Во власти демона бесплатное чтение

ПРОЛОГ

Из поезда мы гурьбой высыпались на укрытую защитным куполом платформу. Здесь, вблизи от Пустоши, любые средства безопасности не будут лишними.

– Демон…

– Демон…

Со всех сторон послышался испуганный шепот. Я закрутила головой, стараясь увидеть первого в своей жизни Демона, но демоном оказалась укрытая длинной мантией фигура со скрытым под капюшоном лицом. Издали ее действительно можно было принять за порождение Пустоши, но чем ближе подходила фигура, тем становилось понятнее, что это человек.

– Студенты, следуйте в Академию, а поступающие – за мной, – раздался из-под капюшона мужской голос.

Толпа мгновенно разделилась на тех, что уже учится и тех, кто только собирается. Первые – с шутками и смехом устремились к возвышающейся громаде Академии, а мы посеменили за сопровождающим.

Во всеобщей толкотне и пользуясь тем, что я с любопытством осматривалась, балбес Кайл не упустил возможность, чтобы не подставить мне подножку, да еще и попался выступающий из дорожки камень. Я полетела головой вперед и имела все шансы разбить нос под одобрительное хихиканье бывших соседей по купе, но плечи стиснули сильные руки и помогли устоять на ногах.

Подняв на спасителя глаза, я от удивления приоткрыла рот. Тонкие черты спокойного лица, даже не дрогнули, взгляд голубых глаз остался таким же бесстрастным, только губы сжались плотнее.

А его энергия!.. Я чувствовала ее, хотя никогда раньше не замечала у себя такой способности. Она напоминала чистую родниковую воду… с легким дымным привкусом. Энергия словно проникала в меня. Это было приятно и… тревожно. Никогда еще не испытывала подобного.

Убедившись, что я твердо стою на ногах, спаситель отдернул руки и повернулся к Кайлу.

– Парень, тебе больше заняться нечем или ты такой смелый только с девчонками?

– Кто сказал, что девчонка не может за себя постоять? – возмутилась я. Надоело, что все парни считают девочек какими-то недолюдьми. К Кайлу я уже привыкла, но неужели это всегда будет преследовать меня? Окинув взглядом абитуриентов, преимущественно парней, я горестно воздохнула.

– Ой, защитник девчонок нашелся! – сразу же отреагировал мой балбес-братец. – Влюбился что ли? – насупил белесые брови и недружелюбно уставился на все еще загораживающего меня парня. – У меня-то хватит сил. А ты, только перед девчонками способен красоваться? Не боишься причесочку попортить, Сэйфл?

Имя парня Кайл произнес настолько вызывающе-ядовито, что стало понятно, теплых чувств к нему не испытывает, а, может, и завидует. Мне же оно не сказало ровно ничего.

Раздалось угрожающее шипение, и в руках парней появились мечи. У Кайла – толще и грубее, у его противника – легче и изящнее.

О, Свет Дающий, они активировали боевую энергию!

– С ума сошли?! – бросилась я между ними, безуспешно пытаясь выставить защиту. Я нервничала, и энергия ускользала, словно змея. – Хотите вылететь из Академии еще до того, как поступите?

– Брысь отсюда! – рявкнул на меня Кайл.

– Девушка, позвольте мужчинам решить их разногласия, – встрял второй и попытался меня обогнуть.

– И не подумаю! Прекратите, Бездна вас подери!

Парни не желали отступать, а я паниковала.

Вдруг что-то сильно ударило в живот, и я вынужденно отступила на пару шагов. Парни не преминули этим воспользоваться, но, прежде чем оружие соприкоснулось, отлетели друг от друга.

– Что здесь происходит? – подошел укрытый мантией мужчина. – Не терпится показать свои силы? Дождитесь испытаний. Чтобы больше никаких проказ. Иначе сядете в поезд и отправитесь домой.

Видимо, расценив, что ссора не стоит места в Академии, парни разошлись, и я, облегченно выдохнув, отстала от них.

Глава 1 Поступление

Блеск металла хлестнул по глазам, я невольно сморгнула, а когда снова смогла видеть, в руках у высокого и подвижного, как змея, мужчины уже были обоюдоострые кинжалы.

Шаг. Выпад. Острая сталь со свистом разрезала воздух, но в руках у противника уже возник выгнутый энергетический щит, и клинки, не причинив вреда обороняющемуся, скользнули по сферической поверхности.

Почти не дыша, я следила за каждым движением противников – совсем скоро и мне предстоит оказаться на месте защищающегося. Я так смогу. Точно смогу. Не раз проделывала что-то похожее, спасаясь от нападок сводного братца.

– Вы приняты. Можете присоединиться к щитовикам, – раздалось сбоку, и все повернулись на голос. Там, подперев плечом колонну, стоял незамеченный ранее мужчина в будничной темно-серой мантии. Снежно-белые волосы ниспадали на плечи, а по его лицу, гладкому, без единой морщины, никто не рискнул бы определить возраст.

Это был декан Академии Стражей – Балтор Гровер. Сколько ему лет, действительно, не знал никто. Отец говорил, что еще моя мама училась у него, и выглядел Гровер точно так же.

– Кайл Рот, – вызвали нового абитуриента, и я посмотрела на брата. Фамилии у нас разные, потому что, после того, как его мама вышла за моего отца, Кайл не захотел ее менять. Бледный, дрожит, на лбу выступили бисеринки пота. Небось, теперь жалеет, что всю дорогу тратил силы на то, чтобы достать меня и на бестолковую потасовку по дороге.

Все время, пока не вызвали нового испытуемого, боевой маг стоял не шевелясь, руки опущены, а ладони параллельны полу – собирал энергию. Это то, чему я больше всего хотела научиться – использовать внешнюю энергию. Отец говорил, что мама умела, до того, как умерла при родах, я же тратила только собственную, и это невероятно выматывало. Вот и сейчас, после стычки с Кайлом чувствовала опустошение.

Не очень уверенно ступая, брат отделился от толпы и вышел вперед.

Я думала, что боевой маг снова активирует ножи, но в его руках появились звезды с заостренными лучами. И все они полетели в Кайла, а я напрягала все силы, чтобы не зажмуриться и ничего не упустить. Если брат хочет стать бойцом, то должен активировать защитное оружие и нанести контрудар. Но хватит ли его на это?

Кайл побледнел еще сильнее, вены на шее вздулись, я почти что кожей чувствовала, как он собирает и выталкивает оставшуюся энергию. В руках материализовался широкий и длинный меч. Вот только был он почти прозрачным и, казалось, вот-вот растает, но все же брату удалось отбить летящие в него смертоносные звезды. Лишь одна слегка царапнула ухо, и на нем сразу же выступила рубиновая капля.

– Приняты. Можете присоединиться к бойцам.

Я завистливо вздохнула. Мечта Кайла осуществилась, а мне светят только щитовики. Сколько ни старалась, я ни разу не могла ответить на нападки Кайла. Получалось только защищаться.

– Эбигайл Минт, – я вздрогнула так, будто пропустила силовой разряд.

С трудом переставляя непослушные ноги, вышла вперед. Только бы хватило сил. Только бы хватило сил.

Что-то острое вонзалось в висок, но я старалась ни на что не обращать внимания и сосредоточилась на руках мага. Его пальцы слегка подергивались, наполняясь энергией, затем сложились в незнакомый знак. Вращение кисти, едва заметный пас, если бы не следила неотрывно, вполне могла бы пропустить, а в меня, трепеща оперением и сверкая остриями, уже летели штук пять стрел.

Глава 2 Испытание

Щит, едва возникнув, лопнул и осел к ногам жалкими ошметками энергии. Еще немного, и стрелы, прошив насквозь, превратят меня в дикобраза. Паника захлестывала, я уже чувствовала вибрирующие волны рассекаемого воздуха, но она же и придала силы. Внутри поднялась волна, горячая, жаркая. Лицо горело, по спине скатывались капельки пота. Я сконцентрировала на ладонях появившийся импульс и вытолкнула навстречу стрелам.

Что дальше произошло, не понял никто, кажется, даже боевой маг.

Вместо того, чтобы остановиться и упасть к ногам, натолкнувшись на энергетическую преграду, оперение превратилось в пепел, а стрелы расплавились, и жидкий металл поблескивающей волной набросился на того, кто его создал – на мага.

От ужаса я прикрыла рот ладонями. Что будет? Меня сейчас вышвырнут или сначала упрячут в карцер за нападение на преподавателя?

Хоть экзаменующий профессор и не ожидал ничего подобного, но на то он и боевой маг – непринужденным пируэтом отклонился от надвигающейся лавины, а, создав новый знак, заморозил.

Все еще дрожа от пережитого потрясения, я перевела дух и растерянно осмотрелась – Гровер все так же подпирал колонну, но показалось, что уголки его губ дрогнули в одобрительной усмешке. Он отвел взгляд, и в виске сразу перестало колоть.

– Приняты. Факультет щитовиков ждет вас, – сказал Гровер и уткнулся в длинный свиток, отыскивая очередного подопытного, а я присоединилась к небольшой группке уже студентов, целиком состоящей из мальчишек.

Девочки вообще редкость в Академии Стражей, а уж на факультете бойцов и щитовиков, тем более. В основном нас отправляют на факультет целителей – залечивать полученные на уроках раны, или магиков-зельеваров – готовить укрепляющие и энергетические снадобья. Я, как раньше и моя мама, стала тем редким исключением, которое только подтверждает правило.

Теперь, когда моя судьба решена, я уже спокойнее наблюдала за следующими один за другим испытаниями.

Не все. Далеко не все могли выдержать атаки боевого мага, и тех, кто не справился, в разной степени покалеченности отправляли попытать счастье на другом факультете. Если же провалятся и в тех науках, то им придется распрощаться с Академией и мечтами встать на защиту своего народа от наползающего из Пустоши зла.

– Густав Сэйфл, – Гровер вызвал нового испытуемого.

Утонув в собственных страхах и переживаниях, я почти забыла о стычке на платформе и сейчас вздрогнула, услышав знакомое имя.

По всем: и тем, кто ждал своей очереди, и тем, кто определился с факультетом, – прокатилась волна взволнованных вздохов.

Перед магом стоял высокий молодой человек с белыми, как у всех высших волосами, но черная полоса, изогнувшаяся от виска в шее, неисправимо портила их безупречность. Как же я раньше этого не заметила? Наверное, слишком боялась, что нас всех отправят домой.

Я невольно коснулась лба – под копной черных волос не видно, но у меня на коже есть похожая полоса. Папа говорил, что мне она досталась от мамы, а у Сэйфла откуда?

Глава 3 Юное дарование

Он стоял перед магом спокойный и невозмутимый, видимо, нисколько не сомневается в своих силах. Я даже немного позавидовала его уверенности.

Боевой маг осмотрел испытуемого с ног до головы, его плотно сжатые губы дрогнули в едва заметной усмешке. Маг нарисовал в воздухе какой-то сложный знак, и в обоих руках возникли чудовищного размера и очертаний мечи. Внешняя сторона имела выгнутую форму и опасно сверкала острейшей заточкой, в то время, внутренняя, вогнутая, щерилась зазубринами и клинообразным выступом.

Я невольно вздрогнула, не представляя, как бы стала защищаться от столь опасного оружия, а юноша не растерялся.

Отступив на шаг, он крестом сложил на груди руки, а когда развел, то уже держал тонкий светящийся шест.

Маг прищурился и одобрительно кивнул. Кажется, этот прием был ему знаком.

Скользящий шаг вперед, и маг замахнулся одновременно обеими руками.

Выставив шест горизонтально, Сэйфл отразил нападение. И после этого все закружилось.

Нападая, маг работал руками со скоростью ветряной мельницы, я только успевала отмечать блеск хаотично летающих мечей. С не меньшей проворностью сверкал и шест. Казалось, он был везде, и всегда успевал оказаться перед заточенным острием или алчными зубцами.

Двое дерущихся превратились в один сверкающий и лязгающий клубок. Я невольно зажмурилась, но прокатившийся по двору выдох заставил снова распахнуть глаза.

Маг теснил абитуриента, а тот, отступая, приближался к разбитым вдоль стен академии клумбам. Я сжала кулаки и затаила дыхание. Хоть на отборочных испытаниях обычно не калечат студентов, но резкий и сильный выпад мага, казалось, станет фатальным.

Шест Сэйфла оказался не только достаточно прочным, чтобы выдерживать удары стали, но еще и гибкими, и, как оказалось, это дало преимущество. Приняв на себя всю силу выпада и устояв, Сэйфл всего лишь чуть-чуть развернул кисть, лезвие скользнуло вниз, а один из концов шеста, приблизившись к руке мага, обвился вокруг рукояти меча. Взмах руки, шаг назад, и Сэфл снова в боевой стойке, а маг остался с одним мечом. Второй злобно щерился у ног студента.

Не оставалось никаких сомнений, что уж его-то точно примут. Никто из тех, кто прошел испытания до него, не показал такого мастерства.

– Браво, – Гровер даже отделился от колонны. – Вы истинный сын своего отца. Поздравляю с зачислением на факультет бойцов.

Будущие боевые маги приняли Сэйфла с плохо скрытым раздражением. Никто не сомневался, что у декана появился любимчик, а любимчиков не жаловал никто. Щитовики же посматривали на него с опаской – никому не хотелось на совместных занятиях вставать с ним в спарринг.

Глава 4 Проверка на прочность

То ли после Сэйфла народ боялся, то ли действительно остались не очень подходящие даже для факультета щитовиков, но почти всех, за исключением присоединившейся к нам парочки, отправили попытать счастье на других специальностях.

– Ну что же, – Гровер встал перед нами и обвел взглядом две кучки настороженных студентов. – Поздравляю вас с поступлением в Академию Стражей. Но, каким бы трудным ни было вступительное испытание, удержаться здесь еще сложнее, и скоро вы в этом убедитесь, но не сегодня, – все облегченно выдохнули. – Сегодня вас ждет праздничный пир, но это немного позже, а сейчас вы отправитель в свои башни, – он обвел рукой четыре башни, соединяющие крылья Академии в квадрат, внутри которого мы сейчас и находились. – И устроитесь на новом месте. Студенты оживленно загомонили и почти бегом бросились к новому месту жительства, но остановились, вновь услышав голос декана.

– Эбигайл Минт, – уткнувшись в длинный свиток, позвал декан. Я вздрогнула, а мальчишки уставились на меня во все глаза. – Поскольку вы оказались единственной девушкой на факультете, – гомон усилился, и ребята закрутили головами, осматриваясь, будто только сейчас поняли, что я единственная девчонка в их чисто мужской компании. – У вас будет отдельная комната. Пароль для входа сможете установить сами. Нам здесь не нужны эксцессы, – он строгим взглядом погасил поднявшуюся было волну недовольства. – А теперь расходитесь. Скоро будет ужин. Вы ведь не хотите остаться голодными?

Не интересуясь, как щитовики воспримут девчонку, бойцы отправились к своей башне, только Кайл несколько раз обернулся. Вряд ли сводный братец переживал за меня, скорее, сожалел, что упускает возможность принять участие в намечающейся травле.

Пошагали и мы к своему новому жилищу. Уже отворачиваясь, я поймала скользнувший по мне безразличный взгляд Сэйфла. Пожала плечами и продолжила идти.

– Девчонка!

Кто-то сзади с силой врезался в плечо. Я едва устояла на ногах.

– Неженка!

Удар пришелся по второму плечу.

– Юбка!

– Проныра!

– Тебе не выдержать учебы.

– Скоро сама запросишься домой.

Мальчишки воспользовались тем, что декан и преподаватель ушли. Тычки сыпались со всех сторон, а я едва успевала перепрыгивать через подставленные ноги.

Да уж. То, что девушек тут не жалуют, это мягко сказано. Но я все равно выучусь. Если даже не найду способ закрыть разлом, то стану защищать ни в чем не повинных людей, чтобы их не постигла судьба моей мамы, к которой подселилась темная сущность и вытянула из нее все силы. Мое рождение стало последней, погубившей ее каплей. Этого я тоже простить себе не могла, как и позволить тьме шириться, убивать людей, оставлять детей сиротами, винящими себя за смерть родителей.

Глава 5 Новое жилище

– Хватит!

Я вытолкнула защитный купол. Удивительно, что после испытания на него еще хватило сил, но я ощутила, как энергия отделилась от тела и окружила меня настороженно пульсирующей оболочкой.

– Ненормальная, – испуганно выдохнув, попятился парень, стоявший ко мне ближе всех и занесший руку, чтобы снова толкнуть. – Чего творишь? – он затравленно озирался, будто ожидал, что кто-то нападет из—за спины. – Это запрещенные силы. Тебя вышвырнут из Академии быстрее, чем успеешь распаковать вещи. Пойдемте, ребята!

Проявляя задатки неформального лидера, он увел за собой потрусивших парней, а я стала отыскивать свою комнату.

Времени это заняло немало, только когда кончилась винтовая лестница, я увидела на двери табличку со своим именем, а внизу мельтешили мальчишки, перебегая с площадки на площадку и сравнимая комнаты.

И такое мне предстоит по несколько раз в день – проходить на свой этаж мимо враждебно настроенных парней.

Я тяжело вздохнула и толкнула дверь.

Большая комната, несомненно, рассчитана на нескольких людей, на блестящем полу с яркими квадратами лохматых ковров еще виднелись следы ножек от… раз, два, три – трех кроватей. Четвертой была моя, застеленная пестрым лоскутным покрывалом и под тяжелым балдахином цвета спелого граната. Если распустить занавес, сейчас подхваченный толстыми витыми шнурами, то я окажусь будто в домике.

Обогнув оставленные у двери вещи, я с разбегу рухнула на кровать, а упругий матрац тот час меня подбросил. А потом снова и снова. Было очень весело, и я от души смеялась. Потом соскочила и подбежала к одному из узких и высоких окон с частым плетением, занимавшим почти всю стену, а в простенках между ними виднелись небольшие уютные диванчики.

Кружась по комнате, словно маленькая девочка, которой первый раз разрешили надеть «взрослое платье», я подбежала к окну, выглянула на улицу и невольно отпрянула – вид из моей комнаты открывался прямо на Пустошь.

Безводная, почти лишенная растительности равнина, она простиралась до самого горизонта. Где там, за пределами обозримого участка, черной пастью зияет разлом. Мало кто мог подойти настолько близко, чтобы его увидеть, еще меньше вернулось назад, поэтому слухи о нем плодятся словно зайцы, а правду знают единицы. Ее передают только посвященным, и скоро я стану одной из них.

По спине пробежал озноб, и я невольно передернула плечами. Даже на миг показалось, что вижу едва заметную сероватую дымку, стелящуюся над редкой пожухлой травой. Говорят именно такой дымкой слабые, но очень вредные сущности проникают в город и портят жителям жизнь.

Нет, скорее всего, это ветер переметает превратившуюся в пыль землю.

Я потрясла головой, и мираж рассеялся.

Никакая сущность не посмеет приблизиться к границе, да еще и около школы, где обитают самые сильные маги.

Глава 6 Неприятие

Можно подумать, что размещать школу на границе с Пустошью, откуда к людям пытается порваться всякая нечисть, и подвергать опасности учеников – это неразумно, но на самом деле это не так. Где, как не в непосредственной близости к источнику угрозы, мы прочувствуем всю важность и ответственность принятого решения.

Ди-ли-лин-н-н-нь.

Мягкий перезвон оторвал от задумчивости.

– Студенты всех курсов приглашаются в большой обеденный зал на праздничный банкет, – откуда-то сверху раздался мягкий голос, и новый перезвон завершил речь.

Так, надо поторопиться.

Нырнула в сундук и торопливо натянула комбинезон. Праздничный банкет своим чередом, но снова слышать в свой адрес прозвище «юбка» больше не хотелось. Именно поэтому пышному вечернему туалету и тонким чулкам, заботливо уложенным мачехой, я предпочла будничный комбинезон, а волосы заплела в толстую тугую косу.

Ну, была не была.

Я выдохнула и толкнула дверь. На моей верхотуре царила тишина, а внизу все гудело, словно пчелиный улей. Мне предстоит пройти через рой и злые укусы растревоженных шершней.

Еще раз глубоко вздохнув и набираясь храбрости, я начала спускаться. Если сейчас струшу, то как встречусь лицом к лицу с настоящей опасностью? Какой смысл мне здесь оставаться?

Жужжание приближалось, становилось громче, вот-вот после очередного поворота окажусь в толпе недружелюбно настроенных мальчишек.

На мгновение я замешкалась, потом задержала дыхание, будто собиралась нырнуть в ледяную воду, и сделала очередной шаг.

– А вот и наша подлиза!

– Рассказывай, как получила отдельную комнату!

Тычки посыпались на меня со всем сторон, а кто-то больно дернул за косу. Если бы Кайла не зачислили на другой факультет, я могла бы поклясться, что это сделал он.

– А куда делась юбка? Утащили демоны? Или второпях забыла надеть?

– Может и тебя утащат, – буркнул самый угрюмый из парней. – Тогда наш факультет перестанет быть позором академии и снова вернет уважение к себе. Юбкам здесь не место.

– Классно сказал, Фил! – кто-то одобрительно хлопнул его по плечу, затем второй, третий, четвертый…

– Надо будет пробраться к ней в комнату и открыть окно. Пусть ее утащат демоны. Может, если постарается, тоже заслужит у них отдельные апартаменты, а потом бойцы ее убьют. Вот демоны опечалятся! – расхохотался другой парень, тощий и веснущатый.

– Или они тебя, придурка, сожрут, – рявкнула я и, с силой растолкав парней, практически кубарем преодолела остаток лестницы.

Парни с громким гоготом топотали следом. Я нисколько не сомневалась, что если они меня нагонят, то столкнут с крутых ступенек – со всеми сразу мне точно не справиться, а пароль на дверь придется придумать позаковыристей.

Так, на бешеной скорости и растрепанная, от дерганий за косу, я влетела в банкетный зал и не сразу смогла затормозить на скользком камне.

Ничего удивительного, что взгляды всех собравшихся обратились ко мне, даже Гровера, сидящего на почетном месте среди преподавателей и родовитого Сэфла, только Кайл сделал вид, что ничего не замечает и уткнулся в тарелку.

Что же, я никогда не рассчитывала на его поддержку. Вот если бы была возможность присоединиться к моим мучителям, тогда он вряд ли ее упустил, несмотря на то, что бойцы считали себя выше всех в академии.

За столами целителей и зельеваров началось какое-то движение – студенты начали тесниться, ожидая, что я присоединюсь к ним. Видимо, приняли меня за своего – не рискуя нападать на бойцов, щитовики как правило отыгрывались на них.

Краем глаза я заметила, как вытянулись их лица, когда я прошествовала к столу щитовиков. Кто-то скривился, кто-то демонстративно отвернулся. Невероятно, но даже они, преклоняясь перед более сильными факультетами, презирают меня только за то, что я девчонка и по их мнению незаслуженно влезла в компанию избранных, куда они поступить не смогли.

Глава 7 Заступник

– Все в сборе? – дождавшись, когда все разместятся за столами, Гровер поднялся и обвел взглядом взбудораженных студентов. – Поздравляю вас с началом нового учебного года! Надеюсь, что он принесет вам много новых знаний и навыков, и школа не понесет больших потерь от вторжений с Пустоши. А сейчас, всем приятного аппетита!

Не успело отзвучать эхо последних слов Гровера, как все набросились на еду с такой жадность, словно никогда не ели досыта. Вырывали друг у друга поджаристые куриные ножки, с хрустом разгрызали крылышки, руками раздирали пироги, едва не дрались из-за кувшинов и расплескивали вино.

– Эй-эй, девушке не стоит много есть, а то растолстеешь! – воскликнул Фил и стащил у меня с тарелки отбивную.

– И пить не стоит, иначе придется тебя тащить в башню. Какой позор для факультета, – заржал другой.

Они вырывали у меня из рук хлеб, выбивали фрукты, если получалось до них дотянуться, чуть не перевернули на колени блюдо с густым рагу.

И неожиданно наступила тишина. Только звук чеканных шагов отдавался под сводами зала.

Фух-фух – было слышно, как сопит сосед.

Кап-кап-шлеп – с чьей-то ложки прямо на стол капал густой соус.

Вместе со всеми я следила за тем, как к нашему столу приближается Сэйфл.

На его лице не отразилось ни одно чувство, когда поравнялся со мной и взял за запястье, зато по веренице мальчишек, будто порыв ветра, пробежал шелест – это они выдохнули все одновременно.

Сэйфл потянул меня на себя, а я была настолько поражена его необъяснимым поступком, что безропотно поднялась и поплелась следом через весь, сияющий множеством свечей зал.

Даже за столом преподавателей затихло монотонное жужжание. Покосившись, я увидела, как Гровер прищурился и провожал нас внимательным взглядом. В отличие от остальных магов, он не казался слишком удивленным, скорее, удовлетворенным.

Провожаемые сотнями глаз мы прошествовали к столу бойцов, где Сэйфл освободил для меня место, потеснив однокашников.

Думаю, лишним будет говорить, что мое появление за не своим столом не вызвало бурю восторга.

Брезгливо кривясь, мальчишки отсели намного дальше, чем это было необходимо, словно боялись испачкаться о меня. Больше всех старался Кайл, мой сводный враг. Он морщился, кривился и достаточно громко, чтобы я услышала, возмущался тем, как некоторые стараются проникнуть в компанию, которой недостойны. По одобрительному гулу было понятно, что с ним согласно подавляющее большинство. Если бы не Сэйфл рядом, Кайл непременно принялся бы за свои штучки. Даже сейчас, подбив одного из приятелей, чтобы отвлек Сэйфла, он запустил мне в лицом шариком из хлеба. Я еле успела увернуться. Но едва Сэйфл повернулся, как Кайл сразу же уткнулся в тарелку, будто вовсе не при чем.

– Зачем? – еле слышно прошипела я. – Мне еще несколько лет здесь учиться, а ты сделал меня объектом всеобщих нападок.

Стараясь сделать незаметно, я посмотрела на столы остальных факультетов – все недружелюбно пялились на меня. Видимо, тоже считали, что я изо всех сил рвусь в компанию бойцов.

Представив, что ждет меня завтра, я еле сдержала тяжелый вздох.

– Не люблю, когда издеваются над слабыми, – так же тихо ответил он, а мне кровь ударила в голову.

– Я не слабая! – с громким стуком поставила на стол кружку, и яблочный сок выплеснулся на руку. – Я не слабая! Я щитовик и сама за себя могу постоять! – вскочила, чтобы вернуться за свой стол, но железная рука Сэйфла не дала сдвинуться с места.

– Сильная, – скучающе ответил он. – Я заметил, что можешь. А свою силу покажешь на занятиях. Садись и ешь.

Глава 8 Ответ

Я обвела взглядом зал – тяжелые люстры, свисающие с теряющегося в темноте потолка; столы, заставленные вкуснейшей едой и напитками – пустой желудок сразу же болезненно сжался – и множество внимательных, преисполненных любопытством глаз. Кажется, студенты даже перестали жевать, – все ждали, чем закончится спор между мной и Сэйфлом. И я поняла – если уступлю сейчас, то навсегда останусь для них жалкой девчонкой. И каждый, не только бойцы и щитовики, но и целители с зельеварами будут считать делом чести зацепить меня. Ведь это же такое счастье: безнаказанно, да еще и с одобрения более сильных, нападать на студента престижного факультета.

– Нет! – ударила ладонью по столу.

Кто-то поперхнулся и мучительно закашлялся. Кайл застыл с надкушенной утиной ножкой в руках, а по подбородку у него стекал жир. У его соседа с вилки упал кусок бифштекса и плюхнулся прямо в кружку. У кого—то изо рта вылетела оливка и попала в глаз студенту напротив, но он даже не вздрогнул.

Довольно бесцеремонно расталкивая соседей, кажется, угодив Сэйфлу по ребрам, я выскочила из-за стола, и прожигаемая внимательными взглядами пробежала через весь зал.

Торопливые шаги отдавались в пустых коридорах гулким эхом. Показалось, что по полу стелется еле заметная темная дымка. На сердце похолодело – что если кто-то из демонов прорвался через магический заслон? Я еще ни разу не видела настоящего демона, до нашего юга добирались только мелкие пакостники, портящие капусту, устраивающие беспорядок и пугающие детей.

Что делать? Позвать преподавателей? А вдруг мне показалось? После сегодняшнего меня еще и в трусихи запишут.

Я остановилась, закрыла глаза и попробовала сосредоточиться. После вступительных испытаний прошло достаточно времени, и я успела немного восстановиться. Так, пропустила защитную энергию по рукам и сконцентрировала на ладонях. Стараясь не упустить, сделала мягкий пас.

Щит прокатился по коридору почти невидимой, слабо мерцающей волной, он не уничтожал, просто прощупывал. Если бы обнаружил что-то подозрительное и темное, я почувствовала бы ответную вибрацию, но щит ничего не нашел и растворился в воздухе.

Я перевела дух, отерла увлажнившийся лоб и побежала дальше. Скорее, в свою башню. Под защиту зачарованной двери.

На свою врехотуру я взлетела на одном дыхании, и, оказавшись в комнате, бессильно прислонилась к стене. Все закончилось. Теперь я в безопасности, по крайней мере, до завтрашнего утра, когда начнутся занятия. Как я выдержу ближайшие несколько лет?

На душе стало муторно и тоскливо, но я встряхнулась.

Я смогу. Или я не Эбигайл Минт?

А пока, неплохо было бы разобрать вещи. Привычное и будничное занятие подействовало успокаивающе на мои потрепанные нервы. Когда все вещи оказались на своих местах, я переоделась пижаму. В отличие от своих сверстниц, да и от девочек вообще, я не любила кокетливые, обшитые кружевом ночные сорочки. Спала я беспокойно, а они все время норовили обкрутиться вокруг меня и задушить. И когда мачеха, мать Кайла, пыталась силком всунуть меня в ночнушки, я закатила грандиозный скандал, но отстояла свое право на шорты и майки.

С тех пор, жена отца перестала пытаться меня воспитывать. Нет, она не была классической мачехой из сказок, не издевалась надо мной, не изнуряла тяжелой работой, просто не обращала никакого внимания. Будто я табуретка или тумбочка, которые не замечают, пока не ударятся о них. С ее сыном было сложнее – он наоборот стал цеплять меня по каждому удобному и неудобному поводу. Врывался в комнату, когда я еще не успела одеться, и получал подушкой по физиономии. Дергал за ранец, и смеялся, когда падала. Дергал за волосы, обливал в школе соком, а потом показывал пальцем, какая я неряха. Ну не придурок? Или собирал друзей и подкарауливал меня в темном переулке. Именно он помог мне осознать свои способности и силу. Все случилось, когда они напали на меня, внезапно выскочив из-за угла. Я испугалась, и выпустила энергию такой силы, что они кубарем покатились по земле.

Глава 9 Ночные страхи

– Ах ты так?! – отряхиваясь от земли и поднимаясь, воскликнул Кайл. – Ну, держись, сестренка! – и в его руке возник кривоватый и подрагивающий меч. – Давай, посмотрим кто сильнее. Ребята, не хотите проверить?

Никто из его друзей не решился, но даже те, кто уже собрался убегать, обернулись, желая узнать, чем все кончится.

Я видела, что Кайлу трудно удерживать концентрацию, а моя недавняя победа вселила уверенность и лишила разума. Я не убежала, а приготовилась к защите.

Кайл напал неожиданно. Каким бы слабым ни было его оружие, но брат двигался намного проворнее меня, и кусок юбки, покачиваясь, повис на острие.

Приятели Кала дружно заржали, а я, пискнув, прикрыла оголившееся почти по талию бедро.

– Здорово, Кайл! Давай еще! – подбадривали его приятели, а кретин примеривался, что бы еще отхватить.

Я попыталась поставить между нами стену, но, недолго продержавшись, она растворилась, отняв у меня все силы.

Очередной выпад Кайла, и форменная школьная блузка с треском разошлась на груди, выставляя на всеобщее обозрение скромное белье.

Парни улюлюкали как идиоты и подбадривали Кайла.

– Давайте, заказывайте, без чего еще ее оставить? – красуясь перед приятелями, он неосторожно повернулся ко мне спиной. Я собрала последние силы и послала мощный импульс.

Кайл согнулся и пролетел на несколько шагов вперед, будто получил увесистую затрещину, но все-таки не сдержал равновесия и рухнул на колени прямо под ноги друзей.

Смех сразу затих, и парни неуверенно переглянулись.

– Ах, ты дрянь! – зарычав, Кайл порывисто обернулся, но обо мне напоминало только сверкание пяток.

Я благоразумно рассудила, что тягаться с ним еще рано, а перспектива стать посмешищем не очень прельщала.

С тех пор находиться в доме стало невыносимо. Пользуясь отсутствием родителей, Кайл пытался шлифовать на мне свое мастерство, поэтому я убегала на известный только мне пустырь, и оттачивала свое.

Вспоминая невеселую жизнь дома, я незаметно для себя оказалась у окна.

Темнота необъяснимо притягивала. Она словно бы двигалась. Живая, загадочная и… опасная. Она будто прилипла к окнам, расползлась чуткими щупальцами и искала способ проникнуть внутрь.

На какой-то миг даже показалось, что сквозь раму просачиваются тоненькие, дымно-черные струйки.

Я вздрогнула, отшатнулась и сморгнула. Нет, всего лишь померещилось, но ощущение опасности не оставило. Оно растекалось внутри липкими ледяными ручейками, и от этого перехватывало дыхание. Казалось, что они вот-вот доберутся до горла, и тогда я здохнусь.

В кровать. Скорее в кровать. Детская уверенность, что под одеялом не достанет ни один демон, гнала меня от окна через всю комнату.

Едва различимый скрежет за дверью остановил меня на полпути. Я подпрыгнула и, сдерживая крик, зажала рукой рот.

Глава 10 Поединок

Из-под двери, металлически поблескивая, протянулось сразу несколько дымных щупалец. Они исследовали пол перед собой и пробирались все глубже в комнату и ближе ко мне.

Первая мысль была: «Демон!»

Ведь я только что о них думала. Не помню, можно ли их привлечь силой мысли.

Но почти сразу же вспомнили, что граница с Пустошью надежно защищена, а над школой установлена дополнительная защита. И даже если бы демонам удалось бы ее прорвать, то они налетели бы непроглядной и всепоглощающей тьмой, а не робкими ручейками.

Я внимательнее присмотрелась к щупальцам. Конечно же! Этот металлический блеск! Как я сразу все не поняла?

Отошла подальше от двери и практически уперлась спиной в стену. Сосредоточилась и свела руки, практически соединив ладони.

По телу пошло напряжение. Я чувствовала, как перетекает в руки и концентрируется в центре ладоней. Сначала проскакивали отдельные искры, потом они свились в потрескивающий шар.

За дверью все более отчетливо слышались смешки.

Ничего, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним. Еще немного.

Я ближе свела ладони, шар сплющился и стал напоминать тарелку, потом развела, и он растянулся. Крутанула, диск с краев заострился и начал напоминать оружие. Но ведь я не боевой маг, да и пускай!

Собрав все силы, я метнула диск. Кто не спрятался, я не виновата.

Дверь разлетелась в щепки, и к своему удивлению я увидела Сэйфла с активированным оружием, а мальчишки с моего и факультета бойцов испуганно жались стене.

Видимо, услышав шум, Сэйфл обернулся, уклонился от остатков двери и мгновенным блоком остановил сверкающий диск, но, наверное, я послала его слишком сильно. Диск раскололся, и один из осколков, оцарапав породистую щеку, срезал безупречно-белую прядь.

– Совсем ненормальная?! – сверкая голубыми глазами, набросился на меня Сэйфл. – А если бы кто-то пострадал?

– Если бы ты не притащился, никто бы не пострадал! – отрезала я. – Кто тебя сюда звал? Я же сказала, что сама могу со всем справиться!

– Сразу с двумя факультетами? – холодная ярость ко мне или к перетрусившим балбесам кривила его тонкие черты. Да ты никак у нас сверхженщина. Вот только на испытаниях почему-то это не было заметно.

– А сейчас заметно? – я приготовилась пульнуть ему в лицо новый энергетический шар, а Сэйфл пригнулся и преребросил из руки в руку меч, при этом оружие изменилось – вытянулось и стало более плоским и широким.

Парни у стен начали подниматься и, предчувствуя заварушку, подталкивали друг друга локтями.

– Не очень, – подзадоривал меня Сэйфл. – Покажи, на что ты способна, или мы здесь до утра проторчим? А может ты на меня запала? А?

– Придурок! – изо всех сил выкрикнула я и швырнула в него шаром.

На глазах у всех шар вытянулся и превратился в плетку или цепь. Она извивалась, стараясь обвиться вокруг меча Сэйфла, но клинок вдруг раздвоился от самого основания. Цепь намоталась и… слилась с мечом, образовав совсем невообразимую форму.

Это невероятно. Две чужеродные энергии не могут соединяться, они всегда противостоят друг другу.

Я не могла поверить своим глазам, а парни задорно улюлюкали. Сэйфл же стал обходить меня по дуге, примериваясь накинуть мне на шею свой уродливый клинок.

– Что здесь происходит? – голос Гровера отдался под потолком грозным эхом.

Глава 11 Разбор полетов

Те, кто потрусливей, сделали попытку незаметно сбежать, но наткнулись на невидимую стену. Видимо, декан установил барьер вокруг всех участников заварушки.

– Отвечайте, или завтра же утром все отправитесь по домам. Столь безответственное поведение и грубое нарушение дисциплины не может остаться безнаказанным.

– Я была у себя в комнате, – решив быть первой, выступила вперед – Уже собиралась ложиться, когда заметила, как что-то темное просачивается под дверь. Я решила, что это демон каким-то образом прорвался сквозь заграждение.

– И прямиком направился в вашу комнату, поскольку знал, что здесь живет единственная девушка в факультета, – насмешливо продолжил Гровер. Он будто читал мысли и знал, что я догадалась о происхождении тьмы и просто хотела проучить мальчишек. – И вы не придумали ничего умнее, чем самой выступить против порождения Пустоши? Глупая первокурсница решила, что сумеет справиться сама? Я полагал, что у вас больше ума, Эбигайл Минт. Вы меня разочаровали, – он покачал головой, и мне захотелось провалиться сквозь землю. – А если бы это был настоящий демон, а не глупая шутка, вы представляете, что могло с вами случиться?

Я кивнула и виновато понурилась. Это было мне более чем хорошо известно. Одержимые демонами либо сходят с ума от ужаса, либо умирают постепенно, отдавая все силы подселившейся нечисти. Так умерла и моя мама.

– Вы должны были позвать преподавателей. Это вам понятно?

Я кивнула.

– А вы? – Гровер повернулся к Сэйфлу. – Как вы можете объяснить свое нахождение ночью в башне не вашего факультета да еще и под дверями девушки?

– Я услышал, как студенты договариваются напугать мисс Минт так, чтобы она выбежала из своей комнаты. Мне это не понравилось, и я решил помешать им.

Услышав объяснение Сэйфла, я чуть не застонала от отчаяния. Мало мне того, что я единственная девушка на двух факультетах, так еще и его покровительства не хватало на мою несчастную голову. Я так сталась показать себя сильной, независимой и достойной нахождения здесь, а он все портит, снова выставляя меня перед всеми слабой девчонкой. Я никак не предполагала, что столкнусь с такими трудностями. Имея перед глазами пример Кайла, я скорее ожидала всеобщее неприятие, но не неуместное стремление защитить.

Уголки губ Гровера дернулись в странной усмешке. Я не могла понять, поступок Сэйфла вызвал у него одобрение или раздражение. Но, судя по сурово вдвинутым бровям, скорее последнее. Наверное, тоже считает, что девчонке нечего делать в Академии Стражей. Отец неустанно повторял мне это, но тем тверже становилось мое решение здесь учиться.

– Так, а что вас привело под дверь девушки? – вернув лицу прежнее непроницаемое выражение, Гровер повернулся к жмущимся у стен парням.

– Ну это… посвящение…

– Мы хотели того…

Невнятно мямлили они, а я буквально слышала, как трусливо замирают сердца в ожидании приговора.

– Тогда вам от меня лично посвящение, – узкие губы Гровера растянулись в довольной улыбке. – Привести здесь все в порядок. Своими руками. И починить дверь. А что же с вами делать? – снова повернулся ко мне.

– Я в комнате один. Может переночевать у меня, – предложил Сэйфл невинным тоном.

Кажется, он вообще не понимает что происходит. Или под видом доброго парня решил сделать невыносимым мое пребывание здесь?

Глава 12 Разговор

– Еще чего! – строптиво воскликнула я, не собираясь даже обдумывать дикое предложение. – Я лучше переночую на лавочке во дворе, – и, предупреждая очередное глупое предложение, свирепо сверкнула на него глазами.

– Не думаю, что мы можем допустить такую вольность, – скупо улыбнулся Гровер. – Мисс Минт, пройдемте со мной.

Я не понимала, куда ведет меня Гровер, но послушно шла следом, а за спиной раздавались ехидные смешки. Вот неймется же им. Лучше бы делом занялись. Вернее, моей дверью.

В длинных коридорах никого не было, только сквозняк, налетев ниоткуда, холодил кожу и разметал волосы.

– Я должен принести извинения от имени Академии, – негромко говорил Гровер, пока мы шли в неизвестном для меня направлении. – К сожалению, несмотря на старания профессоров, в наших стенах еще встречается предубежденное отношение к девушкам. Мальчишки такие мальчишки. Не хотят расставаться с чувством собственной избранности и защищают свой мир от посягательств посторонних. И еще раз извини, что придется провести ночь в таких условиях, – он распахнул передо мной дверь в сравнительно небольшую комнату, почти полностью заставленную глубокими креслами и небольшими диванами. Между ними стояли круглые столы, вдоль стен выстроились высокие шкафы с пыльными книгами и старыми склянками, а окна были плотно закрыты тяжелыми шторами глубокого фиолетового цвета. – Я с удовольствием предложил бы тебе свою комнату, где могла бы нормально выспаться на кровати…

– Спасибо, не надо, – поспешно ответила я, постаравшись, чтобы Гровер не заметил, как шарахнулась от него.

– Но лишнее внимание и сплетни не нужны ни тебе, ни мне, – кивнул он, будто ожидал чего-то подобного. – Иногда, когда очень много работы, мы задерживаемся здесь, и тогда, – Гровер распахнул дверцы одного из шкафов и вытащил плед с подушкой, – это приходится очень кстати. Располагайся, – сбросил все плед и подушку на кровать. – Спокойной ночи. Здесь тебя никто не потревожит.

Гровер уже взялся за дверную ручку, но вдруг остановился.

– Эбигайл, можно задать тебе вопрос?

Я замерла с прижатым в груди пледом.

– Конечно, мистер Гровер.

– Как ты обнаружила в себе силу к установке щита?

Было неловко, но я рассказала декану историю противоборства с Кайлом и то, как загнанная в угол я дала ему отпорю

– Значит, он тебе не родной брат, – Гровер покачал головой. – Что же, все понятно.

– Что понятно? – вырвалось у меня.

– Ты ему нравишься.

– Что за чушь?!

Большей глупости мне слышать не приходилось.

– Да-да, ты ему нравишься, и он хочет обратить на себя твое внимание.

– Значит, он полный придурок, – вырвалось у меня.

– А кто в таком возрасте умный? – Гровер пожал плечами и присел на край кресла. – Скажи, а после того, как открыла в себе эту способность, в тебе ничего не поменялось? – увидев, что непонимающе смотрю на него, Гровер пояснил: – Может, плохие сны или ощущения, предчувствия.

Если я колебалась сказать или нет, то всего лишь мгновение, и энергично замотала головой под проницательным взглядом декана.

– Нет, ничего такого нет.

– Ну и хорошо. Ложись, – и он все-таки ушел.

Дверь за ним захлопнулась с негромким чмоком и подернулась полупрозрачным налетом.

«Запечатал.»

Глава 13 Маленькая хитрость

Закутавшись в плед, я сидела на диване и не понимала – откуда он узнал о ночных кошмарах и о том, что по приезде в Академию мне везде чудятся демоны? А то, что нравлюсь Кайлу? Надо же такое придумать! Мне это даже в самом невероятном сне не привидится. Я хмыкнула и улеглась поудобнее. Чувствую, завтрашний день будет еще труднее, чем сегодня. Надо как—то поставить обормотов на место.

Зевнув и сладко потянувшись, я начала дремать.

– Эбигайл.

Кто-то осторожно тряс меня за плечо, и голос казался незнакомым. К тому же кровать какая-то неудобная. Где я?

Прижав к груди одеяло, которое оказалось не одеялом, а каким-то лохматым пледом, я подскочила и испуганно осматривалась.

Сначала не могла понять, где нахожусь, кто надо мной склонился и чего хочет, потом вспомнила все, что вчера произошло.

– П-профессор Гровер? – голос звучал сипло, и я нервно облизнула губы.

– Профессор Гровер, Эбигайл, – улыбнулся он. – Скоро сюда придут остальные профессоры, тебе пора встать и вернуться к себе. Твою дверь уже починили, я проверил. Не забудь установить новый пароль от нежелательных гостей, все-таки, ты единственная девушка на своем факультете. Не забывай об этом.

Гровер снисходительно улыбнулся, приподнял меня с дивана и подтолкнул к двери.

– Не опаздывай на занятия, Эбигайл.

Оказавшись в безопасности своей комнаты, я Торопливо переоделась и спустилась на завтрак, когда весь факультет уже сидел за столом.

– А мест нет, – рассевшись на всю скамью, практически хором заявили мальчишки. – Ты же провела ночь с профессором, вот с ним и завтракай.

Как же они до сих пор не отравились собственной злобой? Что я им сделала, чтобы так гнобить? Так дальше продолжаться не может, но тягаться с ними силами – занятие бесполезное. Двинуть их щитом? Тогда сама развяжу войну, и на меня обрушится магическая сила всего факультета.

– Профессор Гровер, доброе утро, – довольно громко воскликнула я.

Мальчишки подобрались, вытянулись и, как по команде, повернули головы в сторону преподавателей.

– Кажется, ошиблась, – пожала плечами и плюхнулась на освободившееся место. Не будут же они меня выталкивать на глазах у учителей. Придвинула к себе кувшин с соком, тарелку с намазанными паштетом тостами и малиновый джем. Все остальные блюда: яичница с хрустящим беконом, нежный, напоминающий облако омлет, фаршированные сыром и орехами помидоры – чудесным образом исчезли из зоны досягаемости. Ну и черт с ними. Главное, что я отстояла свое место за столом, и, если понадобится, отстою снова. – Приятного аппетита, мальчики. Не стоит пропускать завтрак. Думаю, занятия потребуют от нас много сил, – улыбнулась и с аппетитом захрустела гренком, заедая джемом.

Глава 14 Криста

У остальных завтрак встал поперек горла. Я слышала, как кто-то закашлялся. Так им и надо. Если не могут завтракать вместе со мной, то это их проблемы. Не мои.

Мелодичный перезвон известил об окончании завтрака и начале занятий.

Первым уроком была теория силы. К счастью, ее мы изучали вместе с зельеварами, и я не попаду под перекрестный обстрел ненависти сразу двух факультетов. Все-таки, у зельеваров девушки тоже есть.

Воодушевленная тем, что наконец-то могу получить первые знания не в полной ненависти атмосфере, я вошла в аудиторию. Все, абсолютно все, скривились при моем появлении и сделали вид, что никого нет. Они были заняты только сами собой. Ни слова приветствия, ни кивка, никто даже не попытался освободить место, и я пристроилась с краю.

Растрепанная конопатая девчонка фыркнула, дернула костлявым плечом и отсела подальше.

– Выскочка, – буркнула она.

– Подпевала, – ответила я.

Мы посмотрели друг на друга, и в ее зеленовато-карих глазах прыгали смешинки.

– Всем доброго утра. Надеюсь, на моем уроке вы будете предельно сосредоточены.

В развевающейся, будто от ветра, мантии в аудиторию вошел не кто иной, как сам Балтор Гровер.

– Энергия, – он широко раскинул руки. – Она везде, она пропитывает пространство. Но не мечтайте, что с легкостью сможете ее укротить и заставить повиноваться себе. Я всю жизнь потратил на изучение видов энергии и их взаимодействие, но так до конца и не понял все ее свойства.

По рядам студентов прошла волна восхищенно-разочарованных вздохов.

– Как вы знаете, энергия есть и в каждом из вас. Вы все используете ее в большей или меньшей степени. Щитовики трансформируют ее в защитное поле, а зельевары обладают силами создать ее концентрат и законсервировать. Но вы, наверное, не знаете, что можете отнимать ее у другого живого существа…

Мне показалось, что на этих словах его взгляд скользнул по мне. Пригляделась – нет, Гровер осматривал всех студентов, чтобы видеть слушают его или нет.

– Это недопустимо – отнимать энергию у живого существа. Если процесс выйдет из-под контроля, то все может закончиться плохо. Поэтому вы будете пробовать только под моим пристальным наблюдением. Мы будем учиться не отбирать энергию, а ставить блок, чтобы никто не мог забрать ее у вас. Итак, разбейтесь на пары…

Конопатая соседка поспешно отвернулась, но девушка рядом уже нашла пару в лице вихрастого белобрысого парня, и она недовольно повернулась ко мне. Дернула острым конопатым носом и недружелюбно смотрела из-под насупленных бровей.

– Раз нам придется работать в паре, может, познакомимся? – улыбнулась я. – Меня зовут Эби.

– Криста, – протянула она худую руку, но пожатие оказалось на удивление крепким.

На какой-то миг я почувствовала легкое головокружение, Криста сразу же отдернула руку, ее густые брови удивленно взлетели.

– Кто ты такая? – выпалила она.

Глава 15 Первая попытка защиты

– Эбигайл Минт. Ты что? С тобой все хорошо? – попыталась взять за руки, но она отшатнулась.

Я не поняла реакцию Кристы. Показалось, что у нее даже белки глаз потемнели.

– Извини, на меня иногда находит, знаешь, – она неопределенно взмахнула кистью.

– Ты можешь читать людей? – шепотом спросила я.

Мне приходилось слышать о таких способностях. Но, как правило, ими обладали целители. Почему Криста поступила на зельевара?

– Нет! Конечно, нет! – воскликнула она. – Я могу чувствовать энергию человека. Могу различать энергии разных людей, могу понять совместимы ли энергии разных людей и поэтому подобрать наиболее эффективный эликсир, который поможет, а не навредит. Я… я хотела взять у тебя немного энергии…

– И что ты почувствовала? Со мной то-то не так? – выпалила я, потому что Криста замолчала.

– Нет, просто твоя энергия мне не подходит.

– Значит, нам нельзя быть в паре? – я растерянно осмотрелась. Если не Криста, то больше свободных студентов нет.

– Дурочка, конечно можно! Просто я не буду ее принимать, – она качнула головой и непослушные кудряшки разлетелись в разные стороны.

– Раз дамы наговорились, могу я продолжить? – остановившись напротив нас, насмешливо продолжил Гровер. А вас, мисс Минт, после занятий жду в своем кабинете, – веско заметил он и начал объяснять, что надо сделать, чтобы забрать энергию и как блокировать такие попытки. – Все поняли? – завершил он свою речь. – Тогда, начали.

Аудиторию наполнило сосредоточенное пыхтение.

Мы с Кристой тоже старались изо всех сил. Сначала я пыталась защититься от постороннего вторжения. Для этого прикрыла глаза и полностью сосредоточилась на внутренних ощущениях. Как сказал профессор Гровер, после неустанной практики это будет происходить неосознанно. Сейчас же я прилагала немалые усилия, чтобы ни на что не отвлекаться.

Получилось!

Я даже затаила дыхание. У меня, правда, получилось. Я почувствовала, словно это был щипок, как что-то пытается ухватить энергию – это Криста делала вид, что хочет поживиться мной. Еле сдержалась, чтобы не оттолкнуть ее и не сделать больно.

Гровер сказал пользоваться своими способностями.

Я сосредоточилась и инициировала легкий, совсем несильный разряд. По внешнему контуру энергетической оболочки пошла рябь. Криста захихикала.

– Что ты делаешь? Мне же щекотно.

– Девушки, посерьезнее, пожалуйста, – рядом с нами возник Гровер. – Это не шутки. Если на вас нападет демон и захочет осушить, вы должны быть к этому готовы и уметь защитить не только себя, но и бойца, которого будете прикрывать, а для зельеваров – запечатать энергию – единственный способ сохранить ее. Продолжайте и не ограничивайтесь щекоткой.

Криста приняла самый серьезный вид и сильнее заскребла по нервно подергивающейся поверхности. Я не боялась, что меня осушат. Кристе моя энергия пришлась не по вкусу, а вот поранить ее не хотела, но и прохлаждаться было нельзя. Ведь я же хочу научиться защищаться от реальной, а не имитируемой угрозы.

Я усилила силу разряда. От напряжения на лбу выступила испарина. Прилагаемые усилия выматывали, меня трясло, а энергия таяла, как снег под солнцем. Скоро и отбирать будет нечего.

Но результат обрадовал – Криста вскочила и затрясла руками, будто обожглась.

– Ненормальная! Больно же!

– Мисс Минт, очень хорошо. Ваши старания похвальны. Всем прекратить, – по аудитории прокатился вздох облегчения. Итак, если вы приложили достаточно усилий и сделали все правильно, то сейчас должны чувствовать опустошение, поскольку пользовались только своей энергией. Теперь вы понимаете важность умения извлекать энергию из окружения? Если бы к этому занятию вы уже имели подобный навык, то не были бы сейчас такими обессиленными. А сейчас поменяйтесь ролями. Начали.

Глава 16 Голод

Истощение и опустошение помогли быстро почувствовать энергию Кристы. Я даже не успела понять, как это сделала, – вцепилась в нее, потянула на себя.

М-м-м-м… я чуть не заурчала, как поймавшая мышь кошка. Как же это здорово! Силы прибывали, наполняли и переполняли меня. Казалось, я могу свернуть горы или одна справиться со всеми демонами.

– Хватит! Прекрати! – дрожащий голос Кристы отвлек. Я перевела на нее взгляд и увидела посеревшие губы.

– Что такое?

Обходя студентов, Гровер, казалось, всегда оказывался именно там, где был нужен.

– Мисс Фелл, вы не можете справиться с мисс Минт?

Так вот какая у Кристы фамилия.

– Постарайтесь. Блокируйте ее. Мисс Минт, ослабьте воздействие.

Но я не могла, что-то внутри требовало все больше энергии, и я не справлялась.

– Я стараюсь, профессор, – Криста уже хрипела, жилы на шее вздулись от напряжения, кожа побледнела, а веснушки проступили четче, будто на нее кто—то брызнул коричневой краской.

– Мисс Минт, прекратите!

– Не могу, – жалобно простонала я.

И вдруг все закончилось. Меня словно ударили по лбу, и я увидела, как между нами встал зеркальный экран, блокирующий от меня Кристу.

– Спасибо, – выдохнули мы одновременно.

– Мисс Фелл, вам надо больше практиковаться, чтобы наращивать силу, а вам, мисс Минт, учиться управлять собой. Вы вели себя, как дикарка. Все свободны. Надеюсь, за обедом восстановите силы перед следующим занятием.

Мелодичный перезвон прозвучал за миг до того, как профессор закончил говорить, и мы вяло потянулись из аудитории.

За длинные столы уселись в полном молчании. Кто-то слишком устал, чтобы говорить или отпускать язвительные замечания в мой адрес. Кто-то настороженно косился и старался держаться подальше. Наверное, боялись, что я наброшусь и осушу. Не сказать, чтобы меня это сильно расстроило. Пусть лучше бояться, чем задираются. Глядишь, и мне будет спокойнее.

Все было слишком непривычно, слишком ровно, но я старалась не расслабляться. Кто знает, когда в парнях снова проснется желание поупражняться в остроумии.

Чего-то мучительно не хватало, и я недоуменно осматривалась. Наш стол заполнен студентами. Энергия едва из ушей не выливается, так что непонятное чувство нехватки чего-то никак не связано с энергетическим опустошением, которое, наверняка сейчас испытывает Криста.

Я покосилась за стол зальеваров и, наблюдая за тем, как жадно девушка набросилась на еду… не почувствовала ничего.

Что со мной не так? Еще совсем недавно я мучилась от жгучего стыда, но сейчас мне было просто хорошо. Это одновременно приводило в меня в благодушное расположение духа и настораживало. Я не понимала, что происходит.

Взгляд скользнул дальше, к столу бойцов. Пустому столу.

Неужели отсутствие Сэйфла или Кайла вызвали это ощущение пустоты?

Глава 17 Стычка

Сразу же вспомнились слова Гровера о том, что я нравлюсь Кайлу. И Сэйфл предлагал переночевать у него.

Да ну их всех! Не хватало еще голову забивать всякой ерундой, когда есть более важные дела. Например, следующий урок. Демонология. От предвкушения внутри все сжималось, и мне не терпелось поскорее закончить с обедом.

Наконец, появились и бойцы. Кажется, у них был урок по трансформации оружия, и мальчишки тоже выглядели вымотанными. Кайл находу отирал лоб, а волосы на висках намокли. Только Сэйфл, как всегда, выглядел невозмутимым и ни капельки не уставшим. Хоть бы побледнел или покраснел. Так ведь нет.

– Что же ты, сестренка, натворила на уроке по исследованию энергии? – поравнявшись со мной, задиристо поинтересовался Кайл. Будто при виде меня, он напрочь забыл об усталости.

Я сердито придвинула к себе блюдо с запеченной картошкой под томатно-базиликовым соусом и ароматные истекающие соком зразы с грибами и баклажанами.

– Ничего особенного, – буркнула, набивая рот мясом и овощами.

– Говорят, чуть не опустошила партнершу? – не сводя с меня глаз, Кайл повысил голос, чтобы уж точно все услышали.

– Хофефь, тебя опуфтофу? – не успев проживать, сразу же отреагировала я. Встала и, уперев кулаки в бока, уставилась на братца. С трудом проглотила и продолжила: – Почувствуешь на своей шкуре, что это такое.

– Тебе опасно находиться с людьми. Ты собой не управляешь. Тебя надо изолировать.

Он смотрел на меня с такой ненавистью, что я опешила. Даже не догадывалась, что Кайл способен на столь сильные чувства.

– Вот и изолируйся от меня поскорее, пока я не разозлилась.

– Хватит, – рядом с Кайлом появился Сэйфл и, сдерживая его, положил руку на плечо. – Такое с каждым может случиться. Неизвестно еще, сможешь ли сам сохранить контроль, – в голосе Сэйфла слышалась какая-то тоска. Неужели и у него был подобный печальный опыт?

– Ой, защитник выискался! – не очень уверенно съехидничал Кайл. Он определенно побаивался Сэфйла. Видимо, аристократ уже успел проявить себя и заставить уважать.

Вот бы мне так.

Глава 18 Кайл и Сэйфл

Все факультеты заняли за столами свои места, и вот тогда я почувствовала полную гармонию и умиротворение. Словно отыскался недостающий элемент, и мой мир наконец-то пришел в равновесие.

Снова невольно вспомнились слова Гровера о Кайле. Неужели он прав и мне не хватает сводного брата?

К горлу подступила горечь. Я отчаянно этого не хотела. Не хотела иметь с ним ничего общего, но если Свет Дающий зло пошутил и сделал так, что наши энергии совпадают?

Сразу вспомнился дымный привкус Сэйфла, и энергия внутри меня тревожно завибрировала.

Видимо, что-то почувствовав, однокурсники опасливо покосились на меня и поторопились отсесть. Конечно, я же неуравновешенная психопатка. Кто знает, что от меня можно ждать?

Но я, занятая исключительно собственными переживаниями, даже не обиделась. Я старалась понять – хочу ли, чтобы со мной совпадал не Кайл, а Сэйфл?

Энергия внутри взволнованно плескалась. Она точно хотела. А я?

Прислушалась к себе. Холодным рассудком, если он у меня вообще был, я хотела бы не совпадать ни с кем и быть одиночкой. Как моя мама. Из-за подселившейся нечисти она даже с папой не особенно совпадала. Так что, рождение меня вообще можно считать чудом.

Вот только смогу ли устоять перед бунтующей энергией, к кому бы она меня ни притянула – это большой вопрос. И рано или поздно придется дать на него ответ.

Очередной перезвон известил об окончании обеда, и мы шумной гурьбой побежали на демонологию. Всем не терпелось побольше узнать о тех, с кем рано или поздно придется встретиться.

– Добрый день. Меня зовут профессор Сомбр, и я постараюсь передать вам все, что знаю сам о вредоносных, а порой и опасных выползнях Пустоши.

Глубоко посаженые цепкие глаза перебегали от одного студента к другому. Худое лицо, словно обтянутый кожей череп, кривилось одновременно сотнями выражений, будто профессора терзали сразу несколько демонов.

Смотреть на это было невыносимо, и я отвела взгляд.

– Что, здесь твоя супер способность опустошать людей не поможет, маленькая Эби? – наклонившись с расположенной выше скамьи, мне на ухо прошептал Кайл.

Достал!

Я с силой выдвинула назад локоть и удовлетворенно услышала сдавленное «Ой». Но услышала не одна.

Пронзительный и цепкий взгляд тут же устремился на нас.

– Если кто-то считает, что знает больше меня, всю жизнь посвятившего изучению демонов, и ему ничему не надо учиться, может немедленно покинуть аудиторию, – проскрипел Сомбр.

Ответом послужила гробовая тишина. Еще немного посверлив меня взглядом, он продолжил лекцию.

Надо сказать, что я немного разочаровалась. Профессор начал не с интересовавших всех опасных разновидностей, а с мелких пакостников, способных просачиваться через любые заслоны.

Но чем дольше говорил Сомбр, тем отчетливей я понимала, как ничтожно мало знаю о них. Раньше я всегда считала, да и папа говорил, что они вредят только посадкам и домашним животным, но не в силах нанести ощутимый урон человеку, а рейды чистильщиков – напрасной тратой сил.

Да, они были ничтожны, незаметны, но тем и опасны. Медленно, но неуклонно слабые посланцы Пустоши разрушали защитные экраны, ослабляли в людях сопротивляемость и восприимчивость, делая более легким возможное вторжение. Ведь, привыкнув к мелким вредителям и не обращая на них особого внимания, мы можем упустить и более сильную, а потому, опасную нечисть.

Глава 19 Зелье Гровера

Сомбру удалось создать на лекции атмосферу настолько тревожную и полную безысходности, что по ее окончанию все выходили подавленными и притихшими. Даже Кайл воздержался от шпилек в мой адрес.

Я была уже в дверях, когда кто-то налетел сзади и чуть не сбил с ног.

Опять начинается?!

Теперь я всегда была настороже и всегда готова отразить нападение.

Напружинилась, развернулась и… уже занесенную руку лениво перехватил Сэйфл.

Я снова почувствовала во рту дымный привкус, но сейчас он стал словно бы гуще. Вязкий, он обволакивал язык, перекрывал горло, мешая дышать.

Энергия, еще недавно потрескивавшая на кончиках пальцев, готовая сорваться и образовать между мной и угрозой непреодолимый барьер, начала втягиваться и распирать меня изнутри.

Она спорила с чужеродным влиянием, вскипая и обрушиваясь на него с сокрушительной силой. Если бы это все не происходило внутри меня, то я давно бы уже превратилась в пятно, которое достаточно собрать влажной тряпкой.

Ощущала, как во мне поднимается что-то темное, растет, крепнет, проникает в кожу, кости, мельчайшую частицу тела. Было ощущение, что когда доберется до головы, то от меня не останется ни следа.

Кажется, хватка Сэйфла ослабла. Я посмотрела, чтобы убедиться, но увидела перед глазами только дымно—серый туман. Точно такой же клубился над пустошью под моим окном. Это последнее, что я запомнила, прежде чем провалиться в разлом.

Хотя, нет. Помню, что звала, просила помочь, но вряд ли мой голос способен был пробиться сквозь обступивший меня густой туман. Цеплялась за чьи-то руки. Кто еще оказался настолько близко к разлому? Но слабые пальцы соскальзывали, и я продолжала падать. Уже ощущала на коже ледяные прикосновения демонов, как жизнь утекает из меня. Интересно, что меня ждет после?

Резкий запах ударил в нос. Я отворачивала голову, но он упорно преследовал. О, Свет Дающий, неужели мне теперь вечно оставаться в этом смраде? А демоны совсем обнаглели и начали бить по щекам.

– Убирайтесь! Пошли вон! – отмахиваясь, закричала я.

На удивление, демоны оказались вполне осязаемыми и разговорчивыми.

Глаза распахнулись сами собой. Я изумленно осмотрелась и увидела столпившихся вокруг испуганных однокурсников, а над ними, как столб возвышался Гровер.

– Лежите—лежите, мисс Минт, – заметив, что пытаюсь встать, остановил он, но я и сама уже хлопнулась на спину и зажмурилась, не желая видеть, как кремово-желтые стены кружатся в хороводе. Краем глаза успела заметить, что Сэйфл сидит на соседней кушетке и что-то пьет из кубка.

Похожий, упорно мне подсовывала невысокая плотная целительница.

– Попей, миля. Это придаст тебе сил.

– Пей-пей, – кивнул Гровер, и я осторожно пригубила густое горькое варево.

– Что со мной… – запнулась, посмотрела на Сэйфла и продолжила: – с нами случилось.

– Это хороший вопрос, – Гровер задумчиво постучал себя пальцем по кончику носа. – У меня есть некие предположения. Я хотел поговорить с вами обоими после занятий, но сейчас вам не имеет смысла идти на практический урок по нападению и защите.

Мы с Сэйфлом одновременно издали мученический стон, а он еще и хлестнул по мне льдистым злым взглядом. И я его понимала – практический урок – это то, чего мы жаждали всей душой.

– Идите за мной, нам есть что обсудить, – распорядился Гровер, и мы медленно, еще не очень уверенно владея ногами, побрели за ним.

Если Сэйфл раньше и был ко мне расположен, то сейчас точно не испытывал теплых чувств. Огорчало ли меня это?

Я прислушалась к себе. Внутри еще ощущалось неясное волнение, темнота ворочалась, будто хотела вернуть недавние позиции, но, благодаря снадобью моя энергия уже набрала достаточно сил и сдерживала ее.

Покосилась на Сэйфла, он все еще был бледен и часто сглатывал. Я его понимала, поскольку тоже ощущала в горле тугой комок.

Нет, не уверена, что меня огорчает его равнодушие. Наверное, больше радует. Наконец-то я предоставлена самой себе.

Преодолев несколько коридоров и лестниц, мы вошли в не очень большую круглую комнату. Ее стены были полностью завешены темными шторами, под которыми словно что-то шевелилось.

– Присаживайтесь, – предложил Гровер, и мы опустились на стулья с высокими прямыми спинками, а сам он зашел за стол и отодвинул одну из портьер. За ней оказался высокий стеллаж, полностью заставленный странными склянками.

Я не видела, чем он там занимался, но вернулся с тремя кубками, два из которых поставил перед нами.

– Пейте, – пододвинул ближе, и прозрачная, ядовито-розовая жидкость лениво всколыхнулась. Я подозрительно присматривалась к незнакомому напитку.

Судя по виду Сэйфла, он тоже не горел желанием испробовать неизвестно что, столь неприятного цвета и приторно-сладкого запаха. Мне казалось, что даже нос слипся, а язык пристал к небу.

Отец всегда говорил, чтобы я ничего не принимала от чужих людей, но ведь это декан…

– Смелее. Вы все еще слабы, а напиток придаст вам сил. Пейте!

И глаза Гровера алчно сверкнули.

Не знаю, что двигало Сэфлом, но я просто не могла противиться тону и взгляду профессора. Твердой рукой подняла кубок и, не отрываясь, осушила до дна.

Ничего страшного не произошло, только вот все почему-то приобрело розоватый оттенок, и захотелось обнять весь мир или, как минимум Густава. Почему я раньше называла его Сэйфлом? Он же Густав! Единственный, кто отнесся ко мне по-доброму. Сейчас-то я это отчетливо вижу. А какие у него красивые глаза… голубые, как летнее небо. Как же приятно, что он смотрит на меня.

Но Густав не только смотрел. Протянув руку, он переплел свои пальцы с моими.

– А вот этого лучше пока не делать.

От странного напевного голоса я вздрогнула – кто еще здесь?

С трудом отвернувшись от Густава, я прямо перед собой увидела слегка расплывающееся карамельно-розовое лицо Гровера, и хихикнула.

– Вы же хотите знать, что с вами произошло?

Мы нехотя расплели пальцы, но сдвинули стулья и выжидающе уставились на профессора.

Глава 20 Отчужденцы

Гровер откинулся на спинку кресла, соединил кончики пальцев и смотрела на нас с такой гордостью, с какой отец может смотреть на успехи своего ребенка.

– Такие, как вы, встречаются очень редко. И тем более я рад, что вы оба оказались на одном курсе, к тому же еще на тесно взаимодействующих факультетах.

– Какие, такие? – подался вперед Густав.

– Из того, что я увидел, стало понятно, что вы очень сильные отчужденцы.

– Кто?

Я еще ни разу не слышала такого слова.

– Отчужденцы – люди способные отчуждать, то есть, забирать энергию. Эта сила у всех развита по-разному. Самые сильные отчужденцы – это демоны. Поэтому они так опасны. Вас, мисс Минт, я приметил еще на лекции, когда же увидел вас во взаимодействии с мистером Сейфлом… В общем, это большая удача, что вы оба оказались здесь.

– Но что с нами произошло? Как вы поняли, что мы обладаем этими способностями? – наседала я и сама себя не узнавала. Со мной происходило что-то странное. Раньше никогда не позволила бы себе так разговаривать с профессором.

– Давайте по-порядку, мисс Минт. Во-первых, что с вами произошло. Вы осушили друг друга.

Он сказал это с таким невозмутимым тоном, словно само собой разумеющееся.

– Как осушили? – вздрогнул Густав. – Почему же тогда мы живы?

– Потому что вы осушили друг друга, – будто малым детям улыбнулся Гровер. – Вы остались без своей энергии, но напитались чужой. Отсюда и слабость, и потеря сознания. Вы еще не умеете усваивать чужеродную энергию в таких количествах. И этому я буду учить вас на индивидуальных занятиях. Во-вторых, именно так я и понял, что у вас обоих незаурядные способности. Непросто отобрать энергию у сильного отчужденца. Вы же видели, мисс Минт, что у вашей напарницы это не получилось.

– Значит, мы сродни нечисти из разлома? – губы Густава брезгливо скривились. Я тоже почувствовала, как по спине прокатывается зябкая волна. Мало кому хотелось иметь что-то общее с ненавистными всем демонами.

– Н-н-нет, – протянул Гровер, и мне не очень понравилась неуверенность, прозвучавшая в его голосе. – Конечно, нет. Но вы будете так же сильны, разумеется, когда пройдете курс обучения. И, возможно… Я повторяю, возможно, объединив усилия, сможете загнать демонов обратно в разлом, а щитовики его запечатают, – мы испуганно переглянулись. Я представила, как мы вдвоем с Густавом стоим в окружении злобных демонов, стремящихся сожрать нас живьем, и стало настолько жутко, что кровь застыла в жилах. Увидев мой испуг, Гровер поднялся из-за стола, подошел и похлопал меня по руке. – Но разумеется, все это не сейчас, а после длительного обучения. Завтра я назначу вам индивидуальное занятие по изучению энергии, а пока отправляйтесь отдыхать. Вам необходимо усвоить энергию друг друга и восстановить силы. Вот, чтобы процесс шел легче, – он снова наполнил наши кубки ядовито-розовым напитком.

Осмелев, мы опустошили их залпом, и в голове словно взорвался фейерверк.

Гровер еще что-то говорил, но из-за звона в ушах я уже ничего не слышала.

Прикосновение пальцев, и от ног к макушке прокатилась теплая расслабляющая волна.

Мы куда-то шли, но я не понимала куда. Стены, лестницы, коридоры – все преобразилось. Откуда-то появились резные арки, лепнина. Все двигалось, будто живое, пульсировало и томно вздыхало.

Бесконечная лестница. Она становилась тем уже, чем выше мы поднимались, вынуждая прижиматься друг к другу. И вскоре мы оказались в высокой комнате.

Не моей комнате.

Глава 21 Непредвиденный эффект

Мы потянулись друг к другу одновременно.

Руки нашли руки, губы коснулись губ, и все закружилось.

Мы не владели собой, нами управляла вышедшая из-под контроля энергия. Именно она бросила нас друг другу. Она делала объятья крепче, поцелуи и ласки жарче.

Одежда, вместе со скованностью и стыдливостью упали к ногам, а мы сами оказались под плотным тяжелым балдахином.

Прикосновения горячих рук и губ сменялись прохладой шелка, и, казалось, что я парила высоко над землей. Лунный свет омывал мое тело, осмеливаясь на совершенно бесстыдные ласки, которые я и вообразить не могла, а звезды, заигрывая, срывали короткие, но пронзительно острые поцелуи.

Не знаю, забирала ли я энергию или отдавала, но чувствовала восхитительную легкость. Дымный привкус исчез, его полностью вытеснила клубничная сладость. Я пила ее и никак не могла утолить жажду. В нас словно не осталось костей и мышц, мы набрасывались друг на друга, как два демона – алчные, жаждущие и не ведающие насыщения.

Нежность исчезала, а ее место занимали настойчивость и напор точно так же, как клубничная сладость уступила место гвоздичной пряности.

Силы оставили нас, как волна цунами, обрушившись на берег, снова отступает в море. Клубок переплетенных рук и ног распался, и мы опрокинулись на спины, пытаясь успокоиться и выровнять дыхание.

Постепенно стены перестали вращаться, звезды растаяли и только проникающий сквозь окно лунный свет касался моей кожи.

Энергия внутри меня тоже успокоилась, свернулась клубочком и мурчала, как довольная кошка. Даже показалось, что она стала плотнее и темнее. Может быть, окрепла, как обещал профессор Гровер.

Он же говорил, что я должна отдыхать и восстанавливать силы, даже напоил специальным зельем…

Зелье! Кружащиеся стены! Дышащие лестницы! Что профессор Гровер со мной сделал?

Я порывисто села на кровати, легкое одеяло соскользнуло, а под нем не оказалось ничего. Совершенно!

– Ты что здесь делаешь?! – раздалось сбоку, и меня снова подбросило.

Рядом сидел Сэйфл. И тоже совершенно голый.

Взгляд невольно скользнул по рельефу плеч, поджарому и гибкому телу. Белые волосы рассыпались по спине и серебристо блестели. Хотелось прикоснуться, узнать, действительно ли они такие шелковистые, как кажутся.

Но прежде чем я это сделала, Сэйфл дернул на себя одеяло.

Не желая расставаться со своим единственным укрытием, я потянула его на себя.

– А ты что здесь делаешь?! – возмутилась я, натягивая ткань до подбородка.

– Я в своей комнате, а ты зачем пришла? Совсем потеряла стыд? Да, я заступался за тебя, но то, как ты поступила… Это отвратительно!

– Отвратительно то, что ты воспользовался моим состоянием и приволок сюда!

Я соскочила с кровати и бросилась собирать раскиданные вещи. Сэйфл с силой потянул одеяло, оно выскользнуло из пальцев, и я оказалась совершенно беззащитной под его взглядом. Сэйфл шумно выдохнул. Преодолев желание съежиться и прикрыться, я гордо распрямилась.

– Ты омерзителен. Не желаю иметь с тобой ничего общего!

– Но нам придется. На занятиях Гровера, – увидев, что я гневно сверкнула глазами, пояснил Сэйфл.

Я замерла, будто наткнулась на невидимую преграду. Как умудрилась попасть в такую ситуацию?

– Только на занятиях! – ткнула в него пальцем. – Во всех остальных случаях не смей ко мне приближаться.

– Не имею ни малейшего желания. Я сейчас, уходи, – демонстративно натянул одеяло и отвернулся, хотя до этого и пожирал меня глазами.

Глава 22 Неожиданные успехи

Небрежно одетая, злая как сотня демонов, я бежала по галерее, протянувшейся между башнями бойцов и щитовиков.

Что на меня нашло? За какой нечистью я потащилась в комнату Сэйфла? Как он додумался впустить меня? Теперь от насмешек не спастись ни мне, ни ему. И самое главное – почему я не помню, как оказалась там?

По пустынной галерее гуляли сквозняки, я прислонилась к выступу и поднесла ко лбу дрожащие пальцы. Они были ледяными, в то время как голова пылала.

Последнее, что осталось в памяти – это кабинет Гровера и приторно-сладкий клубничный вкус.

Нет, не может быть. Зачем профессору опаивать нас? А как же нравственность студентов? Престиж Академии?

Свет Дающий, надеюсь, что у Сэйфла не будет желания продолжить, и мое дальнейшее пребывание здесь не будет сопровождаться глупыми ухмылками и намеками. Впрочем, судя по тому, как он меня выставил, – не будет. Вот и хорошо.

Стараясь ступать неслышно, преодолела остаток галереи и взлетела по лестнице на свою верхотуру.

– Илб Гес.

Пароль произнесла едва слышно. Дверь засветилась, побагровела, потемнела, потом чернота стянулась к ручке, и щелкнул замок.

Отлично. Я под защитой своей комнаты. Теперь надо как следует отдохнуть перед завтрашними уроками.

Быстро раздевшись, я нырнула в кровать, но сон не шел.

Память то и дело возвращалась к тому, что произошло в комнате Сэйфла. И чем сильнее я старалась заснуть, чем крепче зажмуривалась, тем четче проступали картины сквозь ядовито-розовый туман.

Снежно-белые крепкие руки отчетливо выделяются на моей более смуглой коже. Мышцы вздуваются на напряженных руках, когда Сэйфл нависает надо мной. Стискивает бедро. Подтягивает его выше. Еще выше. Ярко-голубые сверкающие глаза, они заглядывают внутрь меня, в нервно пульсирующую сердцевину.

О, разлом и все его демоны! Неужели я могла такое делать?

По всему телу прокатилась теплая волна – слабый отголосок прежнего цунами. Живот стянуло от свернувшейся энергии.

Это было даже приятно и нисколько не напоминало тошнотворное опустошение. Видимо, я лучше начала усваивать энергию Сэйфла. Думаю, хватанула я ее немало, и держусь очень даже неплохо.

Как бы на следующем занятии скрыть от Гровера свои навыки. Сама не знаю, почему я не хотела перед ним открываться. Может, из стыдливости. Он наверняка догадался бы, благодаря чему произошел такой прогресс.

Мне казалось, что проворочалась всю ночь, и каково же было удивление, когда мягкий, созывающий к завтраку перезвон вырвал меня из глубокого сна.

Мельтеша по комнате, словно обезумевшая белка, я торопливо приводила себя в порядок. Повторный, более настойчивый звонок отвлек от расчесывания, и я решила собрать волосы в пучок, тем более, что все равно почти половину вырвала.

Когда спустилась в обеденный зал, все уже сидели за столами.

В животе урчало, но я не была уверена, что хочу именно есть. Проходя мимо однокурсников, хватала энергию то одного, то другого. Кислая заставила зажмуриться, пряная… м-м-м… попробовала бы еще, но вовремя спохватилась и отпустила. Горькая. Я поморщилась. Пресно-безвкусная. Я старалась запоминать у кого какой вкус, коварно планируя втайне от обладателей подкрепляться, пока они не научились блокировать.

Бросила взгляд на стол бойцов.

Не знаю, как выглядела я, но Сэйфл казался хмурым и… голодным.

Неужели и он крадет?

И где же его аристократические манеры?

Сейфл тоже поднял глаза, и мы встретились взглядами. В его голубых, как, наверное, и в моих черных, сверкнула злость. Какое-то время мы соревновались в упрямстве, но потом одновременно отвернулись и уткнулись в тарелки.

Скорее бы совместные занятия. Там он от меня получит по полной. Я мстительно сжала губы, но потом отдала должное мясной запеканке.

Глава 23 Последствия несдержанности

Наконец завтрак закончился, и мы отправились на практические занятия по активации защиты.

Когда проходила мимо стола зельеваров, то поймала на себе настороженный взгляд Кристы и мне стало стыдно за свою несдержанность.

Все же, я ничего не могла с собой поделать и продолжала потихоньку вытаскивать энергию из однокурсников. В результате мои щиты принимали самые разнообразные формы и окрашивались в разные цвета, в зависимости от того, кто сейчас был со мной рядом, и чьей энергией я напиталась.

Мой собственный щит имел округлую, слегка выгнутую форму и зеленоватый цвет, а на уроке, под воздействием сторонних энергий получались восьмигранные с заостренными шипами щиты, пирамидальные, рогообразные и словно оскаленные пасти. Фиолетовые, синие, ослепительно белые.

Ко всеобщей радости появился даже бледно-розовый в форме сердца.

Я так удивилась, что не удержала концентрацию, и странный щит растаял, а невысокий и плотный мальчишка отшатнулся, ошпарив меня горячей волной стыда.

– Наша задавака влюбилась! – довольно хохотнул Фил. Наконец-то появился еще один повод, чтобы надо мной поиздеваться.

Я зыркнула на него, потянулась, чтобы забрать энергию и стереть наглую усмешку со смуглого худого лица, но паршивец благоразумно держался вне моей досягаемости.

– Влюбилась?! – загалдели верные подпевалы? – В кого? Неужели в Билла?

Если бы не преподаватель, то пухлому Биллу пришлось бы туго. Вполне возможно, что мне пришлось бы его защищать, и тогда насмешкам не было бы конца.

– Прекратить разговоры! – рявкнул профессор Скотт. – Мисс Минт, ваша энергия нестабильна. С вами все в порядке?

Надо как-то выходить из положения и ни в коем случае не дать понять профессору, что тайком подворовываю.

– Не знаю, не уверена, – я растерянно потерла лоб. – Наверное, еще не пришла в себя после вчерашнего урока по управлению энергией.

Я ставила на то, что происшествие стало известно всем, и не ошиблась.

– Вы посещали целителя?

Я отрицательно помотала головой.

– Нет, не посчитала нужным. Мне казалось, что все было в порядке.

– Вы зря так не посчитали. Видите, к каким последствиям это может привести? А если бы сегодняшнее занятие было приближено к реальности. Имейте в виду, – он повернулся ко всем, – Вы должны быть наготове каждый день. Каждый миг. На любом занятии может объявиться демон, от которого вам придется защищаться. Или, в случае необходимости, защитить товарища, – он многозначительно посмотрел на Фила. – Поэтому я не допущу никаких свар на своих занятиях. – Это понятно? А сейчас, мисс Минт, отправляйтесь к целителю, пусть он проверит ваше состояние. Мистер Еспес, проводите, пожалуйста, мисс Минт к целителям.

Мальчишки с нарочитой готовностью расступились, и толстяк, покраснев как свекла, вышел вперед.

– Пойдем? – буркнул он.

Двери зала за нами закрылись.

Мы шли по галереям, спускались с лестниц, а я все думала, как бы отговориться от целителя. Мне совсем не хотелось, чтобы кто-то узнал о том, что случилось прошлой ночью.

– Ты ведь забрала у меня немного энергии, да? – прервал молчание Билл.

Я мрачно кивнула и покосилась на него.

– Расскажешь профессорам?

– Нет, – после небольшой заминки ответил он. – Если ты не расскажешь обо мне?

Я изумленно на него уставилась, но спохватилась и, приняв серьезный вид, кивнула.

– Ты же поняла, что я в тебя не влюблен?

Уф! Слава тебе, Свет Дающий!

– Разумеется, – словно действительно поняла, ответила я. – Знаешь, не надо вести меня к целителю. Скоро урок закончится. Иди в обеденный зал, а я немного отдохну в своей комнате и тоже приду.

На самом деле моей целью была библиотека. Я не понимала, что со мной происходит, и надеялась найти там хоть какие-то ответы.

Глава 24 Лестница

Я перерыла все доступные книги: «Воздействие демона на человека и его последствия», «Управление энергией и ее накопление». Даже нашла книгу по демонологии, на случай, если вдруг я, сама того не зная, тоже исчадие Пустоши. Пролистала «Отчужденцы», но не нашла ничего, что бы описывало мой случай.

– Поторопитесь, мисс, скоро наступит время обеда, – напомнила мне отзывчивая заведующая библиотекой. – Вы же не хотите остаться голодной до ужина?

Представив ломящиеся от еды столы, я почувствовала как сжимается желудок. Не думала, что так сильно проголодалась. Невольно потянулась к мисс Пейп, но вовремя опомнилась.

«Ты с ума сошла? Разве можно брать энергию у преподавателей. Тебя сразу же вычислят».

Лучше позаимствую у кого-нибудь из студентов.

– Спасибо, мисс Пейп, – торопливо выпалила я и поспешила в обеденный зал, чтобы первой занять место.

Позади раздался нестройный топот. Кажется, кого-то тоже отпустили пораньше.

Не зная, какой это факультет, я не испытывала большого желания в одиночку сталкиваться с неизвестной толпой и нырнула под ближайшую лестницу. Надеюсь, что в ее тени меня не заметят.

Все студенты были в мужской одежде.

Так, это либо бойцы, либо щитовики.

Мелькнули длинные белые волосы с черной прядью, стянутые черной бархатной лентой.

«Бойцы», – медленно выдохнула я, узнав единственные в своем роде волосы Сэйфла.

Поравнявшись со мной, аристократ замедлил шаг, повернулся, вглядываясь в темноту.

Я забилась еще глубже в тень и надеялась, что он меня не видит.

Легкие наполнял восхитительный аромат его энергии, обостряя и без того пробудившийся голод, но если сейчас возьму хоть немного, то выдам себя с головой. И я затаилась.

Сэйфл вскинул голову и пошел дальше.

«Спасибо, Свет Дающий!», я прикрыла глаза и осторожно перевела дыхание, но почти сразу же снова затаилась.

– Ребята, идите! Я кое-что забыл в аудитории, – крикнул Кайл своим приятелям.

Он повернулся и пошел в обратном направлении, а остальная компания отправилась на обед.

Я решила переждать, пока стихнут шаги брата и выйти из укрытия.

Прислушиваясь, потихоньку выбиралась из своей тени, когда кто-то зажал мне рот и впечатал в стену.

– Попалась, – злобный шепот у уха. – Теперь-то тебе никто не поможет.

Даже в тени лестницы было видно, как напротив моего лица алчно сверкали серые глаза Кайла.

Глава 25 Отпор

От паники и страха я перестала соображать. Все произошло само собой – голод обострился, заслонил собой все и превратил меня почти в животное. Я сама не заметила, как ухватила внушительную порцию энергии. Острая, перечная. Я едва ее не отбросила, но голод оказался слишком сильным. Я проглотила ее и потянулась за новой порцией.

– Ах ты, дрянь!

Конечно, моя атака не осталась незамеченной для Кайла, и он отшатнулся, но не раньше, чем активировал оружие.

Сверкающие крючья пригвоздили мои руки к стене. При этом Кайл удерживал их только одной рукой.

Ах, Преисподняя его побери! Мастерство братца заметно улучшилось. Видимо, на уроках активации он не был таким балбесом.

– Не ожидала? – ухмыльнулся он.

Наверное, многие девчонки, нашли бы эту ухмылку весьма привлекательной, но для меня она была омерзительной.

– Что тебя от меня надо? – шипела я, безуспешно стараясь вырваться из тисков твердой, как металл, энергии брата.

– А ты не догадываешься? – он пригнулся ко мне так близко, будто хотел поцеловать.

Я мстительно прищурилась – только посмей, я осушу тебя до дна раньше, чем успеешь пикнуть.

Чувствовала на лице его отдающее перцем дыхание.

«Давай, смелее», – мысленно подталкивала его.

Но губы скользнули по воздуху буквально на волосок от меня.

– И не мечтай, сестренка. Я не такой неосмотрительный. Ты спрашиваешь, что я хочу от тебя?

– Скажи, если хватит смелости, – прошипела я.

– Хватит, – все тот же гадкий шепот. – Мы жили с тобой в одном доме. Я давно наблюдал за тобой, но вот только ни разу не видел тебя по-настоящему. Ты была слишком верткой и всегда ускользала. Я даже не знаю, есть ли из-за чего думать о тебе. Ты знаешь, что иногда я не спал ночами и подходил к твоей комнате. Закрытой комнате! – он со злостью ударил кулаком в стену совсем близко от мой головы. Невольно вздрогнула. – Думал о тебе, представлял тебя в постели. Как ты спишь. И сейчас хочу увидеть, стоила ли ты всего этого. Пока увидеть, – многозначительно продолжил. – Ты алчная и неуправляемая поглотительница. Это я уже понял. И поэтому не прикоснусь к тебе до тех пор, пока не научусь блокировать свою энергию или же твои способности. И вот тогда… тогда ты от меня не уйдешь. Если, конечно, я сочту, что ты этого стоишь.

Я с удовольствием плюнула бы ему в физиономию, вот только во рту пересохло то ли от голода, то ли от злости.

Во второй руке Кайла появился тонкий, остро поблескивающий нож, и он провел лезвием мне по шее.

Я почувствовала на коже прикосновение холодного металла и замерла, боясь пошевелиться и лишиться головы.

Острие скользнуло ниже, послышался треск, и шее стало свободнее – Кайл надрезал воротник куртки.

Вот, засранец!

Ярость поднималась внутри темной вязкой волной, готовой поглотить все, окажется в пределах ее досягаемости, и неожиданно для самой себя я ощутила во рту перечно-металлический привкус.

Такого еще не бывало.

Я изумленно осмотрелась – удерживающие меня крючья стали будто тоньше.

Неужели я настолько проголодалась, что способна поглотить энергию, даже активированную в оружие. Это уже интересно.

Лезвие проделало дорожку по груди, ткань с треском разошлась. Я разъярилась еще сильнее, и нож в руках Кайла растаял.

– Ты это как сделала? – брат уставился на меня круглыми от изумления глазами.

Я сама этого не знала, но не видела другого выхода и с головой погрузилась в собственный голод. Почти сразу руки получили свободу.

Кажется, теперь пришла моя очередь показать, на что я способна.

Сжав губы и прищурившись, я сконцентрировала на руках полученную энергию.

Глава 26 Победа

Не потребовалось даже замыкать энергию, ее было так много, что буквально выплескивалась, и с готовностью сорвалась с ладоней.

Щит ударил с такой силой, что брат не устоял на ногах и упал на спину. Моя энергия окутала его как коконом, но, несмотря на избыток, была очень нестабильна. Подергивалась, меняла цвет и форму. То сверкала фиолетовыми гранями, то сжималась и выстреливала внутри купола острыми, ядовито-зелеными иглами. Каждый раз, когда это случалось, Кайл визжал от страха.

– Убери это! – верещал он не своим тонким голосом. – Убери, ненормальная! Тебе же плохо будет, если профессора узнают!

– Конечно, ненормальная, – хищно оскалилась я, примериваясь как бы ухватить его силу. Но она так съежилась, что превратилась в почти непроницаемый клубок, и мои попытки соскальзывали с нее, как с нога с гладкого камня. – Ты же это прекрасно знал, когда решился на меня напасть. Сам сказал, что я неуравновешенная и неуправляемая, и сейчас придется почувствовать это на своей шкуре. Интересно, как будут объяснять преподаватели, когда вернут домой твою опустошенную оболочку?

Темнота внутри бесновалась и ликовала. Нетерпеливо колыхалась, торопясь поскорее поглотить новую порцию энергии.

– Ты не посмеешь, – сквозь разноцветные переливы купола я видела, как дрожат побелевшие от страха губы Кайла.

О, Свет Дающий! Неужели это случилось? Кайл боится меня?

Победа пьянила, и я расхохоталась, а купол в ответ сморщился и дернулся, приблизившись к Кайлу.

– С ума сошла?!

Налетевшая тень смела меня и впечатала в стену. Концентрация сбилась, купол растаял.

Я бы с удовольствием посмеялась, наблюдая, как Кайл, не решаясь подняться на дрожащие ноги, встал на четвереньки и улепетывал что есть дух, но кто посмел испортить мое торжество?!

Энергия распознала его раньше, чем глаза привыкли к полумраку и смогли различить ослепительно-белые волосы и сверкающие голубые глаза. Вернувшись, она накрыла меня с головой, как прошлой ночью, стянулась к низу живота и свернулась там мурчащей и выжидающей кошкой.

– Что тебе здесь надо? – справившись со слабостью в коленях и дрожащим голосом, прошипела я.

– Ты рехнулась, если думаешь, что можешь безнаказанно нападать на студентов, – так же едва слышно прошипел он. – Забыла, что говорил Гровер? Надо уметь управлять собой. Сколько ты сегодня взяла?

– Не твое дело, – чувствуя, что он прав и скрывая стыд, буркнула я.

Заглянула ему в лицо.

О, безлюдная Пустошь, он же голоден!

Глаза Сэйфла лихорадочно блестели, всегда безмятежное лицо подергивалось, а в оскале поблескивали острые зубы.

Я почувствовала дымный привкус во рту и осторожные щекотные прикосновения к затаившейся энергии. На удивление, она была не против. Расслабилась, развернулась.

Тянущее ощущение утекающей силы не было неприятным, скорее, томительным. Я желала, чтобы Сэйфл стал смелее, взял ее больше. Еще больше. Я совсем забылась, и Сэйфл без особых трудностей мог опустошить меня, но он остановился. Почти сразу последовал мой разочарованный стон.

– Тише, – шикнул он на меня. – Ты точно ненормальная. Кидаешься, очертя голову, даже не понимая, что с тобой происходит.

– А что со мной происходит? – говорить было лень. Все тело наполнила тягучая истома, словно после хорошей физической нагрузки.

– В том-то и дело. Ты не чувствуешь, как нас притягивает друг к другу?

О чем он? Я встрепенулась, осмотрелась – оказывается, мы уже вышли из-под лестницы и шли к обеденному залу.

– Я думала это голод. Разве нет?

– Голод, – подтвердил Сэйфл. – Но разве раньше ты была настолько голодна? – дождавшись, пока подумаю и отрицательно покачаю головой, он удовлетворенно кивнул. – Мне кажется, – еще больше понизил голос, и я почти прижалась к крепкому плечу, чтобы хоть что-то услышать, – что Гровер нас чем-то опоил. Любовное зелье или что-то вроде этого.

– Зачем? – изумленно воскликнула я.

– Тише, – мы вошли в зал, и Сэйфл говорил одними губами. – Это нам и надо выяснить. А сейчас иди за свой стол, – и оттолкнул меня. – Вон ваш факультет, мисс. Купите себе карту, чтобы больше не блуждать по академии, – насмешливо—надменно закончил и направился к своему столу.

Придурок думает, что он умнее всех.

Глава 27 Уловка

Едкий ответ уже крутился на кончике языка, но я поймала испуганно-настороженный взгляд Кайла, сконфузилась и повернула к своему столу.

– Ты как? Лучше? – Бил перегнулся с противоположного края стола и участливо заглядывал в глаза.

О чем это он?

Из-за происшествий: сначала с Кайлом, а потом и с Сэйфлом – я совсем забыла, что не в самом хорошем смысле отличилась на уроке.

– Да, – стараясь собраться с мыслями, с силой потерла лоб. – Отдохнула немного в своей комнате, – надеюсь, никто не заметил того, что мы устроили под лестницей, а Кайл трепаться не будет, не в его интересах трезвонить, что девчонка надрала ему задницу. – Что у нас следующее по расписанию? – не глядя, что попадалось под руку, я накладывала полную тарелку. Потом взяла глубокую миску и придвинула сверкающую супницу.

– Сейчас, – Билл полез в рюкзак. – Вот, – вел толстым пальцем по листку со списком уроков, – совместный урок с бойцами. Целители будут наблюдателями и залечивать легкие ранения.

Звяк. Шлеп.

Я выронила половник, и он, чуть не разбив, упал в миску, подбил ложку, а она выбросила на стол внушительный кусок мяса.

– Ты что? – Билл отшатнулся, но поздно, его лицо почти все было покрыто янтарными брызгами. – Испугалась?

– Н-н-нет, – неуверенно протянула я.

Да, я боялась, но не того, о чем подумал Билл. С тем голодом, что я испытывала несмотря на плотный обед, разве смогу находиться в окружении множества студентов, буквально расточающих энергию. Она же будет витать в воздухе, а я не смогу сдержаться. И выдам себя.

Что делать? Как подавить поднимающуюся тьму? Как сдержать голод?

– Если хочешь, я тебя подстрахую, – он преданно заглядывал мне в глаза.

Еще один помощник на мою голову. Куда же вас девать то всех? Консервировать на будущее? Так я не зельевар и не знаю их секретов.

– Не надо, справлюсь, – натянуто улыбнулась ему. Пусть успокоиться, не выдам его маленькую тайну. Если кто и сможет мне помочь, так это Сэйфл. Он по крайней мере знает, что со мной происходит. Надо только придумать, как сделать так, чтобы он не подумал, будто делает мне одолжение. А еще лучше, обернуть все так, будто это я ему помогаю, а не он мне.

Воодушевившись этой мыслью, я уже не так боялась начала урока и с аппетитом принялась уплетать суп из говядины, жаркое с овощами и острыми маринадами.

Глава 28 Перемирие

В зал, где проходили совместные занятия, студенты устремились нетерпеливой толпой. Попробовав силы на практических, но разделенных уроках, все торопились поскорее показать на что способны. Выяснить, кто круче, ведь это же так здорово, снова положить на лопатки факультет щитовиков, или же в кои-то веки, именно сейчас одержать верх над легендарными бойцами.

Ввалились в зал и, опешив, остановились.

Такого точно никто не ожидал. Каменные стены, некогда идеально отполированные, это еще было заметно на небольших неповрежденных участках, испещряли бесчисленные царапины, трещины и даже выбоины.

Даже представлять не хотелось, какая сила могла учинить такие разрушения. Не знаю, как другие, а я почувствовала себя слабой и ничтожной.

– Всем здравствуйте, – зычный голос преподавателя отразился от истерзанных стен. – Меня зовут профессор Дайчин. Я буду вести совместные уроки и требую полного подчинения. Вы видите, какие разрушения может нанести неуправляемая энергия, поэтому безоговорочное послушание, иначе…

– Отчисление? – насмешливо предположил придурок-Фил.

– Боюсь, что отчислять будет уже нечего, – пугающе ласковым тоном ответил Дайсин. – Раз вы такой смелый, сейчас подыщем вам подходящего напарника, – профессор окинул цепким взглядом выстроившихся бойцов и остановился на Сэйфле.

– Вот вы, подойдите. Сэйфл, если не ошибаюсь? – внимательно осмотрел стянутые лентой белые волосы. – Имел удовольствие обучать вашего отца. Очень многообещающий был молодой человек, но, к моему большому сожалению, предпочел не оставаться на границе. Если вы так же способны, как ваш отец, то напарнику придется постараться.

Фил бодрился, но я видела, что он трусит, чувствовала, исходящие от него волны страха, и тихо злорадствовала. Даже если это не очень патриотично, но безумно хотелось, чтобы Сэйфл надрал ему зад.

– Прошу прощения, профессор Дайсин, – неожиданно для всех, сказал Сэйфл. – С вашего позволения я хотел бы взять в напарники вот эту девушку, – ко всеобщему удивлению указал на меня.

Студенты презрительно хмыкали – выбрать девчонку вместо парня мог только слабак, – но, кажется, Сэйфла это нисколько не смущало.

Дайсин окинул меня оценивающим взглядом.

– Не вижу причин препятствовать. В конце концов, энергетическая совместимость напарников играет немаловажную роль. Ваш отец тоже предпочитал вставать в спарринг с девушкой. А вас зовут?.. – вопросительно посмотрел на меня.

– Эбигайл Минт, – ответила я, пытаясь сопоставить полученную информацию.

Как уже говорила, девушки на этих факультетах явление крайне редкое. Моя мама должна была учиться с отцом Сэйфла примерно в одно время. Может ли такое быть, что в Академии на факультете щитовиков училось сразу две девушки, даже если на разных курсах. Как жаль, что спросить у нее уже не могу.

– Значит Сэйфл остается в спарринге с мисс Минт, а вам… – посмотрев на Фила, Дайсин задумчиво обвел взглядом ряд бойцов и остановился на крепком с виду юноше. Он был даже выше Сэйфла, который совсем не отличался низким ростом. – Вот вы, выйдите. Вы будете напарниками.

Почувствовав жесткую энергию бойца, я одобрительно хмыкнула. Наконец—то Филу зададут заслуженную трепку.

– Не радуйся так, – тихо предупредил неизвестно когда подошедший Сэйфл. – Сейчас от тебя потребуется предельная концентрация. Здесь будет слишком много свободной энергии, и тебе будет сложно справиться. Я постараюсь помочь, немного притушить голод, но тебе все равно придется туго.

С чего это такая щедрость?

Я недоверчиво зыркнула исподлобья.

– Почему вдруг решил мне помочь? – все-таки не удержалась.

– Потому что мы с тобой связаны. Не зря Гровер выделил нас из всех и назначил индивидуальные занятия. Возможно, нам суждено стать идеальными напарниками. Попробуем? – и Сэфйл подмигнул.

Подмигнул?!

Вот чего-чего, а этого я от него не ожидала.

– Давай попробуем, – пожала плечами.

Пока мы разговаривали, Дайсин успел распределить всех студентов.

– Начали! – скомандовал он.

И меня словно оглушило разнонаправленными потоками.

Глава 29 Выходка

Звон, искры, всполохи – но это все доносилось до меня словно сквозь звуко- и светопоглащающий экран. Я буквально захлебнулась в беснующейся энергии. Агрессивная, она имела такой резкий вкус и запах, что только разжигала голод. Я хватала ее, но никак не могла насытиться.

– Остановись, – глухо, будто эхо в лесу, донеслось до моих ушей. – Эби. Остановись. Сосредоточься. Ты потеряла контроль.

Кто—то схватил меня за плечи и как следует встряхнул.

Из горла вырвался животный рык. Сейчас я готова была опустошить любого, кто встанет между мной и восхитительно-вкусной энергией.

Набросилась голодной волчицей, готовая вцепиться и осушить все до последней капли, но наткнулась на непреодолимую преграду – что-то жесткое защищало вязкое и волнующееся поле. Даже через защиту я ощущала терпкий дымный вкус и едва не скулила оттого, что никак не могу добраться.

Я будто грызла камень, но не могла приблизиться ни на волос к желанному лакомству.

– Нет, меня ты не осушишь, как и других, – пророкотал над ухом чей-то голос, и почти сразу почувствовала, что меня придавила невероятная тяжесть.

Она стиснула разросшуюся внутри меня черноту и притупила голод.

Стены, студенты и профессор Дайсин обрели четкие очертания. Сморгнув, я различила и Сэйфла. Именно он стоял напротив меня и крепко стискивал плечи.

– Ты с ума сошла?! – шипел он. – Ты становишься совершенно неуправляемой. Любой всплеск энергии выводит тебя из равновесия. Так больше продолжаться не может. Я поговорю о тебе с профессором Гровером.

– Молодые люди, вы намерены заниматься? – к нам приблизился профессор Дайсин. – Неужели мне придется пожалеть, что поставил вас в спарринг?

Я осмотрелась – вокруг нас более или менее умело с переменным успехом сражались бойцы и щитовики.

Порадовалась за верзилу, которому удалось загнать Фила в угол. Его щит почти совсем исчез, и для защиты остались только руки уже значительно израненные. Кайл после стычки со мной видимо разозлился и в этой злости черпал энергию. Он наступал на Билла до тех пор, пока бедняга не запнулся и не упал, растянувшись на выщербленных плитах. Рядом с его головой, оставив еще одну отметину, клинок Кайла высек из камня искру.

– Конечно, нет, профессор, я концентрировала энергию.

– Поторопитесь, в настоящем бою у вас не будет столько времени на концентрацию.

Я отступила от Сэйфла и описала руками широкий круг, затем свела их, и между ладонями заискрилась подвижная и эластичная сфера.

А в руках Сэйфла… Он с ума сошел?! Сверкнул и с грохотом ударился об пол покрытый шипами металлический шар. От него к рукоятке тянулась толстая цепь. Даже если прилетит только ей одной, то мало не покажется – голову можно будет искать в дальнем конце зала.

– Очень хорошо, Сэйфл, – похвалил его Дайсин. – Чем ответите, мисс Минт?

Студенты замерли и с интересом уставились на нас.

Красуясь, Сэйфл подкинул рукоять и ловко поймал. Цепь лениво звякнула.

Оценив вероятный ущерб, я сосредоточилась, развела руки.

Удивительно, но придавившая меня тяжесть не мешала управлять внутренней энергией, только не давала получать ее извне. Что же, придется обойтись тем, что есть.

Сфера завибрировала и растянулась. На глазах трансформируясь, она превратилась в привычный для меня округлый щит, только его края оказались выгнуты по направлению к Сэйфлу, чтобы не позволить его оружию соскользнуть и нанести мне увечье, а всю поверхность усеивали выступы, которые должны задержать цепь и замедлить маневры противника.

– Отличный ответ.

Кажется, Дайсин удовлетворен тем, что мы сделали.

– А теперь покажите, на что вы способны.

Сэйфл наступил без предупреждения, и тяжелый шар гулко ударился о мой щит. Рука дрогнула и заныла, а внутри разлилась боль.

Моя защита будто сжалась, но я тот час же ее восстановила.

Так вот как это работает?

Цепь и шар Сэйфла тоже уже не сверкали так ослепительно, а шипы словно бы притупились.

Он снова замахнулся, но мне не очень хотелось принимать второй удар, я и ускользнула, только самым краем задев зубастый шар и откинув его противнику.

Сэйфл еле увернулся от удара, но тот же час напал снова.

Шаг навстречу, шаг в сторону, поворот. Разворот и наклон. Прыжок и плавное скольжение под просвистевшей над головой цепью.

Оружие Сэйфла раздвоилось, видоизменился и мой щит. Он вытянулся в ширину и по углам ощерился загнутыми клыками.

Выпады и защита ускорились.

Мы будто танцевали посередине зала, а в оглушительной тишине слышался только звон от соприкосновения оружия со щитом.

Половина шипастого шара отлетела, а щит лишился одного из клыков.

Я отскочила на несколько шагов, потом разбежалась и прыгнула. Описала пологую дугу над головой Сэйфла и, оказавшись за его спиной, широко замахнулась щитом так, что один из клыков должен был рассечь противника по диагонали.

– Стоп! – приказал Дайсин. – Мисс Минт, вы должны защищаться, а не нападать. Вы должны изматывать противника в защите. Только из-за вашей неуместной и необъяснимой выходки я снижаю вам балл. Не понимаю, откуда вы этого набрались. А сейчас все свободны, – объявил он ровно в тот момент, когда раздался переливчатый перезвон, извещающий об окончании урока.

Глава 30 Откат

Ужин прошел напряженно. Потные и уставшие мы молча сидели над наполненными тарелками. У некоторых не хватало сил, чтобы взять вилку или ложку, а у кого-то руки после занятия оказались в лубках.

Похоже, что всех накрыло откатом после мощного выплеска энергии.

Наложенная Сэйфлом давящая тяжесть постепенно исчезала, тьма высвобождалась, пробуждался и голод.

Я бросала короткие взгляды на стол бойцов. Сэйфл сидел с привычно-безмятежным выражением лица и буравил меня предупреждающим взглядом.

Как ни странно, это придало сил. Я знала, чувствовала, что он тоже зверски голоден, но при этом способен сдерживать себя. Неужели я не справлюсь?

Всегда старалась доказать, что не слабее парней, да и на совместном занятии чуть не положила Сэйфла на лопатки…

О, бездна его побери!

Живот болезненно скрутило всего только от воспоминания о лежащем подо мной Сэйфле. Снова увидела, как, сокращаясь, перекатываются мышцы твердого пресса. Рывками вздымается грудь, а крепкие руки стискивают мою талию. И разрывающую изнутри эйфорию.

Нет. Так нельзя.

Щеки пылали, как и уши. Скрывая это, я поспешно уткнулась в тарелку. Рыба на овощной подушке и запеченные с медом яблоки пришлись как нельзя кстати, и я уплетала их за обе щеки. Может, хоть так приглушу грызущий внутренности голод. Скорее бы занятие у Гровера. Я уже была не против, чтобы Сэйфл все рассказал ему про меня. Возможно, он объяснит, что происходит?

– Что, проныра? Выбиваешься в любимчики? – поинтересовался Фил, но уже не злобно, а будто по привычке.

– Отстань от нее, – насупился Билл.

– А ты что, защитник обиженных и угнетенных? – по-прежнему без огонька огрызнулся Фил.

– Тебе мало досталось от того верзилы? – устало поинтересовалась я. – Могу добавить.

– В юбку завернешь? – хмыкнул он.

Что-то в нем перегорело, а возможно, понял, что для обучения совсем не важно парень ты или девушка и в какой физической форме. Намного большую роль играет то, как мы можем управлять энергией, у него это получалось отнюдь не блестяще.

– Как видишь, я без юбки, а на тебя как-нибудь сил хватит.

– Ты готова?

Сэйфл появился так неожиданно, что я вздрогнула.

– Да, пойдем, – тяжело поднялась из-за стола.

Не ожидала, что покачнусь, и упала бы, если бы Сэйфл меня не подхватил.

–Сп-пасибо.

Подняла на него взгляд, и рот приоткрылся сам собой – Сэйфл выглядел утомленным, под голубыми глазами залегли синеватые тени. Они особенно выделялись на аристократически бледной коже.

Как бы он ни старался держать лицо, но я его вымотала. Слабый отголосок самодовольства немного согрел, даже в холодных пальцах появилась чуточка тепла.

– Да, ты меня хорошо потрепала, – подтвердил он, словно прочитал мои мысли. – Впрочем, как и я тебя. Но это не повод пропускать занятие.

Опираясь друг на друга, мы побрели к кабинету Гровера.

Казалось, лестницам и коридорам не будет конца. Наконец показалась знакомая дверь, и мы постучали.

– Входите.

Гровер ждал нас как вчера – за столом и в глубоком кресле.

Там, где должны были сидеть мы, стояли два наполненных кубка.

– Рассказывайте, как прошел ваш день?

Дождавшись, пока мы сядем, Гровер подался вперед и соединил кончики пальцев.

– Пейте, – кивнул на кубки. – Это поможет вам восстановить силы после уроков.

Но, помня вчерашний эффект, мы не торопились принять предложение.

Глава 31 Подопытные кролики

– Что это? – коротко глянув на Гровера, я рассматривала напиток. Он отличался от вчерашнего. Был почти черным, густым и вязким. Наверное, его надо есть ложкой. – Снова какое-то любовное зелье? – вздернула голову и в упор уставилась на профессора.