Видящий бесплатное чтение

Валерий Пылаев
Видящий

Глава 1

— Все. Ухожу.

Вика рывком вытащила ручку из дорожного чемодана на колесиках и покатила его в прихожую. Выпендреж чистой воды — большинство вещей она вывезла еще вчера. Едва ли не десяток доверху набитых пузатых сумок. Нет, чемодан был нужнее совсем для другого — изящными движениями покидать в него бестолковую мелочевку с полок, взяться за ручку и процокать каблучками к двери. Как в кино — любила она эту театральщину. Когда-то это даже казалось милым.

— Антон, пока.

— Пока.

Я даже не потрудился встать из-за стола. Она ведь только этого и ждала — драмы, скандала. Я непременно должен был вскочить, встать перед ней, закрывая спиной дверь, вырвать из рук этот гребаный чемодан… Только вот ничего из этого я делать не собирался. Не то чтобы мне стало уже совсем все равно — просто закончить хотя бы схематичное жизнеописание конунга Тольбьерна Серого Медведя сейчас почему-то было куда важнее. И плевать, что за эту странную халтуру мне едва ли уже заплатят. Строчки на экране ноута будто бы сами текли из-за мигающего курсора — прерываться не хотелось совершенно. Даже по такому безусловно важному поводу.

— Антон! — повторила Вика. — Я ухожу. Пока.

— Угу, — буркнул я.

— Угу?! И это все, что ты хочешь мне сказать?

Похоже, без драмы все-таки не получится. На вспышку с моей стороны Вика уже, судя по всему, не рассчитывала, поэтому без долгих раздумий начала действовать сама.

— Антон, ты понимаешь, что я сейчас уйду? Совсем уйду. Навсегда.

— Понимаю. — Я пожал плечами. — Осторожнее на лестнице.

— И все?! — Вика громыхнула полупустым чемоданом об пол. — Осторожнее на лестнице?! После всего, что было?

Я выдохнул, чуть отодвинул ноут и крутанулся на стуле. Театр одного актера требовал зрителей. Все-таки в искусстве скандала Вике не было равных — еще мгновение назад я думал исключительно о бесславной гибели могучего Тольбьерна от рук предателей, а теперь понемногу и сам начинал заводиться.

— Счастливого пути, Вика. Желаю удачи.

— Вот! В этом ты весь!!!

Наверное, я мог сказать вообще что угодно — или даже промолчать. Степень моей вины была определена уже давно. Впрочем — надо отдать ей должное — Вика даже попыталась выдать некое подобие аргументации, а не просто перешла на ульразвук.

— В этом все дело! В этом, Антон! — Она тряхнула головой. — Я ухожу, а ты просто сидишь, уткнулся в свои писульки. А ведь Марк Львович говорил, что ты не потянешь, что ты…

Я поморщился. Вышеупомянутый Марк Львович не понравился мне с самого начала. Нет, конечно, заказчик всегда прав, но всему есть предел. Я раз за разом переделывал, терпеливо выслушивал критику, не менее терпеливо объяснял, что если уж мы хотим придать истории хотя бы подобие исторической достоверности, то… В общем, в итоге я просто не выдержал и предложил Марку Львовичу написать все самому — раз уж он действительно куда лучше меня разбирается как в истории Средних веков, так и в коммерции.

Вот тут-то я и огреб все и сполна. За некомпетентность, незрелость, неблагодарность, безграмотность, бездарность и — как выразился Марк Львович — неприемлемые для культурного молодого человека наглость и бытовое хамство. Потом подключились родители Вики, которым я и должен был сказать спасибо за «шанс, который выпадает раз в жизни». А потом и она сама. И через две недели собрала вещи.

Впрочем, к этому шло уже давно. Ослиное упрямство, лень, бездарность, невнимательность, отсутствие амбиций и неумение заработать денег — список моих пороков Вика могла бы продолжать бесконечно. Последние полгода я действительно не понимал, чего ради она тратит на меня свое драгоценное время.

— Ты меня вообще слушаешь?! — взвилась Вика. — Марк Львович…

— Марк Львович — мудак.

Я постарался, чтобы это прозвучало не слишком злобно — в конце концов, я говорил чистую правду.

— Зато ты один нормальный!!! — Вика со стуком впечатала в пол каблук. — Человек пошел тебе навстречу, дал работу, а ты?‥

— Вик, ну хватит уже, — выдохнул я. — Я честно отпахал почти три месяца. Если они сами не понимают, чего хотят, я в этом не виноват.

— Вот! Во-о-о-т! — Вика шагнула вперед и едва не уперла пальцем мне в грудь. — Ты никогда ни в чем не виноват. Это все вокруг плохие, а ты один хороший! Мама мне сразу сказала, что с тобой связываться — только время терять. А я, дура, влюбилась…

В этом я уже давно здорово сомневался. Когда мы с Викой познакомились, я был «молодым и подающим надежды» автором пары если не бестселлеров, то уж точно удачных книжек. Потом просто «молодым». А теперь, разменяв четвертый десяток…

— Значит, мама была права, — отозвался я. — В следующий раз будешь умнее. Негативный опыт — тоже опыт.

— Ты вообще не хочешь стараться. — Похоже, Вика попыталась выдавить из себя слезу. У нее почти получилось. Почти. — Антон, ты уже совсем не тот, с кем мы тогда танцевали в «Башнях», помнишь?‥

Я помнил. Но теперь привычно теплые воспоминания почему-то только раздражали. Может, уже тогда дело было вовсе не в большой любви, а в шестизначной сумме гонорара за новую книгу.

— Вик, я тот же самый. — Я не стал спорить. — Ты с самого начала знала, кто я. Один неудачный роман — и можно на год остаться без денег.

— Думаешь, дело в деньгах? Ты так про меня думаешь, да?!

— Да, Вик. Именно так я и думаю.

Несколько мгновений она стояла передо мной, явно подбирая слова. И, видимо, так и не смогла найти достаточно обидных — молча развернулась, подхватила чемодан и хлопнула дверью. Как принято говорить в таких случаях — с ней ушла эпоха. Радоваться, увы, не получалось. Хотя бы потому, что я никакого понятия не имел, что делать дальше.

Я попытался вернуться к конунгу Тольбьерну, но там все встало намертво. Кое-как выжав за полчаса половину абзаца, я закрыл ноут и откинулся на спинку стула. И тут же на мои колени запрыгнуло мурчащее-полосатое. Тигру мало волновали наши с Викой разборки — зверь хотел жрать, и точка. И это тоже заставляло задуматься.

Пустая миска у кошки, не менее пустой холодильник, долг за коммуналку тысяч этак на тридцать и последняя «пятихатка» в кошельке. Из активов — только недописанный роман, уже никому не нужное жизнеописание конунга и еще десятка с четыре файлов по смежной тематике.

— Ничего, прорвемся, мохнатая. — Я почесал Тигру за ухом. — Бывало и хуже.

Может, когда-то давно и правда бывало. Но сегодня я явно шел на рекорд. Дырка на подошве кроссовка, перегоревшая в прихожей лампочка, едва не сломавшийся прямо в замке ключ — мироздание явно не скупилось на мелкие неприятности.

Звонок телефона застал меня уже на лестнице. Славка. Сто лет его не слышал — или и того больше. Память тут же услужливо подкинула пиво в парке, футбол и прочую веселуху десятилетней давности. И чего это он про меня вспомнил?

— Здарова, старый абрикос!

Нет, кое-что в этой жизни определенно не меняется.

— Здарова, коли не шутишь, — отозвался я. — Как оно?

— Как всегда — лучше всех, — бодро отрапортовал Славка. — Как сам?

— Да вроде пока не сдох. — Я уселся прямо на подоконник. — Ты по делу или так, потрещать?

— Да и так, и этак… — Славка откашлялся. — Не сдох, говоришь? А собираешься?

— Не исключено. — Я очередной раз подумал о голодной Тигре, пустом холодильнике и не менее пустом кошельке. — Так себе дела, если честно.

— Да я слышал, — вздохнул Славка. — В частности, поэтому и звоню. Тут халтура одна есть — в самый раз для тебя. Интересно?

Вот дела. Сколько я себя помнил, Славка всегда занимался отделкой квартир под ключ. Обычная работа, сравнительно неплохие деньги — разумеется, когда есть заказы. Но чтобы «в самый раз для меня»?‥ Впрочем, мне ли сейчас привередничать?

— Интересно, еще как интересно… Слушай, а заезжай через часик? Посидим, поболтаем. Только пивка прихвати. — Я на мгновение задумался и все-таки добавил. — И пожрать.

* * *

— Ты втираешь мне какую-то дичь. — Я легонько стукнул кулаком по столу. — Слав, так не бывает. Игры существуют для того, чтобы забирать деньги у пользователей, а не наоборот. Никто не даст выводить игровую валюту в реал.

— Тоха, не цепляйся к словам. — Славка недовольно скривился — дескать, тоже мне — умный нашелся. — Это я так, для простоты, чтобы ты въехал. Естественно, никакого вывода бабла в чистом виде нет, но…

— Но?… — Я свернул крышку с очередной бутылки — кажется, уже четвертой. — Что но?

— Но есть почти легальная возможность перевести виртуальное золотишко в рубли, — оскалился Славка. — Например, слить его тому, кто готов заплатить реальную валюту. Разумеется, нам приходится скидывать голду дешевле, чем расценки на донат… да и не это основное — так, копейки. Не пытайся мыслить обычными категориями, Тох. Это не просто игра.

— А что же тогда? — усмехнулся я. — Дивный новый мир?

— Представь себе.

Похоже, он и правда не издевался, мой старый товарищ, он же мастер-отделочник… Или правильнее было бы сказать — бывший мастер-отделочник?

Он даже выглядеть стал по-другому. Нет, никаких золотых цепей с палец толщиной или «Ламборджини» у моего замызганного подъезда — на подобные роскошества Славка еще не заработал. Но и «яблофон» последней модели, явно брендовая рубашка и хоть и не самый дорогой, но явно новый и — что-то мне подсказывало — не кредитный «Ниссан» — это тоже кое-что. Уж точно получше моих полуразвалившихся кроссовок и джинс с разодранной коленкой.

— Это и есть новый мир, Тоха, — улыбнулся Славка. — Сейчас «Гардарика» только раскручивается, игроков сравнительно немного, но уже года через пол там будет жара. А мы снимем все сливки.

— Как, блин? — поморщился я. — Соберем топовый клан и развалим всем кабины на чемпионатах? Будем прокачивать нубов за пять баксов в час?

— И это тоже — если захотим. — Славка подался вперед и хлопнул меня по плечу. — Забудь ты эти доисторические ММОшки! Это не игра, а вторая жизнь. И уж в ней-то мы свое возьмем. Веришь?

Что-то в Славкиных речах меня смущало. Вирт при полном погружении, многопользовательская игра нового поколения, возможность занять все еще вакантные места в топе — допустим. Но все это очень рискованно, нестабильно и самое главное — вовсе не так уж прибыльно. А Славка явно не бедствовал, причем прямо здесь и сейчас.

— Что-то не сходится, дружище. — Я покачал головой. — Подвох чую я, юный падаван.

— Может, оно и так, — вздохнул Славка. — Я сам еще не до конца разобрался, как это работает. Но работает. Реальные бабки… Да блин! Где твой дух авантюризма?

А вот с этим у меня все было в порядке. Иначе бы я едва ли сменил стабильный оклад на больше похожий на лотерею заработок писателя.

— А, черт с ним, рискнем, — рассмеялся я. — Комбинатор хренов. Но если отправят на нары — верхнюю койку мне.

— Отвечаю. — Славка бесцеремонно открыл бутылку о край стола. — Твое здоровье, старый абрикос!

* * *

Вот он — мой дух авантюризма. Я еще раз бестолково осмотрел разложенные на покрывале электронные приблуды. Полное погружение, говорите? Вот уж не думал, что мы — в смысле — человечество — осилим что-то подобное так рано. Всего-то двадцать восьмой год на дворе, а мы уже. И ведь никаких попсовых шлемов с перчатками, анатомических костюмов или громоздких вирт-капсул — небольшой модуль подключения к нейрошунту, провод, тянувшийся к ноутбуку, и софта гигабайт этак на четыреста — по нынешним меркам не так уж много.

Я чуть приподнял волосы над ухом и нащупал кончиками пальцев теплый металл. Разъем нейрошунта. Бесполезная, в общем-то, штука — вроде доисторический блютус-гарнитуры, только покруче. Надиктовывать текст про себя, включать ноут или чайник силой мысли, прослушивать музыку без наушников. Одним словом — не более чем эффектная игрушка. Но теперь ее время пришло.

А ведь страшно. Нет, поводов не верить Славке у меня не было, но все равно засовывать себе в голову какой-то провод хотелось не слишком-то сильно. Но выбора уже не оставалось: раз уж пообещал — надо делать.

— Твою ж мать, Славка, — пробормотал я, устраиваясь на диване.

Свет, камера мотор… Тьфу, то есть, загрузка… Поехали!

* * *

Честно говоря, я до последнего ожидал каких-то спецэффектов. Что-то вроде падения с огромной высоты, полета через туннель к свету или мира, который сам собой соберется вокруг меня из крохотных разноцветных кирпичиков-пикселей.

Ничего подобного. Я просто исчез из своей квартиры на Васильевском острове и появился… где-то в другом месте.

Абсолютная чернота и пустота. Негромкая мелодичная музыка играла со всех сторон одновременно — что-то явно стилизованное под средневековье. Атмосфера обещанного Славкой дивного нового мира начиналась уже с «предбанника». Что ж, неплохо. А дальше?

Добро пожаловать в Гардарику!

Текст, повествующий о суровой земле воителей и вождей, я пробежал по диагонали. Стандартно, но при этом, как ни крути, весьма достоверно — острова, материк, горы, дышащая на ладан Иллирийская Империя, морские разбойники с севера, свободный народ на востоке. Все воюют со всеми и вдобавок еще и между собой. Типичное средневековье с его феодальной раздробленностью во всей красе. И никаких тебе ушастых эльфов, деловитых коротышек-гномов или зубастых орков. Даже о богах, чудовищах и могущественных волшебниках упоминалось как-то вскользь, будто бы автор этих строчек сам сомневался в их существовании. Похоже, этим миром правили не огненные шары и ледяные стрелы, а золото и сталь. А что — по мне так и здорово! Всю жизнь играл за рукопашников, а для любого работника меча и топора тряпичные кастеры, вооруженные дальнобойными заклинаниями — самая лютая головная боль. Без них мир станет только лучше, однозначно.

Приступить к созданию персонажа

Приступить — иначе зачем я здесь? Странное ощущение — я не видел своих рук, не чувствовал повисшую передо мной кнопку кончиками пальцев, но она послушно потемнела и отправила меня на следующий экран.

Выбор расы персонажа

На разделенном на три равные части экране появились три босоногих мужика в домотканых рубахах и штанах. Высоченный рыжебородый бугай с бритой головой, куда более изящный, хоть и рослый голубоглазый смуглый парень с гладко выбритым лицом и еще один. Светлокожий, чуть ниже других, но крепко сбитый, с короткой русой бородкой и волосами, собранными в пучок на затылке.

Сканды — жители островов, разбросанных среди холодных морей севера. С самого детства скандов учат управлять парусом и владеть оружием. Из них редко вырастают земледельцы или мыслители, но каждый из этих суровых людей — прирожденный мореход и могучий воин.

Расовые характеристики:

Сила +1

Телосложение +1

Расовые умения:

Владение одноручным мечом +1

Владение топором +2

Кузнечное дело +1

Владение щитом +1

Расовые особенности:

Судьба сканда — сплошная череда испытаний и сражений. Выживают лишь сильнейшие. Кровь северян дает дополнительные +5% к сопротивляемости урону.

В целом понятно: суровые вояки из северных морей. Сканды — те же самые викинги, только в профиль. Судя по статам и умениям, эти ребята изначально заточены под ближний бой. Впрочем, можно раскачиваться и в кузнеца — толковый крафтер в любом клане на вес золота… А что дальше?

Иллирийцы — потомки коренных обитателей западных земель материка, жители Иллирийской Империи. Многие из них уже давно привыкли жить за надежными стенами крепостей, но суровое время не дает шанса слабым. И пусть некоторые иллирийцы выбирают путь знания, среди них немало отважных воинов и путешественников.

Расовые характеристики:

Ловкость +1

Воля +1

Расовые умения:

Владение двуручным мечом +1

Владение щитом +2

Владение копьем +1

Верховая езда +1

Расовые особенности:

Не всем иллирийцам приходится хоть раз в жизни браться за оружие. Но в жилах каждого из них течет кровь тех, кто создал величайшую Империю. И когда придет время, каждый будет готов к сражению. Иллирийское происхождение дает +3% к вероятности нанесения критического урона.

Не самые понятные ребята. Впрочем, воображение тут же нарисовало закованный в стальные латы строй копьеносцев с тяжелыми щитами. Кто знает — может быть, так и выглядят Имперские легионы. Тяжелая пехота. И рыцари на конях…

Склафы — обитатели лесных земель восточной части материка. Этот свободолюбивый народ нечасто строит большие города и не создал империи, подобной Иллирийской. Склафы всегда предпочитают мир войне, и все же каждый из них не только охотник, но и воин.

Расовые характеристики:

Телосложение +1

Восприятие +1

Расовые умения:

Владение луком +2

Владение кинжалом +1

Скрытность +2

Травничество +1

Расовые особенности:

Склафы куда ближе к земле — матери всего сущего, чем другие народы. Даже самый скромный из лесных охотников чувствует, как течет сок под корой дерева, и его сердце бьется в такт с сердцем Гардарики. Кровь склафа дает +3% к скорости регенерации очков здоровья, очков выносливости и очков духа.

Так вот они какие — братья-славяне… Склафов игроделы сделали этакими лесными жителями, заточенными под лук и охотничий нож. Впрочем, возможность раскачки в рукопашника наверняка тоже присутствовала. Да хотя бы из тех же патриотических соображений. Наверняка львиная доля русскоязычных пользователей имела желание помахать мечами и топорами, причем помахать всенепременно в расово верном теле славянина-склафа.

И кем мне быть? По идее лучше было бы взять простого и понятного сканда — Славка говорил, что его шайка состоит в основном из северян. Или иллирийца с его увеличенным шансом крита… Но то ли во мне взыграл патриотизм, то ли врожденное упрямство и желание делать все по-своему, то ли засбоило что-то в системе передачи данных… В общем, я не был уверен, что действительно нажимал на кнопку, но склаф на экране радостно оскалился, выпрямил спину и сложил руки на груди, и «Гардарика» выкинула меня в следующее окно.

Распределите основные характеристики персонажа.

Сила: 5

Телосложение: 6

Подвижность: 5

Восприятие: 6

Воля: 5

Свободных очков характеристик: 5

Внимание! Очки характеристик распределяются при создании персонажа и далее не меняются, а также не увеличиваются с ростом уровня. Выбирайте не спеша — цена ошибки велика!

Примечание: в некоторых случаях возможно постоянное или временное увеличение основной характеристики с помощью специальных возможностей, используемых предметов, божественных благословлений или артефактов.

Ох ты. Давненько я не встречал такой системы. Выходит, что набрать сотню-другую статов на левел-апах здесь не получится? Вот уж точно — цена ошибки велика, еще как велика. Начал игру с показателем Силы в два очка, и про любое оружие тяжелее пилочки для ногтей можешь забыть. В смысле — насовсем. Значит, будем выбирать не спеша. Только вот разберемся, что здесь к чему.

Сила — отвечает за физическую мощь персонажа. Влияет на возможность пользоваться тяжелым оружием, поднимать тяжелые предметы и носить тяжелую броню. Определяет модификатор урона в рукопашном бою.

Телосложение — отвечает за способность персонажа переносить полученный урон. Определяет количество и скорость восстановления очков жизни.

Подвижность — отвечает за ловкость, реакцию и скорость персонажа. Определяет количество и скорость восстановления очков выносливости.

Восприятие — отвечает за общую наблюдательность персонажа. Влияет на способность обнаруживать ловушки и видеть скрытое. Определяет точность стрельбы и модификатор урона при использовании дальнобойного оружия.

Воля — отвечает за силу духа персонажа. Влияет на способность воодушевлять союзников или внушать ужас врагам, а также подчинять себе мистические силы. Определяет количество и скорость восстановления очков духа.

В целом… понятно, что все понятно. Какие бы графические и виртуальные навороты бы ни появлялись в игровых новинках, ролевая система существенно не менялась лет примерно тыщу. И даже в хваленой Славкиной «Гардарике», обещавшей «невиданную и беспрецедентную» вариативность и гибкость билда основные классы вырисовывались чуть ли не сразу. По десятке в Силу и Телосложение — идеальный танк в тяжелых доспехах и с уймой здоровья. Поменьше Телосложения и побольше Подвижности — боец-рукопашник с запредельным уроном — будет лупить не только мощно, но еще и часто, и долго, и, подозреваю, метко. Максимум Восприятия и Подвижности — вот вам легконогий лучник, способный сначала удрать от тяжеловеса, а потом уподобить его окровавленному ежу, затыкав стрелами. А вот Воля…

Воля и вовсе казалась чуть ли не бесполезной. Учитывая явный упор «Гардарики» на реалистичность, появления на полях сражений паладинов, или темных рыцарей не ожидалось — не говоря уже о швыряющихся фаерболами и цепными молниями магах или полноценных хилах. В мире, который хоть немного претендует на достоверность, умение восстанавливать половину и больше шкалы здоровья одним щелчком пальцев — явный моветон. Так что едва ли есть смысл качать эту самую Волю выше значения, необходимого для незамысловатых баффов и маломальского сопротивления всяким минусморалям. Две-три единицы, а остальное лучше потратить на что-нибудь более осязаемое и полезное. Максимум Силы и Подвижности, остальное — в Телосложение, и идеальный боец-рукопашник готов. Или?‥

Или что? Луки и арбалеты — точно не мое. Раскачиваться в крафт откровенно скучно, да и не особо нужен я буду Славкиным ребятам, которые явно предпочитали добывать все необходимое исключительно в бою.

Неужели меня так здорово зацепила фразочка про «…подчинять себе мистические силы» в описании самой бестолковой (или только на первой взгляд бестолковой?) характеристики? Даже если боевых магов в традиционном понимании в «Гардарике» нет, может же быть какой-нибудь местный аналог? Жрец или монах, например… или друид? И если уж прогибать под себя изменчивый виртуальный мир, то почему бы не сыграть против правил и даже здравого смысла? Кто знает, какие плюшки получит высокоуровневый перс с максимально возможной десяткой Воли? Судя по тому, что рассказывал Славка — никто.

— Видимо, старею, — пробурчал я себе под нос, вливая все свободные очки в Волю.

Мне что, действительно так хочется сменить привычного рукопашника на невнятного баффера и отсиживаться за спинами товарищей, раздавая благословления или что-то в этом роде? Ну уж нет! Если уж и быть магом, то исключительно боевым… или бойцовым.

Вот только сравняться с полноценным рубакой мне уже все равно не светит. Даже просадив Восприятие — все равно с луком бегать я не собирался. Я с радостью убрал бы и в минимально допустимую единичку, но расовый бонус отказался обрезаться и упрямо выдавал циферку два. Четыре свободных очка. Уже кое-что, но пока еще маловато. Тяжело вздохнув, я убрал Телосложение до четверки. Меньше нельзя — конечно, если я не собираюсь отправляться в чертоги какого-нибудь местного Одина с двух ударов. Еще два очка, которые можно раскидать в Силу и Подвижность. Можно разбросать поровну… или почти поровну… или?

Я же теперь что-то вроде местного колдуна, верно? Заклинатель, чароплёт, предсказатель, знахарь и так далее. Воображение тут же нарисовало моложавого и крепкого старца (ну хорошо, допустим, не старца, а мужчину в самом расцвете сил), шагающего по лесным тропам с посохом в руках. И в этом самом воображении странствующий знахарь вовсе не выглядел качком, этакой ходячей фабрикой протеина — скорее наоборот. Был худым, жилистым и подвижным. Подвижным. Десятка Подвижности и оставшееся одинокое очко — в Силу. Итого шесть. Не так уж много, но на любое оружие или броню, за исключением разве что самых тяжелых — хватит.

Далее!

Выберите особенности персонажа.

Каждый в этом мире уникален. Среди жителей Гардарики вы не найдете двух похожих. Судьба куется не только лишь звездами, под которыми мы приходим на свет, и не только лишь из крови и плоти предков. Каждое событие, каждое решение и каждая встреча оставляют свои следы. Нам остается только помнить.

Даже так? «Гардарика предлагала не только раскидать основные характеристики, но и побаловаться с другими параметрами. Выбрав две из списка в три с небольшим десятков особенностей, можно было, например, пожертвовать одним очком характеристики, чтобы получить существенный бонус к навыку или лишний десяток процентов сопротивляемости, или поменять очки жизни на очки выносливости, или… В общем, глаза разбегались. Я принялся читать все подряд.

«Ученик мечника»

Все ваше детство прошло в суровых тренировках и упражнениях с мечом. Немногие могут сравниться с вами в умении сражаться (Владение одноручным мечом +3) и в выносливости (Очки выносливости +15 единиц). К сожалению, частые удары по голове не прошли бесследно (Восприятие -2).

Забавно. Как говорится — сильный, но глупый… Определенно не мой вариант — да и кто станет сливать драгоценные очки основной характеристики — основу основ живучести и эффективности персонажа — на полезный лишь на начальных уровнях бонус к владению оружием? А что у нас дальше?‥

«Выходец из могилы»

Когда вам было всего пятнадцать, вы заболели страшной болезнью — ни целители, ни знахари, ни даже темные колдуны не смогли справиться с невиданной хворью. На седьмой день безутешные родственники предали ваше бездыханное тело земле. Кто знает, была ли в том злая шутка судьбы, или воля богов, но на третий день после похорон из вашей могилы донесся крик. Невзирая на смертельный ужас соплеменников, ваша семья вновь взялась за лопаты. Благодаря их упорству и храбрости вы вернулись в мир живых. Но дни, проведенные в сырой земле, навсегда изменили вас. Суеверные бабки с тех самых пор поговаривали, что стоило оставить могилу нетронутой, и что в теле юноши восстал нелюдь. Едва ли это было так на самом деле, но вам так и не удалось вернуть доверие и любовь соплеменников. Даже многомудрые старики и могучие воины опускали глаза, встретив взгляд выходца из могилы (Воля +2). К несчастью, загадочная болезнь не прошла без следа. Ваше тело так и не обрело прежней силы и крепости и, по-видимому, останется таким навсегда (Очки жизни -10 единиц, Очки выносливости -10 единиц).

Да уж, жутковатое описание… Но до чего же вкусная штука — плюс два к Воле! Хоть и кусается — если очков выносливости у меня было более чем достаточно, то со здоровьем дело обстояло куда хуже. Еще минус десять… Да и получится ли перепрыгнуть через рубеж в положенные десять пунктов базовой характеристики?‥ Хм, странно, но работает — циферка послушно подпрыгнула на два и подсветилась зеленым. По-видимому, лимит в десятку устанавливался только на первичное распределение.

Эх, была не была! В конце концов, пролежавшему три дня в могиле в пятнадцать лет пацану просто-напросто положено стать колдуном из колдунов. Двенадцать единиц Воли ценой совсем уж чахлых хитпоинтов. Не пожалеть бы…

Ничего более или хотя бы такого же интересного для будущего боевого мага я так и не нашел и остановился, добросив до кучи в список особенностей «Книжного червя», менявшего единицу Восприятия на пятнадцать очков духа. На этот раз игра не стала ругаться и послушно отпилила мой расовый бонус. Тут жалеть смысла уже не было — все равно лучника из меня не выйдет.

Итак, что имеем на выходе?

Сила: 6

Телосложение: 4

Подвижность: 10

Восприятие: 1

Воля: 12

Свободных очков характеристик: 0

И чуть правее, рядом с фигуркой довольно ухмыляющегося склафа.

Очков жизни: 110

Очков выносливости: 140

Очков духа: 175

Физическая сопротивляемость: 45%

Ментальная сопротивляемость: 85%

Такой вот боевой маг-друид, он же знахарь, он же заклинатель. Весьма посредственная живучесть, никакущая наблюдательность (надеюсь, хотя бы не окажусь слепым, как крот — очков или контактных линз в суровую средневековую «Гардарику» наверняка не завезли), невыдающийся урон, зато выносливости и силы духа — хоть отбавляй. Далее!

Выберите внешность персонажа.

Склаф занял весь экран. Но на этот раз он оказался… Черт, да я как будто в зеркало смотрел! Только зеркало кривое — в хорошем смысле. Мой рост, мое лицо, даже комплекция моя… ну, почти моя — крупный мужик слегка за тридцать. Но никакой рыхлости или жирка на поясе — сплошные мышцы. Нет, на профессионального бодибилдера или модель мужского нижнего белья полуголый склаф явно не тянул — скорее походил на боксера или ММАшника средней весовой категории. Ненавязчиво, без совершенно ненужного здесь глянца, но внушительно. Отдельный плюсик игроделам — верю! В то, что такой парень вполне мог махать мечом или топором лет этак тысячу назад, а не рекламировать какой-нибудь гель для душа.

И у этого парня было мое лицо — точнее, его опять-таки улучшенная версия. Щетина покрывала щеки склафа равномерно, а не росла криво, как у меня. Волосы длинные, убраны в хвост, виски выбриты. Сам я бы никогда не отважился на такую стрижку, но на моей виртуальной копии она смотрелась отлично. Даже менять ничего не хотелось — я чисто для проформы подвигал ползунок вправо-влево, добавив еще небритости до уровня «брутальная-недельная» и небольшой шрам над левой бровью. Готово.

Выберите стартовую локацию.

Оказывается, отправиться в странствие по просторам «Гардарики» можно было не отовсюду. Склафам предлагалось начать игру в центральном и самом крупном Вышеграде, в стоящей почти на самой границе с Иллирийской Империей Прашне, в затерянном в лесах далеко на востоке Белом Камне и в еще десятке-полутора сел и совсем крохотных деревенек. Не подсвеченные пункты списка вроде начала игры в доме княжеской дружины, да еще и с нехилыми стартовыми бонусами, определенно покупались за реальную валюту на счету аккаунта — которой у меня, разумеется, не было. А вот последний пункт оказался активным, бесплатным и неожиданно заманчивым.

Старт в случайной локации.

Внимание! Рекомендуется только опытным игрокам!.

Никому — даже бессмертным богам — не ведомо, откуда начнется ваша дорога. Отважного путника, бросившего вызов судьбе и ступившего на тропу вдали от надежных крепостных стен, на каждом шагу подстерегают опасности. Но удача покровительствует смелым, и награда не заставит себя ждать (+25% к получаемому опыту первые 5 уровней).

Удача покровительствует смелым? Но разве найдется кто-то смелее того, кто отправится в царство стали и крови, имея жалких 110 очков жизни и непонятные 12 единиц Воли?‥ Решено. Если уж нарушать законы здравого смысла — то нарушать по полной. Вперед, в «Гардарику»!

Я выделил последний пункт и без лишних раздумий ткнул кнопку «Играть».

И в следующее же мгновение едва не захлебнулся. Соленая холодная вода накрыла меня с головой, грозясь наполнить и разорвать легкие. Но тут же отступила. Я изо всех вцепился во что-то мокрое-низкое-деревянное… борт? Корабля?!

— Держись крепче, склаф! — Мокрая, но довольно ухмыляющаяся краснощекая бородатая рожа высунулась из-за моего плеча. — Попадешься к Ньёрду — я за тобой не полезу.

— Славка… — Я кое-как пристроил на палубу разъезжающиеся ноги и выплюнул остатки воды. — Твою ж мать…

Глава 2

Вода оказалась неожиданно теплой. Точнее, не так. Не теплой. Просто недостаточно холодной. Спрыгивая в пену прибрежных волн, я уже приготовился почувствовать на щиколотках ледяные пальцы стихии — на прохудившиеся меховые боты надежды никакой. Они действительно сразу намокли и потяжелели чуть ли не втрое, но холод до меня так и не добрался. В такой воде я, пожалуй, мог бы и искупаться.

Удивительно, как немного мне понадобилось времени, чтобы забыть, что все здесь — ненастоящее. Хмурое небо, свинцовые волны до самого заката, оставившего у горизонта только тонкую розовую полоску. Ветер, норовящий швырнуть в лицо пригоршню мокрых желтых листьев с берега. И северное море — неправдоподобно теплое для края вечной осени.

Впрочем, вполне возможно, что такой морозоустойчивостью я обязан новому телу — что и говорить, оно явно поудачнее и покрепче того, настоящего. В реале я бы точно не рискнул сигать с низкого борта прямо в воду — черт его знает, что скрывали волны.

— А если все будут прыгать — ты тоже прыгнешь? — еще раз пробормотал я себе под нос, вспоминая любимую поговорку покойной бабушки.

Прыгну. Точнее, уже прыгнул. В конце концов, чем я хуже пары десятков бородатых здоровяков, резво ковылявших к берегу по колено в воде?

— Эй, склаф, не зевай.

От могучего хлопка между лопаток на мгновение зазвенело в ушах. Красная полоска здоровья тут же тревожно мигнула и стала чуть короче. Система предупреждала о полученном уроне. Копейки — две-три единицы, но все-таки урон. Силищи у двухметрового блондина по имени то ли Хроки, то ли Сигурд (как они сами друг друга различают, блин?) явно под десятку.

— Эти олухи и не подозревают, что мы здесь. — Блондин радостно оскалился. — Боги с нами — добыча будет богатой.

Я кивнул. Да, конечно. Боги. Добыча. В самом деле — не объяснять же бородачу, что в мире Гардарики мне всего-то минут пять от роду. И что я ни хрена не понимаю где мы сейчас, кто все эти люди и откуда я вообще взялся на длинной узкой ладье, которую плечистые дядьки в доспехах споро затягивали на берег.

— Не нравится мне это. Слишком тихо.

Еще один вояка — невысокий и тощий, но жилистый мужик лет этак под пятьдесят оптимизма младших товарищей явно не разделял. Он задумчиво теребил козлиную бородку и вглядывался в полумрак нависших над песчаным берегом деревьев. И не просто вглядывался — будто бы действительно заметил что-то.

Но сказать уже не успел. Что-то свистнуло, и в горло воину вонзилась стрела — прямо под бороду. Тот шагнул назад, выронил меч и взмахнул рукой, словно пытаясь ухватиться за воздух. Как он упал, я так и не увидел. Блондин, обещавший богатую добычу, швырнул меня на мокрый песок и сам плюхнулся рядом — и вовремя. Скрывавшийся в тени деревьев лучник явно был не один. Еще пара стрел вонзилась в борт ладьи, но остальные нашли свою цель, выкосив едва ли не четверть отряда. Воины бестолково заметались по берегу, пытаясь укрыться, но укрываться было негде. Нас избивали. Похоже, неожиданная высадка на самом деле оказалась не такой уж неожиданной. И не такой уж удачной. Как и начало моей виртуальной жизни в целом. Вот тебе и обещанные «опасности на каждом шагу».

Черт, до чего же реалистично! Если бы не едва заметные буквицы и полосочки интерфейса, я бы действительно поверил, что меня каким-то чертом зашвырнуло в далекое прошлое — прямо во времена викингов. Если море в этом мире действительно мокрое и соленое, ветер действительно холодный, а песок — грубый и колючий, чего же ждать от стрел?! Над головой свистело, и проверять наличие обещанного системой болевого фильтра не хотелось от слова совсем.

— Поднимайтесь, йотуново отродье! — Могучий рев прокатился над волнами. — Вперед, их совсем мало!

Внимание! На вас действует «Голос тэна». Продолжительность — 30 сек.

Сила +3

Очки выносливости +25 единиц

Снижение входящего урона -15%

Скорость перемещения +25%

Еще мгновение назад я бы ни за что не заставил себя отлипнуть от песка, но чужая воля будто бы поднимала за шкирку и швыряла вперед. Прямо на звенящую в воздухе остроконечную смерть. Вот, значит, как работают здешние баффы? Дело было не только в подросшей зеленой полоске и ощутимо полегчавшем стеганом доспехе. Робкий городской житель, запертый в обленившемся и — чего уж греха таить — основательно раскабаневшем к тридцати годам теле, остался где-то там. Навстречу врагам с мокрого песка поднимался боец — опытный и беспощадный.

Я рванул из петли на поясе топор и помчался напрямик к зарослям, скрывавшим лучников. Спринт под баффом и десятка Подвижности разгоняли послушное тело до предела (Эх, уметь бы так в реале — все олимпийские медали мои!). Щита мне, в отличие от остальных, не обломилось, поэтому я быстро опередил яростно ревущих викингов и первым нырнул в спасительную тень. Попробуйте, попадите, гады!

Первый стрелок встретился мне почти сразу. Непонятно, что он вообще забыл здесь — на его месте я бы откатывался дальше в лес. На знакомых тропинках можно методично раздергивать плечистых здоровяков, выпиливая по одному. Выстрелил, отбежал, прицелился, выстрел. Повторять, пока не кончатся или враги, или стрелы. Классическая тактика лукарей, которая не могла не перекочевать еще из доисторических игрушек.

Но то ли местный ИИ, несмотря на все Славкины заверения, оказался туповат, то ли мне просто повезло — стрелок остался на месте. Я сместился чуть вправо, чтобы не поймать стрелу, и с разбегу рубанул топором прямо по скрючившейся под деревом фигуре. Раз, два, три! Лучник даже не пытался сопротивляться, а лишь пятился назад, принимая удары.

Кевин Конли (2 уровень) убит! Вы получаете 375 единиц опыта.

Путь силы.

Поздравляем! Вы впервые вступили в бой на землях Гардарики и победили своего первого противника. Вы получаете 125 единиц опыта.

Первая кровь.

Из всего отряда вы первым сразили врага. Вы получаете дополнительные 125 единиц опыта.

Система оказалась щедра на плюшки. Полтысячи с гаком опыта зараз — очень даже! У остальных, похоже, дела тоже шли неплохо. Мощный бафф, навешенный меднобородым здоровяком в тяжелых доспехах, вдохнул новые силы в поредевшее воинство, и теперь бой шел по нашим правилам. Лучники не пытались сражаться, но и убежать им тоже не давали — несколько бойцов в легкой кожаной броне оказались неожиданно прыткими и без труда догоняли мелькавшие среди деревьев фигуры и беспощадно рубили. Кое-как переборов соблазн тут же порыться в вещах безвременно усопшего Кевина Конли, я перехватил топор и устремился глубже в лес. Враг бежал, но перспектива поймать стрелу в колено все еще гнала меня вперед. Зловредных лучников следовало вырезать под корень.

Видимо, я слишком увлекся охотой. В лесу было уже темно, но невысокого черноволосого парня я увидел, как на ладони. Он стоял буквально в паре шагов — наверное, обходил тот же самый чертов валун, что и я, только с другой стороны.

Несколько секунд мы тупо глазели друг на друга — никаких подсказок в виде красного маркера над головой врага система не подкидывала. Но где вы видели безбородого тощего викинга, да еще и с длиннющим — чуть ли не в его собственный рост — луком? Валить, однозначно.

Парень, видимо, пришел к тому же самому выводу. Будь между нами хотя бы десяток шагов, мне бы пришлось несладко — стрелять эти ребята явно умели. Но мизерное расстояние уже позволяло пустить в ход топор. Впрочем, в отличие от Кевина Конли, этот товарищ оказался весьма неприятным даже без лука. Я едва успел увернуться от длинного тонкого лезвия, которым парень орудовал на удивление ловко. Подвижная худощавая фигура будто плясала передо мной, никак не желая подставляться под удар. Я пыхтел, размахивая тяжелой железкой, но пока лишь стремительно просаживал в ноль зеленую полоску запаса сил. Где же остальные, черт бы их побрал?‥

Достал, зараза! Красная полоска здоровья на мгновение вспыхнула и укоротилась едва ли не на четверть — расплата за отсутствие вменяемой брони и весьма посредственный показатели Телосложения оказалась весьма неприятной. Но и только — болевой фильтр работал. Как говорил великий Арни в классическом втором «Терминаторе»: «Я чувствую урон. В каком-то смысле это можно назвать болью».

А вот для моего противника боль явно была настоящей. Всего один раз получив вскользь по предплечью топором, он скривился и здорово замедлился. Теперь уже я теснил его, заставляя вжиматься лопатками в камень. А после одного моего особенно удачного выпада парень выронил нож и рухнул на колени. Побежденный, но еще не мертвый.

Я замер. Одно дело изрубить того, кто едва не вогнал тебе стрелу между глаз или снести голову в бою, но совсем другое — хладнокровно прикончить обессиленного и израненного безбородого пацана.

— Вот ты где, склаф! — Окровавленный и мокрый, но все такой же улыбчивый Сигурд (на этот раз я все-таки вспомнил его имя) вышел из-за деревьев и крутанул тяжеленную секиру. — Похоже, Хроки кое-что нам с тобой задолжал.

— Йотун тебя забери, — проворчал, судя по всему, Хроки — такая же громадина, как и Сигурд, только темноволосый и с бородой, заплетенной в косицу. — Я поставил бочку медовухи, что тебя прикончат в первом же бою.

— Видимо, с тобой сам Тор, — ухмыльнулся Сигурд. — Давай, кончай этого задохлика и двигаем дальше. Добыча ждет.

Задохлик уже пришел в себя. Он все так же жался спиной к камням, но уже успел подняться на ноги. И, несмотря на обступивших его со всех сторон викингов, вид у него был в высшей степени независимый — если не сказать наглый. Парень или и правда ни капельки не боялся ни моего топора, ни секиры Сигурда, ни самого… кхм, йотуна, кажется — или старательно делал вид.

— Валяй, варвар. — Пленник вытер кровь с губ тыльной стороной ладони. — Не будем заставлять Старых богов ждать.

— Отважный крысеныш, — вздохнул Сигурд. — Даже жалко убивать. Но время не ждет. Давай, склаф. Он твой.

Получено задание: Милосердие или кровь

От вас зависит судьба пленника. Убейте или даруйте ему жизнь. Выбирайте с умом. Последствия могут быть непредсказуемыми!

Один удар — и еще сотня-другая опыта в кармане. Плюс имущество… Но я в конце концов колдун, а не палач!

— Нет. — Я покачал головой. — Он останется жить.

Вряд ли мое упрямство понравится Сигурду. Интересно, сможет ли он разрубить меня надвое одним ударом? Скорее всего, сможет — вот тебе и непредсказуемые последствия…

Но Сигурд, похоже, даже не собирался злиться.

— Дело твое, склаф. — Он пожал плечами. — Но кому нужен такой тощий трэлл? Покарай меня Один, если сопляк доживет до зимы!

— Не поминай Всеотца без надобности, Сигурд, — прогудел чей-то зычный бас.

Заросли затрещали, расходясь в стороны, и к нам вышел главарь викингов — тот самый здоровяк в тяжелых доспехах, чей крик заставил меня вскочить с мокрого песка и броситься вперед.

Выглядел он внушительно. Не такой высоченный, как Сигурд и Хроки, но куда шире обоих — и, пожалуй, постарше, лет сорок-сорок пять. Грубая кованая броня увеличивала и без того могучую фигуру чуть ли не вдвое, да и весила, судя по всему, немало — двигался меднобородый викинг неторопливо. Его оружие и доспехи покрывала кровь, но сам он, похоже, не пострадал.

— Да, мой тэн. — Сигурд почтительно склонил голову. — Склаф честно одержал победу — ему и выбирать, как поступить с пленником.

— Пусть живет… пока. — Я прицепил оружие обратно на пояс. — Потом решим, что с ним делать.

Милосердие или кровь: задание выполнено.

Вы сохранили жизнь пленнику. Теперь его судьба в ваших руках. Вы получаете 250 очков опыта.

— Убирать дерьмо за детишками островитян? — Пленник презрительно ухмыльнулся. — Лучше уж топор. Я не стану твоим рабом, северянин.

— Я склаф, — автоматически поправил я.

— Варвар с севера, варвар с востока. — Пленник пожал плечами. — Все едино. Хуже вас только святоши Двуединого.

— Святоши?

— Я знаю, зачем вы здесь. Монастырь — вот ваша цель. Хотел бы я посмотреть, как вы выпустите кишки епископу и его шайке, — вздохнул пленник. — Если вас там не прикончат. Путь через ворота едва ли будет простым.

— Похоже, ты их любишь не больше нашего. — В голосе Сигурда прорезалось сочувствие. — Зачем сражался?

— Почитаешь Старых богов — костер. Отказываешься подчиняться наместнику — виселица. — Пленник равнодушно улыбнулся. — Не слушаешь старосту — кнут. Топор северянина ничем не хуже.

Я потер колючий подбородок. Одна мысль не давала мне покоя — вот только никак не получалось ухватить ее за хвост.

— Ты сказал — путь через ворота не будет простым… — Я сложил руки на груди. — Значит, есть и другой?

Пленник едва заметно встрепенулся. То ли хватило моей жалкой единицы Восприятия, то ли что-то подобное и вовсе не зависело от характеристик, но я почуял. Почуял, что он что-то знает. И решил ковать железо, пока горячо.

— Если расскажешь, как пробраться в монастырь, — Я на всякий случай скосился на главаря викингов. — Тэн дарует тебе свободу.

— Согласен. Надеюсь, ты умеешь держать слово, склаф. — Пленник радостно оскалился и протянул мне руку. — В наших краях любую сделку принято скреплять именем. Мое имя Дерил, но все называют меня Сакс. А как твое имя?

Мое имя? Черт, а ведь правда — имя! Я так увлекся созданием персонажа, что даже не заметил, что игра так и не предложила мне обозвать своего колдуна-склафа… Видимо, придется сделать это прямо сейчас. Или Сакс так и будет стоять с вытянутой рукой — да и викинги как-то странно поглядывают…

Имя, имя, имя. Раз я колдун — то и называться надо соответственно. Мерлин? Гендальф? Саруман? Оби Ван Кеноби, черт возьми? Нет, слишком попсово. Бальтазар? Воланд? Тоже не годится… Антон Евгеньевич — как в паспорте? Знахарь, маг, заклинатель духов, властелин мира, под поступью которого содрогнется Гардарика, великий отец, защитник Империи, победитель чудовищ, разрушитель оков, отец драконов, Антон Евгеньевич из рода Смирновых, первый этого имени? Смешно. Хммм… А если просто немного изменить Антона? Антон — Антор. Примерно то же самое, но колоритно и грозно.

— Антор. — Я стиснул небольшую ладонь Сакса, скрепляя данное обещание. — Мое имя Антор.

Обретение имени!

Поздравляем! Имя Антор впервые прозвучало на просторах Гардарики! Его будут славить в своих рассказах друзья и союзники, и от одного его звука будут дрожать ваши враги. Шагайте вперед смело, и пусть выше имя будет окутано славой! Вы получаете 125 очков опыта.

Поздравляем! Вы достигли 2 уровня!

Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 1.

И снова плюшка, да еще и уровень в придачу. Что-то «Гардарика» расщедрилась — неужели я и дальше буду получать опыт за все подряд?‥

— Антор? — Сигурд цокнул языком. — Странное имя. Даже для склафа. Но я рад, что ты с нами… Антор.

— Ты обещал мне свободу, Антор. Помни об этом. — Сакс снова улыбнулся разбитыми губами. — А я обещал показать тайный путь в монастырь. Но я не обещал, что он будет легким.

Получено задание: Твердыня на горе

Найдите способ проникнуть в монастырь

Дополнительно: следуйте за Дерилом Саксом по горной тропе к тайному проходу в монастырь.

— Приглядывай за своим новым дружком, склаф. — Главарь викингов нахмурился и опустил здоровенную ладонь на рукоять меча. — Если хотя бы попробует нас обмануть — клянусь Тором, прирежу обоих.

Вот в этом я почему-то не сомневался.

Глава 3

Несколько крохотных кусочков откололись от каменной плиты под моими ногами, с тихим стуком прокатились по отвесной скале и исчезли в темноте где-то далеко внизу. Интересно, сколько тут метров? Десять? Двадцать? Или все пятьдесят? Вполне достаточно, чтобы переломать себе все кости. И даже болевой фильтр и само отсутствие возможности умереть по-настоящему не сильно помогало. По ощущениям «Гардарика» ничуть не отличалась от реальности — инстинкт самосохранения отчаянно вопил, призывая держаться подальше от пустоты под ногами, от которой меня отделяла лишь узенькая скальная тропинка.

— Крысеныш! — проворчал Сигурд, хватаясь рукой за выступ. — Да чтоб его йотун сожрал! Нельзя было найти дороги получше?

— Смотри под ноги, — огрызнулся я. — Ты думал, здесь есть еще одни парадные ворота?

— Какие-какие? — переспросил Сигурд. — Это что-то на вашем наречии?

На нашем? Интересно, на каком вообще языке мы разговаривали? Как будто на русском. Хотя я склаф, Сигурд сканд, а Сакс, судя по внешности — и вовсе иллириец… И все же мы прекрасно друг друга понимали. Впрочем, стоит ли сейчас задумываться о трудностях перевода? Не свернуть бы шею на этих камнях…

— Главные ворота, — пояснил я. — Большие и удобные.

— А-а-а… — Сигурд задрал голову вверх, пытаясь разглядеть нависающие над нами стены. — Один Всесильный… нет, вторых ворот здесь явно нет.

Монастырь и из леса смотрелся внушительно, а отсюда, со скалы, и вовсе выглядел громадиной. И Сигурд мог сколько угодно костерить Сакса за опасную и неудобную тропу, она все же была куда лучше попытки вломиться через ворота. Одного-двух лучников вполне хватило бы перестрелять и без того поредевшее воинство тэна Олафа Йофурсона. На узком проходе вдоль скал растянулась всего дюжина викингов — не считая меня и Сакса.

— Далеко еще? — тихо поинтересовался я. — Ты точно помнишь, где вход?

— Точнее некуда. — Сакс повернулся ко мне, и в темноте блеснула белозубая ухмылка. — Вот уж не думал, что эта дорога когда-нибудь пригодится. Славные же ребята идут в гости к епископу Утеру.

— Чем тебе так не угодил епископ? — Я перешагнул через жуткого вида трещину и снова вжался животом в скалу. — Что-то личное?

— И это тоже, — проворчал Сакс. — Не говоря уже о том, что это самый жуткий и отвратительный старый сукин сын во всей Империи, черт бы ее побрал. Так что будьте осторожнее.

Жуткий старик? Возможно, епископ Утер и правда был исключительной омерзительности дедком — я сразу вспомнил Василия Семеновича из соседнего подъезда, но стоило ли десятки с лишним здоровых мужиков с мечами и топорами бояться не в меру вредного пенсионера?

— В монастыре еще есть воины? — спросил я. — Чего нам следует ожидать?

— Нет, воинов там быть не должно. — Сакс покачал головой. — Но за этими стенами стоит опасаться не только стрел и мечей, склаф.

— А нельзя поточнее? — фыркнул я. — Что не так с епископом и его монастырем?

— Увидишь. Если начну рассказывать — все равно не поверишь, а твой тэн, пожалуй, и вовсе швырнет меня со скалы за дурной язык. — Сакс отлип от скалы и ловко спрыгнул на широкую площадку на метр ниже. — Кстати, мы пришли. Так что постарайтесь не бряцать железом.

Я спрыгнул за ним следом и огляделся. Если горная тропа, по которой мы пробирались, вполне могла быть и природного происхождения, то эта площадка явно была делом рук человека — слишком ровная и аккуратная, хоть и заросшая местами мхом и куцыми пучками травы. А уж ступени, вырубленные прямо в камне и уходящие вверх в щель между скалами, никак не могли появиться сами собой. Когда-то в монастырь на горе вели два входа, но этот, похоже, забыли давным-давно.

— Нам туда. — Сакс указал рукой на ступени. — Лестница ведет прямо в храм Двуединого.

— Иди первым, — приказал тэн Олаф. — Склаф за тобой. Сигурд — приглядывай за обоими. Если почувствуешь что-то неладное…

- … мочи, не разбираясь, — пробормотал я себе под нос, забираясь на ступеньки следом за Саксом.

Если он все-таки приведет нас в ловушку, лучше уж умереть побыстрее. Сигурду вполне хватит одного взмаха секирой. Боли я уже не боялся, но увидеть перед смертью собственные кишки как-то не хотелось.

— Только не наделай глупостей, Антор-склаф, — вздохнул Сигурд. — Клянусь Одином, мне не хочется причинять тебе вреда.

И без того неширокая лестница через полтора десятка ступенек сузилась настолько, что здоровякам вроде Сигурда, Хроки и самого тэна Олафа приходилось подниматься чуть ли не боком. Вряд ли путь наверх был таким уж длинным, но Сакс двигался не спеша, и я даже подумал залезть в интерфейс и вложить заработанное очко способностей во что-нибудь полезное.

Но не успел. Лестница неожиданно закончилась, и Сакс шагнул то ли в небольшую пещеру, то ли в коридор, выдолбленный прямо в скале, в глубине которого я разглядел решетку двери с тяжелым навесным замком. Странно, но он как будто бы даже не был заперт. Или его просто забыли и оставили висеть на дужке, или…

— Проклятье… — кажется, Сигурд подумал о том же, что и я. — Здесь кто-то есть!

Невысокая подвижная тень оттолкнула Сакса плечом и рванулась мне наперерез. Я крутанулся на месте и успел увидеть, как в полумраке пещеры блеснуло короткое узкое лезвие. От удара в живот Сигурд охнул и сложился пополам. Я потянулся за топором, но тэн Олаф оказался быстрее. Его меч свистнул в воздухе, опускаясь на голову таинственного врага, и тот без единого крика повалился на холодный пол.

— Йотуновы кости! — рявкнул тэн. — Факел, быстро! Осмотреть здесь все углы!

Огонь вспыхнул быстрее, чем стихло эхо, пробежавшее по стенам пещеры к опустевшей лестнице. Хроки поднял факел, и пламя осветило все вокруг.

Мужчина с разрубленной бритой головой, лежал без движения у ног сразившего его тэна. В длинной черной одежде, схваченной на поясе простой веревкой, я без труда распознал монашескую рясу. Выходит, нас все-таки ждали. Убитый не был воином, но темнота и внезапность нападения сделали свое дело.

Сигурд еще дышал, но дела его были явно плохи. Кровь толчками струилась из раны в груди, в которой торчал загнанный по самую рукоять кинжал, и стекала на пол. Как же так? Неужели всего одного удара от явно небоевого непися-монаха оказалось достаточно? Или дело в каком-нибудь критическом уроне с кровотечением, или судьбу викинга предопределил какой-нибудь игровой скрипт… черт, да какая разница?!

— Сигурд! — Я плюхнулся на колени рядом с ним и чуть приподнял блондинистую лохматую голову. — Есть тут вра… то есть, целитель?!

— Ты, верно, рехнулся, склаф. — Хроки присел на корточки и поднес факел поближе. — Сама Эйр не в силах исцелить подобную рану. Парня ждет Асгард.

— Немного чести быть убитым исподтишка, — простонал Сигурд, пытаясь приподняться на локтях. — Разве захочет Всеотец видеть в своих чертогах такого неудачника?

— Молчи! — Я слегка навалился на викинга, не давая шевелиться. — Монах не побоялся выйти в одиночку против нас всех с одним жалким ножиком!

— И то верно! — Хроки одобрительно хлопнул меня по плечу. — Склаф верно сказал — ты пал от руки храбреца.

Последнее утешение: секретное задание выполнено

Вы убедили Сигурда, что его смерть будет достойной настоящего воина. Вы получаете 250 очков опыта. Доступно новое задание: Прощальный подарок.

Ничего себе! Еще и так бывает?

— Хорошо, если так, Антор. — Сигурд накрыл мою руку перепачканной в крови ладонью. — Жаль, что нам больше не придется сражаться вместе. Ты не рожден севером, но в твоих жилах течет кровь истинного сына битвы. Когда я уйду в чертоги Всеотца, забери мою секиру. Ты уж прости, но твой топор — кусок бесполезного дерьма. — Сигурд едва слышно засмеялся, но тут же закашлялся, выплевывая кровь. — Проклятье… когда-то тэн Олаф назвал эту секиру «Воющей ведьмой». Много лет мы не расставались, и всегда она приносила мне удачу… только вот сегодня моя удача закончилась. Но это славное оружие… Я бы отдал «Ведьму» Хроки, но он ведь даже не знает, с какой стороны у нее рукоять…

— Пошел ты…

Даже суровый тэн Олаф изобразил на лице некое подобие улыбки. Хроки нахмурился, опустил голову и сердито засопел, но я заметил, как в его бороде блеснули крохотные льдинки слез. Похоже, они с Сигурдом были близкими друзьями, хоть и все время ворчали друг на друга.

Получен новый предмет!

«Воющая ведьма»

Тип: двуручный топор

Класс: уникальный

Мин. Сила для использования: 6

Урон: 15–17

Критический урон: 1.1х

Особые свойства: при атаке имеется 20% шанс наложить эффект «Страх» на все цели в радиусе 5 м.

До того, как попасть вам в руки, эта секира принадлежала сканду по имени Сигурд. Ее бывший владелец пал в бою, но его грозное оружие до сих пор сеет смерть и внушает ужас всем на полях сражений.

— Береги ее, дружище. — Сигурд нежно погладил огромное лезвие. — Пусть «Ведьма» послужит тебе так же, как служила мне… И вот еще… — Жизнь уже покидала могучее тело сканда, но он все же нашел в себе силы нащупать на шее тонкий шнурок и потянуть. Через мгновение в мою руку лег кусочек теплого металла. — Я знаю, ты уцелеешь, Антор. Когда вернешься на Эллиге, отыщи мою Айну на острове Виг. Отдай ей это, она… Она все поймет.

Получен новый предмет!

Амулет Сигурда

Тип: подвеска

Класс: уникальный

Особые свойства: Очки жизни +5 единиц

Простая безделушка, подаренная отцом Сигурда своему первенцу. Любой странствующий друид или деревенская ведьма сделали бы амулет сильнее, но Сигурд очень дорожил подарком, и за долгие годы амулет впитал часть жизненной силы владельца. Как знать, может, когда-нибудь он поможет вернуться домой и вам.

— Черт… Сигурд! — Я легонько тряхнул умирающего за плечи. — Где этот остров? Как мне найти Айну? Кто она?!

— Ты узнаешь… — Сигурд уже говорил еле слышно, но на его губах вдруг появилась улыбка. — Косы… и глаза… как самые яркие звезды…

Получено новое задание: Прощальный подарок

Отправляйтесь на архипелаг Эллиге и отыщите Айну на острове Виг. Выполните последнюю волю Сигурда и отдайте ей его амулет.

— Где этот остров? Сигурд!

— Оставь его, склаф. — Хроки опустил на мое плечо тяжелую руку. — Один забрал его себе — ты уже ничем не поможешь.

Глава 4

Остальные молчали. Суровые здоровяка-сканды один за одним стаскивали тяжелые шлемы, и даже Сакс опустил голову, отдавая дань скорби погибшему. Я разжал пальцы. На моей ладони лежал крохотный молоточек из серебристого металла, по-видимому, символизировавший молот Тора. Я не стал вытирать кровь Сигурда, набросил шнурок себе на шею и спрятал амулет под рубаху. Не потому, что мне так уж отчаянно хотелось заиметь эти самые пять единичек здоровья. Просто казалось правильно именно так — носить на груди, у самого сердца. Пока не найду Айну на острове Виг.

— Склаф.

Я поднял глаза и встретил взгляд склонившегося надо мной тэна Олафа. Суровый, холодный и серый, как северное море. И тяжелый — настолько, что я почти физически чувствовал, как меня пригибает к земле.

— Вы с пленником живы только потому, что Сигурд выбрал тебя нести его оружие и его слово Айне. Тебя, безродного склафа, а не Хроки Гриматерсона, с которым они выросли бок о бок. Только поэтому. — Тэн еще раз грозно зыркнул на меня, выпрямился и развернулся к своим бойцам. — Мы явились на этот берег, чтобы взять свое по праву силы. Там, на берегу, шестеро из нас отправились в небесные чертоги. Воины встали у нас на пути и пали от наших мечей. Но будет Один мне свидетель — я не собирался убивать служителей Двуединого. Но они сами взялись за оружие — и наказание за это одно.

— Смерть, — догадался я.

— Смерть, — повторил Хроки.

— Смерть! — закричали остальные, колотя мечами и топорами по щитам или по стенам пещеры.

Скрываться уже не было нужды — те, кто засел за стенами монастыря, уже и так знали, что мы идем. Епископ Утер подослал к тайному проходу своего человека, и тот убил Сигурда. И сейчас сканды жаждали крови и мести. А я… От ритмичного лязга железа по щитам ярость воинов передавалась и мне, и теперь мысль о том, чтобы перерезать там всех служителей Двуединого вовсе не казалась чужой и нелепой.

— Вперед! — Тэн Олаф распахнул решетчатую дверь и первым шагнул в коридор, ведущий в храм. — С нами Один и Тор!

Рычащий и гремящий железом отряд скандов подхватил нас с Саксом, и мы все вместе устремились следом за тэном. Я едва успел подобрать «Воющую ведьму» с тела Сигурда и перехватить поудобнее. Моей шестерки Силы только-только хватало, чтобы управиться с огромной секирой. Перед тем, как вся наша разномастная компания ввалилась в храм через узенькую деревянную дверь, я успел одним глазком заглянуть в интерфейс. 15–17 единиц урона «Ведьмы» в моих руках превратились в 90-102. Ничего себе! Если уж мои скромные силенки, да еще и без навыка, дают такой прирост, то сколько же хитов сносил одним ударом сам Сигурд?!

Твердыня на горе: задание обновлено

Захватите монастырь

Дополнительно: следуйте за Дерилом Саксом по горной тропе к тайному проходу в монастырь — выполнено. Вы получаете 250 очков опыта.

Тэн Олаф и Хроки первыми вошли внутрь и выставили вперед щиты. Остальные тут же ощетинились мечами и топорами. Но никто не нападал — то ли у монахов больше не было никакого оружия, то ли…

— Проклятые безбожники!

Громыхающий голос прокатился по холодной пустоте. Я задрал голову, осматриваясь, но так и не смог понять, откуда он доносился. Высокие узкие окна почти не давали света, а одинокого факела Хроки на громадину храма не хватало — пламя лишь беспомощно билось в потоке сквозняка, струившегося из коридора, и превращало тени на стенах в уродливых монстров. Я кое-как разглядел лишь несколько рядов низких деревянных скамеек, за которыми высилась кафедра, вокруг которой сгрудилось несколько фигур в длинных одеждах.

— Проклятые безбожники! — снова загремел страшный голос. — Да падет на ваши головы гнев Двуединого!

Один из силуэтов у кафедры — самый высокий и тощий — вскинул руки. Я на мгновение зажмурился — настолько непривычно-ярким показался свет, больно резанувший по глазам. Все свечи в храме вспыхнули одновременно, выплевывая огоньки сантиметров в десять-пятнадцать в высоту. Я увидел епископа.

Самый жуткий и отвратительный старый сукин сын во всей Империи — кажется, так описывал его Сакс? Все эти эпитеты тут же показались мне блеклыми и незначительными. Куда там злобному Василию Семеновичу из соседнего подъезда — таких склочных пенсионеров епископ Утер мог бы есть пачками, если бы каким-то чудом оказался в нашем мире.

Высоченный — явно два с лишним метра ростом — и прямой, но тощий, словно жердь старик в черной рясе с высохшей до состояния желтой бумаги кожей, обтягивающей абсолютно лысый череп. Он был не просто стар, а немыслимо, супер-стар, и, пожалуй, походил бы на ожившего покойника, если бы не отражающие пламя свечей жуткие глазищи. И не голос, от которого кровь стыла в жилах.

— На колени перед истинным божеством! — загрохотал епископ, воздев похожие на когтистые птичьи лапы руки. — Познайте мощь Двуединого!

Щит Хроки со звоном ударился об пол. Несколько мгновений сканд боролся, но потом чужая воля согнула могучую спину. За моей спиной послышался звон — бойцы один за одним бросали оружие. Все пятеро монахов уже упали на колени и уткнулись лбами в пол. И только епископ Утер продолжал стоять — прямой, тонкий, страшный и будто бы еще вытянувшийся вверх черный скелет.

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Слово Двуединого»

Я чувствовал свинцовую тяжесть, будто бы потолок храма обрушился и лег на плечи, но все еще мог стоять, двигаться и держать оружие. Кроме меня на ногах остались только тэн Олаф и, как ни странно, Сакс.

— Вперед! — прохрипел тэн, поднимая меч. — Сотню золотых тому, кто прикончит старика.

Твердыня на горе: задание обновлено

Захватите монастырь

Дополнительно: убейте епископа Утера

«Голос вождя» снова добавил три единички Силы и нарастил зеленую шкалу, но на этот раз не вдохнул отваги — даже могучий тэн Олаф в поединке воли явно проигрывал безумному епископу. Он все еще шел вперед, но каждый шаг давался ему с все большим трудом.

— Остановитесь, дьявольское отродье! — заверещал Утер. — Двуединый, взываю к тебе!

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Гнев Двуединого»

На этот раз шарахнуло так, что в глазах потемнело. Сакс схватился за голову и с тихим стоном свалился на пол. Тэн Олаф сделал еще два шага, но потом тоже не выдержал и рухнул на колени.

Почему я еще стою? Жалкий недоколдун-недобоец второго уровня в дырявых сапогах, убогой броне и с не по силенкам подобранной секирой. Неужели сработали те самые восемьдесят пять процентов ментальной сопротивляемости? После «Гнева Двуединого» зеленая шкала выносливости просела в ноль, но шкала духа — самая длинная — все еще была заполнена до конца и приветливо подсвечивала синим. Сакс был прав — за этими серыми стенами следовало остерегаться не только стрел и мечей. Но страшному оружию епископа Утера я и только я мог противопоставить своё. Двенадцать единиц Воли, дарованные выходцу из могилы.

Я поудобнее перехватил «Воющую ведьму» и двинулся вперед. Медленно — с подчистую высушенной шкалой выносливости особо не разбежишься, но верно. Шаг за шагом я приближался к кафедре. Странно, но отсюда епископ уже не казался огромным и страшным — просто высокий худой старик. Древний и немощный — каким он и был на самом деле. Когда я подошел вплотную, епископ долбанул по мне еще одним чахлым дебаффом — видимо, на большее его шкалы очков духа уже не хватило. Я даже не поморщился — такие мелочи моя ментальная защита отрабатывала без усилий.

Я замахнулся секирой. Утер жалобно вскрикнул, скрючился и закрыл голову руками. На мгновение мне стало жаль его, но я тут же вспомнил, что епископ сделал со скандами. Тэн Олаф упал на колени на глазах у своих бойцов — этого он Утеру не простит. Нет, после такого быстрая смерть для старика — лишь избавление от мук.

«Воющая ведьма» свистнула в воздухе.

Епископ Утер (10 уровень) убит! Вы получаете 1250 очков опыта.

Твердыня на горе: задание выполнено

Захватите монастырь

Дополнительно: убейте епископа Утера — выполнено.

Вы получаете 250 очков опыта. Поговорите с тэном Олафом для получения награды (100 золотых).

Поздравляем! Вы достигли 3 уровня!

Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 2.

Я тряхнул головой, прогоняя выскакивающие одно за одним окошки интерфейса. После смерти епископа в храме будто бы даже чуть потеплело, но сил у меня уже не осталось. Я проковылял еще несколько шагов и уселся прямо у основания кафедры, уперев рукоять «Воющей ведьмы» в пол. Теперь, когда опасность миновала, меня вдруг начало трясти. «Гардарика» выкатила мне куда больше хардкорного реализма, чем я мог переварить за раз.

Где же тут кнопка «Выход»? Окна интерфейса мелькали перед глазами, но я все равно видел, как тэн Олаф поднимается, приближается к скорчившемся на полу монахам и по очереди протыкает их мечом. «Гардарика» напоследок выдала табличку о выполнении задания «Твердыня на горе», принесшего мне еще пять с половиной сотен экспы, и выпустила меня обратно в мой привычный реальный мир.

На мой уютный старый диван.

Глава 5

— Твою мать, твою мать, твою мать… — бормотал я.

Руки дрожали до сих пор. Даже здесь, в реальном мире. Черт, какое же там все… настоящее! Непрерывный поток событий закрутил склафа по имени Антор и протащил через стрелы иллирийских лучников, горную тропу и жуткое противостояние с епископом. Тогда у меня толком не было времени задуматься, но теперь вопросы навалились все и сразу. Как игроделы вообще смогли сделать «Гардарику» настолько достоверной? Там было все — вплоть до запаха дыма, до холода, до мокрых брызг на коже. Я никогда не был особо силен в информационных технологиях, но догадывался, что подобная имитация реальности просто не могла не требовать гигабайтов, если не терабайтов данных. Причем в секунду! А что на практике? Четыреста гигов на винте, обычный ноут и далеко не топовый нейрошунт.

Но — допустим. Допустим, кто-то в «Р-корп» (я уже успел разузнать, кто же разрабатывал «Гардарику») соображал в ай-ти куда лучше меня и изобрел противоречащий самим законам физики способ оптимизации системы. К черту технические вопросы — сама игра была чем-то принципиально новым! О том, что на самом деле я валялся полтора часа на своем диване, мне напоминал только ненавязчивый интерфейс, который я то и дело и вовсе переставал замечать. Ни полосок здоровья над головами врагов, ни подсвеченных силуэтов, ни даже элементарной возможности отличить своих от чужих.

И игроков от неписей!

— Блин!

Сигарета обожгла пальцы. Я дернулся и отправил окурок в короткий полет с балкона. И как я раньше не подумал? Любой из лучников на берегу, любой из бойцов тэна Олафа вполне мог оказаться таким же, как я, игроком. Теоретически. Но разговаривали и действовали они так, будто и правда всю жизнь прожили в мире «Гардарики». Впрочем, я ведь тоже быстро подстроился под архаичную речь северян… только один раз спалился, выдав «парадный вход». Заметка на будущее — следить за языком. Неизвестно, какие выгоды может сулить умение закосить под непися, но лишним точно не будет.

Прав был Славка — «Гардарика» не просто игра, даже не игра из игр. Новый мир — пусть и упрощенный, филигранно подправленный, изящно и любовно обработанный резцом гениального гейм-дизайнера, убравшего грязь реального средневековья, но оставившего всю романтику, атмосферу и саму суть времени!

И самое забавное — я провел в этом мире меньше пары часов, но уже устроился немногим хуже, чем в реальном. Уникальная секира и сотня золотых, которые мне торчал тэн Олаф — по тамошним меркам достойная альтернатива пустого кошелька и крохотной облезлой «однушки», доставшейся от покойной бабушки. Там, в «Гардарике» у меня даже есть друзья. Точнее, был друг — Сигурд.

Если бы я был чуточку проворнее, я бы успел остановить того монаха… И если бы я не пощадил Сакса, он бы не рассказал о тайном проходе в монастырь — и тогда Сигурд остался бы жив. Или нас всех прикончили бы у центральных ворот. Или…

Я тряхнул головой. Слишком много «если» и «или». Как знать — может, старт на корабле скандов — всего-навсего один из нескольких десятков рандомных вариантов для отчаянных любителей хардкора. И где-то неподалеку бродят десятки, а то и сотни гордых обладателей уникальной «Воющей ведьмы», доставшейся от сотен убитых Сигурдов… Черт, так можно и умом тронуться. В конце концов, я вообще еще ничего не знаю о Гардарике.

От размышлений меня отвлек запиликавший в кармане телефон.

— Ну как, опробовал игрушку? — жизнерадостно поинтересовался Славка. — Пустил кровушки?

— Вроде того. — Я оперся локтями на подоконник. — Честно — охренеть можно. Все как настоящее. Море, викинги…

— А я что говорил? — Славка хохотнул. — Втянешься, старый абрикос. Второй уровень хоть взял?

— Третий, — отозвался я. — И уникальная секира.

— Ну ни хрена ж себе. — В голосе Славки прорезалось то ли уважение, то ли зависть. — Третий за полтора часа и шмотка? Крут, крут. Как говорят сканды — море у тебя в крови!

— Так и сказали.

Меня уже понемногу отпускало. Я выкурил еще одну, выслушивая Славкины наполеоновские планы, и понял, что меня уже начинает тянуть обратно. Туда, в монастырь — к Хроки, Саксу и даже немного к тэну Олафу. Который, кстати, еще мне монет должен…

— Ладно, давай, старый абрикос, — попрощался Славка. — Балуйся пока, а завтра заеду — уже по делу поговорим. Раздам тебе, так сказать, задачи от вышестоящего руководства.

Я повесил трубку и снова устроился на диване. Может, завтра Славка и сможет ответить хоть на какие-то вопросы. А пока сам, все сам.

— Вот ты где, склаф.

Я вернулся в монастырь ровно на то же самое место, с которого я покинул «Гардарику» четверть часа назад. Ровно в ту же самую позу — сидя у кафедры и опираясь на «Ведьму».

Но все вокруг чуть изменилось. Видимо, без меня жизнь здесь не замирала, а продолжала идти своим чередом. От трупов епископа и монахов остались только затоптанные лужи крови на полу, а бойцы тэна Олафа сложили оружие на лавки и неторопливо сновали туда-сюда, стаскивая к центру храма сундуки, бочки, утварь и все, что представляло хоть какую-то ценность.

— А я думал — куда ты пропал. — Хроки протянул руку и одним рывком поставил меня на ноги. — Не время дремать. Тэн хочет тебя видеть… Наградит! Если бы не ты, кто знает, что было бы с нами всеми. Но теперь добыча наша — и твоей доли там не меньше, чем у любого из нас, будь я проклят, если тэн рассудит иначе!

Все это звучало разумно, но все же к хмурому, как туча, тэну Олафу я приближался с некоторой опаской. Что так его опечалило? Потеря бойцов на берегу? Или нелепая смерть Сигурда? Или то, что ему пришлось упасть на колени перед епископом Утером? Или добыча на самом деле оказалась не такой уж и богатой?‥

— Подойди, склаф Антор. — Тэн указал рукой на соседнюю скамью. — Ты за золотом?

— Ты звал меня, мой тэн, — осторожно ответил я.

— Звал. Ты получишь свое. Сто монет за жизнь презренного дряхлого старика, поклонявшегося ложному богу — щедрая награда, — усмехнулся тэн. — Но никто и никогда не посмеет сказать, что Олаф Кольбьернсон не держит своего слова. Возьми.

Получен новый предмет!

Золото: 100 единиц

На ладони тэна появился увесистый мешочек, в котором что-то приятно позвякивало. Я протянул руку, но забрать награду оказалось не так-то просто. Тэн слегка придерживал золото — совсем немного, и все же достаточно сильно, чтобы мне пришлось бы вырывать мешочек из его могучей длани.

— В чем твой секрет, склаф? — Тэн Олаф испытующе смотрел мне прямо в глаза, словно пытаясь разглядеть что-то. — Как тебе удалось?‥

Полагаю, дело было в восьмидесяти пяти процентах ментальной сопротивляемости и непомерных для низкоуровневого персонажа двенадцати пунктах Воли. И в болевом фильтре, и в интерфейсе, и в самом, черт возьми, осознании, что все здесь — не более, чем качественная подделка… Но не говорить же об этом во всеуслышание?

— Сам не знаю, мой тэн. — Я аккуратно потянул мешочек с золотом на себя. — Должно быть, боги хранят меня. Или это оружие Сигурда все еще приносит нам удачу.

— Хорошо. — Тэн разжал пальцы. То ли его удовлетворил мой ответ, то ли он надеялся со временем получить другой. — Но я буду приглядывать за тобой, склаф. Помни об этом.

Я кивнул и отошел. Похоже, я не очень-то нравился тэну Олафу, но меня это волновало не так уж сильно. Едва ли я надолго задержусь здесь — меня ждет Славка и его клан. А пока что следует осмотреться, раскидать очки способностей и постараться набить карманы.

Я вызвал меню. Инвентарь ничем меня не удивил — убогие меховые боты, стеганый доспех с откровенно смешным показателем вычета урона, уже ненужный ржавый топор с копеечными показателями и классом «обычный» и амулет с секирой, принадлежавшие Сигурду. Плюс сто монет от тэна Олафа.

А вот окно умений меня откровенно удивило. Хотя бы тем, что пока что в нем присутствовали исключительно те умения, которые достались мне при создании персонажа-склафа: Владение луком, Владение кинжалом, Скрытность и Травничество. Каждое из них предлагало мне на выбор по одной базовой способности… Но на кой черт мне, скажите, «Крепкие руки», позволявшие натянуть лук сильнее и увеличить урон на пять процентов за счет небольшого расхода очков выносливости? Абилки в других расовых ветках тоже выглядели абсолютно бесполезными — ни пырять вражин кинжалом, ни прятаться от них в кустах, ни варить мудреные отвары я в долгосрочной перспективе не собирался.

И на что же прикажете тратить свободные два очка? Видимо, чтобы прокачивать умение, его для начала нужно каким-то образом изучить… Что ж, радовало хотя бы то, что заработанные пункты абилок никуда не девались — ничто не мешало оставить их на потом и вложить разом, когда придет время.

— Добыча, добыча! — Хроки подскочил ко мне, радостно потирая руки. — Ярл Рагнар будет доволен. Он всегда делит по справедливости — четверть конунгу, четверть ему самому, но остальное-то нам! И когда мы поделим…

— Если поделите.

Я уже успел забыть про Сакса. Пленник даже не попытался удрать во время схватки с епископом или позже, когда сканды увлеклись грабежом. Возможно, он так и стоял все это время — сложив руки на груди, упираясь плечом в стену и задумчиво поглядывая в окно наружу.

— Иди-ка сюда, Антор, — усмехнулся Сакс. — Хочу показать тебе кое-что.

Я поднялся и подошел к окну. Снаружи уже наступила ночь, но ветер разогнал тучи, и все окрестности заливал неяркий и мягкий лунный свет. Но светила не только луна. Внизу, у самой кромки моря, полыхал огромный костер.

— Узнаёшь? — поинтересовался Сакс.

Так. Окна с этой стороны храма выходили к морю. Я отчетливо видел бухту — прекрасное место для высадки, лучшего было бы и не найти. Песчаный пляж и молодой подлесок за ним показались смутно знакомыми — я там проходил. А вот и полянка с камнем, у которого я победил Сакса. Но если так, значит в бухте…

— Драккар! — заорал Хроки. — Йотуновы кости, драккар горит!

Мне показалось, что тэн Олаф даже не посмотрел в окно. Я и не мог и подумать, что такой крупный мужик в принципе может перемещаться так проворно. Его огромный кулак врезался Саксу в челюсть, и тот отлетел метра на два.

— Ловушка! — взревел тэн. — Йотуново отродье!

В свете полыхающего корабля я разглядел еще один. Не такой длинный и узкий, как драккар скандов, но явно тоже боевой. Чуть короче, чуть более пузатый, но все же хищно вытянутый и увенчанный грозной деревянной фигурой. На носу неизвестного корабля красовалась голова то ли собаки, то ли волка, то ли какого-то другого зверя. А рядом с ним уже выстраивался десант — я насчитал уже почти два десятка вооруженных фигур в одинаковых одеждах.

— Солдаты, — пробормотал Хроки. — Армия Императора — не местные увальни.

Глава 6

Похоже, он подумал о том же, что и я. Иллирийцы, жившие неподалеку от монастыря, наверняка и сами терпеть не могли епископа, но солдаты Империи никогда бы не позволили северянам разграбить храм и перерезать монахов — если бы успели сюда вовремя. Нет, Сакс ничего не знал об имперском боевом корабле, кравшемся следом за драккаром.

Мы с Хроки переглянулись, вздохнули и бросились оттаскивать обезумевшего от ярости тэна Олафа, который уже вовсю вколачивал еле трепыхавшегося Сакса в пол. Видимо, суммарный показатель Силы у нас оказался побольше — тэн ревел, вырывался и даже напоследок успел достать многострадальные ребра Сакса носком сапога, но в конечном итоге нам все же удалось усадить его на скамью и вдвоем навалиться сверху.

— Прошу тебя, мой тэн! — пропыхтел Хроки. — Парень не виноват!

— Это солдаты Империи! — Я едва успел увернуться от увесистого кулака. — Они выследили ваш корабль. Местные ничего не знали!

То ли тэн внял нашим словам, то ли у него попросту закончились силы, но гигантское тело обмякло и беспомощно растеклось по храмовой скамье. А потом я увидел то, что удивило меня даже больше, чем если бы сам Тор-громовержец появился бы здесь, потрясая Мьёльниром.

Тэн Олаф Кольбьернсон плакал. Крупные слезы катились по обветренным щекам и застревали в рыжей бороде. Могучие плечи бессильно опустились, будто вместе с драккаром тэн разом потерял само желание жить.

— Мой корабль, — простонал он. — Линорм, детище моего отца…

— «Линорм» достался тэну от отца, — шепнул Хроки. — Кольбьерн Однорукий не мог сражаться, но был великим правителем и самым лучшим корабельным мастером, которого когда-либо видел Эллиге.

— «Линорм»? — переспросил я. — Что это значит?

— Морское змей, могучее чудовище. — Хроки чуть оттянул меня в сторону — подальше от безутешного тэна. — Самое древнее и опасное из всех слуг Ньёрда.

Похоже, суровый и беспощадный морской разбойник больше всего на свете был привязан к своему «Линорму». Тэн Олаф ругался, призывая на головы иллирийских солдат гнев всех богов разом, рыдал и вырывал из бороды целые клочки рыжих волос разом. Хотелось надеяться, что он придет в себя до того, как солдаты доберутся до стен монастыря.

Я кое-как отлепил избитого и окровавленного Сакса от пола и пристроил на скамью.

— Спасибо, Антор, — пробормотал он. — Дана милосердная, мои ребра… Лупит, как кузнечным молотом.

Левая половина лица Сакса превратилась в один сплошной синяк, его одежда, казалось, собрала пыль и грязь со всего храма, а ворот рубашки насквозь пропитался кровью из сломанного носа, но в целом парень выглядел не так уж и паршиво. Похоже, игровая механика щадила жителей «Гардарики», делая их прочнее, чем реальные люди. Готов поспорить, что уже скоро здоровье Сакса отрегенится, и от побоев не останется и следа.

— Что будешь делать теперь? — поинтересовался я. — Ты выполнил свое обещание, а тэн обещал тебе свободу. Но спрашивать разрешения я бы на твоем месте не стал… Так что если собираешься удрать — лучшего момента не придумаешь.

— Куда? — насмешливо отозвался Сакс. — Солдаты вздернут меня на первом же суку, не разбираясь, да и в деревню мне теперь дороги нет.

— У тебя не осталось родственников?

— Дядька. — Сакс пожал плечами. — То есть, был дядька.

— И что же с ним случилось? — спросил я.

— Ну, в последний раз я видел его пару часов назад на берегу. Если зрение меня не подвело, в его голове торчал твой топор.

Блин, неловко вышло… Выходит, покойный Кевин Конли приходился парню родней.

— Оууу, — поморщился я. — Прости.

— Шутишь? — Сакс оскалился, растягивая разбитые губы. — Дядька Кев был редкостным ублюдком, чтоб его тролли забрали. С того самого дня, как померла моя мать, не было и дня, чтобы он не надрался эля и не отлупил меня за какую-нибудь безделицу… Пожалуй, я даже должен сказать тебе спасибо.

- В таком случае, твои дела плохи, парень, — вздохнул я. — Здесь тебе оставаться тоже нельзя.

— Как знать… — Сакс загадочно улыбнулся, но тут же его лицо вдруг стало смертельно серьезным. — Возьми меня с собой, Антор.

— Что? — Я едва не поперхнулся. — Куда?

— Куда скажешь. — Сакс тряхнул головой. — Мне приходилось слышать о таких, как ты.

Ничего себе! Все интереснее и интереснее.

— И что же тебе… — Я чуть подался вперед. — … приходилось слышать?

— Рассказы о людях ниоткуда. У них странная речь и странные имена. Они не помнят своих отцов и матерей, не помнят детства и родных краев, словно появляются на свет уже взрослыми. Они не чувствуют боли. — Сакс прищурился и посмотрел мне прямо в глаза. — Они способны на то, что обычному человеку не под силу. И иногда они смотрят так, будто видят что-то, что не видят другие. И в это время их пальцы словно плетут паутину ворожбы… или чертят руны.

Твою ж мать! Движение Сакса выглядело до смешного нелепым, но довольно точно изображало меня самого, ковыряющегося в игровом интерфейсе. Надо же было так спалиться… Еще одна заметка на будущее — следить не только за языком, но и за руками. Бестолковое шевеление пальцами выдаст меня вернее, чем сказанное невпопад слово.

Вот, значит, как видят нас, игроков, местные неписи? Этакими суперменами без роду, племени и прошлого, наделенные сверхчеловеческими способностями. Логично, черт побери. Даже новоиспеченный нуб с десяткой Силы запросто положит на лопатки любого… ну, почти любого коренного обитателя «Гардарики». А уж что могут творить те, чей уровень перевалил за двадцатый…

— Говорят, что их нельзя убить, и что они могут достучаться до любого из Старых богов, — продолжал Сакс. — А еще говорят, что встреча с таким, как ты, сулит или гибель, или небывалую удачу. — Сакс вдруг крепко схватил меня за руку. — Ты оставил мне жизнь, Антор — позволь пойти с тобой. Если желаешь, я поклянусь Таранисом, что мой лук и кинжал будут верно служить тебе до конца моих дней.

Доступен новый спутник!

Дерил по прозвищу Сакс хочет присоединиться к вам в ваших странствиях и приключениях.

И что прикажете делать? В основательно поредевшем воинстве тэна Олафа я и сам-то на птичьих правах, а «Гардарика» уже подкидывает мне первого последователя, готового отправиться за мной хоть к черту на кулички, хоть в какой-нибудь местный Муспельхейм. Если я соглашусь — это может не понравиться тэну. А если откажусь…

Черт, а я не откажусь! С моим ущербным Восприятием толковый лучник под рукой окажется на вес золота. А тэн… Ему, похоже, и вовсе не до нас. Он все еще оплакивал потерю драккара, и даже подступающие к монастырю имперские солдаты не могли отвлечь его от скорби.

Дерил Сакс присоединяется к вам. Вы получаете 625 очков опыта.

— Давай обойдемся без клятв. — Я осторожно высвободил руку и хлопнул Сакса по плечу. — Предполагаю, что имперских вояк ты любишь немногим больше, чем служителей Двуединого?

— Если не сказать хуже, — оскалился Сакс. — Святоши готовы содрать с нас последнюю шкуру, но хотя бы не трогают женщин… Если бы ты не сломал мой лук там, в лесу, я бы с радостью подстрелил парочку солдат.

— Лук! — Хроки буквально вырос из-под земли прямо перед нами. При желании здоровяк-сканд умел перемещаться незаметно. — Я подобрал его на берегу, там, где ты зарубил старика. Отличное оружие! Оставил бы себе, но я даже с десяти шагов не попаду и в ледяного великана… Выходит, он теперь твой, Антор.

Не знаю, из какого бездонного кармана Хроки вытянул огромный — метра в полтора, если не больше — длинный лук. Я готов был поклясться, что все это время благородное оружие не висело где-нибудь у него на спине. Похоже, к таким вещам «Гардарика» относилась с известной степенью условности, унаследовав бездонный вещмешок еще из прошлого века игростроя. Я не возражал — в конце концов, здесь реализм хорош разве что в меру. Едва ли тем, кто отправился в вирт покорять северные моря, захочется вдыхать аромат выгребных ям и собственноручно обдирать шкурки с убитого зверья или какой-нибудь запредельно замороченный пластинчатый доспех (из десятка-полутора отдельных элементов) с убитого рыцаря. Или медленно умирать от чумы или гангрены, или неделями мучиться от боли в раскрошившемся зубе. Или от мозолей… Пожалуй, я бы сходу мог назвать еще целую кучу «или». Но новообретенная игрушка требовала внимания.

Получен новый предмет!

Тисовый лук

Тип: лук

Класс: улучшенный

Мин. Сила для использования: 5

Урон: 18–23

Критический урон: 1.5х

Длинный мощный лук, один из тех, что используют охотники на землях Иллирийской Империи. Самые обычное оружие, но явно изготовленное рукой мастера.

— Лук дядьки Кева, — негромко произнес Сакс, — чтоб его тролли тра…

Он изо всех сил пытался напустить на себя безразличный вид, но жадный блеск в глазах и пальцы, чуть подрагивающие от желания хотя бы прикоснуться к оружию покойного дяди, выдавали Сакса. Отлично! Приятное совпадение — теперь у меня есть и стрелок, и подходящая ему вещь. В самом деле — не самому же браться за лук. С моим Восприятием даже расовый бонус в плюс два пункта к соответствующему умению бесполезен от слова совсем.

— Держи. — Я протянул лук мгновенно засиявшему Саксу. — И отблагодари Хроки.

— Да пусть забирает, — отмахнулся сканд. — Чтобы управиться с такой штукой, нужно родиться на равнине, а не на берегу фьорда.

Сакс ловко пристроил лук себе за спину, и рядом с ним тут же появился набитый стрелами колчан. Как говорится — село, как родное. Я не ожидал от новоприобретенного спутника никакого подвоха, но все же решил соблюсти… некоторую предосторожность. Когда Хроки отошел к тэну, я поймал Сакса за рукав рубахи.

— Ты обещал служить мне. Помни об этом. — Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более зловеще. — Если предашь или выстрелишь мне в спину… Ты знаешь — я все равно вернусь за тобой.

Сакс неплохо владел собой. Но суеверий в его голове было немало. Не знаю, кем он считал меня — полубогом, случайно оказавшимся среди смертных, духом в человеческой плоти или потомком какого-нибудь легендарного героя — моя угроза подействовала. На лице Сакса на мгновение мелькнул страх. Мне показалось, что он сейчас грохнется передо мной на колени, но он все же взял себя в руки и лишь склонил голову. Толковый парень. Ведь как он только что стал моим спутником и последователем, так и я принял на себя роль покровителя. Его собственного могущественного и почти бессмертного босса — разве не стоит сохранить такое в секрете?

— Пойдем. — Я кивнул в сторону тяжелой двустворчатой двери, ведущей из храма наружу. — Надо бы посмотреть, что собираются делать солдаты.

— Солдаты собираются пройти через лес, подняться сюда и перерезать нас всех, — усмехнулся Сакс. — Теперь ты все знаешь. Можем остаться здесь?

— Не можем.

Я откинул тяжелый засов, толкнул дверь и вышел во двор монастыря. Изнутри обитель служителей Двуединого уже не выглядела огромной. Храм — самое высокое и массивное здание — будто вырастал прямо из скалы и казался маленькой крепостью, а вот стена, отгораживающая от леса тесный двор и еще несколько небольших деревянных построек, явно не внушала спокойствия. Она была сделана из того же серого камня, что и храм, но в высоту достигала от силы трех-трех с половиной метров, и изнутри забраться на нее было едва ли легче, чем снаружи. Да и ворота, хоть и сбитые из толстых досок, явно не годились выдерживать долгую осаду.

Паршиво. Пока что монастырь больше всего напоминал мышеловку. Отважные северные мыши забрались внутрь и разжились ароматным и вкусным сыром, но теперь ловушка захлопнулась, и деваться нам было некуда. По сторонам — отвесные скалы, а к воротам уже наверняка приближается имперское воинство.

Я осмотрелся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь наблюдательного пункта. Карабкаться по стенам храма не хотелось совершенно, а вот крыша вытянутой бревенчатой постройки — то ли конюшни, то ли сарая — годилась в самый раз.

— Лезь за мной, — скомандовал я Саксу и прислонил к стене валявшуюся в траве кособокую деревянную лестницу.

Уже через полминуты мы взобрались наверх и кое-как устроились на слежавшейся и прелой соломе, покрывавшей крышу конюшни. Отсюда уже почти не было видно догоравший на берегу драккар тэна Олафа, зато на подступавший чуть ли к самой стене монастыря редкий подлесок обзор открывался отличный. Там, внизу, среди деревьев в темноте уже мелькали факелы и угловатые силуэты солдат. Я насчитал чуть больше трех десятков. Не та уж и много, но нам хватит с лихвой.

— Дерьмо. — Сакс сплюнул сквозь зубы. — У меня даже стрел столько нет.

— Йотуновы кости. — Невесть откуда взявшийся Хроки крякнул и уселся на конек крыши рядом со мной. — Видимо, боги шутят над нами. Сначала дают богатую добычу, а теперь готовы забрать саму жизнь.

— Стоит ли умирать за золото? — Я пожал плечами. — Если солдаты не знают о тайном ходе в монастырь…

— Мы не сможем унести добычу по горной тропе, — вздохнул Хроки. — Вокруг чужая земля… И тэн ни за что не согласится бежать. Смотри.

Похоже, Хроки не ошибся — тэн Олаф уже перестал оплакивать свой драккар и выстраивал бойцов во дворе монастыря. И все же в суровом сканде будто что-то надломилось — могучие плечи опустились, а спина ссутулилась, будто из тэна вдруг вынули позвоночник.

— Знаешь, как тэна называют за его спиной? — Хроки на всякий случай понизил голос. — Олаф Неудачливый!

— Почему? — поинтересовался Сакс. — Впрочем, догадаться несложно…

— Многие годы «Линорм» возвращался домой без добычи. Зимой пожар уничтожил почти все его поселение. — Хроки сокрушенно покачал головой. — Возможно, этой весной тэн не оставил бы своих людей и не встал бы под знамена конунга Бьёрна Серого Медведя, если бы у него был хоть какой-то выбор. Но земля вокруг Фолькьерка почти не родит, и капканы пусты. Люди начали голодать…

— Выходит, тэн отправился к этим берегам, чтобы прокормить свой народ? — Сакс ухватил себя за непослушную вихрастую шевелюру и чуть потянул — видимо, так ему легче думалось. — Пожалуй, я бы поступил так же. Кто подумает об инородцах, если дома остались голодные дети?

— Ну, вряд ли он думал только о детях, — признался Хроки. — Каждого сканда манит море, и любой из нас желает пройти по пути чести и славы. А теперь… — Хроки кивнул в сторону столпившихся во дворе воинов. — Солдаты уже скоро будут здесь, а нас совсем мало, и многие ранены. Да и даже если нам вдруг удалось бы бежать, тэн ни за что не вернется на Эллиге… Без половины бойцов, без добычи, даже без драккара… Он опозорен и скорее умрет, чем снова посмотрит в глаза ярлу Рагнару!

И мы все, видимо, должны будем умереть вместе с ним… Да, пожалуй, тэн Олаф и правда выглядел так, будто уже готовился встретить славную гибель и отправиться в чертоги Одина. Но лично я туда пока не торопился.

— Есть среди нас еще лучники? — Я повернулся к Хроки. — Хоть кто-то, кто умеет сносно стрелять?

— Торвальд и Асти, — кисло отозвался сканд. — У Хродгера есть лук, но он не попадет в имперца даже в упор.

Хреново дело. Всего четверо лучников — и когда солдаты подойдут к стене вплотную, она защитит их так же, как и нас. Ворота не продержатся и десяти минут, а потом имперцы просто вырежут нас.

— Говорят, что некоторые люди, наделенные особым даром, способны обратиться к Старым богам. И если кому-то удается докричаться до них, — Сакс многозначительно посмотрел на меня, — боги могут даровать победу даже в самой безнадежной схватке.

Понял, не дурак. Дурак бы не понял. Наверняка даже не самым прокаченным друидам и прочим знахарям доступны свои ветки абилок и вкусные баффы. Только как, скажите пожалуйста, мне достучаться до этих самых небес? Я незаметно пожал плечами, сообщая Саксу, что никакого прямого канала связи с местным пантеоном у меня нет. И что я не имею ни малейшего представления, где его взять.

— Но это не так просто. — Сакс, похоже, понял намек и тяжело вздохнул. — Для того чтобы обратиться к богам, нужно или особое место, или служитель бога, жрец или друид. Но Древо Духов далеко, а последнего друида Утер отправил на костер почти десять лет назад…

— Жрец, — вдруг сказал Хроки.

— Чего? — переспросил я.

— Жрец. — Хроки залез здоровенной лапищей за ворот кольчуги. — Я жрец.

Глава 7

На широкой ладони сканда лежал увесистый амулет. Щит и одноручный меч с закругленным острием — почти такие же, как у самого Хроки, только крохотные и выточенные, судя по всему, из бронзы.

— Ты жрец? — фыркнул Сакс. — Не очень-то похож…

— Я жрец! — Для пущей убедительности Хроки еще раз потряс амулетом. — Полтора года назад я был на Скьерне в древнем святилище Тира и старший из жрецов благословил меня и подарил этот знак, потом… Потом… — Хроки замялся, покряхтел, но потом все-таки продолжил. — Проклятье, я был пьян в стельку! Помню, как мы с Сигурдом выхлебали почти три ведра медовухи, и вот я уже стою у жертвенного камня на коленях… Старик провел обряд, хотя скорее ему стоило как следует отходить нас обоих палкой. С тех пор я младший служитель Тира, бога битвы и покровителя воинов. — Часть лица Хроки, не покрытая темной бородой, стала пунцовой. — Хотя какой из меня жрец… Даже ни одной молитвы не помню.

— Это не важно! — Сакс нетерпеливо толкнул Хроки в плечо кулаком. — Ты все равно можешь посвятить Антора своему богу, и тот поможет… наверное, поможет.

— Не знаю, что вы оба задумали, но делайте это быстрее, — проворчал я.

Солдаты мелькали все ближе среди деревьев и медленно, но неотвратимо приближались. Через несколько минут они уже будут здесь, и когда ворота монастыря рухнут, рассчитывать на божественное вмешательство будет уже поздно.

— Йотуновы кости… — пробормотал Хроки. — Я попробую! Только не смотри на меня так!

Сканд вытащил из ножен меч и осторожно провел по остро отточенному лезвию пальцем. Кровь тут же выступила — совсем небольшая капелька, но ее хватило. Хроки едва слышно шептал что-то себе под нос и чертил на моих щеках какие-то символы.

— Тейваз, Райдо, Совуло… Подожди, не дергайся! — Хроки даже высунул кончик языка от напряжения. — Манназ… Готово! Чувствуешь что-нибудь?

Ничего я не чувствовал. Ни особого прилива сил, ни присутствия чего-то или кого-то свыше. Только легкое покалывание и холодок на коже от подсыхающей на ночном ветру крови Хроки. Впрочем, на что они надеялись? На столб света, падающий с небес? На глас, взывающий к новообращенному приспешнику Тира? Или на появление божества собственной персоной?

А потом я услышал гул. Поначалу едва заметный, но с каждым мгновением все усиливающийся, будто к откуда-то издалека к монастырю приближалось что-то могучее. Крыша подо мной завибрировала, а потом дрогнула сама земля. С остроконечного шпиля храма с карканьем сорвалась стая ворон, сканды во дворе притихли, и даже тэн Олаф чуть вжал голову в могучие плечи. Я обернулся в сторону леса — похоже, там все это тоже почувствовали. Вереница факелов замерла и снова двинулась вперед, только когда земля перестала дрожать.

— Добрый знак! — прошептал Хроки. — Тир принял тебя. Боги с нами!

Божественное служение: Тир

Обряд завершен, слово сказано и скреплено кровью. Отныне вы обретаете покровителя — бога войны скандов. Доблесть воителя принесет вам славу, и с каждым вашим подвигом возрастет и могущество Тира. Служите верно, и ваш покровитель наградит вас особым даром.

Ранг: Посвященный

Разблокирована ветка умений: Старшие руны — Тир

Разблокирована ветка умений: Гальд — Тир

Вы получаете 625 очков опыта.

— Неплохо бы… — Сакс задрал голову и посмотрел наверх. — Может, это Таранис гневается. Все-таки ты призвал чужого бога на его земли.

— Таранис не гневается. — Я оттолкнулся ладонями и слез с конька. — Спускаемся, времени мало.

Я скользнул лопатками по мягкой соломе, съезжая вниз, и спрыгнул с крыши. Время, время, время… Пара минут, чтобы разобраться, какие плюшки отсыпал мне суровый скандский бог по имени Тир.

Интерфейс послушно выкатил мне две сложных ветвящихся цепочки абилок. И целых три умения на выбор — два в «Старших рунах» и одно в «Гальде».

Тейваз — могущественная руна, главный символ самого бога войны. Начертанная на оружии служителем Тира, она делает любую сталь еще смертоноснее.

Эффект: +10% к базовому урону оружия. Стоимость (базовая) — 15 очков духа. Продолжительность (базовая) — 30 минут.

Альгиз — древний знак защиты. Начертанный на теле или доспехах воина, Альгиз дарует даже обнаженной коже крепость камня.

Эффект: +7% к вычету урона персонажа, на которого накладывается умение. Стоимость (базовая) — 15 очков духа. Продолжительность (базовая) — 30 минут.

«Песня битвы»

В сердце сечи ищет

Воин доброй славы.

Встаньте, дети Одина

Против стали звонкой.

Эффект: +1 к Силе, +1 к Ловкости для всех персонажей в радиусе 10 м. Стоимость (базовая) — 30 очков духа. Продолжительность (базовая) — 20 минут.

Нет времени разбираться… Два свободных очка абилок. Неплохо бы хапнуть обе руны — пользы от них все-таки побольше, чем от гальда. Но синяя шкала духа не бесконечная — два баффа на каждого бойца в отряде тэна Олафа мне не потянуть. Выходит, лучше ограничиться менее эффективным, зато массовым усилком. Я по-быстрому отметил нужные умения. «Тейваз» и «Песню битвы».

— Взываешь к скандскому богу? — негромко поинтересовался Сакс.

Он пошевелил пальцами в воздухе, и мне захотелось заехать себе по лбу. Опять! Надо следить за руками.

— Вроде того, — кивнул я.

И как здесь баффать? Чуть ниже шкалы духа появились две крохотные иконки — похожая на направленную вверх стрелку руна Тейваз и кричащий викинг в рогатом шлеме. Видимо, исполняющий песню битвы. Но как я ни пытался нажать на эти кнопочки, не происходило ровным счетом ничего. Что за дичь? А если?‥

Я поднял «Воющую ведьму» и дыхнул на лезвие. На стали тут же выступила дымка испарины. Совсем небольшое пятнышко, но его хватило, чтобы быстро начертить пальцем руну Тейваз.

Внимание! На вас действует «Тейваз»!

Повышение базового урона оружия (Воющая ведьма) — 10%

Продолжительность — 30 минут

Вот как оно, оказывается. Никаких тебе щелчков по кнопкам интерфейса. Хочешь заюзать бафф — изволь поработать руками. По одной стрелочке на каждое оружие, на каждого бойца в пати. И к каждому придется подойти вплотную, теряя по 15 очков силы. Синяя шкала мерцала и понемногу восстанавливалась. Но медленно, слишком медленно.

Аккуратно раздвигая плечами бородатых здоровяков, я уже знал, что делать. Местное колдовство было очень уж требовательно к некой, скажем так, достоверности. И если руны приходилось рисовать вручную, то и гальд наверняка активировался только голосом:

В сердце сечи ищет

Воин доброй славы.

Встаньте, дети Одина

Против стали звонкой.

Внимание! На вас действует «Песня битвы»!

+1 к Силе, +1 к Ловкости. Продолжительность — 20 минут.

— Что ты там бормочешь, склаф? — Надо мной нависла громадная фигура тэна Олафа. — Опять твое колдовство?

Колдовство и правда работало — рядом со стрелочкой Тейваз появился еще один активный эффект. Если описание меня не обманывало, то весь отряд получил по единичке Силы и Ловкости. Вот только тэн, похоже, не слишком-то обрадовался…

— Антор поможет нам, мой тэн! — Хроки вовремя оказался тут как тут, ненавязчиво прикрывая меня. — Склаф слышит голос богов — с нами сам Тир, смотри!

Руна Тейваз уже растаяла на лезвии «Воющей ведьмы», но, видимо, вид у Хроки, настырно тыкающего пальцем в сталь, был более чем убедительный. Тэн чуть склонил голову набок, явно заинтересовавшись, и я тут же начертил еще одну руну на мече Хроки. Никаких сообщений интерфейс на этот раз не выдал, но шкала духа просела еще — значит, положенные пятнадцать очков с меня все-таки списали.

— Тейваз! — Хроки потряс заколдованным клинком перед самым носом тэна. — Сила и доблесть!

— И верно — добрый знак, — усмехнулся тэн. — Если уж даже склаф слышит наших богов, значит, Тир на нашей стороне. К бою!

— Мой тэн, позвольте лучникам занять крыши. — Я начертил руну и на мече тэна. — Хорошо, если получится подстрелить кого-нибудь до того, как они сломают ворота.

Тэн не возражал. Не знаю, как ощущали баффы местные неписи и ощущали ли вообще, но сканды явно поверили и в мой особый дар, и в могущество закорючек, которые я рисовал пальцем на мечах, топорах и секирах. Сакс покрутил в руках набаффленый лук покойного дядьки Кева, недоверчиво вглядываясь в крохотную стрелочку, нацарапанную ногтем, и полез на крышу.

— Выглядишь паршиво, — негромко буркнул Хроки и чуть оттянул меня в сторону от выстроившихся за баффами бойцов. — Будто неделю не спал.

Похоже, напряжение сказывалось и на внешнем виде Антора. Физически я ощущал себя превосходно, но опустошенная синяя шкала давала о себе знать, награждая мой аватар какими-нибудь синяками на половину лица или нездоровой бледностью. Руну на очередном протянутом мне топоре я чертил, что называется, без души. Судя по тому, что система не списала с меня оставшиеся несколько очков духа, бафф не сработал, и на этот раз рисунок остался лишь рисунком, не обратившись в магическую руну. Может, и к лучшему — голова соображала все медленнее и медленнее. Я даже не сразу понял, чему радуется Сакс, закричавший что-то с крыши.

— Один готов! — Мой новоявленный приспешник ловко перехватил зажатую в зубах стрелу и снова натянул лук. — Теперь прячутся…

Имперские солдаты не только укрывались, но и, похоже, не стеснялись огрызаться. Длинная стрела c желто-красным оперением вонзилась в землю буквально в паре шагов от меня.

— К стенам! — скомандовал тэн. — Готовьтесь держать ворота!

Я вместе с остальными бойцами поспешил укрыться от стрел и вжался лопатками в холодные камни. Отсюда я мог только кое-как разглядеть Сакса, раз за разом натягивающего лук. Крыша рядом с ним была уже вся истыкана стрелами, но сам он, похоже, не пострадал. Интересно, что вообще происходит там, снаружи?‥

Я бесцеремонно оттер Хроки от занятого места, шагнул к воротам и кое-как отыскал достаточно большую щель около петли — прямо на уровне глаз.

— Думаешь что-нибудь разглядеть? — усмехнулся Хроки. — В такой то темнотище?

И все же я видел достаточно. Точнее — больше угадывал по факелам и теням, плясавшим среди деревьев. Имперцы надвигались из леса и там, где их больше не скрывали спасительные ветви и стволы, выстраивались в строй. Плотный ряд щитов, этакая бронированная «черепаха», ощетинившаяся мечами и копьями, вырастала прямо на моих глазах и неторопливо ползла к воротам. Лучники и арбалетчики, похоже, остались в тени деревьев и методично били по монастырю. Их я почти не опасался — Сакса и других наших стрелков надежно скрывали и стены, и темнота. Но когда имперская «черепаха» все-таки достигнет ворот, придется полагаться только на мечи и топоры. Которых у нас почти втрое меньше…

Глава 8

— Готовьтесь! — тэн Олаф уперся плечом в широкие темные доски ворот. — Сейчас начнется!

— Когда имперцы войдут, держись поближе ко мне, — шепнул Хроки. — Постараюсь прикрыть тебя щитом.

Ответить я не успел. С той стороны ворот ударили. Похоже, нутро «черепахи» скрывало таран — или просто подобранное в лесу увесистое бревно. Я изо всех сил уперся ногами в землю, но толку оказалось немного. С каждым ударом мои подошвы лишь скользили назад по грязи.

— Держитесь! — рявкнул тэн. — Не дайте им войти!

Система выдала сообщение, и «Голос тэна» вновь накинул мне и остальным бойцам три единички Силы. Ворота натужно скрипнули и встали на место. Но ненадолго. Как только бафф слетел, имперцы снова начали прожимать нас. Засов выгибался и трещал, а щель между створками становилась все шире и шире. На мгновение в ней мелькнуло перекошенная от ярости рожа в плоском, похожем на таз шлеме, и один из скандов вдруг коротко вскрикнул, схватился за живот и повалился лицом в грязь.

— Арбалеты! — Тэн Олаф рванул из ножен меч и по самую рукоять вогнал его между приоткрывшихся створок. — Йотуново отродье!

Судя по тому, как щедро клинок окрасился кровью, арбалетчику пришлось несладко. Тэн и Хроки по очереди кололи наседавших на ворота имперцев. Я едва успел увернуться от длинного копья…

И засов переломился пополам. Створки распахнулись, отбрасывая скандов и впуская имперцев внутрь. Я едва удержался на ногах и успел поймать за шиворот Хроки.

— К оружию! — рыкнул тэн Олаф. — Держать строй!

Сканды в первом ряду сомкнули щиты, и меня буквально выдавило назад, во вторую шеренгу. Протискиваясь в ворота, имперская «черепаха» развалилась на отдельных бойцов, но их все еще было вдвое или даже втрое больше, чем нас.

Я перехватил «Ведьму» за нижнюю часть рукояти и с размаху опустил тяжелое лезвие на шлем, мелькнувший из-за плеча Хроки.

Рэндольф из Оука (1 уровень) убит! Вы получаете 125 единиц опыта.

— Не зашиби меня ненароком, дружище, — буркнул Хроки и ловко отбил краем щита нацеленное в меня копье. — Славный удар!

Через некоторое время я приноровился орудовать огромной секирой и раз за разом колошматил имперцев из-за могучих спин Хроки и тэна Олафа. Даже с моей шестеркой Силы урон у набаффленой «Воющей ведьмы» был знатный. Я отправил… хммм, судя по всему, к Двуединому Ричарда Варли, Артура Одноглазого и Джона из Веленберга. Похоже, даже для почти одинаковых низкоуровневых неписей-копейщиков «Гардарика» не ленилась придумывать не только индивидуальную внешность, но и имя. А может быть — как знать — и целую историю жизни. Если покойного Сигурда на далеком острове Виг ждала ясноглазая Айна, не мог ли я только что осиротить целую толпу жен и ребятишек?‥ Впрочем, битва не слишком-то располагала к размышлениям. Я уже неплохо вжился в шкуру сурового склафа по имени Антор, а этот парень едва ли утруждал себя ненужной и местами даже вредной рефлексией. Секира — имперец — бей. Во славу Тира Однорукого, а все разговоры потом.

Навык «Владение двуручным топором» улучшен!

Текущее значение: 1

Вы получаете 125 очков опыта!

Солдат все еще было ощутимо больше, но по уровню они, похоже, скандам уступали. Один тэн стоил пяти чахлых копьеносцев. Он стоял, как скала среди бушующего моря, и все так же принимал на щит бесчисленные удары. И пусть Олаф Неудачливый не стал самым лучшим правителем, бойцом он был превосходным. Мой гальд и руны отсчитывали последние секунды, но мне казалось, что еще немного — и солдаты дрогнут.

Но моим надеждам не суждено было сбыться. То ли могущество Тира оказалось не безгранично, то ли на этих землях Двуединый, красно-желтое знамя которого возвышалось над самым сердцем имперского строя, имел больше власти — наш везение закончилось.

— Всадники! — закричал Сакс, указывая рукой на ворота.

Там, в десятке шагов передо мной, солдаты расступались, чтобы пропустить конных воинов. Их было всего пятеро, но зато каких! Все закованные в пластинчатую броню и с огромными мечами. Среди них особенно выделялся один — самый рослый, в доспехах, украшенных золотым орнаментом. В свете факелов я смог даже разглядеть его лицо — гладкое, правильной формы, обрамленное длинными светлыми волосами. Вылитый Принц Чамминг из «Шрека». Или Джейме Ланнистер из популярного десять лет назад сериала… Ну, или основательно похудевший Николай Басков примерно из той же эпохи.

Прямо в его золоченый нагрудник и ударилась стрела… и тут же отскочила. Лук Сакса был прекрасным оружием, но для топовой брони урона и пробивной силы у него оказалось маловато.

— Йотуновы кости… — устало выдохнул Хроки. — Держись, Антор…

Всадники влетели прямо в строй скандов и тут же разбили его. Меня швырнуло на землю, и в паре сантиметров от моего лица свистнул клинок того самого Баскова. Я кое-как поднялся на ноги, бестолково озираясь по сторонам и готовясь снова драться.

Но без толку. Нас избивали. На каждого измотанного и раненого сканда приходилось по двое имперцев, не считая всадников, круживших по вдруг ставшему таким тесным монастырскому двору и крушивших мечами щиты и шлемы бойцов тэна Олафа.

— Отходим! — Я схватил пошатывающегося, но все еще упорно рвущегося в бой Хроки и потянул к храму. — Спрячемся внутри!

Тот почти не сопротивлялся. Видимо, не все сканды мечтали о славной смерти, и в отдельных исключительных случаях тактическое отступление допускалось. Правда, нашу точку зрения разделяли не все. Покрытый кровью и истыканный стрелами тэн Олаф, похоже, считал подобное позорным бегством и вырывался, пока я в конце концов не подставил ему подножку и не потащил волоком. Нам едва хватило сил втянуть его в темное нутро храма. Следом успел проскочить только вездесущий Сакс, до сих пор сыпавший стрелами похлеще толкиеновского Леголаса.

— Закрывай! — крикнул я. — Им уже не помочь!

Хроки выдохнул и взялся за тяжелый засов. Он не хуже меня видел, что во дворе сражение сменилось резней. На ногах держались еще от силы трое из наших, и тем жить оставалось считанные секунды. Последнюю стрелу Сакс вогнал уже через закрывающуюся дверь в горло одному из всадников — прямо в щель между кирасой и шлемом с глухим забралом, по самое оперение. Не знаю, как просчитывала такое местная игровая механика, но в реале имперца ждала бы верная смерть.

Дверь захлопнулась, засов с грохотом опустился на свое место, и на нас тут же навалилась тишина. Ни криков, ни лязга железа, и даже топота копыт — сражаться с имперцами во дворе монастыря было уже некому. А они почему-то не спешили ломиться внутрь. Теперь я слышал только тяжелое дыхание распростертого на полу тэна Олафа. И полный отчаяния голос.

— Зачем? Зачем вы не оставили меня умирать с моим хирдом?‥ Йотуново отродье, будьте вы прокляты!

Глава 9

Тэн умирал. Не знаю, смог бы ли спасти его какой-нибудь высокоуровневый целитель или жрец, но в реале человеческое тело не выдержало бы и трети таких ран. Все могучее тело Олафа Неудачливого было покрыто глубокими порезами от мечей и копий, броня напоминала решето, а в широкой груди торчало три стрелы. Еще столько же, наверное, осталось обломками в спине и боках. Одна точно пробила легкое — при каждом выдохе на губах тэна надувались кровавые пузыри.

Черт бы побрал такую реалистичность! Тут не то, что «восемнадцать плюс»… Во время драки времени на тонкие переживания попросту не оставалось, но сейчас меня накрывало по самое не балуй. На моих руках умирал буквально превращенный в кровавое крошево человек, и я чувствовал, что готов то ли выйти в реал и выдернуть из своей башки чертов разъем вместе с нейрошунтом… то ли хотя бы проблеваться.

Но я не мог сделать ни того, ни другого. Если Антон Евгеньевич Смирнов, бывший писатель-фантаст, ныне безработный тридцати лет от роду и мог позволить себе дать слабину, то склаф Антор — нет. В самом деле, что вообще могло напугать или смутить того, кто еще подростком три дня пролежал закопанным в землю? Кто выдержал поединок воли с жутким епископом Утером и получил покровительство самого бога войны?

— Возьми себя в руки, Олаф, сын Кольбьерна! — Я попытался вложить в голос все двенадцать очков Воли. — Не пристало воину оплакивать свою судьбу.

— Это была славная драка, мой тэн, — подхватил Хроки. — Будет, о чем рассказать в чертогах Всеотца.

— Лучше бы мне спуститься в темное царство Хель… — Тэн прикрыл глаза. — Мой дом опустел, мой драккар сгорел… Мой хирд пал, и конунгу не видать добычи… Я опозорен.

— Клянусь Тиром, мы отомстим, мой тэн. — Хроки стянул с головы шлем. — Нас немного, но…

— Инородцы и ты, мой друг, — мрачно усмехнулся умирающий. — Многое ли под силу одному воину, пусть даже его имя Хроки Гриматерсон?

— Я не один! — Хроки нашарил на груди и крепко сжал в кулаке жреческий амулет. — С нами Тир! Пусть Антор и не рожден на островах, но боги слышат его!

— Быть может, быть может… — Тэн повернул голову ко мне, и его взгляд чуть посветлел. — Подойди ближе, склаф.

Я опустился на корточки, и тэн Олаф тут же ухватил меня за запястье. Я поморщился. Даже близость смерти не лишала могучего сканда сил.

— Да, я чувствую… — пробормотал он. — В тебе особенный дар. Твоя дорога не закончится здесь, склаф.

— Сильно сомневаюсь. — Сакс скривился и постучал кончиками пальцев по засову. — Этой хлипкой дверце долго не простоять.

— Молчи и слушай! — Хроки ткнул Сакса кулаком в бок. — Того, кто стоит на пороге Асгарда, боги наделяют пророческим даром.

— Ваши судьбы теперь связаны. — Тэн Олаф все еще крепко держал меня, голос звучал все тише и тише. — Я… я вижу дальние моря и корабли. Антор, Хроки… боги проведут вас по пути чести и славы.

Сакс едва слышно фыркнул. Видимо, обиделся, что в пророчестве не нашлось места для него. Впрочем, если уж он обещал следовать за мной, чести и славы хватит на всех.

— Впереди еще много битв… — Тэн протянул руку и коснулся окровавленными пальцами моей щеки. — Но ты пройдешь их все, склаф, и станешь лишь сильнее, как каленая сталь. С тобой наши боги…

Внимание! На вас действует «Благословление умирающего»!

+3% сопротивляемости урону. Продолжительность — перманентно.

Выскочившее полупрозрачное окно интерфейса ненавязчиво напомнило, что я все еще в игре. Вот так плюшка! Три процента — не так уж и много, зато навсегда, и без всякой брони.

— Мой меч, Хроки. — Хватка тэна на моей руке разжалась. — Забери… он твой.

Когда сердце Олафа Неудачливого перестало биться, мы еще несколько мгновений сидели вокруг распростертого на полу храма огромного тела. Молчание нарушил Сакс.

- Не хотелось мешать вам скорбеть о погибшем, — задумчиво проговорил он, осторожно выглядывая в окно, — но сейчас этим все равно займутся другие.

В тишине храма удар прозвучал, словно раскат грома. Дверь дернулась, но устояла — только каменная крошка посыпалась из-под петель. Похоже, имперцы все-таки собрались и дотащили сюда бревно, которым вынесли ворота.

— Эй, вы, внутри! — заорал кто-то со двора. — Откройте двери, отдайте оружие, и мы позволим вам уйти!

Неслыханная щедрость. Учитывая то, что бежать нам некуда, а дверь продержится едва ли пару минут. Я почему-то был уверен, что сдаться предлагает нам рыцарь, похожий на Джейме Ланнистера. Очаровательный принц — великодушный, благородный, снисходительный… И хитрозадый.

— Вы ему верите? — ухмыльнулся Сакс.

— Ни единому слову! — Хроки тряхнул головой. — Если откроем дверь — болтаться нам на суку. Уж лучше умереть с мечом в руках… если Антор нас не спасёт.

Получено новое задание: Побег из мышеловки

Найдите способ сбежать из монастыря.

— Да чтоб вас! — снова заорал снаружи Джейме. — Ломайте!

Дверь с грохотом заходила ходуном. И под этот сомнительный аккомпанемент мне приходилось выдерживать взгляд двух пар глаз. Сакс смотрел на меня с легким прищуром — словно был уверен, что у супергероя из ниоткуда в рукаве осталось еще достаточно тузов. А взгляд Хроки — напротив, был смертельно серьезным. В серых глазах сканда вместе с решимостью обреченного плескалась отчаянная вера. То ли в то, что пророчество умирающего тэна непременно должно сбыться, то ли в могущество Тира, чей амулет он до сих пор сжимал в кулаке. То ли просто в меня. В то, что я или с помощью богов, или сам смогу сотворить чудо и остановить ломящихся в двери имперцев.

Вот только никаких чудес в запасе у меня уже не осталось! Шкала духа восстановилась едва ли на четверть — да и чем тут помогут мои скромненькие баффы? Разве что сам могучий Тир вдруг появился бы в храме, чтобы спасти своего скромного последователя… Впрочем, у местного божества наверняка имелись дела поважнее.

Что, что я мог сделать? Дверь продержится еще минуту или максимум две, под рукой только лук Сакса, меч Хроки и «Воющая ведьма». Нет, эта проблема явно не из тех, что решается оружием. Что же у меня есть такого, чего нет у ломящихся в храм солдат?‥ Запредельный болевой порог? Приятно, но более того. Игровой интерфейс? Нет, полупрозрачные иконки и полосочки дополненной реальности уж точно не сделают меня непобедимым. Само понимание, что все это не по настоящему? Допустим — умирать будет не так больно…

А как насчет интеллекта и знаний человека двадцать первого века? Аналитический ум, фантазия писателя?! Где вы, ау! Самое время…

— Что нам делать, Антор? — простонал Хроки. — Скажи, что делать?‥

— Скажу. — Я поднялся во весь рост. Мысль, появившаяся из ниоткуда, разгоралась в голове крохотным пожаром. — Что вон в тех бочках?

Глава 10

— Ты уверен, что все сработает? — негромко поинтересовался Сакс.

— У тебя есть мысли получше? — Я аккуратно переставил ноги и скользнул еще на полметра по уступу. — Тогда лучше бы ты поделился ими пораньше.

Конечно, я был ни хрена не уверен. Ни в том, что импровизированный костер, сложенный из скамеек почти у самой двери, разгорится достаточно быстро. Ни в том, что этакий средневековый таймер, представляющий собой обточенную о лезвие секиры и воткнутую посреди масляной лужи церковную свечу, вообще сработает… или сработает, когда надо. Или что это масло вообще загорится достаточно быстро…

Мне показалось, что вздрогнули даже скалы. Из узких окон в десятке метров над нами вырвались струи белого пламени. В одно мгновение храм Двуединого превратился в погребальный костер для тэна Олафа. Стало светло, как днем — если бы кому-то пришло в голову взглянуть со скалы вниз, они без труда заметили бы три фигуры на узкой тропе — меня, Хроки и Сакса. Мы покидали монастырь тем же самым путем, что и зашли. Впрочем, судя по воплям, имперцам было явно не до нас.

Джон Рэнли (1 уровень) убит! Вы получаете 125 очков опыта.

Бернард из Оука (1 уровень) убит! Вы получаете 125 очков опыта.

Рорен Трехпалый (2 уровень) убит! Вы получаете 250 очков опыта.

Навык «Ловушки» улучшен!

Текущее значение: 1

Вы получаете 125 очков опыта!

Ричард Марлоу (5 уровень) убит! Вы получаете 600 очков опыта.

Навык «Ловушки» улучшен!

Текущее значение: 2

Вы получаете 125 очков опыта!

Я еле успевал смахивать выскакивающие сообщения. Олаф Неудачливый явно заработал в глазах своих богов несколько очков — на его огненной могиле враги сгорали заживо. Эх, пошариться бы еще по карманам… Хотя — да йотун с ними, с карманами. Самое главное — выбрались!

Побег из мышеловки: задание выполнено

Вы нашли способ незаметно сбежать из монастыря. Вы получаете 1250 очков опыта.

Поздравляем! Вы достигли 4 уровня!

Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 1.

— Йотуновы кости! — Выругался Хроки. — Пожалуй, даже в Муспельхейме не так жарко, как там, наверху… Знаешь, я даже не сомневался, что ты что-нибудь придумаешь, Антор.

Не знаю, чего в голосе моего спутника было больше — то ли обожания, то ли какой-то странной, почти детской обиды. Хроки не мог не восхищаться изящным финтом, мгновенно превратившим безвыходное положение чуть ли не в победу — большую часть добычи пришлось оставить, но и у него, и у меня с Саксом инвентарь был под завязку забит монастырским золотом. И все же в словах Хроки звучали и нотки разочарования. Я действительно вытащил их из монастыря, да еще и успел напоследок здорово напакостить имперцам, но все же мои успехи были успехами человека — пусть сообразительного, хитрого и отважного, но все же обычного человека, а не избранника богов. Кто знает, может, Хроки в глубине души надеялся, что Тир дарует мне волшебную силу, способную в одиночку победить целый отряд солдат Императора.

Что до Сакса, он все так же поглядывал на меня сквозь свой фирменный хитрющий прищур. Его, как юношу прагматичного, явно мало волновало происхождение моих талантов. Почитатель Тараниса не возражал ни против помощи Тира, ни уж тем более против обычных человеческих методов. Пока система работала и позволяла сохранить жизнь и набить карманы золотом — стоило ли задумываться, как и почему все происходит?

— Половина дела сделана. — Сакс первым шагнул со скалистой тропы на примятую лесную траву. — А что дальше? В лес лучше не соваться, а на дороге всадники нас быстро догонят… да и куда идти?

— Верно. — Хроки тяжело вздохнул. — Мы на чужом берегу, и самому ярлу Рагнару нам не помочь. Даже если мы удерем подальше отсюда, первый же отряд вздернет нас на дереве.

Я усмехнулся. Придумать вторую часть безумного и немыслимо дерзкого плана оказалось куда проще, чем первую. Не подкачало бы исполнение…

* * *

- Морские бродяги, чтоб им под землю провалиться…

Хромой Эд сплюнул за борт и снова принялся разглядывать полыхающее на горе пламя. Северяне умели мстить, и отплатили огнем за огонь. Их длинная боевая ладья уже давно превратилась в груду головешек, но и монастырь, похоже, ждала та же участь.

Как и их самих. Эд еще раз пересчитал тела на берегу. Местные подстрелили нескольких прямо здесь, на песке. А оставшимся скандам ни за что не выстоять против целого отряда. Особенно когда до них доберутся те, на конях. Наверное — благородные — за все свои пятьдесят с небольшим Хромому Эду не случалось видеть таких богатых доспехов. Пятеро закованных в броню всадников… Уже совсем скоро проклятые безбожники или погибнут в бою, или будут болтаться на суку.

Эд вздохнул. На мгновение ему и самому захотелось оказаться там, за стенами монастыря, чтобы схватиться с северянами… Впрочем, не так уж и сильно захотелось. За долгие годы службы Эд ни разу не встречал солдата, который был бы одновременно и старым, и храбрым. Себя же он уже лет десять как мог причислить к первым. В конце концов, если его жалование ничуть не менялось от того, дрался ли он в строю или оставался охранять корабль — к чему рисковать? Да и колено, разрубленное в той заварушке на Эллиге, снова начало ныть. Видимо, быть буре — вон тучи собираются…

Задумавшись, Эд едва не прозевал парня, подплывшего почти к самому борту.

— Эй ты, на корабле! — позвал тот. — Помоги!

Эд тут же схватился за арбалет. Глаза уже не те, да и темно, но с такого расстояния он точно не промахнется.

— Господь Двуединый! — затарторил парень, выплюнув воду. — Я еле сбежал от этих морских варваров, не стреляй!

— Кто ты, нечистый тебя забери? — выругался Эд. — Что ты здесь делаешь?

— Я был на берегу, когда они высадились! — Парень подплыл вплотную и вцепился в доски обшивки. — Огромные, страшные, будто демоны бури… Они перерезали всех. Убили епископа!

— Проклятье…

Эд чуть опустил арбалет. Приказ есть приказ — если капитан сказал, что до его возвращения никто не должен подняться на корабль, значит, так тому и быть. Если бы пришлось, Эд всадил бы болт хоть в самого морского духа, вздумай тот напасть… Но не стрелять же в пацана, не разменявшего и третий десяток? Явно из местных — худой, черноволосый и безбородый. Он вполне мог бы оказаться ровесником сыну или дочери Эда — конечно, если бы они у него были… Солдатская жизнь не слишком-то располагала к семье, но Эд никогда не жалел. В отличие от законных жен, падкие на серебро девочки из дешевых борделей всегда были юными и свежими…

— Помоги мне подняться, добрый человек! — всхлипнул парень. — Мне холодно… Я прыгнул в воду, они за мной не полезли… Помоги!

Сейчас парень выглядел совсем ребенком — замерзшим, уставшим и до смерти перепуганным… но все же что-то здесь было не так. Эд нахмурился. Северяне высадились уже несколько часов назад — зачем пацану понадобилось все это время сидеть в воде? Почему он не выбрался на берег? И как он вообще не окоченел и не пошел ко дну? И зачем он поплыл к кораблю, рискуя поймать между глаз арбалетный болт?‥

Десятки лет службы научили Хромого Эда выполнять приказы. Но думать… думать он уже почти не умел. Заржавевшие шестеренки сознания старого солдата скрежетали, стонали… Раскручивались, но слишком медленно.

Когда за спиной Эда едва слышно скрипнула доска, он успел только чуть повернуть голову. За его спиной стояли две скрючившиеся тени. Одна огромная и мощная, вторая — чуть пониже. Что-то гулко свистнуло в воздухе, шея вспыхнула болью, и на мгновение Эд увидел собственное тело будто бы со стороны — только почему-то оно таинственным образом укоротилось ровно на голову.

А потом стало темно.

* * *

Я кое-как перевалил обезглавленное тело через борт. Первоуровневый солдат по имени Хромой Эд оказался неожиданно тяжелым. И — на наше счастье — не слишком сообразительным. Если бы он успел взяться за висевший на поясе рог и протрубить тревогу или хотя бы пристрелить плавающего у борта имперского корабля Сакса, вся моя затея тут же накрылась бы медным тазом. Хроки кое-что соображал в мореходстве, но даже с его умением управиться с незнакомым судном одной лишь парой рук было бы непросто. Но пока что все шло хорошо. Красно-желтое полотнище паруса с хлопаньем развернулось, вздулось, и корабль начал разворачиваться по ветру. Хроки обеими руками вцепился в руль, а мы с Саксом только и успевали носиться по палубе, перетягивая веревки. Пока что все шло по плану, но я на всякий случай поглядывал в сторону берега.

И не зря. Сначала сквозь плеск волн послышался грохот копыт, а через несколько мгновений и треск кустов. Похоже, сир Джейме оказался достаточно сообразительным, чтобы сложить два плюс два. Горстка северян пропадает из захлопнувшейся уже ловушки. Одни на чуждом берегу — разумеется, идти нам было некуда. Кроме корабля, способного унести нас по морю подальше отсюда. К ярлу Рагнару или к самому йотуну — без разницы. Сир Джейме и его свита были превосходно вооружены и закованы в броню от головы до пят, и их кони без труда нагнали бы нас и в лесу, и тем более на дороге.

Но не по воде. А единственный корабль на этом берегу (не считая, разумеется, превращенного в почерневшие угли «Линорма») сейчас починялся крепкой руке Хроки. Если бы только мы плыли чуточку, хоть чуточку быстрее…

Когда троица всадников во главе с сиром Джейме вылетела на берег, корабль уже набрал ход — и все же расстояние между нами стремительно сокращалось. Даже вязкий мокрый песок почти не замедлил движения могучих боевых жеребцов. Не сбавляя хода, они врезались в набегающие волны. На мгновение я даже успел испугаться — какая здесь вообще глубина? Вряд ли большая. А если здесь, в игре, кони еще и плавают со скоростью гидроциклов?! Полоска спасительной черной воды становилась все уже и уже…

Но на этот раз местные боги оказались на нашей стороне. Войдя в море по грудь, кони встали. Между нами осталось едва ли десять метров, но сиру Джейме было их не преодолеть. Видимо, уже начинало светать — я не без удовольствия смог разглядеть перекошенную от ярости смазливую рожу.

— Ах ты му***, мамку твою делал, гнида! — заорал сир Джейме.

Я закашлялся. Похоже, я, наконец, встретил на просторах «Гардарики» себе подобного. Игрока, а не сгенерированного системой персонажа. Белокурый рыцарь выдал себя самым идиотским способом. Выражаясь моим профессиональным — в смысле, писательским — языком, «его слова не были аутентичны локации и эпохе условного Средневековья».

— Я тебя запомнил, сука, слышишь?! — продолжал бесноваться сир Джейме. — Я тебя *****, понял?! Я тебя найду и *****!!!

— Что он говорит, Антор? — поинтересовался Хроки с кормы. — Я кое-как понимаю иллирийцев, но такое…

— Это не наш язык. — Сакс покачал головой. — Наверное, какое-нибудь особенное заклятье.

— Вне сомнения. — Я изо всех сил пытался не заржать. — Это очень сильная магия. Но пока я с вами, можете не бояться.

Глава 11

Получено новое задание: Паруса в тумане

Отправляйтесь на Серые острова и отыщите ярла Рагнара.

Берег уже почти скрылся из виду. Несколько минут назад я еще кое-как различал в утренней дымке пламя догорающего монастыря, но потом зарево скрылось за горизонтом. Очередная игровая условность. Трофейный имперский корабль, конечно, не летел по волнам со скоростью современного катера, но перемещался уж точно в разы быстрее своего реально существующего средневекового прототипа. И все же я даже успел немного заскучать. Хроки отлично справлялся с управлением и в одиночку, так что заняться мне было совершенно нечем. Хотя… Я же урвал свой законный четвертый уровень — самое время не торопясь усесться на палубе и потратить свободный пункт скилла. Помимо расовых умений и соответствующих бонусов я имел на выбор «Двуручные топоры», «Ловушки» и аж две ветки божественных умений. Немного поковырявшись в описаниях, я сообразил, что и «Гальд», и «Руны» в целом делали одно и то же — баффали союзников и их оружие, с той только разницей, что «Руны» давали более ощутимый прирост здоровья, брони или урона, но требовали непосредственного контакта с целью, а «Гальд» мог усилить зараз хоть пару десятков бойцов, но подкидывал куда более скромные бонусы. Впрочем, сейчас у меня особого выбора не было — следующее умение в ветке «Гальда» требовало пятого уровня, а в «Рунах» остался только защитный знак «Альгиз», дающий вычет урона в 7%. Приятная штука, но мне не хотелось совсем уж переквалифицироваться в чистые бафферы. Как уже показала практика, начинающему колдуну с удручающей регулярностью приходится браться за секиру, а теперь, когда покойный тэн Олаф и его хирд больше не прикрывали меня щитами… В самом деле, не одному же Хроки отдуваться за рукопашный бой. А что у нас в «Двуручных топорах»?

Широкая стойка (1/3).

Обоюдоострая секира или большой топор — тяжелое оружие. Непросто управиться с такой громадиной без особого умения. Опытные бойцы всегда широко расставляют ноги, чтобы реже терять равновесие в бою и экономить силы.

Эффект: -10% расхода очков энергии при ударе, снижение шанса потерять равновесие.

Берем. Не самое вкусное на этом уровне умение, но его, кажется, можно будет улучшить еще аж целых два раза, и это существенно сократит затраты энергии в бою. Как знать, может, уровню этак к пятнадцатому я смогу размахивать секирой практически без остановки, а пока сойдет и такая малость.

— И куда мы собираемся, Антор?

Сакс как будто помогал Хроки управляться с парусом, но тот в этом едва ли нуждался, поэтому мой темноволосый приспешник лишь для виду потягивал веревку и скучающе глазел по сторонам. Смотреть было, в общем, не на что — море со всех сторон. Одинаково серое и неприветливое.

— Хотел бы я знать… — пробормотал я. — Хроки! Далеко еще до… Эллиге?

— Кажется, тебе крепко стукнули по голове. — Сканд расхохотался и едва не выпустил руль. — На этой дырявой посудине Большое море не переплыть. Нет, друг мой, мы держим путь на Серые острова — там лагерь ярла Рагнара.

— Ставлю сотню золотых, что нас там вздернут, — ухмыльнулся Сакс. — Наш бородатый друг вернется без своего вождя и корабля, но с двумя инородцами.

— Не говори так! — Хроки оскалился и сдвинул брови. — Ярл суров, но справедлив. Я расскажу, что вы доблестно сражались. В хирде всегда найдется место хорошему лучнику… и уж тем более тебе, Антор. Сам Тир покровительствует тебе — даже ярл Рагнар не станет спорить с волей богов!

Я молча кивнул. В голове уже понемногу начинал созревать план. Не самый изящный, но по меньшей мере неплохой. Если дело выгорит, я приподнимусь на пару уровней и набью карманы золотом — конечно же, если неведомый ярл Рагнар на всякий случай не прикажет отправить на тот свет и меня, и Сакса.

— Далеко еще? — поинтересовался я.

— Ты, верно, ослеп, друг мой. — Хроки вытянул руку вперед. — Мы почти на месте.

Видимо, чахлая единичка Восприятия делала свое черное дело. Только спустя полминуты я смог разглядеть медленно выступающие из тумана острые серые скалы и красно-белые полосатые паруса драккаров. Очень много парусов.

* * *

— Не робей, Антор. — Хроки легонько толкнул меня локтем. — Вот увидишь, все будет хорошо.

Уверенности в его голосе, впрочем, не хватало. Даже ему самому. Я старался шагать ровно и не втягивать голову в плечи, но под пристальным взглядом десятков пар холодных, как северное море, и таких же недобрых глаз до ужаса хотелось ссутулиться, спрятаться за широкую спину Хроки, а еще лучше — оказаться где-нибудь подальше отсюда.

И ведь я вполне понимал скандов — вопросов у них было явно больше, чем ответов. Хроки Гриматерсон вернулся без тэна Олафа и его «Линорма», зато с двумя чужаками и на корабле под парусами Иллирийской Империи — пожалуй, стоило порадоваться, что нас не утыкали стрелами еще в море… По грязно-серому песку, на котором в ряд выстроились драккары, мы шли в гробовом молчании. Сканды не спешили обступать Хроки — он и сам шел к тому, кто уж точно имел право спрашивать. Но что-то подсказывало, что стоит нам сменить курс и попытаться затеряться между костров и палаток — и знакомство с местным загробным миром не заставит себя ждать.

Громадный шатер, украшенный красно-белыми флагами, я заметил издалека. Вероятнее всего, там и проживал ярл во время походов — дома, на Эллиге, у него наверняка имелся дом и посолиднее, но здесь, среди серых песков и скал, на которых не росло ни единой травинки, шатер в три человеческих роста высотой был если не верхом роскоши, то мерилом статуса. Охрана у входа была скорее символическая — здоровяки с топорами скользнули по нашей разномастной троице тяжелыми взглядами, но не препятствовали войти.

Изнутри шатер показался куда меньше — скорее всего, из-за царящего внутри полумрака. Свет давала только огромная жаровня, вокруг которой неровным прямоугольником стояли столы. Поначалу на нас не обратили внимания, но стоило Хроки чуть приблизиться к огню, как голоса тут же стихли. Глаза уже успели привыкнуть к темноте, и я изо всех сил всматривался в заросшие бородами лица, склонившиеся над блюдами с дымящимся мясом. Только сейчас я понял, как сильно проголодался. Странное дело — через несколько мгновений решится моя судьба, а я с трудом могу заставить себя не думать о дразнящих ароматах кушанья скандов, а для начала хотя бы отыскать среди них самого ярла Рагнара.

Может быть, тот великан в железной кольчуге во главе стола? Нет, едва ли — рыжебородый здоровяк до сих пор увлеченно чавкал, словно ему не было никакого дела до нас. Или тот, седовласый с огромным шрамом на лице? Тоже вряд ли — старик в медвежьей шкуре пристально разглядывал меня и Сакса, но в его глазах почти не было любопытства. Он его попросту пережил — как пережил свою молодость и силу. Нет, одряхлевший воин, чьи славные годы давно ушли, лишь доживал свой век, занимая почетное место за столом ярла. Но не более того.

Блин, я ведь сто раз уже мог спросить у Хроки, как выглядит ярл Рагнар! И как теперь узнать его среди всей этой толпы? Вокруг стола сидели молодые и старые, высокие, могучие, худые, одноглазые, но ни один не выделялся ни богатством одежды, ни каким-то особенным троном или хотя бы креслом. Похоже, сканды не слишком-то любили мишуру.

— Приветствую тебя, Хроки сын Гриматера.

Паруса в тумане: задание выполнено

Вы отыскали ярла Рагнара на Серых островах. Вы получаете 1250 очков опыта.

И это тот самый ярл Рагнар?! Признаться, я ожидал увидеть кого-нибудь более внушительного. Плечистого бородатого богатыря вроде тэна Олафа или хотя бы многомудрого седовласого старца… Тот, кто заговорил первым, выглядел моим ровесником — если не моложе. Нет, борода у него, конечно, была, да и ростом и габаритами Всеотец Один его уж точно не обделил, но все равно среди матерых вояк-скандов Рагнар выглядел чуть ли не пацаном. Но какие могут быть сомнения — если он заговорил первым, значит…

— Приветствую тебя, ярл Рагнар. — Хроки низко склонил голову. — Да благословят боги твой дом и твоих гостей.

— Ты мой гость. Угощайся. Здесь добрый эль и свежее мясо. — Рагнар указал рукой на стол. — Но скажи мне, Хроки, где же твой тэн? Разве я чем-то обидел Олафа Кольбьернсена, что он не пришел разделить со мной ужин?

На мгновение мои глаза встретились с глазами ярла, и я тут же понял, как ошибался. Нет, Рагнар вовсе не был зеленым юнцом, а занимал свое место по праву — его взгляд напоминал рентгеновский луч. Едва ли он не знал, что из всех бойцов тэна Олафа на Серые острова вернулся лишь Хроки — и все же спрашивал.

— Увы, ярл Рагнар. — Хроки снова ссутулился. — Дурные вести я принес. Тэн Олаф и его славный хирд теперь в Чертогах Всеотца, а «Линорм» сгорел на чужих берегах.

За столами тут же зашептали — я едва мог разобрать обрывки слов. Вопросы — что случилось? Когда? Кто еще уцелел? Разумеется, досталось и нам с Саксом. Несколько раз я услышал отчетливое и недоброе «чужаки».

— И с тех берегов ты привел в мой дом чужеземцев? — Ярл Рагнар говорил ровно, но мне почему-то сразу же стало не по себе. — У тебя наверняка есть на это серьезные причины, Хроки, сын Гриматера.

— Ну вот, — едва слышно прошептал Сакс. — Если нас прирежут, виноват будешь ты.

— Заткнись. — Я украдкой показал своему приспешнику кулак. — Молчи и слушай.

— Ты прав, ярл — отозвался Хроки. — Если бы не эти двое, я бы остался лежать рядом с другими. Для хускарла нет большего позора, чем пережить своего тэна, и я готов понести наказание, но позволь мне сперва рассказать о том, что случилось этой ночью.

Ай да Хроки, молодец! Я и не подозревал, что простодушный здоровяк умеет не только орудовать мечом, но и мастерски заговаривать зубы. Если нас с Саксом до сих пор не укоротили на голову, все не так уж и плохо.

— Да будет так. — Ярл Рагнар кивнул и указал на свободную лавку в конце стола. — Сегодня все вы мои гости. Мы будем есть, пить и вспоминать славные деяния Олафа, сына Кольбьерна, моего друга и друга моего отца. А Хроки расскажет нам о том, что же случилось с его хирдом и кораблем.

Глава 12

Не родись Хроки таким рослым и плечистым — точно стал бы скальдом. Поначалу он немного запинался, явно робея перед десятками высокородных скандов и перед самим ярлом, но спустя десять минут (и не менее трех здоровенных кружек медового эля) разошелся не на шутку. Не знаю, было ли среди многочисленных игровых умений какое-нибудь «Красноречие», но если так — Хроки явно прокачал его по самое не балуй. В его исполнении бой в монастыре выглядел чуть ли не пьесой, разыгранной по ролям. Разумеется, изрядное внимание досталось и моим рунам, и Саксу, которого Хроки в своем рассказе наделил прямо-таки сверхчеловеческой меткостью. И все же главным героем саги, которая рождалась прямо на наших глазах, стал покойный тэн. Конечно же, Хроки слегка преувеличивал — я так и не смог вспомнить, когда именно славный сын Кольбьерна обезглавил пятерых солдат Императора одним ударом меча, но звучало все более, чем убедительно. Под конец Хроки даже вскочил из-за стола и принялся размахивать руками, изображая наиболее удачные удары тэна. А когда повествование дошло до гибели Олафа Неудачливого, у половины сидевших за столом скандов глаза влажно заблестели.

Но самое интересное Хроки оставил, что называется, на сладкое. Даже невозмутимый ярл Рагнар одобрительно кивал, слушая, как мы удрали из монастыря, прихватив имперский корабль. Все как будто бы шло неплохо, но мне не нравилось, что моя скромная персона начинала привлекать слишком много внимания.

— Выходит, ты и впрямь необычный человек, Антор-склаф. — Ярл Рагнар чуть отодвинул скамью и поднялся из-за стола. — В тебе великая сила, но даже ей уступает твое хитроумие.

Когда Рагнар подошел, мне пришлось чуть запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Вблизи, без окружения в виде огромных-бородатых, он казался куда крупнее.

— Подобное могущество редко дается просто так. — Задумчиво произнес Рагнар. — Но откуда оно берется? Чья воля помогает тебе, склаф? Кто ты — благословлённый богами или злой дух в человеческом теле?

Вопрос, вероятнее всего, риторический — не покажешь же уважаемому ярлу игровой интерфейс, где русским по белому обозначено, что я есть младший уполномоченный представитель Тира на земле. А отвечать надо — вон как северяне смотрят…

— Ярл Рагнар, — Я чуть склонил голову, — я родом из далеких краев. На этих землях боги склафов не имеют власти, но Хроки Гриматерсон посвятил меня Тиру, и тот наделил меня даром заклинать оружие силой древних рун.

— Все так, — подтвердил Хроки. — Обряд скреплен моей кровью и властью Тира Однорукого.

— Будь я слугой злых духов, разве позволил бы Тир подобное? — осторожно добавил я. — Кому, кроме богов под силу спасти троих людей из лап служителей Двуединого?

Прокатило?‥ Первая моя фраза явно попала в цель — как бы ни был крут ярл Рагнар, не ему идти против воли бога войны. А вот со второй я поторопился.

— Не называй в моем доме имен ложных богов, склаф! — ярл чуть возвысил голос. — Однорукий далеко, а слуги зла среди нас, и сила их велика… Рунольв!

Повинуясь воле ярла, из-за стола с трудом поднялся старик — тот самый, в медвежьей шкуре. Когда мы только вошли в шатер, я принял его за ветерана, но теперь, когда он подошел ближе, я понял свою ошибку. Похоже, дед был кем-то вроде придворного колдуна — его одежда мало напоминала одежду воина — слишком много свертков, мешочков, развешанных на поясе и потертом кожаном ремне на груди. Высушенные добела кости, птичьи черепа и ожерелье из когтей то ли волка, то ли медведя дополняли картину. Не иначе друид или заклинатель… или как они тут правильно называются? Никакой опасности я от него пока не чувствовал — и все же чуть напрягся, когда дед сначала вытер перепачканную мясом руку прямо о свою бородищу, а потом протянул ее ко мне, растопырив узловатые пальцы.

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Познание скрытого»

Ох ты ж… А дед-то, оказывается, непрост. Абы кого в колдуны не берут. Что за абилка такая? Понятно, что он вроде как пытается меня прочитать, но что именно он увидит. Уровень? Характеристики? Да и что все эти мутные циферки скажут неписю?‥ Или?… Нет, точно не игрок. Кому захочется отправиться на поиски приключений, славы и золота в теле беззубого пенсионера? Да и какие тут у него приключения? Знай гадай на птичьих кишках, ешь да пей — вот и все дела.

Но все же расслабляться не стоит. Кто угодно за этим столом — включая ярла Рагнара и даже Хроки — может оказаться точно таким же, как и я сам, игроком.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Познание скрытого»

Снова? На этот раз я почувствовал легкое покалывание в висках, и синенькая шкала духа чуть просела — видимо, за ментальную защиту все-таки приходится расплачиваться.

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Познание скрытого»

Что? И не надоело? Неужели не понятно — слабо тебе, пенсионер, так меня не пробьешь.

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Истинное зрение»

Ого, а это уже посильнее. На мгновение зашумело в ушах, но восемьдесят пять процентов ментального сопротивления не подвели и сейчас. Вот ведь упрямый дед! На мгновение я пожалел, что у меня в арсенале кроме рун и гальда не завалялось ничего поубойнее. Шарахнуть бы пенсионера чем-нибудь вроде «Гнева Двуединого» — сразу бы понял, кто тут главный чародей, знахарь и вообще. Но — увы и ах. Никаких лютых боевых дебаффов не имелось, поэтому я просто поднял голову и впился взглядом в бесцветные глаза старика-знахаря. Давай, смотри сюда. Выходец из могилы, двенадцать пунктов Воли — чуешь, чем пахнет?

— Ничего не вижу, мой ярл, — сокрушенно пробормотал дед. — Сильный… Многое дано склафу, но будущее его туманно. Боги следят за ним из Чертогов Всеотца, но и зло не дремлет.

Как говорится — понятно, что ничего не понятно. Дедон-знахарь вряд ли досидел бы на своем посту до седой бороды, если бы не умел изящно отмазаться. А создатели «Гардарики» все ж таки молодцы — искусственный интеллект чудо как хорош. В то, что вся сцена у ярла заскриптована, как-то не верилось. А значит, неписи не хуже реальных людей умеют хитрить, обманывать и перекладывать с больной головы на здоровую. Но если колдуну достаточно просто сделать хорошую мину при плохой игре, то ярлу Рагнару, а кому же еще? — надо принимать решение.

— И что же ты собираешься делать, Антор-склаф? — усмехнулся ярл. — Куда ты пойдешь теперь, раз уж боги даровали тебе жизнь и свободу?

А вот на этот вопрос ответ я знал уже точно. Задачи у меня было в глобальном смысле всего две — остаться в живых и поскорее отыскать в «Гардарике» Славку и его банду. Так что мой путь явно лежал на север — на Эллиге — не возвращаться же обратно на берега Империи где и меня, и Сакса поджидает злющий сир Джейме? Да и с Хроки прощаться не хотелось…

— Судьба привела меня на Серые острова вместе с моим другом Хроки, сыном Гриматера, — ответил я, — и даровала покровительство Тира Однорукого. Думаю, богам угодно, чтобы я служил тебе, ярл Рагнар. Позволь мне отправиться на Эллиге.

— Так тому и быть, склаф. — Ярл отступил на шаг. — Если тебе и вправду покровительствует сам Тир, то позволь и мне оказать тебе честь. С гибелью славного Олафа Фолькьерк остался без хозяина… как думаешь, справишься? А ты что скажешь, Хроки, сын Гриматера?

— Я скажу, что если кто-то и сможет вернуть Фолькьерку былое могущество, то только Антор! — Хроки тряхнул головой. — И если он позволит мне стать его хускарлом, мой меч будет служить ему не хуже, чем служил тэну Олафу!

Доступен новый спутник!

Хроки Гриматерсен хочет присоединиться к вам в ваших странствиях и приключениях.

Ну ни хрена ж себе! Поженили, что называется, и не спросили. И ведь не откажешься… Да и разве плохо? Свое собственное родовое поместье… тьфу, то есть, поселение у фьорда, или что там у нас? Да и Хроки — я уже привык прятать свою малобронированную тушку с тощей четверкой Телосложения за его щитом. Берем. Все берем!

Хроки Гриматерсен присоединяется к вам. Вы получаете 625 очков опыта.

— Куда же я без тебя. — Я хлопнул Хроки по плечу. — Не думаю, что в Фолькьерке будет намного легче, чем на том берегу. Но когда рядом Хроки Гриматерсен, бояться нечего.

Внимание! Вы получили новое владение: Фолькьерк.

Откройте меню «Владение» для управления.

Вы получаете 6250 очков опыта!

Поздравляем! Вы достигли 5 уровня!

Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 2.

Дополнительные особенности: разблокировано.

Свободных очков:1

Поздравляем! Вы достигли 6 уровня!

Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 3.

Внимание! Меню «Владение» заблокировано! Чтобы управлять владением Фолькьерк вам необходимо посетить его.

А-а-а-а-а, блин, сколько всего и сразу! Два уровня… Так! Руками не размахивать!

Я еле сдержал желание тут же наброситься на несчастный интерфейс и раскидать плюшки. Потом. Для начала хотя бы почитать бы… Два левела зараз — приятно. Видимо, столько опыта прилетело за обретения этого самого Фолькьерка. Логично — родовые гнезда на дороге не валяются. Да и не по уровню мне такой ништяк. Просто повезло. И с чего ярл вдруг так расщедрился? Ведь я же здесь никто и звать меня никак…

А меня уже вовсю хлопали по плечам и спине. В основном Хроки с Саксом, но несколько скандов даже вскочили из-за стола, чтобы поздравить новоиспеченного тэна. Впрочем, их радость разделяли не все. Не меньше половины гостей ярла были не то, что удивлены, а откровенно разочарованы. Если не сказать больше. В открытую перечить тэну не отважился никто, но некоторые сканды буквально прожигали взглядом наглого выскочку-инородца, явившегося непонятно откуда и тут же урвавшего по милости ярла целое владение… на которое наверняка были виды и у них самих. Особенно я выделил одну троицу — того самого рыжебородого бугая с бычьей шеей, которого я вначале принял за ярла, и двух его соседей. Один выглядел ощутимо постарше — в тоже рыжей, но куда более темной короткой бороде кое-где виднелась седина. Сканд не сводил с меня тяжелого взгляда и нервно перебирал на шее цепь из красноватого металла. Второй — совсем молодой парень, еще не успевший обзавестись бородой и компенсирующий ее отсутствие пышными и опять-таки рыжими усами — тоже поглядывал недобро, но его злоба выглядела скорее заимствованной у старших товарищей.

Или не просто товарищей? Трое скандов не слишком-то походили друг на друга, и все же было в них что-то общее. Главным образом выражение лица. Я вяло подумал, что неплохо бы понаблюдать за ними, но меня уже тащили за стол, и через несколько мгновений в одной руке у меня оказался здоровенный кусок мяса, а в другой — рог с чем-то явно алкогольным.

— За воинов истинных и отважных, — рявкнул ярл Рагнар. — Скёль!

— Скёль! — повторили за ним остальные сканды.

Пирушка началась. Вот только виртуальным мяском, каким бы оно ни было ароматным, увы, не наешься. Где тут у нас кнопочка «Выход»?‥

Глава 13

До чего же хотелось есть! Нет, даже не так — хотелось жрать. От бессовестно достоверных ароматов застолья ярла Рагнара я даже немного пустил слюну на диван. Может, стоило остаться и набить пузо там, в вирте? Вполне возможно, что система вполне сможет изобразить и вкус пищи, и насыщение, и даже эффект алкоголя. Да и выглядят яства скандов куда привлекательнее, чем подсохшие сосиски и заботливо оставленные Славкой банки «Хольстена»…

— Нет уж, — скомандовал я сам себе, вытаскивая затекшее от долгого лежания тело в ванную, — добро пожаловать в этот дерьмовый мир обратно!

Из давно не мытого зеркала на меня смотрело жалкое подобие Антора, нового тэна Фолькьерка. То же лицо, но будто заспанное, опухшее. Растрепанные волосы, неровная щетина и футболка Металлики, которая выглядит, будто из…

Сколько же я просидел в вирте? Судя по циферкам на телефоне, почти семь часов без перерыва. Ничего себе! Так недолго и с катушек уехать… Только как следует почистив зубы я окончательно свыкся с мыслью, что настоящий я — здесь, вот это самое сонное и лохматое недоразумение, а не воин Антор. Увы. Он запросто размахивал тяжеленной секирой, круша шлемы и щиты имперцев, а я успел запыхаться, орудуя зубной щеткой. Да уж…

И все же я — это я. Какой есть. И пусть я не так уж хорош, и пусть мой ужин куда скромнее гастрономического буйства северян, нечего путать вирт и реальность. В свое время я насмотрелся на молодняк пятнадцати-двадцати лет, который двигался по фазе, переиграв в игрушки. И уподобляться им в твои тридцать с гаком… как-то даже не солидно. Так что я старательно возвращал себя в привычное бытие, запивая сосиски прохладным пивом. Кстати, о насущном. Славка говорил, что в «Гардарике» можно еще и заработать — самое время попинать его и уточнить детали. Я потянулся за мобильником.

— Хейл ог саэль, старый абрикос, — рявкнул в трубку Славка.

— Сам такой. — Я пристроился на подоконник и отхлебнул пива. — Я тут поинтересоваться за злато. Какой нынче оклад у морских разбойников?

— Не боись, не обидим, — усмехнулся Славка. — Дядька башляет щедро, даже сам удивляюсь. Плюс за дополнительные задания иногда сверху падает.

— Это какие такие? — Я навострил уши. — Вот отсюда попрошу поподробнее.

— Да дичь всякая. Пойди туда, возьми то, послушай этого, спроси вот того бородатого, сделай скриншот, доложи-расскажи…

— И за вот это еще и платят? — Я соскочил с подоконника и развернулся на месте. Что-то явно не сходилось… — Реальные рубли? За квесты типа подай-принеси?

— Слушай, Тоха, не делай мозги. — Славка, похоже, начинал нервничать. — Дают — бери. Я вот лишнего не спрашиваю. Раз дядька платит, значит, ему надо. А мне вот денег надо, к примеру.

— Ага, и все счастливы, все довольны, — пробормотал я. — Ладно, разберемся. Ты мне тогда хотя бы пароли, там, явки скажи, все дела…

— Это запросто. Я думаю, в целом ты во все это дело уже втянулся, завтра уже начнем по нормальному. — Славка на мгновение задумался. — Что у тебя за перс? Ты ж вроде всегда за танков играл?

— Раньше играл. А теперь что-то перемкнуло — взял склафа, загнал Волю в двенадцать. Выходит что-то вроде колдуна-баффера, только с топором.

— Понятно, — вздохнул Славка. — Фуфло, короче говоря. Сноси перса и делай нового. Воля вообще бесполезная хрень, все равно в «Гарде» нормальной магии нет. Максимум на четверку ставь, чтобы на себя усилок кидать. Силы и Телосложения десятку, Восприятие в единицу, остальное в Подвижность. Танки нам сейчас нужны, а ты как раз…

Дальше я уже не слушал. В смысле — сноси? Вот так взять и потереть Антора? Мне ж так поперло — уникальная секира, спутники, теперь еще и целое поселение на моей совести… Нет уж, братцы, я так не играю.

— Славка, какое сноси? — начал я. — Я уже шестой уровень взял, два спутника, теперь еще поселение получил…

— Какой-какой? — Славка на том конце провода закашлялся. — Шестой меньше чем за сутки? Ну ни хрена ты киборг! А насчет поселения не гони, его уровня до пятнадцатого хрен возьмешь, если только задонадить рублей на дцать.

— Очень даже возьмешь, — огрызнулся я. — Мне ярл Рагнар подарил, знаешь такого?

— Ярл какой? Что-то вроде слышал… — Славка явно о чем-то думал, поэтому отвечал медленно. — У них тут на каждом камне в море свой ярл сидит. Но поселение — это уже серьезная штука. Как так вышло-то?

— А вот. — Посвящать Славку в детали почему-то не хотелось. — Уметь надо. Я теперь любимец Тира Однорукого.

— Ой всё! — Славка хихикнул, но в его голосе все же читался неподдельный интерес. — Ладно, вот чего — я с дядькой переговорю, чего да как, Воля твоя фигня, конечно, но поселение жалко будет. Может, и сгодится твой колдун недоделанный.

— Неплохо бы.

— Угу. Ладно, бывай, мне тут пора на разбой, — попрощался Славка. — Завтра черкну, что да как. Я тебе еще в личку сообщение кину — добавишь меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Ура. Антора я отстоял — во всяком случае, пока. Но в целом Славкины слова несколько печалили, но и радовали одновременно. Допустим, полноценной магии в «Гардарике» нет — выходит, все игроки будут раскачиваться или в рукопашников, или в лукарей, или в редких представителей «гражданских» профессий вроде целителей или кузнецов. Не значит ли это, что мне чуть ли не первому придется пройти по тернистому пути колдуна? И если так — кто знает, какие возможности откроются на высоких уровнях местному недомагу, который пока что — чего уж там — по полной продувает и стрелку, и рубаке… Впрочем, если грамотно докачивать ветку секиры, я вполне смогу навалять и в рукопашную. Пусть не так, как полноценный танк вроде того же Хроки, но все же.

Хроки! Блин, как они там с Саксом без меня? Я уже успел заметить, что в мое отсутствие игровое время не останавливается — пожалуй, не стоит отлучаться надолго. Погнали!

* * *

— Где ты пропадал, склаф? — раздался негромкий голос за спиной. — Я повсюду тебя ищу.

Я обнаружил себя за столом — там же, где и был. Не знаю, как игра подала мой уход — вряд ли я просто растаял в воздухе, чтобы через полчаса так же загадочно возникнуть снова. И все же мое отсутствие заметили. Обернувшись, я увидел незнакомого мне сканда. И тут же вспомнил — еще недавно он сидел недалеко от ярла Рагнара. И — что характерно — был одним из немногих, кто не выказал ни радости, ни особого недовольства. Только смотрел — пристально, внимательно, с легким прищуром. Теперь и я мог разглядеть его получше.

Невысокий — пожалуй, даже пониже меня самого, но крепкий. Когда-то темноволосый, но уже наполовину поседевший — явно перевалил за пятый десяток. Сканд носил на поясе короткий меч, но что-то выдавало в нем скорее торговца, чем воина. Наверное, глаза. Не голубые или серые, как у большинства гостей ярла, а темные, карие. Умные и хитрющие. К его улыбке буквально клеилось определение «ироничная».

— Мое имя Гудред Йонарсон, — представился сканд, перешагивая через лавку и устраиваясь рядом со мной. — Но все зовут меня Гудред Беспалый. Думаю, мне не надо объяснять — почему.

— Не надо. — Я осторожно скосился на изуродованную левую клешню Гудреда. — Мое имя тебе известно.

Лучше поменьше болтать. С этим товарищем шутки плохи — лучше не ссориться. Гудред совсем не выглядел внушительно, но наверняка был поопаснее десятка грозно зыркающих на меня бородачей.

— Мне известно только твое имя, и ничего более, — в тон мне отозвался он. — Впрочем, разве этого не достаточно? Ярл Рагнар доверяет тебе, и я принимаю его решение.

Вот только выражение лица Гудреда не совпадало с его словами. Точнее, не совсем совпадало. Нет, он не злился, но как будто хотел сказать — «я буду наблюдать за тобой, склаф, пока не пойму, что ты за зверь такой». Но зачем он вообще подошел?

— Приятно слышать. — Я чуть склонил голову. — Но едва ли все здесь рады, что Фолькьерк достался безродному чужеземцу.

— Верно. — Гудред отхлебнул эля. — Многие из них просто недовольны. А кое-кто даже имел на Фолькьерк свои собственные виды.

— В том числе и ты? — наугад бросил я.

И попал.

— В том числе и я. — Гудред с явным одобрением закивал. — Но я бы на твоем месте пригляделся к братьям Ульфриксонам.

Я тут же вспомнил колоритную троицу.

— Трое, рыжие, старший с медной цепью на шее, средний — здоровенный, как медведь? — Я вздохнул. — Младший с огромными усами?

— Верно. — В голосе Гудреда прорезалось неподдельное уважение. — У тебя острый ум, склаф. Но поможет ли он, если дело дойдет до топоров?

— Они захотят меня убить? — кисло поинтересовался я.

Так себе новость. Не успел сбежать из одной западни — и тут же попал в другую. Почти наверняка у братьев здесь целый корабль воинов, а может, даже не один. Я же мог рассчитывать только на себя, Хроки и Сакса. Даже сам ярл Рагнар едва ли сможет защитить нас, как только мы покинем этот стол. В море достаточно места, чтобы спрятать три тела, да и искать особенно не будут — никто здесь не рад безродному выскочек-склафу.

— Они уже хотят, — усмехнулся Гудред. — Особенно Болли. Он никогда не отличался терпением.

Я осторожно ско

Глава 1

– Все. Ухожу.

Вика рывком вытащила ручку из дорожного чемодана на колесиках и покатила его в прихожую. Выпендреж чистой воды – большинство вещей она вывезла еще вчера. Едва ли не десяток доверху набитых пузатых сумок. Нет, чемодан ей нужен совсем для другого – изящными движениями покидать в него бестолковую мелочевку с полок, взяться за ручку и процокать каблучками к двери. Как в кино – любила она эту театральщину. Когда-то это даже казалось милым.

– Антон, пока.

– Пока.

Я даже не потрудился встать из-за стола. Она ведь только этого и ждала – драмы, скандала. Я непременно должен был вскочить, встать перед ней, закрывая спиной дверь, вырвать из рук этот гребаный чемодан… Только вот ничего этого я делать не собирался. Не то чтобы мне стало уже совсем все равно – просто закончить хотя бы схематичное жизнеописание конунга Тольбьерна Серого Медведя сейчас почему-то было куда важнее. И плевать, что за эту странную халтуру мне вряд ли уже заплатят. Строчки на экране ноута будто бы сами текли из-за мигающего курсора – прерываться не хотелось совершенно. Даже по такому безусловно важному поводу.

– Антон! – повторила Вика. – Я ухожу. Пока.

– Угу, – буркнул я.

– Угу?! И это все, что ты хочешь мне сказать?

Похоже, без драмы все-таки не получится. На вспышку с моей стороны Вика уже, судя по всему, не рассчитывала, поэтому без долгих раздумий начала действовать сама.

– Антон, ты понимаешь, что я сейчас уйду? Совсем уйду. Навсегда.

– Понимаю. – Я пожал плечами. – Осторожнее на лестнице.

– И все?! – Вика громыхнула полупустым чемоданом об пол. – Осторожнее на лестнице?! После всего, что было?

Я выдохнул, чуть отодвинул ноут и крутанулся на стуле. Театр одного актера требовал зрителей. Все-таки в искусстве скандала Вике не было равных – еще мгновение назад я думал исключительно о бесславной гибели могучего Тольбьерна от рук предателей, а теперь понемногу и сам начинал заводиться.

– Счастливого пути, Вика. Желаю удачи.

– Вот! В этом ты весь!!!

Наверное, я мог сказать вообще что угодно – или даже промолчать. Степень моей вины была определена уже давно. Впрочем – надо отдать ей должное – Вика даже попыталась выдать некое подобие аргументации, а не просто перешла на ультразвук.

– В этом все дело! В этом, Антон! – Она тряхнула головой. – Я ухожу, а ты просто сидишь… Уткнулся в свои писульки! А ведь Марк Львович говорил, что ты не потянешь, что ты…

Я поморщился. Вышеупомянутый Марк Львович не понравился мне с самого начала. Нет, конечно, заказчик всегда прав – но всему есть предел. Я раз за разом переделывал, терпеливо выслушивал критику, не менее терпеливо объяснял, что если уж мы хотим придать тексту хотя бы подобие исторической достоверности, то… В общем, в итоге я просто не выдержал и предложил Марку Львовичу написать все самому – раз уж он действительно куда лучше меня разбирается как в истории Средних веков, так и в коммерции.

Вот тут-то я и огреб все и сполна. За некомпетентность, незрелость, неблагодарность, безграмотность, бездарность и – как выразился Марк Львович – неприемлемые для культурного молодого человека наглость и бытовое хамство. Потом подключились родители Вики, которым я должен был сказать спасибо за «шанс, который выпадает раз в жизни». А потом и она сама. И через две недели собрала вещи.

Впрочем, к этому шло уже давно. Ослиное упрямство, лень, бездарность, невнимательность, отсутствие амбиций и неумение заработать денег – список моих пороков Вика могла бы продолжать бесконечно. Последние полгода я действительно не понимал, чего ради она тратит на меня свое драгоценное время.

– Ты меня вообще слушаешь?! – взвилась Вика. – Марк Львович…

– Марк Львович – идиот.

Я постарался, чтобы это прозвучало не слишком злобно – в конце концов, я говорил чистую правду.

– Зато ты один нормальный!!! – Вика со стуком впечатала в пол каблук. – Человек пошел тебе навстречу, дал работу, а ты?..

– Вик, ну хватит уже, – выдохнул я. – Я честно отпахал почти три месяца. Если они сами не понимают, чего хотят, я в этом не виноват.

– Вот! Во-о-о-т! – Вика шагнула вперед и едва не уперла пальцем мне в грудь. – Ты никогда ни в чем не виноват. Это все вокруг плохие – а ты один хороший! Мама мне сразу сказала, что с тобой связываться – только время терять. А я, дура, влюбилась…

В этом я уже давно здорово сомневался. Когда мы с Викой познакомились, я был «молодым и подающим надежды» автором пары если не бестселлеров, то уж точно удачных книжек. Потом просто «молодым». А теперь, разменяв четвертый десяток…

– Значит, мама была права, – отозвался я. – В следующий раз будешь умнее. Негативный опыт – тоже опыт.

– Ты вообще не хочешь стараться. – Похоже, Вика попыталась выдавить из себя слезу. У нее почти получилось. Почти. – Антон, ты уже совсем не тот, с кем мы тогда танцевали в «Башнях», помнишь?..

Я помнил. Но теперь привычно теплые воспоминания почему-то только раздражали. Может, уже тогда дело было вовсе не в большой любви, а в шестизначной сумме гонорара за новую книгу.

– Вик, я тот же самый. – Я не стал спорить. – Ты с самого начала знала, кто я. Один неудачный роман – и можно на год остаться без денег.

– Думаешь, дело в деньгах? Ты так про меня думаешь, да?!

– Да, Вик. Именно так я и думаю.

Несколько мгновений она стояла передо мной, явно подбирая слова. И, видимо, так и не смогла найти достаточно обидных – молча развернулась, подхватила чемодан и хлопнула дверью. Как принято говорить в таких случаях – с ней ушла эпоха. Радоваться, увы, не получалось. Хотя бы потому, что я понятия не имел, что делать дальше.

Я попытался вернуться к конунгу Тольбьерну, но там все встало намертво. Кое-как выжав за полчаса половину абзаца, я закрыл ноут и откинулся на спинку стула. И тут же на мои колени запрыгнуло мурчащее-полосатое. Тигру мало волновали наши с Викой разборки – зверь хотел жрать, и точка. И это тоже заставляло задуматься.

Пустая миска у кошки, не менее пустой холодильник, долг за коммуналку тысяч этак на тридцать и последняя «пятихатка» в кошельке. Из активов – только незавершенный роман, уже никому не нужное жизнеописание конунга и еще десятка с четыре файлов по смежной тематике.

– Ничего, прорвемся, мохнатая. – Я почесал Тигру за ухом. – Бывало и хуже.

Может, когда-то давно и правда бывало. Но сегодня я явно шел на рекорд. Дырка на подошве кроссовка, перегоревшая в прихожей лампочка, едва не сломавшийся прямо в замке ключ – мироздание явно не скупилось на мелкие неприятности.

Звонок телефона застал меня уже на лестнице. Славка. Сто лет его не слышал – или и того больше. Память тут же услужливо подкинула пиво в парке, футбол и прочую веселуху десятилетней давности. И чего это он про меня вспомнил?

– Здарова, старый абрикос!

Нет, кое-что в этой жизни определенно не меняется.

– Здарова, коли не шутишь, – отозвался я. – Как оно?

– Как всегда – лучше всех, – бодро отрапортовал Славка. – Как сам?

– Да вроде пока не сдох. – Я уселся прямо на подоконник. – Ты по делу или так, потрещать?

– Да и так, и этак… – Славка откашлялся. – Не сдох, говоришь? А собираешься?

– Не исключено. – Я очередной раз подумал о голодной Тигре, пустом холодильнике и не менее пустом кошельке. – Так себе дела, если честно.

– Да я слышал, – вздохнул Славка. – В частности, поэтому и звоню. Тут халтура одна есть – в самый раз для тебя. Интересно?

Вот дела. Сколько я себя помнил, Славка всегда занимался отделкой квартир под ключ. Обычная работа, сравнительно неплохие деньги – разумеется, когда есть заказы. Но чтобы «в самый раз для меня»?.. Впрочем, мне ли сейчас привередничать?

– Интересно, еще как интересно… Слушай, а заезжай через часик? Посидим, поболтаем. Только пивка прихвати. – Я на мгновение задумался и все-таки добавил: – И пожрать. – Ты втираешь мне какую-то дичь. – Я легонько стукнул кулаком по столу. – Слав, так не бывает. Игры существуют для того, чтобы забирать деньги у пользователей, а не наоборот. Никто не даст выводить игровую валюту в реал.

– Тоха, не цепляйся к словам. – Славка недовольно скривился: дескать, тоже мне – умный нашелся. – Это я так, для простоты, чтобы ты въехал. Естественно, никакого вывода бабла в чистом виде нет, но…

– Но?.. – Я свернул крышку с очередной бутылки – кажется, уже четвертой. – Что но?

– Но есть почти легальная возможность перевести виртуальное золотишко в рубли, – оскалился Славка. – Например, слить его тому, кто готов заплатить реальную валюту. Разумеется, приходится скидывать голду дешевле, чем расценки на донат… да и не это основное – так, копейки. Не пытайся мыслить обычными категориями, Тох. Это не просто игра.

– А что же тогда? – усмехнулся я. – Дивный новый мир?

– Представь себе.

Похоже, он и правда не издевался, мой старый товарищ, он же мастер-отделочник… Или правильнее было бы сказать – бывший мастер-отделочник?

Он даже выглядеть стал по-другому. Нет, никаких золотых цепей с палец толщиной или «Ламборджини» у моего замызганного подъезда – на подобные роскошества Славка еще не заработал. Но «яблофон» последней модели, явно брендовая рубашка и хоть и не самый дорогой, но явно новый и – что-то мне подсказывало – не кредитный «Ниссан» – это тоже кое-что. Уж точно получше моих полуразвалившихся кроссовок и джинс с разодранной коленкой.

– Это и есть новый мир, Тоха. – Улыбнулся Славка. – Сейчас «Гардарика» только раскручивается, игроков сравнительно немного, но уже года через пол там будет жара. А мы снимем все сливки.

– Как, блин? – Поморщился я. – Соберем топовый клан и развалим всем кабины на чемпионатах? Будем прокачивать нубов за пять баксов в час?

– И это тоже – если захотим. – Славка подался вперед и хлопнул меня по плечу. – Забудь ты эти доисторические ММОшки! Это не игра, а вторая жизнь. И уж в ней-то мы свое возьмем. Веришь?

Что-то в Славкиных речах меня смущало. Вирт при полном погружении, многопользовательская игра нового поколения, возможность занять все еще вакантные места в топе – допустим. Но все это очень рискованно, нестабильно и самое главное – вовсе не так уж прибыльно. А Славка явно не бедствовал, причем прямо здесь и сейчас.

– Что-то не сходится, дружище. – Я покачал головой. – Подвох чую я, юный падаван.

– Может, оно и так, – вздохнул Славка. – Я сам еще не до конца разобрался, как это работает. Но работает. Реальные бабки… Да блин! Где твой дух авантюризма?

А вот с этим у меня все было в порядке. Иначе я вряд ли сменил бы стабильный оклад на похожий на лотерею заработок писателя.

– А, черт с ним, рискнем, – рассмеялся я. – Комбинатор хренов. Но если отправят на нары – верхнюю койку мне.

– Отвечаю. – Славка бесцеремонно открыл бутылку о край стола. – Твое здоровье, старый абрикос!

* * *

Вот он – мой дух авантюризма. Я еще раз бестолково осмотрел разложенные на покрывале электронные приблуды. Полное погружение, говорите? Вот уж не думал, что мы – в смысле – человечество – осилим что-то подобное так рано. Всего-то двадцать восьмой год на дворе – а мы уже. И ведь никаких попсовых шлемов с перчатками, анатомических костюмов или громоздких вирт-капсул – небольшой модуль подключения к нейрошунту, провод, тянущийся к ноутбуку, и софта гигабайт этак на четыреста – по нынешним меркам не так уж много.

Я чуть приподнял волосы над ухом и нащупал кончиками пальцев теплый металл. Разъем нейрошунта. Бесполезная, в общем-то, штука – вроде доисторический блютус-гарнитуры, только покруче. Надиктовывать текст про себя, включать ноут или чайник силой мысли, прослушивать музыку без наушников. Одним словом – не более чем эффектная игрушка. Но теперь ее время пришло.

А ведь страшно. Нет, поводов не верить Славке у меня не было – но все равно засовывать себе в голову какой-то провод хотелось не слишком-то сильно. Но выбора уже не оставалось: раз пообещал – надо делать.

– Твою ж мать, Славка, – пробормотал я, устраиваясь на диване.

Свет, камера мотор… Тьфу, то есть, загрузка… Поехали!

* * *

Честно говоря, я до последнего ожидал каких-то спецэффектов. Что-то вроде падения с огромной высоты, полета через туннель к свету или мира, который сам собой соберется вокруг меня из крохотных разноцветных кирпичиков-пикселей.

Ничего подобного. Я просто исчез из своей квартиры и появился… где-то в другом месте.

Абсолютная чернота и пустота. Негромкая мелодичная музыка играла со всех сторон одновременно – что-то явно стилизованное под средневековье. Атмосфера обещанного Славкой дивного нового мира начиналась уже с «предбанника». Что ж, неплохо. А дальше?

Добро пожаловать в Гардарику!

Текст, повествующий о суровой земле воителей и вождей, я пробежал по диагонали. Стандартно, но при этом, как ни крути, весьма достоверно – острова, материк, горы, дышащая на ладан Иллирийская Империя, морские разбойники с севера, свободный народ на востоке. Все воюют со всеми и вдобавок еще и между собой. Типичное средневековье с его феодальной раздробленностью во всей красе. И никаких тебе ушастых эльфов, деловитых коротышек-гномов или зубастых орков. Даже о богах, чудовищах и могущественных волшебниках упоминалось как-то вскользь, будто бы автор этих строчек сам сомневался в их существовании. Похоже, этим миром правили не огненные шары и ледяные стрелы, а золото и сталь. А что – по мне так и здорово! Всю жизнь играл за рукопашников, а для любого работника меча и топора тряпичные кастеры, вооруженные дальнобойными заклинаниями – самая лютая головная боль. Без них мир станет только лучше, однозначно.

Приступить к созданию персонажа.

Приступить – иначе зачем я здесь? Странно ощущения – я не видел своих рук, не чувствовал повисшую передо мной кнопку кончиками пальцев, но она послушно потемнела и отправила меня на следующий экран.

Выбор расы персонажа.

На разделенном на три равные части экране появились три босоногих мужика в домотканых рубахах и штанах. Высоченный рыжебородый бугай с бритой головой, куда более изящный, хоть и рослый голубоглазый смуглый парень с гладко выбритым лицом и еще один. Светлокожий, чуть ниже других, но крепко сбитый, с короткой русой бородкой и собранными в пучок на затылке волосами.

Сканды – жители островов, разбросанных среди холодных морей севера. С самого детства скандов учат управлять парусом и владеть оружием. Из них редко вырастают земледельцы или мыслители, но каждый из этих суровых людей – прирожденный мореход и могучий воин.

Расовые характеристики:

Сила +1

Телосложение +1

Расовые умения:

Владение одноручным мечом +1

Владение топором +2

Кузнечное дело +1

Владение щитом +1

Расовые особенности:

Судьба сканда – сплошная череда испытаний и сражений. Выживают лишь сильнейшие. Кровь северян дает дополнительные +5 % к сопротивляемости урону.

В целом понятно: суровые вояки из северных морей. Сканды – те же самые викинги, только в профиль. Судя по статам и умениям, эти ребята изначально заточены под ближний бой. Впрочем, можно раскачиваться и в кузнеца – толковый крафтер в любом клане на вес золота… А что дальше?

Иллирийцы – потомки коренных обитателей западных земель материка, жители Иллирийской Империи. Многие из них уже давно привыкли жить за надежными стенами крепостей, но суровое время не дает шанса слабым. И хотя некоторые иллирийцы выбирают путь знания, среди них немало отважных воинов и путешественников.

Расовые характеристики:

Ловкость +1

Воля +1

Расовые умения:

Владение двуручным мечом +1

Владение щитом +2

Владение копьем +1

Верховая езда +1

Расовые особенности:

Не всем иллирийцам приходится хоть раз в жизни браться за оружие. Но в их жилах течет кровь тех, кто создал величайшую Империю. И когда придет время, каждый будет готов к сражению. Иллирийское происхождение дает +3 % к вероятности нанесения критического урона.

Не самые понятные ребята. Впрочем, воображение тут же нарисовало закованный в стальные латы строй копьеносцев с тяжелыми щитами. Кто знает – может быть, так и выглядят Имперские легионы. Тяжелая пехота. И рыцари на конях…

Склафы – обитатели лесных земель восточной части материка. Этот свободолюбивый народ нечасто строит большие города и не создал империи, подобной Иллирийской. Склафы всегда предпочитают мир войне, и все же каждый из них не только охотник, но и воин.

Расовые характеристики:

Телосложение +1

Восприятие +1

Расовые умения:

Владение луком +2

Владение кинжалом +1

Скрытность +2

Травничество +1

Расовые особенности:

Склафы куда ближе к земле – матери всего сущего, чем другие народы. Даже самый скромный из лесных охотников чувствует, как течет сок под корой дерева, и его сердце бьется в такт с сердцем Гардарики. Кровь склафа дает +3 % к скорости регенерации очков здоровья, очков выносливости и очков духа.

Так вот они какие – братья-славяне… Склафов игроделы сделали этакими лесными жителями, заточенными под лук и охотничий нож. Впрочем, возможность раскачки в рукопашника наверняка тоже присутствовала. Да хотя бы из тех же патриотических соображений. Наверняка львиная доля русскоязычных пользователей имела желание помахать мечами и топорами, причем помахать всенепременно в расово верном теле славянина-склафа.

И кем мне быть? По идее лучше бы взять простого и понятного сканда – Славка говорил, что его шайка состоит в основном из северян. Или иллирийца с его увеличенным шансом крита… Но то ли во мне взыграл патриотизм, то ли врожденное упрямство и желание делать все по-своему, то ли засбоило что-то в системе передачи данных… В общем, я не был уверен, что действительно нажимал на кнопку, но склаф на экране радостно оскалился, выпрямил спину и сложил руки на груди, и «Гардарика» выкинула меня в следующее окно.

Распределите основные характеристики персонажа.

Сила: 5

Телосложение: 6

Подвижность: 5

Восприятие: 6

Воля: 5

Свободных очков характеристик: 5

Внимание! Очки характеристик распределяются при создании персонажа и далее не меняются, а также не увеличиваются с ростом уровня. Выбирайте не спеша – цена ошибки велика!

Примечание: в некоторых случаях возможно постоянное или временное увеличение основной характеристики с помощью специальных возможностей, используемых предметов, божественных благословлений или артефактов.

Ох ты. Давненько я не встречал такой системы. Выходит, набрать сотню-другую статов на левел-апах здесь не получится? Вот уж точно – цена ошибки велика, еще как велика. Начал игру с показателем Силы в два очка, и про любое оружие тяжелее пилочки для ногтей можешь забыть. В смысле – насовсем. Значит, будем выбирать не спеша. Только вот разберемся, что здесь к чему.

Сила – отвечает за физическую мощь персонажа. Влияет на возможность пользоваться тяжелым оружием, поднимать тяжелые предметы и носить тяжелую броню. Определяет модификатор урона в рукопашном бою.

Телосложение – отвечает за способность персонажа переносить полученный урон. Определяет количество и скорость восстановления очков жизни.

Подвижность – отвечает за ловкость, реакцию и скорость персонажа. Определяет количество и скорость восстановления очков выносливости.

Восприятие – отвечает за общую наблюдательность персонажа. Влияет на способность обнаруживать ловушки и видеть скрытое. Определяет точность стрельбы и модификатор урона при использовании дальнобойного оружия.

Воля – отвечает за силу духа персонажа. Влияет на способность воодушевлять союзников или внушать ужас врагам, а также подчинять себе мистические силы. Определяет количество и скорость восстановления очков духа.

В целом… понятно, что все понятно. Какие графические и виртуальные навороты бы ни появлялись в игровых новинках, ролевая система существенно не менялась лет примерно тыщу. И даже в хваленой Славкиной «Гардарике», обещавшей «невиданную и беспрецедентную» вариативность и гибкость билда, основные классы вырисовывались чуть ли не сразу. По десятке в Силу и Телосложение – идеальный танк в тяжелых доспехах и с уймой здоровья. Поменьше Телосложения и побольше Подвижности – боец-рукопашник с запредельным уроном – будет лупить не только мощно, но еще и часто, и долго, и, подозреваю, метко. Максимум Восприятия и Подвижности – вот вам легконогий лучник, способный сначала удрать от тяжеловеса, а потом уподобить его окровавленному ежу, затыкав стрелами. А вот Воля…

Воля и вовсе казалась чуть ли не бесполезной. Учитывая явный упор «Гардарики» на реалистичность, появления на полях сражений паладинов или темных рыцарей не ожидалось – не говоря уже о швыряющихся фаерболами и цепными молниями магах или полноценных хилах. В мире, который хоть немного претендует на достоверность, умение восстанавливать половину и больше шкалы здоровья одним щелчком пальцев – явный моветон. Так что едва ли есть смысл качать эту самую Волю выше значения, необходимого для незамысловатых бафов и маломальского сопротивления всяким минусморалям. Две-три единицы, а остальное лучше потратить на что-нибудь более осязаемое и полезное. Максимум Силы и Подвижности, остальное – в Телосложение, и идеальный боец-рукопашник готов. Или?..

Или что? Луки и арбалеты – точно не мое. Раскачиваться в крафт откровенно скучно, да и не особо нужен я буду Славкиным ребятам, которые явно предпочитали добывать все необходимое исключительно в бою.

Неужели меня так крепко зацепила фразочка про «…подчинять себе мистические силы» в описании самой бестолковой (или только на первой взгляд бестолковой?) характеристики? Даже если боевых магов в традиционном понимании в «Гардарике» нет, может же быть какой-нибудь местный аналог? Жрец или монах, например… или друид? И если уж прогибать под себя изменчивый виртуальный мир, то почему бы не сыграть против правил и даже здравого смысла? Кто знает, какие плюшки получит высокоуровневый перс с максимально возможной десяткой Воли? Судя по тому, что рассказывал Славка – никто.

– Видимо, старею, – пробурчал я себе под нос, вливая все свободные очки в Волю.

Мне что, действительно так хочется сменить привычного рукопашника на невнятного бафера и отсиживаться за спинами товарищей, раздавая благословления или что-то в этом роде? Ну уж нет! Если уж и быть магом, то исключительно боевым… или бойцовым.

Вот только сравняться с полноценным рубакой мне уже все равно не светит. Даже просадив Восприятие – все равно с луком бегать я не собирался. Я с радостью убрал бы и в минимально допустимую единичку, но расовый бонус отказался обрезаться и упрямо выдавал циферку два. Четыре свободных очка. Уже кое-что, но пока еще маловато. Тяжело вздохнув, я убрал Телосложение до четверки. Меньше нельзя – конечно, если я не собираюсь отправляться в чертоги какого-нибудь местного Одина с пары ударов. Еще два очка, которые можно раскидать в Силу и Подвижность. Можно разбросать поровну… или почти поровну… или?

Я же теперь что-то вроде местного колдуна, верно? Заклинатель, чароплёт, предсказатель, знахарь и так далее. Воображение тут же нарисовало моложавого и крепкого старца (ну хорошо, допустим, не старца, а мужчину в самом расцвете сил), шагающего по лесным тропам с посохом в руках. И в этом самом воображении странствующий знахарь вовсе не выглядел качком, этакой ходячей фабрикой протеина – скорее наоборот. Был худым, жилистым и подвижным. Подвижным. Десятка Подвижности и оставшееся одинокое очко – в Силу. Итого шесть. Не так уж много, но на любое оружие или броню, за исключением разве что самых тяжелых – хватит.

Далее!

Выберите особенности персонажа.

Каждый в этом мире уникален. Среди жителей Гардарики вы не найдете двух похожих. Судьба куется не только лишь звездами, под которыми мы приходим на свет, и не только лишь из крови и плоти предков. Каждое событие, каждое решение и каждая встреча оставляют свои следы. Нам остается только помнить.

Даже так? «Гардарика» предлагала не только раскидать основные характеристики, но и побаловаться с другими параметрами. Выбрав две из длинного списка особенностей, можно было, например, пожертвовать одним очком характеристики, чтобы получить существенный бонус к навыку или лишний десяток процентов сопротивляемости, или поменять очки жизни на очки выносливости, или… В общем, глаза разбегались. Я принялся читать все подряд.

«Ученик мечника»

Все ваше детство прошло в суровых тренировках и упражнениях с мечом. Немногие могут сравниться с вами в умении сражаться (Владение одноручным мечом +3) и в выносливости (Очки выносливости +15 единиц). К сожалению, частые удары по голове не прошли бесследно (Восприятие –2).

Забавно. Как говорится – сильный, но глупый… Определенно не мой вариант – да и кто станет сливать драгоценные очки основной характеристики – основу основ живучести и эффективности персонажа – на полезный лишь на начальных уровнях бонус к владению оружием? А что у нас дальше?..

«Выходец из могилы»

Когда вам было всего пятнадцать, вы заболели страшной болезнью – ни целители, ни знахари, ни даже темные колдуны не смогли справиться с невиданной хворью. Безутешные родственники предали ваше бездыханное тело земле. Кто знает, была ли в том злая шутка судьбы, или воля богов – но на третий день после похорон из вашей могилы донесся крик. Невзирая на смертельный ужас соплеменников, ваша семья вновь взялась за лопаты. Благодаря их упорству и храбрости вы вернулись в мир живых. Но дни, проведенные в сырой земле, навсегда изменили вас. Суеверные старухи с тех самых пор поговаривали, что стоило оставить могилу нетронутой и что в теле юноши восстал нелюдь. Едва ли это было так на самом деле, но вам не удалось вернуть доверие и любовь соплеменников. Даже многомудрые старики и могучие воины опускали глаза, встретив взгляд выходца из могилы (Воля +2). К несчастью, загадочная болезнь не прошла без следа. Ваше тело так и не обрело прежней силы и крепости и, по-видимому, останется таким навсегда (Очки жизни –10 единиц, Очки выносливости –10 единиц).

Да уж, жутковатое описание… Но до чего же вкусная штука – плюс два к Воле! Хоть и кусается – если очков выносливости у меня и так более чем достаточно, то со здоровьем дело обстоит куда хуже. Еще минус десять… Да и получится ли перепрыгнуть через рубеж в отведенные десять пунктов базовой характеристики?.. Хм, странно, но работает – циферка послушно подпрыгнула на два и подсветилась зеленым. По-видимому, лимит в десятку установлен только на первичное распределение.

Эх, была не была! В конце концов, пролежавшему три дня в могиле в пятнадцать лет пацану просто-напросто положено стать колдуном из колдунов. Двенадцать единиц Воли ценой совсем уж чахлых хитпоинтов. Не пожалеть бы…

Ничего более или хотя бы такого же интересного для будущего боевого мага я не нашел и в довершение добросил до кучи в список особенностей «Книжного червя», менявшего единицу Восприятия на пятнадцать очков духа. На этот раз игра не стала ругаться и послушно отпилила мой расовый бонус. Тут жалеть смысла уже не было – все равно лучника из меня не выйдет.

Итак, что имеем на выходе?

Сила: 6

Телосложение: 4

Подвижность: 10

Восприятие: 1

Воля: 12

Свободных очков характеристик: 0

И чуть правее, рядом с фигуркой довольно ухмыляющегося склафа:

Очки жизни: 110

Очки выносливости: 140

Очки духа: 175

Физическая сопротивляемость: 45 %

Ментальная сопротивляемость: 85 %

Такой вот боевой маг-друид, он же знахарь, он же заклинатель. Весьма посредственная живучесть, никакущая наблюдательность (надеюсь, хотя бы не окажусь слепым, как крот – очков или контактных линз в суровую средневековую «Гардарику» наверняка не завезли), невыдающийся урон, зато выносливости и силы духа – хоть отбавляй. Далее!

Выберите внешность персонажа.

Склаф занял весь экран. Но на этот раз он оказался… Черт, да я как будто в зеркало смотрел! Только зеркало кривое – в хорошем смысле. Мой рост, мое лицо, даже комплекция моя… ну, почти моя – крупный мужик слегка за тридцать. Но никакой рыхлости или жирка на поясе – сплошные мышцы. Нет, на профессионального бодибилдера или модель мужского нижнего белья полуголый склаф явно не тянул – скорее походил на боксера или ММАшника средней весовой категории. Ненавязчиво, без совершенно ненужного здесь глянца, но внушительно. Отдельный плюсик игроделам – верю! В то, что такой парень вполне мог махать мечом или топором лет этак тысячу назад, а не рекламировать какой-нибудь гель для душа.

И у этого парня было мое лицо – точнее, его опять-таки улучшенная версия. Щетина покрывала щеки склафа равномерно, а не росла криво, как у меня. Волосы длинные, убраны в хвост, виски выбриты. Сам я никогда не отважился бы на такую стрижку, но на моей виртуальной копии она смотрелась отлично. Даже менять ничего не хотелось – я чисто для проформы подвигал ползунок вправо-влево, добавив еще небритости до уровня «брутальная-недельная» и небольшой шрам над левой бровью. Готово.

Выберите стартовую локацию.

Оказывается, отправиться в странствие по просторам «Гардарики» можно было не отовсюду. Склафам предлагалось начать игру в Вышеграде на севере, в стоящей почти на самой границе с Иллирийской Империей Прашне, в затерянном в лесах далеко на востоке Белом Камне и в еще десятке-полутора сел и совсем крохотных деревенек. Не подсвеченные пункты списка вроде начала игры в доме княжеской дружины, да еще и с нехилыми стартовыми бонусами, определенно покупались за реальную валюту на счету аккаунта – которой у меня, разумеется, не было. А вот последний пункт оказался активным, бесплатным и неожиданно заманчивым.

Старт в случайной локации.

Внимание! Рекомендуется только опытным игрокам!

Никому – даже бессмертным богам – не ведомо, откуда начнется ваша дорога. Отважного путника, бросившего вызов судьбе и ступившего на тропу вдали от надежных крепостных стен, на каждом шагу подстерегают опасности. Но удача покровительствует смелым, и награда не заставит себя ждать (+25 % к получаемому опыту первые 5 уровней).

Удача покровительствует смелым? Но разве найдется кто-то смелее того, кто отправится в царство стали и крови, имея жалких 110 очков жизни и непонятные 12 единиц Воли?.. Решено. Если уж нарушать законы здравого смысла – то нарушать по полной. Вперед, в «Гардарику»!

Я выделил последний пункт и без лишних раздумий ткнул кнопку «Играть».

И в следующее мгновение едва не захлебнулся. Соленая холодная вода накрыла меня с головой, грозясь наполнить и разорвать легкие. Но тут же отступила. Я изо всех вцепился во что-то мокрое-низкое-деревянное… борт? Корабля?!

– Держись крепче, склаф! – Мокрая, но довольно ухмыляющаяся краснощекая бородатая рожа высунулась из-за моего плеча. – Попадешься к Ньёрду – я за тобой не полезу.

– Славка… – Я кое-как пристроил на палубу разъезжающиеся ноги и выплюнул остатки воды. – Твою ж мать…

Глава 2

Вода оказалась неожиданно теплой. Точнее, не так. Не теплой. Просто не такой уж и холодной. Спрыгивая в пену прибрежных волн, я приготовился почувствовать на щиколотках ледяные пальцы стихии – на прохудившиеся меховые боты надежды никакой. Они действительно сразу намокли и потяжелели чуть ли не втрое, но холод до меня так и не добрался. В такой воде я, пожалуй, мог бы и искупаться.

Удивительно, как немного мне понадобилось времени, чтобы забыть, что все здесь – ненастоящее. Хмурое небо, свинцовые волны до самого горизонта, прочерченного тонкой розовой полоской заката. Ветер, норовящий швырнуть в лицо пригоршню мокрых желтых листьев с берега. И северное море – неправдоподобно теплое для края вечной осени.

Впрочем, вполне возможно, что такой морозоустойчивостью я обязан новому телу – что и говорить, оно явно поудачнее и покрепче того, настоящего. В реале я бы точно не рискнул сигать с низкого борта прямо в воду – черт его знает, что скрывали волны.

– А если все будут прыгать – ты тоже прыгнешь? – пробормотал я себе под нос, вспоминая любимую поговорку покойной бабушки.

Прыгну. Точнее, уже прыгнул. В конце концов, чем я хуже пары десятков бородатых здоровяков, резво ковылявших к берегу по колено в воде?

– Эй, склаф, не зевай.

От могучего хлопка между лопаток на мгновение зазвенело в ушах. Красная полоска здоровья тут же тревожно мигнула и стала чуть короче. Система предупреждала о полученном уроне. Копейки – две-три единицы, но все-таки урон. Силищи у двухметрового блондина по имени то ли Хроки, то ли Сигурд (как они сами друг друга различают, блин?) явно под десятку.

– Эти олухи и не подозревают, что мы здесь. – Блондин радостно оскалился. – Боги с нами – добыча будет богатой.

Я кивнул. Да, конечно. Боги. Добыча. В самом деле – не объяснять же бородачу, что в мире «Гардарики» мне всего-то минут пять от роду. И что я ни хрена не понимаю, где мы сейчас, кто все эти люди, и откуда я вообще взялся на длинной узкой ладье, которую плечистые дядьки в кольчугах споро затягивали на берег.

– Не нравится мне это. Слишком тихо.

Еще один вояка – невысокий и тощий, но жилистый мужик лет этак под пятьдесят оптимизма младших товарищей явно не разделял. Он задумчиво теребил козлиную бородку и вглядывался в полумрак нависших над песчаным берегом деревьев. И не просто вглядывался – будто бы действительно заметил что-то.

Но сказать уже не успел. В воздухе свистнуло, и в горло воину вонзилась стрела – прямо под бороду. Тот шагнул назад, выронил меч и взмахнул рукой, словно пытаясь ухватиться за воздух. Как он упал, я так и не увидел. Блондин, обещавший богатую добычу, швырнул меня на мокрый песок и сам плюхнулся рядом – и вовремя. Скрывавшийся в тени деревьев лучник явно был не один. Еще пара стрел вонзилась в борт ладьи, но остальные нашли свою цель, выкосив едва ли не четверть отряда. Воины бестолково заметались по берегу, пытаясь укрыться – но укрываться было негде. Нас избивали. Похоже, неожиданная высадка на самом деле оказалась не такой уж неожиданной. И не такой уж удачной. Как и начало моей виртуальной жизни в целом. Вот они, обещанные «опасности на каждом шагу».

Черт, до чего же реалистично! Если бы не едва заметные буквицы и полосочки интерфейса, я бы действительно поверил, что меня каким-то чертом зашвырнуло в далекое прошлое – прямо во времена викингов. Если море в этом мире действительно мокрое и соленое, ветер действительно холодный, а песок – грубый и колючий, чего же ждать от стрел?! Над головой свистело, и проверять наличие обещанного системой болевого фильтра не хотелось от слова совсем.

– Поднимайтесь, йотуново отродье! – Могучий рев прокатился над волнами. – Вперед, их совсем мало!

Внимание! На вас действует «Голос тэна».

Продолжительность – 30 сек.

Сила +3

Очки выносливости +25 единиц

Снижение входящего урона –15 %

Скорость перемещения +25 %

Еще мгновение назад я бы ни за что не заставил себя отлипнуть от песка – но чужая воля будто бы поднимала за шкирку и тащила вперед. Прямо на звенящую в воздухе остроконечную смерть. Вот, значит, как работают здешние бафы? Дело было не только в подросшей зеленой полоске и ощутимо полегчавшем стеганом доспехе. Робкий городской житель, запертый в обленившемся и – чего уж греха таить – основательно раскабаневшем к тридцати годам теле, остался где-то там. Навстречу врагам с мокрого песка поднимался боец – опытный и беспощадный.

Я рванул из петли на поясе топор и помчался прямиком к зарослям, скрывавшим лучников. Спринтерский рывок под бафом при десятке Подвижности разогнал послушное тело до предела. (Эх, уметь бы так в реале – все олимпийские медали мои!) Щита мне, в отличие от остальных, не обломилось, поэтому я быстро опередил яростно ревущих викингов и первым нырнул в спасительную тень. Попробуйте попадите, гады!

Первый стрелок встретился мне почти сразу. Непонятно, что он вообще забыл здесь – на его месте я бы откатывался дальше в лес. На знакомых тропинках можно методично раздергивать плечистых здоровяков, выпиливая по одному. Выстрелил, отбежал, прицелился, выстрелил. Повторять, пока не кончатся или враги, или стрелы. Классическая тактика лукарей, которая не могла не перекочевать из еще доисторических игрушек.

Но то ли местный ИИ, несмотря на все Славкины заверения, оказался туповат, то ли мне просто повезло – лучник остался на месте. Я сместился чуть вправо, чтобы не поймать стрелу, и с разбегу рубанул топором прямо по скрючившейся под деревом фигуре. Раз, два, три! Враг даже не пытался сопротивляться, а лишь пятился, принимая удары.

Кевин Конли (2 уровень) убит! Вы получаете 375 единиц опыта.

Путь силы.

Поздравляем! Вы впервые вступили в бой на землях Гардарики и победили своего первого противника. Вы получаете 125 единиц опыта.

Первая кровь.

Из всего отряда вы первым сразили врага. Вы получаете дополнительные 125 единиц опыта.

Система оказалась щедра на плюшки. Полтысячи с гаком опыта сразу – очень даже! У остальных, похоже, дела тоже шли неплохо. Мощный баф, навешенный меднобородым здоровяком в тяжелых доспехах, вдохнул новые силы в поредевшее воинство, и теперь бой шел по нашим правилам. Лучники не пытались сражаться, но и убежать им тоже не давали – несколько бойцов в легкой кожаной броне оказались неожиданно прыткими и без труда догоняли мелькавшие среди деревьев фигуры и беспощадно рубили. Кое-как переборов соблазн тут же порыться в вещах безвременно усопшего Кевина Конли, я перехватил топор и устремился глубже в лес. Враг бежал, но перспектива поймать стрелу в колено все еще гнала меня вперед. Зловредных лучников следовало вырезать под корень.

Видимо, я слишком увлекся охотой. В лесу было уже темно, но невысокого черноволосого парня я увидел как на ладони. Он стоял буквально в паре шагов – наверное, обходил тот же самый чертов валун, что и я, только с другой стороны.

Несколько секунд мы тупо глазели друг на друга – никаких подсказок в виде красного маркера над головой врага система не подкидывала. Но где вы видели безбородого тощего викинга, да еще и с длиннющим – чуть ли не в его собственный рост – луком? Валить, однозначно.

Парень, видимо, пришел к аналогичному выводу. Будь между нами хотя бы десяток шагов, мне бы пришлось несладко – стрелять эти ребята явно умели. Но мизерное расстояние уже позволяло пустить в ход топор. Впрочем, в отличие от Кевина Конли, этот товарищ оказался весьма неприятным даже без лука. Я едва успел увернуться от длинного тонкого лезвия, которым парень орудовал на удивление ловко. Подвижная худощавая фигура будто плясала передо мной, никак не желая подставляться под удар. Я пыхтел, размахивая тяжелой железкой, но пока лишь стремительно просаживал в ноль зеленую полоску запаса сил. Где же остальные, черт бы их побрал?..

Достал, зараза! Красная полоска здоровья на мгновение вспыхнула и укоротилась едва ли не на четверть – расплата за отсутствие вменяемой брони и посредственный показатель Телосложения оказалась весьма неприятной. Но и только – болевой фильтр работал. Как говорил великий Арни в классическом втором «Терминаторе»: «Я чувствую урон. В каком-то смысле это можно назвать болью».

А вот для моего противника боль явно была настоящей. Всего один раз получив вскользь по предплечью топором, он скривился и здорово замедлился. Теперь уже я теснил его, заставляя вжиматься лопатками в камень. А после одного моего особенно удачного выпада парень выронил нож и рухнул на колени. Побежденный – но еще не мертвый.

Я замер. Одно дело изрубить того, кто едва не вогнал тебе стрелу между глаз или снести голову в бою, но совсем другое – хладнокровно прикончить обессиленного и израненного безбородого пацана.

– Вот ты где, склаф! – Окровавленный и мокрый, но все такой же улыбчивый Сигурд (на этот раз я все-таки вспомнил его имя) вышел из-за деревьев и крутанул тяжеленную секиру. – Похоже, Хроки кое-что нам с тобой задолжал.

– Йотун тебя забери, – проворчал, судя по всему, Хроки – такая же громадина, как и Сигурд, только темноволосый и с бородой, заплетенной в косицу. – Я поставил бочку медовухи, что тебя прикончат в первом же бою.

– Видимо, с нами сам Тор, – ухмыльнулся Сигурд. – Давай, кончай этого задохлика и двигаем дальше. Добыча ждет.

Задохлик уже пришел в себя. Он все так же жался спиной к камням, но уже успел подняться на ноги. Но, несмотря на обступивших его со всех сторон викингов, вид у него был в высшей степени независимый – если не сказать наглый. Парень или и правда ни капельки не боялся ни моего топора, ни секиры Сигурда, ни самого… кхм, йотуна, кажется – или старательно делал вид.

– Валяй, варвар. – Пленник вытер кровь с губ тыльной стороной ладони. – Не будем заставлять Старых богов ждать.

– Отважный крысеныш, – вздохнул Сигурд. – Даже жалко убивать. Но время не ждет. Давай, склаф. Он твой.

Получено задание: Милосердие или кровь.

От вас зависит судьба пленника. Убейте или даруйте ему жизнь. Выбирайте с умом. Последствия могут быть непредсказуемыми!

Один удар – и еще сотня-другая опыта в кармане. Плюс имущество… Но я в конце концов колдун, а не палач!

– Нет. – Я покачал головой. – Он останется жить.

Вряд ли мое упрямство понравится Сигурду. Интересно, сможет ли он разрубить меня надвое одним ударом? Скорее всего, сможет – вот тебе и непредсказуемые последствия…

Но Сигурд, похоже, даже не собирался злиться.

– Дело твое, склаф. – Он пожал плечами. – Но кому нужен такой тощий трэлл? Покарай меня Один, если сопляк доживет до зимы!

– Не поминай Всеотца без надобности, Сигурд, – прогудел чей-то зычный бас.

Заросли затрещали, расступаясь, и к нам вышел главарь викингов – тот самый здоровяк в тяжелых доспехах, чей крик заставил меня вскочить с мокрого песка и броситься вперед.

Выглядел он внушительно. Не такой высоченный, как Сигурд и Хроки, но куда шире обоих – и, пожалуй, постарше, лет сорок-сорок пять. Грубая кованая броня увеличивала и без того могучую фигуру чуть ли не вдвое, да и весила, судя по всему, немало – двигался меднобородый викинг неторопливо. Его оружие и доспехи покрывала кровь, но сам он, похоже, не пострадал.

– Да, мой тэн. – Сигурд почтительно склонил голову. – Склаф честно одержал победу – ему и выбирать, как поступить с пленником.

– Пусть живет… пока. – Я прицепил оружие обратно на пояс. – Потом решим, что с ним делать.

Милосердие или кровь: задание выполнено.

Вы сохранили жизнь пленнику. Теперь его судьба в ваших руках. Вы получаете 250 очков опыта.

– Убирать дерьмо за детишками островитян? – Пленник презрительно ухмыльнулся. – Лучше уж топор. Я не стану твоим рабом, северянин.

– Я склаф, – автоматически поправил я.

– Варвар с севера, варвар с востока. – Пленник пожал плечами. – Все едино. Хуже вас только святоши Двуединого.

– Святоши?

– Я знаю, зачем вы здесь. Монастырь – вот ваша цель. Хотел бы я посмотреть, как вы выпустите кишки епископу и его шайке, – вздохнул пленник. – Если вас самих там не прикончат. Путь через ворота вряд ли будет простым.

– Похоже, ты их любишь не больше нашего. – В голосе Сигурда прорезалось сочувствие. – Зачем сражался?

– Почитаешь Старых богов – костер. Отказываешься подчиняться наместнику – виселица. – Пленник равнодушно улыбнулся. – Не слушаешь старосту – кнут. Топор северянина ничем не хуже.

Я потер колючий подбородок. Одна мысль не давала мне покоя – вот только никак не получалось ухватить ее за хвост.

– Ты сказал – путь через ворота не будет простым… – Я сложил руки на груди. – Значит, есть и другой?

Пленник едва заметно встрепенулся. То ли хватило моей жалкой единицы Восприятия, то ли что-то подобное и вовсе не зависело от характеристик – но я почуял. Почуял, что он что-то знает. И решил ковать железо, пока горячо.

– Если расскажешь, как пробраться в монастырь, – я на всякий случай скосился на главаря викингов, – тэн дарует тебе свободу.

– Согласен. Надеюсь, ты умеешь держать слово, склаф. – Пленник радостно оскалился и протянул мне руку. – В наших краях любую сделку принято скреплять именем. Мое имя Дерил, но все называют меня Сакс. А как твое имя?

Мое имя? Черт, а ведь правда – имя! Я так увлекся созданием персонажа, что даже не заметил, что игра так и не предложила мне обозвать своего колдуна-склафа… Видимо, придется сделать это прямо сейчас. Или Сакс так и будет стоять с вытянутой рукой – да и викинги как-то странно поглядывают…

Имя, имя, имя. Раз я колдун – то и называться надо соответственно. Мерлин? Гендальф? Саруман? Оби Ван Кеноби, черт возьми? Нет, слишком попсово. Бальтазар? Воланд? Тоже не годится… Антон Евгеньевич – как в паспорте? Знахарь, маг, заклинатель духов, властелин мира, под поступью которого содрогнется Гардарика, великий отец, защитник Империи, победитель чудовищ, разрушитель оков, отец драконов, Антон Евгеньевич из рода Смирновых, первый этого имени? Смешно. Хммм… А если просто немного изменить Антона? Антон – Антор. Примерно то же самое, но колоритно и грозно.

– Антор. – Я стиснул небольшую ладонь Сакса, скрепляя данное обещание. – Мое имя Антор.

Обретение имени!

Поздравляем! Имя Антор впервые прозвучало на просторах Гардарики! Его будут славить в своих рассказах друзья и союзники, и от одного его звука будут дрожать ваши враги. Шагайте вперед смело, и пусть ваше имя будет окутано славой! Вы получаете 125 очков опыта.

Поздравляем! Вы достигли 2 уровня!

Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 1.

И снова плюшка, да еще и уровень в придачу. Что-то «Гардарика» расщедрилась – неужели я и дальше буду получать опыт за все подряд?..

– Антор? – Сигурд цокнул языком. – Странное имя. Даже для склафа. Но я рад, что ты с нами… Антор.

– Ты обещал мне свободу, Антор. Помни об этом. – Сакс снова улыбнулся разбитыми губами. – А я обещал показать тайный путь в монастырь. Но я не обещал, что он будет легким.

Получено задание: Твердыня на горе.

Найдите способ проникнуть в монастырь.

Дополнительно: следуйте за Дерилом Саксом по горной тропе к тайному проходу в монастырь.

– Приглядывай за своим новым дружком, склаф. – Главарь викингов нахмурился и опустил здоровенную ладонь на рукоять меча. – Если хотя бы попробует нас обмануть – клянусь Тором, прирежу обоих.

Вот в этом я почему-то не сомневался.

Глава 3

Несколько крохотных кусочков откололись от каменной плиты под моими ногами, с тихим стуком прокатились по отвесной скале и исчезли в темноте где-то далеко внизу. Интересно, сколько тут метров? Десять? Двадцать? Или пятьдесят? Вполне достаточно, чтобы переломать себе все кости. И даже болевой фильтр и само отсутствие возможности по-настоящему умереть не сильно помогало. По ощущениям «Гардарика» ничуть не отличалась от реальности – инстинкт самосохранения отчаянно вопил, призывая держаться подальше от пустоты под ногами, от которой меня отделяла лишь узенькая скальная тропинка.

– Крысеныш! – проворчал Сигурд, хватаясь рукой за выступ. – Да чтоб его йотун сожрал! Нельзя было найти дороги получше?

– Смотри под ноги, – огрызнулся я. – Ты думал, здесь есть еще одни парадные ворота?

– Какие-какие? – переспросил Сигурд. – Это что-то на вашем наречии?

На нашем? Интересно, на каком вообще языке мы разговаривали? Как будто на русском. Хотя я склаф, Сигурд сканд, а Сакс, судя по внешности – и вовсе иллириец… И все же мы прекрасно друг друга понимали. Впрочем, стоит ли сейчас задумываться о трудностях перевода? Не свернуть бы шею на этих камнях…

– Главные ворота, – пояснил я. – Большие и удобные.

– А-а-а… – Сигурд задрал голову вверх, пытаясь разглядеть нависающие над нами стены. – Один Всесильный… нет, вторых ворот здесь явно нет.

Монастырь и из леса смотрелся внушительно, а отсюда, со скалы, и вовсе выглядел громадиной. И Сигурд мог сколько угодно костерить Сакса за опасную и неудобную тропу, она все же была куда лучше попытки вломиться через ворота. Там пара лучников вполне смогли бы перестрелять и без того поредевшее воинство тэна Олафа Кольбьернсона. На узком проходе вдоль скал растянулась всего дюжина викингов – не считая меня и Сакса.

– Далеко еще? – тихо поинтересовался я. – Ты точно помнишь, где вход?

– Точнее некуда. – Сакс повернулся ко мне, и в темноте блеснула белозубая ухмылка. – Вот уж не думал, что эта дорога когда-нибудь пригодится. Славные же ребята идут в гости к епископу Утеру.

– Чем тебе так не угодил епископ? – Я перешагнул через жуткого вида трещину и снова вжался животом в скалу. – Что-то личное?

– И это тоже, – проворчал Сакс. – Не говоря уже о том, что это самый жуткий и отвратительный старикашка во всей Империи, черт бы ее побрал. Так что будьте осторожнее.

Жуткий старик? Возможно, епископ Утер и правда был исключительной омерзительности дедком – я сразу вспомнил Василия Семеновича из соседнего подъезда, – но стоило ли десятку здоровых мужиков с мечами и топорами бояться не в меру вредного пенсионера?

– В монастыре еще есть воины? – спросил я. – Чего нам следует ожидать?

– Нет, воинов там быть не должно. – Сакс покачал головой. – Но за этими стенами стоит опасаться не только стрел и мечей, склаф.

– А нельзя поточнее? – фыркнул я. – Что не так с епископом и его монастырем?

– Увидишь. Если начну рассказывать – все равно не поверишь, а твой тэн, пожалуй, и вовсе швырнет меня вниз за дурной язык. – Сакс отлип от скалы и ловко спрыгнул на широкую площадку метром ниже. – Кстати, мы пришли. Теперь постарайтесь не бряцать железом.

Я спрыгнул за ним следом и огляделся. Если горная тропа, по которой мы пробирались, вполне могла быть и природного происхождения, то эта площадка явно дело рук человека – слишком ровная и аккуратная, хоть и поросшая местами мхом и куцыми пучками травы. А уж ступени, вырубленные прямо в камне и уходящие вверх в щель между скалами, никак не могли появиться сами собой. Когда-то в монастырь на горе вели два входа – но этот, похоже, забыли давным-давно.

– Нам туда. – Сакс указал рукой на ступени. – Лестница ведет прямо в храм Двуединого.

– Иди первым, – приказал тэн Олаф. – Склаф за тобой. Сигурд – приглядывай за обоими. Если почуешь что-то неладное…

– …мочи, не разбираясь, – пробормотал я себе под нос, забираясь на ступеньки следом за Саксом.

Если он все-таки приведет нас в ловушку, лучше уж умереть побыстрее. Сигурду вполне хватит одного взмаха секирой. Боли я уже не боялся, но увидеть перед смертью собственные кишки как-то не хотелось.

– Только не наделай глупостей, Антор-склаф, – вздохнул Сигурд. – Клянусь Всеотцом, мне не хочется причинять тебе вреда.

И без того неширокая лестница через полтора десятка ступенек сузилась настолько, что здоровякам вроде Сигурда, Хроки и самого тэна Олафа приходилось подниматься чуть ли не боком. Вряд ли путь наверх был таким уж длинным, но Сакс двигался не спеша, и я даже подумал залезть в интерфейс и вложить заработанное очко способностей во что-нибудь полезное.

Но не успел. Лестница неожиданно закончилась, и Сакс шагнул то ли в небольшую пещеру, то ли в коридор, выдолбленный прямо в скале, в глубине которого я разглядел решетку двери с тяжелым навесным замком. Странно, но он как будто бы даже не был заперт. Или его просто забыли и оставили висеть на дужке, или…

– Проклятье… – кажется, Сигурд подумал о том же, что и я. – Здесь кто-то есть!

Невысокая подвижная тень оттолкнула Сакса плечом и рванулась мне наперерез. Я крутанулся на месте и успел увидеть, как в полумраке пещеры блеснуло короткое узкое лезвие. От удара в живот Сигурд охнул и сложился пополам. Я потянулся за топором, но тэн Олаф оказался быстрее. Его меч свистнул в воздухе, опускаясь на голову таинственного врага, и тот без единого крика повалился на холодный пол.

– Йотуновы кости! – рявкнул тэн. – Факел, быстро! Осмотреть все углы!

Огонь вспыхнул быстрее, чем стихло эхо, пробежавшее по стенам пещеры к опустевшей лестнице. Хроки поднял факел, и пламя осветило все вокруг.

Мужчина с разрубленной бритой головой лежал без движения у ног сразившего его тэна. В длинной черной одежде, схваченной на поясе простой веревкой, я без труда распознал монашескую рясу. Выходит, нас все-таки ждали. Убитый не был воином, но темнота и внезапность нападения сделали свое дело.

Сигурд еще дышал, но дела его были явно плохи. Кровь толчками струилась из раны в груди, в которой торчал загнанный по самую рукоять кинжал, и стекала на пол. Как же так? Неужели всего одного удара от явно небоевого непися-монаха оказалось достаточно? Или дело в каком-нибудь критическом уроне с кровотечением, или судьбу викинга предопределил какой-то игровой скрипт… черт, да какая разница?!

– Сигурд! – Я плюхнулся на колени рядом с ним и чуть приподнял блондинистую лохматую голову. – Есть тут вра… то есть, целитель?!

– Ты, верно, шутишь, склаф. – Хроки присел на корточки и поднес факел поближе. – Сама Эйр не в силах исцелить подобную рану… Эйнхерии ждут – немного чести быть убитым исподтишка, – простонал Сигурд, пытаясь приподняться на локтях. – Разве захочет Всеотец видеть в своих чертогах такого неудачника?

– Молчи! – Я слегка навалился на викинга, не давая шевелиться. – Монах не побоялся выйти в одиночку против нас всех с одним жалким ножиком!

– И то верно! – Хроки одобрительно хлопнул меня по плечу. – Склаф верно сказал – ты пал от руки храбреца.

Последнее утешение: секретное задание выполнено.

Вы убедили Сигурда, что его смерть будет достойной настоящего воина. Вы получаете 250 очков опыта.

Доступно новое задание: Прощальный подарок.

Ничего себе! Еще и так бывает?

– Хорошо, если так, Антор. – Сигурд накрыл мою руку перепачканной в крови ладонью. – Жаль, что нам больше не придется сражаться вместе. Ты не рожден севером, но в твоих жилах течет кровь истинного сына битвы. Когда я уйду в чертоги Всеотца, забери мою секиру. Ты уж прости, но твой топор – кусок бесполезного дерьма. – Сигурд едва слышно засмеялся, но тут же закашлялся, выплевывая кровь. – Проклятье… когда-то тэн Олаф назвал эту секиру «Воющей ведьмой». Много лет мы не расставались, и всегда она приносила мне удачу… только вот сегодня моя удача закончилась. Но это славное оружие… Я бы отдал «Ведьму» Хроки, но ведь он даже не знает, с какой стороны у нее рукоять…

– Хель тебя забери!

Даже суровый тэн Олаф изобразил на лице подобие улыбки. Хроки нахмурился, опустил голову и сердито засопел, но я заметил, как в его бороде блеснули крохотные льдинки слез. Похоже, они с Сигурдом были близкими друзьями, хоть и все время ворчали друг на друга.

Получен новый предмет!

«Воющая ведьма»

Тип: двуручный топор

Класс: уникальный

Мин. сила для использования: 6

Урон: 15–17

Критический урон: 1.1х

Особые свойства: при атаке имеется 20 % шанс наложить эффект «Страх» на все цели в радиусе 5 м.

До того, как попасть вам в руки, эта секира принадлежала сканду по имени Сигурд. Ее бывший владелец пал в бою, но его грозное оружие до сих пор сеет смерть и внушает ужас всем на полях сражений.

– Береги ее, дружище. – Сигурд нежно погладил огромное лезвие. – Пусть «Ведьма» послужит тебе так же, как служила мне… И вот еще… – Жизнь уже покидала могучее тело сканда, но он все же нашел в себе силы нащупать на шее тонкий шнурок и потянуть. Через мгновение в мою руку лег кусочек теплого металла. – Я знаю, ты уцелеешь, Антор. Когда вернешься на Эллиге, отыщи мою Айну на острове Виг. Отдай ей это, она… Она все поймет.

Получен новый предмет!

Амулет Сигурда

Тип: подвеска

Класс: уникальный

Особые свойства: Очки жизни +5 единиц

Простая безделушка, подаренная отцом Сигурда своему первенцу. Любой странствующий друид или деревенская ведьма сделали бы амулет сильнее, но Сигурд очень дорожил подарком, и за долгие годы амулет впитал часть жизненной силы владельца. Как знать, может, когда-нибудь он поможет вернуться домой и вам.

– Черт… Сигурд! – Я легонько тряхнул умирающего за плечи. – Где этот остров? Как мне найти Айну? Кто она?!

– Ты узнаешь… – Сигурд говорил уже еле слышно, но на его губах вдруг появилась улыбка. – Косы… и глаза… как самые яркие звезды…

Получено новое задание: Прощальный подарок.

Отправляйтесь на архипелаг Эллиге и отыщите Айну на острове Виг. Выполните последнюю волю Сигурда и отдайте ей его амулет.

– Где этот остров? Сигурд!

– Оставь его, склаф. – Хроки опустил на мое плечо тяжелую руку. – Валькирии забрали Сигурда– ты уже ничем не поможешь.

Глава 4

Остальные молчали. Суровые здоровяки-сканды один за одним стаскивали тяжелые шлемы, и даже Сакс опустил голову, воздавая дань скорби погибшему. Я разжал пальцы. На моей ладони лежал крохотный молоточек из серебристого металла, по-видимому, символизировавший молот Тора. Не вытирая кровь Сигурда, я набросил шнурок себе на шею и спрятал амулет под рубаху. Не потому, что мне так уж отчаянно хотелось заиметь эти самые пять единичек здоровья. Просто казалось правильным сделать именно так – носить на груди, у самого сердца. Пока не найду Айну на острове Виг.

– Склаф.

Я поднял глаза и встретил взгляд склонившегося надо мной тэна Олафа. Суровый, холодный и серый, как северное море. И тяжелый – настолько, что я почти физически чувствовал, как меня пригибает к земле.

– Вы с пленником живы только потому, что Сигурд выбрал тебя нести его оружие и его слово Айне. Тебя, безродного склафа, а не Хроки Гриматерсона, с которым они выросли бок о бок. Только поэтому. – Тэн еще раз грозно зыркнул на меня, выпрямился и развернулся к своим бойцам. – Мы явились на этот берег, чтобы взять свое по праву силы. Там, на берегу, шестеро из нас отправились в Небесные Чертоги. Воины встали у нас на пути и пали от наших мечей. Всеотец мне свидетель – я не собирался убивать служителей Двуединого. Но они сами взялись за оружие – и наказание за это одно.

– Смерть, – догадался я.

– Смерть, – повторил Хроки.

– Смерть! – закричали остальные, колотя мечами и топорами по щитам или по стенам пещеры.

Скрываться уже не было нужды – те, кто засел за стенами монастыря, и так знали, что мы идем. Епископ Утер подослал к тайному проходу своего человека, и тот убил Сигурда. И сейчас сканды жаждали крови и мести. А я… От ритмичного лязга железа по щитам ярость воинов передавалась и мне, и теперь мысль о том, чтобы перерезать там всех служителей Двуединого, вовсе не казалась чужой и нелепой.

– Вперед! – Тэн Олаф распахнул решетчатую дверь и первым шагнул в коридор, ведущий в храм. – С нами Один и Тор!

Рычащий и гремящий железом отряд скандов подхватил нас с Саксом, и мы все вместе устремились следом за тэном. Я едва успел подобрать «Воющую ведьму» с тела Сигурда и перехватить поудобнее. Моей шестерки Силы только-только хватало, чтобы управиться с огромной секирой. Перед тем как вся наша разномастная компания ввалилась в храм через узенькую деревянную дверь, я успел одним глазком заглянуть в интерфейс. 15–17 единиц урона «Ведьмы» в моих руках превратились в 90–102. Ничего себе! Если уж мои скромные силенки, да еще и без навыка, дают такой прирост, то сколько же хитов сносил одним ударом сам Сигурд?!

Твердыня на горе: задание обновлено.

Захватите монастырь.

Дополнительно: следуйте за Дерилом Саксом по горной тропе к тайному проходу в монастырь – выполнено.

Вы получаете 250 очков опыта.

Тэн Олаф и Хроки первыми вошли внутрь и выставили вперед щиты. Остальные тут же ощетинились мечами и топорами. Но никто не нападал – то ли у монахов больше не было никакого оружия, то ли…

– Проклятые безбожники!

Громыхающий голос прокатился по холодной пустоте. Я задрал голову, осматриваясь, но так и не смог понять, откуда он доносился. Высокие узкие окна пропускали очень мало света, а одинокого факела Хроки на громадину храма не хватало – пламя лишь беспомощно билось в потоке сквозняка, струившегося из коридора, и превращало тени на стенах в уродливых монстров. Я кое-как разглядел лишь несколько рядов низких деревянных скамеек, за которыми высилась кафедра, вокруг которой сгрудилось несколько фигур в длинных одеждах.

– Проклятые безбожники! – снова загремел страшный голос. – Да падет на ваши головы гнев Двуединого!

Один из силуэтов у кафедры – самый высокий и тощий – вскинул руки. Я на мгновение зажмурился – настолько непривычно-ярким показался свет, больно резанувший по глазам. Все свечи в храме вспыхнули одновременно, выплевывая огоньки сантиметров в десять-пятнадцать в высоту, и я, наконец, увидел епископа.

Самый жуткий и отвратительный старикашка во всей Империи – кажется, так описывал его Сакс? Все эти эпитеты тут же показались мне блеклыми и незначительными. Куда там злобному Василию Семеновичу из соседнего подъезда – таких склочных пенсионеров епископ Утер мог бы есть пачками, если бы каким-то чудом оказался в нашем мире.

Высоченный – явно два с лишним метра ростом – и прямой, но тощий словно жердь старик в черной рясе с высохшей до состояния желтой бумаги кожей, обтягивающей абсолютно лысый череп. Он был не просто стар, а немыслимо, супер-стар, и, пожалуй, походил бы на ожившего покойника, если бы не отражающие пламя свечей жуткие глазищи. И не голос, от которого кровь стыла в жилах.

– На колени перед истинным божеством! – загрохотал епископ, воздев похожие на когтистые птичьи лапы руки. – Познайте мощь Двуединого!

Щит Хроки со звоном ударился об пол. Несколько мгновений сканд боролся, но потом чужая воля согнула могучую спину. За моей спиной послышался звон – бойцы один за другим бросали оружие. Все пятеро монахов уже упали на колени и уткнулись лбами в пол. И только епископ Утер продолжал стоять – прямой, тонкий, страшный и будто бы еще вытянувшийся вверх черный скелет.

Внимание!

Вы сопротивляетесь способности «Слово Двуединого».

Я чувствовал свинцовую тяжесть, будто бы потолок храма опустился и лег на плечи, но все еще мог стоять, двигаться и держать оружие. Кроме меня на ногах остались только тэн Олаф и, как ни странно, Сакс.

– Вперед! – прохрипел тэн, поднимая меч. – Сотню золотых тому, кто прикончит старика.

Твердыня на горе: задание обновлено.

Захватите монастырь.

Дополнительно: убейте епископа Утера.

«Голос вождя» снова добавил три единички Силы и нарастил зеленую шкалу, но на этот раз не вдохнул отваги – даже могучий тэн Олаф в поединке воли явно проигрывал безумному епископу. Он все еще шел вперед, но каждый шаг давался ему с все большим трудом.

– Остановитесь, дьявольские отродья! – заверещал Утер. – Двуединый, взываю к тебе!

Внимание!

Вы сопротивляетесь способности «Гнев Двуединого».

На этот раз шарахнуло так, что в глазах потемнело. Сакс схватился за голову и с тихим стоном повалился на пол. Тэн Олаф сделал еще два шага, но потом тоже не выдержал и рухнул на колени.

Почему я еще стою? Жалкий недоколдун-недобоец второго уровня в дырявых сапогах, убогой броне и с подобранной не по силенкам секирой. Неужели сработали те самые восемьдесят пять процентов ментальной сопротивляемости? После «Гнева Двуединого» зеленая шкала выносливости просела в ноль, но шкала духа – самая длинная – все еще была заполнена до конца и приветливо подсвечивала синим. Сакс был прав – за этими серыми стенами следовало остерегаться не только стрел и мечей. Страшному оружию епископа Утера я и только я мог противопоставить свое. Двенадцать единиц Воли, дарованные выходцу из могилы.

Я поудобнее перехватил «Воющую ведьму» и двинулся вперед. Медленно – с подчистую высушенной шкалой выносливости особо не разбежишься – но верно. Шаг за шагом я приближался к кафедре. Странно, но отсюда епископ уже не казался огромным и страшным – просто высокий худой старик. Древний и немощный – каким он и был на самом деле. Когда я подошел вплотную, епископ долбанул по мне еще одним чахлым дебафом – видимо, на большее его шкалы духа уже не хватило. Я даже не поморщился – такую мелочь моя ментальная защита отработала без усилий.

Я замахнулся секирой. Утер жалобно вскрикнул, скрючился и закрыл голову руками. На мгновение мне даже стало жаль его – но я тут же вспомнил, что епископ сделал со скандами. Тэн Олаф упал на колени на глазах у своих бойцов – этого он Утеру не простит. Нет, после такого быстрая смерть для старика – лишь избавление от мук.

«Воющая ведьма» свистнула в воздухе.

Епископ Утер (10 уровень) убит!

Вы получаете 1 250 очков опыта.

Твердыня на горе: задание выполнено.

Захватите монастырь.

Дополнительно: убейте епископа Утера – выполнено.

Вы получаете 250 очков опыта. Поговорите с тэном Олафом для получения награды (100 золотых).

Поздравляем! Вы достигли 3 уровня!

Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 2.

Я тряхнул головой, прогоняя выскакивающие одно за одним окошки интерфейса. После смерти епископа в храме будто бы даже чуть потеплело, но сил у меня уже не осталось. Я проковылял еще несколько шагов и уселся прямо у основания кафедры, уперев рукоять «Воющей ведьмы» в пол. Теперь, когда опасность миновала, меня вдруг начало трясти. «Гардарика» выкатила мне куда больше хардкорного реализма, чем я мог переварить за раз.

Где же тут кнопка «Выход»? Окна интерфейса мелькали перед глазами, но я все равно видел, как тэн Олаф поднимается, приближается к скорчившимся на полу монахам и по очереди протыкает их мечом. «Гардарика» напоследок выдала табличку о выполнении задания «Твердыня на горе», принесшего мне еще пять с половиной сотен экспы, и выпустила меня обратно в мой привычный реальный мир.

На уютный старый диван.

Глава 5

– Твою мать, твою мать, твою мать… – бормотал я.

Руки все еще дрожали. Даже здесь, в реальном мире. Черт, какое же там все… настоящее! Непрерывный поток событий закрутил склафа по имени Антор и протащил через стрелы иллирийских лучников, горную тропу и жуткое противостояние с епископом. Тогда у меня толком не было времени задуматься, но теперь вопросы навалились все и сразу. Как игроделы вообще смогли сделать «Гардарику» настолько достоверной? Там было все – вплоть до запаха дыма, до холода, до мокрых брызг на коже. Я никогда не был особо силен в информационных технологиях, но догадывался, что подобная имитация реальности просто не могла не требовать гигабайтов, если не терабайтов данных. Причем в секунду! А что на практике? Четыреста гигов на винте, обычный ноут и далеко не топовый нейрошунт.

Но – допустим. Допустим, разработчик «Гардарики» соображал в ай-ти куда лучше меня и изобрел противоречащий самим законам физики способ оптимизации системы. К черту технические вопросы – сама игра была чем-то принципиально новым! О том, что на самом деле я валяюсь на своем диване, мне напоминал только ненавязчивый интерфейс, который я временами и вовсе переставал замечать. И все! Ни полос здоровья над головами врагов, ни подсвеченных силуэтов, ни даже элементарной возможности отличить своих от чужих.

И игроков от неписей!

– Блин!

Сигарета обожгла пальцы. Я дернулся и отправил окурок в короткий полет с балкона. И как я раньше не подумал? Любой из лучников на берегу, любой из бойцов тэна Олафа вполне мог оказаться таким же, как я, игроком. Теоретически. Но разговаривали и действовали они так, будто и правда всю жизнь прожили в мире «Гардарики». Впрочем, я ведь тоже быстро подстроился под архаичную речь северян… только один раз спалился, выдав «парадный вход». Заметка на будущее – следить за языком. Неизвестно, какие выгоды может сулить умение закосить под непися, но лишним точно не будет.

Прав был Славка – «Гардарика» не просто игра, даже не игра из игр. Новый мир – пусть и упрощенный, филигранно подправленный, изящно и любовно обработанный резцом гениального гейм-дизайнера, убравшего грязь реального средневековья, но оставившего всю романтику, атмосферу и саму суть времени!

И самое забавное – я провел в этом мире меньше пары часов, но уже устроился немногим хуже, чем в реальном. Уникальная секира и сотня золотых, которые мне торчал тэн Олаф – по тамошним меркам достойная альтернатива пустого кошелька и крохотной облезлой «однушки», доставшейся от покойной бабушки. Там, в «Гардарике», у меня даже есть друзья. Точнее, был друг – Сигурд.

Будь я чуточку проворнее, я бы успел остановить того монаха… И если бы я не пощадил Сакса, он бы не рассказал о тайном проходе в монастырь – и тогда Сигурд остался бы жив. Или нас всех прикончили бы у центральных ворот. Или…

Я тряхнул головой. Слишком много «если» и «или». Как знать – может, старт на корабле скандов – всего-навсего один из нескольких рандомных вариантов для отчаянных любителей хардкора. И где-то неподалеку бродят десятки, а то и сотни гордых обладателей уникальной «Воющей ведьмы», доставшейся от сотен убитых Сигурдов… Черт, так можно и умом тронуться. В конце концов, я вообще еще ничего не знаю о «Гардарике».

От размышлений меня отвлек запиликавший в кармане телефон.

– Ну как, опробовал игрушку? – жизнерадостно поинтересовался Славка. – Пустил кровушки?

– Вроде того. – Я оперся локтями на подоконник. – Честно – охренеть можно. Все как настоящее. Море, викинги…

– А я что говорил? – Славка хохотнул. – Втянешься, старый абрикос. Второй уровень хоть взял?

– Третий, – отозвался я. – И уникальная секира.

– Ну ни хрена ж себе. – В голосе Славки прорезалось то ли уважение, то ли зависть. – Третий за полтора часа и шмотка? Крут, крут. Как говорят сканды – море у тебя в крови!

– Так и сказали.

Меня уже понемногу отпускало. Я выкурил еще одну сигарету, выслушивая Славкины наполеоновские планы, и понял, что меня уже начинает тянуть обратно. Туда, в монастырь – к Хроки, Саксу и даже немного к тэну Олафу. Который, кстати, еще мне монет должен…

– Ладно, давай, старый абрикос, – попрощался Славка. – Балуйся пока, а завтра заеду – уже по делу поговорим. Раздам тебе, так сказать, задачи от вышестоящего руководства.

Я повесил трубку и снова устроился на диване. Может, завтра Славка и ответит хоть на какие-то вопросы. А пока сам, все сам.

* * *

– Вот ты где, склаф.

Я вернулся в монастырь ровно на то же самое место, с которого покинул «Гардарику» четверть часа назад. Ровно в ту же самую позу – сидя у кафедры и опираясь на «Ведьму».

Но все вокруг чуть изменилось. Видимо, без меня жизнь здесь не замирала, а продолжала идти своим чередом. От трупов епископа и монахов остались только затоптанные лужи крови на полу, а бойцы тэна Олафа сложили оружие на лавки и неторопливо сновали туда-сюда, стаскивая к центру храма сундуки, бочки, утварь и все, что представляло хоть какую-то ценность.

– А я думал – куда ты пропал. – Хроки протянул руку и одним рывком поставил меня на ноги. – Не время дремать. Тэн хочет тебя видеть… Наградит! Если бы не ты, кто знает, что было бы с нами всеми. Но теперь добыча наша – и твоя доля в ней не меньше, чем у любого из нас, будь я проклят, если тэн рассудит иначе!

Все это звучало разумно, но все же к хмурому, как туча, тэну Олафу я приближался с некоторой опаской. Что так его опечалило? Потеря бойцов на берегу? Или нелепая смерть Сигурда? Или то, что ему пришлось упасть на колени перед епископом Утером? Или добыча на самом деле оказалась не такой уж и богатой?..

– Подойди, склаф Антор. – Тэн указал рукой на соседнюю скамью. – Ты за золотом?

– Ты звал меня, мой тэн, – осторожно ответил я.

– Звал. Ты получишь свое. Сто монет за жизнь презренного дряхлого старика, поклонявшегося ложному богу – щедрая награда, – усмехнулся тэн. – Но никто и никогда не посмеет сказать, что Олаф Кольбьернсон не держит своего слова. Возьми.

Получен новый предмет!

Золото: 100 единиц.

На ладони тэна появился увесистый мешочек, в котором что-то приятно позвякивало. Я протянул руку, но забрать награду оказалось не так-то просто. Тэн слегка придерживал золото – слегка, и все же достаточно сильно, чтобы мне требовалось вырывать мешочек из его могучей длани.

– В чем твой секрет, склаф? – Тэн Олаф испытующе смотрел мне прямо в глаза, словно пытаясь разглядеть что-то. – Как тебе удалось?..

Полагаю, дело в восьмидесяти пяти процентах ментальной сопротивляемости и непомерных для низкоуровневого персонажа двенадцати пунктах Воли. И в болевом фильтре, и в интерфейсе, и в самом, черт возьми, осознании, что все здесь – не более чем качественная подделка… Но не говорить же об этом во всеуслышание?

– Сам не знаю, мой тэн. – Я аккуратно потянул мешочек с золотом на себя. – Должно быть, боги хранят меня. Или это оружие Сигурда все еще приносит нам удачу.

– Хорошо. – Тэн разжал пальцы. То ли его удовлетворил мой ответ, то ли он надеялся со временем получить другой. – Но я буду приглядывать за тобой, склаф. Помни об этом.

Я кивнул и отошел. Похоже, я не очень-то нравился тэну Олафу, но меня это волновало не так уж сильно. Едва ли я надолго задержусь здесь – меня ждет Славка и его клан. А пока что следует осмотреться, раскидать очки способностей и постараться набить карманы.

Я вызвал меню. Инвентарь ничем меня не удивил – убогие меховые боты, стеганый доспех с откровенно смешным показателем вычета урона, уже ненужный ржавый топор с копеечными показателями и классом «обычный» и амулет с секирой, принадлежавшие Сигурду. Плюс сто монет от тэна Олафа.

А вот окно умений меня откровенно удивило. Хотя бы тем, что в нем пока что присутствовали исключительно те умения, которые достались мне при создании персонажа-склафа: Владение луком, Владение кинжалом, Скрытность и Травничество. Каждое из них предлагало мне на выбор по одной базовой способности… Но на кой черт мне, скажите, «Крепкие руки», позволявшие натянуть лук сильнее и увеличить урон на пять процентов за счет небольшого расхода очков выносливости? Абилки в других расовых ветках тоже выглядели абсолютно бесполезными – ни пырять вражин кинжалом, ни прятаться от них в кустах, ни варить мудреные отвары я в долгосрочной перспективе не собирался.

И на что же прикажете тратить свободные два очка? Видимо, чтобы прокачивать умение, его для начала нужно каким-то образом изучить… Что ж, радовало хотя бы то, что заработанные пункты абилок никуда не девались – ничто не мешало оставить их на потом и вложить разом, когда придет время.

– Добыча, добыча! – Хроки подскочил ко мне, радостно потирая руки. – Ярл Рагнар будет доволен. Он всегда делит по справедливости – четверть конунгу, четверть ему самому, но остальное-то нам! И когда мы поделим…

– Если поделите.

Я уже успел забыть про Сакса. Пленник даже не попытался удрать во время схватки с епископом или позже, когда сканды увлеклись грабежом. Возможно, он так и стоял все это время – сложив руки на груди, упираясь плечом в стену и задумчиво поглядывая в окно наружу.

– Иди-ка сюда, Антор, – усмехнулся Сакс. – Хочу показать тебе кое-что.

Я поднялся и подошел к окну. Снаружи уже наступила ночь, но ветер разогнал тучи, и все окрестности заливал неяркий и мягкий лунный свет. Но светила не только луна. Внизу, у самой кромки моря, полыхал огромный костер.

– Узнаёшь? – поинтересовался Сакс.

Так. Окна с этой стороны храма выходили к морю. Я отчетливо видел бухту – прекрасное место для высадки, лучшего было бы и не найти. Песчаный пляж и молодой подлесок за ним показались смутно знакомыми – я там проходил. А вот и полянка с камнем, у которого я победил Сакса. Но если так, значит в бухте…

– Корабль! – заорал Хроки. – Йотуновы кости, корабль горит!

Мне показалось, что тэн Олаф даже не посмотрел в окно. Я и не подозревал, что такой крупный мужик в принципе может перемещаться так проворно. Его огромный кулак врезался Саксу в челюсть, и тот отлетел метра на два.

– Ловушка! – взревел тэн. – Йотуново отродье!

В свете полыхающего корабля я разглядел еще один. Не такой длинный и узкий, как драккар скандов, но явно тоже боевой. Чуть короче, чуть более пузатый, но все же хищно вытянутый и увенчанный грозной деревянной фигурой. На носу неизвестного корабля красовалась голова то ли собаки, то ли волка, то ли какого-то другого зверя. А на берегу уже выстраивался десант – я насчитал уже почти два десятка вооруженных фигур в одинаковых одеждах.

– Солдаты, – пробормотал Хроки. – Армия Императора – не местные увальни.

Глава 6

Похоже, он подумал о том же, что и я. Иллирийцы, жившие неподалеку от монастыря, наверняка и сами терпеть не могли епископа, но солдаты Империи ни за что бы не позволили северянам разграбить храм и перерезать монахов – если бы успели сюда вовремя. Нет, Сакс ничего не знал об имперском боевом корабле, кравшемся следом за драккаром.

Мы с Хроки переглянулись, вздохнули и бросились оттаскивать обезумевшего от ярости тэна Олафа, который уже вовсю вколачивал едва трепыхавшегося Сакса в пол. Видимо, суммарный показатель Силы у нас оказался побольше – тэн ревел, вырывался и даже напоследок успел достать многострадальные ребра Сакса носком сапога, но в конечном счете нам удалось усадить его на скамью и вдвоем навалиться сверху.

– Прошу тебя, мой тэн! – пропыхтел Хроки. – Парень не виноват!

– Это солдаты Империи! – Я едва успел увернуться от увесистого кулака. – Они выследили наш корабль. Местные ничего не знали!

То ли тэн внял нашим словам, то ли у него попросту закончились силы, но гигантское тело обмякло и беспомощно растеклось по храмовой скамье. А потом я увидел то, что удивило меня даже сильнее, чем если бы сам Тор-громовержец появился бы здесь, потрясая Мьёльниром.

Тэн Олаф Кольбьернсон плакал. Крупные слезы катились по обветренным щекам и застревали в рыжей бороде. Могучие плечи бессильно поникли, будто вместе с драккаром тэн разом потерял само желание жить.

– Мой корабль, – простонал он. – «Линорм», детище моего отца…

– «Линорм» достался тэну от отца, – шепнул Хроки. – Кольбьерн Однорукий не мог сражаться, но был великим правителем и самым лучшим корабельным мастером, какого когда-либо видел Эллиге.

– «Линорм»? – переспросил я. – Что это значит?

– Морской змей, могучее чудовище. – Хроки чуть оттянул меня в сторону – подальше от безутешного тэна. – Самый древний и опасный из всех слуг Ньёрда.

Похоже, суровый и беспощадный морской разбойник сильнее всего на свете был привязан к своему «Линорму». Тэн Олаф ругался, призывая на головы иллирийских солдат гнев всех богов разом, рыдал и вырывал из бороды целые клочки рыжих волос. Хотелось надеяться, что он придет в себя до того, как солдаты доберутся до стен монастыря.

Я кое-как отлепил избитого и окровавленного Сакса от пола и пристроил на скамью.

– Спасибо, Антор, – пробормотал он. – Дана милосердная, мои ребра… Лупит, как кузнечным молотом.

Левая половина лица Сакса превратилась в один сплошной синяк, его одежда, казалось, собрала пыль и грязь со всего храма, а ворот рубашки насквозь пропитался кровью из сломанного носа, но в целом парень выглядел не так уж и паршиво. Похоже, игровая механика щадила жителей «Гардарики», делая их прочнее реальных людей. Готов поспорить, что уже скоро здоровье Сакса отрегенится, и от побоев не останется и следа.

– Что будешь делать теперь? – поинтересовался я. – Ты выполнил свое обещание, а тэн обещал тебе свободу. Но спрашивать я бы не стал… Так что если собираешься удрать – лучшего момента не придумаешь.

– Куда? – насмешливо отозвался Сакс. – Солдаты вздернут меня на первом же суку, не разбираясь, да и в деревню мне теперь дороги нет.

– У тебя не осталось родственников?

– Дядька. – Сакс пожал плечами. – То есть, был дядька.

– И что же с ним случилось? – спросил я.

– Последний раз я видел его на берегу. Если зрение меня не подвело, в его голове торчал твой топор.

Блин, неловко вышло… Выходит, покойный Кевин Конли приходился парню родней.

– Оууу. – Поморщился я. – Прости.

– Шутишь? – Сакс оскалился, растягивая разбитые губы. – Дядька Кев был редкостным ублюдком, чтоб его гоблины забрали. С того самого дня, как умерла моя мать, не было и дня, чтобы он не надрался эля и не отлупил меня за какую-нибудь безделицу… Пожалуй, я должен благодарить тебя.

– Если так, твои дела плохи, парень, – вздохнул я. – Здесь тебе оставаться тоже нельзя.

– Как знать… – Сакс загадочно улыбнулся, но тут же его лицо вдруг стало смертельно серьезным. – Возьми меня с собой, Антор.

– Что? – Я едва не поперхнулся. – Куда?

– Куда скажешь. – Сакс тряхнул головой. – Мне доводилось слышать о таких, как ты.

Ничего себе! Все интереснее и интереснее.

– И что же тебе… – я чуть подался вперед, – доводилось слышать?

– Рассказы о людях ниоткуда. У них странная речь и странные имена. Они не помнят своих отцов и матерей, не помнят детства и родных краев, словно появляются на свет уже взрослыми. Они не чувствуют боли. – Сакс прищурился и посмотрел мне прямо в глаза. – Они способны на то, что обычному человеку не под силу. И иногда они смотрят так, будто видят что-то, чего не видят другие. И в это время их пальцы словно плетут паутину ворожбы… или чертят руны.

Твою ж мать! Движение Сакса выглядело до смешного нелепым, но довольно точно изображало меня самого, ковыряющегося в игровом интерфейсе. Надо же было так спалиться… Еще одна заметка на будущее – следить не только за языком, но и за руками. Бестолковое шевеление пальцами выдаст меня вернее, чем сказанное невпопад слово.

Вот, значит, как видят нас, игроков, местные неписи? Этакими суперменами без роду, племени и прошлого, наделенными сверхчеловеческими способностями. Логично, черт побери. Даже новоиспеченный нуб с десяткой Силы запросто положит на лопатки любого… ну, почти любого коренного обитателя «Гардарики». А уж что могут творить те, чей уровень перевалил за двадцатый…

– Говорят, что их нельзя убить, и что они могут достучаться до любого из Старых богов, – продолжал Сакс. – А еще говорят, что встреча с таким, как ты, сулит или гибель, или небывалую удачу. – Сакс вдруг крепко схватил меня за руку. – Ты оставил мне жизнь, Антор – позволь пойти с тобой. Если желаешь, я поклянусь Таранисом, что мой лук и кинжал будут верно служить тебе до конца моих дней.

Доступен новый спутник!

Дерил по прозвищу Сакс хочет присоединиться к вам в ваших странствиях и приключениях.

И что прикажете делать? В основательно поредевшем воинстве тэна Олафа я и сам-то на птичьих правах, а «Гардарика» уже подкидывает мне первого последователя, готового отправиться за мной хоть к черту на кулички, хоть в какой-нибудь местный Муспельхейм. Если я соглашусь – это может не понравиться тэну. А если откажусь…

Черт, а я не откажусь! С моим ущербным Восприятием толковый лучник под рукой окажется на вес золота. А тэн… Ему, похоже, и вовсе не до нас. Он все еще оплакивал потерю драккара, и даже подступающие к монастырю имперские солдаты не могли отвлечь его от скорби.

Дерил Сакс присоединяется к вам. Вы получаете 625 очков опыта.

– Давай обойдемся без клятв. – Я осторожно высвободил руку и хлопнул Сакса по плечу. – Полагаю, имперских вояк ты любишь не сильнее, чем служителей Двуединого?

– Если не сказать хуже, – оскалился Сакс. – Святоши готовы содрать с нас последнюю шкуру, но хотя бы не трогают женщин… Если бы ты не сломал мой лук там, в лесу, я бы с радостью подстрелил парочку солдат.

– Лук! – Хроки буквально вырос из-под земли прямо перед нами. При желании здоровяк-сканд умел перемещаться незаметно. – Я подобрал его на берегу, там, где ты зарубил старика. Отличное оружие! Оставил бы себе, но я и с десяти шагов не попаду даже в ледяного великана… Выходит, он теперь твой, Антор.

Не знаю, из какого бездонного кармана Хроки вытянул огромный – метра в полтора, если не больше – длинный лук. Я готов был поклясться, что все это время благородное оружие не висело где-нибудь у него на спине. Похоже, к таким вещам «Гардарика» относилась с известной степенью условности, унаследовав бездонный вещмешок еще из прошлого века игростроя. Я не возражал – в конце концов, здесь реализм хорош разве что в меру. Едва ли тем, кто отправился в вирт покорять северные моря, захочется вдыхать аромат выгребных ям и собственноручно обдирать шкурки с убитого зверья или какой-нибудь запредельно замороченный пластинчатый доспех (из десятка-полутора отдельных элементов) с убитого рыцаря. Или медленно умирать от чумы или гангрены, или неделями мучиться от боли в раскрошившемся зубе. Или от мозолей… Пожалуй, я бы сходу мог назвать еще целую кучу «или». Но новообретенная игрушка требовала внимания.

Получен новый предмет!

Тисовый лук

Тип: лук

Класс: улучшенный

Мин. сила для использования: 5

Урон: 18–23

Критический урон: 1.5х

Длинный мощный лук, один из тех, что используют охотники на землях Иллирийской Империи. Самое обычное оружие, но явно изготовленное рукой мастера.

– Лук дядьки Кева, – негромко произнес Сакс, – чтоб его гоблины тра…

Он изо всех сил пытался напустить на себя безразличный вид, но жадный блеск в глазах и пальцы, чуть подрагивающие от желания хотя бы прикоснуться к оружию покойного дяди, выдавали его с головой. Отлично! Приятное совпадение – теперь у меня есть и стрелок, и подходящая ему вещь. В самом деле – не самому же браться за лук. С моим Восприятием даже расовый бонус в плюс два пункта к соответствующему умению бесполезен от слова совсем.

– Держи. – Я протянул лук мгновенно засиявшему Саксу. – И отблагодари Хроки.

– Да пусть забирает, – отмахнулся сканд. – Чтобы управиться с такой штукой, нужно родиться на равнине, а не на берегу фьорда.

Сакс ловко пристроил лук себе за спину, и рядом с ним тут же появился набитый стрелами колчан. Как говорится – село, как родное. Я не ожидал от новоприобретенного спутника никакого подвоха, но все же решил соблюсти… некоторую предосторожность. Когда Хроки отошел к тэну, я поймал Сакса за рукав рубахи.

– Ты обещал служить мне. Помни об этом. – Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более зловеще. – Если предашь или выстрелишь мне в спину… Ты знаешь – я все равно вернусь за тобой.

Сакс неплохо владел собой. Но и суеверий в его голове было немало. Не знаю, кем он считал меня – полубогом, случайно оказавшимся среди смертных, духом в человеческой плоти или потомком какого-нибудь легендарного героя – угроза подействовала. На лице Сакса на мгновение мелькнул страх. Мне показалось, что он сейчас грохнется передо мной на колени, но Сакс все же взял себя в руки и лишь склонил голову. Толковый парень. Ведь как он только что стал моим спутником и последователем, так и я принял на себя роль покровителя, его собственного могущественного и почти бессмертного босса – разве не стоит сохранить такое в секрете?

– Пойдем. – Я кивнул в сторону тяжелой двустворчатой двери, ведущей из храма наружу. – Надо бы посмотреть, что собираются делать солдаты.

– Солдаты собираются пройти через лес, подняться сюда и перерезать нас всех, – усмехнулся Сакс. – Теперь ты все знаешь. Можем остаться здесь?

– Не можем.

Я откинул тяжелый засов, толкнул дверь и вышел во двор монастыря. Изнутри обитель служителей Двуединого уже не выглядела огромной. Храм – самое высокое и массивное здание – будто вырастал прямо из скалы и казался маленькой крепостью, а вот стена, отгораживающая от леса тесный двор и еще несколько небольших деревянных построек, явно не внушала спокойствия. Она была сложена из того же серого камня, что и храм, но в высоту достигала от силы трех – трех с половиной метров, и изнутри забраться на нее было едва ли легче, чем снаружи. Да и ворота, хоть и сбитые из толстых досок, явно не годились выдерживать долгую осаду.

Паршиво. Пока что монастырь больше всего напоминал мышеловку. Отважные северные мыши забрались внутрь и разжились ароматным и вкусным сыром, но теперь ловушка захлопнулась, и деваться нам некуда. По сторонам – отвесные скалы, а к воротам уже наверняка приближается имперское воинство.

Я осмотрелся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь наблюдательного пункта. Карабкаться по стенам храма не хотелось совершенно, а вот крыша вытянутой бревенчатой постройки – то ли конюшни, то ли сарая – годилась в самый раз.

– Лезь за мной, – скомандовал я Саксу и прислонил к стене валявшуюся в траве кособокую деревянную лестницу.

Уже через полминуты мы взобрались наверх и кое-как устроились на слежавшейся и прелой соломе, покрывавшей крышу конюшни. Отсюда почти не было видно догоравший на берегу драккар тэна Олафа, зато на подступавший чуть ли к самой стене монастыря редкий подлесок обзор открывался отличный. Там, внизу, среди деревьев в темноте уже мелькали факелы и угловатые силуэты солдат. Я насчитал чуть больше трех десятков. Не так уж и много – но нам хватит с лихвой.

– Дерьмо. – Сакс сплюнул сквозь зубы. – У меня даже стрел столько нет.

– Йотуновы кости. – Невесть откуда взявшийся Хроки крякнул и уселся на конек крыши рядом со мной. – Видимо, боги шутят над нами. Сначала дают богатую добычу, а теперь готовы забрать саму жизнь.

– Стоит ли умирать за золото? – Я пожал плечами. – Если солдаты не знают о тайном ходе в монастырь…

– Мы не сможем унести добычу по горной тропе, – вздохнул Хроки. – Вокруг чужая земля… И тэн ни за что не согласится бежать. Смотри.

Похоже, Хроки не ошибся – тэн Олаф уже перестал оплакивать свой драккар и выстраивал бойцов во дворе монастыря. И все же в суровом сканде словно что-то надломилось – могучие плечи опустились, а спина ссутулилась, будто из тэна вдруг вынули позвоночник.

– Знаешь, как тэна называют за его спиной? – Хроки на всякий случай понизил голос. – Олаф Неудачливый!

– Почему? – поинтересовался Сакс. – Впрочем, догадаться несложно…

– Многие годы «Линорм» возвращался домой без добычи. Зимой пожар уничтожил почти все его поселение. – Хроки сокрушенно покачал головой. – Этой весной тэн не оставил бы своих людей и не встал бы под знамена конунга Бьёрна Серого Медведя, будь у него хоть какой-то выбор. Но земля вокруг Фолькьерка почти не родит, и капканы пусты. Люди начали голодать…

– Выходит, тэн отправился к этим берегам, чтобы прокормить свой народ? – Сакс ухватил себя за непослушную вихрастую шевелюру и чуть потянул – видимо, так ему легче думалось. – Пожалуй, я бы поступил так же. Кто станет щадить инородцев, если дома остались голодные дети?

– Едва ли он думал только о детях, – признался Хроки. – Каждого сканда манит море, и любой из нас желает пройти по пути чести и славы. А теперь… – Хроки кивнул в сторону столпившихся во дворе воинов. – Солдаты уже скоро будут здесь, а нас совсем мало, и многие ранены. И даже если нам вдруг удастся сбежать, тэн ни за что не вернется на Эллиге… Без половины бойцов, без добычи, даже без корабля… Он опозорен и скорее умрет, чем снова посмотрит в глаза ярлу Рагнару!

И мы все, видимо, должны будем умереть вместе с ним… Да, пожалуй, тэн Олаф и правда выглядел так, будто уже готовился встретить славную гибель и отправиться в чертоги Одина. Но лично я туда пока не торопился.

– Есть среди нас еще лучники? – Я повернулся к Хроки. – Хоть кто-то, кто умеет сносно стрелять?

– Торвальд и Асти, – кисло отозвался сканд. – У Хродгера есть лук, но он не попадет в имперца даже в упор.

Хреново дело. Всего четверо лучников – и когда солдаты подойдут к стене вплотную, она защитит их так же, как и нас. Ворота не продержатся и десяти минут.

– Говорят, некоторые люди, наделенные особым даром, способны обратиться к Старым богам. И если кому-то удается докричаться до них, – Сакс многозначительно посмотрел на меня, – боги могут даровать победу даже в самой безнадежной схватке.

Понял, не дурак. Дурак бы не понял. Наверняка даже не самым прокаченным друидам и прочим знахарям доступны свои ветки абилок и вкусные бафы. Только как, скажите, пожалуйста, мне достучаться до этих самых небес? Я незаметно пожал плечами, сообщая Саксу, что никакого прямого канала связи с местным пантеоном у меня нет. И что я не имею ни малейшего представления, где его взять.

– Но это не так просто. – Сакс, похоже, понял намек и тяжело вздохнул. – Для того чтобы обратиться к богам, нужно или особое место, или служитель бога, жрец или друид. Но Древо Духов далеко, а последнего друида Утер отправил на костер почти десять лет назад…

– Жрец, – вдруг сказал Хроки.

– Чего? – переспросил я.

– Жрец. – Хроки залез здоровенной лапищей за ворот кольчуги. – Я жрец.

Глава 7

На широкой ладони сканда лежал увесистый амулет. Щит и одноручный меч с закругленным острием – почти такие же, как у самого Хроки, только крохотные и выточенные, судя по всему, из бронзы.

– Ты жрец? – фыркнул Сакс. – Не очень-то похож…

– Я жрец! – Для пущей убедительности Хроки еще раз потряс амулетом. – Полтора года назад я был на Скьерне в древнем святилище Тира, и старший из жрецов-годи благословил меня и подарил этот знак, потом… Потом… – Хроки замялся, покряхтел, но потом все-таки продолжил: – Проклятье, я был пьян в стельку! Помню, как мы с Сигурдом выхлебали почти три ведра медовухи, и вот я уже стою у жертвенного камня на коленях… Старик провел обряд, хотя скорее ему следовало хорошенько отходить нас обоих палкой. С тех пор я младший служитель Тира, бога битвы и покровителя воинов. – Часть лица Хроки, не покрытая темной бородой, стала пунцовой. – Хотя какой из меня жрец… Даже ни одной молитвы не помню.

– Это не важно! – Сакс нетерпеливо толкнул Хроки в плечо кулаком. – Ты все равно можешь посвятить Антора своему богу, и тот поможет… наверное, поможет.

– Не знаю, что вы оба задумали, но делайте это быстрее, – проворчал я.

Солдаты мелькали все ближе среди деревьев и медленно, но неотвратимо приближались. Через несколько минут они уже будут здесь, и когда ворота монастыря рухнут, рассчитывать на божественное вмешательство будет уже поздно.

– Йотуновы кости… – пробормотал Хроки. – Я попробую! Только не смотри на меня так!

Сканд вытащил из ножен меч и осторожно провел по остро отточенному лезвию пальцем. Кровь тут же выступила – совсем небольшая капелька, но ее хватило. Хроки едва слышно бормотал что-то себе под нос и чертил на моих щеках какие-то символы.

– Тейваз, Райдо, Совуло… Подожди, не дергайся! – Хроки даже высунул кончик языка от напряжения. – Манназ… Готово! Чувствуешь что-нибудь?

Ничего я не чувствовал. Ни особого прилива сил, ни присутствия чего-то или кого-то свыше. Только легкое покалывание и холодок на коже от подсыхающей на ночном ветру крови Хроки. Впрочем, на что они надеялись? На столб света, падающий с небес? На глас, взывающий к новообращенному приспешнику Тира? Или на появление божества собственной персоной?

А потом я услышал гул. Поначалу едва заметный, но с каждым мгновением все усиливающийся, будто откуда-то издалека к монастырю приближалось что-то могучее. Крыша подо мной завибрировала, а потом дрогнула сама земля. С остроконечного шпиля храма с карканьем сорвалась стая ворон, сканды во дворе притихли, и даже тэн Олаф чуть вжал голову в могучие плечи. Я обернулся в сторону леса – похоже, там все это тоже почувствовали. Вереница факелов замерла и снова двинулась вперед, только когда земля перестала дрожать.

– Добрый знак! – прошептал Хроки. – Тир принял тебя. Боги с нами!

Божественное служение: Тир.

Обряд завершен, слово сказано и скреплено кровью. Отныне вы обретаете покровителя – бога войны скандов. Доблесть воителя принесет вам славу, и с каждым вашим подвигом возрастет и могущество Тира. Служите верно, и ваш покровитель наградит вас особым даром.

Ранг: Посвященный.

Разблокирована ветка умений: Старшие руны – Тир.

Разблокирована ветка умений: Гальд – Тир.

Вы получаете 625 очков опыта.

– Неплохо бы… – Сакс задрал голову и посмотрел наверх. – Может, это Таранис гневается. Ты призвал чужого бога на его земли.

– Таранис не гневается. – Я оттолкнулся ладонями и слез с конька. – Спускаемся, времени мало.

Я скользнул лопатками по мягкой соломе, съезжая вниз, и спрыгнул с крыши. Время, время, время… Пара минут, чтобы разобраться, какие плюшки отсыпал мне суровый скандский бог по имени Тир.

Интерфейс послушно выкатил мне две сложные ветвящиеся цепочки абилок. И целых три умения на выбор – два в «Старших рунах» и одно в «Гальде».

Тейваз – могущественная руна, главный символ самого бога войны. Начертанная на оружии служителем Тира, она делает любую сталь еще смертоноснее.

Эффект: +10 % к базовому урону оружия. Стоимость (базовая) – 15 очков духа. Продолжительность (базовая) – 30 минут.

Альгиз – древний знак защиты. Начертанный на теле или доспехах воина, Альгиз дарует даже обнаженной коже крепость камня.

Эффект: +7 % к вычету урона персонажа, на которого накладывается умение. Стоимость (базовая) – 15 очков духа. Продолжительность (базовая) – 30 минут.

«Песня битвы»

В сердце сечи ищет

Воин доброй славы.

Встаньте, дети Одина

Против стали звонкой.

Эффект: +1 к Силе, +1 к Ловкости для всех персонажей в радиусе 10 м. Стоимость (базовая) – 30 очков духа. Продолжительность (базовая) – 20 минут.

Нет времени разбираться… Два свободных очка абилок. Неплохо бы хапнуть обе руны – пользы от них все-таки побольше, чем от гальда. Но синяя шкала духа не бесконечная – два бафа на каждого бойца в отряде тэна Олафа мне не потянуть. Выходит, лучше ограничиться менее эффективным, зато массовым усилком. Я по-быстрому отметил нужные умения. «Тейваз» и «Песню битвы».

– Взываешь к скандскому богу? – негромко поинтересовался Сакс.

Он пошевелил пальцами в воздухе, и мне захотелось заехать себе по лбу. Опять! Надо следить за руками.

– Вроде того, – кивнул я.

И как здесь бафать? Чуть ниже шкалы духа появились две крохотные иконки – похожая на направленную вверх стрелку руна Тейваз и кричащий викинг в рогатом шлеме. Видимо, исполняющий песню битвы. Но как я ни пытался нажать на эти кнопочки, не происходило ровным счетом ничего. Что за дичь? А если?..

Я поднял «Воющую ведьму» и дыхнул на лезвие. На стали тут же выступила дымка испарины. Совсем небольшое пятнышко, но его хватило, чтобы быстро начертить пальцем руну Тейваз.

Внимание! На вас действует «Тейваз»!

Повышение базового урона оружия (Воющая ведьма) – 10 %.

Продолжительность – 30 минут.

Вот как оно, оказывается. Никаких тебе щелчков по кнопкам интерфейса. Хочешь заюзать баф – изволь поработать руками. По одной стрелочке на каждое оружие, на каждого бойца в пати. И к каждому придется подойти вплотную, теряя по 15 очков духа. Синяя шкала мерцала и понемногу восстанавливалась. Но медленно, слишком медленно.

Аккуратно раздвигая плечами бородатых здоровяков, я уже знал, что делать. Местное колдовство было очень уж требовательно к некой, скажем так, достоверности. И если руны приходилось рисовать вручную, то и гальд наверняка активировался только голосом:

В сердце сечи ищет

Воин доброй славы.

Встаньте, дети Одина

Против стали звонкой.

Внимание! На вас действует «Песня битвы»!

+1 к Силе, +1 к Ловкости. Продолжительность – 20 минут.

– Что ты там бормочешь, склаф? – Надо мной нависла громадная фигура тэна Олафа. – Опять твое колдовство?

Колдовство и правда работало – рядом со стрелочкой Тейваз появился еще один активный эффект. Если описание меня не обманывало, то весь отряд получил по единичке Силы и Ловкости. Вот только тэн, похоже, не слишком-то обрадовался…

– Антор поможет нам, мой тэн! – Хроки вовремя оказался тут как тут, ненавязчиво прикрывая меня. – Склаф слышит голос богов – с нами сам Тир, смотри!

Руна Тейваз уже растаяла на лезвии «Воющей ведьмы», но, видимо, вид у Хроки, настырно тыкающего пальцем в сталь, оказался более чем убедительным. Тэн чуть склонил голову набок, явно заинтересовавшись, и я тут же начертил еще одну руну на мече Хроки. Никаких сообщений интерфейс на этот раз не выдал, но шкала духа просела еще – значит, положенные пятнадцать очков с меня все-таки списали.

– Тейваз! – Хроки потряс заколдованным клинком перед самым носом тэна. – Сила и доблесть!

– И верно – добрый знак, – усмехнулся тэн. – Если уж даже склаф слышит богов, значит, Тир на нашей стороне. К бою!

– Мой тэн, позвольте лучникам занять крыши. – Я начертил руну и на мече тэна. – Хорошо, если получится подстрелить кого-нибудь до того, как они сломают ворота.

Тэн не возражал. Не знаю, как ощущали бафы местные неписи и ощущали ли вообще, но сканды явно поверили и в мой особый дар, и в могущество закорючек, которые я рисовал пальцем на мечах, топорах и секирах. Сакс покрутил в руках набафленый лук покойного дядьки Кева, недоверчиво вглядываясь в крохотную стрелочку, нацарапанную ногтем, и полез на крышу.