Тени Чернолесья бесплатное чтение

Андрей Красников
Тени Чернолесья

Пролог

Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни – буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон звучала музыка.

В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц – крикливых, пестрых и беспокойных.

Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.

– Подумать только, – донесся до него восхищенный шепот, – любовник императрицы…

– Тихо.

– Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.

– Заткнись, Чери. Это приказ.

– Конечно, лорд капитан.

Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид, и его гнев пропал впустую.

– Смотрите, начинается!..

Джеко незаметно вздохнул.

Жизнь шла своим чередом – люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император… сам император решил жениться.

И выбрал для этого вполне подходящую партию.

– А она ничего так выглядит. Одобряю.

– Еще одно слово…

– Молчу.

Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.

Люди двинулись вслед за ними.

– Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.

– У меня все равно нет ничего лучше.

– Вы просто не представляете…

– Хватит. Иди развлекайся. Мне пора.

Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился у стены и принялся наблюдать.

Церемония началась.

Первым делом вышедший в центр помещения глашатай озвучил официальный указ, согласно которому леди Мирта Шиповник получала статус императрицы. Указ был продемонстрирован всем собравшимся, потом зажат между двумя листами толстого стекла и отправлен в сокровищницу.

Вслед за этим верховный жрец Огненного бога водрузил на голову новоиспеченной правительницы изящную диадему. Украшение тотчас же вспыхнуло ярким живым огнем, и по залу разнесся восторженный шепот – далеко не все присутствующие знали о магических свойствах древнего артефакта.

Джеко знал, поэтому остался совершенно равнодушен к представлению.

Торжество продолжалось. Генералы по очереди принесли императрице присягу. Послы соседних государств официально признали ее статус. Трепещущий от страха казначей вручил Малую императорскую печать.

Затем настало время поздравлений.

Кое-как дождавшись своей очереди, Джеко вышел к трону. Преклонил колено.

– Мой господин. Моя госпожа.

– Рад вас видеть, лорд Тень, – доброжелательно кивнул сидевший перед ним император. – Мы оба рады вас видеть. Встаньте.

Капитан выпрямился и отступил на шаг в сторону. Плавно взмахнул рукой, указывая на доставленный слугами подарок:

– Надеюсь, этот скромный знак внимания будет принят с благосклонностью. Мои поздравления великим правителям великого государства.

Закрывавший картину шелк струящимся водопадом стек на пол.

Взглядам императорской четы предстал величественный портрет богини неба.

Глава 1

Лорд Тень сидел в любимом кресле, задумчиво рассматривал бокал и медленно перебирал в воздухе горящими пальцами. Расположившаяся по другую сторону стола девушка следила за его действиями с крайним неодобрением.

– Вам еще не надоело?

– Нет. – Джеко опустил руку вниз, упершись ладонью в столешницу. – Не надоело.

Многострадальное дерево обуглилось и почернело. К потолку взвились клубы вонючего дыма.

– Опять дышать этой вонью… Прекрасно. Лучше бы рассказали, что случилось на приеме.

– Я рассказывал, Чери. Все прошло хорошо.

– И поэтому вы уже второй день выглядите так, словно кто-то умер?

Капитан тяжело вздохнул, заставил пламя исчезнуть и сделал глоток вина.

Ему очень хотелось отправить въедливую помощницу куда-нибудь очень далеко, но вымещать свое раздражение на подчиненных было неоправданной глупостью – отец постоянно говорил об этом во время обучения.

Отец.

Джеко поморщился. На его месте старший лорд Тень давным-давно выбросил бы из головы все случившееся осенью, после чего спокойно занялся своими прямыми обязанностями. А вот он…

– Императору картина понравилась. Императрице – не очень.

– Само собой, – стражница протянула руку к бутылке, – я бы на ее месте вас после такого со свету сжила.

– Вряд ли она будет этим заниматься.

– Чего вы вообще хотели добиться?

– Сложный вопрос…

Капитан невольно вспомнил события последних месяцев и едва заметно покачал головой. К сожалению, время в очередной раз расставило все по своим местам. На троне сидел убийца, рядом с ним находилась та, кто еще совсем недавно…

Он вспомнил о данной императору клятве и вовремя оборвал свои мысли.

– Ты была права.

Девушка с подозрением уставилась на командира:

– То есть?

– Что тут непонятного? – Джеко сделал глоток вина и поднял взгляд к потолку. – Идея с картиной была глупостью. Никому не нужным протестом.

– Вы уже шесть месяцев протестуете, – заметила Чери. – За это время можно было восстановить тайную стражу, наладить отношения…

– Я не буду служить человеку, убившему собственного отца. Это неправильно.

– Благодаря этому императору вам удалось спасти город.

– Хватит его оправдывать. – Лорд бросил на собеседницу злой взгляд. – Смерть старика была нужна только для того, чтобы он смог попасть на трон. Город здесь ни при чем. И ты это отлично знаешь.

Чери недовольно поджала губы:

– Знаю. Но зачем тогда это все? Уйдите в отставку, переберитесь в княжество и забудьте об Империи. Какого демона вы вообще принесли присягу?

Капитан промолчал – рассказывать помощнице о давней угрозе, высказанной тогда еще принцем в ее собственный адрес, ему не хотелось.

– Это из-за леди Шены?

– Нет. Давай закончим этот разговор.

– Как скажете, командир.

Несколько минут в комнате царило грустное молчание.

Стражница задумчиво рассматривала полупустую бутылку, Джеко размышлял о своем будущем.

Тихое противостояние, начатое им после смерти предыдущего правителя, ни к чему не привело. Новый император принял как данность то, что тайной стражи в городе больше не существует, пожаловал спасшему Валеску лорду орден, а затем просто забыл о его существовании.

Перед капитаном по-прежнему были открыты все двери, его указания выполнялись, казначей исправно начислял жалованье, но какого-либо смысла в этом уже не было. Страна продолжала жить, а вот он…

– Щепка интересовался, как у нас дела, – нейтрально произнесла Чери. – Старался намекнуть, что был бы не против вернуться. Говорит, знает людей, которые могут вам пригодиться.

– Пока я здесь командир, этому не бывать.

– А зря. – В голосе собеседницы послышалось осуждение. – Вы разрушаете то, чем всегда занималась ваша семья. Ваш отец…

Джеко ощутил мягкое тепло, струящееся по его правой руке. Глубоко вздохнул. А затем перевел тяжелый взгляд на сидевшую перед ним девушку.

– Ты перегибаешь палку. Хватит пить. Иди в кабинет, разберись с текущими делами.

Чери залилась краской, отрывисто кивнула, после чего встала и ушла, оставив его в одиночестве.

Некоторое время лорд неторопливо крутил бокалом, рассматривая переливающуюся на дне бордовую жидкость. Потом оставил вино в покое, поднялся и тоже вышел из здания, направившись к казармам императорской гвардии.

Во всем случившемся за последние полгода был только один приятный момент – страдавший от безделья аристократ взял себя в руки, возобновив заброшенные было тренировки.

Прыжки через бревна и фехтование неплохо отвлекали от дурных мыслей, а усталость избавляла от неприятных мыслей, касающихся бесцельно проводимого им времени. Возникала некая иллюзия занятости, причастности к действительной службе…

– Лорд Тень. – Заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. – Фехтовать или бегать?

– Приятного дня, Кеммел, – кивнул в ответ Джеко. – Наверное, бегать.

– У меня тут двое ребят просили за них слово замолвить.

– Я пока что никого к себе не беру.

– Речь не об этом, лорд Тень. Они хотят позвенеть мечами. Но не так, как это делаем мы, а так, как это делают в подворотнях.

Капитан немного удивился, но тут же догадался, о чем именно говорит собеседник:

– Стараются узнать, на что способна тайная стража? Зачем?

– Не стража. – Кеммел протестующе мотнул головой. – Ребятам требуется понять, чего можно ожидать от портовых районов.

– Ради чего? Гвардия служит во дворце.

– Им это в любом случае пригодится, лорд Тень. Но если вы…

– Хорошо, я не против. – Джеко неожиданно осознал, что ворочать бревна, прыгать и бегать ему сегодня попросту лень. – Они здесь?

– Я позову их, лорд Тень.

– Захвати тогда левый наруч и какую-нибудь тонкую дубинку по дороге.

– Будет сделано.

Хотя появившиеся десять минут спустя гвардейцы оказались заметно младше его самого, выглядели они на удивление серьезными и собранными.

– Лорд Тень, спасибо что согласились нам помочь, – поклонился один из них. – Меня зовут Верко Шипастый, а это Скельт.

– Приятного дня, лорд Тень, – уважительно кивнул второй.

– И вам приятного дня. – Капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. – Скажите, что конкретно вы от меня хотите?

– Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.

– Кто вам сказал, что этого недостаточно? – удивился Джеко. – Вряд ли…

– Простите, лорд Тень, – вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. – Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.

– Понятно. Ну, давайте… вот ты.

Верко вышел на площадку и достал клинок.

– Начнем?

– Да… – Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. – Ты убит.

– То есть… проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.

– Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов, и у врага вполне может оказаться один из них.

– А как же амулет?

– Он дает еще один шанс. Но если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.

– Я понял. Еще раз?

Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад…

Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.

Удар, блок, удар…

– Стой.

– Что сейчас?

– Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл, что я могу прятать запасное оружие.

Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:

– Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?

– Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.

– Это мы знаем, лорд Тень, – кивнул Верко. – Мы тренируемся сражаться и так, и этак. Он имел в виду – что еще встречается на улицах?

– Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток – разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.

– Но это тоже не всегда помогает, – кивнул Скельт. – Значит, жезлы, скрытое оружие… и все?

– Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко – наручный клинок.

– Поэтому в бою с незнакомым противником требуется жестко выдерживать среднюю дистанцию?

Джеко чуть-чуть подумал, а затем пожал плечами:

– Наверное, да. Но противники бывают разными. Что еще?..

Два часа спустя он медленно вышел с площадки, искупался в расположенном рядом с ней бассейне и двинулся к резиденции тайной стражи.

Хотелось есть. Болела отбитая ударом меча рука. Противно ныло получившее пинок бедро.

– Очередной день прожит не зря…

Вернувшись в пропахшую дымом комнату и заняв свое привычное место, некоторое время Джеко просто отдыхал, меланхолично глядя на разбросанные по столу черные отметины и лениво думая о том, чем заняться дальше. Затем быстро усиливающийся голод вынудил-таки его сделать выбор – капитан энергично встряхнулся и отправился переодеваться для очередной прогулки. Сменил костюм на более неказистый, взял простенький меч, прикрепил к поясу оплетенный кожаными ремешками жезл, слегка взъерошил волосы…

Через полчаса из Дворцового города вышел ничем не примечательный человек – то ли охранник одного из торговых караванов, то ли наемник, то ли обычный путешественник, мимоходом заглянувший в столицу.

Идеальный, проверенный десятилетиями облик.

На улицах столицы до сих пор продолжался праздник – император, отказавшийся делать свою свадьбу излишне торжественной, все же не поскупился на развлечения для жителей Валески. Бесплатное вино и пиво, приглашенные со всей округи музыканты и фокусники, доставленные из южных лесов звери и птицы…

Джеко покинул Императорскую дорогу, прошел к расположенной неподалеку от нее маленькой площади, а затем встал в очередь за пивом и начал слушать голоса окружившей его толпы.

– …императору мое уважение. Душа радуется…

– …на императрицу бы посмотреть. Какая она, интересно…

– …танцовщицы из Сакка приехали. Я такого еще нигде не видел. Девки – огонь…

– …за пару золотых с ними договориться можно. Попробуй, я вчера…

– …пара золотых? Откуда…

– …здесь пиво хорошее, а вот у реки опять какую-то мочу раздают…

– …говорят, императрица – как южный цветок. Красивая, скромная…

– …видел, когда у ее отца служил. Такая девушка…

– …загадили весь город этими цветами, а у меня от них голова болит. Только пивом и спасаюсь…

– …за императора! Пусть будут долгими…

Настал его черед разжиться пенным напитком. Устроившийся возле огромной деревянной бочки хмурый мужик налил пиво в потертую глиняную кружку, протянул ее капитану и сердито произнес:

– Посуду вернешь, понял? А то знаю я вас…

– Она ведь тоже бесплатная? – Джеко с сомнением осмотрел грубую и слегка щербатую емкость. – Император сказал…

– Много ты знаешь про императора. – Мужик агрессивно упер руки в бока. – Откуда посуду на всех взять, а?

– Так пусть со своей приходят…

– Тогда давай обратно пиво и возвращайся с кружкой, ясно?

– Слышь, болтун, – раздался позади чей-то недовольный голос. – Очередь не задерживай. Пей и проваливай.

– И посуду вернуть не забудь!

Спорить с жаждущими угощения людьми было глупо. Лорд отодвинулся немного в сторону, прислонился к фонарному столбу, а затем продолжил наблюдать за жизнью города.

Кроме выдававшего пиво мужика, на площади расположились несколько музыкантов, жонглер и зверолов, демонстрировавший пойманного в устье Ледяной крокодила.

Огромный черный ящер сидел в железной клетке, ворчал, щелкал пастью и всячески демонстрировал свой дурной нрав.

– Его можно потрогать, – донесся до капитана голос охотника. – Не бойтесь! Сзади он безобидный!

В скопившейся на безопасном отдалении толпе послышались боязливые смешки, но спустя несколько секунд какой-то паренек все-таки воспользовался предложением, подошел к клетке и осторожно взял крокодила за самый кончик хвоста. Зверь дернулся, вскинул голову, а затем выдал новую порцию ворчания. Смельчак с руганью и смехом отскочил назад.

Лорд сделал глоток, недовольно скривился и перевел взгляд на жонглера. Потом на музыкантов, снова на жонглера…

С точки зрения командира тайной стражи, ничего интересного в столице не происходило. Люди веселились, возносили хвалы императору, глазели на организованные для них представления и пили. Никто не замышлял страшных убийств, никто не собирался вызывать в город очередного демона…

Вспомнив о Невесте, Джеко еще раз поморщился, затем оставил пиво рядом с фонарем, а сам скрылся в ближайшем переулке, направившись к облюбованному еще прошлой осенью трактиру. Дошел до располагавшегося в нескольких сотнях шагов от площади здания, поднялся по скрипучим ступенькам, дернул на себя дверь…

Сегодня внутри заведения оказалось непривычно темно – рассохшиеся ставни были тщательно прикрыты, слегка растрепанные портьеры плотно сдвинуты, а на стенах горело всего несколько масляных ламп, заполнявших длинный зал тоскливыми дрожащими тенями. Впрочем, лишнее освещение здесь вряд ли требовалось – кроме хозяина, в помещении не нашлось ни одной живой души.

Ханнан Осколок, с гримасой отвращения протиравший стеклянную кружку, кинул сердитый взгляд на потревожившего его покой гостя, но тут же узнал капитана и чуть-чуть подобрел.

– Заходите, лорд. Хоть что-то хорошее среди всего этого дерьма.

– Тебе тоже приятного дня. – Джеко подошел к стойке и забрался на громоздкий стул. – Чем ты так недоволен? Не нравится императорский праздник?

– Вот где у меня этот император вместе с его праздником. – Трактирщик эмоционально провел по горлу ладонью. – Пятый день уже пиво раздают. А со жратвой лишь сегодня закончили. Кому нужно идти ко мне, если вокруг все бесплатно?

– Ничего, такое редко бывает. К тому же пиво там плохое.

Осколок злорадно кивнул:

– Само собой. Жаль только, что это мало кого волнует. Вы как, просто поговорить зашли или по делу?

– Есть хочется. Соберешь чего-нибудь?

– Соберу, конечно… Алижа! Бегом сюда, лентяйка!

Раздался быстрый стук каблуков, и за спиной у Ханнана появилась высокая черноволосая девушка. Довольно милая, но слегка недовольная.

– Приготовь гостю нормальную еду, – ворчливо произнес хозяин. – Ребрышки разогрей, картоху пожарь. Чтобы как у людей, ясно?

– Хорошо, дядя.

– Учится потихоньку, – сообщил Осколок, когда помощница скрылась из виду. – Как в город приехала, все дурь в голове играла, везде женихи-лорды мерещились, заставить работать нельзя было. А теперь остепенилась вот.

– Ну, аристократы у тебя часто бывают. Так что она права.

– Ха. – Трактирщик довольно осклабился и повернулся к стоявшей рядом бочке. – Я бы слова не сказал, если бы она в вас пальцем тыкала. Так нет же, ругала недавно, что я со всякой солдатней пиво пью… Наливать?

– Наливай. А то, что ругала, – это правильно. Молодец она у тебя.

– У вас тоже подруга серьезная. – Ханнан поставил перед Джеко наполненную темным пивом кружку и принялся набирать вторую. – До сих пор помню, как грозилась мне руки обстричь, если я кому лишнего сболтну.

– Тоже правильно. Перестаралась, конечно, но все равно.

– Да я не в обиде, лорд Тень. Понимаю же. А почему вы ее сегодня с собой не взяли?

Джеко вспомнил недавний разговор с Чери и хмыкнул:

– Работает. Ей полезно.

– А вы, значит, работать по-прежнему не хотите? До сих пор?

В голосе собеседника проскользнули осуждающие нотки, заставившие капитана испытать легкую злость.

Ханнан, до сих пор ничего не знавший об истинных причинах его безделья, вполне логично считал начальника тайной стражи обычным лентяем. И ладно бы просто считал. Но напоминать об этом во время каждого разговора…

– У меня почти не осталось людей, а новых взять неоткуда. – Лорд сделал осторожный глоток, а затем уважительно кивнул: – Прекрасное пиво.

– Стараемся, лорд Тень… скажите, правду говорят, что у вас с императрицей любовь была?

Джеко подавился, фыркнул и закашлялся, обрызгав все вокруг пеной. Трактирщик довольно прищурился.

– Ведут себя как свиньи, а мне за ними убирай, – послышался у него за спиной сердитый голос Алижи. – Держи свои ребрышки. Картошка скоро будет… кружку со стола убрал!

Капитан сдвинулся в сторону, предоставляя девушке возможность протереть стойку. Затем, дождавшись, пока она снова уйдет, развернулся к собеседнику.

– Кто это говорит? Отвечай. Быстро!

– Много кто. – Трактирщик ощутил неладное и сразу же посерьезнел. – Вроде как гвардейцы вас видели когда-то… и вы сами им о чем-то таком хвастались… значит, это правда?

Лорд не ответил, сосредоточенно рассматривая дальнюю стену.

То, что гвардейцам было известно про его давний роман, новостью не являлось. Но до сих пор им хватало ума не болтать об этом направо и налево. Что изменилось сейчас? Праздник? Пиво?

– Вот ведь…

Он ощутил быстро сгущающиеся над своей головой тучи. Во дворце прошлая жизнь невесты мало кого заботила – практически все столичные аристократы могли похвастаться многочисленными добрачными связями. Но вот простому народу о чем-то подобном знать не полагалось. Жена императора – это…

– Твоя картошка. – Перед ним оказалась миска с золотистыми ломтиками. – И попробуй только здесь все обляпать, ясно?

– Ясно…

Не обращая внимания на сердитую девушку, Джеко в два глотка допил пиво, а затем протянул опустевшую кружку Ханнану.

Тот кивнул и принялся набирать следующую порцию.

– Все настолько плохо, да?

– Еще не знаю… отойдем в зал?

Осколок покосился себе за спину и кивнул:

– Идите, я сейчас, только возьму чего-нибудь на закуску.

– Хорошо.

Устроившись в самом темном углу, Джеко почувствовал себя заметно лучше. Ошеломление от неожиданной новости прошло, вернулась способность рассуждать взвешенно и спокойно.

Слухи о дворцовых интригах возникали с завидной регулярностью. Возникали, некоторое время гуляли по столице, а потом исчезали, бесследно растворяясь в реке времени. Как правило, никого из лордов такие сплетни не беспокоили – про каждого из них в свое время рассказывали что-то подобное и каждый знал цену людской болтовне. Но сейчас все-таки был немного иной случай…

Дождавшись, когда трактирщик устроится по другую сторону стола, капитан глубоко вздохнул, прикрыл глаза и медленно произнес:

– Слушай очень внимательно. Мне нужно знать самую полную и самую детальную версию этой истории. Нужно, чтобы ты вспомнил каждую мелочь. Не спеши.

Собеседник осторожно кивнул и задумался.

Лорд, не собираясь его торопить, взял в руки восхитительно пахнущее ребрышко. Соскучившийся по еде желудок дернулся от предвкушения…

– Деталей не так уж много, – произнес Ханнан, когда Джеко успешно расправился с мясом и взялся за картошку. – Но эти детали очень четкие. Такие сложно придумать.

– Рассказывай.

– Говорят, что вы соблазнили императрицу сразу после того, как был изгнан демон…

– Сразу после того, как я разрушил печать демона.

– Нет. – Осколок решительно помотал головой. – О том, что это вы его прогнали, никто не говорит.

– Ясно. Дальше.

– Вы воспользовались всеобщей радостью, добились своего, а затем оставили девушку ради своей любовницы из тайной стражи…

– Вот, значит, как.

– Не перебивайте, лорд Тень. Вы поигрались с леди Шиповник, бросили ее, но затем, когда она уже стала невестой императора, поняли, чего лишились. Попробовали вернуть все назад, но, само собой, из этого ничего не вышло. Тогда вы сделали прощальную гадость – подарили ей на свадьбу картину, которая висела у вас в спальне…

– Вот же…

– И теперь совершенно неизвестно, чего от вас ожидать, – закончил свою речь Осколок. – Возможно, вы уже сговорились с эльфами. Или саккцами.

– О чем я с ними сговорился?

– Не знаю. – Ханнан беспомощно развел руками. – Об этом не говорят.

Наступило тягостное молчание. Трактирщик старался не привлекать к себе лишнего внимания, а Джеко размышлял о только что услышанном.

Пустить сплетню про его давние отношения с леди Миртой мог кто угодно. Сочинить историю о новой любовнице и попытках вернуть все обратно – тоже. Но раскрыть смысл его подношения, ошибившись только в незначительных деталях?

– Вот ведь…

– Что?

– Ничего. Принеси еще кружку.

Пока хозяин заведения ходил к бочке, Джеко вспоминал тех людей, которые имели возможность выпустить в столицу порочащий его слух. И думал о том, для чего конкретно это было сделано.

Впрочем, ответ на первый вопрос выглядел очевидным – про истинную подоплеку сделанного им подарка знали только двое.

Двое – и Чери…

Лорд поморщился от неприятной мысли, но затем решил, что для такого поступка стражнице требовалось окончательно утратить рассудок. А поскольку вела она себя совершенно обычным образом, то…

– Принес. – Оказавшийся рядом Ханнан опустил на стол две кружки. – Значит, это правда? Вы не думайте, я ничего никому не расскажу.

Капитан махнул рукой, постаравшись сделать жест как можно более небрежным.

Отрицать все подряд было уже поздно. Оставалось лишь создать о ситуации правильное впечатление. Такое, которое могло сработать ему на пользу даже в случае огласки.

– Если расскажешь, то это станет уже не моей проблемой, а твоей. Но частичка правды там действительно есть. Мы с леди Миртой встречались еще до появления Невесты, потом она меня бросила… вот, собственно, и все.

Осколок недоверчиво хмыкнул:

– А вы с вашей помощницей, значит, совсем не того?

– Нет.

– И картину не дарили?

– Картину подарил, – вздохнул Джеко. – Глупость сделал, признаю.

– Это у вас от безделья, – нравоучительным тоном произнес собеседник, берясь за свою кружку. – Маетесь дурью.

Лорд почувствовал острое желание достать магический жезл и воспользоваться им в качестве обычной дубинки, но все-таки сдержался.

– Возможно.

– Не просто возможно, а совершенно точно. Причем со стороны это выглядит так, словно вы хотите разорвать все связи с дворцом и кто-то вам в этом очень серьезно помогает.

– То есть? – Джеко навострил уши. – Что ты имеешь в виду?

– Э… – Ханнан немного смутился. – Ну, я хочу сказать, распускает же кто-то этот слух…

– Понятно.

Он снова задумался, ковыряясь погнутой вилкой в недоеденной картошке.

Трактирщик, сам того не подозревая, выделил достаточно важный момент – хотя императрица и обладала всей нужной информацией для создания правдоподобной истории, но для распространения сплетен ей требовался помощник. Тот, кто время от времени выходил в город и мог поболтать по душам с простыми людьми.

– Подруги, родственники, служанки, гвардейцы… – тихо шепнул капитан. – Кто именно?..

Осколок благоразумно промолчал, уткнувшись в свою кружку. Из соседней комнаты донесся звон посуды.

Джеко потер виски, стараясь сосредоточиться на проблеме.

Вряд ли подруги Мирты или ее родственники стали бы гулять по столице, распространяя подобные слухи. Служанки… служанки могли, но доверять им? Слишком уж наивно.

Оставались гвардейцы, давшие личную клятву верности…

– Она вас ненавидит?

– Что? – Джеко поднял на собеседника удивленный взгляд, но тут же понял, о чем именно тот говорит. – Не знаю. Мы с ней почти не общались в последнее время.

– Но вы все же сделали ей этот подарок, – хмыкнул Ханнан. – Может и возненавидеть.

– Знаю.

Ханнан не обратил никакого внимания на резкий тон ответа и о чем-то задумался. А затем внезапно спросил:

– Почему она вас просто не казнит или не отправит в ссылку?

– Другие аристократы не поймут. Прости, друг, мне пора идти…

Выскочив из дверей трактира, Джеко по привычке свернул на соседнюю улицу, смешался с толпой и уже через несколько минут оказался по другую сторону Императорской дороги. Зашел в первый попавшийся кабак, взял очередную кружку пива, после чего устроился возле дальней стены и продолжил размышления.

На душе у капитана становилось все тревожнее. Судя по всему, его необдуманный поступок положил начало каким-то очень важным событиям. Таким, на которые бездельничавший последние месяцы лорд совершенно не рассчитывал.

Разозленная женщина, в порыве ярости отправившая служанку пустить сплетню про начальника тайной стражи? Вполне возможно и не очень-то умно. Та же самая женщина, решившая создать фундамент для последующего уничтожения своего бывшего любовника и уверенно идущая к поставленной цели? Страшно.

Рано или поздно, но гуляющий по городу слух обязательно дойдет до ушей императора, тот поговорит с женой, и леди Мирта придаст ситуации нужные оттенки. После этого на одной стороне дороги окажется вся Империя, а на другой – одинокий капитан, единственная заслуга которого состоит в том, что полгода назад он не побоялся выйти навстречу демону.

Джеко мотнул головой, стараясь убедить себя в надуманности грядущих проблем. В конце концов, ничего страшного он не сделал, а отправлять аристократов на плаху без достаточных на то оснований было не принято…

На этом месте своих рассуждений он весьма кстати вспомнил о том, что прямо сейчас во дворце находится не старый император, а новый. Достаточно умный и достаточно беспринципный.

Такой, от которого можно ожидать чего угодно.

– Проклятье…

Оставив на столе нетронутое пиво, он вышел на улицу и быстрым шагом двинулся к воротам Дворцового города.

Требовалось обсудить сложившееся положение дел с Чери, подумать о возможных ответных шагах…

– Лорд Тень. – Стоявший на посту гвардеец отрывисто кивнул в знак приветствия. – Император требует вас на аудиенцию.

Джеко ощутил пробежавшую по спине стайку мурашек, но постарался ничем не выказать охватившего его беспокойства.

– Когда?

– Как можно быстрее, лорд Тень. Но император знает о ваших городских делах, поэтому четкий срок не определен.

– Ясно. Благодарю.

Всю оставшуюся дорогу капитан старался решить, в каком именно виде ему следует идти к правителю. Кем он хочет быть? Скучающим аристократом или выполняющим свою работу стражником? Одетым в мундир бездельником или пропахшим пылью шпионом?

И есть ли вообще разница, если его прямо сегодня отправят в Могилу?

– Лорд Тень, вы должны незамедлительно явиться к императору, – сообщил ему очередной гвардеец. – Он находится в своих покоях.

Вопрос о подобающей моменту одежде разрешился сам собой. Джеко кивнул и направился к ближайшей лестнице.

– Прошу вас. – Часовой открыл перед ним украшенную золотой фильгранью дверь. – Мы доложили о вашем прибытии, но вам придется подождать.

– Разумеется.

Лорд прошел в небольшую уютную приемную, окинул взглядом стены и замер.

Над маленьким письменным столом, за которым новый император любил принимать своих гостей, появилась картина – до боли знакомый ему портрет Эстерси.

Идеальное место для дорогого подарка…

Зная, что за ним могут наблюдать чьи-то внимательные глаза, капитан улыбнулся и подошел чуть ближе. Рассмотрел фигуру богини, пробежался взглядом по украшенной янтарем раме, довольно кивнул. Потом развернулся, сцепил за спиной руки и отправился гулять вдоль стен, изучая собранные в зале диковинки.

Грубые скульптуры северян, живопись Небесного королевства и Срединного княжества, бронзовые узоры саккских мастеров, миниатюрные деревца эльфов…

Где-то неподалеку хлопнула дверь. Послышались быстрые шаги.

Джеко отодвинулся от золотистой статуэтки дракона, одернул куртку, после чего шагнул к центру комнаты.

Вошедший в приемную несколько секунд спустя император выглядел серьезным, задумчивым и рассерженным одновременно. Впрочем, на его поведении это никак не сказалось.

– Мой им…

– Приятного дня, лорд Тень. Давайте без церемоний. Садитесь, у меня есть к вам разговор.

– Конечно, мой император.

Собеседник недовольно поморщился, но не стал возражать против официального обращения и устроился за столом. Аристократ выждал пару секунд, а затем расположился напротив.

– Скажите, лорд Тень… что вы думаете о возрождении тайной стражи?

Вопрос оказался достаточно неожиданным. Джеко, размышлявший о своем подарке и гулявших по Валеске слухах, замялся, потер подбородок…

– Даже не так. – Император откинулся на спинку кресла и уставился на капитана немигающим взглядом. – Что прямо сейчас делается для возрождения тайной стражи?

– Прямо сейчас – исключительно подготовительные шаги, мой император.

– Какие конкретно?

Разговор принял не совсем удобный оборот, но обманывать правителя Джеко не собирался.

– Незначительные, мой император. У меня есть несколько кандидатур для приема на службу, но я не утверждаю их, потому что не уверен в будущем стражи.

– На чем основаны эти сомнения?

– Я не уверен в том, что являюсь подходящим командиром. Я не уверен, что Империи требуется тайная стража. И мне не хочется возглавлять никому не нужную службу.

Сидевший перед ним человек ни капли не удивился. Только задумчиво кивнул и опустил взгляд на совершенно пустую столешницу.

– Вот, значит, как… Действительно, прямо сейчас ваш отряд насчитывает всего двух человек и вряд ли способен выполнять свои обязанности. Но вы явно путаете причину и следствие такого положения дел.

Поняв, что его только что весьма завуалированно назвали никому не нужным бездельником, Джеко выпрямился и отчеканил:

– Если на то будет ваше желание, я готов уйти в отставку.

Император с досадой покачал головой:

– Вы, лорд Тень, слишком резки в своих суждениях. Я не забыл о том, что вы сделали для города. И не забыл о вашей присяге. Но в данный момент между нами существует определенное недопонимание. Его желательно разрешить.

Капитан предпочел промолчать, рассматривая стену над головой собеседника. Тот, не дождавшись ответа, тяжело вздохнул:

– Еще и эти разговоры… скажите, лорд, зачем вы подарили нам именно эту картину?

– Я знал, что она нравится вашей жене, мой император. К тому же у меня не было ничего лучше.

Раздался еще один вздох.

– Хотелось бы верить. В любом случае я услышал ваши слова. Можете быть свободны.

Выйдя из приемной, Джеко практически нос к носу столкнулся с командующим гвардией. Тот вежливо улыбнулся, отступил в сторону и изобразил легкий поклон:

– Рад вас видеть, лорд Тень.

– Я тоже, лорд Южный. Прошу меня простить, дела.

– Конечно. Приятного вечера.

– И вам того же, лорд…

Неожиданная встреча еще сильнее выбила его из колеи.

Для чего императору потребовалось вызывать к себе гвардейца? Было ли это связано с произошедшим только что разговором?

Вопросы остались без ответов, и капитан в очередной раз почувствовал собственную отстраненность от местной жизни. Раньше он был одним из самых знающих людей во дворце, но сейчас успешно растерял все нужные нити, оказавшись слепым и глухим перед лицом надвигающихся неприятностей.

– Глупец…

Джеко спустился на первый этаж, прислушался к доносившейся откуда-то издалека музыке, а затем устроился возле одной из колонн, обдумывая способы получения интересующей его информации.

Ситуация осложнялась тем, что ему никогда не хотелось общаться со всеми подряд и во дворце практически не имелось людей, которых он мог бы назвать своими друзьями.

Лорд Шарно? Управляющий городом до сих пор при каждом удобном случае вспоминал о спасении своей жены и детей. Вот только известно ли ему о творящихся вокруг интригах?

Лорд Южный? Скорее всего, гвардеец знал гораздо больше всех остальных. Вот только расспрашивать его о происходящем было попросту бессмысленно.

Недавно приехавший в город Рош Звонкий? Старый генерал водил близкое знакомство с родителями Джеко, но вряд ли имел возможность помочь ему в сложившейся ситуации.

– А все остальные здесь вообще ни при чем, – грустно пробормотал аристократ. – Жаль…

Он отошел от стены, рассеянно кивнул проходившей мимо парочке, после чего двинулся туда, где звучала недавно привлекшая его внимание мелодия. Затем вспомнил о своем внешнем виде и остановился. Показываться на одном из местных банкетов в одежде простого горожанина было не слишком-то разумным поступком.

Шепнув ленивое ругательство, лорд отправился к своим собственным покоям, но был вынужден остановиться уже спустя несколько шагов – рядом с ним появилась стройная женская фигурка.

– Лорд Джеко, это вы? Я боялась ошибиться.

Капитан непроизвольно улыбнулся:

– Разумеется, леди Шена. Рад вас видеть.

– И я тоже очень рада. Вы свободны? Или вам нужно куда-то идти? Я хотела предложить погулять. Если вы не против, конечно.

– Совершенно свободен. Но, к сожалению, мой внешний вид…

– О, это не имеет значения. – Девушка пододвинулась ближе и уверенно взяла его под руку. – Вы ведь только что из города, верно?

– Да, пришлось… – Капитан оглянулся по сторонам, а затем свернул к ближайшему выходу из дворца. – Вы не против маленькой прогулки на свежем воздухе?

– Конечно, давайте так и сделаем. – Спутница энергично кивнула, отчего ей на глаза слетела длинная прядь светлых волос. – Мы с подругами уже гуляли сегодня, смотрели на южных зверей. Вы их видели?

– Только крокодила. Большой такой, черный…

– Да, а еще пастью щелкает, – подхватила леди. – Но нам больше понравились обезьяны. Они совсем как люди. Удивительно, что такие звери живут совсем рядом с нами, а мы из никогда не встречаем. И в Салено их тоже нет.

Джеко покачал головой:

– Мне кажется, обезьян из эльфийских лесов привозят. Хотя на побережье сплошные заросли, там что угодно может найтись.

– Да… – Собеседница провела несколько секунд в молчании, а затем пожала плечами. – До берега всего три сотни миль. Почему же такая большая разница?

– Вы о погоде? Не знаю. Где-то читал, что там проходят теплые течения…

– Так это в море. А на суше?

Настал его черед изображать недоумение.

– К сожалению, я не ученый. Возможно, если заглянуть к ним…

– Ой, я совсем забыла! Родители приглашают вас завтра на обед. Вы придете?

– Если не случится чего-то непредвиденного, то сочту за честь.

– Замечательно. Отец будет очень рад. Вы ему нравитесь.

– Приятно слышать…

Они не спеша покинули дворец, прошли по украшенной фонтанами длинной аллее, обогнули небольшой парк, а затем так же степенно двинулись обратно.

Леди Шена, демонстрируя искреннюю непосредственность, рассуждала о празднике, императоре, южных цветах, Пустоши, эльфах, учебе в Имперском университете…

Джеко оставалось лишь улыбаться, кивать и время от времени вставлять свои реплики.

Завязавшаяся еще прошлой осенью дружба с семьей Искр оставалась для него одной из тех немногих радостей, ради которых стоило продолжать жить во дворце, ходить на службу и общаться с императором. Впрочем, если уехать в Срединное княжество…

– Смотрите, ваша карета, – оборвал он собственные мысли. – Думаю, вам уже пора возвращаться. Иначе родители начнут беспокоиться.

– Не начнут. – Девушка безмятежно махнула затянутой в кружевную перчатку рукой. – Я сказала, что попробую вас найти. Так что если задержусь, они поймут.

– В любом случае уже достаточно холодно. Не возражайте. Ваш отец не простит меня, если вы заболеете.

– Ну, раз вы настаиваете…

Отправив спутницу домой, капитан некоторое время провожал взглядом ее карету, потом долго следил за медленно угасающими красками заката, но в конце концов все же вернулся во дворец. Дошел до своих комнат, сбросил надоевшую за день одежду и улегся на кровать, рассматривая потолок.

Спать не хотелось. В голове крутились самые разные мысли – о разговоре с трактирщиком, императрице, прогулке с леди Шеной…

Через несколько минут Джеко вздохнул, дотянулся до стоявшей рядом тумбочки и вытащил из ее верхнего ящика небольшую пуговицу. Подбросил безделушку на ладони, а затем начал внимательно изучать изящные переплетения серебряных нитей.

Темнота послушно сгустилась, открывая уставшему человеку дорогу в мир снов.

Глава 2

За последние месяцы в кабинете начальника тайной стражи практически ничего не изменилось. По углам стояли те же самые шкафы и кресла, возле дальней стены располагался стол, на изуродованных демонической печатью досках лежали пачки доносов…

Возившаяся с бумагами Чери бросила в сторону зашедшего лорда исполненный страдания взгляд:

– Приятного утра, командир.

– Приятного утра… есть что-нибудь интересное?

Стражница покосилась на валявшиеся рядом письма и прошептала злобное ругательство.

– Все настолько плохо?

– Я бы казнила этих придурков. – Девушка раздраженно махнула рукой, смахнув на пол несколько листков. – Всех!

– Хватит возмущаться. – Капитан подошел ближе и опустился в соседнее кресло. – Давай поговорим. Серьезно.

Чери, начавшая было собирать разбросанные бумаги, тут же выглянула из-за стола.

– О чем?

– О будущем. Хочу посоветоваться.

Настороженность во взгляде девушки сменилась растерянностью. Стражница вернулась на свое место и довольно-таки нервно поинтересовалась:

– Вы решили уйти со службы? Это из-за нашего разговора?

– Ты здесь ни при чем. А я ничего не решил. Дело в другом…

Лорд коротко рассказал о гуляющем по городу слухе, беседе с трактирщиком и неожиданной аудиенции у императора. Потом замолчал, глядя на лежавшее рядом письмо.

Очередной донос очередного глупца, искренне считающего, что тайная стража способна решить все его жалкие проблемы…

– И чего именно вы от меня хотите? – Чери немного отодвинулась, скрестив на груди руки. – Я вас предупреждала.

– Мне не требуются нравоучения. Мне требуется твое мнение о происходящем.

– Вы разозлили эту дрянь, она вам мстит. Причем мстит очень глупым образом. Императору это не нравится, он захотел с вами поговорить, но разговора не получилось. И?..

– Подумай как следует.

– О чем, командир? С учетом того, что вы сделали, все совершенно нормально.

– Не вспоминай про подарок. Обрати внимание на другое. Кто разнес по городу слух? Почему император вспомнил о нас именно сейчас? Что из всего этого следует?

Девушка недоуменно хмыкнула, а затем пожала плечами:

– Командир, вы надуваете жабу через соломинку. Рассказать историю мог кто угодно, а император вспомнил о нас лишь после того, как уладил все свои личные дела. Мне кажется, он просто хочет узнать, на кого можно рассчитывать. Вот и все.

Лорд потер лоб и всерьез задумался.

Шанс того, что его опасения выросли на пустом месте, действительно был. А женившийся император мог вернуться к государственным вопросам и без посторонних причин. В конце концов, с огрызком тайной стражи все равно требовалось что-то делать. И почему бы не заняться этим сейчас?

– Проклятье…

– Что?

– Ничего. Не мешай…

Он еще раз вспомнил свои вчерашние разговоры. Вспомнил столкнувшегося с ним гвардейца. Вспомнил интонации императора, его поведение во время беседы…

После чего вздохнул и с досадой кивнул:

– Наверное, ты права.

– Конечно, я…

– Тихо. Ты права в том, что ничего действительно серьезного случиться не должно. Скорее всего, нас просто отсюда уберут.

– То есть? – Чери облокотилась на столешницу и уставилась на командира внимательными глазами. – Что еще вы придумали?

– Мне кажется, я смешал все в одну кучу, – вздохнул лорд. – А зря. Леди Мирта действительно хочет испортить мне жизнь, но император не имеет к этому никакого отношения – он слишком умен для подобной глупой мести. Тем не менее ему пришлось обратить на меня внимание. И он решил во всем разобраться.

– Это он сам вам сказал? Или снова догадки?

– Он спросил, чем мы занимаемся. Затем, когда понял, что дела стоят на месте, потерял к разговору интерес. А на выходе я столкнулся с лордом Южным.

– Считаете, ему отдадут еще и тайную стражу? Не слишком ли много для одного человека?

Джеко пожал плечами:

– До сих пор он справлялся.

Наступила тишина.

Капитан не знал, о чем именно думала Чери, но лицо у стражницы становилось все мрачнее и мрачнее – возможно, собственное будущее казалось ей уже далеко не таким безоблачным, как полчаса назад.

Новый командир, новое место службы, новые порядки…

В отличие от помощницы сам лорд неожиданно почувствовал облегчение. Возможная отставка избавляла его от необходимости ходить во дворец, убирала скопившиеся на душе противоречия, позволяла заняться собственными делами…

– Радуетесь, я смотрю, – грустно заметила девушка. – Добились своего, значит.

Капитан ничего не ответил. Чери была права. От и до.

– И чем займетесь? Уедете в княжество?

Прозвучавшая в голосе собеседницы тоска заставила его немного встряхнуться.

– Не знаю. Но если это окажется правдой и нас отправят по домам, то ты всегда сможешь рассчитывать на мою помощь. В конце концов, титула меня никто не лишит.

– Спасибо, командир. Вот только ваша леди Шена едва ли одобрит подобное участие в судьбе какой-то наемницы. Я ей не нравлюсь.

Джеко вспомнил о давних планах главы семейства Искр на свою персону и едва заметно вздохнул – старому лорду весьма хотелось породниться с Тенями, но это желание было плотно связано с занимаемой капитаном должностью. Стань он обычным праздным аристократом, все могло измениться в мгновение ока.

С другой стороны, а нужны ли ему действительно серьезные отношения? Вопрос.

– Она не моя. И наше общение может закончиться уже сегодня.

– Снова пойдете в гости, значит, – догадалась Чери. – Да еще и хотите рассказать ее отцу о своих проблемах? Не самый правильный шаг.

Джеко ощутил вспышку раздражения и недобро покосился на девушку:

– Тебе не кажется, что ты уделяешь моим личным делам слишком много внимания? С чего вдруг такая забота?

Собеседница чуть-чуть покраснела, но тут же перешла в наступление, осуждающе выставив в его сторону палец:

– Не хочу, чтобы снова начались какие-нибудь проблемы, командир. Нам и одной вашей бывшей возлюбленной хватает. А если вспомнить леди Стеллу и ту гадину с рыжими волосами…

– О боги… – Он встал с кресла и подошел к окну. – Какого демона я тебя вообще терплю?

– Потому что у вас, кроме меня, никого нет.

Капитан, рассеянно следивший за гуляющими по площади аристократами, болезненно скривился.

Рядом с правителями Империи надолго задерживались только те люди, которые могли похвастаться чем-то значительным – родственными или торговыми связями, выдающимися знаниями и умениями, легионами верных солдат…

А что в случае отставки будет у него? Дом в Аристократическом квартале, несколько комнат во дворце, заброшенный медный рудник и фамильные драгоценности? Одна-единственная вздорная стражница?

Пустое место…

На какое-то краткое мгновение лорду захотелось отправиться к императору и сообщить о своей готовности продолжить службу, но малодушный порыв удалось сдержать.

Он развернулся и, не глядя на Чери, шагнул к выходу.

– Уходите?

– На хочу опоздать. Работай.

За спиной раздалось тоскливое проклятие, но Джеко не обратил на это внимания.

Начинались заботы совсем другого рода – ему предстояло сменить одежду, привести в порядок волосы, выбрать скромный, но достойный подарок…

Через два часа капитан устроился на мягком сиденье вызванной кареты, захлопнул дверцу, после чего отдал приказ двигаться в восточную часть столицы. Туда, где располагались особняки не сумевших пробиться в Аристократический квартал лордов и наиболее обеспеченных горожан.

Экипаж медленно проехал по улицам Дворцового города, выбрался за его пределы, а затем увеличил скорость, громко стуча колесами по неровной брусчатке. Не особенно-то жаловавший такие путешествия аристократ раздраженно кривился, тихо проклинал заполнивший все вокруг грохот и мрачно смотрел в узенькое окошко, следя за происходящими с Валеской изменениями.

Императорская дорога всегда являлась чем-то вроде границы, отделявшей богатые кварталы от бедных.

Рядом с главной улицей столицы отличия были минимальными – здесь на каждом шагу виднелись лавки торговцев и различные увеселительные заведения. Но чуть дальше все становилось на свои места. Ближе к реке достаток постепенно сменялся бедностью, купеческие лавки уступали место дешевым кабакам, а уютные переулки незаметно превращались в настоящие трущобы. С противоположной же стороны изменения откровенно радовали глаз – здания становились выше и богаче, улицы расширялись…

Джеко проводил взглядом шпиль очередного храма, внимательно рассмотрел массивное здание университета, после чего вспомнил разговор с леди Шеной и задумался.

Его знакомая всерьез мечтала об учебе. Чем, спрашивается, он хуже? Кто мешает ему изучать историю, военное дело, другие науки? Что, если…

– Мы подъезжаем, лорд Тень, – раздался голос кучера. – Вас подождать?

– Нет, можешь быть свободен…

Капитан проверил целостность спрятанной в изящном деревянном футляре бутылки, еще раз придирчиво рассмотрел лепестки ярко-оранжевой орхидеи, а затем, дождавшись полной остановки кареты, открыл дверь.

Его встретила добродушная улыбка вышедшего навстречу управляющего.

– Рад вас видеть, лорд Тень. Позвольте, я помогу.

– Приятного утра, Аскон. – Джеко вручил пожилому мужчине заготовленные подарки и незаметно потянулся, разминая уставшие от тряски конечности. – Куда идти?

– Как обычно, господин. Вас ожидают.

Особняк Искр был не слишком внушительным по размерам, но аккуратным и ухоженным. Белые стены украшал цветущий плющ, на лужайке перед главным входом благоухали цветы, а рядом с высоким кованым забором росли небольшие пушистые ели.

По выложенной мраморной плиткой дорожке гулял императорский журавль.

Лорд осторожно прошел мимо уставившейся на него птицы, свернул за угол и поднялся на летнюю веранду, мгновенно оказавшись в настоящем царстве цветов – хозяйка дома искренне любила всевозможные растения, неустанно украшая ими каждый свободный уголок своего имения.

Оранжевая орхидея здесь тоже присутствовала.

Джеко успел было расстроиться из-за того, что не угадал с подарком, но в этот момент ему навстречу вышел глава семьи – высокий полноватый мужчина, облаченный в свободный черный костюм.

Цветок сразу же оказался позабыт.

– Лорд Искра, приятного дня.

– Приятного дня, мой мальчик, – добродушно прогудел хозяин, широким жестом приглашая гостя в соседнюю комнату. – Стол еще накрывают, так что у нас с тобой будет время для маленького аперитива.

Хотя капитана все еще немного коробила фамильярность пожилого аристократа, он предпочитал с ней мириться, помня о своем возможном будущем – несмотря на то что про свадьбу с леди Шеной разговор еще никто не заводил, планы ее родителей были очевидны. И не вызывали в душе начальника тайной стражи особого протеста.

– Почту за честь. Мне как раз удалось найти в дворцовых погребах очень интересный сорт. Виноградники Южного Сакка, эльфийские травы…

– Ты нас балуешь. – Лорд Искра негромко хохотнул, а затем еще настойчивее повлек его вглубь дома. – Идем. Вчера мне прислали из Салено немного эльфийского чая и пару серебряных осьминогов, так что твое вино очень кстати. Все еще не хочешь попробовать южный дым?

– Нет, благодарю. – Джеко, зашедший вслед за хозяином в небольшой уютный кабинет, отрицательно покачал головой. – Я знаю, что есть безопасные смеси, но предпочитаю не рисковать.

– Ну и правильно. Здесь не угадаешь. Иной мастер может сотворить настоящий шедевр, но его сосед тебя попросту отравит.

– Именно так, лорд.

– Не расскажешь, как обстоят дела в городе? Из-за этого праздника на улицу даже выходить неохота. Крики, пьянь…

– Сейчас там уже гораздо лучше, – улыбнулся стражник. – Но торжества продлятся до конца недели.

– Жаль, жаль…

Несколько минут между ними шел обычный светский разговор. Затем в комнате появился управляющий, осторожно выставивший на маленький столик футляр с привезенным в подарок вином.

– И зачем он там нужен? – сразу же возмутился лорд Искра. – Открывай!

Дождавшись того момента, когда Аскон выйдет из помещения, капитан собрался с духом и задал беспокоивший его все утро вопрос:

– Скажите, лорд… как вы поступите, если я уйду с императорской службы?

– То есть? – Рассматривавший бутылку хозяин удивленно вскинул брови и перевел взгляд на гостя. – Не шути так.

– Я не шучу. – Джеко поднял свой бокал и осторожно вдохнул терпкий сладковатый аромат. – Может случиться так, что мне придется оставить свой пост. Хочется узнать, как на это смотрят мои друзья и знакомые.

– Кхм… – Собеседник немного смутился, а затем потянулся к своей посуде. – Я очень надеюсь, что до этого не дойдет.

Капитан медленно пригубил розовый напиток.

Вино показалось ему отвратительным – таким же, как и полученный ответ.

В словах лорда Искры оказалось даже больше информации, чем он рассчитывал там найти. Аристократ не стал лукавить и говорить, что должность начальника тайной стражи ничего для него не значит. Не стал заверять гостя в своей вечной дружбе. Не стал интересоваться причинами возможной отставки. Но высказал надежду на то, что ее все-таки не случится.

Джеко был уже достаточно опытен в расшифровке едва уловимых намеков, поэтому очень хорошо понял, что отец его подруги больше всего на свете желает оказаться в стороне от возможных проблем. И случись с начальником тайной стражи какая-нибудь неприятность, ему вряд ли отправят еще одно приглашение на обед.

– Я вас понял, лорд Искра. Вы уже попробовали вино? Стоит ли оно тех лестных отзывов, которые мне довелось услышать?

– Определенно. – Хозяин дома с явным облегчением подхватил разговор на новую тему. – В молодости я читал об этих сортах, а одно время даже их пил. Сначала они вызывают отвращение, но затем, когда ты как следует ощутишь их вкус… Поверь, мой мальчик, это прекрасный напиток.

– Верю… – Джеко сделал новый осторожный глоток. – Но привыкнуть сложно.

– Привыкнешь еще, – по своему обыкновению хохотнул пожилой аристократ. – Какие твои годы…

Пять минут спустя управляющий пригласил их к столу, и серьезные темы были окончательно забыты – весь следующий час Джеко рассказывал истории из жизни портовых кварталов, делал комплименты хозяйке дома, смеялся над шутками ее мужа и улыбался леди Шене.

Идеальный обед…

– Попробуйте вот этого красавца, лорд Тень. На мой взгляд, он получился просто восхитительным.

Запеченный с пряными травами и облитый тягучим коричневым соусом осьминог действительно оказался заметно вкуснее своих голубых собратьев. Никогда не испытывавший особой любви к морским обитателям капитан с удовольствием съел толстое щупальце, запил его вином, после чего отдал должное более традиционным закускам.

На столе появился кувшин с эльфийским чаем, но привезенное им вино так и осталось в соседнем кабинете – скорее всего, лорд Искра решил приберечь его для себя. Впрочем, подобное развитие событий Джеко не слишком-то опечалило.

А вот к чему он оказался совершенно не готов, так это к тому, что его выставят из дома сразу после обеда.

– Что же, мой мальчик… – Когда десерт был съеден, а кружки опустели, гостеприимный хозяин встал со своего места и искренне улыбнулся. – Я очень рад, что ты смог найти для нас время. Надеюсь, обстоятельства позволят нам продолжить общение.

Леди Шена недоуменно округлила глаза. Ее мать посерьезнела. Но обе не произнесли ни слова.

– Конечно, лорд. – Капитан тоже поднялся, а затем учтиво склонил голову. – Благодарю вас за прекрасный прием, но мне действительно нужно идти.

Сидевшая слева от него девушка перевела взгляд на отца:

– Почему?

– Дела во дворце, моя дорогая, – улыбнулся тот. – Но, я уверен, лорд Тень обязательно приедет к нам еще. И не один раз.

– Да, конечно…

Выйдя на улицу, Джеко степенно отошел от особняка Искр, а потом грязно выругался.

Хотя он еще не считал леди Шену своей официальной невестой, наметившийся разрыв все равно вызвал в душе глухую тоску пополам с какой-то детской обидой. Лишиться привычного общения с веселой и любознательной девушкой было весьма неприятно. А то, как именно это случилось, заставляло испытывать искреннюю злость.

– Двуличный торгаш…

Аристократ проводил взглядом выехавший из ворот соседнего имения экипаж, затем снова выругался и медленно двинулся к центру города.

В голове раз за разом всплывали прозвучавшие за обедом слова.

Несмотря на то что планы лорда Искры с самого начала лежали на поверхности, сегодня они вспыхнули особенно яркими красками. Аристократ желал найти для своей дочери успешного, влиятельного и родовитого жениха, но собирающийся в отставку начальник тайной стражи таковым не являлся по определению. И был попросту никому не нужен.

Ожидаемый, но все равно болезненный укол.

– К демонам… – Джеко вышел на перекресток, огляделся, после чего свернул в сторону храма Огненного бога. – К демонам…

Рядом с внушительным красно-желтым зданием, как всегда, толпился народ.

В последние месяцы бог не слишком-то баловал жителей столицы чудесами, но горевший внутри его святилища огонь больше не нуждался в пище, а по стенам время от времени пробегало пламя. Этого хватало – давно засохший цветок веры медленно оживал, расправляя лепестки и уверенно поднимаясь к небу.

– О… – Какой-то нетвердо держащийся на ногах мужик потерял равновесие и схватился за лорда. – Извините…

– Смотри, куда прешь, – с холодной яростью произнес Джеко, выдергивая рукав из грязных пальцев. – Вон отсюда.

– Извините…

Кипящий от негодования капитан остановился перед скоплением людей, чуть-чуть помедлил, а затем резко развернулся и двинулся дальше. Толкаться с пропахшими по́том горожанами ради возможности издалека взглянуть на безмолвную статую ему уже не хотелось.

– Проклятое отребье…

Мимо идущего по улице аристократа неспешно проплывали все новые и новые дома. На первых этажах стали появляться всевозможные кабаки, закусочные и торговые лавки. Рядом время от времени звучал радостный смех веселящихся обитателей столицы.

Спустя четверть часа терзавшая его душу злость немного стихла, уступив место глухому раздражению. Успевший перейти на другую сторону Императорской дороги лорд ощутил совершенно несвойственное ему желание напиться, свернул к трактиру Ханнана Осколка, но быстро передумал и отправился к реке.

Показываться давнему знакомому в таком состоянии он не хотел.

Город снова изменился. До ушей капитана начала долетать совершенно непотребная ругань пополам с собачьим лаем, затем в одной из подворотен раздался звон разбитого стекла и чей-то болезненный вскрик, на следующем перекрестке обнаружилось неподвижное тело…

Подойдя к валявшемуся в пыли оборванцу, Джеко остановился и аккуратно ткнул его носком сапога. Раздался невнятный стон, после чего мужчина с трудом перевернулся на бок, поджал ноги и громко захрапел.

Лорд раздраженно сплюнул на мостовую, обошел пьяницу, а затем продолжил путь.

К сожалению, попасть в любимое заведение Буйвола ему так и не удалось. Когда до реки оставалось уже совсем близко, навстречу капитану из воняющего рыбой переулка вышел невысокий, но плотно сбитый человек.

Потертая кожаная куртка, неровно подстриженные волосы, тонкий шрам на подбородке, странная улыбка…

– Ты заблудился, пирожок? Помочь найти дорогу?

Услышав столь необычное обращение, Джеко на мгновение опешил. Затем вспомнил, где находится, быстро шагнул вправо и развернулся спиной к стене ближайшего дома. Предосторожность оказалась не лишней – с другой стороны обнаружились еще двое людей, вооруженных замотанными в тряпки дубинками.

Обычная маленькая банда, действующая по давно известному принципу – пока заводила переругивается с жертвой, остальные подходят сзади, оглушают бедолагу и освобождают его от бремени лишних ценностей.

– Какой шустрый пирожок, – усмехнулся заговоривший с ним человек. – Вижу, что все понимаешь. Рассудим по-хорошему?

Капитан кое-как справился с новой вспышкой злости, окинул взглядом стремительно опустевшую улочку и потянулся к поясу.

Жезла не было. Скрытый клинок тоже отсутствовал. В ножнах болтался совершенно непригодный для уличной драки парадный меч.

– Не дури, пирожок, – заметив движение жертвы, разбойник посерьезнел. – Мы не собираемся никого убивать, понял? Так что отдавай кошелек, снимай куртку с сапогами, а потом возвращайся на тот праздник, с которого пришел. Живым, понял?

Двое его товарищей оказались совсем рядом и расположились так, чтобы перекрыть все возможные пути для бегства.

– Мое терпение на исходе, пирожок. Считаю до трех. Раз…

– Я согласен. – Джеко убрал руку от меча и показал открытые ладони. – Сейчас достану деньги.

Хмурые верзилы чуть-чуть расслабились, а их главарь широко улыбнулся:

– Все бы так. Но нет же, приходится ломать кости, скрываться от стражи… пожалуй, можешь оставить сапоги себе.

– Огромное спасибо, – едко произнес капитан, доставая мешочек с монетами. – Держи…

Стараясь не выпускать из виду остальных разбойников, он шагнул вперед, положил кошелек в грязную ладонь предводителя и тут же накрыл его руку своей.

Внимательно следивший за перемещением денег человек с недоумением поднял взгляд:

– Ты чего…

Кожа ощутила привычное тепло. Язычки пламени вырвались наружу, обволакивая крепко сжатые пальцы яркой перчаткой.

Ткань рассыпалась пеплом. Расплавившееся золото потекло на мостовую.

– А-а-а!

Мужик истошно заорал и дернулся назад, вырвавшись из огненной хватки. Его товарищи испуганно замерли. Откуда-то сверху донесся возглас удивления.

Джеко сполна воспользовался предоставившимся шансом – резко отскочил в сторону, пробежал несколько шагов, а потом скрылся за углом ближайшего дома.

Остановился.

– Тварь! Убейте его! Боги… Демоны…

Раздался громкий топот, и несколько мгновений спустя в переулке оказались преследователи. Капитан выбросил вперед меч, лезвие с отчетливым хрустом вонзилось в грудь ближайшего из врагов…

От слабого и неточного встречного удара лорд увернулся с легкостью, но мгновение спустя ему пришлось бросить застрявший клинок и отскочить в сторону – второй противник настолько быстро и сильно взмахнул своей дубинкой, что избежать встречи с ней удалось только чудом.

Раненый грабитель свалился на землю. Оставшийся на ногах замахнулся было снова, но внезапно понял, что остался без поддержки. На небритом лице отразилось сомнение, и разбойник замер, осторожно глядя на стоявшего перед ним аристократа.

За его спиной показалась фигура третьего члена банды. Главарь баюкал обуглившуюся руку и злобно скалился, шепча при этом страшные проклятия.

– Недоносок… тварь!.. Чего стоишь, убей его!

Джеко демонстративно выставил перед собой окутанный пламенем кулак, а затем попятился.

– Бей его, трусливая задница!

– Я…

– Сука… Вельха убил, мразь… Вперед! Вперед, трус!

– Сам иди, если такой смелый! Это проклятый маг!

Капитан успешно добрался до соседней улочки, свернул на нее, после чего быстрым шагом направился к центру города.

За ним так никто и не последовал.

– Отребье…

Несмотря на гулявшее по телу возбуждение от неожиданной стычки, в глубине души Джеко чувствовал стыд за свои действия.

Потеря меча и нескольких монет его не волновала. Судьба разбойников – тоже. Но вот желание напиться в компании портовых забулдыг и прогулка по трущобам в парадной одежде аристократа…

– Да что я вообще творю?..

Он попробовал разобраться в своих чувствах, но в результате лишь еще сильнее разозлился.

Жизнь изменилась, все вокруг внезапно оказалось совсем не таким, как прежде, а в голове крутилось слишком много неприятных мыслей.

Тревога из-за возможной отставки. Раздражение по поводу действий новоявленной императрицы. Необходимость позаботиться о Чери. Думы о собственном будущем. Нежность и грусть, испытываемые вследствие наметившегося разрыва с леди Шеной. Обида на ее отца. Воспоминания о смерти предыдущего императора…

– К демонам.

Капитан отошел на край улицы, прислонился к шершавой стене ветхого дома и замер, рассматривая ходивших вокруг людей.

Судя по всему, обед у Искр просто стал для него последней каплей. Логичным завершением того, к чему он сам шел все последние месяцы.

Протест вырвался-таки наружу, но вот его последствия оказались слегка неожиданными…

– Господин, вам помочь?

– Что? – Джеко моргнул и удивленно взглянул на подошедшего к нему паренька. – В чем помочь?

– Ну, довести куда надо, – объяснил тот. – Вы же заблудились? За пару серебрушек расскажу, где тут что находится.

– Спасибо, но я уж как-нибудь сам…

Вернуться домой удалось без особых приключений – любопытные взгляды горожан его не волновали, а стоявшие у главных ворот часовые лишь недоуменно покосились на пустые ножны и обгоревший рукав камзола, но решили не заострять на этом свое внимание.

К сожалению, гулявшие по дворцу аристократы оказались заметно более въедливыми.

– Лорд Тень, я так рада вас видеть… Что с вами? Это кровь?

Ему пришлось остановиться, нацепить на лицо улыбку и вежливо поклониться оказавшейся рядом девушке.

– Не беспокойтесь, леди Ориша. Это всего лишь краска.

– Но у вас нет меча… и запах дыма? Расскажите, прошу вас!

– К сожалению, здесь не о чем рассказывать, леди. Обычная тренировка.

Аристократка искренне удивилась и пододвинулась чуть ближе.

– Тренировка? В парадной одежде? Я чувствую тайну… Может быть, вы зайдете ко мне сегодня вечером и все же поведаете о случившемся? Лорд Тень, нельзя хранить секреты в одиночку.

Джеко собрался было возразить, но лукавый взгляд собеседницы заставил его изменить свое решение.

Будущее тревожило своей неопределенностью, настоящее казалось отвратительным…

Почему бы и нет?

– Если вы настаиваете, леди Ориша… Возможно, у меня действительно найдется для вас интересная история.

– Конечно же, настаиваю. – Девушка кокетливо улыбнулась, на мгновение прижалась к его плечу грудью, а затем с придыханием добавила: – Буду ждать вас у себя после заката. О страшных тайнах лучше рассказывать ночью, не так ли?

– Само собой…

Неожиданные встречи на этом не закончились – завершив разговор, капитан откланялся, двинулся в сторону своих комнат, но уже спустя десяток шагов нос к носу столкнулся с лордом Рошем Звонким.

Командующий Черным легионом остановился и прищурился:

– Джеко? Это ты?

– Так точно, генерал.

Старик одобрительно кивнул:

– Теперь вижу. В последнее время глаза у меня уже совсем не те… сколько мы с тобой не разговаривали?

– Около трех лет, генерал.

– Да, конечно, с того самого момента… прости, парень, я не хотел напоминать.

– Ничего страшного. – Джеко натянуто улыбнуться. – Мы все когда-нибудь умрем.

– Это верно… а почему от тебя пахнет дымом?

Капитан мысленно выругался, но обманывать давнего товарища своего отца не захотел.

– Небольшая стычка в портовых районах. Ничего страшного.

Генерал еще раз прищурился и рассмотрел его одежду неожиданно цепким взглядом. Втянул ноздрями воздух.

– Ты пошел в трущобы в этой одежде, лишился там меча и обляпался кровью, – наконец произнес он. – Для чего?

– Дела тайной стражи. Простите, но я не должен об этом говорить.

– Правильно. – Старик одобрительно кивнул, а затем сдвинулся в сторону. – Не буду мешать. Тебе нужно как следует отдохнуть перед советом.

– Каким еще советом?

– Завтра утром император собирает нас всех у себя. Не беспокойся, гвардейцы еще расскажут. И не раз…

Лорд Звонкий оказался прав – дежурившие рядом с лестницей часовые при его появлении заметно оживились, а командовавший ими сержант двинулся вперед:

– Простите за беспокойство, лорд Тень. Для вас сообщение от императора.

– Слушаю.

– Завтра в десять часов утра состоится закрытое совещание. Вам необходимо на нем присутствовать.

– Еще что-нибудь?

– Нет, лорд Тень. Это все.

– Я понял. Благодарю.

Оказавшись у себя в покоях, капитан сбросил грязную одежду, приказал доставить ужин, после чего съел его, меланхолично глядя в окно.

Разгулявшиеся чувства наконец-то успокоились, и Джеко, вернувшись мыслями к произошедшим за день событиям, был вынужден признаться самому себе, что ничего страшного с ним все-таки не случилось.

Да, положение оставалось весьма неопределенным. Да, отец леди Шены очень некстати проявил свои тайные замыслы. Да, императрица наверняка испытывала к командиру тайной стражи откровенно недобрые чувства…

Но что с того?

В конце концов лорд просто махнул на все рукой и встал из-за стола, отправившись в ванную комнату.

– Нужно просто дождаться совета, – прошептал он себе под нос, выбирая наиболее подходящее к случаю мыло, – а завтра все станет понятно…

Спустя полтора часа капитан забрал из винного уголка бутылку вина, в последний раз пригладил волосы и отправился в гости.

Жизнь продолжалась.

Глава 3

После того как в Империи сменилась власть, общие собрания утратили свою былую форму.

Над столицей совершенно неожиданно взошла звезда лорда Шеррона Пасечника – аристократа, уже много лет занимавшего должность главного придворного советника, но только сейчас получившего настоящее признание и вышедшего из тени на свет. Теперь именно он разговаривал с генералами, лордами и послами соседних стран, передавал нужную информацию правителю, а также решал возникающие время от времени проблемы. Причем делал все это чрезвычайно эффективно – императору оставалось только слушать отчеты и разбираться с наиболее серьезными вопросами, требующими его непосредственного участия.

По мнению Джеко, такая перестановка являлась весьма разумной. Вот только мысли об этом не приносили капитану никакого удовольствия – оказавшийся во главе страны человек ему не нравился и что-то с этим поделать было сложно.

– Проходите, лорд Тень, вас ожидают.

– Благодарю…

Сегодняшний совет заметно отличался от других. Император решил провести его самостоятельно, среди приглашенных было слишком много военных и слишком мало обычных управляющих, а каких-либо послов не наблюдалось вообще.

– Приятного утра, лорд Тень.

– Приятного утра, лорд Южный. Вы уже знаете причину нашего вызова сюда?

– Отчасти. – Гвардеец вежливо улыбнулся. – Но я вынужден извиниться. Говорить что-то раньше императора мне запрещено.

– Понимаю…

– Уже обсуждаете, я смотрю? – Рядом с ними остановился командующий Черным легионом. – Очень интересные новости, очень.

Джеко взглянул на улыбающегося старика с плохо скрытым раздражением:

– Что именно мы должны обсуждать, генерал?

– О, тогда простите мою несдержанность. Император все объяснит.

Проводив спину лорда Звонкого недовольным взглядом, капитан подошел к ближайшему столику и взял с него бокал.

Внутри оказалась чистая вода. Обычного для таких совещаний вина нигде не было видно.

– Да что здесь происходит?..

Он еще раз обвел зал внимательным взглядом, рассматривая приглашенных.

Главный советник, советники по делам соседних государств, адмирал флота, сразу пять генералов, командующий гвардией, командующий тайной стражей… все.

– Какого демона… мы что, начинаем войну?

Рядом негромко хлопнула дверь, и в помещение вошел император.

Правитель осмотрелся, кивнул собственным мыслям, а затем направился к расположенному в центре комнаты массивному столу. Сел, приглашающе взмахнул рукой, после чего уставился на разложенную поверх столешницы карту континента и о чем-то задумался.

Аристократы начали рассаживаться, незаметно соперничая друг с другом из-за мест рядом с императором. Лучше всего это получалось у генералов – в сторону оказался оттерт даже лорд Ветреный, последние годы успешно командовавший флотом страны.

Джеко подобные тонкости не волновали, так что он занял одно из самых дальних кресел, оказавшись между гвардейцем и советником по делам Сакка.

– Лорд Черешня, приятного утра.

– И вам, мастер Тень… простите, лорд Тень, я только что вернулся…

Сидевший во главе стола человек негромко кашлянул, и все разговоры мгновенно стихли.

– Уважаемые лорды, я сразу перейду к делу. С некоторыми из вас мы уже проводили отдельные совещания, теперь настало время поговорить всем вместе. Лорд Пасечник, ваше слово.

Главный советник встал со своего места, сделал небольшую паузу, а потом начал доклад:

– За последние годы у Империи возникли определенные проблемы. По отдельности каждая из них является незначительной, но вместе они способны серьезно подорвать благополучие страны. Если говорить напрямую, то нас попросту грабят. Нас грабит Тардия, нас грабит Сакк, нас грабит Снежный Трон и нас грабит собственная армия. Это довольно…

Со стороны военных послышался недовольный гул, услышавший его старик смутился и замолчал, но ему на помощь тут же пришел император:

– Хватит. Если кто-то не желает присутствовать на этом совете, лорд Южный прямо сейчас устроит ему путешествие в Могилу. Все ясно?

– Благодарю вас, ваше величество…

Советник нервно облизнул пересохшие губы, сделал глоток воды и продолжил, стараясь не встречаться взглядом с рассерженными генералами:

– Еще осенью лорды Эдвин Монета и Джеко Тень докладывали о существующем между Тардией и Сакком торговом заговоре. Информация была всесторонне проверена…

Сидевший рядом с капитаном лорд Черешня наклонился к нему и прошептал:

– Вы оказались совершенно правы. Сволочи потеряли всякий страх.

Джеко кивнул, но ничего не ответил, продолжая слушать выступающего.

– К сожалению, это является лишь одной стороной проблемы. Ситуация осложняется тем, что Снежный Трон опять начал чеканить подделки наших монет. Это происходило и раньше, но за последнее время объемы значительно возросли. К сожалению, северяне пытаются решить свои проблемы…

– Им давно нужно преподать урок, – заметил командующий Императорским легионом генерал. – Это можно устроить.

– Прошу вас, лорд Каменщик, не перебивайте. Мы подходим к самой неприятной части. Дело в том, что нам не по карману имеющаяся армия. Шесть легионов вместе с флотом обходятся в триста тысяч золотых монет ежемесячно. Но мы ни с кем не воюем уже очень много лет…

– Мы ни с кем не воюем именно потому, что у нас есть эти шесть легионов и корабли, – произнес адмирал. – Без них здесь давно стояли бы войска Сакка.

– Или Тардии…

– Хватит. – На этот раз голос императора прозвучал гораздо мягче. – Проблемы есть, их нужно решать, и мы с вами этим займемся.

– Ваше величество, вы хотите распустить часть армии?

– Нет. – Правитель бросил косой взгляд на задавшего вопрос генерала, но его голос остался все таким же спокойным. – Действия подобного рода нас только ослабят. Мы должны использовать другие возможности. И самым первым нашим шагом станет открытие посольства в Чернолесье. Там…

– Простите, ваше величество, – снова не выдержал лорд Ветреный. – Каким именно образом это сможет помочь?

Император на несколько секунд прикрыл глаза, а затем спросил:

– Скажите, адмирал, о чем подумают все остальные, если мы начнем интересоваться Пустошью?

– О том, что Империя готовится к новому сражению за полуостров.

– А если после этого мы сдвинем легионы на северо-запад?

Командующий флотом медленно кивнул:

– Теперь я вас понял. Отвлекающий маневр.

– Верно.

В наступившей тишине прозвучал слегка испуганный голос отвечающего за Тардию советника:

– Но какова тогда наша истинная цель? Мы собираемся воевать? С кем?

– Ни с кем. – На губах императора появилась усталая улыбка. – Достаточно как следует подготовить армию, а затем переместить несколько легионов к Приграничью.

– Значит, все-таки Тардия, – донесся до Джеко голос кого-то из генералов. – Или Трон?

– Повторяю, мы не планируем никакой войны. Главная цель заключается в том, чтобы убедить соседей пойти нам навстречу. Выплатить компенсацию за гуляющие по Империи поддельные монеты, например. Или пересмотреть грабительский торговый договор.

– Но что будет после этого?

Молчавший до этого момента лорд Звонкий неожиданно встал со своего кресла и поднял руку, требуя внимания.

– Я все объясню. Чтобы снежинки с тардийцами безоговорочно выполнили наши условия, требуется занять доминирующую позицию. Такую, которой можно добиться лишь силой или внезапностью. Для этого нам и нужен фокус с посольством…

– Самое главное, что в любой момент времени у нас будет полная свобода в принятии решений, – тут же подхватил император. – Мы сможем устроить карательный поход, начать войну или действительно отправиться на штурм Чернолесья.

– Все верно, – кивнул генерал. – Сначала нужно изменить расстановку сил, а затем уже действовать. Как тогда, полтора века назад.

– Тардия все равно насторожится.

– А еще они снова вспомнят о родственных связях.

– Вопрос в том, как нас примут в Чернолесье…

Следивший за развернувшимся обсуждением Джеко почувствовал себя лишним – тайная стража Валески не занималась вещами подобного рода. Точнее, занималась, но очень, очень, очень давно…

– Тихо. – Император хлопнул по столу ладонью. – Для споров еще будет время. Прямо сейчас мы должны назначить человека, который будет возглавлять посольство. Лорд Тень, поднимитесь.

Размышлявший о своей бесполезности капитан пропустил обращение мимо ушей, но сосед вовремя толкнул его локтем, вернув в реальный мир.

– Вставайте… он сказал встать…

Джеко послушался, с некоторым удивлением глядя на правителя.

– Да, ваше величество?

– Лорд Тень, ваша преданность Империи не вызывает сомнений. Но за последние месяцы вы окончательно утратили интерес к службе, и я решил, что вам требуется новое, достойное ваших талантов задание.

– Задание? Но…

Император не обратил внимания на его слова никакого внимания и продолжил:

– Вы умны, честны, а также обладаете всеми необходимыми навыками для того, чтобы стать нашим представителем в Чернолесье. Вы отправитесь туда, организуете посольство, а затем, когда мы добьемся своих целей, вернетесь назад.

– Но…

– Лорд Тень, возражения не принимаются. Вы нужны Империи именно там.

– Да, конечно, ваше величество.

– В таком случае перейдем к более мелким вопросам. Адмирал, вы должны…

Совет закончился. Капитан, держа в руках полученный от лорда Пасечника футляр с бумагами, вышел в коридор и замер, не совсем понимая, что делать дальше.

Рядом с ним практически сразу же оказался лорд Рош Звонкий.

– Поздравляю с повышением, парень. Не удивлюсь, если через двадцать – тридцать лет именно ты будешь решать здесь вопросы такого рода.

– Повышение?

– Разумеется. – Старик энергично кивнул. – При всем уважении к тайной страже, если тебе удастся сделать все правильно, то через несколько лет ты вернешься сюда гораздо более влиятельным человеком.

– Возможно…

Простившись с генералом, Джеко спустился на этаж ниже, а затем устроился рядом с маленьким фонтанчиком, бездумно глядя на журчащие струи.

Случившееся оказалось для него чересчур большой неожиданностью. Капитан успел приготовиться к отставке, немилости, даже запрету на посещение дворца, но император поступил совершенно непредсказуемо.

– Проклятье… и что теперь?

Он смочил в воде руку, провел мокрой ладонью по лицу, энергично встряхнулся, но легче от этого не стало. Будущее по-прежнему выглядело слишком дико для того, чтобы воспринимать его спокойно.

Попрощаться с Империей? Забыть о родном доме, дворце, прогулках по городу? Но важно ли это? Может быть, генерал прав, а все происходящее – лишь возможность? Возможность убраться как можно дальше от императора и его жены? Получить относительную свободу?

Неподалеку раздался чей-то заливистый смех, и лорд, очнувшись от размышлений, двинулся к своему кабинету.

Впрочем, желанного одиночества не нашлось даже там.

– Приятного утра, командир. – Тон сидевшей за столом Чери полностью соответствовал ее недовольному внешнему виду. – Вы уже слышали, что в Валеске появился новый маг?

– Что? – Джеко уставился на помощницу, стараясь понять, о чем она говорит. – Какой еще маг?

– Страшный и безжалостный. А еще у него есть огненная рука. Не знаете такого?

– К демонам мага… освободи место, мне нужно подумать.

– Как скажете. – Девушка выбралась из кресла и отошла в сторону, глядя на командира странным взглядом. – Что-то случилось?

– Случилось… не мешай…

Капитан сел за стол, отодвинул в сторону несколько писем, а затем положил перед собой взятую у советника толстую кожаную трубку.

Увидев ее, Чери едва слышно вздохнула:

– Всё?..

Вместо ответа лорд сломал одну из печатей, вытряхнул из футляра туго скрученные бумаги и начал их изучать.

Приказ, отправляющий его в почетную отставку с сохранением звания. Приказ, наделяющий его же полномочиями посла. Верительная грамота для городского совета Чернолесья. Верительная грамота для Приграничья…

– Командир?..

Джеко оторвал взгляд от очередного листка, а затем грустно улыбнулся помощнице:

– С этого дня я тебе больше не командир, Чери.

– Понятно, командир. И что теперь будет? Что случилось?

Он неопределенно пожал плечами:

– Меня отправляют послом в Чернолесье. Император решил, что мы должны иметь там свое представительство.

– У нас уже есть шпионы в Пустоши, – заметила девушка. – Он хочет получать еще больше информации? Собрался начать войну?

Капитан усмехнулся и принялся засовывать грамоты обратно в футляр.

– Нет. Это всего лишь вежливость по отношению к соседям.

– Ага, как же. Командир: если секрет, то секрет. Но не держите меня за дуру.

– Хорошо.

Некоторое время Чери молча наблюдала за его сражением с непослушными бумагами. Потом выругалась и неожиданно злобно произнесла:

– Все из-за этой стервы. Тварь.

– Императрица здесь ни при чем. – Джеко закрыл крышку и строго посмотрел на собеседницу. – Посла выбирал император. Прекращай эти разговоры.

– Он мог назначить кого угодно. А назначил именно вас. Просто для того, чтобы его ненаглядная курица обрадовалась и прекратила истерику.

Лорд слегка поморщился, но спорить не стал.

Если учесть все сказанное на совете, то он действительно лучше остальных возможных кандидатов соответствовал полученному заданию. Молодой, привычный к секретам, умеющий за себя постоять, отдавать приказы, общаться с самыми разными людьми… но абсолютно никому не нужный в столице Империи.

Идеальное решение. Которое со стороны выглядело обычной глупой местью. Возможно, как раз этот вариант нужно будет озвучить людям из Пустоши? Если…

Капитан понял, что начал всерьез планировать дальнейшую работу, оборвал несвоевременные мысли и развернулся к Чери.

– Лучше поговорим о тебе. Чем собираешься заняться?

– Думала, это очевидно. – Стражница сердито фыркнула. – Поеду с вами в эту проклятую глушь.

– Ожидаемое заявление. – Джеко согласно кивнул, после чего облокотился на стол и внимательно уставился на девушку. – Но ты ведь понимаешь, чем это грозит?

– Я окажусь в заднице мира. Меня будут ненавидеть все вокруг. Возможно, я никогда не вернусь обратно. Что еще?

Лорд медленно потер лоб, а затем осторожно спросил:

– И ради чего конкретно ты хочешь это сделать?

Чери заметно смутилась, но ответила достаточно твердо и уверенно:

– Там мне будет лучше, чем здесь. В любом случае.

– Ясно…

Несмотря на то что капитан был готов к такому решению своей подчиненной, оно все равно грело ему душу. А также весьма облегчало выполнение поставленной задачи.

Он еще немного подумал, но затем все же кивнул и улыбнулся:

– Хорошо. Мне будет приятно, если ты окажешься рядом.

– Спасибо, командир. – Девушка чуть-чуть расслабилась. – Я вас не подведу.

– В таком случае мне потребуется твой взгляд на ситуацию. Подумай о том, что мы должны взять с собой. Как следует подумай.

– Сейчас?

– Ты даже не представляешь, сколько еще встреч мне предстоит. Будет лучше, если мы обсудим все с самого начала.

– Ясно…

Следующие пять минут стражница внимательно рассматривала ближайшую стену, морщилась и хмурила брови. Затем хмыкнула и перевела взгляд на командира.

– Нам совершенно точно потребуются деньги.

– Деньги будут. – Джеко, успевший ознакомиться с полученными бумагами, успокаивающе махнул рукой. – Лорд Плющ сообщил императору о ценах, а тот утвердил расходы на содержание. Нам выдадут две тысячи для организации посольства и шестьсот золотых на первый год.

– Это… это много…

Капитан поморщился:

– Этого едва хватит для покупки небольшого дома. Но у меня тоже есть деньги, так что с этим мы разберемся.

– Артефакты?

– Артефакты… дай-ка мне минуту…

Снова вытащив бумаги из тубуса, Джеко нашел приказ о своей отставке. Внимательно его прочитал, после чего невесело вздохнул:

– Мы должны будем сдать все полагающиеся тайной страже предметы. Кольца, амулеты, жезлы…

– Серьезно? Они хотят отправить нас в Пустошь голышом?

– Я с этим разберусь, не переживай.

– Хорошо. А как дела с людьми?

– Пока что людей нет…

Лорд задумался. Для нормальной работы послу действительно требовались помощники – те, кто мог бы взять на себя повседневные дела и охрану. С другой стороны, нанимать незнакомцев ему не хотелось…

– У тебя есть кто-нибудь на примете?

– Щепка.

– Я не доверяю дезертирам.

Чери осуждающе нахмурилась:

– Нам тогда было очень страшно. Мне тоже хотелось убежать.

– Но ты все же не стала этого делать. Хватит о Щепке.

– Вряд ли кто-нибудь еще по доброй воле согласится уехать в Пустошь.

– Ты права… ладно, об этом я тоже позабочусь. Возможно, лорд Южный даст нескольких гвардейцев.

– Командир, а ведь вам это назначение понравилось, – вдруг ни с того ни с сего усмехнулась девушка. – Замечаете? Снова взялись за дело, начали что-то планировать, искать возможности… как будто от спячки очнулись.

– Не знаю… – Джеко на пару секунд замолчал, а потом развел в стороны ладони, признавая правоту собеседницы. – Наверное. Это ссылка, но такая, которая открывает перед нами новые возможности.

– Ну-ну. А что с вашей возлюбленной? Думали об этом?

– Кстати…

О леди Шене он действительно успел забыть. И о ней, и о ее отце. Но генерал был прав – должность посла являлась не менее почетной, чем должность начальника тайной стражи. Значит, если ему захочется продолжить общение…

– Обрадовались, я смотрю. – В голосе стражницы проскользнул едва заметный холодок. – Теперь снова пойдете к Искрам?

– Будет видно.

– Вы же знаете, что она вряд ли захочет поехать с вами в Пустошь, – вкрадчиво заметила девушка.

– В отличие от тебя?

Чери смутилась и отвела взгляд.

– Я не это имела в виду. Просто у нее такие родители…

– Не беспокойся. – Он выбрался из-за стола, зевнул и подошел к окну. – Мне известно, как вы друг к другу относитесь. К тому же я не уверен, что хочу звать ее в Чернолесье. Думаю, всем будет лучше, если она останется здесь.

– Согласна, командир.

– Еще бы ты была не согласна. Ведешь себя как ревнивая жена.

Он не отказал себе в удовольствии обернуться и взглянуть на залившуюся румянцем помощницу. Довольно улыбнулся.

– Могла бы уже и привыкнуть. О нас с тобой по всему городу слухи ходят.

– Лорд Тень, хватит. Пожалуйста. Мне неприятна эта тема.

– Ну ты же любишь совать свой нос в мою личную жизнь. – Джеко снова отвернулся и начал следить за искрящимися струями ближайшего фонтана. – Так что терпи…

Чери что-то неразборчиво прошептала у него за спиной, после чего решила сменить тему:

– Вы уже знаете, сколько времени у нас есть на подготовку?

– Неделя. Через неделю лорд Ветерок пришлет корабль.

Со стороны приемной раздался приглушенный стук, чьи-то голоса и шаги. Капитан успел удивиться наглости незваного посетителя, но уже секунду спустя дверь распахнулась и на пороге возникла сопровождаемая десятком гвардейцев императрица.

– Что происходит? О… приятного утра, ваше величество.

– Приятного утра, лорд Тень… – Зашедшая в комнату женщина остановилась рядом со столом, обвела все вокруг задумчивым взглядом, а потом обратила свое внимание на вежливо склонившего голову аристократа. – Почему вы до сих пор занимаете этот кабинет?

Ему хватило ума не удивиться и ответить максимально вежливо:

– Я уже готовлюсь к переезду, ваше величество. В приказе не оговорены сроки.

– Не беспокойтесь, никакая подготовка не требуется. Лорд Южный примет дела тайной стражи немедленно.

Джеко покосился на гвардейца, но тот внимательно рассматривал дальнюю стену, сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица.

– Как скажете, ваше…

– Вы должны сдать печати, амулеты и жезлы, – не дослушала его императрица. – Девочка, ты тоже уволена. Здесь не место всякому сброду. Передай лорду Южному выданные тебе артефакты.

Стражница вздрогнула, беспомощно открыла и закрыла рот, после чего с тихой мольбой взглянула на командира. Тот догадался о том, что творится у нее в душе, кашлянул и шагнул вперед:

– Так точно, ваше величество. Лорд Южный, засвидетельствуйте. Жезл, амулет, перстень. Чери, иди сюда…

Немного пришедшая в себя девушка тоже подошла к гвардейцу, отдала ему свои вещи, после чего отступила к окну, стараясь держаться рядом с капитаном.

– Замечательно, – кивнула императрица. – Лорд, проследите за тем, чтобы все остальные предметы из списка также вернулись в сокровищницу.

– Будет сделано, ваше величество.

– В таком случае займемся следующим вопросом. До меня дошла информация о том, что лорд Реннар Искра готовит покушение на одного из советников моего мужа. Лорд Тень, найдите для нас все связанные с его именем донесения. Я жду.

Джеко почувствовал возникшую где-то глубоко в душе пустоту. Сделал шаг назад, опершись ладонями о подоконник. Затем взял себя в руки и скупо улыбнулся:

– Разумеется, ваше величество. Чери, достань бумаги, касающиеся семьи Искр. Отдай все лорду Южному.

– Но…

– Быстро.

Императрица с улыбкой проследила за тем, как бывшая стражница открывает один из шкафов и вытаскивает оттуда толстую папку.

– У тебя хорошо получается, девочка. Думаю, ты легко найдешь себе новую работу. Трудолюбивые и послушные служанки всегда в цене.

Чери залилась краской, но все-таки нашла в себе силы ответить:

– Спасибо, ваше величество…

До ноздрей Джеко долетел запах дыма, он осторожно покосился на свою правую руку и тут же отодвинулся от окна. Внимательно следивший за происходящим лорд Южный поймал его взгляд, медленно прикрыл веки, после чего едва заметно качнул головой.

Тем временем императрица закончила рассматривать склонившую голову Чери и обратилась к своей охране:

– Солдаты, вам надлежит поместить лорда Тень вместе с его… хм… с его девочкой под стражу. Это приказ. Можете выполнять.

Пальцы капитана окутало знакомое тепло, но он неимоверным усилием воли все-таки сдержал рвущийся на свободу огонь. Глубоко вздохнул, сосчитал до трех, а затем поинтересовался, игнорируя мнущихся рядом гвардейцев:

– На каком основании, ваше величество? Как фамильный аристократ, я имею право знать причину.

– Конечно же, лорд Тень. – Голос императрицы наполнился сочувствием. – Дело в том, что я всего лишь стараюсь спасти вас от необдуманных поступков. Здесь никому не нужно, чтобы вы потеряли голову и случайно встали на путь изменника. Поэтому некоторое время вы проведете под моей защитой.

– Я не потеряю голову, ваше величество.

– Предосторожность не может быть излишней. – Стоявшая перед ним женщина ласково улыбнулась. – Не спорьте. Это для вашего же блага. И это не продлится слишком долго.

– Так точно, ваше величество.

– Я рада, что мы поняли друг друга. Лорд Южный, проводите лорда Тень в его покои и обеспечьте охрану. А эту… насколько я знаю, где-то здесь есть тюрьма. Заприте ее там.

Идти к себе домой под конвоем четырех гвардейцев оказалось весьма непривычно. Солдаты держались вежливо и соблюдали подобающее его статусу расстояние, но обитатели дворца все равно отлично понимали суть происходящего. Слуги старались как можно быстрее убраться в сторону, боясь, что начальник тайной стражи запомнит их в качестве свидетелей своего позора, аристократы следили за процессией любопытными взглядами, перешептывались…

Откуда-то сбоку вынырнул городской управляющий. Рассмотрел Джеко, удивленно замер, а потом решительно двинулся вперед:

– Лорд Тень? Что случилось?

– Все в порядке, лорд Шарно, – улыбнулся в ответ капитан, – это для моей же безопасности.

– Безопасности? А кто вам угрожает?

– Это секрет, лорд. Но не беспокойтесь, скоро все закончится. Кстати, в ближайшем будущем нам с вами нужно будет поговорить – у меня есть несколько просьб хозяйственного рода.

Управляющий немного успокоился и кивнул:

– Буду рад видеть вас в любое время, лорд Тень.

– Благодарю. Я постараюсь не слишком вас обременять.

Раскланявшись с собеседником, Джеко поднялся в закрытую часть дворца, не спеша дошел до своих покоев, а затем остановился перед дверью и вопросительно глянул на сопровождающих:

– Вы пойдете со мной или останетесь здесь?

– Мы будем в коридоре, лорд Тень – ответил давно с ним знакомый и сейчас явно чувствовавший себя не в своей тарелке сержант. – Извините, мы должны выполнить приказ.

– Разумеется. Приятного дня.

– И вам того же, лорд Тень…

Наконец-то оказавшись в одиночестве, капитан некоторое время стоял на месте, шепча тихие, но искренние ругательства. Потом чуть-чуть успокоился, дошел до ближайшего окна и выглянул наружу.

Внизу обнаружились два гвардейца, монотонно расхаживавших из стороны в сторону.

Окно пришлось закрыть.

– Проклятье…

Джеко вспомнил о том, куда отправили Чери, болезненно скривился, но затем постарался выбросить стражницу из головы. Ничего страшного девушке не грозило, освободить ее из тюрьмы он все равно не мог – значит, следовало сосредоточиться на более важных вещах. Например, подумать о том, что же именно означал поступок императрицы.

Капитан достал бутылку вина, устроился в кресле и начал рассматривать висевшую на противоположной стене картину.

Морской пейзаж. Корабль, волны, молнии.

– Демоны, о чем я вообще думаю… Что им теперь сказать-то? Вот ведь…

Не нужно быть магом, чтобы понять, как именно отец Шены отреагирует на происходящее. Только вчера он выставил капитана тайной стражи из своего дома, а сейчас… сейчас откуда-то из воздуха появляется странное обвинение вместе с множеством доносов.

И кто же за этим стоит?

– Вывод очевиден, – пробормотал Джеко. – Вот тварь…

От входной двери раздался негромкий стук. Подспудно надеясь на немедленное освобождение, капитан быстро вышел к гостю, но им оказался всего лишь очередной гвардеец.

– Лорд Тень, приятного дня. У меня сообщение от нашего командира.

– Слушаю.

– Лорд Южный приносит вам искренние извинения, просит не совершать опрометчивых поступков и передает, что был бы рад встретиться с вами завтра утром. Что сказать в ответ?

Джеко медленно кивнул и взял небольшую паузу, стараясь до конца понять отведенную командующему гвардией аристократу роль, но практически сразу же расслабился.

Здесь все лежало на поверхности – известный своей щепетильностью лорд беспрекословно выполнил приказ, но, понимая его глупость, решил проявить участие и хоть чем-то помочь заключенному.

Вполне нормальное в данной ситуации желание.

– Скажи, что я все понимаю и буду рад его видеть.

– Хорошо, лорд Тень. Приятного вам дня.

Капитан вернулся в кресло, распечатал бутылку, после чего крепко задумался.

Как далеко собирается зайти его бывшая любовница? Что обо всем этом думает император? Какая судьба ожидает семью Искр? О чем хочет поговорить лорд Южный?

Ответов не было.

Глава 4

К тому моменту, когда в его покоях появился командир императорских гвардейцев, Джеко успел проснуться, принять ванну, побриться, заказать завтрак, а также во всех подробностях рассмотреть окрестности дворца.

Было скучно, но думать о предстоящей поездке ему все равно не хотелось – сегодня все мысли аристократа крутились вокруг дорвавшейся до власти любовницы. Несмотря на то что он давно знал о расчетливой натуре леди Мирты, ее поступок стал чрезвычайно неожиданным и от этого еще более чувствительным. Таким, после которого…

– Войдите. – Услышав стук в дверь, он прервал тяжкие думы и отправился встречать посетителя. – Лорд Южный, приятного дня.

– И вам того же, лорд Тень. – Гвардеец вежливо кивнул, а затем прошел в гостиную. – Нам нужно поговорить.

– Разумеется. – Капитан махнул рукой, приглашая гостя занять место за столом. – Надеюсь, вы составите мне компанию?

– Буду рад. Но сначала я хочу принести вам свои извинения. К сожалению, у меня не было выбора.

– Забудьте, лорд. – Джеко взял бутылку и начал разливать по бокалам розовое вино. – Мы оба отлично все понимаем.

– Это так… благодарю.

Капитан положил себе на тарелку кусок запеченного угря, после чего снова взглянул на собеседника:

– Так о чем конкретно вы хотели со мной поговорить?

Лорд Южный некоторое время смотрел в свой бокал, а потом криво усмехнулся:

– Вчера я отправился к императору.

– И?.. – Джеко замер, не донеся вилку с кусочком рыбы до рта. – Это была его идея?

– Конечно же нет. – Гость сделал маленький глоток и одобрительно кивнул. – Хорошее вино. Так вот. Императору нужно, чтобы вы добрались до Чернолесья. Нужно, чтобы вы организовали там посольство. Нужно, чтобы придуманный им план работал. Но совершенно не нужно, чтобы вы сидели здесь под охраной.

– Понятно. А в итоге?

– Здесь начинается самое неприятное для вас. Отменять приказы своей жены он не собирается. По его мнению, это плохо скажется на ее статусе, чего допускать нельзя…

Гвардеец взял украшенный зеленью кусочек паштета и начал осматриваться в поисках хлеба. Джеко без слов пододвинул к нему закрытую серебряную коробку.

– Спасибо. Это мода срединников? Никак не привыкну к их сервировке.

– Да, небольшой подарок от посла Керрана. Вы расскажете что-нибудь еще?

– Конечно. Если говорить в общем, то император не одобряет случившееся и будет следить за тем, чтобы ситуация не повторилась. Но вам придется остаться здесь еще на два или три дня.

– Вы сейчас говорите от его имени или от своего?

– Передаю своими словами услышанное, лорд Тень. Император дал понять, что я могу рассказать вам о нашем с ним разговоре.

Капитану стало чуть-чуть спокойнее. Знать, что все происходящее является обычной местью разозленной им по неосторожности женщины…

– А что будет с Искрами?

Гвардеец вздохнул и отложил в сторону десертный нож. Поморщился.

– Ничего особенно ужасного. Но в собранных вами бумагах нашлось столько…

Джеко едва не поперхнулся и протестующе выставил вперед ладони:

– У тайной стражи есть подобные доносы на каждого из столичных аристократов! На каждого. Даже на вас. И все это имеет очень слабое отношение к действительности.

– Я понимаю. Но императрица еще вчера взяла дело в свои руки. Остановить его уже нет никакой возможности.

– Действительно?

Собеседник тяжело вздохнул:

– Лорд Тень, я ведь сказал. Принятые ей решения не будут изменены. Расследование продолжится.

– И что потом?

– Скорее всего, Искр на какое-то время уберут из города. У них есть большое имение в Салено, так что серьезных последствий не будет.

– Вот ведь…

Лорд Южный тактично промолчал, и Джеко на целую минуту оказался предоставлен своим мыслям.

Услышанные новости одновременно радовали и печалили.

В целом положение оказалось не таким страшным, каким его представлял себе капитан – к необходимости провести два дня под арестом он относился спокойно, а уготованная Искрам ссылка не шла ни в какое сравнение с возможной тюрьмой или казнью. Но вот то, что эта ссылка все же должна была случиться…

– Они ведь подумают, что это я виноват.

– Вы правы, – согласился гость, – они уже так думают.

– Дерьмо!..

Гвардеец кинул на собеседника неодобрительный взгляд, но не стал осуждать его манеры, а внезапно сменил тему:

– Есть небольшой вопрос. Касающийся одного из ваших бывших людей.

– Кого именно? – Джеко отвлекся от размышлений о пострадавшей по его вине семьи и насторожился: – Что за вопрос?

– Не беспокойтесь, лорд Тень. Ко мне в гвардию хочет вступить Серни Щепка. Мне нужно узнать, нет ли у вас на него каких-либо планов в связи с полученным от императора заданием.

– Нет. – Капитан брезгливо поджал губы. – Во время всей этой истории с демоном он убежал из города. А я не верю дезертирам.

– Положение было действительно сложным, – заметил лорд Южный. – На мой взгляд, стоит это учитывать.

– Вы как будто уговариваете меня вернуть его на службу.

– Это не так. – Гвардеец довольно весело улыбнулся. – Скорее, я уговариваю себя. Как бы вы охарактеризовали этого человека в целом?

Джеко равнодушно пожал плечами:

– Исполнительный, но своенравный. Сквернослов. Хороший боец. Трус.

– Хм… – Гость задумчиво постучал ногтем по стенке пустого бокала, а затем уставился в потолок. – Передо мной стоит весьма сложная задача, лорд Тень. Я должен каким-то образом возродить тайную стражу, но у меня нет такого опыта, как у вас. И совершенно нет людей. Поэтому Щепка мне очень нужен. Вы ведь на отпустите ко мне свою помощницу?

– Насколько я помню, ей вообще запретили показываться в страже.

– Думаю, это решаемый вопрос.

– Вот даже как. Но вы правы, она мне нужна… скажите, это по вашему приказу гвардейцы просили меня о совместных занятиях?

– Да. – Лорд Южный спокойно кивнул и снова нацелился на паштет. – Простите, но в тот момент я еще не мог обратиться к вам напрямую и получить хоть какие-то сведения было чрезвычайно важно.

– Значит, вы узнали о моей отставке уже давно, – утвердительно произнес Джеко.

– О возможности отставки – на следующий день после свадьбы императора. О новом назначении – только вчера. Но я умею делать выводы.

Капитан рассеянно уставился в окно, вспоминая свой подарок. Повлиял ли тот на принятие этого решения? Может быть…

Следивший за ним гвардеец едва слышно хмыкнул, развернулся и отцепил от ножен стоявшего рядом меча небольшую трубку. Кашлянул, привлекая внимание.

– Да?

– У меня к вам просьба. Я подготовил для Щепки рекомендацию на вступление в ряды тайной стражи. Говоря откровенно, мне и самому разрешено принимать туда людей, но подпись прежнего командира оказалась бы не лишней. Конечно, если у вас есть принципиальные возражения…

– К демонам. – Джеко сделал раздосадованный жест. – Он был не такой уж сволочью. Давайте вашу бумагу.

Минут через десять уладивший все свои дела лорд Южный доел паштет и церемонно откланялся, оставив заключенного в одиночестве.

После его ухода капитан некоторое время бродил по комнатам, размышляя о леди Шене и ее родителях. Затем вернулся к столу, снова взявшись за угря. А уже потом, закончив трапезу и отложив решение всех своих проблем на будущее, начал думать о поставленной перед ним задаче.

– Значит, Чернолесье. Так…

Когда два дня спустя очередной солдат сообщил ему о помиловании, Джеко уже довольно хорошо представлял себе, чем нужно заняться дальше. Жаль только, что прежних возможностей у него больше не было и поговорить с Искрами он все равно не сумел.

– Извините, но вам по-прежнему нельзя их видеть, – терпеливо объяснил ему устроившийся в своем кабинете лорд Южный. – Я не могу дать такое разрешение. Никак.

– Проклятье.

– Выслушайте добрый совет, лорд Тень. – В голосе гвардейца проскользнули непривычные для него сочувствующие нотки. – Не сражайтесь с горой. Дождитесь того момента, когда ваш корабль окажется в Крокодильей Заводи, а затем просто отправьте письмо в Салено.

Джеко, успевший самостоятельно додуматься до такого решения, все равно благодарно кивнул:

– Спасибо. Я так и поступлю.

– Главное – не торопитесь делать что-нибудь еще. Сначала оцените возможные последствия.

– Знаю. – Капитан, поняв недвусмысленный намек, тяжело вздохнул. – Это был глупый поступок.

– Главное – то, что будет, а не то, что было. Я могу вам еще как-нибудь помочь?

– Да. Расскажите, где находится Чери.

– Одну минуту…

Через полчаса капитан зашел в казармы городской стражи, добрался до караульного помещения, а затем уверенно толкнул рассохшуюся от старости дверь.

Скучавший за столом сержант тут же встрепенулся и вскочил с насиженного места.

– Лорд Тень? Приятного дня…

Джеко кивнул в ответ на приветствие, а затем достал выписанную лордом Южным бумагу.

– Помилование для заключенной Чери.

Собеседник нервно сглотнул, после чего скосил глаза куда-то в сторону.

– Э…

– Что?

– Ничего, лорд Тень. Сейчас ее приведут. Один момент…

Дежурный резко дернул за висевшую рядом веревку, но, несмотря на обещание, в комнате появилась не Чери, а молодой воин – сонный, тощий и абсолютно незнакомый капитану.

Солдат выслушал приказ, отдал честь и снова куда-то ушел.

– Еще несколько минут, лорд Тень. – Сержант шлепнулся обратно в кресло, после чего тут же вскочил, испуганно глядя на оставшегося стоять аристократа. – Чуть-чуть подождать…

Джеко бросил в его сторону недоуменный взгляд, но не стал забивать себе голову чужими переживаниями и прислушался к доносящимся издалека шагам.

– Уже идут, лорд Тень, – зачем-то объяснил стражник. – Сейчас будут здесь.

– Вижу…

Остановившаяся в дверях Чери выглядела грязной, оборванной и злой. А ее левый глаз окружал большой фиолетово-желтый синяк.

– Не понял… – Джеко бесцеремонно взял за подбородок старающуюся отвернуться девушку и внимательно рассмотрел ее лицо. – Что здесь творится?

– Ничего страшного, лорд Тень, – нервно ответил сержант. – Это случайность…

– Какой-то урод пытался меня изнасиловать, – ровным голосом произнесла Чери. – Это не случайность.

– Когда она сказала, что работает на вас, все сразу закончилось, – тут же возразил дежурный. – Ничего не случилось.

– Ясно. – Джеко отвернулся от помощницы и уселся на край стола. – Позови того, кто это сделал.

– Но, лорд Тень… все ребята сейчас на службе…

– Десять минут. – Капитан не спеша вытащил меч, а затем устроил его на колене, внимательно следя за балансом и готовясь в случае чего подхватить покачивающееся оружие. – Если через десять минут здесь никого не окажется, я буду считать, что меня хотят обмануть.

– Я не обманываю вас, лорд Тень…

– Тогда ищи. А ты – сядь куда-нибудь, не стой статуей.

Чери осторожно устроилась в продавленном кресле. Сержант, ощутив приближение неприятностей, еще раз потянул за шнурок, вызвав тощего стражника.

– Веди сюда Рыжего, быстро… – Он покосился на устроившегося рядом лорда и добавил: – Прямо сейчас веди, понял? Бегом, твою мать!

Ждать пришлось гораздо больше десяти минут, но Джеко не стал заострять на этом внимание, продолжая лениво играться с клинком.

Дежурный наблюдал за его действиями с плохо скрытой тревогой. Чери угрюмо молчала, смотря в грязное окно и время от времени массируя колено.

– Командир? Может, пойдем уже?..

– Тихо.

Наконец за дверью снова послышались шаги, и в комнату зашел очередной воин. Высокий, рыжий и крепко сложенный.

Судя по всему, причина вызова не являлась для него тайной – едва оказавшись внутри, стражник бросил короткий недовольный взгляд на стиснувшую зубы Чери, а затем повернулся к аристократу и довольно уверенным голосом произнес:

– Господин лорд Тень, я ничего ей не сделал.

– Правда? – Джеко поднял меч и начал внимательно рассматривать лезвие. – Я слышал другое.

– Когда она сказала про вас, я сразу же ушел, – повторил Рыжий уже слышанные капитаном слова. – Ничего не было.

– Надо же. Иди-ка сюда.

Он дождался когда стражник окажется рядом и показал острием меча в сторону девушки:

– Что у нее с лицом?

– Это случайность, господин лорд. Я не хотел.

– Ясно…

Клинок плавно развернулся, а затем с обманчивой медлительностью скользнул вперед. Рассек воротник кожаной куртки, вошел в горло стоявшего перед капитаном человека, а затем отдернулся.

Рыжий издал удивленный хрип, округлил глаза и схватился за шею. Между его пальцами блеснули первые ярко-красные струйки.

– Вот дерьмо… – За спиной у Джеко раздался потрясенный выдох. – Ты что… вы что творите?.. Сушеный, бегом сюда! Лекаря!

Продолжавший смотреть на лорда стражник открыл было рот, но потерял равновесие и взмахнул руками, забрызгав ближайший стул кровью. После чего сделал шаг назад, споткнулся и упал.

В дверях возник посыльный, растерянно уставившийся на все происходящее.

– Лекаря зови! Быстро!

– Лекарь уже не поможет, – меланхолично заметил Джеко, прислушиваясь к удаляющемуся топоту. – Здесь найдется тряпка?

– Какая тряпка? – Выскочивший из-за стола сержант отвернулся от слабо подергивавшегося тела и с непониманием взглянул на лорда. – За что? Какого демона?

– Все вопросы можешь задать лорду Южному. И передай ему, что человек, который взял на службу это отребье, должен быть уволен.

– Лорду Южному?..

– Именно. – Лорд осмотрелся, вытер клинок нашедшейся на столе бумажкой и повернулся к Чери. – Вставай, нам пора.

Наблюдавшая за растекающейся лужей крови девушка молча кивнула.

– Вы… лорд Южный…

– Успокойся, сержант. Приятного тебе дня.

Они беспрепятственно покинули казармы, прошли по короткой цветущей аллее, а затем свернули в сторону Аристократического квартала.

Старавшаяся держаться у капитана за спиной помощница внезапно шмыгнула носом и спросила:

– Куда мы идем?

– Ко мне домой.

– Зачем?

– Какое-то время будешь моей гостьей.

– Я…

– Хватит. Тебе не повредит чуть-чуть отдохнуть. Или хотя бы умыться.

– Спасибо вам, командир.

Лорд замедлил шаг и внимательно осмотрел спутницу.

– Ты как себя чувствуешь? Видишь нормально?

– Все уже хорошо, командир. – Чери постаралась улыбнуться, но тут же скривилась от боли. – Разве что искупаться хочется…

Когда они добрались до фамильного особняка Теней и зашли в ворота, навстречу незамедлительно выскочил пожилой охранник.

– Господин лорд, приятного дня. Я уже отправил Керда сказать, что вы здесь. Помочь?

– Не надо, будь на посту. Что-нибудь случалось за последнее время?

– Ничего, господин лорд… – Воин покосился на девушку и уточнил: – А может случиться?

– Вряд ли. Но вы на всякий случай не расслабляйтесь.

– Так точно, господин лорд.

Чери проводила скрывшегося внутри дома охранника взглядом, а затем спросила:

– Кто это? Раньше у вас тут была стража.

– Генерал зимой посоветовал нескольких своих солдат. Люди проверенные, положиться на них можно.

– Лорд Звонкий?

– Да. Идем.

– Что за жизнь… – Помощница тяжело вздохнула и двинулась вслед за ним. – Командир, не говорите им, кто я.

– Не беспокойся: генерала здесь нет, а из простых легионеров вряд ли кто-то знает о том случае.

– Хочется верить…

Отправив девушку в подготовленную для нее комнату, Джеко некоторое время провел в одиночестве, ожидая обещанного управляющим обеда и размышляя о будущем.

С учетом всего произошедшего в казарме первоначальный план однозначно требовалось изменить – во время их путешествия Чери требовалось нечто, способное защитить ее от подобных ситуаций.

Новый статус.

– Иррон, ты здесь?

Не дождавшись ответа, капитан выбрался из кресла и двинулся на кухню, где и обнаружил своего управляющего – тот вел чрезвычайно оживленную дискуссию с поваром:

– Мать твою, ты можешь двигаться быстрее?! Лорд сюда раз в месяц приходит, а мы ему пожрать не можем приготовить? Какого демона у тебя еще ничего нет?!

– Пошел в задницу.

– Мы все из-за тебя туда пойдем. Он уже десять минут ждет!

– Я что, виноват, что у меня здесь одни приправы? Хватит стоять над душой, иди и вылижи своему лорду… – Повар гневно обернулся, увидел следившего за беседой капитана и сразу же растерял всю уверенность. – Э… лорд Тень… э…

Джеко махнул рукой:

– Не отвлекайся, сделай хоть что-нибудь. Иррон, ты мне нужен.

– Да, лорд Тень. – Управляющий вышел из кухни, а затем поинтересовался: – Что-то случилось? Это касается госпожи Чери?

– Ничего не случилось, но разговор о ней… – Джеко прошел в столовую и уселся там, указав на соседний стул: – Садись. Кто сейчас лучше всех шьет женские вещи?

– Какие именно, лорд? – Иррон осторожно примостился рядом. – Костюмы или платья?

– Все подряд.

– Думаю, нужно обратиться к Лилин. А если обувь, то…

– Вряд ли мы успеем сделать обувь. Твоя Лилин – она работает во дворце?

– Нет, лорд Тень, ее мастерская сразу за стеной. Но к ней ходят очень многие аристократы.

– Ясно… – Джеко немного подумал, а затем вздохнул: – Пусть будет Лилин. Слушай внимательно. Чери потребуется сшить два костюма для верховой езды, охотничью одежду, два или три платья…

– Стойте, стойте… – Управляющий испуганно вскинул вверх руки. – Вы не сказали самого главного. Когда все это будет нужно?

– Через четыре дня.

– Это невозможно, лорд Тень. Она не успеет, даже если бросит все остальные заказы. За это время можно сшить одно платье. Не больше.

– Проклятье… Что предлагаешь сделать?

– Костюмы для верховой езды и охотничью одежду можно купить в лавке Сонвара Иголки. У него очень хороший выбор, и он сумеет подогнать все по фигуре.

– Уже лучше. – Капитан одобрительно кивнул. – А как быть с платьями?

– Я могу послать за несколькими портнихами, лорд Тень. И каждая из них сделает по одному платью. Но это будет стоить довольно дорого.

– В таком случае займись этим прямо сейчас. Пусть снимут с Чери мерки, спросят про любимые цвета и все остальное. Будет возражать – передай ей, что у меня нет времени на ее капризы. Я к императору. Вернусь после обеда.

– Будет сделано, лорд Тень.

Снова оказавшись на улице, Джеко немного задержался рядом с воротами, перебрал в уме запланированные дела, а потом тяжело вздохнул. Аудиенция у императора, поход по торговым лавкам, визит в трущобы…

– Четыре дня… проклятье…

К удивлению капитана, охранявшие дворец гвардейцы никак не отреагировали на его появление – то ли им до сих пор не успели сообщить о случившемся, то ли лорд Южный решил оставить убийство без внимания, тем самым дав знать всем остальным стражникам, что любая их безнаказанность имеет свои границы. Поскольку в городской страже до сих пор встречался самый разный сброд, этот вариант тоже мог оказаться правильным.

Беспрепятственно добравшись до занимаемого правителем крыла, Джеко нашел очередных часовых и, увидев среди них знакомого сержанта, обратился к нему:

– Передайте императору, что мне требуется его помощь.

– Конечно, лорд Тень. Можете подождать здесь – вы находитесь в списке тех, кого он решил принимать вне очереди.

– Даже так? Хорошо.

Ожидание продлилось совсем недолго – уже спустя пять минут вышедший из-за двери гвардеец жестом пригласил его зайти внутрь.

Император, устроившийся рядом с заваленным бумагами столом, выглядел уставшим, сонным и раздраженным одновременно. Чувствовалось, что последние дни выдались для него весьма насыщенными, а подготовка к будущему противостоянию с соседями отнимала слишком много сил.

– Приятного дня, лорд Тень. Давайте без церемоний. Рассказывайте. Быстро.

– Конечно, ваше величество. – Джеко слегка растерялся, но тут же взял себя в руки. – Приятного дня…

– К делу.

– Так точно. Для работы посольства мне нужны защитные амулеты и оружие. Кроме того, моей помощнице весьма желательно получить титул.

– Так… – Император сдвинул в сторону какой-то свиток, облокотился на стол и ожесточенно потер глаза. – Начнем с начала. Амулеты у вас будут – я уже отдал приказ лорду Монете. Какое именно оружие вы хотите?

– Магическое. Мечи, жезлы, еще что-нибудь серьезное…

Собеседник отрицательно покачал головой:

– Лорд Тень, я проясню ситуацию. Вы едете туда в качестве посла. Не для сражений. Не для возни с бандитами. Не для прогулок по Пустоши. Вам не нужно оружие.

– Ваше величество, хотя бы жезлы. Иначе нас убьет первый же разбойник. Вы хотите этого?

– Не хочу. – В голосе правителя послышалось неприкрытое раздражение. – Хорошо. Вы получите два жезла и то оружие, которое посчитаете нужным. Обычное оружие.

– Благодарю вас, ваше величество.

– Лорд Тень, давайте обойдемся без таких вот интонаций. Если бы я желал вас уничтожить, то давно бы это сделал. Запомните, вы нужны мне живым, здоровым и способным выполнить поручение. Но я не вижу никакой необходимости снова открывать сокровищницу. В Чернолесье нет демонов. Только маги, портить отношения с которыми вы не должны. Это ясно?

– Так точно, ваше величество.

– Дальше. Титул. Он на самом деле необходим?

Джеко вспомнил украшавший лицо Чери синяк и решительно кивнул:

– Необходим. Благодаря ему она получит дополнительную защиту, статус и возможность общаться с кем угодно в мое отсутствие.

– Хорошо. – Император достал чистый лист бумаги, что-то написал на нем, а затем снова поднял взгляд на лорда. – Это будет не фамильный, а жалованный титул. Придумайте ей второе имя и зайдите к главному советнику. Он все устроит. Еще вопросы?

– Это все, ваше величество.

– В таком случае можете идти.

– Так точно, ваше величество…

Следующим местом, куда отправился Джеко, стало дворцовое подземелье. А точнее – кабинет лорда Монеты.

Собиравший разложенные на столе бумаги казначей при виде новоиспеченного посла заметно потемнел лицом и сделал неуклюжую попытку избежать разговора:

– Простите, лорд Тень, но у меня дела…

– А мне все равно. – Капитан закрыл за собой дверь и привалился к ней спиной. – Кстати, то, что вы еще живы, совершенно не значит, что я обо всем забыл. Вы уже выбрали себе преемника?

Лорд Монета с опаской уставился на гостя, но ничего не ответил.

– Вам приказано выдать мне защитные амулеты тайной стражи и командирские жезлы. А еще я хочу получить доступ к своему личному хранилищу.

– Император ничего не говорил о жезлах… – выдавил из себя казначей. – Я…

– Хорошо. Если вы мне не верите, то сначала мы отправимся к императору, а уже потом – за жезлами. Вставайте.

Как Джеко и предполагал, встречаться с правителем страны лорд Монета хотел еще меньше, чем идти в сокровищницу.

– Я вам верю. Сколько жезлов требуется?

– Два.

– Мне в любом случае придется сообщить ему о том, что именно вы возьмете.

– Разумеется.

Уже в сокровищнице выяснилось, что император решил предоставить своему послу всего пять защитных амулетов. Узнав об этом, Джеко от души выругался, не обращая внимания на копошившегося рядом казначея.

С таким количеством артефактов организовать серьезный отряд бойцов было попросту невозможно. Хотя для обычного посольства их действительно могло хватить…

– Надевайте.

– Что?..

– Надевайте амулет, лорд. Я помню, что вы сделали в прошлый раз. Надевайте и зажмурьтесь.

Собеседник почувствовал неладное и отступил на шаг.

– З-зачем?..

– Проверка, лорд. Не беспокойтесь: если вы дали мне полностью исправные вещи, с вами ничего не случится.

– Я не буду этого делать.

– Будете. – Джеко улыбнулся и во второй раз за день потащил из ножен меч. – Иначе я убью вас за измену Империи прямо сейчас.

– Вы н-не можете…

– Надевайте амулет, лорд Монета. Так, чтобы он касался кожи хотя бы цепочкой. Быстро, я сказал!

Аристократ вздрогнул, испуганно кивнул, а потом нацепил на шею матово поблескивавший жетон.

– Я…

Капитан взмахнул мечом, целясь перепуганному человеку между глаз.

Лезвие издало тихий шорох, метнулось вперед… и, наткнувшись на упругую преграду, соскользнуло в сторону.

– Замечательно. Следующий.

Ближе к концу проверки лорд Монета абсолютно избавился от страха – теперь в его глазах плескалась чистая, ничем не замутненная ненависть. Впрочем, Джеко было все равно.

– Теперь жезлы.

– Это здесь. Я надеюсь, вы сдохнете в той глуши, как последняя собака, лорд Тень.

– Постараюсь вас огорчить. Доставайте.

К откровенной радости капитана, среди выложенных на черном бархате коротких металлических дубинок нашлись давно ему знакомые – оплетенные старой кожей и немного поцарапанные.

– Вот эти два. Теперь в хранилище.

Буквально исходящий злобой казначей довел его до длинного ряда тяжелых стальных дверей, помог отпереть одну из них, а затем ушел в сторону.

Лорд внимательно рассмотрел открывшуюся перед ним темную нишу и погрузился в размышления.

Путешествие могло затянуться на долгие годы. Возможно, десятилетия. Как лучше всего поступить в такой ситуации? Оставить фамильные ценности во дворце? Забрать их с собой в Чернолесье?

Ответы на эти вопросы он уже нашел, но решиться все равно было непросто…

– Вы хотите тут заночевать?

Мысленно наградив лорда Монету нехорошим словом, Джеко шагнул вперед, снял с одной из полок маленькую стальную шкатулку и отправил ее в карман куртки. Засунул туда же слиток про́клятого серебра. Вытащил стоявший на полу сундучок с золотыми монетами.

Опять замер в нерешительности.

Скопившиеся за полторы сотни лет награды? Два огромных куска янтаря? Стопка привезенных из Пустоши много десятилетий назад книг?

Игнорируя раздраженно топавшего ногой казначея, он внимательно рассмотрел обложки, но не увидел там ничего интересного, и закрыл дверь.

– Успокойтесь уже. Всё.

Добравшись до своих покоев, капитан сложил принесенные вещи в кабинете, после чего какое-то время неподвижно сидел на стуле, уткнувшись рассеянным взглядом в закрытый сундук.

Несмотря на громкое имя, семья Теней никогда не славилась своим богатством. Полученный давным-давно особняк и расположенные во дворце покои обеспечивали яркий фасад, за которым скрывалась вполне заурядная действительность. Скромные финансовые возможности, отсутствие стабильных источников дохода…

А сейчас даже это невеликое богатство грозило превратиться в пыль.

– К демонам…

Он убрал вещи в один из шкафов, вышел за дверь и, не желая оставлять за спиной нерешенные вопросы, направился к лорду Южному.

Командиру императорских гвардейцев явно успели доложить о случившемся в казарме, и это не доставило ему радости – аристократ выглядел сердитым и возмущенным.

– Заходите. Вам не кажется, что это уже слишком?

– Кажется. – Джеко согласно кивнул и сел в одно из кресел. – По ошибке взятое в стражу отребье нападает на помощницу посла, которой император только что пожаловал титул леди. При этом начальство всячески защищает это отребье, а лорд Южный, которому…

– Не продолжайте… – Еще больше помрачневший гвардеец сделал недовольный жест. – Вы убили человека просто за то, что он дотронулся до вашей ненаглядной Чери.

– У меня, в отличие от вас, мало людей. Но, в отличие от ваших людей, мои достойны того, чтобы о них заботились.

– Это преступление, лорд Тень, – буквально выплюнул собеседник. – И вас сейчас спасает только ваш статус посла. А также то, что это проклятое посольство очень важно для императора.

Джеко, успевший устать от всевозможных разговоров, снова ощутил вскипающий в душе гнев.

– Преступление совершил тот, кто напал на заключенную. Преступление совершил тот, кто взял на службу этого урода. Преступление совершает тот, кто пытается его выгородить. Поэтому если вы будете разговаривать со мной в таком тоне, то я отправлюсь с докладом к императору, а затем вернусь сюда и вызову вас на поединок. Аристократу, коим вы несомненно являетесь, стоит научиться думать о том, что он говорит.

Лорд Южный стиснул зубы, глубоко вздохнул и медленно опустил веки. Провел в неподвижности несколько секунд, а затем ответил на удивление спокойным голосом:

– Вам тоже не повредит научиться держать себя в руках, лорд Тень. Мы оба заботимся о своих людях, но убийство здесь совершили именно вы. И не правы тоже вы. Очень жаль, что приходится это объяснять… Хватит жечь мебель!

Капитан ощутил запах дыма и убрал правую руку от подлокотника кресла.

– Мои извинения. Это сложно контролировать.

Гвардеец открыл глаза и рассеянно кивнул:

– Давайте закончим этот разговор, лорд Тень. Он не приведет ни к чему хорошему, а портить отношения нам с вами совершенно не обязательно. Тем более что во всем случившемся есть и моя вина. Вам что-то нужно?

– Наверное, так действительно будет лучше всего, – согласился немного успокоившийся Джеко. – Мне потребуются люди для охраны моих комнат.

– Что-то серьезное?

– Я забрал у лорда Монеты вещи для посольства и не хочу оставлять их без присмотра.

– Хорошо. Дам вам еще один совет, лорд. Посол не должен быть таким вспыльчивым. Если вы хотите добиться успеха на дипломатическом поприще, то вам стоит это обдумать.

– Обязательно.

Более-менее успешно разобравшись с имевшимися во дворце делами, Джеко снова вышел на улицу и медленно двинулся к дому. На какое-то мгновение у него возникла мысль взять в конюшне лошадь, но привыкший к ходьбе капитан сразу же ее отбросил – двигаться по столице удобнее всего было именно пешком. А двигаться предстояло еще много…

В особняке царило нездоровое оживление. Чери отчаянно на что-то ругалась, управляющий самозабвенно спорил с высокой полной женщиной, рядом крутились еще две…

– Командир, какого демона? Мне не нужны эти проклятые платья!

– Молчать! – Лорд, пребывавший в откровенно скверном расположении духа, не проявил ни малейшего сочувствия к проблемам девушки. – Стой неподвижно и дай им сделать свою работу.

– Командир…

– Хватит, я сказал. Иррон, принеси мне чего-нибудь поесть.

Стоявший рядом с дальним выходом повар округлил глаза, а потом стремительно исчез за дверью.

– Одну минуту… – Управляющий проводил его внимательным взглядом и развернулся к лорду. – Он скоро все доставит. Разрешите я представлю вам этих замечательных мастериц?

В течение нескольких следующих минут капитан улыбался подошедшим к нему женщинам, расточал комплименты и объяснял, что именно он хотел бы получить в качестве готового результата. Чери следила за происходящим со стороны, злилась все сильнее, но возражать не рисковала.

Затем Джеко извинился и отправился обедать, а портнихи вернулись к работе.

– И что дальше? – Когда все мерки были сняты, недовольная Чери без спроса устроилась за его столом. – Купите мне ожерелье из бриллиантов?

Лорд, совершенно упустивший из виду обычные для любой аристократки украшения, растерянно взглянул на девушку и всерьез задумался.

– Пока что не знаю…

– Командир, это была шутка! Шутка. Вы для чего вообще это все делаете? Из-за того урода? Я в порядке!

– Разберемся. Ты есть хочешь?

– Не хочу.

– Тогда собирайся, мы пойдем в город. У тебя в комнате должны быть какие-то присыпки для лица…

– Это называется пудра.

– Пусть будет пудра. Закрась ею синяк и возвращайся.

– Так точно, командир…

К его несказанному удивлению, вылазка за покупками прошла абсолютно спокойно, даже буднично. Иррон довел их до нужной лавки, Чери без возражений выбрала себе несколько костюмов, а торговец охотно согласился подогнать вещи по ее фигуре и даже скинул с оговоренной цены пару монет.

Проводив спутников к стенам Дворцового города, Джеко отправился в трущобы.

Сегодня его не интересовали разговоры или общее настроение столицы. Капитан пробирался мимо болтающих между собой людей, равнодушно переступал через встречающийся кое-где мусор, игнорировал попрошаек, оставлял без внимания вывески трактиров и кабаков… впрочем, путь его закончился именно на пороге одного из таких заведений.

– Господин Тень? – Скучавший за стойкой хозяин заметно удивился появлению лорда. – Вас ожидают?

– Нет… – Капитан окинул взглядом полупустой зал, но не увидел там знакомых лиц и снова повернулся к трактирщику. – Мне нужно поговорить с Фокусником. Это возможно?

– Я узнаю. Вам чего-нибудь подать?

– Кружку пива… и сухари, наверное. Если есть.

– Хорошо, господин Тень. Проходите, вам все принесут.

Ждать одного из заправил преступного мира Валески пришлось больше часа. Капитан пил пиво, грыз пахнущие чесноком сухарики, рассматривал сидевших неподалеку людей, снова прикладывался к кружке…

Посетители трактира следили за ним с откровенным подозрением, но не предпринимали никаких попыток сближения. Более того, уже через полчаса общее настроение заметно испортилось – беседы стихли, а рядом с высокородным гостем образовалось пустое пространство. Разговаривать в присутствии начальника тайной стражи никто не хотел.

Зашедший в трактир Фокусник сразу же понял, что происходит, усмехнулся, а затем двинулся вперед:

– Привет, лорд. Если ты не против, лучше нам поболтать без свидетелей.

Джеко молча кивнул, забрал со стола недопитое пиво и отправился в маленькую комнатку, закрытую от посторонних глаз тяжелыми шторами.

– Итак, что случилось, лорд? – Развалившись на диванчике, убийца перестал улыбаться и серьезно взглянул на устроившегося перед ним аристократа. – Тебя давно не было.

– Новое назначение. Скоро меня здесь вообще не будет.

– Так… а точнее?

– Хочу попросить тебя об одной услуге. – Джеко пропустил вопрос мимо ушей и залпом допил пиво. – Как насчет нескольких рекомендательных писем?

Собеседник задумался, а потом неопределенно хмыкнул:

– Зачем тебе мои рекомендации, лорд? Куда ты собираешься?

– В Чернолесье.

Фокусник медленно кивнул и почесал подбородок. Нахмурился.

– Выходит, нам здесь придется иметь дело с новой тайной стражей?

– Так что насчет писем?

– Письма написать несложно, – отмахнулся убийца. – Я бы и так их тебе дал. Но мне нужно знать, что происходит.

– Это не секрет. – Капитан с грустью взглянул на пустую кружку. – Уже сейчас все стражники подчиняются лорду Южному. Знаешь такого?

– Знаю. Напыщенный урод.

– В ближайшем будущем именно он займется всеми нашими делами. И если ты не хочешь оказаться в стороне, то советую обратить внимание на Щепку.

– Который служил у тебя?

– Да. Скорее всего, именно он займет мое место. Лучше пойти навстречу.

– Неловко получается, лорд. С тобой можно разговаривать, но Щепка всегда был и будет мелочью.

– У тебя тоже есть помощники.

– Есть… ладно, это уже не твои проблемы. Поговорим о твоих. Что именно тебе нужно??

– Ты знаешь толковых людей в Чернолесье?

– Да. Но я не могу им приказывать.

– Этого и не требуется. Я хочу иметь возможность обратиться к кому-нибудь в случае надобности.

– Они вряд ли станут помогать бесплатно, – предупредил Фокусник. – Но выслушают.

Джеко молча кивнул. Хотя просить убийцу о помощи было откровенно неприятно, он понимал, что именно сейчас требовалось воспользоваться всеми имеющимися у него связями. Любыми.

– Тогда обожди несколько минут.

Полчаса спустя лорд Тень оказался на пороге еще одного заведения – гораздо более шумного и грязного. Здесь любил отдыхать тот, с кем он собирался поговорить в следующую очередь.

К сожалению, полоса везения закончилась.

– Буйвол? Дома, наверное, сидит, – сообщил в ответ на его вопрос владелец кабака. – У него в последнее время денег мало было, даже работу искать пытался.

– Живет там же?

– Да, наверное.

Сопровождаемый не самыми добрыми взглядами завсегдатаев, лорд вышел на улицу, посмотрел на быстро темнеющее небо и зябко поежился.

Когда-то давно он точно так же гулял по этим улицам. Всматривался в неясные тени, слушал обволакивающий дома шепот, ждал и боялся встречи с Невестой…

За спиной послышался приглушенный звон разбившегося стекла и чей-то возмущенный вопль. Капитан еще раз встряхнулся, сбросил наваждение, а потом двинулся на поиски своего давнего знакомого.

Буйвол нашелся сидящим на покосившемся крыльце своего дома. Здоровяк пил пиво из огромной глиняной кружки и смотрел по сторонам тоскливым взглядом. Увидев капитана, он немного оживился, но затем опять погрустнел:

– Приятного дня, лорд капитан. Вы за мной?

– Приятного дня. Почему «за тобой»? Опять натворил дел?

Собеседник поскреб немытое ухо и мотнул головой:

– Нет.

– Хорошо. Как жизнь?

– Плохо. – Буйвол снова присосался к кружке и уставился куда-то вдаль. – Ногу подвернул, работать не могу. Хозяин, тварь подзаборная, выселить собирается. Червь.

Джеко сочувственно кивнул. Услышанное его весьма порадовало, но признаваться в этом он конечно же не собирался.

– Что с ногой? Ходить можешь?

– Ничего страшного. Коновал говорит, что недельки через две все само пройдет.

– Понятно. Тогда у меня есть к тебе предложение.

– Какое? – В голосе Буйвола проскользнула заинтересованность. – Узнать чего? Если чуть деньжат подкинете…

– Ты охранником когда-нибудь работал?

– Ну, приходилось. Но нога…

– Забудь про ногу. Что ты скажешь, если я предложу тебе поступить на службу Империи?

– В тайную стражу, что ли? Меня тогда здесь через день прирежут.

– Нет. Нужен охранник для посольства.

Услышав его слова, здоровяк оживился и даже убрал в сторону пиво.

– Это я могу. Даже с ногой. Там ведь нужно просто стоять и ничего не делать?

Капитан усмехнулся:

– Обычно – да. Но это посольство будет находиться в Чернолесье.

– Где?

– В Пустоши.

На лице верзилы отразилась сложная смесь эмоций. Удивление, разочарование, обида…

– Лорд, зачем вы так? Сначала поманили куском пирога, а потом… тьфу.

– Что тебя не устраивает? Нормальное жилье, хорошая работа. Деньги опять же. Или нравится сидеть в этой дыре?

Буйвол недовольно покосился на растрескавшуюся входную дверь, что-то пробурчал и замолк, обдумывая услышанное.

– Если это имеет значение, то охранять придется меня.

– Вас?

– Да.

– Вы едете в Пустошь? И вам нужен я?

– А зачем, по-твоему, мне понадобилось к тебе приходить?

Громила сделал еще одну паузу, погрузившись в размышления. Капитан не стал его торопить и снова начал рассматривать небо.

Сегодня ему нужно было сделать еще одно дело – неприятное, страшное…

– Что по деньгам?

Отвлекшийся лорд не сразу понял, о чем идет речь, но быстро вернулся к действительности и задал встречный вопрос:

– А сколько ты хочешь?

– Ну… если жилье и кормежка будут… пару золотых в месяц?

– Жилье, еда, оружие и одежда – за счет посольства. Три золотых в месяц сверх этого. Договорились?

Буйвол колебался еще около минуты, но затем выругался и решительно кивнул:

– Хуже, чем здесь, все равно не будет. Что нужно делать?

– Дойти до Дворцового города сможешь?

– Смогу.

– Тогда завтра утром тебя будут ждать у главных ворот. Лучше не затягивай и приходи до полудня.

– Хорошо, лорд Тень… Скажите, почему я? Почему не ваши солдаты, гвардейцы…

– Потому что тебе я доверяю. А тем, кому все они служат, – не очень. До завтра.

– До завтра, лорд Тень…

Оставив своего будущего охранника допивать пиво, Джеко вышел к набережной, провел несколько минут, глядя на темную воду, а затем плюнул себе под ноги и отправился искать ближайший вход в катакомбы.

Подземелья Валески ни капли не изменились за прошедшие месяцы. Вокруг расползалась та же самая вонь, на голову время от времени сыпался мусор, под ногами кое-где струились нечистоты…

Окутывавшее его руку пламя слегка разгоняло тьму, но ориентироваться в хитросплетениях древних тоннелей все равно было сложно. Капитан несколько раз сворачивал в тупики, однажды наткнулся на преградивший путь завал, был вынужден сделать большой крюк из-за недавно установленной решетки… а затем впереди показался намертво врезавшийся ему в память спуск. Где-то там, совсем неподалеку, лежала каменная плита, испещренная вязью горящих бирюзой символов.

Джеко ощутил скользнувший по коже холод и огляделся, рассматривая уходивший вдаль темный тоннель.

Мерно капала с потолка вода. Пищали дравшиеся между собой крысы.

Все было спокойно.

– Глупая идея, – пробормотал он, делая шаг к лестнице. – Глупая…

Внизу было еще неприятнее, чем раньше. Валялся обглоданный хвостатыми вредителями скелет одного из жрецов, лежали покрытые ржавчиной железки, остатки обуви…

Лорд аккуратно переступил через костяк и двинулся вперед, внимательно рассматривая стены.

– Вот ты где…

Намертво застрявший в стене меч все так же находился на своем месте.

После схватки с Невестой случилось столько всего, что о сгинувших в подземелье артефактах так никто и не вспомнил. Казначей прятался в глубинах дворца, принца больше всего занимало предстоящее восхождение на трон, Джеко разбирался в собственных мыслях и пил вино… а с таким трудом полученный им клинок оказался попросту никому не нужен.

До сегодняшнего дня.

Капитан на всякий случай взялся за рукоять и как следует дернул. Меч даже не пошевелился.

– Ну еще бы…

Минуты лениво текли мимо. Остановившийся посреди тесного грязного коридора лорд рассматривал все вокруг, изучал стены, шептал ругательства, но никак не мог собраться с духом и осуществить задуманное.

Ему требовалось действительно хорошее оружие. Оружие, способное убить мага или разрубить заклятие. Но цена?

Спустя четверть часа он все-таки решился. Достал из кармана маленький кусочек серебра, затем осторожно расцарапал палец об острый угол одного из кирпичей, подождал, пока бордовый потек дотронется до блестящего металла…

– Исса-Ха?..

Откуда-то сзади донесся тихий шепот. Чувствуя, как по коже бегут противные мурашки, Джеко развернулся, поднял вверх руку…

– Мальчик, ты не мог взять с собой обычный факел, а не эту дрянь?

Темнота расступилась, выпуская из себя облаченную в белое платье фигуру.

Человек замер, ощущая себя стоящей перед хищником добычей.

– В прошлый раз ты был смелее… избавился от своих амулетов? – Оказавшаяся перед ним девушка подошла еще ближе, с раздражением взглянула на огонь, а затем улыбнулась: – У тебя остались красивые шрамы, мальчик. Хочешь, я сделаю их более заметными?

– Не хочу. – Капитан неосознанно дотронулся пальцами до щеки. – Я позвал тебя по другому поводу. Вытащи из стены меч.

Невеста снова улыбнулась и неожиданно оказалась очень близко. Настолько близко, что он почувствовал ее дыхание – свежее, пахнущее лавандой и ромашками…

– А что я получу взамен, мальчик?

Лорд замер, с трудом удерживаясь от позорного бегства.

– Что я получу? – Черные как ночь глаза уставились ему прямо в душу. – Что?

– А чего ты хочешь? – Джеко все-таки отступил на шаг и почувствовал, как сквозь липкий страх начинает пробиваться долгожданная злость. – Скажи сама.

– Интересный вопрос… Я хочу снова оказаться здесь, мальчик.

– А я не могу этого допустить. Скажи, что именно давал тебе мой предок.

– Он звал меня сюда, – мечтательно произнесла девушка. – Приглашал в гости, открывал передо мной весь мир…

– Это ложь.

– Нет, мальчик. – В голосе демона послышалась тихая грусть. – Это было прекрасное время. И только в память о нем я достану для тебя меч.

– Спасибо…

– Не благодари меня, потомок Кейро. Просто запомни – сон может прийти и в твою жизнь…

Хрупкая ладонь обхватила рукоятку меча, раздался громкий скрежет, а затем клинок вырвался из стены, тут же упав на пол.

Вокруг капитана снова никого не было.

Глава 5

– Леди Солнечная?.. Вы снова издеваетесь?

Капитан тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу и устало спросил:

– Что тебе не нравится на этот раз? Какого демона ты вечно злишься?

– Такое прозвище…

– Это теперь твое второе имя, фамильное. Причем оно гораздо лучше многих других. Что еще?

– Я не просила давать мне титул!

– А мне все равно, просила ты что-то или нет.

Несколько секунд они мерились сердитыми взглядами. Затем Джеко догадался о главной причине недовольства своей помощницы и опять вздохнул:

– Думаешь, из-за всех этих платьев и титула тебя будут считать моей любовницей? Успокойся, люди решат так в любом случае.

Чери залилась краской. Сидевший неподалеку Буйвол радостно хохотнул, но тут же затих, поймав на себе убийственный взгляд девушки.

– Хватит уже. Я делаю все для того, чтобы нам было легче жить в этом проклятом Чернолесье. Могла бы понять.

Вместо ответа леди Солнечная насупилась и отвернулась.

– Повторяю, хватит.

– Вы еще ему титул сделайте. Зачем нам вообще этот бандит?

– Не бандит, а охранник, на которого будут отвлекаться враги. Нас должны считать ни на что не способными неженками. Во всяком случае, тебя.

– Почему именно меня?

– Э… – Буйволу не слишком-то понравилось услышанное. – Господин лорд, вы собираетесь прятаться у меня за спиной?

Джеко, почувствовавший, что запас его терпения стремительно истощается, с раздражением уставился на здоровяка.

– А как, интересно, ты представлял себе эту работу? Мы едем в Пустошь. Там бывает всякое.

– Если вы начнете выставлять меня приманкой, то я не согласен, господин лорд. Здесь хреновая жизнь, но умирать мне все равно не хочется.

– О чем я и говорила. – Чери презрительно фыркнула. – Уже намочил штаны.

– А ты вообще в задницу иди, – расстроился охранник. – Подстилка аристократическая. Ледь драная…

– Молчать! – Джеко встал между ними и повысил голос: – Хватит!

– Кусок безграмотного вонючего навоза.

– Господин лорд, можно я ей рожу вторым синяком порадую? Для одинаковости?

– Тихо! – Капитан толкнул обратно в кресло попытавшуюся вскочить девушку. – Тихо! Сидеть и молчать!

С трудом добившись спокойствия, он заложил руки за спину, наградил каждого из подчиненных долгим неодобрительным взглядом, а потом начал говорить:

– До вас все еще не доходит, что совсем скоро мы втроем окажемся в совершенно чужом городе, где сможем полагаться лишь друг на друга? Чери, вот какого демона ты к нему цепляешься? Только…

– Он нам…

– …только из-за того, – Джеко снова повысил голос, – что он услышал наш с тобой разговор?

Помощница упрямо сжала губы, но на этот раз все же промолчала.

– Буйвол, за твоей спиной никто отсиживаться не будет. Тем не менее враги должны видеть основную угрозу именно с твоей стороны. Тогда мы сможем убить их быстро и спокойно. Не беспокойся, у тебя тоже будет защитный амулет. А еще броня.

– Я понял, лорд Тень.

– Касается обоих: хватит вести себя как избалованные дети. В Чернолесье мне будут нужны люди, способные вместе работать над общими задачами. Это ясно?

Должного впечатления его речь ни на кого не произвела, но ссора все-таки закончилась – спорщики перестали ругаться и остались на своих местах, бросая друг на друга многообещающие взгляды.

– Хорошо. А теперь нам пора идти во дворец. Готовьтесь.

– Во дворец?..

– Зачем, командир?

– Ему нужно попасть к лекарю и забрать доспехи, тебя ждет лорд Пасечник, я хочу поговорить с лордом Шарно. Собирайтесь.

– Да, командир…

Путь отнял не менее получаса, и Джеко в мыслях успел много раз проклясть все вокруг – ему приходилось все время поддерживать хромавшего охранника, отвечать на любопытные приветствия встречных аристократов, внимательно следить за подозрительно спокойной Чери…

– Красиво. – Оказавшись рядом с огромным зданием, верзила замедлил шаг, рассматривая фасад и украшенные позолотой двери. – Император здесь живет?

– Нет, в этой части работают люди вроде меня. Императорские покои – в дальнем крыле, его отсюда не видно.

– А тут есть какие-нибудь знаменитые лорды? Вы со всеми здороваетесь…

– Только самые обычные. Идем, нам в ту сторону.

Владения дворцовых лекарей располагались в небольшом флигеле – довольно-таки обветшалом, хотя и скрытом от посторонних глаз растущими вокруг деревьями.

Обнаружившийся внутри лысый старик при виде неопрятно одетого громилы возмущенно вскинул брови, но потом заметил Джеко и сразу же успокоился.

– Приятного дня, лорд Тень. Это ваш человек? Что случилось?

– Приятного дня, мастер Жес. Вывих, кажется. Нужно, чтобы вы посмотрели. Вы или ваш помощник.

– Это можно… вы подождете?

– Нет, у нас дела. Заберем его позднее.

– Хорошо, – старик уставился на Буйвола хищным взглядом. – Идите-ка сюда, мой друг…

Оставив здоровяка у лекаря, капитан в сопровождении Чери поднялся на третий этаж дворца и, с трудом миновав толпу ожидавших аудиенции людей, зашел в кабинет лорда Пасечника.

Главный советник, беседовавший с каким-то совершенно неизвестным Джеко человеком, недовольно поморщился:

– Лорд Тень, леди Солнечная, подождите немного.

– У меня уже все. – Расслышав имя бывшего начальника тайной стражи, развалившийся в кресле аристократ мгновенно потерял интерес к дальнейшему разговору. – Надеюсь, вы передадите все правителю. Это принесет стране ощутимую пользу.

– Возможно. – Советник устало кивнул и поднялся из-за стола. – При случае я обязательно расскажу о вашем плане императору.

Насколько знал капитан, такие слова означали только одно – то, что император не услышит о выгодной задумке никогда. Но посетитель все равно остался доволен.

Проводив его за дверь, лорд Пасечник вернулся на свое место и обратил усталый взор на Чери.

– Леди Солнечная, вам нужно сделать кровную подпись.

– Сделать что? – Девушка осторожно скосила глаза в сторону командира. – Зачем?

– Иди. – Джеко легонько толкнул ее в спину. – Это быстро.

– Кровная подпись нужна для того, чтобы вас всегда могли узнать в Империи, – объяснил советник, доставая из ящика небольшую металлическую пластинку. – Если вы вернетесь в город через двадцать лет и никто не сможет вас вспомнить, то достаточно будет потребовать проверку кровью. Артефакт скажет всем, что вы – именно та, за кого себя выдаете.

– Первый раз о таком слышу.

– Мы предпочитаем не выставлять напоказ древние магические вещи. Вы этого не знаете?

– Знаю.

– При разговоре со старшим по возрасту и положению человеком желательно использовать обращение по титулу, – педантично заметил старик. – Рекомендую изучить подобные тонкости этикета.

Чери покраснела как вареный рак и неуклюже поклонилась:

– Да, лорд Пасечник, я так и сделаю.

– А вот кланяться в данном случае совершенно не обязательно. Мы принадлежим к одному сословию, так что легкого наклона головы вполне достаточно. Лорд Тень, на вашем месте я бы занялся этим вопросом.

– Обязательно, – кивнул Джеко. – Во время плавания у нас будет время.

– Хорошо. Дайте мне свою руку, молодая леди…

Выйдя от советника, капитан спустился на этаж ниже, а затем остановился.

– Что случилось? – Шедшая за ним Чери прекратила рассматривать окровавленный палец и покрутила головой. – Вы решили научить меня этикету прямо здесь?

– Нет. Знаешь что, давай-ка ты займешься делом. Сходи вместе с Буйволом в арсенал. Ему нужны доспехи, одежда и оружие, а тебе – парадный меч. Думаю, со всем этим ты вполне можешь разобраться и сама. Главное, не вздумайте снова начать ругаться. Я к лорду Белобровому.

– Так точно, командир…

В отличие от всех остальных, городской управляющий искренне обрадовался его визиту – расплылся в улыбке, буквально выскочил из-за стола и тут же приказал своему помощнику закрыть дверь.

– Вы ведь не откажетесь от небольшой беседы, лорд Тень? Я как раз приготовил чай. А еще у меня есть сухие десерты из княжества. Вы должны их попробовать.

– Буду рад, – улыбнулся Джеко в ответ. – Как ваша семья? Боюсь, мне не удастся посетить прием в честь дня рождения леди Селии. Нужно ехать в Пустошь.

– Жена огорчится, – вздохнул аристократ, разливая травяной отвар по маленьким серебряным чашкам. – Но я уже слышал о вашем назначении. Потребуется моя помощь?

– К сожалению, да.

– Не беспокойтесь, это моя работа. Кстати, ходят слухи, что…

Следующий час капитан буквально отдыхал душой, разговаривая на отвлеченные темы, пробуя рассыпчатые сладости и лишь изредка возвращаясь к насущным проблемам.

Впрочем, лорд Шарно довольно быстро понял, что именно от него требуется.

– Ваши комнаты можно попросту закрыть, – предложил он, до конца разобравшись в ситуации. – Пусть ждут возвращения хозяина. С домом будет сложнее, но я это устрою. Охрана и управляющий у вас уже есть, так что нужно будет всего лишь подписать несколько бумаг. Кстати, если желаете, то я могу устроить опись содержимого и сдать особняк какому-нибудь генералу.

– Лучше не надо. Мне достаточно, если все останется как есть.

– Хорошо. Есть другие пожелания?

– Даже не знаю, лорд. Я был бы очень признателен, если бы вы время от времени посылали мне ящериц и рассказывали о том, что здесь происходит.

Управляющий искренне удивился:

– Разве в Чернолесье можно отправить письмо таким образом? Я думал, запрет действует до сих пор.

– Не напрямую. В Приграничье есть город Южный, там живет мой знакомый…

– Помню, – кивнул лорд Шарно. – До зимы он был здесь в качестве посла, я прав?

– Не совсем посла, но это мелочи. Если вы направите сообщение ему, то оно рано или поздно дойдет до меня.

– Хорошо. Это меньшее, чем я могу вас отблагодарить. Скажите, а правду говорят, что ваша помощница недавно получила титул? Должен заметить…

Закончив чаепитие и попрощавшись с гостеприимным управляющим, Джеко отправился было на поиски своих подчиненных, но сразу же передумал – нерешенных вопросов оставалось еще много, а Буйволу с Чери все равно требовалось привыкать друг к другу.

И чем раньше, тем лучше.

– Надеюсь, обойдется без скандалов…

Вплоть до самого вечера капитан ходил по дворцу, стараясь учесть различные мелочи, способные облегчить ему дальнейшую жизнь. Навестил советника по Пустоши, освежив знания о распространенных на полуострове обычаях, узнав о ценах и взяв карту Чернолесья. Заглянул в пропахшее ящерицами здание почтовой службы, отправив письмо Рольфу Песчанику. Поговорил с адмиралом, отдал распоряжения насчет грузового экипажа, забрал у казначея выделенные для посольства деньги…

К тому моменту, когда все золотые монеты были внимательно рассмотрены, сосчитаны и упакованы, Джеко почувствовал себя окончательно вымотанным. При этом нерешенных вопросов оставалось еще много – ему предстояло закрыть свои комнаты, перевезти домой вещи, отчитаться о подготовке к путешествию…

Лорд некоторое время колебался, разрываясь между долгом и желанием послать все к демонам, а затем выбрал золотую середину и решил отложить новый визит к главному советнику на следующий день.

Судя по словам адмирала, корабль должен был прийти лишь через двое суток, так что необходимости спешить с докладом в любом случае не было. Если же учесть, насколько мало заинтересованности в его делах проявлял сам лорд Пасечник, такая задержка начинала выглядеть чем-то откровенно незначительным.

– Завтра.

Добравшись на грузовом экипаже до особняка, капитан отпустил помогавших ему слуг, передал ящики вышедшему навстречу солдату, а затем вместе с ним двинулся к главному входу.

– Остальные вернулись?

– Часа два назад, господин лорд. В главном зале сидят, бездельничают. Уф… тяжелый, зараза…

Подчиненные действительно обнаружились в холле – Чери с независимым видом ела виноград из стоявшей перед ней вазы, а Буйвол внимательно изучал развешанные по стенам картины.

Джеко заметил, что теперь его больная нога была зажата в толстый лубок, из которого выглядывали не совсем чистые пальцы с длинными ногтями.

– Командир, наконец-то. – Помощница бросила только что взятую виноградину обратно и встала со стула. – Помочь? Что это?

– Не надо. – Лорд кивком головы поблагодарил воина, сложил принесенные вещи в одну кучу, а затем буквально упал в кресло, вытянув вперед ноги. – Где управляющий? Неплохо бы пообедать.

– Тогда уж поужинать. – Буйвол хохотнул, затем покосился на девушку и виновато добавил: – Простите, господин лорд.

– Ничего страшного. – Капитан устало махнул рукой. – Главное, при императоре веди себя скромнее. А то он может не оценить твои шутки.

– Мы пойдем к императору? – Чери нервно оглянулась, словно боясь, что правитель уже стоит у нее за спиной. – Для чего?

Лорд закрыл глаза и с трудом сдержал зевок.

– Никуда мы не пойдем. Где Иррон?

– Он как раз пошел заниматься ужином, командир.

– Хорошо. Вы все получили? И что сказал лекарь?

– Он сказал, что Корни – дурак, – сладко улыбнулась помощница. – Кстати, вы знали, что этого бугая так зовут? Как женщину.

– Обычное имя, – тут же насупился Буйвол. – А лекари вечно так говорят. С ногой все будет хорошо, господин лорд. Через неделю или две.

– Это радует. Как сходили в арсенал?

– Нашли все, что надо, – тут же сообщила девушка. – Кроме того, я взяла для нас скрытые клинки. Но вы, я смотрю, этим тоже озаботились.

– Озаботился… – Джеко рассеянно взглянул на принесенные с собой вещи. – Там твой жезл, кстати. Можешь забрать. У кого из вас есть дела в городе?

– Я со всем разобрался, – мечтательно произнес охранник. – Хозяину в морду дал как следует. Будет знать теперь…

– Герой, – фыркнула в ответ Чери. – Командир, если вы не против, я завтра тоже схожу домой. Кое-какие вещи заберу.

– Хорошо. А сейчас иди на кухню и поторопи этих лентяев.

За ужином капитан, еще совсем недавно буквально тонувший в водовороте бесконечных забот, внезапно понял, что дела неожиданно закончились. Их отряд оказался собран и готов к путешествию, все приготовления были сделаны, деньги получены…

Оставалось только ждать.

– Еще два дня… – медленно произнес он.

– Вы о чем, командир? – Чери неосторожно положила на скатерть грязный нож и с досадой уставилась на мгновенно расползшееся вокруг него жирное пятно. – Проклятье!

– Ваши манеры вызывают восхищение, леди Солнечная, – неожиданно галантно произнес Буйвол. – Я просто…

– Заткнись. И помойся. От тебя воняет.

– Ты…

– Хватит! – не выдержал очередной перебранки лорд. – Тебе действительно стоит принять ванну. С тобой мы займемся обучением на корабле. А прямо сейчас дайте мне спокойно поесть!

Как будто специально выбрав для этого самый неподходящий момент, в дверь столовой заглянул управляющий:

– Лорд Тень, к вам пришел генерал Рош Звонкий. Пригласить его сюда или сказать, чтобы по

Пролог

Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни – буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон звучала музыка.

В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц – крикливых, пестрых и беспокойных.

Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.

– Подумать только, – донесся до него восхищенный шепот, – любовник императрицы…

– Тихо.

– Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.

– Заткнись, Чери. Это приказ.

– Конечно, лорд капитан.

Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид, и его гнев пропал впустую.

– Смотрите, начинается!..

Джеко незаметно вздохнул.

Жизнь шла своим чередом – люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император… сам император решил жениться.

И выбрал для этого вполне подходящую партию.

– А она ничего так выглядит. Одобряю.

– Еще одно слово…

– Молчу.

Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.

Люди двинулись вслед за ними.

– Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.

– У меня все равно нет ничего лучше.

– Вы просто не представляете…

– Хватит. Иди развлекайся. Мне пора.

Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился у стены и принялся наблюдать.

Церемония началась.

Первым делом вышедший в центр помещения глашатай озвучил официальный указ, согласно которому леди Мирта Шиповник получала статус императрицы. Указ был продемонстрирован всем собравшимся, потом зажат между двумя листами толстого стекла и отправлен в сокровищницу.

Вслед за этим верховный жрец Огненного бога водрузил на голову новоиспеченной правительницы изящную диадему. Украшение тотчас же вспыхнуло ярким живым огнем, и по залу разнесся восторженный шепот – далеко не все присутствующие знали о магических свойствах древнего артефакта.

Джеко знал, поэтому остался совершенно равнодушен к представлению.

Торжество продолжалось. Генералы по очереди принесли императрице присягу. Послы соседних государств официально признали ее статус. Трепещущий от страха казначей вручил Малую императорскую печать.

Затем настало время поздравлений.

Кое-как дождавшись своей очереди, Джеко вышел к трону. Преклонил колено.

– Мой господин. Моя госпожа.

– Рад вас видеть, лорд Тень, – доброжелательно кивнул сидевший перед ним император. – Мы оба рады вас видеть. Встаньте.

Капитан выпрямился и отступил на шаг в сторону. Плавно взмахнул рукой, указывая на доставленный слугами подарок:

– Надеюсь, этот скромный знак внимания будет принят с благосклонностью. Мои поздравления великим правителям великого государства.

Закрывавший картину шелк струящимся водопадом стек на пол.

Взглядам императорской четы предстал величественный портрет богини неба.

Глава 1

Лорд Тень сидел в любимом кресле, задумчиво рассматривал бокал и медленно перебирал в воздухе горящими пальцами. Расположившаяся по другую сторону стола девушка следила за его действиями с крайним неодобрением.

– Вам еще не надоело?

– Нет. – Джеко опустил руку вниз, упершись ладонью в столешницу. – Не надоело.

Многострадальное дерево обуглилось и почернело. К потолку взвились клубы вонючего дыма.

– Опять дышать этой вонью… Прекрасно. Лучше бы рассказали, что случилось на приеме.

– Я рассказывал, Чери. Все прошло хорошо.

– И поэтому вы уже второй день выглядите так, словно кто-то умер?

Капитан тяжело вздохнул, заставил пламя исчезнуть и сделал глоток вина.

Ему очень хотелось отправить въедливую помощницу куда-нибудь очень далеко, но вымещать свое раздражение на подчиненных было неоправданной глупостью – отец постоянно говорил об этом во время обучения.

Отец.

Джеко поморщился. На его месте старший лорд Тень давным-давно выбросил бы из головы все случившееся осенью, после чего спокойно занялся своими прямыми обязанностями. А вот он…

– Императору картина понравилась. Императрице – не очень.

– Само собой, – стражница протянула руку к бутылке, – я бы на ее месте вас после такого со свету сжила.

– Вряд ли она будет этим заниматься.

– Чего вы вообще хотели добиться?

– Сложный вопрос…

Капитан невольно вспомнил события последних месяцев и едва заметно покачал головой. К сожалению, время в очередной раз расставило все по своим местам. На троне сидел убийца, рядом с ним находилась та, кто еще совсем недавно…

Он вспомнил о данной императору клятве и вовремя оборвал свои мысли.

– Ты была права.

Девушка с подозрением уставилась на командира:

– То есть?

– Что тут непонятного? – Джеко сделал глоток вина и поднял взгляд к потолку. – Идея с картиной была глупостью. Никому не нужным протестом.

– Вы уже шесть месяцев протестуете, – заметила Чери. – За это время можно было восстановить тайную стражу, наладить отношения…

– Я не буду служить человеку, убившему собственного отца. Это неправильно.

– Благодаря этому императору вам удалось спасти город.

– Хватит его оправдывать. – Лорд бросил на собеседницу злой взгляд. – Смерть старика была нужна только для того, чтобы он смог попасть на трон. Город здесь ни при чем. И ты это отлично знаешь.

Чери недовольно поджала губы:

– Знаю. Но зачем тогда это все? Уйдите в отставку, переберитесь в княжество и забудьте об Империи. Какого демона вы вообще принесли присягу?

Капитан промолчал – рассказывать помощнице о давней угрозе, высказанной тогда еще принцем в ее собственный адрес, ему не хотелось.

– Это из-за леди Шены?

– Нет. Давай закончим этот разговор.

– Как скажете, командир.

Несколько минут в комнате царило грустное молчание.

Стражница задумчиво рассматривала полупустую бутылку, Джеко размышлял о своем будущем.

Тихое противостояние, начатое им после смерти предыдущего правителя, ни к чему не привело. Новый император принял как данность то, что тайной стражи в городе больше не существует, пожаловал спасшему Валеску лорду орден, а затем просто забыл о его существовании.

Перед капитаном по-прежнему были открыты все двери, его указания выполнялись, казначей исправно начислял жалованье, но какого-либо смысла в этом уже не было. Страна продолжала жить, а вот он…

– Щепка интересовался, как у нас дела, – нейтрально произнесла Чери. – Старался намекнуть, что был бы не против вернуться. Говорит, знает людей, которые могут вам пригодиться.

– Пока я здесь командир, этому не бывать.

– А зря. – В голосе собеседницы послышалось осуждение. – Вы разрушаете то, чем всегда занималась ваша семья. Ваш отец…

Джеко ощутил мягкое тепло, струящееся по его правой руке. Глубоко вздохнул. А затем перевел тяжелый взгляд на сидевшую перед ним девушку.

– Ты перегибаешь палку. Хватит пить. Иди в кабинет, разберись с текущими делами.

Чери залилась краской, отрывисто кивнула, после чего встала и ушла, оставив его в одиночестве.

Некоторое время лорд неторопливо крутил бокалом, рассматривая переливающуюся на дне бордовую жидкость. Потом оставил вино в покое, поднялся и тоже вышел из здания, направившись к казармам императорской гвардии.

Во всем случившемся за последние полгода был только один приятный момент – страдавший от безделья аристократ взял себя в руки, возобновив заброшенные было тренировки.

Прыжки через бревна и фехтование неплохо отвлекали от дурных мыслей, а усталость избавляла от неприятных мыслей, касающихся бесцельно проводимого им времени. Возникала некая иллюзия занятости, причастности к действительной службе…

– Лорд Тень. – Заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. – Фехтовать или бегать?

– Приятного дня, Кеммел, – кивнул в ответ Джеко. – Наверное, бегать.

– У меня тут двое ребят просили за них слово замолвить.

– Я пока что никого к себе не беру.

– Речь не об этом, лорд Тень. Они хотят позвенеть мечами. Но не так, как это делаем мы, а так, как это делают в подворотнях.

Капитан немного удивился, но тут же догадался, о чем именно говорит собеседник:

– Стараются узнать, на что способна тайная стража? Зачем?

– Не стража. – Кеммел протестующе мотнул головой. – Ребятам требуется понять, чего можно ожидать от портовых районов.

– Ради чего? Гвардия служит во дворце.

– Им это в любом случае пригодится, лорд Тень. Но если вы…

– Хорошо, я не против. – Джеко неожиданно осознал, что ворочать бревна, прыгать и бегать ему сегодня попросту лень. – Они здесь?

– Я позову их, лорд Тень.

– Захвати тогда левый наруч и какую-нибудь тонкую дубинку по дороге.

– Будет сделано.

Хотя появившиеся десять минут спустя гвардейцы оказались заметно младше его самого, выглядели они на удивление серьезными и собранными.

– Лорд Тень, спасибо что согласились нам помочь, – поклонился один из них. – Меня зовут Верко Шипастый, а это Скельт.

– Приятного дня, лорд Тень, – уважительно кивнул второй.

– И вам приятного дня. – Капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. – Скажите, что конкретно вы от меня хотите?

– Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.

– Кто вам сказал, что этого недостаточно? – удивился Джеко. – Вряд ли…

– Простите, лорд Тень, – вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. – Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.

– Понятно. Ну, давайте… вот ты.

Верко вышел на площадку и достал клинок.

– Начнем?

– Да… – Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. – Ты убит.

– То есть… проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.

– Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов, и у врага вполне может оказаться один из них.

– А как же амулет?

– Он дает еще один шанс. Но если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.

– Я понял. Еще раз?

Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад…

Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.

Удар, блок, удар…

– Стой.

– Что сейчас?

– Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл, что я могу прятать запасное оружие.

Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:

– Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?

– Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.

– Это мы знаем, лорд Тень, – кивнул Верко. – Мы тренируемся сражаться и так, и этак. Он имел в виду – что еще встречается на улицах?

– Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток – разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.

– Но это тоже не всегда помогает, – кивнул Скельт. – Значит, жезлы, скрытое оружие… и все?

– Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко – наручный клинок.

– Поэтому в бою с незнакомым противником требуется жестко выдерживать среднюю дистанцию?

Джеко чуть-чуть подумал, а затем пожал плечами:

– Наверное, да. Но противники бывают разными. Что еще?..

Два часа спустя он медленно вышел с площадки, искупался в расположенном рядом с ней бассейне и двинулся к резиденции тайной стражи.

Хотелось есть. Болела отбитая ударом меча рука. Противно ныло получившее пинок бедро.

– Очередной день прожит не зря…

Вернувшись в пропахшую дымом комнату и заняв свое привычное место, некоторое время Джеко просто отдыхал, меланхолично глядя на разбросанные по столу черные отметины и лениво думая о том, чем заняться дальше. Затем быстро усиливающийся голод вынудил-таки его сделать выбор – капитан энергично встряхнулся и отправился переодеваться для очередной прогулки. Сменил костюм на более неказистый, взял простенький меч, прикрепил к поясу оплетенный кожаными ремешками жезл, слегка взъерошил волосы…

Через полчаса из Дворцового города вышел ничем не примечательный человек – то ли охранник одного из торговых караванов, то ли наемник, то ли обычный путешественник, мимоходом заглянувший в столицу.

Идеальный, проверенный десятилетиями облик.

На улицах столицы до сих пор продолжался праздник – император, отказавшийся делать свою свадьбу излишне торжественной, все же не поскупился на развлечения для жителей Валески. Бесплатное вино и пиво, приглашенные со всей округи музыканты и фокусники, доставленные из южных лесов звери и птицы…

Джеко покинул Императорскую дорогу, прошел к расположенной неподалеку от нее маленькой площади, а затем встал в очередь за пивом и начал слушать голоса окружившей его толпы.

– …императору мое уважение. Душа радуется…

– …на императрицу бы посмотреть. Какая она, интересно…

– …танцовщицы из Сакка приехали. Я такого еще нигде не видел. Девки – огонь…

– …за пару золотых с ними договориться можно. Попробуй, я вчера…

– …пара золотых? Откуда…

– …здесь пиво хорошее, а вот у реки опять какую-то мочу раздают…

– …говорят, императрица – как южный цветок. Красивая, скромная…

– …видел, когда у ее отца служил. Такая девушка…

– …загадили весь город этими цветами, а у меня от них голова болит. Только пивом и спасаюсь…

– …за императора! Пусть будут долгими…

Настал его черед разжиться пенным напитком. Устроившийся возле огромной деревянной бочки хмурый мужик налил пиво в потертую глиняную кружку, протянул ее капитану и сердито произнес:

– Посуду вернешь, понял? А то знаю я вас…

– Она ведь тоже бесплатная? – Джеко с сомнением осмотрел грубую и слегка щербатую емкость. – Император сказал…

– Много ты знаешь про императора. – Мужик агрессивно упер руки в бока. – Откуда посуду на всех взять, а?

– Так пусть со своей приходят…

– Тогда давай обратно пиво и возвращайся с кружкой, ясно?

– Слышь, болтун, – раздался позади чей-то недовольный голос. – Очередь не задерживай. Пей и проваливай.

– И посуду вернуть не забудь!

Спорить с жаждущими угощения людьми было глупо. Лорд отодвинулся немного в сторону, прислонился к фонарному столбу, а затем продолжил наблюдать за жизнью города.

Кроме выдававшего пиво мужика, на площади расположились несколько музыкантов, жонглер и зверолов, демонстрировавший пойманного в устье Ледяной крокодила.

Огромный черный ящер сидел в железной клетке, ворчал, щелкал пастью и всячески демонстрировал свой дурной нрав.

– Его можно потрогать, – донесся до капитана голос охотника. – Не бойтесь! Сзади он безобидный!

В скопившейся на безопасном отдалении толпе послышались боязливые смешки, но спустя несколько секунд какой-то паренек все-таки воспользовался предложением, подошел к клетке и осторожно взял крокодила за самый кончик хвоста. Зверь дернулся, вскинул голову, а затем выдал новую порцию ворчания. Смельчак с руганью и смехом отскочил назад.

Лорд сделал глоток, недовольно скривился и перевел взгляд на жонглера. Потом на музыкантов, снова на жонглера…

С точки зрения командира тайной стражи, ничего интересного в столице не происходило. Люди веселились, возносили хвалы императору, глазели на организованные для них представления и пили. Никто не замышлял страшных убийств, никто не собирался вызывать в город очередного демона…

Вспомнив о Невесте, Джеко еще раз поморщился, затем оставил пиво рядом с фонарем, а сам скрылся в ближайшем переулке, направившись к облюбованному еще прошлой осенью трактиру. Дошел до располагавшегося в нескольких сотнях шагов от площади здания, поднялся по скрипучим ступенькам, дернул на себя дверь…

Сегодня внутри заведения оказалось непривычно темно – рассохшиеся ставни были тщательно прикрыты, слегка растрепанные портьеры плотно сдвинуты, а на стенах горело всего несколько масляных ламп, заполнявших длинный зал тоскливыми дрожащими тенями. Впрочем, лишнее освещение здесь вряд ли требовалось – кроме хозяина, в помещении не нашлось ни одной живой души.

Ханнан Осколок, с гримасой отвращения протиравший стеклянную кружку, кинул сердитый взгляд на потревожившего его покой гостя, но тут же узнал капитана и чуть-чуть подобрел.

– Заходите, лорд. Хоть что-то хорошее среди всего этого дерьма.

– Тебе тоже приятного дня. – Джеко подошел к стойке и забрался на громоздкий стул. – Чем ты так недоволен? Не нравится императорский праздник?

– Вот где у меня этот император вместе с его праздником. – Трактирщик эмоционально провел по горлу ладонью. – Пятый день уже пиво раздают. А со жратвой лишь сегодня закончили. Кому нужно идти ко мне, если вокруг все бесплатно?

– Ничего, такое редко бывает. К тому же пиво там плохое.

Осколок злорадно кивнул:

– Само собой. Жаль только, что это мало кого волнует. Вы как, просто поговорить зашли или по делу?

– Есть хочется. Соберешь чего-нибудь?

– Соберу, конечно… Алижа! Бегом сюда, лентяйка!

Раздался быстрый стук каблуков, и за спиной у Ханнана появилась высокая черноволосая девушка. Довольно милая, но слегка недовольная.

– Приготовь гостю нормальную еду, – ворчливо произнес хозяин. – Ребрышки разогрей, картоху пожарь. Чтобы как у людей, ясно?

– Хорошо, дядя.

– Учится потихоньку, – сообщил Осколок, когда помощница скрылась из виду. – Как в город приехала, все дурь в голове играла, везде женихи-лорды мерещились, заставить работать нельзя было. А теперь остепенилась вот.

– Ну, аристократы у тебя часто бывают. Так что она права.

– Ха. – Трактирщик довольно осклабился и повернулся к стоявшей рядом бочке. – Я бы слова не сказал, если бы она в вас пальцем тыкала. Так нет же, ругала недавно, что я со всякой солдатней пиво пью… Наливать?

– Наливай. А то, что ругала, – это правильно. Молодец она у тебя.

– У вас тоже подруга серьезная. – Ханнан поставил перед Джеко наполненную темным пивом кружку и принялся набирать вторую. – До сих пор помню, как грозилась мне руки обстричь, если я кому лишнего сболтну.

– Тоже правильно. Перестаралась, конечно, но все равно.

– Да я не в обиде, лорд Тень. Понимаю же. А почему вы ее сегодня с собой не взяли?

Джеко вспомнил недавний разговор с Чери и хмыкнул:

– Работает. Ей полезно.

– А вы, значит, работать по-прежнему не хотите? До сих пор?

В голосе собеседника проскользнули осуждающие нотки, заставившие капитана испытать легкую злость.

Ханнан, до сих пор ничего не знавший об истинных причинах его безделья, вполне логично считал начальника тайной стражи обычным лентяем. И ладно бы просто считал. Но напоминать об этом во время каждого разговора…

– У меня почти не осталось людей, а новых взять неоткуда. – Лорд сделал осторожный глоток, а затем уважительно кивнул: – Прекрасное пиво.

– Стараемся, лорд Тень… скажите, правду говорят, что у вас с императрицей любовь была?

Джеко подавился, фыркнул и закашлялся, обрызгав все вокруг пеной. Трактирщик довольно прищурился.

– Ведут себя как свиньи, а мне за ними убирай, – послышался у него за спиной сердитый голос Алижи. – Держи свои ребрышки. Картошка скоро будет… кружку со стола убрал!

Капитан сдвинулся в сторону, предоставляя девушке возможность протереть стойку. Затем, дождавшись, пока она снова уйдет, развернулся к собеседнику.

– Кто это говорит? Отвечай. Быстро!

– Много кто. – Трактирщик ощутил неладное и сразу же посерьезнел. – Вроде как гвардейцы вас видели когда-то… и вы сами им о чем-то таком хвастались… значит, это правда?

Лорд не ответил, сосредоточенно рассматривая дальнюю стену.

То, что гвардейцам было известно про его давний роман, новостью не являлось. Но до сих пор им хватало ума не болтать об этом направо и налево. Что изменилось сейчас? Праздник? Пиво?

– Вот ведь…

Он ощутил быстро сгущающиеся над своей головой тучи. Во дворце прошлая жизнь невесты мало кого заботила – практически все столичные аристократы могли похвастаться многочисленными добрачными связями. Но вот простому народу о чем-то подобном знать не полагалось. Жена императора – это…

– Твоя картошка. – Перед ним оказалась миска с золотистыми ломтиками. – И попробуй только здесь все обляпать, ясно?

– Ясно…

Не обращая внимания на сердитую девушку, Джеко в два глотка допил пиво, а затем протянул опустевшую кружку Ханнану.

Тот кивнул и принялся набирать следующую порцию.

– Все настолько плохо, да?

– Еще не знаю… отойдем в зал?

Осколок покосился себе за спину и кивнул:

– Идите, я сейчас, только возьму чего-нибудь на закуску.

– Хорошо.

Устроившись в самом темном углу, Джеко почувствовал себя заметно лучше. Ошеломление от неожиданной новости прошло, вернулась способность рассуждать взвешенно и спокойно.

Слухи о дворцовых интригах возникали с завидной регулярностью. Возникали, некоторое время гуляли по столице, а потом исчезали, бесследно растворяясь в реке времени. Как правило, никого из лордов такие сплетни не беспокоили – про каждого из них в свое время рассказывали что-то подобное и каждый знал цену людской болтовне. Но сейчас все-таки был немного иной случай…

Дождавшись, когда трактирщик устроится по другую сторону стола, капитан глубоко вздохнул, прикрыл глаза и медленно произнес:

– Слушай очень внимательно. Мне нужно знать самую полную и самую детальную версию этой истории. Нужно, чтобы ты вспомнил каждую мелочь. Не спеши.

Собеседник осторожно кивнул и задумался.

Лорд, не собираясь его торопить, взял в руки восхитительно пахнущее ребрышко. Соскучившийся по еде желудок дернулся от предвкушения…

– Деталей не так уж много, – произнес Ханнан, когда Джеко успешно расправился с мясом и взялся за картошку. – Но эти детали очень четкие. Такие сложно придумать.

– Рассказывай.

– Говорят, что вы соблазнили императрицу сразу после того, как был изгнан демон…

– Сразу после того, как я разрушил печать демона.

– Нет. – Осколок решительно помотал головой. – О том, что это вы его прогнали, никто не говорит.

– Ясно. Дальше.

– Вы воспользовались всеобщей радостью, добились своего, а затем оставили девушку ради своей любовницы из тайной стражи…

– Вот, значит, как.

– Не перебивайте, лорд Тень. Вы поигрались с леди Шиповник, бросили ее, но затем, когда она уже стала невестой императора, поняли, чего лишились. Попробовали вернуть все назад, но, само собой, из этого ничего не вышло. Тогда вы сделали прощальную гадость – подарили ей на свадьбу картину, которая висела у вас в спальне…

– Вот же…

– И теперь совершенно неизвестно, чего от вас ожидать, – закончил свою речь Осколок. – Возможно, вы уже сговорились с эльфами. Или саккцами.

– О чем я с ними сговорился?

– Не знаю. – Ханнан беспомощно развел руками. – Об этом не говорят.

Наступило тягостное молчание. Трактирщик старался не привлекать к себе лишнего внимания, а Джеко размышлял о только что услышанном.

Пустить сплетню про его давние отношения с леди Миртой мог кто угодно. Сочинить историю о новой любовнице и попытках вернуть все обратно – тоже. Но раскрыть смысл его подношения, ошибившись только в незначительных деталях?

– Вот ведь…

– Что?

– Ничего. Принеси еще кружку.

Пока хозяин заведения ходил к бочке, Джеко вспоминал тех людей, которые имели возможность выпустить в столицу порочащий его слух. И думал о том, для чего конкретно это было сделано.

Впрочем, ответ на первый вопрос выглядел очевидным – про истинную подоплеку сделанного им подарка знали только двое.

Двое – и Чери…

Лорд поморщился от неприятной мысли, но затем решил, что для такого поступка стражнице требовалось окончательно утратить рассудок. А поскольку вела она себя совершенно обычным образом, то…

– Принес. – Оказавшийся рядом Ханнан опустил на стол две кружки. – Значит, это правда? Вы не думайте, я ничего никому не расскажу.

Капитан махнул рукой, постаравшись сделать жест как можно более небрежным.

Отрицать все подряд было уже поздно. Оставалось лишь создать о ситуации правильное впечатление. Такое, которое могло сработать ему на пользу даже в случае огласки.

– Если расскажешь, то это станет уже не моей проблемой, а твоей. Но частичка правды там действительно есть. Мы с леди Миртой встречались еще до появления Невесты, потом она меня бросила… вот, собственно, и все.

Осколок недоверчиво хмыкнул:

– А вы с вашей помощницей, значит, совсем не того?

– Нет.

– И картину не дарили?

– Картину подарил, – вздохнул Джеко. – Глупость сделал, признаю.

– Это у вас от безделья, – нравоучительным тоном произнес собеседник, берясь за свою кружку. – Маетесь дурью.

Лорд почувствовал острое желание достать магический жезл и воспользоваться им в качестве обычной дубинки, но все-таки сдержался.

– Возможно.

– Не просто возможно, а совершенно точно. Причем со стороны это выглядит так, словно вы хотите разорвать все связи с дворцом и кто-то вам в этом очень серьезно помогает.

– То есть? – Джеко навострил уши. – Что ты имеешь в виду?

– Э… – Ханнан немного смутился. – Ну, я хочу сказать, распускает же кто-то этот слух…

– Понятно.

Он снова задумался, ковыряясь погнутой вилкой в недоеденной картошке.

Трактирщик, сам того не подозревая, выделил достаточно важный момент – хотя императрица и обладала всей нужной информацией для создания правдоподобной истории, но для распространения сплетен ей требовался помощник. Тот, кто время от времени выходил в город и мог поболтать по душам с простыми людьми.

– Подруги, родственники, служанки, гвардейцы… – тихо шепнул капитан. – Кто именно?..

Осколок благоразумно промолчал, уткнувшись в свою кружку. Из соседней комнаты донесся звон посуды.

Джеко потер виски, стараясь сосредоточиться на проблеме.

Вряд ли подруги Мирты или ее родственники стали бы гулять по столице, распространяя подобные слухи. Служанки… служанки могли, но доверять им? Слишком уж наивно.

Оставались гвардейцы, давшие личную клятву верности…

– Она вас ненавидит?

– Что? – Джеко поднял на собеседника удивленный взгляд, но тут же понял, о чем именно тот говорит. – Не знаю. Мы с ней почти не общались в последнее время.

– Но вы все же сделали ей этот подарок, – хмыкнул Ханнан. – Может и возненавидеть.

– Знаю.

Ханнан не обратил никакого внимания на резкий тон ответа и о чем-то задумался. А затем внезапно спросил:

– Почему она вас просто не казнит или не отправит в ссылку?

– Другие аристократы не поймут. Прости, друг, мне пора идти…

Выскочив из дверей трактира, Джеко по привычке свернул на соседнюю улицу, смешался с толпой и уже через несколько минут оказался по другую сторону Императорской дороги. Зашел в первый попавшийся кабак, взял очередную кружку пива, после чего устроился возле дальней стены и продолжил размышления.

На душе у капитана становилось все тревожнее. Судя по всему, его необдуманный поступок положил начало каким-то очень важным событиям. Таким, на которые бездельничавший последние месяцы лорд совершенно не рассчитывал.

Разозленная женщина, в порыве ярости отправившая служанку пустить сплетню про начальника тайной стражи? Вполне возможно и не очень-то умно. Та же самая женщина, решившая создать фундамент для последующего уничтожения своего бывшего любовника и уверенно идущая к поставленной цели? Страшно.

Рано или поздно, но гуляющий по городу слух обязательно дойдет до ушей императора, тот поговорит с женой, и леди Мирта придаст ситуации нужные оттенки. После этого на одной стороне дороги окажется вся Империя, а на другой – одинокий капитан, единственная заслуга которого состоит в том, что полгода назад он не побоялся выйти навстречу демону.

Джеко мотнул головой, стараясь убедить себя в надуманности грядущих проблем. В конце концов, ничего страшного он не сделал, а отправлять аристократов на плаху без достаточных на то оснований было не принято…

На этом месте своих рассуждений он весьма кстати вспомнил о том, что прямо сейчас во дворце находится не старый император, а новый. Достаточно умный и достаточно беспринципный.

Такой, от которого можно ожидать чего угодно.

– Проклятье…

Оставив на столе нетронутое пиво, он вышел на улицу и быстрым шагом двинулся к воротам Дворцового города.

Требовалось обсудить сложившееся положение дел с Чери, подумать о возможных ответных шагах…

– Лорд Тень. – Стоявший на посту гвардеец отрывисто кивнул в знак приветствия. – Император требует вас на аудиенцию.

Джеко ощутил пробежавшую по спине стайку мурашек, но постарался ничем не выказать охватившего его беспокойства.

– Когда?

– Как можно быстрее, лорд Тень. Но император знает о ваших городских делах, поэтому четкий срок не определен.

– Ясно. Благодарю.

Всю оставшуюся дорогу капитан старался решить, в каком именно виде ему следует идти к правителю. Кем он хочет быть? Скучающим аристократом или выполняющим свою работу стражником? Одетым в мундир бездельником или пропахшим пылью шпионом?

И есть ли вообще разница, если его прямо сегодня отправят в Могилу?

– Лорд Тень, вы должны незамедлительно явиться к императору, – сообщил ему очередной гвардеец. – Он находится в своих покоях.

Вопрос о подобающей моменту одежде разрешился сам собой. Джеко кивнул и направился к ближайшей лестнице.

– Прошу вас. – Часовой открыл перед ним украшенную золотой фильгранью дверь. – Мы доложили о вашем прибытии, но вам придется подождать.

– Разумеется.

Лорд прошел в небольшую уютную приемную, окинул взглядом стены и замер.

Над маленьким письменным столом, за которым новый император любил принимать своих гостей, появилась картина – до боли знакомый ему портрет Эстерси.

Идеальное место для дорогого подарка…

Зная, что за ним могут наблюдать чьи-то внимательные глаза, капитан улыбнулся и подошел чуть ближе. Рассмотрел фигуру богини, пробежался взглядом по украшенной янтарем раме, довольно кивнул. Потом развернулся, сцепил за спиной руки и отправился гулять вдоль стен, изучая собранные в зале диковинки.

Грубые скульптуры северян, живопись Небесного королевства и Срединного княжества, бронзовые узоры саккских мастеров, миниатюрные деревца эльфов…

Где-то неподалеку хлопнула дверь. Послышались быстрые шаги.

Джеко отодвинулся от золотистой статуэтки дракона, одернул куртку, после чего шагнул к центру комнаты.

Вошедший в приемную несколько секунд спустя император выглядел серьезным, задумчивым и рассерженным одновременно. Впрочем, на его поведении это никак не сказалось.

– Мой им…

– Приятного дня, лорд Тень. Давайте без церемоний. Садитесь, у меня есть к вам разговор.

– Конечно, мой император.

Собеседник недовольно поморщился, но не стал возражать против официального обращения и устроился за столом. Аристократ выждал пару секунд, а затем расположился напротив.

– Скажите, лорд Тень… что вы думаете о возрождении тайной стражи?

Вопрос оказался достаточно неожиданным. Джеко, размышлявший о своем подарке и гулявших по Валеске слухах, замялся, потер подбородок…

– Даже не так. – Император откинулся на спинку кресла и уставился на капитана немигающим взглядом. – Что прямо сейчас делается для возрождения тайной стражи?

– Прямо сейчас – исключительно подготовительные шаги, мой император.

– Какие конкретно?

Разговор принял не совсем удобный оборот, но обманывать правителя Джеко не собирался.

– Незначительные, мой император. У меня есть несколько кандидатур для приема на службу, но я не утверждаю их, потому что не уверен в будущем стражи.

– На чем основаны эти сомнения?

– Я не уверен в том, что являюсь подходящим командиром. Я не уверен, что Империи требуется тайная стража. И мне не хочется возглавлять никому не нужную службу.

Сидевший перед ним человек ни капли не удивился. Только задумчиво кивнул и опустил взгляд на совершенно пустую столешницу.

– Вот, значит, как… Действительно, прямо сейчас ваш отряд насчитывает всего двух человек и вряд ли способен выполнять свои обязанности. Но вы явно путаете причину и следствие такого положения дел.

Поняв, что его только что весьма завуалированно назвали никому не нужным бездельником, Джеко выпрямился и отчеканил:

– Если на то будет ваше желание, я готов уйти в отставку.

Император с досадой покачал головой:

– Вы, лорд Тень, слишком резки в своих суждениях. Я не забыл о том, что вы сделали для города. И не забыл о вашей присяге. Но в данный момент между нами существует определенное недопонимание. Его желательно разрешить.

Капитан предпочел промолчать, рассматривая стену над головой собеседника. Тот, не дождавшись ответа, тяжело вздохнул:

– Еще и эти разговоры… скажите, лорд, зачем вы подарили нам именно эту картину?

– Я знал, что она нравится вашей жене, мой император. К тому же у меня не было ничего лучше.

Раздался еще один вздох.

– Хотелось бы верить. В любом случае я услышал ваши слова. Можете быть свободны.

Выйдя из приемной, Джеко практически нос к носу столкнулся с командующим гвардией. Тот вежливо улыбнулся, отступил в сторону и изобразил легкий поклон:

– Рад вас видеть, лорд Тень.

– Я тоже, лорд Южный. Прошу меня простить, дела.

– Конечно. Приятного вечера.

– И вам того же, лорд…

Неожиданная встреча еще сильнее выбила его из колеи.

Для чего императору потребовалось вызывать к себе гвардейца? Было ли это связано с произошедшим только что разговором?

Вопросы остались без ответов, и капитан в очередной раз почувствовал собственную отстраненность от местной жизни. Раньше он был одним из самых знающих людей во дворце, но сейчас успешно растерял все нужные нити, оказавшись слепым и глухим перед лицом надвигающихся неприятностей.

– Глупец…

Джеко спустился на первый этаж, прислушался к доносившейся откуда-то издалека музыке, а затем устроился возле одной из колонн, обдумывая способы получения интересующей его информации.

Ситуация осложнялась тем, что ему никогда не хотелось общаться со всеми подряд и во дворце практически не имелось людей, которых он мог бы назвать своими друзьями.

Лорд Шарно? Управляющий городом до сих пор при каждом удобном случае вспоминал о спасении своей жены и детей. Вот только известно ли ему о творящихся вокруг интригах?

Лорд Южный? Скорее всего, гвардеец знал гораздо больше всех остальных. Вот только расспрашивать его о происходящем было попросту бессмысленно.

Недавно приехавший в город Рош Звонкий? Старый генерал водил близкое знакомство с родителями Джеко, но вряд ли имел возможность помочь ему в сложившейся ситуации.

– А все остальные здесь вообще ни при чем, – грустно пробормотал аристократ. – Жаль…

Он отошел от стены, рассеянно кивнул проходившей мимо парочке, после чего двинулся туда, где звучала недавно привлекшая его внимание мелодия. Затем вспомнил о своем внешнем виде и остановился. Показываться на одном из местных банкетов в одежде простого горожанина было не слишком-то разумным поступком.

Шепнув ленивое ругательство, лорд отправился к своим собственным покоям, но был вынужден остановиться уже спустя несколько шагов – рядом с ним появилась стройная женская фигурка.

– Лорд Джеко, это вы? Я боялась ошибиться.

Капитан непроизвольно улыбнулся:

– Разумеется, леди Шена. Рад вас видеть.

– И я тоже очень рада. Вы свободны? Или вам нужно куда-то идти? Я хотела предложить погулять. Если вы не против, конечно.

– Совершенно свободен. Но, к сожалению, мой внешний вид…

– О, это не имеет значения. – Девушка пододвинулась ближе и уверенно взяла его под руку. – Вы ведь только что из города, верно?

– Да, пришлось… – Капитан оглянулся по сторонам, а затем свернул к ближайшему выходу из дворца. – Вы не против маленькой прогулки на свежем воздухе?

– Конечно, давайте так и сделаем. – Спутница энергично кивнула, отчего ей на глаза слетела длинная прядь светлых волос. – Мы с подругами уже гуляли сегодня, смотрели на южных зверей. Вы их видели?

– Только крокодила. Большой такой, черный…

– Да, а еще пастью щелкает, – подхватила леди. – Но нам больше понравились обезьяны. Они совсем как люди. Удивительно, что такие звери живут совсем рядом с нами, а мы из никогда не встречаем. И в Салено их тоже нет.

Джеко покачал головой:

– Мне кажется, обезьян из эльфийских лесов привозят. Хотя на побережье сплошные заросли, там что угодно может найтись.

– Да… – Собеседница провела несколько секунд в молчании, а затем пожала плечами. – До берега всего три сотни миль. Почему же такая большая разница?

– Вы о погоде? Не знаю. Где-то читал, что там проходят теплые течения…

– Так это в море. А на суше?

Настал его черед изображать недоумение.

– К сожалению, я не ученый. Возможно, если заглянуть к ним…

– Ой, я совсем забыла! Родители приглашают вас завтра на обед. Вы придете?

– Если не случится чего-то непредвиденного, то сочту за честь.

– Замечательно. Отец будет очень рад. Вы ему нравитесь.

– Приятно слышать…

Они не спеша покинули дворец, прошли по украшенной фонтанами длинной аллее, обогнули небольшой парк, а затем так же степенно двинулись обратно.

Леди Шена, демонстрируя искреннюю непосредственность, рассуждала о празднике, императоре, южных цветах, Пустоши, эльфах, учебе в Имперском университете…

Джеко оставалось лишь улыбаться, кивать и время от времени вставлять свои реплики.

Завязавшаяся еще прошлой осенью дружба с семьей Искр оставалась для него одной из тех немногих радостей, ради которых стоило продолжать жить во дворце, ходить на службу и общаться с императором. Впрочем, если уехать в Срединное княжество…

– Смотрите, ваша карета, – оборвал он собственные мысли. – Думаю, вам уже пора возвращаться. Иначе родители начнут беспокоиться.

– Не начнут. – Девушка безмятежно махнула затянутой в кружевную перчатку рукой. – Я сказала, что попробую вас найти. Так что если задержусь, они поймут.

– В любом случае уже достаточно холодно. Не возражайте. Ваш отец не простит меня, если вы заболеете.

– Ну, раз вы настаиваете…

Отправив спутницу домой, капитан некоторое время провожал взглядом ее карету, потом долго следил за медленно угасающими красками заката, но в конце концов все же вернулся во дворец. Дошел до своих комнат, сбросил надоевшую за день одежду и улегся на кровать, рассматривая потолок.

Спать не хотелось. В голове крутились самые разные мысли – о разговоре с трактирщиком, императрице, прогулке с леди Шеной…

Через несколько минут Джеко вздохнул, дотянулся до стоявшей рядом тумбочки и вытащил из ее верхнего ящика небольшую пуговицу. Подбросил безделушку на ладони, а затем начал внимательно изучать изящные переплетения серебряных нитей.

Темнота послушно сгустилась, открывая уставшему человеку дорогу в мир снов.

Глава 2

За последние месяцы в кабинете начальника тайной стражи практически ничего не изменилось. По углам стояли те же самые шкафы и кресла, возле дальней стены располагался стол, на изуродованных демонической печатью досках лежали пачки доносов…

Возившаяся с бумагами Чери бросила в сторону зашедшего лорда исполненный страдания взгляд:

– Приятного утра, командир.

– Приятного утра… есть что-нибудь интересное?

Стражница покосилась на валявшиеся рядом письма и прошептала злобное ругательство.

– Все настолько плохо?

– Я бы казнила этих придурков. – Девушка раздраженно махнула рукой, смахнув на пол несколько листков. – Всех!

– Хватит возмущаться. – Капитан подошел ближе и опустился в соседнее кресло. – Давай поговорим. Серьезно.

Чери, начавшая было собирать разбросанные бумаги, тут же выглянула из-за стола.

– О чем?

– О будущем. Хочу посоветоваться.

Настороженность во взгляде девушки сменилась растерянностью. Стражница вернулась на свое место и довольно-таки нервно поинтересовалась:

– Вы решили уйти со службы? Это из-за нашего разговора?

– Ты здесь ни при чем. А я ничего не решил. Дело в другом…

Лорд коротко рассказал о гуляющем по городу слухе, беседе с трактирщиком и неожиданной аудиенции у императора. Потом замолчал, глядя на лежавшее рядом письмо.

Очередной донос очередного глупца, искренне считающего, что тайная стража способна решить все его жалкие проблемы…

– И чего именно вы от меня хотите? – Чери немного отодвинулась, скрестив на груди руки. – Я вас предупреждала.

– Мне не требуются нравоучения. Мне требуется твое мнение о происходящем.

– Вы разозлили эту дрянь, она вам мстит. Причем мстит очень глупым образом. Императору это не нравится, он захотел с вами поговорить, но разговора не получилось. И?..

– Подумай как следует.

– О чем, командир? С учетом того, что вы сделали, все совершенно нормально.

– Не вспоминай про подарок. Обрати внимание на другое. Кто разнес по городу слух? Почему император вспомнил о нас именно сейчас? Что из всего этого следует?

Девушка недоуменно хмыкнула, а затем пожала плечами:

– Командир, вы надуваете жабу через соломинку. Рассказать историю мог кто угодно, а император вспомнил о нас лишь после того, как уладил все свои личные дела. Мне кажется, он просто хочет узнать, на кого можно рассчитывать. Вот и все.

Лорд потер лоб и всерьез задумался.

Шанс того, что его опасения выросли на пустом месте, действительно был. А женившийся император мог вернуться к государственным вопросам и без посторонних причин. В конце концов, с огрызком тайной стражи все равно требовалось что-то делать. И почему бы не заняться этим сейчас?

– Проклятье…

– Что?

– Ничего. Не мешай…

Он еще раз вспомнил свои вчерашние разговоры. Вспомнил столкнувшегося с ним гвардейца. Вспомнил интонации императора, его поведение во время беседы…

После чего вздохнул и с досадой кивнул:

– Наверное, ты права.

– Конечно, я…

– Тихо. Ты права в том, что ничего действительно серьезного случиться не должно. Скорее всего, нас просто отсюда уберут.

– То есть? – Чери облокотилась на столешницу и уставилась на командира внимательными глазами. – Что еще вы придумали?

– Мне кажется, я смешал все в одну кучу, – вздохнул лорд. – А зря. Леди Мирта действительно хочет испортить мне жизнь, но император не имеет к этому никакого отношения – он слишком умен для подобной глупой мести. Тем не менее ему пришлось обратить на меня внимание. И он решил во всем разобраться.

– Это он сам вам сказал? Или снова догадки?

– Он спросил, чем мы занимаемся. Затем, когда понял, что дела стоят на месте, потерял к разговору интерес. А на выходе я столкнулся с лордом Южным.

– Считаете, ему отдадут еще и тайную стражу? Не слишком ли много для одного человека?

Джеко пожал плечами:

– До сих пор он справлялся.

Наступила тишина.

Капитан не знал, о чем именно думала Чери, но лицо у стражницы становилось все мрачнее и мрачнее – возможно, собственное будущее казалось ей уже далеко не таким безоблачным, как полчаса назад.

Новый командир, новое место службы, новые порядки…

В отличие от помощницы сам лорд неожиданно почувствовал облегчение. Возможная отставка избавляла его от необходимости ходить во дворец, убирала скопившиеся на душе противоречия, позволяла заняться собственными делами…

– Радуетесь, я смотрю, – грустно заметила девушка. – Добились своего, значит.

Капитан ничего не ответил. Чери была права. От и до.

– И чем займетесь? Уедете в княжество?

Прозвучавшая в голосе собеседницы тоска заставила его немного встряхнуться.

– Не знаю. Но если это окажется правдой и нас отправят по домам, то ты всегда сможешь рассчитывать на мою помощь. В конце концов, титула меня никто не лишит.

– Спасибо, командир. Вот только ваша леди Шена едва ли одобрит подобное участие в судьбе какой-то наемницы. Я ей не нравлюсь.

Джеко вспомнил о давних планах главы семейства Искр на свою персону и едва заметно вздохнул – старому лорду весьма хотелось породниться с Тенями, но это желание было плотно связано с занимаемой капитаном должностью. Стань он обычным праздным аристократом, все могло измениться в мгновение ока.

С другой стороны, а нужны ли ему действительно серьезные отношения? Вопрос.

– Она не моя. И наше общение может закончиться уже сегодня.

– Снова пойдете в гости, значит, – догадалась Чери. – Да еще и хотите рассказать ее отцу о своих проблемах? Не самый правильный шаг.

Джеко ощутил вспышку раздражения и недобро покосился на девушку:

– Тебе не кажется, что ты уделяешь моим личным делам слишком много внимания? С чего вдруг такая забота?

Собеседница чуть-чуть покраснела, но тут же перешла в наступление, осуждающе выставив в его сторону палец:

– Не хочу, чтобы снова начались какие-нибудь проблемы, командир. Нам и одной вашей бывшей возлюбленной хватает. А если вспомнить леди Стеллу и ту гадину с рыжими волосами…

– О боги… – Он встал с кресла и подошел к окну. – Какого демона я тебя вообще терплю?

– Потому что у вас, кроме меня, никого нет.

Капитан, рассеянно следивший за гуляющими по площади аристократами, болезненно скривился.

Рядом с правителями Империи надолго задерживались только те люди, которые могли похвастаться чем-то значительным – родственными или торговыми связями, выдающимися знаниями и умениями, легионами верных солдат…

А что в случае отставки будет у него? Дом в Аристократическом квартале, несколько комнат во дворце, заброшенный медный рудник и фамильные драгоценности? Одна-единственная вздорная стражница?