руки сразу стала ярко-красной.

– Сколько еще до крематория? – закричал он.

Глаза наполнились слезами. Мешок с трупом почти полностью покрылся чем-то черным, и небо, будто в ответ, резко потемнело.

– Он скоро взорвется!

– Ничего не поделаешь. Придется ехать через Тварей. – Игорь постучал в заднее стекло и подал знак водителю.

Грузовик поехал еще быстрее и свернул налево. Они схватились за поручни, чтобы не выпасть из кузова, и пригнулись. Невольно пришлось рассматривать труп, на котором прогрессировал некроз. Игорю много раз приходилось перевозить тела, почти всегда это было безопасно, так как ему сообщали время их смерти. Перевозил из изолятора пациентов, находившихся на терминальных стадиях. Даже у тех из них, кто погиб в результате несчастного случая, до начала некроза оставалось достаточно времени. В ситуации, когда каждая минута была на счету, Игорь оказался впервые.

Что происходит в мешке? Труп, наверное, уже распался на бесчисленные частицы. Только мешок, словно мягкий гроб из синтетического волокна, помогал сохранить контур тела. Если расстегнуть ремни, то оно перестанет хоть сколько-нибудь напоминать человеческую фигуру.

Грузовик подбросило на дороге, Игорь с Сэмом еще крепче схватились за поручни кузова. Сзади подул сильный, сбивающий с ног ветер. Он поднял облако песка. Игорь закрыл глаза и в этот момент почувствовал на щеке теплые капли.

Мышцы под кожей свело судорогой. По всему телу разливалось неприятное ощущение, которое трудно описать, – не то боль, не то зуд. «Опять постарел? Добавилось еще морщин и седых волос?» Капюшон среагировал на начавшийся темпоральный дождь и автоматически надвинулся на голову Игоря. Сэм, стоявший напротив, тоже закрыл голову капюшоном. Но словно в насмешку над их экипировкой, темпоральный дождь хлынул еще сильнее.

Небо над ними превратилось в одну огромную тучу, черную, как мазут. Она закрыла весь солнечный свет, и мир погрузился в ночную тьму. Темпоральный дождь крал время у всего, чего касался, а хиральное облако, несущее этот дождь, нарушало естественный порядок вещей. Терялось ощущение дня и ночи, и привыкнуть к такому было невозможно, сколько с этим ни сталкивайся.

Фары грузовика прорезали темноту и освещали потоки дождя. Игорь крепко схватился за поручни и смотрел вперед, но тут в нос ему ударил запах морской воды. До настоящего моря далеко. По лицу скатились слезы. Без всяких сомнений, это был запах мира мертвых.

Двигатель взвизгнул, и фары погасли. Грузовик остановился посреди тьмы и дождя. Водитель крикнул от досады и отчаянно пытался завести двигатель.

– Не паникуй, это только временное отключение, – попробовал успокоить водителя Игорь, обратившись к нему через заднее стекло, но не сумел скрыть волнение в голосе.

Темпоральный дождь влиял на электромагнитные волны и часто отключал электронные приборы. Через некоторое время они обычно включались.

– Успокойся, – сказал он и водителю, и самому себе.

Может быть, благодаря этому водительское сиденье осветилось и включились фары. Двигатель тоже должен был ожить. Немного успокоившись, он глянул на Сэма и увидел, что тот смотрит на его левое плечо. Датчик под названием «одрадек», закрепленный на этом плече, раскрылся, как ладонь. Разом нахлынули запах моря и озноб, тошнота и головокружение.

Твари где-то рядом. Но было непонятно, откуда именно они могут появиться. Одрадек только робко мигал и открывался-закрывался, будто пытаясь схватить воздух. Этот датчик – одно из устройств, позволяющих в комплекте с ББ определять местоположение Тварей. Если ББ обнаружит Тварей, то одрадек должен показать, где они. Почему же они молчат, если присутствие смерти ощущается так явственно?

– Сэм, ты что-нибудь видишь?

– Нет, ничего, – раздраженно ответил Сэм.

Он же тоже должен чувствовать Тварей. Игорь постучал по капсуле на груди: «Ну пожалуйста, помоги нам. Где они?»

Раздался капризный плач младенца, и одрадек бешено закрутился, как сломанная ветряная мельница.

– Этот ББ бракованный, что ли? – спросил Игорь, ни к кому конкретно не обращаясь.

Внезапно двигатель снова заработал. Колеса впились в землю, и грузовик рванул вперед – за мгновение набрал скорость, словно пытаясь как можно быстрее убежать от приближающейся из ниоткуда смерти. Игорь, едва не выпав из кузова, изо всех сил ухватился за поручень. Через пазухи носа прямо в мозг проникло парализующее зловоние. Вращавшийся одрадек внезапно остановился, трансформировался из формы раскрытой ладони в крест и указал прямо вперед. Черт! Они там. Грузовик направляется прямо в логово Тварей. Игорь хотел приказать развернуться, но было уже поздно. Удары сотрясли корпус грузовика, послышался крик водителя и визг тормозов. На лобовом стекле появился отпечаток огромной черной ладони, но ее владельца видно не было.

Тело вдруг стало легким как перышко. Игорь вытянул руку, но не смог ни за что ухватиться. Он что-то кричал, но это были бессвязные звуки. Его выбросило из грузовика, и он шлепнулся на землю.

Раздавшийся стон привел Игоря в сознание. Он поднялся с раскисшей земли и осмотрелся. Стон слышался где-то рядом – водитель попал под перевернувшийся грузовик. Нижняя часть его тела была придавлена машиной, он отчаянно извивался и размахивал руками. Лицо под темпоральным дождем состарилось. Волосы поседели, глубокие морщины врезались в кожу, но голос, звавший на помощь, остался молодым.

– Подожди, сейчас помогу. – Игорь направился к грузовику, но тут на периферии зрения что-то шевельнулось.

Это был Сэм. Он шел к мешку с трупом, выброшенному из грузовика. Сэм слегка хромал, подтягивая правую ногу, – наверное, повредил при аварии. От почерневшего мешка с трупом исходило золотистое сияние в области лица. Казалось, на саркофаг приклеили рельефную золотую маску. Над тем местом, где у трупа должен быть пупок, роились бесчисленные мельчайшие частицы. Они скручивались в нить и поднимались в небо.

Последняя стадия некроза. Один шаг до того, как человек превратится из мертвеца в Тварь. То, о чем Игорь только слышал, то, о чем рассказывали на лекциях при поступлении в отдел утилизаторов, сейчас происходило прямо у него на глазах.

Когда человек умирает, душа Ка покидает смертное тело Ха. Таким было представление о душе в Древнем Египте. Если тело останется, то душа будет блуждать и бесконечно искать его там, где человек умер. Чтобы показать душе, что ей некуда более возвращаться, необходимо как можно скорее кремировать труп. Если этого не сделать, душа застрянет на Берегу и будет искать живых людей. Вот чем на самом деле являлись те, кого называли Тварями с Берега.

«С чего мне сейчас это вспомнилось?» – подумал Игорь, просунув руки под мышки водителя и попытавшись вытащить его из-под машины. Ничего не выходило – он не мог даже облегчить его боль или унять страх.

– Замолчите! Не дышите!

Игорь обернулся на голос Сэма. Точно! Игорь закрыл обеими руками рот. Водитель последовал его примеру. Одрадек принял форму креста, указал вверх и замер.

«Твари не видят нас, как и мы не видим их. Они ищут живых на ощупь, ориентируясь на дыхание и звук. Отпечатки ладоней – это их след».

Далее события развивались, как описывала инструкция. Прямо над Игорем, на двери перевернутого грузовика появился черный отпечаток ладони, за ним другой. Они медленно двигались вниз. «Значит, Тварь совсем рядом, ищет нас. Не дышать, не шуметь, не подавать никаких признаков жизни – единственный способ выбраться из этой передряги».

Как и ожидалось, ладонь стала удаляться от них. Игорь хотел поблагодарить Сэма за предупреждение, но не мог этого сделать.

Мешок с трупом резко сжался. Конвульсии стали все чаще, и скоро они уже не прекращались. Ремни, скрепляющие мешок, с шумом порвались на мелкие кусочки. По земле под мешком стало растекаться вещество, похожее на клейкую смолу. Мельчайшие частицы продолжали роиться над трупом. Сэм поднял голову.

– Черт, полный некроз.

Отпечатки ладоней, будто откликнувшись на бормотание Сэма, двинулись к нему. Или же Тварь привлек труп, только что прошедший стадию некроза? Может, она хотела поприветствовать нового товарища? Игорь мог только зажимать рот и следить глазами за передвижениями следов ладоней.

Сэм сел прямо в грязь, закрыл рукой рот и стал смотреть на следы Твари. Та будто сомневалась, кого выбрать – Сэма или труп? «Иди к трупу», – молил про себя Игорь, но все пошло не так. Отпечатки направились в сторону Сэма. Неполная смерть… Мертвец, прошедший стадию некроза, будет упорно преследовать живых. Сэм стал отступать, задержав дыхание и подволакивая пораненную правую ногу. Даже в темноте было четко видно, что по ноге течет кровь. Несмотря на это, Сэм бросил на Игоря взгляд, говоривший: беги! Отпечатки остановились, словно обдумывая что-то. Нельзя упускать шанс, подаренный Сэмом, – Игорь снова схватил водителя за подмышки и попытался вытащить из-под машины.

Но тот был уже на пределе и, не выдержав боли, отчаянно закричал. Это стало спусковым крючком. Отпечатки невидимых ладоней развернулись и снова двинулись к Игорю. Двинулись стремительно – очевидно, Тварь больше не сомневалась. И она была не одна: рядом с корпусом машины и за спиной Игоря чувствовалось присутствие мертвых. Они окружены.

Игорь отпустил водителя и встал. «Заткнись! Твой голос привлекает Тварей. Если они найдут живого тебя, то поглотят. Живой человек и мертвец, материя и антиматерия – им нельзя сталкиваться, произойдет взрыв».

Водитель продолжал кричать – его крик был знаком, что он жив. Твари собирались на голос. Игорь достал пистолет и направил дуло на водителя. Мертвый Тварям не нужен. Даже если два мертвеца соприкоснутся, взрыва не будет.

Игорь собрал все силы, чтобы нажать на спусковой крючок. Он был тугой, а рука не слушалась, будто чужая. Ладонь успела схватить водителя чуть раньше, чем Игорь решился. Невидимая Тварь легко вытащила тело из-под грузовика и подняла в воздух.

– Прости.

Пуля пробила лоб водителя. Мгновенная смерть. Твари должны потерять к нему интерес. Исход был предрешен. Игорь посмотрел на Сэма с немой просьбой: беги и не останавливайся. На спину Сэма упала тень человека, стоявшего на перевернутой машине. Сэм оглянулся. Из-за капюшона, да еще и в темноте было невозможно разглядеть черты его лица. Человек поднял руку в воздух и указал на что-то.

Запах крови. Смрад затхлой воды. Вонь сгнившей рыбы. Все эти запахи смешались и внезапно ударили в нос. Сильная головная боль и озноб. Беспокойство, от которого внутри все переворачивается.

В тот же миг послышался рев, прорвавший густое облако. Не вой и не крик, в нем не было угрозы, но это был крайне тревожный звук, от которого хотелось убежать.

Одрадек принял форму креста и указал в одну точку на небе. Младенец в капсуле на груди несколько раз перевернулся, будто от судорог, и затих.

Началось.

Ноги заскользили, потому что земля под ними перестала быть твердой и потекла. Эта земляная каша будто обвила ступни Игоря, она представляла собой нечто ужасное. Из земли выросло несколько черных рук, и они потянули Игоря за ноги. Почва вокруг него превратилась в море мазута. Прежний рельеф уже не угадывался: тут и там появлялись неестественные выступы или впадины, словно то была поверхность моря в сильно замедленной съемке. Грузовик постепенно тонул в этих черных волнах. Фигуры, стоявшей на нем, уже не было видно.

Внезапно за ноги потянули еще сильнее, и тут все стало понятно. Игорь посмотрел не под ноги, а над собой. Это конец. Над ним возвышался огромный человекоподобный силуэт. Его голова разрывала тучи, а две руки сжимали множество нитей, соединенных с землей. Он тянул их, чтобы сорвать поверхность земли и обнажить ее недра. По крайней мере, так казалось Игорю.

Если это случится, произойдет выплеск пустоты. Так гласила инструкция.

Мертвец, прошедший все стадии некроза, привязан к этому миру – не только к своему физическому телу, но и ко всем живущим. Если мертвец, состоящий из вещества, похожего на антиматерию, соприкоснется с живым человеком, то произойдет выплеск пустоты.

Кто же пережил такое и вернулся живым, чтобы написать об этом в инструкции? Игорь удивился своим несвоевременным мыслям и закричал Сэму:

– Беги! – вложив в крик все отчаяние.

«Прости, что втянул тебя в это». – Игорь снял капсулу с груди, развернулся и бросил ее Сэму, а сам приставил дуло пистолета к подбородку. Но он не успел нажать на курок – его резко потянуло за ноги. Земля и небо перевернулись, пуля улетела в другом направлении, а пистолет куда-то упал.

– Беги! – Это уже был не приказ, а мольба.

«Сэм, спасайся! Хоть бы мне удалось выиграть немного времени, чтобы ты успел убежать!». Игорь снял с пояса нож и вонзил его себе в левую часть груди. Нож попал в крепеж капсулы и отскочил. Еще раз! Кончик ножа прорезал форму, пробил плоть и чиркнул по ребру. Еще раз! Мышцы грудной клетки сопротивлялись, защищали сердце от ножа. Еще раз! Невидимая рука перевернула Игоря, пытаясь остановить самоубийство.

В перевернутом мире он увидел Сэма, прижимающего к груди ББ. «Беги! Убегай с ним!»

Игорь собрал последние силы и вонзил нож в сердце. Боли не было, он будто ничего не почувствовал. Сознание быстро отступало, направляясь за пределы физических ощущений. Сознание и тело разделялись. Смерть – это не быстрое нажатие на выключатель, это процесс перехода из одной фазы в другую. Мгновенная смерть невозможна. Душа Игоря понимала, что его плоть еще не умерла.

Его тело поглотила Тварь в виде огромного человека. Живое и мертвое встретились – произошел выплеск пустоты.

Гигант и Игорь исчезли. Они трансформировались в энергию фантастической силы, которая выплеснулась, разрушив и расщепив все вокруг. Город Центральный узел исчез; взрыв поглотил и Сэма Бриджеса, и ББ.

Эпизод II. Бриджет

– ББ, ты меня слышишь? – раздался неизвестный голос. Кто-то пристально наблюдал. Из-за света за спиной невозможно было рассмотреть лицо говорившего. Спросить не мог – голоса не было – и пошевелиться тоже, потому что руки и ноги связаны. Никак не высвободиться. По лицу текли слезы – даже их нельзя было вытереть.

– ББ, я спасу тебя. – Услышав этот голос, Сэм проснулся.

Словно пытаясь стряхнуть с себя плохой сон, Сэм резко поднялся, но что-то потянуло его руку, и он неловко упал. Правое запястье пронзило резкой болью – на нем оказались наручники, которыми он был пристегнут к раме кровати. Попытался сильно дернуть правой рукой – боль стала только сильнее, а замок наручников даже и не думал поддаваться. Свободной левой рукой Сэм вытер слезы, несколько раз глубоко вздохнул и осмотрелся.

Он был в незнакомой комнате и не имел ни малейшего представления, как он тут оказался и почему на нем наручники. Они не давали ему даже приподняться с кровати, как он ни вертелся. На голой руке, спине и груди оставались отпечатки ладоней мертвецов – следы возвращения со Шва. Но куда больше его беспокоил след от укола на внутренней стороне локтя.

Еще раз поднял правую руку, пусть это и бесполезно. Послышался лязг металлических наручников о раму кровати.

– О, ты очнулся? Каково это – вернуться со Шва? – раздался внезапно вопрос. Его задал мужчина в длинной ярко-красной куртке, которая облегала его бочкообразное тело. На правой руке у него тоже были наручники.

Сэм не мог сказать, когда этот человек зашел в комнату. Он приблизился легкой походкой, совершенно не сочетающейся с таким массивным телом. На лбу у него виднелся большой поперечный шрам. На удивление, у Сэма не возникло желания отвести глаза. Может быть, потому, что взгляд за стеклами очков излучал тепло.

– Я врач. Точнее, раньше был коронером.

Тогда глянцевая красная куртка – часть медицинской формы, наверное. Присмотревшись, можно было разглядеть на шее что-то похожее на стетоскоп. Мужчина поднял руку и умелым жестом, как фокусник, покрутил запястьем. Наручники Сэма отстегнулись от кровати, но второе кольцо продолжало висеть на правом запястье.

Сэм приподнялся и сел на кровати, переводя недовольный взгляд с наручников на мужчину.

– Меня зовут Дедмэн, я хорошо знаю мертвецов. Но, в отличие от тебя, никогда не умирал.

Назвавшийся Дедмэном не дрогнул от взгляда Сэма и протянул руку. Сэм это проигнорировал, потому что дотронуться до нее не мог. Да и не было у него желания жать руку человеку, который заковывает спящих в наручники. Вместо этого Сэм попытался снять с рук оковы.

– Лучше не трогать. Я не специалист, но это для твоей же безопасности. – Дедмэн подтянул рукав красной куртки и показал свои наручники.

Хочет показать, что они в одинаковом положении?

– Я заключенный, значит?

– Это не наручники – это самые передовые устройства, которые нас связывают.

– Нас? – как попугай повторил Сэм. Дедмэн указал на стену за его спиной. Обернувшись, Сэм увидел эмблему, изображающую паутину, наложенную на карту Северной Америки.

– Вы…

– Да, «Бриджес».

Показалось, что в голосе Дедмэна проскользнула нотка гордости.

– Мост в будущее, или дорога к выживанию, – пробормотав загадочный слоган, Дедмэн указал на воротник куртки, где был схожий с настенной эмблемой значок.

– Где я? Который час?

Дедмэн, словно пропустив вопрос Сэма мимо ушей, снова покрутил правой рукой, как фокусник, открепил одно кольцо наручника и показал Сэму:

– Смотри. – Он прижал отстегнутое кольцо к запястью. – Попробуй так.

Сэм надел болтающееся кольцо на руку и не смог сдержать стон – резкая боль пронзила кожу.

– Расслабься, браслет установил связь с твоим телом. Я c его помощью буду круглосуточно наблюдать за тобой. Мы будем наблюдать, чтобы помочь.

На проецируемом в воздухе мониторе помимо даты и времени отображались температура тела, сердцебиение, кровяное давление, электроэнцефалограмма и другие физиологические показатели Сэма.

– Прошло целых два дня?

Он никогда не спал так долго после возвращения. Тут явно что-то неладно.

– Пока ты спал, мы позволили себе взять пробы жидкостей твоего организма, – без всякого смущения ответил Дедмэн.

Сэм дотронулся до следа укола на правой руке.

– Ты возвращенец, а значит, особенный. – По голосу Дедмэна не чувствовалось, что его мучат угрызения совести, и он не скрывал своего научного интереса к особому организму, который не исчезает во время выплеска пустоты. Дедмэн напоминал не врача, а лабораторного ученого.

Но если по какой-то причине физическое тело разрушится, то душа не вернется в этот мир и не отойдет в мир мертвых, а будет бесконечно блуждать по Шву. Этот страх никому не понять, и уж тем более Дедмэну. Для него, наверное, взятие крови и прочих анализов у Сэма в летаргическом сне – не что иное, как дань науке, удовлетворение анатомического интереса к человеческому телу.

– Что с отделом утилизации?

– Центральный узел уничтожен взрывом. Теперь там только огромный кратер.

В мозгу сверкнула вспышка – Сэм прикусил губу. Послышались голоса Игоря и водителя. «Простите», – он закрыл глаза и опустил голову.

– Уцелели только ты со своей сверхспособностью и неисправный ББ, который был подсоединен к тебе, – бесстрастно излагал факты Дедмэн.

«То есть он уже знает о моих способностях? Впрочем, это же “Бриджес”».

– ББ уцелел?

– К сожалению, он уже не работает, так что мы решили его ликвидировать.

Ликвидировать, хотя он вернулся оттуда? Сэм хотел было спросить, что это значит, но промолчал. Дедмэн посмотрел в потолок, явно пытаясь сконцентрироваться на том, что нужно сказать дальше.

– Все исчезли – и Игорь из отдела утилизации, и водитель. Оперативный отдел «Бриджес», экипаж второй экспедиции – всех потеряли. Город Центральный узел уничтожен вместе со штабом «Бриджес». Все превратилось в огромный кратер, центр которого там, где вы с Тварью устроили выплеск. Взрывная волна дошла и сюда, в Столичный узел. Он, конечно, недалеко от Центрального, но я не думал, что взрыв может быть таким мощным.

Дедмэн снял очки и продолжил, утирая уголки глаз:

– Благодаря этому отделение «Садбери» в Столичном узле повысили до штаба. Прошло два дня, но все еще царит хаос. К счастью, директор и некоторые отделы спаслись, так что руководство не пострадало.

Дедмэн говорил это самому себе. Центральный и Столичный узлы были двумя крупнейшими городами на Восточном побережье и находились неподалеку друг от друга. То, что при выплеске исчез только Центральный узел, было большой удачей.

– Извини, что не даю отдохнуть, но к тебе есть просьба.

Лицо Дедмэна смягчилось. Может, прежде суровое выражение Сэму просто померещилось. Он не мог подыскать слов. ББ, Игорь, водитель, город, оперативный отдел «Бриджес»… Опять он остался один.

– Эти отпечатки появляются после возвращения? – Дедмэн, внезапно оказавшийся за спиной у Сэма, и не пытался скрыть своего любопытства.

«Кроме как за то, что он сделал со мной во сне, ненавидеть его не за что», – Сэм удивился таким мыслям. Обычно он отгораживался от других людей стеной молчания, а тут позволил Дедмэну рассмотреть свое испещренное отпечатками ладоней тело. Возможно, это была попытка искупить свою вину перед умершими. Многочисленные следы на теле Сэма – запись его преступлений и наказаний, бесчисленного повторения смертей и воскрешений. Наверное, где-то на спине, которую сейчас рассматривает Дедмэн, появилась новая отметина – знак выплеска, произошедшего два дня назад, и возвращения со Шва.

Дедмэн протянул было руку, чтобы пальпировать своего пациента. Но ощутив приближение чужой плоти, Сэм инстинктивно отпрянул, словно зверь, убегающий от опасности.

– Понятно, – кивнул Дедмэн без гнева или удивления. – У тебя гаптофобия, да? Поэтому ты сам по себе?

Сэм прекратил попытки найти подходящие слова. Одиночка. Отверженный смертью, неспособный прикоснуться к живому.

– Хорошо, Сэм, я постараюсь запомнить. – Так и не коснувшись его, Дедмэн указал на столик с колесами в углу комнаты. – Срочная доставка.

На столике лежал груз, похожий на небольшой дипломат.

– Доставишь морфий президенту?

– Президенту? Америки уже нет. Ты имеешь в виду мэра Центрального узла или кого-то еще?

– Нет, не мэра. Америка еще существует. Пускай с раком в терминальной стадии и в критическом состоянии, но президент еще в нашем мире. – Дедмэн не уловил иронии в словах Сэма.

– Почему я?

– Поймешь сам. Есть причина.

– Может, лучше ты?

Дедмэн пожал плечами, отрицательно покачал головой и улыбнулся.

– Меня тут нет.

Он стал приближаться к Сэму. Выделявшийся на лбу шрам надвигался на курьера. На шраме, около волос и на пушке, покрывавшем лицо Дедмэна, уже виднелись мелкие капельки пота, но он все шел на Сэма, который попытался увернуться, чтобы избежать соприкосновения. Однако дыхание, тепло тела – все те признаки живого организма, которых Сэм избегал, – совершенно не ощущались. «Может, Дедмэн и правда мертвец?» – предположил Сэм, но в следующий миг понял, что ошибался.

Дедмэн прошел прямо сквозь него. За спиной Сэм услышал гордого успешным розыгрышем Дедмэна:

– Извини, это просто голограмма. Сам я нахожусь в изоляторе. – Дедмэн показал в противоположном от стены направлении и подошел к столику. – Морфий здесь. – Он потянулся к контейнеру, чтобы взять его, но рука просто прошла насквозь.

– «Бриджес» заключает с тобой контракт на доставку, Сэм Портер Бриджес.

Очевидно, это только предлог. Сэм покачал головой и пристально посмотрел на голограмму Дедмэна:

– Наверняка в изоляторе есть морфий. Что вы задумали?

«С чего началась эта история? – спросил сам себя Сэм. – Кто ее написал? Сколько она будет продолжаться?»

– Ты все понял. Скажу честно – президент хочет тебя видеть.

Сэм не удивился.

– Сэм, последний президент Америки ждет тебя.

«Это дело рук кого-то из ближайшего окружения президента. Если доставлю морфий, точно смогу встретиться не только с президентом, но и с его автором», – в этом Сэм был уверен, поэтому решил последовать указаниям Дедмэна. Так он сможет понять, настоящий Дедмэн фокусник или нет. Сэм взял контейнер.

– Вот и хорошо. Буду ждать тебя в изоляторе, – кивнул он на прощание. Его массивное тело, вопреки гравитации, воспарило над полом. Контуры красной куртки стали расплываться. Тело в ней растянулось, распалось на множество частиц и осыпалось в воздухе. Осталась висеть только улыбка, а затем исчезла и она.

Сэм Портер Бриджес вышел из комнаты, чтобы доставить заказ. Он серьезно относился к работе курьера.

Город Столичный узел. Изолятор

Дедмэн молча смотрел на монитор, который показывал комнату. Сэм вышел, и сейчас в ней никого не было.

Он почувствовал, как рядом встал другой человек. Его присутствие было явным – как и Дедмэн, он смотрел на монитор, ожидая Сэма.

Сэм уже скоро придет сюда, чтобы доставить груз по рельсам, проложенным «Бриджес». К сожалению, Дедмэн не знал, с какими мыслями Сэм прибудет в изолятор. Ну и пусть, у них будет много времени, и он сможет понять Сэма.

Три года назад, когда Дедмэна приняли в «Бриджес», нередко среди руководства шепотом упоминалось имя Сэма. Единственный и неповторимый, легендарный курьер-одиночка. Возвращенец, который остается невредимым даже после выплесков пустоты, страшнейшего бедствия человечества. Говорили, что если физическое тело, в которое он возвращается с того света, исчезнет, то Сэм будет вечно блуждать по Шву. То есть его душа не отойдет в мир мертвых, и в этом смысле он бессмертен.

До Дедмэна доходили слухи о Сэме, но он всегда думал, что это выдуманный герой, плод воображения людей, которые надеются получить вакцину от такого чудовищного явления, как Выход смерти. Но сотрудники «Бриджес» настаивали, что это реальный человек. «Если так, при встрече надо бы тщательно изучить его и понять его сущность; может быть, так пойму связь между мертвыми и живыми и даже приду к согласию с собой – человеком по прозвищу Дедмэн. Хочу встретиться с Сэмом», – думал Дедмэн. Постепенно надежда превратилась в желание, а затем и в насущную потребность.

Первая встреча, которую следовало бы запомнить, еще не состоялась в реальности. Перед Сэмом была лишь голограмма Дедмэна. Но они встретятся уже совсем скоро.

– Сэм здесь, – сказал Дедмэн мужчине, стоящему рядом, отодвинулся от монитора и вышел из комнаты. Надо подготовиться к встрече.

Врач и медсестра в красной форме проходили через холл перед лифтом. Когда они приблизились, Дедмэн осведомился о состоянии президента. Направляясь к холлу, он непроизвольно поправил воротник куртки. Скоро Сэм выйдет из лифта. Немного спустя табло лифта и звуковой сигнал оповестили о его прибытии.

– Сэм, это я, Дедмэн. – Он подал руку Сэму и тут же понял свою ошибку. – Точно, извини.

Сэм проигнорировал его извинение и молча протянул чемоданчик.

– Состояние президента ухудшается. – Взяв чемодан, Дедмэн проверил содержимое. Ампулы морфия лежали аккуратным рядом. – Спасибо. Это должно немного облегчить ее боль.

Сэм тут же помрачнел:

– Ее?

– Да. Первая женщина-президент, она же последний президент. Твоя приемная мать.

Сэм молчал. Предсказуемая реакция, но Дедмэна почему-то охватила необъяснимая тревога: «Это точно Сэм Бриджес? Сэм должен знать, что нынешний президент Америки – женщина, что она его воспитала. Если так, то что означает его молчание? Может, это какой-то другой Сэм?» Дедмэн пошел вперед, Сэм молча последовал за ним. Датчик на двери среагировал на браслет, и она открылась. Дедмэн развернулся и жестом пригласил Сэма войти.

В одном из углов подземного этажа изолятора был оборудован Овальный кабинет. Священная полукруглая комната, в которой американские президенты жертвовали всем ради этой страны. Место, где поколения руководителей становились жертвами идеалов и отдавали за них свою жизнь. Алтарь, куда страна атеистов вела на заклание своих первых лиц.

В середине комнаты под балдахином стояла кровать. Дедмэн пропустил Сэма, чтобы он увидел ее, и Сэм почувствовал, как тот задержал дыхание. Взглядом Дедмэн подал знак пройти вперед.

Сэм сощурился, будто ослепленный. Напротив кровати было огромное, доходящее почти до потолка окно, через которое свет наполнял комнату. Рядом с кроватью спиной к вошедшим неподвижно стоял человек.

– Это правая рука президента, директор «Бриджес», – прошептал на ухо Сэму Дедмэн, приблизившись сзади.

Словно почувствовав их присутствие, человек развернулся. Он ждал Сэма больше всех. Он уже давно оставил службу, но сохранил военную выправку. Его лицо было закрыто металлической маской.

– Дайхардмэн?

«А, так эти двое уже встречались и знают друг друга дольше, чем я». – Дедмэн проскользнул мимо Сэма и подошел к кровати.

Он проверил показания аппарата ИВЛ и электрокардиографа, убедился, что дефибриллятор на месте, и пристально вгляделся в пациентку, лежащую посреди всего этого медицинского оборудования, аккуратно расставленного вокруг кровати. Дыхательная маска, трубка капельницы, кабели датчиков кровяного давления и сердцебиения – все они тянулись к худощавому телу женщины, похожей на бабочку, которая попала в сети паука. Хотя нет, скорее она паучиха в центре паутины. Несмотря на свою истощенность, именно она была руководителем, который снова оплел этот умирающий материк тонкой, но прочной паутиной.

Дайхардмэн повернулся к неподвижно стоявшему рядом со входом Сэму. Дедмэн прислушался, продолжая смотреть на кровать.

– Сэм, вот уж не думал, что снова встретимся при таких обстоятельствах. Какая ирония! – раздался глухой голос. – Прошло уже десять лет? Встретились два бессмертных.

Ответа от Сэма не последовало, тишину нарушали только монотонные звуки электрокардиографа и кислородной маски.

– Даже не поздороваешься? Президент ждет. Твоя мать, Бриджет. Она уже не всегда в сознании, но тебя должна узнать.

Дедмэн помог президенту сесть, отрегулировав угол наклона кровати. Закрытые веки женщины медленно приподнялись. Он прошептал на ухо нахмурившейся женщине:

– Сэм пришел.

Президент едва заметно улыбнулась. Дедмэн поманил Сэма рукой, и только тогда тот наконец приблизился к кровати. Женщина издала стон – узнала Сэма и потянулась высохшей рукой к кислородной маске, чтобы ее снять. Дедмэн хотел было остановить ее, но почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову. Дайхардмэн молча кивнул, призывая уважать волю президента.

Дедмэн незаметно снял маску. Из глубины гортани президента раздался сдавленный голос. Ее лицо еще сильнее побелело.

– Мы оставим вас, – наклонившись к президенту, сказал Дедмэн и отошел от кровати, чтобы освободить место Сэму.

– Давно не виделись, Сэм. Спасибо, что пришел, – услышали за спиной Дедмэн и Дайхардмэн, выходя из кабинета.

Сейчас там состоится встреча сына, только что вернувшегося с того света, и пожилой матери, уже заглянувшей в пучину смерти.

Дедмэн смотрел, как их силуэты скрываются за дверью.

Город Столичный узел. Кабинет президента

– Как поживаешь? – спросила президент.

Казалось, что свет жизни в ней постепенно угасает. На лице застыла тихая улыбка, но взгляд продолжал блуждать. Вытянутая рука наощупь искала Сэма. Он стоял чуть поодаль и молча смотрел на тонкую руку, которая, казалось, вот-вот сломается.

Обессилев, президент сомкнула веки; слышалось только ее дыхание и электронные звуки медицинского оборудования. Сэм краем глаза уловил какое-то движение и развернулся от кровати. На письменном столе в подставке стояло старинное перо для письма – ему показалось, что он его где-то уже видел. Оно ритмично покачивалось в такт дыханию президента. Вдох-выдох, вдох-выдох – перо приподнималось и опускалось, будто подстраиваясь под этот ритм. Сэм не мог оторвать от него взгляда.

– Конечно, ты ненавидишь меня?

Перо неожиданно застыло.

– Амелия…

– Амелия?

– Ты же знаешь? Амелия отправилась на запад, чтобы объединить страну. Ей понадобилось три года.

Сэм закусил губу и отвел глаза. Взгляд снова приковало к перу на столе.

– Вы все еще думаете об этом?

– На самом деле я хотела, чтобы пошел ты. Но уже нет времени, – президент тяжело выдохнула. – Сэм! Спаси Америку.

Сэм продолжал смотреть на перо, буквально умоляя его пошевелиться.

– Ты нам нужен.

Сэм покачал головой, но не посмотрел на президента.

– Отстроить Америку.

Внезапно всплыло воспоминание: давным-давно Бриджет говорила, что этим пером отцы-основатели подписали Декларацию независимости. Президент, сейчас прикованная к постели из-за рака, унаследовала перо от предков.

– Нужно еще раз объединиться. Если не объединить Америку, то человечество обречено на вымирание.

– Америка уже никому не нужна.

– Нет, у одиночек нет будущего, – послышался сипящий голос президента, похожий на звук сломанной флейты. Она крепко зажмурилась, будто превозмогая боль.

Сэм не желал на это смотреть и снова перевел взгляд на гусиное перо. Ему хотелось схватить и сломать этот неподвижный артефакт:

– Время Америки закончилось. Бриджет, ты уже не президент.

Она медленно открыла глаза и пристально посмотрела на Сэма:

– Прошу тебя.

Обжигающая боль пронзила его левое запястье – Сэм попытался взмахнуть рукой, но она не двигалась – висела плетью, будто чужая. Только боль напоминала, что это его рука. Все потому, что Бриджет вцепилась в запястье.

– Сэм!

Ее голос пронесся по кабинету, а рука продолжала сжимать запястье. Кожа на левой руке Сэма пошла красными и черными пятнами. Чтобы освободиться, Сэм резко вывернул руку. Он стащил Бриджет с кровати – провода и трубки, идущие к медицинскому оборудованию, с треском порвались, а капельница пошатнулась и упала на рабочий стол, прямо на гусиное перо. Может, теперь сломается это проклятое перо, все еще заставляющее Бриджет держаться за свои идеалы!

Но оно даже не шелохнулось. Перу, которым была подписана Декларация независимости страны, ничто не может угрожать – оно вечно продолжит писать американскую мечту. Бриджет навалилась на Сэма, придавив своим весом, как Америка. Сэм не выдержал и осел; Бриджет стиснула его с силой, немыслимой для больной. Ее пальцы коснулись правого запястья Сэма, и луч света упал на лицо.

– Ты согласился.

– Нет! – сбросив ее руку, он попытался снять браслет. Бриджет улыбнулась и пристально посмотрела на него.

«Понятно. Браслет – это метка “Бриджес”, доказательство того, что я обязался восстановить Америку. Но это не так». – Сэм отрицательно помотал головой. Бриджет снова улыбнулась и перевела взгляд на пол.

Там лежала фотография. Та самая, которую он чуть не потерял в пещере. Сэм с неловкой улыбкой в объятиях женщины, чье лицо стер темпоральный дождь, и молодая Бриджет. Показалось, что президент прошептала: «Спасибо, Сэм». Она, наверное, решила, что он не отказался от своего прошлого. Нет никого, кто бы возразил против такой интерпретации, потому что это кабинет президента. Жертва, которая определяет курс развития этой страны, – хозяйка этого кабинета.

– Буду ждать тебя на Берегу, – прозвучал чей-то голос.

Сэм развернулся, чтобы найти того, кому он принадлежал, но звуки сигнализации заглушали все. Голос уже не был слышен, из-за двери доносился шум.

* * *

Браслет на правой руке сильно завибрировал, и Дедмэн вскрикнул. На мониторе отображался сигнал тревоги системы обеспечения жизнедеятельности. Когда он поднял глаза, то увидел спину директора, который уже открыл дверь и вбегал в кабинет. Дедмэн поспешил нагнать его и вошел в комнату. Панорамные окна были завешены черным, а балдахин, закрывавший кровать, висел как разорванная паутина. Рабочий стол превратился в абстрактную картину с изломанной перспективой, но посреди него, изумительно балансируя, абсолютно ровно стояло гусиное перо.

– Президент! – крикнул Дедмэн Бриджет. Сэм ошеломленно поднял руки, будто сдавался.

Дайхардмэн взял тело Бриджет на руки и перенес на кровать. Дедмэн вместе с медсестрами, которые прибежали на шум, начал проводить комплекс реанимационных мероприятий: надели дыхательную маску, запустили дефибриллятор. Он продолжал шептать на ухо Бриджет ее имя.

Но никакой реакции не последовало. Тело Бриджет начало переходить в состояние, хорошо знакомое Дедмэну, – температура падала, а душа Ка постепенно покидала Ха. Послышались всхлипы.

Подняв голову, Дедмэн увидел, что вокруг собрались его коллеги из «Бриджес», все оплакивали уход Бриджет. Они были из самых отдаленных уголков страны и собрались вместе, чтобы проводить в последний путь последнего президента Америки.

Америка умерла. Умерла на глазах у неродного сына, только что вернувшегося с того света. Сын же с отсутствующим видом сидел, опираясь спиной о стену. На голой руке появился новый отпечаток ладони – свидетельство того, что его тело отвергло прикосновение президента, которая всего мгновение назад еще дышала. След ее жизни остался только на руке Сэма.

– Так, не разглашать факт смерти президента. Если об этом узнают, то «Бриджес» развалится. Никто, кроме присутствующих, знать не должен, – прошептал на ухо Дедмэну Дайхардмэн. Дедмэн согласно кивнул и снова посмотрел на Бриджет. Ее смерть, несомненно, станет приятной новостью для противников восстановления Америки. Она была надежной опорой для веривших в их страну, и теперь, когда ее больше нет, все может потерпеть крах.

Лампы в комнате замигали. Балдахин закрутился и исчез. Рабочий стол, диван, ковер на полу – все исчезало одно за другим. Портрет на стене, декоративное окно с изящной рамой, мягко колыхавшиеся шторы, дверь тонкой работы – все пропало. Вместо этого появились холодные стены и пол, отражавшие резкий свет. Кровать потеряла все свои украшения и превратилась в функциональную, стерильную больничную койку. От президентского кабинета остался только флаг США, свисающий с колонны.

«Не слишком ли быстро отреагировали?» – с досадой подумал Дедмэн. Только президент умерла, и голограмму, которая воссоздавала интерьер кабинета, сразу выключили. Голограммы коллег из «Бриджес» незаметно исчезли. Пространство вокруг уже превратилось в обычную больничную палату, даже не так – в морг. Труп необходимо быстро и правильно утилизировать. Физически президент – обычный человек, и правила для всех едины. Смерть ко всем приходит одинаково.

Утилизация трупа – ответственность Дедмэна. Пока не выполнены все установленные процедуры, нельзя даже скорбеть. Дав указания сотрудникам, Дедмэн решил связаться с отделом утилизации. Директор остановил его, наклонился к Сэму, сидевшему на корточках, и посмотрел тому в лицо:

– Сэм, ты заключил последний контракт с президентом, – сказал он спокойным, но не терпящим возражений тоном.

Сэм поднял голову и пристально посмотрел директору в глаза.

– Ты о чем?

– Ты стал сотрудником «Бриджес» и вместе с нами несешь обязанность по восстановлению Америки. – Директор указал на браслет на правом запястье Сэма.

«Я ведь надел браслет на Сэма, пока он спал, – так приказал директор. Понятно…» – вспомнил Дедмэн все события, произошедшие до этого, и ясно осознал свою роль.

– Опять привяжете меня, как Бриджет уже делала? – простонал Сэм, пытаясь снять браслет.

– Вероятно, так правильно, – кивнул директор.

«Вот оно что. Получается, директор заранее знал, как все сложится. Значит, я должен выполнить свой долг как сотрудник “Бриджес”». Дедмэн обратился к директору так, чтобы Сэм тоже услышал:

– Директор, тело президента поражено раковыми клетками. В проведении экспертизы, извлечении внутренних органов и вскрытии нет смысла. Если оставить труп здесь и не кремировать немедленно, начнется некроз.

– Точно. И вместо нас тоже будет кратер, – ответил директор, продолжая вглядываться в лицо Сэма.

Дедмэн кивнул и наклонился к Сэму.

– Сэм, послушай, пожалуйста. У нас сейчас нет курьеров, которые могли бы пойти.

Сэм скривился и уставился на Дедмэна.

– Игоря не стало. Весь отдел утилизации уничтожен из-за последнего выплеска.

Сэм отвел взгляд, но Дедмэн продолжал пристально смотреть на него, добиваясь ответа.

– Кто-то должен отвезти и кремировать тело президента. Это не просто перевозка груза. Я могу попросить только тебя… точнее, с этим можешь справиться только ты – обладатель ДУМ-способностей и возвращенец. Из-за недавнего выплеска рельеф той местности сильно изменился и дороги из Столичного узла в крематорий больше нет. Придется идти пешком, на ходу выстраивая маршрут.

– Почему я?

– Сэм, ты что, не сотрудник «Бриджес»? – спросил Дедмэн, указав на браслет.

Сэм поднял правую руку и ударил браслетом по полу. В комнате раздался только резкий звон. Директор схватил повторно замахнувшегося Сэма за руку – она мгновенно покраснела, но директор сделал вид, что не заметил пятен, и объявил:

– Заказ на доставку, Сэм Портер Бриджес.

– Президент была символом восстановления Америки, – доносился до Сэма голос директора, заворачивавшего труп в мешок. – С момента инаугурации на протяжении долгих лет она призывала к восстановлению Америки. «Бриджес» тоже создала президент. Естественно, нужно бы устроить пышные похороны, но это никак не осуществить. Ее смерть равнозначна смерти Америки, а заодно и «Бриджес», поэтому ее труп нужно утилизировать тайно.

– Даже если получится скрыть это, у Бриджет нет преемника, – возразил Сэм. – Пора бы отказаться от идеи возрождения Америки.

«Ничего не изменилось за те десять лет, что меня не было, – с почти фанатичным рвением все цепляются за ту же идею», – такая одержимость еще больше раздражала Сэма.

– Сэм, Америка не умерла, – не согласился Дедмэн.

Сэм поднял бровь: «Разве Дайхардмэн не сказал минуту назад, что смерть Бриджет – это смерть Америки?»

– Что это значит? Президент умерла.

– Ты прав. Но Америка еще существует, и президент есть.

– Ты о чем?

Директор отвлек Сэма, надвигающегося на Дедмэна:

– Поговорим об этом позже. Сэм, я хочу, чтобы ты понял следующее. Мы должны выполнить последнее желание президента и восстановить Америку. Мы, «Бриджес», существуем для этого. Но нужно сделать первый шаг – доставь тело президента в крематорий.

– Да, Сэм. Хоть Бриджет и была президентом, но если оставить ее тело здесь, начнется некроз, – добавил Дедмэн. – Только что был разрушен Центральный узел. Нельзя, чтобы и Столичный исчез. У нас нет других курьеров.

С этими словами Дедмэн поднял мешок с телом. Директор взялся за него с другой стороны и помог взвалить его Сэму на спину.

Прошло около двух часов, с тех пор как он покинул Столичный узел. Он переходил реку вброд, поэтому рабочие штаны неприятно липли к ногам. Они были обработаны водоотталкивающей пропиткой, но уже порядочно износились и поэтому промокали.

Если все пойдет по плану, то в крематорий он должен попасть через несколько часов. Строго говоря, нужно было использовать специальный грузовик для перевозки трупов, но из-за кратера, образовавшегося в результате выплеска, транспортный путь был недоступен. Именно поэтому пришлось нести тело на себе, да еще и в одиночку, чтобы скрыть смерть президента.

Браслет на правой руке завибрировал – Дедмэн вызывает. Сэм непроизвольно цокнул языком от досады. Они называют наручники браслетами; эти устройства нужны не для того, чтобы связать всех, а чтобы ты постоянно был на связи и под их надзором. Однако снять браслет самому нельзя. Что бы они ни говорили, это обыкновенная цепь, которой сковывают людей.

– Сэм, ты меня слышишь?

«Абсолютно не считаются с моими обстоятельствами. Сами себя называют “Бриджес”, мостом, но совсем не думают о тех, с кем они соединяются». – Сэм решил промолчать.

– Вроде все в порядке. Будь внимательнее, ты скоро подойдешь к территории Тварей.

– Все нормально.

Он впервые шел по этому маршруту от Столичного узла в крематорий, но места не были незнакомыми, так как несколько месяцев назад стало больше заказов на доставку в районе Столичного и Центрального узлов. Восточное побережье Северной Америки… Когда-то это был политический и экономический центр США, поэтому сейчас здесь находились штабы «Бриджес» во главе с президентом. Для Сэма эти места были связаны с горькими воспоминаниями, но вместе с тем воскрешали в памяти счастливое детство. Может быть, поэтому он привязан к ним, хотя никогда бы не подумал, что придется нести такой груз.

– Сэм! Извини за вопрос, но ты не чувствуешь признаков некроза? У президента была терминальная стадия рака, все тело поражено раковыми клетками. Наверное, это может ускорить некроз.

Слова Дедмэна разозлили Сэма. Сначала они сваливают на тебя доставку тела, а потом еще бесцеремонно интересуются, нет ли каких-нибудь проблем. Именно так людей и порабощают под предлогом их защиты.

– Я знаю, где территория Тварей и как ее обойти. Когда у Бриджет начнется некроз – я не знаю, да и не мое это дело. Если нам не повезет, то всему конец.

– Сэм, извини. Обычно некроз начинается примерно через сорок восемь часов после смерти, но не всегда так. Иногда бывает раньше, поэтому я забеспокоился.

В словах растерянного Дедмэна не чувствовалось лжи или хитрости. Судя по всему, он на самом деле беспокоился за Сэма и за то, что начнется некроз.

– Я не просил доверять мне это задание, но выполню его. Когда все закончится, сними с меня браслет. Отношения с вами завершатся после этого заказа, – он постарался ответить насколько возможно спокойно, подавив все эмоции.

Дедмэн невнятно хихикнул и отключил связь.

Налетел ветер, и трава заколыхалась от его порывов. Крематорий был за холмами. Крематории размещают в низинах, чтобы хоть немного уменьшить распространение хиралия, выделяемого при сжигании тел. Территория Тварей, о которой сказал Дедмэн, – особая местность, где блуждают Твари с Берега, где живое соперничает с мертвым, – располагалась рядом с крематорием. По правде говоря, Сэм не мог точно очертить границы этой территории, только в общем представлял, где она находится, основываясь на своем опыте и способности ощущать присутствие Тварей.

На трупе Бриджет за его спиной не было никаких изменений. С момента ее смерти прошло только несколько часов, и признаков необычно раннего некроза, о котором беспокоился Дедмэн, не ощущалось. Не стоит торопиться. Нет причин волноваться, как в прошлый раз, когда он сопровождал Игоря из отдела утилизации. Это займет некоторое время, но нужно обойти территорию Тварей. Сэм закрыл глаза и сконцентрировался, каждый нерв был напряжен, и все тело превратилось в антенну.

Он глубоко вздохнул и двинулся вперед, чтобы как полагается отправить в мир мертвых Бриджет Стрэнд – не последнего президента США, а женщину, которая воспитала его.

Пригород Столичного узла. Крематорий

Когда он прошел через ущелье, зажатое между отвесными обрывами, перед ним неожиданно раскинулось открытое пространство. Земля ступенями уходила вниз, образуя конус, на дне которого виднелось здание, похожее на огромную перевернутую воронку. Это и был его пункт назначения – крематорий.

Сэм дернул плечами и поправил груз на спине. Ему удалось обойти территорию Тварей, как он и планировал, а признаков некроза еще не было. Осталось только доставить груз. «Скоро все завершится: кремирую тело и провожу ее Ка в мир мертвых. Тогда она не вернется, и все закончится – и Америка, и кошмар под названием “восстановление страны”».

Ворота крематория просканировали Сэма и пропустили. Он вошел в здание: на одинаковом расстоянии друг от друга стояли толстые колонны, тусклые лампы бросали пятна света на безжизненное пространство.

Будто почувствовав присутствие Сэма, из пола выросла цилиндрическая стойка – логистический терминал, который контролирует доставку грузов и прием на хранение. В крематории, который является конечным пунктом жизненного пути, с людьми обращались как с грузами. Физическое тело, которое покинула Ка, не что иное, как вещь. Сюда заходили только сотрудники отдела утилизации, и поскольку в крематории никто не присутствовал постоянно, за состоянием здания не следили. Разбитое оконное стекло, трещины в бетонном полу никто не пытался заделать. Это место не было похоже на зал, в котором человека провожают в последний путь.

Следуя инструкциям, Сэм снял груз со спины и перенес его на указанное место. Часть пола сдвинулась в сторону, открыв люк. Сэм положил туда груз. Его работа закончена.

В этот момент с плеча слетело что-то белое. Перо. Пушок с гусиного пера, стоявшего на рабочем столе Бриджет. Такого быть не может! То была лишь голограмма, иллюзия, скрывающая больничные стены за изображением кабинета. Сэм тряхнул головой. Перо, покружившись в воздухе, опустилось на мешок с трупом. Дверца из огнеупорного стекла захлопнулась, из форсунок печи рвануло пламя. Перо вмиг вспыхнуло, и мешок с телом загорелся. Огонь принялся облизывать тело под тканью мешка. Прощай, Бриджет. Физического тела, в которое ты могла бы вернуться, скоро не станет. Твоей душе лучше спокойно отправиться в мир мертвых. Желательно вместе с мечтой об Америке, которой ты грезила.

Сэм поймал себя на том, что закрыл глаза. Проводы ушедшей Америки, минута молчания на церемонии похорон мечты прежнего поколения. Вот все и подошло к концу. Америки больше нет. Как нет и смысла, и необходимости тащить на себе эту страну.

Сэм открыл глаза и собрался покинуть место, где умерла Америка.

– Сэм! – зазвенел браслет. Это был голос Дедмэна. – Спасибо, но есть еще одно дело.

Вдруг, заглушая его голос, прогрохотал гром. Предвестник темпорального дождя. Сэм нахмурился. При кремации Бриджет произошел выброс хиралия, и его концентрация в этом районе выросла. Если так пойдет и дальше, то темпорального дождя не избежать. В таком случае времени выслушивать просьбы Дедмэна нет.

– Сэм, сожги второй груз.

На связи был Дайхардмэн. Что на этот раз? Браслет завибрировал, в воздухе отобразился экран с информацией о заказе. Первым пунктом была кремация Бриджет, а вторым – кремация ББ-28.

– Сэм, это ББ, которым пользовался Игорь из отдела утилизации, – сказал Дедмэн.

– Ничего не понимаю.

– Когда ты вернулся с того света, мы нашли его в кратере. Он был присоединен к тебе.

Сэм проверил содержимое рюкзака: там была небольшая коробка, в которой лежала капсула с ББ, взятым у Игоря. Почему он тут?

– Принято решение утилизировать его.

Сэм вытащил капсулу из рюкзака и посмотрел на ее содержимое. Эмбрион спокойно покачивался в искусственных околоплодных водах, шевелил конечностями, будто плавая.

– Штаб «Бриджес» и Центральный узел уничтожены из-за того, что он не сработал как нужно. Это мнение «Бриджес».

– Он еще живой.

– Это просто устройство, к нему не применяют понятия «живой» и «мертвый». Его нельзя отремонтировать, и он не выживет за пределами капсулы. Остается только утилизировать.

Не убить, а утилизировать. Сэм еще раз посмотрел на ББ в капсуле. Как его кремировать? Как ни посмотри, это младенец, а не прибор.

– Директор подтвердил.

Раскаты грома оглушали, от грохота пробирало до дрожи. Браслет замолчал, связь с Дедмэном прервалась. Лампы крематория погасли, и все здание погрузилось во тьму. Электричество отключилось – полил темпоральный дождь.

Сэм почувствовал, как резко упала температура. Вся спина и шея до затылка покрылись мурашками – Твари идут. Младенец в капсуле, прижатой к груди, задрожал. Сэм приблизился к окну, стараясь не издавать ни звука, чтобы проверить обстановку снаружи. Дождь с силой бил по треснувшему стеклу, которое постепенно плавилось и вытекало из рамы.

Неожиданно возникла черная тень и ударилась о стекло. Большой отпечаток ладони. Сэм задержал дыхание и отпрянул – они уже тут. Не дыша, он сконцентрировался на том, что происходило за окном, и заметил, как по обеим щекам текут слезы.

Тварь начала двигаться в поиске живых существ. Сначала она шарила по оконной раме, вскоре нашла отверстие в разбитом окне и попала внутрь. Спустилась по стене на пол.

Сэм попятился в противоположном от отпечатков ладоней направлении, прижимаясь к стене и отступая в сторону входа. С каждым шагом вся кожа покрывалась мурашками, его пробирал озноб и мучила тошнота. Дождь становился все сильнее. Из-за темноты ничего нельзя было рассмотреть, как ни вглядывайся. Сэм закрыл глаза и напрягся всем телом, пытаясь обнаружить присутствие Тварей.

Невыносимое давление. Вероятно, крематорий окружили несколько десятков Тварей. Здесь собрались все, кого не успели кремировать до начала некроза.

– Сэм, все нормально? Концентрация хиралия продолжает расти.

Беспроводная связь внезапно восстановилась, и голос директора ударил по барабанным перепонкам Сэма. Концентрация хиралия растет при приближении к миру мертвых. Сейчас крематорий неумолимо превращается в него. Пока Сэм, живой человек, здесь, мертвецы не сдадутся. Если оставить все как есть, случится выплеск пустоты, но нельзя, чтобы и от этого места остался лишь кратер. Места, которое стало последним пристанищем тела Бриджет. Места, где завершили свою жизнь многие другие люди. Его надо спасти.

Младенец в капсуле под мышкой зашевелился. Точно, его тоже нужно спасти. Сейчас из живых здесь только Сэм и этот ББ. Есть один способ. Сэм вытащил шнур из капсулы. «Неизвестно, выйдет или нет, но мы ведь вернулись с ним вдвоем со Шва! Значит, у нас хорошая совместимость». – Сэм воткнул шнур в разъем в районе живота.

Ничего не произошло. Сэм еще раз проверил соединение шнура и потряс капсулу. Младенец закрыл глаза и мерно покачивался в искусственных водах. Никакой реакции. Наверное, он правда бракованный. Или сломан. «Эй! – взмолился про себя Сэм. – Эй, пойдем со мной». Вдруг он услышал смех младенца.

Электрический ток пробежал от копчика по всему позвоночнику. Сознание будто взорвалось. Черепная коробка раскололась вдребезги, кожа на голове разорвалась в клочья, контуры физического тела исчезли. Он увидел во сне, как ББ улыбается из капсулы. Сэм улыбнулся в ответ. Рассеянное сознание поглотило ББ и слилось с ним. Сэм отчетливо ощутил их связь.

Сканер-одрадек на левом плече включился и начал искать мертвецов.

Тут Сэм увидел фигуры мертвых, обрисованные потоками дождя.

«Что это?!» У него перехватило дыхание. Увиденное невозможно было представить. Силуэты людей висели в воздухе, связанные с землей растущей из нее нитью, похожей на пуповину. Приглядевшись повнимательнее, можно было увидеть, что они состоят из множества мельчайших частиц. Частицы хаотично роились в воздухе и формировали человеческие фигуры. «Они нас не видят. Мертвецы могут лишь слышать звуки и чувствовать дыхание живых, поэтому нужно скрывать все признаки жизни и двигаться аккуратно. К счастью, есть ББ – он расширяет мои способности, ведь обычно я могу только чувствовать присутствие мертвецов, а теперь я увидел их».

Закрыв рот и задержав дыхание, он вышел из крематория. Темпоральный дождь лил стеной, под таким все тело моментально промокнет насквозь. Неясно было, как долго капюшон сможешь защищать его от дождя. Если промедлить, то костюм начнет пропускать влагу и кожа под ним станет как у старика – настолько сильным был сейчас ливень. Сэм встал на колени и двинулся вдоль стены крематория. Одрадек светил ярким белым светом, нервно открывался и закрывался, сканируя пространство, кишащее мертвецами. Они еще не выследили их. Если продолжать идти вдоль стены, то удастся выбраться из места их скопления.

Он погладил капсулу на груди: «Прошу тебя, ББ!» Словно в ответ на это одрадек замер в виде креста, указал вперед, и его свет стал красным. Они были впереди. Сэм задержал дыхание и пригнулся; было так жарко, что кожа на затылке горела. В нос ударил запах гнили.

Над головой раздался громкий удар. Можно было не смотреть – там остался черный отпечаток ладони. Не двигаться. Остается только ждать, когда Тварь уйдет.

Из-за долгой задержки дыхания начала кружиться голова. Очертания пейзажа исказились, звуки дождя становились все глуше. Земля превратилась в вязкую кашу, напоминающую смолу. Отпечатки спустились по стене, один появился прямо рядом с Сэмом, и в углублении следа Твари он увидел красную линию. Его кровь, вытекшая из трещины на ботинке. Невидимая ладонь сомневалась. Боязливо протянула пальцы, но тут же отдернула и удалилась в противоположном направлении, будто боялась того, что нельзя трогать. Через некоторое время одрадек поник: Твари пока что отступили. Сэм, слегка подволакивая ногу, пошел под темпоральным дождем.

Струи дождя стали слабее, небо впереди прояснилось – тогда одрадек выключился. Все пять чувств Сэма тоже вернулись в обычное состояние. Территория Тварей была позади.

ББ в изнеможении сосал палец. «Спит, наверное. Какой стресс этот малыш испытывал там, окруженный толпой мертвецов?» Сэм сочувственно погладил капсулу. У него вырвался глубокий вздох.

– Сэм, слышишь меня?

Снова Дедмэн.

– Ты что, подключался к этому ББ? – Дедмэн говорил возбужденно, не дожидаясь ответа Сэма. – Он бракованный. К тому же я не слышал, чтобы обладатели способностей вроде тебя пользовались ББ, потому что это слишком опасно. Он действительно расширяет твои способности, но ваши сознание и память смешиваются и резонируют. Если что-то пойдет не так, то ББ может запустить процесс автотоксемии.

Сэм проигнорировал эти слова и посмотрел на небо. Облаков, несущих темпоральный дождь, уже нет, но солнце все еще остается лишь размытым пятном. Впереди не должно быть опасности, нужно только вернуться – тогда снимут эти наручники, и Сэм Портер сможет снова стать прежним курьером-одиночкой.

Беспокойство вызывало только одно – ББ. «Он правда бракованный, как говорит Дедмэн? Или сломался из-за слишком жесткой эксплуатации?» – Сэм заглянул в капсулу на груди. Младенец продолжал плавать в водах с закрытыми глазами.

На самом деле он не первый раз пользовался ББ. У некоторых курьеров есть некондиционные ББ, и Сэму иногда приходилось одалживать их. Он не отрицал того, что рассказал Дедмэн. Наоборот, реальность даже хуже, чем Дедмэн представляет. Каждый раз после применения ББ наступает ощущение безысходности. Хорошо, если страдаешь только от тошноты и озноба, иногда охватывают депрессия и суицидальное настроение. Все из-за того, что Сэм – обладатель ДУМ-способностей.

Но с этим ББ все было иначе. Никаких последствий после соединения с ним пока не ощущалось. Может быть, они чувствовали особую связь, потому что вместе вернулись со Шва? Именно поэтому хотелось бы его спасти.

Неужели технологи «Бриджес» ничего не могут сделать?

Впереди показались ворота Столичного узла.

– Удивительно, что он до сих пор работает. – Слова Дедмэна окатили Сэма холодной водой. – Я постоянно мониторю вас. С тобой ничего не случилось, а вот он…

Одрадек на воротах отсканировал Сэма и впустил.

– Очень жаль, но его ресурс уже выработан. Остается только утилизировать.

Эти слова заставили Сэма остановиться. «Если пойти в изолятор, его утилизируют». Сэм постучал костяшками пальцев по капсуле. ББ не реагировал. Ни голос, ни поглаживание, ни встряхивание капсулы не давали никакого эффекта.

Сэм вытянул шнур и снял капсулу с нагрудного устройства. Может быть, если повторно подключиться, то его можно перезагрузить. Стекло капсулы потемнело, и ББ исчез. Сэм поднял в руках капсулу, как ребенка, но в черном стекле отражалось только его лицо. Ему не нравилось собственное выражение, одновременно печальное и веселое, поэтому он отвел глаза.

Тут он услышал смех. Ему не показалось – ББ в капсуле точно смеялся.

«Надо попробовать еще раз», – и Сэм переподключился. Смех, наполненный спокойствием и радостью. Получилось! Сэм закрыл глаза и попробовал прочувствовать связь с ББ.

– ББ, это папа, – услышал он внезапно незнакомый голос. Чье-то лицо смотрело на него. Странное видение, которое трудно описать, – его одновременно охватили страх и нежность. Он потряс головой, чтобы избавиться от этой галлюцинации, возникшей в мозгу. Еще до того, как ворота распределителя открылись, Сэм отключил шнур, отсоединил капсулу от груди и начал спускаться по пандусу.

Эпизод III. Амелия

Дедмэн неуклюже бежал за Сэмом, который прижимал к груди капсулу с младенцем.

– Ты прекрасно справился, спасибо! Если бы не ты, у нас бы ничего не вышло. Ты сердишься из-за ББ?

Фразы, брошенные в спину удаляющемуся Сэму, оставались без ответа. Но тут Сэм внезапно остановился.

– Я вам не мальчик на побегушках. – Он развернулся и сунул капсулу Дедмэну.

– Сэм, а ведь он спас тебе жизнь…

– Нет, он спас жизнь всем нам.

Дедмэн согласно кивнул, прижимая капсулу к себе, но гневное выражение лица Сэма не изменилось. В глубине души Дедмэн был солидарен с ним – слишком непомерный груз они на него возложили. Заставили встретиться с президентом на смертном одре, потом нести ее труп, да еще и попросили кремировать ББ. С ББ не получилось, но все было спланировано так, чтобы Сэм взял на себя куда больший груз. Чтобы возродить план, который Бриджет вынашивала еще десять лет назад, Сэм должен отправиться в путь.

– Хорошо, я позабочусь о нем. – Дедмэн посмотрел прямо в глаза Сэму. – Обещаю приложить все силы, чтобы отремонтировать его. Может, тебе стоит сходить в душ – смыть грязь и усталость? – Последние слова прозвучали как попытка проявить заботу.

Дедмэн ожидал Сэма, рядом с ним стоял директор. Оба были в той же больничной палате, из которой проводили Сэма на задание. Теперь она снова благодаря голограмме приняла вид Овального кабинета. Кровати с балдахином уже не было, панорамное окно закрыли плотные шторы, флаг и герб Америки были приспущены, и свет приглушен, словно в знак скорби по президенту.

У Сэма нет другого выхода, кроме как прийти сюда. Он выполнил задание и теперь, наверное, потребует, чтобы с него сняли браслет и вернули прежний статус курьера.

Замок на двери автоматически разблокировался – опознал браслет Сэма. Массивная дверь плавно распахнулась, и Сэм вошел в комнату.

– Сэм, спасибо. Ты выполнил задание, – поприветствовал его Дайхардмэн. – Последний президент Америки ушла туда, откуда не возвращаются, но это не значит, что ее предсмертное желание сгорело вместе с ней.

Он распростер приветственные объятия, и казалось, вот-вот заключит в них Сэма, но тот сморщился и собрался развернуться к выходу.

– Сэм, послушай.

Он остановился.

– План по возрождению Америки еще жив.

– Хватит с меня шуток. – Голос Сэма был полон едва сдерживаемого гнева. Директор, будто не чувствуя этого, поднял вверх указательный палец и покачал им. Потом развернулся вполоборота, чтобы привлечь внимание к тому, что было за его спиной.

– Смотри – наша новая надежда, новая Америка.

«Слишком театрально», – подумал Дедмэн, но посмотрел, куда указывал Дайхардмэн.

Комната наполнилась светом. Дедмэну даже показалось, что этот свет был живым существом. Наконец в сиянии обрисовались контуры человеческой фигуры – женщины в ярко-красном одеянии. Она торжественно сделала шаг вперед, и ее темно-русые волосы колыхнулись. Темно-зеленые глаза смотрели только на Сэма. Казалось, что она была единственным источником света в этой комнате.

– Амелия! – позвал ее Сэм.

Значит, не забыл, да и вряд ли он смог бы ее забыть. Дайхардмэн кивнул и уступил женщине дорогу.

– Мама умерла, но я еще здесь. – Она встала перед Сэмом и с улыбкой протянула к нему правую ладонь. – Ты тоже пришел.

Нахмурившийся Сэм даже не смотрел на ее руку, и на лицо женщины легла слабая тень отчаяния. Вздохнув, она опустила руку.

– Вы тоже не встречались уже десять лет. Она за это время совсем не изменилась, – вмешался директор.

Амелия улыбнулась и обратилась к Сэму:

– Ты же знаешь – мое тело на Берегу, поэтому я не старею.

Дедмэн слышал об особой истории рождения Амелии, дочери Бриджет. Амелия, свободная от пут времени земного мира, живет по времени Берега и не стареет физически. За те три года, которые прошли со дня, когда Дедмэн присоединился к «Бриджес», Амелия ничуть не изменилась.

– Возраст тебе к лицу. – Амелия оглядела Сэма, прищурившись. В ее взгляде и словах чувствовалась особая привязанность к Сэму.

– Ты что, правда решила объединить всех в этом мире? – тон слов, обращенных к Амелии, был очень резок, но она продолжала смотреть на него без тени смятения.

Сэм вздрогнул и начал блуждать взглядом, словно прося о помощи.

– Кто-то должен это сделать. Кто-то должен продолжить дело президента Бриджет и восстановить Америку, – ответил директор вместо Амелии.

Он подошел к ней и торжественным голосом объявил:

– Саманта Америка Стрэнд, новый президент.

Словно по сигналу, появилась огромная карта Северной Америки – она заняла всю комнату от стены до стены, а Амелия и Дайхардмэн стояли ровно посередине. Фигуры этих двоих, возвышающихся над материком, напоминали богиню – основательницу страны и ее покорного слугу.

– Объединить города-одиночки и восстановить Америку. Амелию выдвинуть в президенты и основать СГА – Соединенные города Америки. Вот наш план по возрождению страны.

Это был миф об Америке, ради которого Бриджет и директор основали «Бриджес» и который пытались воплотить несколько лет.

– Для этого нам нужен ты, Сэм. – Директор пристально посмотрел на него.

– Я с вами никак не связан. Я уже попрощался с Бриджет. – Сэм развернулся и двинулся к выходу, будто убегая с материка-голограммы.

– Я о тебе не забывала.

Слова Амелии остановили Сэма. Она подошла к нему, двигаясь по карте от центра материка к Восточному побережью. Карта подрагивала в такт каждому ее шагу.

– Ты бросил нас. Это ты оборвал связь.

– Амелия собрала отряд первой экспедиции «Бриджес» и пересекла материк.

Сэм обернулся – он выглядел напряженным. Дедмэн не мог понять, в гневе Сэм или в замешательстве.

– Да, – произнесла Амелия. – Мы потратили три года и пересекли материк. Наконец мы добрались до Краевого узла.

– Вы дошли до Западного побережья?! – удивленно спросил Сэм. Он заметил, что Амелия – это просто голограмма.

Его удивление объяснимо. Как в условиях существования только уязвимой коммуникационной инфраструктуры удается передать такую реалистичную голограмму? Все благодаря огромным количествам данных об Амелии, которые хранились в главном офисе. Голосу и движениям Амелии, находившейся очень далеко отсюда, с помощью накопленных здесь данных о мимике, голосе, жестах давали физическую оболочку и так точно воссоздавали ее образ.

Первая экспедиция отправилась на запад в составе двух отрядов – авангарда и поддержки. Глобальной целью экспедиции было посетить разбросанные по материку города и убежища людей и призвать их присоединиться к восстановлению Америки, к СГА. «Люди – социальные существа, которые могут жить только в обществе, взаимно дополняя друг друга, и в существующем состоянии обречены на вымирание. Нам следует еще раз взяться за руки под флагом Америки» – с этим девизом Бриджет Амелия отправилась в путь.

Конечно, этот путь не мог быть простым. Нужно было избегать темпорального дождя и территорий Тварей с Берега, ставших причиной раскола человечества. Кроме того, Амелии мешали сепаратистские группировки, которые предпочитали оставаться в изоляции и не гнушались экстремистской деятельностью. Преодолеть такой путь могли помочь только сверхспособности Амелии, чувствующей присутствие Тварей, а также ее харизма и статус наследницы президента.

Члены экспедиции во главе с Амелией рассказывали людям о будущем, которое может дать им восстановление Америки, создавали инфраструктуру в городах и на объектах. Эта инфраструктура являлась основой для хиральной сети, которая в недалеком будущем станет опорой СГА. Узлами в «Бриджес» назвали те населенные пункты, которые выразили хотя бы относительное желание примкнуть к союзу.

Работа заняла три года, и уже должна была отправиться вторая экспедиция, но Бриджет умерла, и произошло еще кое-что.

– Весь отряд экспедиции был уничтожен. Амелию схватили, – сообщил о нынешнем положении дел директор. – Амелия и другие члены экспедиции дошли до Краевого узла, но оказалось, что он под контролем экстремистской группировки сепаратистов.

Государственность подавляет человеческую свободу и эксплуатирует данные людям права. Это ретроградство – восстанавливать ее после разрушения. Группировка экстремистов с подобной идеологией, которую они проповедовали с помощью насилия, называется «Гомо Деменс». Дементы наводят страх – убивают людей, превращая их в Тварей. Могут даже устроить выплеск пустоты. Место, которое было финальной точкой экспедиции Амелии, незаметно превратилась в рассадник таких сепаратистов.

– Мне нельзя покинуть город, но это не значит, что я в плену. Я могу разговаривать с вами, свободно использовать средства связи.

– Они используют Амелию как гарантию того, что Краевой узел останется их владением. Это их требование. Другими словами, Амелия их заложник.

При этих словах лицо Сэма напряглось.

– Что, не всем нужна Америка?

Когда «Бриджес» отправила экспедицию для подготовки к восстановлению Америки, изоляционисты и сепаратисты ответили агрессией. Официально труп, ставший причиной уничтожения Центрального узла, был телом самоубийцы, но в «Бриджес» предполагали, что это мог быть один из сепаратистов, проникший в город. Пока Амелия в заточении на западе, «Бриджес» под угрозой нападения террористов.

«Раз они отрицают всякую связь с другими людьми, то лучше бы жили и умирали в одиночестве. Но насилие и террористические акты – одно из средств коммуникации; получается, они тоже в каком-то смысле ищут общения?» – вот главный вопрос, который волновал Дедмэна.

– Некоторые считают, что могут прожить в изоляции, поодиночке. Они как ты, Сэм. Думают, что восстановить Америку – все равно что надеть кандалы, а связь с людьми – это путы, она возлагает обязанности и лишает свободы.

– Как эти кандалы? – резко сказал Сэм, подняв руку, чтобы показать браслет. – Вы ничем не отличаетесь от террористов, такая же секта.

– Ты не прав, Сэм. Это символ нашей связи.

Дедмэн машинально дотронулся до своего правого запястья. Он мог понять и слова директора, и сопротивление Сэма, и логику Амелии. Абсолютной свободы и идеального сообщества быть не может, пока люди остаются людьми. Мы вынуждены жить, на что-то закрывая глаза, а что-то принося в жертву, поэтому логично, что этот браслет стал символом «Бриджес». Тот, кто придумал его, – гений, считал Дедмэн. Браслет одновременно и кандалы, и средство связи – в «Бриджес» и не стеснялись этого противоречия.

– Это то, что нам сейчас нужно, – объединение. Не изолироваться друг от друга – создавать узлы.

– Сэм, ты должен еще раз восстановить связи на материке. – Директор тоже поднял руку с браслетом и приблизился к Сэму. – В каждом районе Америки есть люди из первой экспедиции, которые построили устройства хиральной сети. Сейчас это просто точки, и мы хотим, чтобы ты соединил их в одну цепь.

Директор с торжественным видом открыл перед Сэмом небольшой чемоданчик. Внутри была цепочка с шестью металлическими пластинами, которые вопреки силе притяжения легко парили в воздухе. Это был самый важный символ восстановления Америки, устройство для объединения всего оборудования в единую сеть.

– Это «Кьюпид». Он нужен для запуска хиральной сети.

Хиральная сеть. Дедмэн не знал, как она появилась. Когда его приняли в организацию, сеть была уже не просто концепцией, а перешла на стадию испытаний. Предок Бриджет, кто-то из семьи Стрэнд, кто внес огромный вклад в строительство инфраструктуры страны, незадолго до или сразу после Выхода смерти разработал эту технологию, а Бриджет воплотила ее в реальность для восстановления Америки. Дедмэн слышал эту историю, но не был уверен, правда это или слухи. Несомненным было только то, что Бриджет взяла командование в свои руки.

Сейчас соединить города воздушными путями, железной дорогой или скоростными шоссе невозможно. Остается только создать реальную связь, разработав коммуникационную систему, которая сможет их заменить. Это и призвана сделать хиральная сеть. Экспедиция Амелии совершила первый шаг к созданию этой сети – в каждом городе, названном узлом, есть станции для трансляции и поддержки связи.

– Соедини с помощью «Кьюпида» точки и запусти хиральную сеть. Сэм, ты же курьер. Кроме того, в каждый город нужно доставить необходимые вещи. И еще просьба: спаси Амелию из плена в Краевом узле и вернись с ней назад.

– Сэм, прошу тебя. Нужна твоя помощь, – с мольбой произнесла голограмма Амелии и сделала шаг навстречу.

Может быть, ее желание, преодолевшее несколько тысяч километров, заставило его отступить, но Сэм отрицательно покачал головой и попятился.

– Я Сэм Портер Бриджес. Я уже не принадлежу к семье Стрэнд, вы выгнали меня из «Бриджес». Я больше не хочу иметь дела ни с кем из вас, – заявил Сэм и развернулся, чтобы уйти.

– Подожди! – крикнула Амелия, догнала Сэма и попыталась преградить ему путь, но он с горькой усмешкой на лице продолжил двигаться вперед и прошел через голограмму Амелии, раскинувшей руки будто для объятия.

– Видишь, нас с тобой ничто не связывает. Ни раньше, ни сейчас, – с этими словами он вышел в коридор.

– Сэм, подожди! – директор сорвался на крик и бросился вдогонку.

В этот же момент браслет на руке Дедмэна завибрировал – вызов персонала. «Сможет ли директор убедить Сэма?» – Дедмэн бросил взгляд на голограмму Амелии, которая осталась одна, и выскочил из комнаты.

– Если насильно объединять мир, то в какой-то момент он затрещит по швам! – услышал Дедмэн эмоциональный голос Сэма, накинувшегося на директора, хотя уходил от них по коридору.

– Я понял. Сэм, успокойся, не нервничай так. – Слова Дайхардмэна эхом отдавались в коридоре. – Ответить можешь позже, а пока иди передохни.

«Точно, Сэм, успокойся. Разве ты еще не понял? Кроме тебя идти некому», – бормотал про себя Дедмэн, прижимая руку к груди и едва переводя дыхание. Его встретил сотрудник в красной форме с капсулой в руках.

Это единственное, к чему привязан Сэм. Он хотел спасти младенца, рискуя собой. Дедмэн взял капсулу и заглянул внутрь. ББ перекувырнулся в бледно-розовых искусственных околоплодных водах. «Ты спас и меня, и Сэма. Единственное существо, которое удерживает его у нас. Младенец восстановился, надо отдать его Сэму».

Дедмэн вернулся туда, где Сэм еще продолжал препираться с директором.

– Сэм, мы закончили технические работы, – сказал Дедмэн через плечо директора. Сэм замолчал, будто был застигнут врасплох этим объявлением. Дедмэн поднял капсулу, чтобы было видно ее содержимое. – Еще мы поправили кое-что, чтобы тебе было удобнее. Им пока можно пользоваться. Редко попадаются ББ, хорошо совместимые с обладателями ДУМ-способностей.

«Можешь пользоваться, Сэм. Он пригодится тебе, когда будешь идти по земле, кишащей Тварями. Как ты понимаешь, помогать тебе – теперь единственный смысл его существования. Вон ББ кувырнулся в капсуле. Ты же не лишишь его этой радости?»

По лицу Сэма было ясно, что он изо всех сил пытается прочитать мысли Дедмэна.

– Похоже, что ты почему-то совместим только с этим ББ.

ББ засмеялся, будто соглашаясь с Дедмэном.

Сэм прикусил губу и взял капсулу. Он согласится принять участие в восстановлении страны. Дедмэн верил в это.

Сэм пошел по направлению к станции, первому терминалу связи. Она располагалась на северо-западе от Столичного узла, за крематорием, в котором был утилизирован труп Бриджет.

Правую ногу пронзила резкая боль – Сэм остановился. Он шел уже довольно долго. Повернув голову, посмотрел назад. Очертания Столичного узла угадывались уже с трудом. Перед ним простиралась холмистая местность. Тут и там были раскиданы огромные валуны, напоминающие бородавки на спине великана, а низкорослые растения покрывали землю плотным зеленым ковром. Вдалеке слышался шум бурного потока, который Сэм совсем недавно переходил.

– Похоже на другую планету.

Он и сейчас помнил, как в детстве ему говорила это Бриджет. Или нет… Наверное, то была Амелия.

«Почему? Я же здесь родился, и для меня все всегда было таким. Но на тех видео, которые показывала Бриджет, был изображен абсолютно другой мир. Скопления зданий пронизывают небо – “Они называются небоскребами”, транспорт летал по небу – “Это самолеты”, под землей проезжало что-то горизонтальное – “А это метро”. Сэм знал о грузовиках и мотоциклах, но на тех видео он впервые увидел шоссе, по которым автомобили неслись с невероятной скоростью.

Места, которые назывались городами, были переполнены вещами, сделанными человеком, а между городами текли реки и росли деревья, добавляя акцент зеленого цвета. Сейчас все наоборот. Люди строят скромные поселения на задворках раскинувшейся дикой природы.

Куда исчезли те небоскребы? Куда делись самолеты, метро и шоссе? Он практически не встречал следов прошлого. Даже намеки на былое процветание человечества начисто исчезли.

Это новорожденный мир. Мир, существовавший до появления человеческого вида; первозданный мир до его загрязнения человечеством. Здесь не рады людям. Невидимые глазу Твари и крадущий время дождь безжалостно обрушиваются на них, словно говоря: «Вам тут не место!» Именно поэтому люди построили города, не вписывающиеся в этот пейзаж, и заперлись в них.

«Если называть это место другой планетой, то получается, что мы были изгнаны с Земли. Здесь планета изгнанников, а мы потомки ссыльных. Где то, что позволит нам отстроить гигантские города, в которых будут выситься небоскребы? Нет, во мне, Сэме Бриджесе, этого нет. Десять лет назад у меня отняли эту способность. Почему сейчас на меня снова взвалили этот груз?» – хотелось задать этот вопрос Бриджет, но желанию Сэма не суждено было сбыться.

Сэм проверил груз на спине и снова двинулся в путь.

Запах воздуха немного изменился – значит, скоро пойдет темпоральный дождь. Нужно поискать место, где можно будет переждать его. Пройдя еще немного, он обнаружил тесную пещеру, но войти в нее удалось, только сильно пригнувшись.

Он опустился на землю и глубоко вздохнул. Ботинки с логотипом «Бриджес», в которые он переобулся перед выходом из Столичного узла, уже успели запачкаться и покрыться мелкими трещинами. Когда он ослабил шнуровку, ему показалось, что усталость вместе с болью в ноге постепенно уходит.

Вдалеке послышался гром. Сэм погладил капсулу, но ББ не откликнулся. Одрадек на плече тоже не двигался. «Наверное, пойдет темпоральный дождь, но Твари не придут. Тогда можно отдохнуть здесь, пути осталось на один переход», – с этой мыслью Сэм заснул.

Какой знакомый запах.

Спокойная песня. В детстве он слышал ее много раз.

– Лондонский мост падает вниз, падает вниз^[2].

Как незаметно он уснул! Он похлопал себя по щекам и открыл глаза. Донесся звук волн и приближающихся по песку шагов.

– Лондонский мост падает вниз, падает вниз.

Все поле зрения закрыл ярко-красный цвет. Слегка покачивались золотистые волосы.

– Моя прекрасная леди.

– Сэм! – Амелия в красном платье стояла на пляже. – В английском у слова strand есть три значения.

Сэм кивнул. «Точно, мы на Берегу. Это осознанное сновидение, в котором мы находимся на Берегу, это воспоминание о какой-то из встреч с Амелией».

– Первое значение – «нить, связь».

За спиной Амелии накатывала большая волна.

– Еще одно – «садиться на мель» или «выбрасываться на берег».

Гребень волны изогнулся над головой Амелии.

– Третье – «быть в затруднительном положении».

Волна разбилась на множество капелек и обрызгала Амелию.

Она наклонилась к Сэму, чтобы всмотреться в его лицо. Уже не шумели волны, и песок исчез. Вокруг были стены пещеры, в которой спал Сэм. «Точно, я же сплю».

– Сэм, послушай. Я застряла на Западном побережье, но мы с тобой все еще связаны. – Амелия протянула руки и сняла с шеи Сэма ловец снов.

«Когда он тут появился? Я же надеваю его только во время сна. Да, это же мой сон». Амелия улыбнулась, будто прочла его мысли.

Это был разговор с Амелией, который произошел в Столичном узле незадолго до ухода, а сейчас он повторялся во сне.

Когда Сэм согласился пойти на запад, ему для подготовки к путешествию дали время и выделили комнату. В ней появилась голограмма Амелии – ее глаза были переполнены слезами, и она позвала Сэма:

– Сэм! Ты Сэм Стрэнд.

– Нет, я больше не член семьи Стрэнд. Я Сэм Портер Бриджес.

Слеза покатилась по щеке Амелии и упала на тыльную сторону ладони Сэма. Нет, это иллюзия, сон.

Довольно он уже испытал связей, и садился на мель, и попадал в затруднительные положения, поэтому он решил отказаться от фамилии Стрэнд и стать Портером. Однако это не изменило его жизнь так, как он того хотел. Наверное, пока Бриджет не откажется от этой нелепой мечты под названием восстановление Америки, он не сможет стать свободным. Сэм так объяснял себе логику происходящего в осознанном сновидении.

Директор Дайхардмэн и Бриджет, пока она была жива, пытались возложить на Сэма миссию по объединению Америки. Наверное, у них был какой-то замысел.

– Ты свободен, но мы связаны. Не отрицай этого.

Эти слова отозвались многократным эхом, словно Амелий было несколько. Амелия вложила ловец снов в ладонь Сэма и сжала ее. Она выпрямилась, опустилась на колени, обняла Сэма и прошептала:

– Вернись. Я жду.

Произнеся последние слова на ухо совершенно обездвиженному Сэму, она встала и развернулась к нему спиной. Внезапно поднялась волна, похожая на гигантскую ладонь, и накрыла Амелию. Сэм закричал, пытаясь остановить ее, уже поглощенную волной.

Он проснулся от собственного крика. Сэм спал в тесной пещере, обняв колени и сжимая в ладони ловец снов. Он понимал, что видел сон, но не был уверен, что свой собственный.

Сэм снова зашнуровал ботинки и поднялся на ноги.

К западу от Столичного узла. Станция

Станции – это объекты «Бриджес» для передачи грузов и данных. Отряд первой экспедиции, продвигаясь на запад, в каждом районе материка строил или приводил в порядок различные сооружения.

На станции, находившейся ближе всего к Столичному узлу, Джордж Бэтон проснулся в обычное время в комнате жилого квартала, оборудованного под землей. Направляясь в душ, он обнаружил пятно крови, настолько крошечное, что его трудно было заметить. Наверное, кто-то поранился. Его охватило дурное предчувствие, поэтому он решил пропустить душ и поспешил в общую зону. Обычно в это время сотрудники заканчивали свои утренние дела и собирались вместе в комнате, которая одновременно была и переговорной, и кухней. Однако сейчас она оказалась пуста, только тихо работал кондиционер.

Это было объяснимо. Все сотрудники, вероятно, поддались унынию. Бэтон и сам не мог назвать свое утреннее пробуждение приятным. Желания вставать особо не было, но никто не мог его в этом упрекнуть. Утро следующего дня после полного краха Америки. Все закутались в одеяла, желая спрятаться от реальности. Можно разрешить себе это в такой чудовищный день. Джордж Бэтон вздохнул, глядя в белый потолок.

Скоро три года, как он живет на этой станции с другими участниками отряда поддержки первой экспедиции. За все это время не происходило катастроф и крупных происшествий, которых они боялись. Благодаря близости к штабу «Бриджес» сепаратисты их не донимали. Конечно, сотрудников было немного, и иногда становилось непросто обеспечивать работу станции, но в целом они смогли продержаться все это время без особых проблем.

Через три года после первой экспедиции в путь должна была выйти вторая, которая продвигалась бы на запад материка с ожерельем «Кьюпид». Разработка ожерелья шла успешно, набрать экспедицию тоже не составило труда, и отправление должно было пройти по плану. Но ситуация резко изменилась.

Сообщили, что Центральный узел, где располагался штаб «Бриджес», исчез без следа в результате выплеска пустоты. Ни один из сотрудников станции ничего не сказал; никто даже не задал Бэтону, который принял эту новость, ни одного вопроса. Бэтон раздал всем по дозе умного лекарства и приказал отдыхать, но вряд ли кто-то смог крепко уснуть. Раньше говорили, что если подождать три года, то вторая экспедиция соединит эту станцию с головным офисом, а потом и с другими станциями. Этой надежды не стало. Ощущение, будто тебя выкинули одного в открытый космос, – можно кричать, но никто не услышит. В тот день Бэтон так никого и не встретил. Все облачились в траур.

На следующее утро несколько сотрудников появились на совещании. Они сидели с отсутствующими лицами, будто лишились Ка. Очиститель воздуха вроде работал исправно, но в помещении чувствовался легкий кисловатый запах. «Что нам теперь тут делать?» – задал вопрос в никуда один из членов команды.

Еще через день на совещание пришел сотрудник с опухшими глазами и следами крови на щеке и потребовал окситоцина. Еще один присоединился к нему. Бэтон расспросил обоих, и они признались, что подрались. Прокисший запах теперь стоял не только в переговорной – он распространился по всей станции. Было понятно, что это запах смерти с Берега. Скоро придет конец и этому месту. Скрыть этого предчувствия Бэтон не мог.

На следующий день устройство связи, которое хранило молчание с того момента, как передало самую страшную новость, принесло благую весть. Это был радиозвонок из главного штаба. Голос, постоянно прерываемый шумами, объявил: «Вторая экспедиция отправилась в путь. Идея восстановления Америки жива».

Все тут же оживились – кто-то плакал, кто-то кричал, кто-то обнимался. Неприятный запах, заполнявший пространство, сразу исчез.

– Это СГА-01-155, станция. Система и сотрудники в полном порядке. Все ждут членов экспедиции, – закричал Бэтон в устройство связи.

* * *

«Кьюпид», висевший на шее, тихо зашуршал. Сэм прижал через одежду шесть металлических пластин – показалось, что они приподнялись.

Конечно, это только иллюзия. Ему послышалось, что кто-то его окликнул, и Сэм повернул голову. Виднелся только ряд голых низких холмов трапециевидной формы и свинцово-серое небо. Ни одна птица не пролетела по небу, ни один зверь не пересек равнину. Сэм глубоко вздохнул и снова пошел вперед.

Там вдали, куда он шел, появился силуэт здания, похожий на шарик, установленный на верхушке колонны. Это станция – первое после отправления из Столичного узла место, где есть люди. Появился узел, который он должен подключить первым. Не такой уж незнакомый пейзаж: за десять лет работы курьером он не раз встречал объекты «Бриджес». Но, правда, старался к ним не приближаться.

«Прошу тебя, Сэм», – вспомнились внезапно слова Бриджет.

ББ в капсуле на груди будто пошевелился. Сэм помотал головой, отгоняя это воспоминание, и еще раз прижал руку к груди, проверяя, на месте ли «Кьюпид».

Он не успел осознать, как на него взвалили тяжелую ношу. Если нет возможности вернуться назад, то все, что ему остается, – постепенно продвигаться на запад, чтобы избавиться от этой ноши. Сохранить жизнь ББ, объединить Америку, приблизиться к Амелии.

Если объединение удастся, то он сможет избавиться от этого зловещего «Кьюпида» и освободиться от кошмара под названием Америка. Точно. Это первый шаг.

Направляясь к станции, видневшейся в долине между цепью холмов, он начал подниматься по склону, медленно и осмотрительно ступая по неустойчивым валунам. Но, как ни старался, все равно наступил не туда, потерял равновесие и поскользнулся. Несколько камней покатились вниз – Сэм оставил за собой след. Кто бы ни проходил, за ним оставались такие незаметные знаки.

Сразу после каменистого склона Сэм ступил на покрытую травой землю, и станция оказалась прямо перед ним. Невидимая волна прошла по телу, отсканировав пояс на талии и груз на спине. Сэму разрешили проход на территорию станции. Посмотрев по сторонам, он увидел расположенные на равном расстоянии стойки с датчиками – почти все объекты, разбросанные по материку, были оборудованы подобными датчиками, чтобы идентифицировать посетителей. Заранее зарегистрированным людям и грузам присваивался опознавательный номер. По нему на станции должны были понять, что пришел курьер от «Бриджес».

Сэм поднялся по лестнице и оказался на площадке перед входом. На бетоне под ногами тут и там шли трещинки. В центре площадки проходила особенно большая трещина; бетон по ее краям выцвел до белого цвета. Площадка была построена членами первой экспедиции три года назад, но выглядела такой обшарпанной, будто прошло несколько десятков лет. Состояние самой станции было не лучше. Сэм слышал, что поверхность зданий покрывают специальным составом, защищающим от темпорального дождя, но судя по виду станции, его эффективность вызывала сомнения. «Даже если объединить все хиральной сетью, не оборвется ли связь, когда дождь разрушит один из объектов?»

Сэм вздохнул и поднял голову. К югу от станции был крутой обрыв. На дне ущелья пенилась бурная река, и шум течения слышался даже здесь. Вероятно, этой реки не существовало до Выхода смерти. У Сэма не было никаких оснований так думать, но почему-то эта мысль пришла ему в голову.

Не только эта река, но и весь материк демонстрировал свою жесткую, еще необузданную натуру. Не было валунов, округленных веками снежных бурь, – вместо них везде торчали острые камни, похожие на куски магмы, только что прорвавшие поверхность планеты. Водные потоки еще не сточили рваные края берегов – казалось, что вода вспорола землю и теперь течет сквозь эти разрывы. В ней не было спокойствия зрелой мудрости, только порывистость и нетерпеливость, присущая молодости.

Эта планета юна, и люди не могут адаптироваться к такой юности. Темпоральный дождь ускоряет взросление этого мира, а дряхлеющее человечество загоняет в пучину смерти.

Сэм еще раз посмотрел на трещину в бетоне под ногами. Когда-нибудь здесь тоже потечет вода и разделит площадку на две части. Созданные человеком вещи уже устарели. Какими бы высокотехнологичными они ни были, они не соответствуют масштабу этого мира.

Сэм вздохнул: «Еще не наступила пора зрелости, а я рассуждаю совсем как старик». Он горько усмехнулся и вошел в хранилище.

К западу от Столичного узла. Станция

Джордж Бэтон отслеживал на мониторе, установленном в подвальном хранилище, как доставщик зашел на территорию станции. Монитор передавал изображение одетого в синюю форму «Бриджес» курьера, который стоял перед входом в хранилище и осматривал окрестности.

Бэтон не находил себе места с того самого момента, когда его оповестили о прибытии второго отряда. Но оказалось, радоваться рано: курьер был не в отряде, а один, хотя даже при доставке обычных грузов курьеры редко работали без напарника. Может быть, в Центральном узле не хватает рук из-за недавней трагедии.

Впрочем, и это тоже помощь. Запас окситоцина на станции подходит к концу. Пусть сотрудники воспряли духом после объявления об отправлении второй экспедиции, но беспокойство все равно оставалось. Не хватит слов, чтобы отблагодарить этого человека, пришедшего в одиночку.

Курьер зашел в хранилище и с помощью браслета запросил доступ к терминалу доставки. Пояс и этикетку груза в этот раз сканировали тщательнее, чем перед входом, затем из пола поднялся цилиндрический терминал. Бэтон прочитал информацию о курьере, отображающуюся в углу монитора, и недоверчиво склонил голову набок: «Это какая-то ошибка системы. Имя мужчины – Сэм Портер Бриджес, курьер “Бриджес”, единственный член второй экспедиции. Не может отряд состоять из одного человека».

На мониторе перед Джорджем Бэтоном Сэм опустил груз и собирался сдать его в терминал. Груз на полке, разумеется, прошел проверку на соответствие объема, повреждения, а также на наличие бактерий или взрывчатых веществ, затем был отправлен в подземное хранилище. Бэтон взял в руки один из контейнеров, открыл его и осмотрел содержимое. Груз оказался в идеальном состоянии, практически без повреждений.

Он запустил свою голограмму и обратился к курьеру:

– Сэм Портер Бриджес. Спасибо, что пришел.

Сэм в ответ молча посмотрел в сторону голограммы. Перед ним должно было появиться изображение низкого разрешения, поскольку физический контакт курьеров и сотрудников объекта был запрещен. Официально это объяснялось тем, что никакие проверки не могли гарантировать защиту от заражения вирусом или злоумышленной атаки извне. На деле причина была немного другой: для тех, кто привык к общению с ограниченным числом людей, контакт с незнакомцем – большой стресс.

– Спасибо, Сэм. Умные лекарства, которые ты принес, помогут нам прийти в норму, – немного преувеличенно поблагодарил Бэтон. Хотя встреча с незнакомым человеком и была для него стрессом, он еще не лишился способности общаться. – Скажи, если знаешь, – когда прибудет вторая экспедиция?

Сэм на экране монитора недовольно поморщился. Он нащупал что-то на груди и вытащил из-под формы несколько металлических пластин. «Не может быть! То есть сведения на мониторе были правдой», – подумал Бэтон.

– Неужели ты?

Сэм кивнул и поднял выше шесть металлических пластин, соединенных цепочкой.

– Ты правда один? Один будешь соединять весь материк? – спросил Бэтон взволнованным голосом.

Сэм на мониторе потряс пластинами, будто поторапливая Бэтона.

– Видимо, так и будет. Тогда подключи нас этим «Кьюпидом».

Сэм кивнул. Джордж Бэтон прикусил губу и заметил, что плачет. Слезы не останавливались. Три года он ждал этого момента! Поток слез, копившихся все это время, было не остановить.

* * *

– Ну, подключай, – голограмма склонила голову. Это была мольба Джорджа Бэтона, сотрудника «Бриджес».

Сэм снял «Кьюпид» с шеи и поднес к приемнику устройства. Шесть пластин парили, игнорируя свой вес, и слабо светились. Сияние распространилось по помещению, окутало Сэма и устройство – тело Сэма поднялось в воздух. Ощущения были похожи на те, что он испытывал, подключаясь к ББ, – они не были неприятными, но и особого удовольствия не доставляли. Тебя переносит из мира живых в мир мертвых; все настоящие чувства, связанные с этим миром, притупляются, и это приносит одновременно беспокойство и чувство освобождения. ББ тихо засмеялся.

Потеряв связь с одним, обретаешь ее с чем-то другим. Отпускаешь и привязываешься.

– Спасибо, Сэм Бриджес.

Зернистая голограмма, похожая на фигурку из детских кубиков, сейчас приобрела реалистичный трехмерный вид – результат запуска хиральной сети через «Кьюпид». Присмотревшись, Сэм увидел, что Бэтон плачет.

Голова раскалывалась, будто с похмелья. Сэм похлопал себя по щекам, чтобы избавиться от неприятных ощущений.

– Ты и правда член второй экспедиции.

Голос Бэтона слегка дрожал. Сэм промолчал, чтобы подавить в себе эмоции, вызванные слезами и дрожью в голосе Бэтона. Его часто благодарили те, кому он доставлял груз. Не раз благодарили со слезами, но почему-то никогда это не трогало его так, как сейчас.

– Мы подключились, подключились к СГА. Эта станция – теперь часть Америки. Сэм, ты понимаешь, что это значит? Нам было страшно. Было одиноко. Мы не могли никуда пойти, а теперь мы можем перевести дух.

«Не стоит так радоваться. Я просто пришел сюда с грузом». Насколько был рад Бэтон, настолько был смущен Сэм. Он собирался идти на запад не ради объединения Америки, а для спасения Амелии и сохранения ББ, которого утилизируют, если Сэм оставит его. Он шел туда, чтобы освободиться от груза, взваленного на него, а не ради высшей цели. Если доберется до конечной точки и выполнит обещание, данное Бриджет, то сможет стать свободным. Без сомнений, он делал это только ради себя, потому испытывал угрызения совести, когда его так искренне благодарили. Сохраняя суровое выражение лица, Сэм собрался уйти, чтобы его сердце не смягчилось от слов Бэтона.

– Подожди, член экспедиции Сэм Бриджес, – остановил его Бэтон. – Дальше ты направишься в распределитель на запад?

Да, Дайхардмэн вроде бы давал такие указания. Сэм повернулся и молча кивнул.

– Тогда отнесешь туда вот это?

На мониторе терминала доставки отобразился заказ для курьера. Заказчик, адрес доставки, описание груза. В свою бытность курьером-одиночкой он неоднократно видел это меню.

Понятно. Значит, с пустыми руками до следующего пункта пойти не получится. Хотя идти на запад в качестве курьера для него морально даже легче, пусть это и самообман.

Сэм принял заказ. Из-под пола поднялась полка, на которой аккуратно стоял груз, упакованный в чемоданы, – материал для хирального принтера. Согласно тому, что рассказал Дайхардмэн, высокофункциональный 3Д-принтер, подключенный к хиральной сети, может распечатывать копии объектов из отдаленных районов. Для этого нужен материал – сырье. Материал был разделен по чемоданчикам: тяжелые металлы, легкие металлы, керамика и прочее. «Неужели нужно отнести все это? Общий вес, наверное, катастрофический». Но нет ничего невозможного. Сэм выдохнул и закинул груз на спину.

– Спасибо, Сэм. Думаю, тебе не стоит объяснять, но на пути туда встречаются МУЛы.

Так называли бывших курьеров, которые помешались на доставке грузов.

– Знаю про них. – Сэм повернулся к Бэтону и поднял на прощание правую руку.

– Сэм, береги себя!

Бэтон начал что-то говорить, но Сэм уже не слышал его. Он вышел из хранилища, посмотрел на затянутое легкими облаками небо и вздохнул.

Вибрация браслета и мелодия оповестили о звонке Дайхардмэна.

– Сэм, ты оправдал все наши ожидания.

Сэм, рассматривая карту с помощью браслета, резко ответил:

– Мне все-таки больше нравится быть курьером.

– И то верно. Эта твоя способность нам пригодится. Пройдемся еще раз по дальнейшему плану? – Дайхардмэн, не спрашивая, удобно Сэму или нет, продолжил монолог: – Прежде всего ты должен соединить хиральной сетью Портовый узел со Столичным, где находится наш штаб. Но напрямую их соединить нельзя, только через объекты «Бриджес», расположенные между городами: станцию, которую ты только что подключил, и распределитель – твою следующую цель.

Сэм не вслушивался в то, что говорил Дайхардмэн, он вышел с территории станции и начал спускаться по холму. С каждым шагом лямки рюкзака впивались в плечи, из-за предельно тяжелого груза пот выступил почти сразу.

– Портовый узел – это город, построенный рядом с Нулевой отметкой. Ты, наверное, знаешь, что Нулевая отметка была одним из первых мест на материке, где произошел выплеск пустоты.

В этом мире должно быть несколько таких нулевых отметок – Бриджет рассказывала об этом давным-давно («Ты тогда еще был маленьким»). Однажды в мире одновременно произошло несколько загадочных взрывов – не только в Америке, но и в Европе, и в Азии, и в Южной Америке. Даже на североамериканском материке был не один взрыв, а сразу на западном и восточном побережье, на юге и на границе с Канадой («Была такая страна»). Самый мощный из них оставил посреди материка огромный кратер, который позднее наполнился водой и превратился в озеро. Кто-то назвал его Озером нулевой отметки. Находились те, кто утверждал, что это дурное предзнаменование, – якобы у материка теперь нет опоры и он затонет («Я такого не допущу»).

– Сэм, ты меня слышишь? – Директор был то ли слегка раздражен, то ли в нетерпении. – Разрушения в районе Нулевой отметки были чудовищными по сравнению с другими районами. Правительство тогда бездействовало. Только частные организации доставляли гуманитарную помощь и помогали людям. Из-за этого даже сейчас в окрестностях Нулевой отметки есть люди, которые не могут бросить работу курьера.

– Если ты про МУЛов, то я про них прекрасно знаю. – Сэм впервые с начала звонка произнес целую фразу.

Это, вероятно, приободрило Дайхардмэна, и он стал еще разговорчивее:

– Точно, ты же наверняка лучше знаешь. Сложными вопросами этого мира были и остаются распределение ресурсов и нестабильность снабжения, – поток его речи было не остановить. – Смотри, Сэм. Ресурсы, необходимые для нашего существования, вроде топлива и продуктов не исчезли из этого мира. Конечно, нельзя сказать, что их много, но их ровно столько, сколько должно хватить для всех ныне живущих людей. Проблема в том, что они не доставляются в те места, где нужны. Путь к ее решению – стабилизация поставок.

– Поэтому появились такие ущербные существа, как МУЛы?

– Ага. Опасайся их, чтобы они не украли твой груз.

Пошли помехи – наверное, в какой-то момент Сэм вышел за пределы участка, где работала хиральная сеть. Без нее связь осуществлялась исключительно по радиоволнам, но такое соединение было нестабильным из-за хиральных облаков и постоянных колебаний концентрации хиралия, а обмен информацией на дальних расстояниях был практически невозможен. Говорили, что качество беспроводного соединения вернулось на сто лет назад. Часть проводной связи еще можно было использовать, но из-за темпорального дождя, а также диверсий сепаратистов она была бесполезна для соединения большого числа людей.

Единственным исключением можно назвать коммуникационную инфраструктуру прошлого поколения, которая находилась за Озером нулевой отметки и соединяла восток и запад материка, но она тоже была сделана из кое-как отремонтированных проводных и беспроводных участков сети, оставленных первой экспедицией «Бриджес» на пути на запад. Непонятно, как долго ее можно будет поддерживать в рабочем состоянии.

Сепаратисты называли продвижение экспедиции и переселением на запад, противоречащим времени, и глупы стремление к гегемонии Америки. Другими словами, они утверждали, что под красивой идеологией «Бриджес» скрывается терроризм. Однако такая критика являлась не более чем простой констатацией существующего положения дел. В этой ситуации ничему новому не суждено было случиться. Оставаясь в бездействии, можно было только сидеть и ждать смерти. Именно так утверждали Бриджет и Дайхардмэн и настойчиво убеждали Сэма в необходимости восстановления Америки. Пока он был юн, соглашался с ними.

Если необыкновенная система под названием «хиральная сеть» будет подключена, то все решится – возникнет логичное объяснение Берега и станет понятнее, как человечество может действовать дальше. «Если поймем, что такое Берег, то мы спасемся», – Сэм верил в это. Под «мы» он подразумевал Амелию и себя, запертых на Берегу.

Спустившись со склона, Сэм некоторое время шел вдоль бурного потока, а чуть позже заметил примятую траву и следы от обуви на топкой земле. Интуиция курьера пробудила в нем осторожность. Джордж Бэтон со станции предупреждал именно об этом районе, где часто появлялись МУЛы. На земле были их следы.

Ему доводилось несколько раз встречаться с МУЛами – еще одна проблема для курьеров наряду с Тварями. В прошлом МУЛы тоже были курьерами, переносившими грузы для восстановления общества, но в какой-то момент процесс доставки стал для них самоцелью, и они опустились до того, что стали красть грузы у других.

Им не было дела до содержимого или назначения груза, главное – заполучить его. Когда грузы попадали к ним в руки, они ничего с ними не делали – не использовали, не обменивались с другими бандами, не зарабатывали себе на жизнь. Просто собирали их. Очень напоминает поведение богачей прошлого, которые прикладывали усилия для бесцельного накопления ресурсов.

Местность, где находился Сэм, располагалась на маршруте между станцией, которую он покинул, и распределителем. МУЛы пришли сюда, зная об этом.

На другом берегу промелькнула человеческая тень. Группа из двух-трех человек. Не стоило волноваться – Сэм был отгорожен от них бурным потоком, да и находился на некотором расстоянии. Впрочем, терять бдительность нельзя – груз был предельно тяжелым, и вдобавок на пути не было укрытия, где можно спрятаться.

Чтобы избежать столкновения с МУЛами, придется снова подниматься по склону, с которого он только что спустился, и обходить холм справа. Сэм тяжело вздохнул и пошел вперед.

По склону подниматься было еще труднее, чем предполагал Сэм: при каждом шаге камни скатывались вниз, а из-за веса груза требовалось очень много усилий для сохранения равновесия. Время от времени приходилось карабкаться, опираясь на обе руки, чтобы избежать падения.

Поднявшись на несколько десятков метров, он остановился перевести дыхание. «Тут-то они уже не будут преследовать, наверное», – с этой мыслью он обернулся, но оказалось, что банда МУЛов пересекла бурную речку. Все были закутаны в одинаковую форму и напоминали личинок, отрастивших четыре конечности. Они бежали почти с одной скоростью, без колебаний и сомнений. Такая слаженность тоже была отличительной чертой МУЛов – одна цель, одни способы и средства ее достижения. По этой причине их иногда называли гомо гештальт, но, как муравьи или пчелы, они сохраняли структуру общества с четким разделением труда.

МУЛ, бежавший во главе, запустил устройство обнаружения. Датчик ультракоротких волн включился и тут же обнаружил груз Сэма. В такой ситуации есть только три варианта действий: бросить часть груза, чтобы они увлеклись им, приготовиться к стычке или бежать изо всех сил в надежде спасти груз. Если думать рационально, то стоит выбрать первый вариант. Сэм обычно так и делал, но сейчас он не мог решиться. В голове мелькнуло воспоминание о слезах Джорджа Бэтона. Почему он плакал? Чему он так радовался?

Сэм упрямо подумал, что не сможет простить себе, если выкинет груз, полученный от Бэтона.

«Черт», – выругался Сэм и напряг все тело. Что-то просвистело рядом с ухом, заглушив его тяжелое дыхание. Около Сэма дрожало вонзившееся копье – его бросили МУЛы. Пока Сэм колебался, стоит ли опустить груз и развернуться лицом к противникам, просвистело следующее копье. К сожалению, оружия для дистанционного боя у него с собой не было, как и возможности убежать.

В тот же миг из капсулы на груди послышался плач. ББ прижал обе ладони к стеклу и смотрел на Сэма. Его перенесли в капсулу в возрасте примерно семи месяцев после зачатия, поэтому зрение у него должно быть еще недоразвито. Несмотря на это, Сэму показалось, что их взгляды встретились и в глазах ББ читалось беспокойство.

Ветер переменился, запахло чем-то ржавым. На западе в небе мягко клубились мутные облака. Этот пейзаж был словно из мифических рассказов о рождении гигантских существ. Облака, несущие темпоральный дождь, не двигались с ветром; они формировались по абсолютно другим правилам, вопреки известным законам физики. Донесся грохот.

В центре водоворота облаков пробежала вспышка, и вслед за ней раздался гром, похожий на рев дракона. Перевернутая радуга повисла в темном небе. ББ задрожал от страха, включился одрадек – это не что иное, как предупреждение о пришествии Тварей. Подбиравшиеся МУЛы в спешке развернулись и стали удаляться, для них Твари представляли такую же опасность.

Сразу после того как первая прохладная капля прокатилась по щеке, дождь хлынул водопадом. ББ заплакал, а сканер-одрадек начал бешено вращаться. Сознание было нестабильным, будто Сэм сильно пьян. Звук капель, бивших по надвинутому на голову капюшону, становился то громче, то тише. Все вокруг выглядело искривленным, как пейзаж художника, забывшего о законе перспективы. Миры живых и мертвых накладывались друг на друга, отнимая у Сэма все обычные ощущения, так что стиралась граница между его телом и внешним миром.

Сэм плотно закрыл глаза, глубоко вдохнул и попытался снова почувствовать свое тело. Он абстрагировался от грома и шума дождя, вслушиваясь в звуки внутри тела и сосредоточиваясь на них. Когда он снова открыл глаза, зрение и сознание стабилизировались, а пейзаж принял привычные очертания.

«Прошу тебя, ББ!» – пробормотал про себя Сэм, погладив капсулу. Одрадек в ответ на эти слова замер и принял крестообразную форму, указывая на подкравшуюся за спиной Тварь. Больше нельзя двигаться. Не теряя времени, Сэм сел, закрыл рот правой ладонью и задержал дыхание. Затылок защипало от жара. Страх, охвативший Сэма, заставлял его повернуться назад: «Страшно, потому что ты ее не видишь! Повернись, измерь расстояние до Твари! Ты же подключен к ББ, чтобы избавляться от страха невидимого! Если увидишь Тварь, то сможешь принимать рациональные решения!» Однако нельзя было подчиняться этому голосу. Стоит хотя бы немного двинуться, как Тварь обнаружит его и атакует.

Мертвецы ведь тоже не видят нас. «Они хотят вернуться на этот свет, в мир живых, поэтому и заносят свои невидимые в черных тучах руки и шарят незримыми ладонями в поисках живого. Именно поэтому нужно, насколько возможно, задержать дыхание, пригнуться как можно ниже и подавить все признаки жизни. Ты возвращенец, тебе не страшен выплеск пустоты, да? Но из-за твоей ошибки на земле появится еще один кратер и погибнет множество людей. Не смей зазнаваться! Тем, кто не умирал, не понять страха перед Тварями», – это ему втолковывали, когда он еще был членом «Бриджес». Хотя сам инструктор, чьего лица и имени Сэм уже не помнил, конечно же, ни разу не умирал.

Бессмертные возвращенцы были хорошо знакомы с омерзительным ощущением пребывания на грани между жизнью и смертью. Однако это невозможно было никому объяснить, и никто не мог их понять. Раньше Сэм жаждал, чтобы его поняли, но теперь отказался от этой идеи.

Боковым зрением Сэм заметил, что земля беззвучно просела. Сэм посмотрел туда, не поворачивая головы, и увидел отпечаток огромной ладони. Она двигалась вперед, ощупывая поверхность поочередно правой и левой рукой. Легкие Сэма, требуя кислорода, готовы были взорваться от напряжения, но он из последних сил подавил это желание. Слезы, вызванные аллергической реакцией на хиралий, смешивались с темпоральным дождем и скатывались вниз.

Ладонь почти подобралась к его коленям. Время будто остановилось. Сэм и Тварь пристально смотрели друг на друга. Дольше задерживать дыхание было невозможно. Мир вокруг окрасился в цвет крови, мозг пронзил скрежещущий металлический звук, от которого по нервам пробежала дрожь. Сэм с силой прикусил губу – рот заполнил привкус крови, которая каплями стекала по подбородку.

Ладонь будто засомневалась и в тот же миг начала пятиться назад – вскоре она развернулась и удалилась от Сэма. Наконец он убрал ладонь ото рта и вдохнул: кислород быстро распространялся по всему организму, и мысли прояснились. Дождь уже стих, небо постепенно светлело. Пока что он избежал опасности.

Он выдохнул еще раз с облегчением. Попробовал встать и сразу почувствовал тяжесть груза на плечах, но одновременно тело пронзила боль. Это было доказательством, что он жив, что находится здесь и сейчас. Сэм пошел вперед, но остановился из-за какого-то странного ощущения. Чего-то не хватало. Ощущение потери, будто где-то в отлаженном механизме сломалась шестеренка.

– ББ! – позвал Сэм и легонько постучал по капсуле.

Стекло капсулы оставалось черным, никакой реакции не последовало. ББ продолжал молчать.

– Эй, ББ! Мы спасены благодаря тебе. ББ, ответь!

Ладони младенца слегка пошевелились, но это напоминало судорогу, а не сознательное движение.

«Игорь отдал тебя мне. Я спас тебя в крематории. Дедмэн исправил тебя, чтобы мы вдвоем пересекли материк, и отложил твою утилизацию. Одна из причин, по которой я решил отправиться на запад, – это продление твой жизни», – думал Сэм.

Поток мыслей прервала вибрация браслета.

– Сэм, что случилось? – голос принадлежал Дедмэну.

– Не знаю. ББ не двигается. – Сэм еще раз заглянул в капсулу, но ББ не шевелился.

– Все нормально. – Дедмэн был очень спокоен. – Функционирование временно приостановлено, но я могу это исправить с помощью оборудования в распределителе. Только поторопись.

Дедмэн говорил о ББ совсем как о сломавшемся устройстве. Они обращаются с ББ, словно он вещь, – «избавиться», «утилизировать». Сэм рассердился и, не попрощавшись, отключил связь.

К западу от Столичного узла. Распределитель

На противоположном берегу показалось монументальное здание распределителя. Прошло три дня с тех пор, как он попрощался с Джорджем Бэтоном на станции. С помощью одрадека Сэм просканировал берег реки, выбрал сравнительно ровную отмель и перешел на другую сторону.

Вдоль реки шла тропинка, где трава поредела и оголилась земля. Тропа мягко поворачивала к самому входу в распределитель. Наверное, до Сэма многие проходили тут и протоптали ее. Ему было намного приятнее встречать такие дикие тропинки, чем искусственные объекты вроде распределителя или станции, построенные на пустырях.

Следы, означающие, что кто-то уже проходил тут ранее, скрашивали одиночество Сэма. С его гаптофобией, которая не давала взять за руку стоящего рядом человека, он мог устанавливать отношения только с тем, с кем когда-то где-то разминулся («Эй, Сэм! Меня-то ты возьмешь за руку?»).

После проверки датчиками Сэм прошел на территорию распределителя. Подошвы ботинок глухо стучали по полу. Если спуститься по безлюдному пандусу, то очищающее устройство смоет частицы грязи с Сэма и груза. Еще до того как глаза привыкли к темноте хранилища, терминал доставки распознал Сэма и цилиндрическая стойка выдвинулась из пола. Сэму не терпелось скорее начать процедуру сдачи груза, поэтому он опустил чемоданы на стойку. Он освободился от веса, тянувшего плечи и спину, но груз беспокойства в груди стал только тяжелее. ББ продолжал плавать в водах капсулы.

На мониторе, проецируемом в воздухе, отображался процесс проверки поступившего груза. Вскоре появилась голограмма сотрудника, управлявшего процессом из подземного отсека:

– Спасибо, Сэм!

Это было трехмерное изображение с низким разрешением: мелкие черты лица распознать невозможно, но радость и возбуждение были видны хорошо.

– Ты единственный член второй экспедиции? Ты принес такой тяжелый груз, у меня не хватит слов, чтобы отблагодарить тебя.

Проверка груза прошла успешно, появилось приглашение осуществить соединение с помощью «Кьюпида». Казалось, сотрудник хотел еще поговорить, но Сэм слушал его вполуха.

– Наконец-то и здесь будет хиральная сеть. Подключи нас, пожалуйста.

Ноги мягко оторвались от пола, Сэма охватило ощущение, будто он плывет по воде. Миры живых и мертвых почти примкнули друг к другу, а Сэм парил в узком промежутке между ними. Слезы застилали глаза из-за аллергии на хиралий. Когда Сэм подключал хиральную сеть в предыдущем пункте, ББ тихонько смеялся, но сейчас никакой реакции не было.

Снова почувствовав под ногами пол, Сэм запросил на стойке доступ к комнате отдыха под землей, чтобы восстановить работу ББ. Пол с огромным логотипом «Бриджес» тихо опустился вниз вместе с Сэмом.

То здание распределителя, что виднелось на поверхности, было лишь небольшой частью комплекса, а его основное пространство находилось под землей.

Лифт слегка затрясся и остановился. Сэм попал в комнату для курьеров. Обычно это было место для отдыха и подготовки к дальнейшему пути, но не сейчас.

– Дедмэн, что нужно сделать? – сказал Сэм в пустой комнате, включив связь через браслет.

– Прежде всего отсоедини капсулу и подключи ее к инкубатору, – ответил Дедмэн спокойным голосом.

Напротив входа был туалет и душевая кабинка, справа – кровать, слева – шкаф для хранения снаряжения и формы, похожий на магазинную витрину. Рядом с ним находилось устройство, напоминающее медицинский аппарат, – наверное, это и был инкубатор.

Сэм отсоединил капсулу и заглянул внутрь: сквозь стекло он увидел абсолютно неподвижного ББ. Сэм с замиранием сердца подключил капсулу к устройству.

– Правильно, – раздался внезапно голос рядом с Сэмом.

Оказалось, что Дедмэн стоял здесь и тоже разглядывал инкубатор. Благодаря подключению к хиральной сети в распределителе теперь было можно пользоваться голограммами. Дедмэн посмотрел Сэму в глаза – когда их взгляды встретились, создалось ощущение, что Дедмэн находится прямо в комнате.

– Временное превышение допустимой нагрузки. В такой ситуации он запускает процесс автотоксемии, но это можно исправить, если вернуть его в матку матери, – Дедмэн тихо вздохнул и кивнул сам себе, затем перевел взгляд на инкубатор и указал на капсулу. – Его мать находится в реанимации в Столичном узле. Смерть мозга.

«Некромать, – прошептал про себя Сэм. – Доводилось об этом слышать».

– ББ соединен с миром мертвых через матку некроматери. Ты соединяешься с маткой, когда подключаешься к ББ, и поэтому можешь замечать Тварей.

Сэм уже слышал такое объяснение. Именно поэтому обладателям ДУМ-способностей не рекомендовалось использовать ББ, которые соединены с миром мертвых. Правда, никто не говорил, почему получался такой эффект.

– Среда в этой капсуле имитирует условия нахождения в матке некроматери. Нужно постоянно сохранять у ББ иллюзию пребывания в утробе. – Рука Дедмэна прошла через стенку инкубатора и стекло капсулы. Видно было, что он, вращая запястьем, управляет браслетом. – Тем не менее долго обманывать его не получается. Если ББ и мать разделены физически, то время от времени их нужно синхронизировать. – Руки Дедмэна не останавливались, удаленно налаживая работу капсулы. – Раньше для синхронизации нужно было подключать капсулу к некроматери проводом, но сейчас там, где работает хиральная сеть, в этом нет необходимости. А распределитель ты только что подключил.

Капсула осветилась изнутри, и этот свет проник за пределы инкубатора. В тот же момент в пазухах носа возникло неприятное ощущение, из глаз полились слезы. Фигура Дедмэна неестественно исказилась, а в комнате повисла перевернутая радуга – хиральная сеть соединила ББ и его некромать в Столичном узле.

– Сейчас обновляются параметры среды в капсуле. Последствия автотоксемии можно устранить, отправив ББ назад в матку. Если считать, что он младенец, то ему пока нужно быть в утробе матери.

Получается, что система распознавания Тварей с помощью ББ функционирует за счет обмана самого ББ? «Ты еще не родился, ты в утробе своей матери, соединен с ней». Пытаются спасти мир живых с помощью лжи. Но есть ли смысл в спасении, ради которого приходится делать такое? Сэм вздохнул и посмотрел на ББ в капсуле. Раз так, то нельзя его просто выбросить.

Он легонько постучал пальцем по капсуле. ББ тут же открыл глаза и едва заметно улыбнулся. Сэм непроизвольно улыбнулся в ответ, но, вспомнив о Дедмэне, стоящем рядом, сразу же стер улыбку с лица.

– Похоже, он восстановился.

Сэм молча кивнул в ответ.

– Я попробую скорректировать дозировку окситоцина, тогда автотоксемия не будет наступать так быстро.

ББ в капсуле перекувырнулся и приложил крошечную ладонь к стеклу капсулы. Сэм положил свою ладонь поверх его. Ему было все равно, что подумает Дедмэн. Он был обязан малышу жизнью.

– Сэм, ББ – это просто устройство. Не привязывайся к нему. Его извлекли из матки некроматери, поэтому он ненадежен и опасен. Капсула создает похожую на матку среду. – По манере речи Дедмэн напоминал инструктора, наставляющего новичков. – Насколько мы знаем, ни один ББ не прослужил больше года, поэтому неизвестно, проработает он до конца твоей экспедиции или нет.

– И что тогда?

Выходит, ББ просто расходный материал. Дедмэн пропустил вопрос Сэма мимо ушей и собрался уходить.

– Ему никак нельзя помочь?

– Сейчас мы мало знаем о ББ. Если подключим хиральную сеть и восстановим материалы прошлого, то, наверное, сможем что-то понять, – пробормотал Дедмэн, слегка пожав плечами. – Последнее предложение он сказал скорее себе, чем Сэму. Затем наставительно покачал указательным пальцем: – Тебе тоже стоит отдохнуть. Когда ББ восстановится, придет твоя очередь – наверняка ты устал. Следующая цель – Портовый узел, а до него совсем неблизко. Отдохни, наберись сил. Спокойной ночи, Сэм.

Его улыбка осталась висеть в воздухе, а сам Дедмэн беззвучно исчез.

Сэм проснулся в комнате один. Нет, вдвоем с ББ. Судя по всему, он уснул, сидя на постели. Он сам не знал, сколько проспал, но не так долго, раз волосы еще не высохли. Однако устройство мониторинга показателей организма, установленное рядом с кроватью, сообщило Сэму, что во время сна успело взять анализ крови. Взяли кровь даже за такой короткий промежуток!

До отправления из штаба Сэму объяснили, что каждый раз, когда он будет спать, принимать душ, ходить в туалет, у него будут брать для анализов кровь, мочу и кал. Конечно, их приоритет – состояние здоровья Сэма, но есть и другая цель – изучение особого организма возвращенца.

– Если все пройдет гладко, то можно будет понять взаимосвязь между этим миром, Швом, Берегом и миром мертвых, – объяснил Сэму мужчина, представившийся Хартмэном. Сэм вспомнил, что его глаза за стеклами очков как-то пугающе светились умом. Вместе с этим в них было странное смирение, будто эти глаза узрели конец света. Сэм видел его только в виде голограммы низкого разрешения с голосовым сопровождением. Хотя Хартмэн настаивал, что присутствовал в том кабинете, где умерла Бриджет, но Сэм не помнил его. Только это он мог утверждать наверняка.

Может быть, поэтому или потому, что Хартмэн будто заглядывал в те уголки души Сэма, про которые он и сам не знал, приятного впечатления Хартмэн на него не произвел. Что-то глубинное, спящее внутри. Это что-то выходило на поверхность через бесчисленные сосуды и поры, обволакивало Сэма, хватало и связывало по рукам и ногам. Он словно ядовитый паук, попавший в собственные сети и умерший от своего же яда.

От этого образа, похожего на кошмар, стало трудно дышать. Сэм поймал себя на том, что сжимает в руке ловец снов («Дарю тебе это. Оберег, который превращает кошмары в приятные сны»).

Свет на секунду пропал. Когда Сэм посмотрел наверх, он уже снова зажегся.

– Лондонский мост падает вниз…

Услышав тихий напев, он опустил голову. Прямо перед ним стояла Амелия.

– Сэм, ты видишь меня?

Амелия, зажмурившись, как от яркого света, протянула руку. Отпустив ловец снов, Сэм тоже протянул руку к ней («Меня-то ты возьмешь за руку?»). Он осознавал, что так и будет, но рука прошла через тело Амелии. Ведь это только голограмма, пусть очень реалистичная, неотличимая от настоящей Амелии.

Как объяснял Дайхардмэн, локальные данные для воплощения Амелии первая экспедиция оставляла на каждом объекте, постепенно продвигаясь на запад. Изначально это делалось для того, чтобы Амелия как руководитель экспедиции могла передавать указания, но в какой-то момент она стала для сотрудников чем-то вроде иконы. В любом случае благодаря этим данным Амелия может воплощаться в виде реалистичной голограммы, хоть и находится сейчас в Краевом узле, который не подключен к хиральной сети.

– Как ты?

Амелия осматривалась по сторонам и ответила не сразу:

– Не то чтобы я была под арестом – охраны вокруг нет, но я не могу уйти. Если подключить Краевой узел к хиральной сети, то я смогу вернуться на восток. Только бы ты дошел… – Амелия посмотрела Сэму в глаза. – Люди не одиночки. Мы должны держаться вместе, дополнять друг друга. Если мы не вернем эту страну к жизни, если не объединимся еще раз… – Амелия отвела взгляд и смотрела вдаль, словно искала что-то или колебалась. Молчание было невыносимо, но Сэм не находил что ответить. Он только рассеянно смотрел на золотое ожерелье, висевшее на шее Амелии, – подвеска из разрозненных нитей слегка подрагивала. Это было кипу, украшение древних инков. – То, как сказала Бриджет, человечество вымрет.

– Пусть мы восстановим Америку – Твари с Берега все равно никуда не денутся. Пока они существуют, вымирание неизбежно.

Сэм был прав, но Амелия улыбнулась.

– Еще есть надежда. Сэм, я жду тебя. Помоги мне.

Электрокардиограф пронзительно запищал. Кардиограмма превратилась в ровную линию.

Стоящий рядом с кроватью Дайхардмэн бросил на Сэма сердитый взгляд. Не слишком ли было поздно? Президент умерла. За спиной неподвижно стоящего Сэма, ошеломленного произошедшим, открылась дверь, и вбежал Дедмэн.

– Что ты наделал? Все из-за тебя!

Только Сэм собрался возразить, как слева и справа от Дайхардмэна внезапно появились мужчина и женщина, Хартмэн и Мама.

– Остается только искупление. Мы хотим, чтобы ты исправил ошибку.

– Ты, ты постоянно убегал, из-за тебя Бриджет умерла. Сэм, ты должен взять на себя ответственность.

Он закрыл глаза, чтобы остановить головокружение.

– Опять собрался сбежать?

Услышав голос Бриджет, он открыл глаза. Хотелось закричать, но он закрыл рот и отчаянно попытался подавить этот порыв. На всех, кто находился рядом с Дайхардмэном, были одинаковые маски, включая Бриджет, лежащую на кровати.

– Ты ни в чем не виноват. Я жду тебя, – послышался голос Амелии со стороны двери.

«Давай сбежим, сбежим отсюда, из этого кошмара!» – обернувшись, он и правда увидел Амелию. Тем временем послышался сильный крик, который становился все громче.

– Сэм, встреть меня. – Амелия надела ту же маску.

Вопль оглушил его. Только через некоторое время Сэм понял, что это он сам кричит. Проснувшись, Сэм почувствовал, что правая рука онемела от того, с какой силой он сжимал ловец снов.

Восток США

Была глубокая ночь, но небо на юге было окрашено красным. Говорили, что там города горят уже больше недели. Если поехать на юг, к этим горящим городам, то можно согреться, наверное?

Пока он представлял это, потирая потерявшие от холода чувствительность пальцы, уткнувшийся в него младший брат тихо простонал во сне. Наверное, видит плохой сон. Младший брат лежал с крепко закрытыми глазами, сжимая маленькую фигурку космонавта, висевшую на шее. Такая же фигурка была у Виктора, для них этот космонавт был героем. Это был главный персонаж компьютерной игры, которой увлекались оба брата, – космический рыцарь по имени Люденс.

Виктор натянул до подбородка взрослое пальто, которым они накрывались вместо одеяла. Запах горелой плоти ударил в нос – вчера они стянули это пальто с умершего мужчины. В туалете за автозаправкой двери и унитазы были разбиты, вода не текла. В воздухе ощущалась смесь запахов мочи и кала. Сюда никто не заходил, поэтому это было самое подходящее место, где маленькие братья могли скоротать ночь. Сколько еще до утра? Виктор Фрэнк мог думать только об этом, прикусив щеку и тем самым пытаясь заглушить ощущение холода. Виктору, которому только исполнилось шесть, и четырехлетнему Игорю ночь казалась бесконечной.

Встретив утро, Виктор двинулся на восток, таща за собой хнычущего Игоря. Если пойти туда, если добраться до Восточного побережья, то все наладится. Он верил в эти слова, сказанные кем-то, но почему и что именно должно наладиться – не знал.

Утром восток найти было легко – достаточно идти в сторону солнца. Дыхание все еще превращалось в белый пар. Солнце поднималось, но легкие облака, покрывавшие небо, не пропускали его тепло до земли. Так продолжалось с того самого дня. Взрослые так говорили: «Тот самый день», но Игорь не знал, что это за день.

Наверное, день, когда пропало подключение к интернету и телевизор перестал работать. Виктор был очень недоволен, потому что нельзя было поиграть в компьютерные игры или посмотреть кино. Папа и мама не могли узнать новости или проверить социальные сети, жаловались, что не знают, что происходит в мире.

Не прошло и несколько дней, как родители стали громко ссориться. Младший брат, которому было всего четыре, пугался и плакал каждый раз, когда родители начинали кричать друг на друга. Виктор ненавидел их за то, что они заставляли маленького Игоря плакать. Сейчас он уже понимал, что родители сильно беспокоились. Все потому, что в каждом регионе США одновременно произошли мощные взрывы неизвестной природы и власти перестали исполнять свои функции. Северная Америка была разорвана, разделена на части.

Однако невероятные слухи и информация, достоверность которой нельзя было проверить, с чудовищной скоростью проникали в города и распространялись среди людей, повергая их в панический страх и пучину беспокойства.

Говорили, что взрывы – это атака некоего иностранного государства. Или что это катаклизм глобального масштаба. Гнев богов. Месть мертвых. Если не кремировать умерших, то вся земля наполнится мертвецами, материк станет землей мертвых.

Резко выросло число самоубийств. Вместе с этим стало больше и убийств. Сосед убивал соседа, а тем, кто не убивал, оставалось или покончить с собой, или пуститься в бега.

В один из дней отец Виктора напился вусмерть и повесился. Его тело обнаружил в ванной комнате Игорь. Обезумевшая от горя мать сняла тело отца, уложила его в ванну, но вместо воды наполнила ее бензином. И прямо на глазах у детей облила бензином себя и подожгла.

Тот запах паленых волос и мяса до сих пор сохранился где-то в глубине носовых пазух. Огонь, поглотивший отца и мать, сжег ванную комнату и весь дом Виктора.

Потерявшие дом мальчики бродили по улицам ночного города, взявшись за руки, но вскоре выбрались на проселочную дорогу без асфальта. Они уже не помнили, сколько дней шли пешком и как добывали пропитание. Другие люди казались убийцами, поэтому братья избегали городов.

Дорога, по которой они шагали на восток после заправки, привела к высохшему кукурузному полю. Зимнее солнце стояло высоко в небе, но теплее не становилось. С противоположной стороны поля поднимался черный дым.

Руки, которыми братья держались друг за друга, ослабли, мальчики остановились. Игорь отпустил руку Виктора и сел на корточки – шнурок на кроссовке порвался.

– Давай отдохнем немного, – сказал Виктор и присел рядом с Игорем, но тут же почувствовал неприятный запах. Вонь горящей плоти. Он стал испуганно обнюхивать Игоря, но тот пах только грязью, потом и мочой.

Подул сильный ветер, и вонь стала еще сильнее. Такой же запах – запах огня, в котором сгорели тела родителей. Виктор встал на носочки и определил направление ветра. Этот черный дым точно идет от костра с трупами. При этой мысли он не мог сдержать слез. Было нестерпимо страшно.

Игорь схватил его за руку. Им оставалось только пойти назад по той же дороге, по которой они пришли.

Ноги невыносимо болели. Подошва отклеилась от ботинка, и каждый шаг давался с трудом. Братья не произносили ни слова, только молча шли. Когда запах горелого мяса перестал доноситься до них, они наконец остановились и присели на обочине дороги. Они должны были идти туда, откуда встает солнце, но теперь шли на закат. Получается, они вернутся в тот город, откуда ушли?

Холод просачивался через подошвы ботинок. Снова наступала ночь. Пока Виктор думал, где можно укрыться от холода, с востока послышался звук двигателя. Машина ехала с того самого кукурузного поля.

Что же делать?!

Виктор схватил Игоря за руку и бросился бежать, но в тот же миг упал. Нога в лодыжке изогнулась под неестественным углом. Виктор упал лицом в грязь, поэтому во рту стоял вкус земли. Фары машины осветили спины мальчиков. Это все, что он помнил.

Когда он проснулся, то увидел, что их укрывало не пальто, воняющее горелой плотью, а тонкое шерстяное одеяло, слегка пахнувшее плесенью. Тем не менее холода он не чувствовал. В центре помещения, похожего на аудиторию, стояла металлическая бочка, и в ней горел огонь. С другой стороны стоял алтарь – значит, это церковь.

Виктор попробовал встать с жесткой деревянной лавки, на которой лежал, но лодыжку пронзила боль. Присмотревшись, он увидел, что на ногу наложена белая повязка.

– О, ты проснулся!

Низкий спокойный голос, которому хотелось доверять. Подняв голову, Виктор увидел лицо мужчины, похожего на медведя, с длинными запутанными волосами и бородой. Он был в грязноватом комбинезоне с логотипом «Федерал Экспресс».

– Как себя чувствуешь? Проголодался? – спросил мужчина и протянул руку. Вытянутая в ответ на приглашение ладонь Виктора полностью исчезла в этой гигантской ручище.

Когда появилось время осмотреться, Виктор увидел, что в церковном зале было несколько человек, завернутых в одеяла, как и он. Рассчитывать на правительство больше не приходилось, поэтому люди собрались здесь, чтобы выжить, добровольно помогая друг другу. Эта церковь стала местом, где связь между Виктором и Игорем стала еще сильнее.

Портовый узел

Виктору пришлось повернуться к устройству связи и потребовать повторить сообщение. Из-за сильных помех он думал, что неправильно расслышал, но еще раз переданная информация была той же:

– Центральный узел уничтожен в результате выплеска пустоты.

«Как так?!» – слова удивления застряли у него в горле. В Центральном узле находится штаб «Бриджес». Значит, центр восстановления США полностью исчез? В сообщении передали, что выплеск пустоты мог быть вызван террористическим актом, затем порекомендовали не ослаблять охрану объектов «Бриджес» и всех узлов.

Он не мог сразу поверить в произошедшее. Того, ради чего он вызвался участвовать в экспедиции и присматривать за этим местом, больше нет? Получается, что их с Игорем жизни, которые были спасены тогда в церкви и которые они посвятили возрождению Америки, теперь лишаются всякого смысла?

Но оказалось, что опасения были напрасны.

– Мы потеряли Центральный узел, но наш штаб перенесен в Столичный. Успокойтесь, вторая экспедиция уже отправилась в дорогу по приказу президента.

Звук тонул в помехах, но в этот раз Виктор не переспрашивал, потому что его переполняли эмоции. После окончания связи Виктор глубоко вздохнул: «Неужели увижусь с ним после трех лет?»

Игорь, который уже долгое время занимался теневой работой – утилизацией трупов, позвонил полгода назад.

– Брат, я тоже прошел отбор в состав экспедиции. Ты знаешь, что мы собираемся соединить весь материк с помощью «Кьюпида»? К тебе тоже придем. Я очень постарел, потому что попадал под темпоральный дождь. Теперь, наверное, выгляжу старше тебя. Обещай, что не будешь смеяться, когда встретимся. Но если мы отправимся в экспедицию, то Америка будет восстановлена, – сказал Игорь с нескрываемой гордостью.

Да, Америка не исчезнет так просто.

Виктор представил карту материка. Раз вторая экспедиция только что отправилась в путь, сколько у них займет дорога сюда, в Портовый узел? Если маршрут экспедиции не изменился, то через станцию пойдут в распределитель, а потом направятся сюда. По дороге есть много территорий Тварей. Даже если экспедиция избежит встречи с ними, будет другое препятствие – районы, где действуют МУЛы. Если представить, что отряд удачно обошел обе опасности, то им еще предстоит преодолеть дикие земли.

Всей экспедиции будет сложно добраться сюда. Замечательно, если Игорь сможет дойти живым и здоровым, но Виктор предостерегал себя от того, чтобы молиться или просить об этом. Стоило забыться, как он сразу начинал представлять себе встречу с Игорем, но момент для этого был неподходящий. Чем думать о мимолетном счастье сейчас, нужно посвятить себя достижению значительных результатов, которые принесут плоды в будущем.

Виктор потрогал логотип «Бриджес» на синей форме и вспомнил нашивку «Федерал Экспресс» на комбинезоне похожего на медведя мужчины, который спас их в тот день.

К западу от Столичного узла. Распределитель

На правой ладони остался отчетливый след от веревочной сетки – ловца снов.

Сэм сел на кровати в комнате отдыха и стал рассматривать оберег, который использовали коренные народы этого материка. Амелия говорила, что он превращает ночные кошмары в хорошие сны, но правда ли это – неизвестно.

Иногда кажется, что он видит только кошмары, а порой – что он с самого начала находится во сне. Амелия, перевозка трупа Бриджет и ее кремация, путь на запад с грузом на спине – все это кажется сном, который видит нерожденный младенец в утробе матери. Хорошо, если бы это был сон, а не удручающая реальность.

– Сэм! – нарушил тишину голос Дайхардмэна.

Благодаря подключению к хиральной сети звук был кристально чистым, будто Дайхардмэн стоит рядом. Слышно было даже его дыхание через маску.

– Хорошо отдохнул?

«Зачем спрашивать, если в штабе отслеживают показатели моего организма?»

– Теперь тебе нужно направиться в Портовый узел.

Директор, не ожидая ответа, начал брифинг. На мониторе на стене отобразилась карта с точным маршрутом Сэма из Столичного узла на Восточном побережье. Отсюда был проложен прямой путь до огромного озера в центре материка. Рядом с этим озером, называвшимся Озером нулевой отметки, находился город Портовый узел.

Однако дойти до него по прямой, как было показано на карте, невозможно. Нужно продвигаться, избегая участков, по которым нельзя пройти пешком без снаряжения, территории Тварей и районов, где хозяйничают МУЛы. Сколько же займет дорога?

– Ладно, Сэм. Если подключишь Портовый узел к хиральной сети, то станут понятны наши перспективы. Точка, соединяясь с другой, образует не просто одну линию – они превращают

Скачать книгу

DEATH STRANDING by Hideo Kojima/Hitori Nojima

Created and developed by KOJIMA PRODUCTIONS.

Cover illustration by Pablo Uchida

Original Japanese edition published in 2019 by

SHINCHOSHA Publishing Co., Ltd.

Персонажи

Пересечет материк как член второй экспедиции.

Амелия. Возглавляла первую экспедицию «Бриджес» и пересекла материк ради восстановления Америки.

Была захвачена в заложники в городе Краевой узел на Западном побережье.

Дайхардмэн. Директор «Бриджес». Соратник Бриджет Стрэнд.

Дедмэн. Сотрудник «Бриджес». Бывший коронер. Отвечает за обслуживание ББ.

Мама. Инженер «Бриджес». Участвует в разработке ожерелья «Кьюпид» и хиральной сети.

Хартмэн. Сотрудник «Бриджес». Пытается разгадать тайну Выхода смерти и Берега.

Фрэджайл. Молодая женщина, глава частной курьерской службы «Фрэджайл Экспресс».

Глоссарий

Пролог

– Это особенный ребенок.

Множество лиц смотрят на него. Они приблизились настолько, что закрыли собой весь обзор, а потом отдалились.

Вдалеке запел кит. Это был любовный призыв.

– Почему ты так думаешь? Может, это горестный плач?

Еще одна большая волна взмыла и, разбившись на тысячи капель, оросила его.

– Это особенный ребенок.

Кто-то прижал его к себе, и это ощущение защищенности успокоило его. Но…

Он поднял глаза и увидел, что окружен бесчисленными лицами. «Где ты находишься?»

После этого вопроса он почувствовал, что его тело исчезает. Волна беспокойства накатила на него.

И тут он проснулся.

Эпизод I. Сэм Портер Бриджес

– Сэм Портер Бриджес…

Услышав свое имя, он открыл глаза и увидел перед собой лицо женщины.

– Ты проснулся, Сэм. Сэм Портер Бриджес.

– Прости, – извинилась женщина, – я не хотела тебя напугать.

Все ее тело закрывал черный резиновый костюм, подчеркивающий фигуру.

– Что ты здесь делаешь?

Она слегка улыбнулась на вопрос Сэма:

– Как и ты, пережидаю темпоральный дождь. Но он уже стих.

– Меня зовут Фрэджайл. – Женщина протянула правую руку. Перчатка на ней тоже была черной.

Сэм знал нашивку на ее костюме – изображение посылки в кистях скелета.

– Доводилось слышать о тебе.

Будто пропустив ее слова мимо ушей, Сэм стал собирать вещи. «Это еще не значит, что она знает обо мне».

– Хочешь поработать на меня? – улыбнулась Фрэджайл. – Одному, наверное, непросто.

– Я думал, «Фрэджайл Экспресс» хватает работников.

– Предали свои же. Почти все переметнулись. Моя компания на грани краха. Да и…

– Промокла ниже шеи под темпоральным дождем. Я вся уже рассыпаюсь.

– Я ничем не могу помочь.

«Не знаю, чего она на самом деле хочет, но ушедшее и потерянное время никому не дано вернуть».

– Моя работа – доставлять грузы.

Фрэджайл только приоткрыла рот, собираясь ответить, но ее прервал сигнал.

– Идешь в город?

– Дождь кончился, но берегись этих, – быстро проговорила она, вращая зонтик.

– Еще увидимся, Сэм Портер Бриджес.

Сэм сложил фотографию и убрал в карман, а когда обернулся – никого уже не было.

Город Центральный узел

– Я отправил тебе его дело, проверь потом. Его зовут Сэм Бриджес.

После этих слов голограмма Дедмэна исчезла.

Игорь открыл дверь, вышел из машины и протянул правую руку.

– Я Игорь, утилизатор трупов в «Бриджес».

Предполагаемый спаситель отвел глаза от его руки. «Точно», – подумал Игорь, но, не убирая руку, спросил:

– Сэм Портер?

– Что произошло? – спросил Сэм. Он так и не протянул руку Игорю, но взгляда не отвел.

– Нет времени, идем. – Игорь направился к кузову грузовика и услышал за спиной шаги Сэма. – Посмотри на это.

– Его нужно отвезти в крематорий.

Сэм, уже успевший подняться в кузов, ничего не ответил, но наклонился и начал осматривать труп в мешке.

– Точное время неизвестно, но сорок часов уже прошло.

Они обменялись взглядами.

– Он не был изолирован в больнице?

Игорь почувствовал нотку то ли гнева, то ли растерянности в голосе Сэма.

– Смерть наступила не из-за болезни. Он покончил с собой.

– То есть это самоубийство? – Сэм не отрывал взгляда от мешка.

– В какой крематорий думаешь его везти?

– Ближайший на севере.

Вместе с их местоположением на карте отобразился и крематорий. Лицо Сэма слегка скривилось.

– На этом маршруте часто появляются Твари. Мы не можем поехать в другой?

– Безопаснее сжечь труп тут.

– Нельзя. Представляешь, какой вред хиралий может нанести городу?

– Именно поэтому мне нужен человек со способностями вроде твоих.

– У него начальная стадия некроза. Нужно поторопиться, иначе тут все взлетит.

То есть выбора уже не было.

– Сэм, ты едешь с нами?

Сэм поднялся от трупа и кивнул. Игорь протянул правую руку.

– Тогда «Бриджес» заключает с тобой контракт, Сэм Портер Бриджес.

– Просто Сэм. Зови меня Сэмом.

Он начал перетягивать ремни, которые крепили труп к кузову. Игорь опустился на колено, чтобы помочь.

– И я не вижу Тварей, только чувствую, – пробормотал Сэм, затягивая ремень на щиколотках.

Игорь легонько постучал по снаряжению у себя на груди.

– Поэтому я вот что прихватил.

– ББ?

– Вас двоих хватит, чтобы избежать встречи с Тварями.

– Неприятная штука. – Игорь вытер слезу, бежавшую по щеке, шмыгнул носом и посмотрел на Сэма.

Скоростные шоссе, самолеты, другие страны, Америка…

«Америка» уже становится синонимом слова «бог».

– Смотри! – Игорь указал на перевернутую радугу.

– Сколько еще до крематория? – закричал он.

– Он скоро взорвется!

– Ничего не поделаешь. Придется ехать через Тварей. – Игорь постучал в заднее стекло и подал знак водителю.

– Успокойся, – сказал он и водителю, и самому себе.

– Сэм, ты что-нибудь видишь?

– Нет, ничего, – раздраженно ответил Сэм.

Он же тоже должен чувствовать Тварей. Игорь постучал по капсуле на груди: «Ну пожалуйста, помоги нам. Где они?»

Раздался капризный плач младенца, и одрадек бешено закрутился, как сломанная ветряная мельница.

– Этот ББ бракованный, что ли? – спросил Игорь, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Подожди, сейчас помогу. – Игорь направился к грузовику, но тут на периферии зрения что-то шевельнулось.

– Замолчите! Не дышите!

– Черт, полный некроз.

– Прости.

Началось.

Если это случится, произойдет выплеск пустоты. Так гласила инструкция.

– Беги! – вложив в крик все отчаяние.

– Беги! – Это уже был не приказ, а мольба.

В перевернутом мире он увидел Сэма, прижимающего к груди ББ. «Беги! Убегай с ним!»

Эпизод II. Бриджет

– ББ, я спасу тебя. – Услышав этот голос, Сэм проснулся.

Еще раз поднял правую руку, пусть это и бесполезно. Послышался лязг металлических наручников о раму кровати.

1 Дедмэн – в переводе с английского означает «мертвец». – Примеч. пер.

Скачать книгу

Death Stranding. Часть 1. бесплатное чтение

Хидео Кодзима, Хитори Нодзима Death Stranding. Часть 1

Персонажи

Глоссарий

Пролог

Эпизод I. Сэм Портер Бриджес

Город Центральный узел

Эпизод II. Бриджет

Город Столичный узел. Изолятор

Город Столичный узел. Кабинет президента

* * *

Пригород Столичного узла. Крематорий

Эпизод III. Амелия

К западу от Столичного узла. Станция

* * *

К западу от Столичного узла. Станция

* * *

К западу от Столичного узла. Распределитель

Восток США

Портовый узел

К западу от Столичного узла. Распределитель

Персонажи

Глоссарий

Пролог

Эпизод I. Сэм Портер Бриджес

Город Центральный узел

Эпизод II. Бриджет

Хидео Кодзима, Хитори Нодзима
Death Stranding. Часть 1