Зов волков бесплатное чтение

Линг Татьяна
Зов волков

Пролог

Упала в грязь. Выругалась. Оглянулась назад и прислушалась. Никого. Хотя знала – они уже близко. Поднялась, неловко поскальзываясь в грязи. Шатало, кружилась голова, при малейшем наклоне тошнило—наверняка сотрясение. Дышать было тяжело, каждый вздох сопровождался хрипами. Боль —ничто, главное, все еще жива.

   Слететь с дороги, в дождь, когда неслась не меньше восьмидесяти километров в час, скатиться в лесополосу, не задев ни одного дерева, —уже можно назвать везением, а ведь еще утром предположить не могла, что моя жизнь так кардинально поменяется.

Глава первая

У каждого в душе есть своя, уникальная и неповторимая мечта. Это не значит, что она исключительна в принципе, просто именно это что-то, особенное, заставляет сердце делать кульбит в предвкушении. Моя мечта сбылась, я переехала в Канаду! Сойдя с трапа самолета, жадно вдыхала свежий утренний воздух. Открывшийся вид словно вобрал в себя весь цвет и свет мира. В голове звучали колокольчики. Ваша покорная слуга это сделала!

   Ассоциации, которые вызывала эта страна, были связаны с детством. Именно тогда впервые наткнулась на фотографии одного блогера, путешествующего по всему свету. Его рассказ настолько вдохновил меня, что судьба была предрешена. Благо родители философски относились к моим начинаниям, поддерживая во всем. Сами же они, будучи занятыми и заядлыми путешественниками, предпочитали жаркий Таиланд или душную Камбоджу, где и осели пенсионерами: фрукты, море, раздолье.

   После нескольких недель, потраченных на решение вопросов с документами, я арендовала старенький форд. Следующим пунктом в плане покорения Канады было найти себе место по сердцу и душе. Мне представлялась уютная ферма вдалеке от крупных городов. Жить, не оглядываясь на чужие стандарты правильности или успешности, —это ли не счастье?

   Из Монреаля по сто семнадцатому шоссе доехала до Мон-Лорье, свернула в сторону Ле-Домен. Великолепные национальные парки с их озерами и специальными тропами для путешественников, где можно удобно расположиться в палатке или недорогом мотеле рядом. Останавливаясь в небольших пит-стопах, делала фотографии и заметки, которые планировала отправить родителям. Чувства подсказывали: за следующим поворотом меня ожидает будущий дом.

   Местные колоритные кафе манили запахами простой еды и ароматного кофе. Сегодня в одном из них, стоящем возле трассы, мне подали свежеиспечённые оладьи которые здесь называют панкейками, с восхитительным клубничным джемом.

   Отрезая кусочек за кусочком, щурилась от солнышка, которое припекало сквозь окно, и наблюдала за пожилой парой, обслуживающей посетителей Жена неспешно наливала кофе или чай, принимала заказы, а муж работал на кухне, периодически появляясь в окошке для выдачи, и звонил в маленький колокольчик, объявляя, что очередной заказ готов.

   Пожилые клиенты заведения неспешно читали газеты и делились новостями. Они все знали друг друга по имени и косились на явного чужака. Подозреваю, я была единственным пришлым за это утро или, что более вероятно, за все время.

   Идеалистическая картинка радовала ровно до той поры, пока на улице не послышался визг тормозов и характерный удар. Посетители с интересом стали выглядывать в окно; проследив за ними, я, ругнувшись на чистом русском, поспешила на улицу.

   На парковке, которая в этот момент пустовала, не считая нескольких машин, стоял высокий рыжеволосый мужчина, который с досадой тер шею и ругался сам на себя. Его чувства в этот момент я разделяла полностью: левое заднее крыло моего джипа было разбито его пикапом.

   – И что теперь делать?! – возмутилась, разворачиваясь к нарушителю.

   – Извини, – просто заявил парень, – но денег у меня нет, времени, чтобы решать этот вопрос, тоже, поэтому, если не хочешь проблем, тебе лучше убраться.

   От наглости я оторопела, а молодой хам тем временем сел в машину и начал сдавать задом, пытаясь сбежать с места происшествия. Схватив телефон, быстро сделала несколько снимков, глупо посмотрела на экран, раздумывая, звонить ли мне в полицию или поехать дальше. Когда сталкиваешься с ситуациями подобного рода, обычно разрывают противоречивые чувства: с одной стороны, хочется наказать обидчика, ты буквально четвертуешь агрессора в своей голове, придумывая жесткие способы расправы, проклинаешь, или взываешь к Богу, чтобы его наказали; с другой —плаксивое состояние подстегивает забраться в уголок, желательно под одеяло, и не выходить в этот жестокий и несправедливый мир. Какими бы ни были ваши внутренние колебания, все заканчивается философски просто – да пошло оно к черту, тем более меня уже отвлек гул мотоциклов, ворвавшихся на стоянку.

   На сверкающих байках как на подбор сидели здоровые рослые мужчины. Серьезные и суровые лица не оставляли сомнения: передо мной находилась местная банда. Одеты они были явно слишком легко для такой погоды: в майки и джинсы.

   Байкеры заблокировали пытавшегося сбежать.

   «Это карма», – радостно подумалось мне.

   Парень (а именно по его душу нагрянула банда) из машины не вышел, лишь сильнее сжал руль и подъехал ближе, уткнувшись капотом в колесо одного из мотоциклов. И если бы это заставило меня на их месте уступить дорогу, те, нисколько не опасаясь газующего пикапа, не спеша встали живым кольцом.

   – Выходи! – крикнул один из них, судя по тому, как он вышагивал впереди, главарь. Сопровождающие стояли чуть поодаль и словно угадывали его движения. – Росс, выходи. Успокойся, мы все можем решить.

   – Да, не глупи! – послышалось от других.

   Упрямец позиций сдавать не хотел, он словно сбрасывал наваждение с себя и, поколебавшись секунду, неожиданно нажал на газ.

    Я зажмурилась, а машину бросило вперед. Спустя мгновение, приоткрыв глаз, чтобы рассмотреть, что же осталось от предводителя, обнаружила пикап на том же месте: пробуксовывая и отбрасывая дорожную пыль, он не продвинулся и на метр, потому как главарь, придавив середину капота руками, каким-то немыслимым образом не давал сдвинуться с места, удерживая ее как супермен. Моргнула несколько раз, пытаясь понять происходившее.

   Дверь пикапа резко вылетела и, пронёсшись в метре от меня, воткнулась в землю рядом. Присев, я быстро поползла на четвереньках за форд, стараясь стать как можно незаметнее для окружающих. Лишь мое неуместное любопытство подталкивало посмотреть, что же будет дальше, что за звериная сила у этих мужчин.

   Из машины выскочила тень. Темный сгусток, смахивающий на разъярённое чудище больше, чем на самого человека, накинулся на преграду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍    Главарь, ожидая нападения, раскрыл, руки и словно обнял Росса, когда тот врезался в него. Не размыкая здоровенных объятий, здоровяк, чуть привстав, опрокинул тень, давая подсечку. На помощь бросились остальные, и буквально через три минуты задыхающегося от злости водителя запихнули на заднее сиденье. Чудища нигде не было, только драчуны, тяжело дышавшие от потасовки. Я снова моргнула, прогоняя наваждение: очень испугалась, раз померещилась такая чертовщина.

   – Чужая! – отрывисто гаркнул кто-то.

   Они все обернулись в мою сторону. Несколько пар желтых глаз уставились на меня, и воображение опять сыграло злую шутку – они светились! Зажмурилась, открыла глаза – нет, моему взору предстали обычные люди. Просто взгляд их был очень злым, в особенности одного из них.

   Он не спеша направился в мою сторону. Это послужило сигналом очнуться и рвануть в машину. Я только успела открыть дверь, как стальная рука остановила движение. Добежать до меня у него заняло буквально секунду, нереально для человека, стоящего в десяти метрах.

   – Привет! – вкрадчиво произнес мужчина.

   – Здравствуйте! – прохрипела в ответ.

   Господи, только сейчас я осознала рост этой махины. Мой метр пятьдесят восемь жалко взирал на целых два, закинув голову вверх.

   – Наш друг повредил твою собственность, поехали с нами, тут недалеко своя мастерская. – Он махнул в сторону выезда, и эта его манера стараться говорить мягко, успокаивающе, напугала меня еще больше.

   – Ничего страшного. – Не выдавая своего волнения, снова попыталась сесть за руль, безрезультатно подергав дверь на себя. – Небольшие повреждения, справлюсь сама, не переживайте! – А потом, словно что-то поняв, тихо добавила: – Отпустите, пожалуйста!

   Парень наклонился ближе, и я разглядела золотые с коричневыми крапинками, необычные глаза, правильный прямой нос, густые брови, лицо со щетиной. Пахнуло свежестью леса и травой. Эдакая звериная красота, обаяние. Исходящая сила, словно подавляющая и притягивающая одновременно. Все в нем привлекало, если бы не ужас, который во мне вызывал этот индивид, и не обстановка, в которой мы все оказались; подойди такой красавчик ко мне в баре, отправилась бы с ним хоть на край света, но тут… попросту хотелось уехать подальше от этого места.

   – Не могу тебя отпустить, извини… – услышала в ответ.

   Я попыталась закрыть дверь и приготовилась кричать, как вдруг раздался выстрел. Это хозяин кафе, в запачканном фартуке, с обрезом наперевес, стоял на пороге. Клиенты на улицу не показывались, предпочитая наблюдать за происходящим из больших окон, словно те могли защитить.

   – Майкл, отпусти ее, – рыкнул повар. – Я не хочу неприятностей, мы всегда жили мирно.

   – Именно поэтому, Джон, ты зарядил ружье серебром? – Майкл повернулся в сторону стрелявшего, но с места не сдвинулся.

   – Я повторять не буду, дай девчонке уехать! Она ничего не видела, а если и видела, то не поняла. – Ружье было направлено в нашу сторону, подтверждая серьезные намерения.

   Майкл отпустил дверь и отступил от машины на шаг.

    – Уезжай отсюда, да побыстрее, детка! – крикнул Джон.

   – Спасибо! – выпалила я и нырнула в салон.

   Смачно выругалась, когда ключ не захотел входить в замок зажигания, настолько руки тряслись. Покидая стоянку, старалась не смотреть в сторону хмурых лиц. Они будто обещали, что увидимся мы очень скоро.

   Я гнала весь день как сумасшедшая. Лишь раз останавливалась на заправке—передохнуть, залететь в туалет и убедиться, что бак заполнен доверху. Ближе к вечеру, когда солнце окрасило горизонт алым, напряжение начало постепенно спадать. Я все еще нервно оглядывалась, но дорога была пуста, лишь изредка проезжали груженые фуры, подсвеченные фонариками, словно рождественские елки.

   Убедив себя, что опасность миновала, я сбавила скорость. В ближайшем мотеле остановлюсь, приму горячий душ и вдоволь проплачусь в подушку. Повертела ручку приемника, который выдал через несколько каналов приятную на слух музыку.

   Солнце опустилось еще ниже, отчего сумеречные тени делали все вокруг неясным, ехать быстро уже было просто опасно. Открыла окно и вдохнула влажный воздух. Огромные ветки деревьев по бокам тянулись ко мне, а тени необычно играли с ними, превращая в замысловатую картину темно-зеленых и черных пятен. Хоть я и не могла назвать себя трусишкой, но отчего-то захотелось поближе к людям, теплу домашнего очага. Сгустились сбежавшиеся на глазах тучи. Заморосил мелкий дождик.

   «Ну, же, – говорила себе, – где же остановиться?»

   Свет фар выхватил дорожный знак. Мотель будет только через десять миль. Я предвкушала уютный номер и горячую еду.

   Бр-рум! Бр-рум!

   Послышалось или показалось? Нажала на кнопку радио, и оно мгновенно умолкло. Надежда, что именно воображение сыграло со мной злую шутку, испарилась в мгновение. Ошибки быть не могло. Зеркало заднего вида подтвердило самые страшные опасения.

   Боже, нет! Все это время, не переставая, меня преследовали, и теперь, когда машина ехала медленнее, нагнали. Прибавила скорости– только бы добраться до людного места. Ну почему так не везет? За что?

   Осознав, что замечены, преследователи старались уменьшить дистанцию. В голове пролетали картины будущего, одна страшнее другой, я мысленно прощалась со всеми родными и очень ясно представляла свои похороны. Кто они и что нужно от меня?

   Вот знаете, что я заметила? Когда день не задался с утра– хоть вешайся. Сегодня были самые несчастливые сутки в моей жизни. Неожиданно справа из леса выскочило какое-то здоровое животное. Глупое существо протаранило машину. Глухой удар —и автомобиль стал заваливаться набок. Секунды растянулись словно жевательная резинка и потекли медленно, я успела подумать: как хорошо, не снесу никого на полосе встречного движения, дорога пуста. А потом мелькнула и пропала мысль, что и ко мне на помощь никто не успеет. Удар. Сознание отключилось, когда форд второй раз перевернулся вокруг своей оси.

   Очнулась с резким вздохом. Несколько секунд ушло на осознание, где нахожусь. Не дожидаясь, пока недоброжелатели вытащат беззащитную меня из машины, с трудом освободилась от ремней и, свалившись на потолок, стала выкарабкиваться через разбитое стекло двери.

   Выскочив в придорожную грязь, поползла подальше от дороги. Дождь к этому времени разошелся совсем. Одежда моментально промокла и обвисла, мешая движению. Оглянулась. Не машина – сплошное месиво. Вопрос, почему выжила после такой аварии, остался без ответа. Я торопилась укрыться в лесу, предполагая затеряться. Они рано или поздно перестанут заниматься моими поисками. Погода и время суток давали надежду на это.

   Передвигаться в темноте было сложно: корни, ямы. Я запиналась и падала. Через двадцать минут плутания готова была пасть своим преследователям в руки с условием, что убьют меня быстро. Только врожденная вредность придавала силы. Я замерзла. Разбушевавшаяся гроза в небе изредка молниями освещала местность, позволяя перебегать от дерева к дереву, от куста к кусту.

   Пара маленьких светящихся фонариков впереди привлекли внимание. Замерла. Только этого не хватало—нарваться на дикое животное. Сейчас?! Лося мало, который сшиб автомобиль с дороги? К одной паре глаз присоединились вторая и третья, а когда в метре раздался вой, я, глухо вскрикнув, захотела залезть на ближайшее дерево.

   Попыталась ухватить за нижнюю ветку, но ногти лишь больно шаркнули по коре, когда чьи-то горячие руки схватили меня и прижали.

   – Попалась! – довольно прошептал на ухо знакомый голос.

   Отчаяние затопило сознание; не хочу умирать, не хочу, чтобы ко мне прикасались. Изо всех сил начала трепыхаться, собралась ударить нападавшего, а когда не смогла, то вцепилась зубами в руку. Парень ругнулся, но, к сожалению, его хватку это не ослабило, наоборот, он прижал меня к себе еще сильнее, так что стало просто невозможно вдохнуть. Майкл шагнул в центр поляны, и к нему со всех сторон стали подходить волки! Гигантские чудовища! Я таких в жизни не видела.

   – Пусти! – прохрипела я, и он тут же вернул мне свободу, мол, беги. Но, рухнув на землю, прижалась к ногам бандита, потому как животные были страшнее и опаснее чем преследователь.

    Дикие звери не трогали нас, вернее, не трогали его, а когда подошли еще ближе, практически задевая своими носами, я закричала и потеряла сознание.

Глава вторая

Пробуждение было тяжелым. Сознание то выныривало, то вновь погружалось в легкую дремоту. Рядом разговаривали двое.

   – И что с ней делать сейчас? – раздраженно заявил первый.

   – Майкл сказал, отведем в деревню, а там посмотрим, как быстро она сможет привыкнуть, – ответили ему.

   – Надо просто прикончить ее! К чему такие мучения, тем более сейчас! – не унимался первый.

   – Радуйся, что из-за твоей инициативы сбить машину с дороги девушка осталась жива. Майкл не простил бы тебе ее смерти. Это не наше право —забирать у нее жизнь, вожак решит! – оборвал второй.

   Замечательно! Меня не убили и до встречи с предводителем этих психов уничтожать не планировали. Распахнула глаза и осмотрелась: я лежала на подстилке, накрытая каким-то странным одеялом. Тепло. Вокруг большие ветки, то ли натасканные специально, чтобы спрятаться от ветра, то ли просто поваленные вследствие вчерашней грозы. Возле костра сидели вчерашние бандиты.

   Один приблизительно сорока пяти лет, с длинными, собранными в хвост темными волосами, слегка посеребренными сединой, черной футболке и в грязных голубых джинсах. Второй значительно моложе, лет восемнадцати-двадцати, с короткой стрижкой, в светлой майке, тоже не отличавшейся чистотой. Судя по виду, пришлось им побегать за мной по лесу. Запачкались знатно, жалко, что шеи себе не свернули.

   Резко подскочив, поздновато сообразила, что полностью обнажена. Накрывающий меня плед соскользнул вниз.

   – Твою мать! – воскликнули мужчины, подскочили на ноги и отвернулись. Я же, схватив упавшую тряпицу, попыталась прикрыться.

   – Кто вы, почему преследуете меня? – и закончила жалобным: – Прошу, освободите!

   – Анна, тебя никто не выпустит. – Майкл, словно кошка, подкрался совершенно незаметно.

   – Откуда вы знаете мое имя? – развернулась на голос.

   Он шагнул из кустов, скорее всего, специально стоял поодаль, наблюдая за мной.

   – Из документов. Мы нашли их возле автомобиля.

   – Вы копались в моих вещах?

   – Да.

   – Позвольте тогда узнать ваше имя?

   – Майкл.

   – Майкл, а дальше?

   Он усмехнулся, давая понять, что информация эта недоступна.

   – Зачем вы меня раздели?

   – Снял одежду, чтобы ты не заболела.

   Снова покраснела с ног до головы, представляя эту картину.

   – Сухая одежда. – Молодой человек даже бровью не повел, будто это обычное дело для него.

   Я неловко поймала брошенный в руки пакет, в котором нашла комплект мужской одежды. Быстро натянула футболку и поняла, что этим можно и ограничиться – по размеру она доходила до середины бедра. С грустью взглянула на джинсы—их придется закатывать до колен. Поблагодарила, добавив:

   – А дальше что? Убьете? Выкуп потребуете?  Давайте так: я вручу все свои деньги, забуду про встречу, про погоню, про мой форд. Клянусь, не буду вас вспоминать!

   – Мы уже об этом говорили. – В его глазах была печаль. – Ты увидела то, что не предназначалось для тебя. Сейчас ты еще не осознала, свидетелем чего стала, но потом начнешь задавать вопросы, рассказывать друзьям и знакомым о произошедшем. У нас могут возникнуть проблемы. Я не буду рисковать всем и всеми из-за тебя. Радуйся, что осталась жива. Обещаю, что никто против твоей воли не прикоснется к тебе, не обидит. Но если попробуешь сбежать – проучу, навредишь кому-нибудь из нас – накажу. Подвергнешь смертельному риску мою стаю – убью сам.

   – Стаю? – оглядела троих. – Это не оговорка?

   – Да ладно, после всего, что видела, и не догадалась? – скривился желающий от меня избавиться.

   В голове заработали шестеренки, как пазлы, складываясь в невероятное объяснение: нечеловеческая сила Майкла, блокировавшая машину, чудовище, метнувшееся к нему на четырех лапах, а на поляне находились гигантские волки!

   – Вы? Вы?! – Я отшатнулась, но, не удержавшись, шлепнулась на пятую точку, прижав к груди огромные штаны.

   Меня оставили одну восклицать: «Боже мой!», «Да не может быть!». Мужчины, непростые, а настоящие оборотни, проворно собрали вещи. Я по-новому рассматривала парней, бросая украдкой на них взгляды как на диковинку, стараясь определить, насколько они отличаются от простых людей. Несколько раз даже ущипнула себя, проверяя не бред ли это. Реальность откликалась болью, не оставляя сомнений в происходящем.

   Мои новые знакомые торопились покинуть место аварии как можно скорее до приезда полицейских. Банда разделилась на две группы, заметая следы – часть поехала в том направлении, в котором ранее двигалась я, а мы с Майклом в обратную сторону.

   До этого я ни разу не каталась на мотоциклах. Никогда не задумывалась, что езда на них может быть настолько интимной. Обняла ногами Майкла и прижалась к нему слишком близко, он немного напрягся, но не отодвинулся. Как только мы тронулись, неловкость спала, и дорога забрала все внимание. Мотор рычал, и этот рык отдавался внутри. На крутых поворотах я вскрикивала, сначала от страха, потом от адреналина в крови и ощущения полета, азарта. Мужчина вел уверенно, и я полностью доверилась ему. Майкл почувствовал, что мне нравится, и поддавал газ, выжимал еще большую скорость, доставляя максимальное наслаждение. Это моя первая поездка, и он постарался сделать ее незабываемой, заставляя сердце то падать, то взлетать до неимоверных высот.

   Мчались весь день. Ближе к вечеру мы съехали на незаметную просёлочную, практически заросшую дорогу, и продвижение вглубь замедлилось. Снова начал накрапывать дождик, куртка Майкла и его немыслимо горячее тело спасали от холода.

   Дорога закончилась речушкой, на берегу которой стоял крепкий двухэтажный дом из бруса. Подле него расположился огромный сарай-гараж, а между постройками был разбит небольшой садик. Протягивающие со всех сторон мохнатые лапы елей создавали полное уединение. Садись и пиши картину маслом.

   – Нравится? – поинтересовался Майкл. Он словно приглядывался и прислушивался ко мне весьма внимательно, не так, как остальные оборотни. Волки же, наоборот, немного сторонились чужачки.

   – Чрезвычайно, – улыбнулась я. Его мягкий взгляд гипнотизировал, отчего-то захотелось ему понравиться. – Это дом вашей стаи?

   – Один из них. Живем мы дальше, в лесу. Здесь выход в общий мир. Сейчас можешь отдохнуть, подождем приезда остальных, а завтра отправимся в путь.

   Дождь усилился, поэтому я поторопилась под спасительный навес. Оборотни не спеша, словно холод им не помеха, закатывали мотоциклы в сарай. До меня долетали обрывки их разговора. Внутри гаража стояло несколько машин. Хлопнула дверь, и на открытую веранду вышла молодая рыжеволосая женщина, с голубыми глазами и вздернутым подбородком.

   – Привет! – Девушка повела носом. Она что, принюхивается?

   Интересно, это тоже оборотень?

   – Ты кто?

   – Меня зовут Анна.

   – А?

   – Марина, привет! – перебил Майкл. – Пошли в дом, надеюсь, мы можем рассчитывать на вкусный ужин? Женщина, будто понимая без слов, отступила на шаг, приглашая пройти внутрь.

   Уют обволакивал меня со всех сторон. Мягкие кожаные кресла и диваны комфортно расположились вдоль стен и в нишах, на них были раскиданы подушки всевозможных размеров и фасонов. На теплом полу разбросаны меховые шкуры. В примыкающей стене стоял огромный камин, сейчас он горел, распространяя мягкий свет и тепло.

   Пахло вкусным ужином и свежеиспечённым хлебом. Я потянула носом, с наслаждением вдыхая. Живот скрутило: последний раз я наслаждалась исключительно панкейками в кафе, а чипсы за еду не считаются.

   Марина подала мохнатое полотенце и показала, где расположена ванная первого этажа. Горячий душ после сумасшедшей гонки по дороге смывал тяжесть и уносил боль. Тело засаднило, особенно в местах порезов и ушибов.

   Страх постепенно прошел, пробуждая интерес; не каждый день можно встретить то, что ты считала не больше, чем выдумкой. В конечном итоге, меня никто нигде не ждал, можно попробовать получить удовольствие от необычного приключения. То, что рано или поздно я найду в себе силы от них сбежать, сомнений почему-то не вызывало. Вечно удерживать все равно не смогут.

   Выключила воду. Одежда, которую оставила Марина была практически впору, слегка болталась майка, широкий ворот сползал, оголяя плечо. Узкие джинсы радовали, особенно после мужских. Мокрые волосы я затянула резинкой. Открыла дверь и неожиданно столкнулась с Майклом. Интересно, он здесь сторожит, чтобы не убежала?

   – Иди в столовую, там все ждут, я скоро. – Он протиснулся в душ.

   На секунду, когда наши тела неловко столкнулись в узком проходе, словно разряд пробежал. Оборотень схватил меня за руку, припечатывая спиной к проему, прислонившись всем телом, глубоко вдохнул, а потом также неожиданно отпустил, словно и не было ничего.

   – Извини. – и я заметила долгий и задумчивый взгляд

   На кухне Марина усадила меня за большой дубовый стол.

   – Анна, хочу представит тебе членов стаи. – Девушка поставила на стол картофель с грибами. – Вот этот рыжик, – она потрепала по голове хмурого мужчину, врезавшегося в форд, – Росс, мой брат.

   Потом она представила Патрика, по мнению которого меня надо было убить сразу, чтобы не мучилась. Потом Хосе, самого крупного из них (именно ему посчастливилось, увидеть меня в неглиже), а также Сэма и Коула. Остальные члены команды должны были с минуты на минуту явиться, поэтому их представили заочно.

   – Очень приятно. – Какое-то время все молчали, каждый был занят собой. Чувствовалась неловкость от моего присутствия, а следующим вопросом она усилилась многократно.

    – Почему меня похитили? – И дело было даже не в том, что своим поведением волки спровоцировали всю обстановку в целом и мне хотелось высказаться по этому поводу, скорее желала знать вескую причину такого поведения. – Почему один из вас бежал и подвергнул риску всех, включая меня?

   И случайно надавила на больную мозоль.

   – Это не твое дело! – зажегся как спичка Росс, его лицо видоизменилось, перекосилось в оскале.

   Такой крутой перемены я не ожидала.

   – Стоять! – Грубый выкрик остановил вскочившего Росса и пригвоздил к месту.

   Майкл вовремя влетел в гостиную, глаза горели желтым огнем. Невидимой силой, словно волной, всех присутствующих придавило к полу. Стало тихо. Мужчины, упавшие навзничь, молчали, а Марина кривилась и постанывала: она полулежала на столе, не смея пошевелиться, и явно испытывала дискомфорт.

   С черных волос оборотня еще капала вода. Майкл как хищник в мгновение оказался возле меня и завис. Ярость была осязаемой.

   – Тебе не кажется, что злить оборотней не очень разумно?

   – А тебе не кажется, что я имею право знать правду, почему со мной произошло все это дерьмо? – упрямо вскинула подбородок.

   – Отвернись, – хрипло произнес Майкл, подвигаясь ближе, – поверь на слово, лучше отвернись! Ты бросаешь вызов!

   Лицо завибрировало. Подобное только что произошло с Россом. Я закрыла глаза и опустила голову. По шуму поняла, как поднимались рядом с пола волки, ставилась на место упавшая посуда и стулья, заново усаживались за стол.

   – Идиотка! – Росс все еще был зол, поэтому выскочил из дома, припечатав дверь, а я все еще сидела с закрытыми глазами. К горлу подступил ком, и слезы потекли по лицу.

   – Господи, вот только не это, – простонал Патрик. – Пошли в гараж.

   – Я посмотрю, где Росс, а потом присоединюсь к остальным, – услышала я голос Хосе.

   В столовой стало тихо.

   – Долго будешь сидеть с закрытыми глазами? – спросил Майкл и уселся рядом, пока Марина сервировала для него. – Постараюсь тебе все объяснить спокойно.

   Я в упор посмотрела на оборотня. Сжав мое плечо в знак поддержки, рядом расположилась Марина. Странно, что она совершенно не злилась, лишь виновато отводила взгляд.

   – Слушай внимательно. Вокруг тебя оборотни, и хотя мы ходим, разговариваем и иногда ведем себя, как вы, людьми в полной мере не являемся. Звериная часть доминирующая, именно она зачастую принимает решения, для тебя это может быть непонятно и нелогично. Есть несколько правил, которые ни в коем случае нельзя нарушать. Главное, не груби мужчинам из стаи, не смотри прямо в глаза. Если по какой-то причине вызываешь гнев, это вызов, а у нас это означает готовность умереть за свою позицию в драке.

   – Мне нельзя вообще ничего говорить, даже если что-то не нравится, потому что могу нарваться, или потому, что женщины у вас бесправны?

   Марина залилась искренним смехом и продолжила за Майкла:

   – Наоборот, нас оберегают, самую большую ценность для стаи представляют женщины и дети, это продолжение рода, оборотней не так много. Из-за того, что звериная сущность не всегда поддается контролю, мы опасны для людей, особенно в юном возрасте. Поэтому тебе необходимо будет более внимательнее относиться к этому и стараться не провоцировать хищника. Мы живем далеко от цивилизации, небольшим поселком в лесу. Выезжаем в город за необходимым редко.

   – Тебе выезды запрещены. Для внешнего мира Анна умерла в автокатастрофе. Дай время, и все вокруг уляжется. Ты будешь жить с волками и станешь понимать нас лучше. – Майкл посмотрел на меня, немного помолчал, пытаясь понять, стоит ли говорить дальше. – Девушка Росса пропала, поэтому он помчался на ее поиски. Мы до сих пор не знаем, где Анжела, подозреваем, что невесту выкрали.

   – Кто? – воскликнула я. Пропажа любимой женщины объясняла странное поведение рыжего.

   – Еще не знаем. – Майкл пожал плечами.

   – А полиция?

   Оба посмотрели на меня как на невменяемую.

   – Нет, конечно! – Марина терпеливо пояснила: – У нас есть такой ритуал – красть женщин.

   Я охнула.

   – И людей?

   Волчица фыркнула.

   – Ты прости, но наши мужчины редко интересуются человеческими девушками, воруют обычно самок волков, из других стай.

   Замечание Марины неприятно кольнуло: люди непривлекательны для них, для Майкла.

   – А почему тогда я? В кафе была куча народа, их вы не забрали.

   – Мы решаем волчьи вопросы в соответствии с правилами. Одно из них гласит, что посторонний, увидевший превращение, принадлежит стае, его не отпускают никогда, он гарант сохранения нашего существования в тайне. В кафе, Анна, все были оборотнями. Старшее поколение может селиться где угодно, они доживают свой век подальше от политики и стычек, не все, но такое тоже случается, тем более волк в них больше не просыпается, они безопасны для людей.

   – Означает ли это, что меня тоже могут украсть из вашей стаи другие оборотни?

   – Сейчас ты находишься под моей опекой, как только прибудем в деревню, перейдешь под защиту вожака. Не волнуйся за свою жизнь. Тебя постепенно введут в наше сообщество.

   – Майкл, а давай я помогу Анне? Вроде как моя семья ей задолжала. Поселим девочку в доме Катрин и поживу рядом какое-то время?

   – Я подумаю. – не сразу откликнулся Майкл, явно о чем-то размышляя. Его взгляд блуждал то по моим волоса, то задерживался на оголённом плече. Он словно пытался что-то рассмотреть, но что? – Теперь лучше всем отдыхать.

   За окном громыхнуло, да так, что стекла в них издали дружный звон. Майкл спрятал улыбку, заметив, что я испугалась словно ребенок.

   – Следуй за мной, – Марина поднялась и шустро прошла в сторону лестницы, – ляжешь на втором этаже. Ночью будет сильный шторм, надеюсь, завтра погода позволит выдвинуться в деревню, – и она защебетала, как лучшая подружка: – Тебе там обязательно понравится! У нас растут только органические овощи и фрукты, чистейшая вода. А столько красивых мест. Тебе же нравится быть на природе?

   Ее непосредственность и приветливый настрой подкупал. Чувствовалось, Марина искренне хочет помочь. Посмотрим, получится ли у нас подружиться.

   Слева от лестницы находилась небольшая спальня. В гостевой стояла гигантская кровать, рядом располагался добротный комод.

   – Дальше по коридору ванная. Туда ведет самая узкая дверь. Свет не выключаю, так тебе будет легче ориентироваться на новом месте.

   За окном завывал ветер и буйствовала стихия во всей красе. Погода для фильма ужасов. В подтверждении моих опасений вырубило свет.

   – Серьезно?!

   Марина засмеялась.

   – Боишься грозы? Не переживай, я сплю рядом, помимо этого сейчас тебя охраняют десять самых лучших боевых волков нашей стаи. Ничего, кроме инфаркта миокарда, под кровлей этого дома тебе не грозит.

   По звуку отодвигающегося ящика я поняла, что женщина отворила комод, поискала что-то внутри и через минуту-другую зажгла свечу. Потом, указав на противоположную стену пальцем, Марина произнесла:

   – Там сплю я. Ходить по дому можешь свободно.

   – Спасибо. – Ложиться было еще рано, поэтому, прихватив теплый плед, я спустилась на веранду.

Глава третья

  Знакомство прошло скомкано, но другого сложно ожидать от девушки, которую мы насильно увезли с собой. Я переживал, что она будет всю дорогу сопротивляться, но нет, Анна словно затаилась: внимательно осматривалась вокруг, искренне старалась запомнить, в какую сторону мы повернули. Зря надеется – убежать от самых сильных в мире охотников невозможно.

   Ей придётся привыкнуть для начала к тому, что оборотни действительно существуют, принять наше поведение: резкое, нелогичное для понимания людей, – а потом подстроиться и мирно существовать рядом, может, даже найти спутника жизни. Кстати, эта мысль меня почему-то раздражала.

   Когда закончился ужин, за окном погода совершенно сорвалась с катушек. Все мое естество стремилось на улицу. Хотя в плане охоты там совершенно нечего делать, добыча прячется, зато можно рвануть навстречу шторму, ощущая полную свободу, сливаясь с дикой стихией, осознавая себя ее частью. Это ты рвешь деревья и несешь ветки прочь. Это ты нещадно бьешь раскаленным зарядом по земле, рассыпая электрические крошки. Холод и свежесть, буйство и опасность. Я потянул носом, представляя все это, но… Не сегодня, не сейчас. Дела стаи всегда превыше всего.

   У меня сплоченная команда, и каждому из них я доверяю как себе. Мы росли вместе, нас объединяет общий взгляд на жизнь. Мы долгое время оберегаем и поддерживаем друг друга. Безопасность стаи – наша ответственность. Требуется неукоснительное соблюдение правил, но вот один нарушил их, причем с последствиями в виде Анны, чье присутствие в деревне внесет смуту в непростое для стаи время.

   Причина этому любимая Росса. Осознание, что невесту украли, заставило наплевать на всех и выскочить в общий мир. По стечению обстоятельств мы, нагнав Росса, нарвались на человеческую девушку, и это только моя ошибка. Правило сохранения тайны существования оборотней нарушать нельзя. Увидевшего нас человека следовало либо убить, либо похитить, и я выбрал последнее.

   Девушка была одинокой, это чувствовалось по запаху в машине. Ни мужчины, ни ребенка – точно. Она не выпивала и не употребляла наркотики. Куда Анна направлялась – понятия не имею, что привело ее из снежной России в не менее снежную Канаду – не представляю. По мнению вожака, все, что с нами не происходит по некой непонятной причине, является проявлением фатума. Для чего судьба завела ее к нам, узнаем позже. Иногда самая невыгодная позиция в игре может превратиться в единственный выигрышный вариант, а нам, стоящим на доске жизни, не дано понять замысел высших сил, которые пытаются сохранить для собственной победы каждую фигуру.

   Мечтательно посмотрев на очередную молнию, я потрусил в сторону сарая; к этому времени волки, обеспечивающие запутанность следов на дороге, уже вернулись.

   Пристроенный к гаражу второй этаж был чисто мужским местом. Внизу машины, мотоциклы, запчасти и оружие, а наверху – диваны, шезлонги, удобные подушки-стулья на полу. Несколько плазм и сумасшедшая акустическая система, миллион проводов под ногами. Удобно расположившись на диванах, волки неспешно переговаривались и даже шутили, хотя общее напряжение ощущалось заметно. Я оглядел каждого.

   Патрик был самым молодым из нас, но вряд ли неопытным. Умный, расчетливый, точно знал и понимал кому и что сказать, когда-нибудь станет одной из самых важных политических фигур в стае. От целеустремленного взгляда его голубых глаз ничего не ускользало. В семье он был младшим, не отличался силой и мощью, поэтому внимательность – его сильная черта. Хладнокровные, а порою и жестокие поступки характеризовали его лучше всего. В отношениях с девушками долго не задерживался, добивался и уходил, они были интересны только до того момента, пока не говорили «да», но девушки на то и девушки, чтобы верить в чудеса. А он этим пользовался. Без зазрения совести.

   Стоило мне подняться на второй этаж, как входная дверь хлопнула: это вернулись с прогулки Хосе с Россом.

   Хосе мудрец нашей команды. Он хоть и был пришлым из мексиканской стаи, но очень быстро стал «родным». Так, как он умел сопереживать, не мог никто. По праву это самый крупный оборотень в стае, даже я в трансформированном состоянии слегка не дотягивал до него. Многочисленные шрамы свидетельствовали, что в прошлом он немало дрался. Неразговорчивый, никогда не принимал решений сгоряча. Его советам доверяли, если надо было поделиться с кем-то, то я шел всегда к нему, зная, что все переживания и тайны умрут вместе с гигантом. Вот и потерянный собрат нашел у Хосе поддержку.

   Мой опрометчивый Росс, высокий, худощавый, рыжий, как и все в его большой семье. Ситуация, в которой он оказался, стала общей проблемой. Надо немедленно разыскать и понять причину, по которой увели Анжелу.

   Похищение было одним из ритуалов. Когда оборотень хотел взять себе женщину, он выкрадывал ее у семьи, доказывая ловкость, хитрость и смелость. Чаще волчица уже была согласна на похищение, все выходило мирно, и стороны просто соблюдали условия ритуала: воровство, погоня как попытка якобы вернуть украденную, а потом празднование самой свадьбы двумя радостными семьями.

   Редко случалось совершенное непотребство, когда волчица не хотела, но ее уводили силой. Тогда вспыхивали кровавые войны. Могли убить всю выкравшую семью или родственников девушки, опасаясь мести. Если везло, то за оборотницу давали выкуп ее стае и предоставляли выбор, остаться или нет ей на новом месте. Но так было раньше, теперь вожаки старались максимально мирно решать такие вопросы. Семьи договаривались на специальных собраниях стай. В случае, когда было два претендента на волчицу, оборотни дрались один на один, в присутствии вожаков.

   Встречи волков происходили на нейтральной территории, мы обсуждали все насущные вопросы, конфликты. С последней встречи прошло два месяца, свадьбы были сыграны. Поэтому, когда однажды, проснувшись утром, Росс не обнаружил свою любимую, это шокировало всех.

   За окном снова громыхнуло, и… трансформатор не выдержал – мы погрузились в темноту.

   – Сэм, – обратился я к одному из оборотней.

   Он был гениальным мастером на все руки. Если что-то сломалось и не работало, то на помощь всегда приходил Сэм или его отец. Их усилиями было построено немало домов в нашей деревне.

   – Росс, как ты обнаружил пропажу Анжелы? Какие догадки по этому поводу?

   Расстроенный парень откинулся на кресле и повернул голову к окну, в котором черной массой двигались от сильных порывов ветра верхушки деревьев; он не хотел, чтобы остальные видели, как в его глазах стоят слезы, ведь он мужчина, а мужчины не плачут.

   – Я вернулся с утренней пробежки, только закончил ночной обход с Патриком, планировали отдохнуть и приготовить барбекю. Вернулся домой, за Анжелой, а ее нигде нет…

   – Вы не ругались?

   – Нет, более того, впервые она стала заговаривать о детях. – Он опустил голову, схватился за нее руками, было видно, как ему тяжело. —Сама она бы не ушла, только по принуждению. Именно поэтому я уехал один, хотел выяснить все сам. Ребят, я только хотел вытащить ее, был готов погибнуть, не подставляя всю свою стаю. Простите.

   Я молчал, начал Хосе:

   – Одна она не смогла бы этого сделать, был помощник, – на это Росс рыкнул, словно в него вогнали серебряный нож, – или ее заставили выйти. Место и время были определены заранее. Кто из чужаков посещал нашу деревню недавно?

   – Три кражи, – подал голос Патрик, – из двух разных стай, потенциально они подозреваемые. Хотя я не исключаю людей Андрея, те большие любители все подпортить.

   Я тоже подумал о нем автоматически. Этот молодой вожак убил своего отца ночью вместе с его любовницей. Такое против наших обычаев, но мы не имели права вмешиваться во внутренние дела, потому как стая поддержала Андрея, проголосовав за него. Он был участником многих скандальных ситуаций, и только огромная удача все время уводила его от открытого противостояния.

   – Ее надо найти! – Слишком болезненно это было для Росса.

   – Ты пойми, – подал голос Кас, длинноволосый шатен, лучший следопыт, который умел подкрадываться незаметно. Идеальный шпион, он никогда не привлекал к себе излишнего внимания и был очень скрытным по натуре. – Мы обыскали лес вдоль и поперек. Я обнаружил место, где она вышла на трассу, там ее след обрывается. Нашёл отпечатки от колес автомобиля, в который она предположительно села, но дальше, по асфальту, нам ее не выследить.

   – Ты предлагаешь сдаться? – начал заводиться Росс. – Что, теперь ее бросить? Забыть? А если ей нужна моя помощь?!

   Я опустил руку на оборотня, заставляя вернуться на место.

   – Никто не говорил, что надо бросить поиски. Запрет может объявить только вожак, ты знаешь. Одно должны понять мы все – она ушла сама! Каковы бы ни были причины, Анжела не поделилась этой проблемой. Волчица сама приняла такое решение. В порядке исключения Клайф обеспечил помощь, поиски Анжелы ведутся и у других волков.

   Если она находилась в одной из соседних стай, то рано или поздно мы ее обнаружим, но был еще один вариант, который никто не хотел озвучивать…

   Гениальность Сэма вкупе с золотыми руками – и через полчаса свет был снова включен. Оставив ребят одних, я решил, что ночь проведу в доме, мало ли. Хотя от Марины навряд ли кто-то сможет убежать. След она брала очень хорошо, не зря первыми они с Касом рванули на поиски Анны.

   Пока мы возвращали Росса, Марина несколько раз проверила все вокруг, поэтому встречала нас сегодня слегка уставшая. Обычно за нашим «внешним» домом наблюдала пожилая пара смотрителей, но волчица отпустила их проведать в деревне своих внуков.

   Я был удивлен, что Анна не спала, столько стресса, да и целый день на байке. Она сидела на улице с кофе, пытаясь согреть руки о чашку, и задумчиво вглядывалась в чащу.

   – Привет!

   Она вздрогнула, а когда увидела меня, то мягко улыбнулась.

   – Добрый вечер!

   Анна Иванова, так значилось в ее документах, была несомненно привлекательна. Золотистые волосы мягкими локонами спадали до самой поясницы, она нещадно их завязывала в пучок или в тугой хвост, хотя мне очень хотелось посмотреть, как они будут скользить сквозь мои пальцы.

   Я был бы идиотом, не сказав, что внешне она мне очень понравилась, и пахло от нее свежестью, сладостью. Аромат ее тела не давал мне спокойно находиться в ее обществе долго.

   – Любишь непогоду? – Я уселся прямо на пол рядом с ее креслом.

   – Нравиться наблюдать за ней с безопасного расстояния.

   – А быть там? Среди всего этого буйства?

   Анна пожала плечами.

   – Никогда не задумывалась об этом.

   – И не страшно тебе сидеть на улице одной?

   – Обычно очень, но Марина убедила, что группа самых опасных и кровожадных волков не даст меня в обиду. – На ее лице снова расцвела мягкая улыбка.

   – Что ж, не могу с этим не согласиться. Ты как? Пришла в себя?

   – Не знаю. – Последовал вздох. – Потребуется немного больше времени на осознание того, что произошло. Как теперь жить? Меня похитили оборотни! Оборотни! Представляешь?

   – Почему ты приехала в Канаду, я имею в виду зачем?

   – Хотела поселиться в таком вот доме. Ухаживать за садом, а в качестве охраны и друга приобрести собаку. Собаку, не волка! – Она неопределенно кивнула в сторону леса. – И что меня там ожидает?

   – Знаешь, не торопись пока с выводами, все неслучайно. – Я и сам отчего-то хотел в это верить.

   Она лишь усмехнулась.

   – Я подумаю об этом.  Ты не пойдешь спать, пока не усну?

   Я мог часами бы расспрашивать Анну и разговаривать, но девушка слишком устала, поэтому мы поднялись, и я пожелал ей приятных снов.

   А ночью к спящей прокрался волк. Он долго наблюдал за похищенной, положив голову на подушку, ловя ее дыхание. Почему он это сделал? Он не знал, так захотелось и так казалось правильным.

Глава четвертая

Рано утром из спальни меня выманили запахом кофе, внизу гремела посуда, хлопали двери. Вчерашнее казалось дурным сном. Сегодня улыбался новый день. Настроение окружающих соответствовало погоде. Яркое солнышко пробивалось сквозь веселые занавески на окнах. Солнечные зайчики отлетали от чашек, перемещаясь в разные стороны, заскакивали в глаза волкам, отчего те жмурились и улыбались. В приподнятом настроении это часто бывает, когда радуешься возвращению домой. Лишь Росс не скрывал свою печаль, угрюмо расположившись в стороне. Зная причину, я не злилась на него.

   – Доброе утро!

   – Привет!

   – После завтрака выдвигаемся. – Положив на тарелку омлет, Марина присела рядом.

   – Пойдем пешком?

   – Мы – да, а ты поедешь на Майкле. – Хитрая улыбка расплылась на лице девушки.

   – То есть как? – сконфуженно покосилась на суетившихся оборотней. – Поеду? На Майкле? Как… как на лошади?

   – Нет. – Долго сохранять серьезное лицо Сэм не смог и прыснул. – Скорее, как на огромной ездовой псине или пони.

   Заржали все, даже Майкл не выдержал. Тем не менее я ощутила его интерес; мне показалось, ему это будет даже приятно, хотя я сразу отогнала подальше эти мысли.

   – Хотя ты можешь выбрать любого из нас, – подхватил Патрик, ехидно прищуриваясь в сторону друга.

   Я почувствовала, как пылает лицо и повернулась за помощью к Марине.

   – Не смотри на меня. – Она потешалась над ситуацией не меньше остальных, но пояснила: – Ты не сможешь пройти так много километров сама, а мы должны поторапливаться. Стая ждет. А насчет того, чтобы я тебя повезла, даже не мечтай. Женщины значительно меньше и слабее, чем самцы, в волчьей сути.

   Замечательно! Ладно – ехать на мотоцикле, но сидеть на мужчине верхом?! Боже, это даже звучит как-то странно! Хуже того, Майкл понравился мне, поэтому я сгорала от стыда, как только представляла эту картину.

   Мы закончили завтрак и вышли из дома. Марина попросила подождать, пока они трансформируются. Все по очереди проходили за кусты, чтобы не смущать меня. Первым, в виде черного волка, выскочил Патрик: на тонких ногах, очень худенький, по сравнению с остальными собратьями. Сколько же мощи в них, раз самый мелкий так легко снес мою машину с трассы! Хосе – огромный, светло-бежевого цвета; насчет его силы сомнения ни секунды не сомневалась. Росса и Марину я определила немедленно – рыжие, с подпалинами. Волчица действительно была в два раза меньше собратьев.

   Я ждала с нетерпением Майкла: каким окажется он? Поэтому, когда из кустов выскочило нечто, я вскрикнула, но потом… Великолепный белоснежный волк! Словно из сказки! Заглянула в глаза: цвет не изменился, взгляд внимательный, человеческий. Провела рукой по шерсти: грубая на ощупь, она переливались серебром, казалось, по каждой отдельной шерстинке проходил заряд электричества, подсвечивая ее изнутри.

   – Фантастически, – не удержалась я, – и невообразимо красиво! Это просто магия!

   Любоваться ими можно было бесконечно. Только представьте себе, что вы оказались в окружении живых мифических существ. Не выдержав, Марина подтолкнула мокрым носом. «Побыстрее!» – говорил весь ее вид.

   – Хорошо, – отмахнулась от нее, – я поняла.

   Вцепившись в шею животного, аккуратно перекинула ногу и постаралась устроиться поудобнее. Сердце ухнуло и пропустило удар. Получив сигнал, оборотни рванули вперед. Рядом с нами остались только Патрик и Хосе, они не торопились.

   Шаг за шагом Майкл давал возможность приноровиться к нему. Было неудобно, поэтому, практически улегшись на волка, я, крепко обхватив шею, со всей силы сжала ногами бока. Оборотень рванул вперед.

   Мягко перепрыгивая через овраги, я нес свою ношу как можно более аккуратно. Боже, ее запах и то, как она прижималась, просто сводило с ума и мешало концентрироваться на дороге.

   Мотнул головой, словно сгоняя морок, и мысленно приказал Хосе с Патриком охранять территорию.

   Я прибавлял в скорости, когда лес заканчивался опушкой или озером, которых в районе Баскатонге было неимоверное множество. Анна, словно молодой оборотень, радовалась и наполняла счастьем бегущих рядом волков. Мы уже забыли первую охоту и первую погоню. Ее реакция вернула нас во времена, когда все были еще щенками.

   К обеду сделали привал на берегу живописного озера. Я любил это место и часто останавливался здесь при переходах. Погода позволяла окунуться и немного отдохнуть Анне. Холодная вода стала для меня спасением.

   Марина купаться не пошла, предпочтя составить компанию Анне. Они расположились на продолговатом камне. Девушка спрашивала, как далеко наша деревня находится, как много оборотней живет в ней.

   Я предпочел наполовину остаться в воде, вынырнув на камень лишь частично: если Марину мой голый зад нисколько не смущал, то Анне еще предстоит привыкнуть к нашему образу жизни. Марина без умолку рассказывала о доме.

   – Деревня большая, в сравнении с другими подобными коммунами в ней около шестидесяти домов. Сколько точно в ней особей, не скажу, и вот почему: к нам присоединилось две девушки, но ушло три после ритуала кражи. Есть кочующие семьи. Вновь прибывшие вскоре начнут строительство новых зданий. Тебе отдадут старинное жилище, оно было построено одним из самых первых. А еще у нас есть детский садик и школа. Большая столовая, которой ты тоже можешь пользоваться, – место, где стая встречается, там проходят все наши ритуалы.

   – Как зовут вашего вожака?

   – Моего отца зовут Клайф, – ответил за Марину я.– Не переживай, он хоть внешне очень грозный, но добрый и справедливый. Вообще, тебе не стоит волноваться по этому поводу, я просто уверен, ты очаруешь всех.

   «Как и меня… – не вслух и мысленно попросил Марину: – Поплавай, вода великолепна».

   Волчица удивилась, но просьбу выполнила.

   – Анна, у тебя есть любимый человек? – Этот вопрос крутился в голове со вчерашней ночи, он зудел и не давал покоя. Ответ почему-то был очень важен.

   – Нет, – спрятала она глаза и покраснела.

   – Нет, – ответила я.

   Почему именно этот вопрос? А почему я так живо интересовалась деревней и жизнью оборотней, словно действительно была согласна жить с ними? Надо признать, мне нравилось наблюдать за Майклом. Большой и красивый волк притягивал. Волшебство слишком быстро вошло в мой мир, и я никогда не стану прежней. Прав был Майкл, не смогла бы я удержать эту тайну в себе, обязательно начала искать информацию, рыть глубже. Единожды столкнувшись с чудом в своей жизни, человек никогда не откажется от него.

   Мне было действительно интересно узнать о них побольше. В бешеной скачке по лесу я испытала эмоции, сравнимые разве что с поездкой на американских горках без страховки. Такое настоящее и острое чувство возбуждения, опьяняющая свобода полета. Я кричала, смеялась и могла с уверенностью сказать, что радостное веселье охватило нас всех.

    Майкл словно почувствовал мою усталость и устроил привал. С его спины я свалилась мешком: стоять самостоятельно было невозможно, ноги от чрезмерного напряжения тряслись.

   Волки с разбега запрыгнули в воду, а мы с Мариной расположились на камне. Солнце нагрело его до приятной температуры, позволяя мышцам немного расслабиться. К нашему неспешному разговору присоединился и белый волк.

   Что-то резко поменялось в поведении Майкла после вопроса о том, есть ли у меня любимый человек. Неожиданно его глаза потемнели, а лицо приняло буквально угрожающий вид. Вытянув руки, он схватил мои ноги и подтянул к себе. Он что, нюхает меня?! Я испытала шок! Меня обнюхивают, как собачку! Попыталась вывернуться и стукнуть его.

   – Не шевелись! – прорычал Майкл. – Просто замри…

   Опять я что-то нарушила? Спровоцировала? Посмотрела на противоположный берег и по взволнованным лицам оборотней поняла, что они тоже в растерянности от поведения лидера. Марина несколько раз порывалась побежать в мою сторону, но Патрик остановил ее. Мгновение и…

   – Я чувствую твое возбуждение, – с улыбкой заключил Майкл, мои ноги тут же обрели свободу. – Ты меня хочешь?! – И взгляд такой удовлетворенный, словно он получил ответ на давно беспокоивший его вопрос.

   – Я не хочу тебя!

   – Твое тело говорит обратное. Волк это чувствует!

   – Это просто оттого, что я сидела у тебя на спине, было жарко, и я вспотела. – Куда спрятать глаза, куда бы провалиться.

   Тут Майкл засмеялся, а с противоположного берега вздохнули с облегчением.

   – Анна, запах твоего пота, страха и в особенности возбуждения я смогу отличить. – Он показал на свой нос. – Это работает у нас безотказно. Я чувствую твое тело гораздо лучше, чем ты, судя по всему, но если не хочешь это признавать, не буду давить.

   На этом он оставил меня в одиночестве. Я чувствовала себя полной идиоткой. Закрыла глаза. Досчитала до десяти. Выдохнула. Да, я возбудилась. Когда он был рядом, мое тело выдавало какие-то совершенно новые сигналы. К своему стыду, могу заметить, что раньше у меня не было мужчины и тут такая неудобная ситуация. Ладно бы он один заметил это, но свидетелями его поведения были находившиеся рядом волки. Означало ли, что они тоже в курсе того, что происходит? Мое тело предавало меня впервые.

   Из ступора меня вывел подошедший гигант. Хосе. Я улыбнулась ему. Он подтолкнул меня своей мордой, помогая подняться.

   – Пора собираться, да?

   Волк выразительно посмотрел в сторону леса.

   – Могу я поехать на тебе? – Раз на Майкла у меня такая острая реакция, надо постараться избегать его.

   Хосе повернулся боком, приглашая. Я отряхнула прилипшие к штанам мелкие камушки и уже готова была забраться на спину волку, но Майкл в страшном оскале накинулся на Хосе. Иногда мне кажется, они люди, но в такие моменты я действительно осознаю, что все время ошибаюсь. По низко опущенной голове я поняла: Хосе признал вожака.

   – Значит, нельзя… – констатировала факт.

   Майкл как ни в чем не бывало встал рядом и ждал, пока я заберусь на него.

   – Я согласна ехать, только если ты больше не нарушишь моих личных границ и нюхать не будешь!

   Марина подошла и мягко обняла за плечи.

   – Он не сможет не нюхать, это наш способ общения. Боюсь, тебе придётся смириться и, если быть до конца откровенной, мы тебя все обнюхиваем постоянно.

   С раздражением я забралась на оборотня, и мы продолжили путешествие. Вторая половина дня оказалась более утомительной, меньше открытого пространства. Чем ближе мы были к деревне оборотней, тем непроходимее казался лес, окружавший ее. Природа словно оберегала их мир, скрывая от любопытных людей. Приходилось прятать лицо в волчьей шерсти, так как ветки деревьев и кустарников все время норовили выколоть глаза.

   Начинало темнеть. Волки остановились. Еще один привал, подозреваю, исключительно из-за меня. Я была абсолютно уверена, что стая могла двигаться всю ночь не останавливаясь.

   Сэм с Хосе быстро развели огонь, чтобы он согревал меня, отошли, чтобы не смущать своей наготой, и расположились неподалеку.

   Марина снова составляла мне компанию. Было достаточно прохладно, легкая курточка не спасала, но девушка не испытывала никакого дискомфорта. Она сидела прямо на голой земле, нисколько не смущаясь.

   – Чувствую себя неуютно, – я попыталась пошутить, – как единственный одетый человек на нудистском пляже.

   – Ты привыкнешь.

   Немного поразмыслив, она добавила:

   – Анна, Майкл не тот, кого тебе надо выбирать себе в пару.

   – Ты о чем? – Неожиданное заявление.

   Было видно, как волчица тщательно подбирает слова.

   – Я вижу, как вы пересматриваетесь! Понимаешь, он сын вожака стаи и не сможет быть в паре с тобой.

   – У него кто-то есть? Жена, дети? – догадалась я. Почему не подумала об этом раньше?

   – О, нет, не это, Майкл пока не женат, – «успокоила» подруга, – только девушки, с которыми он спит.

   –И как много их? – Неприятно, словно коснулась чего-то грязного.

   – Достаточно. И каждая надеется на то, что пару Майкл создаст именно с ней.

   Я ковырнула палкой в костре, он огрызнулся, как волк, вспыхнув обижено искрами в небо.

   – Анна, не играй с оборотнями, это опасно для тебя. Мы, волчицы, защищая то, что считаем своим, убиваем с легкостью. Я не смогу охранять тебя двадцать четыре часа в сутки. Будь осторожна!

   Что я могла ответить на это? А, собственно, ничего, лишь закрылась в себе, благо Марина не ждала моего ответа. От костра мужчин потянуло жареным мясом. Немного погодя девушка принесла нашу порцию. Обжигая руки, мы ели с широкого листа. Мясо было жестким и не соленым. Ужин невкусный, но желудок успокоился и не доставлял дискомфорта.

   Марина убежала в лес, оставляя меня наедине с собой. От костра шло слабое тепло.

   «Замерзну, заболею и умру!» – обреченно подумала я, пряча холодный нос в ладошках.

   Рядом уселся белоснежный оборотень.

   – Мне холодно, – пожаловалась я. – Очень!

   Казалось, волк вздохнул и растянулся рядом. Оборотень был горячим, и я мгновением позже, наплевав на все, переползла ему на спину, уткнулась в шерсть. Усталость дала о себе знать, и очень быстро я стала засыпать, лишь на границе между сном и явью услышав недовольный голос Марины.

   – Что ты творишь?

   Этой ночью мне впервые приснился Майкл. Я бежала от него. Невероятная душевная боль заставляя пригибаться к земле, останавливая, но я продолжала идти вперед. Казалось, долгожданная свобода близко, но волк настиг меня. Прыгнул, сбивая с ног, прижал тяжелым телом к земле, и я поняла, что во мне умирает что-то важное! Невозвратно, необратимо! Так не хотелось это отпускать, и я закричала, колотя по шершавой морде руками. Я хочу уйти! Но он, несмотря на сопротивление, склонился ниже, словно желая украсть мое дыхание, саму жизнь. Я вздрогнула и проснулась.

   Глаза, которые преследовали во сне, смотрели виновато. Убедившись, что я окончательно проснулась, Майкл поднялся и исчез в утреннем тумане. Марина, стоявшая рядом, произнесла:

   – Будет лучше, если в стаю ты приедешь верхом на Хосе.

   Убеждая себя, что мне совершенно наплевать на это, забралась на здорового оборотня. Надо отдать должное телу, оно никак не реагировало на нового волка.

Глава пятая

 К полудню мы добрались до места. Деревня расположилась у самого подножия горы. С одной стороны, ее охранял темный и непроглядный лес, с другой – большое озеро, за зеркальным отражением которого виднелись степь и синее небо.

   Все же в оборотнях больше от людей, нежели от диких зверей, которым комфортно жить в пещерах или норах. Меня окружали красивые современные дома, разбитые сады, фигурно подстриженные деревья и кустарники и даже асфальтовые дорожки. Абсолютно типичный канадский городок.

   В центре деревни, возвышаясь над окружающими строениями, находилось место, о котором упоминала Марина, именно туда мы и направлялись.

   Заходили ли вы когда-нибудь в клетку к тиграм? А что, если тигров было около двухсот? Вот смотришь: внешне люди, но в то же время исходит от них некая мощь. Сила может источать флюиды, ее можно физически осязать. В огромном зале удобно расположились оборотни разных возрастов. До того как я зашла, они что-то обсуждали, но с моим появлением все затихло.

   Оборотни откровенно рассматривали меня, пока Марина подталкивала к центральному постаменту.

   Там, в широком кресле, сидел мужчина, похожий на Майкла как две капли воды, только значительно старше. Я засмотрелась на него, на сеточку морщин возле глаз, на легкую седину в волосах.

   Обычаев я совершенно не знала. Ему надо кланяться? Я глянула Марину в ожидании подсказки, но та молчала, преданно глядя на своего лидера. Неловкая пауза затягивалась, пока вожак, наконец, не произнес:

   – Здравствуй, Анна! меня зовут Клайф, и я альфа стаи.

   – Здравствуйте!

   – Присаживайся.

   Меня расположили слева от него. Майкл присоединился практически сразу, за ним следовала его команда. То, как четко они встали, показало, что у волков жесткая иерархия и нахождение в том или ином месте имеет немаловажное значение.

   – Отец. – Майкл склонил голову и встал по правую руку от альфы, а за ним расположились его воины.

   Пока я разглядывала оборотней, на середину зала вышел Росс. Он склонился, виновато опустив свою рыжую гриву. Когда внимание Клайфа было привлечено, начал:

   – Вожак, прошу твоей помощи и защиты! Мою пару выкрали! Как только я обнаружил это, то сбежал из стаи на поиски. Случайно совершил столкновение с человеком и обнаружил себя, пока твой сын пытался меня остановить. Я готов понести наказание. – С этими словами волк опустился на колено. Само раскаяние, покорность и повиновение. Нелегко им дается такая кротость.

   Клайф молчал, надо сказать, тишину не нарушало даже дыхание, стая ожидала решения главного.

   – Росс, я откладываю наказание. В свое время ты выполнишь то, что должно, отказ невозможен, это будет твоим искуплением! – Молодой оборотень пробормотал слова благодарности. Показалось или все вздохнули с облегчением?

   – Вожаки соседних стай утверждают, что Анжелу никто из них не похищал. Исключение составляет коммуна Андрея. Они еще официально не ответили. Если в ближайшее время результата не будет, мы созовем совет. До этого времени никто не выходит из деревни по одному. Мы усилили охрану. Женщинам и детям запрещена охота.

   – Мои дети, – продолжал Клайф, – как уже упомянул Росс, мы обнаружили себя. Эта девушка, – он указал в мою сторону, – Анна, согласно традиции теперь принадлежит стае, она ее часть. Каждый обязан воспринимать ее равной и защищать. Любой, кто покусится на нее либо причинит физический вред, будет наказан лично мной. Она находится под моей защитой. Марина и Росс должны будут ввести ее в стаю, познакомить с нашими правилами и традициями.

   Его взгляд скользнул по мне, он грустно улыбнулся:

   – Анна, твоя судьба сделала неожиданный поворот. Не противься ей. Откройся навстречу и прими ее с достоинством. И, если сможешь, прости нас.

   Я ничего не могла ответить, лишь предательские слезы навернулись на глаза. Ему легко говорить: прими свою судьбу. Я кивнула, но это абсолютно не изменило моего внутреннего несогласия с существующими обстоятельствами. Да еще этот сон накануне. Я вдруг отчетливо поняла: меня не выпустят. Более двухсот оборотней, постоянно патрулирующих территорию, плюс я совершенно не знаю, где нахожусь. Волки еще сильно пожалеют, что лишили меня свободы.

   Собрание закончилось, присутствующие стали расходиться. На мое плечо опустилась рука подруги.

   – Нам пора.

   – Куда?

   – К тебе домой.

   Клайф пожелал нам удачи на новом месте, остались только Майкл и его волки.

   Освещение улиц включилось автоматически, как только последние солнечные лучи лизнули верхушки деревьев. Воздух наполнился влагой, и на траву опустилась вечерняя роса.

   – Как я говорила тебе раньше, это один из самых старых домов. Он принадлежал Кэтрин. Ты будешь удивлена, но она тоже была человеком! – радостно рассказывала Марина, похоже, ее удовлетворило решение вожака в отношении брата.

   – Как она здесь оказалась?

   – Она увидела отца нашего вожака, дедушку Майкла, обнаружила волка на опушке раненым. На ее глазах он трансформировался в человека. Кэтрин, несмотря на страх, спасла его, но закон есть закон, и ее привели в стаю.

   – Она была здесь счастлива?

   – Счастья у нее не получилось. – Марина внимательно посмотрела на меня. – Она влюбилась в спасенного волка. В общем, их связь не принесла им ничего хорошего.

   – Что с ней произошло? – Я была крайне заинтригована историей предшественницы.

   – Дедушка Майкла, как и должно, женился на дочери вождя из другой стаи, а с другим волком Кэтрин не захотела пару, а потом она умерла.

   – Ее убили?

   – Нет, умерла она от старости! – засмеялась Марина, но потом серьезно добавила: – Последнее время она практически не общалась ни с кем, можно сказать, что умерла в одиночестве и тоске.

   – Печально. – Я грустно взглянула на горы.

   – Да, печально, поэтому не смотри на Майкла, не повторяй ошибок Кэтрин. У нас много красивых и свободных волков, можешь даже присмотреть себе кого-нибудь из соседней стаи. Мы пришли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍    Деревянный дом с открытой террасой и большими окнами. Резные двери и окна. На веранде располагались кофейный столик и красивое кресло. Да, кресло было одно, действительно, зачем одинокой старушке гости.

   – Марина… – простонала я, не хотелось в пустой дом.

   – Да?

   – Ты же будешь со мной жить? Ну хоть какое-то время?

   – Конечно, не переживай.

   – Не хочу умирать в одиночестве. – На меня нахлынула тоска.

   – Так, не унывать, где тут у нас ключ?

   Марина наклонилась и под ковриком обнаружила искомое. Мы вошли в небольшую прихожую, напротив нее гостиная, с большими дверями-ставнями во всю стену. Когда я их раздвинула, чтобы впустить свежего воздуха, охнула. Открывался замечательный вид на собственный сад, а за ним виднелся лес темной стеной и горы. Можно было одновременно находиться в уютном доме и на природе.

   Никаких телевизоров или современной бытовой техники, зато огромный камин. Напротив, уютный диван и огромный стеллаж с книгами. В основном это была английская классическая литература. Я подошла и взяла первую попавшуюся книгу. Мы так раньше в школе гадали. Шекспир. Случайным образом выбрала страницу и прочла:

   – «Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте…»

   – Что? – Марина чихнула. Дом надо отмывать, причем срочно. – О чем это ты?

   – Ни о чем… – Осмотрелась: уборки здесь предстояло очень и очень много.

   Марина начала командовать. Мы прошли через кухню в подсобное помещение и вооружились тряпками. Началась война с пылью. Первый этаж сиял в районе девяти вечера, к этому времени я не могла передвигать ногами и руками. От усталости рухнула на диван.

   В дверь постучали.

   – Кто там? – Я понадеялась, что пришел Майкл.

   – Наконец-то, пришли, – проворчала Марина, запуская Росса и Сэма. Хоть я была рада помощникам, но в сердце неприятно кольнуло.

   Они принесли чистое белье, полотенца, а еще целую гору продуктов. Сэм начал проверять проводку, быстро заменил все неработающие лампы на новые и эргономичные, включил наружное освещение дома. Внутренний двор, куда выходило окно гостиной, с подсветкой по периметру выглядел теперь обжитым и уютным.

   Марина приготовила чай. Улучив время, пока все были заняты своими делами, я приняла душ и присоединилась к их дружной компании. Камин потрескивал, а волки расположились прямо на полу. В отличие от меня, они ни капли не устали, удивительная работоспособность. За неторопливыми рассказами гостей о жителях деревни я не заметила, как уснула.

   Я снова бежала по лесу, разыскивая Майкла. Я звала его, кричала и плакала, так не хотелось оставаться в глуши одной. Я – это Кэтрин, Кэтрин – это я, одинокая, брошенная, на краю леса.

   – Майкл! – Я с криком подскочила.

   Было темно. Оглянулась: просторная комната, лежу на двуспальной кровати, напротив меня деревянное трюмо с большим зеркалом, окно, из которого в комнату вливается мягкий лунный свет, открыто, задувает холодный ветер.

   – Какая только чушь не приснится. – Я ворчливо повернулась на другой бок и быстро заснула уже без сновидений до утра.

Глава шестая

 Меня разбудил шум внизу: гремела посуда. На кухне вовсю хлопотала моя личная нянька.

   – Доброе утро! – Марина выглядела свежо и была активной. Я позавидовала такой стойкости: после двухдневного перехода и домашней уборки на моем теле не осталось ни одного живого места. Все болело.

   – Доброе! – простонала я и опустилась на барный стул. – Вижу, успели убрать весь второй этаж. Вы во сколько вчера спать легли?

   Кухню, объеденную с гостиной, разделял каменный остров, на него Марина поставила кружки, от которых шел приятный аромат. Я обняла чашку, согревая руки.

   – Мы легли в пять, но ты не переживай, оборотни восстанавливаются быстрее людей.

   – Везет. – Сделала глоток: крепкий, горячий отвар из трав с медом. – Какие планы на сегодня, раз могучие оборотни справились с уборкой?

   – Я представлю тебя Клариссе, жене альфы, потом покажу склад, где доберешь необходимые вещи. Все, кроме алкоголя и наркотиков. – Волчица строго взглянула.

   – Вы не пьете?

   – Нет, у выпившего оборотня срывает крышу, легко превратиться в монстра. Для нас важно уметь себя контролировать, любые стимуляторы сводят усилия на нет.

   – Что вы делаете с тем, кто его потерял?

   – Если противник силен, то остановить его сможет исключительно вожак. Ты видела, как нас прижало к полу в прошлый раз, когда Росс взбесился? Это кровный приказ, способный подчинить безоговорочно. И хотя Майкл еще не вожак, мы признаем в нем лидера. В других случаях, если рядом нет оборотня с кровью альфы, спасет волчья трава. Достаточно сделать глубокий вдох, чтобы усыпить бешеного на час. Этого хватает, чтобы его обезвредить. – Марина нахмурилась, ведь накануне брат опасно приблизился к сумасшествию, и шепотом добавила: – Исход для таких один – смерть.

   – Так что насчет планов? – Меняем тему, не хочу делать новой подруге больно, тем более она так старается.

   – Точно! После Клариссы и склада мы пойдем на пляж. Летний сезон закончился, но погода позволяет загорать, а в обед, когда солнце прогреет верхний слой воды, то можно купаться. Деревенский пляж красивый: пологий берег, шезлонги, барбекю. – Она закатила глаза. – Соберется молодняк, ты сможешь поближе познакомиться с членами стаи. Ну как?

   – Это лучше, чем сидеть дома!

   После завтрака мы направились на склад, он находился ближе всего к дому Кэтрин. Подойдя вплотную к лесу, я не сразу заметила дверь бункера.

   – Я думала, это будет классический склад в виде ангара.

   – Кровавые войны, – пояснила Марина. – Нужно место, способное остановить таких, как мы! Все стратегические запасы и медикаменты безопасней прятать под землей в бронированном помещении.

   Марина подошла вплотную. Глазок видеокамеры сначала наехал на лицо волчицы, а затем двери распахнулись. В холодное подземелье мы спускались по каменным ступеням.

   Марина смело прошла впереди меня и начала объяснять, что и где находится. Неяркое освещение вырывало из темноты огромное количество полок, стеллажей, на которых располагались самые разнообразные товары. Набрав целую гору «необходимых» вещей и продуктов, волчица попросила угрюмого работника склада отнести все к дому Кэтрин.

   Вызывающее белое бикини – единственный купальник, который пришёлся по размеру. На замечание, что смогу обойтись шортами и майкой, Марина заявила:

   – Детка, такое шикарное тело нельзя прятать!

   Она взвалила на себя огромную пляжную сумку и подтолкнула к выходу.

   Следующим пунктом нашего плана было знакомство с матерью Майкла. Клариссу мы обнаружили в центральном здании, в пристройке слева была расположена кухня. Мастерски перемещаясь между столами, она как профессиональный шеф-повар готовила обед.

   Я широко улыбнулась, хотелось ей понравиться.

   – Анна, приветствую тебя в нашей большой семье. – Она не смотрела в глаза, лишь формально соблюдала обычай, который я все равно не знаю, тем временем она развернулась и высыпала зелень в огромную чашу.

   – Благодарю, Кларисса. – Взгляд скользнул по мне и снова сосредоточился на нарезке корнеплодов. Чем я не угодила? – Надеюсь, что не причинила вам неудобство своим появлением.

   – Нет, но, как я поняла, активно стремишься к этому!

   – Простите?

   Занятая Кларисса остановилась.

   – Ты! – Нож указал на Марину. – Брысь!

   К сожалению, я заметила испуганный взгляд подруги. Она, как ошпаренная, выскочила из кухни. Да, супругу альфы боятся больше, чем вожака!

   – Теперь послушай внимательно, человек. Понимаю, что наших законов ты не знаешь, поэтому вот совет: вертись возле любого волка в стае, но не смей подходить к моему сыну! Поняла?!

   Ненависть к ней вспыхнула ярким огнем. Нет, на легкую жизнь с оборотнями можно было не рассчитывать. Эта дьяволица не даст мне покоя. От такого никто не сможет защитить, тем не менее гордо вскинула голову.

   – Я не имею привычки ни перед кем «вертеться»!

   Она сложила руки на груди и с легким пренебрежением продолжила, не замечая протестов:

   – Уже знаешь историю Кэтрин? Так вот, тебе известна малая часть. Прекрасная. Хочешь, поведаю всю?

   – У меня нет выхода, подозреваю. – Я вернула ей снисходительную усмешку. Что ж, послушаем.

   – Жила себе прекрасная человеческая девушка в глухой деревушке. Одна. Пошла Кэтрин как-то раз за водой и увидела красивого, молодого оборотня. Волк был ранен и истекал кровью. Будучи добропорядочной христианкой, красавица помогла мужчине, после чего, согласно древнему закону, ее забрали в деревню. Это новое место для стаи Хенри отвоевал у местных оборотней. Хотя Кэтрин и Хенри полюбили друг друга, они не имели на это права. Дедушка Майкла взял на себя обязательство: чтобы избежать кровавой вендетты со стороны побежденных, нужно было объединиться, заключить династический брак. На глазах Кэтрин возлюбленный женился на молодой и красивой волчице. – Кларисса улыбнулась, явно приступая к любимой части истории. – У вожака родилось много детишек, сильных и здоровых волчат. Человечка, к слову, не испытала радости материнства. Знаешь, Анна, это не потому, что Кэтрин не хотела детей или страшно любила Хенри. Альфа не позволил женщине сойтись ни с одним из оборотней. Она каждый день наблюдала за счастьем любимого, но не испытала своего. Она умерла одинокой и старой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍    – Если это было так невыносимо… Почему Кэтрин не покончила с собой? – Рассказ в изложении Марины не радовал, но правдивая история Клариссы откровенно ужасала.

   – О, – хищно улыбнулась волчица, – он так «любил» ее, что за женщиной присматривали преданные оборотни, такие как… Марина. Поэтому, если не хочешь испортить себе жизнь, не связывайся с Майклом.

   Я не попрощалась и на негнущихся ногах выползла на улицу. Хорошее настроение было безвозвратно потеряно. Судя по хмурому лицу Марины, та слышала разговор.

   – Все будет хорошо, – пообещала она, – ты умная девочка!

   Одна из черт моего характера – страшное упрямство. Тогда мне казалось, что может быть по-другому…

Глава седьмая

Мы были первыми на пляже. Заняв лежаки поближе к воде, я подставила себя под ласковые солнечные лучи: пусть оно вытопит все неприятности, оставляя в теле тепло и свет.

   Приблизительно через час к пляжу начала стягиваться молодежь. Среди подошедших я отметила трех девушек, которые смотрели на меня свысока, так же, как и Кларисса.

   Они, не стесняясь, рассматривали меня, обсуждали и мерзко хихикали. Я словно вернулась в старшую школу, когда более «успешные» девочки позволяли себе откровенное пренебрежение в отношении тех, кто не в их избранном круге.

   Высокая и статная брюнетка была у них за главную, она не так явно показывала свое презрение ко мне, лишь нарочитое холодное безразличие.

   Я развернулась к подруге.

   – Подскажи, отчего ко мне такая «любовь» возникла у Клариссы?

   Волчица разомкнула один глаз и произнесла:

   – Когда ты пришла, запах Хосе на тебе не смог перебить запаха Майкла. Ты для нас просто букет запахов: страх, неуверенность, а сейчас – злость.

   – Хорошо, и что, только из этого стая сделала свои выводы?

   – Да.

   – Кто они? – Головой показала направление, куда надо смотреть волчице.

   – Не обращай внимания, местные «королевские» самки. – Марина потянулась за кремом.

   – Да ну тебя, я серьезно спрашиваю, кто это?

   – Темненькая – это Шанель, остальные подружки ее, блондинка – Роза, а пухленькая, с пятым размером груди – Микка.

   – А «королевские» самки означает…

   – Я хочу сказать, что они «специализируются» на вожаках стай, их сыновьях, братьях. Главное – наличие альфа-крови у потенциальной жертвы. Шанель, кстати, спит с Майклом. Остальные хотят того же. Этим барышням все равно, есть ли у мужчины пара, они не претендуют на брак, только на преимущества от такой связи. Беспринципные и очень опасные. Будь с ними аккуратнее.

   Но не все волки были настроены враждебно по отношению ко мне, некоторые подходили, знакомились, предлагали помощь, и звали в гости. Я была новенькой, интересным представителем другого мира, некоторые из оборотней ни разу не выходили в общий мир, всем хотелось интересных историй и рассказов типа «а у нас там…».

   Сомневаюсь, что я запомнила и половину имен. Благодаря улыбкам, искреннему интересу получилось расслабиться и немного отвлечься от неприятностей.  Вскоре к нам присоседились Сэм с Россом, они подтянули шезлонги. Валяться под солнцем им мешало мужское самолюбие, поэтому они, не раздумывая, бросились в воду. Какой-то оборотень притащил плеер и включил музыку, ее ритм неспешно плыл над озером.

   – Пошли купаться! – позвала Марина и, чтобы я не передумала, обрызгала меня с ног до головы. – Анна, пошли в воду, ты покраснела, как рак!

   – Позже! – крикнула, обтираясь от ледяной воды. – Благодаря тебе я уже искупалась!

   Перевернулась на живот и незаметно стала наблюдать за окружающими. Оборотни мало отличались от людей, они сидели по парам или веселыми компаниями.

   Я заметила Хосе с Патриком. Их компанию разбавляла молоденькая девушка лет восемнадцати, она неотрывно смотрела на молодого волка. Они поприветствовали меня и расположились рядом. Маринин шезлонг прогнулся под тяжестью Хосе.

   – Как тебе новый дом? – Он закинул руки за голову.

   – Очень уютный.

   –Помощь нужна?

   –Спасибо, все отмыто, а Сэм проверил электричество.

   –Отлично! Если тебе вдруг понадобится помощь, ну, или захочется снова покататься на моей спине, дай знать. – Он выразительно посмотрел на меня.

   Я рассмеялась.

   – Обязательно! Ты Майкла не видел? – Вопрос выстрелил и неловко повис в воздухе между нами, я сразу пожалела о сказанном.

   Хосе внимательно посмотрел мне в глаза. Первой не выдержала я. Помедлив, будто давая перевести дыхание, он произнес:

   – Анна, пошли купаться.

   – Я лучше побуду на суше, – буркнула, словно обиженный ребенок.

   И он туда же. Мне понравился Майкл, отрицать очевидное глупо, но разве что самый ленивый не тыкнул носом в невозможность взаимоотношений. Одного никто не учитывает: отношения с Майклом касаются исключительно только его и меня. Двоих. Именно мы должны решать, что реально, а что нет.

   Марина и не планировала вылезать из воды, вместо этого оборотни стали играть, бросая друг другу мяч. Он улетал далеко, и им приходилось за ним плыть. То, как они это делали, заставляло неотрывно любоваться игрищами. Сначала неторопливые движения, сила будто накапливалась в теле, а потом выстреливала, позволяя двигаться быстро и легко. Это не могло не завораживать.

   Его взгляд я ощутила всей спиной, тело отреагировало быстрее, чем мой мозг осознал это. Я развернулась проверить догадку. Майкл посмотрел в мою сторону, слегка повел носом и легким кивком поприветствовал меня, а потом он прямиком пошел к Шанель. Моя улыбка медленно сползала с лица. Брюнетка заметила, что я наблюдаю и, подскочив к Майклу, поцеловала оборотня в губы. К моей досаде, мужчина притянул ее к себе поближе и улыбнулся, приветствуя подружек Шанель.

   Я психанула. Как же меня достало это шоу! Надо себя срочно занять, и я решила примкнуть к веселью. Вскрикнула, когда вода ошпарила холодом. Я подобралась ближе к играющим. Хосе помог принять устойчивое положение.

   – Как в таком холоде вы можете плавать? – Слишком долго я находилась на солнце.

   – Мы горячие оборотни! – пошутил он. Если волк и заметил сцену на суше, то вида не показал.

   – И спать на снегу можете? – подыграла в ответ, сделав удивленное лицо.

   В спину больно ударился мяч, отчего я повисла на оборотне – официально я в игре.

   – Да, можем, представь себе. – Хосе швырнул мяч в Патрика.

   – А что еще умеете делать? – Я что сейчас, флиртую? Меня не спешили отпускать.

   Патрик, получив мячом по голове, отлип от явно влюбленной девчонки, и развернулся в поисках обидчика.

   – Ты и ты! – указал он пальцем на нас и выразительно провел рукой по шее, угрожая снять головы. Мяч был снова запущен в игру.

   Было весело: мы дурачились и смеялись. Заваливались друг на друга, мешая кинуть мяч, подныривали, чтобы столкнуть, уходили под воду и откровенно блефовали. Огромный, как медведь, мужчина ловко закрывал меня от особо жестких подач, с ним было не страшно.

   В какой-то момент Патрик попытался меня выдернуть от Хосе, и неожиданно у здоровяка сработал инстинкт. Отшвырнув в сторону руку Патрика, волк обнял меня и замер, показывая окружающим «Моя!». Утробный рык огласил окружность. Я замерла, не смея пошевелиться в кольце его горячих рук.

   Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Его взгляд, резко потемневший, отсвечивал желтым ободком. Мгновение – и нечеловеческой силой мужчину отбросило метров на пять вглубь озера.

   Тяжело дыша, передо мной предстал злой Майкл. Лицо частично трансформировалось: шерсть наполовину выбилась и торчала из кожи, а в области носа вытянулась вперед. Казалось, весь пляж заморозило.

   – Уходи! – прошипел он.

   Вот же черт! Не говоря ни слова, выскочила из воды, схватила полотенце и рванула в свой дом. Что он себе позволяет! Да, Хосе повел себя странно, но он же не ударил Патрика?! И я была уверена, что со мной ничего страшного не случилось бы. Надо было Майклу вмешиваться! Сам стоит, целуется с брюнеткой, а если меня вдруг обнимает друг, так у альфы сносит крышу. Как там Марина мне говорила, найти себе простого парня? Такими темпами я точно останусь одинокой, как Кэтрин.

    Всю дорогу пинала камни, неудачно лежавшие на дороге, а дома, закрывшись в ванной, разрыдалась. Да что это за ерунда! Почему мне так обидно?

   Час сожаления по поводу судьбы, горячий душ, и я выползла в гостиную, где меня уже ожидала Марина с ароматным чаем и горой бутербродов.

   – Ты как?

   – Гораздо лучше, спасибо. Мне интересно, что вы теперь скажете? Я все еще «кручусь» возле него?

   – Моя дорогая, если ты думаешь, что я изменю свое мнение на счет Майкла и тебя, ты заблуждаешься! Он тебе не пара, и его надо избегать! Поешь! – Марина не желала признавать того, что видела собственными глазами.

   – То есть мне надо безвылазно сидеть дома? – Я специально отодвинула от себя тарелку.

   – Я такого не говорила, но ты могла бы не провоцировать его. – Тарелку ко мне вновь придвинули поближе.

   – Это каким это образом я его спровоцировала?! – Бутерброд был яростно откушен.

   – Не обнимайся ни с кем у него на виду! – заявила мисс очевидность.

   – Я не обнималась, это Хосе! – Запоздало мое чувство волнения за друга. – Кстати, как он?

   – В полном порядке, не переживай, – отмахнулась волчица.

   – Марина, я далека от понимания ваших межличностных взаимоотношений и, возможно, что-то не так делаю, но у меня складывается впечатление, что вы и сами шокированы поведением Майкла? – попыталась зайти с другой стороны.

   – Тебе не надо быть рядом с ним! – уперлась Марина. – Скоро будет новая встреча стай, буквально через три месяца, а может, и раньше, если стая Андрея не ответит Клайфу. Это время, когда на тебя можно будет официально заявить права, время, когда ты сможешь увидеть всех парней не только из нашей стаи, но и из соседних. Выберешь себе пару! Но это будет не Майкл. Тем более сейчас ведутся переговоры по поводу его свадьбы!

   Закрыв лицо руками, я уронила голову на стол. Господи, у него не только любовница, но еще и невеста есть. Мне так «повезло»: сначала меня выкрали волки, теперь сын вожака стаи ведет себя как неадекватный ревнивец. Кроме этого, кто сказал, что мне нужна пара?

   – Ты куда? – спохватилась Марина, видя, что я поднялась.

   – Найду Майкла и все выясню сама, – ответила я.

   – Не надо, не сейчас, оставь.

   Я покачала головой.

   – Марина, я живой человек! Не волк, который выбирает свою пару исключительно на специальных встречах. Я живу несколько в другом формате. На встрече можно заявить права – хорошо, но вот только кто посмеет это сделать, если вокруг меня все время будет вакуум или злобный альфа-волк? А накидываться самой на первого встречного только для того, чтобы порадовать вас всех, увольте. Сейчас мне нужна твоя помощь только чтобы отыскать его в вашей деревне. Поможешь?

   Показывая всем видом свое несогласие, волчица поднялась со стула и направилась к выходу.

   Марина привела меня к дому из бетона и стекла. Он располагался на берегу озера, где мы отдыхали. Волчица решила не приближаться к зданию, лишь махнула в его сторону и зашагала обратно; участвовать в этом она не собиралась.

   В дверь постучать не успела, она сразу открылась: Майкл, видимо, почувствовал меня задолго до того, как я подошла к крыльцу. С волос капала вода, из одежды – набедренная повязка и полотенце на плечах. Смотреть в глаза, не спускаться ниже! Оборотень посторонился, позволяя зайти.

   Обстановка аскетична во всем, из мебели в зале были лишь огромный белый ковер с мягким ворсом, да камин. Противоположная стена из стекла открывала потрясающий вид на озеро. Пространство гостиной с пылающим камином органично переходило в водную гладь, дальше вырисовывалась бескрайняя степь, трава которой, под влиянием ветра, колыхалась в отличном от воды ритме. Постоянное хаотичное движение: два океана, и они составляли единое пространство. Из задумчивости вывело прозвучавшее над ухом:

   – Хочешь чего-нибудь?

   Нахмурилась. Майкл вплотную подошел сзади, я ощутила дыхание на коже.

   – Мог бы ты не подкрадываться?

   – Чай, кофе, вода? – Оборотень усмехнулся и увеличил расстояние между нами.

   – Нет, спасибо, я по другому вопросу.

   Майкл выглядел удивленным.

   – Не догадываешься?

   – Нет. – А глаза такие чистые и невинные.

   – Хочу выяснить, что произошло накануне? Почему ты напал на Хосе?

   – Я не нападал на друга.

   – Что?

   Волк приглашающим жестом указал на подушку возле камина. Я сейчас сорвусь от злости. Это такая извращенная форма издевательства?

   – Объяснись!

   – Я продемонстрировал Хосе, что к тебе запрещено подкатывать!

   – Первое – он этого не делал, а второе – почему Хосе не разрешается ухаживать за мной?

   – Анна, проблема не в том, что тебе нельзя оказывать внимание, даже наоборот. Просто у нас есть ритуалы ухаживаний за таким, как ты…

   – За какими такими?!– взвилась я. – Вы же воспринимаете людей на равных?!

   – …за девственницами, – закончил Майкл.

   Пауза и неуверенное мое:

   – Что?! Откуда? Я не…

   В голове не укладывалось. Откуда он это взял? Майкл сходил на кухню и принес нам воды. Свой стакан я выпила залпом, подозрительно рассматривая волка. Он спокойно ожидал.

   – Ты с чего решил, что я девственница?

   Майкл засмеялся, чуть придвинулся, отчего вспотели ладони.

   – Я это чувствую! – Оборотень резко потянул носом, ему явно нравилось то, что вдыхал. – Жаль, это ощущают все, кто находится с тобой близко.

   – И что это означает? – сглотнула. Нужно еще воды. – Ко мне нельзя подходить?

   – Можно, но без близкого контакта. Конечно, если ты сама не откажешься от покровительства.

   – Объясни по-человечески… – попросила я, окончательно запутавшись.

   – Ты под защитой моего отца. Как его собственная дочь. Тебя легче выдать замуж, большое сокровище для волка – иметь жену девственницу. У нас это редкость в связи с тем, что чувства тяжело контролировать, особенно в пубертатный период. Чистоту хранят для альф. Когда вожаки женятся, то в первую брачную ночь между ним и избранницей происходит чудо: зачатие мальчика с сильной кровью. Таким образом род продолжается. Хотя в плане размножения ты не представляешь интереса, иметь жену-девственницу дорогого стоит.

   Сказанное кольнуло.

   – То есть вы переживаете за мое будущее? – подозрительно посмотрела на него.

   – Конечно!

   – Еще раз, если бы я была не девственницей, то у Хосе не возникло бы проблем?

   – Да! – согласился Майкл и даже обрадовался.

   Подошла ближе, уставилась в наглое и невозмутимое лицо. Он сейчас это серьезно сказал?

   – То есть, ты проучил Хосе потому, что я девственница и вы всей семьей хотите сохранить… это… – скривилась, – сокровище? Чтобы потом удачнее выдать замуж? И только поэтому? Ничего большего? То есть я сама себе придумала, что нравлюсь тебе?

   Майкл улыбнулся, а взгляд недвусмысленно скользнул по телу.

   – Ты интересна, но ничего серьезного я предложить не могу. Моя роль – выступать лишь другом и защитником.

   – Хорошо, друг, – процедила я.– А что же ваши девушки?

   – Они спят с кем хотят. – Он отступил и посмотрел в сторону. – Если тебе так нравится Хосе, то подожди встречи стай. Там он сможет заявить права, выкрасть из дома, совершить обряд. Ты станешь его женой. – На последнем предложении он сжал кулаки.

   – А если я не хочу становиться ничьей женой?

   – Как я уже и сказал, на встрече стай ты можешь отдаться, кому захочешь. Происходит определенный ритуал. Особенно впервые, как у тебя. – Было видно, что он не хотел это обсуждать, даже мысли такой не допускал.

   – Что, у вас никто ни с кем не спит, кроме как на редких сборищах?

   – Трогать тебя запрещено! – Лицо окаменело.

   – Поняла, спасибо!

   – Анна…– Он примирительно положил руку на плечо.

   Майкл водил меня за нос. Его тело сигнализировало об обратном. При переходе он смеялся над людьми, над тем, что мы не понимаем себя, обманываем, но сейчас волк делал так же. Я могла осязать желание оборотня не меньше, чем он мое.

   Да кому это нужно? Мне? Стряхнула его руку и рванула к выходу. Толку от такого разговора мало. Права Марина, надо оставить все как есть! Попыталась открыть дверь, но Майкл гораздо быстрее: одной рукой он захлопнул ее, а второй прижал меня к себе.

   – Малышка, – горячо прошептал волк на ухо. – Анна, ты мне очень и очень нравишься.

   Я зажмурилась, отчетливо ощущая, что явно вызываю определенные желания.

   Надо срочно уходить! Сейчас! Но, вывернувшись в кольце рук, произнесла:

   – Тогда в чем дело?

   – Нельзя… – Он отпустил и не держал, стоял, замерев, вдыхая мой запах. Это неправильно? Я встала на мыски и поцеловала его. Сама! Первая!

   Это послужило сигналом, поцелуй превратился из неуклюжего прикосновения в тягучую смолу страсти. Майкл прижал меня к двери. Мои ноги обвили его талию. Полотенце соскользнуло, и он, вжимаясь, распалялся все больше.

   Голова кружилась, а сердце выскакивало наружу. Мы на ковре. Он сверху, я бесстыже выгибаюсь навстречу. Господи, как раздражает одежда, и явно не меня одну. Кофточка, потеряв пару пуговиц, отлетела в сторону.

   Он ловко перевернулся, и я нависла сверху. Защелку бюстгальтера нещадно разорвали. Майкл выдохнул, когда прикоснулся к груди.

   – Ты такая красивая! – И снова волк сверху, а я задыхаюсь от ласк, хочу большего. Впервые в жизни, не задавая вопросы, а правильно ли, а разумно ли? Голые чувства и желания.

   – Надо остановиться… – прохрипел Майкл.

   Тяжело дыша, он поднялся.

   – Мне сложно держать себя в руках, от тела и твоего запаха я схожу с ума, теряю контроль. Уходи.

   Я не ослышалась? Майкл отвернулся, даже в мою сторону не смотрел. Стыд затопил меня. Я плохо помнила, как схватила одежду, и быстро выскочила.

   Получив ответ на свой вопрос, я не почувствовала себя лучше или легче. Да, нравлюсь, и это очевидный факт, но также ему нравится Шанель и еще куча девушек. Серьезных отношений не будет – вообще отношений не будет.

   Я вынесла из этого разговора одну важную вещь: мне срочно необходимы точные знания традиций оборотней. Только заручившись поддержкой альфы, можно действовать правильно.

Глава восьмая

   Несколькими днями позже я решилась на поход к вождю. Легко отыскала простое одноэтажное строение, взошла на деревянную веранду и только собралась постучать, как входная дверь открылась. Острый слух и нюх хорошее преимущество.

   – Здравствуй, Анна, – волк выглядел усталым, – входи.

   – Не помешала? Понятия не имею, как к вам записываться на прием.

   – Ты сделала все правильно, никаких предварительных договоренностей не нужно, я рад видеть своих детей в любое время.

   Я прошла в прохладную и затемненную тяжелыми шторами гостиную. Клайф указал на старомодный диван, забитый вышитыми подушечками. Представив, что это Кларисса их украшала, передернулась. Эдакие цветастые мелкие монстры.

   – Могу ли я предложить тебе чай?

   – Благодарю! – С осторожностью отодвинув мягкие недоразумения, примостилась на диване.

   Поданный Клайфом напиток с медовой ноткой и желтыми лепестками, кружащими на поверхности, был великолепным.

   – Слушаю тебя, – подтолкнул к разговору вожак, устраиваясь в кресле.

   – Я хотела обсудить с вами вопросы, касающиеся местных правил. Понимаю, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут, но хочу уточнить, какие законы волков на меня распространяются?

   Клайф улыбнулся.

   – Тебя интересует что-то конкретное?

   – Моя свобода!

   – К сожалению, в этом ты ограничена.

   – Я не о территориальной свободе. – Хотя хочется ее незамедлительно получить и убраться подальше. – Мне кажется, что не все традиции распространяются на людей, правильно?

   – Например? – Вожак нахмурился, силясь понять намек.

   – Оборотни не имеют права вызвать на бой человека, да?

   Вожак согласно кивнул.

   – Значит ли это, что в особых случаях правила будут изменены?

   – Да, Анна, мы используем тот порядок, который сложился, когда здесь жили Кэтрин и другие люди в стаях. – Альфа не заметил, как я сжала кулаки. Я не она и не обираюсь мириться с несправедливостью.

   – Скажи, тебя интересует какое-то особенное правило?

   Я закрыла глаза и выпалила, чтобы не видеть, как вытянулось от неожиданности лицо старого волка.

   – Хочу сама распорядиться девственностью!

   – Хм, тут какое-то недопонимание, Анна. – прокашлялся Клайф. – Поверь, ты можешь распоряжаться невинностью, как хочешь… Правила ограничивают девушку обрядом, но не с кем она это делает.

   – Не хочу, чтобы меня выбирали, словно товар в магазине, а еще все будут знать о… о моей особенности… – Дело не в том, что срочно надо пристроить невинность, вопрос в распоряжении собственной жизнью, почему меня не понимают?

   – А что касается общения с другими мужчинами вообще?

   – Анна, Майкл рассказал о происшествии на озере… – Я закатила глаза. Представляю, о чем он говорил и как это сделал. – И я полностью согласен с сыном в ограничении мужских особей в общении с тобой.

   Я растерянно смотрела на Клайфа. Серьезно?! Альфа смягчился.

   – Анна, что тебе стоит соблюсти обряд? – Я на это не ответила, но решила основательно выспросить побольше о местных законах.

   Мы долго разговаривали, вожак приводил некоторые примеры традиций и ритуалов, объясняя, чем вызваны те или иные ограничения, как они возникли и какие проступки карались смертью.

   Мы прощались, когда Клайф неожиданно пошатнулся и с глухим стоном схватился за грудь.

   – Боже мой, вы в порядке? – бросилась к нему на помощь, но он вскинул руку, останавливая.

   – Все хорошо!

   – Я позову кого-нибудь.

   – Иди, Анна, мне лучше, – и в спину произнес: – И еще: ни слова о том, что видела.

   Мы быстро распрощались. По дороге домой задумчиво пинала мелкие камни, валявшиеся под ногами. Клайф многое рассказал о заведенных порядках, об особенностях оборотней. Я стала лучше понимать ненависть Клариссы. Зная о состоянии мужа, супруга переживает о безопасности семьи. Смена руководителей всегда риск, а у них под носом пропадает волчица и появляется чужачка, которая гипотетически угрожает им всем, хотя это не оправдывает грубость.

   За стеклянными окнами столовой я заметила Майкла, что-то жарко обсуждающего со своими волками. Они замолчали, стоило войти.

   – Извините.

   – Да, Анна? – Хоть я и скучала по его голосу, а он не смотрит в мою сторону, но пришла сюда не за этим.

   – Хосе, с тобой можно поговорить?

   Майкл сжал челюсти. Кивнул Хосе, разрешая покинуть собрание, а потом пронзительно выстрелил злым взглядом. Я гордо вскинула голову, выпрямляясь по струнке.

   «Попробуй что-нибудь сказать!» – говорил мой вид.

   Но Майкл уже развернулся к Патрику.

   Вечерело, и ветер, дувший со стороны озера, принес холод в долину. Стоило мне передернуть плечами, как на них опустился нагретый жакет оборотня.

   – Спасибо.

   В отличие от Майкла, Хосе был в хорошем расположении духа.

   – Я хотела извиниться за то, что произошло на озере.

   – Пустяки, я даже рад этому. – Он пожал плечами.

   В ответ на мое удивление Хосе пояснил.

   – Что ты все это время переживала обо мне.

    Когда за неспешной беседой мы подошли к дому Кэтрин, повисла неловкая пауза. Она часто возникает с людьми малознакомыми, но дискомфорта я не испытала, наоборот, с волком было уютно даже молчать. Хосе наклонился, чтобы убрать прядь волос. Взгляд переместился на губы. Он сделал шаг навстречу. Я затаила дыхание и… мужчина покачал головой.

   – Как скажешь… – кому-то ответил Хосе, затем постучал по виску и пояснил: – Вызов по внутренней связи, я необходим Майклу.

   Он развернулся, чтобы пуститься бегом назад, но тряхнул головой, через силу останавливая себя.

   – Могу я как-нибудь вечером прийти к тебе?

   – Сомневаюсь… ограничение на контакты с лицами противоположного пола. Я удивлена, как меня с тобой отпустили.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍    Хосе рассмеялся, отчего птички с возмущением вспорхнули с веток.

   – Официально приказ Майкла сопроводить тебя домой. Но! Я знаю, как это обойти. – Он подмигнул.

   – И? – Я подалась вперед. Любому правилу, есть обход, а научиться этому жизненно необходимо.

   – Марина! – доверительно прошептал огромный оборотень. – Запрет распространяется на общение тет-а-тет. Волчица побудет в роли дуэньи.

   – Отлично! – Я порадовалась. Это так очевидно.

   Хосе поцеловал мне руку и растворился в лесу.

   Меня встретила довольная Марина.

   – Как прогулялась?

   Я усмехнулась.

   – Была у Клайфа.

   Подруга скользнула красноречивым взглядом по жакету.

   – Ты об этом? Приказ Майкла сопроводить до дома. – Я пожала плечами, Марина развернулась и прошла на кухню. Обиделась. – Марина, ну не злись. Если тебе будет приятно, это я пригласила Хосе поговорить, а Майкл прикрыл меня, чтобы все подумали, что запрет на приближение ко мне мужчин выполняется.

   Подруга улыбнулась.

   – Голодна?

   – Очень. – Потирая руки, я прошмыгнула на кухню, чтобы посмотреть, что находится в кастрюлях.

   Марина стукнула по рукам.

   – Живо мыть руки и за стол, я сама накрою, а ты расскажи, о чем говорила с Клайфом и Хосе.

   Я послушно стала рассказывать события. После ужина мы переместились на веранду, за час ветер нагнал сизые тучи, которые грозили вот-вот обрушиться проливным дождем. Завернувшись в пледы, мы пили обжигающий чай.

   Взгляд плавно скользил по верхушкам вековых сосен, по автоматически включившимся фонарям, по заросшему саду. Я радовалась тому, что сегодня был сделан крохотный шажок в сторону моей свободы.

Глава девятая

День за днем я привыкала к странностям оборотней. Не смирилась, нет, но честно старалась понять и принять. Марина окончательно решила переехать ко мне. С ее помощью нам удавалось избегать не только Клариссы, но и Майкла до поры до времени. Как и обещал, Хосе стал заглядывать ко мне чаще. Мы вместе расчищали сад от упавших деревьев или засохших кустарников, а после старались пить чай прямо на веранде, настолько я облюбовала это место. Да и приятно рассматривать плоды своего труда, развалившись в кресле, под неспешные разговоры друзей.

   Через неделю стала замечать изменения в поведении волков. Они многозначительно переглядывались, тревожно прислушивались и постоянно всматривались в лес. На вопросы, отчего у обычно энергичной Марины такой помятый вид, та отмалчивалась и уверяла, что все хорошо. Эти странности и общее напряжение, повисшее в воздухе, чувствовала даже я.

   Этот день я провела в одиночестве: оборотни разбежались по секретным делам, и я облагораживала сад своими силами. Нещадно вырванные растения и мусор лежали печальной горкой. Голова слегка кружилась от усталости. Облокотилась на кованую скамейку и закрыла глаза. В тишине был слышен писк комаров, легкий ветер шевелил верхушки вечнозеленых гигантов, отчего те скрипели. Внезапно по телу пробежали мурашки.

   – Медитируешь? – выдохнули мне в ухо.

   Вздрогнула, открыла глаза и посмотрела в сторону раздражителя. Рядом сидел улыбающийся Майкл. Действительно, оборотни великолепные охотники, ничем себя не выдал, хотя я прислушивалась.

   – Что ты тут делаешь? – раздраженно ответила радостному волку.

   – Решил проведать. – Он присел рядом и подвинулся чуть ближе.

   Повел носом. Теперь я знала, что запах как радар, показывает волку, что делал и с кем встречался собрат. Он удовлетворенно хмыкнул.

   – Мне запрещено общение с особями мужского пола. Вроде даже это твое распоряжение. Марины нет в доме, так что…

   – Я друг, практически брат! Помимо этого, гораздо лучше своих собратьев контролирую себя.

   Я скептично посмотрела на Майкла. Опять врет. Бесило и раздражало, когда он говорил об одном, но тело выдавало совершенно иные реакции. А его слова «друг» и «брат» воспринимались как оскорбление и заставляли задуматься, а не выжила ли из ума, неправильно истолковывая поведение Майкла?

   – Извини, друг, сегодня я не настроена на общение.

   – Хотел пригласить тебя в кино… – Альфа встал со скамьи.

   – У вас есть кинозал? – заинтересованно потянулась к нему я.

   Кинотеатр. И почему Марина меня не поставила в известность.

   – В некотором роде, – неопределенно ответил Майкл. – Так что?

   – Я хочу посмотреть кино, – упрямство так просто не выключишь, – но не с тобой!

   – Жаль… – Он медленно поднялся и направился в сторону леса.

   На самом деле мне очень хотелось сходить куда-нибудь: не так много развлечений в их деревне. Если совсем откровенно, именно с Майклом сходить на свидание хотелось вдвойне. Но в этом я не призналась бы и под пытками!

   – Хорошо, я согласна, надеюсь, кинозал не у тебя дома?

   Майкл деланно испугался.

   – Как ты могла так подумать обо мне! – Волк вскинул руки. – Обещаю, не в моем доме!

   Поднявшись, мы направились не по тропинке к деревне, а зашли прямиком в лес. Майкл вёл меня около пятнадцати минут. К этому времени в лесу стало совсем темно. Я то и дело спотыкалась, но сильные руки приходили на выручку, дольше положенного задерживаясь на талии. Стало жарко или это влияние близости несносного альфы? Я старательно пыталась не обращать внимания на то, как оборотень жадно втягивал воздух, стоило нам сблизиться. В какой-то момент мне показалось, что Майкл специально водит меня кругами, как вдруг темнота расступилась заметным впереди мерцанием.

   – Мы дошли, – пояснил он.

   На небольшой поляне возле громадного кресла с пледом, находился экран, растянутый на ветках. Мерцающие новогодние гирлянды создавали приглушенный свет. Это не кинотеатр, это гораздо лучше! Проектор заработал, когда Майклу включил его с помощью пульта, а потом жестом пригласил устроиться на кресле.

   – А ты? – Улыбка не сходила с лица, я готова была простить его дурацкое поведение.

   – Если позволишь, я присяду рядом. Тем более ты вся дрожишь.

   Холодно? Эта дрожь не от озноба.

   – Майкл, – покачала головой.

   – Анна, давай просто побудем вместе. – Он странно взглянул. – Я соск… Просто хочу провести время с тобой.

   Кто в тот момент обманывался? Мы убедили себя, что на улице прохладно, а он по дружбе согревал. Оборотень подоткнул плед и протянул термос. Сосредоточиться не получалось, меня отвлекало дыхание Майкла, запах, случайное прикосновение к грубой коже руки.

   Жанр подбирался наверняка – сложно найти женщину, которая не оценит французскую комедию про любовь, и вскоре мы оба хохотали над фильмом, а потом я как дурочка рыдала на плече у Майкла, когда любимые расстались. Картина с открытым концом позволяла зрителю думать, как он хочет: реалисты верили, что влюбленные простились навсегда, а романтики, такие, как я, надеялись на счастливый конец.

   Время пролетело незаметно. Экран потух, оставляя нас в окружении огней. Укутанная в плед, я сидела с мужчиной, который мне нравился, к которому влекло. Он бережно вытирал следы слез, рука задержалась на губах. Боже, мир, замри! Не убегай, не думай, не скрывайся!

   – Дыши! – прошептал волк, через силу убирая руку.

   Вдохнула. Он сдержал слово, обнимал и большего себе не позволял. Кольнуло разочарование. Неловкая пауза заполнилась рассказами о доме Майкла, о его детстве и моем. Протяжный вой прервал нас. Майкл приподнялся в кресле, тревожно нахмурившись. К завыванию присоединился еще один голос, а за ним еще и еще, создавая жуткую какофонию.

   – Анна, надо идти. – Он резко поднялся.

   – Что-то случилось? Это наши воют? – развернулась, чтобы посмотреть на Майкла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍    Волк снова вслушался, прежде чем ответить.

   – Границу нарушили, такое впервые за мою жизнь. Оставайся дома, закройся и не выходи на улицу. За тобой придут в случае чего.

   – В случае чего?

   Майкл не ответил, махом разорвал на себе футболку, а когда взялся за пряжку ремня, я еле успела отвернуться. Через мгновение рука ощутила жесткую шерсть. Оборотень топтался на месте, подзуживая скорее вскарабкаться на спину. Стоило мне уцепиться за шею, как Майкл рванул с места, заставив вскрикнуть от неожиданности. Мы не попрощались: стоило ногам коснуться земли, как в темных кустах мелькнул белый хвост.

   Оглянулась по сторонам – теперь тишина, став осязаемой, давила. Я настолько привыкла, что рядом находится кто-то из сильных оборотней, что стало не по себе. Заторопилась зайти в жилище, на ходу проверяя замки. Выключила свет внутри дома, чтобы улицу и сад можно было просматривать. Низкая температура заставила зажечь очаг. Поленья потрескивали, и, пригревшись, незаметно для себя я уснула.

   Я бежала вместе с волками по зимнему лесу. Огромные сугробы стая преодолевала играючи, как одна команда. Мы охотились… Где-то, сквозь сон, услышала знакомое фырканье, но не стала открывать глаза. Горячие руки подняли высоко вверх, и между сном и явью я взмывала в небо, прощаясь с прошлой жизнью.

   – Просыпайся!

   Ну и мерзкий голос у Марины по утрам. Разлепила глаз и обнаружила себя в спальне второго этажа. Я улыбалась солнышку, новому дню, глупо улыбающемуся отражению в зеркале… и даже волчице, находившейся в дурном настроении.

   – Спасибо, что перенесла меня наверх.

   Марина скривилась.

   – Можешь благодарить, но только не меня.

   – А кого?

   – Догадайся. Ладно, сейчас не об этом. Собирайся, скоро совет стаи.

   С этими словами она развернулась и пошла вниз. Наверное, случилось что-то серьезное. Вчерашнее нападение. Я кое-как натянула джинсы и теплый свитер с широким воротом. До места мы добрались довольно скоро, я несколько раз срывалась на бег, когда натыкалась на гневный взгляд волчицы.

   Оборотней прибыло вдвое! Впервые я увидела детей. Пока взрослые собирались и занимали свои места, шалуны с любопытством рассматривали меня, а особенно смелые подходили обнюхать.

   Не удержавшись, я погладила одного за ушком, и это послужило для них сигналом. Волчата, окружив меня, просили внимания и ласки. Даже Маринины попытки отогнать эту детвору не увенчались успехом, они отвоевали себе место возле меня. В зал вошел вожак с супругой и сыном, и волчата замерли.

   В установившейся тишине Клайф начал:

   – Вчера ночью наша граница была впервые с момента ее завоевания пересечена чужаком.

   Дружный вздох.

   – Нарушителя не поймали! – Удивленный ропот ненадолго прервал вожака.

   – Пока мы выясняем, был ли это волк-одиночка или мы имеем дело с преднамеренным нарушением границы другой семьей, дети временно спят в бункере, а стая переходит на военное положение. Дети… – Тут Клайф закрыл глаза и ушел в себя, как до этого делал Майкл, волчата, навострив ушки, получили мысленную команду и вместе с двумя взрослыми волчицами покинули зал.

   – Главы соседних семей экстренно собираются на озере Правды. Указания, кто пойдет в составе группы, поступят позже. На этом все.

   Клайф тяжело поднялся и вышел. Его жена, наоборот, никуда не торопилась, смотрела на меня в упор с нескрываемой ненавистью. Ей явно уже доложили о нашей с Майклом встрече. Ну и пусть от страха подкашиваются ноги, тем не менее с гордо поднятой головой я последовала на выход.

   – Теперь все и правда плохо, – произнесла подруга.

   – Объясни мне толком, что случилось?

   – Со времени, как Анжела пропала, мы усилили патруль. Он и обнаружил, что периодически вблизи границы собираются волки, чужаки, а вчера один из них нарушил границу, напав на одного из наших. Мы всю ночь искали нарушителя, но эта зараза так запутала следы, что мне даже было сложно понять, откуда он пришел. Зато мы запомнили его запах. Если будет кто-то на совете стай, кто имеет хотя бы легкий шлейф аромата того гада, я лично его прикончу.

   – А если вы не обнаружите его?

   – Сложно сказать, не знаю. Эти волки действуют нетипично. Оборотни более откровенны в своих поступках, например, если я хочу забрать у тебя дом, то прихожу и вызываю на бой. Мало того, я считаю, что исчезновение Анжелы и попытка проникнуть вглубь территории как-то связаны между собой, слишком много странных совпадений последнее время. Подозреваю, что это все части единого пазла.

   – Почему ты уверена, что одна встреча может ответить на эти вопросы?

   – На озере очень сложно скрыть правду. Давно было обнаружено, что в той местности растет необычная трава, не позволяющая волку скрыть свои истинные мысли.

   – Это как?

   – Ты уже заметила, что мы способны общаться мысленно, передавать образы на расстоянии. Так вот, вожаки собираются, окуриваются дурманом и под воздействием травы обмениваются информацией. Лжец обязательно будет уличен!

   – И когда вы пойдете туда?

   – На следующей неделе. Кстати, твоё присутствие обязательно.

   – Почему?

   – Мы обязаны тебя представить. Надо доказать другим, что угрозы разоблачения перед людьми нет.

   – Можно еще один вопрос?

   – Да.

   – Кто отнес меня наверх?

   Марина выразительно закатила глаза, но не ответила, считая, что ответ слишком очевиден. Она бодро шагала в направлении озера.

   – А сейчас мы куда?

   – К Майклу, все уже там.

   В доме сына вожака уже собрались все десять мужчин из команды Майкла и несколько волчиц, имен которых я не знала, кроме знакомой Патрика да небезызвестной Шанель с ее группой поддержки. Она вальяжно расположилась на полу возле Майкла. Девушка пыталась всем своим видом показать, как она близка с ним. Ничего, кроме усмешки, это у меня не вызвало.

   – У меня такое ощущение, что нам просто не избежать войны! – Патрик расхаживал взад и вперед по знакомой мне гостиной.

   – Я так не думаю. Они или он действуют втихую, а для войны необходимо открытое противостояние. И еще, Майкл, – Хосе задумчиво потер подбородок, – тебе необходимо будет принять решение.

   – Не сомневаюсь, что ты этого очень хочешь, мой друг, но не сейчас. – Майкл вздохнул. – Может, войны и не будет, но она явно готовится. Сыскная группа: Марина, Патрик и Хосе. Все остальные отвечают за оборону. Каждого из вас я прошу быть осторожным. И еще, – Майкл посмотрел на меня, – в свете последних событий я хочу, чтобы Анна научилась убивать оборотней.

   В комнате мгновенно возникла тишина. Волки переглянулись. Я же осталась стоять с открытым ртом.

   – Но Майкл, зачем, если с ней всегда кто-то из стаи? – обиженно пробормотала Марина. Она явно расстроилась, что ее посчитали недостаточной охраной для меня.

   Шанель фыркнула.

   –Согласен! – подхватил идею Хосе.

   – Я тоже, еще неизвестно, как все повернётся, – кивнул Патрик.

   – Тренировки начнем сегодня. Марина, за тобой бег по лесу и пересеченной местности. Приступайте прямо сейчас. Мы должны кое-что подготовить, и я подойду к вам позже.

   – А меня никто не желает спросить, хочу ли я вообще учиться обороняться от оборотней? – Я подала, наконец, голос.

   – Я сейчас не готов с тобой спорить, Анна. Просто сделай то, что прошу. – тяжелый взгляд обжег. – У нас военное положение, приказы альф не обсуждаются, а выполняются! Ты знаешь, что следует за неповиновением?

   Я опустила голову: он стыдил меня и показывал, где мое место.

   – Да. – пролепетала я. Нет того Майкла, что вчера обнимал и болтал о глупостях.

   – Не слышу?

   – Да. – Уже громче произнесла.

   – Из всей стаи именно ты слабое звено. Через неделю все находящиеся в этой комнате пойдут на озеро, готовы должны быть все без исключения! Марина, начинайте.

Глава десятая

После сорока минут интенсивного бега по лесу, мокрая и задыхающаяся, я ругалась матом. Хотелось кого-нибудь стукнуть. За неделю ничему невозможно научиться, в этом я была абсолютно уверена. Тренировки превратились для меня в ад, волки старательно выполняли приказ Майкла. У каждого из них имелся свой «запрещенный прием».

   Прислонившись к дубу и, успокаивая дыхание, потрескавшимися губами прошептала:

   – Все, больше не могу!

   Рядом вынырнула ничуть не выдохшаяся Марина.

   – Сможешь, если тебя начнут преследовать!

   – Послушай, это все равно бесполезно. Я никогда не смогу убежать от волка, это нереально. Уже пробовала, помнишь?

   – Мышь проигрывает кошке в размере, ловкости, скорости и даже уме, но и она может убежать от хищника, поднимайся!

   Подруга все же пожалела мое многострадальное тело, направившись в сторону дома. Ноги гудели, боль в мышцах стала моим каждодневным испытанием.

   Я только краем глаза успела заметить, как выскочившее из кустов белоснежное нечто, больно врезавшись, сбило меня с ног.

   – Какого… – выкрикнула я, отплевывая грязь и смахивая еловые иглы.

   На меня гневно взирали уже глаза не волка, а Майкла.

   – Господи! – выдохнула и отвернулась: он же абсолютно голый.

   Майкл, нисколько не смущаясь, произнес:

   – Твоя задача перестать бояться и вздрагивать, когда ты нас видишь. Чтобы принимать разумные решения в бою, необходимо быть готовым к нападению в любое время.

   – Ты голый! – Я все еще старательно отводила взгляд от него, но взглянуть хотелось.

   – Да, все оборотни будут перед тобой голыми. Анна, посмотри на меня, постарайся не отвлекаться. Смотри мне в глаза.

   – Но нельзя же…

   – Представь, что я враг! – надавил он, и я посмотрела: сильный, опасный, пружинистая походка, обманчиво медленная, надвигался так неотвратимо.

   Завороженно смотрела за его трансформацией, сначала лицо, а затем и тело словно перетекло из состояния «человек» в состояние «ужасный хищник». Все органы чувств возмутились и кричали: «Опасность!» Животное надвигалось, оскалив белоснежные зубы.

   – Беги, дурочка! – истошный вопль Марины, и инстинкты сорвались с цепи.

   Бегом, влево, потом направо, к колючим кустам, которые мы пробегали с мимо много раз до этого. Сзади ломались ветки. Мелькнула светлая тень. Минуту назад мне казалось, что я очень устала и сил нет, то тут волчица оказалась права: жить захочешь – побежишь. Адреналин включил тело на максимум, сердце громыхало. Органы чувств обострились. Мерещилось, или я действительно слышала клацающий звук его зубов у себя за спиной? Впереди возникли плотные и колючие заросли. Внизу крепкие кусты образовали небольшой зазор. Не раздумывая, пролезу или нет, нырнула туда, больно сдирая кожу на руках и ногах.

   Достаточно места для меня и совершенно мало для такого огромного оборотня: ему придется либо продираться сквозь кусты, либо огибать их. Я выиграла время. Выбравшись, наугад бросилась дальше.

   Звук поломанных кустов сигнализировал, что Майкл нагнал меня. Он возникал словно из ниоткуда, в какой-то момент полностью перехватив инициативу. Я бросалась от него то влево, то вправо, то возвращалась.

   Неожиданно передо мной возникла поляна, в середине которой стоял оборотень. Я была шокирована тем, что сама выбежала к нему навстречу. Вот так они и загоняют свою добычу. Время замерло, и с некоторым восхищением я наблюдала, как в полете оборотень валит меня на землю.

   Сильный удар головой о землю привел меня в чувство. Зверь, словно не контролируя себя, зарычал, открыл пасть и схватил меня за горло, царапая острыми клыками. Я закрыла глаза, переставая дышать, и тут же почувствовала, что сверху меня придавливает мужчина.

   – Ты что творишь?!– заорала, одновременно пытаясь спихнуть его с себя.

   – Молодец! – Майкла лихорадило, а до меня моментально дошло, что охота и азарт увлекли его, и оборотень был на грани потери контроля. Он перехватил мою руку и прикоснулся к своей шее.

   –Здесь, – наклонился и прошептал волк, – режь ножом, и здесь, – провел ею рядом с печенью, не разрывая зрительного контакта. Он водил моей рукой по своему телу, показывая наиболее уязвимые участки. Интимный урок жизни и смерти.

   Он наклонился еще ближе, мы практически соприкасались носами, руки блуждали по телу, он уже давно меня не удерживал. Не отдавая себе отчета, потянулась за ним. Выдох разочарования совпал с тем, как резко меня подняли и поставили на землю. В этот момент Марина выскочила на поляну.

   – Надо дать ей сон-траву и научить пользоваться, – кивнул он волчице и, не задерживаясь, покинул нас.

   Я опустилась на землю, пытаясь унять сердцебиение. Марина не торопилась отвечать, она просканировала меня с ног до головы, но ничего не сказала.

   – Дома расскажу.

   Сон-трава – это небольшой кустарник, который рос исключительно в горах. Его использовали для успокоения взбесившихся волков, единственное средство способное их вырубить или замедлить.

   Меня снабдили небольшими мешочками с ее порошком и учили правильно пользоваться. Применять успокоительное можно было только близко к волчьему носу. В других случаях планировалось прибегать к серебряному клинку. С ним мне не расставаться ни на минуту, я даже спала с ножом. Для удобства Сэм изготовил небольшой кожаный ремешок с ножнами.

   Активные тренировки проходили не только у меня. Каждое утро я наблюдала, как детки дружно убегали в лес. Все работали слаженно, как одна команда. Мои дни на этой сумасшедшей неделе пролетали в одно мгновение. Изматывающие пробежки по лесу с Мариной чередовались спаррингом с кем-то из свободных оборотней. Пропусков или жалости ко мне не допускали, даже Хосе, который в обычное время проявлял свою лояльность, зверствовал не хуже Патрика. Я смирилась и перестала обращать внимания на них в голом виде, притупился и страх перед огромными животными.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

   Когда заходило солнце, стая собиралась возле костра, стариками рассказывались поучительные легенды. Волчатам эти посиделки дико нравились, они с серьезным видом рассаживались рядом с умудренными воинами и внимательно слушали.

   – Однажды, увидев, какие обширные и богатые дичью территории могут принадлежать семье, мой отец бросил вызов, и Канада навсегда поменяла свои границы… – вещал Клайф.

   Языки пламени, отбрасывая тени, рисовали причудливые узоры позади спин сидящих, и мерещилось, что это духи воинов прошлого: волки бегут по лесу, они охотятся вместе, происходят схватки за территорию – и искры взметаются к небу, возвращая реальность на финальном аккорде рассказчика.

   Удобно устроившись со щенками, я постепенно соскальзывала в сон: слишком утомительными для меня были прошедшие дни, а перед тем как отдаться темноте, я видела лицо Майкла, и становилось так сладко и приятно на душе. Он рядом и улыбался.

Глава одиннадцатая

Словно услышав мои мольбы, погода установилась, и солнце заливало деревню. Мы же готовились выступить в поход, через три дня я увижу сакральное место оборотней. Вариант того, как я буду передвигаться никем не обсуждался – путешествие на волках плотно вошло в мою жизнь.

   Кларисса сопровождала Клайфа, поэтому мы с Мариной предположили, что Хосе повезет меня сам, накануне все оговорили, и он подошел к нашему дому.

   – Ну что, ты готова? – Настроение Хосе было просто на высоте, он радовался возможности побыть со мной наедине.

   Я нервно посмотрела в сторону большой группы, которая прощалась с теми, кого оставляла дома. Им было отчего поволноваться – не все возвращались с таких встреч, так говаривала моя подруга. Редко, но такое случалось.

   –Не переживай, все будет хорошо. – Мужчина опустил руку мне на плечо. Она согревала и успокаивала одновременно. Эта особенность Хосе меня всегда удивляла: он, словно скала, не обращал внимания на то, как сильны разного рода неприятности, словно для него это было совершенно неважно.

   Оборотень начал снимать футболку, я же отвернулась. Тренировки это одно, но когда вот так, правильнее соблюдать хоть частички людского приличия. Странный звук за спиной меня не привлек, я чуть подождала.

   – Ты готов? Уже можно?

   В спину привычно толкнул влажный нос.

   – Хосе? – Я обернулась и буквально была парализована тяжелым взглядом белого оборотня. – А ты тут откуда?

   Сын вожака рыкнул.

   – Анна, ты путешествуешь с Майклом, извини. – Хосе нахмурился и направился в сторону отправляющихся.

   Марина, наблюдая за этим, лишь фыркнула и присоединилась к нему, по пути показывая мне страшные глаза, будто я могла что-то сделать. Майкл обозначил всем исключительное право везти меня самому. То, что я сама была не против, не имело значения. Прошествовав мимо задумчивого Клайфа, я прикрыла глаза: хотя бы так отгородиться от оценивающих взглядов.

   Мы ехали гружеными, с нами были рюкзаки для одежды и припасов, в моем походном мешке были лишь личные вещи, которые помогла собрать Марина, участвовавшая в таких походах не раз.

   Я наблюдала за дорогой ровно полчаса, а потом меня начал одолевать сон. То ли сказалась накопленная усталость последних дней, то ли слишком ранний подъем. Пока я дремала, Майкл переходил на медленный шаг, чтобы не уронить меня, а когда просыпалась, нам приходилось нагонять группу. В конце концов, я придумала себе развлечение.

   – Знаешь, Майкл, ты все-таки странный, – выговаривала я волку, понимая, что ответить он мне сейчас не сможет, – говоришь одно, а делаешь совершенно другое… – Поток не прекращался, и я вспомнила все ужасные спарринги, несправедливость по отношению ко мне.

   Маленькая месть за мучения под названием «съесть мозг волка» удавалась – мое настроение поднималось, а у волка, надеюсь, пропадало.

   Мы двигались в сторону горной гряды и должны были обогнуть ее. Озеро располагалось за горами, на нейтральной территории. К вечеру мы достигли подножия. В месте привала шумел водопад, кристальная вода, срываясь с вершин, с грохотом опадала в водоем.

   Повозившись с палатками, волки развели костер, а изловленный ранее Сэмом олень теперь превратился в великолепное жаркое, которое обжигало мои руки. Все-таки Кларисса была великолепной хозяйкой. Горячие кусочки насыщали, я согревалась, а шум водопада расслаблял.

   Волна мурашек прошла сверху вниз, именно так теперь реагировало мое тело на его появление.

   – Поела? – Он присел рядом, зажав травинку между зубов.

   – Вполне.

   – Пойдем прогуляемся?

   – Спасибо, мне и здесь хорошо. – С момента, как оборотень вез меня, остальные волки не смели подходить, и теперь я оказалась немного изолирована от них.

   – Хочу показать тебе одно место, тебе понравится!

   – А как же… – Я не успела договорить, Майкл поднял меня на ноги.

   – Пошли. – Он взглянул так, что отказать невозможно. И косые взгляды не остановили: и задумчивый взгляд Хосе, и предупреждающий Маринин. Я направилась вслед за ним.

   Чуть выше лагеря по скальным выступам мы вышли в небольшой карман, выбитый водой в камнях. Снаружи нас скрывал водопад, а внутри образовавшейся пещеры находилось еще одно небольшое озеро. Над ним клубился пар, и пахло сероводородом.

   – Горячий источник? – восхитилась я.

   – Да. – Майкл прошел вглубь и начал стягивать с себя одежду. – Принять горячую ванную хочешь?

   Провокатор. Я покачала головой. Кто же откажется? Оставшись в одном нижнем белье, осторожно начала спускаться в воду. Опережая меня, поднимая горячую волну, прыгнул Майкл. Мы расположились друг напротив друга. Горячая вода обжигала, пока я не привыкла к температуре.

   – Фантастическое место, спасибо, что привел сюда. – Измученное тело было несказанно благодарно.

   – Это излюбленное место нашей семьи.

   – Значит, сюда могут войти?

   – Нет, это только наше время. – Майкл стал приближаться ровно до той поры, пока не уперся в протянутую мной руку.

   – Стоп, остановись!

   – Анна…

   – Нет, Майкл, послушай, как только мы познакомились, как все вокруг, включая тебя, говорят о том, что отношения с тобой невозможны. То как ты себя ведешь, это неправильно по отношению ко мне, нечестно, понимаешь?

   Мужчина вздохнул и облокотился на камень так, что наши плечи соприкасались.

   – Все очень сложно…

   Я усмехнулась.

   – Ты прав, все сложно, только не для тебя, а для меня. – Я переместилась в противоположную от волка сторону. – Я не соглашусь на отношения, какие у тебя с Шанель.

   – Похоже, мне надо прекратить твои близкие отношения с Мариной, она слишком много говорит.

   – Не смей! – испугалась я. – Она мне очень помогает, не знаю, как смогла бы справиться без ее помощи.

   Майкл снова подплыл, только в этот раз сел, не нарушая моего личного пространства.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍    – Мы подвержены сильным инстинктам, мы следуем им. Не могу объяснить причину, по которой меня к тебе тянет. Этому сложно сопротивляться. Головой понимаю – не должен, не имею права, но… – Впервые он говорил честно.

   – Как правильно поступать, ты знаешь, ты просто не знаешь, как при всем правильном еще и поиметь меня! – Моя правда вырвалась хлестко, резко.

   Я поднялась и начала спешно одеваться, слезы сдержала усилием – мне хотелось слышать только то, что я ему нравлюсь, мне хотелось принимать только, что его тянет ко мне и, о Господи, как же хотелось прикоснуться к нему, поцеловать. Да у меня голова отказывала в его присутствии. Майкл молчал и наблюдал за мной.

   – Когда будешь знать, не гадать, не прикидывать, а точно знать, чего ты хочешь, дай знать. Игры в кошки-мышки меня не устраивают. Не провожай! – остановила его. – Дорогу я способна найти сама, на меня и так уже весь лагерь косо смотрит.

   Майкл вернулся в бассейн, а я выскочила наружу, давая волю предательским слезам.

   Переночевав, мы продолжили путь и вышли на бескрайнюю равнину. С каждым днем становилось все холоднее и холоднее. Осень вступала в свои законные права. Цветы отцвели, а трава начала жухнуть от легких ночных заморозков, и все это великолепие стояло в виде сухостоев.

   Озеро Правды находилось далеко от наших гор. Его зеркальная поверхность имела форму искривленного овала и была окружена пологими берегами. С одной стороны озера разведены костры, прибывших до нас и стояли шатры. Они назывались юртами. В середине возвышался огромный шатер, и чуть поодаль от него, возле юрт меньшего размера, стояли небольшие палатки. Можно было понять, что внутри лагерь делился на отдельные племена волков.

   Во мне проснулся откровенный интерес, было что-то этническое во всей этой встрече. На стенах юрт красовались сцены охоты волков и различных ритуалов, о значении которых я лишь приблизительно догадывалась. Отдаленно это напоминало мне не на встречу мифических животных-людей, а жилище индейцев из стародавних времен открытия Америки. Всю картину «портила» современная одежда снующих всюду оборотней.

    Мы прошли к пустующей юрте. В нее снесли вещи, стали разбирать палатки и разводить костры. Кларисса привычно давала различные распоряжения: набрать в озере воды, поставить на огонь. Что-то необходимо было постирать. Так как меня практически к этим делам не привлекали, то я наслаждалась видом волков за работой.

   К нам на помощь подоспели знакомые оборотни из других стай. Некоторые подходили и знакомились со мной. При всем видимом дружелюбии я ощущала, что абсолютно все оборотни нервничают.

Глава двенадцатая

Анна оказалась мстительной девушкой, всю дорогу она не прекращая болтала, отдыхал я от ее трещания, когда злюка мирно посапывала на спине. Не ожидал я и скандала, устроенного в пещере. Понимал, нельзя к ней приближаться, но сильный инстинкт не позволял оставить ее в покое, позабыть о хрупкой Анне. Я хотел ее, она снилась, а запах преследовал, как наркотик. Если бы не преддверие войны и эти странные обстоятельства, в которых мы оказались, то можно было бы рискнуть и попытаться совместить удовольствие с долгом перед семьей.

   Прибыв в лагерь, мы с Клайфом переоделись и направились для предварительного разговора с ожидающими альфами.

   В огромной древней юрте, возведенной еще прапрадедами, возле небольшого костра, уже дымились листья, вызывающие у нас дурман. Традиция преследовала цель притупить бдительность, расслабить, заставить говорить истину. Только в одном месте, возле странного водоема росло это растение. Мы прошли внутрь, поприветствовали других оборотней и выпили чашу с водой, символизирующую чистоту помыслов.

   Слева от меня, развалившись на подушках, расположился молодой вожак Андрей. Напротив – друг отца, Кириам. Мой дед отвоевал нынешнюю территорию у его стаи. Справа от отца сидели Шон и Десмонд. Стая Десмонда непосредственно граничила с нашей землей, как и семья Кириама. С каждым из них был наследник. У Десмонда сыну всего пятнадцать лет, отпрыску Шона – двадцать. Хотя они должны присутствовать, в узкий круг принимающих решения их не допускали. Слишком малы. Возраст, когда наследник становился равным в совете, определялся лично отцом или это диктовалось необходимостью. Если главный волк умирал, то равными становились и месячные младенцы, и старейшины, спину которых прикрывали сильнейшие представители стаи.

   Огромное значение мы придаем лидирующей крови. Потеря альфу означала распад стаи не только из-за того, что их поработят соседи. Без волшебного волка чувство одиночества затопляло обычных оборотней. Мы – объединяющий источник магии, без альф простые оборотные вырождаются. Они теряли навык переброса или, перекинувшись, никогда не возвращались в человеческий облик, умирали зверем, большинство просто сходило с ума.

   Мы молча сидели, глубоко вдыхая дым, настраиваясь на откровения. Я погрузился в транс и постарался услышать мысли окружающих.

   Мысленно заговорил Десмонд.

   – На мою территорию зашел чужак.

   – Пострадавшие? – Клайф был удивлен.

   – Два следа, но мы не уверены, – отозвался Десмонд. – У вас?

   – Один, – вздохнул отец.

   – Откуда он вошел? – Андрей задал вопрос Десмонду.

   – С земель Клайфа.

   – Значит, от них… – заключил молодой умник и умолк.

   Вожаки тоже промолчали. Меня страшно раздражал этот выскочка и провокатор. Он похож на ужа: стоило ухватить гада, но тот, мокрый и юркий, выскальзывает из рук, не успеешь оглянуться, и уползает на безопасное расстояние.

   – Значит, все-таки один волк, Андрей? – усмехнулся я.

   – Кто знает, – увернулся «уж». – Если потери так малы, то можно предположить одного волка, что я и сделал…

   Все погрузились в размышления. У молодых волков в головах творилась каша – все быстро, как речной поток, разобрать что-то невозможно. Размышления опытных, наоборот, были медленными настолько, что собрать воедино картину получалось с трудом. Лишь мозг Андрея белел, как чистый лист. Я тряхнул головой, попробовал опять: ни эмоции. Невероятно!

   Обозначив вторую цель визита, отец продолжил:

   – У нас украли девушку, Анжелу…

   Посыпались вопросы один за другим. Я заметил, что Десмонд и Клайф вошли в личный транс и разговаривали между собой. Анжела лишь предлог, чтобы отвлечь остальных от их приватной беседы, и это получилось.

   – Кто сказал, что ее похитили? Может, она ушла по своей воле?

   Снова этот скользкий тип, насколько он отвратителен: и светлые кудрявые волосы, спускающиеся на плечи, и прозрачные голубые глаза, даже многочисленные шрамы, которыми покрыто бледное тело, не придавали ему мужественный вид.

   – Друг мой Андрей, – поинтересовался владеющий северными территориями Шон, – ты один не ответил на запрос Клайфа.

   – Есть вина, не ответил вовремя…

   И в головах возникли сцены: Анжела, что плачет и умоляет Андрея спасти ее от Росса, рассказывает, как несчастна с ним, клятва верности Андрею, и, как вишенка на торте, стонущая от удовольствия под волком беглянка. Гадость. Я фыркнул, освобождаясь от грязи и, сжав зубы, повнимательнее всмотрелся в предложенный образ: черт, все растворилось. Я точно ощутил что-то стороннее, неправильное, но уловить не смог. Значит, Анжела сейчас в стае у подлеца, как я и думал, оставалось выяснить, в качестве кого.

   – Она свободная волчица! – угадал мои мысли Андрей. – Ничего серьезного между нами, Анжела так решила отблагодарить спасителя и заручиться поддержкой, волчица боится Росса.

   – Она выдвинула обвинения против него? – уточнил въедливый Шон.

   Андрей открылся, но теперь мы слышали звуковые волны: плачь Анжелы, умоляющей не трогать Росса, просьба спрятать ее подальше. Волчица не хотела суда стай, угрожала покончить с собой, если кто-нибудь причинит вред ее бывшему.

   – Женщины… – вздохнул молодой оборотень.

   Лидерам после этого не была особо интересна история с Анжелой, более того, лишенная серьезного смысла ситуация раздражала.

   – И третий вопрос, который мы хотим обсудить, знакомство с человеческой девушкой. – Клайф осторожно показал Анну с маленькими волчатами. – Она живет мирно со стаей. Новенькая будет представлена, как того требует закон. Остается важный вопрос по нарушению границы.

   Общий гул, невозможность сосредоточиться и полные гнева и злости мысли, даже поток страха со всех сторон. Отец закрыл глаза – галдеж, по-другому назвать нельзя – унижал присутствующих. Должно пройти время, надо устроить перерыв и встретиться через три дня, согласно традиции. Главной задачей альф являлось сохранение мира и единства. «Соседские» посиделки не возбранялись. Время выяснять факты, собирать информацию, шпионить. Со знакомством затягивать не стали и в следующий вечер решили собраться за ужином.

   Затем обсуждали приготовления к зиме, предстоящие обмены товарами. Приятно было услышать, что «украденные» девушки счастливы в замужествах. Мы вышли из шатра под утро, немного пошатываясь.

   Свежий морозный воздух, с шумом ворвался в легкие, очищая от одурманивающего дыма, нос незамедлительно уловил, где находится Анна. Я поспешил к палатке. Услышав недовольное рычание, остановился.

   – Марина, я ненадолго, только посмотрю, – примирительно воскликнул я.

   «Ты каждую ночь к ней ходишь только посмотреть!» – буркнула волчица, но спорить с альфой себе дороже. Фыркнув, она вышла на улицу.

   Я прокрадывался ночью к Анне все время с момента ее появления в нашей деревне. Привычка красотки засыпать в самых неожиданных и неудобных местах забавляла. Для меня это был повод лишний раз прикоснуться, задержаться подольше, прижать к себе, пока относил на кровать.

   Соня сладко развалилась на надувном матрасе с кучей подстилок под ней, под пуховым одеялом сверху, лишь выставив ногу в вязаном носке. Мерзлячка. Присел рядом на пол, провёл рукой по голове и откинул светлую прядь волос. Вздохнул.

   По телу прошла теплая волна – призыв вожака, не вовремя. Полюбовался еще немного на спящую девушку и вышел. Отец ждал на берегу.

   «Ты что-нибудь заметил?»

   «Да, но это ускользнуло».

   Стараясь не думать об Анне, я показал все подмеченное. Заострил внимание на без эмоциональном состоянии Андрея. Он что-то с собой сделал, как-то обманул сон-траву. Отец кивнул, соглашаясь, его тоже напрягло нетипичное состояние молодого оборотня.

   Следом Клайф поделился своим видением, отличающимся от моего: детали разговор с Десмондом, волнение союзника, что именно наша стая нарушила его границу. Картина была сформирована Андреем до того, как мы присоединились ко всем. Нахал «логично» предположил: раз уж мы один раз были захватчиками, что помешает агрессорам заполучить большую территорию? Ужас состоял в том, что оборотни были склонны поверить в это. Причина, о которой нас не разорвали, была в том, что мы пришли маленькой численностью (никто не собирался оказывать сопротивления), на встрече присутствовал не только вожак, но и наследник, а также дело оказалось в Десмонде…

   Тут Клайф явил девушку, его дочь, молоденькую брюнетку, высокую и статную. Что это? Отец и его друг, оказывается, давно переговаривались о моей свадьбе с ней, наш секретный союзник отверг предположение Андрея, защитил нас. Никто вокруг не догадывался, что идут переговоры о кровном объединении стай, и Десмонд открыл эту информацию только сейчас как довод нашей невиновности.

   Зато теперь под подозрением оказался Андрей, как проявивший слишком много прыти в попытке обвинения. Посмотрим, как он вывернется на этот раз.

   «Майкл, – отец выглядел очень уставшим и будто постаревшим на много лет, – тебе надо с ней познакомиться, завтра. Проведи с ней день. Посмотри».

   «Отец…»

   «Сынок, чувства твои я понимаю, но ты будущий глава, а задача альфы – забота о благополучии каждого волка. В союзе с дочерью Десмонда мы объединим две крупнейшие стаи. Враги залягут на дно. Это великое благо!»

   «Можно решить вопрос по-другому…»

   «По-другому только война. Даже если ты найдешь неопровержимые доказательства виновности хоть одного из вожаков, придется наказывать, не все члены стаи будут спокойно смотреть, как убивают собрата, даже если он неправ. Невинные встанут на его защиту, это все-таки уничтожение целого рода, а истинных детей Луны осталось так мало, важен даже Андрей…»

   С этими словами он поднялся с травы, похлопал меня по плечу и оставил наедине с собственными мыслями, направившись в шатер к матери.

   Мне претило знакомиться с дочерью Десмонда. Внутренняя суть после появления в стае человеческой девушки сопротивлялась другим женщинам: к фаворитке Шанель я не заходил с того дня, как мы вернулись. Любовницы бесились и провоцировали «случайные» встречи, но каждую ночь я срывался к той, что волновала больше всех.

   Я еще сидел на берегу, прокручивая в голове информацию снова и снова. В лагере зажглись утренние костры, готовили завтраки, распространился аромат кофе. Обернувшись на небольшой палаточный городок, я вдохнул новый день. Три дня перед принятием решения. Три дня, чтобы попытаться что-то изменить. Я скинул одежду и нырнул в темную воду.

Глава тринадцатая

Утро выдалось морозным. Я лежала под одеялом королевского размера, дважды в него завернутая. Холод отбивал все желание выползать наружу, из уютного кокона выглядывал только нос.

   Марина, зная, чем выманить, занесла чашку горячего чая с травами.

   – Доброе утро! – улыбнулась она. – Приводи себя в порядок, сегодня тебя будут представлять стаям.

   Стряхнув одеяло, я схватила горячую чашку и втянула напиток.

   – Как происходит знакомство?

   – Приблизительно, как ты впервые встретила нашу стаю, за тем исключением, что вожаков будет больше, с ними придётся пообщаться. Постарайся внушить им, что не хочешь никуда сбегать и тем более никому рассказывать о страшных оборотнях.

   – Хорошо. Марина, что-нибудь стало известно про Анжелу?

   Она нахмурилась.

   – Выходи, – и поторопилась покинуть палатку, лишив возможности вытребовать ответ.

   Ванная комната была общей и выглядела просто – четыре столба, натянутая вокруг ткань и металлическая решетка, уложенная поверх конструкции, которую венчал железный бак, от которого шло ответвление с небольшим краном, собственно говоря, это все. За ночь вода остыла и была словно из холодильника, подозреваю, в озере купаться было бы приятнее. Утренний туалет произошел стремительно: я растерлась полотенцем, стуча зубами на всю окрестность. В желании поскорее согреться я вылетела наружу и буквально впечаталась в Хосе.

   – Доброе утро, Анна! – Он откинул влажные волосы за плечи. – Какие планы на сегодня?

   Я улыбнулась.

   – Меня будут показывать стаям.

   – Хочешь, пойду с тобой?

   – Мы все там будем! – рявкнул Майкл, злой как черт: брови сдвинуты, лицо приобрело серый оттенок. Он приблизился к Хосе. Мужчины сразу перешли на «внутреннюю связь». Это неприлично, что за секреты? Нехорошо усмехнувшись Майклу в ответ, огромный волк легко произнес:

   – Анна, представление стаям будет вечером, а днем, как выяснилось, ты совершенно свободна. Поэтому, чтобы не слоняться по крайне занятому политическими делами лагерю, предлагаю прогуляться.

   – Хорошо… – неуверенно согласилась я, поглядывая на Майкла. За ночь его поменяли на душку, который в кои-то веки предоставил мне свободу?! Дал добро на прогулку с Хосе?

   – До встречи вечером, Анна. – Наследник прошел в шатер.

   На нашу дневную прогулку напросилась и Марина, объясняя тем, что совершенно не хочет заниматься домашними делами, которыми Кларисса в полной степени нагружала всех девушек, кроме меня. Прихватив с собой термос для согрева себя любимых, мы пошли исследовать окрестности. Пока Хосе носился кругами, периодически выпрыгивая то тут, то там, Марина рассказывала и показывала растения, которые оборотни использовали для лечения.

   – Вот эта, – указала подруга на неприметный низкорослый кустик, – помогает оборотню расслабиться, если он переутомлен, эти вытянувшиеся вверх стебли используются при больших кровопотерях, а эти цветки – для легких родов…

   Как выяснилось, воздействуя невероятным образом на волков, эти лекарства по составу бесполезны для людей.

   К обеду мы развели костер и зажарили бедного кролика, которого друзья поймали здесь же. В какое-то мгновение громадина Хосе перехватил мою руку, запачканную в мясе кролика, облизнул ее и прошептал:

   – Анна, обычаями оборотней предписывается, что ухаживать за девушкой можно лишь на подобных встречах, позволь познакомиться с тобой ближе. – Мои широко распахнутые глаза, заставили оборотня добавить: – Это ни к чему не обязывает.

   Куда-то моментально испарилась Марина, наверняка договорились заранее. Хосе продолжил, рассматривая языки пламени.

   – Когда-то была семья и волчица, что делала меня счастливым.

   – Где она сейчас?

   – Умерла при родах, как и сын.

   – Сожалею…

   – Это было давно, я покинул свою стаю. Скитался в одиночестве, неприкаянным бродил по лесам, нарушал границы, ввязывался в драки, в которых хотел умереть, пока не наткнулся на семью Клайфа. Они приняли скитальца как друга, как брата. По прошествии многих лет я не встретил волчицу, что заставила мое сердце биться чаще. Все изменилось в лесу. Ты оживила матерого волка.

   – Подожди, Хосе. – Я старательно подбирала слова, чтобы не обидеть, но и не допустить призрачную надежду. – Я испытываю чувства к Майклу, не хочу вводить никого в заблуждение.

   Мужчина горько усмехнулся.

   – Анна, думаешь, я не вижу очевидного? Не списывай меня раньше времени, дай возможность просто находиться рядом и доказать силу чувства. Твой избранник будущий вожак, но я способен дать тебе истинную любовь.

   Затем он развернулся и крикнул в пустоту:

   – Выползай из кустов, не стесняйся, так откровенно подслушивать – могла и не уходить.

   Довольная Марина вернулась и подсела ко мне поближе. Костер потух, а мы все продолжали болтать, пока я не стала замерзать. Заметив это, Хосе предложил себя в качестве лесного такси.

   Вернувшись перед самой встречей, освежилась, переоделась, расчесала мокрые волосы и оставила их сохнуть на воздухе.

   В центре палаточного городка уже было заложено большое кострище, вокруг тут и там раскинулись на земле квадратные лежаки.

   Меня расположили рядом с Клайфом, поближе к костру. Позади устроились Марина с Хосе, и Патрик с девушкой. Мощная команда поддержки придавала уверенности.

   Постепенно поляна заполнялась оборотнями. Волки рассаживались согласно внутренней иерархии: первый круг возле кострища – вожди и их наследники, далее приближенные, на значительном расстоянии обосновались молодые волки и милующиеся парочки. Две женщины ловко раздавали прибывшим еду. Майкла я не наблюдала, что странно.

   – Дорогие собратья! – Клайф улыбался. – Волею судьбы мне дарована дочь от рода человеческого. Прошу, приветствуйте ее.

   Друзья поддержали аплодисментами и свистом, кто-то выкрикивал слова приветствия. Я улыбалась до той поры, пока кто-то, перекрикнув толпу, не высказался:

   – Ты по собственной воле пришла? Не скучаешь по свободе? – Слово «собственной» выделили интонацией.

   – Анна, это Андрей, сын одного глубокоуважаемого вожака, который, к сожалению, уже не с нами, – представил Клайф выскочку.

   Я посмотрела в глаза бестактному волку и, по обычаю, сразу опустила взор в пол. Эта секунда позволила увидеть того, кого подозревали в краже Анжелы. Голубые холодные глаза, пронзительный взгляд, как рентген. Он был крупнее Майкла, но значительно уступал в размерах Хосе, тем не менее внушал страх сильнее, чем тогда, когда я увидела ребят из стаи впервые. Помимо него, на меня с интересом смотрели и остальные вожаки.

   – Было бы ложью сказать, что я пришла к вам по собственному желанию. Судьба привела меня из далекой России сначала в Канаду, а затем и в ваши леса. Меня приняли, как родного человека, берегут, как дочь. – Я посмотрела с благодарностью на Клайфа, потом развернулась в сторону Марины. – И помогают, как сестре, которой у меня никогда не было.

   Я услышала довольные возгласы и увидела улыбки на лицах волков из стаи Клайфа.

   – Что было для тебя самым сложным в первые дни, когда ты присоединилась к нам? – Это задала вопрос молодая волчица из окружения, сидевшего напротив.

   – Это семья Шона, – тихо подсказывал Клайф.

   – Скорее, шокирующим: что меня все время обнюхивают! – «пожаловалась» я, вызвав легкий смех и улыбки окружающих. – А еще я не знаю ваших правил, поэтому не спешите кусаться.

   Вожак одобрительно кивал. Шепоток среди присутствующих отвлек волков от дальнейших расспросов, а я через мгновение увидела причину волнения. К нам присоединился Майкл, ведя за руку высокую и стройную девушку. Он усадил сначала ее, а после присел рядом с ней и вожаком, по правую руку от Клайфа.

   – Это Десмонд, – подсказала Марина.

   Я развернулась, кивнув в сторону подошедших. Волчица пожала плечами. Опять от нее не дождёшься ответа.

   Майкл, взгляд которого я старалась поймать, в мою сторону не смотрел, он мило беседовал с барышней, подавал ей тарелку или наливал чай из термоса. Спутница с благодарностью принимала ухаживания. Волна злости поднялась и опалила лицо. Закрыла глаза, досчитала ровно до десяти и прошептала Клайфу:

   – Я сегодня целый день на ногах, можно удалиться?

   – Не время еще, Анна, подожди немного.

   Наблюдать за Майклом было невыносимо. Я старалась смотреть на незнакомых волков, на свои ногти, на странный рисунок подушки, но, оказывается, все самое интересное подавали на десерт.

   – Уважаемые члены стай, – взял слово Десмонд, – рад сообщить, что ведущиеся переговоры о заключении брака между кланами, завершились положительно. Наши с Клайфом дети готовы связать себя на всю оставшуюся жизнь. Если кто-то против, то должен объявить вызов сейчас.

   Вы кричали хоть раз внутренне?! Отчаянно, от боли, словно вас полоснули ножом?! Никто не против? Я! Я против! Судя по радостным поздравлениям, слух меня не обманул: Майкл действительно женится. На лице каменный оскал. Надо удержать беззаботное выражение лица, а может, надо поздравить их? Тогда почему не могу заставить себя взглянуть на него? Боль сдавила, не давая воздуху протиснуться в легкие. Успокоиться, надо немедленно успокоиться, а потом я смогу трезво оценить ситуацию.

   Несмотря на предупреждения Марины, на советы Хосе, на откровенные угрозы, будь она неладна, Клариссы я чувствовала себя преданной. Сочувствующий взгляд Клайфа отрезвил.

   Не смотри, не слушай, беги, уходи. Судорожный вздох. Я вдруг отчетливо поняла, почему меня на целый день вывели из лагеря. Развернулась к Хосе с Мариной и прошипела:

   – Значит, погулять меня вывели, чтобы под ногами не путалась?

   Потом взглянула на громадного волка.

   – Ухаживать, значит, собрался…

   Хосе ничего не ответил на выпад, лишь желваки заиграли на лице. Я развернулась к удерживающему меня за руку Клайфу и саркастично произнесла:

   – Теперь можно идти? Все важные для стаи новости я прослушала? Долг выполнен?

   Не дожидаясь ответа, выдернула руку и поспешила в сторону палатки, плотно занавесив поло, рухнула на подушку. Стоило мне успокоиться, как снаружи послышалось характерное покашливание.

   – Заходи.

   Марина осторожно протиснулась внутрь.

   – Дурацкий вопрос, конечно, но как ты?

   Вытерла лицо. Глаза покалывало, а к носу было больно притронуться. Представляю, какая я красавица.

   – Рано или поздно начинаешь привыкать, что тебя все подряд или предают, или используют в личных целях.

   Волчица отшатнулась от заявления как от удара.

   – Никто не умер. Стая заключила взаимовыгодный союз. Миру мир. Будем радоваться тому, что есть.

   – Вот в таком состоянии я тебя, если честно боюсь, – пробубнила Марина, продолжая обеспокоенно посматривать в мою сторону.

   – Я сама себя в таком состоянии боюсь. Ложись спать, завтра планирую продолжить наши тренировки, поэтому ты мне нужна отдохнувшей и бодрой.

   Марина расстелила постель и легла. По крайней мере, сделала вид, что уснула. Слезы вымотали, а ненависть заполонила меня, притупляя боль.

Глава четырнадцатая

Впервые проснулась раньше Марины, сказывался вчерашний адреналин. Он все еще продолжал бурлить в крови, вызывая ощущение, что, проснувшись после ночи танцев в клубе, я все еще немного пьяна.

   Холодный душ вливала в меня тонну энергии, лицо саднило, зато припухлости сразу пошли на спад. Я переоделась в спортивную одежду и, подождав, пока будет готова волчица, рванула вдоль озера.

   Легкий морозец покалывал влажные щеки. Нездоровая бодрость отвлекала от грустных мыслей, готовых в любую секунду вцепиться в меня бульдожьей хваткой и утопить в жалости к себе.

   Мы оббежали озеро, и я сменила маршрут, пробегая по вчерашней тропе. Марина следовала поодаль, позволяя мне вырваться вперед, давая личное пространство, и очень скоро я потеряла ее из вида.

   Знаете, это некий отвлекающий маневр, когда ты не можешь ничего изменить, – обмануться, «убежать» от проблемы. Я разглядывала линию горизонта, смотрела на поднимающееся солнце и представляла, что сбегаю.

   Меня привлек посторонний звук в траве. Остановилась, прислушалась и… Резко отшатнулась, скорее, рефлекторно, чем осознанно. Из сухой осоки выскочила волчица с темными подпалинами. Слишком мелкая для оборотня, животное было все в крови. Если это чей-то подранок, то у меня большие неприятности. Неосознанно сделала шаг назад.

   Мы минуту разглядывали друг друга, а после животное оскалилось, выступая вперед. Усилием воли я заставила себя замереть на месте, готовясь к тому, что сейчас меня атакуют, но волчица спокойно улеглась на землю и равнодушно стала разглядывать меня.

   Вовремя подоспела Марина. Вставая между нами, она глухо зарычала на преградившее путь недоразумение. Оборотень была в два раза больше, в исходе схватки я не сомневалась, но легкомысленное создание в ответ лишь фыркнуло и развернуло голову в сторону, откуда появилось.

   Проследив за ее взглядом, я увидела мужчину. Как долго он наблюдает за нами? Даже Марина не сразу заметила его. На четыре головы выше меня, весь в крови, как и лежащая у его ног волчица. Жуткий вид, надо сказать, эта парочка явно недавно разделалась с каким-то большим животным, крови уж слишком много для одного кролика.

   Ухмыльнувшись, он вскинул руки, показывая ощетинившейся Марине, что они не настроены в отношении нас враждебно.

   – Девушки, доброго вам утра, позвольте представиться…

   Марина издала «пф-ф-ф-ф», обычно в трансформированном состоянии волки немногословны.

   – Не с тобой, а с новенькой, так сказать, в неформальной обстановке, все эти официальные встречи… – крутанувшись, театрально поклонился, выглядело это мягко говоря, забавно, потому как волк стоял голым. Но судя по его надменному поведению, это смущало только меня.

   Оборотень в секунду переместился ко мне, схватил выбившуюся прядь волос и вдохнул. Марина, не вытерпев такой наглости, подпрыгнула, чтобы ухватить, но зубы клацнули, не задев вожака, настолько быстро Андрей вернулся на место.

   – Как же я их понимаю…– протянул он, мечтательно улыбаясь. – Это как приглашение сразу заняться сексом без обязательств, как еда после длительного голода…

   – Что, простите?

   – Объясню немного понятнее: не похожий ни на кого запах человека, помноженный на девственность. Приплюсуй к этому букету щенячью беззащитность – и вуаля, самые сильные самцы будут драться за тебя! Неудивительно, что Майкл не устоял, я смотрю, не только он.

   Многозначительно поцокав и осмотрев меня еще раз как породистую лошадь, прищурился.

   – Каково Анне живется среди зубастых, в общем-то, уродливых созданий, у которых свои старые устои? Ты смирилась? Неужели твоя человеческая жизнь была настолько никчемной, что с радостью ее забыла?

   – Хватит, Андрей, не вовлекай ее в ваши игры. – Марина трансформировалась и пыталась закрыть меня телом от блуждающего взгляда.

   – Игры не ваши, а наши, волчьи. Кажется, это по вине твоего братца девочке сломали жизнь? – Его цепкий взгляд снова остановился на мне. – Анна, люди страдают в стаях от одиночества. Волки не могут принять вас, и пусть они говорят сколько угодно про равенство, ты всегда будешь для них… хм-м-м, домашним питомцем. За тобой будут неустанно следить… Вот, уже приставили охрану.

Пролог

Упала в грязь. Выругалась. Оглянулась назад и прислушалась. Никого. Хотя знала – они уже близко. Поднялась, неловко поскальзываясь в грязи. Шатало, кружилась голова, при малейшем наклоне тошнило—наверняка сотрясение. Дышать было тяжело, каждый вздох сопровождался хрипами. Боль —ничто, главное, все еще жива.

Слететь с дороги, в дождь, когда неслась не меньше восьмидесяти километров в час, скатиться в лесополосу, не задев ни одного дерева, —уже можно назвать везением, а ведь еще утром предположить не могла, что моя жизнь так кардинально поменяется.

Глава первая

У каждого в душе есть своя, уникальная и неповторимая мечта. Это не значит, что она исключительна в принципе, просто именно это что-то, особенное, заставляет сердце делать кульбит в предвкушении. Моя мечта сбылась, я переехала в Канаду! Сойдя с трапа самолета, жадно вдыхала свежий утренний воздух. Открывшийся вид словно вобрал в себя весь цвет и свет мира. В голове звучали колокольчики. Ваша покорная слуга это сделала!

Ассоциации, которые вызывала эта страна, были связаны с детством. Именно тогда впервые наткнулась на фотографии одного блогера, путешествующего по всему свету. Его рассказ настолько вдохновил меня, что судьба была предрешена. Благо родители философски относились к моим начинаниям, поддерживая во всем. Сами же они, будучи занятыми и заядлыми путешественниками, предпочитали жаркий Таиланд или душную Камбоджу, где и осели пенсионерами: фрукты, море, раздолье.

После нескольких недель, потраченных на решение вопросов с документами, я арендовала старенький форд. Следующим пунктом в плане покорения Канады было найти себе место по сердцу и душе. Мне представлялась уютная ферма вдалеке от крупных городов. Жить, не оглядываясь на чужие стандарты правильности или успешности, —это ли не счастье?

Из Монреаля по сто семнадцатому шоссе доехала до Мон-Лорье, свернула в сторону Ле-Домен. Великолепные национальные парки с их озерами и специальными тропами для путешественников, где можно удобно расположиться в палатке или недорогом мотеле рядом. Останавливаясь в небольших пит-стопах, делала фотографии и заметки, которые планировала отправить родителям. Чувства подсказывали: за следующим поворотом меня ожидает будущий дом.

Местные колоритные кафе манили запахами простой еды и ароматного кофе. Сегодня в одном из них, стоящем возле трассы, мне подали свежеиспечённые оладьи которые здесь называют панкейками, с восхитительным клубничным джемом.

Отрезая кусочек за кусочком, щурилась от солнышка, которое припекало сквозь окно, и наблюдала за пожилой парой, обслуживающей посетителей Жена неспешно наливала кофе или чай, принимала заказы, а муж работал на кухне, периодически появляясь в окошке для выдачи, и звонил в маленький колокольчик, объявляя, что очередной заказ готов.

Пожилые клиенты заведения неспешно читали газеты и делились новостями. Они все знали друг друга по имени и косились на явного чужака. Подозреваю, я была единственным пришлым за это утро или, что более вероятно, за все время.

Идеалистическая картинка радовала ровно до той поры, пока на улице не послышался визг тормозов и характерный удар. Посетители с интересом стали выглядывать в окно; проследив за ними, я, ругнувшись на чистом русском, поспешила на улицу.

На парковке, которая в этот момент пустовала, не считая нескольких машин, стоял высокий рыжеволосый мужчина, который с досадой тер шею и ругался сам на себя. Его чувства в этот момент я разделяла полностью: левое заднее крыло моего джипа было разбито его пикапом.

– И что теперь делать?! – возмутилась, разворачиваясь к нарушителю.

– Извини, – просто заявил парень, – но денег у меня нет, времени, чтобы решать этот вопрос, тоже, поэтому, если не хочешь проблем, тебе лучше убраться.

От наглости я оторопела, а молодой хам тем временем сел в машину и начал сдавать задом, пытаясь сбежать с места происшествия. Схватив телефон, быстро сделала несколько снимков, глупо посмотрела на экран, раздумывая, звонить ли мне в полицию или поехать дальше. Когда сталкиваешься с ситуациями подобного рода, обычно разрывают противоречивые чувства: с одной стороны, хочется наказать обидчика, ты буквально четвертуешь агрессора в своей голове, придумывая жесткие способы расправы, проклинаешь, или взываешь к Богу, чтобы его наказали; с другой —плаксивое состояние подстегивает забраться в уголок, желательно под одеяло, и не выходить в этот жестокий и несправедливый мир. Какими бы ни были ваши внутренние колебания, все заканчивается философски просто – да пошло оно к черту, тем более меня уже отвлек гул мотоциклов, ворвавшихся на стоянку.

На сверкающих байках как на подбор сидели здоровые рослые мужчины. Серьезные и суровые лица не оставляли сомнения: передо мной находилась местная банда. Одеты они были явно слишком легко для такой погоды: в майки и джинсы.

Байкеры заблокировали пытавшегося сбежать.

«Это карма», – радостно подумалось мне.

Парень (а именно по его душу нагрянула банда) из машины не вышел, лишь сильнее сжал руль и подъехал ближе, уткнувшись капотом в колесо одного из мотоциклов. И если бы это заставило меня на их месте уступить дорогу, те, нисколько не опасаясь газующего пикапа, не спеша встали живым кольцом.

– Выходи! – крикнул один из них, судя по тому, как он вышагивал впереди, главарь. Сопровождающие стояли чуть поодаль и словно угадывали его движения. – Росс, выходи. Успокойся, мы все можем решить.

– Да, не глупи! – послышалось от других.

Упрямец позиций сдавать не хотел, он словно сбрасывал наваждение с себя и, поколебавшись секунду, неожиданно нажал на газ.

 Я зажмурилась, а машину бросило вперед. Спустя мгновение, приоткрыв глаз, чтобы рассмотреть, что же осталось от предводителя, обнаружила пикап на том же месте: пробуксовывая и отбрасывая дорожную пыль, он не продвинулся и на метр, потому как главарь, придавив середину капота руками, каким-то немыслимым образом не давал сдвинуться с места, удерживая ее как супермен. Моргнула несколько раз, пытаясь понять происходившее.

Дверь пикапа резко вылетела и, пронёсшись в метре от меня, воткнулась в землю рядом. Присев, я быстро поползла на четвереньках за форд, стараясь стать как можно незаметнее для окружающих. Лишь мое неуместное любопытство подталкивало посмотреть, что же будет дальше, что за звериная сила у этих мужчин.

Из машины выскочила тень. Темный сгусток, смахивающий на разъярённое чудище больше, чем на самого человека, накинулся на преграду.

Главарь, ожидая нападения, раскрыл, руки и словно обнял Росса, когда тот врезался в него. Не размыкая здоровенных объятий, здоровяк, чуть привстав, опрокинул тень, давая подсечку. На помощь бросились остальные, и буквально через три минуты задыхающегося от злости водителя запихнули на заднее сиденье. Чудища нигде не было, только драчуны, тяжело дышавшие от потасовки. Я снова моргнула, прогоняя наваждение: очень испугалась, раз померещилась такая чертовщина.

– Чужая! – отрывисто гаркнул кто-то.

Они все обернулись в мою сторону. Несколько пар желтых глаз уставились на меня, и воображение опять сыграло злую шутку – они светились! Зажмурилась, открыла глаза – нет, моему взору предстали обычные люди. Просто взгляд их был очень злым, в особенности одного из них.

Он не спеша направился в мою сторону. Это послужило сигналом очнуться и рвануть в машину. Я только успела открыть дверь, как стальная рука остановила движение. Добежать до меня у него заняло буквально секунду, нереально для человека, стоящего в десяти метрах.

– Привет! – вкрадчиво произнес мужчина.

– Здравствуйте! – прохрипела в ответ.

Господи, только сейчас я осознала рост этой махины. Мой метр пятьдесят восемь жалко взирал на целых два, закинув голову вверх.

– Наш друг повредил твою собственность, поехали с нами, тут недалеко своя мастерская. – Он махнул в сторону выезда, и эта его манера стараться говорить мягко, успокаивающе, напугала меня еще больше.

– Ничего страшного. – Не выдавая своего волнения, снова попыталась сесть за руль, безрезультатно подергав дверь на себя. – Небольшие повреждения, справлюсь сама, не переживайте! – А потом, словно что-то поняв, тихо добавила: – Отпустите, пожалуйста!

Парень наклонился ближе, и я разглядела золотые с коричневыми крапинками, необычные глаза, правильный прямой нос, густые брови, лицо со щетиной. Пахнуло свежестью леса и травой. Эдакая звериная красота, обаяние. Исходящая сила, словно подавляющая и притягивающая одновременно. Все в нем привлекало, если бы не ужас, который во мне вызывал этот индивид, и не обстановка, в которой мы все оказались; подойди такой красавчик ко мне в баре, отправилась бы с ним хоть на край света, но тут… попросту хотелось уехать подальше от этого места.

– Не могу тебя отпустить, извини… – услышала в ответ.

Я попыталась закрыть дверь и приготовилась кричать, как вдруг раздался выстрел. Это хозяин кафе, в запачканном фартуке, с обрезом наперевес, стоял на пороге. Клиенты на улицу не показывались, предпочитая наблюдать за происходящим из больших окон, словно те могли защитить.

– Майкл, отпусти ее, – рыкнул повар. – Я не хочу неприятностей, мы всегда жили мирно.

– Именно поэтому, Джон, ты зарядил ружье серебром? – Майкл повернулся в сторону стрелявшего, но с места не сдвинулся.

– Я повторять не буду, дай девчонке уехать! Она ничего не видела, а если и видела, то не поняла. – Ружье было направлено в нашу сторону, подтверждая серьезные намерения.

Майкл отпустил дверь и отступил от машины на шаг.

– Уезжай отсюда, да побыстрее, детка! – крикнул Джон.

– Спасибо! – выпалила я и нырнула в салон.

Смачно выругалась, когда ключ не захотел входить в замок зажигания, настолько руки тряслись. Покидая стоянку, старалась не смотреть в сторону хмурых лиц. Они будто обещали, что увидимся мы очень скоро.

Я гнала весь день как сумасшедшая. Лишь раз останавливалась на заправке—передохнуть, залететь в туалет и убедиться, что бак заполнен доверху. Ближе к вечеру, когда солнце окрасило горизонт алым, напряжение начало постепенно спадать. Я все еще нервно оглядывалась, но дорога была пуста, лишь изредка проезжали груженые фуры, подсвеченные фонариками, словно рождественские елки.

Убедив себя, что опасность миновала, я сбавила скорость. В ближайшем мотеле остановлюсь, приму горячий душ и вдоволь проплачусь в подушку. Повертела ручку приемника, который выдал через несколько каналов приятную на слух музыку.

Солнце опустилось еще ниже, отчего сумеречные тени делали все вокруг неясным, ехать быстро уже было просто опасно. Открыла окно и вдохнула влажный воздух. Огромные ветки деревьев по бокам тянулись ко мне, а тени необычно играли с ними, превращая в замысловатую картину темно-зеленых и черных пятен. Хоть я и не могла назвать себя трусишкой, но отчего-то захотелось поближе к людям, теплу домашнего очага. Сгустились сбежавшиеся на глазах тучи. Заморосил мелкий дождик.

«Ну, же, – говорила себе, – где же остановиться?»

Свет фар выхватил дорожный знак. Мотель будет только через десять миль. Я предвкушала уютный номер и горячую еду.

Бр-рум! Бр-рум!

Послышалось или показалось? Нажала на кнопку радио, и оно мгновенно умолкло. Надежда, что именно воображение сыграло со мной злую шутку, испарилась в мгновение. Ошибки быть не могло. Зеркало заднего вида подтвердило самые страшные опасения.

Боже, нет! Все это время, не переставая, меня преследовали, и теперь, когда машина ехала медленнее, нагнали. Прибавила скорости– только бы добраться до людного места. Ну почему так не везет? За что?

Осознав, что замечены, преследователи старались уменьшить дистанцию. В голове пролетали картины будущего, одна страшнее другой, я мысленно прощалась со всеми родными и очень ясно представляла свои похороны. Кто они и что нужно от меня?

Вот знаете, что я заметила? Когда день не задался с утра– хоть вешайся. Сегодня были самые несчастливые сутки в моей жизни. Неожиданно справа из леса выскочило какое-то здоровое животное. Глупое существо протаранило машину. Глухой удар —и автомобиль стал заваливаться набок. Секунды растянулись словно жевательная резинка и потекли медленно, я успела подумать: как хорошо, не снесу никого на полосе встречного движения, дорога пуста. А потом мелькнула и пропала мысль, что и ко мне на помощь никто не успеет. Удар. Сознание отключилось, когда форд второй раз перевернулся вокруг своей оси.

Очнулась с резким вздохом. Несколько секунд ушло на осознание, где нахожусь. Не дожидаясь, пока недоброжелатели вытащат беззащитную меня из машины, с трудом освободилась от ремней и, свалившись на потолок, стала выкарабкиваться через разбитое стекло двери.

Выскочив в придорожную грязь, поползла подальше от дороги. Дождь к этому времени разошелся совсем. Одежда моментально промокла и обвисла, мешая движению. Оглянулась. Не машина – сплошное месиво. Вопрос, почему выжила после такой аварии, остался без ответа. Я торопилась укрыться в лесу, предполагая затеряться. Они рано или поздно перестанут заниматься моими поисками. Погода и время суток давали надежду на это.

Передвигаться в темноте было сложно: корни, ямы. Я запиналась и падала. Через двадцать минут плутания готова была пасть своим преследователям в руки с условием, что убьют меня быстро. Только врожденная вредность придавала силы. Я замерзла. Разбушевавшаяся гроза в небе изредка молниями освещала местность, позволяя перебегать от дерева к дереву, от куста к кусту.

Пара маленьких светящихся фонариков впереди привлекли внимание. Замерла. Только этого не хватало—нарваться на дикое животное. Сейчас?! Лося мало, который сшиб автомобиль с дороги? К одной паре глаз присоединились вторая и третья, а когда в метре раздался вой, я, глухо вскрикнув, захотела залезть на ближайшее дерево.

Попыталась ухватить за нижнюю ветку, но ногти лишь больно шаркнули по коре, когда чьи-то горячие руки схватили меня и прижали.

– Попалась! – довольно прошептал на ухо знакомый голос.

Отчаяние затопило сознание; не хочу умирать, не хочу, чтобы ко мне прикасались. Изо всех сил начала трепыхаться, собралась ударить нападавшего, а когда не смогла, то вцепилась зубами в руку. Парень ругнулся, но, к сожалению, его хватку это не ослабило, наоборот, он прижал меня к себе еще сильнее, так что стало просто невозможно вдохнуть. Майкл шагнул в центр поляны, и к нему со всех сторон стали подходить волки! Гигантские чудовища! Я таких в жизни не видела.

– Пусти! – прохрипела я, и он тут же вернул мне свободу, мол, беги. Но, рухнув на землю, прижалась к ногам бандита, потому как животные были страшнее и опаснее чем преследователь.

 Дикие звери не трогали нас, вернее, не трогали его, а когда подошли еще ближе, практически задевая своими носами, я закричала и потеряла сознание.

Глава вторая

Пробуждение было тяжелым. Сознание то выныривало, то вновь погружалось в легкую дремоту. Рядом разговаривали двое.

– И что с ней делать сейчас? – раздраженно заявил первый.

– Майкл сказал, отведем в деревню, а там посмотрим, как быстро она сможет привыкнуть, – ответили ему.

– Надо просто прикончить ее! К чему такие мучения, тем более сейчас! – не унимался первый.

– Радуйся, что из-за твоей инициативы сбить машину с дороги девушка осталась жива. Майкл не простил бы тебе ее смерти. Это не наше право —забирать у нее жизнь, вожак решит! – оборвал второй.

Замечательно! Меня не убили и до встречи с предводителем этих психов уничтожать не планировали. Распахнула глаза и осмотрелась: я лежала на подстилке, накрытая каким-то странным одеялом. Тепло. Вокруг большие ветки, то ли натасканные специально, чтобы спрятаться от ветра, то ли просто поваленные вследствие вчерашней грозы. Возле костра сидели вчерашние бандиты.

Один приблизительно сорока пяти лет, с длинными, собранными в хвост темными волосами, слегка посеребренными сединой, черной футболке и в грязных голубых джинсах. Второй значительно моложе, лет восемнадцати-двадцати, с короткой стрижкой, в светлой майке, тоже не отличавшейся чистотой. Судя по виду, пришлось им побегать за мной по лесу. Запачкались знатно, жалко, что шеи себе не свернули.

Резко подскочив, поздновато сообразила, что полностью обнажена. Накрывающий меня плед соскользнул вниз.

– Твою мать! – воскликнули мужчины, подскочили на ноги и отвернулись. Я же, схватив упавшую тряпицу, попыталась прикрыться.

– Кто вы, почему преследуете меня? – и закончила жалобным: – Прошу, освободите!

– Анна, тебя никто не выпустит. – Майкл, словно кошка, подкрался совершенно незаметно.

– Откуда вы знаете мое имя? – развернулась на голос.

Он шагнул из кустов, скорее всего, специально стоял поодаль, наблюдая за мной.

– Из документов. Мы нашли их возле автомобиля.

– Вы копались в моих вещах?

– Да.

– Позвольте тогда узнать ваше имя?

– Майкл.

– Майкл, а дальше?

Он усмехнулся, давая понять, что информация эта недоступна.

– Зачем вы меня раздели?

– Снял одежду, чтобы ты не заболела.

Снова покраснела с ног до головы, представляя эту картину.

– Сухая одежда. – Молодой человек даже бровью не повел, будто это обычное дело для него.

Я неловко поймала брошенный в руки пакет, в котором нашла комплект мужской одежды. Быстро натянула футболку и поняла, что этим можно и ограничиться – по размеру она доходила до середины бедра. С грустью взглянула на джинсы—их придется закатывать до колен. Поблагодарила, добавив:

– А дальше что? Убьете? Выкуп потребуете?  Давайте так: я вручу все свои деньги, забуду про встречу, про погоню, про мой форд. Клянусь, не буду вас вспоминать!

– Мы уже об этом говорили. – В его глазах была печаль. – Ты увидела то, что не предназначалось для тебя. Сейчас ты еще не осознала, свидетелем чего стала, но потом начнешь задавать вопросы, рассказывать друзьям и знакомым о произошедшем. У нас могут возникнуть проблемы. Я не буду рисковать всем и всеми из-за тебя. Радуйся, что осталась жива. Обещаю, что никто против твоей воли не прикоснется к тебе, не обидит. Но если попробуешь сбежать – проучу, навредишь кому-нибудь из нас – накажу. Подвергнешь смертельному риску мою стаю – убью сам.

– Стаю? – оглядела троих. – Это не оговорка?

– Да ладно, после всего, что видела, и не догадалась? – скривился желающий от меня избавиться.

В голове заработали шестеренки, как пазлы, складываясь в невероятное объяснение: нечеловеческая сила Майкла, блокировавшая машину, чудовище, метнувшееся к нему на четырех лапах, а на поляне находились гигантские волки!

– Вы? Вы?! – Я отшатнулась, но, не удержавшись, шлепнулась на пятую точку, прижав к груди огромные штаны.

Меня оставили одну восклицать: «Боже мой!», «Да не может быть!». Мужчины, непростые, а настоящие оборотни, проворно собрали вещи. Я по-новому рассматривала парней, бросая украдкой на них взгляды как на диковинку, стараясь определить, насколько они отличаются от простых людей. Несколько раз даже ущипнула себя, проверяя не бред ли это. Реальность откликалась болью, не оставляя сомнений в происходящем.

Мои новые знакомые торопились покинуть место аварии как можно скорее до приезда полицейских. Банда разделилась на две группы, заметая следы – часть поехала в том направлении, в котором ранее двигалась я, а мы с Майклом в обратную сторону.

До этого я ни разу не каталась на мотоциклах. Никогда не задумывалась, что езда на них может быть настолько интимной. Обняла ногами Майкла и прижалась к нему слишком близко, он немного напрягся, но не отодвинулся. Как только мы тронулись, неловкость спала, и дорога забрала все внимание. Мотор рычал, и этот рык отдавался внутри. На крутых поворотах я вскрикивала, сначала от страха, потом от адреналина в крови и ощущения полета, азарта. Мужчина вел уверенно, и я полностью доверилась ему. Майкл почувствовал, что мне нравится, и поддавал газ, выжимал еще большую скорость, доставляя максимальное наслаждение. Это моя первая поездка, и он постарался сделать ее незабываемой, заставляя сердце то падать, то взлетать до неимоверных высот.

Мчались весь день. Ближе к вечеру мы съехали на незаметную просёлочную, практически заросшую дорогу, и продвижение вглубь замедлилось. Снова начал накрапывать дождик, куртка Майкла и его немыслимо горячее тело спасали от холода.

Дорога закончилась речушкой, на берегу которой стоял крепкий двухэтажный дом из бруса. Подле него расположился огромный сарай-гараж, а между постройками был разбит небольшой садик. Протягивающие со всех сторон мохнатые лапы елей создавали полное уединение. Садись и пиши картину маслом.

– Нравится? – поинтересовался Майкл. Он словно приглядывался и прислушивался ко мне весьма внимательно, не так, как остальные оборотни. Волки же, наоборот, немного сторонились чужачки.

– Чрезвычайно, – улыбнулась я. Его мягкий взгляд гипнотизировал, отчего-то захотелось ему понравиться. – Это дом вашей стаи?

– Один из них. Живем мы дальше, в лесу. Здесь выход в общий мир. Сейчас можешь отдохнуть, подождем приезда остальных, а завтра отправимся в путь.

Дождь усилился, поэтому я поторопилась под спасительный навес. Оборотни не спеша, словно холод им не помеха, закатывали мотоциклы в сарай. До меня долетали обрывки их разговора. Внутри гаража стояло несколько машин. Хлопнула дверь, и на открытую веранду вышла молодая рыжеволосая женщина, с голубыми глазами и вздернутым подбородком.

– Привет! – Девушка повела носом. Она что, принюхивается?

Интересно, это тоже оборотень?

– Ты кто?

– Меня зовут Анна.

– А?

– Марина, привет! – перебил Майкл. – Пошли в дом, надеюсь, мы можем рассчитывать на вкусный ужин? Женщина, будто понимая без слов, отступила на шаг, приглашая пройти внутрь.

Уют обволакивал меня со всех сторон. Мягкие кожаные кресла и диваны комфортно расположились вдоль стен и в нишах, на них были раскиданы подушки всевозможных размеров и фасонов. На теплом полу разбросаны меховые шкуры. В примыкающей стене стоял огромный камин, сейчас он горел, распространяя мягкий свет и тепло.

Пахло вкусным ужином и свежеиспечённым хлебом. Я потянула носом, с наслаждением вдыхая. Живот скрутило: последний раз я наслаждалась исключительно панкейками в кафе, а чипсы за еду не считаются.

Марина подала мохнатое полотенце и показала, где расположена ванная первого этажа. Горячий душ после сумасшедшей гонки по дороге смывал тяжесть и уносил боль. Тело засаднило, особенно в местах порезов и ушибов.

Страх постепенно прошел, пробуждая интерес; не каждый день можно встретить то, что ты считала не больше, чем выдумкой. В конечном итоге, меня никто нигде не ждал, можно попробовать получить удовольствие от необычного приключения. То, что рано или поздно я найду в себе силы от них сбежать, сомнений почему-то не вызывало. Вечно удерживать все равно не смогут.

Выключила воду. Одежда, которую оставила Марина была практически впору, слегка болталась майка, широкий ворот сползал, оголяя плечо. Узкие джинсы радовали, особенно после мужских. Мокрые волосы я затянула резинкой. Открыла дверь и неожиданно столкнулась с Майклом. Интересно, он здесь сторожит, чтобы не убежала?

– Иди в столовую, там все ждут, я скоро. – Он протиснулся в душ.

На секунду, когда наши тела неловко столкнулись в узком проходе, словно разряд пробежал. Оборотень схватил меня за руку, припечатывая спиной к проему, прислонившись всем телом, глубоко вдохнул, а потом также неожиданно отпустил, словно и не было ничего.

– Извини. – и я заметила долгий и задумчивый взгляд

На кухне Марина усадила меня за большой дубовый стол.

– Анна, хочу представит тебе членов стаи. – Девушка поставила на стол картофель с грибами. – Вот этот рыжик, – она потрепала по голове хмурого мужчину, врезавшегося в форд, – Росс, мой брат.

Потом она представила Патрика, по мнению которого меня надо было убить сразу, чтобы не мучилась. Потом Хосе, самого крупного из них (именно ему посчастливилось, увидеть меня в неглиже), а также Сэма и Коула. Остальные члены команды должны были с минуты на минуту явиться, поэтому их представили заочно.

– Очень приятно. – Какое-то время все молчали, каждый был занят собой. Чувствовалась неловкость от моего присутствия, а следующим вопросом она усилилась многократно.

– Почему меня похитили? – И дело было даже не в том, что своим поведением волки спровоцировали всю обстановку в целом и мне хотелось высказаться по этому поводу, скорее желала знать вескую причину такого поведения. – Почему один из вас бежал и подвергнул риску всех, включая меня?

И случайно надавила на больную мозоль.

– Это не твое дело! – зажегся как спичка Росс, его лицо видоизменилось, перекосилось в оскале.

Такой крутой перемены я не ожидала.

– Стоять! – Грубый выкрик остановил вскочившего Росса и пригвоздил к месту.

Майкл вовремя влетел в гостиную, глаза горели желтым огнем. Невидимой силой, словно волной, всех присутствующих придавило к полу. Стало тихо. Мужчины, упавшие навзничь, молчали, а Марина кривилась и постанывала: она полулежала на столе, не смея пошевелиться, и явно испытывала дискомфорт.

С черных волос оборотня еще капала вода. Майкл как хищник в мгновение оказался возле меня и завис. Ярость была осязаемой.

– Тебе не кажется, что злить оборотней не очень разумно?

– А тебе не кажется, что я имею право знать правду, почему со мной произошло все это дерьмо? – упрямо вскинула подбородок.

– Отвернись, – хрипло произнес Майкл, подвигаясь ближе, – поверь на слово, лучше отвернись! Ты бросаешь вызов!

Лицо завибрировало. Подобное только что произошло с Россом. Я закрыла глаза и опустила голову. По шуму поняла, как поднимались рядом с пола волки, ставилась на место упавшая посуда и стулья, заново усаживались за стол.

– Идиотка! – Росс все еще был зол, поэтому выскочил из дома, припечатав дверь, а я все еще сидела с закрытыми глазами. К горлу подступил ком, и слезы потекли по лицу.

– Господи, вот только не это, – простонал Патрик. – Пошли в гараж.

– Я посмотрю, где Росс, а потом присоединюсь к остальным, – услышала я голос Хосе.

В столовой стало тихо.

– Долго будешь сидеть с закрытыми глазами? – спросил Майкл и уселся рядом, пока Марина сервировала для него. – Постараюсь тебе все объяснить спокойно.

Я в упор посмотрела на оборотня. Сжав мое плечо в знак поддержки, рядом расположилась Марина. Странно, что она совершенно не злилась, лишь виновато отводила взгляд.

– Слушай внимательно. Вокруг тебя оборотни, и хотя мы ходим, разговариваем и иногда ведем себя, как вы, людьми в полной мере не являемся. Звериная часть доминирующая, именно она зачастую принимает решения, для тебя это может быть непонятно и нелогично. Есть несколько правил, которые ни в коем случае нельзя нарушать. Главное, не груби мужчинам из стаи, не смотри прямо в глаза. Если по какой-то причине вызываешь гнев, это вызов, а у нас это означает готовность умереть за свою позицию в драке.

– Мне нельзя вообще ничего говорить, даже если что-то не нравится, потому что могу нарваться, или потому, что женщины у вас бесправны?

Марина залилась искренним смехом и продолжила за Майкла:

– Наоборот, нас оберегают, самую большую ценность для стаи представляют женщины и дети, это продолжение рода, оборотней не так много. Из-за того, что звериная сущность не всегда поддается контролю, мы опасны для людей, особенно в юном возрасте. Поэтому тебе необходимо будет более внимательнее относиться к этому и стараться не провоцировать хищника. Мы живем далеко от цивилизации, небольшим поселком в лесу. Выезжаем в город за необходимым редко.

– Тебе выезды запрещены. Для внешнего мира Анна умерла в автокатастрофе. Дай время, и все вокруг уляжется. Ты будешь жить с волками и станешь понимать нас лучше. – Майкл посмотрел на меня, немного помолчал, пытаясь понять, стоит ли говорить дальше. – Девушка Росса пропала, поэтому он помчался на ее поиски. Мы до сих пор не знаем, где Анжела, подозреваем, что невесту выкрали.

– Кто? – воскликнула я. Пропажа любимой женщины объясняла странное поведение рыжего.

– Еще не знаем. – Майкл пожал плечами.

– А полиция?

Оба посмотрели на меня как на невменяемую.

– Нет, конечно! – Марина терпеливо пояснила: – У нас есть такой ритуал – красть женщин.

Я охнула.

– И людей?

Волчица фыркнула.

– Ты прости, но наши мужчины редко интересуются человеческими девушками, воруют обычно самок волков, из других стай.

Замечание Марины неприятно кольнуло: люди непривлекательны для них, для Майкла.

– А почему тогда я? В кафе была куча народа, их вы не забрали.

– Мы решаем волчьи вопросы в соответствии с правилами. Одно из них гласит, что посторонний, увидевший превращение, принадлежит стае, его не отпускают никогда, он гарант сохранения нашего существования в тайне. В кафе, Анна, все были оборотнями. Старшее поколение может селиться где угодно, они доживают свой век подальше от политики и стычек, не все, но такое тоже случается, тем более волк в них больше не просыпается, они безопасны для людей.

– Означает ли это, что меня тоже могут украсть из вашей стаи другие оборотни?

– Сейчас ты находишься под моей опекой, как только прибудем в деревню, перейдешь под защиту вожака. Не волнуйся за свою жизнь. Тебя постепенно введут в наше сообщество.

– Майкл, а давай я помогу Анне? Вроде как моя семья ей задолжала. Поселим девочку в доме Катрин и поживу рядом какое-то время?

– Я подумаю. – не сразу откликнулся Майкл, явно о чем-то размышляя. Его взгляд блуждал то по моим волоса, то задерживался на оголённом плече. Он словно пытался что-то рассмотреть, но что? – Теперь лучше всем отдыхать.

За окном громыхнуло, да так, что стекла в них издали дружный звон. Майкл спрятал улыбку, заметив, что я испугалась словно ребенок.

– Следуй за мной, – Марина поднялась и шустро прошла в сторону лестницы, – ляжешь на втором этаже. Ночью будет сильный шторм, надеюсь, завтра погода позволит выдвинуться в деревню, – и она защебетала, как лучшая подружка: – Тебе там обязательно понравится! У нас растут только органические овощи и фрукты, чистейшая вода. А столько красивых мест. Тебе же нравится быть на природе?

Ее непосредственность и приветливый настрой подкупал. Чувствовалось, Марина искренне хочет помочь. Посмотрим, получится ли у нас подружиться.

Слева от лестницы находилась небольшая спальня. В гостевой стояла гигантская кровать, рядом располагался добротный комод.

– Дальше по коридору ванная. Туда ведет самая узкая дверь. Свет не выключаю, так тебе будет легче ориентироваться на новом месте.

За окном завывал ветер и буйствовала стихия во всей красе. Погода для фильма ужасов. В подтверждении моих опасений вырубило свет.

– Серьезно?!

Марина засмеялась.

– Боишься грозы? Не переживай, я сплю рядом, помимо этого сейчас тебя охраняют десять самых лучших боевых волков нашей стаи. Ничего, кроме инфаркта миокарда, под кровлей этого дома тебе не грозит.

По звуку отодвигающегося ящика я поняла, что женщина отворила комод, поискала что-то внутри и через минуту-другую зажгла свечу. Потом, указав на противоположную стену пальцем, Марина произнесла:

– Там сплю я. Ходить по дому можешь свободно.

– Спасибо. – Ложиться было еще рано, поэтому, прихватив теплый плед, я спустилась на веранду.

Глава третья

Знакомство прошло скомкано, но другого сложно ожидать от девушки, которую мы насильно увезли с собой. Я переживал, что она будет всю дорогу сопротивляться, но нет, Анна словно затаилась: внимательно осматривалась вокруг, искренне старалась запомнить, в какую сторону мы повернули. Зря надеется – убежать от самых сильных в мире охотников невозможно.

Ей придётся привыкнуть для начала к тому, что оборотни действительно существуют, принять наше поведение: резкое, нелогичное для понимания людей, – а потом подстроиться и мирно существовать рядом, может, даже найти спутника жизни. Кстати, эта мысль меня почему-то раздражала.

Когда закончился ужин, за окном погода совершенно сорвалась с катушек. Все мое естество стремилось на улицу. Хотя в плане охоты там совершенно нечего делать, добыча прячется, зато можно рвануть навстречу шторму, ощущая полную свободу, сливаясь с дикой стихией, осознавая себя ее частью. Это ты рвешь деревья и несешь ветки прочь. Это ты нещадно бьешь раскаленным зарядом по земле, рассыпая электрические крошки. Холод и свежесть, буйство и опасность. Я потянул носом, представляя все это, но… Не сегодня, не сейчас. Дела стаи всегда превыше всего.

У меня сплоченная команда, и каждому из них я доверяю как себе. Мы росли вместе, нас объединяет общий взгляд на жизнь. Мы долгое время оберегаем и поддерживаем друг друга. Безопасность стаи – наша ответственность. Требуется неукоснительное соблюдение правил, но вот один нарушил их, причем с последствиями в виде Анны, чье присутствие в деревне внесет смуту в непростое для стаи время.

Причина этому любимая Росса. Осознание, что невесту украли, заставило наплевать на всех и выскочить в общий мир. По стечению обстоятельств мы, нагнав Росса, нарвались на человеческую девушку, и это только моя ошибка. Правило сохранения тайны существования оборотней нарушать нельзя. Увидевшего нас человека следовало либо убить, либо похитить, и я выбрал последнее.

Девушка была одинокой, это чувствовалось по запаху в машине. Ни мужчины, ни ребенка – точно. Она не выпивала и не употребляла наркотики. Куда Анна направлялась – понятия не имею, что привело ее из снежной России в не менее снежную Канаду – не представляю. По мнению вожака, все, что с нами не происходит по некой непонятной причине, является проявлением фатума. Для чего судьба завела ее к нам, узнаем позже. Иногда самая невыгодная позиция в игре может превратиться в единственный выигрышный вариант, а нам, стоящим на доске жизни, не дано понять замысел высших сил, которые пытаются сохранить для собственной победы каждую фигуру.

Мечтательно посмотрев на очередную молнию, я потрусил в сторону сарая; к этому времени волки, обеспечивающие запутанность следов на дороге, уже вернулись.

Пристроенный к гаражу второй этаж был чисто мужским местом. Внизу машины, мотоциклы, запчасти и оружие, а наверху – диваны, шезлонги, удобные подушки-стулья на полу. Несколько плазм и сумасшедшая акустическая система, миллион проводов под ногами. Удобно расположившись на диванах, волки неспешно переговаривались и даже шутили, хотя общее напряжение ощущалось заметно. Я оглядел каждого.

Патрик был самым молодым из нас, но вряд ли неопытным. Умный, расчетливый, точно знал и понимал кому и что сказать, когда-нибудь станет одной из самых важных политических фигур в стае. От целеустремленного взгляда его голубых глаз ничего не ускользало. В семье он был младшим, не отличался силой и мощью, поэтому внимательность – его сильная черта. Хладнокровные, а порою и жестокие поступки характеризовали его лучше всего. В отношениях с девушками долго не задерживался, добивался и уходил, они были интересны только до того момента, пока не говорили «да», но девушки на то и девушки, чтобы верить в чудеса. А он этим пользовался. Без зазрения совести.

Стоило мне подняться на второй этаж, как входная дверь хлопнула: это вернулись с прогулки Хосе с Россом.

Хосе мудрец нашей команды. Он хоть и был пришлым из мексиканской стаи, но очень быстро стал «родным». Так, как он умел сопереживать, не мог никто. По праву это самый крупный оборотень в стае, даже я в трансформированном состоянии слегка не дотягивал до него. Многочисленные шрамы свидетельствовали, что в прошлом он немало дрался. Неразговорчивый, никогда не принимал решений сгоряча. Его советам доверяли, если надо было поделиться с кем-то, то я шел всегда к нему, зная, что все переживания и тайны умрут вместе с гигантом. Вот и потерянный собрат нашел у Хосе поддержку.

Мой опрометчивый Росс, высокий, худощавый, рыжий, как и все в его большой семье. Ситуация, в которой он оказался, стала общей проблемой. Надо немедленно разыскать и понять причину, по которой увели Анжелу.

Похищение было одним из ритуалов. Когда оборотень хотел взять себе женщину, он выкрадывал ее у семьи, доказывая ловкость, хитрость и смелость. Чаще волчица уже была согласна на похищение, все выходило мирно, и стороны просто соблюдали условия ритуала: воровство, погоня как попытка якобы вернуть украденную, а потом празднование самой свадьбы двумя радостными семьями.

Редко случалось совершенное непотребство, когда волчица не хотела, но ее уводили силой. Тогда вспыхивали кровавые войны. Могли убить всю выкравшую семью или родственников девушки, опасаясь мести. Если везло, то за оборотницу давали выкуп ее стае и предоставляли выбор, остаться или нет ей на новом месте. Но так было раньше, теперь вожаки старались максимально мирно решать такие вопросы. Семьи договаривались на специальных собраниях стай. В случае, когда было два претендента на волчицу, оборотни дрались один на один, в присутствии вожаков.

Встречи волков происходили на нейтральной территории, мы обсуждали все насущные вопросы, конфликты. С последней встречи прошло два месяца, свадьбы были сыграны. Поэтому, когда однажды, проснувшись утром, Росс не обнаружил свою любимую, это шокировало всех.

За окном снова громыхнуло, и… трансформатор не выдержал – мы погрузились в темноту.

– Сэм, – обратился я к одному из оборотней.

Он был гениальным мастером на все руки. Если что-то сломалось и не работало, то на помощь всегда приходил Сэм или его отец. Их усилиями было построено немало домов в нашей деревне.

– Росс, как ты обнаружил пропажу Анжелы? Какие догадки по этому поводу?

Расстроенный парень откинулся на кресле и повернул голову к окну, в котором черной массой двигались от сильных порывов ветра верхушки деревьев; он не хотел, чтобы остальные видели, как в его глазах стоят слезы, ведь он мужчина, а мужчины не плачут.

– Я вернулся с утренней пробежки, только закончил ночной обход с Патриком, планировали отдохнуть и приготовить барбекю. Вернулся домой, за Анжелой, а ее нигде нет…

– Вы не ругались?

– Нет, более того, впервые она стала заговаривать о детях. – Он опустил голову, схватился за нее руками, было видно, как ему тяжело. —Сама она бы не ушла, только по принуждению. Именно поэтому я уехал один, хотел выяснить все сам. Ребят, я только хотел вытащить ее, был готов погибнуть, не подставляя всю свою стаю. Простите.

Я молчал, начал Хосе:

– Одна она не смогла бы этого сделать, был помощник, – на это Росс рыкнул, словно в него вогнали серебряный нож, – или ее заставили выйти. Место и время были определены заранее. Кто из чужаков посещал нашу деревню недавно?

– Три кражи, – подал голос Патрик, – из двух разных стай, потенциально они подозреваемые. Хотя я не исключаю людей Андрея, те большие любители все подпортить.

Я тоже подумал о нем автоматически. Этот молодой вожак убил своего отца ночью вместе с его любовницей. Такое против наших обычаев, но мы не имели права вмешиваться во внутренние дела, потому как стая поддержала Андрея, проголосовав за него. Он был участником многих скандальных ситуаций, и только огромная удача все время уводила его от открытого противостояния.

– Ее надо найти! – Слишком болезненно это было для Росса.

– Ты пойми, – подал голос Кас, длинноволосый шатен, лучший следопыт, который умел подкрадываться незаметно. Идеальный шпион, он никогда не привлекал к себе излишнего внимания и был очень скрытным по натуре. – Мы обыскали лес вдоль и поперек. Я обнаружил место, где она вышла на трассу, там ее след обрывается. Нашёл отпечатки от колес автомобиля, в который она предположительно села, но дальше, по асфальту, нам ее не выследить.

– Ты предлагаешь сдаться? – начал заводиться Росс. – Что, теперь ее бросить? Забыть? А если ей нужна моя помощь?!

Я опустил руку на оборотня, заставляя вернуться на место.

– Никто не говорил, что надо бросить поиски. Запрет может объявить только вожак, ты знаешь. Одно должны понять мы все – она ушла сама! Каковы бы ни были причины, Анжела не поделилась этой проблемой. Волчица сама приняла такое решение. В порядке исключения Клайф обеспечил помощь, поиски Анжелы ведутся и у других волков.

Если она находилась в одной из соседних стай, то рано или поздно мы ее обнаружим, но был еще один вариант, который никто не хотел озвучивать…

Гениальность Сэма вкупе с золотыми руками – и через полчаса свет был снова включен. Оставив ребят одних, я решил, что ночь проведу в доме, мало ли. Хотя от Марины навряд ли кто-то сможет убежать. След она брала очень хорошо, не зря первыми они с Касом рванули на поиски Анны.

Пока мы возвращали Росса, Марина несколько раз проверила все вокруг, поэтому встречала нас сегодня слегка уставшая. Обычно за нашим «внешним» домом наблюдала пожилая пара смотрителей, но волчица отпустила их проведать в деревне своих внуков.

Я был удивлен, что Анна не спала, столько стресса, да и целый день на байке. Она сидела на улице с кофе, пытаясь согреть руки о чашку, и задумчиво вглядывалась в чащу.

– Привет!

Она вздрогнула, а когда увидела меня, то мягко улыбнулась.

– Добрый вечер!

Анна Иванова, так значилось в ее документах, была несомненно привлекательна. Золотистые волосы мягкими локонами спадали до самой поясницы, она нещадно их завязывала в пучок или в тугой хвост, хотя мне очень хотелось посмотреть, как они будут скользить сквозь мои пальцы.

Я был бы идиотом, не сказав, что внешне она мне очень понравилась, и пахло от нее свежестью, сладостью. Аромат ее тела не давал мне спокойно находиться в ее обществе долго.

– Любишь непогоду? – Я уселся прямо на пол рядом с ее креслом.

– Нравиться наблюдать за ней с безопасного расстояния.

– А быть там? Среди всего этого буйства?

Анна пожала плечами.

– Никогда не задумывалась об этом.

– И не страшно тебе сидеть на улице одной?

– Обычно очень, но Марина убедила, что группа самых опасных и кровожадных волков не даст меня в обиду. – На ее лице снова расцвела мягкая улыбка.

– Что ж, не могу с этим не согласиться. Ты как? Пришла в себя?

– Не знаю. – Последовал вздох. – Потребуется немного больше времени на осознание того, что произошло. Как теперь жить? Меня похитили оборотни! Оборотни! Представляешь?

– Почему ты приехала в Канаду, я имею в виду зачем?

– Хотела поселиться в таком вот доме. Ухаживать за садом, а в качестве охраны и друга приобрести собаку. Собаку, не волка! – Она неопределенно кивнула в сторону леса. – И что меня там ожидает?

– Знаешь, не торопись пока с выводами, все неслучайно. – Я и сам отчего-то хотел в это верить.

Она лишь усмехнулась.

– Я подумаю об этом.  Ты не пойдешь спать, пока не усну?

Я мог часами бы расспрашивать Анну и разговаривать, но девушка слишком устала, поэтому мы поднялись, и я пожелал ей приятных снов.

А ночью к спящей прокрался волк. Он долго наблюдал за похищенной, положив голову на подушку, ловя ее дыхание. Почему он это сделал? Он не знал, так захотелось и так казалось правильным.

Глава четвертая

Рано утром из спальни меня выманили запахом кофе, внизу гремела посуда, хлопали двери. Вчерашнее казалось дурным сном. Сегодня улыбался новый день. Настроение окружающих соответствовало погоде. Яркое солнышко пробивалось сквозь веселые занавески на окнах. Солнечные зайчики отлетали от чашек, перемещаясь в разные стороны, заскакивали в глаза волкам, отчего те жмурились и улыбались. В приподнятом настроении это часто бывает, когда радуешься возвращению домой. Лишь Росс не скрывал свою печаль, угрюмо расположившись в стороне. Зная причину, я не злилась на него.

– Доброе утро!

– Привет!

– После завтрака выдвигаемся. – Положив на тарелку омлет, Марина присела рядом.

– Пойдем пешком?

– Мы – да, а ты поедешь на Майкле. – Хитрая улыбка расплылась на лице девушки.

– То есть как? – сконфуженно покосилась на суетившихся оборотней. – Поеду? На Майкле? Как… как на лошади?

– Нет. – Долго сохранять серьезное лицо Сэм не смог и прыснул. – Скорее, как на огромной ездовой псине или пони.

Заржали все, даже Майкл не выдержал. Тем не менее я ощутила его интерес; мне показалось, ему это будет даже приятно, хотя я сразу отогнала подальше эти мысли.

– Хотя ты можешь выбрать любого из нас, – подхватил Патрик, ехидно прищуриваясь в сторону друга.

Я почувствовала, как пылает лицо и повернулась за помощью к Марине.

– Не смотри на меня. – Она потешалась над ситуацией не меньше остальных, но пояснила: – Ты не сможешь пройти так много километров сама, а мы должны поторапливаться. Стая ждет. А насчет того, чтобы я тебя повезла, даже не мечтай. Женщины значительно меньше и слабее, чем самцы, в волчьей сути.

Замечательно! Ладно – ехать на мотоцикле, но сидеть на мужчине верхом?! Боже, это даже звучит как-то странно! Хуже того, Майкл понравился мне, поэтому я сгорала от стыда, как только представляла эту картину.

Мы закончили завтрак и вышли из дома. Марина попросила подождать, пока они трансформируются. Все по очереди проходили за кусты, чтобы не смущать меня. Первым, в виде черного волка, выскочил Патрик: на тонких ногах, очень худенький, по сравнению с остальными собратьями. Сколько же мощи в них, раз самый мелкий так легко снес мою машину с трассы! Хосе – огромный, светло-бежевого цвета; насчет его силы сомнения ни секунды не сомневалась. Росса и Марину я определила немедленно – рыжие, с подпалинами. Волчица действительно была в два раза меньше собратьев.

Я ждала с нетерпением Майкла: каким окажется он? Поэтому, когда из кустов выскочило нечто, я вскрикнула, но потом… Великолепный белоснежный волк! Словно из сказки! Заглянула в глаза: цвет не изменился, взгляд внимательный, человеческий. Провела рукой по шерсти: грубая на ощупь, она переливались серебром, казалось, по каждой отдельной шерстинке проходил заряд электричества, подсвечивая ее изнутри.

– Фантастически, – не удержалась я, – и невообразимо красиво! Это просто магия!

Любоваться ими можно было бесконечно. Только представьте себе, что вы оказались в окружении живых мифических существ. Не выдержав, Марина подтолкнула мокрым носом. «Побыстрее!» – говорил весь ее вид.

– Хорошо, – отмахнулась от нее, – я поняла.

Вцепившись в шею животного, аккуратно перекинула ногу и постаралась устроиться поудобнее. Сердце ухнуло и пропустило удар. Получив сигнал, оборотни рванули вперед. Рядом с нами остались только Патрик и Хосе, они не торопились.

Шаг за шагом Майкл давал возможность приноровиться к нему. Было неудобно, поэтому, практически улегшись на волка, я, крепко обхватив шею, со всей силы сжала ногами бока. Оборотень рванул вперед.

Мягко перепрыгивая через овраги, я нес свою ношу как можно более аккуратно. Боже, ее запах и то, как она прижималась, просто сводило с ума и мешало концентрироваться на дороге.

Мотнул головой, словно сгоняя морок, и мысленно приказал Хосе с Патриком охранять территорию.

Я прибавлял в скорости, когда лес заканчивался опушкой или озером, которых в районе Баскатонге было неимоверное множество. Анна, словно молодой оборотень, радовалась и наполняла счастьем бегущих рядом волков. Мы уже забыли первую охоту и первую погоню. Ее реакция вернула нас во времена, когда все были еще щенками.

К обеду сделали привал на берегу живописного озера. Я любил это место и часто останавливался здесь при переходах. Погода позволяла окунуться и немного отдохнуть Анне. Холодная вода стала для меня спасением.

Марина купаться не пошла, предпочтя составить компанию Анне. Они расположились на продолговатом камне. Девушка спрашивала, как далеко наша деревня находится, как много оборотней живет в ней.

Я предпочел наполовину остаться в воде, вынырнув на камень лишь частично: если Марину мой голый зад нисколько не смущал, то Анне еще предстоит привыкнуть к нашему образу жизни. Марина без умолку рассказывала о доме.

– Деревня большая, в сравнении с другими подобными коммунами в ней около шестидесяти домов. Сколько точно в ней особей, не скажу, и вот почему: к нам присоединилось две девушки, но ушло три после ритуала кражи. Есть кочующие семьи. Вновь прибывшие вскоре начнут строительство новых зданий. Тебе отдадут старинное жилище, оно было построено одним из самых первых. А еще у нас есть детский садик и школа. Большая столовая, которой ты тоже можешь пользоваться, – место, где стая встречается, там проходят все наши ритуалы.

– Как зовут вашего вожака?

– Моего отца зовут Клайф, – ответил за Марину я.– Не переживай, он хоть внешне очень грозный, но добрый и справедливый. Вообще, тебе не стоит волноваться по этому поводу, я просто уверен, ты очаруешь всех.

«Как и меня… – не вслух и мысленно попросил Марину: – Поплавай, вода великолепна».

Волчица удивилась, но просьбу выполнила.

– Анна, у тебя есть любимый человек? – Этот вопрос крутился в голове со вчерашней ночи, он зудел и не давал покоя. Ответ почему-то был очень важен.

– Нет, – спрятала она глаза и покраснела.

– Нет, – ответила я.

Почему именно этот вопрос? А почему я так живо интересовалась деревней и жизнью оборотней, словно действительно была согласна жить с ними? Надо признать, мне нравилось наблюдать за Майклом. Большой и красивый волк притягивал. Волшебство слишком быстро вошло в мой мир, и я никогда не стану прежней. Прав был Майкл, не смогла бы я удержать эту тайну в себе, обязательно начала искать информацию, рыть глубже. Единожды столкнувшись с чудом в своей жизни, человек никогда не откажется от него.

Мне было действительно интересно узнать о них побольше. В бешеной скачке по лесу я испытала эмоции, сравнимые разве что с поездкой на американских горках без страховки. Такое настоящее и острое чувство возбуждения, опьяняющая свобода полета. Я кричала, смеялась и могла с уверенностью сказать, что радостное веселье охватило нас всех.

 Майкл словно почувствовал мою усталость и устроил привал. С его спины я свалилась мешком: стоять самостоятельно было невозможно, ноги от чрезмерного напряжения тряслись.

Волки с разбега запрыгнули в воду, а мы с Мариной расположились на камне. Солнце нагрело его до приятной температуры, позволяя мышцам немного расслабиться. К нашему неспешному разговору присоединился и белый волк.

Что-то резко поменялось в поведении Майкла после вопроса о том, есть ли у меня любимый человек. Неожиданно его глаза потемнели, а лицо приняло буквально угрожающий вид. Вытянув руки, он схватил мои ноги и подтянул к себе. Он что, нюхает меня?! Я испытала шок! Меня обнюхивают, как собачку! Попыталась вывернуться и стукнуть его.

– Не шевелись! – прорычал Майкл. – Просто замри…

Опять я что-то нарушила? Спровоцировала? Посмотрела на противоположный берег и по взволнованным лицам оборотней поняла, что они тоже в растерянности от поведения лидера. Марина несколько раз порывалась побежать в мою сторону, но Патрик остановил ее. Мгновение и…

– Я чувствую твое возбуждение, – с улыбкой заключил Майкл, мои ноги тут же обрели свободу. – Ты меня хочешь?! – И взгляд такой удовлетворенный, словно он получил ответ на давно беспокоивший его вопрос.

– Я не хочу тебя!

– Твое тело говорит обратное. Волк это чувствует!

– Это просто оттого, что я сидела у тебя на спине, было жарко, и я вспотела. – Куда спрятать глаза, куда бы провалиться.

Тут Майкл засмеялся, а с противоположного берега вздохнули с облегчением.

– Анна, запах твоего пота, страха и в особенности возбуждения я смогу отличить. – Он показал на свой нос. – Это работает у нас безотказно. Я чувствую твое тело гораздо лучше, чем ты, судя по всему, но если не хочешь это признавать, не буду давить.

На этом он оставил меня в одиночестве. Я чувствовала себя полной идиоткой. Закрыла глаза. Досчитала до десяти. Выдохнула. Да, я возбудилась. Когда он был рядом, мое тело выдавало какие-то совершенно новые сигналы. К своему стыду, могу заметить, что раньше у меня не было мужчины и тут такая неудобная ситуация. Ладно бы он один заметил это, но свидетелями его поведения были находившиеся рядом волки. Означало ли, что они тоже в курсе того, что происходит? Мое тело предавало меня впервые.

Из ступора меня вывел подошедший гигант. Хосе. Я улыбнулась ему. Он подтолкнул меня своей мордой, помогая подняться.

– Пора собираться, да?

Волк выразительно посмотрел в сторону леса.

– Могу я поехать на тебе? – Раз на Майкла у меня такая острая реакция, надо постараться избегать его.

Хосе повернулся боком, приглашая. Я отряхнула прилипшие к штанам мелкие камушки и уже готова была забраться на спину волку, но Майкл в страшном оскале накинулся на Хосе. Иногда мне кажется, они люди, но в такие моменты я действительно осознаю, что все время ошибаюсь. По низко опущенной голове я поняла: Хосе признал вожака.

– Значит, нельзя… – констатировала факт.

Майкл как ни в чем не бывало встал рядом и ждал, пока я заберусь на него.

– Я согласна ехать, только если ты больше не нарушишь моих личных границ и нюхать не будешь!

Марина подошла и мягко обняла за плечи.

– Он не сможет не нюхать, это наш способ общения. Боюсь, тебе придётся смириться и, если быть до конца откровенной, мы тебя все обнюхиваем постоянно.

С раздражением я забралась на оборотня, и мы продолжили путешествие. Вторая половина дня оказалась более утомительной, меньше открытого пространства. Чем ближе мы были к деревне оборотней, тем непроходимее казался лес, окружавший ее. Природа словно оберегала их мир, скрывая от любопытных людей. Приходилось прятать лицо в волчьей шерсти, так как ветки деревьев и кустарников все время норовили выколоть глаза.

Начинало темнеть. Волки остановились. Еще один привал, подозреваю, исключительно из-за меня. Я была абсолютно уверена, что стая могла двигаться всю ночь не останавливаясь.

Сэм с Хосе быстро развели огонь, чтобы он согревал меня, отошли, чтобы не смущать своей наготой, и расположились неподалеку.

Марина снова составляла мне компанию. Было достаточно прохладно, легкая курточка не спасала, но девушка не испытывала никакого дискомфорта. Она сидела прямо на голой земле, нисколько не смущаясь.

– Чувствую себя неуютно, – я попыталась пошутить, – как единственный одетый человек на нудистском пляже.

– Ты привыкнешь.

Немного поразмыслив, она добавила:

– Анна, Майкл не тот, кого тебе надо выбирать себе в пару.

– Ты о чем? – Неожиданное заявление.

Было видно, как волчица тщательно подбирает слова.

– Я вижу, как вы пересматриваетесь! Понимаешь, он сын вожака стаи и не сможет быть в паре с тобой.

– У него кто-то есть? Жена, дети? – догадалась я. Почему не подумала об этом раньше?

– О, нет, не это, Майкл пока не женат, – «успокоила» подруга, – только девушки, с которыми он спит.

–И как много их? – Неприятно, словно коснулась чего-то грязного.

– Достаточно. И каждая надеется на то, что пару Майкл создаст именно с ней.

Я ковырнула палкой в костре, он огрызнулся, как волк, вспыхнув обижено искрами в небо.

– Анна, не играй с оборотнями, это опасно для тебя. Мы, волчицы, защищая то, что считаем своим, убиваем с легкостью. Я не смогу охранять тебя двадцать четыре часа в сутки. Будь осторожна!

Что я могла ответить на это? А, собственно, ничего, лишь закрылась в себе, благо Марина не ждала моего ответа. От костра мужчин потянуло жареным мясом. Немного погодя девушка принесла нашу порцию. Обжигая руки, мы ели с широкого листа. Мясо было жестким и не соленым. Ужин невкусный, но желудок успокоился и не доставлял дискомфорта.

Марина убежала в лес, оставляя меня наедине с собой. От костра шло слабое тепло.

«Замерзну, заболею и умру!» – обреченно подумала я, пряча холодный нос в ладошках.

Рядом уселся белоснежный оборотень.

– Мне холодно, – пожаловалась я. – Очень!

Казалось, волк вздохнул и растянулся рядом. Оборотень был горячим, и я мгновением позже, наплевав на все, переползла ему на спину, уткнулась в шерсть. Усталость дала о себе знать, и очень быстро я стала засыпать, лишь на границе между сном и явью услышав недовольный голос Марины.

– Что ты творишь?

Этой ночью мне впервые приснился Майкл. Я бежала от него. Невероятная душевная боль заставляя пригибаться к земле, останавливая, но я продолжала идти вперед. Казалось, долгожданная свобода близко, но волк настиг меня. Прыгнул, сбивая с ног, прижал тяжелым телом к земле, и я поняла, что во мне умирает что-то важное! Невозвратно, необратимо! Так не хотелось это отпускать, и я закричала, колотя по шершавой морде руками. Я хочу уйти! Но он, несмотря на сопротивление, склонился ниже, словно желая украсть мое дыхание, саму жизнь. Я вздрогнула и проснулась.

Глаза, которые преследовали во сне, смотрели виновато. Убедившись, что я окончательно проснулась, Майкл поднялся и исчез в утреннем тумане. Марина, стоявшая рядом, произнесла:

– Будет лучше, если в стаю ты приедешь верхом на Хосе.

Убеждая себя, что мне совершенно наплевать на это, забралась на здорового оборотня. Надо отдать должное телу, оно никак не реагировало на нового волка.

Глава пятая

К полудню мы добрались до места. Деревня расположилась у самого подножия горы. С одной стороны, ее охранял темный и непроглядный лес, с другой – большое озеро, за зеркальным отражением которого виднелись степь и синее небо.

Все же в оборотнях больше от людей, нежели от диких зверей, которым комфортно жить в пещерах или норах. Меня окружали красивые современные дома, разбитые сады, фигурно подстриженные деревья и кустарники и даже асфальтовые дорожки. Абсолютно типичный канадский городок.

В центре деревни, возвышаясь над окружающими строениями, находилось место, о котором упоминала Марина, именно туда мы и направлялись.

Заходили ли вы когда-нибудь в клетку к тиграм? А что, если тигров было около двухсот? Вот смотришь: внешне люди, но в то же время исходит от них некая мощь. Сила может источать флюиды, ее можно физически осязать. В огромном зале удобно расположились оборотни разных возрастов. До того как я зашла, они что-то обсуждали, но с моим появлением все затихло.

Оборотни откровенно рассматривали меня, пока Марина подталкивала к центральному постаменту.

Там, в широком кресле, сидел мужчина, похожий на Майкла как две капли воды, только значительно старше. Я засмотрелась на него, на сеточку морщин возле глаз, на легкую седину в волосах.

Обычаев я совершенно не знала. Ему надо кланяться? Я глянула Марину в ожидании подсказки, но та молчала, преданно глядя на своего лидера. Неловкая пауза затягивалась, пока вожак, наконец, не произнес:

– Здравствуй, Анна! меня зовут Клайф, и я альфа стаи.

– Здравствуйте!

– Присаживайся.

Меня расположили слева от него. Майкл присоединился практически сразу, за ним следовала его команда. То, как четко они встали, показало, что у волков жесткая иерархия и нахождение в том или ином месте имеет немаловажное значение.

– Отец. – Майкл склонил голову и встал по правую руку от альфы, а за ним расположились его воины.

Пока я разглядывала оборотней, на середину зала вышел Росс. Он склонился, виновато опустив свою рыжую гриву. Когда внимание Клайфа было привлечено, начал:

– Вожак, прошу твоей помощи и защиты! Мою пару выкрали! Как только я обнаружил это, то сбежал из стаи на поиски. Случайно совершил столкновение с человеком и обнаружил себя, пока твой сын пытался меня остановить. Я готов понести наказание. – С этими словами волк опустился на колено. Само раскаяние, покорность и повиновение. Нелегко им дается такая кротость.

Клайф молчал, надо сказать, тишину не нарушало даже дыхание, стая ожидала решения главного.

– Росс, я откладываю наказание. В свое время ты выполнишь то, что должно, отказ невозможен, это будет твоим искуплением! – Молодой оборотень пробормотал слова благодарности. Показалось или все вздохнули с облегчением?

– Вожаки соседних стай утверждают, что Анжелу никто из них не похищал. Исключение составляет коммуна Андрея. Они еще официально не ответили. Если в ближайшее время результата не будет, мы созовем совет. До этого времени никто не выходит из деревни по одному. Мы усилили охрану. Женщинам и детям запрещена охота.

– Мои дети, – продолжал Клайф, – как уже упомянул Росс, мы обнаружили себя. Эта девушка, – он указал в мою сторону, – Анна, согласно традиции теперь принадлежит стае, она ее часть. Каждый обязан воспринимать ее равной и защищать. Любой, кто покусится на нее либо причинит физический вред, будет наказан лично мной. Она находится под моей защитой. Марина и Росс должны будут ввести ее в стаю, познакомить с нашими правилами и традициями.

Его взгляд скользнул по мне, он грустно улыбнулся:

– Анна, твоя судьба сделала неожиданный поворот. Не противься ей. Откройся навстречу и прими ее с достоинством. И, если сможешь, прости нас.

Я ничего не могла ответить, лишь предательские слезы навернулись на глаза. Ему легко говорить: прими свою судьбу. Я кивнула, но это абсолютно не изменило моего внутреннего несогласия с существующими обстоятельствами. Да еще этот сон накануне. Я вдруг отчетливо поняла: меня не выпустят. Более двухсот оборотней, постоянно патрулирующих территорию, плюс я совершенно не знаю, где нахожусь. Волки еще сильно пожалеют, что лишили меня свободы.

Собрание закончилось, присутствующие стали расходиться. На мое плечо опустилась рука подруги.

– Нам пора.

– Куда?

– К тебе домой.

Клайф пожелал нам удачи на новом месте, остались только Майкл и его волки.

Освещение улиц включилось автоматически, как только последние солнечные лучи лизнули верхушки деревьев. Воздух наполнился влагой, и на траву опустилась вечерняя роса.

– Как я говорила тебе раньше, это один из самых старых домов. Он принадлежал Кэтрин. Ты будешь удивлена, но она тоже была человеком! – радостно рассказывала Марина, похоже, ее удовлетворило решение вожака в отношении брата.

– Как она здесь оказалась?

– Она увидела отца нашего вожака, дедушку Майкла, обнаружила волка на опушке раненым. На ее глазах он трансформировался в человека. Кэтрин, несмотря на страх, спасла его, но закон есть закон, и ее привели в стаю.

– Она была здесь счастлива?

– Счастья у нее не получилось. – Марина внимательно посмотрела на меня. – Она влюбилась в спасенного волка. В общем, их связь не принесла им ничего хорошего.

– Что с ней произошло? – Я была крайне заинтригована историей предшественницы.

– Дедушка Майкла, как и должно, женился на дочери вождя из другой стаи, а с другим волком Кэтрин не захотела пару, а потом она умерла.

– Ее убили?

– Нет, умерла она от старости! – засмеялась Марина, но потом серьезно добавила: – Последнее время она практически не общалась ни с кем, можно сказать, что умерла в одиночестве и тоске.

– Печально. – Я грустно взглянула на горы.

– Да, печально, поэтому не смотри на Майкла, не повторяй ошибок Кэтрин. У нас много красивых и свободных волков, можешь даже присмотреть себе кого-нибудь из соседней стаи. Мы пришли.

Деревянный дом с открытой террасой и большими окнами. Резные двери и окна. На веранде располагались кофейный столик и красивое кресло. Да, кресло было одно, действительно, зачем одинокой старушке гости.

– Марина… – простонала я, не хотелось в пустой дом.

– Да?

– Ты же будешь со мной жить? Ну хоть какое-то время?

– Конечно, не переживай.

– Не хочу умирать в одиночестве. – На меня нахлынула тоска.

– Так, не унывать, где тут у нас ключ?

Марина наклонилась и под ковриком обнаружила искомое. Мы вошли в небольшую прихожую, напротив нее гостиная, с большими дверями-ставнями во всю стену. Когда я их раздвинула, чтобы впустить свежего воздуха, охнула. Открывался замечательный вид на собственный сад, а за ним виднелся лес темной стеной и горы. Можно было одновременно находиться в уютном доме и на природе.

Никаких телевизоров или современной бытовой техники, зато огромный камин. Напротив, уютный диван и огромный стеллаж с книгами. В основном это была английская классическая литература. Я подошла и взяла первую попавшуюся книгу. Мы так раньше в школе гадали. Шекспир. Случайным образом выбрала страницу и прочла:

– «Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте…»

– Что? – Марина чихнула. Дом надо отмывать, причем срочно. – О чем это ты?

– Ни о чем… – Осмотрелась: уборки здесь предстояло очень и очень много.

Марина начала командовать. Мы прошли через кухню в подсобное помещение и вооружились тряпками. Началась война с пылью. Первый этаж сиял в районе девяти вечера, к этому времени я не могла передвигать ногами и руками. От усталости рухнула на диван.

В дверь постучали.

– Кто там? – Я понадеялась, что пришел Майкл.

– Наконец-то, пришли, – проворчала Марина, запуская Росса и Сэма. Хоть я была рада помощникам, но в сердце неприятно кольнуло.

Они принесли чистое белье, полотенца, а еще целую гору продуктов. Сэм начал проверять проводку, быстро заменил все неработающие лампы на новые и эргономичные, включил наружное освещение дома. Внутренний двор, куда выходило окно гостиной, с подсветкой по периметру выглядел теперь обжитым и уютным.

Марина приготовила чай. Улучив время, пока все были заняты своими делами, я приняла душ и присоединилась к их дружной компании. Камин потрескивал, а волки расположились прямо на полу. В отличие от меня, они ни капли не устали, удивительная работоспособность. За неторопливыми рассказами гостей о жителях деревни я не заметила, как уснула.

Я снова бежала по лесу, разыскивая Майкла. Я звала его, кричала и плакала, так не хотелось оставаться в глуши одной. Я – это Кэтрин, Кэтрин – это я, одинокая, брошенная, на краю леса.

– Майкл! – Я с криком подскочила.

Было темно. Оглянулась: просторная комната, лежу на двуспальной кровати, напротив меня деревянное трюмо с большим зеркалом, окно, из которого в комнату вливается мягкий лунный свет, открыто, задувает холодный ветер.

– Какая только чушь не приснится. – Я ворчливо повернулась на другой бок и быстро заснула уже без сновидений до утра.

Глава шестая

Меня разбудил шум внизу: гремела посуда. На кухне вовсю хлопотала моя личная нянька.

– Доброе утро! – Марина выглядела свежо и была активной. Я позавидовала такой стойкости: после двухдневного перехода и домашней уборки на моем теле не осталось ни одного живого места. Все болело.

– Доброе! – простонала я и опустилась на барный стул. – Вижу, успели убрать весь второй этаж. Вы во сколько вчера спать легли?

Кухню, объеденную с гостиной, разделял каменный остров, на него Марина поставила кружки, от которых шел приятный аромат. Я обняла чашку, согревая руки.

– Мы легли в пять, но ты не переживай, оборотни восстанавливаются быстрее людей.

– Везет. – Сделала глоток: крепкий, горячий отвар из трав с медом. – Какие планы на сегодня, раз могучие оборотни справились с уборкой?

– Я представлю тебя Клариссе, жене альфы, потом покажу склад, где доберешь необходимые вещи. Все, кроме алкоголя и наркотиков. – Волчица строго взглянула.

– Вы не пьете?

– Нет, у выпившего оборотня срывает крышу, легко превратиться в монстра. Для нас важно уметь себя контролировать, любые стимуляторы сводят усилия на нет.

– Что вы делаете с тем, кто его потерял?

– Если противник силен, то остановить его сможет исключительно вожак. Ты видела, как нас прижало к полу в прошлый раз, когда Росс взбесился? Это кровный приказ, способный подчинить безоговорочно. И хотя Майкл еще не вожак, мы признаем в нем лидера. В других случаях, если рядом нет оборотня с кровью альфы, спасет волчья трава. Достаточно сделать глубокий вдох, чтобы усыпить бешеного на час. Этого хватает, чтобы его обезвредить. – Марина нахмурилась, ведь накануне брат опасно приблизился к сумасшествию, и шепотом добавила: – Исход для таких один – смерть.

– Так что насчет планов? – Меняем тему, не хочу делать новой подруге больно, тем более она так старается.

– Точно! После Клариссы и склада мы пойдем на пляж. Летний сезон закончился, но погода позволяет загорать, а в обед, когда солнце прогреет верхний слой воды, то можно купаться. Деревенский пляж красивый: пологий берег, шезлонги, барбекю. – Она закатила глаза. – Соберется молодняк, ты сможешь поближе познакомиться с членами стаи. Ну как?

– Это лучше, чем сидеть дома!

После завтрака мы направились на склад, он находился ближе всего к дому Кэтрин. Подойдя вплотную к лесу, я не сразу заметила дверь бункера.

– Я думала, это будет классический склад в виде ангара.

– Кровавые войны, – пояснила Марина. – Нужно место, способное остановить таких, как мы! Все стратегические запасы и медикаменты безопасней прятать под землей в бронированном помещении.

Марина подошла вплотную. Глазок видеокамеры сначала наехал на лицо волчицы, а затем двери распахнулись. В холодное подземелье мы спускались по каменным ступеням.

Марина смело прошла впереди меня и начала объяснять, что и где находится. Неяркое освещение вырывало из темноты огромное количество полок, стеллажей, на которых располагались самые разнообразные товары. Набрав целую гору «необходимых» вещей и продуктов, волчица попросила угрюмого работника склада отнести все к дому Кэтрин.

Вызывающее белое бикини – единственный купальник, который пришёлся по размеру. На замечание, что смогу обойтись шортами и майкой, Марина заявила:

– Детка, такое шикарное тело нельзя прятать!

Она взвалила на себя огромную пляжную сумку и подтолкнула к выходу.

Следующим пунктом нашего плана было знакомство с матерью Майкла. Клариссу мы обнаружили в центральном здании, в пристройке слева была расположена кухня. Мастерски перемещаясь между столами, она как профессиональный шеф-повар готовила обед.

Я широко улыбнулась, хотелось ей понравиться.

– Анна, приветствую тебя в нашей большой семье. – Она не смотрела в глаза, лишь формально соблюдала обычай, который я все равно не знаю, тем временем она развернулась и высыпала зелень в огромную чашу.

– Благодарю, Кларисса. – Взгляд скользнул по мне и снова сосредоточился на нарезке корнеплодов. Чем я не угодила? – Надеюсь, что не причинила вам неудобство своим появлением.

– Нет, но, как я поняла, активно стремишься к этому!

– Простите?

Занятая Кларисса остановилась.

– Ты! – Нож указал на Марину. – Брысь!

К сожалению, я заметила испуганный взгляд подруги. Она, как ошпаренная, выскочила из кухни. Да, супругу альфы боятся больше, чем вожака!

– Теперь послушай внимательно, человек. Понимаю, что наших законов ты не знаешь, поэтому вот совет: вертись возле любого волка в стае, но не смей подходить к моему сыну! Поняла?!

Ненависть к ней вспыхнула ярким огнем. Нет, на легкую жизнь с оборотнями можно было не рассчитывать. Эта дьяволица не даст мне покоя. От такого никто не сможет защитить, тем не менее гордо вскинула голову.

– Я не имею привычки ни перед кем «вертеться»!

Она сложила руки на груди и с легким пренебрежением продолжила, не замечая протестов:

– Уже знаешь историю Кэтрин? Так вот, тебе известна малая часть. Прекрасная. Хочешь, поведаю всю?

– У меня нет выхода, подозреваю. – Я вернула ей снисходительную усмешку. Что ж, послушаем.

– Жила себе прекрасная человеческая девушка в глухой деревушке. Одна. Пошла Кэтрин как-то раз за водой и увидела красивого, молодого оборотня. Волк был ранен и истекал кровью. Будучи добропорядочной христианкой, красавица помогла мужчине, после чего, согласно древнему закону, ее забрали в деревню. Это новое место для стаи Хенри отвоевал у местных оборотней. Хотя Кэтрин и Хенри полюбили друг друга, они не имели на это права. Дедушка Майкла взял на себя обязательство: чтобы избежать кровавой вендетты со стороны побежденных, нужно было объединиться, заключить династический брак. На глазах Кэтрин возлюбленный женился на молодой и красивой волчице. – Кларисса улыбнулась, явно приступая к любимой части истории. – У вожака родилось много детишек, сильных и здоровых волчат. Человечка, к слову, не испытала радости материнства. Знаешь, Анна, это не потому, что Кэтрин не хотела детей или страшно любила Хенри. Альфа не позволил женщине сойтись ни с одним из оборотней. Она каждый день наблюдала за счастьем любимого, но не испытала своего. Она умерла одинокой и старой.

– Если это было так невыносимо… Почему Кэтрин не покончила с собой? – Рассказ в изложении Марины не радовал, но правдивая история Клариссы откровенно ужасала.

– О, – хищно улыбнулась волчица, – он так «любил» ее, что за женщиной присматривали преданные оборотни, такие как… Марина. Поэтому, если не хочешь испортить себе жизнь, не связывайся с Майклом.

Я не попрощалась и на негнущихся ногах выползла на улицу. Хорошее настроение было безвозвратно потеряно. Судя по хмурому лицу Марины, та слышала разговор.

– Все будет хорошо, – пообещала она, – ты умная девочка!

Одна из черт моего характера – страшное упрямство. Тогда мне казалось, что может быть по-другому…

Глава седьмая

Мы были первыми на пляже. Заняв лежаки поближе к воде, я подставила себя под ласковые солнечные лучи: пусть оно вытопит все неприятности, оставляя в теле тепло и свет.

Приблизительно через час к пляжу начала стягиваться молодежь. Среди подошедших я отметила трех девушек, которые смотрели на меня свысока, так же, как и Кларисса.

Они, не стесняясь, рассматривали меня, обсуждали и мерзко хихикали. Я словно вернулась в старшую школу, когда более «успешные» девочки позволяли себе откровенное пренебрежение в отношении тех, кто не в их избранном круге.

Высокая и статная брюнетка была у них за главную, она не так явно показывала свое презрение ко мне, лишь нарочитое холодное безразличие.

Я развернулась к подруге.

– Подскажи, отчего ко мне такая «любовь» возникла у Клариссы?

Волчица разомкнула один глаз и произнесла:

– Когда ты пришла, запах Хосе на тебе не смог перебить запаха Майкла. Ты для нас просто букет запахов: страх, неуверенность, а сейчас – злость.

– Хорошо, и что, только из этого стая сделала свои выводы?

– Да.

– Кто они? – Головой показала направление, куда надо смотреть волчице.

– Не обращай внимания, местные «королевские» самки. – Марина потянулась за кремом.

– Да ну тебя, я серьезно спрашиваю, кто это?

– Темненькая – это Шанель, остальные подружки ее, блондинка – Роза, а пухленькая, с пятым размером груди – Микка.

– А «королевские» самки означает…

– Я хочу сказать, что они «специализируются» на вожаках стай, их сыновьях, братьях. Главное – наличие альфа-крови у потенциальной жертвы. Шанель, кстати, спит с Майклом. Остальные хотят того же. Этим барышням все равно, есть ли у мужчины пара, они не претендуют на брак, только на преимущества от такой связи. Беспринципные и очень опасные. Будь с ними аккуратнее.

Но не все волки были настроены враждебно по отношению ко мне, некоторые подходили, знакомились, предлагали помощь, и звали в гости. Я была новенькой, интересным представителем другого мира, некоторые из оборотней ни разу не выходили в общий мир, всем хотелось интересных историй и рассказов типа «а у нас там…».

Сомневаюсь, что я запомнила и половину имен. Благодаря улыбкам, искреннему интересу получилось расслабиться и немного отвлечься от неприятностей.  Вскоре к нам присоседились Сэм с Россом, они подтянули шезлонги. Валяться под солнцем им мешало мужское самолюбие, поэтому они, не раздумывая, бросились в воду. Какой-то оборотень притащил плеер и включил музыку, ее ритм неспешно плыл над озером.

– Пошли купаться! – позвала Марина и, чтобы я не передумала, обрызгала меня с ног до головы. – Анна, пошли в воду, ты покраснела, как рак!

– Позже! – крикнула, обтираясь от ледяной воды. – Благодаря тебе я уже искупалась!

Перевернулась на живот и незаметно стала наблюдать за окружающими. Оборотни мало отличались от людей, они сидели по парам или веселыми компаниями.